SW5

Bab 401 – Bijih Hyderabad Direbut!

“Boommm!”

Dengan suara gemuruh, puncak Gunung Qiongqi dipenuhi debu. Sebuah pintu batu terbuka, dan dari dalamnya melangkah keluar sosok tinggi tegap.

Di bawah kakinya, sebuah “Lingkaran Bumi” yang jauh lebih kecil memancar, menyebarkan aura berat laksana gunung, membuat tubuhnya tampak semakin perkasa.

Tanpa tanda-tanda apa pun, tanpa gerakan sedikit pun, sosok itu berdiri tegak di sana, bagaikan tiang penyangga langit, dan secara alami menjadi pusat antara langit dan bumi. Seketika, auranya menekan habis seluruh hawa para perampok gunung dan bandit berkuda dalam radius puluhan li.

Sebuah tekanan dahsyat, bagaikan gelombang menelan langit dan laut, menyelimuti seluruh wilayah. Suasana mendadak menjadi berat tak tertahankan.

“Salam hormat kepada Pemimpin!”

Suara lantang bergema di antara langit dan bumi. Di sekitar Gunung Qiongqi, ribuan perampok gunung dan bandit berkuda serentak turun dari kuda mereka, berlutut dalam-dalam.

Para bandit yang biasa menganggap nyawa manusia tak lebih dari rumput liar, bengis dan haus darah, pada saat ini semuanya menundukkan kepala angkuh mereka, menampakkan wajah penuh hormat dan kepatuhan kepada pria di puncak gunung.

Dari Longxi hingga ke wilayah Barat, semua bandit dan perampok, entah hadir di sini atau tidak, harus tunduk pada sosok ini.

Di sepanjang jalan menuju barat, dialah raja sejati – Raja Bandit Berkuda, Penguasa Lautan Pasir!

Tak peduli sejauh apa pun, setiap tahun para bandit tetap mengirimkan hadiah besar sebagai tanda penghormatan.

“Bangkitlah!”

Suara berat penuh magnet menggema di telinga semua orang. Di puncak gunung, pria itu mengibaskan lengan bajunya yang panjang, lalu mengangkat satu tangan.

“Terima kasih, Pemimpin!”

Dengan suara serempak, ribuan bandit dan perampok berdiri kembali.

Dari Longxi di timur hingga ke wilayah Barat, nama besar Longma Bang menggema setinggi langit. Nama Zhao Heilong bahkan sudah dikenal semua orang, tanpa seorang pun yang tak mengetahuinya. Dialah benar-benar pemimpin dari sepuluh ribu bandit.

Puluhan tahun namanya berkibar, di bawah panjinya telah berkumpul banyak ahli puncak. Bahkan para ahli tingkat tujuh dan delapan Zhenwu berjumlah ratusan. Mereka sangat mengenal medan di Qixi, menjadikan Longma Bang kekuatan besar yang tak bisa digoyahkan di jalur barat.

“Kiyaaak!”

Saat semua orang baru saja berdiri, tiba-tiba suara pekikan panjang memecah keheningan. Semua mendongak, hanya untuk melihat seekor elang malam hitam raksasa menembus langit, meluncur lurus bagaikan anak panah menuju Zhao Heilong di puncak gunung.

Sekejap, dunia menjadi hening.

Mata Zhao Heilong berkilat, tanpa ragu ia mengulurkan tangan. Elang malam itu hinggap di lengannya, tatapannya tajam bagaikan pisau.

Dengan isyarat tangan, seorang bandit berkuda yang tampak bengis maju, melemparkan sepotong besar daging kuda segar ke paruh burung itu.

Zhao Heilong mengangguk, lalu melepaskan sepucuk surat dari kaki elang malam tersebut.

“Hehe, akhirnya datang juga.”

Setelah membaca isinya, Zhao Heilong meremas surat itu hingga menjadi gumpalan. Tatapannya menunjukkan ekspresi seolah semua sudah sesuai perkiraan. Setelah sekian lama menunggu, akhirnya kabar yang ia nantikan tiba.

“Bersiaplah, segera berangkat!”

Dengan satu genggaman, kertas itu hancur menjadi debu. Zhao Heilong pun mengeluarkan perintah.

“Boom!”

Sekejap, ribuan bandit yang tadinya hening meledak dalam sorak-sorai bagaikan tsunami. Gunung Qiongqi bergemuruh penuh kegembiraan.

Setelah sekian lama, sang Pemimpin akhirnya bergerak lagi.

Semua tahu, Pemimpin tak pernah turun tangan sembarangan. Jika ia bergerak, pasti ada urusan besar.

“Hahaha…”

Melihat para bandit dan perampok yang begitu bersemangat, senyum tipis muncul di bibir Zhao Heilong. Sebagai raja tanpa mahkota di jalur barat, ia sudah lama tak peduli pada harta dan kekayaan.

Dengan kekuatan yang ia miliki, hanya satu hal yang kini penting baginya: “kekuasaan”. Namun bukan sekadar gelar Raja Bandit.

Yang ia inginkan adalah kekuasaan sejati!

Dan kini, surat itu memberinya kesempatan itu.

Selama ia bisa menyelesaikan hal yang disebutkan dalam surat, ia akan dapat menjalin hubungan dengan Raja Qi. Dengan status dan kekuasaan Raja Qi, ditambah kekuatan bandit yang ia kuasai, ia pasti bisa naik ke tingkat yang lebih tinggi, mencapai puncak yang dulu tak pernah ia bayangkan.

Bahkan puluhan biksu besar dari Sindhu pun bukan lagi hal yang ia khawatirkan.

Sekejap, mata Zhao Heilong memancarkan ambisi yang membara.

“Berangkat!”

Dengan satu ayunan tangan, Zhao Heilong memimpin seluruh Longma Bang, bergerak bagaikan badai melintasi lautan pasir, menuju kafilah pengangkut bijih Hyderabad.

…

“Apa? Kafilah pengangkut bijih Hyderabad dirampok?!”

Beberapa hari kemudian, di Gunung Lingmai, wajah Wang Chong dipenuhi keterkejutan.

Ia hampir tak percaya pada telinganya sendiri.

“Bagaimana mungkin?”

Pengiriman seribu jun bijih Hyderabad oleh Mahapendeta Sindhu adalah rahasia besar. Di seluruh ibu kota, selain dirinya, hampir tak ada yang tahu.

Beberapa hari lalu, ia masih menunggu bijih itu tiba dengan selamat. Tak disangka, kini datang kabar bahwa semuanya telah dirampok.

Mendengar berita itu, pikiran Wang Chong seketika kacau balau.

Bijih itu sangat penting baginya, tak boleh ada kesalahan sedikit pun.

Ini bukan sekadar soal kekayaan!

“Tuan Muda, kabar ini sudah saya pastikan. Tak diragukan lagi!”

Wajah Lao Ying pun serius. Tugasnya kini sangat berat. Sejak Wang Chong naik ke Gunung Lingmai untuk berlatih, hampir semua urusan – baik keluarga Wang, kamp pelatihan, maupun bijih Hyderabad – diserahkan padanya.

Seluruh jalur keluarga Wang bisa ia gunakan.

Beberapa hari lalu, ketika surat dari Aroga dan Aroyo tiba, Lao Ying segera bertindak. Ia bukan hanya mengirim orang untuk menyambut, tapi juga mengutus burung elang tercepat ke arah Barat untuk mengawasi.

“Siapa yang melakukan ini?”

Wang Chong mengepalkan tangan kanannya, menarik napas dalam-dalam. Peristiwa sudah terjadi, yang terpenting sekarang adalah merebut kembali bijih itu secepat mungkin.

“Itu Longma Bang dari Qixi!”

Jawaban Lao Ying begitu tegas, bahkan membuat Wang Chong terkejut. Ia semula mengira hal ini tak akan mudah dilacak.

“Mereka sama sekali tak berusaha menyembunyikan jejak. Datang merampok secara terang-terangan, bahkan meninggalkan lambang kelompok mereka.”

“Longma Bang ini, apa sebenarnya asal-usulnya?”

tanya Wang Chong.

Di kehidupan sebelumnya, ia sama sekali tak pernah memperhatikan hal-hal seperti ini, sehingga tak pernah mendengar nama Longma Bang dari Qixi.

Tanpa ragu, Lao Ying segera menjelaskan semua yang ia ketahui. Sebagai mantan pejabat di Kementerian Hukum, ia memang lebih paham soal kabar dunia hitam dibanding Wang Chong.

Wang Chong pun terdiam seketika.

Seorang raja perampok kuda yang menguasai wilayah dari Longxi hingga Qixi sampai ke Barat, tak bisa dipungkiri, semua ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

“…Hanya saja, sampai saat ini, kita masih belum tahu mengapa Longma Bang melakukan hal ini. Selama ini mereka tidak pernah merampas barang-barang tambang semacam ini. Dalam keadaan normal, hanya emas dan perak yang bisa menarik perhatian mereka.-Tentu saja, tidak menutup kemungkinan mereka sudah mengetahui harga baja Wootz, sehingga menjarah batuan Hyderabad ini untuk memeras dan mengancam kita.”

Elang berkata.

“Tidak! Mereka sama sekali bukan ingin memeras atau mengancam kita!”

Wajah Wang Chong penuh renungan, ia mengibaskan tangannya tanpa ragu.

“Eh? Mengapa Gongzi begitu yakin?”

Elang bertanya dengan sedikit terkejut.

“Harimau tidak akan berebut makanan dengan anjing liar, singa juga tidak akan bersekutu dengan hiena. Pemerasan mungkin dilakukan oleh perampok gunung biasa, tapi tidak mungkin dilakukan oleh Zhao Heilong, raja perampok kuda itu. Jika ia melakukannya, pasti ada alasan yang jauh lebih dalam.”

Mendengar kata-kata itu, kelopak mata Elang bergetar hebat, hatinya tiba-tiba diliputi firasat buruk.

“Gongzi, jangan-jangan maksudmu…”

“Benar! Masalah ini pasti ada hubungannya dengan keluarga Yao dan Pangeran Qi!”

Wang Chong berkata tegas.

“Tapi… waktunya terlalu singkat. Mereka belum tentu bisa bereaksi secepat itu, bukan?”

Elang masih sulit mempercayai.

Meski ia juga sempat mencurigai keluarga Yao dan Pangeran Qi, bagaimanapun hubungan mereka memang sudah jelas. Namun, ia tetap merasa mereka tak mungkin bergerak secepat itu.

“Hmph, bila ada kejanggalan, pasti ada sesuatu di baliknya. Kau juga sudah bilang, meski Longma Bang gemar menjarah, tapi ketua mereka, Zhao Heilong, jarang turun tangan sendiri. Selain itu, setiap tahun ia sudah menerima banyak upeti dari para pengikutnya, mengapa masih harus merampas batuan Hyderabad milikku? Sejak kapan perampok kuda mulai menempa pedang? Jika bukan ada yang menghasut, ia tidak mungkin melakukan ini!”

Wang Chong menyeringai dingin:

“Kalau ingin tahu apakah ini ulah keluarga Yao dan Pangeran Qi, caranya mudah. Elang, kirim orang untuk menyelidiki. Lihat bagaimana keadaan keluarga Yao dan kediaman Pangeran Qi beberapa hari ini. Jika mereka masih ribut seperti biasanya, mungkin bukan mereka. Tapi jika mereka tiba-tiba sangat tenang, maka tak perlu ditanya lagi, pasti mereka pelakunya.”

Kecepatan Elang lebih cepat dari perkiraan. Seekor burung hantu malam segera terbang. Belum sampai setengah jam, orang-orang di ibu kota sudah menyelesaikan uji coba Wang Chong.

“Bang!”

Tinju Wang Chong menghantam keras, menghancurkan bongkahan batu di depannya.

“Benar saja, memang mereka yang melakukannya!”

Wajah Wang Chong menghitam.

Wajah Elang pun tampak suram. Dugaan Wang Chong tidak salah. Keluarga Yao dan Pangeran Qi yang biasanya selalu ribut dan agresif, beberapa hari ini justru sangat tenang. Keadaan ini jelas tidak normal.

“Gongzi, lalu apa yang harus kita lakukan?”

Elang bertanya.

Apakah benar keluarga Yao dan Pangeran Qi yang melakukannya, sekarang bukan lagi hal terpenting. Yang terpenting adalah bagaimana cara merebut kembali batuan Hyderabad itu.

Seribu jun batuan Hyderabad bukanlah jumlah kecil. Meski Elang tidak begitu paham tentang pedang baja Wootz, ia tahu nilai batuan itu sudah mencapai angka yang luar biasa. Bahkan bagi keluarga bangsawan besar di ibu kota, jumlah itu pun sulit dibayangkan.

Singkatnya, kali ini keluarga Yao dan Pangeran Qi benar-benar memberikan pukulan telak pada Wang Chong! Mereka berhasil menghantam titik lemahnya.

Wang Chong terdiam, wajahnya semakin muram. Belum pernah sekalipun ia menghadapi situasi seperti ini.

Menurut intel yang dikumpulkan Elang, Longma Bang memiliki banyak orang, para ahli bertebaran, jumlahnya mencapai ribuan. Ketua mereka, Zhao Heilong, bahkan seorang ahli tingkat tinggi di ranah Xuanwu.

Tokoh sekelas itu, bahkan jika Wang Chong nekat mempertaruhkan nyawanya, tetap mustahil bisa melawannya.

Belum lagi, wilayah Qixi adalah daerah kekuasaan Fu Meng Lingcha, sang Duhu Agung. Ia adalah musuh bebuyutan Wang Chong. Dalam insiden gubernur militer sebelumnya, Fu Meng Lingcha adalah orang yang paling menginginkan kematian Wang Chong.

Di wilayahnya, Wang Chong tidak boleh sampai ketahuan kehilangan seribu jun batuan Hyderabad, jika tidak, masalah akan semakin runyam.

Sedangkan keluarga Yao dan Pangeran Qi…

Saat menjalankan misi kamp pelatihan sebelumnya, Wang Chong sudah pernah disergap oleh mereka, hampir tewas di tengah jalan. Kali ini, jika orang-orang Wang berani meninggalkan ibu kota, Wang Chong yakin mereka pasti akan disergap di perjalanan.

Dan berbeda dengan sebelumnya yang masih ragu-ragu, kali ini jika hanya berhadapan dengan orang-orang Wang, kedua keluarga itu pasti akan bertindak tanpa ragu, tanpa beban.

Kini Wang Chong benar-benar berada di antara serigala di depan dan harimau di belakang!

Keluarga Yao dan Pangeran Qi jelas menunggu dirinya bergerak, sementara di Qixi, yang menanti hanyalah jurang maut!

…

Bab 402: Serangan Balik Wang Chong!

Di Gunung Lingmai suasana sunyi senyap. Elang menatap Wang Chong, alisnya berkerut rapat.

Ia hanya mahir melatih elang dan burung, karena itu kemajuan kultivasinya di jalan bela diri terhambat. Dengan tingkat Zhenwu lapis sembilan, meski satu kakinya sudah melangkah ke ranah Xuanwu, ia tetap bukan tandingan Zhao Heilong.

Belum lagi, anak buah Zhao Heilong entah berapa banyak perampok kuda dan bandit gunung.

Hal ini membuat Elang semakin muram.

“Andai saja Saudara Ma ada di sini!”

Elang teringat pada Ma Yinlong. Setelah menyelesaikan urusan Raja Hutan Binatang Kecil, Ji Yinlong sudah pergi. Serigala Tunggal dikirim ke Jiannan, sementara Tangan Besi juga ditugaskan Wang Chong untuk menjalankan misi rahasia, mustahil kembali dalam waktu dekat.

Jika ketiganya ada, meski tetap tak sebanding dengan Zhao Heilong yang berada di tingkat tujuh Xuanwu, setidaknya masih bisa saling menopang, tidak sampai benar-benar tak berdaya.

“…Sepertinya, hanya bisa memanggil dia!”

Wang Chong tiba-tiba menghela napas panjang.

“Gongzi maksud siapa?”

Tubuh Elang bergetar hebat. Dalam keadaan seperti ini, ia benar-benar tak bisa membayangkan siapa yang mampu menyelesaikan masalah ini.

Wang Chong hanya tersenyum, tidak menjawab.

…

Empat jam kemudian, Li Siyi muncul di hadapan Wang Chong, datang dari Akademi Zhige dengan debu perjalanan masih menempel.

Melihat sosok setinggi lebih dari dua meter, jauh lebih gagah dari beruang, bagaikan raksasa, tubuhnya dipenuhi kekuatan ledakan dan aura menekan, Wang Chong tak kuasa menahan helaan napas panjang, hatinya samar-samar dipenuhi rasa enggan.

Awalnya, Wang Chong berniat menunda memanggil Li Siyi hingga musim semi tahun depan, sebaiknya sampai perang di selatan pecah.

Namun, keadaan sekarang sudah mendesak, ia tak bisa lagi menunggu.

Seribu jun bijih Hyderabad ini adalah salah satu hal terpenting dalam rencana Wang Chong. Tanpa pedang baja Wootz yang ditempa dari seribu jun bijih Hyderabad itu, ketika peristiwa itu terjadi, dirinya hanya akan menjadi pahlawan yang tak berguna.

Segala upaya dan waktu yang telah dicurahkan sebelumnya akan berubah menjadi sia-sia.

Dan sebagai calon Jenderal Agung yang kelak mampu dengan kekuatan sendiri membalikkan keadaan seluruh medan perang, Li Siyi juga merupakan satu-satunya harapan Wang Chong.

“Sudah kau pikirkan matang-matang? Kesempatan ini hanya sekali!”

Li Siyi berdiri tinggi, menunduk memandang Wang Chong dengan senyum di wajahnya. Suaranya bergemuruh, laksana guntur yang menggetarkan.

Sekian lama ia menunggu, akhirnya Wang Chong datang memohon padanya. Begitu tugas ini selesai, ia bisa benar-benar, dengan terang-terangan, kembali ke wilayah Barat.

“Tentu saja!” jawab Wang Chong tanpa ragu.

Dilihat dari sekeliling, hanya Li Siyi yang memiliki kemampuan seperti itu.

“Bagus! Hanya menunggu kata-kata itu!”

Li Siyi tertawa terbahak ke langit, lalu berbalik dan pergi tanpa banyak bicara. Apa itu Zhao Heilong, apa itu geng Longma – tujuannya adalah menaklukkan Barat, menundukkan segala negeri.

Seorang perampok kuda kecil mana mungkin menghalangi jalannya.

“Tunggu dulu!” seru Wang Chong tiba-tiba.

“Apa? Bocah, kau ingin menarik kembali ucapanmu?”

Li Siyi berbalik, tubuhnya laksana gunung yang bergetar, menatap Wang Chong.

“Kau salah paham. Beri aku tiga hari. Aku rasa kau masih kekurangan sebuah senjata yang benar-benar cocok di tanganmu,” kata Wang Chong serius.

“Oh?”

Li Siyi sempat ragu. Awalnya ia ingin menolak, namun setelah berpikir sejenak, ia mengangguk. Meski ia tak merasa perlu cara khusus untuk menghadapi segerombolan perampok kuda, kekurangan senjata yang sesuai dengan tubuhnya memang kelemahannya. Sejak turun gunung, ia belum pernah menemukan yang cocok.

“Baiklah!” akhirnya Li Siyi mengangguk.

Turun dari gunung, Wang Chong kembali ke rumahnya. Sejak terakhir kali membuat senjata, sudah lama ia tidak begitu serius menempa dengan tangannya sendiri.

Ia mengambil penggaris, mengukur tinggi badan Li Siyi, lebar telapak tangannya, perbandingan tubuh bagian atas dan bawah, ketebalan bahu, lalu menghabiskan satu hari penuh menggambar rancangan. Setelah itu, ia pun masuk ke dalam gua.

Berbeda dari sebelumnya, kali ini Wang Chong membawa masuk empat bongkah bijih Hyderabad.

Skala ini sudah melampaui semua penempaan sebelumnya. Bahkan Li Siyi yang biasanya tak peduli pun jadi tertarik.

– Bagaimanapun, ini adalah senjata pertamanya, mana mungkin ia tak peduli.

Ding ding dang dang! Ding ding dang dang!

Di dalam gua, suara logam beradu berdentum tiada henti, bunga api berhamburan, asap pekat bergulung keluar.

Dari malam hingga pagi, dari pagi hingga malam, Wang Chong tanpa tidur dan tanpa henti mencurahkan seluruh tenaganya. Aksi kali ini menyangkut seluruh rencananya – hanya boleh berhasil, tak boleh gagal.

Karena itu, ia menaruh perhatian yang belum pernah sebesar ini.

“Siapkan sejuta tael emas! Carikan aku ahli inskripsi terbaik di ibu kota, yang paling kuat. Dalam satu hari, aku ingin pedang ini dipenuhi inskripsi ketajaman, kekokohan, dan kecepatan – hingga pedang ini tak sanggup lagi menanggungnya!”

Dua hari kemudian, wajah Wang Chong penuh jelaga, tubuhnya letih, ia keluar dari gua.

“Sejuta tael?!”

Elang menatap terkejut, bahkan Li Siyi pun tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar.

“Tak ada waktu lagi. Harus diselesaikan secepat mungkin. Terlambat sedikit saja, keadaan bisa berubah, semakin lama ditunda, semakin berbahaya,” kata Wang Chong lelah.

Meski sejuta tael jumlahnya besar, nilai seribu jun bijih Hyderabad jauh lebih tinggi. Saat genting, harus ada langkah genting. Jika tidak, segalanya akan terlambat.

Dan emas sebanyak itu, bila dipakai, nilainya akan kembali berlipat.

Pedang ini menghabiskan empat jun bijih Hyderabad – lebih banyak daripada pedang “Kedalaman Maut” yang pernah ia tempa sebelumnya.

Hanya dari beratnya saja, pedang ini sudah mencapai seratus tiga puluh, hampir seratus empat puluh jin!

Bahkan bagi seorang ahli tingkat Zhenwu, pedang ini sulit digunakan.

– Mampu mengangkatnya, bukan berarti mampu menggunakannya dengan bebas.

Pedang ini ditempa Wang Chong khusus untuk Li Siyi. Singkatnya, ia unik dan tiada duanya. Meski harus menghabiskan sejuta tael emas, nilainya hanya akan bertambah, bukan berkurang.

Wang Chong yakin, kekuatan pedang ini akan jauh melampaui semua senjata yang pernah ia buat.

“Dimengerti!”

Merasakan keteguhan dalam suara Wang Chong, Elang tak lagi ragu. Ia melangkah masuk, lalu mengangkat sebuah bungkusan besar berbalut kain hitam yang beratnya luar biasa. Ia pun segera pergi.

Sehari kemudian, Elang kembali membawa bungkusan itu.

“Tuan muda, semuanya sudah selesai! Tiga ahli inskripsi menambahkan berbagai macam, besar kecil, total tujuh puluh dua formasi inskripsi. Sudah tak mungkin ditambah lagi.”

Suara Elang berat.

Sejuta tael emas tidak terbuang sia-sia. Jumlah inskripsi pada pedang ini sudah mencapai tingkat yang membuat senjata lain tak mampu menandingi.

Wang Chong tak berkata apa-apa, hanya mengetuk landasan besi di dalam gua.

“Baik!”

Elang mengangguk, segera mundur, lalu melepaskan belasan elang, alap-alap malam, dan burung bulbul untuk mengawasi sekitar.

Tahap akhir penempaan pedang Wang Chong tak pernah ia biarkan orang lain menyaksikan, termasuk Elang.

Itu adalah rahasia miliknya sendiri, sekaligus rahasia terbesar dan paling berharga dari keluarga Wang.

Gua itu sunyi mencekam. Hingga menjelang fajar, baru terdengar dentuman logam lagi, setiap kali bergema laksana guntur.

“Sudah selesai!”

Saat matahari naik tinggi, Wang Chong akhirnya keluar dari gua. Sebuah pedang raksasa lebih dari dua meter panjangnya, terbungkus kulit hiu, ia bawa keluar.

Sarung pedang hitam itu tak dihiasi banyak permata, hanya hitam legam dengan garis emas sederhana.

Tanpa hiasan berlebih, justru memancarkan kemegahan yang lahir dari dalam.

“Pedang ini jangan sembarangan dibuka. Tunggu sampai saat kau benar-benar membutuhkannya, barulah kau hunus.”

Wang Chong berkata, menyerahkan pedang itu ke tangan Li Siyi.

Li Siyi berjaga di pintu gua, tidak segera menerima pedang panjang itu, melainkan menatap Wang Chong dengan sorot mata yang membawa sedikit keanehan.

“Baik!”

Dengan sikap khidmat ia menerima pedang panjang dari tangan Wang Chong, menimbangnya sebentar, lalu seulas kepuasan tampak di matanya. Setelah itu ia berbalik, tanpa ragu melangkah lebar-lebar meninggalkan tempat itu.

Sosoknya gagah, cepat menghilang di kejauhan.

“Lao Ying, tolong sampaikan pesan pada Paman Besar. Minta dia dan Raja Song membantuku mengerahkan pasukan. Dengan dalih pemberantasan perampok, kerahkan tentara dari Beiting, Qixi, dan Longxi, lalu bergerak ke markas Longma Bang atas nama operasi gabungan. Selain itu… usahakan jangan sampai mengusik Fumeng Lingcha!” kata Wang Chong.

Longma Bang bukan hanya Zhao Heilong seorang, melainkan ribuan perampok berkuda yang kuat. Wang Chong tidak mungkin menggantungkan harapan hanya pada Li Siyi seorang.

Sehebat apa pun, satu orang takkan mampu menghadapi ribuan pasukan! Namun bila ditambah kekuatan tentara kerajaan, segalanya akan berbeda.

Satu-satunya masalah, Qixi adalah wilayah kekuasaan Fumeng Lingcha. Jika tidak hati-hati, bisa saja menarik perhatiannya.

“Selain itu, pergilah ke kediaman Raja Song, temui kepala pelayan tua. Walau sulit meminjam tenaga ahli puncak Xuanwu, tapi ahli tingkat satu atau dua, bahkan tingkat dua atau tiga, seharusnya bukan masalah. Suruh mereka menyusul Li Siyi.”

“Dan kau juga berangkatlah. Aku perlu kabar setiap saat. Gunakan merpati pos dan elang untuk berhubungan,” ujar Wang Chong.

“Baik, Tuan Muda!” jawab Lao Ying tanpa ragu. Meski kekuatannya tidak terlalu tinggi, masih berada di puncak Zhenwu, namun dengan keahliannya melatih elang, ia bisa menyampaikan pesan secepat mungkin.

“Selain itu, Tuan Muda… apakah perlu memanggil Tieshou?”

“Tidak usah!”

Wang Chong sempat tergoda, namun akhirnya menggeleng. Tieshou punya tugas sendiri, dan sekalipun ia ada, tetap takkan mampu menghadapi Zhao Heilong.

Tokoh besar di jalur barat ini, satu-satunya harapan hanyalah Li Siyi.

“Baik, Tuan Muda.”

Lao Ying mengangguk khidmat, lalu melesat pergi.

“Semoga segalanya berjalan lancar, semoga berhasil…”

Segala yang bisa dilakukan sudah dilakukan. Menatap kepergian Lao Ying, seberkas kekhawatiran melintas di mata Wang Chong.

Li Siyi saat ini masih jauh dari sosok Jenderal Agung tak terkalahkan di masa depan. Apakah ia bisa berhasil, Wang Chong sendiri pun tak yakin.

Apalagi dengan campur tangan keluarga Yao dan Pangeran Qi, sekalipun berhasil, belum tentu bisa lancar menanyakan keberadaan bijih Hyderabad.

“Tidak, aku harus menemui Yang Zhao sekali lagi. Dengan dia yang turun tangan, bahkan Pangeran Qi pun tak berani menentang. Dan juga, tidak akan terlalu cepat menimbulkan kecurigaannya.”

Membulatkan tekad, Wang Chong segera melangkah menuju istana.

…

Bab 403 – Pertempuran Pertama Li Siyi!

Wang Chong menemui Yang Zhao siang hari, baru kembali larut malam.

“Berhasil atau tidak, semua tergantung keberuntungan,” gumamnya dalam hati saat menaiki Lingmai.

Segalanya sudah diatur. Yang Zhao telah setuju membantu, mendorong Kementerian Perang membentuk pasukan untuk mengepung Longma Bang di sekitar gurun Qixi.

Dengan kemampuan Li Siyi, ditambah pengepungan pasukan kerajaan, cukup untuk mengancam Longma Bang dan Zhao Heilong.

Setelah itu, Wang Chong naik ke Gunung Lingmai, menenangkan diri, mempercepat latihan bela dirinya.

– Itulah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan sekarang.

Setelah mencapai tingkat Zhenwu, banyak hal bisa ia latih. Termasuk salah satu ilmu pamungkas yang pernah ia kuasai di kehidupan sebelumnya:

“Tombak Naga Terbang”!

…

Waktu berlalu cepat, lebih dari sepuluh hari terlewati. Saat Wang Chong berlatih di Gunung Lingmai, menanti kabar, ibu kota sudah bergemuruh.

Sebuah jaring tak kasatmata menyebar dari ibu kota, membentang hingga ke barat jauh, menutupi Qixi.

Li Siyi memanggul pedang lebar raksasa buatan Wang Chong, setinggi manusia, membawa dua kuda untuk berganti tunggangan, hampir tanpa henti siang malam menuju wilayah Barat.

Perjalanan dari ibu kota ke Qixi amat jauh, tanpa sebulan lebih tak mungkin sampai. Cara Li Siyi ini hampir satu-satunya jalan untuk mempercepat waktu tempuh.

Saat Li Siyi memimpin sendirian, menempuh perjalanan di bawah bintang dan bulan menuju Qixi, Lao Ying dan para ahli dari kediaman Raja Song pun menyusul di belakang.

Sementara itu, perintah pengerahan pasukan dari Kementerian Perang juga sudah sampai ke Kantor Gubernur Qixi, Beiting, dan Datou.

Dengan dalih pemberantasan perampok, operasi gabungan semacam ini bukan hal aneh. Dulu, menghadapi perampok besar yang sulit diberantas, kerajaan juga pernah melakukan hal serupa.

Singkatnya, berkat dorongan Wang Chong, sebuah jaring besar yang terdiri dari berbagai kekuatan sedang bergerak cepat menuju gurun Qixi.

…

“Huuh!”

Angin kencang berhembus, membawa pasir dan debu gurun yang menutupi langit, membuat sekitar Gunung Qiongqi tampak kelabu.

Namun, di sekitar gunung itu, para perampok Longma Bang tetap berjaga ketat.

Bagi orang biasa, badai gurun ini amat berbahaya dan sulit ditahan. Tetapi bagi para perampok berkuda yang hidup di sini, itu sudah menjadi kebiasaan.

Mereka menutup hidung dan mulut, juga kuda mereka, dengan kain atau pakaian, tetap berpatroli di tengah badai pasir – kemampuan dasar mereka.

Gunung Qiongqi tampak longgar, namun sebenarnya ketat. Di banyak titik penting, jumlah penjaga ditambah, kewaspadaan pun tinggi.

Dalam perampokan terakhir, mereka membantai banyak biksu dari Sindhu. Para biksu itu tidak lemah, bahkan ada seorang ahli tingkat Xuanwu yang akhirnya tewas di tangan sang ketua sendiri.

Sudah bertahun-tahun sang ketua jarang turun tangan. Setelah itu, beredar kabar bahwa barang rampasan itu milik seorang tokoh besar di ibu kota.

Semua anggota Longma Bang menjadi tegang.

Mereka tahu, tokoh besar itu takkan tinggal diam! Namun, Longma Bang juga tidak sampai ketakutan hingga kabur.

Di wilayah Qixi, mereka sudah terlalu sering menghadapi pengepungan tentara kerajaan. Bahkan Gubernur Qixi, Fumeng Lingcha, pun tak mampu menundukkan mereka, apalagi orang lain.

Kalau benar tokoh besar dari ibu kota mengirim pasukan besar, bila tak sanggup melawan, mereka tinggal bersembunyi di gurun.

Huuh!

Angin mengguncang, pasir beterbangan. Sekitar Gunung Qiongqi tiba-tiba bergetar, lalu dari kejauhan, sebuah perasaan aneh terbawa angin.

“Dia akhirnya datang!”

Hampir pada saat yang sama, di puncak Gunung Qiongqi, sebuah sosok tegap perlahan membuka matanya. Sepasang mata itu, bahkan di tengah badai pasir yang berhembus liar, memancarkan cahaya menyilaukan yang membuat orang tak berani menatap langsung.

Zhao Heilong duduk dengan gagah di sebuah kursi batu di puncak gunung. Di sisi kanan dan kirinya berdiri para elite Qiongqi Bang, tatapan mereka dingin dan tajam, semuanya mengarah ke satu titik.

Sejak setengah jam sebelumnya, ia sudah merasakan kehadiran aura asing yang tiba-tiba muncul dalam jangkauannya. Aura itu bergerak lurus, tanpa sedikit pun menyimpang, menuju Gunung Qiongqi.

Di sekitar gunung ini, hampir seratus li jauhnya, tak ada sehelai rumput pun yang tumbuh. Hanya ada dia dan Longma Bang miliknya. Tak diragukan lagi, orang itu datang untuknya.

“Hmph, cepat juga. Hanya dalam waktu dua puluh hari lebih, ternyata bisa sampai ke sini tanpa henti.”

Tatapan Zhao Heilong penuh wibawa, rambut di pelipisnya berkibar tertiup angin, memancarkan aura seorang tokoh besar yang lahir alami.

Dari ibu kota ke Gunung Qiongqi setidaknya butuh satu setengah bulan perjalanan. Lawannya bisa tiba secepat ini, jelas menandakan perjalanan siang dan malam tanpa henti, sekaligus menunjukkan betapa pentingnya kargo itu bagi mereka.

Namun, hanya satu orang…

Bukankah itu terlalu meremehkannya?!

Seandainya yang datang adalah Fu Meng Lingcha, Duhu Agung Qixi, meski hanya seorang diri, Zhao Heilong pasti akan kabur tanpa ragu. Bahkan, demi mengantisipasi Fu Meng Lingcha, ia telah menempatkan banyak mata-mata di sekitar kantor Duhu Qixi.

Begitu Fu Meng Lingcha keluar, selama ia menuju ke arah barat, seekor merpati pos akan segera terbang ke Gunung Qiongqi.

Tapi orang lain?

Tidak semua orang bisa menjadi jenderal besar Kekaisaran! Di seluruh Tang, hanya segelintir orang saja yang bisa membuatnya gentar.

Mengirim satu orang untuk merebut kembali bijih itu darinya? Benar-benar mimpi di siang bolong!

“Ketua, dia datang!”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinganya. Seketika, setengah dari Longma Bang di puncak gunung menoleh ke arah yang sama.

Di tengah badai pasir yang bergemuruh, entah sejak kapan, muncul sebuah bayangan hitam. Selangkah demi selangkah, ia berjalan mantap menuju Gunung Qiongqi, menuju kerumunan itu.

Langkahnya lambat, namun sangat tegas dan berat. Seakan-akan, meski di depannya ada badai pasir, lautan api, atau jurang maut, tak ada yang bisa menghentikan langkahnya.

Orang ini memiliki tekad yang menakutkan, begitu kuat, dan mustahil dipatahkan!

“Seorang lelaki sejati!”

Tatapan Zhao Heilong yang semula meremehkan perlahan berubah, kini terselip rasa hormat.

Jarang ada orang yang bisa memberinya perasaan seperti ini. Hanya dengan sosoknya saja, orang itu mampu mengubah pandangannya. Tak diragukan lagi, dia berhasil.

“Boom!”

Di tengah badai pasir, Li Siyi perlahan melangkah mendekati Gunung Qiongqi. Entah berapa lama, akhirnya ia tiba di depan. Dengan gerakan tiba-tiba, ia menghunus pedang baja Uzi raksasa yang ditempa Wang Chong untuknya, lengkap dengan sarungnya, lalu menghantamkannya ke tanah di hadapannya.

Sekejap, bumi berguncang, setengah Gunung Qiongqi bergetar karena hentakan itu.

“Akhirnya sampai juga!”

Li Siyi menggenggam gagang pedang baja Uzi yang besar itu dengan kedua tangannya, terengah-engah berat. Setelah menempuh perjalanan lebih dari dua puluh hari, siang dan malam tanpa henti, bahkan sampai menewaskan tiga ekor kuda perang terlatih, akhirnya ia tiba di Gunung Qiongqi yang jauh di Qixi.

Berdiri di kaki gunung, ia bisa jelas melihat sosok Zhao Heilong di puncak, berjubah hitam, pakaian berkibar, auranya meluap ke langit, dikelilingi para elite Longma Bang dengan kekuatan Zhenwu tingkat tujuh, delapan, hingga sembilan.

“Zhao Heilong?”

Suara Li Siyi bergema lantang, menggelegar seperti guntur di udara. Sekali ia buka mulut, suaranya menenggelamkan deru badai, bahkan membuat beberapa kuda perang terkejut hingga meringkik dan berdiri tegak.

Meski telah menempuh perjalanan panjang tanpa henti, di mata Li Siyi tak ada sedikit pun kelelahan. Yang ada hanyalah semangat membara dan kerinduan akan pertempuran yang segera tiba.

“Benar-benar lelaki sejati!”

Dari puncak, Zhao Heilong menatapnya dari atas, jarang-jarang ia memberi pujian. Dari jarak sedekat ini, Li Siyi bisa melihatnya dengan jelas, begitu pula sebaliknya.

Tubuh Li Siyi yang besar dan kekar, bahkan lebih besar dari kebanyakan pria kuat di zamannya. Berdiri di kaki gunung, meski tak melakukan apa pun, ia sudah seperti Vajra Buddha, memancarkan tekanan luar biasa.

Jika diam saja sudah begitu, bisa dibayangkan betapa dahsyat kekuatan sebenarnya.

“Aku Zhao Heilong!”

Suara Zhao Heilong bergemuruh penuh wibawa.

“Bagaimana aku harus memanggilmu?”

“Li Siyi!”

Li Siyi berdiri tegak di kaki gunung, bibirnya menyunggingkan senyum tipis. Kini ia telah menemukan lawan yang sebenarnya, segalanya menjadi jelas.

“Li Siyi?”

Zhao Heilong mengerutkan kening, matanya penuh keraguan. Jaringan mata-matanya tersebar di seluruh negeri, di mana ada perampok gunung atau bandit berkuda, di sana pula telinganya berada.

Para ahli sejati di dunia ini, dari Silla dan Goguryeo di timur, hingga negeri-negeri Barat, tak ada yang tak ia ketahui. Namun nama Li Siyi…

Zhao Heilong menggeleng. Nama itu belum pernah ia dengar. Sepertinya, orang ini bukanlah tokoh besar seperti yang ia bayangkan.

“…Dari ibu kota datangnya?”

Zhao Heilong kembali bertanya, kini jauh lebih santai.

“Benar!”

Li Siyi menyeringai. Ia tahu betul bagaimana lawannya memandangnya, namun ia sama sekali tak peduli.

Meski kini namanya belum dikenal, suatu hari nanti, ia pasti akan membuat nama itu menggema di seluruh dunia!

“Kalau begitu, kau memang Zhao Heilong. Bagus. Serahkan bijih Hyderabad itu padaku!”

Suara Li Siyi bergemuruh laksana petir, penuh ketegasan yang tak bisa dibantah.

“Ha ha ha!”

Begitu kata-katanya terucap, sebelum Zhao Heilong sempat menjawab, para anggota Longma Bang yang mengepungnya dari segala arah sudah tak tahan dan tertawa terbahak-bahak.

Bahkan Zhao Heilong yang duduk tinggi di puncak gunung pun tak kuasa menahan senyum.

“Lelaki perkasa, aku menghormatimu sebagai seorang pahlawan. Bagaimana kalau begini – kau bergabunglah dengan Longma Bang! Di sisiku, selalu ada tempat untukmu!”

Angin berdesir kencang, Zhao Heilong mengulurkan tangan kanannya, menunjuk ke kursi kosong di sampingnya.

“Hahaha! Pejabat tetaplah pejabat, perampok tetaplah perampok. Jalan kita berbeda, tak mungkin bisa bekerja sama! Aku tanya sekali lagi, apakah Ketua Zhao bersedia menyerahkan batuan tambang Haideraba yang telah kalian rampas itu?”

Li Siyi berdiri tegak, kedua tangannya bertumpu pada pedang baja Uzi yang besar.

“Menyerahkannya? Hahaha! Atas dasar apa? Hanya karena kau seorang diri?”

Di puncak gunung, wajah Zhao Heilong penuh dengan ejekan. Karena pihak lawan tidak mau tunduk, maka ia pun tak perlu lagi bersikap sopan.

“Hmm.”

Di kaki gunung, Li Siyi mengangguk serius, seolah tak mendengar nada sindiran lawannya.

“Kau sungguh-sungguh?”

“Tentu saja!”

Li Siyi kembali mengangguk dengan penuh kesungguhan.

“Hmph! Kalau begitu, ambil sendiri kalau berani!”

Tatapan Zhao Heilong menjadi dingin. Rambut panjang di pelipisnya berkibar, kedua lengannya perlahan terbuka. Gemuruh terdengar, dan seiring gerakannya, puluhan ribu anggota Longma Bang berhamburan keluar dari balik pegunungan, memenuhi langit dengan teriakan, mengepung Li Siyi di kaki gunung.

Pada saat yang sama, lebih banyak ahli tingkat tujuh, delapan, hingga sembilan Zhenwu muncul dari belakang Zhao Heilong.

Inilah sarang naga dan gua harimau.

Inilah wilayah Zhao Heilong!

“Hahaha! Aku sudah tahu kau akan begini!”

Di dasar gunung, Li Siyi menggenggam pedangnya erat-erat, tertawa keras. Menghadapi lautan manusia dari Longma Bang, matanya sama sekali tak menunjukkan rasa takut, hanya kegembiraan yang membara – kegembiraan menyambut pertempuran yang akan datang.

Seumur hidupnya, ia memang ditakdirkan untuk bertarung!

“Kalau begitu, karena kau tak mau menyerahkan batuan itu, biar aku sendiri yang mengambilnya!”

Suara Li Siyi bergemuruh, mengguncang langit dan bumi. Ia menancapkan pedang, lalu tiba-tiba mencabut pedang baja Uzi yang ditempa khusus untuknya oleh Wang Chong.

“Boom!”

Cahaya menyilaukan meledak, berubah menjadi naga putih yang melesat dari tanah menembus langit…

…

Bab 404 – Peta Harta Karun Zhao Heilong

Beberapa hari kemudian, suara kepakan sayap terdengar. Burung hantu malam dan rajawali raksasa melesat di langit, meninggalkan bayangan samar, terbang menuju arah ibu kota.

“Apa! Li Siyi berhasil? Dia seorang diri menghancurkan Longma Bang dan merebut kembali batuan tambang Haideraba yang hilang?”

Mendengar kabar yang dikirim lewat burung elang malam, wajah Wang Chong dipenuhi keterkejutan, nyaris tak percaya pada telinganya sendiri.

Meski ia tahu Li Siyi mungkin berhasil, Wang Chong tak pernah menyangka caranya akan seperti ini. Pasukan gabungan dari Longxi, Qixi, dan Beiting masih dalam perjalanan, para ahli dari kediaman Pangeran Song dan Elang juga belum tiba. Namun Li Siyi sudah lebih dulu, seorang diri, menghancurkan seluruh Longma Bang dan merebut kembali seribu jun batuan tambang Haideraba yang hilang.

– Wang Chong sudah bersusah payah, meminta bantuan pamannya untuk menggerakkan kekuatan keluarga Wang, mencari dukungan Pangeran Song, bahkan menghubungi Yang Zhao dan menggerakkan Kementerian Militer. Namun semua itu ternyata tak berguna.

Li Siyi seorang diri menyelesaikan semuanya!

“Bagaimana mungkin dia bisa melakukannya?”

Wang Chong berdiri di Puncak Lingmai, menggenggam surat kabar dari Elang, hatinya bergejolak, terkejut hingga tak bisa berkata-kata.

Itu adalah ribuan anggota Longma Bang! Sepanjang jalur barat, hampir semua perampok kuda terkuat telah berkumpul di bawah panji Zhao Heilong.

Jika dibandingkan dengan kekuatan militer, Longma Bang Zhao Heilong hampir setara dengan sebuah legiun!

Namun Li Siyi seorang diri mampu mengalahkan Zhao Heilong, ahli tingkat tujuh Xuanwu, beserta ribuan pasukan elit Longma Bang.

Wang Chong benar-benar tak bisa mempercayainya!

Ini sungguh tak masuk akal. Padahal, Li Siyi masih jauh dari gelar Jenderal Agung Ilahi yang kelak mengguncang dunia.

Wang Chong menulis beberapa surat lagi untuk Elang, sementara kabar lain masih dalam perjalanan.

Beberapa hari kemudian, Elang akhirnya tiba di Puncak Lingmai. Meski peristiwa itu sudah berlalu lebih dari sepekan, wajahnya masih menyimpan keterkejutan mendalam.

“Apa sebenarnya yang terjadi?” tanya Wang Chong.

“Zhao Heilong sudah mati. Longma Bang hancur, benar-benar tamat!…”

Elang terengah-engah, wajahnya penuh keterkejutan. Sejak menerima kabar itu, ia menempuh perjalanan siang dan malam, berganti dua kuda tanpa henti, bergegas menuju ibu kota.

Elang adalah yang paling dekat dengan sumber kabar. Bahkan ia meninggalkan seekor burung kecil di sana. Namun keterkejutannya sama besarnya dengan Wang Chong.

“Pasukan resmi Kementerian Militer sudah tiba di sana. Gunung penuh dengan mayat, manusia maupun kuda, semuanya terbelah dua. Bahkan pasir gurun pun memerah oleh darah. Tanah penuh retakan, batu-batu besar terbelah. Pemandangannya sangat mengerikan…”

Elang memiliki jaringan mata-mata di pasukan gabungan Longxi, Beiting, dan Qixi – semua itu diatur oleh Wang Chong agar ia bisa mengendalikan informasi. Kini, ia menceritakan semua yang diketahuinya.

Wang Chong terdiam. Gambaran yang dilukiskan Elang membuatnya sendiri terperanjat. Itu benar-benar gaya pertempuran di medan perang. Padahal Li Siyi baru saja masuk ketentaraan, belum pernah benar-benar ikut perang, namun sudah memperlihatkan gaya bertarung khas seorang jenderal agung di masa depan.

Wang Chong sangat paham, apa yang digambarkan Elang persis sama dengan gaya bertempur pasukan yang kelak dipimpin Li Siyi – serangan dahsyat, tebasan kuat, selalu maju tanpa mundur, tak peduli berapa banyak musuh yang menghadang.

Pertempuran kali ini jelas menunjukkan gaya itu.

“Ini memang takdir…” Wang Chong bergumam dalam hati. Li Siyi memang belum menjadi Jenderal Agung Ilahi yang kelak terkenal di seluruh dunia, tapi tanda-tandanya sudah mulai tampak.

“Selain itu, aku juga menerima kabar dari Li Siyi. Katanya, ia berhasil membujuk belasan elit Longma Bang untuk meninggalkan kegelapan dan bergabung dengannya. Kini ia sedang memimpin mereka kembali menuju ibu kota.”

Elang menambahkan.

“Apa!”

Wajah Wang Chong penuh keterkejutan. Kabar itu benar-benar di luar dugaan.

“Itu memang gayanya!”

Ekspresi Wang Chong menjadi aneh, hatinya penuh rasa kagum.

Kekuatan “membujuk” Li Siyi, menurut Wang Chong, memang bawaan lahir. Di medan perang yang dipenuhi ratusan ribu pasukan, betapapun kuatnya lawan, pasukan yang dipimpin Li Siyi tak pernah mundur.

Li Siyi sendiri tidak mundur, itu masih bisa dimaklumi, bagaimanapun juga kekuatannya memang luar biasa. Namun para prajurit yang mengikutinya pun sama teguhnya, tak goyah sedikit pun, berani tanpa rasa takut. Bukankah itu karena pesona pribadinya yang begitu kuat?

Belum juga menjadi Jenderal Agung Shen Tong di masa depan, Li Siyi sudah menunjukkan ketajaman yang tak bisa disembunyikan.

“Sayang sekali, tokoh seperti ini, kau benar-benar ingin melepaskannya begitu saja?”

Elang menatap Wang Chong dengan wajah penuh penyesalan.

Ia tak pernah menyangka, lelaki raksasa yang dulu ribut besar di depan gerbang Akademi Zhige setelah dipindahkan dari Beiting oleh Wang Chong, ternyata adalah sosok yang begitu kuat.

Kekuatan sehebat itu, bahkan mampu membunuh Zhao Heilong, kini justru dibiarkan pergi begitu saja – bukankah itu terlalu disayangkan?

“Ini memang tak bisa dihindari. Manusia tanpa kepercayaan tak akan berdiri tegak. Apa yang sudah kujanji padanya, tentu harus kutepati.”

Wang Chong tahu apa yang dipikirkan Elang, ia hanya melambaikan tangan, memberi isyarat agar ia menghapus niat itu.

Elang memang tidak tahu asal-usul Li Siyi, juga belum pernah mendengar namanya. Maka ketika mendengar hal ini, wajar saja ia begitu terkejut.

Namun bagi Wang Chong, semua ini sudah bukan rahasia lagi.

Bisa membuat calon Jenderal Shen Tong di masa depan bersedia mengabdi di bawah perintahnya untuk sementara waktu saja sudah merupakan kebanggaan yang luar biasa!

“Tokoh besar seperti ini, pada akhirnya memang tak bisa ditahan…”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Seorang jenderal agung masa depan memang bukan sosok yang mudah dijinakkan. Terhadap hasil ini, Wang Chong hanya bisa menerimanya dengan tenang.

Tak bisa dipungkiri, takdir bukanlah sesuatu yang mudah diubah.

Bisa mendapatkan kembali seribu jun batuan tambang Hyderabad miliknya, bagi Wang Chong sudah merupakan keuntungan tak terduga.

Setelah urusan itu selesai, ia pun menghela napas panjang lega.

Setelah mengusir Elang, Wang Chong kembali ke kedalaman urat spiritual, melanjutkan latihannya pada “Teknik Naga Terbang”.

Li Siyi baru kembali ke ibu kota lebih dari sepuluh hari kemudian. Bersamanya, ada lebih dari sepuluh ahli elit Longma Gang di tingkat tujuh, delapan, dan sembilan dari ranah Zhenwu.

Selain itu, ada juga beberapa biksu besar dari Sindhu yang turut ia bawa kembali ke ibu kota.

…

“Para biksu itu sudah kuantar ke rumahmu! Aku menemukannya di barat Gurun Qixi, semuanya terluka. Ada dua orang bernama A Luoyue dan A Luojia, sepertinya mereka mengenalmu.”

Di Gunung Urat Spiritual, Li Siyi berdiri tegak. Tubuhnya yang tinggi besar tampak seperti gunung menjulang.

Pertarungan sengit itu sama sekali tidak membuatnya lelah atau tertekan, justru membuatnya terlihat semakin bersemangat. Seolah-olah di dalam tubuhnya ada tenaga yang tak pernah habis.

“Terima kasih.”

Wang Chong berkata tulus. Meski ia sudah tahu kabar itu dari merpati Elang, tetap saja ia mengucapkan terima kasih.

“Selain itu, batuan Hyderabad itu juga sudah kuantar kembali ke kediaman Wang. Sesuai permintaanmu, aku meninggalkan beberapa orang untuk berjaga di sana.”

kata Li Siyi.

“Baik.”

Wang Chong mengangguk, lalu melemparkan sesuatu sebesar kelereng kecil.

“Ini untukmu!”

“Apa ini?”

Mata Li Siyi memancarkan sedikit rasa heran, ia refleks menangkapnya.

“Pill obat! Kau terluka cukup parah dalam aksi kali ini, bukan? Telan saja, bisa membantu menghilangkan penyakit tersembunyi dalam tubuhmu.”

ujar Wang Chong.

“Haha, hanya luka kecil.”

Li Siyi tertawa lebar, melambaikan tangan dengan santai. Ia sama sekali tak menganggapnya penting. Tubuhnya jauh lebih kuat dibanding orang lain, dan setelah sekian hari, lukanya pun hampir sembuh.

“Jangan meremehkan. Bendungan sepanjang seribu li bisa runtuh karena lubang kecil sarang semut. Luka sekecil apa pun, bila menumpuk, bisa merenggut nyawa.”

ucap Wang Chong datar.

Li Siyi memang kuat, tapi sekuat apa pun manusia tetap bisa terluka. Di kehidupan sebelumnya, Li Siyi justru karena serangan yang terlalu ganas, mengabaikan pertahanan diri, ditambah sikap ceroboh sehari-hari, membuat luka-luka kecil dan penyakit tersembunyi terus menumpuk. Pada saat genting, dalam pertempuran sengit, semua penyakit itu meledak sekaligus, membuatnya jatuh dan meninggal.

Kini, di kehidupan ini, Wang Chong bertemu dengannya lagi. Bisa membantu sedikit saja, mengubah sedikit saja, sudah lebih baik. Semakin panjang umur Li Siyi, semakin sehat tubuhnya, maka masa depan kekaisaran pun akan semakin panjang.

Di kehidupan lalu, Wang Chong sudah cukup merasakan pahitnya berjuang sendirian.

“Selain itu, ini ada satu kantong pill obat lagi. Untuk pertempuran kecil, telan yang butiran kecil. Untuk pertempuran besar, telan yang butiran besar. Total ada tiga butir. Perhatikan baik-baik, ini akan sangat berguna bagimu.”

Wang Chong melemparkan sebuah kantong.

Li Siyi tertegun sejenak, akhirnya tetap menerimanya.

“Heh, sudah menerima obat darimu, kebetulan aku juga punya sesuatu untukmu.”

“Oh?”

Wajah Wang Chong penuh rasa heran.

“Ini kudapat dari tubuh Zhao Heilong. Disimpan dalam sebuah kotak giok, selalu dibawa dekat tubuhnya. Sepertinya semacam peta harta karun. Tapi aku tak pernah tertarik pada hal semacam itu. Kalau kau tertarik, ambillah. Hanya saja jangan terlalu berharap, aku lihat Zhao Heilong sendiri pun tak ada kemajuan berarti.”

sambil berkata, Li Siyi melemparkan sebuah sabuk kain ke arah Wang Chong, seolah itu benda tak berharga.

“Peta harta karun?”

Wang Chong berkedip, semakin terkejut. Li Siyi tak tertarik pada peta harta karun, begitu pula dirinya.

Soal kekayaan, Wang Chong kini benar-benar sudah setara dengan negara. Sekalipun ada sebuah harta karun, belum tentu bisa menandingi kekayaannya.

– Belum lagi, hanya seribu jun batuan Hyderabad itu saja sudah merupakan kekayaan astronomis. Banyak keluarga bangsawan besar pun tak akan mampu mengumpulkan jumlah itu dalam seratus tahun.

Namun, bila sampai Zhao Heilong, tokoh besar yang penuh ambisi itu, menyimpannya dekat tubuh, jelas bukan harta biasa.

“Apa sebenarnya ini?”

Wang Chong penasaran, membuka sabuk kain yang dilemparkan Li Siyi. Saat melihat isinya, ia benar-benar terkejut.

Di dalam sabuk itu ternyata ada selembar kulit – kulit binatang hitam kuno yang belum pernah ia lihat sebelumnya, permukaannya dipenuhi sisik-sisik kecil berkilau.

Begitu melihat kulit itu, Wang Chong langsung merasakan gelombang energi yang sangat kuat. Hampir seketika, jiwanya pun timbul rasa bahaya yang amat besar.

“Apa ini?”

Wang Chong mengulurkan tangan, refleks menggenggam kulit binatang hitam kuno itu.

– Bab 405: Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong!

“Ini adalah kulit Qilin!”

Di atas Gunung Lingmai, aroma harum memenuhi udara. Di dalam aula utama yang berdiri di tengah, Tetua Xie Di menatap kulit binatang hitam di atas meja, lalu mengucapkan sesuatu yang sama sekali tak terduga bagi Wang Chong.

“Kulit Qilin? Biar aku lihat!”

Begitu suara Tetua Xie Di jatuh, sebuah tangan mungil putih nan halus dengan rasa ingin tahu segera menyambar dari samping, langsung meraih kulit binatang hitam di atas meja.

“Jangan!”

“Hati-hati!”

…

Wajah Wang Chong dan Tetua Xie Di seketika berubah, keduanya ingin menghentikan, namun sudah terlambat. Adik perempuan Wang memang selalu begitu – bertindak sesuka hati tanpa tanda-tanda sebelumnya.

“Roar! – ”

Suasana di dalam aula mendadak berubah. Adegan yang pernah dialami Wang Chong sebelumnya kembali terulang: hampir bersamaan dengan saat Wang Xiaoyao menggenggam kulit itu, raungan binatang buas yang keras, penuh kekejaman dan aura pembantaian, tiba-tiba menggema di dalam aula.

Seketika, hawa buas yang tak terlihat menyapu seperti badai, melanda seluruh ruangan, menyeret ketiganya masuk ke dalam pusarannya.

“Plak!”

Kulit itu jatuh ke lantai. Tangan mungil Wang Xiaoyao terlepas, wajahnya pucat pasi, jelas ketakutan.

“Sudah kubilang, jangan sembarangan menyentuhnya.”

Wang Chong tersenyum pahit. Sifat adiknya memang selalu ceroboh. Kulit binatang ini sangat aneh; hanya dengan duduk di dekatnya saja, ia dan gurunya sudah merasakan guncangan dari kekuatan spiritual yang terkandung di dalamnya. Apalagi Xiaoyao yang langsung menyentuhnya dengan tangan, dampaknya tentu jauh lebih besar.

“Anak kecil, kalau kau terus bertindak gegabah dan tak mau mendengar peringatanku, jangan salahkan gurumu bila suatu saat aku tak lagi berbaik hati.”

Tatapan Tetua Xie Di menajam ke arah adik Wang, wajahnya penuh ketegasan.

Kali ini Wang Xiaoyao hanya bisa duduk patuh, tak berani mengucapkan sepatah kata pun. Meski sifatnya keras kepala dan bahkan Wang Chong tak mampu mengekangnya, namun terhadap Tetua Xie Di ia sangat takut. Terlebih lagi, kali ini ia benar-benar merasakan kerugian akibat hantaman kekuatan spiritual dari kulit itu. Hingga kini tubuhnya masih belum pulih, mana berani ia membantah.

“Guru, bukankah Qilin itu lambang keberuntungan? Mengapa bisa terasa begitu jahat? Dan… apakah di dunia ini benar-benar ada makhluk bernama Qilin?” tanya Wang Chong.

Naga, Qilin – semuanya hanyalah legenda. Baik di kehidupan sebelumnya maupun kehidupan sekarang, Wang Chong belum pernah melihat satu pun. Yang ia lihat hanyalah burung, binatang, serangga, ikan, buaya, singa, harimau, gajah, gorila… Namun suara dari kulit itu, Wang Chong yakin betul, sama sekali bukan berasal dari salah satu binatang tersebut. Bahkan tidak seperti suara makhluk buas biasa.

“Hehe, Chong’er. Kau belum pernah melihatnya, bukan berarti ia tidak ada. Jika para pendekar bisa melalui latihan hingga memiliki kekuatan bak mitos, maka kemunculan Qilin pun bukanlah hal yang mustahil. Saat muda, aku pernah melihat seekor ular tanah raksasa – ekornya berada di ujung gunung ini, sementara kepalanya sudah menjulur ke ujung gunung yang lain.”

“Benda-benda aneh semacam itu memang jarang, tapi bukan berarti tidak ada.”

Tetua Xie Di tersenyum sambil memutar jenggotnya, ucapannya membuat Wang Chong terkejut. Namun setelah dipikirkan, memang sulit untuk dibantah. Jika keberadaan pendekar yang melampaui batas manusia saja nyata, maka keberadaan Qilin pun tak mustahil.

Apalagi, jika mengingat kelak akan ada para penyerbu dari dunia lain yang turun ke tanah Shenzhou, bukankah itu jauh lebih mengejutkan?

“Qilin memang belum pernah kulihat sendiri. Tapi kau yang gemar membaca kitab, tentu tahu bahwa dalam catatan kuno, di masa lampau memang pernah ada Qilin. Dunia ini ada hitam dan putih, ada baik dan jahat. Jika ada Qilin yang melambangkan keberuntungan, tentu ada pula Qilin yang mewakili kejahatan dan kegelapan.”

Suara Tetua Xie Di tenang.

Wang Chong terdiam. Ia memang tahu dalam kitab-kitab kuno ada catatan tentang Qilin. Pada masa Chunqiu dan Zhanguo, bahkan ada kisah tentang seorang bijak yang muncul dengan Qilin yang menemaninya. Kisah itu pun tercatat dalam sejarah.

Namun semua itu terlalu fantastis, sehingga selama ini Wang Chong hanya menganggapnya mitos. Sampai hari ini, ketika ia berhadapan langsung dengan kulit binatang itu.

“Namun, apakah ini benar-benar kulit Qilin atau bukan, aku tidak terlalu peduli. Yang kuperhatikan adalah ini!”

Sambil berkata, Tetua Xie Di mengangkat dua jarinya dari dalam lengan bajunya, menjepit kulit hitam itu. Berbeda dengan Wang Xiaoyao, ketika ia menyentuhnya, tidak terjadi apa-apa. Seolah kulit itu hanyalah kulit biasa.

“Yang kuperhatikan adalah peta harta karun yang terukir di atas kulit ini!”

Tetua Xie Di membalik kulit hitam itu. Seketika, di hadapan mereka terbentang sebuah peta harta karun yang sama sekali berbeda. Peta itu penuh dengan garis-garis rumit, gunung, sungai, serta tanda-tanda aneh yang sulit dipahami, bagaikan sebuah labirin.

“Di dunia para sekte, ada sebuah legenda tentang ilmu bela diri tertinggi yang disebut Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong.”

Tetua Xie Di membuka suara.

“Weng!”

Mendengar nama ilmu itu, adik kecil masih tampak bingung. Namun hati Wang Chong justru bergetar hebat. Saat Li Siyi menyerahkan ilmu itu kepadanya, ia memang belum terlalu merasakan apa-apa. Tapi begitu mendengar namanya, perasaannya langsung berubah.

Sepuluh ilmu legendaris tertinggi di daratan Shenzhou – Cangsheng Guishen Pomieshu, Dayinyang Tiandi Zaohua Gong, Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong, Wanqian Qihai Shu… dan Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong termasuk salah satunya.

Bahkan, ilmu itu bisa dikatakan berada di tiga besar dari sepuluh ilmu tersebut!

Namun Wang Chong sudah lama tahu, ilmu itu telah punah sejak lama, bahkan sejak masa Dinasti Sui.

Ingin mendapatkannya sama sekali tak ada jejak yang bisa ditelusuri. Karena itu, sejak awal Wang Chong tak pernah memikirkannya, apalagi memasukkannya dalam daftar pencarian.

“Kalau dipikir-pikir, ilmu ini sebenarnya punya hubungan besar dengan aliran kita. Masih ingat yang pernah kukatakan padamu? Xiao Yinyang Shu dan Dayinyang Tiandi Zaohua Gong bisa dikuasai dengan cepat, karena kita tak perlu benar-benar berlatih keras. Cukup dengan terus-menerus menyerap kekuatan dari tubuh orang lain, maka dalam waktu singkat kita bisa memiliki kekuatan dalam yang biasanya butuh puluhan tahun untuk dicapai.”

“Dengan mengandalkan ilmu ini, sebelum berusia tiga puluh tahun aku sudah mampu menguasai dunia persilatan, memandang rendah para ahli sejagat. Namun, setiap keuntungan pasti disertai kerugian. Ketika tingkat kultivasi semakin dalam, api dalam tubuh mencapai puncaknya, semakin tinggi kekuatan, semakin hebat pula benturan qi di dalam tubuh, dan semakin besar pula bahaya tersesat ke jalan sesat. Aku menghabiskan hampir satu jiwa manusia untuk mencoba menyatukan berbagai macam qi dalam tubuhku, meleburkannya menjadi satu, tetapi pada akhirnya tetap gagal.”

“Bahkan akhirnya, aku dimanfaatkan oleh murid durhaka itu, juga karena alasan ini.”

Saat berkata sampai di sini, mata Tua Raja Iblis menatap Wang Chong, memancarkan kekhawatiran:

“Chong’er, kemajuanmu dalam Seni Yin-Yang Kecil terlalu cepat. Di medan perang, kau membunuh tanpa perlu alasan. Lebih mudah daripada orang-orang dari sekte kita. Ini bukanlah hal yang baik.”

“Pengalaman masa lalu adalah guru bagi masa depan.” Tua Raja Iblis sendiri pernah mengalaminya, bahkan hampir kehilangan nyawa karenanya. Karena itu, ia akhirnya benar-benar meninggalkan ilmu ini dan beralih melatih Wan Qian Qi Hai Shu (Ilmu Samudra Qi Tak Terhitung).

Namun, kekuatan Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong (Ilmu Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi) memang tak terbantahkan. Selama kau mampu membunuh cukup banyak lawan dan menyerap kekuatan mereka menjadi milikmu, kau bisa menjadi ahli puncak dalam waktu tersingkat.

Hal ini sama sekali tak bisa dibandingkan dengan Wan Qian Qi Hai Shu. Tingkat kesulitan yang terakhir itu puluhan kali lipat lebih tinggi.

Meski pada akhirnya, puncaknya sama-sama menakjubkan!

“Guru tenanglah, aku tahu apa yang kulakukan.”

Wang Chong berkata dengan tulus.

“Kalau kau mengerti, itu bagus. Kekurangan besar dari Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong sebenarnya bukan tak bisa ditutupi. Jika bisa mendapatkan Tai Shang Wu Ji Hun Yuan Da Luo Xian Gong, keduanya bisa saling melengkapi, menjadikan kekurangan itu lenyap. Namun, hingga kini belum ada seorang pun yang berhasil melakukannya.”

“Warisan Tai Shang Wu Ji Hun Yuan Da Luo Xian Gong terlalu misterius. Namanya baru benar-benar mencuat pada masa Dinasti Sui. Karena itu sebelumnya aku jarang menyebutkannya padamu. Ini mungkin satu-satunya petunjuk dalam ratusan tahun terakhir untuk menemukan ilmu itu.”

Tua Raja Iblis menatap peta harta di atas meja, lalu menghela napas.

Nasib benar-benar mempermainkan manusia!

Seandainya ia lebih awal mendapatkan ilmu itu, mungkin segalanya takkan seperti ini. Namun kini, sungguh takdir mempermainkan. Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong-nya sudah hancur, dantiannya pun rusak, ia sudah tak mungkin lagi melatih ilmu itu.

“Namun, bagaimana mungkin benda sepenting ini jatuh ke tangan Zhao Heilong? Dan apa maksud peta di atas ini?”

Wang Chong berkerut kening.

“Pada akhir Dinasti Sui, dunia kacau, para pahlawan bangkit. Tai Shang Wu Ji Hun Yuan Da Luo Xian Gong kemungkinan besar saat itu jatuh ke tangan rakyat. Zhao Heilong, perampok di jalur barat, merampok dan menjarah sebagai kebiasaannya. Mungkin karena itu, ia secara kebetulan mendapatkan peta harta ilmu ini.”

“Adapun peta ini, dulu ketika aku masih di dunia sekte, aku pernah samar-samar mendengar. Konon, seorang pendahulu yang melatih Tai Shang Wu Ji Hun Yuan Da Luo Xian Gong menggambar ilmu pamungkasnya di atas sebuah peta kuno yang berbeda sama sekali dengan peta zaman sekarang. Peta kuno itu melambangkan asal-usul dan garis warisan ilmu ini, juga merupakan tradisi pewarisannya. Semakin sering mendengar, semakin sedikit orang percaya. Aku pun tak menyangka, ternyata legenda itu benar adanya!”

Tua Raja Iblis kembali menghela napas.

Wang Chong mengerutkan kening, ini pun pertama kalinya ia mendengar hal semacam itu. Dari sepuluh ilmu legendaris tertinggi di benua Tengah, selain Cang Sheng Gui Shen Po Mie Shu milik Su Zhengchen dan Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong milik gurunya, masih ada jejak yang bisa ditelusuri. Sisanya hampir mustahil dicari.

Bahwa Tai Shang Wu Ji Hun Yuan Da Luo Xian Gong menggunakan geografi kuno sebagai petunjuk peta harta sebenarnya tak aneh.

Hanya saja, zaman berubah, gunung dan sungai berganti rupa. Geografi kuno sama sekali berbeda dengan zaman Tang. Mengandalkan bentuk gunung dan sungai di peta itu untuk menemukan lokasi tersembunyi ilmu tersebut hampir mustahil!

Semua hanya bisa ditebak!

…

Bab 406: Turun Gunung!

“Urusan ini tak perlu kau campuri. Tai Shang Wu Ji Hun Yuan Da Luo Xian Gong biar aku yang tangani. Suruh saja orangmu yang melatih elang itu membantuku.”

Tua Raja Iblis melambaikan tangan.

“Tapi Guru, Anda…”

Wang Chong menatap gurunya yang duduk bersila, matanya penuh kekhawatiran. Meski rambut sang guru telah berubah dari putih menjadi hitam, tampak jauh lebih muda, Wang Chong bisa merasakan bahwa semangatnya tidak sebaik kelihatannya.

Bahkan jika diperhatikan lebih saksama, masih terasa ada sedikit aliran qi yang kacau dalam tubuhnya. Itu adalah sisa luka akibat serangan mendadak yang menghancurkan dantian.

Wan Qian Qi Hai Shu menuntut seorang pendekar untuk menghancurkan kekuatannya sendiri, meruntuhkan lalu membangun kembali. Hanya dengan menghancurkan dantian besar, barulah bisa membentuk ribuan lautan qi kecil di seluruh tubuh.

Namun, syarat menghancurkan kekuatan sendiri berbeda jauh dengan dantian yang dihancurkan paksa oleh serangan musuh.

Kini, meski Tua Raja Iblis sudah menguasai sebagian Wan Qian Qi Hai Shu, dan saat bertarung bisa menampilkan kekuatan luar biasa, orang biasa takkan mampu menandinginya. Tetapi karena dantiannya hancur akibat serangan, ia sama sekali tak tahan bertarung lama.

Begitu pertempuran berlangsung terlalu lama, ia akan segera kehilangan kendali, tersesat, dan mati.

Itulah sebabnya ketika seribu jin batu permata Hyderabad dari Sindhu dirampok, Wang Chong sama sekali tak berniat meminta gurunya turun tangan.

Selain itu, jika keberadaan gurunya terbongkar, akan menarik perhatian para tokoh besar dunia sekte yang dulu menyerangnya, termasuk murid durhaka itu. Saat mereka berbondong-bondong datang, bahkan kekuatan keluarga Wang pun takkan mampu melindungi gurunya.

Dan bila terseret ke dalam pertarungan para raksasa dunia persilatan, keluarga Wang pun bisa ikut hancur.

Karena itu, Wang Chong sama sekali tak berani sembarangan menggunakan kekuatan gurunya.

Daerah tempat tinggal Tua Raja Iblis bahkan langsung ditetapkan Wang Chong sebagai wilayah terlarang. Bahkan Zhao Jingdian dan yang lain pun tak boleh sembarangan mendekat.

Wang Chong tak berharap rahasia ini bisa selamanya tersembunyi, tetapi bisa menunda sebentar saja sudah cukup!

Aula itu pun terdiam.

“Chong’er, niat baktimu ini Guru sudah mengerti. Namun, seumur hidup Guru berdiri tegak tanpa takut pada siapa pun. Menurutmu, apakah aku akan seperti yang kau bayangkan, bersembunyi di sini seumur hidup?”

Orang tua bergelar Kaisar Iblis membuka mulutnya.

“Guru, tenanglah. Murid pasti akan berusaha sekuat tenaga, mencari cara untuk sepenuhnya memperbaiki bahaya tersembunyi di dantian Anda.”

Wang Chong berlutut di tanah, suaranya dalam dan tegas.

“Hahaha, niatmu saja sudah cukup. Guru tahu apa yang harus dilakukan.”

Kaisar Iblis menepuk bahu Wang Chong, seulas rasa puas melintas di matanya. Seumur hidupnya berkelana di dunia sekte, membuat semua orang gentar hanya dengan mendengar namanya. Namun di usia senja, ia menyadari kebanggaan terbesarnya bukanlah menumpas para ahli baik maupun jahat hingga jiwa mereka tercerai-berai, melainkan menerima murid kecil ini di akhir hayatnya.

Apakah seseorang berkata satu hal namun berbuat lain, apakah kata-katanya tulus atau tidak, ia bisa merasakannya.

Setidaknya pada diri Wang Chong, ia benar-benar merasakan ketulusan hati. Murid ini sungguh peduli dan ingin menolongnya.

Terbiasa dengan tipu daya dunia sekte, bagi Kaisar Iblis, ketulusan seperti ini amatlah berharga.

“Guru sudah hidup lebih dari enam puluh tahun, telah melihat dan mengalami terlalu banyak hal. Aku tahu apa yang bisa dilakukan dan apa yang tidak. Lagi pula, Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong memiliki hubungan besar dengan warisan kita, Dayin Yang Tiandi Zaohua Gong. Saat muda dulu aku pernah mencoba mencarinya, sayang sekali selalu berakhir sia-sia. Jika kali ini benar-benar ada petunjuk nyata, bagaimanapun juga tidak boleh dilewatkan.”

“Jika kita bisa mendapatkan ilmu legendaris jalan benar itu, mungkin saja Sekte Yin Yang Zaohua kita dapat menyelesaikan apa yang para pendahulu gagal capai – melampaui puncak kesempurnaan, menembus ke tingkat yang lebih tinggi!”

ucap Kaisar Iblis.

Saat berbicara, suaranya bergema penuh semangat. Menyempurnakan cacat dalam Dayin Yang Tiandi Zaohua Gong adalah cita-cita seumur hidupnya, dan ia telah menghabiskan hampir separuh hidup untuk itu.

Kini harapan sudah di depan mata, tak seorang pun bisa menghentikannya. Soal apakah setelah menghancurkan dantian ia masih bisa berlatih lagi… itu bukan hal yang ia pedulikan.

“Murid mengerti.”

Wang Chong menangkap maksud gurunya, tidak berkata lebih banyak. Ia memberi tiga kali penghormatan dengan kepala menyentuh tanah, lalu mundur keluar.

…

Urusan Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong sudah ia percayakan pada Elang untuk membantu gurunya, Wang Chong sendiri tidak lagi mencampuri.

Seluruh perhatian dan pikirannya ia curahkan pada latihan.

Waktu berlalu perlahan. Setiap hari Wang Chong mengalami kemajuan pesat, kekuatannya meningkat drastis. Dibandingkan awal mula, kini ia sudah naik satu tingkat besar, dan sedang mantap menembus ke lapisan kedua Alam Zhenwu.

“Yiinnnggg — !”

Sebuah pekikan panjang, jernih dan nyaring, bagai naga dan phoenix, mengguncang langit. Di puncak gunung berurat spiritual, bersamaan dengan suara itu, tubuh Wang Chong melesat, seperti pelangi panjang, menembus belasan zhang ke udara.

Wuuung – di bawah kakinya, aura spiritual dari segala arah berkumpul, samar-samar membentuk gumpalan putih seperti kapas. Wang Chong menjejak, tubuhnya berputar, lalu sekali lagi melesat lebih tinggi ke langit.

Bam! Pada lompatan kedua, tenaganya akhirnya habis. Di udara, tubuhnya berputar seperti “naga menggoyang ekor”, lalu secepat meteor menukik ke arah sebongkah batu besar lebih dari lima puluh zhang jauhnya.

“Boommm!”

Ledakan dahsyat mengguncang bumi. Batu raksasa seberat hampir sepuluh ribu jin, bersama tanah keras di sekitarnya, hancur berkeping-keping. Debu pekat membumbung puluhan zhang ke udara.

“Bang!”

Entah berapa lama, sebuah kaki berat penuh tenaga melangkah keluar dari kepulan debu. Wang Chong menggenggam tombak panjang perak di tangan kanan, berjalan keluar dari kabut asap.

Tubuhnya tegap, sorot matanya tajam, memancarkan aura kuat yang tak terlihat.

“Huuuh!”

Angin kencang bertiup, menyapu bersih debu di belakangnya, menyingkap sebuah kawah raksasa sedalam lebih dari sepuluh meter.

“Teknik Terbang Naga hanya bisa berputar sampai lapisan kedua… kekuatanku masih kurang!…”

Wang Chong membongkar tombak perak di tangannya menjadi beberapa bagian, memasukkannya ke kantong kulit di tubuhnya, lalu menghela napas panjang.

Teknik Melayang ini memiliki kekuatan luar biasa. Setiap kali melayang, ia bisa menyerap sekali energi murni dari langit dan bumi. Secara keseluruhan, paling banyak bisa melayang sembilan kali.

Jika mencapai lapisan kesembilan, kekuatannya akan benar-benar tak terbayangkan. Setiap gerakan bahkan bisa memanggil bayangan naga.

Kekuatan itu sudah melampaui siapa pun di Alam Zhenwu, bahkan mampu mengalahkan ahli Alam Xuanwu.

Ilmu ini bukan mengandalkan kekuatan pribadi, melainkan energi langit dan bumi yang diserap dari kedalaman ruang-waktu, meminjam kekuatan alam untuk menundukkan lawan.

Kini Wang Chong hampir mencapai lapisan kedua Alam Zhenwu, berarti ia bisa melayang dua kali. Bagi siapa pun di bawah lapisan keempat Alam Zhenwu, serangan itu hampir pasti mematikan, mustahil ditahan.

“Teknik Melayang ditambah Baju Baja Qi Gang, di Alam Zhenwu sudah cukup untuk melindungi diri. Tinggal kurang sedikit pematangan saja.”

gumam Wang Chong dalam hati. Sambil berkata begitu, tangan kanannya terbuka, swiiish! – sebuah bayangan hitam melesat dari tubuhnya, jatuh ke telapak tangan, lalu menyusut lapis demi lapis hingga sebesar kenari. Itu adalah Baju Baja Qi Gang dalam bentuk mini.

Dalam masa pengasingan kali ini, selain Teknik Terbang Naga, pencapaian terbesarnya adalah berhasil melatih “Baju Baja Qi Gang” milik Li Tieyi.

Meski kekuatan dalamnya masih jauh di bawah Li Tieyi, namun kepekaan dan kendali Wang Chong atas qi gang jauh melampaui dirinya.

“Baju Baja Qi Gang” milik Li Tieyi bisa menyerang maupun bertahan. Dengan dua ilmu pamungkas ini, Wang Chong di Alam Zhenwu bisa dikatakan sudah hampir sempurna.

Swiiish!

Dengan satu gerakan tangan, Baju Baja Qi Gang melesat bagai kilat, menutupi sebongkah batu belasan zhang jauhnya. Segera baju itu menyusut, terdengar suara berderak, dan dalam sekejap batu itu hancur dari dalam ke luar.

“Craaaakkk!”

Wang Chong mengendalikannya dari jauh, mengguncangkannya ringan. Ribuan serpihan batu kecil berjatuhan, menumpuk di tanah.

“Benar-benar gaib! Li Tieyi terlalu terpaku pada pemahaman awalnya. Baju Baja Qi Gang jelas bukan sekadar lapisan pelindung qi sederhana!”

Wang Chong tersenyum tipis, melangkah maju sambil melambaikan tangan, memanggil kembali Baju Baja Qi Gang ke dalam tubuhnya.

Fiuuu!

Wang Chong menyelipkan jari telunjuk dan ibu jari kanannya ke dalam mulut, lalu meniupkan sebuah siulan nyaring ke arah pegunungan. Sekejap kemudian, derap kuda terdengar bergemuruh, debu mengepul dari kaki gunung, dan dalam hitungan kedipan mata, seekor kuda hitam kebiruan dengan keempat kaki putih berlari deras dan berhenti tepat di hadapannya, menjilat Wang Chong dengan penuh keakraban.

“Sudah saatnya berangkat?”

Sebuah suara dingin terdengar dari balik kabut. Huang Qian’er, berbusana putih seputih salju, entah sejak kapan sudah menunggang kuda, muncul di belakang Wang Chong.

Dalam beberapa bulan singkat, Huang Qian’er telah banyak berubah. Ia tampak semakin kuat, namun juga semakin dingin dan tak tersentuh, bagaikan seorang peri yang tak terikat oleh dunia fana.

Selama berada di dalam urat spiritual, Huang Qian’er jelas memperoleh banyak manfaat. Kekuatan dirinya meningkat pesat. Entah karena pengaruh “Su Shou Jing Lei” atau tidak, Wang Chong merasa semakin tinggi penguasaan Huang Qian’er, semakin ia tampak dingin, sunyi, dan jauh dari dunia, seolah perlahan menjauh dari orang lain.

Orang lain mungkin sudah merasa rendah diri di hadapannya, namun Wang Chong tidak.

“Ayo, sudah waktunya pergi!”

Wang Chong melompat ke atas kudanya, menepuk perut kuda, dan segera melesat menuruni gunung. Huang Qian’er mengikuti rapat di belakangnya. Dalam waktu singkat, keduanya meninggalkan urat spiritual itu.

Setelah setengah hari perjalanan, Wang Chong tiba di dekat Akademi Zhige. Namun berbeda dari biasanya, ia tidak langsung menuju ke sana, melainkan berhenti di sebuah lereng bukit di tengah jalan.

“Wang Chong, akhirnya kau datang!”

Hampir bersamaan dengan saat ia menghentikan kudanya, dua sosok bergegas keluar dari balik pepohonan lebat di lereng bukit, wajah mereka penuh kegembiraan, seolah sudah menunggu lama.

…

Bab 407 – Permintaan Bantuan Li Heng

“Huang Qian’er, hentikan!”

Belum sempat kedua orang itu mendekat, sebilah tombak panjang sudah menahan di bawah dagu mereka, membuat keduanya terkejut. Wang Chong buru-buru menghentikan Huang Qian’er.

“Jadi alasanmu datang ke Akademi Zhige hanyalah untuk menemui mereka?”

Huang Qian’er menatap ketiganya dengan sorot penuh curiga. Meski sudah lama bersama Wang Chong, ada hal-hal yang tetap tidak ia ketahui, seperti pesan-pesan yang Wang Chong kirim lewat merpati pos.

“Benar!”

Wang Chong tersenyum. Ia meninggalkan urat spiritual bukan karena merasa kekuatannya sudah cukup, melainkan karena menerima permintaan bantuan dari Pangeran Kelima, Li Heng.

“Huang Qian’er, bisakah kau memberi kami sedikit ruang?”

Wang Chong memberi isyarat sopan.

“Hmph! Seolah aku peduli!”

Huang Qian’er mendengus dingin, membalikkan kuda dan pergi. Meski rasa penasarannya besar terhadap pertemuan rahasia Wang Chong dengan dua orang itu, harga dirinya tidak mengizinkan ia tinggal lebih lama.

Namun ia tidak pergi jauh, hanya berhenti sekitar lima puluh zhang dari sana.

“Siapa perempuan itu?”

Li Xiang menatap punggung Huang Qian’er di kejauhan, matanya menyiratkan keheranan. Barusan ia benar-benar terkejut.

Meski sering dimarahi, bahkan pernah ditampar oleh Li Jingzhong, itu masih bisa dimaklumi karena mereka tumbuh bersama sejak kecil. Tapi diancam dengan senjata oleh orang luar istana, bahkan sampai ujung tombak menempel di lehernya, itu baru pertama kali.

“Itu pengawalku.”

Wang Chong menjelaskan singkat. Huang Qian’er adalah putri keluarga Huang, tidak ada hubungan dengan keluarga kerajaan, jadi wajar bila Li Heng tidak mengenalnya.

Mendengar jawaban itu, Li Heng dan Li Jingzhong saling bertukar pandang dengan senyum ambigu. Wang Chong tahu mereka salah paham, namun ia hanya tersenyum tanpa menjelaskan.

“Yang Mulia, sebenarnya apa yang terjadi hingga membuat Anda begitu tergesa?”

tanya Wang Chong.

Pesan merpati Li Heng datang dengan sangat mendesak. Kalau bukan karena itu, Wang Chong tidak akan meninggalkan urat spiritual secepat ini.

“Wang Chong, kau harus membantuku kali ini.”

Wajah Li Heng dipenuhi kegelisahan.

“Sekarang, hanya kau yang bisa kuandalkan.”

“Benar, Tuan Muda, Anda harus membantu Yang Mulia. Kalau tidak, kali ini beliau benar-benar akan jatuh ke dalam jurang tanpa akhir.”

Li Jingzhong ikut menimpali, sama cemasnya dengan Li Heng.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Wang Chong bertanya serius.

“Ayahanda Kaisar memanggilku masuk istana!”

jawab Li Heng singkat.

“Kaisar memanggilmu masuk istana…”

Wang Chong tertegun. Seharusnya itu kabar baik, namun melihat wajah Li Heng yang panik, ia segera menyadari sesuatu.

“Apakah ini hasil rekayasa seseorang?”

“Benar, ini ulah Kakak Ketiga.”

Nada suara Pangeran Kelima penuh kewaspadaan. Di antara para pangeran, Pangeran Ketiga adalah yang paling ditakuti – ambisius, licik, dan tak pernah meninggalkan celah.

“Bagaimana bisa? Bukankah sejak awal Yang Mulia ditempatkan di Kamp Pelatihan Kunwu? Mengapa tiba-tiba dipanggil kembali ke istana? Pasti ada alasan kuat di baliknya.”

ujar Wang Chong. Ia tahu selama sebulan lebih di gunung spiritual, pasti ada sesuatu yang terjadi tanpa sepengetahuannya.

“Rahasia bahwa Yang Mulia telah memulihkan kemampuan bela dirinya… sudah tersebar.”

Li Jingzhong menyela dengan suara berat.

“Tidak mungkin! Bukankah hanya sedikit orang yang tahu soal itu?”

Wang Chong terkejut.

Selama di kamp pelatihan, Li Heng selalu merendah dan menyembunyikan diri. Bahkan Wang Chong sendiri baru tahu keberadaannya setelah berbulan-bulan. Di antara para pangeran, Li Heng sudah dianggap tidak mungkin bisa berlatih lagi, sehingga hampir tak ada yang memperhatikannya.

Selama ia dan Li Jingzhong tidak membocorkan, seharusnya rahasia itu tetap aman.

“Aku bertemu dengan Ni Huang di kamp pelatihan…”

Li Heng berkata dengan nada pasrah, lalu menceritakan secara singkat apa yang terjadi.

Seperti kata pepatah, “Bila memang takdir, tak bisa dihindari; bila bencana, tak bisa dielakkan.”

Sejak berhasil mengganti darah dan kembali bisa berlatih, Li Heng semakin menutup diri. Hampir setiap waktu ia habiskan di pegunungan sekitar kamp pelatihan.

Mengenai Akademi Zhige milik Wang Chong, ia sudah pernah memperingatkan Li Heng bahwa Putri Nihong berada di sana, sehingga sebaiknya ia menghindar sebisa mungkin. Kalau tidak ada urusan penting, jangan pergi ke Akademi Zhige. Jika perlu menyampaikan pesan, cukup kirimkan seseorang. Dan bila memang harus pergi, usahakan datang pada malam hari agar tidak berpapasan dengan Putri Nihong.

Semua itu sudah didengar baik-baik oleh Li Heng. Namun, yang tak pernah ia sangka adalah, ketika ia pulang dari hutan pada malam hari, justru berpapasan dengan Putri Nihong yang sedang berjalan-jalan santai di sekitar kamp pelatihan.

Keduanya berhadapan langsung, membuat Li Heng tertegun di tempat.

Kekuatan Putri Nihong jauh lebih tinggi darinya, dan di sisinya ada seorang pengasuh tua dengan ilmu dalam yang tak terukur. Begitu pengasuh itu meraba nadi di pergelangan tangan Li Heng, ia langsung mengetahui segalanya.

Wajah Li Heng seketika pucat pasi, lama sekali ia tak bisa kembali tenang.

Selama ini, alasan ia bisa hidup dengan damai, menjalani hari-hari sederhana tanpa gangguan, adalah karena ia tidak bisa berlatih bela diri. Dengan begitu, ia tidak dianggap ancaman bagi para pangeran lain.

Karena itu, pertarungan kejam dan penuh darah antar pangeran selalu jauh darinya. Tidak banyak serangan yang diarahkan kepadanya.

Namun, bila tiba-tiba ia bisa berlatih bela diri, segalanya akan berubah total. Ia akan menjadi pusat perhatian, dan serangan terang-terangan maupun tersembunyi akan datang bertubi-tubi.

Dalam keluarga kerajaan, tidak ada yang namanya kasih sayang. Perselisihan antar pangeran justru amatlah kejam. Akibatnya bukan sekadar luka atau pengasingan, melainkan bisa jauh lebih mengerikan.

Kalau saja Li Heng diam-diam berlatih hingga memiliki kekuatan besar, mungkin masih bisa. Tetapi kenyataannya, saat ini ia masih sangat lemah.

Hal itu justru membuatnya lebih cepat menjadi sasaran serangan sengit, bahkan dari berbagai pihak sekaligus.

– Jika bisa menyingkirkan lawan selagi masih lemah, maka jangan biarkan ia tumbuh besar! Itulah aturan tak tertulis di dalam keluarga kerajaan.

Menyadari hal ini, barulah jelas mengapa Li Heng begitu cemas.

“…Tapi, kalau soal kau bisa berlatih bela diri itu diketahui Putri Nihong, kenapa justru Pangeran Ketiga yang melaporkannya?” tanya Wang Chong.

“Inilah sebabnya aku tidak suka tinggal di istana,” Li Heng menghela napas.

“Karena di antara para pangeran, selain persaingan, kadang juga ada kerja sama. Dalam hal seperti ini, Pangeran Pertama tidak pantas turun tangan. Maka Pangeran Ketiga adalah pilihan terbaik. Lagi pula… para pembunuh bayaran yang dulu dikirim untuk membunuh Yang Mulia, sebagian besar juga berasal dari Pangeran Ketiga.”

Li Jingzhong yang berada di samping menambahkan. Ia yang seumur hidup tinggal di istana, sudah sangat paham dengan segala intrik, tipu daya, dan permainan kekuasaan di dalamnya.

“Namun itu bukanlah yang paling penting. Yang terpenting adalah, Pangeran Ketiga justru mengajukan Yang Mulia kepada Kaisar, memuji-muji Yang Mulia, katanya berbakat luar biasa, kemajuan pesat, bahkan sudah mencapai tingkat kedelapan Yuanqi! Ia meminta Kaisar memberi hadiah besar.” Li Jingzhong menghela napas panjang.

“Tapi Pangeran Ketiga jelas tahu, meski Kaisar jarang ikut campur dalam persaingan para pangeran dan membiarkan mereka saling menguji, hal yang paling dibencinya adalah bila ada pangeran yang menipunya. Pujian terang-terangan itu sebenarnya adalah jebakan, ingin mendorong Yang Mulia ke dalam jurang api.”

“Sekarang, Ayahanda Kaisar sudah memanggilku masuk istana. Jika aku tampil menonjol, itu dianggap menipu Kaisar, dan akan memancing iri serta kebencian saudara-saudaraku. Jika aku tidak menonjolkan diri, itu pun tetap dianggap menipu Kaisar, dan saudara-saudaraku juga tidak akan melepaskanku. Apa pun yang kulakukan, semuanya salah.”

Kening Li Heng berkerut rapat, kegelisahan dan ketegangan jelas terlihat di wajahnya.

Di dalam istana yang dalam, tanpa kekuatan, tanpa latar belakang, tanpa perlindungan keluarga dari pihak ibu, dan tanpa kemampuan melindungi diri, keadaannya benar-benar bagaikan bencana yang akan segera menimpa.

Tidak memiliki kekuatan untuk melawan para pangeran lain, tetapi justru memancing permusuhan dan kebencian mereka – bisa dibayangkan betapa gentingnya posisi Li Heng.

Faktanya, ia masih bisa tetap tenang dan berpikir untuk mencari Wang Chong demi merundingkan jalan keluar, itu sudah sangat luar biasa.

Orang lain mungkin sudah panik tak karuan.

Wang Chong mengerutkan kening tanpa berkata apa-apa. Situasi di depan matanya sudah melampaui perkiraannya. Persaingan antar pangeran adalah sesuatu yang selalu ia hindari.

Itu sama sekali bukan bidang yang ia kuasai.

“Wang Chong, hanya kau yang pernah bertemu Ayahanda Kaisar. Bahkan setelah kau dipenjara di Tianlao, beliau sendiri yang membebaskanmu. Dalam hal ini, hanya kau yang bisa menolongku.”

Ucapan Li Heng langsung mengungkap alasan sebenarnya ia mencari Wang Chong.

“Janji seorang raja tidak bisa ditarik kembali.” Apa yang diucapkan Kaisar adalah mutlak dan tak dapat diubah. “Perintah pagi berubah di sore hari” mungkin terjadi pada raja lain, tetapi hampir tidak pernah terjadi pada Kaisar Agung saat ini.

Selama puluhan tahun, ucapan Kaisar Agung hampir selalu menentukan hidup mati seseorang. Selama bertahun-tahun di istana, Li Heng hanya mendengar beberapa kasus langka, seperti ketika Wang Chong difitnah oleh para jenderal Hu hingga dijebloskan ke penjara maut, menimbulkan gejolak besar, namun akhirnya masih bisa keluar hidup-hidup.

Melihat ke belakang, semua orang bisa melihat betapa besar kasih sayang Kaisar kepada Wang Chong. Hal itu sudah tak terbantahkan.

“Tuan Muda Chong! Hati Kaisar sulit ditebak. Saat itu kau begitu yakin menyerahkan memorial, bahkan rela menanggung risiko menyinggung seluruh dunia, menyinggung Kaisar sendiri, pasti karena kau sudah memahami isi hati beliau. Mohon, Tuan Muda Chong, jangan ragu menolong Yang Mulia.”

Li Jingzhong pun ikut berkata, bahkan hampir meneteskan air mata.

Meski Wang Chong tahu orang ini bukanlah sosok baik, dan air matanya belum tentu tulus, ia tetap harus mengakui bahwa kali ini Li Jingzhong benar-benar bersungguh-sungguh ingin membantu Li Heng.

“Ini benar-benar merepotkan…” Wang Chong bergumam dalam hati, keningnya berkerut membentuk huruf 川. Ia tahu betul dirinya sendiri – Li Heng dan Li Jingzhong jelas terlalu melebih-lebihkan dirinya.

Dalam peristiwa para gubernur militer, ia bukan karena yakin akan isi hati Kaisar sehingga berani, melainkan karena sudah menaruh hidup dan mati di luar perhitungan.

Namun, hal itu jelas tidak akan dipercaya siapa pun.

Selain itu, dari ingatannya, di kehidupan sebelumnya, Li Heng tidak pernah mengalami kejadian mendadak dipanggil masuk istana dari kamp pelatihan. Tak diragukan lagi, semua ini terjadi karena campur tangannya sendiri, yang justru memicu bahaya baru.

Peristiwa mendadak yang tak bisa diprediksi seperti ini sama sekali tidak memiliki contoh sebelumnya. Dengan kata lain, ingatan Wang Chong kali ini sama sekali tak bisa dijadikan pegangan.

…

Bab 408 – Jalan Keluar!

Sekitar lereng hutan sunyi senyap. Li Heng dan Li Jingzhong tak berkata sepatah pun, keduanya menatap Wang Chong penuh harap. Bahkan dari kejauhan, Huang Qian’er pun seakan merasakan sesuatu, pandangannya jatuh jauh ke arah Wang Chong.

“Paling lambat kapan kau harus masuk istana?”

“Malam ini juga aku harus masuk. Waktu yang kumiliki paling banyak hanya satu jam saja.”

kata Li Heng.

Waktu sangat mendesak, kalau bukan karena itu, ia pun tak akan sebegitu tergesa mendesak Wang Chong.

“Sepertinya tak bisa lagi mengandalkan Paman Besar!”

Mendengar ucapan Li Heng, hati Wang Chong langsung tenggelam. Saat pertama kali menerima kabar tentang Li Heng, reaksi nalurinya adalah mencari bantuan pada Paman Besarnya.

Dalam hal ini, Paman Besar telah mengumpulkan pengalaman yang sangat banyak. Meski sulit menjamin bisa benar-benar menebak kehendak Kaisar, dengan puluhan tahun pengalamannya, setidaknya ia bisa memberi saran yang jelas.

Namun, kabar dari Elang mengatakan bahwa tiba-tiba ada urusan di pengadilan, sehingga Paman Besar tertahan. Setidaknya butuh dua atau tiga jam lagi sebelum ia bisa keluar.

Dengan kata lain, Paman Besar sama sekali tak bisa diandalkan kali ini.

Sekarang, Wang Chong benar-benar harus berjuang sendirian.

“Sepertinya hanya bisa mengandalkan diriku sendiri.”

Wang Chong bergumam dalam hati, keningnya semakin berkerut.

Masalah ini penuh risiko. Jika berhasil, membantu Pangeran Kelima Li Heng melewati bencana ini, Li Heng akan menaruh kepercayaan besar padanya. Ditambah jasa sebelumnya saat membantu Li Heng mengganti darah, kelak ia benar-benar akan menjadi bagian dari lingkaran inti Li Heng.

Jangan remehkan hal itu. Di masa depan, meski seluruh keluarga harus hancur lebur, belum tentu bisa masuk ke hati calon Kaisar Tang ini dan menjadi bagian dari lingkaran dekatnya.

Kesempatan hanya datang sekali. Jika berhasil, ia akan mendapatkan kepercayaan mutlak Li Heng, menjadi menteri penting yang mengikuti sang naga sejati, seperti kakeknya dahulu.

Namun sebaliknya, jika gagal, Wang Chong akan menanggung harga yang sangat besar. Semua usaha sebelumnya, termasuk jasa mengganti darah Li Heng, akan lenyap begitu saja. Bahkan Li Heng bisa meragukan kemampuannya dan menjauh darinya.

Yang lebih buruk, karena dirinya, nasib Dinasti Tang sudah banyak menyimpang.

Misalnya, keluarga Wang tidak hancur, Pangeran Song tidak diasingkan, sistem Jiedushi belum sepenuhnya ditegakkan, dan ia sendiri menjadi saudara angkat dengan Yang Zhao…

Segalanya berbeda jauh dari ingatannya. Jika semua itu bisa berubah begitu besar, siapa yang bisa menjamin bahwa Li Heng, naga sejati masa depan, tidak akan benar-benar terkubur?

Semua itu harus dipertimbangkan oleh Wang Chong.

“Tak masuk sarang harimau, mana bisa dapat anak harimau? Mungkin, sekaranglah saatnya melakukan perubahan…”

Wang Chong menatap Li Heng yang penuh harap dan cemas di depannya. Sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benaknya. Li Heng saat ini masih jauh dari sosok naga sejati yang kelak penuh ambisi dan kebijaksanaan.

Pengalaman hidupnya di masa lalu, ditambah pengaruh Li Jingzhong, membuat sifatnya penuh kelemahan.

Karena itu, saat menghadapi masalah seperti ini, ia tak bisa mengambil keputusan, dan yang pertama terlintas adalah mencari Wang Chong.

Namun, jika itu adalah Li Heng di masa depan, naga sejati yang penuh talenta dan ambisi, ia tak akan pernah bersikap demikian.

Es tak membeku tiga kaki dalam semalam. Untuk mengubah sifatnya, menghapus kelemahan, keragu-raguan, dan menjadikannya tegas, kuat, penuh keputusan, mungkin inilah kesempatan terbaik.

“Yang Mulia, apakah Anda percaya padaku?”

tiba-tiba Wang Chong bertanya.

“Tentu saja!”

Li Heng tertegun, lalu menjawab tanpa ragu. Wang Chong baginya hampir seperti pemberi kehidupan baru. Jika bukan karena percaya, ia tak akan datang mencarinya.

“Baiklah! Yang Mulia, setelah masuk istana, jika Baginda bertanya, Anda harus menjawab dengan sejujur-jujurnya. Jangan ada sedikit pun yang disembunyikan, dan jangan ada sedikit pun rasa gentar!”

ucap Wang Chong tiba-tiba. Tatapannya tajam, suaranya penuh ketegasan.

Ketegasan Wang Chong membuat Li Heng dan Li Jingzhong, tuan dan pelayan, sangat terkejut sekaligus heran.

“Tapi, bukankah dengan begitu aku akan menjadi musuh semua orang? Semua saudara lain pasti akan menganggapku duri dalam daging. Bahkan Baginda mungkin mengira aku sengaja menyembunyikan sesuatu.”

kata Li Heng dengan kaget.

“Bila itu berkah, ia takkan jadi bencana. Bila itu bencana, tak bisa dihindari. Sekarang kabar bahwa Yang Mulia bisa berlatih bela diri sudah tersebar. Apa pun yang Anda lakukan, itu takkan berubah. Kalau sudah begini, apa gunanya lagi menyembunyikan?”

jawab Wang Chong dengan tenang.

“Tapi bagaimana dengan Ayahanda Kaisar? Bagaimana pandangannya terhadapku? Ia hanya akan mengira aku penuh tipu daya, sengaja menipunya. Saat itu, pasti ia akan murka. Bukankah Kedelapan Adik sudah jadi pelajaran?”

Li Heng berkata dengan cemas.

Dulu, Pangeran Kedelapan Li Long sangat disayangi Kaisar. Meski urutannya jauh di belakang, kasih sayangnya tak kalah dari Pangeran Pertama atau Ketiga. Namun, Li Long bersekongkol dengan seorang menteri. Saat menteri itu jatuh, namanya terseret. Li Long berusaha keras menyangkal, berkali-kali menegaskan di hadapan Kaisar bahwa ia tak ada hubungan dengan menteri itu.

Akhirnya Kaisar murka. Karena hal itu, ia langsung dijebloskan ke istana dingin, gelarnya sebagai pangeran dicabut. Li Long yang ketakutan, menyesal, dan putus asa, akhirnya meninggal muram di istana dingin.

Itu terjadi sepuluh tahun lalu.

Di dalam istana, semua orang tahu kisah itu. Semua pangeran sadar, Kaisar bisa saja tak peduli pada perebutan di antara mereka, bisa saja tak peduli pada hubungan dengan para menteri, tapi ia tak akan pernah mentolerir kebohongan!

Tak ada dosa yang lebih berat daripada menipu Kaisar. Itu adalah kejahatan yang berujung pada hukuman mati. Begitu dicap sebagai penipu, berarti akhir dari seluruh karier politik!

“Yang Mulia, Anda salah. Jika Baginda sudah yakin Anda menipunya, ia takkan memanggil Anda masuk istana. Sejak awal Anda pasti sudah dihukum. Fakta bahwa Anda dipanggil, itu membuktikan Baginda tidak sepenuhnya percaya pada Pangeran Ketiga, dan masih menyimpan harapan pada Anda.

Selain itu, Yang Mulia belum paham. Di dalam istana, setiap langkah penuh bahaya. Persaingan antar pangeran lebih berbahaya lagi. Yang bisa menyelamatkan Anda sekarang bukan aku, bukan orang lain, melainkan Baginda sendiri! Hanya Baginda yang bisa menjadi sandaran terbesar Anda!”

kata Wang Chong dengan suara dalam.

“Ayahanda Kaisar adalah sandaran terbesarku?”

Ucapan Wang Chong membuat Li Heng dan Li Jingzhong tertegun. Jelas sekali, ini pertama kalinya ada orang yang mengatakan hal seperti itu pada mereka.

“Yang Mulia, apakah Anda masih belum mengerti? Hanya dengan mendapatkan perhatian dan kasih sayang Baginda Kaisar, barulah Anda bisa memperoleh ketenangan sejati. Selain itu, entah Anda bersembunyi di kamp pelatihan Kunwu, atau berusaha serendah mungkin, semua itu hanyalah membalikkan urutan, sama sekali bukan jalan keluar. Hanya Baginda Kaisar yang benar-benar dapat menjamin keselamatan Anda.”

Wang Chong menghela napas dan berkata:

“Sesungguhnya, kali ini masuk istana, bila dimanfaatkan dengan baik, bukan hanya tidak akan membahayakan Anda. Sebaliknya, ini justru akan menjadi kesempatan yang sangat baik untuk menunjukkan diri di hadapan Baginda Kaisar dan mendapatkan perhatian.”

Meskipun Wang Chong tidak memiliki banyak pengalaman dalam peristiwa politik yang nyata, namun ia telah membaca banyak kitab sejarah.

Tentang hakikat perebutan di antara para pangeran, ia memiliki pemahaman yang jauh lebih jernih dibanding orang lain.

Perebutan para pangeran, pada akhirnya, hanyalah sekelompok orang yang berebut mengelilingi satu orang. Dan orang itu adalah Sang Kaisar Agung yang duduk tinggi di tengah istana.

Hidup atau matinya para pangeran; suka atau murkanya; duka atau dendamnya – semuanya berada di tangan orang itu.

Jika tidak bisa melihat kenyataan ini dengan jernih, lalu terjebak dalam keuntungan atau kerugian sesaat, maka itu hanyalah kerugian besar, benar-benar sebuah kesesatan.

Li Heng dan Li Jingzhong sudah lama terdiam. Jelas sekali, perkataan Wang Chong ini sama sekali tidak pernah mereka pikirkan sebelumnya.

“Tapi… bila aku melakukannya, Baginda Kaisar akan mengira aku selama ini menipunya. Atau menganggap aku penuh tipu daya, terlalu dalam menyembunyikan niat…”

Li Heng berkata dengan gelisah.

“Kau salah. Baginda Kaisar memiliki cita-cita besar, dari utara hingga Yinshan, selatan sampai Jiaozhi, timur ke Goguryeo, barat ke Congling, bahkan sampai ke wilayah Arab dan Tiaozhi. Kekaisaran Tang yang begitu kuat saat ini adalah hasil perjuangan Baginda sendiri, dibangun dengan tangan dan darahnya. Baginda menjunjung tinggi keberanian pribadi dan kekuatan yang besar. Jika Yang Mulia selalu bersikap pengecut, itulah yang benar-benar salah arah, bagai menunggang kuda ke selatan tapi ingin sampai ke utara, atau memanjat pohon untuk mencari ikan. Namun bila Yang Mulia mampu menunjukkan kekuatan sejati, serta menampakkan tekad untuk maju… menurutku, Baginda bukan hanya tidak akan menyalahkanmu, bahkan akan memandangmu dengan penuh penghargaan!”

Ucap Wang Chong dengan suara dalam.

Pikirannya semakin jelas. Kaisar saat ini adalah seorang penguasa yang menjunjung tinggi keberanian dan kekuatan. Banyaknya jenderal Hu di perbatasan adalah bukti terbaik dari sifat itu.

Selama memahami hati seorang raja, lakukanlah sesuai dengan apa yang ia kagumi dan sukai. Hati raja memang sulit ditebak, tetapi kehendaknya bisa dilihat.

Seribu perubahan, namun tak pernah lepas dari akar. Bagaikan kabut yang menutupi mata, tetapi selama arah sudah ditentukan, maka tak akan pernah tersesat.

– Inilah pertama kalinya Wang Chong mencoba ikut campur dalam perebutan takhta yang paling berbahaya di seluruh daratan Tiongkok. Ia sangat paham, sekali melangkah, tak akan ada jalan untuk kembali.

“…Yang Mulia, pikirkanlah jalan Baginda Kaisar menuju takhta. Setiap langkahnya ditempuh melalui darah dan api. Tanpa kekuatan besar dan tekad yang teguh, mustahil ia bisa sampai sejauh ini. Jika Yang Mulia terus bersikap pengecut, menahan diri dan mundur, menurutmu dengan pandangan Baginda, apakah itu akan berguna?”

Wang Chong terus memperhatikan reaksi Li Heng. Ia tahu hanya dengan kata-kata ini saja sulit menggoyahkan hatinya, maka ia menambahkan dorongan terakhir.

Benar saja, mendengar kalimat terakhir Wang Chong, tubuh Li Heng bergetar, wajahnya seketika berubah. Sejarah masa lalu ketika Sang Kaisar masih lemah, hampir semua pangeran mengetahuinya.

Kudeta istana sebelum naik takhta bahkan disebut sebagai sebuah legenda.

Sejak kecil Li Heng sudah akrab mendengar kisah itu, dan di hatinya, ayahandanya adalah sosok yang bagaikan dewa.

Kata-kata Wang Chong akhirnya mengguncang hatinya.

“Yang Mulia, sekarang Anda sudah tidak punya jalan mundur. Hanya dengan maju, menunjukkan diri dengan aktif, barulah ada secercah harapan hidup! Ini satu-satunya kesempatan Anda.”

Kata Wang Chong.

“Tapi dengan begitu, Yang Mulia benar-benar akan menjadi sasaran semua orang! Di dalam istana, Yang Mulia tidak punya sandaran, sama sekali tak bisa melawan para pangeran lain. Jika penampilan Anda terlalu mencolok, saat itu, niat para pangeran lain untuk menyingkirkan Anda akan semakin kuat.”

Li Jingzhong berkata dengan wajah penuh kecemasan.

Bab 409 – Putra Mahkota U-Tsang!

Wang Chong tak bisa menahan diri untuk menatapnya lebih lama. Orang ini memang licik dan penuh tipu daya, tetapi dalam hal ini, ucapannya tidak sepenuhnya salah.

“Masalah ini, aku bisa mencari cara untuk membantumu menghubungi Selir Taizhen. Dengan bantuannya, para pangeran lain seharusnya untuk sementara tidak berani menyentuhmu. Namun, semua itu harus menunggu setelah kau melewati ujian ini terlebih dahulu.”

Kata Wang Chong.

Mendengar nama “Selir Taizhen”, Li Heng dan Li Jingzhong seketika bersemangat, ekspresi mereka pun berubah.

Dalam peristiwa Jiedushi, keluarga Wang dan Selir Taizhen adalah musuh bebuyutan. Mereka tahu hubungan itu sudah mereda, tetapi tak menyangka Wang Chong masih bisa memanfaatkan koneksi dengan Selir Taizhen.

“Tuan Muda Chong, mungkinkah Selir Taizhen bisa turun tangan…”

Li Jingzhong berkata dengan penuh harap.

Wang Chong menggelengkan kepala, memotong ucapannya. Ia memang mengenal Selir Taizhen, tetapi hanya sebatas mengenal. Status Selir Taizhen tidaklah sampai bisa ia wakili untuk mengambil keputusan sesuka hati.

– Terlebih lagi, saat ini!

Waktu sangat mendesak, tak ada banyak kesempatan untuk berpikir panjang. Setelah berdiskusi sebentar dengan Li Heng, akhirnya Li Heng bersama Li Jingzhong pun pergi.

“Semoga berhasil…”

Melihat punggung Li Heng dan pelayannya yang menunggang kuda menjauh, mata Wang Chong memancarkan sedikit kekhawatiran. Segala yang bisa dilakukan sudah ia lakukan. Waktu terlalu singkat, ia hanya bisa sampai sejauh ini.

Apakah akan berhasil atau tidak, semuanya masih penuh ketidakpastian.

“Orang itu… seorang pangeran kerajaan?”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinganya. Entah sejak kapan, Huang Qian’er sudah berjalan mendekat.

“Bagaimana kau tahu?”

Kelopak mata Wang Chong sedikit bergetar. Huang Qian’er memang berada di tingkat Zhenwu, jarak tadi seharusnya tidak memungkinkan ia mendengar percakapan mereka.

“Hmph, kau kira aku menguping?”

Melihat tatapan Wang Chong, Huang Qian’er langsung tahu apa yang ia pikirkan. Ia mendengus kesal, lalu menoleh dingin:

“…Cara dia berjalan! Walau kau tidak memberitahuku, tapi kau kira aku tidak bisa melihatnya? Itu adalah langkah khas yang hanya dimiliki para pangeran dan putri istana!”

Suasana seketika menjadi kaku. Angin sepoi berhembus, membuat tubuh Wang Chong terasa dingin, timbul rasa canggung yang sulit diungkapkan. Wanita ini ternyata jauh lebih cerdas daripada yang ia bayangkan!

“Ehem…”

Wang Chong baru saja berdeham, namun langsung dipotong oleh Huang Qian’er.

“Tak perlu dijelaskan lagi. Katakan saja, selanjutnya kita akan ke mana?”

Wajah Huang Qian’er membeku dingin, ucapannya tanpa ampun.

Ini adalah pertama kalinya Huang Qian’er menampakkan sikap menekan di hadapan Wang Chong. Jelas sekali ia merasa tidak senang dengan tindakan Wang Chong yang baru saja menyuruhnya menghindar.

Wang Chong mengusap hidungnya, sadar dirinya memang bersalah. Ia hanya bisa tersenyum pahit dalam hati, tanpa berniat memperdebatkannya. Namun, perkataan Huang Qian’er juga membuatnya teringat sesuatu.

“Dilihat dari waktunya, seharusnya sudah hampir tiba.”

Wang Chong mendongak, matanya menyapu langit. Gerakan mendadak itu menarik perhatian Huang Qian’er, yang ikut menengadah, heran menatap ke angkasa.

Tak lama kemudian, seekor elang batu raksasa mengepakkan sayapnya dengan suara gemuruh, terbang dari ufuk barat.

Wang Chong mengulurkan tangan kanannya, menahan tubuh elang itu, lalu mengambil sepucuk surat dari kakinya.

“Seperti yang kuduga!”

Ia mengangguk, wajahnya menunjukkan ekspresi seolah semuanya sudah dalam perhitungannya. Setelah membaca isi surat, ia meremasnya hingga hancur menjadi serpihan, membiarkan potongan kertas itu berhamburan dari sela jarinya.

“Ayo, kita ke ibu kota!”

Ucapnya sambil melompat naik ke atas pelana.

“Tidak ke Akademi Zhige?”

Huang Qian’er terkejut, refleks melirik ke arah Akademi Zhige yang jaraknya hanya beberapa kilometer dari tempat mereka berdiri.

“Tidak usah. Masih ada urusan lain yang harus diselesaikan.”

Wang Chong tersenyum tipis. Namun, dalam benaknya terlintas kembali peristiwa beberapa bulan lalu, saat ujian di kamp pelatihan. Kala itu, ia menangkap seorang pria dari Da Shi, dan Li Cangqi juga menyebutkan ada sekelompok orang misterius dari U-Tsang yang menghasut mereka, bergerak aktif, dan melakukan penjarahan besar-besaran.

Sekarang, setelah sekian lama, sudah saatnya ia mencari tahu lebih jauh.

“Jia!”

Wang Chong menghentakkan tumit ke perut kuda, mencambuknya, lalu segera berbalik menuju ibu kota.

…

“Semua sudah diselidiki?”

Wang Chong berdiri tegak di dekat gerbang kota, menatap Elang Tua dan beberapa pengawal keluarga Wang yang datang menyambut.

“Semua sudah jelas.”

Elang Tua menundukkan kepala dengan hormat.

“Semua petunjuk mengarah pada rombongan utusan U-Tsang di ibu kota. Selain itu, aku diam-diam membawa Li Cangqi ke dekat penginapan mereka untuk memastikan. Li Cangqi mengenali beberapa pengawal U-Tsang di sana, yang ternyata adalah para ahli misterius yang pernah muncul di perkampungan mereka…”

Li Cangqi adalah kepala perampok gunung yang dulu memberi tahu Wang Chong tentang kawanan bandit berzirah besi.

“Selain itu, menurut informasi yang kami dapat, pemimpin rombongan utusan ini adalah Pangeran Mahkota U-Tsang. Ia sudah berada di ibu kota lebih dari tiga bulan.”

Li Cangqi menambahkan.

“Pangeran Mahkota U-Tsang?”

Wang Chong mengerutkan kening, matanya memancarkan kilatan berpikir. Sesaat kemudian, entah teringat apa, ia tiba-tiba tersenyum.

Ia tahu siapa pangeran itu!

Di antara para pangeran U-Tsang, dialah yang paling gencar mendorong perang melawan Tang. Hampir semua keputusan yang berkaitan dengan Tang, selalu ada jejaknya.

Namun, ironisnya, pewaris takhta U-Tsang berikutnya justru bukan pangeran yang begitu bersemangat, penuh ambisi, dan merasa dirinya paling layak menjadi raja itu!

Dan jika dugaannya benar, pangeran yang ambisius dan arogan itu pasti sudah menimbulkan masalah lain di ibu kota.

“Di mana pangeran itu sekarang?”

Tanya Wang Chong singkat.

“Di Kota Utara!”

Jawab Elang Tua tanpa ragu.

“Berangkat!”

Wang Chong kembali menghentakkan tumit, kudanya langsung melaju kencang.

Mereka berangkat dari gerbang kota, melewati lorong-lorong dan jalanan, hingga akhirnya tiba di Kota Utara ibu kota Tang. Di antara Dali Si dan istana kekaisaran, Wang Chong menemukan rombongan utusan U-Tsang.

Tempat itu adalah sebuah arena latihan besar, khusus untuk pasukan pengawal istana, bangsawan, keluarga terpandang, serta para pemuda berbakat ibu kota. Arena itu dibangun oleh kaisar ketika masih muda.

Saat pertama kali dibangun, arena itu selalu ramai. Para putra keluarga bangsawan dan kaum terhormat datang silih berganti, melatih diri, dan melahirkan banyak talenta bagi kekaisaran.

Namun, setelah puluhan tahun kedamaian, semangat bela diri di Tang sudah jauh meredup. Kini, hampir tak ada lagi bangsawan atau keluarga terpandang yang datang berlatih di sana.

Dalam ingatan Wang Chong, tempat itu seharusnya sudah lama sepi.

Namun, ketika ia benar-benar tiba, ia mendapati dirinya keliru. Arena latihan itu penuh sesak, lautan manusia berdesakan, bahkan banyak pasukan pengawal istana berjaga di luar untuk menjaga ketertiban.

Bendera-bendera pasukan istana berkibar di sekeliling.

Di dalam arena, para putra bangsawan dan keluarga terpandang mengepalkan tinju, menatap penuh amarah, suasana riuh dan membara.

“Boom!”

Saat Wang Chong bersama Huang Qian’er dan yang lain tiba di luar arena, mereka tak bisa melihat jelas ke dalam. Hanya terdengar suara dentuman keras, bumi bergetar, seolah dua gunung saling bertabrakan.

“Ahhh!”

Terdengar jeritan memilukan, nyaring dan penuh rasa sekarat, lalu semuanya mendadak hening.

“Keparat!”

“Bangsat! Ini tidak adil!”

“Orang-orang Honglu Si itu! Kerjanya hanya menekan orang sendiri. Sialan, mereka semua pantas mati!”

Suara teriakan penuh amarah bergema dari kerumunan.

“Kunus… Qilinaro… Xiyanahu…”

Teriakan asing bergema dari dalam arena, jelas bukan bahasa Tang. Meski tak mengerti bahasa U-Tsang, semua orang bisa merasakan nada penghinaan, ejekan, kesombongan, dan caci maki di dalamnya.

Kerumunan semakin marah.

“Bunuh dia! Bunuh para barbar itu!”

“Sialan! Apa di ibu kota Tang ini tidak ada satu pun ahli yang bisa menghadapi mereka?”

“Itu sudah yang ketiga puluh tiga! Siapa pun yang bisa membunuh bajingan itu, akan kuberi seribu tael emas!”

“Aku beri dua ribu tael!”

“Aku lima ribu tael! Asal ada yang bisa membunuhnya!”

Kerumunan kembali bergolak. Para bangsawan dan putra keluarga terpandang di sekitar arena berteriak-teriak, suasana semakin panas.

“Kurang ajar!”

Tepat ketika kerumunan mencapai puncak kemarahan, terdengar sebuah bentakan nyaring. Dari tepi lapangan latihan, seorang ahli yang mengenakan pakaian resmi Honglu Si menampakkan diri dari sebuah bangunan, wajahnya penuh ketegasan:

“Pertarungan memang selalu membawa luka, bahkan kematian pun tak bisa dihindari. Orang ini adalah putra mahkota Kekaisaran Ustang, sekaligus anggota utusan resmi. Jika sampai ia terluka, lalu memicu perang antar dua negara, sanggupkah kalian menanggung akibatnya?”

“Dengar baik-baik! Putra mahkota Ustang hanya boleh ditangkap hidup-hidup, tidak boleh dilukai sedikit pun. Jika ada yang melanggar, akan dihukum berat tanpa ampun!”

Suara itu semakin keras dan tajam di akhir ucapannya.

Lapangan latihan yang tadinya riuh dan penuh amarah seketika hening. Semua mata menatap ke arah ahli Honglu Si di bangunan itu, sorot mereka penuh rasa gentar.

“Orang-orang ini benar-benar keterlaluan! Hanya boleh menangkap hidup-hidup, tidak boleh melukai sedikit pun. Dengan tangan terikat begini, bagaimana mungkin bisa bertarung?”

Huang Qian’er yang baru saja tiba, bahkan belum tahu apa yang sebenarnya terjadi di lapangan, ikut menunjukkan rasa kesal di matanya setelah mendengar kata-kata itu.

Soal urusan utusan Ustang, ia memang jarang bersentuhan. Namun dalam hal seni bela diri, ia sangat paham.

Jika dua orang bertarung, yang satu bisa menggunakan segala cara tanpa batasan, sementara yang lain harus menahan diri, hanya boleh menangkap tanpa melukai, maka pertarungan itu jelas tak bisa berlangsung adil.

Meski memiliki kekuatan penuh, mungkin tak sampai sepertiganya bisa dikeluarkan. Karena sekali menyerang, bisa saja lawan terluka.

Pertarungan semacam ini sama sekali tak bisa disebut adil!

“Heh, Honglu Si. Ada hal anehkah dengan kejadian seperti ini?”

Nada suara Wang Chong penuh ejekan.

…

Bab 410 – Hati Manusia

Di dalam kekaisaran, nama Honglu Si sudah lama busuk.

Tugas mereka hanyalah menyambut utusan asing, mengurus urusan seremonial, dan hanya bertanggung jawab pada kaisar. Mereka tak pernah berhubungan dengan bangsawan, keluarga besar, apalagi rakyat jelata.

Karena itu, Honglu Si selalu condong berpihak pada negeri-negeri asing.

Maka, kemunculan mereka di tempat ini sama sekali tak membuat Wang Chong heran.

“Wuuung!”

Saat Wang Chong berbicara dengan Huang Qian’er, kerumunan mendadak bergemuruh. Orang-orang berdesakan lalu terbelah seperti ombak. Beberapa penjaga lapangan menyeret keluar mayat seorang prajurit bersama kudanya, tubuh mereka berlumuran darah.

Di belakang mereka, tanah basah oleh merah darah, meninggalkan jejak panjang yang mengerikan.

Bau amis darah menyengat. Melihat mata mayat itu yang melotot, mulut terbuka, dan lubang besar menembus dada dari depan ke belakang, Huang Qian’er tak sanggup menatap lebih lama, buru-buru memalingkan wajah.

“Itu prajurit pengawal istana!”

Di sisi lain, wajah Wang Chong pun menggelap.

Peristiwa di utara ibu kota ini sebenarnya pernah ia dengar di kehidupan sebelumnya. Namun mendengar dan melihat langsung adalah dua hal yang berbeda.

Pemuda pengawal istana itu dikatakan mati di tangan orang Ustang, padahal sebenarnya ia mati di tangan Honglu Si.

“Keparat! Bajingan Honglu Si itu pantas diseret untuk dijadikan makanan anjing!”

“Mereka selalu melindungi orang-orang barbar itu. Jangan-jangan sudah menerima suap!”

“Hmph! Jangan-jangan semua mata-mata di Tang justru bersembunyi di Honglu Si!”

“Bajingan-bajingan itu hanya bisa menggertak rakyat ibu kota. Kalau mereka begitu suka bangsa asing, kirim saja mereka ke negeri asing!”

Melihat mayat berlumuran darah itu, kerumunan kembali bergolak.

“Hahaha! Pangeran, dengar itu? Belum juga bertarung, orang-orang Tang ini sudah ribut sendiri.”

Di lingkaran dalam lapangan, berdiri sosok besar dan gagah laksana gunung. Dialah Jenderal Ustang, Du Song Mangbuzhi. Mendengar makian dari segala arah, bibirnya terangkat dengan senyum mengejek.

Tantangan kali ini sepenuhnya keputusan sepihak sang putra mahkota. Bagi Du Song Mangbuzhi, pertandingan semacam anak-anak ini sama sekali tak layak diperhatikan. Ia tak mendukung, tapi juga tak menentang. Namun kini, ia justru menemukan hiburan.

Mereka yang membunuh, yang mati pun orang Tang. Tapi akhirnya, orang Tang sendiri yang saling mencaci.

“Heh, bagaimana, Tuan Du Song? Bukankah usulku bagus? Aku sudah bilang, aksi kali ini sama sekali tak berbahaya. Salah, bahkan tak ada sedikit pun bahaya. Tang sekarang sudah bukan Tang yang dulu. Mereka sudah tak layak lagi menjadi lawan kita!”

Putra mahkota menunggang kuda qingke, wajahnya penuh kesombongan.

Percakapan itu berlangsung dalam bahasa Ustang.

“Pangeran, jangan terlalu meremehkan. Ada pepatah di negeri ini: ‘Unta yang mati kelaparan tetap lebih besar dari kuda, lipan yang mati pun tak langsung kaku.’ Tang memang tak sekuat dulu, tapi tetap tak bisa diremehkan.”

Du Song Mangbuzhi berkata dengan hati-hati.

Meski ia masih menjaga sikap waspada, ia harus mengakui satu hal: setelah dua kali masuk ke negeri Tang, ia melihat sendiri bahwa Tang kini sudah bukan lagi kekaisaran perang yang kuat, garang, dan menakutkan seperti dulu.

Mereka telah kehilangan ketajaman dan semangat juang yang dulu membuat semua bangsa gentar!

“Hahaha! Tenang saja, Jenderal. Aku tahu apa yang harus kulakukan. Setelah hari ini, kita akan tinggalkan Tang dan kembali ke kekaisaran. Tiga bulan lebih perjalanan, cukup untuk kembali melapor.”

Putra mahkota tertawa puas.

Du Song Mangbuzhi mengangguk, lalu memberi isyarat halus. Seorang prajurit berkuda Ustang segera mencambuk kudanya, berlari mengelilingi lapangan.

“Dengar baik-baik, orang Tang! Putra mahkota berkata, kalian benar-benar tak ada artinya! Jangan bilang kami orang Ustang meremehkan kalian. Masih adakah pemuda Tang yang berani maju? Putra mahkota memberimu satu kesempatan lagi. Jika tak ada yang berani, maka beliau akan pergi!”

Suara prajurit itu menggema di seluruh lapangan. Kali ini ia tidak menggunakan bahasa Ustang, melainkan bahasa Tang.

Meski ucapannya kaku dan logatnya aneh, semua orang bisa memahami maksudnya.

“Wuuuh!”

Mendengar ejekan terang-terangan itu, kerumunan kembali meledak.

Selama ini hanya Tang yang menindas bangsa lain. Tak pernah ada orang Ustang yang berani berlaku semena-mena sampai ke gerbang ibu kota!

Beberapa orang sudah meluap amarahnya.

“Keluar bertarung! Cepat, semua keluar bertarung!”

“Ada ahli yang hebat tidak? Cepat tangkap dia!”

Orang-orang menoleh ke sekeliling. Beberapa putra keluarga bangsawan yang memiliki kekuatan cukup segera tidak bisa menahan diri, namun baru saja hendak melangkah keluar, langsung ditarik kembali oleh anggota keluarga mereka.

“Kau gila! Itu putra mahkota Ustang. Kalau benar-benar melukainya, urusan dengan Honglu Si masih kecil, tapi kalau sampai melukai putra mahkota itu dan memicu perang antara Ustang dan Tang, akibatnya sanggupkah kau menanggung? Sanggupkah keluarga kita menanggungnya? Dasar tolol! Hanya demi nafsu pribadimu, kau ingin menyeret keluarga kita ke jurang kehancuran?”

Nada suara yang keras dan penuh amarah itu seketika mendinginkan gairah yang baru saja membara. Di tengah kerumunan, para putra bangsawan yang tadinya ingin maju pun segera mengurungkan niat.

Wang Chong berdiri di pinggir kerumunan, telinga mendengar, mata menyaksikan, dan dalam sorot matanya melintas bayangan kekhawatiran.

Seorang putra mahkota Ustang tidak akan mampu mengguncang fondasi Tang. Seorang ahli pengawal kekaisaran yang terbunuh pun tidak akan membuat kekaisaran benar-benar terguncang. Terus terang, bahkan kebijakan Honglu Si yang cenderung “menyenangkan musuh” itu pun tidak cukup untuk memengaruhi hasil sebuah pertempuran besar.

Semua itu hanyalah perkara kecil di ibu kota.

Yang dikhawatirkan Wang Chong adalah hal lain:

– Hati manusia!

Tubuh terluka, pedang atau pisau menoreh, darah mengalir, luka itu segera terlihat. Namun luka di hati, sama sekali tak kasat mata.

“Ice setebal tiga kaki tak terbentuk dalam semalam.” Runtuhnya sebuah kekaisaran tidak terjadi dalam sehari semalam. Segala sesuatu sebelum meledak selalu menunjukkan tanda-tanda kecil.

Dan hati manusia, itulah pertanda awal segalanya.

Orang-orang Honglu Si ketika mengeluarkan perintah itu, tidak tahu betapa besar pukulan terhadap hati rakyat. Orang-orang yang kini menyaksikan, lalu mundur karena berbagai pertimbangan, juga tidak tahu betapa besar luka yang ditinggalkan di hati rakyat.

Hanya setelah peristiwa itu berlalu bertahun-tahun, ketika menoleh kembali, barulah semua orang sadar betapa dalam luka yang ditorehkan di hati mereka.

– Belum pernah ada orang yang bisa di ibu kota, di pusat kekuasaan, membunuh dan melukai begitu banyak orang tanpa kendali, lalu tetap berhasil lolos.

Dan di seluruh negeri, di bawah kaki sang Kaisar, ternyata tidak ada seorang pun yang mampu mengalahkannya!

Tantangan dari bangsa asing, dari suku-suku barbar, memang pernah terjadi di ibu kota. Namun inilah pertama kalinya seorang asing, seorang barbar, meraih kemenangan mutlak, menyeluruh, dan telak di tanah Tang!

Ini adalah penghinaan total bagi Tang!

Orang Tang adalah bangsa yang penuh kebanggaan dan harga diri. Karena itu, pukulan terhadap hati rakyat kali ini jauh lebih besar.

Meskipun ada faktor identitas putra mahkota Ustang, juga faktor Honglu Si, namun ketika kabar ini tersebar, bagi mereka yang mendengar, semua itu tidak penting.

Yang mereka tahu hanyalah: di bawah kaki sang Kaisar, di tempat berkumpulnya para jenius dan elit Tang, begitu banyak orang, ternyata tidak mampu menandingi seorang Ustang.

Hati rakyat pun hancur, dilanda rasa kalah yang mendalam.

Ditambah kekalahan-kekalahan berikutnya, bangsa Tang yang dulu penuh kebanggaan, harga diri, dan keyakinan, jatuh ke jurang keraguan, kehilangan percaya diri, bahkan terjerumus pada rasa rendah diri.

Hati rakyat tercerai-berai. Itulah runtuhnya kekaisaran yang sesungguhnya.

Dan itulah yang membuat Wang Chong merasa pedih di lubuk hati.

Wang Chong tidak mengurus urusan Pangeran Kelima, melainkan datang menangani masalah orang-orang Ustang ini, karena ada alasan yang dalam.

Sejak awal mendengar kabar tentang utusan Ustang, Wang Chong sudah menaruh curiga. Kata-kata Lao Ying hanya memperkuat dugaannya.

“Lao Ying, apakah baju zirahku sudah siap?”

Wang Chong duduk di atas kuda, tiba-tiba bertanya.

“Sudah siap.”

Lao Ying mengangguk, wajahnya serius. “Sesuai perintah Tuan Muda, aku sudah meminta keluarga Zhang di ibu kota mengirimkannya lebih awal.”

Wang Chong mengangguk tipis, matanya memancarkan kepuasan.

Setelah berbulan-bulan, pintu raksasa dari besi hitam laut dalam yang ditemukan di sarang perampok berkuda berzirah itu akhirnya berhasil dibawa ke ibu kota, ditempatkan di wilayah keluarga Zhang.

Benda seberat tujuh hingga delapan ribu jin itu mendapat perhatian besar dari keluarga Zhang. Saat pengiriman, bahkan ada tetua keluarga yang ikut mengawal.

Setibanya di ibu kota, keluarga Zhang mengumpulkan para tetua dan memanggil ahli pandai besi terbaik untuk mengerjakannya. Bahkan kepala keluarga Zhang sendiri ikut terlibat.

“Besi hitam laut dalam” adalah bahan strategis tingkat tinggi. Apalagi jumlahnya mencapai tujuh hingga delapan ribu jin, cukup untuk menempa tujuh puluh hingga delapan puluh set zirah berat.

Di kekaisaran mana pun, benda semacam ini adalah harta yang tak ternilai. Tanpa Wang Chong, bahkan keluarga Zhang di ibu kota pun tak akan punya kesempatan menyentuhnya.

Maka, betapa seriusnya keluarga Zhang dalam urusan ini bisa dibayangkan.

Untuk zirah pertama yang ditempa khusus bagi Wang Chong, kepala keluarga Zhang mengawasi langsung seluruh proses. Awalnya Wang Chong hanya ingin satu set zirah sederhana.

Namun kepala keluarga Zhang menulis surat, menyatakan akan menggunakan pandai besi terbaik, ditambah ahli inskripsi terkuat, untuk menambahkan formasi inskripsi pertahanan terkuat, demi menempa zirah paling kokoh bagi Wang Chong – sebagai wujud penghormatan keluarga Zhang kepadanya.

Wang Chong sempat ingin menolak. Namun setelah berpikir, akhirnya ia menerima. Terus terang, bahkan dirinya pun menantikan zirah itu dengan penuh harap.

…

Bab 411: Kemunculan Wang Chong!

“Apa yang ingin kau lakukan?”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari samping. Huang Qian’er menatap Wang Chong dengan penuh kewaspadaan. Ia selalu mengikuti Wang Chong, dan percakapan Wang Chong dengan Lao Ying tadi didengarnya jelas.

“Hehe, hanya melakukan sesuatu yang memang harus dilakukan.”

Wang Chong duduk di atas kuda, wajahnya tenang. Melihat beberapa murid keluarga Zhang dari kejauhan berjalan mendekat, ia segera melambaikan tangan.

“Kau sama sekali bukan lawannya. Kau juga melihat sendiri, pengawal kekaisaran itu, meski tingkatannya lebih tinggi darimu, tetap mati di tangan putra mahkota Ustang itu.”

Terhadap tindakan Wang Chong, Huang Qian’er tampak sangat waspada. Tugasnya adalah melindungi keselamatan Wang Chong, bukan mengantarnya menuju kematian.

“Orang itu sama sekali bukan lawan yang bisa kau hadapi!”

“Kau terlalu meremehkanku.”

Wang Chong tersenyum tipis. Dengan tenang dan perlahan ia menanggalkan jubahnya, sambil memberi isyarat kepada beberapa murid keluarga Zhang dari ibu kota untuk membuka peti dan menyerahkan kepadanya baju zirah berat dari besi hitam laut dalam.

Keluarga Zhang memang telah mengerahkan usaha besar pada zirah ini. Begitu Wang Chong mengangkatnya, tangannya langsung terasa tertarik ke bawah, jelas bobotnya jauh lebih dari seratus jin. Bentuk maupun kekokohannya sama-sama menimbulkan kesan luar biasa, seolah sebuah benteng kecil.

Wang Chong mengangkat zirah itu tinggi-tinggi, lalu mengenakannya. Seketika tubuhnya diliputi rasa nyaman, seakan ikan kembali ke air, burung kembali ke hutan – sangat pas di tubuhnya.

“…Jika aku sudah bersiap turun gelanggang, tentu karena aku punya keyakinan untuk menang. Kalau tidak, aku takkan melakukannya. Lagi pula – kalau aku tidak turun, apa kau yang akan menggantikanku?”

Wang Chong menoleh pada Huang Qian’er, wajahnya setengah tersenyum.

Bibir Huang Qian’er terbuka, hendak bicara, namun segera ragu. Di tempat itu ada begitu banyak ahli, tetapi tak seorang pun maju. Itu jelas bukan tanpa alasan.

Mengalahkan pangeran besar U-Tsang itu sebenarnya tidak sulit, tetapi masalahnya, bila ia sampai terluka parah atau terbunuh, bisa memicu perang antarnegara. Konsekuensi semacam itu tak seorang pun di sana sanggup menanggungnya.

Huang Qian’er berada di sisi Wang Chong demi menjaga keselamatan keluarga Huang di ibu kota, bukan untuk membunuh seorang pangeran besar dan menjerumuskan keluarganya ke dalam bencana.

“Hehe, bukankah begitu lebih baik!”

Wang Chong tersenyum tenang, lalu menerima helm dari murid keluarga Zhang dan mengenakannya.

“Boom!”

Tiba-tiba, dari tengah kerumunan terdengar gemuruh bagaikan gunung runtuh. Lapangan latihan yang semula hening kembali bergemuruh.

“Mari kita lihat!”

Wajah Wang Chong berubah, ia segera memacu kudanya menuju lapangan. Setelah menunjukkan tanda pengenal, ia dan rombongannya berhasil masuk.

Matanya menyapu sekeliling, lalu tubuhnya melesat ke udara dan hinggap di atap sebuah bangunan. Dari ketinggian itu, ia bisa melihat jelas keadaan di lapangan. Dugaan Wang Chong benar, akhirnya ada yang tak mampu menahan amarah dan menerjang masuk.

“…Majulah! Kalian barbar dari luar, hari ini akan kubuat kalian tahu kedahsyatan daratan Zhongtu!”

Suara penuh amarah menggema di langit. Derap kuda mengguncang tanah. Seorang pemuda dari keluarga bangsawan, bersenjata tombak besar dan berzirah lengkap, melesat bagaikan kilat menuju pangeran besar U-Tsang.

Serangannya bagaikan badai, tak terbendung!

Namun seketika, pemandangan mengejutkan terjadi. Di hadapan semua orang, pangeran besar U-Tsang justru tidak menghindar, malah menubruk lurus ke arah ujung tombak, seolah mencari mati.

“Brengsek!”

Pemuda bangsawan itu terkejut. Maksudnya hanya memberi pelajaran, bukan membunuh. Dalam sekejap ia menarik tali kekang, membelokkan kudanya.

“Neighhh!”

Kuda meringkik keras, hampir terjungkal. Namun kilatan darah menyambar – dada pemuda itu sudah tersayat pedang, darah muncrat.

“Keji! Tak tahu malu! Masih pakai cara ini!”

“Dengan trik licik begitu, apa hebatnya!”

“Apakah barbar U-Tsang ini tak tahu aturan sedikit pun?”

“Dia tahu kita tak berani melukainya, makanya berbuat begini! Bajingan!”

“Tak kusangka pangeran besar U-Tsang ternyata sehina ini!”

Lapangan latihan bergemuruh oleh teriakan marah.

“Heh, dua negara berperang, yang lemah jadi santapan, yang kuat jadi raja. Negara saja begitu, apalagi adu ilmu. Apa itu ‘cukup sampai di situ’, ‘ren yi li zhi’? Aturan Zhongyuan itu konyol!”

“Aku tak pernah minta kalian mengalah padaku. Kalian sendiri yang begitu, salah siapa?”

Pangeran besar U-Tsang membalikkan kudanya, mendengar hujatan bagaikan badai, namun hanya menyeringai dingin. Ia bukan orang Tang, jadi dimaki orang asing tak ada artinya.

“Mari! Kalau kau ingin mati, akan kupenuhi!”

Matanya menatap pemuda bangsawan yang terluka, lalu dengan senyum sinis ia kembali melancarkan serangan. Sama seperti sebelumnya, ia membuka pertahanan, hanya menyerang tanpa peduli keselamatan diri.

Wajah pemuda bangsawan itu seketika pucat.

“Kau masih mengira aku tak bisa membunuhnya?”

Suara Wang Chong terdengar dari samping, diiringi hembusan wangi samar. Ia bergelayut di dinding bangunan, tak menoleh sedikit pun.

“Orang ini tak boleh disentuh. Kau tak lihat semua orang berdiri di sana? Bukan karena tak bisa menghadapinya, tapi karena memang tak boleh. Meski keluargamu keturunan jenderal dan perdana menteri, meski kakekmu termasyhur, akibatnya tetap tak bisa ditanggung keluargamu!”

Huang Qian’er berkata dingin, wajahnya tegas. Ia baru saja menyusul naik ke atap.

“Hah! Itu karena kau terlalu sedikit mengenalku. Kau tak tahu? Justru semakin tak boleh dibunuh, aku semakin ingin membunuhnya.”

Wang Chong menatap kuda qingke di lapangan, bibirnya menyunggingkan senyum mengejek, seolah melihat orang yang sudah ditakdirkan mati.

Sungguh strategi yang cerdik!

Melihat pangeran besar U-Tsang menjadikan tubuhnya sendiri sebagai tameng, menyerbu tanpa peduli nyawa, Wang Chong hanya menyeringai dingin.

Dalam adu ilmu, hidup dan mati dipertaruhkan. Mana ada begitu banyak aturan? Dari sisi itu, Wang Chong justru cukup mengagumi pangeran besar U-Tsang ini.

Hanya saja, cara menggunakan tubuh untuk mengancam ini mungkin berguna terhadap orang lain, tetapi terhadap dirinya sendiri, sama sekali tidak ada gunanya.

Swoosh!

Begitu kedua tangannya terlepas, Wang Chong segera melompat turun dari dinding luar bangunan, kembali mendarat di atas pelana kudanya. Pertarungan sudah berakhir. Di lapangan latihan, pemuda bangsawan itu telah dipaksa hingga kewalahan, tubuhnya penuh luka sayatan. Tanpa kejutan apa pun, kematiannya sudah bisa diperkirakan.

“Sekarang giliranku tampil!”

Wang Chong menjepit perut kuda dengan kakinya, melaju ke depan.

“Tunggu sebentar…”

Huang Qian’er melompat turun dari dinding luar bangunan, hendak menghentikan Wang Chong, namun segera dihalangi oleh Lao Ying.

“Nona, tenanglah. Tuan Muda selalu bertindak dengan sasaran yang jelas, tidak pernah melakukan sesuatu tanpa kepastian. Jika ia sudah turun tangan, tentu ada alasannya. Semoga Nona tetap percaya pada Tuan Muda.”

Wajah Lao Ying tampak serius.

Sejak operasi pengepungan para pembunuh Goguryeo, Lao Ying sudah menaruh kepercayaan mutlak pada Wang Chong. Dan kepercayaan itu sama sekali bukan buta.

Wang Chong mengenakan baju zirah berat dari besi hitam laut dalam yang khusus menahan serangan para pemanah dewa, dilengkapi dengan banyak ukiran pelindung yang kokoh. Bahkan panah terkuat dari pemanah dewa pun tak mampu menembusnya, apalagi pedang dan senjata orang U-Tsang.

Selain itu, Lao Ying juga bukan orang yang hanya mengandalkan keberanian tanpa strategi. Ia sudah menyiapkan seorang pemanah dewa yang berjaga di luar.

Jika benar-benar terjadi sesuatu, zirah laut dalam Wang Chong ditambah panah pemanah dewa itu sudah cukup untuk menghadapi segalanya.

…

Di lapangan latihan, derap kuda bergema. Li Chen tak pernah menyangka hanya dalam beberapa jurus singkat, tenaganya akan terkuras sampai sejauh ini.

Butiran keringat sebesar kacang terus bermunculan, menetes dari dahi, hidung, hingga dagu. Rasa asin keringat merembes ke mata, membuat pandangannya kabur.

Tombak kecil di tangannya terasa begitu berat, seakan tak pernah seberat ini sebelumnya. Dari hidungnya tercium bau darah yang pekat. Li Chen tahu, semua darah itu berasal dari tubuhnya sendiri.

“Bajingan!”

Li Chen menggertakkan gigi, mengutuk keras dalam hati. Ia tiba-tiba menyesal, bukan menyesali kesombongannya, melainkan menyesali karena meremehkan kelicikan lawannya.

Beberapa hari tantangan, lawan sudah benar-benar memahami psikologi semua orang, juga memanfaatkan posisi Honglu Si di sini. Ia terus menggunakan tubuhnya untuk menutup, menabrak, menempel, menekan, merebut… pokoknya segala cara dilakukan, bahkan dengan cara yang mirip menyakiti diri sendiri, agar Li Chen tak bisa leluasa menyerang.

Sedangkan dirinya, justru mengerahkan seluruh kekuatan tanpa menahan diri.

Ini adalah pertarungan yang tidak adil!

Li Chen tahu, ia tak akan mampu bertahan lama. Dari tubuhnya yang terus mengalir bukan hanya darah, tetapi juga tenaga dan qi.

Ia ingin menyerah, tetapi di hadapan begitu banyak orang, ia tak bisa begitu saja mundur. Harga dirinya yang kuat juga tidak mengizinkannya melakukan itu.

“Cukup! Turunlah!”

Saat Li Chen merasa tersiksa dan hampir tak sanggup bertahan, tiba-tiba sebuah suara terdengar dari kerumunan. Derap kuda bergema, sebuah sosok dengan perlengkapan lengkap perlahan keluar dari barisan orang.

Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam, tubuhnya terbalut zirah berat besi laut dalam, bersenjata lengkap, menggenggam tombak panjang perak dengan ujung baja Uzi, perlahan menunggang masuk ke lapangan latihan.

“Wuuung!”

Lapangan latihan yang luas itu seketika menjadi lebih hening. Begitu Wang Chong muncul, hampir semua orang serentak menghela napas lega.

– Pertarungan ini sudah tak ada harapan untuk dimenangkan. Tak seorang pun ingin melihat tragedi sebelumnya terulang lagi di lapangan ini.

Bab 412 – Pertempuran!

“Heh!”

Di sisi lain, Pangeran Agung U-Tsang hanya terkekeh dingin. Pertarungan ini sudah mendekati akhir, ia sebentar lagi akan merasakan manisnya kemenangan. Bagaimana mungkin ia membiarkan seseorang mengganggunya begitu saja?

“Hiiyaaak!”

Kuda perang meringkik panjang. Pangeran Agung U-Tsang menyatu dengan kudanya, berubah menjadi gulungan debu yang meluncur lurus menabrak Li Chen.

“Hmph!”

Wang Chong menyeringai dingin, seolah sudah menduga hal ini. Tangan kanannya terangkat, lalu – boom! Seperti petir membelah langit, sebuah anak panah besi raksasa melesat menembus setengah lapangan latihan, menghantam keras ke tanah tepat di depan kuda perang Pangeran Agung U-Tsang.

“Hiii!”

Kuda qingke itu meringkik, berdiri dengan dua kaki depan terangkat. Wajah Pangeran Agung U-Tsang di atas punggungnya pun berubah sangat buruk.

“Keparat!”

Belum sempat ia melancarkan serangan, dari tepi lapangan latihan, gedung beratap emas tiba-tiba bergemuruh oleh teriakan marah yang mengguncang langit.

Panah Wang Chong memang tidak melukai sang pangeran, tetapi sudah cukup membuat para pejabat Honglu Si di dalam gedung itu murka.

“Dari mana datangnya bajingan ini! Apa kau tidak dengar ucapanku? Tidak boleh melukai Pangeran U-Tsang! Tidak boleh melukai Pangeran U-Tsang! Apa kau tuli? Jika anggota delegasi terluka, ini bisa memicu perselisihan antarnegara. Anak siapa kau ini, berani-beraninya mengabaikan perintah Honglu Si!”

Suara pejabat Honglu Si itu penuh amarah.

Mereka sudah berulang kali memperingatkan, bahkan menempatkan pasukan penjaga di sini. Tak disangka masih ada yang berani melanggar. Benar-benar keterlaluan!

“Pengawal! Cepat bawa dia turun!”

Dari tepi balkon, pejabat Honglu Si itu menunjuk lurus ke arah Wang Chong, wajahnya kelam, suaranya menggema keras.

Kerumunan di tepi lapangan pun gaduh. Beberapa prajurit penjaga segera berlari menuju Wang Chong.

Di sisi lain, wajah Pangeran Agung U-Tsang juga tampak muram. Panah barusan jelas tidak ada belas kasihan. Jika bukan karena reaksinya cepat, ia pasti sudah tertembus.

“Pemanah dewa!”

Pangeran Agung U-Tsang mendadak menoleh, menatap tajam ke arah Wang Chong di tepi lapangan. Rasa bencinya seketika tertuju padanya.

Pada saat yang sama, semua orang di lapangan juga menoleh, pandangan mereka terpusat pada Wang Chong.

“Aku sudah bilang, pertarungan ini sudah berakhir. Jika kau pura-pura tidak mengerti, maka aku akan mengulanginya sekali lagi. Bukankah U-Tsang ingin menyaksikan pemuda-pemuda berbakat dari Tiongkok, mencari seseorang yang bisa mengalahkanmu? Nah, keinginanmu sudah tercapai. Orang U-Tsang selalu mengagungkan keberanian, jangan-jangan hanya punya kemampuan sekecil ini, hanya bisa menindas yang lemah?”

Wang Chong maju dengan tenang di atas kudanya. Kalimat pertamanya ia ucapkan dengan bahasa Tiongkok, tetapi kalimat berikutnya, ia lontarkan dengan bahasa U-Tsang yang murni.

“Wuuung!”

Ketika Wang Chong melontarkan serangkaian kalimat fasih dalam bahasa Ustang, di atas arena latihan, wajah murka Pangeran Agung Ustang seketika berubah, begitu pula para jenderal Ustang di belakangnya, termasuk Du Song Mang Buzhi, serta para prajurit Ustang lainnya yang serentak terkejut.

Bagi bangsa Tang, Ustang hanyalah kaum barbar yang tak pantas diperhatikan, sehingga hampir tak ada seorang pun yang mau mempelajari bahasa mereka. Kecuali segelintir orang di Honglu Si, inilah pertama kalinya banyak orang di tanah Tang mendengar seseorang berbicara dalam bahasa Ustang.

Perasaan itu jelas tidak menyenangkan.

Lebih dari itu, kini mereka tak bisa lagi menggunakan bahasa Ustang untuk berkomunikasi diam-diam di hadapan orang-orang Tang.

“Siapa kau? Mengapa bisa berbicara bahasa kami, bahasa Ustang!”

Pangeran Agung Ustang menyipitkan mata, akhirnya memutar tubuhnya sepenuhnya. Kini, ketertarikannya pada ksatria Tang berzirah penuh yang tiba-tiba muncul itu jauh lebih besar daripada siapa pun. Bahkan lebih besar daripada minatnya membunuh bangsawan muda Tang yang sudah tak berdaya.

“Kalau kau ingin naik ke arena, silakan. Tapi kau pasti tahu aturan kami. Hanya mereka yang berusia di bawah dua puluh enam tahun yang berhak ikut serta dalam tantangan ini. Bukankah Tang selalu membanggakan tanah subur yang melahirkan para pahlawan? Jangan-jangan bahkan dalam tantangan seperti ini pun kalian harus curang?”

Nada Pangeran Agung Ustang penuh kesombongan, namun sorot matanya berkilat licik.

“…Masih bengong? Cepat tangkap dia!”

Suara tajam terdengar di telinga. Dari belakang, langkah kaki bergemuruh, beberapa aura kuat mendekat dengan cepat. Wang Chong hanya terkekeh, tanpa menoleh. Dengan satu gerakan tangan, sebuah token emas berkilau melesat jatuh di depan dua pengawal istana.

Melihat ukiran naga hidup yang tertera di atas token itu, tubuh para pengawal istana seketika bergetar, lalu berhenti mendadak.

“Hahaha! Bukankah kau ingin tahu siapa aku? Baiklah, seperti yang kau inginkan, akan kuberitahu!”

Tatapan Wang Chong menembus tajam ke arah Pangeran Agung Ustang. Ia sudah sejak awal memahami maksud lawannya.

Dengan tangan kanan, ia meraih tepi helm, lalu menariknya kuat-kuat. Rambut hitam panjang terurai, memperlihatkan wajah muda berkulit pucat dengan raut tampan di balik zirah berat.

“Ah!”

Seruan kaget terdengar dari sekeliling arena.

Di salah satu bangunan di tepi arena, seorang pejabat Honglu Si yang sejak tadi duduk tenang bagai gunung, tiba-tiba terlonjak berdiri. Wajahnya berubah seketika, seolah tersambar petir.

“Dia! Ternyata dia!”

Saat itu juga, ia mengenali siapa pemuda yang tiba-tiba muncul dan membuat kekacauan ini. Jika ada satu orang di Honglu Si yang paling dibenci, maka tanpa ragu, dialah pemuda di hadapan ini.

Baik dalam insiden Jiedushi maupun perburuan pembunuh Goguryeo, setiap tindakan Wang Chong selalu dengan mudah menggagalkan upaya Honglu Si.

Keluarga Wang memang meraih kehormatan dan nama besar, tetapi untuk menutupi kekacauan yang ditimbulkan di ibu kota, Honglu Si harus menghabiskan tenaga, dana, dan usaha besar untuk menenangkan para utusan asing, kaum Hu, serta bangsa-bangsa lain di Chang’an, agar mereka percaya bahwa semua itu hanyalah kebetulan, dan kebijakan kekaisaran terhadap negeri-negeri lain tidak akan berubah.

Tak diragukan lagi, di seluruh Honglu Si, orang yang paling tidak disukai hanyalah putra bungsu keluarga Wang ini.

“Keparat! Bukankah sudah kubilang? Jangan biarkan pemuda keluarga Wang itu mendekat! Bagaimana bisa dia menyusup masuk!”

Urat di dahi pejabat tinggi itu menegang. Ia tiba-tiba merasa firasat buruk, bahwa peristiwa di arena kali ini akan lepas kendali.

Dimanapun putra keluarga Wang ini muncul, segalanya hampir selalu berakhir kacau.

“Hentikan dia! Bagaimanapun caranya, jangan biarkan dia melukai Pangeran Agung Ustang!”

Ia menekan pelipisnya dengan cemas.

“Tuanku, sepertinya sudah terlambat…”

Seorang ahli Honglu Si berkata, menatap dua sosok yang semakin mendekat di arena dengan wajah penuh kekhawatiran.

“Baik pihak Ustang maupun pemuda itu tidak akan mau mendengarkan kita. Lagi pula, di tangan Wang Chong ada token Raja Song…”

Kata-kata terakhir itu seketika memukul telak. Seperti balon yang ditusuk, pejabat tinggi itu langsung terkulai kembali ke kursinya.

Token Raja Song!

Bagaikan tembok raksasa yang menjegal semua niatnya.

…

“Tak perlu khawatir! Tang yang agung, untuk menghadapi kalian, tak perlu mengirim siapa pun yang hebat. Cukup aku seorang sudah lebih dari cukup.”

Wang Chong, tanpa tahu bahwa seorang pejabat Honglu Si di bangunan tepi arena tengah menatapnya tajam, kembali mengenakan helm besi hitam pekat, hanya menyisakan kedua matanya, lalu menggerakkan kudanya maju.

“Angkuh sekali! Kalau kau ingin mati, akan kupenuhi keinginanmu!”

Tatapan Pangeran Agung Ustang memancarkan kebengisan. Ia segera menghentak kudanya, berlari ke sisi lain arena.

Wang Chong melirik sekilas, melihat bangsawan muda Tang yang kalah sudah dibawa turun dari arena. Ia tersenyum dingin, lalu menggerakkan kudanya ke arah berlawanan.

Dari tubuh Wang Chong tak terpancar sedikit pun aura, membuat Pangeran Agung Ustang tak bisa menilai kekuatannya, hingga ragu sejenak.

Keduanya berdiri berhadapan dari timur dan barat arena yang luas. Suasana mendadak menegang.

Elang, Huang Qian’er, para pejabat Honglu Si di bangunan, Du Song Mang Buzhi, serta semua bangsawan muda di sekitar arena menatap keduanya tanpa berkedip.

Hening, hingga jatuhnya sehelai daun pun terdengar jelas.

“Swish!”

Wang Chong mengangkat tombak peraknya, ujung baja Uzi berkilat menuding lurus ke arah Pangeran Agung Ustang di kejauhan.

“Hmph!”

Wang Chong mendengus dingin. Seluruh tubuhnya bergetar, aura qi yang ganas memancar, membuat atmosfer seketika berubah mencekam.

Ia bukan datang untuk membalas dendam perjalanan ke barat.

Namun di ibu kota, berani menantang terang-terangan seperti ini, orang-orang Ustang itu sudah terlalu meremehkan Tang. Bahkan dengan adanya pejabat Honglu Si, mereka tetap takkan bisa melindungi mereka.

“Boom!”

Tanah bergetar. Dalam sekejap, kuda putih berlari kencang, membawa Wang Chong melompat ke depan, bagaikan kilat menyambar menuju Pangeran Agung Ustang.

“Ayo!”

Pangeran Besar Utsang tertawa garang berulang kali. Pada saat yang sama, kuda qingke di bawahnya meringkik panjang, membawa aura yang menggetarkan, melesat bagaikan kilat.

Dalam sekejap, kedua kuda perang itu telah dipacu hingga kecepatan tertinggi.

Empat puluh zhang! Tiga puluh zhang!

“Boom!”

Dentuman baja bergemuruh mengguncang bumi. Tanpa ragu sedikit pun, dalam sekejap Wang Chong melepaskan “Cahaya Lingkaran Wu Zhui” dari dalam tubuhnya.

Sebuah lingkaran cahaya raksasa menyebar dari tubuh Wang Chong hingga ke bawah kaki Bai Tiwu, lalu meluas ke sekitarnya. Lingkaran itu beratnya seakan ribuan jun, membuat tanah sedikit amblas.

Hum! Setelah lingkaran pertama, cahaya kembali berkilat, memunculkan lingkaran kedua yang samar-samar memancar keluar.

“Hahaha!”

Melihat lingkaran cahaya di bawah kaki kuda Wang Chong, terdengar tawa menggelegar dari arena latihan:

“Anak kecil, jadi hanya ini kemampuanmu? Kukira kau sehebat apa! Kau pasti mati kali ini!”

“Ang!”

Dalam ringkikan kuda yang menggema, cahaya berkilat. Di balik tubuh Pangeran Besar Utsang, ruang kosong mendadak gelap. Dari kegelapan itu, sesosok yak hitam raksasa berkelebat, lalu menyatu ke dalam tubuh kuda qingke di bawah sang pangeran.

Kecepatan Pangeran Besar Utsang seketika melonjak.

Pada saat bersamaan, dentuman baja kembali terdengar. Satu, dua, tiga… hingga lima lingkaran cahaya sekaligus menyebar dari bawah kaki kuda qingke itu.

Boom!

Ruang kosong bergemuruh. Dua orang, dua kuda perang, kecepatannya sama-sama mencapai puncak, bagaikan dua komet melintas langit, saling menabrak tanpa henti.

Tak ada sedikit pun keraguan, tak ada sedikit pun pengekangan.

Karena terlalu cepat, keduanya bahkan menimbulkan badai besar di arena latihan, suara angin menderu mengguncang langit dan bumi!

…

Bab 413 – Membunuh Pangeran Besar Utsang!

“Tidak baik!”

Di tengah kerumunan, melihat pemandangan itu, wajah Huang Qian’er seketika menegang, seluruh syarafnya menegang kencang. Dengan kekuatan Pangeran Besar Utsang, bagaimanapun juga, Wang Chong bukanlah lawannya.

Pada saat yang sama, di mata Si Elang pun tampak kekhawatiran.

Meski ucapannya tenang, ketegangan dalam hatinya tak kalah dari Huang Qian’er.

Di sekitar arena, kerumunan berseru kaget.

“Hehehe, anak ini pasti mati!”

Sekelompok prajurit berkuda dari delegasi Utsang berkumpul, tertawa dingin. Tatapan mereka pada Wang Chong seperti menatap mayat hidup.

Tak seorang pun menaruh harapan pada Wang Chong. Bahkan mereka yang berharap pangeran itu dikalahkan pun bisa melihat jelas – Wang Chong sama sekali bukan tandingan Pangeran Besar Utsang.

“Hmph, ini salahmu sendiri. Jangan salahkan aku!”

Di tepi arena, dari sebuah bangunan, sosok pejabat Honglu Si berdiri dengan kedua tangan bertumpu pada pagar, juga menyeringai dingin.

Honglu Si tak mungkin turun tangan melawan Wang Chong. Namun bila Wang Chong sendiri mencari mati, itu bukan urusan mereka. Bahkan bila Sang Kaisar datang, mereka pun tak bisa disalahkan.

Saat ini, satu-satunya orang yang masih percaya pada Wang Chong, mungkin hanyalah dirinya sendiri.

Dua puluh zhang!

Sepuluh zhang!

Delapan zhang!

…

Waktu seakan melambat ribuan kali. Tatapan Wang Chong berkilat tajam. Saat jarak tinggal enam zhang dari Pangeran Besar Utsang, cahaya dingin melintas di matanya, lalu perubahan mendadak terjadi.

“Swish!”

Telapak tangan Wang Chong bergetar, seberkas cahaya dingin melesat menembus udara. Namun cahaya itu bukan mengarah pada Pangeran Besar Utsang, melainkan ke arah kuda qingke di bawahnya.

Hum!

Dalam sekejap mata, “Baju Besi Qi Gang” sebesar telapak tangan Wang Chong menembus mulut kuda qingke yang terbuka, langsung masuk ke perutnya.

Jarak sedekat itu, bahkan Pangeran Besar Utsang tak sempat bereaksi.

“Shhh!”

Tepat saat keduanya hampir bertabrakan, Bai Tiwu yang melaju di puncak kecepatan – hampir mustahil mengubah arah – mendadak berbelok, melukis lengkungan tipis, lalu melintas hanya beberapa zhang di depan Pangeran Besar Utsang.

Gerakan itu membuat seluruh penonton tertegun, bahkan Pangeran Besar Utsang pun terkejut. Semua orang tahu, semakin cepat laju, semakin sulit mengubah arah dalam waktu singkat.

Karena inersia yang begitu besar, mustahil dihapus begitu saja. Memaksa berbelok hanya akan membuat kuda tak sanggup menahan beban, akhirnya patah tulang dan terjatuh.

Untuk bisa melakukannya, jelas bukan kuda biasa yang sanggup.

“Boom boom boom!”

Belum sempat berpikir, kuda qingke di bawah Pangeran Besar Utsang meringkik keras. Seperti batu besar yang terguling, ia kehilangan kendali pada kecepatan tinggi, membuat sang pangeran terlempar.

“Swish!”

Hampir bersamaan, setelah melaju belasan zhang, Wang Chong mendadak berputar dalam pola berbentuk S, lalu kembali menyerang. Kecepatannya bukannya berkurang, malah bertambah. Tubuh dan tombaknya menyatu, ujung tombak perak menuding lurus ke arah Pangeran Besar Utsang yang baru saja bangkit dari bangkai kudanya.

“Celaka! Ular Berputar! Bagaimana mungkin anak muda ini menguasai teknik berkuda setinggi itu!”

Dari kejauhan, melihat gerakan Wang Chong, mata Jenderal Utsang, Du Song Mangbuzhi, mengecil. Ia langsung mengenali teknik berkuda yang luar biasa itu, wajahnya pun berubah drastis.

“Ular Berputar!”

Itu adalah salah satu teknik berkuda paling puncak di dunia. Dalam ruang sempit, penunggang terbaik bisa meningkatkan kecepatan dalam waktu singkat tanpa berhenti, sekaligus berbalik arah seratus delapan puluh derajat.

Di medan perang, tempat kavaleri berkuasa, teknik ini memiliki arti yang tak terbayangkan.

Namun baik di Tang maupun di Utsang, teknik ini bukanlah sesuatu yang bisa dikuasai orang biasa. Setidaknya harus mencapai tingkat jenderal, baru mungkin mengendalikan kuda hingga sedetail itu.

– Bagaimanapun, ini bukanlah sesuatu yang bisa dikuasai oleh pemuda keluarga bangsawan biasa, apalagi seorang putra kota. Gerakan Wang Chong terlalu matang.

Rasa bahaya yang kuat muncul di hati Du Song Mangbuzhi. Ia menegang, lalu tanpa pikir panjang, tubuhnya melesat keluar dari kerumunan.

Reaksi Du Song Mangbuzhi sudah sangat cepat, namun reaksi Wang Chong lebih cepat lagi.

“Boom boom boom!”

Di atas lapangan latihan yang luas, Wang Chong melaju bagaikan kilat, bumi bergetar seakan hendak runtuh. Kecepatan Kuda Bertapak Putih, ditambah dengan aura Wu Zhui dan kekuatan Wang Chong sendiri, membuatnya pada saat itu memiliki kekuatan yang cukup untuk menandingi ahli tingkat kelima Zhenwu.

“Majulah!”

Wang Chong tiba-tiba mengeluarkan teriakan lantang, tombak peraknya memancarkan cahaya menyilaukan yang menembus langit. Saat itu, Wang Chong tampak gagah perkasa, laksana dewa perang yang turun ke dunia.

Pada saat yang sama, di lapangan latihan, Pangeran Agung U-Tsang yang kudanya telah terbunuh menyeringai dingin. Tiba-tiba, ia melakukan sesuatu yang tak seorang pun menduga.

Menghadapi serangan penuh Wang Chong, bukannya menghindar, ia justru mencabut pedang panjangnya, menebas lurus ke arah Wang Chong tanpa peduli pada celah besar yang terbuka di tubuhnya.

“Bajingan!”

“Keji!”

“Tak tahu malu!”

“Dia pakai trik itu lagi!”

Melihat pemandangan ini, orang-orang di lapangan latihan serentak marah dan berteriak. Semua sangat mengenal siasat ini – Pangeran Agung U-Tsang jelas mengulang taktik lamanya, menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai, sama seperti saat menghadapi para bangsawan muda sebelumnya, dan kini hendak mengulanginya pada Wang Chong.

“Hmph! Kau sendiri yang mencari mati, jangan salahkan siapa pun!”

Wang Chong menyeringai dingin, menatap Pangeran Agung U-Tsang seolah menatap mayat. Jika lawannya ingin memakai trik ini padanya, maka ia benar-benar salah memilih orang.

Orang lain mungkin akan ragu membunuhnya, tapi Wang Chong – tidak akan pernah!

“Boom!”

Dengan dentuman dahsyat, Wang Chong dan kudanya menyatu, menabrak keras Pangeran Agung U-Tsang di udara.

Seperti dua komet bertabrakan di angkasa, kekuatan dahsyat menyapu ke segala arah, meluluhlantakkan lapangan latihan bagaikan badai menggulung dedaunan.

“Boom!”

Pada detik tabrakan itu, Wang Chong tiba-tiba melompat dari pelana. Kilatan dingin melintas, dan sebelum orang-orang sempat bereaksi, pedang baja Uzi di tangannya menusuk keras ke titik vital di ubun-ubun Pangeran Agung U-Tsang, tepat saat ia lengah.

Waktu seakan berhenti!

Darah merah pekat menyembur deras dari kepala Pangeran Agung U-Tsang, membanjiri mata, alis, hidung, hingga bibirnya.

Mata sang pangeran terbuka lebar, bibirnya bergetar, namun tak sepatah kata pun keluar.

“Boom!”

Tubuhnya jatuh keras ke tanah, seperti gunung emas dan giok yang runtuh. Bahkan hingga napas terakhir, matanya tetap melotot, seolah tak percaya Wang Chong benar-benar berani membunuhnya.

Dua negara kini bermusuhan!

Perang antara Kekaisaran U-Tsang dan Dinasti Tang akan menyeret jutaan rakyat, tak terhitung prajurit yang akan gugur di medan perang… Apakah Wang Chong tidak takut?

Apakah ia tidak tahu akibatnya?

Namun ia benar-benar… berani membunuhnya!

“Boom!”

Setelah sejenak hening, lapangan latihan meledak dengan sorakan bagaikan tsunami. Saat itu, tak peduli kenal atau tidak dengan Wang Chong, tak peduli dari keluarga mana, semua mengangkat tangan dan bersorak penuh semangat.

Wang Chong berhasil!

Ia benar-benar membunuh Pangeran Agung U-Tsang yang sombong itu!

“Crack!”

Di sebuah bangunan dekat sana, seorang pejabat dari Honglu Si menghantam keras pagar kayu hingga patah.

“Bajingan! Keluarga Wang… apa mereka hendak memberontak?!”

Wajah pejabat itu membiru keunguan, urat-urat di tangannya menonjol. Tubuhnya bergetar hebat karena terkejut dan marah.

Pangeran Agung U-Tsang!

Pangeran Agung U-Tsang! Anak durhaka keluarga Wang benar-benar membunuhnya! Ini bencana besar!

Apakah dia tahu apa yang baru saja dilakukannya?!

Saat itu, pejabat itu merasa kakinya goyah, seakan langit runtuh.

Di dalam gedung, semua pejabat Honglu Si yang sedikit paham politik pun wajahnya pucat pasi. Mereka sudah bisa merasakan malapetaka besar akan datang.

Kepucatan yang sama juga tampak di wajah kelompok lain.

“Pangeran Agung U-Tsang… dia benar-benar membunuhnya!”

Huang Qian’er menggenggam erat ujung lengan bajunya, wajahnya pucat. Wang Chong yang mengalahkan kuat dengan lemah seharusnya menjadi kabar gembira.

Namun kini, hatinya justru dipenuhi kecemasan.

Pangeran Agung U-Tsang mati, dan ia dibunuh oleh Wang Chong. Huang Qian’er sudah bisa merasakan badai besar akan segera datang.

Dan keluarga Wang akan menjadi pusat badai itu.

Keluarga Huang yang baru saja bergabung dengan keluarga Wang, kemungkinan besar juga takkan bisa lepas dari pusaran ini.

Wang Chong terlalu gegabah!

“Bocah, serahkan nyawamu! – ”

Tiba-tiba, sebuah teriakan penuh amarah mengguncang lapangan, memutus sorak-sorai. Dari kejauhan, arus deras qi emas bergemuruh, bagaikan longsoran salju, menyapu ke arah Wang Chong.

Dibandingkan kekuatan mengerikan ini, pertarungan Wang Chong dengan Pangeran Agung U-Tsang barusan hanyalah permainan anak-anak.

Satu serangan ini, dipenuhi amarah, cukup untuk menghancurkan baja menjadi debu, apalagi tubuh manusia.

“Celaka!”

Elang Tua terkejut, segera mengangkat tangan memberi sinyal. Sebuah anak panah besi raksasa melesat, meninggalkan jejak putih panjang, meluncur ke lapangan dengan kecepatan kilat.

Namun, saat menabrak arus qi emas itu, terdengar dentuman keras seperti menabrak baja. Panah itu terpental, hancur berkeping-keping di udara.

Semua terperanjat. Tak seorang pun menyangka ada ahli sehebat itu tersembunyi di pihak U-Tsang. Bahkan Elang Tua pun tak sempat bereaksi.

“Tuan Muda…”

Hati Elang Tua tenggelam, ia berlari ke depan tanpa berpikir. Namun sudah terlambat. Wang Chong hampir binasa di bawah arus qi emas itu, ketika tiba-tiba, suara rendah terdengar di telinga semua orang:

“Duosong Mangbuzhi! Begitu cepat kau tak bisa menahan diri?”

Suara itu tak keras, namun hanya dengan satu kalimat, arus qi emas yang bergemuruh, seakan hendak menghancurkan langit dan bumi, tiba-tiba berhenti. Terhenti di udara, seolah waktu membeku!

…

Bab 414: Ketajaman yang Tersingkap!

Di lapangan latihan, berjarak belasan langkah dari Wang Chong, jubah kulit dan kain panjang milik Dusong Mangbuzhi berkibar tertiup angin. Menatap pemuda Tang yang berdiri tak jauh darinya, untuk pertama kalinya sorot matanya memancarkan keterkejutan yang mendalam.

Misi rahasianya bersama rombongan utusan hampir tak diketahui siapa pun. Bahkan di dalam U-Tsang sendiri, orang yang tahu pun bisa dihitung dengan jari. Dusong Mangbuzhi sama sekali tak menyangka, rahasia yang ia jaga selama lebih dari tiga bulan, justru diungkap begitu saja oleh seorang pemuda Tang yang tak jelas asal-usulnya.

Saat itu, hatinya bergejolak. Untuk pertama kalinya ia merasa tak mampu menembus tabir sosok pemuda di hadapannya. Namun, yang terkejut bukan hanya dirinya seorang.

“Dusong Mangbuzhi?!”

Di sebuah bangunan tinggi di kejauhan, seseorang mencengkeram erat pagar balkon, mata terbelalak, menatap ke arah sosok di lapangan dengan wajah nyaris tak percaya.

Di medan perang antara Kekaisaran dan U-Tsang, hampir tak ada yang tak mengenal nama Dusong Mangbuzhi. Dalam daftar hitam Kekaisaran, nama jenderal besar U-Tsang ini jelas tercatat. Di ibu kota Kekaisaran, orang-orang yang ingin nyawanya bisa berbaris panjang. Tanpa dirinya, kekuatan U-Tsang pasti akan jauh berkurang.

Namun meski namanya terkenal, orang yang benar-benar pernah melihat wajahnya sangatlah sedikit. Bahkan di hadapan sekalipun, tak banyak yang tahu siapa dia sebenarnya. Honglu Si memang bertugas menyambut utusan berbagai negeri, termasuk rombongan U-Tsang yang mereka atur sendiri. Tapi bahkan mereka pun tak tahu bahwa tokoh besar U-Tsang ini diam-diam menyusup ke Tang. Dan itu terjadi tepat di bawah hidung mereka!

“Anak muda, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

Dusong Mangbuzhi berkata dalam bahasa U-Tsang. Ekspresinya tenang, hanya butuh sekejap untuk kembali normal, seakan semua yang baru saja terjadi hanyalah ilusi.

“Hahaha, Dusong Mangbuzhi, kau benar-benar tidak tahu apa yang kubicarakan?”

Meski lawannya menggunakan bahasa U-Tsang, Wang Chong tidak terpancing. Di hadapan para bangsawan dan putra keluarga besar, ia justru menjawab dengan bahasa Tang:

“Kalau aku tidak salah ingat, bukankah Dusong Mangbuzhi yang legendaris itu menguasai bahasa Han dan Tibet? Lagi pula… hahaha, jika aku jadi dirimu, aku akan segera meninggalkan Tang, menjauh dari tanah penuh bahaya ini, dan tak akan tinggal sedetik pun di ibu kota.”

Wang Chong tertawa terbahak, bukannya mundur, ia justru menarik kudanya dan perlahan maju mendekati jenderal besar U-Tsang itu.

Awalnya, dugaan bahwa putra mahkota U-Tsang ditemani Dusong Mangbuzhi hanyalah tebakan Wang Chong. Bagaimanapun, legenda sering kali dilebih-lebihkan. Namun reaksi lawannya sudah cukup membuktikan segalanya. Jika semula ia hanya menebak, kini ia yakin: pria tegap berotot yang berdiri di hadapannya, meski tubuhnya tak terlalu tinggi, tak lain adalah jenderal besar U-Tsang yang termasyhur, Dusong Mangbuzhi.

Jumlah jenderal terkenal U-Tsang memang tak banyak, tapi Dusong Mangbuzhi jelas salah satu yang paling berpengaruh. Di bawah komandonya, pasukan U-Tsang bukan hanya buas dan ganas, tapi juga penuh kecerdikan. Ia bukan sekadar mengandalkan keberanian semata.

Dalam perang melawan U-Tsang, Tang awalnya selalu unggul. Namun kehadiran Dusong Mangbuzhi menutup celah itu. Banyak jenderal, perwira tinggi, bahkan veteran tangguh Kekaisaran tewas di tangan pasukan yang ia pimpin. Dan sebagian besar dari mereka berasal dari keluarga bangsawan ibu kota.

Bisa dikatakan, setiap keluarga yang memiliki anak berjuang di barat, pasti menyimpan dendam mendalam terhadap Dusong Mangbuzhi. Ia agresif, menyerang tanpa henti. Selama ia ada, keluarga-keluarga itu akan terus kehilangan banyak putra mereka.

Wang Chong yakin, di ibu kota ada banyak bangsawan, bahkan Kaisar sendiri, yang sangat ingin melihat Dusong Mangbuzhi mati.

Seorang jenderal besar bukanlah sosok biasa! Wang Chong sadar, bahkan jika seluruh ahli keluarga Wang turun tangan, mereka tetap tak akan mampu mengalahkan tokoh sekelas ini. Tapi hanya karena ia tak bisa membunuhnya, bukan berarti tak ada cara lain.

Di dalam Kekaisaran, ada banyak orang yang mampu melakukannya. Ia hanya perlu mengungkap identitasnya. Benar atau salah, setelah itu, akan ada orang lain yang menyelesaikan sisanya.

“Ini salahmu sendiri!” Wang Chong mencibir dalam hati.

Biasanya, hampir mustahil menjatuhkan jenderal asing sekelas Dusong Mangbuzhi di luar medan perang. Namun ia terlalu percaya diri, mengira penyamarannya sempurna, hingga berani menyusup sendirian ke ibu kota Tang.

“Anak muda, siapa namamu?”

Dusong Mangbuzhi bertanya dalam bahasa U-Tsang, matanya berkilat, memancarkan bahaya yang samar. Ia sudah paham maksud pemuda ini. Apa pun yang ia katakan tak akan berguna. Pemuda ini sudah berniat menjatuhkannya di hadapan banyak orang.

Di waktu lain, ia pasti sudah menepuk mati bocah ini dengan sekali tamparan. Tapi kini, ia justru merasa seolah berhadapan dengan seekor landak penuh duri.

“Wang Chong! Sekarang kau mungkin belum mengerti, tapi suatu hari nanti, kau pasti akan tahu.”

Wang Chong duduk di atas kudanya, tersenyum angkuh.

“Hmph, kau tak takut kalau aku membunuhmu sekarang juga?”

Dusong Mangbuzhi menyipitkan mata, tetap berbicara dengan bahasa U-Tsang.

Seorang berbicara dengan bahasa U-Tsang, seorang lagi dengan bahasa Tang, namun percakapan mereka tetap mengalir tanpa hambatan.

“Takut! Tentu saja takut!” Wang Chong tertawa.

“Tapi percayalah, jika kau tidak membunuhku, kau masih punya kesempatan hidup meninggalkan Tang. Tapi jika kau membunuhku, bahkan lapangan latihan ini pun tak akan bisa kau tinggalkan.”

Dusong Mangbuzhi terdiam, matanya yang tajam seakan hendak menembus jiwa Wang Chong. Selama lebih dari tiga bulan di Tang, baru kali ini ia bertemu seseorang yang sama sekali tak bisa ia pahami – dan itu hanyalah seorang remaja belasan tahun.

Niat membunuh sempat berkelebat di matanya, namun Dusong Mangbuzhi tetap tidak bergerak.

Ia tidak punya keyakinan, juga sama sekali tak bisa menebak latar belakang pemuda itu.

Tak peduli siapa sebenarnya lawannya, ada satu hal yang benar: mulai saat ini, ibu kota Kekaisaran di daratan Tengah ini sudah tidak lagi aman baginya.

Semakin lama ia bertahan di sini, semakin besar bahaya yang mengintai.

“Anak muda, kali ini aku tidak membunuhmu, karena sebentar lagi kau dan keluargamu akan menghadapi masalah yang jauh lebih besar!”

Dusong Mangbuzhi menatap dalam-dalam ke arah Wang Chong dan berkata:

“Putra mahkota bukanlah seseorang yang bisa kau bunuh sesukamu!”

“Hahaha…”

Mendengar ucapan itu, Wang Chong hampir saja tertawa terbahak. Bagaimanapun juga, lawannya adalah jenderal besar Kekaisaran U-Tsang, rajawali dari dataran tinggi, namun di hadapannya justru menggunakan cara semacam ini.

Kalau bukan karena ia tahu jelas duduk perkaranya, mungkin ia akan terkecoh.

“Ucapan Jenderal memang tepat. Kebetulan aku juga punya beberapa kata yang ingin kusampaikan.”

Sambil berkata demikian, di bawah tatapan heran semua orang, Wang Chong tiba-tiba mencondongkan tubuh, mendekat ke telinga sang jenderal besar Kekaisaran U-Tsang yang termasyhur itu, lalu berbisik satu kalimat.

Hanya dengan satu kalimat itu, tubuh Dusong Mangbuzhi langsung bergetar hebat. Ia mendongak menatap Wang Chong dengan wajah seolah melihat hantu. Niat membunuh yang semula samar-samar di matanya pun lenyap seketika, bersih tanpa sisa.

“Hahaha…”

Wang Chong tiba-tiba menengadah tertawa, menepuk punggung kudanya, lalu melesat seperti angin menuju sisi lain lapangan latihan, tepat ke arah rombongan utusan U-Tsang.

Di hadapan belasan prajurit kavaleri U-Tsang, Wang Chong menghentikan kudanya. Senyum tipis, entah mengejek entah menantang, terlukis di sudut bibirnya.

“Chihan!”

Kata pertama yang diucapkannya dengan bahasa U-Tsang membuat wajah para prajurit kavaleri itu seketika berubah.

“Hati-hati dengan adikmu! Tak salah, tahta memang milikmu. Sayangnya, belum tentu kau punya nasib untuk benar-benar duduk di atasnya! Hahaha…”

Selesai berkata, Wang Chong tertawa keras, lalu tanpa berhenti lagi, menepuk kudanya dan melesat pergi, meninggalkan debu di belakangnya. Anehnya, baik Dusong Mangbuzhi maupun para prajurit U-Tsang di lapangan latihan, tak seorang pun berani menghalanginya. Mereka hanya bisa menatapnya pergi dengan sikap angkuh itu.

“Pergi!”

Kelopak mata Dusong Mangbuzhi bergetar hebat. Ia hanya berkata satu kata, lalu membawa pergi mayat prajurit U-Tsang yang tewas di tangan Wang Chong, menerobos kerumunan.

Tempat ini sudah tidak aman lagi. Meski belum terjadi apa-apa, ia sudah merasakan bahaya besar yang mengintai.

Misi kali ini benar-benar gagal total. Di ibu kota Tang ini, setiap langkah penuh krisis. Bahkan ia sendiri tak yakin bisa kembali hidup-hidup ke dataran tinggi U-Tsang.

Seperti yang dikatakan pemuda itu, setiap detik tambahan di sini berarti bahaya yang semakin besar.

“Wush!”

Belasan kavaleri elit U-Tsang pun tak berkata sepatah kata, hanya mengikuti di belakang Dusong Mangbuzhi, lalu pergi dengan wajah muram.

“Selamat kepada Tuan, telah mengubah peristiwa di lapangan latihan: Tantangan U-Tsang, memperoleh 10 poin energi takdir!”

“Selamat kepada Tuan, telah mengubah perebutan tahta kerajaan U-Tsang, memperoleh 5 poin energi takdir!”

…

Dua suara bergema di benak Wang Chong, bagaikan musik surgawi. Hampir bersamaan, lapangan latihan yang semula hening kembali meledak dengan sorak-sorai membahana!

“Wang Chong!”

“Wang Chong!”

“Wang Chong!”

…

Gelombang demi gelombang sorakan, bagaikan longsoran gunung dan tsunami. Tak banyak yang tahu apa yang baru saja dilakukan Wang Chong, tapi semua orang tahu: rombongan utusan U-Tsang yang sombong itu dipaksa mundur dengan wajah tertunduk, dan semua itu dilakukan oleh cucu Jiu Gong, Wang Chong dari keluarga Wang di ibu kota.

“Benar-benar sekali meraih nama dan keuntungan!”

Mendengar sorakan bergemuruh, bibir Wang Chong perlahan terangkat membentuk senyum tipis. Perjalanan turun gunung dari Lingmai kali ini ternyata tidak sia-sia.

Mengalahkan putra mahkota U-Tsang memberinya 10 poin energi takdir. Hanya dengan satu kalimat, ia memperoleh 5 poin lagi. Dengan mudah ia meraup 15 poin energi takdir, hampir menyamai hasil dari pengepungan para pembunuh Goguryeo waktu itu.

Wang Chong semakin menyadari, selama ia bisa mengubah peristiwa besar yang berpengaruh pada kekaisaran, hasil yang diperoleh jauh lebih besar daripada bekerja keras seorang diri.

“Ditambah 79 poin sebelumnya, sekarang aku sudah punya 94 poin energi takdir. … Sayang sekali, U-Tsang terlalu jauh, langit tinggi dan kaisar jauh, aku hanya bisa mengucapkan satu kalimat itu. Kalau bisa lebih banyak menghasut, nilainya pasti jauh lebih dari 5 poin energi takdir.”

Dalam hati Wang Chong bergumam, merasa sedikit menyesal.

Namun hanya dengan satu kalimat saja sudah bernilai 5 poin energi takdir, itu pun sudah sangat bagus.

…

Bab 415 – Kebenaran yang Tak Terduga!

Wang Chong melangkah masuk ke tengah kerumunan, disambut sorak-sorai di mana-mana. Bagaimanapun juga, setelah sekian lama, akhirnya ada seseorang yang melakukan sesuatu yang benar-benar memuaskan hati rakyat.

“Tuan Muda!”

Di antara kerumunan, Lao Ying dengan wajah berseri-seri memimpin sekelompok orang menyambutnya. Hanya Huang Qian’er yang berdiri di samping, matanya dipenuhi kekhawatiran.

“Wang Chong!”

Di saat suasana paling meriah, tiba-tiba sebuah suara dingin, bagaikan embun beku musim gugur, terdengar dari tengah kerumunan.

Dari balik barisan pengawal istana, seorang pejabat Honglu dengan wajah kelam, penuh amarah, berjalan menghampiri dengan langkah berat, jelas berniat menuntut pertanggungjawaban.

Kali ini Wang Chong datang tanpa diundang, langsung menerobos masuk. Orang-orang Honglu Si sudah lama menahan kesal. Bisa bersabar sampai sekarang saja sudah luar biasa.

“Wang Chong, beraninya kau! Tahukah kau bahwa kau sudah menimbulkan bencana besar? Keluarga Wang-mu telah menimbulkan bencana besar, dan kau masih bisa tertawa di sini!”

Suara dingin itu menyapu sekeliling bagaikan angin musim dingin. Seketika, dalam radius belasan meter, suasana menjadi hening. Semua mata tertuju pada pejabat Honglu yang datang dengan wajah garang itu, serta Wang Chong yang berdiri di hadapannya.

Banyak orang menampakkan ekspresi takut.

Di ibu kota, Honglu Si memang memiliki kedudukan khusus. Mereka tidak punya kekuasaan nyata, tetapi wewenang mereka melampaui lembaga manapun.

Sebab Honglu Si bisa melewati birokrasi istana dan langsung melapor kepada kaisar. Bahkan, bila perlu, mereka berhak bertindak dulu baru melapor, mengambil keputusan sendiri.

– Kewenangan ini sudah diberikan sejak awal berdirinya Honglu Si.

Mereka memiliki hak yang sangat besar untuk menyelesaikan urusan-urusan yang amat penting bagi keluarga kerajaan, seperti upacara Fengshan di Gunung Tai, persembahan tahunan di kuil, pemujaan dewa, serta upacara di kuil leluhur.

Setiap hal itu memiliki arti yang luar biasa bagi kerajaan, sehingga sekaligus memberikan wewenang dan kekuasaan yang melampaui batas kepada Honglu Si.

Para pangeran, bangsawan, keturunan keluarga besar, maupun pejabat berpengaruh, meski di mata rakyat jelata tampak tinggi dan mulia, namun di hadapan Honglu Si, mereka hanyalah serangga kecil yang tak berarti.

“Hehehe, Tuan, aku, Wang Chong, merasa apa yang kulakukan sama sekali tidak melampaui batas. Entah dari mana datangnya bencana besar yang disebut-sebut oleh Honglu Si itu?”

Wang Chong tersenyum tipis. Melihat pejabat Honglu Si itu tidak mundur ataupun menghindar, ia justru mengibaskan lengan bajunya dan melangkah maju menghadapi pejabat yang tampak memiliki kedudukan tinggi itu.

“Ucapan itu, apa kau sendiri tidak tahu artinya?”

Mata pejabat Honglu Si seakan menyemburkan api. Andai tatapan bisa membunuh, Wang Chong sudah mati ribuan kali.

“Apakah kau tidak tahu siapa Pangeran Agung U-Tsang itu? Dia adalah pewaris sah Kekaisaran U-Tsang, putra mahkota sejati! Kami, Honglu Si, sudah berusaha sekuat tenaga melindunginya, namun justru kau yang menebasnya dengan satu pedang. Tahukah kau, betapa besar bencana yang kau timbulkan? Puluhan tahun perdamaian antara kekaisaran dan U-Tsang akan hancur oleh ulahmu!”

“Keluarga Wang, pergilah sendiri menghadap Baginda untuk memohon ampun.”

“Pengawal! Tangkap bocah ini untukku!”

Pejabat Honglu Si itu berteriak, jarinya langsung menuding Wang Chong.

“Siapa berani!”

Elang Tua meraung keras, menghentakkan kakinya, lalu berdiri menghadang di depan Wang Chong. Kedua lengannya terentang, matanya merah membara, melindungi Wang Chong di belakangnya.

“Hmph! Dengan wewenang yang diberikan Baginda, dengan titah Kaisar Gaozu dan Taizong, Honglu Si berhak bertindak sesuai keadaan. Kalian menimbulkan bencana sebesar ini, apa kalian kira bisa begitu saja pergi tanpa menanggung akibatnya?”

Dengan satu kibasan tangan pejabat itu, seketika terdengar suara gemuruh. Dari belakangnya, pasukan pengawal istana dan para ahli Honglu Si berbondong-bondong masuk, mengepung rapat Wang Chong dan Elang Tua beserta rombongannya.

Pangeran Agung U-Tsang telah mengikuti prosedur, bergabung dalam rombongan utusan, menyerahkan surat negara, semuanya sesuai aturan. Namun, tak jauh dari ibu kota, di sebuah lapangan latihan kecil, ia tewas di bawah mata Honglu Si sendiri.

Itu adalah kesalahan besar.

Dosa semacam itu, bahkan Honglu Si pun tak sanggup menanggungnya. Dan dibandingkan dengan kematian Pangeran Agung U-Tsang yang kelak akan mengguncang dunia, peristiwa ini hanyalah awal dari malapetaka yang lebih besar.

Honglu Si ingin lepas tangan, maka mereka tak mungkin membiarkan Wang Chong, biang keladi ini, lolos begitu saja!

“Siapa pun yang berani menyentuh Tuan Muda, jangan salahkan aku, Elang Tua, kalau bertindak kejam!”

Elang Tua merentangkan kedua lengannya, matanya memerah karena cemas. Para pengawal keluarga Wang dan orang-orang dari keluarga Zhang di ibu kota pun serentak mencabut pedang mereka.

“Sudahlah, hanya bisa begini…”

Huang Qian’er menghela napas dalam hati, tangan kanannya menggenggam pedang perak besar di punggungnya, lalu berdiri di depan Wang Chong. Namun pedang itu belum ia cabut.

Pertempuran ini sudah tak terelakkan.

Kematian Pangeran Agung U-Tsang akan mengguncang seluruh ibu kota, menimbulkan gejolak besar yang menyeret semua keluarga bangsawan, termasuk keluarga Huang.

Apapun yang terjadi kelak, setidaknya hari ini ia melindunginya sekali, itu sudah cukup sebagai wujud bakti dan kebaikan.

“Keparat! Kalian mau memberontak? Pengawal! Hari ini, bagaimanapun juga, tangkap dia untukku!”

Pejabat Honglu Si itu kembali menunjuk Wang Chong dengan marah.

Clang! Clang! Clang!

Dalam sekejap, pedang-pedang terhunus, cahaya dingin berkilauan. Dua kelompok saling berhadapan, suasana menegang hingga nyaris pecah.

“Huh! Sarungkan pedang kalian.”

Di saat ketegangan mencapai puncaknya, Wang Chong tiba-tiba terkekeh dingin, menyingkirkan tangan Elang Tua.

“Tuan Muda?!”

Elang Tua menoleh, panik. Honglu Si bukanlah pihak yang bisa dianggap enteng. Jika Wang Chong dibawa pergi, sekalipun tidak mati, ia pasti akan menderita. Terlebih, jelas terlihat Honglu Si ingin menjadikan Wang Chong kambing hitam untuk menanggung dosa mereka.

“Tenanglah, Elang Tua, keadaan belum sampai sejauh itu.”

Wang Chong tersenyum tipis, melambaikan tangan menenangkan Elang Tua, wajahnya tampak santai. Di bawah tatapan terkejut kedua belah pihak, ia melangkah keluar dari kepungan, mendekati pejabat Honglu Si dan para ahli di sisinya.

“Siapa namamu?”

tanya Wang Chong.

“Zheng Chen Zhou, kenapa?”

jawabnya dingin. Ia mengira Wang Chong ingin mencatat namanya untuk membalas dendam kelak. Namun, mana mungkin Honglu Si takut pada ancaman keluarga Wang?

“Hehe!”

Wang Chong tiba-tiba tertawa. Di bawah tatapan tertegun para ahli Honglu Si, ia mengulurkan tangan, menepuk ringan wajah Zheng Chen Zhou.

“Honglu Si hanya berisi ‘ahli’ macam ini. Tak heran mudah ditipu, sampai-sampai orang bisa menginjak kepala kalian.”

“Apa maksudmu?”

Zheng Chen Zhou cepat menepis tangan Wang Chong, menegakkan kepala, menatapnya dengan marah.

“Hahaha! Honglu Si bertugas menyambut bangsa asing, mengurus segala upacara diplomatik, tapi bahkan tak bisa membedakan mana pangeran asli dan mana palsu?”

Boom!

Begitu kata-kata itu keluar, bukan hanya orang-orang Honglu Si, bahkan Elang Tua dan Huang Qian’er pun terperanjat, tubuh mereka bergetar kaku.

“Apa maksudmu?”

“Kalian sudah menjamu seorang pangeran palsu lebih dari tiga bulan, dan sampai sekarang belum juga menyadarinya? Bodoh! Jika itu benar-benar Pangeran Agung U-Tsang, mungkinkah pasukan kavaleri U-Tsang pergi begitu saja? Seorang pangeran agung mati, tapi reaksi mereka begitu datar, kalian tidak merasa aneh? Kalian menjamu tiga bulan penuh, tapi bahkan seorang pangeran palsu pun tak bisa dikenali. Malah membiarkan mereka membantai begitu banyak orang di lapangan latihan!”

…

“Buzz!”

Seperti batu dilempar ke danau, kata-kata Wang Chong menimbulkan gelombang besar. Bahkan sebelum Huang Qian’er dan Zheng Chen Zhou sempat bicara, orang-orang di sekitar sudah gempar.

“Pangeran palsu? Mana mungkin?”

“Artinya, kita semua ditipu Honglu Si? Kita kehilangan begitu banyak orang hanya karena seorang pangeran palsu?”

“Keparat, tak mungkin!”

“Kenapa tidak mungkin? Kalau bukan palsu, bagaimana mungkin Tuan Muda Wang berani menebasnya begitu saja?”

“Jadi kita semua benar-benar ditipu?”

“Keparat! Membuatku marah setengah mati!!”

…

Pada saat itu, kerumunan bergemuruh, riuh rendah, setiap pasang mata dipenuhi amarah dan kebencian. “Pangeran Besar” di lapangan latihan itu sebenarnya tidaklah memiliki kekuatan yang benar-benar hebat.

Namun, hanya karena identitasnya sebagai Pangeran Besar Ustang, ditambah kebiasaannya menggunakan tubuhnya sebagai perisai untuk menahan pedang, membuat semua orang ragu untuk menyerangnya. Dengan tipu muslihat itulah ia berhasil membunuh begitu banyak orang.

Seandainya mereka tahu siapa dia sebenarnya, tentu sudah lama ia dicincang menjadi delapan bagian!

Sekejap saja, semua orang dilanda rasa marah karena merasa ditipu.

Elang dan Huang Qian’er saling berpandangan, terkejut.

“Si – !”

Zheng Chen Zhou menarik napas panjang, menatap kosong pada Wang Chong, tiba-tiba kehilangan kata-kata. Semula ia berniat menangkap Wang Chong agar bisa memberi penjelasan pada atasan. Namun kini, menangkap atau tidak sudah tak lagi penting.

Jika apa yang dikatakan Wang Chong benar, maka Honglu Si telah melakukan kelalaian besar.

“Bagaimana kau tahu?”

tanya Zheng Chen Zhou dengan suara berat. Meski tidak mengangguk, bahkan dirinya pun mulai percaya. Membunuh seorang Pangeran Besar Ustang, itu menyangkut dua negara, bukan perkara kecil.

Tindakan Wang Chong terlalu tegas, tanpa sedikit pun keraguan. Jika ia sudah lebih dulu mengetahui identitas asli Pangeran Besar Ustang, dan bahwa orang di lapangan latihan hanyalah palsu, maka semua tindakannya bisa dijelaskan.

Selain itu, setelah Pangeran Besar kerajaan itu mati, Duosong Mangbuzhi dan yang lain pergi terlalu bersih, seakan tak peduli. Memang benar menyelamatkan diri itu wajar, tapi tetap harus melihat situasi.

Seandainya hal seperti itu terjadi di Kekaisaran Tang, mustahil mereka bisa pergi begitu saja. Bahkan Wang Chong, yang dianggap biang kerok, pasti sudah disingkirkan.

“Ini sebenarnya bukan hal sulit. Hanya saja kalian terlalu meremehkan orang Ustang. Pangeran Besar Ustang, pewaris masa depan, mana mungkin dengan mudah mempertaruhkan nyawanya, bahkan menggunakan tubuhnya untuk menahan pedang? Meski ia mau, dengan Jenderal Duosong Mangbuzhi di sana, mungkinkah ia akan mengizinkannya? Hal yang begitu jelas, kalian sama sekali tidak curiga!”

“Hanya dengan permainan sederhana menukar kucing dengan putra mahkota, kalian sudah dipermainkan habis-habisan. Kalau bukan aku yang muncul, entah berapa banyak lagi yang akan dibunuhnya. Benar-benar bodoh! Apakah nyawa orang Ustang lebih berharga daripada nyawa rakyat Tang?”

“Urusan Pangeran Besar Ustang tidak perlu kalian khawatirkan. Masalah ini, keluarga Wang dari ibu kota yang akan menanggungnya. Lebih baik kalian pikirkan bagaimana menjelaskan pada Baginda tentang tiga puluh lebih putra keluarga bangsawan dan pemuda berbakat yang mati sia-sia!”

Selesai berkata, Wang Chong mendorong Zheng Chen Zhou dan bangkit, lalu berjalan keluar.

Zheng Chen Zhou hanya berdiri terpaku, bahkan tidak berusaha menghalangi. Kata-kata Wang Chong benar-benar di luar bayangannya.

Kepala Zheng Chen Zhou kosong. Ia sama sekali tidak bisa menerima kenyataan bahwa dirinya telah dipermainkan oleh sekelompok orang Ustang.

“Tidak mungkin…!” gumamnya, sementara Wang Chong sudah menjauh.

…

Bab 416 – Pertemuan Para Naga!

Ketika Wang Chong meninggalkan lapangan latihan, pada saat yang sama, jauh di dalam istana, Pangeran Kelima Li Heng sedang menunduk, mondar-mandir dengan hati penuh kegelisahan.

Di hadapannya, ada sebuah ambang pintu yang tingginya tak sampai satu kaki. Namun ambang itu seakan menjelma menjadi tembok raksasa tak kasat mata, kokoh dan tebal, menjulang tanpa batas, menekan hingga membuat dada sesak.

Sekelilingnya sunyi senyap. Keringat dingin merembes di dahi Li Heng, hatinya diliputi kecemasan yang tak terucapkan.

Waktu audiensi sudah lewat lebih dari satu jam, namun hingga kini, ia belum juga dipanggil menghadap. Li Heng sangat paham, seluruh nasibnya ditentukan oleh ambang pintu kecil itu.

“Weng!”

Tiba-tiba, pintu besar terbuka. Dari dalam aula terdengar suara nyaring:

“Panggil, Pangeran Kelima Li Heng menghadap! – ”

Suara itu bagai palu berat menghantam dadanya. Seluruh tubuh Li Heng bergetar, seketika tersadar. Panggilan yang ditunggu begitu lama akhirnya tiba.

Ia menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri, merapikan pakaian, lalu mengangkat kaki, melangkah melewati ambang dengan hati penuh kecemasan.

“Dum!”

Begitu telapak kakinya menapak, suara itu terdengar berat bagaikan gunung.

Aula itu begitu dalam, seakan tiada ujung. Dari bawah kakinya menjalar hawa dingin menusuk. Sepanjang lorong, selain para pengawal Jinwu yang berdiri setiap lima zhang dengan wajah dingin, tak ada seorang pun.

Lorong itu sunyi, jarum jatuh pun terdengar.

Entah berapa lama, sekejap atau seakan berabad-abad, Li Heng merasa tak kunjung sampai ke ujung. Hingga tiba-tiba, cahaya terang menyinari dari depan.

Bersamaan dengan itu, datang pula aura agung, suci, tak terukur, bagaikan langit dan bumi.

Di hadapan aura itu, tekanan di tubuh Li Heng bertambah ribuan kali lipat.

“Putra hamba menyembah Ayahanda Kaisar!”

Li Heng melangkah melewati ambang, tak berani mengangkat kepala, berlutut penuh hormat dan gentar. Meski usianya sudah dua puluh tahun, di hadapan sosok agung di atas sana, hatinya tetap dipenuhi rasa takut dan hormat, bahkan lebih dalam dari masa kecilnya.

Cahaya api bergetar, sosok di atas singgasana tak bergerak sedikit pun.

Di bawah sosok itu, Li Heng merasakan aura lain, lemah namun kuat, jelas milik para pangeran lain. Jelas hari ini bukan hanya dirinya yang hadir.

Aula sunyi, jarum jatuh pun terdengar. Tatapan dingin menusuk datang dari segala arah, tertuju pada Li Heng yang berlutut di dekat pintu.

Di dalam keluarga kekaisaran, tiada kasih sayang!

Entah kaisar bijak atau kaisar lalim, dari generasi ke generasi, hukum besi itu tak pernah berubah.

Di istana, Li Heng tak merasakan sedikit pun kehangatan, hanya dingin yang menusuk tulang.

“Bangkitlah!”

Entah berapa lama, suara agung dan berwibawa akhirnya terdengar dari atas singgasana.

Li Heng gemetar, perlahan berdiri, namun tetap tak berani mengangkat kepala. Sesuai aturan, ia menunduk dan berjalan ke ujung aula.

– Meski bergelar Pangeran Kelima, di antara para pangeran, Li Heng adalah yang paling tak punya latar belakang, kekuatannya pun paling lemah. Karena itu, dalam urutan, ia selalu berdiri di posisi paling akhir.

Para pangeran tidak pernah benar-benar memperhatikan identitasnya sebagai Pangeran Kelima, dan Sang Kaisar Suci pun sama sekali tidak peduli akan hal itu.

Berbeda dengan yang dibayangkan Li Heng, setelah ia masuk ke dalam barisan, Kaisar Suci tidak segera menanyainya, seolah-olah melupakannya begitu saja. Tatapan para pangeran lain pun perlahan ditarik kembali, udara seakan kembali mengalir, dan segalanya pulih seperti semula.

Li Heng berdiri di ujung barisan, tak ubahnya seperti udara, tak seorang pun yang memperhatikannya.

Sebuah aura besar, berat bagaikan gunung, berdiri tegak di sisi terdekat dengan Sang Kaisar. Meski bagaikan cahaya redup dibandingkan dengan matahari yang terang benderang, bagi para pangeran lainnya, aura itu tetaplah kuat hingga tak terbayangkan.

Li Heng tahu, itu adalah aura Pangeran Pertama.

Dalam urutan kedudukan, dengan cara apa pun, Pangeran Pertama sebagai putra mahkota selalu berdiri paling dekat di kaki ayahanda. Hal itu tidak akan pernah berubah.

Setiap kali dipanggil menghadap, ayahanda selalu menanyainya tentang politik istana, persiapan militer, latihan bela diri, hingga kesejahteraan rakyat.

Setiap pertemuan adalah ujian. Bukan hanya baginya, melainkan juga bagi semua pangeran. Saat menerima ujian ayahanda, mereka sekaligus menunjukkan bakat masing-masing.

Dalam keluarga kerajaan, tidak ada kehangatan atau kasih sayang seperti ayah dan anak pada rakyat biasa. Inilah alasan Li Heng selalu menghindari istana.

Politik, negeri-negeri asing, pertanian, irigasi… semua hal yang dibicarakan para pangeran sama sekali tidak dipahaminya.

Bukan karena ia dangkal, melainkan karena ia tidak pernah memiliki sumber daya itu, bahkan seorang guru pun tidak ada yang mengajarinya.

Li Heng tidak berani membenci, tidak pula berani mengeluh. Seperti biasa, ia berdiri di sana dengan kepala tertunduk, patuh, penuh kehati-hatian, tak bergerak sedikit pun.

Pangeran Pertama, Kedua, Ketiga, Keempat… lalu Pangeran Keenam, Ketujuh, satu per satu maju menerima ujian Sang Kaisar.

Ketika akhirnya gilirannya tiba –

“Baiklah, cukup sampai di sini untuk hari ini!”

Sosok agung di atas singgasana tiba-tiba mengibaskan tangannya.

Li Heng pun dilewati begitu saja, tanpa belas kasihan. Sekilas kekecewaan melintas di matanya. Ia merasa kehilangan, sekaligus lega, namun segera kembali tenang.

Di istana, hal semacam ini sudah sering dialaminya.

“…Hari ini kita berkumpul sebagai ayah dan anak, jangan terlalu banyak membicarakan urusan negara. Pengawal, hadirkan musik dan tari! Gelar jamuan!”

Sekejap setelah perintah itu, seolah pintu air dibuka, dari pintu samping masuklah para selir, dayang, dan kasim dengan wajah penuh senyum, membawa buah, meja kursi, kendi arak, dan dupa.

Tak lama, di hadapan para pangeran telah tersusun meja kursi penuh nuansa klasik, dipenuhi buah-buahan, kue, arak, dan hidangan.

Begitu para pangeran duduk, denting lonceng kuno terdengar, musik pun mengalun. Para penari istana berkulit seputih salju, berparas jelita, mengenakan gaun putih bak bidadari turun dari langit, masuk berbaris dengan anggun.

“Ayahanda Kaisar! – ”

Tepat ketika para penari hendak memasuki tengah aula untuk menari, sebuah suara tiba-tiba terdengar, memutus alunan musik.

“Ayahanda, musik lembut seperti ini terasa kurang sesuai dengan gaya besi dan darah Dinasti Tang. Putra mendengar bahwa Adik Kelima telah menyiapkan tarian pedang untuk dipersembahkan kepada Ayahanda, sekaligus menghibur para saudara. Mohon Ayahanda mengizinkan. Adik Kelima, bukankah begitu?”

Pangeran Ketiga tiba-tiba berdiri, berbicara kepada singgasana, lalu menoleh ke arah Li Heng yang berdiri di ujung barisan. Sepasang matanya yang dingin memancarkan cahaya tajam, penuh tekanan yang menusuk.

“Wuuung!”

Sekejap, waktu seakan berhenti. Suara musik, tarian, percakapan, aliran udara, bahkan suara kunyahan lenyap begitu saja.

Suasana santai mendadak menegang, dipenuhi hawa tajam tak bersuara, bagaikan pedang terhunus.

Para dayang dan kasim serentak menundukkan kepala, mata mereka penuh ketakutan. Para pangeran lain hanya menyeringai dingin, menoleh ke arah Li Heng di ujung barisan.

Bahkan Pangeran Pertama di atas, meski tidak menampakkan ejekan seperti yang lain, tetap meletakkan sumpitnya dan menoleh.

Aula besar itu hening, jarum jatuh pun terdengar.

“Datang juga saatnya!”

Li Heng merasakan tekanan besar, tak kasatmata, menekan dari segala arah hingga membuatnya sulit bernapas. Wajahnya berubah seketika.

Ia sempat mengira bisa lolos dari bencana ini. Tak disangka, Kakak Ketiga tetap tidak melepaskannya. Sejak awal ia tidak menyerang, bukan karena tidak memperhatikan, melainkan hanya menunggu saat yang tepat.

Tatapan penuh ejekan, senyum sinis, kepuasan jahat, dan kebencian menusuknya dari segala arah. Keringat dingin merembes di dahinya.

Perasaan ini belum pernah ia alami sebelumnya.

Untuk pertama kalinya, ia menjadi pusat perhatian mutlak – namun bukan perhatian yang diinginkannya.

“Kakak Ketiga ternyata tetap tidak mau melepaskanku!”

Li Heng bergumam dalam hati. Ia sama sekali tidak pernah belajar tarian pedang, bahkan tidak bisa melakukannya. Tak ada satu pun pangeran yang pernah menampilkan tarian pedang.

Ia tahu, Pangeran Ketiga sengaja menjebaknya.

“Yang Mulia harus ingat, di dalam istana, semakin banyak bicara semakin banyak salah. Sedikit bicara sedikit salah. Tidak bicara, tidak salah. Itu pengalaman puluhan tahun hamba. Yang Mulia harus selalu mengingatnya.”

Kata-kata Li Jingzhong sebelum ia masuk istana kembali terngiang di telinganya. Setelah masuk, tak seorang pun bisa menebak apa yang akan terjadi, dan Li Jingzhong pun tak bisa menemaninya. Itulah pesan terakhirnya.

“Ayahanda, aku…”

Li Heng baru hendak menolak, namun suara dingin segera terdengar:

“Hmph, Adik Kelima, bagaimana ini? Di hadapan Ayahanda kau malah ragu-ragu. Apa kau ingin mengingkari janji, tiba-tiba tidak mau melakukannya?”

Suara itu dingin, penuh ejekan, seakan sudah menebak isi hatinya.

“Kakak Ketiga, kau – ”

Li Heng menegakkan tubuh, baru hendak bicara, tiba-tiba, “wuuung” – seolah sebuah gunung purba menekan dari atas. Dalam sekejap, ia merasakan sepasang tatapan agung, penuh wibawa, jatuh kepadanya.

Ayahanda!

Hati Li Heng bergetar. Kata-kata yang hendak keluar langsung ditelan kembali. Namun sebelum ia sempat bicara lagi, terdengar suara tenang Sang Kaisar Suci, sambil mengibaskan tangan:

“Cukup, Lin’er, jangan mempersulit Adik Kelimamu lagi!”

“Wuuung!”

Seketika darahnya meluap ke kepala. Ini bukan pertama kalinya Li Heng diabaikan, tetapi kali ini, hatinya terasa sulit sekali menahan. Dalam benaknya, tiba-tiba terngiang kembali kata-kata yang pernah diucapkan Wang Chong di luar Kamp Pelatihan Kunwu:

“Yang Mulia, kalau tidak masuk ke sarang harimau, bagaimana bisa mendapatkan anak harimau? Anda tidak punya jalan mundur. Jika ingin mengubah keadaan Anda sekarang, mengubah pandangan Baginda terhadap Anda, maka satu-satunya cara adalah maju dengan berani, berjuang dengan sungguh-sungguh.”

“Kali ini masuk istana, Pangeran Ketiga dan yang lainnya pasti akan berusaha sekuat tenaga untuk mempersulit Anda. Dalam keadaan biasa, Anda pasti akan mundur. Karena itu, apa pun yang terjadi, Anda harus melakukan sebaliknya. Anda harus berani tampil di hadapan Baginda. Audiensi kali ini adalah kesempatan terbaik Anda, peganglah erat-erat. Hanya dengan menempatkan diri di jalan buntu, barulah ada kesempatan untuk hidup kembali. Jika ingin mendapatkan perhatian dan kasih sayang Baginda, ini mungkin adalah kesempatan terakhir Anda!”

……

Darah terus mendesak ke kepalanya. Li Heng bisa menahan ejekan, kekejaman, sikap dingin, serangan, bahkan percobaan pembunuhan dari para pangeran lain. Namun ada satu hal yang tak sanggup ia terima – ketidakpedulian ayah yang paling ia hormati dan cintai.

“Ayahanda Kaisar, anakmu sudah siap! Hamba memang telah menyiapkan tarian pedang, ingin mempersembahkannya untuk Ayahanda!”

Suara itu bergema lantang, menggetarkan seluruh aula.

Li Heng berlutut di lantai, tubuhnya bergetar, tetapi suaranya teguh tak tergoyahkan.

Sesaat itu, aula menjadi hening. Semua pangeran tertegun. Bahkan Sang Kaisar Agung di singgasana pun sempat terhenti sejenak, lalu menoleh, menatap kembali pada Li Heng.

“Boleh!”

Hanya satu kata ringan, namun di hati Li Heng, kata itu menimbulkan riak yang tak terhitung jumlahnya!

…

Bab 417: Satu Pertunjukan Berakhir, Pertunjukan Lain Dimulai!

“Boom!”

Pintu gerbang terbuka lebar, seorang penunggang kuda melesat keluar. Di luar gerbang istana, melihat Pangeran Kelima keluar menunggang kuda, hati Li Jingzhong langsung mencelos. Ia buru-buru menarik ujung jubahnya, bergegas menyambut, lalu meraih kendali kuda sang pangeran.

“Yang Mulia, bagaimana? Bagaimana hasilnya…?”

Li Jingzhong mendongak, tubuhnya gemetar hebat karena tegang dan cemas. Peristiwa kali ini bukan perkara sepele – bisa dibilang, hidup dan mati Pangeran Kelima bergantung padanya. Begitu pula dengan hidupnya sendiri. Di istana, kehinaan tuan berarti kematian bagi pelayan, itu sudah menjadi hukum tak tertulis. Maka, kegelisahan yang ia rasakan selama beberapa jam terakhir bisa dibayangkan.

“Paman Jing, jangan tegang. Tidak apa-apa, semua baik-baik saja!…”

Li Heng duduk di atas pelana, wajahnya memerah karena gembira, bahkan lehernya pun tampak bersemu darah. Ia terlihat lebih bersemangat daripada Li Jingzhong sendiri.

Mengingat kembali apa yang baru saja terjadi di istana, Li Heng masih tak bisa menahan gejolak hatinya. Seluruh hidupnya yang penuh kerendahan hati, kemunduran, kesabaran, dan kelemahan, seketika lenyap di dalam aula itu.

Ia tahu Pangeran Ketiga sedang menjebaknya. Ia juga sadar bahwa ketika dirinya memperlihatkan kemampuan bela diri, itu bisa saja membuat Kaisar murka, lalu para pangeran lain akan menyerangnya, menuduhnya menyembunyikan kekuatan dan menipu kaisar.

Namun Li Heng tak peduli lagi.

Dua puluh tahun hidup dalam penghinaan, tipu daya, ejekan, dan ketidakberadaan, akhirnya melahirkan satu keinginan yang paling kuat dalam hatinya.

– Bahkan jika besok ia harus dihukum mati, ia ingin ayahandanya menatapnya dengan sungguh-sungguh, walau hanya sekali.

Li Heng memang tidak menguasai tarian pedang, tapi ia tetap menampilkannya. Tanpa pola, tanpa jurus, berbeda dari tarian pedang mana pun di dunia.

Tarian pedang Li Heng lahir dari lubuk hati, sebuah luapan emosi puluhan tahun yang tertahan.

Saat tarian itu berakhir, suasana hening, jarum jatuh pun terdengar.

Li Heng sudah siap menerima hukuman terburuk, namun yang terdengar justru suara paling indah di dunia – suara ayahnya, setelah lebih dari sepuluh tahun, kembali terdengar penuh pengakuan.

Ia masih ingat jelas wajah para pangeran lain ketika mendengar kata-kata itu – terkejut, tak percaya, namun luar biasa menarik.

“Paman Jing, Wang Chong benar! Dia benar-benar benar! Ayo, kita harus segera menemui Wang Chong!…”

Hati Li Heng bergetar hebat.

Tanpa dorongan dan analisis Wang Chong, meski ia ingin tampil, ia takkan punya keberanian sebesar itu.

Fakta membuktikan, semua sudah diperkirakan Wang Chong.

Jika tadi ia sedikit saja ragu atau menyangkal, maka hari ini benar-benar tak ada jalan keluar baginya.

Wang Chong tidak salah: hanya dengan maju aktif, berjuang sekuat tenaga, barulah ada harapan untuk bertahan hidup. Seperti yang dianalisis Wang Chong, Baginda adalah seorang pejuang yang selalu melangkah maju di tengah kesulitan.

Hanya dengan berani tampil, barulah bisa mendapatkan kasih sayang ayahanda Kaisar.

Saat ayahandanya membuka mulut, Li Heng menatap jelas ke dalam matanya. Belum pernah ada saat seperti itu, ia benar-benar merasakan perasaan ayahnya.

Seperti seekor burung dalam sangkar, pada saat tarian pedang itu dimulai, Li Heng memutus semua belenggu dalam hati dan tubuhnya!

Li Jingzhong terdiam, menatap Pangeran Kelima yang menari-nari penuh semangat di hadapannya. Ia benar-benar terpaku.

Belum pernah ia melihat Li Heng seperti ini – penuh percaya diri, berapi-api, menular dengan semangat juang.

Setelah sekian lama melayani, baru kali ini ia menyaksikan sisi lain dari tuannya.

Dalam hati Li Jingzhong timbul perasaan samar: Pangeran Kelima yang berdiri di depannya ini, seakan sudah berbeda dari sosok yang ia kenal selama ini.

Namun apa yang berbeda, ia sendiri tak bisa menjelaskannya.

“Pergi!”

Li Jingzhong tersadar, lalu menuntun kuda Li Heng keluar.

……

“Hmph! Keparat!”

Kembali ke dalam istana, Pangeran Ketiga menghantam meja hitam setebal tiga inci hingga remuk seperti kertas, bengkok tak berbentuk.

Mengingat apa yang baru saja terjadi di aula, wajahnya kelam penuh amarah. Segala rencana sudah ia susun dengan matang.

Satu-satunya hal yang tak ia sangka, Pangeran Kelima justru berubah sikap, berani maju mempersembahkan tarian pedang.

Yang lebih mengejutkan lagi, ayahanda Kaisar tidak hanya tidak menghukumnya, malah menganugerahkan kepadanya jubah khusus bangsawan istana.

Jubah anugerah kaisar bukanlah hal sepele. Bahkan orang yang paling lamban sekalipun pasti mengerti apa arti dari tindakan itu…

Mulai sekarang, siapa pun tidak boleh lagi berani berbuat licik terhadap Li Heng. Jubah naga pemberian Kaisar adalah pelindungnya.

Siapa pun yang berani menyentuh Li Heng, sama saja mencari jalan mati.

– Karena itu berarti menantang Sang Kaisar Suci.

“Selidiki untukku, apa sebenarnya yang terjadi dengan Si Kelima? Penyakitnya bahkan Ayahanda Kaisar tidak bisa menyembuhkannya. Bagaimana mungkin tiba-tiba ia bisa berlatih ilmu bela diri, bahkan sudah mencapai tingkat Yuanqi tahap sembilan yang begitu tinggi!”

Pangeran Ketiga menoleh, amarahnya membara.

“Yang Mulia, itu tidak ada gunanya.”

Di dalam aula, seorang lelaki tua bermata segitiga berjubah hitam, yang pernah muncul di dekat Gunung Lingmai, bernama Gui Shou, berkata dengan suara berat:

“Pihak Pangeran Pertama sudah menyelidikinya sejak lama, tapi sama sekali tidak menemukan jejak apa pun. Pangeran Kelima di kamp pelatihan selalu sangat rendah hati. Lagi pula, penyakit di tubuhnya… bahkan Baginda tidak berdaya. Itu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa. Pasti ada sesuatu yang kita tidak ketahui di balik ini!”

Pangeran Ketiga terdiam, sorot matanya memancarkan rasa gentar. Inilah salah satu alasan mengapa ia tidak lagi mengirim orang untuk membunuh Li Heng.

Jika benar ada seorang ahli luar biasa yang melindungi Li Heng, seseorang yang mampu membantunya menentang takdir dan mengubah tubuhnya, maka bukanlah orang-orang yang ia kirim yang bisa menanganinya. Bisa-bisa malah meninggalkan jejak yang merugikan dirinya sendiri.

Karena itu, ia harus berputar-putar, bahkan mencoba menjebaknya di depan Kaisar Ayahanda.

– Meski akhirnya tetap gagal.

“Keparat!”

Pangeran Ketiga menggertakkan gigi, jemarinya mengepal hingga berbunyi retakan keras.

“Siapa pun dia, aku pasti akan menemukannya. Aku ingin tahu siapa yang berani membantunya. Gui Shou, segera bawa orang-orangmu. Si Kelima baru saja mendapat hadiah dari Ayahanda Kaisar, saat ini ia sedang berada di puncak kejayaannya. Begitu ia keluar dari istana, pasti akan menemui orang itu. Bawa cukup banyak orang, awasi dengan teliti!”

“Biadab! Sekalipun dia dewa dari langit, berani ikut campur dalam perebutan takhta, aku akan menjatuhkannya ke bumi!”

“Baik, hamba segera berangkat!”

Gui Shou menunduk, mengumpulkan orang-orangnya, lalu cepat-cepat pergi.

……

Pada saat yang sama, ketika Gui Shou membawa orang-orangnya pergi, di istana para pangeran lain – Pangeran Kedua, Keempat, Keenam, Ketujuh… semua juga memperhatikan masalah ini.

Si Kelima, yang selama ini tampak pengecut dan penakut, tiba-tiba berubah begitu aktif dan tajam, membuat semua orang terkejut.

Yang lebih mengejutkan lagi adalah sikap Kaisar Suci. Masalah Si Kelima begitu saja dianggap sepele.

Bukan hanya tidak dimarahi, malah diberi hadiah berupa jubah naga. Bahkan asal-usul masalahnya pun tidak ditanyakan sedikit pun.

“Si Kelima ini, benar-benar meremehkannya. Tak disangka ia menyembunyikan dirinya begitu dalam.”

“Kalau saja ia tetap tenang dan tidak punya ambisi, mungkin tidak masalah. Tapi ternyata ia punya niat sebesar ini, maka tidak bisa dibiarkan.”

“Takhta hanya ada satu. Jika ingin mendudukinya, maka tak ada lagi yang namanya persaudaraan.”

“Selagi kekuatannya belum terlalu tinggi, bagaimanapun juga kita harus mencari cara untuk menyingkirkannya. Kalau sampai ia tumbuh besar, bagaimana jadinya nanti?”

“Di istana ini, perebutan antar saudara sudah terlalu banyak. Tidak boleh ada satu lagi!”

……

Mungkin Li Heng sendiri tidak menyangka, tarian pedangnya malam itu justru membangkitkan kebencian dan niat membunuh di hati para pangeran lain.

Jika sebelumnya kebencian terhadapnya hanya sebatas pikiran, maka setelah perjamuan kali ini, pikiran itu sudah bisa berubah menjadi tindakan nyata.

Di dalam keluarga kerajaan, tidak ada kasih sayang. Bahkan antara ayah dan anak pun demikian, apalagi antar saudara?

Masalah yang bahkan orang suci tidak bisa selesaikan, bagaimana mungkin hanya dengan sehelai jubah naga bisa terselesaikan? Hanya saja, semua harus dilakukan dengan lebih tersembunyi.

……

“Wushhh!”

Malam semakin gelap. Seekor gagak hitam mengepakkan sayapnya, melintas di langit berlapis-lapis, akhirnya hinggap di sudut barat laut.

“Sudah sampai!”

Elang mengangkat tangannya, menangkap gagak yang turun dari langit.

“Nampaknya, Pangeran Kelima baik-baik saja.”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, menatap gagak di tangan Elang, lalu menghela napas lega. Yang paling ia khawatirkan saat ini memang Pangeran Kelima.

Ia menunggu di sini hanya demi kabar darinya.

“Benar seperti yang Tuan katakan. Li Jingzhong mengirim kabar, Pangeran Kelima selamat tanpa cedera, bahkan mendapat hadiah jubah naga dari Kaisar Suci. Pangeran Kelima ingin bertemu denganmu, tapi Li Jingzhong menulis dalam surat bahwa ia sudah mencegahnya.”

Elang membaca isi surat kecil di kaki gagak, lalu mengangguk.

“Orang ini… ternyata ada gunanya juga.”

Wang Chong mengangguk, mendengarkan isi surat itu, matanya memancarkan kilatan aneh.

Li Jingzhong, yang kelak akan menjadi pengkhianat besar, kali ini justru bereaksi cepat. Ia tahu sekarang bukan waktunya bertemu, maka ia sendiri yang mencegah Pangeran Kelima.

Tidak sia-sia dulu Wang Chong menyelamatkan nyawanya.

“Semoga ia bisa terus seperti ini…” Wang Chong bergumam dalam hati.

Li Jingzhong kini perlahan menunjukkan jati dirinya. Sebagai pengkhianat besar di masa depan, yang hampir menguasai seluruh pemerintahan, kemampuan politik dan naluri bahaya yang ia miliki memang tak perlu diragukan.

Dengan keberadaannya di sisi Pangeran Kelima, ia akan jauh lebih aman, bahkan mendapat banyak bantuan. Setidaknya, untuk saat ini memang begitu.

“Ayo, kita juga harus berangkat. Tugas kita masih berat. Semua ini baru saja dimulai…”

Wang Chong mendongak, menatap ke arah istana di kejauhan.

Hanya ia yang tahu, selamatnya Li Heng dari bencana kali ini bukanlah akhir, melainkan awal dari sebuah permainan catur yang lebih besar, lebih berbahaya, dan lebih mengguncang.

Sekali masuk ke dalam permainan ini, tidak ada jalan keluar. Sampai akhir, barulah segalanya bisa ditentukan. Paman Besar, dirinya sendiri, seluruh keluarga Wang, Raja Song, Raja Qi, Pangeran Pertama, Pangeran Kedua… semua pangeran dan putri, siapa pun itu, tidak ada yang bisa mundur sebelum akhir.

Pemenang sejati hanya akan ada satu orang – dan orang-orang di sisinya!

…

Bab 418: Bertemu Taizhen di Istana Yuzhen!

Di dalam kedalaman istana, Wang Chong akhirnya untuk pertama kalinya melihat wanita tercantik di seluruh Dinasti Tang. Namun, tepat pada saat ia melihat Selir Taizhen, hatinya langsung tenggelam. Seketika itu juga ia sadar, apa pun rencana yang semula ia miliki, mulai dari saat ini semuanya harus dipertimbangkan kembali.

Karena wanita tercantik Dinasti Tang ini, sama sekali berbeda dengan apa yang selama ini ia ketahui.

“Wung!”

Tirai istana berwarna gelap bergetar. Dari balik tirai itu, menjulur keluar sebuah kaki seputih giok, halus tanpa noda, yang perlahan menapak di undakan batu giok putih. Jemari kakinya yang mungil dan indah, bahkan lebih bening daripada batu giok yang dipijaknya.

Seiring dengan langkah itu, muncullah seorang wanita tiada tara, berkulit seputih salju, anggun dan berwibawa, perlahan berjalan keluar.

“Wang Chong, akhirnya kau mau menemuiku?”

Suara merdu bergema di dalam aula. Bersamaan dengan suara itu, sepasang mata tajam menatapnya dari atas, seolah tersenyum namun penuh tekanan.

Tatapan itu membuat bahu Wang Chong seketika terasa berat, seakan ada tekanan tak kasatmata yang menindihnya.

Wang Chong memang belum pernah melihat Selir Taizhen sebelumnya. Namun, betapapun kurang pengetahuannya, ia tahu bahwa meski Selir Taizhen pernah menimbulkan gelombang besar di istana, dirinya hanyalah seorang wanita biasa dari keluarga sederhana.

Keluarga Yang memang pejabat daerah, tetapi dibandingkan dengan keluarga Wang yang merupakan keluarga jenderal dan menteri, masih jauh tertinggal. Selir Taizhen pun hanyalah seorang wanita biasa yang sama sekali tidak menguasai ilmu bela diri.

Namun kini, Selir Taizhen bukan hanya memancarkan aura tajam dan berwibawa layaknya permaisuri istana, melainkan juga memiliki kekuatan besar yang jauh melampaui dirinya.

“Jinwu tingkat sembilan… tidak, ini jelas sudah mencapai Xuanwu tingkat satu atau dua. Dalam waktu hanya beberapa bulan, kekuatannya bisa meningkat sejauh ini!”

Hati Wang Chong bergetar hebat.

Tentang “peristiwa Selir Taizhen”, Wang Chong sudah lama mendengar banyak dari Pangeran Song. Ia sangat yakin – Selir Taizhen tidak bisa ilmu bela diri!

Namun, dalam waktu setengah tahun saja, bukan hanya Selir Taizhen yang berubah, bahkan Yang Zhao pun ikut berubah. Hanya saja, perubahan pada Selir Taizhen jauh lebih mencolok.

“Hahaha, adikku, ini adalah saudara baikku, juga saudaramu. Janganlah kau mempersulitnya!”

Suara riang terdengar dari samping.

Karena tidak ada orang luar di sini, Yang Zhao segera maju membela saudara angkatnya.

“Seorang pria yang lama tak ditemui, harus dipandang dengan mata baru.” Kini Yang Zhao sudah sangat berbeda dibanding saat pertama kali Wang Chong bertemu dengannya. Dengan jubah putih dan topi hitam, tangan kanan memegang janggut, ia memancarkan aura seorang cendekiawan terhormat.

Di dalam tubuhnya, aliran qi bergemuruh, menandakan kekuatan besar setara dengan tingkat lima atau enam dari ranah Jinwu.

Dulu ia hanyalah seorang pengacau jalanan di ibu kota, lemah tak berdaya. Namun kini, setelah masuk ke istana dan dunia pejabat dalam waktu singkat, ia telah berubah seakan terlahir kembali.

Wang Chong sendiri sudah berlatih keras hampir setahun, tetapi dibandingkan dengan perubahan Yang Zhao dan Selir Taizhen dalam beberapa bulan, ia masih jauh tertinggal.

“Teknik terlarang Guan Ding!”

Pikiran Wang Chong berkilat. Hampir secara naluriah ia teringat pada teknik terlarang itu. Ia tidak asing dengan teknik ini. Dahulu, gurunya, Sang Kaisar Iblis, pernah berniat menyalurkan seluruh kekuatannya kepadanya dengan teknik Guan Ding.

Metode ini memang bisa membuat seseorang menjadi ahli dalam waktu singkat, tetapi sang guru pasti akan mati. Karena harga yang begitu besar, Wang Chong menolak saat itu juga.

Bagaimanapun, teknik Guan Ding selalu menuntut pengorbanan besar. Karena itu, teknik ini tidak pernah benar-benar disebarkan luas.

Namun, di kalangan keluarga kerajaan, jelas berbeda.

“Dulu aku pernah mendengar kabar, konon di dalam istana ada sekelompok pengawal rahasia khusus. Mereka berlatih sejak kecil, dan tujuan keberadaan mereka hanyalah untuk menyalurkan kekuatan kepada para pangeran dan putri dengan teknik Guan Ding. Saat itu aku tak terlalu peduli, tapi sekarang tampaknya kabar itu memang benar.”

Hati Wang Chong bergolak, namun segera ia menenangkan diri.

“Yang Mulia benar, Wang Chong seharusnya sudah datang sejak lama. Hanya saja, hamba baru saja mengikuti pelatihan di Kamp Kunwu, sehingga sulit untuk keluar. Mohon ampun, Yang Mulia.”

Wang Chong segera menundukkan kepala, berbicara dengan hormat.

“Hmph, setidaknya kau cukup jujur.”

Selir Taizhen mendengus dingin, tetapi wajahnya sedikit melunak. Meski kesal karena Wang Chong beberapa kali menolak undangannya, ia tidak bisa mengabaikan hubungan dengan sepupunya.

Selain itu, memang benar Wang Chong baru saja masuk ke Kamp Kunwu.

Namun, untuk membuatnya benar-benar memaafkan begitu saja, jelas tidak mungkin.

“Katakan, sebenarnya ada urusan apa? Baru saja masalah pemindahan pasukan di Kementerian Militer selesai. Jika bukan karena sesuatu yang penting, kau tidak akan datang ke sini. Jadi, apa urusannya?”

Sambil berkata, ia membuka kedua tangannya. Dari balik tirai, dua wanita cantik berbusana putih, berwajah dingin dan berwibawa, berjalan keluar tanpa alas kaki.

Kedua wanita paruh baya itu menyematkan tusuk rambut di kepala mereka, wajahnya tegas, gerak-geriknya anggun. Mereka berdiri di sisi kiri dan kanan, menggandeng tangan Selir Taizhen, lalu membantunya duduk di singgasana Istana Yuzhen.

Di antara alis mereka, tampak jelas sebuah totem berbentuk api menyerupai tetesan air mata.

Mata Wang Chong sempat memancarkan keterkejutan, namun ia tidak berkata apa-apa.

“Ini tentang Pangeran Kelima!”

Wang Chong akhirnya membuka mulut. Namun, begitu kata-kata itu terucap, suasana di dalam Istana Yuzhen seketika berubah. Wajah Selir Taizhen langsung mengeras, bahkan ekspresi Yang Zhao di sampingnya pun ikut tenggelam.

Meski Wang Chong datang atas rekomendasinya, namun apa yang akan dikatakan Wang Chong, bahkan Yang Zhao sendiri pun tidak mengetahuinya sebelumnya.

“Wang Chong, kau tahu apa yang kau katakan? Kau benar-benar gila! Pengawal, usir dia!”

Wajah Selir Taizhen sedingin es. Ia melirik sekilas ke arah Yang Zhao, lalu tanpa ragu berdiri dan segera mengeluarkan perintah pengusiran.

Meski ia baru masuk ke istana, ia bukanlah orang bodoh. Peristiwa yang menimpa Pangeran Kelima baru saja terjadi sore tadi, namun kini, di dalam istana, sudah tidak ada seorang pun yang tidak mengetahuinya.

Meskipun ia sangat disayang di dalam istana, berkat kasih sayang Sang Kaisar dan kedudukannya sebagai selir resmi, hampir tak ada seorang pun yang berani menyinggungnya.

Namun, Taizhen Fei juga tahu, di tempat seperti ini ada hal-hal yang sama sekali tak boleh disentuh.

“Perebutan tahta para pangeran” justru merupakan salah satu pantangan itu.

“Wang Chong, kali ini kau benar-benar sudah terlalu jauh. Perebutan tahta para pangeran bukanlah sesuatu yang bisa kita campuri. Tahukah kau apa yang sedang kau minta pada Niangniang? Pangeran Kelima kini adalah musuh semua orang, entah berapa banyak yang ingin membunuhnya. Siapa pun yang berani menolongnya, berarti menentang semua pangeran, putri, bahkan para selir di istana. Sial! Kalau aku tahu kau datang demi urusan ini, aku sama sekali tidak akan membawamu kemari.”

Wajah Yang Zhao tampak sangat buruk. Tanpa perlu Taizhen Fei menunjukkan ketidaksenangannya, seandainya ia tahu lebih awal, dialah yang pertama akan menghentikan Wang Chong.

“Jangan sekali-kali mencampuri perselisihan antar pangeran” – itu sudah menjadi pengetahuan umum. Bahkan tanpa pengalaman keluarga bangsawan, orang biasa pun mengerti hal ini.

Bahaya dari “perebutan tahta” terlalu besar!

Mereka sendiri belum benar-benar kokoh berdiri di istana. Sekalipun sedang berada dalam masa penuh kasih sayang kaisar, hal itu tetap merupakan pantangan yang tak boleh disentuh.

Permintaan Wang Chong jelas mustahil untuk dipenuhi. Itu sudah jauh melampaui batas permintaan wajar.

“Niangniang!”

Meskipun suhu di ruangan seketika menurun, suasana sudah tak pantas lagi untuk melanjutkan pembicaraan, Wang Chong tetap tidak beranjak. Ia sudah tahu sejak awal bahwa hal ini tidak akan mudah, namun bagaimanapun juga, ia harus mencoba:

“Niangniang, jika seekor gajah masuk ke dalam hutan, apa yang akan terjadi?”

“Apa maksudmu?”

Taizhen Fei mengejek dingin. Apakah Wang Chong sudah gila? Apa hubungannya hutan dan gajah? Ia sama sekali tidak merasa perkataan itu ada artinya.

Bagaimanapun juga, ia tidak mungkin begitu saja membantu Pangeran Kelima, mempertaruhkan dirinya sendiri.

Namun Wang Chong tetap tenang, wajahnya tanpa perubahan sedikit pun.

“…Tapi, jika hutan itu berubah menjadi sebuah ruangan seperti ini, sementara binatang-binatang di dalamnya tidak berubah. Gajah itu tetap ada. Bagaimana menurut Niangniang?”

“Wang Chong, sebenarnya apa yang ingin kau katakan?”

Kali ini, kelopak mata Taizhen Fei sedikit bergetar. Ia menatap Wang Chong, samar-samar mulai merasakan sesuatu.

“Niangniang, hutan berubah menjadi ruangan, tapi binatang-binatangnya tetap sama, gajahnya tetap sama. Menurut Niangniang, apakah binatang-binatang yang terhimpit itu akan diam menunggu diinjak mati oleh gajah, ataukah mereka akan bangkit menyerang bersama-sama?”

“Kurang ajar! Apa kau ingin mengatakan bahwa aku seekor gajah?”

Belum selesai Wang Chong bicara, Taizhen Fei sudah memotongnya dengan marah. Perumpamaan itu terlalu lancang.

“Mohon ampun, Niangniang! Wang Chong sama sekali tidak bermaksud demikian. Tetapi bukankah Niangniang merasa, keadaan Niangniang dan Pangeran Kelima sangat mirip?”

Wang Chong mengangkat kepalanya, menatap Taizhen Fei yang duduk di singgasana.

“Wang Chong, diam! Niangniang adalah wanita mulia, mendapat kasih sayang Sang Kaisar, bagaimana mungkin sama dengan Pangeran Kelima? Jangan bicara sembarangan lagi.”

Melihat Wang Chong hendak melanjutkan, Yang Zhao segera bersuara menghentikan, takut pembicaraan itu semakin tak terkendali.

“Hmph, Kakak Sepupu, duduklah. Biarkan dia bicara! Aku ingin tahu, sebenarnya apa yang bisa dia katakan? Bagaimana bisa aku dan Pangeran Kelima mirip?”

Taizhen Fei mengejek dingin.

Pikiran Wang Chong sama sekali tidak bisa menipunya. Namun jika ia mengira hanya dengan beberapa kalimat bisa membuatnya berubah pikiran dan ikut campur dalam perebutan tahta, maka ia terlalu meremehkan.

Bahkan jika hari ini yang datang adalah tetua keluarga Wang, ia tetap tidak akan mengubah pendiriannya.

“Niangniang, gajah itu terlalu besar. Sekalipun ia tidak melakukan apa-apa, binatang lain di dalam ruangan tetap akan merasa terancam. Bukankah Niangniang merasa keadaan Niangniang sekarang juga sama? Sekalipun Niangniang tidak berbuat apa-apa, bagi para selir lain, para putri, bahkan para pangeran, Niangniang tetap dianggap ancaman. Apakah dengan tidak ikut campur dalam perebutan tahta, Niangniang benar-benar bisa tetap aman?”

Begitu suara itu jatuh, senyum dingin di bibir Taizhen Fei perlahan memudar, ekspresinya pun mulai berubah.

…

Bab 419 – Membujuk (I)

Wang Chong adalah orang pertama yang berani mengucapkan kata-kata seperti itu.

Kenyataannya, posisi Taizhen Fei memang sangat berbahaya!

Baik karena “Insiden Taizhen Fei” sebelumnya, maupun karena kasih sayang Sang Kaisar, meski di permukaan ia tampak mulia dan berkuasa, sesungguhnya baik di dalam maupun di luar istana, ia menghadapi tekanan yang sangat besar.

Di dalam pemerintahan, masih banyak pejabat yang menentangnya. Banyak yang di depan tampak diam, namun di belakang penuh ketidakpuasan. Karena itu, Taizhen Fei selalu berusaha menjauh dari urusan negara, agar tidak menimbulkan kebencian para pejabat.

Sedangkan di dalam istana, kenaikan posisinya yang begitu mendadak membuatnya hampir sepenuhnya merebut kasih sayang Sang Kaisar. Bahkan Kaisar rela menentang para menteri demi dirinya.

Bagi banyak selir, hal ini sudah tak tertahankan.

Kalau bukan karena takut pada Kaisar, entah sudah berapa banyak selir yang akan bersatu menyerangnya.

Hal ini sangat disadari oleh Taizhen Fei. Karena itu, di istana yang begitu luas, selain di sekitar Yu Zhen Fei, Taman Kekaisaran, dan beberapa tempat yang biasa ia kunjungi, ia selalu menghindari tempat para selir lain.

Hampir tak ada hubungan, apalagi kedekatan.

Penolakan dan permusuhan di istana itu tak terlihat, namun Taizhen Fei bisa merasakannya dengan jelas. Itulah yang paling ia khawatirkan.

Belum pernah ada seorang pun yang berani mengatakannya langsung di hadapannya. Bahkan Yang Zhao pun tak pernah berani menyebutkannya. Namun Wang Chong justru menyingkapnya begitu gamblang.

“Wang Chong, kau terlalu lancang!”

Tersentuh pada titik paling sensitif, wajah Taizhen Fei seketika membeku, dingin bagaikan es. Bahkan Yang Zhao pun berubah wajah, berulang kali memberi isyarat pada Wang Chong.

Anak kurang ajar ini, apakah hari ini sudah gila?

Bahkan dirinya pun tak berani berkata begitu, sebab Taizhen Fei bukan hanya sepupunya, melainkan juga seorang selir istana.

Keberanian Wang Chong sungguh terlalu besar.

“Heh, sepertinya aku memang terlalu banyak berpikir. Meski aku datang demi urusan Pangeran Kelima, sebenarnya aku juga mempertimbangkan Niangniang. Jika Niangniang merasa aku hanya bicara omong kosong, maka aku tak akan banyak bicara lagi. Maaf sudah mengganggu, Wang Chong mohon diri.”

Tak disangka, melihat Taizhen Fei marah, Wang Chong justru tersenyum tipis, wajahnya tetap tenang. Sambil berkata demikian, ia memberi salam hormat, lalu bersiap untuk mundur.

“Bzzzt!”

Tepat ketika Wang Chong bersiap untuk berbalik dan pergi, tiba-tiba sebuah suara dari atas aula besar terdengar, menghentikannya.

“Tunggu! Berhenti di situ juga!”

Di atas aula, tatapan Taizhen Fei berkilat. Meski wajahnya tetap dingin bak es, berbeda dari sebelumnya, kali ini ia berbicara:

“Wang Chong, jika benar kau berkata semua ini demi mempertimbangkan kepentinganku, maka aku akan memberimu satu kesempatan. Katakan, dengan cara apa kau menganggap dirimu sedang memikirkan aku? Jika kau tak bisa memberi alasan yang masuk akal, jangan salahkan aku bila aku tidak sopan padamu.”

Ucapan itu sungguh di luar dugaan. Yang Zhao, dengan jubah panjang dan ikat kepala resminya, menoleh ke arah Taizhen Fei di atas aula, matanya tak kuasa menampakkan keterkejutan.

Hanya Wang Chong yang membelakangi Taizhen Fei, tersenyum tipis, matanya memancarkan sorot seolah sudah menduga. Taizhen Fei kini memang berbeda, kedudukannya tinggi, setelah menjadi selir permaisuri, kekuasaannya pun besar.

Namun pada akhirnya, ia tetaplah seorang wanita.

Mungkin ia tak tertarik pada urusan Pangeran Kelima, tapi pada urusannya sendiri, ia pasti peduli.

“Hehe, Yang Mulia.”

Wang Chong berbalik, menatap Taizhen Fei, segera menyembunyikan emosi di matanya:

“Bukankah Yang Mulia merasa, keadaan Anda sekarang sangat mirip dengan Pangeran Kelima? Pangeran Kelima tiba-tiba memulihkan kemampuan bela dirinya, sementara Anda naik ke kedudukan tinggi sebagai selir. Sama-sama bangkit dari bawah, sama-sama membuat orang lain merasa terancam, sama-sama ditolak oleh banyak pihak…”

Wang Chong menatap wanita yang disebut sebagai kecantikan nomor satu Dinasti Tang itu, berbicara dengan tenang.

“Hmph, jadi ini yang kau sebut memikirkan aku? Ucapanmu terlalu dipaksakan. Aku tidak melihat alasan apa pun yang pantas membuatku mengambil risiko membantu Pangeran Kelima.”

Taizhen Fei menjawab tanpa basa-basi.

Sikapnya terhadap perebutan tahta para pangeran tetap sama: sejauh mungkin menghindar. Ucapan Wang Chong jelas belum cukup untuk membuatnya rela terlibat demi Pangeran Kelima.

Apalagi, ia sama sekali tak punya hubungan dengan sang pangeran.

“Hehe, sekarang memang belum ada nilainya. Tapi seratus tahun kemudian, saat kaisar baru naik tahta, bagaimana Yang Mulia akan menempatkan diri?”

“Boom!”

Seperti petir menyambar dari langit, satu kalimat sederhana dari Wang Chong membuat wajah Taizhen Fei di singgasananya, juga Yang Zhao di sampingnya, berubah drastis.

Sejak awal hingga kini, inilah ucapan Wang Chong yang paling mengguncang mereka.

“Wang Chong, beraninya kau!”

Taizhen Fei dan Yang Zhao hampir berseru bersamaan. Bahkan dua wanita cantik misterius berbaju putih di sisi Taizhen Fei, yang sejak tadi dingin dan tak peduli pada Wang Chong, kini tak kuasa menoleh pada pemuda itu.

Menyebut “seratus tahun kaisar”-hal semacam itu, biasanya bukan hanya tak boleh diucapkan, bahkan dipikirkan pun tabu. Di hadapan empat orang, ucapan Wang Chong ini benar-benar dianggap penghinaan besar.

“Kurang ajar! Apa kau sedang mengutuk Baginda Kaisar?”

Mata Taizhen Fei memancarkan cahaya dingin, aura besar meledak dari tubuhnya, membuat orang gentar.

“Wang Chong sama sekali tidak bermaksud begitu. Namun, di dunia ini tak ada kaisar yang berkuasa seratus tahun, apalagi seribu tahun. Sejak dahulu, tanpa terkecuali, bahkan Taizu dan Taizong pun demikian. Cepat atau lambat, kaisar baru pasti akan naik tahta. Apakah Yang Mulia mengira saat itu masih bisa mempertahankan kedudukan seperti sekarang? Saat ini ada Kaisar Agung, sehingga tak seorang pun di dalam istana berani bertindak sembarangan. Tapi ketika kaisar baru naik, menurut Yang Mulia, apa yang akan terjadi pada para selir di enam istana?”

“Wang Chong tidak bermaksud tidak hormat. Mohon Yang Mulia mempertimbangkannya kembali.”

Ucap Wang Chong dengan tulus.

Kata-katanya membuat hati Taizhen Fei berdebar, Yang Zhao pun merasa gelisah. Betapapun ucapannya terdengar lancang, ada satu hal yang tak bisa disangkal: ia benar.

Baginda Kaisar sudah tidak muda lagi, bahkan putra tertua sudah berusia lebih dari tiga puluh. Penetapan putra mahkota sudah menjadi urusan mendesak, tak bisa dihindari.

Inilah masalah yang mau tak mau harus mereka hadapi.

Selama Kaisar Agung masih ada, orang lain tak berani bertindak. Namun begitu kaisar baru naik, segalanya akan berbeda. Kekayaan Yang Zhao belum tentu bisa dipertahankan.

Begitu pula Taizhen Fei, belum tentu bisa tetap aman.

Lebih dari itu, ada kekhawatiran lain di hati Taizhen Fei. Sejak dulu, tradisi selalu mengutamakan putra sulung, bukan yang muda. Meskipun kini ia mengandung anak naga, para menteri pasti tak akan membiarkan anaknya duduk di kursi putra mahkota.

Inilah ketakutan yang selalu menghantui Taizhen Fei, sesuatu yang bahkan tak berani ia pikirkan.

Mereka berdua harus mengakui, ucapan Wang Chong menusuk titik paling lemah dan paling menyakitkan di hati mereka.

“Wang Chong, tahukah kau, jika aku mau, sekarang juga aku bisa menjebloskanmu ke penjara istana?”

Taizhen Fei perlahan mengangkat kepala, menatap Wang Chong.

Ini pertama kalinya ia bertemu Wang Chong, namun dalam pertemuan pertama ini, pemuda itu sudah berulang kali membuatnya murka. Lebih parah lagi, banyak hal yang diucapkannya adalah hal-hal yang sangat ia takuti, yang biasanya tak akan ia izinkan seorang pun menyebut di hadapannya.

“Hehe, Yang Mulia. Ada hal-hal yang meski Wang Chong tidak mengatakannya, tetap akan terjadi, bukan?”

Jawab Wang Chong.

Wajah Taizhen Fei seketika goyah. Ucapan Wang Chong sekali lagi tak terbantahkan. Ia ingin marah, namun tak bisa.

Karena ia tahu, meski terdengar lancang, setiap kata Wang Chong adalah kenyataan, hal-hal yang memang ia khawatirkan akan terjadi.

Bahkan, di telinganya, seolah Wang Chong hanyalah mulut yang mengucapkan isi hatinya sendiri, mengungkapkan kecemasan terdalam yang tak pernah ia berani katakan.

…

Bab 420 – Membujuk (II)

Yang Zhao pun sempat tertegun.

Ia sendiri dipenuhi ambisi kekuasaan, kalau tidak, ia tak akan datang ke ibu kota. Ia sebenarnya tak keberatan terlibat dalam perebutan tahta para pangeran, hanya saja Taizhen Fei tidak suka mendengar urusan istana disebut di hadapannya, maka Yang Zhao pun tak pernah menyinggungnya.

Seiring waktu, ia pun merasa tak masalah.

Belakangan ini, ia begitu berjaya, penuh percaya diri, hingga benar-benar melupakan semua itu. Namun ucapan Wang Chong tiba-tiba mengingatkannya.

Seperti yang dikatakan Wang Chong, ada hal-hal yang meski kau tak pedulikan, meski kau tak ikut campur, cepat atau lambat tetap akan datang menghampirimu.

Jika itu hanya urusan biasa, mungkin tak jadi soal. Tapi bila perebutan tahta para pangeran menyeret Taizhen Fei ke dalamnya, maka itu berarti juga menyangkut nasib dan masa depan dirinya sendiri.

“Adik, meski aku juga merasa bahwa perebutan tahta para pangeran bukanlah perkara sepele dan tidak bisa sembarangan terlibat di dalamnya, namun apa yang dikatakan adik angkatku ini juga bukan tanpa alasan. Sama sekali menjauhkan diri dari hal ini pun mustahil. Mungkin, kita memang harus mempertimbangkan masalah ini dengan sungguh-sungguh, lalu setelah dibicarakan dengan matang baru diputuskan apa yang harus dilakukan.”

Yang Zhao tiba-tiba menoleh dan berkata.

Ucapan ini bukan hanya membuat Selir Taizhen terkejut, bahkan Wang Chong pun tidak menyangka. Harus diketahui, bila Yang Zhao yang berbicara, pengaruhnya jauh lebih besar dibanding dirinya.

Bagaimanapun, mereka adalah sepupu kandung, hubungan darah jauh lebih dekat daripada dirinya.

Awalnya, kata-kata yang ditujukan untuk membujuk Selir Taizhen justru berhasil menggugah Yang Zhao di sampingnya, sebuah hasil yang tak terduga.

Benar saja, mendengar perkataan Yang Zhao, mata Selir Taizhen akhirnya menunjukkan tanda-tanda tergoyah. Di ibu kota kekaisaran saat ini, orang yang paling ia andalkan dan percayai hanyalah sepupu ini.

“Kakak, urusan dalam istana tidak bisa dijelaskan dengan jelas, bukan sesuatu yang bisa kau pahami.”

Selir Taizhen berkata dengan wajah setengah pasrah, sikapnya sudah jauh lebih melunak:

“Selain itu, aturan istana melarang permaisuri dan selir ikut campur dalam urusan politik. Baginda juga tidak menyukai wanita istana terlalu banyak mencampuri urusan negara. Jika aku terlalu ikut campur, takutnya Baginda akan murka. Lagi pula, aku benar-benar tidak melihat, jika aku membantu Pangeran Kelima, apa sebenarnya keuntungan yang bisa kudapat?”

Beberapa kalimat pertama ditujukan pada Yang Zhao, namun kalimat terakhir sudah beralih pada Wang Chong.

“Hahaha!”

Mendengar itu, Wang Chong justru tertawa:

“Yang Mulia, bukankah ini sudah jelas? Di antara semua pangeran di istana, hanya Pangeran Kelima yang sama seperti Yang Mulia – bersih, tanpa latar belakang apa pun. Di istana, tak ada seorang pun yang menolongnya. Di belakangnya juga tidak ada selir atau permaisuri yang mendukung.”

“Di antara semua pangeran, hanya Pangeran Kelima yang benar-benar bisa Yang Mulia rangkul. Selama Yang Mulia memperlakukannya dengan baik, tanpa latar belakang apa pun, ia pasti akan sangat bergantung pada Yang Mulia, dan takkan pernah mengkhianati. Lagi pula, saat ini Yang Mulia di istana berdiri sendirian, sulit bergerak. Jika ada Pangeran Kelima yang membantu, itu bisa menjadi ancaman bagi pangeran lain maupun selir lain, membuat mereka semakin tidak berani bertindak gegabah.”

“Yang lebih penting, jika kelak Pangeran Kelima berhasil naik tahta, ia pasti akan berterima kasih dan berhutang budi pada Yang Mulia. Walau kedudukan Yang Mulia mungkin tidak bisa menyamai permaisuri utama, setidaknya tidak akan jauh berbeda. Tentu saja, jika Yang Mulia punya rencana lain, misalnya mengandung benih naga dan melahirkan calon kaisar di masa depan, lalu naik ke puncak kejayaan, maka itu lain cerita. Anggap saja aku tidak pernah mengatakannya.”

Wang Chong menundukkan kepala setelah berkata demikian.

Awalnya Selir Taizhen mendengarkan dengan serius, namun mendengar bagian akhir, ia tak kuasa tertawa geli.

“Dasar bocah, apa yang kau omongkan itu. Kalaupun aku mengandung benih naga Baginda, menunggu ia dewasa butuh setidaknya delapan belas tahun. Saat itu, perebutan tahta para pangeran sudah lama berakhir, mana mungkin masih ada rencana lain?”

Tawa Selir Taizhen itu seketika menghapus ketegasan sebelumnya. Senyum memikatnya merekah bak bunga yang bermekaran, begitu menawan hingga Wang Chong pun sempat tertegun.

Suasana di dalam aula pun ikut menjadi lebih hangat karena senyum itu.

Meski Selir Taizhen tertawa lepas, Wang Chong tetap bisa merasakan nada penyesalan di balik tawanya. Untuk bisa bertahan di istana yang penuh intrik dan jebakan, cara terbaik memang dengan mengandung anak naga.

Namun Selir Taizhen baru saja masuk istana, sementara para pangeran putra Kaisar sudah dewasa. Sekalipun ia punya niat, sudah terlambat.

Hal ini tak mungkin diubah, dan bagi Selir Taizhen, itu adalah sebuah penyesalan.

Wang Chong tentu memahami hal itu, maka ia bijak untuk tidak melanjutkan topik tersebut.

“Wang Chong, kau begitu menaruh harapan pada Pangeran Kelima, bisakah kau katakan alasannya?”

Setelah tawanya reda, Selir Taizhen kembali tenang. Tatapan matanya yang indah menoleh pada Wang Chong, penuh makna:

“Pamanmu mendukung Pangeran Pertama, hal itu sudah diketahui seluruh negeri. Kau jelas tahu itu, tapi justru memintaku mendukung Pangeran Kelima. Sebenarnya apa yang keluarga Wang rencanakan? Atau kau memang ingin menentang pamanmu sendiri?”

“Selain itu, belakangan beredar kabar bahwa Pangeran Kelima bertemu seorang ahli misterius, yang membantunya membersihkan tubuh, mengubah dirinya, dan memberinya kemampuan untuk kembali berlatih seni bela diri – sesuatu yang hampir mustahil. Jika dugaanku benar, orang misterius di belakang Pangeran Kelima itu pasti ada hubungannya denganmu, bukan?”

Saat mengucapkan itu, mata indahnya berkilat tajam, seolah ingin menembus hati Wang Chong.

Wang Chong terkejut, buru-buru menundukkan kepala.

Kini, hampir seluruh istana – para pangeran, selir, maupun permaisuri – sedang menebak-nebak mengapa Pangeran Kelima tiba-tiba berubah drastis, mampu berlatih bela diri, dan tengah menyelidiki siapa sosok misterius di belakangnya.

Jika sampai diketahui bahwa dialah dalangnya, keluarga Wang pasti akan menjadi musuh bersama para pangeran dan selir istana.

Karena itu, ia sebisa mungkin menghindari bertemu Pangeran Kelima di depan umum agar tidak dicurigai.

Bahkan saat bertemu Selir Taizhen, ia pun berusaha menghindari pembicaraan tentang hubungannya dengan Pangeran Kelima. Namun jelas, Selir Taizhen bukanlah wanita sederhana seperti yang dibayangkan orang luar, dan tidak mudah untuk dibohongi.

Wang Chong bahkan belum menyebutkan apa pun, tapi Selir Taizhen sudah menebak kebenaran di baliknya.

“Benar!”

Wang Chong menjawab tanpa ragu.

Jangan pernah terlalu meremehkan atau melebih-lebihkan seseorang. Meski banyak orang di luar menganggap Selir Taizhen hanyalah wanita yang naik kedudukan berkat kecantikannya, tanpa kemampuan lain, Wang Chong tahu itu sama sekali tidak benar.

Seorang wanita biasa tak mungkin mampu menanggung begitu banyak cemoohan, apalagi bertahan hidup di istana yang penuh intrik.

Banyak orang, saat melihat Selir Taizhen, mudah teralihkan oleh kehadiran Yang Zhao di sisinya, lalu mengira semua urusannya diatur oleh Yang Zhao.

Namun Wang Chong tahu, itu adalah kesalahan besar.

Selir Taizhen sudah masuk istana bahkan sebelum Yang Zhao datang ke ibu kota, dan berhasil menancapkan akar di sana. Dengan atau tanpa Yang Zhao, ia sama sekali bukan wanita lemah dan tak berdaya seperti yang dibayangkan orang.

“‘Senyum selir di balik debu merah, tiada yang tahu ia datang demi buah lici.’”

Selir Taizhen jelas bukan wanita lemah yang mudah ditipu, apalagi diremehkan.

Siapa pun yang berani meremehkan sang kecantikan nomor satu di seluruh Tang, menganggap dirinya hanyalah sebuah vas bunga tanpa isi, maka benar-benar telah melakukan kesalahan besar.

…

Bab 421 – Keberhasilan Membujuk!

Perempuan selamanya adalah golongan yang paling mudah diremehkan.

Justru karena memahami hal itu, Wang Chong sama sekali tidak menyangkal, bahkan tidak ada sedikit pun keraguan dalam dirinya. Segala tindakan yang dianggap cerdik pada akhirnya akan terbukti sebagai “kepintaran yang justru menjerumuskan diri sendiri.”

“Benarkah itu kau?”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Wang Chong, keduanya langsung tertegun. Bahkan Selir Taizhen pun tak menyangka Wang Chong akan mengakuinya dengan begitu mudah.

“Ya, aku!”

Wang Chong kembali menegaskan.

“Mengapa?”

Selir Taizhen tiba-tiba merasa penasaran. Keluarga Wang sudah menjalin hubungan dengan Putra Mahkota Tertua. Tanpa kejutan, dialah yang seharusnya menjadi pewaris takhta di masa depan.

Sejak dahulu kala, selalu ditegakkan aturan: mendahulukan yang sulung, mengangkat yang sah, bukan yang lahir dari selir. Itu bukan sekadar kata-kata kosong.

Di antara para pangeran, peluang Putra Mahkota Tertua untuk mewarisi kekuasaan adalah yang paling besar. Selir Taizhen tidak mengerti mengapa Wang Chong berani mengambil risiko sebesar itu, bahkan menentang pamannya sendiri, hanya demi membantu Pangeran Kelima yang lemah dan sendirian, yang tampaknya sama sekali tidak membawa keuntungan bagi keluarga Wang, malah sebaliknya.

“Apa sebenarnya yang dipikirkan oleh anak ajaib keluarga Wang ini?”

Selir Taizhen menatap Wang Chong, matanya berkilat, timbul rasa ingin tahu yang begitu kuat. Jika orang lain, mungkin ia tak peduli. Tetapi yang berdiri di hadapannya adalah Wang Chong.

Baik ketika ia menulis Qingping Diao Ci yang penuh pesona dan bakat, maupun saat pertama kali masuk istana dan berhasil membujuk Pangeran Song untuk mengubah pendiriannya – hal yang nyaris mustahil. Atau ketika ia mengguncang negeri dalam peristiwa para gubernur militer…

Bahkan kaisar yang ia kagumi bak dewa pun memberikan pujian tinggi kepada pemuda belasan tahun ini.

Dari sudut mana pun dilihat, pemuda di hadapannya jelas bukan orang biasa, tak bisa diukur dengan logika umum.

Selir Taizhen benar-benar ingin tahu, apa yang mendorong pemuda ajaib ini, yang bagaikan angin, berani mengabaikan kepentingan keluarganya, mengabaikan Putra Mahkota Tertua, lalu datang ke Istana Yuzhen untuk merekomendasikan seorang Pangeran Kelima yang setidaknya saat ini masih tak dikenal?

Bagaimana ia bisa memiliki pemikiran seperti itu?

“Ini…”

Wang Chong melirik dua wanita cantik misterius berbaju putih di sisi Selir Taizhen. Selir Taizhen segera mengerti, mengangkat lengannya yang putih mulus, dan kedua wanita itu langsung mundur dengan hormat.

Tak lama kemudian, hanya tersisa Selir Taizhen, Yang Zhao, dan Wang Chong di dalam ruangan.

“Sederhana saja. Karena pandanganku berbeda dengan pamanku. Menurutku, pewaris takhta di masa depan bukanlah Putra Mahkota Tertua, melainkan Yang Mulia Pangeran Kelima!”

Begitu kedua wanita itu keluar, Wang Chong langsung menggegerkan mereka dengan kata-katanya. Tanpa ragu, ia mengungkapkan rahasia yang ditemukannya pada diri Pangeran Kelima.

Selir Taizhen dan Yang Zhao tertegun mendengar Wang Chong menyebut Pangeran Kelima sebagai naga sejati masa depan. Dan ketika mendengar bahwa Li Heng mewarisi ilmu naga sejati berkaki lima, keduanya benar-benar terkejut hingga tak mampu berkata-kata.

Bahkan Yang Zhao, yang paling awam soal intrik istana, tahu betul apa arti naga berkaki lima. Jika rahasia ini tersebar, pasti akan menimbulkan guncangan dahsyat di dalam istana.

Para pangeran sudah berniat membunuh hanya karena Li Heng tiba-tiba bisa berlatih bela diri. Jika mereka tahu bahwa Kaisar sendiri mewariskan kepadanya ilmu naga sejati berkaki lima, mereka pasti akan nekat membunuhnya meski harus menanggung murka Kaisar.

Sepupu itu menatap pemuda di aula seakan melihat hantu. Ini bukan sekadar kabar biasa, melainkan rahasia besar yang mampu mengubah seluruh peta perebutan takhta.

Meski masih muda, informasi yang digenggam Wang Chong sungguh mencengangkan, bahkan membuat raja para mata-mata pun terperangah.

Aula itu sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar.

Wang Chong tidak berbicara, tetapi hatinya bergolak. “Tak masuk sarang harimau, mana bisa dapat anak harimau.” Dalam keadaan normal, ia sama sekali tak boleh mengungkapkan rahasia Pangeran Kelima.

Namun, agar Pangeran Kelima bisa selamat dari bahaya ini, ia harus mendapat bantuan Selir Taizhen. Dan untuk benar-benar memperoleh bantuannya, ada rahasia yang harus ia ungkapkan.

Hanya dengan begitu ia bisa mendapatkan kepercayaan.

Fakta membuktikan, keberanian Wang Chong tidak sia-sia. Wajah Selir Taizhen dan Yang Zhao yang terkejut sudah cukup menunjukkan bahwa kata-katanya berhasil mengguncang mereka.

Jika sebelumnya Pangeran Kelima hanyalah seorang pangeran muda yang tak diperhitungkan, maka kini, jelas di mata Selir Taizhen dan Yang Zhao, kedudukannya telah naik ke tingkat yang baru.

“Yang Mulia, perebutan takhta bukan perkara sepele. Jika Yang Mulia belum bisa mengambil keputusan saat ini, itu wajar. Masih ada banyak waktu untuk mempertimbangkannya. Namun, Wang Chong masih ada satu hal yang ingin ia titipkan. Mohon Yang Mulia membukanya setelah aku pergi.”

Sambil berkata, Wang Chong mengeluarkan sepucuk surat yang telah ia sembunyikan di lengan bajunya. “Menempa besi harus selagi panas.” Mumpung kata-katanya sudah mengguncang Selir Taizhen, dan bobot Pangeran Kelima di matanya meningkat pesat, Wang Chong mengeluarkan kartu truf terakhirnya.

Apakah ini akan berhasil membuat Selir Taizhen benar-benar berpihak pada Pangeran Kelima, semuanya bergantung pada surat terakhir ini.

“Wang Chong, ada hal yang tak bisa kau katakan langsung padaku? Mengapa harus menulis surat?”

Melihat surat itu, Selir Taizhen yang duduk di atas tampak heran. Hal yang bisa dijelaskan langsung, mengapa harus ditulis dalam surat? Siapa pun yang melihatnya pasti merasa aneh.

“Tidak bisa! Setelah Yang Mulia membacanya, segalanya akan jelas.”

Wang Chong menggenggam surat itu dengan kedua tangan, menggeleng tegas. Ada hal-hal yang hanya bisa dipikirkan, tidak bisa dilakukan; ada kata-kata yang hanya bisa dibaca, tidak bisa diucapkan.

“Aku mengerti. Bawa ke sini.”

“Kalau begitu, hamba mohon diri!”

Wang Chong menyerahkan surat itu, lalu segera pergi, bergegas meninggalkan Istana Yuzhen sebelum gerbang istana tertutup rapat.

Hampir bersamaan dengan langkah Wang Chong yang menjauh, Selir Taizhen ragu sejenak, namun akhirnya tak kuasa menahan rasa penasarannya. Ia membuka surat itu, menarik keluar selembar kertas dengan tulisan yang miring dan berantakan.

“Wuuung!”

Hanya dengan sekilas pandang, hati Taizhen Fei seketika bergetar hebat, sepasang mata phoenixnya memancarkan kilatan panik yang samar. Namun hanya sekejap, ia segera menyembunyikannya rapat-rapat.

Selain dirinya sendiri, bahkan Yang Zhao yang berdiri begitu dekat pun tidak menyadarinya.

“Adik, sebenarnya bocah itu menulis apa?”

Yang Zhao mendekat, sambil melirik kertas surat di tangan Taizhen Fei, penuh rasa ingin tahu. Ia benar-benar penasaran, apa gerangan yang harus ditulis Wang Chong di atas kertas, yang tidak bisa diucapkan langsung di hadapannya.

“Tidak ada apa-apa!”

Di luar dugaan, biasanya begitu percaya pada Yang Zhao, tanpa rahasia, selalu berbagi segalanya dengannya, kali ini Taizhen Fei justru mengangkat jemari putihnya, dan seketika menghancurkan surat beserta amplop di tangannya menjadi serpihan debu.

Bahkan sebelum Yang Zhao sempat melihat satu huruf pun, surat itu sudah lenyap tak berbekas.

Hal yang belum pernah terjadi ini membuat Yang Zhao terperanjat, berdiri terpaku di tempat, tak tahu harus berbuat apa.

“Saudara sepupu, sampaikan titahku. Ambil salah satu giokku, hadiahkan kepada Pangeran Kelima Li Heng. Katakan bahwa ia menari pedang di depan istana, mempersembahkan seni bela diri kepada Sang Kaisar, dan aku sangat mengagumi bakti serta ketulusannya. Maka aku khusus menghadiahkan giok ini untuknya!”

Selesai berkata, Taizhen Fei berbalik dan melangkah masuk ke dalam istana.

Di belakangnya, Yang Zhao masih tertegun seperti patung.

Ia benar-benar tidak mengerti, apa yang dilihat Taizhen Fei dalam surat Wang Chong hingga membuatnya begitu panik. Padahal sebelumnya, Taizhen Fei jelas belum mengambil keputusan.

Mengapa setelah membaca surat itu, ia langsung berubah pikiran, bahkan secara terbuka menyatakan akan melindungi Pangeran Li Heng? Bukankah ini sama saja dengan mengumumkan kepada seluruh istana bahwa mulai sekarang ia akan berpihak pada Li Heng?

Ini jelas bertolak belakang dengan prinsip sepupunya yang selama ini enggan terlibat dalam perebutan kekuasaan para pangeran!

“Baik, hamba akan melaksanakan titah!”

Yang Zhao menghela napas, membungkuk dalam-dalam, lalu berbalik meninggalkan tempat itu. Apa pun keputusan adiknya, ia akan melaksanakannya sepenuh hati.

Namun yang tak bisa ia pahami adalah, apa sebenarnya yang dilakukan adik angkatnya itu, Wang Chong, hingga mampu membuat Taizhen Fei berubah sikap hanya dengan sebuah surat?

“Adik angkatku ini… benar-benar bukan orang yang bisa ditebak!”

Yang Zhao kembali menghela napas, hatinya tak jelas apakah harus gembira atau sedih, marah atau lega. Ia menggelengkan kepala, lalu melangkah keluar dari Istana Yuzhen.

Ia hampir bisa membayangkan, setelah ia pergi, di balik kedalaman istana ini, pasti akan muncul lagi gelombang besar yang mengguncang.

Dengan kedudukan sepupunya saat ini, ia pasti mampu menimbulkan badai baru di dalam istana.

Sementara itu, Taizhen Fei yang berjalan di bagian terdalam Istana Yuzhen pun dilanda kegelisahan. Dalam benaknya terus terulang-ulang tulisan Wang Chong yang berantakan di atas surat itu.

Meskipun surat itu telah ia hancurkan, namun kata-kata di atasnya justru semakin dalam terpatri di pikirannya:

“Pada umumnya, bila seseorang mengandalkan kecantikan untuk melayani orang lain, maka ketika kecantikan itu memudar, kasih sayang pun akan luntur, dan bila kasih sayang luntur, maka anugerah pun terputus!”

Di surat itu, Wang Chong tidak menulis apa pun selain kalimat sederhana ini. Meski singkat, Taizhen Fei langsung memahami maksudnya.

Kalimat itu bukan ciptaan Wang Chong, melainkan berasal dari lebih seribu tahun lalu, ketika seorang lobi dari Qin berhasil meyakinkan Nyonya Huayang yang paling disayang Kaisar, agar menerima Qin Yiren sebagai anak angkat.

Kelak, Qin Yiren inilah yang menjadi pewaris takhta Dinasti Qin, ayah dari kaisar pertama yang menyatukan seluruh daratan, Ying Zheng – Qin Shi Huang, sama seperti Sang Kaisar Agung hari ini.

Nyonya Huayang tidak memiliki anak, namun sangat dimanjakan, sama seperti dirinya sekarang.

Sedangkan Qin Yiren, terbuang di luar, tak punya sandaran, tak dianggap penting – sama seperti Pangeran Kelima Li Heng saat ini.

Namun semua perumpamaan itu tak sekuat kalimat sederhana di surat itu:

“Pada umumnya, bila seseorang mengandalkan kecantikan untuk melayani orang lain, maka ketika kecantikan itu memudar, kasih sayang pun akan luntur, dan bila kasih sayang luntur, maka anugerah pun terputus.”

Taizhen Fei sangat paham bagaimana ia bisa naik ke posisinya sekarang, dan justru karena itu, di lubuk hatinya tersimpan kecemasan mendalam. Maka kalimat Wang Chong ini menghantamnya begitu keras.

Semua rahasia dan kata-kata Wang Chong sebelumnya, tak ada yang mampu menandingi guncangan yang ditimbulkan oleh satu kalimat ini.

Karena inilah ketakutan terbesar yang selama ini ia sembunyikan, tak pernah ia ungkapkan pada siapa pun.

“Wang Chong, semoga aku tidak salah menilai dirimu!”

…

Bab 422: Panen!

“Selamat kepada Tuan, telah ikut serta dalam perebutan takhta para pangeran, berpartisipasi dalam Rencana Naga Sejati, mengubah nasib Pangeran Kelima Li Heng. Hadiah: 15 poin energi takdir!”

Dalam kegelapan, ketika Wang Chong melangkah keluar dari istana, pintu besar di belakangnya tertutup rapat. Sebuah suara yang lama tak terdengar kembali bergema di dalam benaknya. Bersamaan dengan suara itu, angin lembut berhembus, membawa energi tak kasatmata dari kedalaman ruang dan waktu, menyusup ke dalam tubuh Wang Chong.

Seluruh tubuhnya terasa hangat.

“Akhirnya berhasil!”

Mendengar suara yang begitu dirindukan itu, Wang Chong tersenyum tipis. Ia tahu, surat terakhirnya telah membuahkan hasil.

Sebelumnya, saat menghadapi para ahli U-Tsang di arena latihan, ia sudah memperoleh 15 poin energi takdir. Ditambah dengan yang baru saja ia dapatkan dari Taizhen Fei, dalam satu hari saja Wang Chong berhasil mengumpulkan 30 poin energi takdir.

Hingga saat ini, total energi takdir yang ia peroleh sudah mencapai 109 poin!

Jika ditambah dengan yang telah ia gunakan untuk menukar “Tulang Besi”, “Cairan Emas Organ”, membantu Pangeran Kelima Li Heng mengganti darah, serta beberapa kali menggunakan “Kekuatan Langit dan Bumi” untuk membelenggu musuh, maka jumlah keseluruhan energi takdir yang pernah ia kumpulkan sudah melampaui 200 poin.

Dan bagi Wang Chong, mencapai 200 poin energi takdir berarti satu hal yang sangat penting –

“…Akhirnya aku bisa menukar hadiah jenis ‘Qi’!”

Berjalan di jalan berbatu, Wang Chong menghela napas panjang, merasa hatinya begitu ringan.

Hadiah dari Batu Takdir terbagi menjadi lima kategori besar: “Hati”, “Tubuh”, “Qi”, “Teknik”, dan “Momentum”. Namun karena poin energi takdir yang ia kumpulkan sebelumnya belum cukup, ia hanya bisa menukar hadiah kategori “Tubuh” seperti “Tulang Besi”, “Tulang Macan”, “Cairan Emas Organ”, serta “Penggantian Darah”.

Untuk meningkatkan Qi, selama ini Wang Chong hanya bisa membeli pil kerajaan dari istana. Namun begitu hadiah kategori “Qi” terbuka, segalanya akan berbeda.

Itu berarti Wang Chong dapat menukarkan titik energi takdir untuk memperoleh hadiah berupa Yuan Qi yang dapat meningkatkan kekuatannya.

Dengan begitu, pertumbuhan kekuatan Wang Chong akan jauh lebih cepat dibanding sebelumnya.

“…Tuan Muda!”

Di tengah kegelapan, suara langkah kaki terdengar, memutuskan lamunan Wang Chong. Elang berjalan cepat dari kejauhan, di bahunya bertengger seekor rajawali besar.

“Bagaimana keadaannya?”

“Sudah beres.”

Wang Chong tersenyum, memberi isyarat bahwa semuanya berjalan lancar. Urusan dengan Selir Taizhen telah terselesaikan, sehingga Pangeran Kelima kini bisa tidur nyenyak tanpa kekhawatiran.

Meskipun tidak bisa dikatakan benar-benar aman, dengan perlindungan Selir Taizhen, setidaknya semua orang akan berhati-hati. Bahkan Putra Mahkota dan Pangeran Ketiga pun mungkin tidak berani bertindak sembarangan.

“Ayo, kembali ke kamp pelatihan!”

Dari tangan beberapa pengawal Wang yang berada di belakang Elang, Wang Chong menerima tali kekang kuda perang. Dengan satu gerakan lincah, ia melompat ke atas pelana. Segalanya kini telah berada di jalur yang benar. Pangeran Kelima pun telah menapaki jalan perebutan tahta, dan berikutnya giliran rencana Wang Chong sendiri.

Perkembangan di Akademi Zhige sudah sampai pada tahap ini, maka sudah waktunya melangkah ke tahap berikutnya.

“…Hanya saja, entah bagaimana keadaan Du Song Mangbuzhi sekarang?”

Menatap langit malam yang pekat dan cahaya ribuan lampu di dalam kota, Wang Chong teringat pada jenderal besar U-Tsang yang sedang menyamar, Du Song Mangbuzhi. Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

Jenderal U-Tsang yang termasyhur ini benar-benar merupakan sosok yang membuat Dinasti Tang di Tiongkok Tengah sangat pusing. Ia bukan hanya memiliki kekuatan luar biasa, tetapi juga kecerdikan yang tinggi. Bahkan tokoh besar seperti Geshu Han, pahlawan yang menguasai perbatasan Tang dan U-Tsang, pun tak mampu berbuat apa-apa terhadapnya.

Namun, kali ini identitasnya telah dibongkar di ibu kota. Sepertinya keberuntungannya tidak akan sebaik sebelumnya.

“Larilah, larilah! Mari kita lihat apakah kau benar-benar seberuntung itu!”

Wang Chong tersenyum tipis, menepuk perut kuda dengan kakinya, lalu melaju menuju arah Akademi Zhige.

…

“Tapak kuda!”

Sebuah kuku kuda yang kokoh menghentak tanah, menimbulkan debu yang berhamburan. Saat Wang Chong bergegas menuju Akademi Zhige, di bawah cahaya malam, sekitar enam puluh li dari ibu kota Tang, sepasukan kavaleri besi U-Tsang sedang berpacu tanpa henti menuju Dataran Tinggi U-Tsang.

Sejak identitas Du Song Mangbuzhi terbongkar di arena latihan oleh Wang Chong, ia dan rombongannya bahkan tidak sempat kembali ke penginapan resmi. Mereka langsung melarikan diri dari ibu kota Tang, menempuh perjalanan malam menuju dataran tinggi.

“Cepat! Tang sudah tidak aman lagi. Hanya dengan kembali ke dataran tinggi kekaisaran, kita bisa benar-benar keluar dari bahaya!”

Di atas pelana, wajah Du Song Mangbuzhi tampak serius, terus-menerus mendesak pasukannya.

“Jenderal, mungkinkah kita terlalu berpikir berlebihan? Mungkin Tang sebenarnya tidak berniat melawan kita. Bagaimanapun, kita sudah meninggalkan ibu kota lebih dari enam puluh li, dan sejauh ini tidak ada apa-apa yang terjadi!”

Seorang komandan U-Tsang mengangkat kepalanya, berkata dengan nada penuh harapan.

Sejak meninggalkan arena latihan, Jenderal Du Song Mangbuzhi terus mendesak mereka. Bukan karena ia meragukan penilaian dan wibawa sang jenderal, tetapi sepanjang perjalanan mereka memang tidak menemui apa pun.

Selain rasa was-was mereka sendiri, yang terdengar hanyalah suara angin menderu di kedua sisi perbukitan.

Seolah-olah mereka hanya menakut-nakuti diri sendiri.

“Mungkin dulu memang tidak, tapi sekarang berbeda! Aku pun berharap aku hanya terlalu curiga, tapi itu mustahil.”

Du Song Mangbuzhi berkata dengan suara berat. Sejak meninggalkan ibu kota Tang, ia selalu merasa ada seseorang yang mengawasinya dari jauh, penuh niat jahat, membuntuti langkahnya.

Perasaan itu baru saja sedikit mereda, tetapi ia sama sekali tidak berani lengah.

“Bangkai seribu kaki pun tak langsung mati.” Dinasti Tang saat ini memang sudah tidak sekuat, seangkuh, dan segarang masa lalu yang mampu menyapu segalanya.

Namun, di kalangan elit dan pejabat tinggi kekaisaran yang besar ini, masih ada tokoh-tokoh luar biasa yang sama sekali tidak boleh diremehkan.

Pemuda dari Tiongkok Tengah di alun-alun itu adalah contoh terbaik!

Berkali-kali, Du Song Mangbuzhi ingin turun tangan membunuhnya, tetapi akhirnya ia selalu menahan diri.

– Pemuda itu meski tidak jelas asal-usulnya, jelas bukan orang biasa. Berkali-kali ia sengaja memancing amarah, memaksa Du Song Mangbuzhi untuk menyerang. Sang jenderal pun tahu maksudnya: begitu ia membunuh pemuda itu, Kekaisaran Tang akan memiliki alasan yang sah untuk menindak dirinya di ibu kota.

Jika benar terjadi, seperti yang dikatakan pemuda itu, ia mungkin bahkan tidak akan bisa keluar dari ibu kota Tang dengan selamat.

Dalam hal ini, prediksi pemuda itu sama sekali tidak salah.

“…Kedatanganku ke Tang kali ini, awalnya kukira Tiongkok Tengah sudah merosot. Tak kusangka, di hari terakhir justru bertemu dengan pemuda luar biasa seperti itu. Rupanya nasib Tiongkok Tengah belum habis!”

Du Song Mangbuzhi bergumam dalam hati, penuh rasa kagum.

Putra Mahkota U-Tsang dan pasukan kavaleri besinya telah bertukar identitas, membiarkan bawahannya menyamar sebagai dirinya untuk menghadap Kaisar Tang. Rencana ini sangat rahasia. Selain rombongan mereka, tak seorang pun mengetahuinya. Bahkan para menteri Tang pun tidak menyadarinya.

Du Song Mangbuzhi semula mengira, tipu muslihat Putra Mahkota ini tidak akan terbongkar sampai mereka kembali ke dataran tinggi. Namun, tak disangka, pemuda itu dengan mudah melihat kedoknya, bahkan di depan umum tanpa ragu membunuh prajurit kavaleri kekaisaran, meruntuhkan wibawa mereka.

Tentu saja, jika hanya sebatas itu, masih bisa dimaklumi. Bagaimanapun, itu hanyalah permainan iseng Putra Mahkota.

Namun, kenyataan bahwa pemuda itu bisa langsung menyingkap identitas aslinya, itulah yang benar-benar mengejutkan Du Song Mangbuzhi.

Seandainya yang melakukannya adalah seorang tokoh besar Tang, ia masih bisa menerima. Tetapi dengan usia pemuda itu, mustahil ia pernah bertemu dengannya, apalagi mengenalnya.

Identitas yang ia jaga selama lebih dari tiga bulan, akhirnya terbongkar dengan cara seperti ini. Hal itu benar-benar di luar dugaan Du Song Mangbuzhi.

“Jenderal, maafkan aku, semua ini salahku hingga menyeretmu dalam masalah!”

Saat itu, sebuah suara terdengar dari samping. Du Song Mangbuzhi menoleh, melihat seorang “kavaleri U-Tsang” menatapnya dengan wajah penuh rasa malu.

“Pangeran, tak perlu sungkan. Keputusan ini sepenuhnya pilihanku sendiri. Datang ke Tang adalah impian yang telah kupendam bertahun-tahun, ini tidak ada hubungannya denganmu. Pangeran tak perlu menyalahkan diri sendiri.”

Du Song Mangbuzhi tersenyum tipis, melambaikan tangannya dengan santai.

Prajurit “kavaleri U-Tsang” yang berwajah malu itu, tentu saja, adalah Putra Mahkota U-Tsang yang sebenarnya. Bangsa U-Tsang terkenal garang dan gagah, menjunjung tinggi keberanian.

Pangeran Agung Utsang, sebagai tokoh menonjol di antara mereka, berkepribadian angkuh dan hampir tak pernah meminta maaf kepada siapa pun. Namun, ia juga tahu bahwa kali ini masalah yang dihadapi sama sekali tidak sepele.

Jika seorang jenderal besar dari Kekaisaran Tang berani menyusup seorang diri ke dalam wilayah Utsang, maka seluruh kekuatan Utsang pasti akan dikerahkan, dengan segala cara harus menahannya.

Situasi yang dihadapi Dusong Mangbuzhi saat ini jelas sama persis.

Meskipun sebagian orang masih ragu, tidak berani memastikan apakah benar ada pihak yang sedang melawan mereka, Pangeran Agung Utsang sangat paham bahwa kalangan elit Kekaisaran Tang tidak akan melewatkan kesempatan semacam ini.

Andai saja ia tidak terlalu sombong, tidak sok pintar, dan tidak memicu peristiwa adu tanding di lapangan latihan, keadaan tidak akan terjerumus sejauh ini.

Bisa dikatakan, bila sesuatu yang buruk menimpa Dusong Mangbuzhi, maka itu sepenuhnya adalah tanggung jawabnya.

Utsang memang memiliki pasukan sejuta, tetapi tokoh setingkat jenderal hanya segelintir. Jika Dusong Mangbuzhi mengalami kecelakaan di wilayah Tang, itu akan menjadi noda besar dalam aksi kali ini, bahkan bisa membahayakan haknya sendiri sebagai pewaris takhta Raja Tibet.

Inilah alasan sebenarnya mengapa sang Pangeran begitu gelisah.

“Kalian dengarkan aku. Selama kita masih berada dalam wilayah ibu kota Tang, mereka tidak akan berani menyentuh kita. Tetapi begitu kita keluar sejauh tertentu dari ibu kota, keadaannya akan berbeda. Saat itu, bila sesuatu menimpa kita, Tang bisa dengan mudah menimpakan kesalahan pada pihak lain.”

“Dan demi menjatuhkanku, mereka pasti akan menyerang kalian. Karena hanya dengan begitu, secara lahiriah tampak masuk akal. Itulah sebabnya aku mengawal kalian keluar dari ibu kota. Nanti, jangan lewat jalan besar. Setelah keluar dari sini, masing-masing pilih arah sendiri. Sebelum mencapai dataran tinggi Utsang, jangan sekali pun menoleh ke belakang.”

Dusong Mangbuzhi berkata, suaranya mengandung firasat buruk.

“Jenderal, kau tidak ikut bersama kami?”

Seorang komandan kavaleri Utsang tiba-tiba merasa ada yang janggal, lalu mendongak bertanya.

“Tentu saja dia tidak bisa ikut bersama kalian!”

Belum sempat Dusong Mangbuzhi menjawab, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari samping. Suara itu datang begitu mendadak hingga membuat semua orang terkejut.

“Siapa, siapa itu?”

“Siapa yang bersembunyi, cepat keluar!”

……

Kerumunan menjadi gaduh. Seluruh pasukan kavaleri baja Utsang serentak menoleh, seolah tersentak oleh sesuatu. Pedang melengkung yang berkilau ditarik keluar, semuanya diarahkan ke arah datangnya suara.

“Wuussh!”

Angin berhembus, suara dedaunan bergemuruh. Dari arah pepohonan di depan, perlahan muncul sosok berbalut jubah putih seputih salju, ikat pinggang berkibar, kedua tangan di belakang, melangkah tenang keluar dari rimbunnya hutan pinus.

Tubuhnya tampak ramping, namun aura yang terpancar darinya bagaikan gunung dan lautan yang tak terukur.

“Dumm!”

Sebuah sepatu perak menapak ringan ke tanah, bumi bergetar. Dalam sekejap, atmosfer di seluruh hutan dalam radius ribuan meter berubah drastis. Rumput, pepohonan, ranting, dan dedaunan, semuanya memancarkan hawa tajam bagaikan jarum, serentak mengarah pada Dusong Mangbuzhi dan rombongannya di jalan raya.

“Hiiiihhh!”

Kuda-kuda perang meringkik panjang. Dalam sekejap, semua kuda jelai terlatih dari dataran tinggi Utsang berdiri tegak, mata melotot, surai terangkat, seolah merasakan bahaya besar yang mengancam.

…

Bab 423: Rencana Paviliun Sutra!

“Jadi kau!……”

Dusong Mangbuzhi menatap sosok berpenampilan anggun, berjubah putih, berkipas bulu, wajahnya seketika membeku, hanya tersisa satu pikiran dalam benaknya.

Ia tahu siapa orang ini. Di ibu kota Tang, dia adalah pemimpin sejati kalangan Konfusianis.

Bahkan di ibu kota, kedudukannya bagaikan pilar agung, tokoh yang sangat berpengaruh.

Meski bukan jenderal yang memimpin pasukan, pengaruhnya tidak kalah dari jenderal besar seperti Geshu Han. Bahkan bisa dikatakan lebih unggul.

Dusong Mangbuzhi tak pernah menyangka, demi membunuhnya, Tang sampai mengutus tokoh sebesar ini.

“Hehe, benar, aku!”

Wajahnya tampan bagai giok, meski kerutan di sudut mata dalam dan jelas, menandakan usia lebih dari lima puluh, bahkan enam puluh tahun, namun penampilannya tampak seperti pria berusia tiga puluhan.

Di pinggangnya tergantung sebilah pedang panjang dan sebuah lonceng kecil. Lonceng itu bergoyang tertiup angin, beradu dengan sarung pedang perak, menimbulkan denting jernih yang nyaring.

Sosok yang tampak lemah lembut ini, di mata Dusong Mangbuzhi justru bagaikan musuh besar yang menakutkan.

“Kaisar Tang benar-benar menganggapku penting rupanya!”

Dusong Mangbuzhi menatapnya dengan wajah serius.

“Hehe, Jenderal begitu tulus, rela menempuh ribuan li datang ke ibu kota. Bagaimanapun juga, haruslah disambut dengan baik. Sepuluh tahun lalu, saat Jenderal menyamar masuk, aku datang terlalu tergesa, belum sempat menjamu. Kali ini, bagaimanapun juga, aku harus duduk minum bersama Jenderal.”

Pria paruh baya berjubah putih dengan pedang dan lonceng itu berbicara sambil perlahan melangkah maju. Sementara itu, dedaunan dan ujung rumput memancarkan aura pedang yang semakin tajam.

Rasa terancam bagaikan ditusuk jarum membuat seluruh kavaleri Utsang, termasuk sang Pangeran, gelisah, tak tenang, bahkan merinding ketakutan.

Orang Utsang tidak gentar menghadapi pertempuran berdarah di medan perang. Namun pemandangan di depan mata jelas sudah melampaui batas pertempuran biasa.

“Kalian datang untukku, bisakah mereka dilepaskan?”

Dusong Mangbuzhi sadar, apa pun yang terjadi hari ini, sulit berakhir damai. Ia hanya berharap bisa menarik perhatian lawan agar yang lain punya kesempatan melarikan diri.

“Hehe, aku tidak keberatan. Tapi apakah mereka bisa selamat atau tidak, itu tergantung pada diri mereka sendiri. Bagaimanapun, hari ini bukan hanya aku yang datang.”

Pria berjubah putih itu berkata dengan nada penuh makna. Tatapannya bahkan tidak sedikit pun diarahkan pada Pangeran dan pasukan Utsang di belakang, seolah mereka hanyalah ikan-ikan kecil tak berarti.

Sekejap, seluruh kavaleri Utsang merasa terhina. Namun entah mengapa, bersamaan dengan itu, mereka juga merasa lega.

– Orang ini terlalu kuat. Kuat sampai mereka bahkan tak sanggup menumbuhkan niat untuk melawan. Perbedaan kekuatan di antara mereka benar-benar tak bisa diperhitungkan.

“Sudah jelas. Kalian masih belum cepat pergi!”

“Wuusshh!”

Orang-orang itu segera mengerti maksudnya, lalu berpencar dengan cepat. Bahkan Pangeran Agung U-Tsang pun tampak panik dan tergesa-gesa. Belasan orang itu melarikan diri ke arah yang berbeda-beda, tercerai-berai layaknya anjing kehilangan induk, dan dalam sekejap lenyap ditelan lebatnya hutan.

Sesuai dengan perintah terakhir Dusong Mangbuzhi, tak seorang pun dari mereka memilih jalan raya yang lapang dan mudah dilalui.

Dusong Mangbuzhi berdiri tegak tanpa bergerak, hingga Pangeran Agung dan yang lainnya benar-benar pergi jauh. Barulah ia menoleh, menatap pemimpin kaum Ru dari Tang yang berdiri di seberang.

“Majulah!”

Dusong Mangbuzhi berkata dengan mantap. Segalanya sudah tak terelakkan, dan pada titik ini, ia justru merasa beban dalam hatinya terangkat.

“Hehe, seperti yang diinginkan Jenderal…”

Di depan hutan, pria paruh baya berbusana putih yang penuh bahaya dan kengerian itu tersenyum tipis. Lalu, di bawah tatapan Dusong Mangbuzhi, ia melangkahkan satu kaki bersepatu perak.

“Boom!”

Sesaat kemudian, diiringi suara gemuruh yang mengguncang, sebuah pilar cahaya raksasa berputar seperti naga menjulang ke langit. Sinar menyilaukan itu bercampur dengan gaung suara naga dan gajah, seketika mengubah langit menjadi terang benderang.

Ketika kekuatan penghancur yang dahsyat dari pilar cahaya itu dilepaskan, dalam radius belasan li, seluruh pepohonan langsung berubah menjadi abu…

Inilah pertempuran yang mengguncang langit dan bumi!

…

Dua hari kemudian, barulah Wang Chong mendengar kabar.

Sebuah rombongan utusan dari Kekaisaran U-Tsang, dalam perjalanan pulang dari Tang melewati Longxi menuju perbatasan, tiba-tiba disergap oleh pasukan Turki. Selain Pangeran Agung U-Tsang dan segelintir prajurit yang selamat, tak seorang pun berhasil lolos.

Atas kejadian itu, Kekaisaran Tang menyampaikan penyesalan mendalam. Meski lokasi serangan tidak berada di dalam wilayah Tang, mereka berjanji akan memperkuat penumpasan terhadap kekuatan Turki yang kerap menyusup ke daerah perbatasan.

Namun, mengenai Dusong Mangbuzhi – jenderal besar U-Tsang yang paling diperhatikan Wang Chong – baik di istana maupun di kalangan rakyat Tang, tak seorang pun menyebut namanya. Seolah-olah jenderal itu memang tak pernah ada.

Dan kenyataannya memang demikian!

Dalam daftar resmi rombongan utusan U-Tsang, nama Dusong Mangbuzhi sama sekali tidak tercatat. Sebagai gantinya, hanya ada nama seorang prajurit kecil yang tak dikenal.

– Jika “tak pernah datang”, maka tak ada yang perlu dibicarakan.

Mendengar laporan ini dari mulut Lao Ying, Wang Chong tertawa terbahak-bahak. Dalam permainan tipu muslihat semacam ini, rupanya masih banyak orang cerdik di dalam istana.

Politik, di mana pun, selalu merupakan permainan yang paling kotor.

Namun, setelah menyelidiki lebih jauh dengan memanfaatkan pengaruh keluarganya, Wang Chong akhirnya memperoleh sedikit kabar tentang Dusong Mangbuzhi:

Jenderal itu memang berhasil melarikan diri, tetapi tubuhnya menderita luka parah!

Dengan kondisi seperti itu, untuk waktu yang lama, perbatasan antara Tang dan U-Tsang tak akan lagi melihat sosok jenderal penting ini.

“Sayang sekali, meski begitu dia tetap berhasil lolos!”

Di paviliun Akademi Zhige, Wang Chong duduk di lantai. Dengan wajah penuh penyesalan, ia menepukkan surat di tangannya ke atas meja.

Dusong Mangbuzhi, setelah identitasnya terbongkar, ternyata hanya terluka parah. Hal ini sungguh berbeda dari perkiraan Wang Chong.

Seandainya jenderal U-Tsang itu tewas di dalam wilayah Tang, mungkin ia akan memperoleh hadiah berupa titik energi yang mampu mengubah nasibnya.

Namun Wang Chong juga paham, tokoh sekelas Dusong Mangbuzhi setara dengan Gao Xianzhi, Geshu Han, Fumeng Lingcha, atau Zhang Shougui.

Melukai mereka parah bukanlah hal mustahil, tetapi membunuh mereka jelas bukan perkara mudah.

Bagaimanapun, kekuatan seorang jenderal kekaisaran tidak bisa diremehkan. Jika mereka berniat melarikan diri, menghentikan mereka bukanlah hal sederhana.

Meski begitu, dengan absennya tokoh kuat U-Tsang ini, perbatasan barat kekaisaran akan menjadi lebih tenang.

Beban Geshu Han pun akan berkurang banyak.

Dari sisi ini, tanpa sengaja Wang Chong justru membantu Geshu Han menyelesaikan masalah besar.

“Sudahlah, bisa membuatnya terluka parah saja sudah cukup. Kalau benar-benar ingin membunuhnya, sepertinya hanya bisa dilakukan di medan perang yang sesungguhnya!”

Merenungkan hal itu, Wang Chong segera menenangkan diri. Ia mencelupkan kuas ke dalam tinta, lalu kembali menulis di atas meja.

“Sutra Roda Pencerahan…”

Di baris pertama halaman depan, ia menuliskan judul itu. Ingatan dalam benaknya segera mengalir, berubah menjadi bait-bait sutra, lalu jatuh ke atas kertas.

Menyalin kitab ilmu bela diri dari ingatan!

Di Akademi Zhige sebenarnya sudah ada beberapa kitab yang disalin Wang Chong, tetapi itu masih jauh dari cukup. Tujuannya adalah membangun sebuah “Perpustakaan Sutra” khusus milik Akademi Zhige.

Hanya dengan begitu, akademi ini akan menjadi lengkap, memiliki keunggulan penuh, dan bahkan ketika dirinya sudah tiada kelak, tetap mampu menarik bakat-bakat baru serta terus-menerus memasok talenta bagi kekaisaran.

Dengan pandangan jauh ke depan, pengalaman, energi tempur, ditambah sumber daya besar dari Kamp Pelatihan Kunwu yang berada dekat, setiap orang yang bergabung dengan Akademi Zhige bukan hanya bisa mempelajari strategi militer, berlatih di jalur spiritual, dan meningkatkan kemampuan bela diri, tetapi juga memperoleh berbagai kitab ilmu yang sulit ditemukan di luar.

Selain itu, jaringan yang terbentuk dari tiga kamp pelatihan besar akan menyalurkan para talenta akademi ke posisi yang paling sesuai dengan keahlian mereka.

Dengan pemanfaatan semaksimal mungkin, barulah mungkin mengubah arah kemunduran Tang, mengguncang tatanan seluruh negeri.

Kekuatan satu orang terlalu lemah. Hanya dengan menghimpun kekuatan banyak orang, barulah sebuah zaman bisa diubah, nasib sebuah kekaisaran bisa ditulis ulang.

Akademi Zhige memang kecil, tetapi bagi Wang Chong, inilah titik tumpu untuk menghimpun kekuatan bersama dan mengubah nasib zaman.

Setelah meletakkan kitab Menstabilkan Hati dan Menundukkan Iblis ke samping, Wang Chong melambaikan tangan, memanggil Lao Ying.

“Bawa kitab-kitab ini, simpan di gua perpustakaan bawah tanah!”

Perpustakaan utama memang belum selesai dibangun, dan Akademi Zhige pun belum memiliki kekuatan cukup untuk melindungi diri. Untuk sementara, kitab-kitab itu hanya bisa disimpan di gua bawah tanah.

“Tapi, Tuan Muda…”

Lao Ying, yang biasanya selalu patuh, kali ini justru berhenti melangkah, tidak segera menuruti perintah Wang Chong.

“Orang itu sekarang berada di dalam gua perpustakaan. Bukankah ini akan menyulitkan?”

“Hahaha, bukankah itu lebih baik? Dengan kehadirannya, kita tak perlu khawatir lagi soal keamanan di dalam Gua Penyimpanan Kitab. Bukankah itu justru lebih menguntungkan?”

Mendengar itu, Wang Chong mengangkat kepalanya, tersenyum tipis, lalu berkata.

Wang Chong tahu persis siapa yang dimaksud oleh Si Elang. Orang yang berani menerobos masuk ke dalam Akademi Zhige tanpa peduli pada nasibnya sendiri, bahkan membuat orang lain hanya bisa marah dalam hati tanpa berani bersuara, tak lain adalah Li Siyi – seseorang yang kelak akan menjadi Jenderal Agung, meski kini masih tenggelam dalam ketidaktenaran.

Beberapa hari lalu, ketika Li Siyi datang mencari Wang Chong, ia tanpa sengaja masuk ke dalam gua bawah tanah. Pada awalnya, ia sama sekali tidak menaruh hormat pada kitab-kitab yang ditulis tangan oleh Wang Chong.

– Seberapa hebat sih kitab yang ditulis oleh seorang bocah bau kencur untuk menghibur dirinya sendiri? Namun setelah membuka beberapa kitab, sikap Li Siyi berubah total.

Sejak saat itu, ia hampir menetap di sana.

Li Siyi adalah seorang yang setia dan berani demi negara, namun sekaligus juga seorang fanatik bela diri yang hidupnya tak bisa lepas dari seni perang. Wang Chong sangat memahami hal itu, maka ia pun mencabut larangan, membiarkan Li Siyi membaca semua kitab yang ia tulis di dalam gua bawah tanah. Bahkan, Wang Chong memerintahkan agar makanan dikirim tiga kali sehari, supaya Li Siyi bisa sepenuhnya tenggelam dalam bacaan.

Faktanya, kini Li Siyi bisa dibilang sudah menjadi setengah penjaga kitab bagi Wang Chong.

Dengan keberadaannya, untuk sementara Wang Chong tak perlu khawatir akan ada masalah di Gua Penyimpanan Kitab.

…

Bab 424 – Hadiah Baru!

“Gongzi, bukan itu maksudku.”

Si Elang tampak cemas.

“Memang benar Gongzi sudah mengizinkannya membaca semua kitab di gua, dan dia juga membantu kita merebut kembali bijih Hyderabad. Tapi meski ingin membalas jasanya, membiarkannya membaca begitu banyak kitab saja sudah cukup. Bukankah sebaiknya kita tetap menyimpan sedikit rahasia?”

“Aku tahu Gongzi sangat mengaguminya, tapi bagaimanapun juga, dia pasti akan pergi. Pada akhirnya, dia bukanlah orang yang sejalan dengan kita!”

Dalam pandangan Si Elang, tuannya selalu seorang yang cerdas. Namun entah mengapa, dalam urusan Li Siyi, Gongzi tampak begitu ceroboh.

“Hahaha…”

Melihat Si Elang benar-benar panik, Wang Chong justru tertawa. Baru kali ini ia menyadari, kadang-kadang Si Elang juga cukup menggemaskan.

Wang Chong tahu, Si Elang hanya memikirkan dirinya. Jika ia memang berniat merebut dunia atau mencari kejayaan di istana, maka pemikiran Si Elang sama sekali tidak salah.

Namun kali ini, Si Elang benar-benar keliru.

Jenderal Agung Li Siyi, semakin banyak kitab yang ia baca, semakin banyak ilmu yang ia serap, itu hanya akan membawa manfaat – baik bagi dirinya sendiri maupun bagi masa depan kekaisaran.

Wang Chong justru khawatir ia membaca terlalu sedikit, bukan terlalu banyak. Itulah sebabnya ia sengaja menambahkan kitab tingkat tinggi seperti Ming Luntai, yang berfungsi menundukkan iblis hati dan menenangkan pikiran. Bukan karena takut Li Siyi membaca terlalu banyak, melainkan takut ia serakah namun tak mampu mencerna, lalu tersesat dalam latihan.

Wang Chong yakin, dengan sifat Li Siyi, kitab itu pasti akan ia baca.

“Elang, tenanglah. Urusan Li Siyi sudah kupikirkan masak-masak. Dia tidak akan membawa kerugian bagi kita. Biarkan saja dia.”

Wang Chong melambaikan tangan, tersenyum tipis.

Si Elang sempat ragu, namun akhirnya mengangguk. Meski masih merasa kurang tepat, ia memilih mempercayai penilaian Wang Chong.

Ia mengambil kitab-kitab salinan dari meja, menyelipkannya di ketiak, lalu berpamitan sebelum bergegas menuju gua bawah tanah.

Begitu Si Elang pergi, Wang Chong kembali tenang.

“Sepertinya sudah cukup…”

Ia terdiam sejenak, lalu menggantungkan kuas di rak. Kitab-kitab di Gua Penyimpanan sudah terkumpul cukup banyak, bentuk awalnya sudah terbentuk.

Sekarang, yang lebih penting adalah masalah kekuatan dirinya sendiri.

“Terakhir aku sudah mengumpulkan 109 poin energi takdir. Sepertinya sudah bisa ditukar dengan hadiah jenis ‘Yuanqi’.”

Wang Chong bergumam dalam hati, teringat pada Batu Takdir.

Sebelumnya, ia selalu menukar hadiah berupa penguatan tubuh atau teknik bela diri. Namun kini, akhirnya ia bisa menukar sesuatu yang lebih tinggi tingkatannya.

Ruangan itu sunyi senyap. Tanpa perlindungan takdir, orang biasa tak akan berani masuk ke sini.

Dengan satu niat, Wang Chong segera berhubungan dengan Batu Takdir di dalam pikirannya. Mendadak, cahaya berpendar, sebuah layar cahaya terbuka di hadapannya, menampilkan isi baru.

“Pill Yuanqi, harga 10 poin. Dapat meningkatkan Yuanqi seorang pejuang, hanya berlaku bagi mereka yang berada di tingkat Yuanqi, hingga maksimal Yuanqi tingkat sembilan. Selain itu, secara permanen meningkatkan sedikit kecepatan aliran Yuanqi dalam tubuh, serta menambah keakraban dan daya tarik terhadap Yuanqi langit dan bumi.”

“Catatan: Efek Pill Yuanqi akan berkurang seiring jumlah yang ditelan.”

…

Ini pertama kalinya Wang Chong melihat hadiah berupa obat penukar Yuanqi. Untuk pertama kalinya, muncul pil tingkat rendah dengan harga yang sangat murah.

Meski terbatas hanya untuk pejuang tingkat Yuanqi, dan bagi Wang Chong sendiri hampir tak ada gunanya, namun efeknya tetap sangat jelas.

“Peningkatan permanen pada kecepatan aliran Yuanqi dalam tubuh, serta keakraban dengan Yuanqi langit dan bumi” – hanya dengan itu saja, nilai pil ini sudah berlipat ganda.

“Kecepatan aliran Yuanqi meningkat” berarti serangan lebih cepat, lebih eksplosif, dan dalam pertempuran panjang akan jauh lebih unggul.

Sedangkan “meningkatkan keakraban dengan Yuanqi langit dan bumi” berarti saat berlatih, kekuatan akan bertambah lebih cepat.

Meski peningkatannya hanya sedikit, namun dengan dua kemampuan ini saja, meski pil itu tak berguna bagi pejuang tingkat Zhenwu atau di atasnya, nilainya tetap sangat berharga.

“Pil ini, bila perlu, bisa kutukar untuk diberikan sebagai hadiah pada Zhao Jingdian dan yang lainnya, agar kekuatan mereka meningkat.”

Wang Chong menatap layar cahaya dalam pikirannya, merenung.

Perubahan sekecil apa pun bisa membawa perbedaan besar. Saat dua pihak sama-sama berada di ambang batas, dengan tingkat kekuatan yang setara, perbedaan kecil itu sering kali menjadi perubahan yang menentukan.

Di medan perang, ketika prajurit melawan prajurit, jenderal melawan jenderal, perbedaan dalam kecepatan aliran Yuanqi bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati.

Hanya dengan alasan itu saja, Wang Chong sudah memutuskan: kelak, selama tidak memengaruhi dirinya, ia akan menukar satu pil Yuanqi untuk setiap anggota inti Akademi Zhige.

Wang Chong menggerakkan pikirannya, isi pada layar cahaya berubah, menampilkan konten baru. Kali ini berkaitan dengan Qi Gang.

“Ketajaman Qi Gang: mengubah sifat Qi Gang, meningkatkan efek ketajaman Qi Gang. Setiap tiga kali penukaran akan menambah satu efek aura ketajaman tingkat satu. Dapat ditumpuk tanpa batas.”

“Poin penukaran: 15 poin.”

…

Hanya dengan membaca bagian sederhana ini saja, kelopak mata Wang Chong sudah berkedut. Efek dari Pil Yuanqi memang sudah sangat mengejutkan, namun isi kali ini bahkan lebih luar biasa.

“Bisa mengubah sifat Qi Gang, sungguh tak terbayangkan!”

Wang Chong duduk bersila di tanah, hatinya bergejolak hebat.

Awalnya ia mengira mendapatkan beberapa butir pil untuk menambah Qi Gang saja sudah cukup bagus, tak disangka Batu Takdir justru bisa langsung menukar kemampuan untuk mengubah sifat Qi Gang.

Ini jauh melebihi apa yang ia bayangkan.

“…Tiga kali penukaran saja sudah bisa mendapatkan efek satu aura tingkat satu. Itu sama saja dengan menambah satu aura dari nol, efeknya benar-benar mengejutkan.”

Wang Chong benar-benar terkejut dengan hadiah penukaran kategori “Yuanqi” dari Batu Takdir.

Meskipun aura tingkat satu hanyalah aura paling dasar, perubahan yang dibawanya tidak terlalu besar, namun Wang Chong dengan tajam merasakan nilai tersembunyi di dalamnya – kemampuan ini tidak dibatasi oleh tingkat kultivasi.

Artinya, selama memiliki cukup poin energi takdir, seseorang bisa saja di tingkat pertama Zhenwu sudah memiliki aura tingkat dua, tiga, empat, bahkan lima atau enam yang seharusnya hanya dimiliki di tingkat lebih tinggi.

Satu-satunya masalah, meski hadiah ini tampak melimpah, biayanya sangat tinggi:

Untuk menukar satu aura tingkat satu secara penuh, dibutuhkan 45 poin energi takdir.

Dengan akumulasi energi takdir Wang Chong saat ini, itu adalah beban yang tidak kecil. Konsumsi semacam ini jelas bukan sesuatu yang bisa ia hambur-hamburkan sesuka hati.

Selain itu, aura tingkat berbeda membutuhkan jumlah lapisan akumulasi yang berbeda pula.

Dari tingkat satu ke tingkat dua mungkin hanya butuh satu lapisan aura tingkat satu, tetapi dari tingkat dua ke tiga jelas tidak sesederhana itu.

Naik ke tingkat empat, lima, dan seterusnya, kebutuhannya akan semakin tinggi.

“Pada dasarnya, bisa menukar satu lapisan aura tingkat satu saja sudah cukup bagus.”

Wang Chong bergumam dalam hati, segera menimbang kegunaan nyata dari efek “Ketajaman Qi Gang” ini. Sama seperti Pil Yuanqi, efek ini hanya bisa membantu seorang pejuang memperoleh sedikit keunggulan awal ketika menghadapi lawan dengan tingkat dan kekuatan setara.

Dari sudut pandang itu, Wang Chong sama sekali tidak perlu menukar aura tingkat satu secara penuh. Cara yang benar-benar bijak adalah hanya menukar sepertiga efek aura saja.

Tatapan Wang Chong mengeras, ia segera menenangkan pikirannya dan melanjutkan membaca.

Kali ini, yang muncul benar-benar berbeda dari sebelumnya:

“Penetrasi Qi Gang: mengubah sifat Qi Gang seorang pejuang, meningkatkan sifat tembusnya, membuat kekuatan dalam memiliki kemungkinan tertentu (meski kecil) untuk mengabaikan pertahanan lawan, menembus dinding pelindung Qi Gang, dan menghantam tubuh lawan. Dapat mengabaikan hingga selisih tiga tingkat (bisa ditingkatkan! Syarat peningkatan: menyelesaikan tantangan uji coba).”

“Poin penukaran: 45 poin.”

“Catatan: Penetrasi Qi Gang dapat ditukar tanpa batas, semakin tinggi tingkatnya, semakin besar kemungkinan menembus pertahanan lawan, bahkan mengabaikan selisih tingkat yang lebih besar. Jika ‘Penetrasi Qi Gang’ mencapai jumlah lapisan tertentu, maka bisa secara permanen menembus pertahanan lawan, pasti berhasil menembus Qi Gang mereka!”

…

Melihat tulisan berkilau di layar cahaya itu, mata Wang Chong akhirnya bersinar terang. Hingga saat ini, inilah kemampuan paling menggoda yang pernah ia lihat dari Batu Takdir.

Meskipun Batu Takdir tidak menyebutkan bahwa kemampuan ini bisa meningkatkan kekuatan seorang pejuang, bagi mereka yang peka, efek penetrasi Qi Gang ini jelas jauh lebih kuat daripada kemampuan apa pun sebelumnya.

Di antara hadiah takdir kategori “Yuanqi”, sejauh ini inilah yang paling membuat Wang Chong tergoda. Kekuatan bisa ia tingkatkan dengan cara lain di masa depan, tetapi sifat penetrasi Qi Gang ini adalah sesuatu yang mustahil diperoleh lewat latihan biasa.

Dalam ingatannya yang menyimpan begitu banyak teknik, ia belum pernah mendengar ada yang memiliki efek penetrasi Qi Gang.

– Kemampuan ini jelas merupakan jalan terbaik untuk menantang lawan yang lebih kuat dan meraih kemenangan!

Hanya saja, biaya penukaran “Penetrasi Qi Gang” benar-benar tinggi, mencapai 45 poin energi takdir, bahkan lebih mahal daripada “fungsi ganti darah” yang pernah ia tukar sebelumnya.

Namun dibandingkan dengan kemampuan tembus yang unik ini, bagaimanapun juga tetap sepadan.

“Tak perlu ragu lagi, inilah kemampuan yang kupilih!”

Begitu pikirannya bergerak, Wang Chong tanpa ragu menukar efek “Penetrasi Qi Gang” dari layar cahaya.

“Braaak!”

Entah dari mana, sebuah kekuatan seperti petir melesat keluar dari Batu Takdir, masuk ke tubuh Wang Chong. Seketika, di dalam paviliun, awan petir bergulung, di telinganya seolah terdengar ribuan ular petir menyambar. Sebuah kekuatan liar, penuh sifat listrik, meresap ke dalam Qi Gang di tubuhnya.

Seperti setetes air jatuh ke dalam minyak, Qi Gang di tubuh Wang Chong mendidih seketika. Sebuah sifat baru, yang belum pernah ada sebelumnya, dianugerahkan ke dalam Qi Gang-nya.

Dalam sekejap, seluruh perasaan di tubuh Wang Chong berubah total.

Jika Qi Gang-nya semula hanyalah aliran sungai yang tenang, maka kini ia telah berubah menjadi arus deras yang bergemuruh.

Namun di permukaan, tetap tampak tenang.

…

Bab 425: Kabar Baik di Tengah Badai Salju!

“Qi Gang ini…”

Wang Chong merasakan perubahan dalam tubuhnya, pikirannya penuh renungan.

Brak! Tanpa tanda apa pun, ia tiba-tiba menepukkan telapak tangan ke meja. Adegan yang seharusnya membuat meja pecah berkeping-keping tidak terjadi. Saat ia mengangkat tangannya, di atas kayu cendana keras itu tampak sebuah lubang sebesar ibu jari.

Melalui lubang itu, terlihat jelas bahwa serangan Qi tersebut bahkan menembus lantai, menghantam ruangan di bawahnya.

“Jadi inilah Penetrasi Qi Gang!”

Wang Chong menatap lubang di permukaan meja cendana itu, pikirannya berputar. Pada saat ia mengeluarkan serangan, ia jelas merasakan sebagian Qi di telapak tangannya berputar membentuk spiral, kekuatan tembus dan ketajamannya meningkat berkali lipat, hingga berhasil menembus kayu cendana yang keras itu.

Jika hanya menilai dari segi ketajaman, bagian kekuatan qi itu sudah sebanding dengan pedang qi milik Wang Chong. Namun, kemampuan penetrasinya justru meningkat berkali lipat.

“Teknik ini sebenarnya mirip dengan pedang qi, hanya saja daya hancurnya masih agak kurang. Bagi para ahli tingkat puncak, ancamannya mungkin masih terbatas. Tapi jika bisa dipadukan dengan pedang qi, menggantikan qi biasa dengan pedang qi, kekuatannya pasti akan meningkat berlipat ganda.”

Naluri tajam Wang Chong dalam seni bela diri segera menyadari kemampuan tersembunyi dari “penetrasi qi” ini.

Swish!

Sesaat kemudian, Wang Chong mengangkat jarinya, menunjuk ke arah dinding jauh di depannya. Namun, hal yang memalukan pun terjadi – apa yang ia bayangkan sama sekali tidak muncul. Dari ujung jarinya, tidak ada apa pun yang terpancar.

“Ah, ternyata aku lupa kalau penetrasi qi ini memiliki kemungkinan pemicu tertentu.”

Wang Chong tertegun, duduk terpaku di tempatnya. Ia baru teringat, kemampuan “penetrasi qi” ini memang tidak bisa sepenuhnya dikendalikan.

“Batu Takdir” telah mengubah sifat qi milikku, bukan sekadar bentuknya, bukan hanya sekadar berputar membentuk spiral.

Setelah itu, Wang Chong terus mencoba, jarinya berulang kali menekan ke depan. Hingga pada percobaan keenam belas – boom! – seberkas qi putih menyala, berputar seperti kilat, menembus udara dari ujung jarinya, menghantam dinding di seberang dan menciptakan sebuah lubang besar.

Kegaduhan itu segera menarik perhatian para murid lain di Akademi Zhige. Suara riuh terdengar dari luar, namun segera ditekan oleh Elang. Di ruangan itu, hanya Wang Chong yang mampu menimbulkan keributan sebesar itu. Apa pun yang terjadi di dalam, tidak ada yang perlu terlalu dipermasalahkan.

Mendengar suara di luar perlahan mereda, Wang Chong tersenyum tipis, lalu kembali tenang.

“Daya hancur ini… bahkan menghadapi ahli tingkat kelima Zhenwu pun, cukup untuk menimbulkan ancaman mematikan.”

Menatap lubang besar di dinding, Wang Chong mengangguk puas. Meski hanya mengeluarkan satu serangan jari, namun dipadukan dengan kemampuan spiral “penetrasi qi”, kekuatan destruktifnya meningkat hingga sepuluh kali lipat.

Dengan kata lain, bahkan tanpa bantuan kekuatan kuda perang, kini Wang Chong sudah mampu melukai ahli tingkat kelima Zhenwu hanya dengan qi miliknya sendiri.

Selain itu, ia juga menemukan hal lain:

“Batu Takdir memang tidak menyebutkan berapa besar kemungkinan pemicu ‘penetrasi qi’, hanya dikatakan sangat kecil. Tapi dari hasil percobaan, sepertinya setiap enam belas kali, pasti ada satu kali yang berhasil. Artinya, kemungkinan pemicunya sekitar lima persen!”

Wang Chong duduk bersila di lantai, sorot matanya memancarkan kecerdasan. Banyak hal sebenarnya tidak perlu dijelaskan; selama cukup cerdas, bisa ditemukan lewat percobaan. Lima persen memang terlihat kecil, satu serangan hampir mustahil memicu.

Namun, jika pertarungan cukup sengit, serangan cukup banyak, maka ketika jumlahnya mencapai batas tertentu, “penetrasi qi” akan muncul dengan stabil. Bahkan, jika dihitung dengan cermat, Wang Chong bisa mengatur agar “penetrasi qi” muncul tepat pada saat yang ia inginkan.

Swish!

Dengan satu niat, Wang Chong kembali mengarahkan jarinya. Ia terus bereksperimen, dan akhirnya hasilnya membuktikan dugaannya – kemungkinan munculnya “penetrasi qi” memang sekitar lima persen. Selama dimanfaatkan dengan baik, peluang ini sangat efektif.

“Wooooh!”

Saat sedang berlatih di paviliunnya, tiba-tiba terdengar sorak-sorai riuh dari luar. Suara itu segera menarik perhatiannya.

Wang Chong tergerak, berdiri, membuka pintu, lalu melangkah keluar. Namun, bahkan dengan ketenangan hatinya, ia tetap tertegun di ambang pintu.

Di luar gerbang, langit mendung dan dingin. Entah sejak kapan, salju tebal mulai turun, butiran besar berjatuhan memenuhi udara.

“Salju turun!”

Wang Chong terdiam, mengulurkan jarinya, menampung sehelai salju yang jatuh dari langit. Wajahnya sejenak kehilangan fokus. Latihan bela diri yang mendalam membuatnya tak lagi merasakan panas atau dingin.

Tanpa sadar, sudah lebih dari setahun sejak ia terlahir kembali di dunia ini.

“Setahun….” gumamnya lirih. Hembusan napasnya sudah membeku menjadi kabut putih. Meski baru setahun, baginya rasanya sudah sepanjang embun beku yang dingin.

“Hahaha, salju turun! Salju turun!”

Suasana di Akademi Zhige mendadak riuh. Bahkan di kejauhan, di Kamp Pelatihan Kunwu, sorak-sorai menggema. Di puncak-puncak bukit, orang-orang berkerumun.

Balapan kuda, panjat tiang, adu bela diri, memanah… semua orang bersorak gembira di tengah salju yang turun deras.

Salju turun begitu lebat, rapat, hingga dalam sekejap dunia menjadi kabur. Gunung-gunung dan pepohonan tertutup lapisan putih tipis, tampak indah bagaikan lukisan.

Tap! Tap! Tap!

Di tengah badai salju, seekor kuda perang melesat kencang. Suara derap kukunya terdengar jelas menembus angin. Di atas punggungnya, seorang pengawal keluarga Wang bergegas menuruni lereng, masuk ke Akademi Zhige, lalu berhenti tepat di depan paviliun Wang Chong. Ia segera melompat turun dari kuda.

Gerakan itu langsung menarik perhatian Wang Chong, juga para murid lain di halaman.

“Tuan muda, Tuan Muda Liang… Tuan Muda Liang sudah kembali!”

Pengawal itu, berpakaian ringkas, berlutut dengan satu kaki, kedua tangannya mengepal, terengah-engah sebelum akhirnya berhasil mengucapkan kalimat itu.

“Apa?”

Wang Chong awalnya hanya melirik sekilas, namun begitu mendengar kata-kata itu, tubuhnya seketika bergetar, seolah tersambar petir. Wajahnya dipenuhi keterkejutan.

“Apa yang kau katakan? Ulangi sekali lagi!”

“Menjawab Tuan Muda, Tuan Muda Liang… beliau sudah kembali dari seberang lautan. Kami sudah menerima surat darinya sebelumnya, mengatakan bahwa ia akan segera kembali ke ibu kota!”

Pengawal itu kembali menegaskan sambil tetap berlutut.

Boom!

Seperti batu yang dilempar ke danau, kabar itu menimbulkan gelombang besar di hati Wang Chong. Kedua tangannya yang tersembunyi dalam lengan bajunya mengepal erat, jubahnya pun bergetar hebat.

Di seluruh keluarga Wang, hanya ada satu orang yang dipanggil “Tuan Muda Liang”. Dialah Wang Liang, sepupu Wang Chong, yang telah dikirim ke luar negeri dan sudah lebih dari setengah tahun tak ada kabar.

Wang Liang telah kembali!

Akhirnya ia pulang dari pelayaran jauh di seberang lautan!

– Ini adalah kabar terbaik yang didengar Wang Chong hari ini.

“Luar biasa!”

Wajah Wang Chong memerah, hampir saja ia melompat dari tanah karena terlalu bersemangat.

“Suratnya mana? Cepat berikan padaku untuk kulihat!”

Segera, selembar surat yang masih berbekas air laut dan noda keringat jatuh ke tangannya. Hembusan angin laut yang terus-menerus dan cuaca lembap membuat kertas itu tampak kusut dan kotor.

Wang Chong tidak langsung membaca isinya, melainkan membuka halaman terakhir. Saat matanya melihat pojok kanan atas kertas, di mana tergambar sebuah api kecil dengan tinta hitam pekat yang masih baru, tubuhnya bergetar hebat, tak mampu menahan diri lagi.

“Berhasil! Dia benar-benar berhasil menemukan meteorit dari luar angkasa itu!”

Gelombang kegembiraan meluap di dadanya. Seluruh tubuhnya menegang, darahnya seakan mendidih. Sejak awal, ketika sepupunya, Wang Liang, berangkat, mereka sudah membuat janji.

Jika pelayaran kali ini tidak membuahkan hasil, maka ia akan menggambar sebuah batu kecil di pojok kiri bawah kertas. Namun, bila benar-benar berhasil menemukan kelompok meteorit langit seperti yang diduga Wang Chong, maka ia harus menggambar sebuah api hitam di pojok kanan atas halaman terakhir.

Dan kini, sepupunya benar-benar menemukannya. Sesuai dengan dugaannya, di kepulauan jauh di seberang lautan, ia berhasil menemukan meteorit-meteorit langit yang terlupakan, tak seorang pun peduli padanya.

– Di ruang dan waktu lain, benda-benda itu akan terkenal karena “Pedang Malaysia”. Namun di dunia ini, belum ada yang mengetahuinya.

Itu adalah harta karun yang hanya dimilikinya seorang!

Setelah lebih dari setahun, akhirnya ia memiliki kekuatan untuk berdiri tegak di zaman ini, bahkan mengubah jalannya sejarah!

“Haaah!”

Menoleh, Wang Chong memandang ke arah pegunungan. Angin dingin meraung, salju turun semakin lebat.

…

“Jurubatu, kemudi penuh ke kiri! Sungai membeku, waspadai lapisan es!”

“Pengendali layar, cepat! Angkat dua layar, kita sedang mendapat angin buritan, tak perlu terlalu banyak layar!”

“Semua pelaut bersiap! Dengarkan aba-abaku, siap untuk menjatuhkan jangkar kapan saja!”

“Yang lain ke pos masing-masing! Koki, matikan api, malam ini kita bermalam di darat. Semua orang, kita akan makan besar hari ini!”

…

Lebih dari sepuluh hari kemudian, dengan serangkaian perintah, terdengar suara gemuruh. Lapisan es pecah berkeping-keping. Sebuah kapal besar bertingkat, laksana sebilah pedang berat, menembus segala rintangan dan akhirnya merapat di pelabuhan.

Dumm! Dumm! Dumm!

Dua jangkar besi raksasa, masing-masing seberat enam hingga tujuh ratus jin, dijatuhkan dari kedua sisi kapal. Jangkar itu menghantam lapisan es, menembusnya, lalu jatuh ke dalam air, memercikkan kabut putih yang tebal.

Satu kapal, dua kapal, tiga kapal… menyusul kapal pertama, kapal-kapal lain pun mulai merapat ke pelabuhan.

Begitu kapal pertama menepi, seluruh armada meledak dalam sorak-sorai yang mengguncang langit.

“Kita kembali! Akhirnya kita kembali!”

“Hahaha! Aku tak perlu lagi makan tanah!”

“Arak! Wanita cantik! Kali ini aku akan bersenang-senang sepuasnya!”

“Malam ini, kita tidak akan pulang sebelum mabuk!”

“Setuju!”

…

Sorak-sorai bergema di seluruh armada. Suara tali dan tangga kayu berderak saat dijatuhkan dari sisi kapal. Para pelaut dengan wajah penuh bekas angin dan kulit kasar memerah karena dingin, satu per satu turun dari kapal. Ada yang lebih berani, langsung melompat ke bawah.

Dalam sekejap, pelabuhan yang tadinya kosong dan sunyi kini dipenuhi kerumunan manusia.

Bab 426 – Sepupu!

Semua orang wajahnya memerah karena dingin, namun mata mereka berbinar penuh semangat.

Satu demi satu – koki, pelaut, pengendali layar, jurubatu, pengawal, pemanah – turun dari kapal. Hingga akhirnya, dari kapal besar pertama, muncullah seorang pemuda yang wajahnya penuh bekas terpaan angin dan badai.

Pemuda itu tampak masih muda, tetapi sorot matanya memancarkan kedewasaan dan ketenangan, seolah telah melewati pahit getir kehidupan. Ia lebih mirip pria paruh baya berusia tiga atau empat puluh tahun yang sarat pengalaman, ketimbang seorang pemuda belia.

“Akhirnya kita kembali!”

Berdiri di atas geladak tinggi, memandang para awak kapal yang ramai, hangat, penuh persaudaraan, serta pelabuhan yang akrab namun kini sunyi dan tertutup salju, Wang Liang menghembuskan napas dingin. Hatinya dipenuhi rasa haru.

Dari sinilah ia berangkat. Meski hanya setengah tahun lebih, baginya perjalanan itu terasa sepanjang seumur hidup.

Petualangan kali ini, terlalu banyak yang ia alami, terlalu banyak yang ia saksikan.

Menghirup dalam-dalam udara dingin, Wang Liang mengibaskan jubahnya, lalu melangkah menuruni tangga kayu. Tangga itu berderit di bawah kakinya, setiap bunyinya terdengar jelas, seakan bergema di telinga.

“Kapten!…”

“Kapten!…”

“Kapten!…”

…

Melihat Wang Liang turun, seluruh pelaut, pengendali layar, pengawal, koki, navigator, pemanah, penembak busur silang, pengintai – semua bersorak bagai gelombang pasang.

Tatapan mereka penuh kegilaan dan kekaguman, seakan pemuda yang turun dari kapal itu adalah seorang tokoh besar yang tak tergantikan.

Sorakan demi sorakan bergema, tak terhentikan bahkan oleh badai salju dan dingin yang menusuk. Bahkan para pengawal keluarga Wang pun seolah lupa status Wang Liang sebagai “Tuan Muda Liang”, dan bersama yang lain, dari lubuk hati mereka, menganggapnya sebagai kapten terpenting dalam hidup mereka.

– Bagi mereka, gelar “Kapten” jauh lebih terhormat daripada sebutan “Tuan Muda Liang”.

Akhirnya, ia menjejakkan kaki di tanah yang kokoh. Di hadapan ribuan pasang mata, Wang Liang menyampaikan pidato pertamanya setelah kembali ke daratan:

“Kita sudah kembali! Seperti yang telah kujanjikan pada kalian. Kalian akan mendapatkan apa yang kalian inginkan – yaitu ‘kekayaan’!”

“Kapten!”

“Kapten!”

…

Kerumunan yang semula sudah bersemangat kini semakin bergelora. Tatapan mereka yang berkilau tak menyisakan keraguan sedikit pun – mereka semua adalah pengikut dan pelindung paling setia Wang Liang.

Siapa pun, siapa pun yang berani menyakiti Wang Liang, akan mereka cabik-cabik tanpa ampun!

“Derap kuda!”

Di tengah hiruk pikuk itu, tiba-tiba terdengar suara derap kuda yang nyaring, menembus badai salju dari kejauhan, menarik perhatian semua orang.

Awalnya samar, namun segera berubah menjadi gemuruh, laksana ribuan kuda berlari, menuju langsung ke pelabuhan.

“Lihat ke sana!”

Tak tahu siapa yang tiba-tiba menunjuk ke kejauhan sambil berseru. Seketika semua orang pun memperhatikan arus hitam yang bergemuruh, meluap-luap menuju arah pelabuhan.

“唳 — ！”

Di barisan paling depan, seekor rajawali emas melengking nyaring, kedua sayapnya sekeras baja, meluncur di tengah angin salju, tampak begitu mencolok.

Di bawah rajawali emas itu, seorang pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun mengenakan mantel bulu rubah, alisnya tegas, matanya bercahaya, memimpin di depan. Meski usianya masih muda, setiap gerak-geriknya memancarkan wibawa yang membuat orang lain tak kuasa untuk tidak percaya dan tunduk padanya.

“Gongzi! Itu Gongzi Chong!”

Di tengah kerumunan, pengawal keluarga Wang yang pertama kali mengenalinya berseru. Segera setelah itu, orang-orang lain pun ikut mengenali. Putra berbakat keluarga Wang dari ibu kota, hampir tak ada seorang pun di sana yang tidak mengetahuinya.

Banyak dari para awak kapal ini memang datang demi Gongzi Chong, putra bungsu keluarga Wang. Sebagian karena namanya yang tersohor, namun lebih banyak lagi karena senjata legendaris baja Wuz yang hanya ada di ibu kota, juga karena kekayaan Gongzi Chong yang konon setara dengan sebuah negeri.

“Saudara sepupu, akhirnya kau kembali!”

Wang Chong memacu kudanya dengan cepat, salju berhamburan. Di pelabuhan yang membeku, di dekat permukaan laut yang tertutup es, ia segera melihat Wang Liang di barisan paling belakang.

Derap kuda menembus kerumunan, Wang Chong melompat turun, berlari selangkah, lalu memeluk erat sepupunya itu.

“Hahaha, aku kembali, aku kembali…!”

Wang Liang pun tertawa terbahak, membalas pelukan dengan kuat.

Perjalanan berlayar kali ini penuh penderitaan, bahkan nyaris kehilangan nyawa di lautan. Namun setelah berhasil kembali dengan selamat, orang yang paling ia syukuri adalah Wang Chong.

Tanpa Wang Chong, ia tak mungkin bisa menerobos keluar dari belenggu ibu kota, mungkin masih terjebak di pasar, menjual barang-barang kecilnya, hidup tanpa arah.

Tanpa Wang Chong, ia takkan tahu bahwa di luar tempat tinggalnya, ada dunia yang begitu menakjubkan, ada samudra luas yang tak bertepi.

Tanpa Wang Chong, ia takkan pernah menemukan bahwa inilah sebenarnya yang selalu ia dambakan jauh di lubuk hatinya!

Kini, inilah dirinya yang sejati!

Ia tidak menginginkan kehidupan yang hambar. Meski tanpa ilmu bela diri yang luar biasa, meski tanpa mengandalkan kekuatan keluarga, ia tetap bisa dengan kecerdasan dan kemampuannya sendiri meraih pengikut, dukungan, dan penghormatan orang lain.

“Sepupu, syukurlah aku tidak mengecewakanmu. Barang yang kau minta, sudah kubawa pulang.”

Wang Liang melepaskan pelukan, lalu menunjuk ke arah kapal-kapal besar yang berlabuh di pelabuhan.

Dalam pelayaran ini, entah berapa banyak orang yang tewas, entah berapa badai petir dan topan yang mereka lalui. Namun hasil terbesar ada di kapal-kapal besar di belakangnya itu.

Meski Wang Chong pernah mengatakan bahwa itu adalah besi meteorit dari luar angkasa, semua masih belum terverifikasi. Begitu banyak nyawa melayang, begitu banyak penderitaan, apakah sepadan atau tidak, semua masih menunggu kepastian dari Wang Chong.

Mendengar kata-kata Wang Liang, Wang Chong pun menoleh. Namun ia tidak melihat ke arah geladak, melainkan memperhatikan garis air kapal. Dibandingkan kapal biasa, kapal-kapal besar itu jelas lebih dalam tenggelam di air.

“Sepupu, kau sudah bekerja keras. Urusan orang-orang ini biarlah ditangani yang lain. Mari kita pulang dulu. Kau sudah pergi begitu lama, aku ingin sekali mendengar pengalamanmu di laut.”

Ujar Wang Chong.

Wang Liang yang kini berdiri di hadapannya, sudah jauh berbeda dari saat pertama kali berangkat. Kulit wajah, leher, dan pergelangan tangannya terbakar matahari laut hingga kemerahan, kasar dan penuh bekas terpaan angin, sama sekali tidak seperti seorang bangsawan.

Keteguhan dan kewibawaan yang terpancar darinya, benar-benar tak pernah terbayangkan oleh Wang Chong sebelumnya.

Meski Wang Liang tidak berkata apa-apa, Wang Chong bisa merasakan bahwa dalam pelayaran ini, ia pasti mengalami banyak kisah luar biasa.

“Tunggu dulu!”

Wang Liang menahan Wang Chong. Dalam tatapan heran sepupunya, ia terdiam sejenak, lalu menunjuk para awak kapal di depannya.

“Mereka ini, ikut denganku berlayar, nyawa melayang hampir sembilan dari sepuluh. Aku sudah berjanji, setelah kembali, aku akan memberi mereka harta yang berlimpah!…”

“Hahaha, jadi itu maksudmu. Tenang saja, aku sudah menyiapkannya. Lihatlah itu!”

Wang Chong menunjuk ke belakang.

Mengikuti arah telunjuknya, tampak kuda-kuda perang berlari, dua orang mengangkat sebuah peti tembaga besar yang berat.

Wang Liang menghitung, satu, dua, tiga… ada lebih dari sepuluh peti.

Wang Chong menjentikkan jarinya. Seorang ksatria segera mencabut pedang tajamnya, menebas kunci tembaga di peti, lalu menyelipkan tangan ke celah tutupnya dan mengangkat kuat-kuat. Seketika cahaya emas menyilaukan memancar keluar.

Di dalam peti itu, penuh sesak dengan emas yang berkilauan.

“Wah!”

Melihat peti-peti penuh emas itu, para awak kapal bersorak gembira. Beberapa yang tak sabar bahkan langsung berlari dan menubrukinya.

“Ayo pergi!”

Wang Chong menuntun seekor kuda. Kali ini Wang Liang tidak menolak lagi, ia melompat naik ke punggung kuda. Di belakang mereka, Wang Chong kembali menjentikkan jarinya. Seketika semua pengawal keluarga, ditambah para ahli yang dipanggil dari Tuan Hu dan Tuan Ye, berhamburan menuju kapal-kapal besar di belakang…

…

Wang Chong menjamu Wang Liang di rumah makannya sendiri.

Seluruh rumah makan tampak kosong, namun meja penuh dengan hidangan lezat dan arak. Begitu pintu dan jendela ditutup, beberapa tungku arang dinyalakan, suasana di dalam dan luar ruangan seketika bagai dua dunia berbeda.

Di luar, angin menderu, salju turun deras, udara membeku. Namun di dalam, hangat dan nyaman.

Kedua sepupu itu duduk berhadapan, sementara rajawali emas bertengger di bahu, menemani di samping.

Wang Liang mengambil kendi arak hangat dari tungku, menuangkan segelas untuk dirinya, lalu segelas untuk Wang Chong. Ia juga mengambil sepotong besar daging sapi empuk yang mengepul dari panci di atas bara, lalu menggigitnya dengan lahap.

“Enak sekali, luar biasa!”

Wang Liang memuji keras, sambil terus mengunyah dan meneguk arak.

“Kau dulu tidak pernah minum arak.”

Wang Chong menatapnya, tiba-tiba berkata.

Dulu, Wang Liang sama sekali bukan orang seperti ini. Namun kini, semua itu ia lakukan dengan alami. Ia tidak lagi tampak seperti seorang bangsawan, melainkan lebih menyerupai pelaut sejati yang lama hidup di laut.

“Haha, kalau kau mengalami apa yang kualami, kau juga akan sama sepertiku.”

Wang Liang tertawa terbahak-bahak, sambil terus mengunyah daging sapi besar-besaran dan meneguk arak hangat.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

tanya Wang Chong.

Pertanyaan itu sudah lama ia pendam.

Tanpa ragu, Wang Liang menceritakan seluruh pengalamannya di lautan. Meskipun Wang Chong sudah punya firasat, namun mendengar langsung dari mulut Wang Liang tetap membuatnya tergetar dalam-dalam.

Lautan adalah sebuah jurang tak berdasar!

Di sana, jauh dari daratan, jauh dari norma dan moral, semakin dekat dengan jurang neraka, sekaligus menguji habis-habisan sisi kemanusiaan seseorang.

Di sanalah Wang Liang menghadapi berbagai persoalan, baik dari luar maupun dari dalam.

Sambil minum arak, ia menceritakan pengalamannya dengan nada ringan. Namun ketika Wang Chong mendengar bahwa para pengawal keluarga Wang yang ia kirim untuk melindungi Wang Liang justru berkhianat, barulah ia benar-benar menyadari betapa rumit dan berbahayanya situasi yang dihadapi Wang Liang.

Lautan bisa mengubah orang terbaik menjadi yang terburuk; bisa pula menjadikan yang terburuk menjadi yang terbaik; bahkan mampu memaksa orang paling lemah mengeluarkan potensi terbesar dalam hidupnya!

…

Bab 427 – Ikatan Dunia Ketiga!

Seiring Wang Liang bercerita dengan tenang, bahkan Wang Chong pun mendengarnya dengan hati berdebar. Di hadapan lautan luas tanpa batas, kekuatan seorang ahli bela diri terasa begitu kecil.

Dari kisah Wang Liang, Wang Chong sadar bahwa ia telah meremehkan bahaya berlayar di lautan. Bahkan di masa-masa paling sulit dulu, ia sendiri tak pernah benar-benar pergi ke laut.

Dengan kapal terbesar, pengawal keluarga yang tangguh, ditambah latar belakang kekuatan keluarga Wang di ibu kota… Wang Chong dulu mengira semua itu cukup untuk membuatnya aman. Namun kini ia sadar, pikirannya terlalu sederhana.

Lautan berbeda dengan daratan, ia berubah setiap saat.

Sekali jatuh ke dalamnya, bahkan ahli bela diri terkuat pun hanya menunggu ajal. Dan bukan hanya kekuatan alam, yang lebih menakutkan adalah kerumitan hati dan sifat manusia.

Ketika makanan menipis, kondisi memburuk, berbulan-bulan – setengah tahun bahkan lebih – tak melihat daratan, bahkan tak tahu apakah masih bisa kembali, keadaan seperti itu paling mampu membangkitkan sisi tercela dalam hati manusia.

Di saat paling berbahaya, Wang Liang bahkan harus menghadapi tiga, bahkan lebih dari tiga kekuatan sekaligus. Masing-masing ingin membunuhnya dan merebut posisinya.

Bahkan juru masak kapal pun punya niat seperti itu.

Semua orang menyalahkannya, mengeluh padanya, semua merasa itu salahnya, dan ingin menggantikannya untuk menguasai orang-orang di armada.

“…Masih ada satu hal yang ingin kukatakan padamu. Rahasia ‘Besi Meteor dari Langit’ sudah terbongkar!”

ucap Wang Liang tiba-tiba.

“Apa!”

Mata Wang Chong menyempit, sumpit yang terulur pun terhenti di udara. Rahasia “Besi Meteor dari Langit” sangatlah penting, tak boleh sampai bocor.

Jika sampai tersebar, kekuatan yang akan berebut di lautan akan sebanyak ikan yang menyeberangi sungai.

“Besi Meteor dari Langit” itu sebanding nilainya dengan Batu Mulia Haideraba. Dan jumlahnya bukan hanya satu dua, melainkan dalam jumlah besar, terbuka begitu saja di kepulauan luar negeri.

Rahasia semacam ini cukup untuk membuat keluarga bangsawan mana pun tergoda, dan memicu pertumpahan darah gila-gilaan di lautan.

Rahasia “Batu Mulia Haideraba” sudah terbongkar, bahkan telah diketahui keluarga Yao dan orang-orang Pangeran Qi. Jika kini rahasia “Besi Meteor dari Langit” di kepulauan luar negeri yang baru ditemukan juga bocor, itu akan menjadi kerugian besar bagi mereka!

“…Tapi kau tak perlu khawatir, aku sudah menanganinya. Sekarang, selain aku, tak ada lagi orang di kapal yang tahu.”

Wang Liang meneguk arak, mendongak, berkata dengan nada ringan.

“Menanganinya?”

Wang Chong tertegun.

“Hehe, dari pulau ke daratan, bagaimanapun adalah perjalanan panjang.”

ujar Wang Liang datar.

Dari suaranya, Wang Chong merasakan aroma darah yang pekat. Ia menatap lekat-lekat sepupunya yang dulu dianggap tak berguna. Baru kini ia sadar, selain wajah yang penuh bekas badai dan kerasnya hidup, di mata Wang Liang ada keteguhan dan ketegasan yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Tidak! Ia pernah melihatnya…

Saat keluarga Wang jatuh, semua tercerai-berai, terpuruk dan putus asa, sepupu yang selalu lemah itulah yang berdiri di depan, dengan tubuh kurusnya melindungi keluarga!

Di saat terdesak, wajah sepupunya kala itu juga menunjukkan ekspresi yang sama.

– Tidak! Bahkan saat itu, sepupunya masih belum sekuat sosok yang kini duduk di hadapannya.

Wang Chong sulit membayangkan, cobaan macam apa yang bisa mengasah sepupunya sedemikian rupa hanya dalam setengah tahun.

Di balik sikapnya yang seolah ringan, entah berapa banyak kisah kelam yang ia sembunyikan.

“Tak kusangka…”

Wang Chong menghela napas dalam hati, penuh rasa haru.

Sepupunya telah tumbuh dewasa!

Ia selalu ingin membantu keluarga, membimbing mereka agar berkembang dan berhasil. Namun tak disangka, orang pertama yang benar-benar tumbuh bukanlah orang lain, melainkan sepupunya sendiri, Wang Liang.

Kini Wang Liang kokoh bagaikan batu karang, tenang, tegas, dan memberi rasa aman untuk diandalkan.

Meski kemampuan bela dirinya tak terlalu tinggi, Wang Chong tahu betul, kelebihan sepupunya memang bukan di situ.

Kini ia sudah mencapai titik yang bisa berdiri sendiri, benar-benar mampu memikul tanggung jawab besar.

“Mungkin kelak, urusan keluarga bisa sepenuhnya kuserahkan padanya!”

sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong, membuat hatinya penuh rasa lega.

Meski penampilan sepupunya kini kasar, jauh dari citra pemuda bangsawan yang dulu, namun itulah harga yang harus dibayar untuk sebuah pertumbuhan.

Dibandingkan harga yang mungkin harus mereka bayar di masa depan, ini hanyalah pengorbanan kecil.

“Kali ini kau sudah banyak bersusah payah. Kedai ini milik keluarga kita sendiri, di dalam ada tempat untuk membersihkan diri. Pakaian ganti juga sudah kusiapkan untukmu. Setelah makan, mandilah, beristirahatlah, dan setelah segar, temuilah bibi dan paman. Mereka pasti sudah lama menunggumu.”

kata Wang Chong.

“Mm.”

Wang Liang mengangguk.

“Kali ini sudah pergi begitu lama, aku juga harus beristirahat sejenak. Lagi pula, tanpa angin musim, sangat sulit untuk mencapai tempat itu. Justru kau, kali ini tujuan kita begitu besar, pasti akan menarik perhatian orang-orang yang bermaksud lain. Selain itu, aku sudah membersihkan orang-orang yang beritikad buruk di kapal. Mereka semua memiliki latar belakang keluarga besar. Karena tidak mendapatkan apa yang mereka inginkan, mereka pasti tidak akan menyerah begitu saja.”

“Selanjutnya, kemungkinan besar orang-orang dari berbagai pihak akan datang menyelidiki tanpa henti. Begitu rahasia meteorit luar angkasa ini terbongkar, orang-orang yang berbondong-bondong pergi ke seberang lautan akan sebanyak kawanan belalang. Menurutku, inilah yang seharusnya kau khawatirkan.”

Wang Chong terdiam. Hal ini memang tidak bisa dihindari.

Keluarga Wang telah mengorbankan begitu banyak, menghabiskan jutaan keping emas, merekrut begitu banyak orang, membentuk armada sebesar itu, dan menghabiskan waktu yang begitu panjang… jika tidak menarik perhatian orang-orang yang bermaksud lain, justru itu yang aneh.

“Jangan khawatir. Aku sudah menyiapkan segalanya.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Baik keluarga Wang, maupun pamannya, atau bahkan keluarga Zhang di ibu kota, semuanya terlalu mencolok. Karena itu, Wang Chong sama sekali tidak berniat menaruh meteorit luar angkasa yang didapat dari seberang laut di tempat-tempat itu.

Ia sudah memutuskan, pada malam hari, meteorit-meteorit itu akan dipindahkan satu per satu ke Akademi Zhige.

Dengan adanya Li Siyi, seorang ahli puncak yang berjaga, meteorit-meteorit itu untuk sementara benar-benar aman.

Sekarang armada baru saja kembali, perhatian terlalu besar. Setelah waktu berlalu, badai mereda, dan orang-orang tidak lagi memperhatikan, maka masalah ini akan berlalu dengan sendirinya.

Saat itulah, menjalankan rencananya pun tidak akan terlambat.

“Kalau begitu aku tenang. Mengenai para awak kapalku, kau tak perlu khawatir. Tidak semua pelaut mampu mengingat jalur pelayaran. Tanpa peta lautku, meskipun mereka berniat, mereka tidak akan bisa menemukannya. Lagi pula, sebagian besar hanya tahu bahwa kita pergi ke pulau itu untuk mencari sebuah batu besar, mereka sama sekali tidak tahu untuk apa batu itu. Bahkan jika ada yang diam-diam mengintip dan menemukan bahwa di dalamnya terdapat besi, mereka tetap tidak akan tahu bahwa itu adalah meteorit luar angkasa.”

“Selain itu, selama waktu ini aku juga akan menahan mereka!”

Saat Wang Liang mengucapkan kata-kata itu, ada wibawa dan ketegasan dalam suaranya.

Wang Chong mengangguk, berdiri, dan tidak berkata lebih banyak.

Sepupunya ini sudah berpikir dengan sangat matang, tak perlu ia menambahkan apa pun. Mulai saat ini, di dalam keluarga Wang, akhirnya ia memiliki seseorang yang bisa diajak berdiskusi.

“Sepupu!”

Ketika Wang Chong hendak beranjak pergi, sebuah suara terdengar dari belakang. Wang Liang meletakkan cangkir araknya, menaruh sumpit, menatap Wang Chong tanpa berkedip, sorot matanya mengandung makna khusus:

“Meteorit luar angkasa itu… sebenarnya apa yang ingin kau lakukan dengannya?-Jangan katakan padaku, kau hanya ingin menjadikannya barang dagangan!”

Mendengar itu, Wang Chong tertegun, lalu berbalik, seakan baru pertama kali mengenal sepupunya ini.

Sejak kelahirannya kembali hingga sekarang, ia telah melakukan begitu banyak hal. Semua orang hanya terkejut dengan tindakannya, atau kemampuannya.

Hanya sepupunya, Wang Liang, yang pertama kali bertanya: mengapa, dan untuk apa.

Tak diragukan lagi, perjalanan ke luar negeri kali ini membuatnya jauh lebih matang, dan menyadari banyak hal.

“Hehe, kelak, kau akan tahu!”

Wang Chong tersenyum, lalu memalingkan kepala, menuruni tangga, melewati pintu, dan segera menghilang di tengah salju lebat di luar.

Di belakangnya, Wang Liang tertegun sejenak, lalu tersenyum tipis.

Kadang kala, tidak menyangkal berarti mengakui, tidak menjawab berarti menjawab.

Dari kata-kata Wang Chong, Wang Liang sudah membenarkan sebagian dugaannya. Perasaannya tidak salah, sepupunya ini memang sedang merencanakan sesuatu.

Batu Hyderabad, meteorit dunia…

Meskipun dirinya sudah banyak berkembang, memahami hati dan sifat manusia, namun terhadap sepupunya ini, ia tetap merasa penuh misteri.

Pada dirinya, ada terlalu banyak hal yang sulit dimengerti.

Namun apa pun yang ia lakukan, apa pun yang ia rencanakan, setidaknya ada satu hal yang bisa dipastikan Wang Liang: ia selalu menjaga keluarga ini.

Terhadap keluarga ini, ia tidak memiliki niat jahat.

-Itu saja sudah cukup!

Karena itu, apa pun yang ingin ia lakukan, bahkan jika ia ingin merebut tahta, Wang Liang tidak berniat menghalangi, dan tidak akan menghalangi!

“…Salju yang begitu deras!”

Dengan telinga mendengar suara angin menderu di luar, Wang Liang membawa segelas arak hangat, berjalan ke jendela, mendorongnya terbuka. Di luar, salju turun deras, di jalan panjang yang kosong, sebuah sosok tinggi berjalan perlahan, lalu segera menghilang dalam badai salju.

…

Waktu berlalu begitu cepat.

“Boom!”

Di puncak gunung yang tertutup salju putih, sebuah sosok ramping duduk bersila. Seiring dengan gelegar petir yang bergemuruh, langit dan bumi bergetar, kekuatan kacau yang luas dan mengerikan, membuat hati bergetar, tak terbendung, seperti banjir besar, menyapu puncak gunung bersalju itu.

Ssshh!

Lapisan demi lapisan salju bergetar, meluncur jatuh. Pada saat itu juga, di telinga Wang Chong terdengar suara yang sudah lama tak muncul:

【Selamat kepada Tuan berhasil melewati gelombang ketiga ikatan dunia, menghabiskan empat puluh poin energi takdir. Sisa energi takdir: dua puluh empat poin.】

【Gelombang ikatan dunia berikutnya: sembilan bulan kemudian. Membutuhkan enam puluh poin energi takdir. Selain itu, setiap kali berhasil melewati satu gelombang, kemampuan organ emas dan tulang naga Tuan akan diperkuat. Tingkat penguatan sebanding dengan jumlah keberhasilan!】

…

Bab 428: Pertanyaan Tajam Li Siyi!

Gelombang ketiga ikatan dunia akhirnya berhasil dilewati. Gelombang demi gelombang energi mengalir dari kedalaman ruang-waktu, masuk ke dalam pikiran dan tubuhnya. Dalam waktu singkat, Wang Chong merasakan kekuatan dan energi spiritualnya bertambah pesat.

“Akhirnya berhasil melewati ikatan langit dan bumi ini!”

Ia bergumam dalam hati, penuh kegembiraan.

Kekuatan pengikat dan penolakan dari langit dan bumi ini bagaikan bom waktu, sedikit saja salah langkah bisa berakibat fatal. Kini akhirnya berhasil dilewati dengan selamat.

Ia bangkit berdiri, menggerakkan tubuhnya. “Krek, krek!” Suara retakan terdengar dari dalam tubuhnya. Pada saat yang sama, aura besar memancar keluar dari tubuh Wang Chong.

Aura itu menembus dari tingkat Yuanqi, menembus ke ranah Zhenwu, lalu dari Zhenwu tingkat satu, tingkat dua, hingga akhirnya menembus ke ranah Zhenwu tingkat tiga.

Lebih dari dua puluh hari berlatih, ditambah dengan pil obat yang dikirim oleh Enam Jari Zhang, serta balasan kekuatan setelah melewati ikatan dunia untuk ketiga kalinya, akhirnya Wang Chong berhasil menapaki tingkat ketiga dari ranah Zhenwu.

“…Hanya dua tingkat lagi. Jika mencapai Zhenwu tingkat lima, aku bisa meningkatkan Cahaya Wu Zhui ke tingkat dua!”

Mata Wang Chong berkilat terang, hatinya dipenuhi kegembiraan.

Kekuatan terbesar dari Cahaya Wu Zhui bukanlah peningkatan pada dirinya sendiri, melainkan peran strategisnya di medan perang.

Sebuah Cahaya Wu Zhui tingkat dua berarti, selama berada dalam jangkauan cahaya itu, semua prajurit akan menerima pengaruhnya, langsung naik ke tingkat kedua Zhenwu. Kekuatan, kecepatan, dan kelincahan mereka semuanya akan mencapai taraf itu.

– Peningkatan menyeluruh semacam ini sungguh menakjubkan!

Di puncak gunung salju, Wang Chong perlahan menutup latihannya. Ia menghembuskan napas dingin, lalu memusatkan pikirannya pada Batu Takdir di dalam benaknya.

Semakin lama ia tinggal di dunia ini, semakin berat pula ikatan dan daya balik dunia yang harus ia tanggung. Wang Chong sudah terbiasa dengan hal itu.

Namun kali ini, saat melawan kekuatan ikatan dunia, ia mendapati Batu Takdir menunjukkan sesuatu yang berbeda!

“Jarak waktunya bertambah menjadi sembilan bulan, tapi energi takdir yang terkuras tidak berubah sebanding. Ini berarti penolakan dunia akan meningkat secara tak menentu dan cepat. Dengan kata lain, energi takdir yang harus kukorbankan akan semakin banyak!”

Wang Chong menunduk, matanya berkilat cepat. Dari perubahan kali ini, ia segera menyadari sesuatu yang sulit ditangkap.

Enam puluh titik energi takdir memang banyak, tapi dengan jeda sembilan bulan, seharusnya masih cukup. Yang benar-benar membuatnya terkejut adalah isi berikutnya –

“Setiap kali berhasil melewati ‘ikatan dunia’, kemampuan organ emas dan tulang naga air akan diperkuat. Dan tingkat penguatan itu berbanding lurus dengan jumlahnya!”

Hal semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Hal lain bisa diabaikan, tapi organ emas dan tulang naga air sangat penting bagi Wang Chong. Yang pertama hampir tidak punya jalan peningkatan, sementara yang kedua sangat sulit ditempuh.

Tulang naga air termasuk salah satu jenis tulang naga, dan itu adalah tingkat terendah.

Bagi seorang pejuang yang sudah mencapai taraf ini, meski berbakat luar biasa, semakin tinggi tingkatannya, semakin sulit pula untuk meningkat. Setiap kenaikan pada tingkat tulang naga berarti kesulitan berlipat, bahkan puluhan kali lipat.

Meski Wang Chong memiliki ingatan dari dua kehidupan, ia tetap tak punya cara yang lebih baik. Kalau tidak, di kehidupan sebelumnya ia tak akan berhenti di ranah Shengwu tanpa bisa melangkah lebih jauh.

Jika setiap kali berhasil melewati penolakan dan ikatan dunia bisa memperkuat tulang naga air, itu jelas sebuah keuntungan tak terduga.

“…Mungkin, dengan ini aku bisa mencapai ranah yang bahkan di kehidupan lalu pun tak pernah kucapai!”

Saat itu, Wang Chong tak bisa menolak rasa tergoda.

Ada tantangan, tapi juga ada hasil. Semakin besar risikonya, semakin besar pula hasilnya. Sepertinya inilah aturan tersembunyi dari Batu Takdir yang misterius itu.

Tentu saja, jika gagal, hukumannya pasti tidak ringan!

“Wushhh!”

Ketika ia sedang merenung, tiba-tiba terdengar suara kepakan dari atas. Wang Chong mendongak, dan di tengah badai salju, seekor elang salju putih menembus angin, mengepakkan sayapnya, lalu meluncur turun dari langit.

“Itu Elang Tua!”

Hati Wang Chong bergetar, segera ia mengangkat lengan.

Ia tahu, Elang Tua tak mungkin tidak mengetahui dirinya sedang berlatih di sini. Jika bukan hal penting, ia tak akan mengganggunya.

Menangkap elang itu, Wang Chong mengambil secarik surat dari kakinya. Begitu melihat isinya, hatinya langsung tenggelam.

“Yang ingin pergi, tak bisa ditahan…!”

Ia menghela napas panjang, lalu melompat dari puncak gunung salju. Tubuhnya melesat, langkah Mei Ying terbuka, sosoknya seperti bayangan ilusi menuruni gunung, hanya meninggalkan jejak kaki samar di salju.

Seiring peningkatan kekuatan, langkah Mei Ying Wang Chong pun ikut meningkat. Meski belum sampai pada taraf “menapak tanpa jejak”, jika tidak diperhatikan, jejaknya hanya tampak seperti bekas kaki kelinci.

Swoosh! Dalam sekejap ia sudah melompat puluhan meter, hinggap di atas pohon besar. Salju berguguran dari dahan, lalu dengan beberapa lompatan cepat, Wang Chong menghilang di kejauhan.

Ketika ia kembali ke Gunung Zhige, seluruh akademi sunyi senyap. Salju putih menutupi segalanya, hanya ada dua puluh pengawal dan segelintir murid.

Musim dingin membuat suasana akademi jauh lebih tenang dari biasanya.

Wang Chong melangkah melewati gerbang tinggi, menaiki tangga kayu cendana yang berderit, lalu masuk ke paviliun. Seketika matanya menangkap sosok tinggi besar, lebih dari dua meter, berdiri di dekat pintu. Tubuhnya kekar, wajahnya penuh beban pikiran, jelas sudah menunggu lama.

Di seluruh akademi, hanya ada satu orang dengan tubuh setinggi itu – Li Siyi.

Salju deras menutupi pegunungan, dunia tampak putih berkilau. Namun Wang Chong tahu, tak lama lagi musim semi akan tiba.

Saat salju mencair dan pepohonan mulai bertunas, tibalah waktunya pergerakan besar pasukan tahunan. Li Siyi ingin pergi ke Barat, meraih kejayaan. Sekarang adalah saat terbaik untuk mempersiapkan diri.

Jelas sekali, Li Siyi sudah tak sabar. Lingkar hitam di bawah matanya menunjukkan ia sudah lama tak tidur nyenyak.

“Masuklah!”

kata Wang Chong sambil membuka pintu dan melangkah masuk. Meski hatinya penuh ketidakrelaan – melepaskan seorang jenderal berbakat begitu saja sungguh menyakitkan – namun pada akhirnya ia bisa menerima kenyataan.

“Yang ingin pergi tak bisa ditahan, yang ingin tinggal tak bisa diusir.”

Sifat Li Siyi memang tak mungkin tunduk menjadi budak atau pelayan siapa pun. Bahkan putra keluarga pejabat tinggi pun tak bisa memaksanya.

Wang Chong menarik tali lonceng di kamar, kebiasaan yang ia bawa dari dunia lain. Tak lama kemudian, seseorang masuk membawa teko teh panas.

Ia menuangkan secangkir untuk dirinya, lalu satu lagi untuk Li Siyi.

“Duduklah.”

ujar Wang Chong sambil menunjuk kursi di seberang.

“Mm.”

Li Siyi menerima teh itu, wajahnya tetap muram, namun ia tidak segera duduk.

Wang Chong tidak terlalu memedulikannya. Setelah duduk, ia menarik keluar sebuah surat yang sudah dipersiapkan sebelumnya dari laci di bawah meja, lalu melemparkannya. Surat itu meluncur hingga berhenti tepat di depan Li Siyi.

“Barangnya sudah kusiapkan, ambil saja!”

“Ah? Apa!”

Li Siyi tertegun sejenak, seolah baru terbangun dari mimpi panjang, barulah ia kembali sadar.

“Surat rekomendasi! Bukankah kau ingin pergi ke wilayah Barat? Aku sudah menyiapkannya untukmu. Di atasnya ada cap pamanku dan Raja Song, juga stempel resmi Kementerian Militer. Dengan ini, kau bisa langsung pergi ke Kementerian Militer tanpa harus melalui Kantor Gubernur Beiting, dan bisa langsung menuju ke Kantor Gubernur Anxi. Dengan begitu, kau bisa mewujudkan cita-citamu.”

Ucap Wang Chong. Namun kali ini justru ia yang terkejut. Reaksi Li Siyi sama sekali bukan seperti yang ia bayangkan.

Wang Chong masih ingat betul saat pria itu pertama kali datang – auranya begitu menggebu, seakan hendak merobohkan seluruh Akademi Zhige. Kini, ketika keinginannya akhirnya bisa terwujud, bukankah seharusnya ia melonjak kegirangan?

“Siapa bilang aku mencarimu demi ini?”

Li Siyi menunduk, menatap surat di atas meja dengan ekspresi aneh.

“Bukan begitu?”

Wang Chong terperangah.

“Aku tidak pernah mengatakan itu.”

Li Siyi akhirnya kembali tenang.

“Aku mencarimu karena ada sesuatu yang ingin kutanyakan.”

“Menanyakan sesuatu… padaku?”

Wang Chong mengangkat kepala, menatap pria besar di depannya – tinggi besar, gagah perkasa, bahkan lebih menyerupai beruang raksasa. Saat itu juga Wang Chong merasa dirinya mungkin telah salah menebak.

“Apa yang ingin kau tanyakan?”

Nada Wang Chong penuh keheranan. Ia benar-benar tidak mengerti, masalah apa yang bisa lebih penting daripada surat rekomendasi menuju Kantor Gubernur Anxi.

Apa yang membuat pria ini menunggu di depan pintunya, gelisah tak menentu, bahkan sampai menyuruh Elang mengirim pesan lewat rajawali salju agar ia segera pulang?

“Aku ingin tahu, sebenarnya keluarga Wang di ibu kota sedang merencanakan apa?”

Li Siyi tiba-tiba menatap tajam pada Wang Chong, suaranya keras dan penuh tekanan. Tatapannya setajam pedang, sama sekali berbeda dengan sikapnya barusan.

“Apa maksudmu?”

Wang Chong tertegun. Pertanyaan itu datang begitu tiba-tiba, membuatnya tak sempat mengikuti alur pikirannya.

“Seribu jun bijih Hyderabad, cukup untuk menempa ribuan baju zirah dari besi meteor langit. Jangan bilang padaku itu hanya bijih besi biasa! Ditambah lagi ratusan bahkan ribuan kitab rahasia bela diri, serta Akademi Zhige ini. Keluarga Wang menyiapkan begitu banyak sumber daya strategis, sebenarnya ingin melakukan apa?”

“Sejak dahulu, siapa pun yang berambisi merebut takhta dan mengangkat pasukan untuk memberontak, tidak pernah berakhir baik. Kini negeri damai, rakyat hidup tenteram. Aku, Li Siyi, berdiri tegak di bawah langit, seumur hidup takkan pernah melakukan hal yang melawan moral dan kebenaran, apalagi membantu tirani. Jika keluarga Wang di ibu kota menyimpan niat busuk, aku, Li Siyi, akan menjadi orang pertama yang membunuhmu, lalu menghancurkan keluarga Wang sampai tuntas!”

Urat di dahi Li Siyi menonjol, matanya merah menyala, suaranya menggelegar penuh amarah. Penampilannya bagaikan Vajra murka yang menyala dengan api karma, membuat orang gentar hanya dengan melihatnya.

“!!!”

Kata-kata itu datang begitu mendadak hingga Wang Chong benar-benar terkejut. Ia sama sekali tidak menyangka, alasan Elang memanggilnya pulang dengan tergesa-gesa, mengatakan bahwa Li Siyi ingin menemuinya, ternyata hanya untuk hal ini.

Selama beberapa bulan tinggal di Akademi Zhige, Li Siyi telah melihat bijih Hyderabad, besi meteor, juga kitab-kitab bela diri yang ia salin… Mengetahui begitu banyak rahasianya, pria ini justru mengira dirinya sedang merencanakan pemberontakan!

Sosok yang kelak akan menjadi “Jenderal Ajaib” Dinasti Tang, setelah mengamati beberapa bulan, akhirnya menyimpulkan bahwa keluarga Wang menyimpan niat jahat untuk memberontak!

Meski dada Wang Chong lapang, ia sama sekali tak menyangka, bahwa kegelisahan dan kecurigaan mendalam dari calon jenderal besar ini ternyata hanya karena hal itu!

Wang Chong tertegun, terheran, sekaligus merasa geli tak berdaya.

…

Bab 429: Upaya Terakhir!

“Hahaha! Jadi kau mengira aku hendak memberontak?”

Wang Chong menatap Li Siyi, akhirnya tak kuasa menahan tawa.

“Bukankah begitu?”

Li Siyi menjawab dengan suara berat. Wajahnya serius, sama sekali tidak terlihat bercanda. Saat pertama kali datang ke ibu kota, ia hampir tidak tahu apa-apa, bahkan tidak tahu siapa sebenarnya Wang Chong.

Ia hanya mengira Wang Chong adalah salah satu pemuda bangsawan ibukota yang suka berfoya-foya, ingin menariknya agar menjadi bawahan, budak, atau pengikutnya.

Namun, meski awalnya asing dengan ibu kota, beberapa bulan di sana sudah cukup baginya untuk memahami hal-hal penting:

Keluarga Wang tempat Wang Chong berasal adalah keluarga pejabat tinggi, termasuk jajaran bangsawan paling berkuasa di Dinasti Tang!

Bijih Hyderabad yang dibeli Wang Chong dari India nilainya tak ternilai. Senjata baja Wootz yang ditempa darinya mampu menebas emas dan memotong besi, tak ada yang bisa menahannya. Di ibu kota, bahkan senjata Wootz paling murah pun bisa dijual hingga tujuh atau delapan puluh ribu tael emas – harga yang bahkan Li Siyi sendiri tak sanggup membelinya.

Namun bukan itu yang terpenting. Yang paling penting adalah ketajaman senjata tersebut!

Pertempuran melawan Zhao Heilong dari Geng Longma adalah pertama kalinya Li Siyi menyaksikan kedahsyatan senjata itu. Ia mampu menerjang ribuan anggota geng seorang diri. Meski kekuatannya sendiri menjadi faktor utama, ia tahu betul ada alasan lain: pedang baja Wootz yang ditempa Wang Chong untuknya.

Tak seorang pun dari Geng Longma mampu menahan satu tebasannya. Di hadapan senjata itu, baik manusia maupun kuda, seolah hanya boneka kertas yang mudah terbelah dua. Bahkan Zhao Heilong sendiri akhirnya tak mampu menahan satu sabetan pedangnya!

Dan kini, Wang Chong telah memperoleh seribu jun bijih Hyderabad. Jumlah sebesar itu cukup untuk membentuk pasukan kecil berjumlah seribu orang.

Dengan ketajaman senjata baja Wootz, tak ada yang lebih paham daripada dirinya, betapa mengerikannya kekuatan pasukan semacam itu di medan perang.

Belum lagi, Wang Chong entah dari mana mendapatkan begitu banyak besi meteor dan kitab-kitab bela diri.

Hanya salah satu dari ketiga hal itu saja sudah mustahil dimiliki oleh keluarga bangsawan biasa. Namun keluarga Wang berhasil mengumpulkan ketiganya sekaligus.

Kekuatan semacam ini, di dalam ibu kota, sudah cukup untuk mengguncang keadaan!

Jika keluarga Wang benar-benar menyimpan niat jahat, maka dengan kekuatan tersembunyi semacam ini, mereka sudah sepenuhnya memiliki kualifikasi untuk mengubah arah politik, bahkan melancarkan kudeta di istana.

Li Siyi memang ingin pergi ke wilayah Barat, meraih kejayaan dan menorehkan prestasi, tetapi ia lebih tidak bisa membiarkan kekuatan sebesar itu tumbuh berkembang tepat di depan matanya tanpa berbuat apa-apa.

– Terlebih lagi, Wang Chong sudah mulai “merekrut pasukan dan membeli kuda”. Setidaknya, di matanya, Akademi Zhige ini adalah tempat Wang Clan melakukan perekrutan.

Melihat wajah serius Li Siyi, Wang Chong akhirnya pun menanggapi dengan sungguh-sungguh.

Li Siyi bukanlah seorang ahli strategi. Namanya bisa dikenal berkat kekuatan yang luar biasa, keberanian dan kesetiaan pribadi, serta pesona yang lahir dari ketulusan hati yang murni untuk mengabdi pada negeri!

Tak peduli apa pun kebenaran dirinya, tak diragukan lagi, Li Siyi di hadapannya kini sudah mulai meragukannya.

“Bukan begitu!”

Wang Chong menatap mata Li Siyi, lalu berkata tegas:

“Keluarga Wang tidak akan, dan juga tidak perlu, memiliki ambisi tersembunyi. Lagi pula, jika keluarga Wang benar-benar punya niat seperti itu, menurutmu apakah aku akan begitu mudah membiarkan seorang luar seperti dirimu mengetahuinya dan melihat celahnya?”

“Selain itu, soal bijih Hyderabad sudah lama bukan rahasia di ibu kota. Kau tahu, keluarga Yao tahu, menurutmu Sang Kaisar tidak tahu? Jika keluarga Wang benar-benar punya niat memberontak, menurutmu Sang Kaisar akan membiarkan kami hidup sampai sekarang?”

“Baik bijih Hyderabad maupun meteorit langit yang kau bawa masuk, semua itu sudah termasuk kategori sumber daya strategis tingkat tertinggi. Jika keluarga Wang tidak punya niat memberontak, lalu untuk apa kalian membeli begitu banyak sumber daya strategis tingkat tinggi? Itu sudah jauh melampaui batas kewajaran sebuah keluarga dalam urusan pertahanan!”

Li Siyi membentak keras, tatapannya tajam menusuk Wang Chong, seolah hendak menembus sampai ke dalam jiwanya.

Ruangan itu seketika jatuh dalam keheningan yang menyesakkan.

Wang Chong terdiam. Li Siyi jelas jauh lebih cerdas daripada yang ia bayangkan. Bijih Hyderabad, meteorit langit, Akademi Zhige, urat spiritual… sejak kelahirannya kembali, ia sudah melakukan terlalu banyak hal.

Sejak saat itu pula, ini bukan pertama kalinya ada orang yang menyadari sebagian dari maksudnya. Semakin dalam seseorang masuk ke lingkarannya, semakin banyak yang mereka pahami, semakin mereka bisa merasakan sesuatu.

Wang Chong tidak berharap Li Siyi akan percaya begitu saja pada semua ucapannya. Ia hanya sedang mempertimbangkan, apakah sebaiknya ia mengatakan yang sebenarnya atau tidak.

“Li Siyi, bisakah kau katakan padaku, mengapa kau begitu bersikeras ingin pergi ke Anxi?”

tiba-tiba Wang Chong bertanya.

Li Siyi tertegun. Ia bisa merasakan dengan jelas bahwa sikap dan nada bicara Wang Chong kini benar-benar berbeda dari sebelumnya, seolah ia berubah menjadi orang lain.

Perasaan itu sangat aneh.

Namun kesungguhan di mata Wang Chong terlihat jelas, dan sikap itu tanpa sadar memengaruhi Li Siyi.

“Perlu ditanyakan lagi? Seorang lelaki sejati harus meraih kejayaan, bercita-cita ke segala penjuru. Kalau hanya diam di pedalaman, prestasi apa yang bisa diraih?”

jawab Li Siyi tanpa berpikir panjang.

Meskipun heran dengan sikap Wang Chong, hal ini sudah lama ia pikirkan. Ia tak perlu ragu. Siapa pun yang bertanya, ia bisa menjawab dengan tenang dan bangga.

Seorang lelaki sejati harus meraih kejayaan, bercita-cita ke segala penjuru. Memang sudah seharusnya begitu, tak ada yang perlu diperdebatkan.

“Ha! Itu bukan alasan sebenarnya. Untuk meraih kejayaan, di Protektorat Beiting juga sama. Mengapa harus ke Anxi? Kalau hanya ingin berperang, Protektorat Andong juga bisa, bukan?”

Wang Chong menggeleng.

“Jelas berbeda!”

Li Siyi langsung memotong kata-katanya:

“Kalau bicara soal kesempatan meraih kejayaan, tak ada tempat yang bisa menandingi Protektorat Anxi. Bahkan Protektorat Andong pun tak bisa dibandingkan dengan Anxi. Seorang lelaki sejati harus pergi ke tempat paling berbahaya, hanya dengan begitu ia bisa membuktikan dirinya!”

“Jadi kau ingin pergi ke Barat karena di sanalah tempat yang paling berbahaya?”

tanya Wang Chong.

“Bisa dibilang begitu!”

Li Siyi tidak menyangkal.

“Kalau begitu, pernahkah kau berpikir, mengapa tempat itu berbahaya?”

“……”

Pertanyaan itu membuat Li Siyi terdiam.

Sebelumnya, ia hanya berpikir untuk pergi ke tempat paling berbahaya, Protektorat Anxi di Barat, tempat perang paling sering terjadi. Soal lainnya, ia memang belum pernah memikirkannya.

“Jika Tang berada dalam masa damai, dunia tenteram, apakah masih akan dibutuhkan dirimu di sana?”

Wang Chong kembali bertanya.

“Apa maksudmu?”

“Aku hanya ingin memberitahumu, di bawah langit ini, yang mempersiapkan diri untuk perang bukan hanya dirimu seorang!”

ucap Wang Chong datar. Begitu kata-katanya jatuh, ruangan kembali hening, jarum jatuh pun terdengar.

Li Siyi menatap Wang Chong dengan wajah tak percaya, seolah baru pertama kali mengenalnya.

Saat pertama kali tiba di ibu kota, kesan Li Siyi terhadap Wang Chong hanyalah seorang pemuda kaya yang manja dan sewenang-wenang.

Namun setelah bergaul beberapa waktu, kesan itu mulai berubah. Ia menyadari banyak hal berbeda dan mengejutkan dari Wang Chong.

Tetapi saat ini, hanya dengan beberapa kalimat singkat, Li Siyi tiba-tiba merasa bahwa ia masih jauh meremehkan pemuda di hadapannya.

Jika memang benar seperti yang ia pikirkan, atau seperti yang Wang Chong katakan, maka pemuda ini benar-benar layak dihormati siapa pun.

Pandangan dirinya terhadap Wang Chong, kemungkinan besar selama ini salah besar!

Ruangan tetap sunyi, keduanya saling menatap tanpa sepatah kata pun.

“Wang Chong, apa yang kau katakan barusan… apakah itu sungguh dari hatimu?”

tanya Li Siyi dengan suara dalam.

“Demi para dewa dan langit bumi sebagai saksi!”

jawab Wang Chong dengan tegas.

Bibir Li Siyi bergerak, tetapi ia tak bisa mengeluarkan sepatah kata pun.

“Li Siyi!”

Wang Chong tahu, ini adalah kesempatan terakhirnya untuk meyakinkan Li Siyi. Rencananya masih kekurangan satu tokoh kuat. Mengandalkan dirinya seorang jelas tidak cukup.

Jika ada seorang jenderal sehebat Li Siyi yang mau membantunya, rencananya akan berjalan dua kali lebih cepat dengan setengah usaha.

Dalam krisis besar di masa depan, kekuatan dirinya seorang terlalu terbatas. Sementara ada terlalu banyak hal yang harus ia lakukan. Ia butuh seseorang yang kuat untuk menggantikannya memimpin dalam hal kekuatan militer.

Sedangkan dirinya…

Wang Chong selalu sangat jelas, keunggulan terbesarnya bukanlah kekuatan, melainkan strategi dan taktik yang mampu mengubah jalannya keadaan. Dan itu tidak membutuhkan kekuatan fisik yang besar.

“Bagaimanapun juga, aku harus mencobanya!”

Wang Chong menatap Li Siyi di hadapannya, tekad kuat pun tumbuh di dalam hatinya.

“……Li Siyi, wilayah Barat jauh lebih berbahaya. Di sana memang ada perang untuk dilawan, tapi semua itu hanyalah permukaan yang kau lihat. Kekaisaran sekarang sudah bukan kekaisaran yang dulu, dan bangsa-bangsa asing juga bukan lagi bangsa-bangsa asing yang dulu. Mereka telah menyerap kekuatan dari Tang Agung, lalu memperkuat diri mereka sendiri.”

“Kerajaan Goguryeo, Khaganat Turk Timur dan Barat, Kekaisaran U-Tsang, Kerajaan Mengshe Zhao, negeri-negeri di Barat, bahkan lebih jauh lagi ada Da Shi dan Tiaozhi – semua itu adalah ancaman bagi kekaisaran. Di antara mereka, wilayah Barat dihuni oleh negeri-negeri kecil, ada U-Tsang, juga bangsa-bangsa yang sebelumnya tak pernah kita temui seperti Da Shi dan Tiaozhi. Situasinya amat rumit, sementara pasukan kekaisaran di sana lemah, jalur suplai pun sangat panjang. Itulah sebabnya perang di Barat tak pernah berhenti, dan jauh lebih berbahaya dibanding wilayah lain.”

“Namun, Li Siyi, yang tidak kau ketahui adalah – ancaman terbesar bagi masa depan kekaisaran, sama sekali bukan di Barat!”

“Di mana itu?”

Li Siyi terkejut, hampir tanpa sadar melontarkan pertanyaan itu.

Shiiing!

Wang Chong tiba-tiba menjentikkan jarinya, seberkas energi pedang yang tajam menembus udara. Energi itu tidak merobek gulungan di dinding seberang, melainkan tepat memutuskan tali merah yang mengikatnya.

Kendali yang begitu halus membuat bahkan Li Siyi pun terperangah.

Whaa!

Gulungan itu jatuh dan terbuka. Di hadapan tatapan terkejut Li Siyi, sebuah peta besar topografi Tang Agung segera terbentang di dinding belakang.

Shiiing!

Jentikan kedua Wang Chong meluncur, menembus tepat di sudut barat daya peta Tang, di perbatasan dengan U-Tsang dan Mengshe Zhao.

“……Di sini!”

ucap Wang Chong tenang, sambil perlahan menarik kembali jarinya.

Pada saat itu, sorot matanya berkilau seterang salju.

…

Bab 430 – Meyakinkan Li Siyi!

Sejak kelahirannya kembali, sudah satu tahun berlalu. Dalam satu tahun ini, Wang Chong telah mengubah terlalu banyak hal.

Keluarga Wang belum jatuh, Pangeran Song belum kehilangan pengaruh, peristiwa para jenderal perbatasan pun telah ia campuri sehingga berbeda dari sebelumnya…

Dalam hal kekuatan pribadi, Wang Chong telah berhasil mendirikan Akademi Zhige, membangun kelompoknya sendiri, serta memperoleh dua senjata strategis: bijih Hyderabad dan besi meteorit dari luar angkasa.

Segalanya sudah berjalan di jalur yang benar. Namun, yang paling ia khawatirkan sekarang adalah barat daya.

Pemindahan Zhangchou Jianqiong ke ibu kota sudah menjadi keputusan tetap, sementara Xianyu Zhongtong kini memegang kendali di Gerbang Pedang, resmi mengambil alih sebagai Gubernur Besar Annam.

Seluruh tatanan barat daya kekaisaran persis sama dengan ingatan Wang Chong di kehidupan sebelumnya.

Meski ia sudah memanfaatkan kekuatan Pangeran Song untuk memindahkan pasukan ayah dan kakaknya ke perbatasan dekat barat daya, siap masuk ke Jian’nan kapan saja, tapi itu hanya sebatas itu.

Di kekaisaran saat ini, baik Zhang Shougui, Zhangchou Jianqiong, Geshu Han, Fumeng Lingcha, maupun Gao Xianzhi – semuanya memiliki pandangan wilayah dan kekuasaan yang sangat kuat.

Jika ia memaksa ayah dan kakaknya masuk ke Gerbang Pedang, hanya akan menimbulkan kecurigaan dari Xianyu Zhongtong di barat daya dan Zhangchou Jianqiong di ibu kota. Mereka akan mengira keluarga Wang ingin ikut campur di barat daya, merebut kekuasaan mereka, dan melemahkan kekuatan mereka.

Itu hanya akan berbalik menjadi bumerang!

Barat daya bukan wilayah kekuasaan keluarga Wang. Zhangchou Jianqiong dan Xianyu Zhongtong berdiri sendiri, mereka tidak akan mendengarkan perintah Wang Chong. Keluarga Wang belum cukup besar untuk mengendalikan seorang gubernur besar kekaisaran.

Inilah yang membuat Wang Chong cemas.

Meski ia sudah mengetahui bahaya di masa depan, langkah yang bisa ia ambil sangat terbatas. Jika terlalu agresif, hanya akan memicu permusuhan Zhangchou Jianqiong dan Xianyu Zhongtong. Terburu-buru justru akan gagal, dan hasilnya tidak baik.

Namun, dampak besar yang akan ditimbulkan barat daya bagi kekaisaran di masa depan, Wang Chong tidak bisa berpangku tangan.

Inilah dilema yang ia hadapi sekarang.

Sehebat apa pun seorang ibu rumah tangga, tanpa beras ia tak bisa memasak. Begitu pula Wang Chong – meski membawa ingatan dua kehidupan, ada hal-hal yang tetap tak bisa ia ubah.

Yang bisa ia lakukan hanyalah berusaha dengan segenap tenaga, mencoba mengubah bencana yang mungkin terjadi di masa depan.

Dan barat daya – itulah titik awal segalanya!

Di dalam ruangan, Li Siyi sudah lama terperangah oleh uraian Wang Chong.

Ancaman kekaisaran bukan di barat laut, melainkan di barat daya – ucapan semacam ini belum pernah ia dengar. Di perbatasan kekaisaran, semua orang sepakat bahwa barat daya adalah wilayah yang paling kecil kemungkinan terjadi konflik.

Wilayah itu sudah terlalu lama damai. Dari segi konflik dan peperangan, bahkan Longxi dan Andong lebih rawan, apalagi dibandingkan dengan Barat.

Namun Wang Chong justru berkata, ancaman terbesar kekaisaran berasal dari barat daya.

Jika orang lain yang mengatakannya, Li Siyi pasti akan menertawakan dan menganggapnya gila.

Tetapi setelah berinteraksi dengan Wang Chong selama ini, ia tahu betul bahwa pemuda di hadapannya sama sekali tidak bisa diremehkan.

“Bagaimana kau tahu?”

tanya Li Siyi, matanya penuh keraguan.

Jika Wang Chong menyebut Andong atau Longxi, ia takkan terkejut. Tapi barat daya…

Di seluruh wilayah kekaisaran, tempat yang paling kecil kemungkinan terjadi perang besar adalah barat daya!

“Hah! Li Siyi, kau masih belum mengerti? Saat kau menanyakan hal itu, itulah jawabannya! Semakin dianggap mustahil terjadi perang, justru semakin besar kemungkinan perang pecah di sana!”

“Bulan purnama akan berkurang, bulan sabit akan kembali penuh. Barat daya kekaisaran sudah terlalu lama damai. Hati manusia menjadi lengah, pasukan pun lengah! Bahkan kau sendiri mengira perang tak mungkin terjadi di sana, apalagi orang lain! Pasukan yang sudah lengah, tanpa persiapan, menurutmu bisa menahan gempuran U-Tsang dan Mengshe Zhao?”

ucap Wang Chong.

“Tapi sama sekali tidak ada alasan. Mengshe Zhao selalu damai dengan kekaisaran, U-Tsang pun tak pernah masuk jauh ke wilayah dalam. Dengan sepuluh ribu pasukan elit di bawah kendali Gubernur Zhangchou, U-Tsang tak mungkin berhasil!”

jawab Li Siyi.

Mendengar itu, Wang Chong hanya bisa menghela napas panjang. Dalam hal situasi kekaisaran, Li Siyi bukan hanya tidak paham, melainkan benar-benar tidak tahu apa-apa.

“Li Siyi, kau belum tahu? Zhangchou Jianqiong sudah dipindahkan ke ibu kota. Sekarang Gubernur Besar Annam adalah Xianyu Zhongtong. Selain itu, Raja Mengshe Zhao, Geluofeng, sedang giat menjalin hubungan dengan U-Tsang, berencana bekerja sama dari dalam dan luar, lalu bersama-sama menyerang Tang Agung! U-Tsang memang tidak memahami wilayah dalam, tapi Mengshe Zhao?”

“Jika Mengshe Zhao dan U-Tsang bersekutu, menurutmu hanya dengan sepuluh ribu pasukan elit Annam, bisakah mereka menahan serangan itu?”

ucap Wang Chong dengan nada berat.

“Li Siyi, jika Monsezhao dan U-Tsang bersekutu, lalu bersama-sama menyerang Kantor Gubernur Annam dari dua arah. Kemudian di Longxi mereka menahan pasukan besar milik Geshu Han… Jika benar-benar terjadi situasi seperti itu, tahukah kau apa artinya bagi kekaisaran?”

“Wung!”

Kepala Li Siyi seakan berguncang, seluruh tubuhnya membeku, hawa dingin menjalar dari punggung hingga ke seluruh tubuh. Ia memang tidak mengerti strategi, tetapi ia tahu, jika apa yang dikatakan Wang Chong benar, maka bagi seluruh barat daya, bahkan bagi seluruh kekaisaran, itu akan menjadi bencana besar.

Penempatan pasukan kekaisaran sebenarnya tidak rumit. Setiap orang yang pernah bercita-cita masuk ketentaraan tahu, barat daya jarang dilanda perang, sehingga kekuatan militer di sana tidak banyak.

Seratus ribu pasukan elit di Kantor Gubernur Annam adalah satu-satunya perisai barat daya.

Jika Kantor Gubernur Annam diserang, maka pasukan besar di Longxi adalah yang paling dekat, juga satu-satunya yang mungkin datang membantu. Namun, bila Geshu Han di Longxi ikut terikat, dan U-Tsang benar-benar mengirim pasukan seperti yang dikatakan Wang Chong, maka bagi Annam, bahkan bagi seluruh kekaisaran, itu akan menjadi malapetaka!

“Benarkah yang kau katakan, bahwa Tuan Zhangchou Jianqiong sudah dipindahkan ke ibu kota?” tanya Li Siyi dengan wajah terkejut.

“Hal itu tidak sulit untuk dibuktikan. Tuan Zhangchou sudah puluhan tahun menjaga barat daya. Kali ini, ia sudah mantap hati untuk masuk ke ibu kota, tak seorang pun bisa menghalanginya,” jawab Wang Chong dengan tenang, menatap mata Li Siyi.

“Monsezhao sedang berusaha bersekutu dengan U-Tsang?”

“Ya. Tidak banyak orang yang tahu, tapi setidaknya bisa dipastikan Monsezhao sudah dua kali mengirim utusan tingkat tinggi ke U-Tsang. Sejauh mana perundingan mereka, untuk saat ini kita belum tahu,” kata Wang Chong.

Li Siyi terdiam. Meski tidak berkata apa-apa, keningnya yang dalam berkerut menunjukkan pergulatan batinnya.

Untuk pertama kalinya, ia menyadari betapa dirinya sama sekali tidak memahami situasi kekaisaran.

“Jika keluarga Wang sudah tahu semua ini, mengapa tidak melaporkannya pada Baginda? Dengan campur tangan Baginda, masalah ini pasti bisa dipadamkan sejak awal!” seru Li Siyi tak tahan lagi, wajahnya penuh emosi.

“Li Siyi, hal yang kita tahu, menurutmu Baginda tidak tahu? Urusan militer jauh lebih rumit dari yang kau bayangkan. Belum bicara yang lain, hanya soal logistik saja sudah sulit. Sebelum pasukan bergerak, perbekalan harus lebih dulu disiapkan. Mengirim tambahan pasukan ke barat daya, bagaimana dengan masalah pangan? Sepuluh ribu pasukan berperang tiga bulan, tapi butuh persediaan untuk seratus ribu orang. Itu memerlukan koordinasi seluruh lembaga pemerintahan, bukan hanya urusan Departemen Militer. Menurutmu ini perkara kecil?”

“Selain itu, kekaisaran kini dikepung musuh dari segala arah, kekuatan kita memang tidak cukup. Jika harus memindahkan pasukan, dari mana? Dari Kantor Gubernur Anbei? Andong? Anxi? Atau Longxi? Semua tempat itu sedang kekurangan pasukan. Bisa bertahan tanpa meminta bantuan saja sudah bagus, bagaimana mungkin meminjamkan pasukan? Bahkan jika istana ingin memindahkan, tidak ada pasukan yang bisa digerakkan. Apa kita harus mengirim pasukan cadangan yang belum terlatih?”

“Dan meski kita berhasil mengumpulkan lebih banyak pasukan, apakah bisa melebihi gabungan kekuatan Monsezhao dan U-Tsang? Lagi pula, belum ada bukti pasti bahwa mereka benar-benar akan menyerang. Jika mereka hanya menunda, membiarkan kita berjaga terus, apakah kita akan terus bertahan di sana? Konsumsi militer dalam keadaan siaga perang itu sangat besar. Jika istana setiap kali harus mengubah penempatan pasukan hanya karena kabar angin, bagaimana nanti bisa mengatur tentara?” ujar Wang Chong.

Li Siyi kembali terdiam. Saat ini ia masih jauh dari intuisi tajam yang kelak membuatnya dijuluki “Jenderal Ajaib”. Banyak hal yang dikatakan Wang Chong sama sekali belum pernah ia pikirkan.

Perpindahan pasukan tampak sederhana, tetapi pelaksanaannya penuh kerumitan, jauh melampaui bayangannya.

Ia pun tenggelam dalam renungan.

“Kekaisaran terlalu besar, bagaikan raksasa yang bahkan untuk berbalik badan pun sulit. Tapi seorang individu berbeda. Aku mengumpulkan bijih Hyderabad dan besi meteor bukan demi kepentingan pribadi, melainkan untuk membantu kekaisaran dengan kekuatanku sendiri. Li Siyi, percayalah, saat ini barat daya jauh lebih membutuhkanmu daripada barat laut.”

“Di barat laut ada Gao Xianzhi dan Fumeng Lingcha yang menjaga. Jika terjadi sesuatu, Kantor Gubernur Qixi di belakang dan Kantor Gubernur Anbei di utara bisa segera memberi dukungan. Tanpamu pun, barat laut tidak akan jatuh. Tapi barat daya berbeda. Tanpa perisai Kantor Gubernur Annam, wilayah itu terbuka luas. Hampir sejuta rakyat jelata akan terseret perang. Barat daya kekaisaran akan terbakar, berubah menjadi lautan api dan puing-puing!”

Mata Wang Chong memerah menatap Li Siyi. Itu bukan ramalan, melainkan kenyataan pahit yang benar-benar pernah terjadi di kehidupan sebelumnya. Justru karena ia tahu akibat yang begitu mengerikan, ia berusaha sekuat tenaga mencegahnya.

“Bangkit dan runtuhnya negeri adalah tanggung jawab setiap orang. Li Siyi, entah kau ingin mengejar kemuliaan dan kedudukan, atau ingin membangun jasa besar demi kekaisaran, aku berharap kau mau tinggal. Besok, ikutlah bersamaku masuk ke barat daya! Tentu saja, jika kau punya alasan khusus, aku tak bisa memaksamu. Tapi kuharap kau sungguh-sungguh mempertimbangkan kata-kataku!”

“Adapun wilayah Barat… jika barat daya bisa ditenangkan, aku akan ikut bersamamu ke sana. Karena itu juga tujuan akhirnya!”

Li Siyi terdiam, untuk pertama kalinya matanya menunjukkan kebimbangan. Tujuan awalnya masuk tentara memang demi ke Barat, itu sudah ia putuskan sejak lama.

Namun masalah barat daya, kini setelah ia mendengarnya, ia tidak mungkin lagi berpangku tangan.

“Semua ini hanya dugaanmu. Tapi jika U-Tsang dan Monsezhao tidak menyerang, apakah aku harus terus menunggu?” tanya Li Siyi.

“Hahaha!” Wang Chong tiba-tiba tertawa. “Tak perlu menunggu lama. Aku bisa pastikan, dalam setahun barat daya pasti pecah perang. Jika saat itu barat daya tetap aman, berarti semua penilaianku salah. Aku rela menyerahkan seluruh bijih Hyderabad dan besi meteor kepada istana, agar kau tak lagi ragu.”

“Kau sungguh-sungguh?”

Mata Li Siyi seketika berbinar. Seribu jun batuan tambang Haideraba bukanlah jumlah kecil, nilainya mencapai miliaran tael emas. Ditambah lagi dengan besi meteor dari luar angkasa itu, harganya akan semakin tinggi.

Jika keluarga Wang bersedia menyerahkan semua itu tanpa pamrih, maka tuduhan bahwa keluarga Wang berambisi merebut takhta tentu bisa terhapus. Dan kekayaan sebesar itu, bagi keuangan kekaisaran, jelas merupakan keuntungan yang amat besar.

“Tentu saja benar!”

Wang Chong tertawa terbahak.

…

Bab 431: Rencana di Barat Daya!

Tahun berikutnya akan menjadi tahun paling penuh gejolak bagi kekaisaran. Jika perkiraannya tidak salah, paling lambat setengah tahun lagi, di perbatasan barat daya kekaisaran akan pecah sebuah pertempuran besar. Itu akan menjadi kekalahan paling tragis dalam sejarah kekaisaran.

Seiring perubahan itu, semua kekuatan besar di sekitar kekaisaran akan timbul niat serakah: Khaganat Turki Timur dan Barat, Kekaisaran Goguryeo, berbagai negeri di Barat, bahkan bangsa Arab dan Tiaozhi yang jauh di seberang, semuanya akan menaruh pandangan penuh hasrat.

“Bocor atap, hujan pun deras; keberuntungan tak datang dua kali, malapetaka tak pernah sendirian.” Dalam hubungan antar-kekaisaran, pepatah ini semakin nyata dan berlaku.

Begitu celah ditemukan, “gerombolan serigala” akan menyerbu, melahap habis mangsanya!

Meski Wang Chong berkata pada Li Siyi bahwa waktunya setahun, dalam perkiraannya, tak akan selama itu. Jika setahun penuh Dinasti Tang bisa selamat, maka mungkin bencana besar yang ia ingat takkan pernah datang.

Jika benar demikian, saat itu Wang Chong akan dengan senang hati membiarkan Li Siyi pergi.

Kalau bukan demi menghadapi malapetaka besar yang akan datang, demi menyelamatkan kekaisaran dan tanah air dari bencana, untuk apa ia bersusah payah merebut “batuan tambang Haideraba” di Sindhu dan “besi meteor” di kepulauan seberang lautan?

Andai kekaisaran benar-benar bisa melewati semua bencana itu, bukankah menyerahkan semua harta itu bukan masalah baginya?

Ketegasan Wang Chong jelas di luar dugaan Li Siyi. Kekayaan senilai miliaran tael emas, Wang Chong bisa berkata melepaskannya begitu saja. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa.

“Baik! Tuan Muda Wang!”

Li Siyi menatap mata Wang Chong, untuk pertama kalinya menggunakan sapaan penuh hormat. Tersulut oleh semangat Wang Chong, dalam hatinya pun bangkit keberanian:

“Jika keluarga Wang benar-benar sanggup melepaskan batuan tambang Haideraba dan besi meteor senilai miliaran tael emas itu, menyerahkannya pada kekaisaran, maka aku, Li Siyi, mengabdi pada keluarga Wang beberapa tahun pun tak masalah! Dan seandainya benar seperti yang kau katakan, bahwa di barat daya akan pecah perang, tanpa perlu kau suruh, aku pasti akan berangkat dengan gagah berani!”

“Seorang lelaki sejati, bila tak bisa menorehkan jasa, meninggalkan nama dalam sejarah, berkontribusi bagi kekaisaran dan rakyat, lalu apa artinya hidup dalam kesibukan hina? Jika benar bisa memberi sedikit sumbangsih, mati pun terhormat. Kehilangan kepala sekalipun, apa yang perlu ditakutkan?”

Seorang bocah belasan tahun seperti Wang Chong saja memiliki cita-cita sebesar itu, bagaimana mungkin Li Siyi, seorang lelaki dewasa dengan tubuh gagah setinggi delapan chi, mengaku kalah darinya?

“Baik!”

Wang Chong bersorak gembira. Setelah sekian lama menunggu, akhirnya ia mendengar kata-kata yang paling ia nantikan. Selama berhari-hari, inilah kalimat yang paling ia sukai:

“Li Siyi, seorang junzi sekali berjanji – ”

“Empat kuda pun tak bisa menariknya kembali!”

Li Siyi menjawab tegas tanpa ragu.

Sekejap itu, sorot matanya mantap, berkilau terang.

Sejak dipindahkan dari Protektorat Beiting lebih dari dua bulan lalu, akhirnya Wang Chong untuk pertama kalinya memperoleh kesetiaan dari sang “Jenderal Ajaib”!

…

Musim dingin berlalu, musim semi tiba. Es mencair, segala sesuatu hidup kembali. Sekejap mata, tibalah tahun yang baru.

Di Akademi Zhige, bangunan-bangunan berdiri rapat, atap melengkung indah, megah dan mewah.

Di sudut atap yang tinggi melengkung di tengah akademi, Wang Chong duduk bersila. Tubuhnya ringan bagaikan sehelai bulu, melayang tanpa beban, namun tetap stabil seakan duduk di tanah.

Dalam sebulan lebih, langkah bayangan ilusi Wang Chong kembali meningkat, mencapai tingkat tubuh seringan bulu. Bahkan bila ia berdiri di atas ranting setipis jari, ranting itu takkan tertekan sedikit pun.

Itulah tanda kemajuan dalam kekuatan.

“Huuuh!”

Di atas sudut atap, Wang Chong menghela napas panjang. Cahaya tajam berkilat di matanya, lalu perlahan ia menutup aliran tenaga.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Hampir bersamaan dengan terbukanya mata Wang Chong, sebuah bayangan hitam melesat dari sudut atap jauh di sana. Di atas punggung atap berwarna keemasan, ia berkelebat lincah, ringan seperti seekor kucing hutan.

Bayangan itu awalnya masih jauh, namun dalam sekejap sudah tiba di hadapan Wang Chong.

“Tuan Muda, teh ginseng Anda!”

Bayangan itu berlutut dengan hormat di atas genting, menyodorkan secangkir teh ginseng panas mengepul. Jika diperhatikan, wajahnya tertutup kain hitam, tubuhnya ramping indah, lekuk tubuh jelas, dan aroma lembut semerbak menusuk hidung. Siapa lagi kalau bukan Gong Yu Lingshang, yang selalu berada di sisi Wang Chong?

Tahun baru ini, pengaruh Wang Chong di kalangan para pelatih Pengawal Kekaisaran semakin besar. Di Lingmai, efek kepemimpinan beberapa pelatih senior mulai tampak, lebih banyak lagi pelatih veteran bergabung di bawah panjinya.

Sebagian ia tempatkan di Gunung Lingmai untuk melatih para murid di sana. Sebagian lagi ia tugaskan menjaga kediaman keluarga Wang, melindungi ibunya.

Dengan adanya para pelatih berpengalaman itu, kesetiaan dan keandalan mereka jauh lebih baik dibanding para ahli bayaran dari luar.

Dengan pengganti-pengganti ini, Gong Yu Lingshang pun bisa membebaskan diri.

Setelah lebih dari setahun melindungi keluarga Wang secara diam-diam, ia tak perlu mengurus hal lain. Hatinya bersih dari gangguan, sepenuhnya menekuni ilmu bela diri. Kini kekuatannya jauh lebih hebat dibanding sebelumnya.

Langkah Hantu yang ia kuasai meningkat pesat. Bahkan di siang hari, jika tidak diperhatikan dengan saksama, hampir mustahil mendeteksi keberadaannya.

Bahkan Wang Chong sendiri kadang tak bisa menangkap jejaknya.

“Terima kasih atas kerja kerasmu.”

Wang Chong menerima teh ginseng emas harum semerbak dari tangan Gong Yu Lingshang dan meneguknya habis. Pada tingkatnya sekarang, khasiat teh ginseng memang sudah sangat terbatas. Namun nutrisi dari ginseng ratusan tahun itu tetap bermanfaat bagi meridian tubuhnya.

Semakin cepat kemajuan ilmu bela diri, semakin keras pula metode latihannya, maka semakin besar pula kebutuhan untuk menyehatkan meridian. Itu adalah proses yang berlangsung diam-diam namun pasti.

“Nyonyalah yang menitipkan pesan, meminta Tuan Muda menjaga kesehatan. Selain itu, beliau juga membawa beberapa pakaian, katanya salju musim dingin baru saja mencair, udara masih dingin, agar Tuan Muda memperhatikan kehangatan tubuh.”

Begitu Wang Chong selesai meminum teh ginsengnya, Gong Yulingxiang yang berlutut di lantai tiba-tiba membuka suara.

Mendengar itu, Wang Chong tertegun sejenak, lalu tersenyum.

Selama tinggal di kediaman Wang untuk beberapa waktu, meski Gong Yulingxiang sudah tidak lagi memikul tanggung jawab sebagai pelindung kediaman, kini ia justru berubah menjadi penyampai pesan ibunya.

Dengan kemampuan Wang Chong saat ini, sudah jauh berbeda dari masa lalu. Sekalipun cuaca dingin bersalju, ia hampir tak merasakan apa-apa, sama sekali tak membutuhkan pakaian hangat.

Namun, jelas ibunya tidak berpikir demikian. Di matanya, Wang Chong tetaplah anak muda yang dulu: lemah, rapuh, dan belum mengerti banyak hal.

“Aku tahu. Beberapa waktu ini kau sudah cukup bersusah payah. Ini adalah kitab terbaru dari jurus Langkah Hantu. Bawalah.”

Sambil berkata demikian, Wang Chong melemparkan sebuah buku yang sudah ia tulis sebelumnya dari dalam pelukannya. Jika Gong Yulingxiang berhasil menguasainya, ia bisa mencapai tingkat keenam, bahkan ketujuh, dari Zhenwu.

Selama lebih dari setahun, Gong Yulingxiang perlahan memenangkan kepercayaan Wang Chong. Kepada orang yang setia, Wang Chong memang tak pernah pelit memberi hadiah.

Swoosh!

Dengan satu gerakan cepat, Gong Yulingxiang meraih buku itu. Bahkan Wang Chong sendiri tak sempat melihat bagaimana ia melakukannya, tahu-tahu kitab itu sudah berada di pelukannya.

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Gong Yulingxiang sangat gembira. Ia menggenggam erat kitab yang ditulis tangan Wang Chong, lalu menunduk memberi hormat. Semakin tinggi tingkat ilmu seseorang, semakin dalam pula pemahamannya terhadap jalan bela diri, dan semakin jelas pula ia merasakan kekurangan dalam jurus maupun kitab yang dipelajari.

Kini, Gong Yulingxiang sepenuhnya percaya pada ucapan Wang Chong dahulu: jurus Langkah Hantu yang ia latih memang memiliki cacat fatal dan tidak lengkap.

Namun, kekuatan jurus itu sendiri tidak bisa disangkal.

Selama cacatnya bisa diperbaiki, jurus ini akan semakin kuat seiring waktu. Dan sebagai seorang pembunuh bayaran, Gong Yulingxiang sama sekali tak mungkin meninggalkannya.

“Pergilah!”

Wang Chong melambaikan tangan. Gong Yulingxiang segera bangkit. Kini ia bisa memikul tanggung jawab menjaga Akademi Zhige secara diam-diam. Peran akademi itu semakin hari semakin penting.

Sebagai seorang pembunuh berpengalaman, ia bahkan lebih cocok daripada Wang Chong sendiri untuk menemukan bahaya yang tersembunyi di balik bayangan.

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Dengan satu lompatan, Gong Yulingxiang lenyap di bawah atap, begitu cepat hingga tampak seperti ilusi.

“Tuan Muda!”

Hampir bersamaan dengan kepergiannya, sebuah bayangan besar melompat ke atas atap. Sosok kekar itu melayang seperti rajawali, mendarat di hadapan Wang Chong.

“Kiyaaak! – ”

Seekor elang salju berteriak nyaring. Burung itu melirik ke arah Gong Yulingxiang yang baru saja pergi, lalu segera hinggap di depan Wang Chong.

“Tuan Muda!”

“Hmm, ada kabar dari Serigala Penyendiri?”

Wang Chong menengadah, wajahnya serius, berbeda sekali dengan saat berbicara dengan Gong Yulingxiang tadi. Saat ini, yang paling ia khawatirkan adalah barat daya.

“Daerah barat daya terlalu jauh, sulit menyampaikan kabar. Sebelumnya aku pernah menanyakan sekali, dan Serigala Penyendiri membalas bahwa semuanya normal. Setelah itu, tidak ada kabar lagi. Namun Tuan Muda bisa tenang, bila benar ada sesuatu, ia pasti akan segera mengirim laporan.”

Elang menjawab.

“Baik. Mulai sekarang, bukalah dua jalur informasi untukku. Satu lewat merpati pos di udara, satu lagi lewat kurir di darat. Karena jarak barat daya terlalu jauh, tempatkan orang-orang di sepanjang jalan, dengan sistem tiga ratus li sekali ganti. Aku ingin kabar dari barat daya yang biasanya berbulan-bulan, dipangkas menjadi kurang dari dua puluh hari. Dengan dua jalur ini – satu rinci, satu sederhana – keterlambatan informasi bisa ditekan seminimal mungkin.”

“Selain itu, terkadang jalur udara bisa terputus. Jika muncul banyak burung pemangsa seperti elang laut, merpati kita bisa habis dimangsa. Maka jalur darat harus tetap ada sebagai cadangan.”

Wang Chong menegaskan.

Elang mengangguk, sorot matanya memancarkan rasa hormat. Meski usia Wang Chong masih muda, cara berpikirnya jauh lebih teliti darinya.

“Selain itu, kirimkan dua surat ini. Satu untuk ayahku, satu untuk kakak sulungku!”

Wang Chong berhenti sejenak, lalu mengeluarkan dua surat yang sudah ia siapkan. Musim dingin telah berlalu, kini ia mulai aktif menjalin hubungan dengan ayah dan kakaknya.

Dengan Xianyu Zhongtong, meski orangnya mudah diajak bicara, hubungan mereka masih terlalu dangkal. Banyak hal yang tidak pantas ia campuri. Jika terjadi masalah, jauh lebih baik mengandalkan keluarga sendiri.

Jika barat daya benar-benar bermasalah, ayah dan kakaknya akan menjadi penopang terbaik. Dari mereka pula, ia bisa mendapatkan banyak kabar yang mungkin tidak diketahui Serigala Penyendiri, sehingga memudahkannya menilai keadaan di sana.

“Baik, akan segera saya lakukan.”

Elang menjawab dengan wajah serius.

Ia menyelipkan dua jarinya ke mulut, lalu meniupkan siulan pendek yang tajam menembus langit. Tak lama kemudian, dua ekor rajawali emas raksasa meluncur dari udara, hinggap di kedua bahunya.

Elang menggulung surat, lalu dengan cekatan mengikatnya di kaki kokoh kedua rajawali itu. Dengan pekikan nyaring, kedua burung itu mengepakkan sayap, melesat bagai cahaya, dan lenyap ke arah selatan.

Wang Chong menyaksikan pemandangan itu dengan puas.

Seorang Elang, nilainya lebih besar daripada ratusan prajurit. Burung-burung yang ia latih terbang secepat kilat, membuat penyampaian kabar hampir tak pernah tertunda.

Inilah alasan Wang Chong begitu mempercayainya, bahkan menyerahkan urusan-urusan penting kepadanya.

…

Bab 432: Tantangan Terakhir Xu Qiqin!

Melihat kedua rajawali emas itu menghilang, Wang Chong menarik napas panjang. Kini hanya tersisa urusan dengan Pangeran Song. Untuk menyelesaikan masalah barat daya, ayah dan kakaknya saja jelas tidak cukup.

Dalam struktur militer Tang, satu pasukan hanya berjumlah dua puluh ribu hingga empat puluh ribu orang. Gabungan pasukan ayah dan kakaknya pun hanya beberapa puluh ribu, jelas tak mampu menahan gabungan kekuatan Mengshe Zhao dan U-Tsang.

Untuk menyelesaikan masalah barat daya, ia harus melibatkan Kementerian Militer. Namun urusan ini bukan sesuatu yang bisa Elang bantu. Ia sendiri harus menemui Pangeran Song, mencari cara agar masalah ini bisa diatasi tanpa menimbulkan penolakan dari keluarga Yao maupun Pangeran Qi.

“Baiklah, mari kita pergi!”

Wang Chong meregangkan tubuhnya, mengibaskan jubah, lalu melangkah di atas genting berwarna keemasan. Genting di bawah kakinya sama sekali tak bergeming, seolah ia sedang berjalan di atas udara.

“Wung!”

Gelombang suara bergema dari segala arah. Begitu melihat Wang Chong muncul di tepi atap, seruan pun segera terdengar dari dalam halaman:

“Gongzi!”

“Gongzi!”

“Gongzi!”

…

Berdiri di ujung lengkung atap berlapis emas, pandangan Wang Chong menyapu luas. Di dalam Akademi Zhige, lautan manusia berdesakan, suasana riuh membara. Ada yang menunggang kuda, berburu, bermain catur, minum arak, minum teh, bercanda, berlatih tanding… segalanya ada.

Musim dingin telah berlalu, dan Akademi Zhige perlahan kembali ke suasana semarak seperti dulu. Sejak kamp pelatihan dibuka, para murid hampir serentak teringat pada Akademi Zhige milik Wang Chong.

Di sekeliling, berbagai macam persediaan menumpuk bak gunung, semuanya dibawa secara sukarela oleh para murid. Akademi Zhige yang sejak awal sudah mewah, kini menjadi semakin megah – bahkan batu giok putih pun dilapisi emas, apalagi yang lainnya.

Jumlah orang di Akademi Zhige memang tak sebanding dengan tiga kamp pelatihan besar, namun suasana di sini jauh lebih hidup. Murid-murid yang dipilih Wang Chong hampir semuanya memiliki keahlian khusus atau bakat tertentu.

Dengan kata lain, tempat ini bisa disebut sebagai perkumpulan para jenius. Hal inilah yang membuat kamp pelatihan Wang Chong semakin populer dan menarik perhatian.

“Wang Chong! – ”

Saat Wang Chong sedang mengamati sekeliling, tiba-tiba terdengar suara dingin yang begitu mencolok di tengah keramaian Akademi Zhige.

Sekejap saja, suasana riuh mendadak hening.

Di Akademi Zhige, semua orang selalu memanggilnya “Gongzi” atau “Wang Gongzi”. Sangat jarang ada yang berani menyebut langsung namanya, apalagi dengan nada yang tidak sopan.

Wang Chong berdiri di ujung atap, menoleh, dan segera melihat ke arah Balai Catur. Seorang pemuda berwajah tampan, bibir merah gigi putih, mengenakan jubah biru, berdiri di tengah kerumunan. Tatapannya terangkat, penuh dengan tantangan.

“Itu dia!”

Mata Elang bergetar, segera mengenalinya. Pemuda itu belakangan ini memang sangat terkenal di Akademi Zhige, kerap menjadi pusat perhatian.

“Xu Chong, ada urusan apa?”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, tersenyum tipis.

Di Akademi Zhige, tak banyak yang berani bicara padanya seperti itu. Di Balai Catur, selain Xu Chong – atau lebih tepatnya Xu Qiqin dari keluarga Xu – tak ada lagi yang berani.

“Wang Chong, beranikah kau bertarung denganku?”

Xu Chong – atau Xu Qiqin – mengangkat dagu dengan angkuh, menantang Wang Chong secara terbuka.

“Sepuluh tahun mengasah pedang,” kini Xu Qiqin penuh percaya diri. Dari dirinya, Wang Chong merasakan tajamnya bilah pedang yang baru saja keluar dari sarungnya.

“Hmph, membosankan. Gongzi, jangan hiraukan perempuan itu!”

Suara tiba-tiba terdengar dari bawah genting, suara Miyu Lingxiang. Rahasia Xu Qiqin yang menyamar sebagai pria mungkin bisa menipu orang lain, tapi tidak bisa menipu sesama perempuan seperti Miyu Lingxiang.

Sebagai seorang pembunuh, pengamatan Miyu Lingxiang jauh lebih tajam dibanding orang lain. Sejak pertama kali masuk Akademi Zhige, ia langsung mengenali identitas Xu Qiqin.

“Gongzi, perempuan itu terlalu sombong. Selain itu, ia juga terlalu lancang terhadapmu. Perlu aku beri pelajaran, atau langsung kubuat ia lenyap?”

Suara Miyu Lingxiang terdengar dari celah genting.

“Sesama perempuan yang angkuh memang jarang bisa saling menyukai.” Sejak pertama kali melihat Xu Qiqin, Miyu Lingxiang sudah tidak menyukainya.

“Heh, Lingxiang, kau meremehkannya. Jika benar-benar bertarung, kau mungkin bukan tandingannya.”

Wang Chong menunduk, tersenyum tipis.

“Hmph, Gongzi meremehkanku?”

Miyu Lingxiang yang meringkuk di bawah genting langsung tak terima.

Wang Chong hanya terkekeh. Bukan berarti ia meremehkan Lingxiang, melainkan karena Lingxiang terlalu sedikit tahu tentang Xu Qiqin. Ia hanya tahu bahwa lawannya seorang perempuan, tapi tidak tahu bahwa kekuatan aslinya sangat besar, setara dengan tokoh-tokoh kelas atas.

Hanya karena menyamar sebagai pria, Xu Qiqin sengaja menahan aura dan menyembunyikan kekuatannya.

Karena itu, Wang Chong tak pernah menganggapnya sebagai lawan dalam hal kekuatan.

“Bukan begitu. Biarkan aku yang mengurus ini. Kau cukup awasi orang-orang dari pihak Pangeran Qi.”

Ucap Wang Chong datar.

Meski kekuatan Miyu Lingxiang tak sebanding dengan Xu Qiqin, Wang Chong tak berani membiarkannya turun tangan. Dalam rencananya, Xu Qiqin adalah sosok yang sangat penting.

Kemampuan perempuan itu dalam urusan logistik sungguh luar biasa. Sebagai perempuan, ia juga lebih teliti dan cermat.

Di medan perang Kekaisaran dahulu, kemampuan logistik Xu Qiqin bahkan membuatnya dipercaya oleh Pangeran Qi yang terkenal penuh curiga, hingga menyerahkan seluruh urusan logistik kepadanya.

Andai dulu ia memiliki sosok seperti itu di sisinya, Wang Chong tak akan membawa puluhan ribu pasukan kelaparan hingga terjebak di jalan buntu.

Kini, segalanya dimulai kembali. Xu Qiqin belum memiliki nama besar seperti di masa depan. Selain dirinya, belum ada yang menyadari bakat luar biasa putri keluarga Xu ini.

Untuk mendapatkan bantuannya, Wang Chong rela menghabiskan banyak waktu, tenaga, dan kesabaran demi meyakinkannya agar mau bergabung.

“Huuh!”

Wang Chong mengibaskan jubah, lalu melompat turun dari atap. Dengan langkah cepat, ia menggerakkan teknik bayangan, dan dalam sekejap sudah muncul di arah Balai Catur.

“Wah!”

“Ada tontonan bagus!”

“Berani-beraninya ada yang menantang Gongzi, cepat kita lihat!”

…

Melihat Wang Chong bergerak, Akademi Zhige langsung gempar. Kerumunan besar segera berdesakan menuju Balai Catur.

Jarang sekali ada yang berani menantang Wang Chong. Bukan hanya karena latar belakang keluarganya, tapi juga karena kemampuannya sendiri.

Inilah pertama kalinya ada yang menantangnya secara terbuka di depan umum.

Berdasarkan prinsip “menonton keributan semakin seru semakin baik,” arah gedung Catur segera dipenuhi kerumunan besar.

Saat semua orang menanti dengan penuh semangat, jawaban Wang Chong justru di luar dugaan.

“Hehe, Xu Chong, kau pikir hanya karena kau ingin menantangku, aku harus menerimanya? Sepertinya aku tidak punya kewajiban untuk mengiyakanmu, bukan? Kalau tidak salah, terakhir kali aku sudah bilang padamu, kau sama sekali tidak pantas berada di Gedung Catur ini.”

Wang Chong berkata tenang, kedua tangannya bersedekap di belakang.

Sret!

Hanya dengan satu kalimat ringan, wajah Xu Qiqin yang tadinya penuh percaya diri langsung berubah dari pucat menjadi merah padam, lalu ungu karena menahan emosi.

“Bajingan!”

Xu Qiqin berteriak, wajahnya memerah karena marah. Ia biasanya bukan orang yang mudah terpancing, namun di hadapan Wang Chong, ia benar-benar kehilangan kendali.

“Wang Chong, apa kau takut padaku?”

“Takut? Hmph, ini bukan soal takut atau tidak. Masalahnya, kau sama sekali tidak punya kualifikasi untuk menantangku. Kalau aku tidak salah ingat, kau sudah kalah tiga kali berturut-turut, bukan?”

Wang Chong tersenyum mengejek.

“Kau!”

Xu Qiqin semakin murka, wajahnya makin merah karena terhina. Ia selalu tinggi hati, dan selain di akademi kecil bernama Zhige di samping kamp pelatihan Kunwu yang bobrok ini, ia tak pernah diperlakukan seperti itu.

“Aku tidak pernah sembarangan bertanding dengan orang lain. Kau sudah kalah tiga kali, berarti kau sudah kehilangan hak untuk menantangku lagi. Tanpa aturan, segalanya akan kacau. Kalau semua orang bertindak seperti dirimu, bukankah akan berantakan? Jadi, sebaiknya kau kembali saja.”

Sambil berkata demikian, Wang Chong mengangkat tangan kanannya, menjentikkan jarinya, lalu berbalik hendak pergi.

“Tunggu dulu!”

Xu Qiqin benar-benar tersulut. Ia yang berwatak angkuh, kapan pernah menerima penghinaan seperti ini? Semakin Wang Chong menolak bertanding, semakin ia bersikeras harus memaksanya.

“Baik! Bukankah kau bilang tidak mudah bertanding dengan orang lain? Kalau kau bisa mengalahkanku sekali lagi, aku berjanji akan segera meninggalkan Zhige dan tidak akan pernah mengganggumu lagi!”

Ucapan itu sudah merupakan bentuk kerendahan hati yang luar biasa baginya. Dengan sifatnya, ia hampir tak mungkin menunjukkan kelemahan seperti itu.

“Heh, siapa yang menyuruhmu pergi? Syarat itu terlalu tidak bernilai. Begini saja, kalau kau ingin menantangku, boleh. Jika kau menang, aku akan izinkan kau masuk Zhige, bahkan akan mengakui di depan semua orang bahwa kemampuanmu di atasku. Tapi kalau kau kalah… kau harus menyetujui satu syarat dariku!”

Wang Chong berkata sambil membelakangi Xu Qiqin, mengacungkan satu jari lurus ke depan.

“Baik!”

Xu Qiqin menjawab tegas, matanya memerah, tanpa berpikir panjang.

“Berhasil!”

Mendengar jawaban itu, Wang Chong tersenyum puas, sorot matanya penuh kelicikan. Membuat wanita cerdas seperti Xu Qiqin masuk ke dalam perangkap bukanlah hal mudah. Setelah sekian lama, akhirnya ia berhasil membuat Xu Qiqin menyetujui tantangannya. Kini yang tersisa hanyalah bagaimana mengalahkannya dan menjadikannya bagian dari dirinya.

Sejak pertama kali Xu Qiqin muncul di hadapannya hingga sekarang, inilah momen paling mendebarkan. Namun, tepat ketika hatinya bergetar penuh semangat, suara mengejutkan terdengar di telinganya:

“Hmph, Wang Chong, kau pasti mengira kemenangan sudah di tanganmu, bukan? Jangan senang dulu. Tiga hari saja cukup untuk membuat orang berbeda. Siapa yang akan menang atau kalah, belum tentu!”

Xu Qiqin tiba-tiba menenangkan diri, menatap Wang Chong dengan senyum dingin.

Ia tahu apa yang dipikirkan Wang Chong, tapi jika dia mengira kemenangan sudah pasti, itu kesalahan besar. Xu Qiqin bukan orang bodoh. Tanpa keyakinan, ia tidak mungkin gegabah menantangnya. Jika Wang Chong masih berpikir bisa dengan mudah mengalahkannya seperti dulu, maka kali ini ia akan memberinya kejutan besar.

“Hehe, begitu ya? Kalau begitu, aku tunggu penampilanmu.”

Wang Chong tersenyum tipis, wajahnya penuh ketidakpedulian.

“Cukup! Anak muda, kalau kau bisa mengalahkan bocah ini, aku pasti akan memberimu hadiah besar!”

Tiba-tiba, suara penuh ketidaksabaran menyela. Putri Nihong yang sejak tadi menonton dari belakang akhirnya angkat bicara. Awalnya ia sama sekali tidak tertarik dengan “pertarungan antar lelaki” semacam ini, tapi jika bisa menjatuhkan Wang Chong dan mempermalukannya, ia sama sekali tidak keberatan mendukung lawannya.

“Wuuung!”

Begitu Putri Nihong muncul, kerumunan langsung mundur seperti menghindari ular berbisa. Di Zhige, ada beberapa orang yang pantang diganggu, dan Putri Nihong adalah salah satunya – bahkan yang paling tidak boleh ditentang.

Pelajaran terbesar yang dipetik semua orang di Zhige adalah: jangan pernah terlalu dekat dengan Putri Nihong.

Melihat sang putri turun tangan, Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit. Sebaliknya, mata Xu Qiqin justru berkilat terang.

“Terima kasih, Putri!”

“Hmph, tak perlu basa-basi padaku. Hajar bocah ini sekeras-kerasnya. Dari dulu aku sudah muak melihat wajahnya.”

Putri Nihong menunjuk Wang Chong dengan wajah garang, tanpa sedikit pun kesopanan.

“Tenanglah, Putri. Aku pasti akan berusaha sekuat tenaga.”

Xu Qiqin membungkuk sedikit memberi hormat.

Namun, Putri Nihong tetap memasang wajah dingin. Setelah berkata demikian, ia bahkan tidak menoleh lagi, langsung mengibaskan lengan bajunya, berbalik, dan melangkah pergi dengan wajah muram.

Ia sama sekali tidak tertarik menonton dua pria bermain catur. Kalau nanti ada kabar baik, barulah ia ingin mendengarnya.

Xu Qiqin hanya bisa tersenyum pahit. Selama di Zhige, ia sudah tahu alasan Putri Nihong bersikap dingin padanya. Sayangnya, sang putri salah paham. Ia kini memang berwujud pria, dan hal itu tak mungkin ia jelaskan.

“Wang Chong, mari! Kali ini, aku pasti akan membuatmu membayar harga atas kesombonganmu!”

Xu Qiqin berbalik dengan wajah dingin, menatap Wang Chong penuh tekad.

…

Bab 433 – Jalan Catur untuk Menundukkan Wang Chong (I)

Di dalam Gedung Catur, kerumunan semakin ramai. Hampir setengah penghuni Zhige berbondong-bondong masuk untuk menyaksikan.

Wang Chong duduk diam di kursi rotan wisteria di lantai satu, tak bergerak sedikit pun.

Ini bukan pertama kalinya ia bermain catur di sini, juga bukan pertama kalinya melawan Xu Qiqin. Namun, perasaan kali ini benar-benar berbeda.

“Xu Chong, sudah siapkah? Masih ada waktu untuk menyesal sekarang!”

Wang Chong tersenyum sambil menatap Xu Qiqin di seberangnya.

“Hmph, daripada banyak bicara, lebih baik kau khawatirkan dirimu sendiri. Jangan lupa, kalau kau kalah, kau harus mengakui di depan semua orang bahwa kemampuanmu di bawahku. Saat itu, pemilik Gedung Catur ini mungkin juga akan berganti!”

Xu Qiqin sedikit mengangkat dagunya yang anggun, sudut bibirnya terangkat membentuk lengkungan penuh kesombongan, samar-samar menyiratkan sebuah rencana.

Apa pun syarat yang ingin diajukan Wang Chong, ia sama sekali tidak peduli. Yang penting baginya adalah, begitu ia menang, Wang Chong harus mengakui bahwa dirinya kalah dalam jalan catur.

Saat itu tiba, ia bisa pulang dengan penuh kebanggaan, mengumumkan kepada semua orang bahwa putri berbakat keluarga Xu-lah yang sesungguhnya menjadi nomor satu dalam dunia catur di ibu kota.

Wang Chong memang mampu mengalahkan Dewa Perang Tang, Su Zhengchen, tetapi ia – Xu Qiqin – mampu mengalahkan Wang Chong!

Dirinyalah yang pantas menyandang gelar nomor satu dalam jalan catur Dinasti Tang.

“Hahaha, kalau begitu, tidak ada masalah. Wei Anfang – ”

“Ya, Tuan!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, Wei Anfang yang berdiri di samping segera membungkuk, lalu mengangkat papan dan kotak catur yang sudah dipersiapkan. Sebuah papan catur dari kayu nanmu ungu berbingkai emas diletakkan di tengah. Wang Chong memegang bidak putih, Xu Qiqin memegang bidak hitam.

“Wuuung!”

Pertandingan resmi dimulai. Kerumunan di sekeliling mulai berbisik-bisik, tatapan penuh ejekan sesekali diarahkan pada Xu Qiqin.

Ia mendengus dingin. Ia tahu apa yang mereka pikirkan. Namun ia sama sekali tidak peduli. “Bukan naga sejati takkan menyeberangi sungai.” Mereka mengira ia pasti kalah, tapi ia akan membuat mereka sadar betapa kelirunya anggapan itu.

“Giliran ini, aku duluan!”

Xu Qiqin membuka kotak catur, jemari rampingnya yang seputih giok menjepit sebuah bidak hitam yang licin, lalu dengan tegas meletakkannya.

“Silakan!”

Wang Chong tersenyum, mengulurkan tangan kanan, membuat gestur penuh sopan santun.

“Wuuung!”

Kerumunan kembali ribut. Mereka memandang rendah tindakan Xu Qiqin. Bagi mereka, permainan Go adalah jalan para junzi, dan para ahli catur selalu ada tradisi memberi langkah.

Jika Wang Chong dengan sukarela memberi langkah, itu wajar. Tetapi Xu Qiqin yang menuntut untuk jalan duluan, dianggap terlalu berlebihan.

“Tutup mulut!”

Xu Qiqin membentak dingin. Suaranya membuat semua orang terkejut. Namun ia tetap tenang, wajahnya tanpa ekspresi, lalu dengan suara tak ia jatuhkan bidak hitam pertama.

Hari-hari menyamar sebagai pria sudah cukup. Ia tidak mau terus-menerus mengenakan pakaian laki-laki. Setelah pertandingan ini, ia akan kembali dengan jati dirinya sebagai putri berbakat keluarga Xu.

Saat itu tiba, siapa lagi yang berani meremehkannya?

Di Kamp Pelatihan Longwei, bahkan untuk bernapas keras di hadapannya pun tak banyak yang berani. Kalau bukan demi mengalahkan Wang Chong dan membuktikan dirinya, ia takkan sudi menanggung penghinaan ini.

“Wang Chong, giliranmu!”

Xu Qiqin berkata dingin.

Wang Chong menatapnya, tersenyum tipis dalam hati. Ia tahu apa yang dipikirkan Xu Qiqin. Jalan catur adalah jalan para junzi, tetapi Xu Qiqin adalah perempuan, bukan pria, bukan pula junzi.

Ia sedang memainkan hak istimewa dan sifat keras kepala seorang gadis.

“Baiklah!”

Wang Chong tertawa lepas, lalu dengan tegas menjatuhkan bidak putih pertama di sudut kiri atas papan. Begitu bidak itu jatuh, suasana papan seketika berubah, seolah dua pasukan besar saling berhadapan, penuh ketegangan.

Tak!

Xu Qiqin tanpa banyak bicara langsung menjatuhkan bidak hitam kedua.

Papan masih kosong, belum ada benturan antara putih dan hitam. Seperti dua pasukan yang masih saling menguji sebelum benar-benar bertempur.

Pertempuran masih jauh. Para penonton biasa belum bisa melihat apa-apa, tetapi Wei Anfang yang mengamati dari samping tak kuasa mengangkat alis, hatinya berdesir.

“Xu Chong ini… berbeda!”

Ia menoleh, menatap lebih lama.

Beberapa kali Xu Qiqin menantang tuannya, ia selalu hadir. Ia sangat mengenal gaya bermainnya.

Namun kali ini, Xu Qiqin terasa sama sekali lain.

Dulu ia memang hebat, tapi tidak sehebat ini. Seperti seorang anak kecil yang masih hijau, tiba-tiba tumbuh dewasa, berubah menjadi seorang dewasa berpengalaman dengan tubuh yang kuat.

Baru dua langkah dimainkan, tapi langkahnya sudah sulit ditebak, tidak biasa. Bahkan, jarak antara bidak pertama dan kedua hampir tidak ada.

Itu berarti pikirannya sudah matang, jauh berbeda dari sebelumnya.

“…Mirip sekali dengan Tuan!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wei Anfang. Ia melirik Wang Chong. Baru sekarang ia sadar, sikap percaya diri Xu Qiqin sangat mirip dengan Wang Chong.

“Pantas saja ia berani menantang Tuan. Sepertinya kali ini ia benar-benar sudah siap.”

Awalnya, Wei Anfang sangat yakin pada tuannya. Namun kesadaran ini membuat hatinya diam-diam diliputi kekhawatiran.

Meski Xu Qiqin belum menunjukkan kekuatan yang bisa menekan Wang Chong, ia sudah memperlihatkan kemampuan di luar dugaan.

Tak!

Wang Chong tersenyum santai, menjepit sebuah bidak putih, lalu menjatuhkannya dengan tenang.

Masih belum ada benturan, hanya sebuah langkah uji coba lagi.

“Hmph!”

Xu Qiqin mendengus, menjatuhkan bidak ketiga. Kali ini, langkahnya penuh inisiatif, agresif, dan menyerang.

“Wuuung!”

Bidak itu jatuh tepat di “pasukan tengah” Wang Chong. Suasana papan seketika menegang berkali lipat.

“Itu… bukankah gaya bermain Tuan?”

Tiba-tiba, seseorang berseru.

Ucapan itu membuat orang lain tersadar. Mereka menatap lebih cermat, lalu semakin banyak yang mengenali. Gaya pembukaan Xu Qiqin, bahkan langkah langsung ke tengah, jelas-jelas pernah digunakan Wang Chong.

Tatapan orang-orang pada Xu Qiqin pun berubah.

Berani menghadapi Wang Chong dengan gaya bermain Wang Chong sendiri, itu bukan sesuatu yang berani dilakukan sembarang orang. Karena tak ada yang lebih mengenal gaya itu selain Wang Chong sendiri.

Xu Qiqin berani melakukannya, berarti ia bodoh… atau justru sangat percaya diri, telah mempelajari gaya Wang Chong hingga tuntas, dan yakin bisa mengalahkannya.

Namun, beberapa hari terakhir Xu Qiqin sudah menyapu bersih seluruh akademi catur seorang diri. Jelas ia bukan orang bodoh. Itu hanya bisa berarti satu hal…

Sekejap, ejekan pun mereda, tawa mengejek lenyap. Tatapan semua orang pada Xu Qiqin berubah drastis.

Orang ini berani menantang Tuan Wang, tampaknya memang punya keyakinan kuat.

Di dalam gedung akademi catur, suasana tiba-tiba menjadi begitu halus dan penuh ketegangan.

“Ini baru saja dimulai. Tunggu sebentar lagi, kau akan tahu siapa sebenarnya yang pantas disebut nomor satu dalam jalan catur.”

Xu Qiqin hanya menyunggingkan senyum dingin dalam hati.

Ia tahu apa yang dipikirkan orang-orang, tetapi jika mereka mengira dirinya hanya bisa meniru gerakan Wang Chong secara kaku, maka mereka salah besar.

Sejak kekalahan memalukan terakhir kali, ia tidak pernah pulang ke rumah, melainkan berdiam di akademi catur. Berbulan-bulan lamanya ia berlatih tanpa henti, dan semua itu jelas bukan waktu yang terbuang sia-sia.

Kali ini, ia akan membuat semua orang, termasuk Wang Chong, terpaksa menilainya dengan pandangan baru. Bahkan, ia masih menyimpan “kejutan” yang lebih besar untuk mereka.

“Tak!”

Bidak hitam jatuh. Wajah Wang Chong tetap dengan senyum tipis, seolah tak ada yang bisa menebak apa yang ia pikirkan. Gerakan Xu Qiqin, juga ekspresi orang-orang di sekeliling, seakan sama sekali tidak memengaruhinya.

Senyum itu membuat Xu Qiqin menggertakkan gigi, hatinya dipenuhi kebencian.

“Tunggu saja, sebentar lagi kita lihat apakah kau masih bisa tersenyum begitu!”

Ia menjatuhkan bidak keempatnya. Gerakan itu jauh lebih agresif, penuh dengan aura menyerang.

“Tak!”

Hampir bersamaan, Wang Chong juga menurunkan bidak keempatnya. Berbeda dari sebelumnya, kali ini ia menempatkan bidak di posisi tengah kanan, langsung menekan jalur kiri bawah Xu Qiqin. Bersama tiga bidak sebelumnya, keempatnya membentuk satu kesatuan, menciptakan tekanan yang jauh lebih besar daripada langkah Xu Qiqin barusan.

“Langkah bagus!”

“Seperti yang kuduga, Tuan Muda memang luar biasa!”

“Gerakan ini jauh lebih hebat daripada Xu Chong!”

Mereka yang hadir di tempat itu hampir semuanya paham catur. Begitu langkah Wang Chong keluar, mata semua orang langsung berbinar.

Dari segi serangan, langkah itu tidak tampak terlalu agresif, tetapi tekanan yang ditimbulkannya jauh lebih besar. Itu bukan sekadar pertarungan lokal, melainkan strategi menyeluruh.

Dalam hal pandangan besar, Wang Chong jelas jauh di atas Xu Qiqin. Semua yang menyaksikan hanya bisa mengaguminya. Sebagai pemilik akademi, penguasaan Wang Chong dalam jalan catur memang tak tertandingi.

“Hmph! Akhirnya keluar juga!”

Tak disangka, melihat langkah “brilian” Wang Chong, bibir Xu Qiqin justru melengkung dengan senyum penuh kepuasan, seperti seekor kucing yang berhasil mencuri ikan.

“Tak!”

Saat orang-orang masih terpesona dengan langkah Wang Chong, Xu Qiqin tiba-tiba menjatuhkan sebuah bidak hitam. Bidak itu bagaikan sebilah pisau tajam, langsung menusuk ke jantung pasukan Wang Chong.

Sekejap saja, situasi di papan berubah drastis. Serangan menyatu Wang Chong seketika tercerai-berai. Tekanan besar yang sebelumnya menyelimuti papan pun lenyap begitu saja.

Dengan langkah yang telah ia rencanakan lama ini, udara di dalam akademi seakan tersedot habis. Suara pujian yang tadi bergema, kini hilang tanpa jejak.

Semua yang mengerti permainan langsung terperangah. Bahkan si Elang, yang biasanya hanya paham permukaan, pun bisa melihat jelas:

Langkah Xu Qiqin ini benar-benar ditujukan untuk menekan Wang Chong.

“Perempuan ini tidak sederhana!”

Kelopak mata Elang bergetar. Ia baru sadar, selama ini ia meremehkan murid akademi yang menyamar sebagai pria ini.

Keheningan menyelimuti ruangan. Semua mata tertuju pada Wang Chong. Sementara itu, Xu Qiqin menatapnya dengan senyum penuh kemenangan.

“Tiga hari tak bertemu, orang bisa berubah. Wang Chong, jika kau mengira aku hanya bisa menirumu, maka kau salah besar! Masih banyak kejutan menantimu!”

Tatapan Xu Qiqin berkilat, penuh sindiran yang tak perlu diucapkan.

…

Bab 434 – Jalan Catur yang Menekan Wang Chong (Bagian 2)

Tiga kali penghinaan dari Wang Chong, Xu Qiqin takkan pernah melupakannya. Terutama yang terakhir, sebagai senior tertua di Kamp Pelatihan Longwei, ia belum pernah mengalami kekalahan sehina itu.

Wang Chong telah mencetak preseden!

Baik demi menghapus aib, maupun demi menjaga harga diri dan kebanggaan sebagai putri berbakat keluarga Xu, ia tidak akan membiarkan dirinya kalah lagi.

Setiap kata yang diucapkan Wang Chong dalam beberapa bulan terakhir menusuk hatinya dalam-dalam. Tak seorang pun tahu betapa keras usahanya selama ini.

Ia menahan semua hinaan dengan diam. Setiap kali ada ujian di akademi, ia selalu hadir untuk mengamati. Setiap langkah, setiap jurus Wang Chong, ia perhatikan dengan teliti, menghafalnya dengan jelas. Bahkan saat tidur, pikirannya masih terus memutar ulang kemungkinan perubahan langkah-langkah itu.

Xu Qiqin selalu tinggi hati. Bahkan terhadap para putri istana, ia tak pernah memberi banyak muka. Dalam jalan catur, ia selalu yakin takkan kalah dari Wang Chong.

Namun kali ini, demi membalas dendam, ia rela menurunkan harga diri. Ia bahkan membaca buku-buku catur yang ditulis Wang Chong untuk para murid akademi. Dari dasar pemula hingga catatan tingkat tinggi, semuanya ia pelajari. Bahkan di tengah musim dingin bersalju, ia tetap tekun mendalami tulisan-tulisan itu.

Berbulan-bulan menahan diri, kini tiba saatnya menuai hasil.

Dengan bakatnya sendiri, ditambah buku-buku karya Wang Chong, serta pengamatan langsung terhadap setiap langkahnya, akhirnya ia berhasil memahami sepenuhnya pola pikir dan gaya permainan Wang Chong. Ia bahkan menemukan cara untuk menekan jalan catur Wang Chong.

Kini, di matanya, Wang Chong sudah bukan lagi sosok misterius.

Ia akan membuat Wang Chong kalah telak di depan para murid yang paling mengaguminya.

“Wang Chong, giliranmu!”

Tatapan Xu Qiqin terangkat, penuh tekanan.

“Bagus sekali, Nona!”

Di antara kerumunan, seorang pelayan keluarga Xu yang menyamar, mengepalkan tinju kecilnya dengan penuh semangat.

Namun Wang Chong tetap tenang. Ia tersenyum tipis, lalu menjatuhkan bidak putih di posisi tak terduga. Langkah itu bukan hanya memutus serangan Xu Qiqin, tetapi juga berbalik menyerang.

“Langkah bagus!”

Mata semua orang kembali berbinar. Seperti yang diduga, Tuan Muda memang bukan lawan yang mudah dikalahkan.

“Hmph, kita lihat sampai kapan kau bisa berbangga diri!”

Belum sempat sorak-sorai mereda, jari lentik Xu Qiqin kembali menjepit bidak hitam kelimanya, lalu menurunkannya ke papan.

Langkah ini langsung menyasar pada langkah keempat Wang Chong untuk menyelamatkan局，不 hanya menekan langkahnya, membuat seluruh upaya Wang Chong sebelumnya untuk menyatukan permainan menjadi sia-sia, tetapi juga kembali menjebaknya dalam posisi pasif yang merugikan.

Di dalam akademi catur, suasana kembali sunyi senyap.

Serangan tajam Xu Qiqin bagaikan sebuah tangan tak kasatmata yang mencekik tenggorokan semua orang. Atmosfer mendadak terasa menegang.

Bahkan orang yang paling lamban sekalipun kini menyadari, Xu Qiqin di hadapan mereka sudah berbeda dari sebelumnya. Setidaknya, ia bukan lagi sosok yang mudah dipermainkan seperti yang mereka bayangkan.

Pertandingan ini, jika ingin segera diakhiri, jelas bukan perkara mudah bagi Wang Chong untuk dengan gampang mengalahkannya.

Langkah keenam, Xu Qiqin langsung menusuk ke tengah papan.

Langkah ketujuh, batu hitamnya jatuh di sudut kiri atas Wang Chong.

Langkah kedelapan, ia menancapkan batu tepat di tengah kepungan bidak Wang Chong.

…

Permainannya semakin agresif, tempo langkahnya kian cepat, dan serangannya semakin terarah. Bahkan orang yang paling awam sekalipun bisa merasakan bahwa Xu Qiqin telah mempelajari Wang Chong secara khusus, meneliti gaya permainannya.

Jalur permainannya, selain sama tajam dan garang seperti Wang Chong, juga secara ekstrem dirancang untuk menekan gaya Wang Chong.

Singkatnya, siapa pun yang melihat akan tahu: gaya bermain Xu Qiqin seolah memang dilahirkan untuk menaklukkan Wang Chong.

“Ini agak merepotkan!”

Di antara kerumunan, Wei Anfang dan Si Elang sama-sama mengernyit. Tatapan orang-orang lain pada Xu Qiqin pun berubah total.

Wang Chong masih memberi kesan yang sama seperti dulu, tetapi Xu Qiqin kini telah menjadi lebih kuat.

Sejak mengenal Wang Chong, ini pertama kalinya mereka melihat seseorang bisa bermain melawan Wang Chong sampai sejauh ini, bahkan samar-samar menguasai keadaan.

“Wung!”

Di papan, perebutan wilayah masih berlangsung. Serangan Xu Qiqin memang tajam, tetapi serangan balik Wang Chong tak kalah menakutkan.

Langkah keenam langsung memutus serangan Xu Qiqin.

Langkah ketujuh menghancurkan gabungan batu-batunya.

Langkah kedelapan kembali menusuk ke tengah wilayah Xu Qiqin.

…

Untuk pertama kalinya, semua orang menyaksikan pertarungan sengit di level seperti ini. Baik Wang Chong maupun Xu Qiqin, keduanya bagaikan dua pedang paling tajam, setiap tebasan mengarah ke titik paling mematikan lawan.

Keduanya hampir sama sekali tak peduli pada pertahanan, sepenuhnya mengandalkan serangan ekstrem.

“Sss!”

Tanpa sadar, semua orang menahan napas, terhanyut oleh duel sengit ini. Jalan catur adalah jalan perang; di medan tempur pun demikian. Jika tak ada lawan yang sepadan, maka hanya akan menjadi keunggulan sepihak.

Pertarungan semacam itu hanyalah pengepungan, tak layak disebut pertempuran.

Namun bila lawan sepadan, bila bertemu lawan tangguh, maka yang tersaji adalah pemandangan agung yang sama sekali berbeda. Pertempuran semacam itu sudah melampaui sekadar perang, melainkan naik tingkat menjadi sebuah seni – “seni berperang.”

Apa yang Wang Chong dan Xu Qiqin perlihatkan saat ini di hadapan semua orang, adalah seni itu sendiri.

Pertarungan sengit mereka sepenuhnya menyita perhatian. Banyak orang yang awalnya hanya belajar sedikit strategi catur demi membantu kultivasi jalur spiritual, kini tersadar: ternyata permainan Go bisa dimainkan seperti ini.

Mereka memang setiap hari juga bermain, tetapi dibandingkan dengan Wang Chong dan Xu Qiqin, meski papan dan batu yang digunakan sama, seolah-olah mereka memainkan permainan yang sama sekali berbeda.

Semua orang terpesona dan ditaklukkan oleh seni permainan yang ditampilkan keduanya.

“Wualalala!”

Ketika semua orang terhanyut dalam duel itu, akhirnya pertarungan sengit mencapai titik krusial pertama.

“Wang Chong, kau kalah!”

Bersamaan dengan suara gemerincing, sebuah tangan seputih giok terulur, menjepit tiga batu putih di papan, lalu menyapu gelombang pertama batu putih ke dalam kotak.

Sampai titik ini, Xu Qiqin akhirnya berhasil lebih dulu, menjadi yang pertama memakan batu Wang Chong.

Hanya dengan itu saja, tingkat permainan Xu Qiqin sudah melampaui seluruh akademi, bahkan semua orang di bawah Wang Chong.

Sebelumnya, belum ada seorang pun yang mampu melakukan hal ini.

“Yang tertawa terakhir, dialah yang tertawa paling baik. Xu Chong, membicarakan menang-kalah sekarang, bukankah terlalu dini?”

Wang Chong menatap Xu Qiqin yang penuh kebanggaan, lalu tersenyum tenang.

Harus diakui, sejauh ini, selain Dewa Perang Tang, Su Zhengchen, Xu Qiqin adalah lawan terkuat yang pernah ditemuinya di jalur catur.

Bakatnya begitu tinggi, nyaris belum pernah dilihat Wang Chong. Bahkan Yin Hou sekalipun, di hadapannya mungkin akan tampak kalah.

Meski Wang Chong telah menaruh banyak catatan permainan dan penjelasan strategi perang di akademi, semua itu bukanlah hal baru.

Bahwa Xu Qiqin bisa belajar sendiri dan meningkatkan kekuatannya sampai sejauh ini sungguh mencengangkan!

“Hmph, kalau aku bisa makan tiga batumu, aku juga bisa makan tiga puluh, bahkan lebih! Pertandingan ini, kau pasti kalah. Lebih baik pikirkan bagaimana kau akan menyerah di depan semua orang! Aku sudah tak sabar mendengar kau mengakui bahwa kemampuanmu di bawahku!”

Xu Qiqin berkata dengan wajah penuh kesombongan. Meski masih menyamar dengan nama “Xu Chong,” ia sudah tak sabar ingin melihat Wang Chong kalah di tangannya.

“Meski harus kuakui, kemajuanmu besar. Tapi, sejauh ini kau masih jauh dari bisa mengalahkanku. Jika hanya ini kemampuanmu, maka sulit bagimu untuk menang. Jangan lupa, kalau kau kalah, kau harus memenuhi satu syaratku!”

Wang Chong tersenyum tipis, sikapnya tenang penuh percaya diri.

“Masih saja keras kepala!”

Xu Qiqin mendengus kesal. Ia melirik papan, bagaimanapun juga Wang Chong jelas berada di posisi terdesak. Dalam keadaan seperti ini, dengan begitu banyak orang menyaksikan, Wang Chong masih bisa berkata keras kepala seperti itu – Xu Qiqin pun tak habis pikir.

Namun justru karena sikap Wang Chong itu, Xu Qiqin semakin tak terima, semakin ingin mengalahkannya. Di akademi ia sudah kalah berkali-kali.

Harga dirinya yang tinggi membuatnya bertekad untuk sekali ini benar-benar mengalahkan Wang Chong secara terang-terangan.

“Hmph, jangan khawatir. Kalau kau ingin kalah, itu mudah saja. Aku pasti akan membuatmu mendapatkannya!”

Xu Qiqin berkata dingin, menjepit sebuah batu hitam, lalu tanpa banyak bicara langsung menaruhnya di tengah wilayah Wang Chong.

Langkah ketiga puluh, tiga puluh satu, tiga puluh dua…

Di papan, posisi Wang Chong semakin terdesak. Serangan Xu Qiqin semakin kuat. Batu hitam dan putih bagaikan dua naga raksasa yang saling melilit, bertarung dan menggigit di atas papan.

Sekilas pandang, setiap langkah penuh jebakan, setiap langkah mengandung bahaya mematikan.

Bahkan seekor elang yang semula tidak peduli pun, akhirnya ikut terhanyut oleh permainan catur keduanya.

Pada langkah ke-38, Wang Chong akhirnya berhasil memakan dua bidak milik Xu Qiqin, namun Xu Qiqin tetap memperoleh lebih banyak keuntungan.

Meski kalah cukup banyak, ekspresi Wang Chong tetap tenang, sama sekali tak terlihat panik. Bahkan Xu Qiqin yang tinggi hati pun tak bisa tidak merasa kagum.

Ketika permainan memasuki langkah ke-40 – pak! – sebuah bidak jatuh di tepi papan di sisi Wang Chong. Sekilas tampak sepele, namun langkah itu justru seberat gunung, membuat jalannya permainan yang tadinya seimbang berubah drastis.

Wang Chong yang sejak awal selalu tenang dan mantap, tubuhnya tiba-tiba bergetar, wajahnya berubah seketika setelah langkah Xu Qiqin itu.

Swish!

Hampir secara naluriah, Wang Chong mendongak tajam, menatap Xu Qiqin di seberang.

Langkah itu jelas bukan bagian dari jurusnya. Xu Qiqin sama sekali tidak menggunakan pola yang pernah ia kenal. Itu adalah gaya permainan yang benar-benar baru.

Wang Chong kembali menunduk menatap papan.

Di papan besar itu, sebuah bidak hitam kecil melintang di antara dua naga putih besar. Meski kecil, bidak itu bagaikan pegunungan yang menjulang, memisahkan dua naga Wang Chong yang saling berhubungan.

“Langkah yang bagus!”

Bahkan meski di kehidupan lalu ia dijuluki Santo Perang, Wang Chong tak bisa tidak mengakui bahwa langkah Xu Qiqin ini sungguh brilian, nyaris sempurna.

“Akhirnya muncul juga!”

Kilatan cahaya melintas di benaknya. Wang Chong menatap gadis jenius keluarga Xu itu, sorot matanya kini berbeda sama sekali dari sebelumnya.

…

Bab 435 – Xu Qiqin Menang!

Pada tingkat Wang Chong, jarang sekali ada langkah yang mampu membuatnya terkesan. Namun langkah Xu Qiqin kali ini jelas mencapai taraf itu.

Meski Wang Chong belum pernah melihatnya sebelumnya, langkah itu terasa tidak asing.

“Tak kusangka, setelah membaca buku caturnya, ia begitu cepat memadukan keahliannya dalam logistik dengan seni perang dan seni catur.”

Wang Chong tak kuasa menahan rasa kagum.

Perdagangan adalah strategi perang, catur pun strategi perang. Jalan perang bisa terhubung dengan apa pun. “Satu hukum menembus sepuluh ribu hukum” – bukanlah sekadar kata-kata kosong.

Di puncak pemahaman, pandangan dan wawasan berubah, dan banyak hal ternyata saling berkaitan.

Dahulu, Xu Qiqin terkenal di seluruh negeri karena keahliannya dalam logistik. Entah itu kavaleri, infanteri, atau pasukan pemanah, seberapa pun cepat mereka bergerak, Xu Qiqin selalu mampu mengirimkan senjata, perlengkapan, dan perbekalan tepat waktu.

Jika bidak di tengah papan dianggap sebagai pasukan utama di medan perang, maka bidak di tepi papan adalah pasukan logistik. Bidak hitam Xu Qiqin itu bagaikan sebilah pedang yang memutus jalur logistik Wang Chong, memisahkan pasukan utama dari sumber perbekalan.

Bahkan di masa kejayaannya, ketika ia dijuluki Santo Perang dan memimpin puluhan ribu pasukan elit, tanpa logistik, Wang Chong tetap bisa dipaksa ke jalan buntu. Itulah sebabnya ia paling memahami betapa mematikan langkah ini.

Kini, meski Xu Qiqin belum mencapai ketenaran dan ketinggian di masa depan, ia sudah mulai memahami inti dari seni logistik keluarga Xu, memadukannya dengan strategi perang, dan samar-samar menampakkan jejak “Raja Logistik” yang kelak akan dikenal dunia.

– Kecerdasan dan bakat ini sungguh menakjubkan. Bahkan Wang Chong, dengan kemampuan Santo Perang-nya, harus mengakui bahwa gaya permainan Xu Qiqin membuatnya sangat kewalahan.

“Bagaimana? Kenapa sekarang diam saja? Bukankah kau hebat?”

Xu Qiqin menyeringai dingin, tak melewatkan kesempatan untuk mengejek Wang Chong.

Jika sebelumnya Wang Chong masih bisa bertahan dan menjaga jarak tipis, maka setelah langkah ini, kelemahannya langsung melebar dengan jelas.

“Aku tak ada yang bisa dikatakan. Langkahmu memang hebat.”

Wang Chong tersenyum tipis. Hebat ya hebat, ia tak pernah menyangkal.

“Hmph, tahu diri juga.”

Xu Qiqin mendongakkan kepala, wajahnya akhirnya menampakkan senyum penuh kebanggaan. Sejak awal pertarungan, inilah pertama kalinya Wang Chong mengakuinya.

“Tapi, hanya dengan cara ini, kau tetap belum bisa mengalahkanku.”

Ucapan Wang Chong berikutnya membuat Xu Qiqin langsung “meledak”.

“Dasar bajingan, tunggu saja!”

Xu Qiqin membentak. Tanpa sadar, meski masih berwujud pria, sikapnya di hadapan Wang Chong dan orang banyak justru menampakkan sedikit kelembutan seorang wanita.

Di dalam aula catur, wajah orang-orang tampak aneh. Namun segera mereka tak sempat memikirkan itu lagi, karena Xu Qiqin sudah menjepit sebuah bidak putih dan menjatuhkannya ke papan.

Murid sehebat apa pun, tetap tak bisa melampaui gurunya.

Xu Qiqin sejak awal tahu, hanya mengandalkan buku catur dan strategi perang Wang Chong, ia tak mungkin menang. Untuk mengalahkannya, ia harus mencari jalan lain.

Maka tujuan Xu Qiqin mempelajari buku Wang Chong sederhana saja: memahami strategi, gaya, dan pola pikirnya, lalu menemukan cara untuk menaklukkannya.

Tebakan Wang Chong benar. Metode memadukan seni logistik dengan strategi perang inilah yang Xu Qiqin temukan untuk melawannya.

Itulah jalan catur sejati milik Xu Qiqin sendiri.

Permainan terus berlanjut. Bidak hitam dan putih jatuh silih berganti. Wang Chong tetap menyerang habis-habisan, berusaha membalikkan keadaan, namun bagi Xu Qiqin, itu hanyalah perlawanan sia-sia.

Seandainya sejak awal Wang Chong bisa membaca niatnya, mungkin masih ada peluang. Namun kini permainan sudah mencapai langkah ke-40 atau 50, serangan Wang Chong telah dipatahkan oleh langkah mengejutkan Xu Qiqin, dan kelemahannya semakin jelas. Semuanya sudah terlambat.

“Kita lihat saja, sampai kapan kau bisa keras kepala!”

Xu Qiqin tertawa dingin dalam hati.

Ia sudah memakan begitu banyak bidak Wang Chong, sementara Wang Chong sendiri bahkan belum memakan delapan bidak hitam pun. Dari posisi papan, Wang Chong sama sekali tak punya peluang menang.

Tak!

Pada langkah ke-58, Xu Qiqin kembali menjatuhkan bidak hitam, dengan ajaib memutus hubungan antara naga kecil dan naga besar Wang Chong di sudut kanan atas.

Langkah ke-72, seni logistik yang dipadukan dengan strategi perang kembali muncul. Sebuah bidak kembali memutus salah satu naga besar Wang Chong.

Langkah ke-85, teknik logistik Xu Qiqin untuk keempat kalinya berhasil, membuat posisi Wang Chong semakin terdesak, jarak kekuatan makin melebar.

Langkah ke-96, seni logistik Xu Qiqin kembali bekerja, Wang Chong langsung kehilangan seekor naga kecil.

Langkah ke-108…

Langkah ke-123…

Langkah ke-151…

…

Jalan logistik yang dikuasai Xu Qiqin semakin matang, semakin lancar, dan semakin mendekati puncaknya. Tanpa disadari, rasa percaya diri yang dulu hancur ketika ia kalah telak di tangan Wang Chong kini sepenuhnya kembali.

Ia kembali menjadi sosok “senior kakak perempuan” di Kamp Pelatihan Longwei yang dulu membuat semua orang segan.

Langkah-langkah catur Xu Qiqin semakin cepat, semakin penuh perasaan, hampir tanpa perlu berpikir, mengalir begitu saja. Sejak ia belajar seni permainan ini, inilah saat di mana ia bermain dengan perasaan paling kuat, sekaligus menampilkan kemampuan tertingginya.

Xu Qiqin bahkan merasa, di jalan catur ini, tak ada seorang pun yang bisa mengalahkannya. Wang Chong tidak bisa, orang lain pun tidak bisa. Bahkan sosok yang selalu ia hormati, Dewa Perang Dinasti Tang, Su Zhengchen, belum tentu mampu menjadi lawannya.

Begitu pertandingan ini selesai, ia pasti akan mencari cara untuk menantang Su Zhengchen. Bukan karena ia tidak menghormati sang tetua yang namanya menggema di seluruh negeri, melainkan hanya untuk membuktikan kehebatannya sendiri dalam seni catur.

Seakan sebuah pintu tak kasat mata terbuka dalam pikirannya, pertandingan melawan Wang Chong membuat inspirasinya mengalir deras. Seni logistik keluarga Xu berpadu dengan strategi militer dan seni catur, semakin halus, semakin menyatu. Perlahan, Xu Qiqin membentuk gaya permainannya sendiri.

Dan kematangan seni logistik itu tercermin di papan catur – posisi Wang Chong semakin terdesak. Seperti pasukan besar yang kehilangan suplai logistik dan bala bantuan, Wang Chong dipaksa selangkah demi selangkah menuju jalan buntu.

Air tanpa sumber akan kering. Pasukan sekuat apa pun, tanpa tenaga baru, pada akhirnya akan merosot dan hancur.

Itulah keadaan yang kini dihadapi Wang Chong.

Pak!

Bidak terakhir jatuh di papan, seperti palu yang mengetuk akhir. Xu Qiqin berdiri tegak dari kursinya, menatap lawan dengan wajah penuh keangkuhan, mengumumkan hasil pertandingan.

“Wang Chong, kau kalah! Satu ronde ini, aku sudah menang!”

Xu Qiqin berdiri tinggi, penuh kebanggaan. Setelah berbulan-bulan menahan diri di Akademi Zhige, akhirnya ia mencapai tujuannya. Ia berhasil mengalahkan “anak ajaib keluarga Wang” yang begitu diagungkan itu.

Mulai saat ini, Xu Qiqin dari keluarga Xu-lah yang benar-benar menguasai seni catur, bahkan menjadi yang terkuat di dunia. Dengan ini, ia berhak menantang Dewa Perang Su Zhengchen secara terbuka.

Siapa bilang perempuan tak sebanding dengan laki-laki? Xu Qiqin jelas bukan sosok yang bisa dibandingkan dengan lelaki mana pun!

Dalam seni bela diri, di Kamp Longwei, ia adalah senior yang membuat semua orang segan. Dalam seni catur, bahkan Wang Chong yang baru-baru ini dielu-elukan sebagai “anak ajaib keluarga Wang” pun tumbang di tangannya.

Baik dalam ilmu maupun bela diri, Xu Qiqin bukanlah sosok yang bisa disejajarkan dengan para lelaki itu.

Di dalam akademi catur, suasana hening mencekam. Semua orang terkejut dengan hasil ini. Tak seorang pun menyangka, Wang Chong yang dianggap dewa catur, ternyata kalah dari “Xu Chong”!

“Bagaimana mungkin?”

Elang Tua dan Wei Anfang pun terperanjat. Namun papan catur tidak pernah berbohong. Bidak-bidak hitam putih yang saling bertaut itu jelas menunjukkan kenyataan – Wang Chong memang kalah!

Kesunyian menyelimuti ruangan, begitu pekat hingga membuat dada sesak. Semua mata tertuju pada Wang Chong. Jika ia tidak bisa membuktikan dirinya sebagai yang terkuat di jalan catur, maka ia tak lagi pantas menguji dan membimbing murid-murid akademi.

Kedudukannya di Akademi Zhige pun akan terguncang.

Catur hanyalah awal. Setelah itu, bela diri, lalu hal-hal lain akan ikut terpengaruh. Efek berantai ini tak bisa dihindari.

Apalagi, sejak berkembang pesat, akademi catur di bawah pengaruh Wang Chong semakin penting di dalam Akademi Zhige. Semua calon murid harus melewati ujian catur sebagai gerbang masuk.

Jika Wang Chong gagal membuktikan legitimasi dan kepemimpinannya, maka semua itu akan runtuh. Setidaknya, Xu Qiqin jauh lebih layak menjadi pemimpin akademi catur.

“Benar juga…”

Xu Qiqin tersenyum samar ke arah Wang Chong. Sekejap kemudian, ia melepaskan ikat rambutnya. Rambut hitam panjangnya terurai bagaikan air terjun.

Di saat yang sama, jari telunjuk kanannya meluncur dari dada ke bawah, kuku tipisnya setajam pedang, merobek jubah biru yang menutupi tubuhnya.

Dalam sekejap, seolah sulap, gaun panjang berwarna bulan sabit yang lembut dan berkilau tersingkap, menampakkan sosoknya yang sebenarnya.

Sosok “Xu Chong” yang keras dan penuh sikap menantang lenyap. Yang berdiri di hadapan semua orang kini adalah seorang wanita luar biasa: kulit seputih salju, keindahan dingin yang tak tertandingi.

“Wah!”

Perubahan mendadak itu membuat semua orang terperanjat.

“Ya Tuhan, Xu Chong… Xu Chong ternyata seorang wanita!”

“Cantik sekali!”

“Tak bisa dipercaya! Begitu lama bersama, aku sama sekali tak menyadarinya!”

Semua orang terpesona. Saat masih menyamar sebagai pria, Xu Chong sudah tampan hingga membuat wanita pun merasa kalah. Kini, setelah kembali ke wujud aslinya, kecantikannya membuat para dewi dan putri tercantik di ibu kota pun tampak redup.

Yang terpenting, Xu Chong berbeda dari wanita biasa. Ia bukan hanya cantik, tapi juga memancarkan keanggunan keluarga bangsawan, wibawa, serta kecerdasan luar biasa yang jarang dimiliki perempuan lain.

Itulah yang membuat kecantikannya semakin mematikan.

Di dalam akademi, siapa pun yang melihat wujud aslinya, tanpa sadar terpesona, bahkan timbul rasa kagum yang tak tertahankan. Pesonanya bagaikan magnet yang tak bisa dilawan.

“Indah sekali…”

Itulah pikiran yang sama di benak semua orang.

Bahkan Wang Chong, yang duduk di seberang papan, tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar.

Ini adalah pertama kalinya ia melihat wujud asli Xu Qiqin!

Dan meski ia enggan mengakuinya, Wang Chong harus menerima kenyataan: kecantikan gadis ini sungguh mengguncang jiwa, melampaui batas kewajaran.

Kecantikan yang membuat orang ingin mendekat, ingin menyerah kalah di hadapannya.

“…Orang bilang putri keluarga Xu, kecantikan dan kepandaiannya tiada duanya. Ternyata benar adanya.”

Sebuah kilatan cahaya melintas di benak Wang Chong. Ia pun mengakui kebenaran itu.

…

Bab 436: Bidak Putih Terakhir, Membalikkan Keadaan!

Wang Chong sudah sejak lama mengetahui identitas asli Xu Qiqin, juga tahu bahwa dia seorang perempuan. Namun, penampilan asli Xu Qiqin ternyata jauh lebih cantik dari yang ia bayangkan.

“…Lupa kuberitahu, namaku bukan Xu Chong, melainkan Xu Qiqin, putri sulung keluarga Xu. Nanti, saat kau mengakui di depan semua orang bahwa kemampuanmu kalah dariku, jangan lupakan hal ini.”

Xu Qiqin sama sekali tidak tahu apa yang dipikirkan Wang Chong. Rambut hitam panjangnya ia kibaskan ringan, lalu dengan sebuah tusuk rambut berwarna putih gading bulan ia sanggul seadanya rambutnya yang halus berkilau, wajahnya penuh dengan keangkuhan.

Meski sempat ada sedikit rintangan, pada akhirnya Wang Chong tetap kalah di tangannya.

“Nona! Wah! Anda benar-benar menang! – ”

Sebuah teriakan nyaring terdengar dari kerumunan. Seorang pelayan mungil yang lincah menerobos keluar, berlari ke sisi Xu Qiqin sambil melompat-lompat kegirangan, wajahnya penuh semangat.

“Anda menang, benar-benar menang!”

Pelayan kecil itu menjerit-jerit, seolah-olah dirinya sendiri yang memenangkan pertandingan.

“Dasar bocah, banyak sekali tingkahmu!”

Xu Qiqin tanpa sungkan menepuk ringan bagian belakang kepala pelayannya.

“Wang Chong, bagaimana? Cepat umumkan di depan semua orang!”

Xu Qiqin menoleh, menatap Wang Chong dengan sikap seorang pemenang. Sambil memberi isyarat dengan tangannya, ia menyuruh Wang Chong keluar ke halaman Zhi Ge Yuan, untuk mengumumkan kemenangannya di hadapan semua orang.

“Hehe, kau sudah menang? Mengapa aku tidak melihatnya?”

Wang Chong tetap duduk tenang di kursinya, tak bergeming bagaikan gunung, tersenyum sambil menyaksikan Xu Qiqin mempertontonkan “kegembiraan seorang pemenang” di hadapannya.

“Wang Chong, pemenang sudah jelas. Begitu banyak orang yang menyaksikan, jangan-jangan kau ingin mengingkari?”

Mata Xu Qiqin menyipit, wajahnya seketika berubah.

“Keluarga Wang di ibu kota, bagaimanapun juga adalah keluarga pejabat tinggi. Masak kau sebegitu rendahnya?”

“Benar! Wang Chong, kau ini masih bisa disebut lelaki atau tidak? Bermain catur dengan nona kami, apa kau juga mau mengingkari?”

Pelayan kecil itu segera membela tuannya dengan suara lantang.

Suasana di sekeliling mendadak menjadi tegang.

Kemenangan Xu Qiqin memang mengejutkan, tetapi reaksi Wang Chong juga benar-benar di luar dugaan. Sejak Zhi Ge Yuan berdiri lebih dari setengah tahun, citra Wang Chong di mata orang-orang selalu baik.

Tak seorang pun mengira Wang Chong adalah orang yang mudah mengingkari janji. Namun, pemandangan di depan mata membuat banyak orang tak bisa memahami.

“Hehe, aku tidak bilang akan mengingkari! Tapi, Xu Qiqin, apa kau tidak tahu? Pertandingan ini baru benar-benar selesai setelah aku menurunkan langkah terakhirku. Jangan lupa, giliran pertama dalam permainan ini adalah kau yang merebutnya, bukan?”

Sambil berkata demikian, Wang Chong mengambil satu biji putih terakhir dari kotak catur.

“Wuuung!”

Begitu biji putih itu muncul, suasana di ruang catur langsung berubah. Xu Qiqin seperti tersentak jarum, tubuhnya bergetar jelas.

Sekejap saja, sesuatu yang sempat terlupakan tiba-tiba muncul kembali bersamaan dengan biji putih yang diangkat Wang Chong.

Benar!

Dalam permainan ini memang dia yang merebut giliran pertama!

Dalam catur, ada giliran awal dan akhir. Meski ia sudah menurunkan biji terakhirnya, permainan ini baru benar-benar berakhir setelah Wang Chong menurunkan langkahnya.

Wang Chong berkata bahwa pemenang belum ditentukan – itu sama sekali tidak salah!

“Wuuung!”

Seperti kilat menyambar benaknya, Xu Qiqin tiba-tiba merasakan firasat buruk. Senyum yang tadi masih menghiasi wajahnya lenyap seketika.

Xu Qiqin tidak pernah berani meremehkan Wang Chong, dan sekarang pun sama.

Namun, ia segera memulihkan ketenangannya.

“Hmph, Wang Chong, jangan coba-coba menakutiku. Sudah sampai sejauh ini, hanya tersisa satu biji saja. Aku tidak percaya dengan itu kau masih bisa menang!”

Xu Qiqin berkata dingin.

Tatapannya menyapu papan catur. Di atas papan kayu nanmu berlapis emas itu, biji hitam dan putih bersilang-silang, seperti peta perbukitan yang retak dan terpecah.

Xu Qiqin yakin, posisi Wang Chong kini sudah tercerai-berai, sama sekali kehilangan kemampuan untuk mengancam dirinya.

“Hahaha! Xu Qiqin, ingatlah kata-kata ini: siapa yang tertawa terakhir, dialah yang tertawa paling baik!”

Di bawah tatapan semua orang, Wang Chong tertawa keras, lalu menurunkan biji putih terakhirnya.

Saat itu, waktu seakan melambat ribuan kali. Dalam sorotan mata yang tak terhitung jumlahnya, biji putih di tangan Wang Chong terasa seberat gunung, menarik perhatian semua orang.

Bahkan Xu Qiqin pun tanpa sadar mengikuti gerakan biji putih itu, melihatnya perlahan jatuh ke papan.

Xu Qiqin tidak percaya satu biji putih bisa mengancam dirinya. Namun, ketenangan dan keluwesan Wang Chong membuatnya tanpa sadar merasa gelisah.

“Pak!”

Hanya sekejap, tetapi bagi semua orang terasa seperti berabad-abad. Akhirnya, dengan suara jatuh yang berat, biji putih terakhir Wang Chong mendarat di sudut kiri bawah papan – sebuah titik yang sama sekali tak pernah diduga Xu Qiqin.

Begitu biji itu jatuh, seluruh ruang catur berguncang hebat, seakan langkah Wang Chong itu bukan jatuh di papan, melainkan di hati semua orang.

“Check! Xu Qiqin, kau kalah!”

Wang Chong mengucapkan kata-kata asing yang tak dimengerti Xu Qiqin. Namun, ia tak sempat memikirkannya, karena begitu biji putih terakhir itu jatuh, semua mata langsung tertuju pada titik yang tampak sepele itu.

Dan ketika debu mereda, semua orang tiba-tiba menyadari bahwa titik yang tadinya tak berarti, kini mendadak menjadi sangat penting.

Seperti sebuah jaring raksasa, Wang Chong akhirnya menyelesaikan simpul terakhirnya. Jaring yang sudah ia anyam sejak langkah pertama itu, kini terbentuk sempurna.

Biji-biji putih Wang Chong yang tadinya tercerai-berai, tak berbentuk, dalam sekejap berubah menjadi sebuah perangkap besar yang penuh dengan ancaman mematikan.

Dan Xu Qiqin adalah mangsa yang terjebak tepat di tengah perangkap itu.

“Tidak mungkin! – ”

Xu Qiqin terbelalak, menatap papan catur yang tiba-tiba berbalik arah, dadanya naik turun cepat seperti balon yang dipompa.

“Tak ada yang mustahil, Xu Qiqin. Kau kalah!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu kedua tangannya terulur. Tangan kanan menjepit bidak, tangan kiri menadah, dan tepat di bawah tatapan terkejut Xu Qiqin, ia meraih mangsa pertama dari jaring yang telah ia anyam begitu lama – naga besar pertama Xu Qiqin yang terbentuk dari tak terhitung banyaknya bidak hitam.

Setelah itu, giliran seekor “naga kecil” di sudut papan, lalu naga kedua, naga ketiga…

Papan yang semula penuh sesak dan padat, mendadak terbuka luas ketika Wang Chong mulai memungut bidak lawan. Satu area kosong, lalu area kedua, ketiga…

Bidak hitam Xu Qiqin berbeda dengan milik Wang Chong. Susunannya terdiri dari naga besar dan kecil yang saling terhubung, saling menjaga. Sekilas tampak sebagai tata letak yang brilian, namun justru itulah kelemahan fatalnya.

Satu demi satu, hingga semua bidak dipungut, bidak hitam mendadak menjadi jarang, sementara bidak putih Wang Chong yang tadinya tercerai-berai justru berbalik menguasai papan dengan keunggulan mutlak.

Formasi yang tampak renggang itu, awalnya hasil dari serangan “strategi logistik” Xu Qiqin, kini justru menjadi keunggulan Wang Chong. Sebab Xu Qiqin sudah tidak mungkin lagi memakan satu pun bidak Wang Chong.

Wang Chong menang!

– Situasi di papan begitu jelas, bahkan orang awam pun bisa melihatnya.

“Tidak mungkin, tidak mungkin… ini mustahil!”

Tubuh Xu Qiqin bergetar, seolah dihantam keras.

Kemenangan dan kekalahan yang berbalik total di papan itu menghantamnya telak. Xu Qiqin sama sekali tidak bisa percaya bahwa dirinya kalah! Terlebih lagi, ia kalah setelah begitu lama menguasai permainan sejak awal, hanya untuk tumbang pada langkah terakhir melawan Wang Chong.

“Bagaimana mungkin? Bagaimana mungkin?”

Xu Qiqin bergumam, tubuhnya goyah, wajahnya pucat pasi.

“Nona! – ”

Gadis pelayan kecil keluarga Xu segera menopang tuannya dengan penuh cemas, sambil melirik Wang Chong dengan tatapan tajam penuh kebencian.

Semua gara-gara orang ini, membuat nona mereka terpukul begitu hebat. Apa dia tidak tahu cara mengalah dengan sopan? Sudah melihat wajah asli nona pun tetap begini, benar-benar tidak tahu menghargai perasaan!

Wang Chong hanya tersenyum melihat tatapan garang si pelayan kecil. Jika ini hanya sekadar adu gengsi atau permainan biasa, tentu ia bisa mengalah. Namun, tujuan Wang Chong menyusun permainan ini adalah untuk menaklukkan Xu Qiqin, sang calon “Ratu Logistik”, dan menjadikannya bagian dari pasukannya. Maka, bagaimanapun juga, ia tidak mungkin mengalah.

“Mampu memadukan strategi logistik keluarga Xu dengan seni permainan catur, Xu Qiqin, bakatmu memang luar biasa!”

Wang Chong dengan tenang menyapu segenggam bidak hitam ke dalam kotak, lalu berdiri:

“Sayangnya, kau terlalu fokus pada bagian kecil, dan mengabaikan keseluruhan! Jalan catur bukanlah sekadar adu strategi logistik!”

Kata terakhir itu meluncur, dan seketika aura besar memancar dari tubuh Wang Chong – itulah wibawa sejatinya.

Sebagai “Santo Perang” di kehidupan sebelumnya, Wang Chong sepenuhnya pantas berbicara demikian di hadapan Xu Qiqin.

Bakat Xu Qiqin memang bagus, tapi hanya sebatas itu. Dibandingkan Wang Chong, masih terpaut jauh. Dari permainan ini saja sudah terlihat jelas.

Di awal, Xu Qiqin menguasai segalanya, namun pada akhirnya, karena satu bidak putih terakhir Wang Chong, ia gagal total, berbalik kalah.

– Bagi Xu Qiqin, hasil ini sungguh di luar dugaan, mengejutkan, dan sama sekali tak bisa diterima. Namun bagi Wang Chong, semua ini sudah ia perkirakan sejak awal.

Xu Qiqin bukanlah lawan pertama yang ia hadapi, bukan pula yang terakhir, apalagi yang terkuat. Dalam hidupnya, Wang Chong telah menghadapi entah berapa banyak lawan tangguh di medan perang berbahaya. Para jenderal besar, panglima, bahkan para penyerbu asing pun pernah ia kalahkan telak. Apalagi hanya Xu Qiqin.

– Gelar “Santo Perang” jelas bukan sekadar sebutan kosong!

“Wah!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, para murid di akademi yang mendukung dan mengaguminya langsung bersorak. Disusul yang lain, ikut bersorak dan bertepuk tangan.

Pertandingan Wang Chong dan Xu Qiqin benar-benar luar biasa, terutama bidak putih terakhir Wang Chong yang ajaib, membalikkan keadaan dalam sekejap, menumbangkan Xu Qiqin sepenuhnya.

Keterampilan catur yang nyaris tak masuk akal itu menaklukkan semua orang yang hadir.

Hanya dengan ini saja, Wang Chong sudah meraih banyak pengikut setia. Lebih dari itu, banyak orang semakin terpesona oleh kedalaman dan keagungan seni catur.

– Tak disangka, permainan catur bisa begitu rumit, begitu menakjubkan, bagaikan dunia misterius yang memancarkan cahaya tak berujung, menarik orang-orang luar untuk masuk lebih dalam.

“Luar biasa!”

“Memang benar, tak seorang pun bisa dengan mudah mengalahkan Tuan Muda di bidang yang ia kuasai!”

…

Wei Anfang dan Lao Ying pun tertawa. Mereka tak pernah meragukan kemampuan Wang Chong, namun keindahan permainan kali ini tetap melampaui dugaan mereka.

…

Bab 437: Syarat Wang Chong!

Wajah Xu Qiqin tampak sangat buruk. Sorak-sorai di sekelilingnya jelas menjadi tekanan tersendiri baginya.

“Wang Chong, jangan terlalu bangga. Kau hanya menang satu kali. Suatu hari nanti, kau pasti akan kalah di tanganku!”

Xu Qiqin berkata dingin.

“Haha, itu urusan nanti. Tapi sekarang, ada satu hal yang mendesak. Xu Qiqin, kau tidak lupa dengan taruhan kita sebelumnya, kan?”

Wang Chong memainkan sebuah bidak putih, melemparkannya ke atas lalu menangkapnya lagi, bibirnya melengkung dengan senyum samar.

“Buzz!”

Mendengar kata-kata itu, pupil mata Xu Qiqin tiba-tiba menyempit, napasnya tercekat. Seketika, ia teringat sesuatu yang fatal.

Wang Chong memang berjanji, jika ia kalah, maka ia harus mengakui di depan semua orang bahwa kemampuannya lebih rendah. Namun, dirinya juga telah berjanji, jika kalah, ia harus memenuhi satu syarat Wang Chong.

Satu syarat yang mematikan!

“Xu Qiqin, kau tidak berniat mengingkari janji, kan?”

Wang Chong membaca perubahan wajahnya, hatinya sedikit tegang, lalu segera bertanya.

Meskipun janji seorang ksatria seharusnya tak boleh dilanggar, Xu Qiqin adalah seorang wanita. Jika ia menggunakan alasan bahwa wanita bukan “ksatria” sehingga tak perlu mematuhi janji di antara pria, maka Wang Chong benar-benar tak punya cara untuk memaksanya.

“Hmph, Wang Chong, jangan kira kau bisa meremehkan orang lain dengan mata anjingmu itu. Keluarga Xu memang tidak sebanding dengan keluarga Wang, tapi keturunan Xu bukanlah orang yang ingkar janji. Wang Chong, kalau kau ingin mengajukan syarat, katakan saja. Tapi kuperingatkan, jangan terlalu berlebihan! Kalau perlu, kita sama-sama hancur, ikan mati jaring pun robek!”

Saat ini hati Xu Qiqin dipenuhi penyesalan. Andai saja ia tahu, ia tak akan terburu-buru mengungkapkan jati dirinya. Kini, di depan banyak orang, rahasia bahwa dirinya seorang perempuan sudah terbongkar.

Reaksi orang-orang tadi jelas terlihat olehnya. Jika Wang Chong mengajukan permintaan yang tak pantas, ingin mengambil keuntungan darinya, ia benar-benar tak punya cara untuk menolak.

– Keluarga Xu tidak bisa menanggung aib seperti itu!

“Keparat!”

Xu Qiqin benar-benar ingin menampar dirinya sendiri dua kali. Apa pun yang dikatakannya sekarang sudah terlambat. Ia terlalu terburu-buru, terlalu ingin mengalahkan Wang Chong!

“Kau sedang memikirkan apa sebenarnya!”

Melihat ekspresi Xu Qiqin seolah ia akan dipermainkan, Wang Chong hanya bisa tertawa getir. Sekalipun ia tak bermoral, di depan begitu banyak orang, mana mungkin ia mengajukan permintaan semacam itu?

“Tenang saja, aku tidak sebusuk yang kau bayangkan!”

Wang Chong mengangkat satu jari, lalu dengan penuh percaya diri berkata:

“Aku hanya punya satu syarat, dan itu sangat sederhana – aku hanya menginginkan sepuluh tahun waktumu! Dalam sepuluh tahun itu, kau harus sepenuhnya berada di bawah perintahku, melayani segala tugasku! Setelah sepuluh tahun, kau akan bebas kembali. Xu Qiqin, bisakah kau melakukannya?”

“Buzz!”

Di dalam akademi catur, semua orang tertegun. Bahkan Lao Ying dan Wei Anfang pun kebingungan. Tak seorang pun menyangka Wang Chong akan mengajukan syarat semacam itu.

“Gadis ini sebenarnya punya kemampuan apa? Mengapa Tuan begitu menghargainya?”

Lao Ying menatap putri keluarga Xu yang berdiri tak jauh, hatinya dipenuhi keterkejutan.

Orang lain mungkin tak menyadarinya, tapi Lao Ying yang sudah lama mengikuti Wang Chong tahu betul: kata-kata itu menunjukkan betapa Wang Chong sangat menaruh harapan pada kemampuan gadis ini. Kalau tidak, ia tak mungkin mengajukan syarat dengan begitu serius.

Mendapatkan “perlakuan” seperti ini sangatlah langka. Bahkan Lao Ying dan Serigala Tunggal pun tak pernah mendapatkannya. Hal ini membuat Lao Ying semakin terkejut.

“Bajingan! Wang Chong, kau menjebakku!”

Tiba-tiba Xu Qiqin berteriak marah, membuat semua orang terkejut. Wajahnya memerah, matanya hampir menyemburkan api, tatapannya tajam menancap pada Wang Chong, seolah baru saja menyadari sesuatu.

Reaksi mendadak itu bahkan membuat Wang Chong terkejut.

“Kau sudah tahu identitasku sejak awal, bukan? Bajingan, kau sengaja menjebakku!”

Xu Qiqin menatap Wang Chong dengan penuh kebencian. Mendengar “syarat” itu, seketika hatinya tercerahkan. Ia langsung mengerti banyak hal.

Syarat Wang Chong itu jelas bukan sesuatu yang tiba-tiba terpikirkan, melainkan hasil dari perencanaan yang matang. Dengan kata lain, sebelum ia sendiri mengungkapkan identitasnya, Wang Chong sebenarnya sudah mengetahuinya, lalu memanfaatkan hal itu untuk menjebaknya dalam taruhan ini.

Menyadari hal ini, bagaimana mungkin Xu Qiqin tidak marah? Dari awal sampai akhir, ia sudah masuk dalam rencana Wang Chong. Bahkan ia mulai curiga, sejak hari pertama naik gunung, Wang Chong sudah melihat jati dirinya.

Mengingat kembali saat ia dipermalukan di akademi catur, Xu Qiqin semakin yakin bahwa semua itu memang disengaja. Amarahnya pun semakin membara.

“Nona, apa yang Anda bicarakan?”

Justru pelayan kecil keluarga Xu yang pertama kali kebingungan. Dari ucapan nona, seolah Wang Chong sudah tahu identitas mereka sejak awal. Tapi bagaimana mungkin?

Sejak awal, nona sama sekali tidak pernah membocorkan jati dirinya. Lagi pula, saat menyamar sebagai laki-laki, perbedaannya sangat besar. Bahkan orang-orang dari kamp pelatihan Longwei yang sudah terbiasa dengannya belum tentu bisa mengenalinya, apalagi orang lain.

– Kecuali Wang Chong pernah melihat nona menyamar sebelumnya?

Tapi itu tidak mungkin, karena ini adalah pertama kalinya!

“Nona Xu, jangan asal bicara. Tuan kami sama sekali tidak menjebakmu!”

Mendengar nona Xu menuduh tuannya, Lao Ying tak tahan lagi.

“Kau!”

Xu Qiqin mendengus dalam hati. Meski tak punya bukti, ia yakin instingnya tidak salah.

“Xu Qiqin, jangan-jangan kau ingin mengingkari taruhan ini?”

Kali ini Wang Chong justru duduk santai, tubuhnya sedikit bersandar ke belakang, bibirnya melengkung dengan senyum tipis:

“Kau bilang aku menjebakmu, tapi coba jawab, dalam pertandingan ini, apakah aku berbuat curang?”

Wajah Xu Qiqin seketika membeku, lidahnya kelu.

Meski hatinya dipenuhi amarah, ia harus mengakui bahwa dalam pertandingan ini, Wang Chong memang tidak menggunakan cara apa pun. Dalam hal catur, perbedaan kemampuan mereka cukup jelas.

Yang ia benci hanyalah perasaan dipermainkan.

“Kalau begitu, karena pertandingan ini adil, maka harus siap menerima hasilnya. Tentu saja, kalau kau ingin mengingkari, aku pun tak bisa berbuat apa-apa.”

Wang Chong mengangkat tangannya, seolah tak peduli.

Harus diakui, Xu Qiqin jauh melampaui perkiraannya. Kenyataannya memang sesuai dengan dugaan gadis itu. Namun, dalam keadaan luar biasa, diperlukan cara yang luar biasa pula.

Kekuatan Xu Qiqin jauh lebih unggul, sifatnya pun sangat angkuh, tak kalah dari Yin Hou atau Putri Nihong. Dalam kondisi normal, mustahil baginya untuk menundukkan gadis ini.

Pada akhirnya, Xu Qiqin pasti akan menjadi jenderal tangguh di bawah bendera Pangeran Qi, membawa banyak masalah bagi kekaisaran dan dirinya.

Jika menghadapi orang lain, mungkin ia benar-benar akan melakukan seperti yang dikatakan Xu Qiqin: menghabiskan waktu, dengan cara yang jujur dan terbuka, hingga lawan rela mengikutinya.

Namun Wang Chong bukanlah orang yang kaku. Dalam seni perang, kelicikan adalah bagian dari strategi. Selama tujuannya benar dan bukan demi kepentingan pribadi, ia tak keberatan menggunakan cara-cara luar biasa untuk menundukkan orang.

Lagipula, dalam pertandingan catur ini, ia sama sekali tidak menggunakan tipu daya, murni mengandalkan kemampuan. Pada akhirnya, Xu Qiqin hanya terlalu bernafsu untuk menang.

Wajah Xu Qiqin berubah-ubah, antara marah dan bimbang.

Di dalam akademi catur, suasana hening. Bahkan pelayan kecil itu pun tak berani bersuara lagi. Pertandingan ini sudah jauh melampaui sekadar permainan biasa.

Keluarga Wang di ibu kota juga bukan keluarga biasa. Baik menerima maupun menolak, bukanlah sesuatu yang bisa diputuskan oleh seorang pelayan kecil.

“Wang Chong, jangan kira kau bisa meremehkan orang lain. Keluarga Xu kami bukanlah orang-orang rendah yang suka ingkar janji. Karena aku kalah darimu, maka aku pasti akan menepati kata-kataku. Tapi jangan senang dulu, meskipun aku setuju, aku tidak akan membantumu melakukan hal-hal yang tidak pantas. Jika aku tidak setuju, meskipun kau memaksa, itu tetap tidak ada gunanya.”

Xu Qiqin berkata dengan tajam.

Di hadapan begitu banyak orang, kesombongan Xu Qiqin membuatnya mustahil melakukan hal yang memalukan dengan mengingkari janji.

“Hahaha, tenang saja. Tidak akan ada hal-hal yang tidak pantas. Saat waktunya tiba, kau akan tahu.”

Wang Chong melambaikan tangannya, menyadari bahwa Xu Qiqin salah paham.

Wanita ini memang sangat angkuh. Hampir kalah darinya, lalu dipermalukan pula, mana mungkin sekarang ia bisa bersikap ramah padanya.

Namun, ini bukan sesuatu yang bisa dipaksakan. Hanya bisa mencari cara lain di kemudian hari untuk mengubah sikapnya terhadap dirinya.

“Wang Chong, cepat atau lambat kau akan menyesal.”

Setelah mengucapkan itu, Xu Qiqin kehilangan minat untuk berbicara lebih jauh. Dengan satu kibasan lengan bajunya, ia mendorong kerumunan dan berbalik pergi.

Pertarungan kali ini, tiba-tiba saja membuatnya terikat dengan kontrak sepuluh tahun. Hatinya benar-benar kacau. Ia butuh waktu untuk memikirkannya.

“Nona, tunggu aku!”

Dari belakang, pelayan kecilnya segera mengejar.

“Wah!”

Hampir bersamaan dengan kepergian mereka, aula permainan catur kembali meledak dengan sorakan yang mengguncang. Tak peduli apa isi taruhan antara Wang Chong dan Xu Qiqin, yang jelas ini adalah sebuah pertandingan luar biasa, membuat semua orang sangat terhibur.

Banyak hati yang sudah terbakar semangat, gairah terhadap jalan catur kembali menyala.

“…Memang angkuh, tapi dia adalah wanita yang patut dihormati!”

Wang Chong menatap arah kepergian Xu Qiqin, tersenyum tipis, lalu segera menenangkan diri. Dengan kedua tangan bertumpu pada sandaran kursi, ia berdiri.

“Elang, ayo pergi.”

Wang Chong memanggil.

Setelah berbulan-bulan, akhirnya ia berhasil menundukkan Xu Qiqin, calon “Ratu Logistik” yang kelak sangat berpengaruh. Batu besar yang menekan hatinya pun akhirnya terangkat.

Sekarang, ia bisa mulai mengurus hal-hal lain.

“Selamat kepada Tuan, berhasil menundukkan Xu Qiqin, mengubah takdir masa depan. Hadiah: 15 poin energi takdir.”

Saat Wang Chong melangkah melewati ambang pintu, suara yang telah lama dinantikan akhirnya terdengar di telinganya, bagaikan musik surgawi.

Mendengar suara itu, Wang Chong tersenyum.

Sesuai dugaannya, tokoh penting seperti Xu Qiqin memang membawa hadiah poin energi takdir.

Sebelumnya, setelah menukar “Qi Baja Penembus” dan menghadapi “Belenggu Dunia”, ia hanya tersisa 24 poin energi takdir. Kini, dengan tambahan 15 poin, ia kembali memiliki 39 poin energi takdir.

Tidak sia-sia ia menghabiskan begitu banyak waktu untuk menundukkan Xu Qiqin.

“…Lima belas poin energi takdir, lumayan juga.”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu melangkah keluar.

Kini ia merasa semakin memahami rahasia memperoleh kekuatan dari Batu Takdir!

…

Bab 438: Pengantar

Musim dingin belum sepenuhnya pergi, hawa musim semi masih terasa dingin.

Di Jalan Que Long, ibu kota, arus manusia berdesakan, uap putih mengepul. Di bagian paling ramai jalan itu, berdiri sebuah rumah makan megah dan mewah. Atapnya menjulang dengan ukiran indah, deretan lentera merah besar tergantung, dan dari dalam terdengar riuh suara manusia:

“Kapten, aku bersulang untukmu!”

“Kapten, aku juga bersulang untukmu!”

“Aku, Tie Gouzi, jarang mengagumi orang, tapi kapten adalah pengecualian. Inilah yang disebut pahlawan muda, kapten adalah contohnya!”

“Hahaha, Tie Gouzi, kapten butuh kau kagumi? Semua saudara di sini, siapa yang tidak menghormati kapten?”

“Kapten menyelamatkan nyawaku. Mulai sekarang, siapa pun yang berani melawan kapten, dialah musuhku!”

“Ayo, ayo! Jangan banyak bicara, mari semua bersulang untuk kapten. Seberapa dalam persaudaraan kita, lihat saja dari gelas ini!”

“Hahaha, botak, enyahlah! Kapten bisa mabuk hanya dengan segelas, jangan macam-macam!”

…

Di lantai dua Zui Xing Lou, orang-orang berdesakan, gelas beradu, wajah-wajah memerah karena minuman, semuanya mengelilingi seorang pemuda yang tampak jauh lebih matang dari usianya, terus-menerus mengangkat gelas untuknya.

Pemuda itu meski masih muda, namun sikapnya tenang dan berpengalaman. Semua ajakan bersulang diterimanya, hanya saja ia sangat disiplin – setiap kali hanya membasahi bibirnya sedikit, lalu meletakkan kembali cawan.

Karena itu, meski menghadapi begitu banyak orang, ia tetap tegak berdiri, tidak sampai mabuk, dan tetap menjaga wibawanya.

Sejak kembali dari luar negeri setelah musim dingin, ini adalah pertama kalinya mereka berkumpul lagi. Semua sangat menghargai kesempatan ini, hampir semua awak kapal yang dulu ikut berlayar hadir.

“Benar, Kapten, kapan kita akan berlayar lagi?”

Suasana di meja begitu meriah, seorang awak kapal yang dulunya adalah ahli bayaran tak tahan untuk bertanya. Pertanyaan itu seketika mewakili isi hati semua orang. Dalam sekejap, semua meletakkan cawan, menatap penuh harap pada Wang Liang yang duduk di kursi utama.

Setiap kali berlayar ke luar negeri memang penuh risiko – badai petir, topan, intrik, pengkhianatan – bahkan banyak yang kehilangan nyawa. Namun, imbalan yang mereka dapatkan juga sangat besar.

Karena itu, meski berbahaya, semua tetap berharap bisa kembali berlayar.

“Kalau soal itu, sebenarnya inilah alasan aku memanggil kalian hari ini.”

Mendengar itu, Wang Liang menatap tenang, perlahan meletakkan cawannya.

“Aku memutuskan, dalam waktu dekat, kita akan kembali berlayar ke luar negeri!”

Begitu kata-kata itu jatuh, seluruh ruangan mendadak sunyi.

Semua orang tertegun, bahkan awak kapal yang bertanya tadi pun melongo. Mereka semua ingat jelas, saat terakhir berpisah, Wang Liang sudah menegaskan bahwa dalam empat atau lima bulan ke depan, tidak akan ada aksi apa pun.

Pertanyaan tadi hanya sekadar ingin tahu, tidak pernah menyangka Wang Liang benar-benar akan memutuskan berangkat lagi.

“Boom!”

Setelah hening sesaat, ruangan itu meledak dengan sorakan menggelegar.

“Luar biasa!”

“Kapten, kami sudah lama menunggu kata-kata itu darimu!”

“Kapan pun kapal berangkat, ingat panggil aku, Tongtou. Ke mana pun Kapten pergi, aku, Tongtou, pasti akan setia mengikuti.”

“Betul! Betul! Ke mana pun Kapten pergi, kami semua akan ikut tanpa ragu!”

…

Di dalam ruangan, wajah semua orang memerah karena mabuk, penuh semangat, bahkan lebih gembira daripada saat perayaan.

Meskipun usia Wang Liang masih muda, entah itu badai, petir, gelombang raksasa, karang tersembunyi, perairan dangkal, atau bahkan perselisihan antar awak, dalam setiap bencana alam maupun malapetaka buatan manusia, Wang Liang selalu mampu menaklukkan hati mereka dengan tindakannya. Ia berkali-kali memimpin mereka keluar dari situasi yang penuh bahaya.

Di lautan, tenaga manusia begitu kecil. Kekuatan sehebat apa pun dari seorang pendekar sulit menandingi kedahsyatan alam. Kemampuan untuk menghadapi bahaya dan membawa semua orang keluar dari situasi genting, di samudra luas, bahkan lebih penting daripada kekuatan bela diri yang besar.

Itulah sebabnya semua orang begitu bergantung pada Wang Liang.

Di atas kapal besar yang penuh sesak, keberadaan setiap orang sebenarnya bisa digantikan. Namun, hanya Wang Liang yang tak tergantikan.

Tanpa dirinya, tanpa peta laut yang ia gambar, mereka bahkan tak tahu bagaimana menemukan kembali gugusan pulau itu.

– Di samudra luas tanpa batas, tak ada koordinat yang bisa dijadikan patokan.

Wang Liang terdiam, merasakan kasih sayang dan antusiasme orang-orang di sekelilingnya di rumah makan itu. Tatapannya pun sempat melamun.

“Benar juga, aku memang milik lautan!” pikir Wang Liang dalam hati.

Saat pulang dari luar negeri, ia sebenarnya sudah berkata pada Wang Chong bahwa ia ingin beristirahat lama. Namun setelah tinggal di rumah selama satu musim dingin, Wang Liang justru merasa hatinya hampa.

Hidup di ibu kota memang nyaman, tenteram, dan serba enak. Tetapi jauh di lubuk hatinya, Wang Liang tidak mendapatkan ketenangan yang ia harapkan. Sebaliknya, ia merasa kosong, seolah kehilangan sesuatu yang penting.

Setelah merenung lama, barulah ia sadar apa yang hilang dari jiwanya.

Itu adalah laut!

Angin laut yang tak berujung, air asin yang menggigit, petir dan badai yang tiada henti, serta suara teriakan para pelaut yang bergema.

Para pelaut berpengalaman pernah berkata, siapa pun yang tinggal di laut lebih dari sebulan, maka laut akan menjadi bagian dari hidupnya.

Dulu Wang Liang tidak percaya.

Namun kini, ia percaya.

Lewat petualangan kali ini, Wang Liang tiba-tiba mengerti: kehidupan tenang dan penuh kenikmatan di ibu kota bukanlah yang ia inginkan.

Yang ia dambakan adalah tantangan, bahaya, pertarungan melawan alam yang tak terbatas, melawan samudra luas, dan melawan dirinya sendiri.

Pada saat itu juga, Wang Liang tersadar:

Mulai sekarang, hidupnya tak akan pernah bisa tenang lagi.

“…Inilah kehidupan yang kuinginkan!”

Mendengar sorak-sorai dan tepuk tangan para pelaut di sekelilingnya, Wang Liang merasakan sesuatu dalam dirinya perlahan terbangun. Senyum tipis pun muncul di sudut bibirnya.

Ia menyukai perasaan darah yang mendidih ini. Hanya ketika berada di antara para pelaut yang berbagi suka dan duka, ia merasa dirinya benar-benar hidup kembali.

Pikiran-pikiran itu melintas sekejap, lalu Wang Liang kembali tenang.

“Jangan terlalu cepat bergembira!” katanya sambil tersenyum.

“Dari persiapan hingga keberangkatan, setidaknya butuh lebih dari dua bulan. Armada harus diperbaiki, dan kita juga perlu menambah kapal besar yang baru. Pakaian, makanan, tali, kain layar, air minum… semua itu harus dipersiapkan. Kita akan berada di laut setidaknya setengah tahun, jumlahnya tidak sedikit.”

“Tidak masalah, Kapten butuh apa dari kami?”

Orang-orang berseru beramai-ramai, suasana begitu bersemangat. Selama bisa berlayar, menunggu bukanlah masalah.

“Itulah alasan aku memanggil kalian. Waktu itu kita kurang persiapan. Jadi kali ini, bagaimanapun juga, kita harus merencanakan dengan matang dan mempersiapkan segalanya. Tapi semua ini bukan sesuatu yang bisa kuselesaikan sendiri, aku butuh bantuan kalian.”

kata Wang Liang.

“Kapten tenang saja, apa pun yang dibutuhkan, cukup perintahkan kami!”

teriak mereka dengan wajah memerah karena semangat.

“Boom!”

Tiba-tiba, di tengah riuhnya pesta, suara ledakan besar terdengar dari bawah, memutuskan suara mereka.

Lalu terdengar keributan.

“Ada apa itu?”

Semua orang berhenti minum, dahi mereka berkerut.

Rumah makan ini adalah salah satu yang terbaik di Jalan Que Long. Sebelum pesta dimulai, mereka sudah berpesan agar tidak ada yang mengganggu kecuali ada hal yang sangat penting.

Kejadian ini jelas tidak normal.

“Apa-apaan ini? Bukankah sudah dibilang jangan sembarangan mengganggu?”

“Panggil pemilik rumah makan ke sini!”

Wajah semua orang menunjukkan ketidaksenangan. Siapa pun yang diganggu saat pesta pribadi tentu akan marah.

Hanya Wang Liang yang samar-samar merasa ada yang tidak beres. Namun sebelum sempat berpikir lebih jauh, suara langkah kaki tergesa-gesa terdengar.

“Maaf! Maaf!”

Pemilik rumah makan muncul dengan cepat, bahkan lebih cepat dari yang dibayangkan. Dalam sekejap, seorang pria paruh baya berkulit kasar, mengenakan sutra biru, muncul di pintu tangga.

Ia membungkuk rendah, terus meminta maaf sambil berkata:

“Tuan-tuan, sungguh maaf sekali. Hari ini rumah makan kami sudah dipesan seluruhnya. Mohon kalian segera meninggalkan tempat ini!…”

“Wah!”

Mendengar kalimat pertama itu, wajah semua orang di aula lantai dua langsung berubah. Jelas ada yang menyewa seluruh tempat dan kini mereka diusir.

“Lelucon apa ini? Kami tidak mengusir orang lain saja sudah bagus, siapa yang berani mengusir kami?”

“Pemilik, kau tahu tidak kapan kami datang?”

“Kau bercanda? Kau tidak tahu berapa banyak orang kami di sini?”

…

Di tengah suasana hangat dan minuman yang sedang memuncak, tiba-tiba diusir keluar membuat semua orang marah besar. Wang Liang masih bisa menahan diri. Namun mendengar permintaan yang begitu tidak sopan, ia pun tak kuasa menahan amarah.

Keluarga Wang adalah keluarga bangsawan militer. Dengan kedudukan Wang saat ini, menyewa seluruh rumah makan dan mengusir orang lain adalah hal yang sangat mudah dilakukan.

Namun Wang Liang tidak melakukan itu. Pada pertemuan pertama sejak awal musim semi ini, Wang Liang hanya menyewa sebagian meja minum di lantai dua, tetap menyisakan lantai satu dan beberapa ruang pribadi di lantai dua.

Wang Liang bukanlah orang yang berwatak sewenang-wenang. Namun pihak lawan yang tanpa sepatah kata pun langsung mengusir orang, membuat hati Wang Liang tak kuasa menahan amarah.

“Pemilik, sebenarnya siapa orang itu…”

Wang Liang menahan sabar dan berkata, namun ucapannya belum selesai sudah dipotong.

“Aku! – ”

Sebuah suara kasar, arogan, penuh tekanan, bercampur bau kambing yang menyengat, melayang dari arah tangga. Belum habis suara itu, duum! Sebuah sepatu perang berlapis perunggu menghentak keras di lantai dua rumah makan.

Sekejap itu juga, bumi berguncang, seluruh bangunan seakan ikut bergetar!

Di dalam rumah makan, semua orang seketika berubah wajah!

…

Bab 439: An Zhaluoshan!

Astrologi, sejak zaman dahulu kala, selalu menempati kedudukan yang amat penting.

Dan Menara Pengamat Bintang, sebagai tempat untuk melakukan perbintangan, memiliki kedudukan yang luar biasa, sangat dihormati oleh setiap kaisar. Jangan katakan pangeran atau putri, bahkan permaisuri dan selir pun dilarang mendekatinya.

Di seluruh istana, Menara Pengamat Bintang adalah satu-satunya bangunan yang boleh melampaui istana tidur kaisar, letaknya agak ke utara.

Pembangunan menara itu sama sekali tidak mudah, membutuhkan perpaduan waktu, tempat, dan manusia.

Hanya di tempat di mana langit dan manusia saling beresonansi, di mana hukum dan aturan alam semesta bergejolak hebat, barulah cocok untuk membangun menara itu; hanya ahli ramalan langit yang mampu membangunnya; hanya pada saat hubungan energi langit dan bumi paling kuat dalam setahun, barulah pembangunan mungkin berhasil.

Namun, tiga syarat itu hampir mustahil terpenuhi sekaligus.

Karena itu, meski seribu tahun lalu Qin Shihuang disebut sebagai kaisar sepanjang masa, membuka jalan bagi kekaisaran di daratan tengah, dengan kekuatan negara dan militer yang tiada tanding, seratus ahli ramalan langit menghabiskan puluhan tahun, tetap saja gagal membangunnya.

Dinasti Han, dengan memanfaatkan dasar dari Qin sebelumnya, akhirnya berhasil mendirikan menara pengamatnya sendiri.

Ketika Tang merebut ibu kota Sui, bangunan pertama yang segera mereka lindungi adalah menara pengamat bintang ini.

Rahasia langit luas tak terukur, sulit ditebak.

Namun fenomena langit dapat diamati; dari setitik dapat melihat keseluruhan, dari sehelai daun dapat mengetahui musim gugur!

Seorang ahli sejati, dengan bantuan menara pengamat, meski tak bisa melihat seluruh rahasia langit, tetap dapat mengintip secuil takdir.

“Bintang malap jatuh ke barat, pertanda malapetaka besar! Dinasti Tang akan berguncang!”

Angin kencang meraung, seorang lelaki tua berambut putih berjubah dao duduk di menara, dadanya bergelora.

Sebagai kepala para ahli ramalan di istana, ia sudah melihat berbagai pertanda buruk, namun bintang malap jatuh ke barat, pertanda sebesar ini, belum pernah ia saksikan.

Dalam catatan Biro Astronomi, kejadian serupa terakhir kali tercatat tiga ratus tahun lalu, di akhir Dinasti Sui!

“Hhh!”

Bangkit dari duduknya, wajah lelaki tua itu semakin gelisah. Akhirnya ia bergegas meninggalkan menara, melangkah cepat menuju kedalaman istana.

Perkara ini bukan hal sepele, menyangkut nasib kekaisaran. Ia harus segera melaporkannya kepada Kaisar Suci.

…

Keluarga Huang di ibu kota.

“Aku sudah kenyang. Kalian lanjutkan saja!”

Di meja perjamuan, Huang Qian’er yang memanggul pedang perak besar, hampir bersamaan dengan tibanya pesan dari Wang Chong, langsung mendorong meja dan berdiri. Dalam tatapan terkejut keluarga Huang, ia lenyap keluar dari pintu besar.

Tak seorang pun tahu apa yang terjadi. Namun Huang Qian’er ingat jelas, sebelum Wang Chong melepasnya, ia pernah berjanji bahwa selama sebulan ia harus tinggal di keluarga Huang, dan selama itu ia tidak akan dipanggil lebih awal.

Huang Qian’er tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi ia tahu pasti, sesuatu yang besar menimpa Wang Chong!

“Tap! Tap! Tap!”

Melompat ke atas seekor kuda perang, hanya sekejap Huang Qian’er sudah menghilang dari kediaman Huang.

Pada saat yang sama, di suatu tempat jauh dari ibu kota, seekor merpati pos meluncur dari langit. Di jalan raya, seorang ahli berpedang satu lengan yang sedang berpacu kuda meraih burung itu.

“Apa ini… Sebenarnya apa yang terjadi di ibu kota?”

Tie Shou menatap surat kilat di tangannya, wajahnya penuh kebingungan.

Ia sudah lama meninggalkan ibu kota, menjalankan perintah rahasia Wang Chong. Wang Chong pasti tahu ia tak mungkin bisa meninggalkan tugas itu.

Berbeda dengan perintah pengepungan Geng Longma sebelumnya, saat itu perintahnya hanya sebatas: bisa bantu, bantu; tak bisa, tak apa.

Namun kali ini, dari setiap kata dalam surat, Tie Shou merasakan ketegasan yang tak bisa dibantah. Nalurinya langsung merasa gelisah.

Ini jelas bukan perintah biasa. Tuan muda tahu betul tugasnya, tanpa alasan besar ia tak mungkin memanggilnya kembali, apalagi menuntutnya segera kembali ke ibu kota.

“Hyah!”

Sorot matanya berubah, Tie Shou merenung sejenak, lalu memutar kuda, menghentak perutnya, melesat menuju ibu kota.

– Apa pun yang terjadi, perintah tuan muda tak boleh dilanggar.

Miyu Lingxiang, Wei Anfang, Lao Ying, Zhao Jingtian, Sun Zhiming… pada saat itu, pikiran yang sama berputar di benak semua orang di sekitar Wang Chong.

Belum pernah ada perintah sebesar ini sebelumnya. Meski hati mereka penuh tanda tanya, semua tetap memilih patuh.

Satu perintah dari Wang Chong, menggerakkan pasukan dalam jumlah besar, sekaligus mengguncang banyak keluarga bangsawan di ibu kota.

…

“Graaak!”

Sebuah kilat besar kembali membelah langit, suaranya seperti kapak raksasa menyambar ubun-ubun. Angin ribut meraung, pepohonan bergelombang seperti lautan, lalu butiran hujan mulai jatuh dari awan gelap.

Awalnya hanya rintik-rintik, setetes demi setetes, namun segera berubah menjadi tirai hujan deras, menghantam dedaunan, rumput muda, pegunungan, jalan raya, pakaian, hingga menimbulkan suara berderap.

Dalam sekejap, dunia tertutup kabut hujan!

Di bawah kilatan petir, di jalan menurun yang panjang, Wang Chong saat itu menyatu dengan kudanya, berpacu kencang di tengah hujan deras. Derap kaki kuda menggema di udara.

Ketika seluruh ibu kota gempar dan penuh tanda tanya karena perintahnya, hanya Wang Chong seorang yang benar-benar tahu alasan di balik semua ini.

Wang Chong tak pernah menyangka, dirinya akan menerima kabar tentang orang itu dengan cara seperti ini – musuh bebuyutannya di kehidupan lalu – dan kini, jaraknya begitu dekat.

An Zha Luoshan!

Elang itu mungkin selamanya tidak akan tahu, ketika ia menyebutkan nama itu, betapa besar guncangan yang ditimbulkannya di dalam hati Wang Chong.

Ia juga tidak akan pernah tahu, nama itu berarti apa bagi Tanah Tengah dan seluruh dunia.

Meskipun di dunia ini nama itu masih asing, tak seorang pun mengenalnya, namun di dunia lain, nama itu justru dikenal semua orang.

Karena dialah yang dengan tangannya sendiri membawa bencana bagi Dinasti Tang, membuat kerajaan raksasa itu tercerai-berai dan melangkah menuju kehancuran.

Dialah yang memanggil para penyerbu asing itu, dialah yang mengobarkan malapetaka besar itu, menghancurkan seluruh dunia.

– Inilah musuh sejati Dinasti Tang, sekaligus musuh seluruh dunia!

Anak harimau baru lahir, tak boleh sembarangan mengaum.

Anak elang baru menetas, tak boleh gegabah terbang.

Baik Zhige Yuan maupun Lingmai, semuanya adalah hasil jerih payah dan pengorbanan besar Wang Chong. Kekuatan dan fondasi yang ia bangun sekarang tidaklah mudah diperoleh.

Sebelum benar-benar matang, seharusnya ia tidak boleh gegabah bertindak.

Namun, jika bisa menghancurkan orang itu, Wang Chong rela menukar semua yang dimilikinya!

Wang Chong tidak pernah tahu dari mana para penyerbu asing itu datang, tetapi ada satu hal yang ia yakini: bila orang itu bisa dimusnahkan, maka segalanya akan berubah.

Tanpa pengkhianat Dinasti Tang itu, mungkin semua bencana itu tidak akan pernah terjadi!

“An Zha Luoshan, aku pasti akan membuatmu mati!”

Mata Wang Chong memerah, kedua tinjunya terkepal erat, hawa membunuh yang pekat melesat dari tubuhnya menembus langit. “Jia!” Derap kuda menghantam lumpur, cipratan tanah beterbangan, Wang Chong memacu kudanya semakin cepat ke depan…

…

Bab 440: Niat Membunuh!

Huuuh! Angin kencang meraung, kilat menyambar-nyambar dari gumpalan awan hitam pekat di atas. Hujan rintik yang semula halus kini telah berubah menjadi hujan deras yang mengguyur tanpa henti.

“Tuan muda, baju zirah Anda!”

Dua pengawal keluarga Wang, satu di kiri dan satu di kanan, berlutut di tanah, menadahkan baju perang yang ditempa dari besi hitam laut dalam.

Di belakang mereka berdiri tegak para penjaga Zhige Yuan, rapat dan berbaris rapi. Pasukan kavaleri keluarga Zhuang, pengawal baja keluarga Chi, para ahli keluarga Wang, hingga mantan prajurit pengawal istana… semua pengawal Zhige Yuan bersama para anggotanya telah berkumpul.

Suasana dingin dan penuh aura pembunuhan. Hujan deras menghantam tubuh dan wajah mereka, namun semua berdiri tegak bagaikan patung besi, tak seorang pun bergerak.

“Wang Chong, sebenarnya apa yang terjadi?”

Yang bicara adalah Yin Hou. Di punggungnya terselip sebuah tombak panjang berhias jumbai merah, ia menunggang kuda merah muda, wajahnya serius saat melangkah keluar dari kerumunan. Ia menerima kabar di Puncak Zhuque dan segera memimpin orang-orang datang ke sini.

Ia adalah sahabat baik kakak kedua Wang Chong, dan orang yang paling memahami Wang Chong. Gerakan besar seperti ini jelas tidak normal.

“Yin Hou, kau percaya padaku?”

Wang Chong tidak langsung menjawab, melainkan balik bertanya.

“Omong kosong! Kalau aku tidak percaya, apa aku akan datang ke sini?” Yin Hou membalas dengan kesal.

“Kalau aku ingin membunuh seseorang, apakah kau juga akan percaya sepenuhnya padaku?” Wang Chong menoleh, menatapnya.

Yin Hou tertegun. Wajah Wang Chong sedingin es, tanpa sedikit pun emosi. Suaranya tenang, namun di balik ketenangan itu tersembunyi hawa pembunuhan yang membuat Yin Hou bergidik.

Selama mengenal Wang Chong, ia belum pernah melihatnya seperti ini.

“Aku percaya padamu!” Yin Hou tiba-tiba tersenyum, suaranya tegas dan mantap.

Ia memang tidak tahu mengapa Wang Chong mengerahkan seluruh kekuatan Zhige Yuan, juga tidak tahu siapa yang hendak dibunuh. Tetapi ia yakin, Wang Chong bukanlah orang yang suka membunuh tanpa alasan.

Jika Wang Chong ingin membunuh seseorang, maka orang itu pasti pantas mati. Pilihan Yin Hou adalah percaya, bukan meragukan.

“Katakan, siapa orang yang ingin kau bunuh? Seseorang yang bisa membuatmu begitu membencinya, pasti bukan orang biasa. Katakan, biar aku yang membunuhnya untukmu!”

Tombak panjang di tangannya berputar, wajah Yin Hou tenang dan penuh keyakinan.

Hujan deras menghantam baju zirah, menimbulkan suara dentingan nyaring. Wang Chong menatap Yin Hou di depannya, lalu tersenyum tipis.

Lebih dari setahun kerja kerasnya, kini semuanya terbayar.

Kali ini, hanya dengan satu perintah darinya, hampir semua orang di Zhige Yuan datang.

Tak seorang pun bertanya alasannya, tak seorang pun menanyakan tujuannya. Hanya karena satu perintah, mereka semua hadir.

Seperti Yin Hou, yang mempercayainya tanpa syarat.

Sekejap itu, Wang Chong merasa terharu sekaligus bangga!

“Berangkat!”

Wang Chong mengenakan baju zirah besi hitam laut dalam, memasang helm, jubah hitamnya berkibar tajam di tengah hujan, ia memacu kudanya di barisan paling depan, memimpin semua orang melaju kencang.

Tiga li kemudian, gelombang baja lain datang menerjang hujan. Zhao Jingdian, Sun Zhiming, Chen Bulang, Zhuang Zhengping, Chi Weisi… bersama sekelompok instruktur pasukan elit dari Lingmai, semuanya menerobos hujan deras dari belakang.

“Tuan muda, kita akan ke mana sekarang?”

Zhao Jingdian memacu kudanya mendekat.

Wajahnya tegas, auranya semakin kuat, sudah melampaui ambang batas Alam Zhenwu.

Di bawah kuda perang perkasa yang ditungganginya, lingkaran cahaya hitam berduri menyebar, bergetar di udara, menimbulkan gemuruh baja yang menggetarkan.

“Elang, kau tahu di mana dia?”

Wang Chong tidak menjawab, melainkan menoleh pada Elang di sampingnya, tatapannya dingin dan penuh niat membunuh.

“Sudah jelas. Dia ada di dalam kota, di Jalan Que Long, di rumah makan besar Zui Que.” Elang menjawab dengan suara berat.

Selama ini, ia telah mengirimkan burung-burung dan elang-elangnya ke seluruh penjuru ibu kota, menjadikan seluruh kota sebagai mata dan telinganya. Waktu yang panjang itu cukup baginya untuk memastikan lokasi kejadian.

“Pergi! Kepung tempat itu, jangan biarkan seorang pun lolos!”

“Siap, Tuan muda!”

…

Di gerbang kota, tiga kekuatan akhirnya menyatu menjadi satu arus besar. Para pengawal keluarga Wang di ibu kota, pengawal dari kediaman Paman Wang Chong, Wang Heng, serta para ahli yang dikirim keluarga-keluarga besar… semuanya berbaris rapi, menunggu dalam diam.

Di antara kerumunan itu, sosok tegap dan berwajah keras dari Kediaman Pangeran Song, Luo Tong, tampak menonjol dan gagah perkasa.

Ini bukan pertama kalinya Wang Chong bekerja sama dengan Luo Tong. Pemanah dewa dari kediaman Pangeran Song itu, seluruh tubuhnya terbungkus zirah besi, gagah perkasa bagaikan menara baja. Keahliannya dalam memanah sudah mencapai tingkat dewa. Bahkan dengan pandangan Wang Chong di kehidupan sebelumnya, ia tetap termasuk salah satu pemanah terhebat di dunia.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk, lalu melewatinya dan bergegas masuk ke ibu kota.

Hujan deras semakin menggila, awan hitam berputar-putar di langit tanpa henti. Kilatan petir menyambar bagaikan kapak raksasa, membelah angkasa berulang kali.

Dalam sekejap saat petir melintas, seluruh dunia seakan berubah menjadi siang hari.

Air hujan, zirah, genting atap – semuanya memantulkan cahaya kilat. Suara angin menderu, guntur menggelegar, dan tetesan hujan berpadu menjadi satu simfoni yang menakutkan.

Jalanan sudah hampir kosong. Hanya di balik bangunan dan atap-atap, tampak bayangan samar-samar, para mata-mata dari berbagai keluarga besar di ibu kota.

Namun Wang Chong tak sempat memedulikan mereka.

Semakin jauh ia masuk ke kota, semakin dekat dengan Jalan Que Long, semakin erat pula genggaman tinjunya. Matanya memerah, dipenuhi darah.

Tak terhitung banyaknya bayangan yang berkelebat di benaknya: teriakan, suara pertempuran, denting pedang, semuanya bercampur dengan lautan darah yang bergema di telinganya.

Kenangan kehidupan sebelumnya muncul tanpa kendali, terus-menerus menyeruak dari dalam pikirannya.

Tak ada yang lebih tahu darinya, betapa besar arti nama yang berada di dalam Restoran Zui Que itu. Bagi seluruh daratan Shenzhou, itu berarti sebuah bencana besar.

Ketika orang itu turun dari timur laut Youzhou, seluruh Shenzhou akan berubah menjadi lautan mayat dan darah, hingga segalanya hancur dan lenyap.

Ayah, ibu, sepupu, bibi… Zhao Jingdian, para sahabat seperjuangan, para senior yang mempercayakan masa depan Shenzhou kepadanya, juga rakyat jelata yang tak terhitung jumlahnya – semuanya mati karena orang itu.

Di kehidupan sebelumnya, ketika semua itu terjadi, keluarga Wang sudah jatuh miskin, dan Wang Chong hanya seorang pengembara. Dibandingkan dengan orang itu yang memimpin tiga wilayah militer dengan kejayaan tak tertandingi, dirinya hanyalah keturunan keluarga kecil yang tak berarti.

Wang Chong takkan pernah melupakan keputusasaan mendalam saat kehilangan orang-orang yang dicintainya.

Apa yang gagal ia lakukan di kehidupan lalu, di kehidupan ini ia bersumpah akan melakukannya.

“An Zhaluoshan, aku akan membunuhmu!”

Kebencian membara memancar dari hatinya, bahkan ruang kosong pun terasa bergetar.

Guntur bergemuruh. Detik berikutnya, Wang Chong memimpin arus baja pasukannya, melaju semakin cepat.

Jalan Que Long tampak tenang, hanya deretan lentera merah bergoyang di bawah atap yang diguyur hujan. Tetesan air menghantamnya, menimbulkan bunyi pa-pa-pa.

“Kelilingi tempat ini, jangan biarkan seorang pun lolos!”

Dalam sekejap, ketenangan itu hancur.

Pasukan berkuda baja meraung keluar, mengepung Restoran Zui Que dari segala arah di tengah hujan badai. Sosok-sosok berkelebat, melompat ke atap-atap sekitarnya.

Suara busur ditarik terdengar nyaring. Ujung-ujung panah yang tajam berkilau dingin, semuanya mengarah ke restoran megah di tengah.

Yin Hou, Zhao Jingdian, Wei Anfang, Sun Zhiming, Chen Bulang, Zhuang Zhengping, Chi Weisi… semua menatap ke arah Restoran Zui Que.

Udara dipenuhi aura pembunuhan yang dingin dan menakutkan.

Saat itu juga, semua orang tahu: orang yang begitu dibenci Wang Chong, yang harus dibunuh tanpa ampun, ada di dalam restoran itu.

Tanpa alasan apa pun, amarah membunuh membara di hati setiap orang.

Selama ini, Wang Chong bukanlah orang yang suka membunuh tanpa sebab. Ia jarang sekali membenci seseorang sampai ke titik ini.

Bahkan ketika sebelumnya ia diprovokasi oleh A Butong hingga Chen Bulang terluka, Wang Chong hanya memberinya pelajaran, lalu membiarkannya pergi.

Jika ada seseorang yang bisa membuat Wang Chong begitu membenci dan memusuhi, maka orang itu memang pantas mati!

“Boom!”

Dengan suara ledakan dahsyat, sebuah kaki menghantam pintu besar Restoran Zui Que. Dua daun pintu berat itu terlempar masuk.

Bersamaan dengan pintu yang terbang, Wang Chong memimpin pasukannya, membawa badai hujan masuk ke dalam restoran.

…

Bab 441 – Musuh Seumur Hidup

“Weng!”

Di dalam Restoran Zui Que, para tamu memenuhi ruangan. Puluhan orang Hu sedang bersulang, berpesta pora. Saat pintu besar dihantam dan terlempar masuk, mereka semua tertegun, lalu marah besar.

“Bajingan! Siapa kau?”

“Tidak tahu tempat ini sudah kami sewa? Mau mati, hah?”

“Keluar sekarang juga, kalau tidak, jangan salahkan kami kalau bertindak kasar!”

Seperti kawanan singa yang terusik, orang-orang Hu itu berteriak marah, kata-kata kotor meluncur deras. Mereka memang terkenal tak sabaran. Suara logam beradu terdengar, banyak dari mereka sudah mencabut pedang dan berlari garang ke arah Wang Chong dan pasukannya.

Namun langkah mereka tiba-tiba terhenti.

Karena mereka sadar, orang yang masuk dari luar jumlahnya jauh lebih banyak!

“Bunuh mereka semua!”

Dengan tangan kanan terangkat, Wang Chong melangkah masuk dari luar, tubuhnya masih diguyur hujan deras. Suaranya dingin, penuh aura pembantaian.

Air hujan merembes masuk ke celah-celah zirahnya, mengalir dari bahu, lengan, dan dada, lalu menetes deras dari sepatu perangnya.

Saat itu, Wang Chong tampak begitu dingin dan kejam.

Aura yang terpancar darinya belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya.

“Tuan Muda?”

Di depan, Wei Anfang dan yang lain yang sudah lebih dulu masuk ke restoran menoleh dengan wajah terkejut. Membunuh begitu banyak orang di jantung ibu kota jelas bukan perkara sepele.

Namun wajah Wang Chong tetap dingin tanpa sedikit pun perubahan.

“Lakukan!”

Begitu perintah itu jatuh, para pengawal keluarga Chi dan keluarga Wang serentak menerjang. Mereka bagaikan harimau masuk ke kawanan serigala.

Para pengawal itu semuanya adalah veteran medan perang. Bagi seorang prajurit, mematuhi perintah adalah segalanya. Perintah militer bagaikan gunung, tak bisa dibantah.

Selama ada perintah, meski harus menembus gunung pedang atau lautan api, mereka akan maju tanpa ragu. Itu sangat berbeda dengan para murid Akademi Zhige yang tangannya belum pernah ternoda darah.

Boom!

Semua pengawal keluarga Zhuang, penjaga Akademi Zhige, dan para ahli keluarga Wang datang dengan persiapan penuh. Masing-masing mengenakan zirah, menggenggam senjata tajam seperti pedang dan kapak, laksana arus baja yang mengguncang, menerjang masuk ke dalam Restoran Besar Burung Mabuk. Seketika cahaya dingin berkelebat di udara, lalu menebas ganas ke arah kerumunan.

“Ah! – ”

Darah muncrat, jeritan memilukan menggema tanpa henti. Hanya dalam sekejap, belasan orang Hu terhempas keras, tubuh mereka terbelah oleh tebasan.

“Bunuh mereka! Mereka berani sekali mengangkat tangan!”

Raungan tak terhitung dari orang-orang Hu menggema.

Perjamuan Wang Liang dikelilingi banyak pengawal, ditambah para awak kapal, jumlahnya sangat besar. Dalam keadaan biasa, tak seorang pun berani menindas mereka.

Awalnya Wang Chong heran, mengapa Wang Liang bisa terluka. Namun, setelah melihat keadaan di dalam Restoran Burung Mabuk, ia segera mengerti.

Restoran Burung Mabuk adalah salah satu rumah makan terbesar di ibu kota, dan di sana berkumpul lebih dari seratus orang Hu.

Masing-masing bertubuh kekar, bersenjata lengkap, tak ada yang lemah. Hanya mengandalkan orang-orang di sisi Wang Liang jelas tak mungkin menghadapi mereka.

Sayang bagi mereka, kali ini mereka bertemu Wang Chong yang sudah datang dengan persiapan matang.

“Bunuh mereka semua, jangan biarkan seorang pun lolos!”

Suara Wang Chong dingin, penuh aura pembunuhan. Orang yang berbelas kasih tak bisa memimpin pasukan, orang yang berhati lembut tak bisa menguasai senjata. Kini, inilah dirinya yang sebenarnya!

“Tahun ke-39 pemerintahan Sang Kaisar Suci… seharusnya ini masih pertama kalinya ia masuk ke ibu kota. Pada saat inilah ia sudah mulai merekrut pasukan!…”

Tatapan Wang Chong setajam kilat, menyapu sekeliling dengan hati yang tetap tenang.

Orang-orang Hu di dalam restoran itu berpakaian beraneka ragam. Beberapa di antaranya pernah ia lihat di tempat Da Jinya. Wang Chong sangat paham, mereka bukanlah orang Hu dari perbatasan, melainkan para pedagang Hu dan pengawal Hu yang bermukim di ibu kota.

Di wilayah Tang, orang Hu memang mudah bergaul dengan sesamanya. Terlebih lagi, ada seseorang yang pandai menjalin hubungan, keahliannya merangkul orang lain tiada tanding.

Pemberontakan besar kala itu menyapu turun dari timur laut Youzhou. Sejak awal, bahkan orang Han pun berhasil ia tarik, apalagi orang Hu.

Tak diragukan lagi, semua orang ini adalah hasil bujukannya.

Dan kelak, merekalah yang akan menjadi sumber malapetaka bagi dunia. Wang Liang hanya kebetulan bertemu mereka yang sedang berkumpul, berusaha merebut hati orang.

– Bagaimanapun juga, mereka sama sekali tak boleh dibiarkan hidup.

“Yang lain, ikut aku!”

Meninggalkan cukup orang untuk menghadapi para petarung Hu di lantai satu, wajah Wang Chong tetap dingin. Dengan langkah berat dan mantap, ia memimpin sisanya langsung menuju lantai dua.

Saat datang, Wang Chong bergerak secepat kilat, tanpa henti. Namun begitu memasuki restoran, semakin dekat ke tujuan, langkahnya justru semakin lambat, wajahnya semakin tenang.

Ketika harimau menerkam, langkahnya semakin ringan, gerakannya semakin senyap. Saat buaya berburu, permukaan air semakin tenang, sekelilingnya semakin sunyi.

Setengah hidup di medan perang telah membentuk dirinya: semakin genting keadaan, hatinya semakin tenang. Hanya dengan hati setenang air, ia bisa tetap dingin. Hanya dengan dingin, ia tak akan gagal!

“Wah!”

Kegaduhan di lantai satu sudah mengusik lantai dua. Saat Wang Chong melangkah mantap menaiki tangga, lantai dua Restoran Burung Mabuk sudah riuh.

Pedang dan golok berdering keluar dari sarungnya, suara logam beradu tiada henti. Aura tajam memancar, bercampur bau darah dan hawa pembunuhan, menembus papan kayu hingga terasa ke bawah.

Bagi Wang Chong, hawa semacam ini tak asing.

– Itu adalah aroma tentara, bahkan tentara pilihan yang telah lama ditempa di medan perang, terbiasa melihat darah!

“Kalian sebenarnya siapa?”

Begitu Wang Chong dan rombongannya tiba di ujung tangga lantai dua, cahaya dingin berkilat. Sekejap saja, bayangan manusia dari segala arah mengepung mereka.

Berbeda dengan orang Hu di lantai satu, orang Hu di lantai dua semuanya mengenakan zirah, terlatih rapi, tampak sangat tangguh.

Di belakang mereka berdiri seorang pemimpin Hu berusia sekitar tiga puluhan, berhidung elang, bermata dalam, bertubuh kekar, namun anehnya memancarkan sedikit aura seorang cendekia. Wajahnya kelam, menatap lurus ke arah Wang Chong.

Berbeda dengan orang Hu di lantai bawah, pemimpin Hu paruh baya ini berbicara dengan bahasa Han yang fasih, setiap kata jelas dan bulat. Bahkan di antara orang Han sendiri, Wang Chong jarang mendengar pengucapan sebaik itu.

Di sisi kiri dan kanannya, berdiri dua pemimpin Hu lainnya, juga menatap tajam ke arahnya.

Tatapan Wang Chong beralih, tak berhenti pada orang lain, langsung tertuju pada salah satu dari ketiganya – seorang pemimpin Hu bertubuh agak gemuk, tinggi badan tidak terlalu menonjol.

【Peringatan! Tuan rumah lebih awal menghadapi ‘Musuh Takdir’. Dunia ini akan mengalami perubahan besar. Tuan rumah akan merasakan permusuhan dari kekuatan dunia. Waktu berlakunya kekuatan pengikat dunia sangat dipercepat, sisa waktu enam bulan!】

【Tindakan tuan rumah akan membawa bahaya. Setiap perubahan besar dalam takdir dunia akan meningkatkan kemungkinan kematian tuan rumah.】

【Karena tindakan tuan rumah, ‘Musuh Takdir’ akan mendapat perlindungan dari kehendak dunia. Peluang hidup ‘Musuh Takdir’ meningkat, peluang kegagalan tuan rumah meningkat. Setiap kali tuan rumah bertemu target, perlindungan dunia pada target akan bertambah.】

【Tambahan: Jika tuan rumah berhasil membunuh ‘Musuh Takdir’, akan mendapat hadiah tambahan. Semakin besar perlindungan dunia pada ‘Musuh Takdir’, semakin besar pula hadiah yang diperoleh. Hadiah saat ini: 400 poin!】

……

Hampir bersamaan dengan tatapannya beralih, suara peringatan dari Batu Takdir bergemuruh di benaknya, deras bagaikan air terjun.

Namun, ia sama sekali tak menggubris.

Saat itu, seakan waktu berhenti. Mata Wang Chong memerah, seluruh perhatiannya tertuju pada sosok gemuk yang berdiri di sisi lawan.

Kang Yaluoshan!

Entah disebut Kang Yaluoshan, An Yaluoshan, atau berganti nama lain; entah di kehidupan ini, kehidupan sebelumnya, atau berulang kali dalam siklus reinkarnasi – Wang Chong takkan pernah melupakan wajah ini.

Berapa tahun sudah!

Berapa tahun ia menunggu, akhirnya kembali berhadapan dengan orang ini. Orang yang berkali-kali ia ingin hancurkan hingga tak bersisa!

Sosok Kang Yaluoshan di hadapannya belum segemuk di masa depan. Wang Chong pun belum pernah melihatnya di usia semuda ini.

Namun, meski wajahnya masih muda, Wang Chong mengenalinya seketika.

“…Akhirnya kutemukan kau!”

Wang Chong menggenggam erat tinjunya, matanya semakin memerah.

Takdir memiliki tak terhitung banyaknya “titik balik”. Jika mampu memanfaatkannya dengan baik, maka seseorang bisa sepenuhnya mengubah nasib dirinya maupun dunia. “Guanghelou” adalah titik balik bagi keluarga Wang, karena dengan memancing amarah Yao Feng, ia telah mengubah nasib seluruh keluarga Wang. “Peristiwa Selir Taizhen” adalah titik balik bagi Raja Song, yang mengubah sikapnya terhadap Selir Taizhen, dan secara alami juga mengubah nasibnya.

Sedangkan “Kang Yaluoshan” tak diragukan lagi adalah titik balik bagi seluruh dunia dan milyaran makhluk hidup. Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong menghabiskan lebih dari tiga puluh tahun untuk akhirnya membunuh Kang Yaluoshan, namun saat itu segalanya sudah terlambat.

Kini, di hadapannya, jelas inilah kesempatan terbesarnya.

Wang Chong tak pernah menyangka, cedera yang dialami sepupunya, Wang Liang, justru membawanya berhadapan dengan musuh terbesar dalam hidupnya. Tanpa diragukan, ini adalah pertama kalinya Kang Yaluoshan memasuki ibu kota.

Saat ini, kekuatannya masih jauh dari masa depan. Ia belum memiliki begitu banyak pengawal, apalagi para penyerbu asing yang kelak berada di bawah komandonya.

Ini jelas merupakan titik balik yang penting.

Jika ia berhasil membunuhnya, Wang Chong yakin nasib dunia akan berubah secara drastis. Ia pun tak perlu lagi menghabiskan tiga puluh tahun untuk menuntaskan misinya.

Dalam sekejap, pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, lalu Wang Chong segera kembali tenang.

“Bunuh dia! – ”

Tatapan Wang Chong berkilat, kaki kanannya melangkah ke depan. Di bawah sorotan semua orang, ia tiba-tiba mengangkat jari, menunjuk pada sosok gemuk yang berdiri diam di samping pemimpin Hu paruh baya, tampak tak mencolok sama sekali.

“Tunggu dulu, siapa sebenarnya kau – ”

Pemimpin Hu paruh baya yang berwibawa itu murka, hendak membentak Wang Chong. Hingga kini ia masih tak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Orang-orang Han ini menerobos masuk dan langsung membunuh. Meski tak gentar bertarung, setidaknya ia ingin tahu alasannya.

Namun Wang Chong tak berniat menjawab. Jika Kang Yaluoshan ada di sini, maka dua pemimpin Hu lainnya pasti adalah bagian dari Empat Bersaudara An.

Meski ia tak tahu mengapa hanya ada tiga orang di sini, itu bukan lagi hal yang penting.

Runtuhnya sebuah bangunan besar, meski ada sebab angin dan hujan, pada akhirnya selalu dimulai dari fondasi yang rapuh.

U-Tsang boleh kuat, Da Shi boleh tajam, meski semua kekuatan dunia menatap, pada akhirnya mereka tak mampu menandingi kerusakan dari dalam.

Kelak, saat Kang Yaluoshan memimpin pasukan pemberontak menyerbu ke selatan, saudara-saudara An inilah yang akan menjadi bagian darinya.

“Boom!”

Wang Chong tak peduli pada orang Hu di hadapannya. Membunuh satu orang atau seratus orang sama saja. Begitu ia memberi perintah, yang lain hanya perlu melaksanakan.

Pasukan dari Akademi Zhige, para ahli Lingmai, keluarga Wang, serta para jagoan dari berbagai keluarga besar yang datang membantu – semua kekuatan ini bersatu, membentuk kekuatan yang tak bisa diremehkan siapa pun.

“Boom!”

Cahaya menyala, segumpal awan merah menyala seperti api melesat dari belakang Wang Chong, langsung menghantam kerumunan ahli Hu di seberang.

– Tombak Api Menyala, Zhao Yatong!

Saat itu, orang pertama yang bertindak mendukung Wang Chong bukanlah orang lain, melainkan Zhao Yatong, putri keluarga Zhao dari ibu kota, yang pernah ditemuinya dalam misi uji coba.

Sebagai rekan yang pernah berbagi hidup dan mati dengannya, Zhao Yatong belum pernah melihat Wang Chong begitu membenci seseorang. Berbeda dari yang lain, pikirannya sederhana.

Jika Wang Chong ingin membunuh seseorang, maka ia akan membantunya.

Tak ada alasan, tak ada pertanyaan tentang apa yang terjadi setelahnya. Beberapa orang memang terlahir sebagai rekan sejati, tak perlu bertanya mengapa.

Kepercayaan adalah kepercayaan. Jika Wang Chong ingin seseorang mati, maka orang itu memang pantas mati.

“Boom!”

Aura berguncang, qi meledak. Orang kedua yang menyusul Zhao Yatong bukanlah Bai Siling dari keluarga Bai, bukan pula Xu Qian dari keluarga Xu, atau Fang Xuanying, melainkan Huang Qian’er dari keluarga Huang.

Sang “Peri Tangan Putih” yang terkenal di ibu kota itu basah kuyup, namun matanya berkilau tajam, wajahnya tetap angkuh seperti biasa. Janji seorang pria bernilai seribu emas, janji seorang wanita tak kalah berharganya.

Sejak ia berjanji untuk melayani dan mengikuti Wang Chong, maka Huang Qian’er akan menepati sumpahnya sampai akhir.

“Boom!” Seperti kilat yang membelah langit, Huang Qian’er melesat bagaikan bayangan ke tengah kerumunan musuh. Lima jarinya berkilau bagai giok kuning, sekali serang ia menghancurkan aura pelindung dan qi pertahanan seorang ahli Hu tingkat Zhenwu. Jari-jarinya menancap di dada lawan, baju zirah pecah, darah muncrat. Meski lawan sudah berusaha keras bertahan, tetap saja tubuhnya terpental seperti layang-layang putus benang.

Begitu kuatnya serangan Huang Qian’er, bahkan tiga prajurit Hu lain di dekatnya ikut terpental. Belum sempat jatuh ke tanah, organ dalam mereka sudah hancur oleh kekuatan dahsyatnya. Saat tubuh mereka menyentuh tanah, yang tersisa hanyalah tiga mayat.

“Serang! Bunuh mereka!”

An Wenzhen murka. Dari ketiga orang itu, dialah yang paling tua dan paling berpengaruh. Pertemuan ini pun digelar olehnya. Tak disangka masalah sebesar ini muncul.

“Jangan tahan diri! Apa pun akibatnya, biar aku yang tanggung!”

An Wenzhen pun nekat.

Apa artinya berada di bawah kaki Kaisar? Jika orang-orang ini berani menyerangnya, maka siapa pun mereka, hanya ada satu jalan – kematian!

Hari ini sudah menumpahkan darah, maka apa salahnya menambah lagi. Jika ada yang buta mata, hanya karena mereka orang Hu lalu berani meremehkan, maka itu murni mencari mati!

Orang Hu lain bagaimana pun tak penting. Namun di ibu kota ini, dengan empat bersaudara An, dua jenderal, dan dua dudu, tak ada masalah yang tak bisa mereka selesaikan!

Mati di tangannya, maka kematian itu pun sia-sia.

…

Bab 442: Perburuan Kang Yaluoshan!

Namun kebengisan di hati An Wenzhen tak bertahan lama, karena pada detik berikutnya, telinganya menangkap suara deru busur panah.

Siulan tajam itu bahkan menembus derasnya hujan badai di luar.

Siu! Siu! Siu!

Ratusan bahkan ribuan anak panah, masing-masing mengandung kekuatan dahsyat, melesat dari segala arah bagaikan kawanan belalang. Dentuman keras bergema, anak panah menembus dinding, meninggalkan lubang-lubang seperti sarang lebah, terus menghujani dari segala penjuru.

“Ah! – ”

Jeritan memilukan terdengar tiada henti. Perhatian para Hu sepenuhnya tertuju pada Wang Chong dan kawan-kawan di depan, sama sekali tak menyangka serangan mematikan justru datang dari belakang.

Dalam jarak sedekat itu, menembus dinding, sama sekali tak mungkin ditahan. Hanya dalam sekejap, lebih dari separuh orang Hu langsung tewas atau terluka oleh serangan dari luar gedung.

Para pemanah yang dibawa Wang Chong hampir semuanya adalah dewa pemanah. Setiap busur mereka mengandung kekuatan罡气 yang menghancurkan. Panah yang menembus dada bukan hanya melukai, tapi juga menghantam tubuh musuh hingga terpental, lalu terpaku di tanah dalam posisi kacau balau.

Beberapa ahli Hu yang kuat memang sempat menahan satu-dua anak panah dengan罡气 pelindung, namun menghadapi hujan panah yang begitu rapat, pertahanan mereka tetap buyar. Hanya bertahan sekejap, lalu panah menembus dada, bahkan menembus tengkorak.

Darah mengucur deras, mengalir bagaikan sungai, merembes ke lantai, menetes ke bawah, membuat orang Hu di lantai satu ketakutan setengah mati.

“Celaka! Dewa pemanah! Dia membawa dewa pemanah! Cepat, lari!”

Wajah An Wenzhen pucat pasi.

Pertemuan kali ini, ditambah dengan para ahli Hu yang dikumpulkan di lantai satu, jumlah mereka lebih dari seratus orang, hampir semuanya berada di atas tingkat Zhenwu. Bahkan ada banyak yang mendekati tingkat Xuanwu.

Orang Hu terkenal buas dan agresif, ahli dalam pertempuran nyata. An Wenzhen semula mengira, dengan kekuatan sebesar ini, mereka bisa berjalan sesuka hati di ibu kota.

Tak disangka, mereka justru bertemu dengan seorang pemuda ganas yang entah dari mana asalnya.

An Wenzhen sangat paham, kekuatan dewa pemanah bukanlah sesuatu yang bisa dihadapi orang biasa, bahkan keluarga bangsawan pun tak sanggup menentangnya.

Pemuda di hadapannya jelas bukan orang sembarangan. Lebih parah lagi, jumlah orang pihak lawan ternyata lebih banyak!

“Hahaha, mau lari ke mana?”

Belum reda hujan panah pertama, tiba-tiba terdengar tawa besar dalam bahasa Hu dari luar Zuique Restaurant. Suaranya menggelegar, bercampur dengan angin dan hujan. Meski berbahasa Hu, pengucapannya jelas dan lantang – itulah jenderal sakti, Li Siyi.

Li Siyi berambisi menaklukkan wilayah Barat, sehingga sejak lama ia menguasai bahasa Hu. Percakapan orang Hu sama sekali bukan rahasia di telinganya.

“Boom!”

Sebuah ledakan dahsyat mengguncang. Belum sempat suara itu hilang, sosok gagah perkasa menerobos dinding restoran, menghantam hingga terbentuk lubang besar berbentuk manusia, masuk dari arah tenggara.

Di punggungnya, sebilah pedang baja hitam raksasa, lebih tinggi dari tubuh manusia, tampak mencolok.

Hampir bersamaan dengan kemunculannya, Li Siyi langsung bergerak.

“Boom!” Dalam sekejap, aura menggetarkan kulit kepala menyelimuti ruangan. Langit mendadak gelap, seluruh restoran seakan tenggelam dalam malam tanpa batas. Lalu, sebilah tebasan pedang raksasa sepanjang lebih dari tiga puluh zhang, menyala terang benderang, bagaikan dewa atau iblis, meluncur dari langit, menebas ke bawah.

“Boom!” Restoran Zuique yang megah seketika terbelah dua, rapuh bagaikan kertas. Tebasan itu bukan hanya membelah bangunan, tapi juga membantai semua orang Hu di lantai dua.

Jeritan, suara kayu pecah, meja dan kursi hancur, bergema bersamaan.

An Wenzhen yang berdiri tepat di jalur tebasan langsung terpental, tubuhnya berlumuran darah.

“Seorang ahli tingkat Xuanwu!”

An Wenzhen menjerit, hatinya dipenuhi ketakutan.

Keluarga An memang berasal dari garis keturunan jenderal Turki, memiliki tradisi bela diri yang panjang. Hanya karena penindasan dan pembantaian dari suku lain, mereka akhirnya bernaung di bawah Tang.

Meski begitu, warisan bela diri keluarga An tetap terjaga. An Wenzhen sendiri telah mencapai tingkat Zhenwu kesembilan. Itulah sebabnya ia bisa memimpin pertemuan ini.

Namun, untuk menghancurkan罡气 pelindungnya hanya dengan satu tebasan, lawan setidaknya harus seorang ahli tingkat Xuanwu, bahkan di atas tingkat kelima.

“Siapa sebenarnya pemuda ini?”

Saat tubuhnya terpental, pikiran An Wenzhen dipenuhi keterkejutan dan ketakutan.

Jumlah besar ahli tingkat Zhenwu masih bisa dimaklumi. Tapi ahli tingkat Xuanwu kelas tinggi, semuanya sombong dan berpengaruh, mustahil tunduk pada orang biasa.

Merekrut ahli tingkat Xuanwu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan keluarga atau kekuatan biasa.

Namun hingga kini, An Wenzhen masih tak tahu di mana ia menyinggung orang ini. Semua ini bagaikan mimpi buruk, bencana yang datang tiba-tiba.

“Boom!”

Di dalam restoran, melihat An Wenzhen yang terkuat pun terhempas oleh satu tebasan, dan bangunan besar itu terbelah dua, semangat juang para Hu langsung runtuh.

“Cepat lari! – ”

Sekejap, semua ahli Hu yang masih hidup berhamburan keluar dari celah bangunan, berlari kocar-kacir di bawah hujan deras.

“Elang, bunuh dia!”

Angin dan hujan menerpa masuk, petir menggelegar di telinga. Tatapan Wang Chong tajam bagai kilat, tak peduli pada yang lain, matanya terkunci pada sosok gemuk yang berlari paling jauh, belasan zhang di depan.

Baik di kehidupan lalu maupun sekarang, entah saat berjaya atau belum terkenal, Kang Yaluoshan selalu licik. Begitu keadaan tak menguntungkan, dialah yang paling cepat kabur.

Sayang sekali, kali ini Wang Chong memang datang untuknya. Sepandai apa pun ia, tetap takkan bisa lolos!

“Buzz!”

Puluhan zhang di depan, sosok gemuk itu seolah mendengar sesuatu, tubuhnya sempat terhenti sekejap, lalu berlari lebih cepat menuju seekor kuda perang di tengah hujan.

Namun bersamaan dengan itu, sebuah bayangan meluncur dari langit malam, melengkung bagai elang, menerkam ke arahnya.

Itulah “Elang” yang mengejar dari belakang!

Namun, ada sosok lain yang lebih cepat darinya. “Boom!” Cahaya berkilat, pemandangan sebelumnya kembali terulang. Sebilah tebasan pedang raksasa, terang benderang, membelah udara, mendahului Elang, menebas ke arah sosok gemuk yang berlari di kejauhan.

– Pada saat genting itu, Li Siyi akhirnya turun tangan.

Dalam aksi kali ini, andalan terbesar Wang Chong adalah Li Siyi. Namun, bagaimanapun juga, Li Siyi belum pernah melihat An Yaluoshan.

Awalnya ia mengira orang dengan kekuatan tertinggi dan aura terkuat di dalam ruangan itulah target yang hendak dibunuh Wang Chong, tetapi kini jelas bukan demikian.

Meski salah menebas target, bagi tokoh seperti Li Siyi hal itu sama sekali tidak berpengaruh. Bahkan An Wenzhen, yang merupakan yang terkuat di antara para Hu, bukanlah lawannya, apalagi An Yaluoshan yang jauh lebih lemah.

“Boom!”

Dalam kegelapan, cahaya pedang membelah udara, melesat cepat. Tepat ketika Wang Chong sedikit lengah, perubahan tak terduga pun terjadi.

Langit mendadak menyala terang, di hadapan semua orang, seberkas petir menyambar dari balik awan hitam, berliku-liku lalu jatuh tepat mengenai cahaya pedang Li Siyi.

Sambaran itu bukan hanya mementahkan cahaya pedangnya, tetapi juga menyusuri bilah pedang hingga menghantam tubuh Li Siyi yang sedang melompat tinggi di udara.

“Ah! – ”

Li Siyi menjerit keras, tubuh dan pedangnya terpental jauh oleh hantaman itu.

“Ini… bagaimana mungkin?!”

Mata Wang Chong mengecil, hampir tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Meski cuaca memang sedang badai, kilat itu datang terlalu mendadak.

Bukan hanya Wang Chong, semua orang yang melihat kejadian itu, termasuk para Hu, terperangah tak percaya.

“Boom!”

Suara dentuman lain terdengar, menyadarkan semua orang. Puluhan meter jauhnya, di tengah hujan deras, sebuah tombak panjang menancap di tanah, ujung gagangnya masih bergetar.

Itu adalah serangan Elang yang membawa Li Siyi!

Namun, serangan Elang itu tetap meleset. Dalam sekejap, An Yaluoshan menggunakan langkah aneh yang belum pernah dilihat siapa pun, tubuhnya berputar membentuk lintasan menyerupai huruf M, nyaris mustahil, namun berhasil menghindari serangan mematikan itu.

Setelah dua kali berturut-turut lolos dari bahaya, An Yaluoshan kembali berusaha kabur. Akan tetapi, karena sempat diganggu Elang, kecepatannya sedikit terhambat.

“Hmph!”

Suara dingin terdengar dari belakang. Pada saat itulah, ketika langkah An Yaluoshan melambat, Wang Chong tiba-tiba melompat ke udara, tanpa ragu melancarkan serangan dengan jurus “Teknik Naga Terbang”.

Dalam kegelapan, tubuh Wang Chong seolah dilempar oleh kekuatan tak kasatmata, berputar beberapa kali di udara, lalu melesat naik puluhan meter ke langit.

“Luo Tong!”

Suara Wang Chong menggema di langit malam.

Crack!

Dawai busur meledak seperti guntur siang hari. Seketika, beberapa anak panah melesat secepat kilat, menembus hujan deras dan badai, mengarah lurus ke An Yaluoshan di kejauhan.

Keterampilan memanah Luo Tong luar biasa, panahnya tak pernah meleset. Sejak pengepungan terhadap para pembunuh Goguryeo, Wang Chong sudah menyaksikan kehebatannya.

Bahkan ahli tingkat Zhenwu pun hampir selalu tumbang dengan satu panah darinya. Dalam jarak dua ratus meter, Luo Tong bisa memastikan panahnya tak pernah meleset, apalagi dalam jarak sedekat ini.

Namun, kejadian mengejutkan kembali terjadi.

Telinga An Yaluoshan bergerak-gerak, seolah sudah menduga serangan itu. Tepat saat dawai busur bergetar, ia tiba-tiba menjatuhkan diri, berguling di tanah penuh hujan tanpa menoleh sedikit pun.

Enam anak panah baja menancap di tanah di belakangnya, sementara ia sendiri, meski tubuhnya penuh lumpur, berhasil bangkit dan terus berlari.

– Tampak berantakan, tetapi sekali lagi ia lolos dari maut.

“Bagaimana mungkin?”

Di atas atap jauh di sana, Luo Tong berdiri dengan busur di tangan, tubuhnya berbalut zirah perunggu yang kokoh, tampak seperti dewa perang di tengah hujan deras.

Namun, berbeda dengan biasanya, kali ini wajahnya sama sekali tidak menunjukkan ketenangan.

Luo Tong bukan belum pernah menghadapi lawan tangguh. Jika lawan cukup kuat, mereka bisa mematahkan anak panahnya dengan kekuatan murni. Tetapi cara An Yaluoshan lolos sama sekali berbeda.

Untuk bisa menghindari panahnya dengan cara seperti itu, bahkan dalam posisi membelakanginya, hanya ada satu kemungkinan:

Seorang dewa pemanah!

– Dan kemampuannya tidak kalah darinya!

…

Bab 443: Campur Tangan Dunia!

Hanya seorang dewa pemanah yang paling memahami dewa pemanah lainnya!

Hanya seorang dewa pemanah yang bisa menilai arah, jarak, dan posisi panah hanya dari suara dawai busur. Bahkan pemanah tingkat tertinggi tak perlu mendengar suara itu sama sekali.

Mereka yang telah bertahun-tahun menekuni jalan panah memiliki kepekaan luar biasa terhadap perasaan “dibidik”. Begitu ada yang mengarahkan panah pada mereka, meski dari jarak jauh, mereka bisa langsung merasakannya.

– Itulah yang disebut intuisi panah!

Di tengah hujan deras, tanpa menoleh sedikit pun, An Yaluoshan mampu menghindari panah yang seharusnya tak terelakkan. Sudah lama Luo Tong tidak bertemu lawan sehebat ini.

Plak plak plak!

Hujan deras mengguyur, menimpa atap, batu, zirah, pedang, menimbulkan suara berdentum seperti butiran besi.

Wang Chong tak sempat memedulikan Luo Tong.

– Meski panah Luo Tong meleset membuat orang terkejut, Wang Chong tidak terlalu heran. An Yaluoshan memang terkenal di perbatasan Hu-Han sebagai pemanah tangguh, mampu menembak sambil menunggang kuda, bahkan menggunakan kedua tangan.

Bakatnya dalam seni panah membuat para pemanah Turki dan Hu pun mengakuinya, apalagi orang lain.

Namun, sehebat apa pun dia dalam seni panah, hari ini ia harus mati!

“Boom!”

Sambaran petir melintas di langit, menerangi bumi sekaligus tubuh Wang Chong yang melesat ke puncak langit.

Cipratan air hujan terhempas dari pedangnya, lalu angin kencang berputar, energi spiritual dari segala arah berkumpul membentuk pusaran besar di sekelilingnya.

Wang Chong menyatu dengan pedangnya, membawa serta energi dahsyat itu, tubuhnya menukik lurus dari langit bagaikan kilat menyambar.

“Teknik Naga Terbang” memang lambat saat terbang naik, tetapi saat menukik turun kecepatannya bagaikan guntur yang meledak, tak tertandingi.

“Boom!”

Di tengah hujan deras, sebuah garis hitam samar meluncur deras dari langit, hanya sekejap mata sudah mengejar An Yaluoshan di kejauhan.

“Ang!”

Dalam kegelapan tak terlihat apa pun, namun di kehampaan terdengar raungan tak terhitung jumlahnya dari naga raksasa. Bahkan suara hujan deras yang rapat pun tak mampu menutupinya. Dengan bantuan “Teng Long Shu”, Wang Chong yang berada di tingkat ketiga Zhenwu langsung memiliki kekuatan setara puncak tingkat kelima. Ditambah pedang baja Uzi yang tak tertandingi serta kemampuan “Qi Gang Menembus” yang ia tukarkan, membuat Wang Chong seketika memiliki kekuatan yang cukup untuk mengancam ahli tingkat keenam, bahkan ketujuh Zhenwu.

Sementara itu, An Zhaluoshan menggunakan jurusnya untuk berulang kali menghindari serangan Lao Ying dan Luo Tong. Ditambah dengan pelarian cepatnya, napasnya kini tak terelakkan mulai menunjukkan celah.

“An Zhaluoshan, tinggalkan nyawamu di sini!”

Wang Chong menggenggam erat pedang baja Uzi, tubuhnya menukik kepala ke bawah, menyatu dengan pedang, dan dari hatinya meledak raungan marah yang mengguncang langit.

An Zhaluoshan saat ini masih jauh dari sehebat dirinya di masa depan. Begitu Wang Chong memasuki restoran besar Zui Que, ia langsung merasakan bahwa kekuatan An Zhaluoshan tidak mungkin melampaui tingkat ketujuh Zhenwu. Itu sudah berada dalam jangkauan ancaman jurusnya.

Wang Chong bahkan tidak perlu membunuhnya. Cukup menahannya, memperlambatnya, maka para ahli dari Akademi Zhige, Gunung Lingmai, serta keluarga-keluarga besar yang ia bawa akan dapat mengepungnya rapat-rapat.

Sekalipun An Zhaluoshan memiliki kemampuan luar biasa, ia tetap takkan bisa terbang melarikan diri!

“Boom!”

Pada saat berikutnya, sesuatu yang tak terduga terjadi. Tepat ketika Wang Chong melesat turun, jaraknya hanya sekitar tiga chi dari punggung An Zhaluoshan, tiba-tiba terjadi perubahan. Arus udara di kehampaan bergolak, sebuah energi dahsyat yang mengandung kekuatan langit dan bumi menyapu keluar dari kedalaman ruang-waktu, membentang di antara Wang Chong dan An Zhaluoshan.

“Boom!” Seperti menabrak dinding udara tak kasatmata, serangan penuh kekuatan Wang Chong yang dahsyat bagai petir disanggah oleh “dinding qi” itu.

Dari dalam dinding qi, kekuatan langit dan bumi yang liar itu bahkan membawa angin dan hujan, memantulkan Wang Chong dengan keras.

“Bang!”

Saat tubuhnya terpental, hati Wang Chong dipenuhi keterkejutan.

“Bagaimana mungkin?”

Pikiran Wang Chong kacau balau. Dalam sekejap itu, ia jelas melihat An Zhaluoshan menoleh ke arahnya. Ekspresinya sama terkejut dan bingung seperti dirinya.

Tubuh Wang Chong berguling beberapa kali di tanah, baju zirahnya menghantam tanah dengan dentuman berulang. Ia bangkit dengan wajah terpaku, masih terjebak dalam keterkejutan besar itu.

Ketika terpental tadi, Wang Chong merasakan dengan jelas – sebuah energi raksasa tiba-tiba meledak dari kedalaman ruang-waktu, menghadang dirinya. Energi itu luas dan agung, bagaikan langit dan bumi, jauh melampaui ranah Zhenwu.

– Itu jelas bukan sesuatu yang bisa dikeluarkan oleh An Zhaluoshan.

Rasanya seolah ada keberadaan kuat tak kasatmata yang tiba-tiba turun tangan untuk menghentikannya.

“Keparat!”

Dalam benaknya, kilatan cahaya melintas. Wang Chong tiba-tiba teringat suara panjang yang ia dengar sebelum menyerang:

【Karena tindakan sang tuan, “Musuh Takdir” akan dilindungi oleh kekuatan dunia ini. Peluang hidup “Musuh Takdir” meningkat, peluang kegagalan sang tuan meningkat. Setiap kali sang tuan bertemu target, kekuatan dunia yang melindungi target akan bertambah.】

“Apakah ini berarti… aku sama sekali tidak mungkin membunuh An Zhaluoshan?”

Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benaknya.

Sebagai seseorang yang mati lalu hidup kembali, jalannya Wang Chong memang tidak selaras dengan dunia ini. Sejak awal reinkarnasi, ia sudah merasakan adanya kekuatan penolakan dari dunia. Namun ia tak pernah menyangka, kekuatan itu begitu kuat.

Bukan hanya menolak dirinya, tapi juga bisa secara aktif memperkuat tokoh-tokoh penting untuk menghalanginya.

Mengubah takdir bukanlah hal mudah.

Dalam alur takdir dunia ini, An Zhaluoshan jelas menempati posisi yang amat penting. Bahkan bisa dikatakan, tak ada yang lebih penting darinya.

Jika ia berhasil membunuhnya sekarang, ketika namanya belum terkenal, sebelum pemberontakannya berhasil, maka tak diragukan lagi, takdir dan sejarah dunia ini akan berubah:

Jika An Zhaluoshan mati sekarang, takkan ada yang memberontak di Youzhou, Dinasti Tang takkan runtuh dari dalam. Tanpa An Zhaluoshan, takkan ada yang memanggil pasukan penyerbu dari luar, dan daratan Zhongtu takkan jatuh dan hancur…

– Itu akan menjadi dua dunia yang sama sekali berbeda!

Wang Chong sebelumnya memang pernah mengubah sejarah, atau takdir. Nasib Pangeran Song, nasib keluarganya, semua telah berubah. Namun, perubahan kali ini jelas tak bisa dibandingkan. Ini bukan sekadar nasib seorang pangeran atau sebuah keluarga, melainkan menyangkut seluruh rakyat, miliaran jiwa, dan kelangsungan hidup banyak kerajaan.

Perubahan ini begitu besar, hingga untuk pertama kalinya Wang Chong merasakan intervensi langsung dari kekuatan dunia. Tidak! Bukan sekadar intervensi – kekuatan dunia bahkan secara langsung menambah kekuatan An Zhaluoshan.

Inilah yang disebut “berkah dunia”.

“…Apakah ini terlalu dini? Karena An Zhaluoshan belum menyelesaikan misinya, maka fenomena ini muncul?”

Hati Wang Chong tiba-tiba tercerahkan.

Sebagai seseorang yang pernah mati, sebagai jiwa yang seharusnya tak ada di dunia ini, hal semacam ini memang hanya mungkin dialami olehnya.

Namun, niat membunuh dalam hatinya bukannya padam, malah semakin membara dan teguh.

“Intervensi dunia sekalipun, apa peduliku? Meski seluruh dunia melindungimu, aku tetap akan membuatmu mati!!!”

Wang Chong menggenggam erat tinjunya, giginya bergemeletuk. Saat kembali mendongak, matanya di kegelapan kembali memancarkan kilatan dingin yang menusuk hati.

“Tidak baik! Dia mau kabur!”

“Cepat, hadang dia!”

“Xiiyuuut!”

“Dia masih punya persiapan lain.”

“Ah! Itu kuda surgawi Hanxue!”

……

Hujan deras mengguyur, membasahi semua orang hingga basah kuyup. Sekitar restoran besar Zui Que menjadi kacau balau. Sebuah kilat melintas dari balik awan, dan dalam sekejap semua orang melihat dengan jelas – dalam cahaya petir, seekor kuda tinggi, gagah, sekujur tubuhnya seakan dilumuri darah segar, melesat bagai dewa naga mendengar siulan dari kejauhan.

An Zhaluoshan hanya dengan sekali gerakan tubuh, langsung melompat ke punggung kuda Hanxue itu, lalu melarikan diri dengan cepat ke dalam kegelapan, menghilang tanpa jejak.

“Semua orang, ikuti aku!”

Hampir pada saat yang sama ketika An Zhaluoshan menunggangi kuda langka darah keringatnya melesat seperti terbang, suara derap kuda menghentak di atas jalan berbatu, mengejar bagai anak panah.

Wang Chong menunggangi “Kuda Hitam Bertapak Putih”, melesat di tengah hujan deras, mengejar tanpa memberi celah.

Satu-satunya kuda yang mampu menyusul kuda darah keringat asing milik An Zhaluoshan hanyalah “Kuda Hitam Bertapak Putih” di bawah Wang Chong.

“Boom!”

Suara gemuruh baja bergema dari kehampaan. Di saat yang sama, Wang Chong tanpa ragu melepaskan “Cahaya Lingkaran Wuzhui”-nya.

Gelombang demi gelombang cahaya hitam bergetar, menghantam hujan di sekeliling hingga memercik liar. Cahaya itu bukan hanya menyelimuti kaki Wang Chong, tetapi juga memancar hingga ke semua orangnya di sekitar Restoran Besar Zuique.

Dalam sekejap, kecepatan, kekuatan, dan kelincahan semua orang meningkat pesat!

“Kejar Tuan Muda!”

Dalam kegelapan, Elang berteriak lantang, pertama melompat ke atas seekor kuda besar, lalu melesat mengejar. Menyusul kemudian Li Siyi, Zhao Jingdian, Wei Anfang, Yin Hou, dan yang lainnya, semua berderap di belakang.

Tak seorang pun tahu mengapa Wang Chong begitu mati-matian mengejar orang Hu itu. Namun saat ini, tak diragukan lagi, kehendak Wang Chong adalah kehendak semua orang.

Apa pun yang ingin ia lakukan, semua orang patuh tanpa syarat.

“Rumble!”

Tanah bergetar, derap kuda yang tergesa untuk pertama kalinya menenggelamkan suara hujan deras dan gelegar petir. Kilatan halilintar membelah langit, dan dalam kegelapan, ribuan pasukan berkuda baja menjelma menjadi arus deras baja, mengejar rapat di belakang!

……

Hujan turun semakin deras, semakin rapat.

Petir menyambar bertubi-tubi, seakan hendak membelah dunia ini. Belum juga malam tiba, namun langit yang dipenuhi awan hitam pekat telah menenggelamkan dunia dalam kegelapan.

Sebuah aura tak menenangkan menyebar di antara langit dan bumi.

Anjing-anjing rumah yang biasanya menggonggong hanya karena sedikit suara, kali ini hanya merengek gelisah, tanpa berani menyalak.

“Boom!”

Satu lagi kilat melintas di langit, cahaya menyilaukan bagai sungai terbalik yang tergantung di angkasa. Sungai cahaya itu menerangi bumi yang bergemuruh, genting-genting yang bergetar, juga jalan berbatu tempat seekor kuda darah keringat melesat, di atasnya seorang Hu bertubuh tampak agak gemuk, namun sesungguhnya sangat kekar.

Ia seorang Hu berusia sekitar dua puluh delapan atau sembilan tahun, bermata elang, berhidung tinggi, wajah persegi, berjanggut lebat. Wajah semacam ini, di kalangan orang Hu perbatasan, sungguh terlalu biasa.

– Dialah orang yang dikejar mati-matian oleh Wang Chong, bahkan jika hancur luluh sekalipun, ia takkan pernah melupakannya: An Zhaluoshan!

…

Bab 444: Prajurit Pemberontak dari Youzhou!

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi ini?”

Hujan deras mengguyur, tiap tetes menghantam wajah bagai peluru timah. An Zhaluoshan melaju kencang di tengah hujan, meninggalkan jejak panjang gelombang putih di belakang kudanya.

Derap kuda dari belakang terus memburu, setiap hentakan seakan mengetuk langsung ke jantungnya. Sudah lama An Zhaluoshan tidak merasakan sensasi dikejar untuk dibunuh seperti ini.

Orang-orang itu datang dengan ganas, kejam tanpa ampun. An Zhaluoshan sangat paham, bila sampai terkejar, atau sedikit saja terhambat, yang menantinya hanyalah jalan buntu menuju kematian.

Rasa bahaya yang begitu kuat membuat kulit kepalanya meremang, tubuhnya seakan meledak. Kecepatan kuda darah keringat dari Youzhou itu sudah dipacu hingga batas, namun ia sama sekali tidak merasakan jarak yang bertambah.

Tak diragukan lagi, tunggangan lawan sama sekali tidak kalah darinya!

– Hal ini membuat hati An Zhaluoshan semakin gelisah.

Namun semua rasa cemas itu tak mampu mengalahkan satu pertanyaan yang terus menghantui pikirannya:

Mengapa semua ini terjadi?

Di Restoran Zuique tadi ada begitu banyak orang, mengapa pemuda Han dari ibu kota itu hanya menargetkan dirinya? Dari empat bersaudara keluarga An, dirinya justru yang paling tidak terkenal. Mengapa yang lain diabaikan, sementara dirinya yang dikejar mati-matian?

Lebih penting lagi, sejak dari Youzhou hingga ke sini, ia selalu rendah hati, berhati-hati, hidup dengan menunduk, tidak pernah melanggar aturan sedikit pun.

Mengapa pemuda itu mengabaikan semua orang, namun membawa begitu banyak orang hanya untuk memburu dirinya?

An Zhaluoshan bersumpah, ia dan pemuda itu tak pernah bertemu, apalagi punya dendam. Namun tatapan penuh kebencian, mata merah berurat darah itu, jelas tak mungkin menipu.

Sesaat, ia harus mengakui, dirinya benar-benar ketakutan. Itu bukan sekadar benci biasa, melainkan dendam sedalam lautan darah.

Karena itu, ketika kakak angkatnya, An Wenzhen, ditebas jatuh, ia langsung melarikan diri tanpa pikir panjang. Ia merasa, bila terlambat sedikit saja, ia takkan pernah bisa lolos lagi.

“Siapa sebenarnya pemuda itu? Kapan aku pernah punya dendam dengannya? Youzhou? Tidak mungkin! Pemuda-pemuda ibu kota kulitnya halus, mana mungkin pergi ke tempat terpencil seperti itu. Lagi pula, dengan status mereka, siapa yang berani menyentuh?”

“Atau mungkin di ibu kota? Tidak mungkin! Ini pertama kalinya aku masuk ke ibu kota. Kalau pernah bertemu dengannya, aku pasti tahu. Mana mungkin tiba-tiba dibenci dan diburu begini?”

An Zhaluoshan menunduk di atas pelana, napasnya terengah-engah, pikirannya berkelebat dengan ribuan kemungkinan. Mungkin karena terlalu sering melarikan diri, terlalu sering diburu oleh orang itu.

Setelah sekian lama hidup dalam ketakutan, ia mendapati dirinya semakin mahir melarikan diri dalam segala situasi buruk.

Derap kuda di belakang semakin dekat, suara hujan dan cipratan air bercampur, dentuman yang menghantui jiwa membuat alisnya berdenyut keras, hatinya bergetar hebat.

Ia bahkan bisa membayangkan wajah dingin pemuda itu, tatapan mata merah penuh kebencian, bahkan suara napasnya seakan terdengar jelas.

Jarak mereka sudah sangat dekat.

Namun An Zhaluoshan sama sekali tak berani menoleh.

Pengejaran tanpa alasan, kejam tanpa ampun, cara sekeras petir, dan sepasang mata merah penuh kebencian itu… selain orang itu, tak pernah ada orang lain yang membuatnya begitu panik.

Yang lebih penting, hingga kini ia masih tak mengerti, semua ini bermula dari apa.

“Apakah karena orang itu?”

Tiba-tiba sebuah pikiran melintas di benaknya. An Zhaluoshan berpikir keras, lalu teringat pada sekelompok orang Han yang sebelumnya ia usir dari dalam Restoran Zuique.

Orang-orang itu beraneka ragam, namun sebagian besar di antaranya adalah para pelaut. Saat perkelahian pecah, mereka berteriak-teriak bahwa pemuda yang memimpin mereka adalah anggota keluarga Wang dari ibu kota.

Namun, An Wenzhen dengan mudah mematahkan klaim itu. Ia hanya berkata satu kalimat: keluarga Wang adalah salah satu keluarga terkemuka di ibu kota, jika benar mereka mengadakan perjamuan, mana mungkin tidak menyewa seluruh tempat dan malah bercampur dengan orang-orang dari segala lapisan seperti ini? Jelas itu palsu.

Lalu, ia pun menghajar mereka hingga tulang-belulang patah!

Saat itu, orang-orang itu sangat marah, bersumpah bahwa mereka pasti akan menyesal!

Dipikir-pikir, An Yaluoshan hanya bisa mengingat kejadian itu. Namun, meski begitu, peristiwa itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya. Yang bertindak adalah An Wenzhen, dirinya sama sekali tidak ikut campur!

Kalau pemuda itu ingin mencari seseorang, seharusnya yang dicari adalah An Wenzhen dan kelompoknya, bukan dirinya!

“Pergi dulu ke penginapan pos di barat kota, sekarang hanya di sana yang paling aman!”

Segala pikiran melintas cepat di benaknya. An Yaluoshan tiba-tiba menghentak perut kudanya, mempercepat laju untuk melarikan diri.

…

Dalam kegelapan, hujan deras mengguyur, kilat yang meraung-raung sesekali menyinari dua kelompok penunggang kuda yang saling mengejar, hanya untuk lenyap sekejap kemudian.

Wang Chong menunduk di atas punggung kuda, bibirnya tergigit rapat, tubuhnya tak bergerak sedikit pun. Di belakangnya, meski derap kuda bergemuruh, suasananya tetap sunyi.

Kesunyian saat itu jauh lebih mencekam daripada suara apa pun.

“Ke mana pun kau lari, kau takkan bisa keluar dari ibu kota ini!”

Tatapan Wang Chong terpaku ke depan.

Ibu kota ini bagaikan sebuah sangkar raksasa. Ia datang dari gerbang kota, dan gerbang itu kini berada di belakangnya. Ke mana pun An Yaluoshan lari, selama tidak keluar dari gerbang, ia takkan pernah bisa lolos.

Tidak, bahkan jika An Yaluoshan berhasil keluar dari gerbang, ia tetap takkan bisa melarikan diri.

Di kehidupan sebelumnya, ia telah menghabiskan tiga puluh lima tahun, namun tetap gagal menyelamatkan tanah air dari kehancuran. Di kehidupan ini, Wang Chong sudah bersiap mengorbankan tenaga, darah, dan waktu yang panjang.

Namun, ia tak pernah menyangka, langit justru menghadiahkan kesempatan emas ini – An Yaluoshan, dari jauh di Youzhou, justru datang sendirian ke ibu kota, tepat di hadapannya.

Belum pernah sekalipun Wang Chong merasa begitu dekat dengan keberhasilan, begitu dekat dengan misinya. Bukan hanya dekat, melainkan sudah dalam genggaman.

Asal ia berhasil menebas An Yaluoshan, takdir akan berbalik dengan cara yang tak terbayangkan.

Di antara sekian banyak kemungkinan nasib, inilah yang paling mudah, dengan harga yang paling kecil.

Saat ini, An Yaluoshan terlalu lemah, sama sekali tak bisa dibandingkan dengan sosok tiran, raksasa, dan penjahat besar yang kelak ia menjadi.

Wang Chong tahu jelas, jika ia melewatkan kesempatan ini, ia pasti akan menyesal. Karena saat itu, ia takkan pernah lagi mendapat peluang semudah ini, dengan keunggulan sebesar ini.

“Boomm!”

Derap kuda bergemuruh. Wang Chong tak bisa melihat jelas ke belakang, tapi ia bisa merasakan semakin banyak orang yang bergabung dalam pengejaran. Pengaruh besar keluarga Wang di ibu kota mulai bekerja.

Ia tahu, orang-orang itu bukan dari Akademi Zhige, bukan pula dari Gunung Lingmai, bahkan bukan dari keluarga Wang sendiri. Sebagai keluarga pejabat dan jenderal yang berwibawa, sejajar dengan keluarga Yao, bahkan Pangeran Qi pun harus menghormati mereka, kini dengan memanfaatkan dirinya sebagai “Anak Qilin keluarga Wang”, keluarga Wang sedang mengerahkan pengaruh dan kekuatan besarnya.

Keluarga Wang bagaikan raksasa yang bersembunyi di bawah permukaan air, menyimpan kekuatan tak terbatas. Hanya saja, gaya hidup rendah hati, sederhana, dan penuh kerendahan diri membatasi kekuatan itu.

Batasan ini bukan berasal dari Wang Yan atau Wang Chong, juga bukan dari paman mereka, Wang Heng, melainkan dari kakek Wang Chong – tokoh yang dihormati seluruh negeri, dipuja tanpa tanding, Jiugong Wang Jiuling.

“Jiugong” terkenal bersih, hemat, dan disiplin, menuntut anak-anaknya dengan standar yang sama. Hingga akhirnya, seluruh keluarga Wang terbentuk dengan tradisi demikian.

Namun, meski itu membangun nama besar keluarga Wang dalam hal moral, hal itu juga membatasi kekuatan mereka.

Seperti kata pepatah, keberhasilan dan kegagalan bisa datang dari hal yang sama.

Kakek Wang Chong pernah menjabat sebagai perdana menteri, menstabilkan kekacauan di tengah badai politik, menundukkan bangsa Tujue dan Khitan di utara, serta bersama kaisar menciptakan kejayaan Dinasti Tang. Dari situlah kekuatan keluarga Wang berasal.

Namun, sifat dan moralitas kakeknya juga yang membatasi kekuatan itu.

Hanya saja, bahkan sang kakek takkan pernah menyangka, keluarga Wang akhirnya melahirkan seorang “pengecualian” seperti Wang Chong.

Kehadirannya sepenuhnya mematahkan aturan keluarga Wang.

Yang lebih penting, keunggulan yang ia tunjukkan justru mendapat pengakuan dari sang tetua keluarga.

“Wiiihhh!”

Dalam pengejaran itu, tiba-tiba terdengar pekikan tajam dari depan. Langit gelap, hujan deras mengguyur, An Yaluoshan tiba-tiba memacu kudanya, berbelok melewati sudut gang, lalu masuk ke balik dinding sebuah pekarangan, menghilang dari pandangan.

Melihat itu, pupil mata Wang Chong menyempit, kudanya spontan melambat. Namun, tanpa banyak ragu, ia menyatu dengan kudanya, tidak lewat pintu gerbang pekarangan, melainkan langsung menabrak dinding tinggi itu.

“Boomm!”

Batu bata bercampur air hujan beterbangan sejauh lima zhang, dinding tinggi itu runtuh, dan Wang Chong menunggangi kuda putihnya menerobos keluar dari belakang.

Hanya dalam sekejap, Wang Chong menghentikan langkahnya.

Sekitar empat puluh zhang di depannya, berdiri deretan pekarangan besar. Di depan pekarangan itu, enam puluh hingga tujuh puluh sosok kekar menunggang kuda, bersenjata lengkap, berdiri tanpa suara.

Di antara mereka ada orang Hu, Han, Khitan, bahkan Tibet. Hujan deras mengguyur tubuh mereka, air mengalir ke mata, namun tak seorang pun berkedip.

“Crakkk!”

Sebuah kilat terang melintas di atas pekarangan, menyinari langit dan bumi, sekaligus menyingkap tatapan liar bagaikan serigala dari puluhan pasang mata itu.

Sosok-sosok gagah itu berdiri dengan formasi militer, lambang tombak panjang berapi hijau dari Kantor Gubernur Andong terpampang jelas di baju zirah mereka!

“Prajurit elit Youzhou!”

Hati Wang Chong seketika menjadi dingin.

Sosok-sosok di pekarangan itu memancarkan aura kuat, masing-masing telah mencapai tingkat Zhenwu, bahkan beberapa di antaranya samar-samar menunjukkan kekuatan tingkat Xuanwu.

Ini jelas bukan pasukan biasa yang bisa mencapai level seperti itu.

Pada saat itu juga, Wang Chong langsung menyadari bahwa dirinya keliru. An Lushan jelas bukan datang seorang diri. Di sisinya, berdiri para prajurit tangguh dari Kantor Gubernur Andong di Youzhou.

“Hmph, sepertinya semua pengkhianat dan pemberontak Dinasti Tang sudah berkumpul di sini!”

Wang Chong menggenggam erat tinjunya, matanya semakin memerah.

Kemunculan enam hingga tujuh puluh sosok kuat itu bukannya memadamkan niat membunuh dalam hatinya, justru semakin membakar hasrat membunuh yang paling mendalam.

Youzhou adalah tanah percampuran bangsa Han dan suku asing. Dari sanalah lahir para prajurit paling tangguh, sekaligus melahirkan paling banyak pengkhianat dan pemberontak.

Dinasti Tang, raksasa yang telah bertahan lebih dari dua ratus tahun, bukanlah sesuatu yang bisa diguncang hanya oleh An Lushan seorang diri. Di sisinya, ada begitu banyak pengkhianat lain.

Dan tanpa diragukan lagi, para pengkhianat itu kini berdiri tepat di hadapannya. An Lushan bergegas datang ke tempat ini karena di sinilah ia bisa berlindung di balik kelompok itu.

“Takdir! Siapa sangka, semua musuhku berkumpul di sini! An Lushan, hari ini sekalipun kau punya sayap, kau takkan bisa lolos!”

Wang Chong menggenggam tinjunya semakin keras, bahkan tak menyadari kukunya telah menusuk ke dalam daging.

Orang-orang yang paling ia benci, yang paling ingin ia bunuh dalam hidup ini, semuanya hadir di hadapannya.

Apakah ini tangan langit yang memberi dirinya kesempatan untuk menuntaskan misi?

…

Bab 445 – Konfrontasi!

“Boom!”

Tembok bata hancur berantakan. Sosok raksasa menunggang kuda tinggi besar menerobos masuk melalui dinding halaman, mengikuti Wang Chong dari belakang, menembus derasnya hujan.

“Mereka inikah orangnya?”

Li Siyi, dengan tubuh setinggi lebih dari dua meter, memanggul pedang baja Uzi raksasa di punggungnya. Ia berdiri di sisi Wang Chong, bagaikan dewa raksasa dalam legenda.

Kuda putih Wang Chong dan kuda darah keringat milik An Lushan adalah kuda-kuda terbaik. Kecepatan mereka bagaikan kilat, mustahil dikejar orang biasa.

Hanya Li Siyi, dengan kekuatan luar biasa dan aura kecepatan tingkat tinggi, yang mampu menyusul tanpa tertinggal sedikit pun.

Tubuhnya yang besar, aura yang menggetarkan, serta kekuatan tingkat tinggi Xuanwu, menjadi tekanan besar bagi para prajurit Youzhou di seberang.

Karena itu, meski Wang Chong datang seorang diri, para prajurit Youzhou tidak berani bertindak gegabah.

“Kalian sebenarnya siapa? Mengapa mengejar An Lushan?”

Dari kejauhan, sebelum Wang Chong sempat menjawab, seekor kuda melaju deras di tengah hujan, berhenti di sisi An Lushan, lalu berseru menantang Wang Chong.

Dalam kilatan petir, Wang Chong melihat jelas. Itu seorang Hu berhidung elang dan bermata dalam. Meski Hu, ia berbeda dari yang lain.

Wajahnya panjang dan kurus, kulitnya pucat, rambutnya bergelombang – sangat jarang ditemui di antara bangsa Hu. Penampilannya bahkan membawa sedikit kesan seorang sarjana. Matanya sipit, setiap kali membuka dan menutup seolah menyiratkan kecerdikan penuh strategi.

Ia berdiri di sisi An Lushan, seolah keduanya saling melengkapi. Usia mereka pun tampak sebaya, menimbulkan kesan kuat bahwa ia adalah seorang penasihat militer.

“Āshǐnà? Zúgān!”

Mata Wang Chong berkilat dingin, seketika dipenuhi niat membunuh. Ia mengenali orang ini. Meski di dunia ini, Hu berwajah pucat itu masih belum terkenal, dan ini adalah pertemuan pertama mereka.

Namun di dunia lain, ia sudah melihatnya berkali-kali.

Sekarang ia dipanggil Āshǐnà Zúgān. Tetapi di masa depan, ia akan memiliki nama Han yang mengguncang seluruh negeri, terkenal dengan kebusukan dan pengkhianatannya – Shi Siming!

Dalam sejarah pemberontakan kekaisaran, orang ini memiliki peran yang sangat penting. Jika An Lushan adalah bendera pemberontakan terbesar yang tampak di permukaan, maka Shi Siming adalah bendera pemberontakan terbesar di balik layar!

Seperti halnya Zhao Jingdian yang setia mendampingi Wang Chong, membantu dalam perang puluhan tahun, menjadi tangan kanan yang tak tergantikan.

Bagi An Lushan, Āshǐnà Zúgān adalah “Zhao Jingdian”-nya, tangan kanan yang paling berharga.

Keduanya adalah dua panji terbesar pemberontakan di Tiga Garnisun Barat Laut!

Bertemu An Lushan di Zuique Restaurant saja sudah cukup mengejutkan. Namun Wang Chong tak pernah menyangka, bahkan Āshǐnà Zúgān juga ada di sini.

Dua musuh terbesar dalam kehidupan sebelumnya, kini berdiri tepat di hadapannya.

“Enyahlah!”

Wang Chong berkata dingin:

“Sekarang, kau belum pantas berbicara di hadapanku!”

“Kau! – ”

Āshǐnà Zúgān murka, hampir saja melontarkan makian. Namun tatapannya melirik Li Siyi di sisi Wang Chong, membuatnya menahan diri. Meski begitu, sorot matanya semakin dingin.

“Wang Chong, pasukan pengawal istana bisa datang kapan saja. Hati-hati, jangan sampai mereka melarikan diri!”

Li Siyi berbisik di telinga Wang Chong.

Di Zuique Restaurant, Hu itu sudah pernah lolos sekali. Kini, jika situasi berubah, ia bisa saja kabur lagi.

Selain itu, bertindak di ibu kota bukan perkara kecil. Meski hujan deras ini sangat membantu Wang Chong, pasukan pengawal istana bukanlah orang mati. Begitu mereka tiba, operasi ini akan berakhir total.

“Pasukan pengawal istana tak perlu kau khawatirkan.”

Suara Wang Chong terdengar sangat tenang. Demi membunuh An Lushan, ia melanggar aturan keluarga Wang, mengerahkan semua kekuatan yang bisa digerakkan.

Untuk operasi sebesar ini, ia tak mungkin meninggalkan celah.

Ia sudah lebih dulu mengatur segalanya. Dengan jaringan Uzi Steel di kalangan pasukan pengawal, ditambah pengaruh pamannya, meski Wang Chong belum bisa mengendalikan pasukan itu sepenuhnya, namun dalam cuaca hujan deras seperti ini, mengalihkan mereka ke bagian lain kota dan mengosongkan waktu satu jam sepenuhnya bisa dilakukan.

“…Soal melarikan diri, hmph, tenang saja. Mereka takkan bisa lari!”

Wang Chong perlahan mengangkat kepalanya. Tatapannya menembus enam hingga tujuh puluh prajurit Youzhou, melewati deretan rumah-rumah, menuju bayangan hitam menjulang di kejauhan.

Di bawah langit kelam, tembok tinggi ibu kota Tang berdiri bagaikan gunung raksasa, menjulang hingga menyentuh langit, megah tak tertandingi.

Benteng pelindung ibu kota itu sekaligus menjadi penghalang jalan mundur An Lushan dan kelompoknya. Selain di sini, mereka sudah tak punya tempat untuk lari.

Derap kuda terdengar semakin dekat. Boom! Boom! Boom! Dalam waktu singkat, tembok halaman kembali hancur, satu demi satu sosok menerobos masuk dari belakang.

– Meski agak terlambat, pasukan Wang Chong akhirnya tiba juga.

“Gongzi!”

Suara elang yang nyaring dan melengking terdengar, di belakang Li Siyi, si Elang adalah yang pertama memacu kudanya, lalu tiba di sisi kiri dan kanan Wang Chong. Bersama Li Siyi, ia membentuk lingkaran perlindungan, menjaga Wang Chong di tengah.

Tak lama kemudian, lebih dari sepuluh pria bertubuh kekar, berpakaian serba hitam, dengan aura garang yang menyelimuti tubuh mereka, menyusul masuk. Mereka adalah para kepala elit Longma Bang yang berhasil ditaklukkan Li Siyi di gurun barat laut Qixi.

Sebagai kepala elit, kekuatan mereka jauh lebih tinggi dibandingkan anggota biasa Longma Bang, kedudukan mereka pun lebih terhormat. Karena itu, kuda tunggangan mereka juga lebih unggul, langkahnya lebih cepat.

“Tuan!”

Belasan pria berbaju hitam itu menerobos dinding halaman tanpa banyak bicara, langsung mengepung di sisi Li Siyi. Zhao Heilong dan Longma Bang-nya pernah mendominasi Jalur Sutra, dan para kepala di bawahnya adalah elit terbaik barat laut, masing-masing merupakan ahli tingkat delapan atau sembilan dari ranah Zhenwu.

Dengan mereka mengelilingi Wang Chong, kekuatan Wang Chong seketika meningkat pesat.

Sebaliknya, wajah An Yaluoshan dan para prajurit tangguh Youzhou langsung berubah suram. Menghadapi Li Siyi seorang saja sudah sulit, apalagi kini ditambah lebih dari sepuluh ahli puncak.

“Yaluoshan, sepertinya masalah hari ini tak mungkin diselesaikan dengan damai. Bocah itu jelas berniat menyingkirkan kita. Orang yang berhati sempit bukanlah junzi, pria sejati tak bisa tanpa racun. Tak peduli siapa dia, aku harus lebih dulu menyerang. Kalau kita terus menunda, kita takkan punya kesempatan lagi.”

Di sisi lain, Ashina Cuigan menatap dengan wajah bengis, berbisik dalam bahasa Hu.

Gerakan lawan terlalu cepat. Hanya karena mereka sempat ragu sejenak menghadapi ahli Xuanwu itu, kini bala bantuan dalam jumlah besar sudah tiba. Jika terus menunda, mereka semua mungkin akan mati di sini.

“Tapi kalau begitu, kita sendiri juga akan menderita korban besar,” kata An Yaluoshan ragu. Pemuda di seberang jelas bukan orang biasa, apalagi pria raksasa setinggi dua meter itu, kekuatannya amat mengerikan.

Andai bisa dengan mudah menyingkirkan lawan, ia takkan menunggu Ashina bicara.

“Korban jiwa sudah tak terhindarkan. Kalau kita terus ragu, kita semua akan mati di sini. Lagi pula, kita tak perlu membunuh semuanya – ”

Ashina Cuigan menatap tajam ke arah Wang Chong, lalu berkata dengan kejam:

“Panah lebih dulu menembus kuda, tangkap perampok harus tangkap rajanya. Bocah itu meski dikelilingi banyak ahli, kekuatannya sendiri tak tinggi. Selama kita bisa menangkapnya, yang lain akan kehilangan pemimpin…”

Namun, sebelum Ashina Cuigan – atau lebih tepatnya Shi Siming – menyelesaikan kata-katanya, telinganya sudah dipenuhi suara derap kuda yang bergemuruh.

Suara itu mengguncang langit dan bumi. Pada saat bersamaan, pekikan panjang seekor elang hitam pekat terdengar dari langit. Dengan sayap terbentang, ia menembus badai, berputar-putar di atas halaman, melingkar satu demi satu sambil menjerit nyaring.

Sekejap saja, semua prajurit Youzhou, termasuk An Yaluoshan, wajahnya berubah drastis.

Baik An Yaluoshan maupun Ashina Cuigan sama sekali meremehkan tekad Wang Chong untuk membunuh mereka, juga kecepatan tindakannya.

Ini adalah aksi pertama Wang Chong sejak mendapat pengakuan dari tetua keluarga Wang, juga operasi pertama sejak berdirinya Akademi Zhige, bahkan mobilisasi penuh pertama keluarga Wang.

Dalam aksi ini, setiap orang bisa merasakan tekad dan kehendak kuat Wang Chong. Kehendak itu mendorong semua orang yang terlibat, ditambah pengaruh “Aura Wuzhui” miliknya. Sementara pihak An Yaluoshan belum sempat merumuskan keputusan, bala bantuan Wang Chong sudah tiba.

Boom! Boom! Boom!

Satu demi satu sosok menerobos dinding halaman, berlari di tengah hujan deras dari arah belakang. Pasukan Wang Chong akhirnya tiba.

“Wang Chong, kami datang membantumu!”

Yin Hou, Bai Siling, Zhao Hongying, Xu Qian, Fang Xuanying, semuanya datang. Bahkan Xu Qiqin, yang biasanya enggan, kini juga memacu kudanya ke tempat itu.

Berbeda dengan penampilannya di Akademi Zhige, kali ini Xu Qiqin sepenuhnya menampakkan jati dirinya sebagai seorang wanita. Rambut hitam panjangnya disanggul rapi dengan tusuk konde, menampilkan pesona anggun sekaligus kesan tegas dan segar.

Namun yang paling mengejutkan adalah Su Hanshan.

Wajahnya tetap dingin seperti biasa, tapi auranya kini jauh lebih kuat, bahkan melampaui Wang Chong. Di kamp pelatihan, Su Hanshan jarang berinteraksi dengan Wang Chong. Namun kali ini, ketika Wang Chong memanggil, ia datang tanpa ragu.

“Aku berutang padamu, dan pasti akan membayarnya!”

Su Hanshan tak menoleh, hanya meninggalkan kata-kata itu saat berpapasan dengan Wang Chong, lalu berdiri tegak di depannya.

Bab 446: Takdir!

“Terima kasih!”

Bibir Wang Chong bergerak, tapi tak mengeluarkan suara. Ada hal-hal yang semua orang sudah mengerti, tak perlu diucapkan lagi.

Gemuruh!

Satu demi satu pasukan menerobos masuk. Dalam waktu singkat, sudah ada lima hingga enam puluh orang berkumpul di sisi Wang Chong. Di luar tembok halaman, bala bantuan masih terus berdatangan.

Li Siyi, Su Hanshan, Wang Chong, Sun Zhiming, Chen Bulang, An Yaluoshan, Ashina Cuigan… Di bawah langit yang disambar petir dan guntur, siapa yang tahu bahwa kekuatan yang kelak memengaruhi seluruh Dinasti Tang, kini berkumpul di tempat ini.

“Akhirnya tiba juga!”

Hujan deras mengguyur, dan seiring kedatangan bala bantuan, niat membunuh dalam hati Wang Chong berlipat ganda. Alasan ia menahan diri sejak tadi hanyalah menunggu saat ini.

Kini, waktunya sudah matang.

“Serang! Bunuh mereka semua!”

Dengan suara nyaring, Wang Chong mencabut pedang baja Wuzhi dari pinggangnya, lalu mengeluarkan perintah serangan di tengah badai.

Guntur menggelegar, kilat menyambar. Dua pasukan yang lama saling berhadapan akhirnya pecah dalam pertempuran sengit.

Cahaya dingin berkilau, sebilah energi pedang yang kuat melesat ke langit bagaikan air terjun, membelah angkasa.

Hampir bersamaan dengan perintah Wang Chong, Jenderal Li Siyi sudah lebih dulu melancarkan serangan. Tubuhnya melesat tinggi seperti anak panah, lingkaran cahaya besar bergetar di bawah kakinya. Di tangannya, sebilah pedang raksasa setinggi manusia berputar, lalu menebas dengan kekuatan dahsyat ke arah An Yaluoshan dan para prajurit Youzhou di belakangnya.

Dalam pertempuran di barat laut, Li Siyi seorang diri menunggang kuda berhasil menghancurkan Longma Bang, bahkan menebas Zhao Heilong, pemimpin mereka.

Kini, sekali lagi ia menunjukkan kekuatan dahsyatnya, kekuatan seorang diri yang mampu menghadapi ribuan.

Bam! Bam! Bam!

Hampir bersamaan dengan saat Li Siyi melompat bangkit, dua sosok kekar juga melesat ke udara dari barisan di belakang An Zhaluoshan, bagaikan rajawali yang membentangkan sayapnya.

Kedua orang itu beralis tebal dan bermata besar, gerak-geriknya kasar, jelas-jelas pria tangguh sebaya dengan Li Siyi. Dalam tubuh mereka pun tersimpan kekuatan yang meluap-luap. Meski masih kalah dibanding Li Siyi, selisihnya tidaklah jauh.

“Boom!”

Ledakan dahsyat mengguncang langit, tenaga dalam menyembur ke segala arah. Hembusan qi yang kuat membuat hujan terpecah-pecah, bahkan genting rumah di kejauhan ikut terangkat.

Namun, ketika kabut air di udara perlahan sirna, semua orang terperanjat: serangan mematikan Li Siyi yang seharusnya tak terbendung, ternyata berhasil ditahan oleh dua orang itu dengan kekuatan gabungan.

“!!!”

Semua yang menyaksikan terbelalak kaget.

“Bagaimana mungkin?”

“Siapa sebenarnya dua orang itu?”

Bahkan di mata Wang Chong, keterkejutan jelas terpancar. Li Siyi adalah ahli tingkat tinggi di ranah Xuanwu, kekuatannya sudah terbukti tak terbantahkan. Kalau bukan karena ia begitu kuat, Akademi Zhige tak mungkin membiarkannya berbuat sesuka hati selama ini. Ia pun tak mungkin seorang diri merebut kembali batu Hydra milik Wang Chong.

Namun kini, dua sosok di belakang An Zhaluoshan mampu menahan serangannya.

“Cui Qianyou!”

“Tian Qianzhen!”

Begitu melihat wajah mereka, sorot mata Wang Chong langsung menggelap. Ia mengenali identitas keduanya.

Satu Ashina Zugan saja sudah mengejutkan, tak disangka kini bahkan Cui Qianyou dan Tian Qianzhen pun berada di sisi An Zhaluoshan.

“Tak kusangka dia bisa menundukkan mereka berdua juga!”

Wang Chong mengepalkan tinjunya erat-erat, matanya berkilat penuh perhitungan.

Sejak mendengar peringatan Batu Takdir – serangan Li Siyi dihentikan petir, serangannya sendiri ditahan kekuatan tak kasatmata dari langit dan bumi – Wang Chong sudah tahu membunuh An Zhaluoshan bukanlah perkara mudah. Namun ia tak pernah menyangka Cui Qianyou dan Tian Qianzhen juga akan muncul di sini.

Dalam sejarah kekaisaran, keduanya memiliki bobot yang sangat istimewa – meski kelak mereka berdiri di pihak pemberontak.

An Zhaluoshan saat ini hanyalah seorang dengan kekuatan Zhenwu, seharusnya masih belum terkenal. Tetapi Cui Qianyou dan Tian Qianzhen sudah lama masyhur di Kantor Gubernur Andong. Di masa mendatang, mereka bahkan menjadi segelintir jenderal besar yang paling menonjol di akhir kekaisaran, meski sebagai pengkhianat.

Wang Chong semula mengira An Zhaluoshan takkan secepat ini berhubungan dengan mereka. Kini ia sadar, dirinya salah besar. Kemampuan An Zhaluoshan jauh melampaui perkiraannya.

Meski baru pertama kali masuk ibu kota, di sekelilingnya sudah mulai terbentuk cikal bakal pasukan pemberontak Youzhou.

“Elang! Cepat maju, bantu Li Siyi!”

Mata Wang Chong menyipit, ia memberi perintah tanpa ragu.

Cui Qianyou dan Tian Qianzhen – dua jenderal terkuat An Zhaluoshan di masa depan – kini masih belum banyak dikenal, bahkan sering diremehkan. Namun Wang Chong tahu, kelak mereka akan menjadi sosok yang amat menakutkan.

Masing-masing dari mereka, bila bertarung sendiri, paling tinggi hanya setara pangkat “brigadir”. Tetapi bila keduanya bersatu, bahkan Beidou Jenderal Agung Geshu Han – yang namanya menggema di seluruh negeri, menjaga perbatasan Xilong, hingga ditakuti bangsa U-Tsang – pun harus gentar tiga bagian.

Dan kelak, Geshu Han yang sejajar dengan Fu Menglingcha, Gao Xianzhi, Zhang Shougui, serta Zhangchou Jianqiong, justru tewas di tangan dua orang ini.

Li Siyi memang bertalenta luar biasa, kekuatan fisiknya mengagumkan, bahkan dijuluki calon “Jenderal Ajaib”. Namun menghadapi dua orang ini, wajar bila ia tak mampu menundukkan mereka seketika.

Justru karena itu, niat membunuh dalam hati Wang Chong semakin membara.

“Li Siyi, Elang, tahan mereka! Yang lain dengarkan perintahku – serang!”

Begitu suaranya jatuh, Wang Chong melesat bagaikan kilat. Hampir bersamaan, yang lain pun meraung sambil memacu kuda.

“Bentuk formasi!”

Di tengah derasnya hujan badai, suara melengking menembus langit malam. Kilatan senjata berpendar di antara petir, tujuh puluh hingga delapan puluh prajurit tangguh Youzhou tidak langsung menyerang, melainkan membentuk formasi. Mereka menyusun salah satu dari lima formasi pertahanan militer terkuat:

Formasi Xuanwu!

Dalam sekejap, seluruh pasukan Youzhou menyusut ke dalam, berubah menjadi formasi pertahanan berbentuk kura-kura bersisik.

Pemandangan itu mengejutkan banyak orang. Tatapan Wang Chong setajam kilat, ia segera menemukan sosok pemimpin di antara pasukan lawan: seorang perwira muda berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun.

Perwira itu berkumis tebal, wajahnya tegas, sorot matanya tajam. Di bawah komandonya, tujuh puluh prajurit Youzhou tampak seperti pasukan berat pilihan, bahkan lebih menakutkan daripada kavaleri besi U-Tsang.

“Tian Chengsi!”

Begitu melihat wajahnya, wajah Wang Chong semakin kelam. Munculnya Cui Qianyou dan Tian Qianzhen saja sudah mengejutkan, kini Tian Chengsi pun ada di sini.

“Sejak muda menjadi perwira kecil di Lulong, terkenal dengan disiplin ketat” – sepuluh kata penilaian itu sudah cukup menunjukkan kehebatannya. Di tangan Tian Chengsi, tiga ratus orang bisa bertarung sekuat tiga ribu. Tiga ribu orang bisa bertarung sekuat tiga puluh ribu!

Di dalam pasukan Youzhou, Tian Chengsi adalah sosok nomor satu dalam hal disiplin militer. Meski dalam strategi perang ia kalah dari Cui Qianyou dan Tian Qianzhen, namun dalam hal melatih pasukan, ia jauh melampaui keduanya.

Di bawah kendalinya, kemampuan seorang prajurit tunggal bisa melampaui anak buah Cui dan Tian.

Satu Cui Qianyou dan satu Tian Qianzhen saja sudah sulit dihadapi, kini ditambah Tian Chengsi.

“Zhao Jingdian!”

Sorot mata Wang Chong membeku, ia berteriak lantang tanpa ragu.

“Boom!”

Sekejap kemudian, perubahan terjadi. Kecepatan Wang Chong dan pasukannya tak berkurang, namun kuda-kuda mereka segera merapat. Zhao Jingdian berada di tengah, sementara Chen Bulang, Chen Zhiming, dan murid-murid jalur spiritual lainnya berada di sayap. Mereka dengan cepat membentuk formasi serangan paling tajam di medan perang:

Formasi Tombak Menyilang!

Setiap murid Akademi Zhige, sebelum masuk, wajib lulus ujian strategi – baik melalui permainan weiqi maupun ujian taktik militer. Hanya yang lulus ujian tingkat menengah ke atas yang boleh masuk jalur spiritual.

Karena itu, para murid ini memiliki pemahaman yang lebih mendalam tentang strategi, dan jauh lebih menekankan pentingnya taktik perang.

Wang Chong memerintahkan Zhao Jingdian untuk mengorganisir para murid itu, melatih mereka dengan formasi paling dasar. Meski jumlahnya tidak banyak, namun sudah cukup untuk mengancam “Formasi Xuanwu” milik pasukan elit Youzhou.

Boom!

Kuda-kuda perang menderap, dan tepat di bawah tatapan gelisah Tian Chengsi, formasi tajam Wang Chong menghantam keras formasi Xuanya. Seketika itu juga, bumi berguncang, seluruh halaman bergetar hebat.

“Bunuh! – ”

“Bunuh! – ”

Hanya dalam sekejap, para murid Akademi Zhige, para ahli Lingmai, serta para jagoan dari keluarga besar yang berdiri di belakang Wang Chong, serentak menerjang pasukan elit Youzhou di depan halaman…

Teriakan membunuh, dentingan pedang, getaran aura, hingga siulan tajam di udara berpadu menjadi satu. Tubuh beradu dengan tubuh, pedang beradu dengan pedang, cahaya dingin berkilat-kilat di tengah hujan malam.

Pertempuran kedua belah pihak langsung memanas hingga titik puncak hanya dalam sekejap!

“Bunuh mereka semua!”

Mata Wang Chong memerah, tangan kanannya menggenggam pedang baja Uzi, sementara tangan kirinya tanpa ragu mencabut “Pedang Yin-Yang Kecil”. Dengan suara basah, pedang itu menembus tubuh seorang prajurit Youzhou. Dua orang lainnya terhuyung, menutup leher mereka, lalu jatuh ke tanah. Seketika, aliran qi murni mengalir deras ke dalam tubuh Wang Chong.

Setelah menahan lebih dari setahun, akhirnya Wang Chong melepaskan niat membunuh yang terpendam. Saat itu juga, ruang di sekitarnya bergetar, niat membunuhnya seakan menjelma menjadi wujud nyata, bagaikan seekor binatang buas yang mengamuk.

Bunuh! Bunuh! Semuanya bisa dibunuh!

Takdir berputar, dan kini semua musuh lamanya kembali hadir di hadapannya. Baik itu An Zhaluoshan, Ashina Zugan, Tian Qianzhen, Cui Qianyou, maupun Tian Chengsi…

Mereka semua pantas mati. Semuanya harus dibunuh!

…

Bab 447 – Dudu Andong!

“Langkah Pembunuhan Berantai!”

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong mengaktifkan “Baju Besi Qi Baja”, lalu melancarkan jurus Langkah Pembunuhan Berantai. Ia melompat dari punggung kuda, melesat secepat kilat ke arah musuh.

Baik itu jurus Naga Marah Delapan Langkah maupun Teknik Naga Terbang, keduanya terlalu menguras qi pada saat ini. Justru jurus berantai satu garis lebih ringan dan efisien.

Sret! Sret! Sret!

Bayangan Wang Chong bergerak tak menentu, pedang baja Uzi berkilat dingin, membentuk lengkungan tajam di udara. Hanya terdengar suara benturan keras beruntun, dan dalam sekejap, satu demi satu prajurit Youzhou terjungkal dari punggung kuda.

Meski kekuatan Wang Chong tidak terlalu besar, pengalaman dan wawasannya jauh melampaui lawan. Kecuali yang setara atau lebih kuat darinya, hampir mustahil ada yang bisa mengancamnya.

“Jingdian! Yin Hou! Zhao Hongying!… Bekerja sama denganku!”

Suara Wang Chong menggema di langit malam, bahkan petir dan hujan deras tak mampu menutupinya.

Derap kuda bergemuruh, dalam sekejap, pasukan kavaleri dari segala arah berkumpul, mengepung Wang Chong di tengah. Kuda putih bertapak hitam pun melesat, menjemputnya.

Perubahan formasi secepat itu membuat Tian Chengsi di pihak lawan pun berubah wajah. Namun sebelum ia sempat bereaksi, Wang Chong dan pasukannya sudah menebas lurus ke arah An Zhaluoshan.

“Hiiiyaaak!”

Kuda-kuda meringkik panjang. Baik Yin Hou maupun Zhao Hongying adalah ahli tombak papan atas. Dalam pertempuran berkuda, tak ada yang lebih tajam menembus pertahanan selain tombak.

Boom! Boom! Boom!

Dalam sekejap, manusia dan kuda berjatuhan. Prajurit Youzhou terus berguguran, terhempas ke dalam lumpur.

“Bunuh dia! Bunuh bocah itu!”

Di tengah kerumunan, suara marah terdengar jelas. Ashina Zugan mencabut pedang dari pinggangnya, menunjuk lurus ke arah Wang Chong.

“Panah kuda dulu, baru orangnya. Tangkap raja dulu, baru pasukannya!” Prinsip itu bukan hanya dikenal di kalangan Han, bahkan di antara bangsa Hu pun semua mengetahuinya.

Siu! Siu! Siu!

Suara siulan tajam menembus telinga. Bangsa Hu mahir memanah dari atas kuda. Gelombang pertama serangan bukanlah qi, melainkan hujan panah yang rapat, menutupi langit.

Boom!

Suara busur meletup bagai guntur. Luo Tong berdiri jauh di belakang, tubuhnya belum tiba, tapi anak panahnya sudah menghujani. Dalam sekejap, separuh hujan panah berhasil ditangkis Wang Chong.

Sisa panah lainnya, sebagian tertahan oleh Baju Besi Qi Baja, sebagian lagi terpental oleh zirah yang dikenakannya.

“Baju Besi Besi Laut Dalam!”

Ashina Zugan yang berdiri di belakang pasukan, pupil matanya mengecil. Seketika ia mengenali zirah yang dikenakan Wang Chong. Itu adalah perlengkapan strategis tingkat kekaisaran, senjata pamungkas untuk menghadapi pasukan pemanah elit.

Dengan zirah itu, pasukan pemanah hampir tak bisa mengancam Wang Chong.

“Berani-beraninya menyerang Kantor Dudu Andong! Keterlaluan! Ikut aku, bunuh bocah itu!”

Wajah Ashina Zugan menghitam, hatinya dipenuhi kebencian.

Di wilayah timur laut Youzhou, satu orang yang menindas mereka sudah cukup. Keluar dari sana, ia bersumpah tak akan membiarkan ada orang lain yang berani menginjak kepalanya lagi.

“Houuuh!”

Dengan teriakan keras, lebih dari sepuluh orang langsung menyahut. Mereka semua adalah elit pasukan Youzhou, masing-masing berada di tingkat keempat atau kelima dari ranah Zhenwu.

Wang Chong gemar menggunakan strategi “pemenggalan kepala”, dan kebiasaan itu persis sama dengan Ashina Zugan maupun An Zhaluoshan.

Di Kantor Dudu Andong, keduanya sudah mengasah strategi ini hingga sempurna. Berkat itulah mereka menumpuk prestasi demi prestasi, hingga mencapai posisi sekarang.

Boom!

Kuda-kuda menderap. Saat Ashina Zugan baru saja mengangkat pedang dan melancarkan serangan, tiba-tiba bumi bergetar. Dari sisi kiri, tembok halaman runtuh, dan pasukan kavaleri dalam jumlah besar menerjang masuk.

“Gongzi Wang, kami datang membantumu!”

Suara yang familiar terdengar. Sekejap, Wang Chong menoleh, dan melihat sosok tinggi kurus berbaju hijau, memimpin sekelompok ahli menerjang keras ke dalam barisan pasukan Youzhou.

– Ternyata Zhang Jian dari keluarga Zhang di ibu kota, bersama beberapa tetua dan ahli keluarga Zhang, datang memberi bantuan.

Wang Chong sangat gembira.

Sementara An Zhaluoshan, Tian Chengsi, dan para tokoh Youzhou lainnya berubah wajah drastis.

Namun sebelum mereka sempat bereaksi, boom! Sebagian tembok di sisi barat kembali runtuh.

“Gongzi Chong, kami datang membantumu! – ”

Kilatan cahaya melintas. Kepala keluarga Huang dari ibu kota, memimpin pasukan elit, menerjang masuk ke barisan pasukan Youzhou, membuat mereka porak-poranda.

Namun semua itu belum berakhir:

“Gongzi kecil, jangan khawatir, kami datang membantumu! – ”

Tiba-tiba, sebuah suara tua namun bergema kuat, laksana auman singa, terdengar dari belakang halaman. Sosok tua bernama Ye Lao, tubuhnya masih tegap meski usia lanjut, memimpin sekelompok ahli menerobos masuk dari arah belakang.

“Ye Lao!”

Wang Chong bersorak kegirangan. Yang datang bukan orang lain, melainkan Ye Lao, Zhao Lao, dan beberapa orang lama yang dahulu merupakan bawahan kakeknya.

Wang Chong sama sekali tak menyangka, panggilannya mampu mengguncang hingga mereka pun datang.

“Pangeran muda, siapa yang ingin kau bunuh, biar aku yang membantumu! – ”

Suara Ye Lao bergema bagaikan lonceng besar, penuh wibawa dan tak tertandingi.

Di dalam halaman, wajah An Zhaluoshan dan yang lain berubah drastis. Dalam waktu singkat, pihak lawan ternyata berhasil memanggil begitu banyak orang.

Para tetua berambut putih itu memancarkan aura mendominasi, napas mereka sarat dengan bau medan perang. Itu adalah tanda khas para jenderal kawakan yang telah melewati ribuan pertempuran – bukan sesuatu yang bisa dimiliki sembarang orang.

“Celaka! Sebenarnya siapa orang ini?”

Bahkan Ashina Zuo Gan, yang sejak tadi mendesak untuk menyerang dan menebas kepala Wang Chong, kini wajahnya pun berubah. Semula mereka masih seimbang dengan Wang Chong, namun begitu Ye Lao dan yang lain turun tangan, posisi pasukan Youzhou seketika menjadi genting.

“Mundur ke dalam! Pertahanan penuh! Formasi Perisai Kura-kura! Cepat! – ”

Suara panik bergema di tengah hujan malam, diulang dua kali dalam bahasa Hu dan bahasa Tang. Itu adalah Tian Chengsi, komandan Lulong, keturunan keluarga militer yang terkenal dengan ketatnya disiplin dan strategi. Namun kali ini, wajahnya pun tak bisa menyembunyikan kepanikan.

Kekuatan yang dipanggil lawan sudah jauh melampaui kemampuan mereka untuk menahan. Itu adalah kekuatan yang benar-benar menghancurkan.

Lebih buruk lagi, serangan datang bukan dari satu arah, melainkan dari empat penjuru sekaligus.

Artinya, betapapun kuat dan terlatihnya pasukan Youzhou, begitu mereka menyerang, mereka akan dihantam dari tiga sisi lainnya.

Di medan perang, situasi seperti ini berarti kekalahan mutlak!

“Boom!”

Sebuah lingkaran cahaya raksasa, rumit, dan indah, “Cincin Duri Besar”, bergetar di bawah kaki Ye Lao. Cahaya itu hitam keemasan, bagaikan hutan duri tak berujung, memancarkan kekuatan yang tak terhingga.

Tiba-tiba, sebuah tinju raksasa, perkasa tanpa tanding, menghantam keluar. Bukan dari tubuh Ye Lao, melainkan dari kedalaman ruang hampa. Sesaat itu, Wang Chong samar-samar melihat sosok Dewa Gunung perunggu raksasa di belakang Ye Lao.

– Itulah pertama kalinya Wang Chong menyaksikan Ye Lao turun tangan.

Dentuman keras mengguncang, puluhan prajurit Youzhou terhempas. Formasi Perisai Kura-kura Tian Chengsi sama sekali tak mampu menahan pukulan Ye Lao.

Hampir bersamaan, dari arah lain, pasukan kavaleri juga menyerbu bagaikan petir, menghantam barisan Youzhou.

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh pemberontak Youzhou 1, hadiah 1 poin takdir!”

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh pemberontak Youzhou 2, hadiah 2 poin takdir!”

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh pemberontak Youzhou 3, hadiah 3 poin takdir!”

…

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh pemberontak Youzhou 7, hadiah 7 poin takdir!”

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh pemberontak Youzhou 8, hadiah 8 poin takdir!”

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh pemberontak Youzhou 9, hadiah 9 poin takdir!”

…

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh pemberontak Youzhou 13, hadiah 13 poin takdir!”

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh pemberontak Youzhou 14, hadiah 14 poin takdir!”

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh pemberontak Youzhou 15, hadiah 15 poin takdir!”

…

Seiring suara-suara itu bergemuruh di benaknya, bagaikan air terjun yang mengalir deras, dalam waktu singkat 17 prajurit Youzhou telah terbunuh. Wang Chong segera memperoleh 17 poin energi takdir, dan jumlah itu masih terus bertambah cepat.

Wajah An Zhaluoshan, Ashina Zuo Gan, dan Tian Chengsi berubah pucat. Bahkan Cui Qianyou dan Tian Qianzhen, yang sedang bertarung sengit dengan Li Siye, pun tak bisa menyembunyikan keterkejutan.

Seorang Li Siye saja sudah sulit mereka hadapi, apalagi kini ditambah orang-orang ini. Jangan bicara bertahan, bahkan mereka berdua pun mungkin akan mati di sini.

“Berhenti! Sebenarnya siapa kalian?”

“Kami adalah pasukan Youzhou, bawahan dari Protektorat Andong! Kalian pasti salah orang!”

Beberapa prajurit Hu masih bisa menahan diri, namun para prajurit Han yang bercampur di dalamnya tak kuasa menahan teriakan. Namun semua teriakan itu tertelan oleh satu suara:

“Panglima Besar! – ”

Suara menggelegar bagaikan guntur, bahkan hujan deras di atas halaman pun terpecah, berubah menjadi riak-riak yang menyebar ke segala arah.

– Menghadapi tekanan besar, di saat genting, Cui Qianyou yang sedang bertarung dengan Li Siye pun tak kuasa berteriak.

Suara itu menggema ke seluruh ibu kota. Mendengarnya, hati Wang Chong pun bergetar hebat, seakan firasat tertentu muncul dalam benaknya.

“Cepat! Jangan pedulikan yang lain! Li Siye, Ye Lao, Zhao Lao, Zhang Changlao, bantu aku bunuh dia!”

Wang Chong mengangkat satu jari, menunjuk lurus ke arah An Zhaluoshan yang sedang mundur ke belakang.

An Zhaluoshan jauh lebih licik dari yang dibayangkan. Awalnya ia berdiri di depan pasukan Youzhou, namun begitu keadaan berbalik dan kekuatan Wang Chong unggul, ia tanpa ragu mundur ke belakang, bersembunyi di balik perlindungan pasukan.

“Pangeran muda, biar aku yang menangkapnya untukmu! – ”

Suara tua dan bergema kembali terdengar. Tubuh Zhao Lao melesat, berubah menjadi cahaya pelangi yang menembus langit. Menyusul kemudian Li Siye, juga Zhang Changlao dari keluarga Zhang di ibu kota, melompat tinggi, menyerbu ke arah An Zhaluoshan di barisan belakang.

“Cui Qianyou, Tian Qianzhen, tolong aku!”

Dalam sekejap, wajah An Zhaluoshan pucat pasi, berteriak panik. Dengan kekuatan hanya di tingkat Zhenwu, menghadapi satu Li Siye saja sudah membuatnya seperti duduk di atas jarum, tak berani sembarangan bergerak, apalagi kini tiga orang selevel itu menyerangnya sekaligus.

Saat itu juga, An Zhaluoshan merasakan hawa kematian yang pekat menyelimuti dirinya. Dari dalam hatinya, muncul rasa tidak rela yang begitu kuat.

Semua ini terlalu tidak masuk akal. Ia tidak melakukan apa pun, mengapa orang ini ingin membunuhnya?

Apakah hari ini ia benar-benar akan mati dengan cara yang tak jelas seperti ini?

Tidak! Aku… tidak… rela!

Saat itu begitu cepat, ketika Li Siyi, Tua Zhao, dan Tua Ye – tiga ahli tingkat tinggi ranah Xuanwu – seperti elang menerkam ayam, menyerbu dari segala arah, tiba-tiba di tengah malam hujan dari arah utara, meledaklah cahaya menyilaukan laksana matahari di udara. Bersamaan dengan itu, muncul aura agung, megah, penuh wibawa, tinggi menjulang, membuat tubuh bergetar ketakutan, menyapu seluruh halaman, mendadak masuk ke dalam kesadaran semua orang.

“Berhenti! – ”

Suara itu datar, tidak keras dan tidak pelan, namun bagaikan matahari dan bulan yang menggantung tinggi di langit, mengandung kewibawaan tak tertandingi, membuat siapa pun tanpa sadar menundukkan kepala, tubuh dan jiwa dipenuhi rasa hormat.

…

Bab 448 – Zhang Shougui!

Hingga saat ini, Li Siyi bisa dikatakan sebagai orang dengan tingkat kultivasi tertinggi di sisi Wang Chong. Sebagai calon jenderal agung masa depan, kekuatan Li Siyi sudah bisa dibayangkan.

Namun, meski berada di tingkat tinggi ranah Xuanwu, bahkan pernah menebas Zhao Heilong, dibandingkan dengan aura dahsyat yang muncul entah dari mana itu, kekuatannya tampak begitu kecil dan tak berarti.

Dalam sekejap, Li Siyi, Tua Ye, Tua Zhao, termasuk Wang Chong dan Marquis Yin, semuanya merasakan kegelisahan yang amat kuat di dalam hati.

“Jangan pedulikan dia! Li Siyi, Tua Ye, bunuh An Lushan! – ” Wang Chong tiba-tiba berteriak lantang.

Untuk aksi kali ini, ia hampir mengerahkan seluruh kekuatan keluarganya, rela mengorbankan segalanya. Sebelumnya, semua berjalan cukup lancar. Meski An Lushan berhasil lolos dari Zuique Restaurant, ia tetap tidak bisa benar-benar kabur. Setelah itu, pengepungan terhadap pasukan elit Youzhou pun segera terbentuk. Bahkan jika An Lushan ingin melarikan diri seperti di Zuique Restaurant, itu sudah mustahil.

Namun, tepat ketika rencana ini hampir berhasil, Wang Chong tiba-tiba merasakan ancaman besar. Dalam sekejap, ia menyadari sesuatu:

Alasan An Lushan dan pasukan Youzhou tidak langsung menyerang bukan hanya karena gentar pada kekuatan Li Siyi. Saat Wang Chong menunda waktu menunggu bala bantuan, mereka pun sebenarnya sedang menunda waktu – menunggu seseorang.

Dan kini, orang itu telah datang.

“Huuh!”

Li Siyi, Tua Ye, dan Tua Zhao, tiga ahli puncak ranah Xuanwu, menyerang bersamaan. Aura mereka mengguncang langit, bagaikan ombak besar menelan segalanya. Awalnya mereka masih sedikit ragu, namun setelah mendengar suara Wang Chong, serangan mereka justru semakin cepat, langsung menghantam ke arah An Lushan.

“Kurang ajar! – ”

Sebuah bentakan keras, menggema laksana guntur. Awalnya terdengar masih jauh, puluhan li jauhnya, namun dalam sekejap sudah bergema tepat di luar halaman.

Boom!

Seolah sebuah sepatu perang menghentak bumi, tanah pun bergetar hebat, seluruh ibu kota ikut terguncang.

Di hadapan semua mata, dari bawah kaki An Lushan, tiba-tiba melesat arus dahsyat qi emas yang membumbung ke langit. Qi itu kasar, mendominasi, penuh tekanan tak tertandingi, langsung menghancurkan serangan Li Siyi, Tua Zhao, dan Tua Ye.

Sisa kekuatannya bahkan masih cukup untuk menghantam ketiganya hingga terpental jauh.

“!!!”

Melihat pemandangan itu, bukan hanya Wang Chong, Zhao Jingdian, dan Marquis Yin, bahkan Li Siyi, Tua Zhao, dan Tua Ye sendiri pun terkejut hebat.

Li Siyi adalah sosok yang seorang diri mampu menumpas Longma Gang. Tua Zhao dan Tua Ye adalah pahlawan generasi lama. Meski usia mereka sudah lanjut dan kekuatan menurun, kemampuan mereka tetap bukan sesuatu yang bisa diremehkan.

Namun kini, hanya dengan satu serangan, mereka bertiga dipukul mundur dengan mudah.

Orang yang mampu melakukan ini, jelas bukan tokoh biasa.

Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benak mereka. Namun sebelum sempat berpikir lebih jauh, terdengar lagi suara gemuruh, angin kencang berdesir, dan sosok emas menjulang turun dari langit, mendarat di halaman.

Melihat sosok emas itu, seluruh pasukan Youzhou bersorak gegap gempita. Sementara pihak Wang Chong justru dilanda keterkejutan hebat.

“Celaka!”

Wajah Wang Chong seketika berubah pucat. Meski belum pernah melihat orang itu sebelumnya, hanya dari sorakan pasukan Youzhou, ia langsung menebak identitasnya.

Saat itu juga, Wang Chong sadar dirinya telah melakukan kesalahan besar.

Sejak mendengar nama An Lushan dan mengetahui keberadaannya, ia hanya terpikir satu hal: menghabisinya dengan segala cara, membunuh biang keladi yang kelak akan menimbulkan bencana besar dan menghancurkan daratan Zhongtu, sebelum ia sempat tumbuh kuat.

Namun, ia melupakan satu orang:

Zhang Shougui!

Duta Besar Agung Andong, salah satu jenderal tertinggi Kekaisaran!

…

Di Zuique Restaurant hanya ada An Wenzhen, An Xiaojie, dan beberapa orang lain. Karena itu, Wang Chong selalu mengira An Lushan datang seorang diri.

Bahkan ketika sampai di halaman ini dan melihat Cui Qianyou serta Tian Qianzhen, pikirannya tidak berubah. Ia hanya menambahkan pasukan Youzhou ke dalam daftar targetnya.

Dengan kekuatan dirinya dan keluarga Wang, ia yakin bisa menumpas mereka semua di ibu kota.

Namun, semua itu hanyalah angan-angan sepihak.

An Lushan bukanlah orang yang berani meninggalkan barak seenaknya, menempuh ribuan li ke ibu kota. Ia hanyalah seorang perwira aktif Youzhou.

Satu-satunya alasan ia ada di sini adalah karena ia mengikuti orang lain – Zhang Shougui, Duta Besar Agung Andong!

Dan alasan Zhang Shougui muncul di sini…

Mengingat kembali kenangan kehidupan sebelumnya, Wang Chong tiba-tiba mengerti.

Zhang Qianqiong!

– Zhang Shougui datang ke ibu kota karena Zhang Qianqiong.

Sebagai Duta Besar Agung Annan, Zhang Qianqiong untuk pertama kalinya, dengan latar belakang militer, berhasil masuk ke pusat kekuasaan dan menjadi Menteri Perang. Kedudukannya bahkan berada di atas Zhang Shougui.

Keberhasilan “tak terduga” itu membangkitkan ambisi Zhang Shougui.

Sebagai sesama Duta Besar Agung dan Jenderal Besar Kekaisaran, baik dari segi bakat, prestasi, maupun reputasi, Zhang Shougui jauh melampaui Zhang Qianqiong.

Jika Zhang Qianqiong saja bisa masuk ke pusat kekuasaan dan menjadi Menteri Perang, mengapa dirinya tidak bisa?

“Zhang Shougui ingin menjadi Perdana Menteri!”

Dalam sekejap, Wang Chong akhirnya memahami segalanya.

Zhang Shougui ingin menjadi Perdana Menteri!

Hal ini diketahui oleh Wang Chong, diketahui oleh seluruh dunia, bahkan Sang Kaisar pun mengetahuinya. Dua puluh tahun lalu, Zhang Shougui berhasil menghancurkan U-Tsang. Saat itu, ia sebenarnya berpeluang besar diangkat menjadi perdana menteri, hanya saja sayangnya ia bertemu dengan kakek Wang Chong.

Dari segi senioritas, kakeknya jauh lebih berpengalaman dibanding Zhang Shougui. Wibawanya di kalangan militer juga lebih tinggi, jasa yang ditorehkannya pun tidak kalah, bahkan lebih besar. Saat itu, kakeknya berkata kepada luar, “Zhang Shougui masih sangat muda. Ia baru saja menghancurkan U-Tsang, jika Yang Mulia langsung mengangkatnya sebagai perdana menteri, maka kelak bila ia menorehkan jasa yang lebih besar di Youzhou, dengan apa lagi Yang Mulia akan memberinya ganjaran?”

Ucapan itu sebenarnya hanya diutarakan secara pribadi di dalam kediaman keluarga, namun karena menyangkut seorang jenderal besar kekaisaran dan jabatan perdana menteri, akhirnya tersebar luas. Akan tetapi, Wang Chong tahu, alasan sebenarnya sama sekali bukan itu. Namun sejak saat itu, Zhang Shougui pun menyimpan dendam terhadap keluarga Wang.

Ketika Zhang Qianqiong, Pelindung Agung Annam, masuk menguasai Kementerian Militer, hal itu juga mengguncang Zhang Shougui. Maka di kehidupan sebelumnya, tak lama setelah Zhang Qianqiong menjabat sebagai Menteri Militer, Zhang Shougui segera masuk ke ibu kota. Peristiwa itu pernah terjadi di kehidupan lalu, dan di kehidupan ini… jelas kembali terulang. Bahkan tepat di depan matanya.

An Zhaluoshan dan para prajurit tangguh Youzhou jelas masuk ke ibu kota karena alasan ini. Pikiran-pikiran itu berkelebat di benak Wang Chong, seluruh sebab dan akibat seketika menjadi jelas. Namun meski ia telah memahami semuanya, hatinya sama sekali tidak merasa lega, justru semakin berat. Karena Zhang Shougui jelas datang untuk menghentikannya!

“Semua hentikan! Siapa berani bergerak, mati!”

Zhang Shougui berdiri dengan tangan di belakang, suaranya bergemuruh, mengguncang langit dan bumi. Seketika, Zhao Hongying, Bai Siling, Xu Qian, Chen Bulang, Sun Zhiming, Fang Xuanying… semuanya tertekan oleh wibawanya, dada mereka sesak, tak seorang pun berani bergerak.

Pertempuran sengit yang baru saja terjadi, tiba-tiba lenyap seakan mati. Baik pihak Youzhou maupun pihak Wang Chong, tak seorang pun berani bergerak, semuanya terintimidasi oleh nama besar Pelindung Agung Andong yang termasyhur di seluruh negeri itu.

Bayangan manusia, angin pohon!

Di dunia Tang Agung, nama Zhang Shougui hanya berada di bawah Wang Zhongsi, Taizi Shaobao. Ia adalah batu penjuru perbatasan kekaisaran, memiliki kedudukan yang amat penting. Seiring Wang Zhongsi mundur ke istana tengah, perlahan meninggalkan perbatasan dan menyerahkan kekuasaan militer kepada Jenderal Beidou, Geshu Han, Zhang Shougui bahkan perlahan menunjukkan tanda-tanda akan menjadi orang nomor satu di dunia militer.

Kekuasaan, kedudukan, bahkan menekan tokoh-tokoh besar Hu seperti Gao Xianzhi dan Fumeng Lingcha!

…

Bab 449: Jarak Sedekat Ujung Jari!

Perkembangan sampai pada titik ini, siapa pun tak pernah menduganya. Zhao Hongying, Bai Siling, dan yang lain tak menyangka bahwa aksi Wang Chong kali ini justru menyeret seorang Pelindung Agung kekaisaran, dan bukan sembarang orang, melainkan Zhang Shougui, seorang pemegang kekuasaan nyata yang amat berpengaruh.

Tingkat seperti ini sudah jauh melampaui ranah dendam pribadi biasa. Hal itu membuat hati semua orang menjadi tidak tenang.

Bagi Wang Chong sendiri, keberadaan Zhang Shougui bagaikan sebuah gunung besar yang menekan dadanya, membuatnya hampir tak bisa bernapas. Ingin membunuh An Zhaluoshan di depan sosok pilar kekaisaran seperti Zhang Shougui, sama sulitnya dengan naik ke langit. Bahkan tokoh seperti Li Siyi pun tak memiliki keyakinan, apalagi dirinya.

Dan berikutnya, satu tindakan kecil An Zhaluoshan membuat secercah harapan terakhir di hati Wang Chong hancur lebur.

“Ayah angkat, tolong aku!”

An Zhaluoshan, yang semula sudah bersiap menerobos melarikan diri, tiba-tiba berlari tergesa-gesa ke depan pilar kekaisaran itu, lalu berlutut di kakinya. Dua kata yang keluar dari mulutnya membuat semua orang terperanjat. Bukan “Tuan”, bukan pula “Jenderal Besar”, melainkan “Ayah angkat”!

Orang Hu bertubuh agak gemuk ini, yang dikejar Wang Chong tanpa henti dari restoran besar Zuique hingga ke halaman terpencil ini, ternyata adalah anak angkat dari Pelindung Agung Andong yang termasyhur itu!

“Bajingan!”

Wang Chong menatap ke depan dengan mata yang hampir meneteskan darah. Sejak kelahirannya kembali, inilah saat terdekat ia dengan keberhasilan menyelesaikan misinya, mungkin juga satu-satunya kesempatan. Kesempatan seperti ini tak akan pernah datang lagi.

Demi kesempatan ini, ia telah mengerahkan seluruh kekuatan Wang, mulai dari Zhi Ge Yuan, Lingmai Shan, semua pengawal keluarga Wang, bahkan kekuatan sekutu keluarga Wang. Bahkan Ye Lao dan Zhao Lao pun turun tangan. Ia mempertaruhkan seluruh kekuatan keluarga Wang hanya untuk menyingkirkan An Zhaluoshan.

Namun kini, semuanya gagal.

Sosok di hadapannya bagaikan gunung besar yang menghalangi semua kemungkinan, menutup semua tujuan di baliknya. Lebih parah lagi, Zhang Shougui bahkan tidak tahu apa yang sedang ia lakukan. Dan Wang Chong pun tidak menjelaskan apa pun.

Saat itu, hatinya terasa berdarah.

“Apakah benar-benar tidak ada jalan lagi…?”

Mata Wang Chong memerah, kukunya menancap ke daging, bibirnya sampai berdarah pun tak ia sadari.

Tidak ada “Tiga Gubernur Militer” di masa depan, tidak ada “Raja Turk”, tidak ada pula “Bintang Malapetaka Dunia”. Saat ini, An Zhaluoshan hanyalah seorang “nobody” yang tak berarti.

Jarak lurus antara Wang Chong dan dirinya bahkan tak sampai dua puluh zhang. Ye Lao, Zhao Lao, Li Siyi, bahkan Elang dan kepala keluarga Huang, semuanya bisa dengan mudah membunuhnya dalam jarak puluhan zhang.

Asal ia mati, bencana masa depan bisa dengan mudah dicegah. Namun kini, semua itu mustahil.

Zhang Shougui telah lama termasyhur di timur laut, kekuatannya bahkan lebih besar daripada Zhang Qianqiong. Dalam jarak sedekat ini, tak seorang pun bisa membunuh seseorang di bawah tatapan Zhang Shougui.

Bahkan jika semua orang maju sekalipun, tetap tidak mungkin!

“Anak muda, apa sebenarnya yang ingin keluarga Wang lakukan? Apa kalian ingin menyatakan perang padaku?”

Suara bergema di telinga. Zhang Shougui berdiri di tengah halaman bagaikan dewa, jubahnya berkibar, matanya menyala penuh amarah, tatapannya langsung mengunci Wang Chong di depan kerumunan.

An Zhaluoshan, Ashina Zugan, dan yang lain baru pertama kali datang, mereka tidak mengenal keluarga-keluarga besar di ibu kota. Namun Zhang Shougui hampir seketika mengenali lambang di pakaian para pengawal keluarga Wang. Bahkan Wang Chong sendiri, ia kenali dalam sekejap.

– Dalam peristiwa gubernur militer sebelumnya, Zhang Shougui telah mengumpulkan terlalu banyak informasi, bahkan sketsa wajah Wang Chong pun ia miliki setumpuk.

Namun, begitu mengenali identitas Wang Chong, amarah Zhang Shougui justru semakin meluap. Ditambah lagi dengan mayat-mayat para prajurit tangguh Youzhou yang berserakan di tanah, membuatnya benar-benar naik pitam.

Baru saja ia masuk ke istana sebentar, bertemu dengan beberapa menteri, kini anak buahnya hampir saja dibantai habis. Bagaimana mungkin Zhang Shougui bisa menahan diri?

Anak buahnya hanya boleh ia sendiri yang menentukan nasibnya. Sekalipun mati, mereka hanya boleh mati di tangannya!

“Kesalahpahaman, ini pasti kesalahpahaman! Tuan Zhang, Tuan Muda Wang pasti tidak bermaksud menyinggung Jenderal…”

Zhang Jian dan kepala keluarga Huang buru-buru membela.

Keluarga Zhang dan keluarga Huang kini sudah sehidup semati dengan keluarga Wang, darah daging yang tak terpisahkan. Melihat Zhang Shougui mengarahkan amarahnya pada Wang Chong, keduanya segera maju untuk menjelaskan.

Mereka sama sekali tak menyangka, setelah Wang Chong menaklukkan harimau, justru muncul sosok besar seperti Zhang Shougui, Dudu Andong. Ini menyangkut kantor Dudu Andong dan pasukan tangguh Youzhou, jelas bukan perkara kecil.

Sedikit saja salah langkah, masalah ini bisa berkembang menjadi badai besar di panggung politik istana.

“Diam!”

Suara bentakan bergemuruh laksana guntur. Wajah Zhang Shougui dingin, lengan bajunya berkibasan, aura menakutkan yang membuat orang gemetar pun meledak dari tubuhnya.

“Kalian ini apa? Pantas-pantasnya bicara di hadapanku?”

Suara bergemuruh itu mengguncang udara. Zhang Cong dan Huang Tong seketika tercekik, bibir mereka bergetar, namun di bawah tekanan Zhang Shougui, tak satu pun mampu mengeluarkan sepatah kata.

Bayangan manusia, angin pohon!

Meski keluarga Zhang dan Huang di ibu kota termasuk keluarga terpandang, dibandingkan dengan Zhang Shougui – seorang jenderal besar yang telah melewati ratusan pertempuran, tak pernah kalah, dan memiliki pengaruh luar biasa di militer – jarak mereka masih sangat jauh.

Dan memang benar, baik tetua keluarga Zhang maupun kepala keluarga Huang, di hadapan Zhang Shougui sama sekali tak punya bobot untuk bicara.

“Ye Lao Er, Zhao Lao San, apakah ini juga maksud dari tuan kalian?”

Tatapan Zhang Shougui sedingin es, beralih pada Ye Lao dan Zhao Lao di tengah kerumunan. Keduanya adalah bekas bawahan kakek Wang, dulu pernah menjabat tinggi di militer.

Meski sudah pensiun puluhan tahun, dan generasi muda tak banyak mengenal mereka, Zhang Shougui – sebagai jenderal senior yang sudah lama terkenal – pernah berhubungan dengan mereka. Identitas mereka jelas tak bisa disembunyikan darinya.

“Tuan Zhang, masalah ini tidak ada hubungannya dengan Tuan Tua. Ini sepenuhnya keputusan Tuan Muda Chong sendiri.”

“Meski kami tidak tahu alasannya, tapi melihat tindakannya selama ini, kami percaya ia pasti punya alasan kuat.”

Ye Lao dan Zhao Lao sudah mundur ke sisi Wang Chong, membentuk posisi segitiga, melindunginya di tengah. Menghadapi Zhang Shougui, wajah keduanya serius, merasakan tekanan luar biasa.

Nama besar dan kedudukan Zhang Shougui memang tak setara dengan Tuan Tua Wang, tapi juga tidak terpaut jauh. Bahkan, ada kecenderungan ia akan segera menyusul.

– Jika ia berhasil naik menjadi Perdana Menteri Kekaisaran!

Suasana hening menyelimuti seluruh tempat. Ucapan Ye Lao dan Zhao Lao membuat semua perhatian tertuju pada Wang Chong. Sejujurnya, sejak awal hingga kini, tak seorang pun tahu mengapa Wang Chong mengeluarkan perintah itu.

Tak ada yang tahu apa sebenarnya dendam antara Wang Chong dan orang Hu itu.

“Hmph, bocah, jadi maksudmu ini keputusanmu sendiri?”

Tatapan Zhang Shougui tajam, ia mendengus dingin, menatap Wang Chong.

“Benar!”

Suara Wang Chong tenang, tanpa sedikit pun gelombang. Bahkan di hadapan Dudu besar yang namanya menggema di seluruh negeri, ia tak menunjukkan rasa takut.

“Hahaha, bocah busuk, kau kira aku akan percaya?”

Zhang Shougui tertawa marah.

Begitu banyak orang hadir di sini, begitu banyak pengawal keluarga Wang, bahkan Ye Lao Er dan Zhao Lao San, dua jenderal pensiunan, juga ada di sini. Tapi Wang Chong bilang ini hanya idenya sendiri? Mana mungkin Zhang Shougui percaya?

Tanpa sadar, semua ini kembali mengingatkannya pada masa lalu, ketika jalannya menuju jabatan perdana menteri dihalangi oleh Tuan Tua Wang. Akibatnya, ia harus menghabiskan lebih dari dua puluh tahun menjaga perbatasan, hidup menderita di luar negeri.

Amarah pun membuncah di dadanya.

Dendam lama dan baru bercampur, membuat api kemarahan semakin membara. Melihat apa yang terjadi di halaman ini, Zhang Shougui langsung mengaitkannya dengan usahanya kali ini untuk “masuk ke ibu kota demi jabatan perdana menteri.”

Jika saat ia tak ada, markasnya dihancurkan, anak buahnya dibantai, hal ini pasti akan menjadi batu sandungan besar dalam ambisinya!

Dua puluh tahun lalu ia sudah dihalangi keluarga Wang. Apa dua puluh tahun kemudian keluarga Wang masih ingin menghalanginya lagi?

Memikirkan itu, amarah Zhang Shougui semakin meluap.

Wang Chong, yang jeli membaca situasi, sudah tahu apa yang dipikirkan Zhang Shougui. Saat muda, Zhang Shougui penuh semangat, berbakat, benar-benar pilar kekaisaran.

Namun setelah dua puluh tahun di Youzhou, seiring naiknya kedudukan, ia menjadi semakin keras kepala, otoriter, dan tak mau mendengar suara lain.

Wang Chong sadar betul, hari ini apa pun yang ia katakan, Zhang Shougui takkan mau mendengarnya.

“Dudu boleh saja tidak percaya padaku, tapi setiap kata yang kuucapkan adalah kebenaran. Apa yang terjadi hari ini tidak ada hubungannya dengan Dudu, juga tidak ada kaitannya dengan pasukan Youzhou. Ini hanya urusan pribadi antara keluarga Wang dan An Zhaluoshan.”

Ucapannya diiringi tatapan tajam, menembus sosok An Zhaluoshan yang bersembunyi di belakang Zhang Shougui.

Entah di kehidupan lalu atau kini, berapa pun kali roda reinkarnasi berputar, kecerdikan dan kelicikan An Zhaluoshan selalu sama!

“Maksudmu apa?”

Wajah Zhang Shougui sedikit berubah. Ia baru saja tiba, sama sekali tak tahu apa yang terjadi. Namun melihat ekspresi Wang Chong, jelas bukan pura-pura.

“Hmph, mengapa Tuan tidak bertanya dulu pada anak angkatmu itu? Tanyakan padanya, apa yang ia lakukan pagi tadi di restoran besar Zuique?”

Wang Chong menyeringai dingin.

Masa depan dan pengetahuan “pra-kewaspadaan” miliknya jelas tak bisa ia ungkapkan. Untuk saat ini, ia hanya bisa mengalihkan masalah ini sementara pada sepupunya, Wang Liang.

“Ayah angkat, aku tidak bersalah! Masalah ini sama sekali tak ada hubungannya denganku.”

Wajah An Zhaluoshan berubah, ia buru-buru bersumpah sambil menunjuk langit, tubuhnya bergetar hebat.

“Aku bersumpah, selain minum, aku tidak melakukan apa pun di restoran itu!!”

…

Bab 450: Petani dan Ular!

An Lushan tampak ketakutan, seluruh tubuhnya seakan hendak menangis.

Tak seorang pun berani berbohong di hadapan Zhang Shougui. Di wilayah Kantor Protektorat Andong, sejauh timur Youzhou, siapa pun yang berani menipu Sang Dudu Agung sudah pasti menjadi mayat!

Bangsa Tujue terkenal buas, gemar berperang dan mahir bertempur. Namun di timur laut Tang, entah itu Tujue, Xi, Khitan, atau bahkan Goguryeo, semua orang berubah wajah seakan melihat harimau ketika berhadapan dengan Zhang Shougui, penuh rasa gentar.

An Lushan dan Ashina Zugan tentu saja tidak terkecuali.

Bukan karena kedudukan Zhang Shougui semata, melainkan karena pasukan Protektorat Andong yang ditempa langsung olehnya, serta metode keras bagai petir yang ia gunakan!

Langit tinggi, kaisar jauh; di tanah Andong, ucapan Zhang Shougui jauh lebih berkuasa daripada titah kaisar!

“Hmph, bocah, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

Mendengar kata-kata An Lushan, wajah Zhang Shougui tampak jauh lebih baik.

“Namun, jika Lushan berkata tidak ada, maka pasti tidak ada! Di wilayah ibu kota, di bawah kaki Sang Putra Langit, kalian berani membawa orang untuk menyerang bawahanku. Jika kalian tidak bisa memberiku penjelasan yang memuaskan, jangan salahkan aku bila bertindak tanpa ampun!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, mata Zhang Shougui menyipit, ekspresinya sedingin es. Dari tubuhnya meledak aura membunuh yang padat bagai nyata, langsung mengunci Wang Chong.

“Boom!”

Sebuah kilat besar melintas di langit. Zhang Shougui berdiri di bawah cahaya petir, sosoknya bagaikan dewa iblis yang keluar dari neraka, membuat siapa pun yang melihatnya gentar.

Suhu di sekeliling mendadak merosot. Di hadapan Dudu Agung Andong ini, semua orang merasakan tekanan sebesar gunung.

Wang Chong jelas telah membuat murka jenderal besar kekaisaran ini. Semua orang bisa merasakan, urusan hari ini tak mungkin berakhir dengan damai.

“Hahaha!”

Di saat semua orang terdiam ketakutan, tiba-tiba tawa keras memecah keheningan. Wang Chong menatap Zhang Shougui yang membuat bangsa-bangsa asing gentar, namun di hatinya tak ada sedikit pun rasa takut, hanya sesak dan amarah yang tak tertahankan.

Sebagai seseorang yang hidup untuk kedua kalinya, Wang Chong sudah lama memandang enteng hidup dan mati. Satu-satunya yang ia pedulikan hanyalah misi di pundaknya. Ancaman Zhang Shougui sama sekali tak berarti baginya.

“…Tuan Zhang, tahukah Anda empat kata ini?”

“Apa maksudmu?”

Zhang Shougui menunduk dari atas, dingin bertanya.

“Keras kepala dan angkuh!”

Begitu empat kata itu keluar, seluruh tempat gempar. Bai Siling, Zhao Hongying, Yin Hou, Wei Anfang semuanya berubah wajah. Bahkan Cui Qianyou, Tian Chengsi, Ashina Zugan, dan orang-orang Youzhou lainnya pun sama terkejutnya.

Di Protektorat Andong, tak seorang pun berani berbicara seperti itu kepada Dudu Agung. Tidak ada! Jangan katakan orang hidup, bahkan orang mati pun tak berani.

Namun Wang Chong berani, di depan Zhang Shougui, menuduhnya “keras kepala dan angkuh”. Bagi orang-orang Youzhou, ini bahkan tak pernah terlintas dalam pikiran.

“Bocah ini…”

“Berani-beraninya berkata begitu di depan Dudu Agung!”

Bahkan Cui Qianyou dan Tian Qianzhen pun tak bisa menahan gejolak dalam hati.

Mereka tidak tahu, dan tidak ingin tahu, apa perselisihan antara Wang Chong dan An Lushan. Namun pada saat ini, meski sebagai musuh, keduanya tak bisa menolak rasa hormat yang muncul di hati.

Orang yang berani menentang Dudu Agung secara langsung, selain Sang Kaisar yang menggenggam pusaka pusat kekuasaan, mungkin hanya pemuda di depan mata ini.

“Hahaha! Bocah, apakah Wang Jiuling yang mengajarimu berkata begitu? Berani kau ulangi sekali lagi di hadapanku?”

Mata Zhang Shougui berkilat dingin, ia tertawa marah.

Sejak memimpin pasukan, ia selalu berkata satu, tak pernah ada yang berani berkata dua. Dua puluh tahun terakhir, hampir tak ada orang yang berani mengkritiknya di depan wajah.

Namun kini, seorang bocah belasan tahun berani menyebutnya keras kepala dan angkuh.

“Tuan Muda!”

“Wang Chong, hentikan!”

Yin Hou, Bai Siling, Zhao Hongying, dan yang lain segera maju, berusaha menahan Wang Chong. Wajah mereka penuh kekhawatiran.

Meski Protektorat Andong jauh di perbatasan, jauh dari ibu kota, nama besar Zhang Shougui selalu menjadi bahan pembicaraan di sana.

Walau jarang ada yang benar-benar melihatnya, kisah tentang jenderal besar ini sudah lama beredar.

Zhang Shougui bukanlah orang yang sabar. Metodenya keras, ia bukan tipe jenderal yang ramah.

Di dalam kekaisaran, jika berbicara tentang kekerasan dan kekejaman, Zhang Shougui jelas termasuk yang teratas.

Bagi musuh, Zhang Shougui adalah sosok yang membuat mereka sulit tidur, dihantui mimpi buruk setiap malam. Membuatnya murka jelas bukan pilihan bijak.

Namun Wang Chong hanya melambaikan tangan, menghentikan mereka. Dari tubuhnya memancar aura aneh yang membuat semua orang tercekat, tak mampu berkata-kata.

Saat itu, Wang Chong benar-benar berbeda dari kesan mereka sebelumnya.

Dulu, meski kadang keras kepala, ia selalu menghormati mereka, jarang membantah. Apalagi usia mereka lebih tua darinya.

Namun kini, meski wajahnya sama, setiap gerak-geriknya memancarkan wibawa yang membuat orang segan.

Itu bukanlah sesuatu yang dimiliki pemuda belasan tahun dari keluarga bangsawan ibu kota, melainkan lebih mirip dengan aura Zhang Shougui sendiri.

Seorang anak belasan tahun, meski cerdas, meski lahir dari keluarga pejabat tinggi, tetap tak pantas berbicara di hadapan jenderal besar kekaisaran, apalagi mengkritiknya keras kepala dan angkuh.

Namun seorang “Santo Perang” legendaris, yang dihormati seluruh dunia di akhir zaman, jelas memiliki kualifikasi untuk mengucapkan kata-kata itu!

Zhang Shougui bukanlah orang jahat!

Seperti orang Han lainnya, ia memiliki hati yang setia, rela berkorban demi negeri, bahkan mati di medan perang. Separuh hidupnya ia memang melakukannya.

Baik ketika menghancurkan Tibet, menstabilkan Youzhou, menundukkan Xi dan Khitan, maupun menekan Kekaisaran Goguryeo, kemampuan dan prestasi Zhang Shougui tak bisa disangkal.

Namun manusia selalu berubah.

Kemenangan demi kemenangan membuat Zhang Shougui berubah. Ia menjadi sangat sombong, tak mau mendengar kata-kata yang menentangnya.

Saat ia berkuasa di Andong, bahkan orang-orang terdekatnya, sahabat seperjuangan yang menemaninya puluhan tahun di medan perang, tak berani mengucapkan sepatah kata pun yang bisa membuatnya tidak senang.

Zhang Shougui memegang kendali penuh, hingga semua kebijakan besar maupun kecil di Protektorat Andong keluar dari tangannya seorang diri.

Terhadap kemampuannya sendiri, Zhang Shougui memiliki keyakinan mutlak, sampai-sampai ia tak mau mendengar nasihat siapa pun.

“Pasukan yang sombong pasti akan kalah,” perkataan itu seolah ditujukan tepat kepadanya.

Ada orang yang gagal, paling jauh hanya kehilangan satu pertempuran. Namun ada pula yang gagal, dan seluruh dunia harus menanggung akibatnya.

Zhang Shougui terlalu percaya diri pada kemampuannya, hingga ia lupa bahwa dirinya hanyalah manusia, bukan dewa.

Manusia pasti akan berbuat salah.

Semakin menonjol Zhang Shougui, semakin piawai ia memimpin pasukan, semakin gemilang ia berperang – maka semakin besar pula akibat yang ditimbulkannya, semakin berat bencana yang diwariskan bagi kekaisaran.

Di masa kemudian, tak terhitung banyaknya orang yang menganalisis pemberontakan besar yang mengguncang seluruh negeri pada puncak kejayaan Tang. Hampir semua jenderal utama pemberontak berasal dari pasukan yang pernah ditempa Zhang Shougui.

Tian Chengsi, misalnya, terkenal dengan ketegasan dalam melatih pasukan. Seni memimpinnya tiada banding, prajuritnya patuh tanpa cela, cepat, tenang, dan mampu melaksanakan setiap perintah hingga ke tingkat yang mencengangkan.

Dari segi kualitas militer, pasukan pemberontak di bawah Tian Chengsi bahkan jauh melampaui tentara resmi Tang!

Padahal keluarga Tian memang turun-temurun menjabat sebagai komandan Lulong, tetapi kemampuan sehebat itu jelas bukan warisan keluarga – itu adalah hasil belajar dari Zhang Shougui.

Cui Qianyou dan Tian Qianzhen bukan hanya ahli bela diri, tetapi juga pandai memimpin, berani sekaligus cerdas. Dipisahkan, keduanya mampu berdiri sendiri; digabungkan, bahkan sang jenderal besar penakluk Tibet, Geshu Han, pun dibuat tak berdaya.

Jika Gao Xianzhi dan Feng Changqing disebut sebagai “dua pilar kembar” kekaisaran, maka Cui Qianyou dan Tian Qianzhen adalah “dua bintang pemberontak” yang sama sekali tak kalah bersinar.

Hanya saja, karena mereka berkhianat, sehebat apa pun kemampuan mereka, nama mereka tak mungkin tercatat mulia dalam sejarah resmi.

Ada pula Cui Xide, yang dijuluki “Kavaleri Kilat,” penguasa pasukan berkuda tiada tanding, terkenal dengan sebutan “delapan hari menempuh seluruh negeri.”

Dalam hal memimpin kavaleri, meski Sun Zhiming juga disebut jenderal serangan kilat, dibandingkan Cui Xide, ia hanyalah cahaya kunang-kunang di hadapan rembulan.

Baik Cui Qianyou, Tian Qianzhen, maupun Cui Xide – semua adalah orang-orang yang diangkat Zhang Shougui. Kemampuan mereka memimpin, strategi, dan taktik, semuanya bersumber dari sang Gubernur Agung Anxi itu.

Masing-masing bahkan mengembangkan keistimewaan mereka hingga ke puncak.

Seakan-akan mereka adalah versi perbanyakan Zhang Shougui, dengan tiga kepala dan enam lengan – tak seorang pun bisa meremehkan “Zhang Shougui” semacam itu.

Zhang Shougui pandai menilai orang dan menggunakannya, hanya melihat kemampuan, tak peduli asal-usul. Baik Hu maupun Han, selama berbakat, semua bisa ia manfaatkan.

Karena itu, An Lushan dan Ashina Sugan yang semula dijatuhi hukuman mati di Youzhou, akhirnya diselamatkan olehnya dan dimasukkan ke dalam markas besar Andong.

An Lushan pun, terbiasa berada di sisinya, meniru seluruh gaya kepemimpinan Zhang Shougui. Maka dalam barisan pemberontak, jenderal tinggi bukan hanya dari bangsa Hu, tetapi juga dari Han.

Inilah sebabnya pemberontakan itu begitu berbahaya!

Bisa dikatakan, semua jenderal pemberontak yang kelak menyusahkan dunia adalah “murid-murid terbaik” hasil didikan Zhang Shougui. Bahkan pasukan pemberontak Youzhou yang terkenal tak terkalahkan, juga ditempa langsung olehnya.

Pemberontakan besar yang kelak melanda seluruh negeri, mengguncang fondasi Tang, dan menyeret Tiongkok ke dalam jurang kehancuran, meski digerakkan oleh An Lushan dan Ashina Sugan, namun akar segalanya tetap bermula dari Zhang Shougui – dari orang yang berdiri di hadapan ini.

Dialah yang menjadi penyebab runtuh dan hancurnya Dinasti Tang!

Zhang Shougui terlalu hebat!

Namun kehebatannya tidak membawa berkah bagi dunia, justru menjerumuskan sebuah kekaisaran ke dalam kehancuran.

Inilah benar-benar “akhir yang tercemar”!

Wang Chong dahulu pernah berpikir, seandainya ada seseorang yang bisa mengingatkan Zhang Shougui, menegurnya bahwa ia hanyalah manusia, bukan dewa, bahwa ia pun bisa salah – mungkin segalanya akan berbeda.

Sayang, saat itu dirinya sama sekali tak punya kualifikasi, kekuatan, atau kesempatan untuk berdiri di hadapan Gubernur Agung Andong, apalagi menegurnya.

Kini segalanya terulang, ia akhirnya mendapat kesempatan. Sekalipun Zhang Shougui tak mau mendengar, ia tetap harus mengatakannya.

“Apakah Tuan Zhang pernah mendengar kisah Petani dan Ular?” ucap Wang Chong dengan suara dalam.

“Hmph, kau ingin mengatakan bahwa kau adalah ular itu?” Zhang Shougui menyeringai dingin. Kalau bukan karena Wang Chong adalah cucu Wang Jiuling, ia takkan sudi berbicara panjang lebar dengannya.

“Aku hanya ingin memberitahu Tuan, bahkan seorang petani pun bisa berbuat salah!” Wang Chong menegaskan.

…

Bab 451 – Kekuatan Mutlak Zhang Shougui!

“Anak muda, kau benar-benar lancang!”

Mata Zhang Shougui yang semula tenang, tiba-tiba memancarkan cahaya dingin yang menyilaukan.

Orang-orang Youzhou di sekeliling menatap Wang Chong, semuanya terperangah, sudah lama terkejut oleh tindakannya. Di wilayah timur laut, tak ada lagi yang berani berbicara seperti itu kepada sang Panglima Besar.

Ucapan Wang Chong, meski tampak berbicara tentang petani, sesungguhnya ditujukan kepada Panglima.

Pertama ia menuduh Panglima keras kepala, lalu ia berkata, “Panglima pun bisa salah.” Di seluruh dunia, selain pemuda ini, tak ada lagi yang berani berkata demikian.

Kalau tidak tahu siapa Panglima, mungkin masih bisa dimaklumi. Tapi ia jelas tahu, dan tetap berani melakukannya – ini benar-benar keterlaluan.

“Orang ini… sungguh berani berkata apa saja!”

Sekejap itu, bahkan Cui Qianyou dan Tian Qianzhen pun terbelalak, seakan baru pertama kali mengenal pemuda di hadapan mereka.

“Awalnya, demi ayah dan kakekmu, aku tak ingin bertindak. Tapi sekarang, kalau tidak memberimu pelajaran, kau benar-benar tak tahu langit setinggi apa dan bumi sedalam apa!”

Wajah Zhang Shougui berubah suram. Tindakan Wang Chong yang berulang-ulang sudah menyentuh pantangan dalam hatinya.

“Boom!”

Lengan jubahnya berkibar, sebuah tangan kuat penuh urat menonjol terjulur keluar. Lima jarinya mencengkeram ringan, namun segera mengarah pada Wang Chong. Seketika cahaya emas memancar, angin kencang bergemuruh, daya hisap dahsyat menyelimuti Wang Chong.

Bagaikan menarik layang-layang kertas, tubuh Wang Chong terangkat dari tanah, terhisap terbang menuju genggaman Zhang Shougui.

“Celaka!”

Wang Chong terkejut hebat. Ia tahu dirinya berakar kuat, jauh melampaui orang biasa, dengan kekuatan yang kokoh. Namun di hadapan Zhang Shougui, semua itu tak ada artinya – ia serupa semut hina di bawah kaki raksasa.

Kelima jari itu baru saja mencengkeram, Wang Chong langsung merasakan udara di sekelilingnya berubah menjadi ombak raksasa, menggulung deras, menyeret dirinya bagaikan sehelai lumut terapung yang tak berdaya.

“Cepat selamatkan Tuan Muda!”

“Celaka!”

…

Di sisi lain, Ye Gong dan Zhao Lao pun terkejut hingga wajah mereka berubah. Wajah Zhang Shougui tampak membiru, jelas ia telah murka. Tentang gaya bertindak Sang Dudu Andong Kekaisaran ini, keduanya sudah pernah mendengar.

Jika benar Tuan Muda jatuh ke tangannya, pasti tidak akan ada akhir yang baik!

“Bam!”

Angin kencang bergemuruh. Dengan memanfaatkan jarak yang masih ada antara Wang Chong dan dirinya, dua telapak tangan Ye Gong dan Zhao Lao yang lebar dan kuat, satu di kiri dan satu di kanan, dalam sekejap kilat berhasil mencengkeram pergelangan kaki Wang Chong tepat saat tubuhnya terlempar, menghentikannya dengan paksa di udara.

“Lepaskan dia!”

Hampir bersamaan, terdengar raungan naga memenuhi langit. Li Siyi menggenggam pedang baja hitam raksasa di punggungnya, lalu seketika menghunuskan sebilah tebasan putih yang menjulang ke langit.

Satu tebasan itu membelah kehampaan, membelah awan hitam, bahkan membelah langit berbintang yang tak berujung.

Guntur bergemuruh. Tebasan Li Siyi itu memanjang hingga puluhan zhang, berubah menjadi badai pedang raksasa yang membuat langit dan bumi berubah warna, langsung menebas ke arah Zhang Shougui.

“Hebat sekali jurus pedang ini!”

Mata Zhang Shougui berkilat tajam. Bahkan dirinya pun tak bisa tidak menoleh pada keperkasaan tebasan Li Siyi itu.

“…Namun, tingkatmu terlalu rendah. Masih jauh dari cukup!”

Zhang Shougui berdiri tak bergerak, tangan kanannya mendorong ke samping. “Boom!” Cahaya emas menyala, sepuluh zhang di depannya, sebuah telapak emas sebesar gunung menjulang di udara, menutupi langit.

“Boom!” Tebasan pedang Li Siyi yang bagaikan menumbangkan gunung dan merobohkan pilar langit, menghantam telapak emas setinggi belasan zhang itu. Seketika, seolah menabrak gunung tak kasatmata, tebasan itu terhenti mendadak.

Bukan hanya itu, kekuatan balik dari telapak emas tersebut bahkan menghancurkan badai pedang Li Siyi yang tak tertandingi itu dalam sekejap.

“Ini – ”

Wajah Li Siyi menegang, matanya terbelalak. Tebasan ini adalah serangan terkuatnya, mengumpulkan seluruh energi, semangat, dan jiwa. Dahulu, dengan satu pedang ia berani menantang sendirian ke barat laut, bahkan membunuh Zhao Heilong.

Namun kini, Zhang Shougui hanya dengan satu dorongan ringan sudah menghancurkan tebasan pamungkasnya.

Belum sempat Li Siyi berpikir lebih jauh, telapak emas itu tiba-tiba meledak menjadi badai qi emas yang berbalik menghantam tubuhnya.

“Ah! – ”

Jeritan memilukan terdengar. Tubuh Li Siyi bergetar, lalu terlempar jauh seperti layang-layang putus tali.

Ia masih jauh dari puncak kekuatannya. Sang “Jenderal Ajaib” di masa depan, berhadapan dengan “Raksasa Kekaisaran” saat ini, perbedaannya masih terlalu besar.

“Sekarang giliran kalian!”

Suara dingin bergema di telinga semua orang. Tak seorang pun melihat bagaimana Dudu Agung Kekaisaran itu menghilang, hanya tahu bahwa ketika mereka kembali melihatnya, ia sudah berdiri hanya beberapa zhang dari Ye Gong dan Zhao Lao.

“Boom!”

Udara yang semula tenang dan lembut, dalam sekejap berubah menjadi badai paling dahsyat. Ye Gong yang berada di setengah langkah menuju Ranah Huangwu, dan Zhao Lao yang berada di puncak Ranah Xuanwu – keduanya pernah menjadi jenderal pengikut kakek Wang Chong dalam ekspedisi utara. Namun kini, menghadapi Zhang Shougui yang berada di puncak kejayaan, mereka hanya sempat menjerit sebelum tubuh mereka, bersama Wang Chong, terhempas jauh oleh badai qi yang meledak dari tubuh Zhang Shougui.

Seluruh proses itu, Zhang Shougui masih menyilangkan tangan di belakang punggung, tanpa gerakan serangan yang jelas!

Setiap zaman memiliki tanda zamannya sendiri!

Di masa kejayaan kakek Wang Chong, Zhang Shougui mungkin hanyalah prajurit kecil yang tak dikenal. Namun setelah Jiu Gong mengundurkan diri, kini adalah zamannya “Wang Zhongsi” dan “Zhang Shougui”!

Wang Zhongsi yang rendah hati dan tak mencari perselisihan, justru harus berada di bawah Zhang Shougui. Sebaliknya, Zhang Shougui menjadi jenderal terbesar Kekaisaran Tang, jenderal Han paling berpengaruh di seluruh daratan, sekaligus pemegang kekuasaan terbesar!

Kini, Zhang Shougui memiliki kedudukan yang tak tergantikan di dalam kekaisaran!

Satu-satunya yang kurang darinya hanyalah jasa “mengikuti naga” dan pengalaman paling senior.

Itulah sebabnya di pengadilan ia masih berada sedikit di bawah kakek Wang Chong dan Tuan Tua keluarga Yao.

“Weng!”

Wajah Zhang Shougui tetap dingin. Setelah dengan mudah menghantam jatuh Ye Gong dan Zhao Lao, ia mengangkat telapak tangannya, langsung meraih Wang Chong di udara.

“Bocah, sekarang giliranmu!”

Tatapannya membeku, lima jarinya mencengkeram. Bersamaan dengan terhempasnya Ye Gong dan Zhao Lao, ia langsung menjulur tangan menawan Wang Chong dari kejauhan.

Jalan qi, yin dan yang, keras dan lembut – semuanya sudah dikuasai Zhang Shougui hingga mencapai puncak kesempurnaan.

Menghantam Li Siyi, menjatuhkan Ye dan Zhao, baginya hanyalah pemanasan. Ia bahkan belum mengeluarkan kemampuan sejatinya.

“Bam!”

Tak disangka, tepat saat lima jarinya mencengkeram, ia justru meraih kehampaan. Bayangan di hadapannya berkelebat, Wang Chong sudah lenyap dari pandangan.

“Itu… Jinli Sui Bo (Ikan Koi Mengikuti Ombak)!”

Zhang Shougui menatap sosok yang lolos dari jangkauan hisapnya di udara, wajahnya sedikit berubah, untuk pertama kalinya menampakkan keterkejutan.

“Jinli Sui Bo” bukanlah sebuah ilmu bela diri, melainkan sebuah teknik.

Bagi seorang kultivator tingkat rendah, hampir mustahil lolos dari cengkeraman tingkat tinggi. Namun teknik ini berbeda – bagaikan ikan koi yang mengikuti arus, naik turun, menembus ombak, selalu bisa berenang bebas meski ombak sebesar apa pun.

Lebih penting lagi, ikan koi itu tidak terseret oleh arus, melainkan bergerak bebas, tak terikat, bahkan memanfaatkan ombak untuk melompat keluar dari air, keluar dari gelombang, sepenuhnya melepaskan diri dari arus deras.

“Jinli Sui Bo” adalah teknik semacam itu.

Jika tak bisa melawan tarikan lawan, maka ikuti saja aliran qi, lalu melompat keluar di saat terakhir. Pada tingkat yang lebih tinggi, dalam pertarungan para ahli, teknik ini bukan hanya untuk melawan tarikan sederhana.

Dengan mengikuti aliran qi lawan, menemukan polanya, memanfaatkan momentum, bahkan bisa menembus masuk dan mengalahkan lawan dalam satu serangan.

Dalam dunia bela diri, teknik ini bagi yang lemah melawan yang kuat biasanya hanya sebatas teori. Namun di antara para ahli tingkat sama, justru sering digunakan.

Namun, baik dalam kasus pertama maupun kedua, tuntutan teknik ini sangatlah tinggi. Tidak hanya harus memahami aliran, sifat, dan perubahan qi lawan dengan jelas, menemukan celahnya, tetapi juga membutuhkan tingkat kultivasi yang sangat mendalam.

Jika lawannya berada pada tingkat yang sama dengannya, mungkin masih ada sedikit kemungkinan. Namun, Wang Chong hanyalah seorang kultivator kecil di tingkat Zhenwu, bahkan belum mencapai tingkat Xuanwu.

Ingin berhasil melancarkan jurus “Jin Li Sui Bo” hampir mustahil.

Mengingat perbedaan kekuatan mereka yang bagaikan langit dan bumi, situasi ini benar-benar tak terbayangkan!

“Bocah, turun kau!”

Wajah Zhang Shougui berubah dingin, akhirnya benar-benar murka.

Namun sebelum ia sempat bergerak, sebuah teriakan menggelegar menembus langit:

“Semua orang jangan pedulikan aku, segera bertindak, bunuh An Yaluoshan! – ”

Zhang Shougui tetap keras kepala, tak peduli apa pun yang dikatakan. Saat ini, satu-satunya yang dipedulikan Wang Chong hanyalah An Yaluoshan!

Zhang Shougui mengira dengan menangkap dirinya, semua ini akan berakhir. Tapi ia salah. Selama An Yaluoshan bisa dibunuh, apa pun harga yang harus dibayar, Wang Chong tidak peduli.

Bahkan terhadap dirinya sendiri, Wang Chong sudah tidak peduli lagi!

Kesempatan kali ini, siapa pun yang muncul, Wang Chong tidak akan menyerah begitu saja.

“Elder Zhang, Paman Huang, jangan hiraukan aku, bunuh dia! – ”

Suara Wang Chong bergema menembus langit!

Teriakan memilukan itu bagaikan sebuah sinyal, kembali menggerakkan semua orang dari segala arah. Tak ada yang ingin benar-benar menentang sang Duhu Agung Kekaisaran. Namun jelas, mereka lebih tidak rela melihat Wang Chong mati di sini, atau dibawa pergi oleh Zhang Shougui.

Nama besar Duhu Agung Andong bukanlah sesuatu yang baik.

…

Bab 452: Kematian Ashina Zugan!

“Boom!”

Dalam sekejap, semua orang bergerak serentak. Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya ada di hati Wang Chong, tak seorang pun tahu bahwa ia memang sudah menaruh niat mati.

Namun jelas, semua orang salah menafsirkan perintah Wang Chong sebagai strategi “Wei Wei Jiu Zhao” – menyerang musuh untuk menyelamatkan sekutu.

“Tweng!”

Suara busur memecah langit. Orang pertama yang bertindak bukanlah para elder keluarga Zhang dari ibu kota, bukan pula kepala keluarga Huang, melainkan pemanah dewa yang berdiri jauh di kejauhan – Luo Tong.

Jika harus menyerang Duhu Agung Andong, Zhang Shougui, ia mungkin tak berani. Namun menghadapi seorang Turkic seperti An Yaluoshan, itu sama sekali bukan masalah.

Tweng! Tweng! Tweng!

Dalam sekejap, hujan panah berputar menembus derasnya hujan, menutupi langit, menghujam ke arah An Yaluoshan di tengah kerumunan.

Hampir bersamaan, para pemanah di bawah kendali Luo Tong juga melepaskan panah mereka. Hujan panah yang rapat merobek udara, suaranya bahkan menenggelamkan deru angin badai.

Menghadapi hujan panah itu, wajah An Yaluoshan seketika berubah. Ia tak menyangka Wang Chong berani bertindak sejauh ini. Duhu Agung sudah hadir, namun ia masih berani menyerang di hadapannya.

Dan yang harus dihadapi An Yaluoshan bukan hanya itu!

“Serang!”

Dengan teriakan marah, para elder keluarga Zhang dari ibu kota, juga kepala keluarga Huang, meski terlambat setengah langkah, segera ikut bergerak.

Kekuatan mereka jauh melampaui yang lain. Aura mereka bergemuruh bagaikan badai. Begitu qi mereka meledak, lingkaran cahaya bergemuruh, aliran qi yang bagaikan banjir baja bergemuruh, menutupi langit, menghantam ke arah An Yaluoshan.

Kerumunan padat sama sekali tak memberi An Yaluoshan rasa aman.

“Dengar perintah Tuan Muda!”

“Bunuh An Yaluoshan!”

…

Hampir bersamaan, Zhao Jingdian, Chen Buran, Sun Zhiming, Yin Hou, Huang Qian’er, Zhao Hongying, Bai Siling – semua bergerak serentak, menyerang pasukan Youzhou untuk mengikat mereka.

Pertempuran yang tadinya sudah berakhir, kini kembali pecah. Pasukan elit Youzhou jelas tak menyangka hal ini, seketika menjadi kacau balau.

“Hentikan mereka!”

“Lindungi Yaluoshan!”

…

Dalam sekejap, yang pertama bereaksi adalah Cui Qianyou dan Tian Qianzhen. Namun sebelum mereka sempat bergerak, sebuah tebasan pedang yang agung, bagaikan membelah gunung dan lembah, melesat menghadang mereka.

Meski terlambat sedikit, kondisi luka Li Siye ternyata tak separah yang dibayangkan. Baju zirah berat dari besi meteorit yang ditempa Wang Chong memainkan peran penting.

“Kurang ajar!”

Melihat semua ini, Zhang Shougui murka. Ia adalah Duhu Agung Andong, sekali ia menghentakkan kaki, seluruh militer berguncang. Ia adalah pilar sejati negeri ini.

Bahkan para jenderal besar seperti Fumeng Lingcha pun tak berani bertindak semena-mena di hadapannya. Namun orang-orang ini, meski tahu ia hadir, masih berani menyerang An Yaluoshan. Itu sama saja menganggapnya tidak ada!

Ini bukan lagi soal membunuh An Yaluoshan atau tidak.

Ini adalah penghinaan terhadap dirinya, sang Duhu Agung Kekaisaran!

“Bang!”

Zhang Shougui tiba-tiba menghentakkan kaki. Cahaya emas muncul dari tanah, berubah menjadi perisai emas berbentuk oval, melindungi An Yaluoshan di dalamnya.

Boom! Boom! Boom!

Semua hujan panah dan serangan menghantam perisai emas itu, seluruhnya tertahan. Tak hanya itu, sesaat kemudian, aura mengerikan meledak dari kedalaman bumi.

Rumble! Tanah bergetar, bumi retak, langit seakan runtuh. Tak ada kata yang bisa menggambarkan betapa kuatnya aura itu. Dalam persepsi semua orang, tanah berubah menjadi gelombang hidup, memuntahkan kekuatan besar yang ingin melemparkan semua orang jauh-jauh.

Tidak! Bukan hanya ingin, tapi benar-benar melemparkan semua orang!

Para ahli dari Akademi Zhige, keluarga Wang, keluarga besar lainnya, semuanya terpental seperti hujan yang tersebar ke segala arah.

Dan mereka yang berada di lingkaran terdalam – para elder keluarga Zhang, kepala keluarga Huang, Zhao Jingdian, Huang Qian’er, Zhao Hongying, Bai Siling – karena paling dekat dengan An Yaluoshan dan pasukan Youzhou, menerima luka paling parah.

“Ah! – ”

Teriakan memilukan terdengar. Dada semua orang remuk, tubuh mereka terlempar seperti batang padi yang dipotong, darah menyembur dari mulut bagaikan hujan.

Zhang Shougui yang dipenuhi amarah, menahan diri pun sudah cukup berat. Kalau bukan karena sedikit menghargai status para bangsawan muda itu, ia sudah sejak tadi menghabisi mereka.

Terlalu kuat!

Gabungan serangan ratusan orang di tempat itu, hanya dalam sekejap hancur berantakan. Saat itu juga, semua orang merasakan betapa mengerikannya kekuatan Zhang Shougui.

Di hadapan tokoh besar kekaisaran seperti Zhang Shougui, kekuatan semua orang tampak begitu kecil, nyaris tak berarti. Perbedaan kekuatan di antara mereka sama sekali tak bisa diukur dengan logika.

Meski semua orang sudah tahu sejak awal adanya jurang perbedaan itu, namun saat benar-benar merasakannya, barulah mereka sadar betapa besarnya kesenjangan itu – bagaikan langit dan bumi.

Siapa pun yang mencoba melawan Zhang Shougui akan segera明白 apa arti dari keputusasaan sejati.

Hanya dengan sebuah lapisan cahaya pelindung, An Zhaluoshan berdiri tegak laksana gunung, tak peduli berapa banyak orang atau setinggi apa tingkat mereka, tak seorang pun mampu melukainya.

Bahkan hanya dengan satu hentakan kakinya, ratusan orang yang hadir bukan saja gagal, malah semuanya terluka.

Dan itu pun belum menunjukkan kekuatan sejati Zhang Shougui. Bisa jadi ia bahkan belum mengeluarkan sepuluh persen dari kemampuannya.

Kata “kuat” saja sudah tak cukup untuk menggambarkannya.

“Siapa pun yang berani bergerak lagi, aku akan mengirim seluruh keluargamu ke militer, diasingkan ke timur laut, semuanya ku kirim ke Goguryeo…”

Wajah Zhang Shougui kelam, sorot matanya sedingin es.

Di ibu kota ada para pejabat pengawas kata. Bahkan Zhang Shougui pun tak berani bertindak semena-mena. Pada masa Kaisar Taizong, Su Zhengchen yang berjasa besar pun pernah diturunkan karena laporan pejabat pengawas. Di masa Kaisar Gaozong, seorang perdana menteri juga kehilangan jabatan karena ucapannya. Bahkan di masa kini, tokoh-tokoh yang dihormati, yang berjasa besar mendukung kaisar, seperti kakek Wang Chong yang dipuja seluruh negeri, atau Wang Zhongsi yang sejak kecil dibesarkan di militer dan dijuluki dewa perang generasi baru, meski berjasa besar, tetap saja diturunkan karena laporan pejabat pengawas, dicabut wewenang militernya, lalu kembali ke istana hanya untuk menduduki jabatan kehormatan yang sepi.

Zhang Shougui meski selalu memandang rendah para pejabat pengawas itu, tetap saja di ibu kota ia harus berhati-hati, tak bisa bertindak sembarangan.

Namun, siapa pun yang mengira ia tak bisa berbuat apa-apa terhadap para bangsawan muda ini, jelas keliru besar.

Tidak bisa membunuh bukan berarti tidak ada cara.

Dengan kedudukannya sebagai Dudu Besar Kekaisaran, hanya dengan selembar perintah ia bisa mengirim para bangsawan muda ini ke militer, diasingkan ke timur laut, ke wilayah Youzhou.

Setibanya di sana, hidup atau mati, semua ada di tangannya!

Benar saja, begitu suara Zhang Shougui jatuh, seluruh halaman langsung sunyi mencekam. Semua orang merasa dingin di hati, sorot mata mereka penuh ketakutan.

Di seluruh kekaisaran, semua orang tahu bahwa peperangan paling sengit di timur laut bukan melawan Xi atau Khitan, bukan pula melawan Khaganat Turk Timur maupun Barat, melainkan menghadapi Goguryeo di bawah pimpinan Yeon Gaesomun.

Goguryeo sebelumnya tak pernah dianggap ancaman bagi Tang, sampai muncul sosok Yeon Gaesomun. Di bawah pemerintahannya, Goguryeo bangkit pesat, menjadi negara yang kuat.

Meski wilayahnya kecil, mereka menyerap kekuatan dari Tiongkok – baik strategi militer, taktik perang, maupun seni bela diri – lalu memadukannya dengan keunggulan mereka sendiri. Akibatnya, Goguryeo yang kecil itu mampu berdiri sejajar dengan Tibet maupun Khaganat Turk, bahkan kekuatan tempurnya melampaui Kerajaan Nanzhao.

Yeon Gaesomun menerapkan strategi bumi hangus, membangun banyak benteng pertahanan yang kokoh. Dengan kemampuan Zhang Shougui, ia hanya bisa menekan Goguryeo agar tak berani keluar, namun untuk menyerang mereka, harga yang harus dibayar terlalu besar. Bahkan Zhang Shougui yang terkenal tegas dan kejam pun harus mengurungkan niat menyerang. Bisa dibayangkan betapa sengitnya perlawanan Goguryeo.

Tingkat kematian di medan perang sana pun bisa ditebak – sangat tinggi!

Jika dikirim ke sana, itu sama saja dengan jalan buntu.

Namun sebelum semua orang sempat berpikir lebih jauh, tiba-tiba terdengar jeritan tragis:

“Ah! – ”

Di hadapan semua mata, sebilah pedang baja Uzi menembus dada depan Ashina Zugan dan keluar dari punggungnya. Mulutnya memuntahkan darah, bibirnya bergetar, namun tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Matanya melotot, menatap kosong ke arah si Elang, seakan sampai mati pun ia tak mengerti mengapa Elang tidak menyerang An Zhaluoshan, melainkan justru dirinya yang tak ada sangkut pautnya.

“Tidak mungkin, ini tidak mungkin…”

Kepala Ashina Zugan kosong. Ia datang untuk menyelamatkan An Zhaluoshan. Orang-orang ini seharusnya melawan An Zhaluoshan, bukan dirinya.

Sejak awal, ia selalu berpikir demikian, sehingga sepanjang pertempuran ia berdiri agak di luar lingkaran.

Kemunculan sang panglima besar membuatnya semakin yakin bahwa pertempuran sudah berakhir, ia sama sekali tak memikirkan keselamatannya sendiri.

Tak pernah ia sangka, pada akhirnya An Zhaluoshan tetap hidup, sementara dirinya yang terbunuh.

“Berhasil! – ”

Elang tidak tahu mengapa Wang Chong memintanya membunuh pemuda Hu yang berdiri agak di luar itu, namun kerja sama lama dengan Wang Chong membuatnya sangat paham maksud tuannya.

Isyarat tangan Wang Chong jelas menunjuk pada pemuda Hu itu, bahkan pedang baja Uzi di tangannya pun pemberian Wang Chong.

Jika Wang Chong ingin dia mati, maka pasti ada alasan yang tak bisa diganggu gugat.

“Cis! – ”

Pedang panjang ditarik keluar, semburan darah memancar. Elang berhasil dengan sekali tebas, lalu secepat kilat mundur. Gerakannya sudah sangat cepat, namun tetap saja terlambat.

“Berani kau cari mati!”

Semburan qi emas melesat, Elang bahkan tak sempat menghindar, tubuhnya dihantam keras, terlempar bagaikan meteor.

Wajah Zhang Shougui kelam, tampak sangat buruk.

Namun semua itu tak bisa mengubah nasib Ashina Zugan. Meski ia memiliki ilmu bela diri luar biasa, ia tetaplah manusia, bukan dewa. Ia tak pernah menyangka Elang akan menyerang seseorang yang tampak tak ada hubungannya, yang dianggap sepele seperti dirinya.

Ia mampu menahan serangan dua ratus orang terhadap An Zhaluoshan, tapi tak mampu mencegah satu serangan Elang terhadap Ashina Zugan.

Kelemahan dalam pola pikir adalah hal yang paling sulit dipertahankan.

“Tidak! – ”

Saat tubuh Ashina Zugan ambruk bagaikan gunung emas dan pilar giok yang runtuh, An Zhaluoshan yang terperangkap dalam perisai emas itu mendelik, lalu mengeluarkan raungan memilukan.

Matanya memerah, bagaikan binatang buas yang terluka.

Sejak pengejaran dari restoran Zuique hingga ke tempat ini, meski berkali-kali terdesak, mata An Zhaluoshan tak pernah memerah. Namun ketika Ashina Zugan roboh, ia seakan terkena pukulan telak, seluruh dirinya nyaris kehilangan kendali.

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh Ashina Zugan, mengubah sejarah besar, hadiah 200 poin energi takdir!”

Hampir pada saat yang sama ketika Ashina Zugan roboh, suara Batu Takdir bergema di dalam benak Wang Chong.

Ashina Zugan mati!

Maka, Shi Siming di masa depan pun tidak akan pernah ada!

Dua tokoh besar pemberontak di Youzhou, timur laut dalam sejarah Kekaisaran Tang, pada saat ini hanya tersisa An Lushan seorang!

Pada detik itu, Wang Chong merasa seolah beban berat terangkat dari pundaknya.

…

Bab 453 – Wang Jiuling

Dalam barisan pemberontak masa depan, Shi Siming memainkan peran yang amat penting. Sebagai tangan kanan An Lushan, banyak urusan yang diselesaikan olehnya.

Tanpa dirinya, An Lushan tidak mungkin bisa bangkit secepat itu.

An Lushan tidak bisa dibunuh, setidaknya untuk sementara. Sebagai pemimpin pemberontak di masa depan, ia dilindungi oleh takdir. Lapisan pelindung kekuatan langit dan bumi yang misterius itu sudah cukup menjadi bukti.

Selain itu, Zhang Shougui juga tidak akan membiarkan dirinya berhasil.

Hanya Ashina Zugan – baik Zhang Shougui, An Lushan, maupun pihaknya sendiri – tidak seorang pun akan menduga jika ia menjadi sasaran.

Namun, demi menghindari situasi seperti An Lushan, Wang Chong tetap memilih menggunakan tangan orang lain, meminjam kekuatan elang untuk membunuhnya.

“Keparat!”

Suara murka Zhang Shougui terdengar di telinga. Tanpa menoleh pun, Wang Chong tahu wajah Zhang Shougui saat ini pasti sangat buruk.

Namun Wang Chong sudah tidak peduli lagi.

Suatu hari nanti, Zhang Shougui akan mengerti bahwa dirinya bukan sedang mempermalukannya, melainkan menolongnya.

“Semua sudah berakhir!”

Wang Chong mendongak, menembus lapisan ruang, menatap awan hitam di atas kepala. Hujan deras masih mengguyur. Di antara awan gelap dan kilat, seekor elang raksasa mengepakkan sayapnya, melengking nyaring, berputar-putar di langit.

Pada kakinya, sehelai pita merah berkibar mencolok.

“Boom!”

Cahaya emas menyilaukan, semburan qi emas melesat ke langit bagaikan gelombang pasang, menyergap semua orang. Daya hisap yang dahsyat seperti benang-benang tak kasat mata menyeret mereka sekaligus.

“Ah! – ”

Jeritan panik terdengar dari segala arah. Zhao Jingdian, Bai Siling, Xu Qian, Huang Qian’er, Zhao Hongying, elang itu, termasuk Wang Chong, Ye Gong, Zhao Lao, dan Li Siye – dalam sekejap, lebih dari dua ratus orang terangkat ke udara, melayang tak berdaya seperti layang-layang putus, terseret menuju Zhang Shougui di pusat pusaran.

Zhang Shougui murka!

Kematian Ashina Zugan sepenuhnya membangkitkan niat membunuh dari sang Duhu Agung Kekaisaran ini.

Pada saat itu, semua orang merasakan teror yang menusuk hati.

Inilah kekuatan sejati Zhang Shougui. Saat ia murka, baik Li Siye, Ye Gong, Zhao Lao, maupun yang lain, bahkan jika digabungkan sekalipun, tetap tak berarti di hadapannya.

“Makhluk tidak tahu diri, kalian terlalu lancang! Kalau kalian ingin mati, biar aku kabulkan!”

Suara dingin Zhang Shougui menggema di langit dan bumi.

Segala aturan, segala kehormatan, tak lagi penting. Saat Ashina Zugan dibunuh tepat di depan matanya, api amarah tak bernama membakar hatinya.

Ia memang tak bisa sepenuhnya mengabaikan tuduhan para pejabat pengawas, tetapi dibandingkan itu, amarahnya jauh lebih mendesak untuk dilampiaskan.

Orang-orang ini sudah tidak perlu lagi ada.

“Weng!”

Segumpal cahaya emas menyala seperti api, sinarnya menembus langit, mewarnai dunia dengan kilau keemasan. Di hadapan badai amarah ini, setiap orang tampak sekecil debu.

“Duhu Agung, mohon hentikan! – ”

Tepat ketika Zhang Shougui hendak menghabisi mereka, tiba-tiba sebuah bayangan hitam melesat seperti anak panah, menembus ke dalam cahaya emas yang paling pekat.

Bang! Bang!

Dua dentuman keras terdengar. Bayangan itu masuk secepat kilat, keluar pun sama cepatnya. Dalam sekejap ia terpental dari dalam cahaya emas. Namun bersamaan dengan itu, cahaya emas yang sarat kekuatan penghancur pun lenyap tanpa jejak.

Plak! Plak! Plak!

Orang-orang yang semula terseret ke udara, terlempar ke arah Zhang Shougui, kini berjatuhan kembali, menghantam tanah berair hujan satu per satu.

Namun suasana hening mencekam. Tak seorang pun bersuara.

“Itu… kau?”

Melihat jelas sosok bayangan itu, Zhang Shougui menarik napas dalam-dalam, lalu terdiam.

“Zhang Daren, sudah lama tidak berjumpa.”

Sang kepala pelayan tua merapatkan kedua tangannya dalam lengan jubah, janggutnya bergetar. Meski napasnya tampak kacau, kedua kakinya berdiri tegak di tanah, tak bergeming.

Halaman itu sunyi, jarum jatuh pun terdengar.

Semua mata tertuju padanya.

Zhang Shougui adalah Duhu Agung Kekaisaran, kekuatannya begitu besar hingga Li Siye, Ye Gong, Zhao Lao, bahkan para tetua keluarga Zhang di ibu kota dan kepala keluarga Huang sekalipun, jika digabungkan, tetap bukan tandingannya.

Namun kini, kepala pelayan tua itu berani menabrak cahaya pelindung emasnya, bahkan memaksanya berhenti. Tak seorang pun menyangka hal ini. Bahkan Wang Chong sempat tertegun.

Dialah yang paling sering berinteraksi dengan kepala pelayan tua, bahkan pernah menyaksikan ia turun tangan. Namun Wang Chong tak pernah menduga bahwa ia mampu menghentikan Zhang Shougui secara langsung.

“Tak kusangka kekuatannya setinggi ini!”

Wang Chong menatap kepala pelayan tua yang berdiri tak jauh, auranya dalam dan tak terukur, matanya berkilat penuh perubahan.

Kekuatan kepala pelayan tua memang luar biasa!

Hal ini sudah lama disadari Wang Chong. Bahkan ketika dirinya masih pemuda malas dan keras kepala, ia sudah memiliki kesan demikian terhadap pelayan tua di sisi Pangeran Song itu.

Namun ia tak pernah tahu seberapa dalam akar kekuatannya.

Ia tampak kuat, tetapi selalu menyembunyikan diri. Terakhir kali ia turun tangan hanyalah untuk menjatuhkan “Raja Hutan Binatang Kecil” yang hendak melarikan diri, itu pun seolah belum mengeluarkan seluruh tenaganya.

Karena itu, sulit menilai sejauh mana kekuatannya.

Namun kini, Wang Chong baru sadar bahwa kekuatan kepala pelayan tua sudah mencapai tingkat yang bisa menandingi Zhang Shougui. Itu bukan sekadar kuat, melainkan keterlaluan.

“Weng!”

Setelah sempat tertegun, Wang Chong segera kembali sadar. Dari semua orang di sini, mungkin hanya dirinya yang paling tidak terkejut dengan kemunculan kepala pelayan tua.

Mengibaskan lengan bajunya, Wang Chong segera berbalik dan melangkah pergi ke arah lain.

Kepala pelayan tua sudah muncul, maka pertempuran ini tidak akan terjadi lagi. Semuanya sudah berakhir.

“Bagaimana?”

Wang Chong melangkah mendekat dan berhenti di sisi Elang. Elang tergeletak di antara hujan dan lumpur, tak bergerak sedikit pun. Mendengar suara Wang Chong, tiba-tiba terdengar suara dentang logam ketika ia membuka penutup wajahnya, menampakkan wajah pucat dengan buih darah samar di sudut bibirnya.

“Syukurlah, baju zirah ini memang sangat kuat. Kalau bukan karena peringatanmu sebelumnya, dan aku sempat menghindar lebih awal, sekarang aku pasti sudah mati tanpa jalan keluar.”

Elang berkata dengan terengah, satu lengannya tertekuk, siku menopang tubuh dari belakang.

Besi meteor dari luar angkasa itu amatlah kokoh, terkenal pula sulit ditempa. Karena itu, sejauh ini Wang Chong hanya berhasil menempa beberapa set zirah saja – satu untuk Li Siyi, satu untuk Elang, dan satu untuk dirinya sendiri.

Li Siyi sudah lama dipersiapkan Wang Chong. Kekuatan Li Siyi sangat penting baginya. Sedangkan Elang… saluran informasi yang ia kuasai, kecepatan bertukar kabar, dan perannya sebagai pusat jaringan berita menjadikannya tak tergantikan. Elang sama sekali tidak boleh mati. Karena itu, zirah kedua dari besi meteor diberikan kepadanya.

Justru karena alasan inilah Wang Chong berani menugaskan Elang untuk melaksanakan misi pembunuhan terhadap Ashina Zuo Gan. Kadang, selisih sekecil rambut bisa menentukan hidup dan mati. Bahkan Zhang Shougui pun takkan pernah menyangka bahwa Elang mengenakan zirah sekuat itu.

“Kalau begitu baguslah. Ini, telan pil obat ini dulu, lindungi organ dalammu.”

Melihat Elang masih selamat, beban terbesar di hati Wang Chong akhirnya terangkat. Ia menumpukan kedua tangan ke tanah di belakangnya, lalu perlahan duduk tanpa bergerak lagi.

Di sisi lain, Elang menatap siluet Wang Chong, seberkas kekhawatiran melintas di matanya, namun ia tak berkata apa-apa. Pandangannya segera beralih ke arah butler tua di tengah lapangan.

Sementara itu, percakapan antara butler tua dan Zhang Shougui telah memasuki titik krusial.

“Hmph, Butler tua, apa kau juga ingin menentangku?”

Wajah Zhang Shougui membeku, rona dingin menyelimuti ekspresinya.

“Hehe, Tuan Duhu terlalu berlebihan. Dengan kedudukan saya yang rendah, bagaimana mungkin bisa dibandingkan dengan Tuan Duhu? Saya hanya datang atas titah Pangeran Song, untuk mengundang Tuan Duhu berkunjung ke kediaman beliau.”

Butler tua itu menyatukan kedua tangannya di dalam lengan bajunya, tersenyum tipis tanpa memperlihatkan emosi.

Zhang Shougui menatapnya dengan sorot mata penuh perhitungan. Butler ini telah mengabdi pada dua generasi Pangeran Song. Sejak masa Pangeran Song yang lama, Zhang Shougui sudah pernah melihatnya. Puluhan tahun berlalu, kekuatannya jelas semakin bertambah.

“Butler tua, hanya demi beberapa anak muda, apakah Pangeran Song benar-benar layak turun tangan?”

Zhang Shougui menatapnya tajam.

Meski disebut undangan, Zhang Shougui tentu tahu itu hanya alasan belaka. Pada dasarnya, semua ini hanyalah demi melindungi orang-orang itu.

“Hehe, Tuan Duhu sendiri yang bilang, hanya beberapa anak muda. Tuan Duhu adalah pilar penopang kekaisaran, kedudukan begitu mulia, mengapa harus menurunkan diri menghadapi mereka?”

Butler tua itu berkata datar, bibirnya bergerak perlahan.

“Lagi pula, pada akhirnya yang mati hanyalah beberapa orang Hu. Demi mereka, apakah Tuan Duhu benar-benar ingin membuat kegemparan di seluruh kota? Apakah itu sepadan?”

Ia melirik sejenak ke arah mayat-mayat di tanah.

Zhang Shougui tertegun, amarah di matanya perlahan mereda. Apa pun maksud butler tua itu, ada satu hal yang memang benar – yang mati hanyalah orang-orang Hu tak penting.

Di wilayah Youzhou, orang Hu berlimpah. Saat ia memimpin di Andong, jumlah orang Hu yang ia bunuh sudah tak terhitung, bagaikan gunung dan lautan. Beberapa kali pertempuran besar pun ditujukan untuk menghadapi mereka.

Karena itu, Zhang Shougui menilai orang Hu dari kemampuan mereka, bukan dari hidup atau matinya.

Adapun Ashina Zuo Gan –

Meski di masa depan nama “Shi Siming” akan mengguncang dunia, saat ini, bagi Zhang Shougui, nama itu sama sekali tak berarti.

Ia sudah terbiasa membunuh tanpa hitungan, tentu takkan peduli pada satu orang Hu.

“Hmph, kalau aku bilang tidak, bagaimana?”

Tak disangka, Zhang Shougui tiba-tiba menyeringai dingin, mengucapkan kata-kata yang mengejutkan semua orang.

Pangeran Song adalah darah kerajaan, seorang pangeran kekaisaran, dan memiliki kedudukan tinggi di militer. Zhang Shougui tak bisa sepenuhnya mengabaikannya. Namun, jika ia begitu saja mengalah, itu akan tampak terlalu lemah.

Kedudukannya kini sudah melampaui sekadar belenggu darah bangsawan. Meski belum setara dengan Pangeran Song, jaraknya pun tak terlalu jauh.

“Zhang Yuanbao, apakah kau masih menyimpan dendam atas kejadian masa lalu?”

Tiba-tiba, sebuah suara tua bergema di benak semua orang. Suara itu dalam dan berat, penuh wibawa dan kebijaksanaan, terdengar seperti bisikan di telinga.

Namun, begitu mendengarnya, tubuh Zhang Shougui bergetar hebat, wajahnya seketika berubah.

“Yuanbao” adalah nama kecilnya. Di zaman ketika semua orang memanggilnya “Duhu”, “Tuan”, atau “Jenderal Besar”, hanya segelintir orang yang tahu nama kecil itu. Dan yang berhak memanggilnya demikian hampir tak ada.

Nama kecil bukanlah sesuatu yang bisa dipanggil sembarangan. Hanya orang tua kepada junior yang boleh melakukannya. Tetapi Zhang Shougui sudah berusia lebih dari lima puluh tahun, berkedudukan tinggi, mana mungkin ada orang yang bisa seenaknya memanggilnya begitu?

Namun ia tahu, di ibu kota ini, ada satu orang yang memang pantas melakukannya.

– Wang Jiuling!

Mantan perdana menteri agung Tang yang dihormati seluruh negeri!

Dua puluh tahun lalu, hanya dengan satu kalimat dari sang perdana menteri inilah, impian Zhang Shougui untuk masuk ke pusat kekuasaan hancur. Ia pun terpaksa menghabiskan dua puluh tahun di timur laut Tang, di wilayah Youzhou, menjadi Duhu Andong, menelan debu dan angin, hidup dalam kesepian.

Bab 454: Nasihat Terakhir!

Kini, Zhang Shougui sudah jauh berbeda dari masa lalu. Wang Jiuling pun telah lama turun dari jabatan, meninggalkan istana, tak lagi menjadi perdana menteri agung yang dulu berada di bawah satu orang dan di atas jutaan orang.

Dari segi kekuasaan, Zhang Shougui kini tak kalah darinya. Setidaknya, ia tak perlu lagi bergantung pada nafas orang itu.

Namun meski begitu, Zhang Shougui tetap tidak berani meremehkannya.

“Hmph, Zhang Jiuling, ini bukan aku yang mempersulit cucumu. Tetapi keluargamu yang membalas budi dengan permusuhan, menentangku. Lihatlah sendiri apa yang telah dia lakukan. Cucu kesayanganmu itu, saat aku tak ada, membawa orang-orang menyerang pasukanku. Kau juga seorang militer, seharusnya tahu apa akibatnya jika seseorang berani menyerang tentara aktif tanpa izin, bukan?”

Zhang Shougui berkata dengan dingin.

Meskipun raut wajahnya tampak beku, dalam sikapnya tetap tersirat sedikit rasa segan, sama sekali berbeda dengan sikapnya terhadap kepala pelayan tua.

Hal itu bukan hanya karena Wang Jiuling meski sudah mengundurkan diri dari jabatan perdana menteri, tetap diminta oleh Kaisar Agung untuk masuk ke Paviliun Empat Penjuru, sehingga masih memiliki pengaruh besar di dalam maupun luar istana. Lebih dari itu, Zhang Shougui tahu bahwa Wang Jiuling adalah seorang tokoh yang amat kuat dalam jalur Wendao – jalan sastra dan roh.

Wang Jiuling memang tidak terkenal di dunia karena Wendao, tetapi pencapaiannya di bidang itu sudah diakui kalangan sastra sejak puluhan tahun silam.

Andai saja Wang Jiuling menaruh ambisi di sana, mungkin ia sudah menjadi pemimpin Wendao.

Seiring bertambahnya usia, ditambah luka lama yang ia derita di medan perang, kemampuan Wang Jiuling dalam jalur bela diri sudah jauh merosot, tak lagi sehebat dulu. Namun pencapaiannya di Wendao sama sekali tidak terpengaruh. Justru sebaliknya, semakin tua usianya, kekuatan spiritualnya semakin kuat, dan pencapaiannya bahkan jauh melampaui keahliannya di jalur bela diri.

Ketika masih menjabat sebagai Perdana Menteri Cemerlang Tang Agung dan memimpin pemerintahan, kekuatan spiritual Wang Jiuling sudah mencapai tingkat yang amat menakutkan. Setelah sekian lama, bahkan Zhang Shougui sendiri tidak tahu sejauh mana kekuatan itu kini berkembang.

Orang-orang Wendao mahir menggunakan serangan spiritual, mampu menembus lapisan energi pelindung dan langsung menyerang jiwa – sama sekali berbeda dengan jalur bela diri. Di hadapan seorang pemimpin Wendao, bahkan pendekar terkuat pun tak berani lengah.

Kini, meski Wang Jiuling berada di Paviliun Empat Penjuru, dari jarak sejauh ini ia masih bisa merasakan apa yang terjadi di sini, lalu menyampaikan kesadarannya, membuat suaranya langsung bergema di benak semua orang.

Kekuatan seperti itu sudah cukup untuk dibayangkan betapa menakutkannya.

“Meski aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tapi cepat atau lambat, aku pasti akan memberimu jawaban!”

Suara tua itu, dalam dan berat, kembali terdengar di benak semua orang.

“Kakek!”

Di sisi lain, Wang Chong yang semula duduk di tanah dengan mata setengah terpejam, tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar. Jika suara pertama tadi masih bisa dianggap ilusi, maka kali ini ia benar-benar yakin – itu adalah suara kakeknya sendiri.

“Tak kusangka, bahkan kakek juga turun tangan.”

Hati Wang Chong bergejolak, namun segera ia tenangkan.

Aksi kali ini begitu besar, ia mengerahkan seluruh pengawal Wang Clan di ibu kota, juga kekuatan sekutu-sekutu keluarga Wang. Bahkan Ye Gong dan Zhao Lao pun ikut serta. Jika kakeknya tidak mengetahuinya, justru itulah yang aneh.

“Hmph, Wang Jiuling, kalau begitu aku akan menunggu penjelasanmu!”

Di sisi lain, Zhang Shougui tidak berpikir sejauh itu. Karena Wang Jiuling sudah turun tangan, ditambah lagi ada Pangeran Song, dengan statusnya saat ini, ia memang tidak mungkin lagi bertindak.

“Kita pergi!”

Dengan wajah dingin, Zhang Shougui mengibaskan lengan bajunya yang lebar, lalu berbalik pergi.

Di belakangnya, para prajurit tangguh dari Youzhou meski enggan, tetap hanya bisa mengikuti.

“Tunggu dulu!”

Tepat ketika Zhang Shougui hendak melangkah keluar, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang. Mendengar suara itu, bukan hanya Zhang Shougui, bahkan Bai Siling, Zhao Hongying, Xu Qian, Yin Hou, dan Huang Qian’er pun tertegun.

Karena semua orang mengenali suara itu – itu adalah suara Wang Chong.

“Ia mau apa?”

Semua orang terdiam. Tak seorang pun tahu apa yang dipikirkan Wang Chong. Dari awal hingga akhir, ia tidak pernah menjelaskan alasan tindakannya kali ini.

Wang Chong bukanlah orang yang gegabah. Setidaknya, sepanjang waktu mereka mengenalnya, ia selalu tampak rasional. Karena itu, tindakannya yang tiba-tiba ini justru semakin membingungkan.

“Zhang Daren, mohon tunggu sebentar!”

Dengan tangan kanan bertumpu di tanah, Wang Chong perlahan bangkit, lalu melangkah setapak demi setapak ke arah Zhang Shougui di tengah hujan.

Hujan deras sudah mulai reda, tak lagi seperti sebelumnya yang mengguyur deras, meski butiran air masih jatuh seperti mutiara.

“Bocah, apa yang ingin kau lakukan?”

Zhang Shougui menoleh, menatap Wang Chong dengan sorot mata dalam dan penuh ketidaksenangan.

Halaman itu hening, suasana terasa tegang. Tak seorang pun tahu apa yang akan dilakukan Wang Chong di saat yang begitu sensitif.

Wang Chong tidak langsung menjawab. Ia berhenti beberapa langkah di depan Zhang Shougui, lalu membungkuk dalam-dalam dengan penuh hormat.

“Ada satu hal yang selama ini belum sempat Wang Chong ucapkan. Terima kasih kepada Duhu yang telah turun tangan menolong saat peristiwa Jiedushi, ketika Wang Chong terjebak dalam bahaya besar!”

Begitu kata-kata itu terucap, seluruh tempat seketika sunyi senyap.

Zhang Shougui menatap Wang Chong, sorot matanya berubah-ubah. Namun akhirnya, ia hanya mengeluarkan tawa dingin.

“Hmph, kukira kau sudah melupakannya.”

Ucapnya dengan nada penuh ejekan.

Tentu saja ia tahu apa yang dimaksud Wang Chong. Dulu, ketika Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi, dan Geshu Han menuntut agar Wang Chong dihukum mati, justru ia bersama Zhang Chou Jianqiong yang pertama kali mengajukan dukungan untuk Wang Chong.

Sebagai Duhu Agung Andong, baik dari segi status maupun kedudukan, ia jauh di atas Wang Chong. Hal semacam itu jelas tidak mungkin ia ungkit sendiri. Jika Wang Chong tidak menyebutnya, ia pun takkan pernah mengatakan seumur hidupnya.

Namun justru karena pernah menolong, ketika mengetahui orang yang menyerangnya kali ini adalah Wang Chong, amarah Zhang Shougui semakin membara.

Ucapan bahwa keluarga Wang “membalas budi dengan dendam” bukanlah isapan jempol.

“Tak peduli apa alasan Duhu saat itu, atau betapa besar ketidaksukaan Duhu terhadapku, budi tetaplah budi. Aku berutang satu kebaikan pada Duhu. Hutang itu kelak akan kubalas. Namun, itu bukan alasan sebenarnya aku memanggil Duhu berhenti.”

Kata Wang Chong, sambil perlahan meluruskan tubuhnya. Sikapnya tenang, tidak rendah hati, juga tidak sombong.

Meski baru saja melewati pertempuran sengit, meski hampir kehilangan nyawa di tangan Zhang Shougui, ekspresinya tetap damai dan mantap. Bahkan di hadapan Duhu Agung Andong sekalipun, ia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.

Sorot mata Zhang Shougui berkilat, meneliti Wang Chong dari atas ke bawah, akhirnya tampak sedikit berubah.

“Apa sebenarnya yang ingin kau katakan?”

Tanyanya dengan suara berat.

Di kantor Duhu Youzhou, ia sudah lama memiliki laporan penyelidikan tentang pemuda ini. Meski pernah berseteru, bahkan dengan ketidaknyamanan yang amat besar, Zhang Shougui tidak pernah benar-benar meremehkan Wang Chong.

“Aku hanya ingin mengatakan, Yang Mulia Kaisar memiliki mata yang tajam. Meski ibu kota jauh, namun pengawasannya ada di mana-mana. Duhu berada di Youzhou, sebagai seorang menteri, sebaiknya tetap menyimpan rasa hormat dan takut dalam hati.”

Ucap Wang Chong dengan makna yang dalam.

“Wung!”

Mendengar kata-kata itu, tubuh Zhang Shougui bergetar hebat, wajahnya seketika berubah. Bahkan ketika Ashina Zugan terbunuh, ia tidak pernah menunjukkan reaksi seperti ini.

“Selain itu, semoga Tuan lebih berhati-hati terhadap orang-orang di sekitar Anda! Kadang-kadang, permusuhan sejati tidak selalu datang dari lawan di depan, melainkan justru dari orang yang berada di sisi Anda!”

kata Wang Chong. Saat mengucapkan kalimat itu, tatapannya jatuh pada An Yaluoshan yang berada di tengah kerumunan, sorot matanya penuh makna.

Zhang Shougui menatap aneh pada arah pandangan Wang Chong, namun segera kembali normal.

“Hmph, kata-kata itu tak perlu keluar dari mulutmu. Kalau kakekmu yang mengatakannya, barulah pantas.”

Zhang Shougui tertawa dingin.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak membantah. Menatap Zhang Shougui yang membawa pasukan tangguh Youzhou menghilang di balik reruntuhan tembok, wajah Wang Chong tetap tenang tanpa perubahan.

Bagi Zhang Shougui, entah ia mau mendengar atau tidak, Wang Chong merasa dirinya sudah melakukan yang terbaik.

Zhang Shougui bukanlah orang jahat. Bahkan setelah pernah berselisih dengannya, bahkan hampir mati di tangannya, Wang Chong tidak menutup-nutupi hal itu.

Hanya saja, sifatnya memiliki masalah besar.

Zhang Shougui terlalu sombong! Dan juga terlalu angkuh!

Puluhan tahun pengalaman militer, usia yang hampir enam puluh, ditambah keyakinan dalam hatinya bahwa ia adalah “Perdana Menteri” masa depan kekaisaran, membuat Zhang Shougui memandang rendah segalanya, penuh kesombongan.

Kesombongan itu membuatnya tak lagi mau mendengar nasihat siapa pun, dan selain Kaisar Agung, ia mengabaikan semua aturan.

Tidak! Bahkan bukan hanya Kaisar. Faktanya, di Youzhou, Zhang Shougui sudah begitu membesar hingga berani mempermainkan Kaisar dalam beberapa hal.

Di masa depan, ia dijebak oleh An Yaluoshan hingga kehilangan jabatan sebagai Pelindung Agung Kekaisaran. Sebagian karena lengah, tidak waspada. Namun di sisi lain, itu juga akibat dari sifatnya sendiri.

Jika bukan karena kesombongan dan keangkuhannya, meski An Yaluoshan ingin menjebaknya, belum tentu ia bisa berhasil.

Adapun bagaimana An Yaluoshan dalam waktu singkat berhasil menjatuhkan Zhang Shougui, bahkan Wang Chong sendiri tidak sepenuhnya mengerti.

Peristiwa di tahun itu menyimpan terlalu banyak misteri dan keraguan. Bahkan Wang Chong pun hanya memahami sedikit.

– Meskipun An Yaluoshan menjadi anak angkat Zhang Shougui, menurut Wang Chong, itu hanya gelar kosong. Kedudukannya di dalam pasukan Andong tidak mungkin terlalu tinggi. Dalam waktu dua tahun saja, bagaimana ia bisa menggantikan Zhang Shougui dan menguasai pasukan Youzhou? Bahkan para senior di masa itu pun tidak bisa memahaminya.

Selain itu, Zhang Shougui adalah tokoh besar kekaisaran, pilar utama militer. Kekuatan yang ia tunjukkan hari ini hanyalah puncak gunung es, namun sudah cukup untuk menekan orang-orang seperti mereka.

Namun setelah dicabut kekuasaannya oleh Kaisar, belum genap setahun, Zhang Shougui pun “meninggal dengan penuh kesedihan”.

Meninggal dengan penuh kesedihan?

Apa maksudnya? Bagaimana mungkin seorang tokoh puncak yang mampu mengguncang langit dan bumi dengan jentikan jarinya bisa mati karena kesedihan? Itu sungguh lelucon.

Setidaknya bagi Wang Chong, hal itu tidak bisa diterima, benar-benar omong kosong yang absurd.

Namun kematian Zhang Shougui adalah kenyataan yang tak terbantahkan.

Mengelilingi bencana besar tahun itu, terlalu banyak hal yang membingungkan dan sulit dimengerti.

Sebagian hal bisa diubah oleh manusia. Namun sebagian lainnya… sama sekali tak bisa diubah.

Suka atau tidak suka pada Zhang Shougui, ada satu hal yang harus diakui semua orang:

Kematian Zhang Shougui adalah kerugian besar bagi kekaisaran di masa-masa berikutnya! Justru karena kematiannya, pemberontakan Youzhou kehilangan kendali sepenuhnya.

“Wushhh!”

Derap kuda yang menghantam genangan air terdengar dari kejauhan. Mendengar suara itu, bahu Wang Chong bergetar, matanya segera menjadi jernih.

Itu suara pasukan pengawal istana!

Bagi para bangsawan yang hidup di ibu kota, suara itu sudah sangat akrab.

Tak diragukan lagi, pertempuran telah berakhir. Paman dari pihak ibu pun sudah membawa pasukan datang. Pasukan pengawal istana bertugas menjaga ibu kota, ada hal-hal yang bahkan pamannya pun tak bisa menghalangi.

“Kita juga pergi!”

ujar Wang Chong. Sekelompok orang segera mundur dari halaman, menghilang tanpa jejak sebelum pasukan pengawal tiba.

…

Bab 455 – Fermentasi!

Dengan mundurnya Wang Chong dan yang lain, aksi keluarga Wang yang mengguncang seluruh kalangan bangsawan ibu kota pun berakhir. Namun dampaknya baru saja dimulai.

“Kenapa tidak membunuhnya?”

Di tengah hujan deras, suara marah dalam bahasa Hu tiba-tiba memecah keheningan. Dalam gelap malam, barisan yang tadinya bergerak teratur mendadak berhenti.

Kegelapan menjadi sunyi, semua suara lenyap, bahkan suara hujan pun seakan menghilang. Suasana mencekam menyebar di udara. Beberapa orang merasa firasat buruk, tubuh mereka kaku ketakutan, hati dipenuhi rasa gentar.

“Apa yang kau katakan?”

Seolah hanya sekejap, namun terasa seperti waktu yang panjang, akhirnya terdengar suara yang familiar, suara yang membuat tulang belulang terasa dingin.

“Kenapa tidak membunuh bocah itu?”

An Yaluoshan tampak tak peduli, matanya merah darah, menatap tajam sosok di depan, tubuhnya gemetar hebat.

“Yaluoshan, kau gila! Bagaimana bisa bicara begitu pada Dàshuài?”

“Cepat tutup mulutmu! Segera minta maaf pada Dàshuài!”

Cui Qianyou dan Tian Qianzhen berubah wajah, buru-buru menegur. Para prajurit Youzhou lainnya pun terkejut. Tak seorang pun pernah berani berbicara begitu pada Dàshuài!

Tidak ada!

Di Youzhou, siapa pun yang berani menentang Dàshuài sudah lama terkubur. An Yaluoshan berani berkata begitu, benar-benar gila.

“Plak!”

Belum sempat orang-orang bereaksi, sebuah telapak tangan kuat tiba-tiba menghantam wajah An Yaluoshan.

Tubuhnya terangkat dari tanah, berputar di udara, lalu menghantam keras dinding gang sejauh tujuh-delapan zhang.

Dinding setinggi dua zhang, berlumut gelap, kokoh bagaikan batu karang, langsung retak berantakan, bata dan pasir beterbangan ke mana-mana.

An Yaluoshan terhempas ke tanah, duduk terhuyung, lalu menyemburkan darah segar. Wajahnya pucat seperti kertas.

Di sekeliling, semua orang menundukkan kepala, gemetar ketakutan, bahkan tak berani mengeluarkan suara napas.

An Zhaluoshan benar-benar terlalu lancang.

Hasil yang ia dapatkan ini, tak seorang pun merasa terkejut.

“Apakah kau yakin sedang berbicara denganku?”

Zhang Shougui menyilangkan kedua tangan di belakang punggungnya, suaranya dingin. Wajahnya tanpa ekspresi, namun dari tubuhnya memancar aura berbahaya yang membuat hati siapa pun terasa membeku.

Bagi orang-orang Youzhou, aura berbahaya semacam ini sudah terlalu akrab.

Setiap kali sang Panglima Agung memancarkan aura itu, di bawah tanah Kantor Protektorat Andong pasti akan bertambah beberapa mayat.

“Jangan lupa identitasmu! Kau dan Ashina Zugan hanyalah dua komandan penangkap budak yang tak berarti di bawahku. Seperti para penangkap budak di Ningguan, di padang rumput jumlahnya tak terhitung. Aku bisa mengangkatmu, memberimu hidup, atau menghancurkanmu, membuatmu mati! Pikirkan baik-baik, baru bicara padaku dengan benar.”

Sekeliling sunyi senyap. Bahkan Cui Qianyou dan Tian Qianzhen menundukkan kepala, tak berani bernapas keras, apalagi berani melirik sedikit pun.

“Jingcheng terlalu jauh, Panglima Agung sangat dekat.” Di wilayah Youzhou, perintah Panglima Agung jauh lebih berkuasa daripada titah Kaisar. Di sana, ia memiliki otoritas mutlak.

“Ya, Zhaluoshan salah! Mohon Panglima Agung mengampuni!”

Suara tetesan hujan terus terdengar. Entah berapa lama berlalu, akhirnya suara An Zhaluoshan terdengar di telinga semua orang.

Ia menundukkan kepala, rambut tergerai, tubuhnya tak bergerak.

Di sekeliling, Cui Qianyou dan yang lain menghela napas lega. Mereka benar-benar khawatir ia akan terbawa emosi dan menentang Panglima Agung. Untunglah, An Zhaluoshan akhirnya sadar kembali.

“Hmph, kali ini kuanggap kau hanya sesaat bingung, aku maafkan. Tapi jika ada lain kali… kau tahu akibatnya!”

Zhang Shougui berkata dingin.

Begitu suaranya jatuh, ia tak lagi peduli, berbalik, lalu melangkah pergi dengan langkah besar.

Orang-orang di belakangnya tak berani lengah, segera mengikuti.

Angin sepoi berhembus, membawa tetesan hujan menampar wajah. Namun tak seorang pun melihat, setelah Zhang Shougui pergi, An Zhaluoshan berlutut di tanah, perlahan mengangkat kepalanya. Dari balik rambut panjang yang terurai, mata yang tampak bukanlah kerendahan hati dan ketakutan seperti yang dibayangkan orang, melainkan merah darah, penuh kebencian.

“Suatu hari nanti, aku akan membuatmu membayar harganya!”

Suara itu bergema di dalam hatinya. Lalu An Zhaluoshan terhuyung-huyung, berjuang bangkit, melangkah maju setapak demi setapak.

……

Tak usah menyebut Zhang Shougui dan orang-orang Youzhou, pada saat pertempuran di halaman berakhir, kabar itu seakan tumbuh sayap, terbang ke setiap sudut ibu kota, juga sampai ke tangan para kepala keluarga besar.

Langit sudah gelap, namun kali ini bukan karena awan hitam, melainkan memang sudah masuk waktu malam. Namun di ibu kota, orang-orang yang tak bisa tidur jauh lebih banyak daripada segelintir kecil.

Sejak Wang Chong mengeluarkan perintah, entah berapa keluarga besar yang terus mengawasi.

“Orang ini sebenarnya sedang melakukan apa?”

Di bawah cahaya lampu, Yao Guangyi menggenggam selembar surat, keningnya berkerut dalam-dalam.

Ia sudah berkali-kali berhadapan terang-terangan maupun diam-diam dengan Wang Chong. Meski enggan mengakui, Yao Guangyi harus mengakui bahwa putra bungsu keluarga Wang ini perlahan menjadi ancaman besar baginya.

Namun dengan kecerdikan Yao Guangyi, ia tetap tak bisa memahami mengapa anak keluarga Wang itu melakukan begitu banyak hal yang tampak tak masuk akal.

Sejak menerima kabar hingga kini, sudah berlalu beberapa jam, tapi Yao Guangyi berpikir lama tetap tak bisa memahami maksud Wang Chong.

Berbeda dengan sebelumnya, biasanya Yao Guangyi masih bisa menebak apa yang ingin dilakukan Wang Chong, tahu tujuan apa yang hendak dicapai.

Namun kali ini, benar-benar tak bisa dimengerti.

Mungkinkah semua keributan besar ini hanya untuk membunuh seorang orang Turkic yang tak berarti, sepele? Mana mungkin!

– Yao Guangyi bahkan tak ingat namanya.

Jika keluarga Wang mengira ia akan percaya, itu sama saja menghina kecerdasannya.

“Tidak seharusnya begini!”

Alis Yao Guangyi bergetar, hatinya penuh kegelisahan. Perasaan sama sekali tak bisa memahami maksud lawan membuatnya sangat tidak nyaman.

Bahkan ada rasa frustrasi yang mendalam.

“Ayah, dengan kemampuan Wang Chong masih jauh dari tingkatan itu! Mungkinkah semua ini adalah kehendak orang di atas keluarga Wang? Tapi cara seperti ini terlalu langsung, terlalu kekanak-kanakan, bukan? Putramu berpikir berulang kali, tetap merasa tak masuk akal. Mohon ayah memberi petunjuk.”

Yao Guangyi menghela napas panjang, lalu tiba-tiba menoleh, menatap ke arah ayahnya yang duduk tenang di dalam ruangan, memberi hormat dalam-dalam.

Ayahnya lama menetap di Paviliun Sifang, dan telah memberi perintah bahwa siapa pun dari keluarga Yao dilarang masuk kecuali ada urusan besar.

Semakin tua usianya, semakin jarang ia menampakkan diri. Yao Guangyi, karena statusnya sebagai putra kandung, masih bisa bertemu beberapa kali. Namun anggota keluarga Yao lainnya…

Dulu setiap tahun masih bisa bertemu tiga atau empat kali, tapi sekarang, mungkin bertahun-tahun pun tak bisa bertemu sekali. Bahkan kepada Yao Guangyi, sang ayah sudah menegaskan agar ia jarang datang ke Paviliun Sifang.

Kekuasaan, semakin sering digunakan, semakin kehilangan pengaruh. Semakin jarang digunakan, justru semakin dihormati.

– Semakin misterius sesuatu, semakin membuat orang segan.

Yao Guangyi sangat paham, itulah cara ayahnya bertahan hidup. Namun, kali ini masalahnya luar biasa, ia tak bisa tidak datang.

Ruangan itu sunyi.

Tangan Yao tua menekan tongkat rotan setinggi lima kaki, tubuhnya tersembunyi dalam kegelapan, tak bergerak. Cahaya lilin bergetar, bayangannya menutupi seluruh wajah, membuatnya tak terlihat jelas.

Hanya cahaya lilin yang bergetar di jubahnya.

“Wang Bowu bukan orang seperti itu.”

Entah berapa lama, akhirnya Yao tua membuka suara. Nada suaranya membawa makna yang sulit dipahami. Orang yang paling mengenalmu, selamanya adalah musuhmu.

Meski telah bersaing dengan Wang Jiuling selama puluhan tahun, Yao Chong harus mengakui, tetangga sebelah itu memang seorang yang menyatukan pengetahuan dan tindakan, luar dan dalam selaras.

Orang lain mungkin rendah hati, sederhana, hemat, menahan diri hanya demi nama baik. Tapi Wang Jiuling, ia memang benar-benar seperti itu.

Andai bukan karena sifatnya yang kaku, dengan jasa besarnya mendukung kaisar, kedudukan sebagai perdana menteri, serta keberhasilan membuka masa kejayaan Tang, keluarga Wang seharusnya sudah makmur raya, berkuasa besar. Mana mungkin bisa ditekan oleh keluarga Yao?

Itu bisa dibilang keluarga Wang dan Wang Jiuling sendiri yang mengikat diri.

Namun, meski begitu, Wang Jiuling justru karena itu terkenal di seluruh negeri, dicintai dan dihormati rakyat. Hal ini, sekalipun Yao Chong ingin meniru, tetap tak mungkin bisa.

“Aku mengerti apa yang ingin kau katakan. Namun, meskipun Wang bersaudara ingin menghindari kecurigaan atau menanggung aib sendiri, mereka tidak akan pernah menggunakan cara seperti ini. Setidaknya, Wang Bowu tidak akan melakukannya.”

Tuan Tua Yao menopang tubuhnya dengan tongkat, menutup mata, seakan-akan sedang berpikir dalam-dalam:

“Meski tidak tahu bagaimana sebenarnya, tapi delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan, ini memang ide anak itu sendiri, dan tidak ada hubungannya dengan Wang Bowu.”

Dalam suaranya terselip sedikit keraguan.

Hal-hal yang membuat Tuan Tua Yao tidak bisa memahami sebenarnya sangat jarang, namun apa yang terjadi hari ini bukan hanya membuat Yao Guangyi bingung, bahkan dirinya pun tak mampu mengerti.

Ia bisa memahami inti permasalahan, bahkan bisa menilai bahwa semua ini sepenuhnya ide Wang Chong seorang diri. Namun, yang tak bisa ia pahami adalah – mengapa Wang Chong harus melakukan hal itu?

Orang Hu itu, seharusnya hanyalah seorang Hu biasa, tidak ada yang istimewa. Wang Chong pun sebelumnya tidak pernah bertemu dengannya. Tetapi mengapa Wang Chong bisa begitu nekat?

Bahkan rela menyinggung Zhang Shougui karenanya?

Tuan Tua Yao menutup mata, terdiam dalam renungan.

“Masalah ini, untuk sementara keluarga Yao jangan ikut campur. Kita lihat dulu bagaimana perkembangannya, baru kemudian putuskan bagaimana menyikapinya.”

Tiba-tiba ia membuka suara.

“Baik, Ayah.”

Mata Yao Guangyi sempat memancarkan keterkejutan, namun segera ia menunduk, menjawab dengan hormat.

“Tapi Ayah, kesempatan sebagus ini, apakah kita benar-benar tidak akan memanfaatkannya untuk menekan mereka?”

“Hmph, bagaimana kau ingin melakukannya, itu urusanmu. Namun, jangan sekali-kali menggunakan wewenangmu di Kementerian Militer. Jika memang ingin bertindak, pergilah laporkan pada Dali Si.”

“Baik!”

Yao Guangyi pun bersuka cita.

“Selain itu,”

Tuan Tua Yao menggenggam tongkatnya, entah teringat sesuatu, tiba-tiba berkata:

“Selidiki orang Hu itu. Siapa tahu suatu hari nanti kita bisa memanfaatkannya…”

“Baik!”

Hati Yao Guangyi bergetar, lalu segera menjawab dan bergegas pergi.

…

Bab 456: Kepahitan!

Hal serupa terjadi di berbagai penjuru ibu kota. Selama puluhan tahun keluarga Wang berdiri di ibu kota, tindakan seperti ini hanya pernah terjadi sekali.

“Hahaha, luar biasa! Keluarga Wang benar-benar sedang menggali kuburnya sendiri!”

Di kediaman Pangeran Qi, tiba-tiba terdengar tawa liar dan penuh kesombongan. Seorang pria paruh baya berjanggut hitam, mengenakan jubah naga bersulam benang emas, berdiri di dalam ruangan. Tubuhnya bergetar karena kegembiraan, bahkan sudut matanya sampai menyipit.

“Dulu, setiap kali Yang Mulia menghubungi Zhang Shougui, ia tak pernah membalas. Semua surat yang dikirim seakan hilang tanpa jejak. Namun kali ini adalah kesempatan langka. Zhang Shougui tidak pernah mencari masalah dengan keluarga Wang, tapi justru keluarga Wang yang menantangnya. Begitu banyak keluarga bangsawan di ibu kota menyaksikan hal ini, Zhang Shougui pasti tidak akan tinggal diam. Yang Mulia akan mendapatkan sekutu baru!”

Di sampingnya, seorang tetua berjanggut kambing membungkuk hormat, wajahnya serius.

“Hahaha, memang kau pandai bicara. Ambilkan capku! Segera undang Zhang Shougui! Selain itu, sampaikan perintahku: segera beri tahu Kementerian Militer, Dali Si, dan pasukan pengawal istana. Oh ya, panggil juga Kantor Urusan Keluarga Kerajaan. Aku ingin bocah keluarga Wang itu segera meringkuk di penjara. Kali ini aku ingin lihat, siapa yang bisa menyelamatkannya!”

Semakin lama Pangeran Qi berbicara, tatapannya semakin dingin.

Di dalam istana, Pangeran Song selalu menjadi pesaing terbesarnya. Dan keluarga Wang yang mendukung Pangeran Song adalah duri dalam daging yang ingin segera ia cabut.

Sayang sekali, rencana sebelumnya untuk menyingkirkan Pangeran Song dan keluarga Wang gagal total. Beberapa kali upayanya digagalkan oleh Wang Chong, membuat Pangeran Qi menahan amarah yang sudah lama membara.

Namun, karena statusnya, ia tidak bisa sembarangan bertindak terhadap Wang Chong. Di ibu kota, mata dan telinga ada di mana-mana. Bahkan seorang pangeran pun tidak bisa bertindak sesuka hati.

“…Tapi kali ini berbeda. Kau sendiri yang masuk ke dalam perangkap!”

Dalam kegelapan, mata Pangeran Qi memancarkan kilatan dingin yang menusuk.

Malam itu ditakdirkan tidak akan tenang. Baik keluarga Yao, kediaman Pangeran Qi, para bangsawan ibu kota, bahkan istana dan pasukan pengawal, semuanya menebak-nebak maksud di balik tindakan keluarga Wang yang sulit dipahami.

Di ibu kota, keluarga yang mampu berdiri tegak puluhan tahun tanpa runtuh, hampir semuanya telah melewati badai besar, menyaksikan intrik dan tipu daya yang tak terhitung.

Pertarungan politik di istana, persaingan antar keluarga bangsawan – semua itu sudah menjadi makanan sehari-hari. Hal yang tidak bisa mereka lihat dengan jelas, sangatlah jarang.

Namun malam itu, semua yang terjadi terpampang jelas di depan mata. Tetapi tak seorang pun berani berkata bahwa mereka benar-benar memahami apa yang sesungguhnya terjadi.

– Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya!

…

“Kakek!”

Di dalam Gedung Sifang, Wang Chong berseru, lalu berlutut di hadapan kakeknya. Suasana ruangan begitu tegang. Kakeknya, sosok yang dihormati seluruh negeri sebagai “Jiu Gong”, duduk di kursi utama. Paman tertuanya, Wang Hen, berdiri di sebelah kanan, sementara paman dari pihak ibu, Li Lin, berdiri di sebelah kiri.

Dalam kesempatan seperti ini, bahkan Ye Gong dan Tuan Zhao disuruh berjaga di luar. Di dalam ruangan, hanya keluarga Wang yang diperbolehkan masuk.

Semua mata tertuju pada Wang Chong.

Apa yang terjadi hari ini, di luar sana orang bisa menebak macam-macam. Namun hanya mereka yang tahu, tindakan kali ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan keluarga Wang.

Semua ini sepenuhnya adalah keputusan Wang Chong sendiri, hasil tindakannya tanpa sepengetahuan siapa pun!

Namun, mengapa Wang Chong melakukan hal itu, bahkan keluarga Wang sendiri tidak tahu.

“Chong’er, kau mengerahkan para pengawal dari kediaman kita, itu tidak masalah. Bahkan semua yang terjadi malam ini, termasuk insiden di Restoran Zuique, akan aku tangani untukmu. Itu semua bukan masalah, karena kita adalah keluarga. Tapi bisakah kau memberitahu kami, sebenarnya semua ini untuk apa?”

Wang Hen, dengan jubah panjang dan wajah serius, menatapnya lekat-lekat.

“Benar, Chong’er. Sekarang tidak ada orang luar di sini. Katakanlah, mengapa kau melakukan semua ini?”

Li Lin, paman dari pihak ibu, juga ikut bicara.

Hanya dirinya yang tahu betapa besar tekanan yang ia tanggung malam itu, berapa banyak hutang budi yang harus ia bayar, sementara urusan dengan pasukan pengawal istana pun masih jauh dari selesai.

Bisa dipastikan, di masa depan akan ada lebih banyak masalah yang menanti.

Namun Li Lin tidak peduli. Meski tidak tahu alasannya, terhadap Wang Chong ia hampir tanpa ragu, memberikan kepercayaan penuh.

Namun, pada akhirnya, perkara ini ternyata melibatkan tokoh besar sekelas Zhang Shougui, Dudu Agung Dong’an. Hal ini sama sekali tidak pernah terpikirkan oleh Li Lin.

Semua orang menunggu penjelasan dari Wang Chong.

“Peringatan: Tuan sedang mencoba mengungkapkan informasi yang tidak boleh diungkapkan. Informasi ini akan sangat mengganggu jalannya takdir dunia dan memicu serangan serta penolakan kekuatan dunia dalam skala eksponensial. Kekuatan tuan tidak cukup untuk melindungi diri, dan akan langsung mati!”

“Demi melindungi tuan, semua upaya untuk membocorkan rahasia langit akan dibungkam. Begitu tindakan kebocoran mencapai tiga kali, seluruh poin energi takdir akan dikurangi, dan tuan akan mati!”

Bibir Wang Chong bergetar, baru hendak membuka mulut, tiba-tiba sebuah suara dingin tanpa sedikit pun emosi terdengar di telinganya.

Sekejap saja, semua kata-kata lenyap menjadi kehampaan.

“Masih tidak bisa diucapkan juga?”

Wang Chong bergumam dalam hati. Meski sudah menduga hasilnya, tetap saja rasa getir memenuhi dadanya.

Apa yang terjadi hari ini, di mata banyak orang pasti dianggap gila, tak bisa dimengerti. Namun… bahkan kepada keluarga terdekat pun ia tak bisa mengatakannya?

Sekejap itu, Wang Chong merasakan kesepian yang tak terlukiskan.

Di jalan yang ia tempuh, akhirnya tak ada seorang pun yang berjalan bersamanya. Misi yang ia pikul, selain dirinya, tak ada lagi yang mengetahuinya.

Kesepian itu begitu menyakitkan. Ada sejenak di mana Wang Chong benar-benar ingin mengabaikan segalanya dan mengungkapkan kebenaran, terutama setelah kegagalan aksinya.

Namun Wang Chong tahu, itu mustahil.

Sekalipun ia ingin mengatakannya, kakek, paman, maupun paman iparnya pun takkan bisa mendengarnya.

“Kakek, Paman, Paman Ipar, apakah kalian percaya padaku?”

Setelah berpikir lama, Wang Chong mengangkat kepala, suaranya serak.

“Chong’er – ”

Wang Hen baru hendak bicara, namun sebuah tangan kurus terulur, menghentikan ucapannya.

“Anak, katakanlah. Apa pun yang kau katakan, kakek akan percaya padamu.”

Wang Jiuling duduk di atas, menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh kebijaksanaan, seolah menembus segala lika-liku dunia.

Tatapannya penuh kasih, sarat pengertian. Setelah semua yang terjadi, di mata Wang Chong tak terlihat sedikit pun celaan.

Di aula ini, tidak ada “Tuan Jiu” yang termasyhur, dikagumi semua orang, tidak ada pula menteri senior yang dicintai kaisar. Yang berdiri di hadapan Wang Chong hanyalah seorang kakek biasa, seorang lelaki tua sederhana.

Itu hanyalah seorang kakek yang berbicara kepada cucunya!

Sesaat, Wang Chong merasa ingin menangis. Meski ia belum mengatakan apa pun tentang An Lushan, entah mengapa ia merasa kakeknya seakan sudah memahami sesuatu.

Perasaan itu melintas cepat, lalu Wang Chong kembali tenang.

“Kakek, Paman, Paman Ipar, hari ini aku tidak bisa memberi tahu kalian alasan yang sebenarnya!”

Wang Chong berlutut di tanah, matanya memerah:

“Tapi ada satu hal, tolong percayalah padaku apa pun yang terjadi. An Lushan, orang Hu itu, harus mati! Jika tidak, ia akan menjadi bencana besar bagi kekaisaran!”

“Weng!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, ketiga orang lainnya serentak terkejut. Paman Wang Chong, Wang Hen, dan paman iparnya, Li Lin, saling pandang. Bahkan di mata kakeknya pun tampak keterkejutan.

“Chong’er, kau tidak sedang bercanda, kan?”

Wang Hen akhirnya bersuara.

Ia tahu Wang Chong pasti punya alasan, tapi tak menyangka keponakannya akan mengaitkan hal ini dengan bencana bagi kekaisaran.

Bukan berarti ia tak percaya, hanya saja hal ini terdengar terlalu tak masuk akal. Orang Hu itu, ia sudah mengumpulkan banyak data, hanyalah seorang bawahan biasa di bawah komando Zhang Shougui.

Orang Hu seperti itu, di bawah Dudu Andong di timur laut, jumlahnya tak terhitung.

– Satu-satunya hal yang membuat Wang Hen sedikit memperhatikan hanyalah empat bersaudara keluarga An. Namun itu pun baru belakangan ini, dan dari mereka, hanya tiga orang yang benar-benar memiliki latar belakang istimewa.

Sedangkan An Lushan, hanyalah orang tak dikenal, kebetulan saja mendapat kesempatan, sekadar pelengkap.

Selain itu, orang Hu sering kali mudah akrab, minum arak bersama lalu bersumpah persaudaraan. Hal seperti itu sudah biasa. Tapi itu hanya sebatas kata-kata.

Budaya persaudaraan sejati bukanlah milik orang Hu, melainkan budaya Han. Di tangan orang Hu, sumpah persaudaraan itu hambar, tak bisa dijadikan pegangan.

“Chong’er, Youzhou adalah wilayah Zhang Shougui. Tindakannya keras, menekan orang Hu tanpa ampun. Jadi meski ia menampung Hu dan Han, tak pernah ada masalah. Di bawah komandonya, tak mungkin ada orang Hu yang bisa berkembang besar.”

“Andai pun benar ada orang Hu yang hebat, paling-paling hanya tokoh kecil. Di ibu kota, ada banyak orang yang bisa menanganinya. Mana mungkin ia bisa menjadi bencana bagi kekaisaran?”

Li Lin menambahkan.

Meski tak diucapkan langsung, maksudnya jelas: ia pun tidak begitu percaya alasan Wang Chong.

Alasan itu memang sangat kurang meyakinkan.

“Paman, Paman Ipar, aku tahu kalian tidak percaya. Tapi orang Hu itu harus mati. Aku tidak bercanda, setiap kata yang kuucapkan benar-benar serius.”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

Dinasti Tang belum runtuh. Cahaya senja masih menyinari tubuhnya. Kekaisaran besar ini memang gemuk dan berat, tapi masih memiliki sosok gagah perkasa.

Mesin perang dari masa kejayaannya masih berputar, meski tak sekuat puncaknya, tetap menyimpan tujuh hingga delapan bagian kekuatan.

Hidup dalam kemewahan memang telah melemahkan semangat juang, namun kekaisaran masih memiliki fondasi ekonomi yang kuat.

Meski berjalan di jalan kemunduran, bukan berarti tak ada kesempatan untuk bangkit kembali, memulihkan diri, dan meraih puncak kejayaan.

Bahkan jika kehancuran menanti, jaraknya masih jauh.

– Setidaknya, semua orang begitu yakin.

Namun siapa sangka, kekaisaran ini justru akan dihancurkan oleh seorang Hu dari perbatasan timur laut, yang memimpin pasukan dan dalam hitungan bulan merobohkannya.

Saat pemberontakan itu baru meletus, semua orang percaya kekaisaran masih kuat, dan pemberontakan akan segera dipadamkan.

Namun, tiga bulan kemudian, kekaisaran itu runtuh dengan cara yang sama sekali tak terduga, roboh di bawah kaki bangsa Hu.

Kemerosotan yang seharusnya memakan waktu puluhan tahun, dalam waktu singkat tiga bulan saja telah dipercepat hingga selesai. Seluruh negeri dipenuhi penderitaan, jeritan duka menggema di mana-mana. Tanah subur yang dahulu begitu makmur, dalam sekejap berubah menjadi neraka penuh darah!

Itu adalah ladang pembantaian kehidupan!

…

Bab 457: Sisa Gelombang!

Mengingat kembali pengalaman masa lalunya, mengingat mayat-mayat yang menutupi gunung dan lembah dalam pemberontakan besar itu, bangunan-bangunan yang runtuh tak terhitung jumlahnya, serta tanah yang porak-poranda dan gersang, hati Wang Chong terasa perih menusuk.

Dalam pemberontakan itu, bahkan para bangsawan pun tak luput dari malapetaka, apalagi rakyat jelata biasa.

Aksi kali ini seharusnya menjadi kesempatan langka dalam seribu tahun. Selama An Yaluoshan bisa dibunuh, ia bisa mencegah sepuluh tahun kekacauan berikutnya. Sayang sekali, pada akhirnya ia tetap gagal.

Ia kehilangan satu-satunya kesempatan!

Mengingat hal itu, hati Wang Chong dipenuhi rasa sakit yang tak tertahankan.

Wang Gen dan Li Lin yang mendengar kata-kata Wang Chong hanya bisa menggelengkan kepala. Mereka selalu percaya penuh pada Wang Chong.

Segala yang pernah dilakukan Wang Chong sudah cukup membuktikan bahwa ia layak dipercaya. Namun kali ini, penjelasan itu benar-benar sulit untuk diyakini.

“ Kakek percaya padamu!”

Tiba-tiba, suara tua namun penuh wibawa terdengar dari belakang.

“Ayah!”

Wang Gen dan Li Lin menoleh, wajah mereka penuh keterkejutan.

“Anak, kakek percaya padamu!”

Kakek Wang Chong yang duduk di atas, kembali mengulanginya. Sejak tadi ia hanya duduk diam, namun kali ini ia berpegangan pada sandaran kursi, perlahan bangkit berdiri.

“Kau anak yang cerdas. Kakek percaya, jika kau melakukan ini, pasti ada alasan yang memaksamu melakukannya.”

“Kakek!”

Mata Wang Chong memerah, tangannya mengepal erat. Saat ini, tak ada dukungan yang lebih berharga daripada keyakinan dari keluarga sendiri.

“Katakan padaku, apakah ini ada hubungannya dengan seorang Ahli Ramalan Takdir?”

Kakek Wang Chong berdiri di atas, tubuhnya sedikit condong ke depan, suaranya semakin lembut.

“Buzz!”

Seketika, Wang Gen dan Li Lin terkejut mendengar kata-kata itu. Sebelumnya, mereka merasa penjelasan Wang Chong sulit dipercaya. Namun setelah mendengar dugaan sang ayah, semuanya tiba-tiba masuk akal.

“Chong’er, benarkah seperti yang kakek katakan?”

tanya Wang Gen dengan suara berat.

“Kau benar-benar bertemu dengan seorang Ahli Ramalan Takdir?”

Li Lin pun ikut bicara.

Banyak tindakan Wang Chong memang sulit dijelaskan. Namun jika ia benar-benar bertemu dengan seorang ahli misterius, semuanya menjadi mudah dipahami.

Itu juga bisa menjelaskan mengapa Wang Chong begitu membenci orang Hu itu, meski tak pernah bertemu sebelumnya, bahkan rela menyinggung Zhang Shougui, Dudu Agung Andong.

“Ini…”

Wang Chong tertegun. Kata-kata kakeknya benar-benar di luar dugaan. Mendengar empat kata itu – “Ahli Ramalan Takdir” – bahkan dirinya sendiri pun terdiam.

Tentu saja ia tak pernah bertemu siapa pun yang disebut demikian. Namun, dari sudut pandang tertentu, dugaan kakeknya tidak sepenuhnya salah.

Karena meski ia tak pernah bertemu seorang pun Ahli Ramalan Takdir, dirinya sendiri sebenarnya adalah yang terkuat di antara mereka. Dengan pengalaman dua kehidupan, tak ada seorang pun di dunia ini yang lebih memahami jalannya masa depan daripada dirinya.

Pikiran itu melintas cepat di benaknya, lalu Wang Chong segera kembali tenang.

“Ya!”

ia mengangguk.

“Chong’er, bisakah kau memberitahu kami nama Ahli Ramalan Takdir itu?”

tanya Wang Gen lagi.

Namun kali ini Wang Chong menggeleng.

“Ia tidak mengizinkanmu mengatakannya?”

Wang Gen mengernyit.

“Ya!”

Wang Chong ragu sejenak, lalu menggertakkan gigi dan kembali menjawab. Meski enggan, namun tampaknya inilah satu-satunya cara. Bahkan mengetahui masa depan pun memiliki batasan besar.

Dalam keadaan tak bisa mengungkapkan kebenaran, ini adalah pilihan terbaik, sekaligus yang paling mudah diterima.

Wang Gen dan Li Lin saling berpandangan, keduanya berkerut kening. Tanpa kehadiran sang Ahli Ramalan Takdir, mereka tak bisa menyelidiki lebih jauh alasan Wang Chong begitu mempercayainya.

Namun, para Ahli Ramalan Takdir memang memiliki kedudukan yang sangat tinggi. Baik di kalangan rakyat maupun istana, mereka dihormati. Justru karena itu, kebanyakan dari mereka berkepribadian aneh.

Mereka selalu hidup rendah hati, menyendiri, tak suka berhubungan dengan orang luar, apalagi membiarkan nama mereka tersebar. Hampir semuanya hidup layaknya pertapa.

Maka ketika Wang Chong mengatakan bahwa ahli itu tak ingin menampakkan diri, hal itu bukanlah sesuatu yang aneh.

“Anak, jika ia tak ingin muncul di hadapan orang, biarlah begitu. Lalu, apa yang kau ingin kakek lakukan untukmu?”

ucap sang kakek lagi.

“Benar! Apa pun yang ingin kau lakukan, kau tak mungkin bisa melakukannya seorang diri. Hari ini, kakek, pamanmu, dan juga aku ada di sini. Katakan, bagaimana kami bisa membantumu?”

Wang Gen menambahkan dengan wajah serius.

Meski sulit baginya menerima ucapan Wang Chong tentang “bencana besar kekaisaran”, namun jika hanya untuk membunuh seorang Hu yang tak berarti, apa pun alasannya, Wang Gen tak akan ragu membantu.

Di sampingnya, Li Lin juga mengangguk.

Darah lebih kental daripada air. Meski ia bukan bermarga Wang, namun ia sudah menjadi bagian dari keluarga ini. Jika Wang Chong ingin membunuh seseorang, ia pun tak akan ragu membantu – seperti yang selalu ia lakukan.

Wang Chong terdiam, namun hatinya terasa hangat. Dalam hidup ini, yang paling ia hargai dan anggap berharga hanyalah keluarga ini.

“Kakek, Paman, Paman Li, terima kasih.”

Untuk sesaat, Wang Chong benar-benar tergoda untuk kembali bertindak. Namun segera ia mengurungkan niat itu.

Kekuatan An Yaluoshan sebenarnya bukanlah masalah. Ada banyak orang di sekitarnya yang mampu membunuhnya. Namun pada akhirnya, semua aksinya selalu gagal.

Kegagalan pertama begitu aneh, bahkan Li Siye sampai tersambar petir. Kegagalan kedua, tiba-tiba muncul pasukan elit Youzhou. Hingga akhirnya, tokoh besar sekelas Zhang Shougui pun turun tangan.

Seperti yang selalu diingatkan Batu Takdir kepadanya – mengubah takdir tidak pernah menjadi hal yang mudah!

Pada saat An Zhaluoshan berada dalam kondisi paling lemah, tanpa pertahanan sedikit pun, dirinya justru gagal. Wang Chong khawatir jika terus memaksa, akan muncul perubahan yang tak terduga.

Terlebih lagi, kini An Zhaluoshan sudah waspada, pasti akan berhati-hati seribu kali lipat. Ditambah lagi ada Zhang Shougui, seorang tokoh puncak yang menjaganya, kesempatan untuk menyerang sudah tidak ada lagi.

Keluarga Wang memang keluarga pejabat militer dan sipil, tetapi berhadapan dengan Zhang Shougui, seorang menteri besar kekaisaran sekaligus penguasa perbatasan, mereka pun tak berdaya.

“Mungkin inilah takdir. Aku sekarang masih terlalu lemah, sama sekali tidak mungkin membunuhnya. Setidaknya sebelum pemberontakan Youzhou, tak seorang pun bisa membunuhnya. Hanya bisa menunggu waktu nanti.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Sejak pertempuran berakhir hingga sekarang, ia perlahan mulai memahami banyak hal. An Zhaluoshan sama sekali bukan orang kecil. Dalam dunia ini, ia menempati posisi yang amat penting.

Pemberontakan Youzhou yang ia lancarkan adalah bagian dari alur besar dunia ini. Jika An Zhaluoshan mati, maka dunia akan berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.

Karena itu, An Zhaluoshan tidak boleh mati, setidaknya sebelum ia melancarkan pemberontakan Youzhou dan menuntaskan misinya di dunia ini, ia tidak mungkin mati begitu saja.

Itulah sebabnya meski Wang Chong telah mengerahkan begitu banyak kekuatan, tetap saja ia gagal membunuhnya. Maka Batu Takdir pun mengingatkannya agar tidak terlalu cepat “bertemu” dengannya.

Setiap “pertemuan” yang terlalu dini hanya akan membuat kekuatan An Zhaluoshan semakin besar, dan kekuatan dunia yang melindunginya pun akan semakin kuat.

Karena meskipun An Zhaluoshan seburuk apa pun, ia tetap bagian dari dunia ini. Sedangkan dirinya, justru “bukan”!

Mengalahkan seorang manusia itu mudah, tetapi mengalahkan sebuah dunia sama sekali bukan perkara gampang!

“Kakek, Paman Besar, Paman Ipar, aku butuh bantuan kalian untuk mencari seseorang!”

Wang Chong mendongak, tiba-tiba berkata.

……

Tak lama kemudian, Wang Chong meninggalkan Gedung Sifang, bersama Paman Besar dan Paman Iparnya. Hampir bersamaan dengan kepergiannya, terdengar langkah ringan, seperti kucing, dari bagian belakang aula.

Tirai tersibak, seorang nenek berambut perak dengan wajah penuh kasih muncul sambil membawa nampan berisi teh.

Di atas nampan, empat cangkir porselen hijau sudah lama dingin.

“Anak ini tampak menyimpan banyak beban.”

Menatap arah kepergian Wang Chong, mata Nyonya Tua Wang dipenuhi kekhawatiran.

“Kalau dia tidak mau bicara, kita pun tak bisa berbuat apa-apa.”

Kakek Wang ikut menghela napas.

Andai Wang Gen dan Li Lin ada di sini, mereka pasti akan sangat terkejut, karena sikap sang kakek kini benar-benar berbeda dari sebelumnya.

Jelas sekali, ucapan tentang “ahli ramalan takdir” itu hanyalah alasan yang dibuat-buat. Baik Wang Gen, Li Lin, maupun Wang Chong, semuanya telah tertipu.

“Anak ini pasti punya alasan yang tak bisa dihindari. Kalau tidak, ia tak mungkin menyembunyikan sesuatu bahkan dari keluarganya sendiri.”

Nyonya Tua Wang kembali menghela napas.

Seumur hidup mereka telah melewati begitu banyak badai, bagaimana mungkin tidak bisa membaca isi hati Wang Chong. Malam ini Wang Chong terlalu berbeda, namun seakan ada alasan mendalam yang tak bisa ia ungkapkan.

Setelah mengalami pasang surut kehidupan, keduanya tentu tak ingin membuat generasi muda keluarga mereka semakin tertekan. Itulah sebabnya Kakek Wang mengucapkan kata-kata tadi.

Kakek Wang tidak berkata lagi, hanya terdengar helaan napas panjang bergema di aula.

……

Keluar dari Gedung Sifang, hati Wang Chong terasa kacau.

Meski perselisihan dengan Zhang Shougui sudah mereda, ia tahu masalah ini masih jauh dari selesai.

Naik ke kereta kuda, Wang Chong lebih dulu menjenguk sepupunya, Wang Liang. Wei Anfang dan yang lain menemukannya di lantai dua Restoran Besar Zuique.

Mereka memang terluka parah, tetapi tidak sampai mengancam nyawa. Saat Wang Chong datang, kondisi Wang Liang sudah stabil.

Ada orang khusus yang merawatnya, tak lama lagi ia pasti akan sembuh.

Hanya saja, karena kemampuan bela dirinya tidak tinggi, setelah terluka ia terus terjebak dalam kondisi koma. Wang Chong tidak berlama-lama, setelah memastikan ia tidak dalam bahaya, ia pun pergi dan kembali ke Akademi Zhige.

Di puncak gunung, angin malam bertiup kencang. Meski malam sudah larut, Akademi Zhige masih terang benderang. Bai Siling, Zhao Hongying, Yin Hou, Zhao Jingdian, Fang Xuanying, Xu Qian, Wei Anfang, Huang Qian’er, Zhao Qiqin… semua orang hadir, berdiri di puncak gunung, menatap Wang Chong dalam diam, seolah sudah menunggu lama.

Dalam aksi kali ini, setiap orang terluka cukup parah. Namun mereka hanya melakukan perban sederhana. Malam sudah dalam, tetapi tak seorang pun turun untuk beristirahat.

Karena di hati masing-masing tersimpan satu pertanyaan, dan sebelum pertanyaan itu terjawab, tak seorang pun bisa tidur nyenyak.

“Wang Chong!”

Yin Hou melangkah maju beberapa langkah, memecah keheningan. Wajahnya serius, wajah yang lain pun tak jauh berbeda.

Seusai pertempuran di halaman, semua orang mengikuti perintah Wang Chong dan kembali ke Akademi Zhige. Sama seperti Yin Hou, mereka semua menunggu sebuah penjelasan.

Aksi malam ini terlalu penuh misteri, sulit dipahami. Sasaran yang tiba-tiba, kemunculan sekelompok orang Hu yang mendadak, lalu pengejaran tanpa henti terhadap seorang Hu yang tampaknya tidak penting.

Namun pada akhirnya, siapa sangka di balik semua itu justru muncul nama – “Zhang Shougui”!

Mereka tidak peduli apa pun yang dilakukan Wang Chong, bahkan jika harus mati dalam pertempuran pun tidak ada penyesalan, karena itu adalah pilihan mereka sendiri.

Tetapi mereka butuh sebuah penjelasan!

Setidaknya mereka harus tahu mengapa mereka melakukan semua ini.

Malam begitu hening. Sepasang demi sepasang mata menatap Wang Chong dari segala arah, seolah menunggu sesuatu. Tak ada suara, hanya angin yang berdesir di puncak gunung.

Wang Chong perlahan mengangkat kepalanya. Saat itu pikirannya bergejolak, ribuan ide melintas cepat bagaikan kilat.

“Aku tidak bisa memberitahu kalian terlalu banyak!”

Suara Wang Chong bergema di malam gelap. Menyambut tatapan semua orang, sorot matanya perlahan menjadi tegas:

“Tapi ada satu hal yang bisa kukatakan pada kalian – apa yang terjadi hari ini, kalian tidak akan menyesalinya!”

Puncak gunung kembali sunyi.

Semua orang menatap Wang Chong, Wang Chong pun menatap mereka. Tak seorang pun berbicara. Sebuah suasana menekan melayang di udara.

Waktu seakan berhenti pada saat itu, setiap detik terasa ditarik menjadi begitu panjang tanpa batas.

“Aku percaya padamu!”

Bai Siling tiba-tiba melangkah keluar dari kerumunan, menjadi orang pertama yang memecah keheningan.

“Meski aku masih belum tahu alasannya, tapi ucapanmu saja sudah cukup. Aku percaya padamu!”

“Haha, aku juga percaya padamu. Aku tidak punya rasa ingin tahu sebesar itu. Sama seperti dalam misi ujian, kau bilang bagaimana melakukannya, maka aku akan melakukannya begitu saja.”

Orang kedua yang keluar adalah Xu Qian.

Sebuah sudut lembut di hati Wang Chong tersentuh, matanya tiba-tiba terasa hangat dan sedikit basah.

“Hehe, hanya dengan kata-katamu itu, kau tetaplah orang yang kukenal. Jika ada sesuatu di masa depan, panggil saja, keluarga Zhao kami pasti akan mengerahkan seluruh kekuatan.”

Zhao Hongying pun tersenyum sambil melangkah maju.

Ini bukan pertama kalinya ia berhubungan dengan Wang Chong. Wang Chong sudah lama membuktikan dirinya dengan kemampuan dan tindakannya. Saat itu ia memilih untuk percaya padanya, maka kali ini tentu saja ia tidak akan meragukannya.

“Terima kasih.”

Ucap Wang Chong dengan penuh rasa haru.

“Hehe, Tuan Muda, kau tidak perlu menjelaskan apa pun padaku. Apa pun yang kau putuskan, di mana pun itu, aku akan selalu berdiri di sisimu.”

Tak lama kemudian, Zhao Jingdian juga keluar dari kerumunan, berdiri secara alami di sisi Wang Chong. Ia hanya kebetulan menunggu lebih awal di gunung, sehingga akhirnya berdiri bersama yang lain.

Bagi tuannya sendiri, ia tidak pernah meragukan sedikit pun. Jika bukan untuk menghindari kesalahpahaman, ia bahkan tidak akan berdiri keluar, apalagi mengucapkan kata-kata itu.

Dengan Bai Siling, Zhao Hongying, Xu Qian, dan Zhao Jingdian yang sudah maju, berikutnya semakin banyak orang yang melangkah keluar.

“Aku percaya padamu!”

“Aku percaya padamu!”

“Aku percaya padamu!”

“Aku percaya padamu!”

…

Yin Hou, Chen Bulang, Sun Zhiming, Zhuang Zhengping, Chi Weisi, Yin Hou… satu demi satu sosok bermunculan.

Setiap orang mengucapkan kata-kata paling sederhana, dengan tindakan paling jelas, menunjukkan dukungan mereka kepada Wang Chong!

Satu, dua, tiga, tak terhitung jumlahnya…

Malam begitu dingin, namun melihat tatapan-tatapan yang familiar, menyaksikan keyakinan dan dukungan yang teguh di dalamnya, hati Wang Chong terasa hangat.

Pohon pinus takkan tumbuh berjiwa tegar tanpa badai, batu giok takkan jadi permata tanpa pahatan!

Aksi kali ini tidak membuat semua orang patah semangat, justru membuat hati mereka semakin dekat. Samar-samar, Wang Chong seakan melihat sepasang sayap tak kasatmata perlahan terbentang.

Itulah kekuatan sejatinya, fondasi masa depannya, sekutu, rekan yang bisa bertempur bahu-membahu, yang kini perlahan terbentuk!

…

Bab 458: Perubahan Besar! (Bagian 1)

Bai Siling, Zhao Hongying, Xu Qian, dan yang lainnya segera pergi. Zhao Qiqin, Huang Qian’er, serta yang lain juga menghilang. Wei Anfang dan murid-murid Institut Zhige lainnya pun meninggalkan tempat itu.

Malam itu, banyak orang turun gunung.

Sama seperti Wang Chong, mereka juga perlu pulang sejenak, setelah begitu banyak hal terjadi, untuk memberi penjelasan pada keluarga masing-masing.

Institut Zhige yang tadinya ramai mendadak menjadi sunyi, hanya tersisa lampu-lampu redup yang bergoyang diterpa angin dingin.

“Gu gu!”

Suara burung hantu malam tiba-tiba terdengar dari atas, disertai hembusan angin, lalu meluncur turun menuju puncak gunung.

“Berapa lama lagi?”

Dalam kesunyian malam, Wang Chong berdiri di tepi puncak, kedua tangannya di belakang, menatap pegunungan gelap tanpa bergerak. Angin malam bertiup, mengibaskan jubahnya hingga berbunyi, menambah rasa dingin menusuk.

“Pasukan Pengawal Kekaisaran sudah bergerak. Kudengar dari Dali Si juga sudah mengirim orang, mereka sedang menuju ke sini. Dari dalam istana pun, kabarnya ada tanda-tanda pergerakan…”

Suara Elang terdengar dari kegelapan, penuh kekhawatiran.

Ia berdiri tak jauh dari Wang Chong, di bahunya hinggap burung hantu malam yang baru saja turun dari langit. Secarik kertas putih yang baru dibacanya ia buang, terhempas angin, sobekannya beterbangan.

Setiap tindakan gegabah pasti ada harganya. Di restoran besar Zuique, banyak orang Hu tewas. Di rumah besar di pinggiran ibu kota, banyak pula prajurit pemberontak Youzhou yang mati di sana.

Di bawah kaki sang Kaisar, di pusat ibu kota, peristiwa sebesar ini terjadi, melibatkan pertempuran bersenjata, bahkan menyangkut tokoh besar perbatasan kekaisaran seperti Zhang Shougui. Mustahil Pengawal Kekaisaran dan Dali Si berdiam diri.

Saat pertempuran berlangsung, mereka bisa saja beralasan tak sempat bereaksi. Namun kini, setelah debu mereda… tak diragukan lagi, mereka datang untuk menangkap Wang Chong.

“Selain itu, orang-orang dari Honglu Si juga sedang bergerak. Mereka mungkin akan datang lebih cepat daripada yang lain!”

Elang menambahkan, alisnya diliputi awan gelap.

Wang Chong dan Honglu Si bukan pertama kali berseteru. Sebenarnya, kali ini seharusnya tidak ada hubungannya dengan mereka.

Namun, karena banyak orang Hu yang tewas, beberapa di antaranya adalah pedagang besar di ibu kota, hal itu justru masuk dalam yurisdiksi Honglu Si.

Honglu Si memiliki kedudukan unik, dengan kekuasaan besar. Mereka ingin menyingkirkan Wang Chong bukan baru sehari dua hari. Hanya saja, selama ini, karena pengaruh keluarga Wang ditambah kehati-hatian Wang Chong, mereka tak pernah mendapat kesempatan.

Namun kali ini…

Wang Chong justru menyerahkan dirinya sendiri!

Ekspresi Wang Chong tetap tenang, wajahnya tidak menunjukkan keterkejutan.

Segala sesuatu memang ada harganya. Sejak awal ia sudah memperkirakan hasil ini. Ini bukan pertama kalinya ia menghadapi ancaman penjara.

Namun Wang Chong tidak gentar.

Jika ia tamak akan kedudukan dan kekayaan, ia mungkin takut. Jika ia pengecut yang takut mati, ia juga akan gentar. Tetapi setelah hidup dua kehidupan, semua itu sudah lama ia lihat dengan jelas.

Alasannya berada di sini hanya satu, hanya demi satu tujuan.

“，？”-sebuah kutipan dari dunia lain, juga menjadi kata-kata yang selalu ia gunakan untuk menenangkan dirinya.

Karena itu, baik Dali Si maupun Honglu Si, Wang Chong sama sekali tidak peduli. Hal yang benar-benar ia perhatikan bukanlah itu.

“Sudah tahu. Nanti, siapa pun yang datang, entah dari Dali Si atau Honglu Si, jangan halangi. Biarkan saja mereka datang.”

Wang Chong melambaikan tangannya, berkata dengan acuh.

“Ini… Baik, Tuan Muda!”

Elang menggertakkan giginya, akhirnya menundukkan kepala.

Wang Chong tidak lagi berkata apa-apa. Dalam kegelapan malam, terdengar suara angin berdesir, meniup bintang-bintang hingga tampak berantakan, juga mengacaukan hati Wang Chong.

Menyusuri punggung Gunung Zhige, Wang Chong melangkah turun tanpa tujuan. Aksi penyergapan terhadap An Yaluoshan telah gagal. Setelah hari ini, ia harus menata kembali pikirannya, memikirkan dengan sungguh-sungguh apa yang harus dilakukan selanjutnya, dan apa yang seharusnya ia kerjakan.

Tanpa kejelasan itu, hatinya takkan pernah bisa tenang.

……

Waktu berlalu perlahan. Wang Chong berjalan seorang diri di tengah pegunungan, tanpa mengizinkan siapa pun mengikutinya.

Tanpa disadari, langit di timur mulai memucat. Wang Chong mengira dirinya akan terus berjalan seperti ini, namun perkembangan keadaan ternyata jauh berbeda dari yang ia bayangkan.

“Gu gu!”

Tiba-tiba, suara burung aneh terdengar, berbeda sama sekali dari kicauan burung di pegunungan. Suara itu memecah kesunyian hutan, juga memutus alur pikirannya.

Wang Chong mengernyit, lalu tanpa sadar mendongak. Di balik langit yang berkabut dan cahaya redup, ia melihat seekor burung raksasa melesat dari arah barat daya, cepat bagai kilat.

Burung itu mirip elang tapi bukan elang, mirip burung pipit tapi bukan pipit. Tubuhnya sangat besar, sekujur bulunya memancarkan cahaya keemasan, ukurannya lebih dari dua kali lipat elang biasa.

Namun yang paling mencolok adalah dua lingkaran merah menyala di kakinya, bagaikan cincin api.

“Weng!”

Begitu melihat lingkaran merah itu, mata Wang Chong yang semula redup seakan tersambar api, mendadak menjadi jernih.

Rasa tidak enak menyeruak dari hatinya, membuat tubuhnya bergetar. Seketika, rasa kantuk pun lenyap.

Ia mengenali burung itu.

Itu adalah burung campuran elang dan pipit, berasal dari gurun Gobi di wilayah barat. Sifatnya buas, kecepatannya luar biasa, bahkan mampu memburu “haidongqing”, burung pemangsa yang berada di puncak rantai makanan langit.

Wang Chong pernah melihatnya di tangan si Elang Tua.

Namun yang terpenting bukan itu. Burung ini adalah “Raja Elang” yang telah dilatih dengan susah payah oleh si Elang Tua setelah dibuang. Setengah tahun lalu, Wang Chong telah memberikannya kepada Serigala Tunggal, membawanya ke barat daya kekaisaran.

Raja Elang ini buas dan kuat, mampu menembus blokade burung pemangsa seperti haidongqing. Karena itu, saat menyerahkannya, Wang Chong berpesan dengan sangat jelas:

Raja Elang ini tidak boleh digunakan kecuali dalam keadaan benar-benar darurat, saat menghadapi bahaya besar, atau ketika ada hal yang sangat penting untuk dilaporkan.

Maka, meski Serigala Tunggal membawanya, ia tak pernah menggunakannya. Untuk urusan biasa, ia selalu memakai cara penyampaian pesan normal.

Kini, kemunculan Raja Elang di sini hanya berarti satu hal: di barat daya kekaisaran telah terjadi perubahan besar, bahkan perubahan yang amat genting.

“Bagaimana mungkin…? Bukankah sudah kuperingatkan, mengapa burung ini sampai digunakan?”

Alis Wang Chong bergetar hebat, perasaan buruk semakin kuat menghantam dirinya.

Huuuh!

Saat ia masih tenggelam dalam pikiran, angin berdesir kencang. Raja Elang menatap tajam, sorot matanya berkilau, mengepakkan sayap emas raksasanya, memperlambat laju, lalu menukik ke arahnya.

Wang Chong refleks mengangkat lengannya –

“Boom!”

Langit dan bumi seakan berguncang. Hampir bersamaan, suara dingin yang menusuk tulang tiba-tiba bergema di dalam kepalanya:

“Host telah bertahan hidup selama satu tahun, poin energi takdir telah melampaui 400. Resmi membuka ‘Misi Ujian Takdir’. Selesaikan misi, host akan memperoleh gelar baru ‘Penguasa Takdir’, secara besar-besaran memperkuat kemampuan bertahan hidup, memperkuat perlawanan terhadap belenggu dunia, serta kemampuan menguasai takdir. Pada saat yang sama, hadiah baru akan terbuka.”

“Jika misi gagal, host mati, dan host baru akan dicari!”

Boom! Mendengar suara penuh peringatan itu, hati Wang Chong terguncang hebat. Namun sebelum sempat berpikir lebih jauh, seketika, darah merah membanjiri pandangannya.

Di depan matanya, seluruh langit dan bumi seakan diselimuti tirai darah. Segalanya dipenuhi warna merah pekat.

Pada saat yang sama, bayangan-bayangan tak terhitung jumlahnya menyerbu bagai gelombang pasang……

Bab 459: Perubahan Besar (II)

“Ujian Takdir, isi misi:

‘Zhuan Zhu menusuk Raja Liao, komet menabrak bulan, Nie Zheng membunuh Han Kui, pelangi putih menembus matahari.’ Runtuhnya kekaisaran bukanlah perkara sehari dua hari, namun tanda-tandanya sudah tampak jelas!……”

Boom!

Sekejap, cahaya darah di depan mata Wang Chong semakin menyala. Bayangan-bayangan tak berujung menyerbu. Gemuruh terdengar, dan sebuah daratan luas terbentang di hadapannya.

Tanah Zhongtu!

Meski baru pertama kali melihatnya, Wang Chong yakin tanpa ragu.

Namun sesaat kemudian, gemuruh terdengar, langit runtuh di tenggara, bumi amblas di barat laut. Dalam pandangannya, tanah barat daya tiba-tiba runtuh, cahaya darah menembus langit, lalu berubah menjadi lautan api yang melanda seluruh benua Shenzhou.

Hanya dalam sekejap, daratan luas itu tenggelam dalam kobaran api.

“Ah! – ”

Bumi terjerembab. Jeritan memilukan terdengar di telinga Wang Chong, seakan merobek gendang telinga. Satu jeritan berubah menjadi sepuluh, ratusan, ribuan, hingga puluhan ribu… jeritan manusia tanpa henti.

Bangunan demi bangunan runtuh, dilalap api dan asap, menjadi tanah hangus. Mayat-mayat menumpuk: tua, muda, dewasa, bayi, perempuan, laki-laki… puluhan ribu jasad menimbun, membentuk gunung-gunung mayat yang memenuhi pandangan, menutupi seluruh daratan.

Di antara gunung-gunung mayat itu, darah pekat mengalir deras, bagai lautan yang meluap, menutupi tanah Shenzhou.

Di telinganya, Wang Chong mendengar suara senjata beradu tanpa henti. Ia melihat pasukan kavaleri asing dengan panji-panji perang, membanjiri tanah Zhongyuan, berlari kencang tanpa henti!

Langit memerah, bumi tenggelam…

Dalam adegan terakhir, Wang Chong melihat tumpukan tulang belulang terapung di lautan darah, dan panji naga yang agung roboh di tengah api dan asap.

Kekaisaran yang telah berjaya hampir tiga ratus tahun, peradaban Zhongyuan yang berkembang lebih dari tiga ribu tahun, kini berubah menjadi abu……

“Huuuh!”

Suara desiran angin kembali terdengar. Wang Chong membuka mata. Di langit, Raja Elang berwarna emas itu akhirnya mendarat di lengannya.

“Segala sesuatu yang berkembang, selalu ada tanda-tandanya. Kejayaan dan keruntuhan, kehidupan dan kematian, pergantian setiap imperium, lahir dan musnahnya setiap peradaban, semuanya memiliki jejak yang bisa ditelusuri.”

“Ketika barat daya runtuh, tanah berguncang, sebuah imperium yang telah bertahan lebih dari tiga ratus tahun akhirnya menguras sisa kekuatannya yang terakhir, lalu ambruk dalam gemuruh di bawah cahaya senja. ‘Qin kehilangan rusa, seluruh dunia mengejarnya.’ Malaikat maut berjalan di bumi, sangkakala telah ditiup. Ketika raksasa tumbang, yang datang hanyalah gerombolan binatang buas yang lapar!”

“Ini adalah kesempatan terakhir. Entah menyelamatkan perang ini, atau semakin terperosok ke dalam jurang kematian hingga hancur binasa!”

“Ujian takdir – ‘Elegi Sang Imperium’ resmi dimulai!”

…

Saat Raja Elang Emas melipat kedua sayapnya dan berdiri diam di lengan Wang Chong, suara terakhir dari Batu Takdir di benaknya pun lenyap.

Menatap elang di tangannya, Wang Chong hanya merasakan hawa dingin menyapu wajahnya, hatinya membeku sedingin es yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Perang Nanzhao!

Mendengar dentuman seperti lonceng raksasa yang bergema di kepalanya, penuh dengan peringatan, hanya satu hal yang bisa ia pikirkan.

Hanya Perang Nanzhao di barat daya yang sepadan dengan peringatan Batu Takdir itu. Tapi bagaimana mungkin? Bukankah Perang Nanzhao baru akan terjadi setengah tahun lagi?

Mengapa sekarang? Ini benar-benar tak bisa diterima.

“Tidak mungkin, sama sekali tidak mungkin!”

Dengan sisa harapan terakhir, Wang Chong cepat-cepat membuka tabung logam di kaki Raja Elang.

Di dalamnya hanya ada sepucuk surat kusut, tulisannya sangat tergesa-gesa, jelas ditulis dalam keadaan darurat.

Bahkan ada bercak darah yang menodai kertas itu.

Namun Wang Chong langsung mengenali tulisan tangan itu – tulisan Serigala Penyendiri. Selama setengah tahun ini, ia sudah sering melihat tulisan itu lewat laporan yang dibawa elang.

“Untuk Tuan Muda Chong:

Persembahan dari Serigala Penyendiri.”

“Menurut perintah Tuan Muda, setelah memasuki barat daya, hamba sering berhubungan dengan Zhang Qiantuo, Gubernur Jiange… Barat daya berubah, situasi genting…”

Tulisan berikutnya semakin berantakan, penuh noda arang hitam, seolah ditulis di dekat tungku rumah rakyat.

“Istri dan putri Raja Geluofeng dari Nanzhao memasuki Jiange… Menurut perintah Tuan Muda, hamba mengawasi Zhang Qiantuo, namun tidak ada yang mencurigakan…

Mereka tinggal lima belas hari!

Semuanya normal, hamba tidak menemukan apa pun!

Hari kelima belas, hamba masuk ke kediaman gubernur untuk menemui Zhang Qiantuo. Zhang tidak ada… pelayan kacau, putra Zhang Qiantuo terbunuh, mayatnya tergeletak di rumah… istri dan putri Geluofeng terbunuh, para pengawal dihancurkan tenggorokannya… mengejutkan! Terlalu tiba-tiba! Bagaimana bisa?”

“Kediaman gubernur terbakar… meninggalkan kediaman, hamba melihat orang-orang berpakaian hitam yang asing, kekuatan mereka sangat besar, hamba bukan tandingan!

Nanzhao menyerang kota, kota jatuh! Menurut perintah Tuan Muda, hamba segera menuju kediaman wali kota. Zhang Qiantuo kembali, hendak bunuh diri dengan pedang. Hamba menyelamatkannya, bersiap pergi, tiba-tiba banyak orang berbaju hitam muncul, hamba terluka parah…”

Tulisan semakin kacau, banyak yang sulit dibaca. Luka-luka jelas membuat Serigala Penyendiri menulis sekenanya.

“Itu darah Serigala Penyendiri!”

Wang Chong tersentak sadar. Bercak darah di surat itu adalah darahnya. Sejak awal, ia memang memerintahkan agar semua hal terkait Zhang Qiantuo dilaporkan sekecil apa pun.

Serigala Penyendiri terluka, peristiwa yang terjadi pun terlalu mendadak, mustahil ia menuliskan semuanya. Maka ia hanya menulis sebisanya.

“…Di kota, selain Tang dan Nanzhao, ada kekuatan ketiga. Hamba melihat sendiri mereka membantai pasukan kavaleri Nanzhao! Kota terbakar, mayat di mana-mana…

Orang-orang berbaju hitam terus mengejar Zhang Qiantuo. Mereka tak berkata sepatah kata pun, tak peduli pada hamba, semua serangan ditujukan padanya. Seolah mereka harus mendapatkan jasad Zhang Qiantuo. …Tidak mengerti, jika ingin membunuhnya, saat ia hendak bunuh diri di kediaman wali kota, mereka punya banyak kesempatan. Mengapa tidak saat itu?”

“…Zhang Qiantuo masih pingsan, sudah meminum obat dari Tuan Muda. Terlalu banyak hal yang membingungkan. Merpati pos pagi ini ditangkap, semua berita dari kota terputus, itu ulah orang-orang berbaju hitam!

Situasi genting, pasukan Nanzhao ada di mana-mana. Untung sebelumnya hamba sudah menyiapkan jalan rahasia sesuai perintah Tuan Muda…

Mereka mengejar tanpa henti, setiap saat bisa ketahuan. Tidak ada kesempatan mengirim kabar! Tidak ada kesempatan…”

“Besok hamba akan mencoba terakhir kali. Mohon Tuan Muda tenang, hamba pasti tidak akan mengecewakan, akan mengantar Gubernur Zhang keluar!”

…

Sampai di sini, surat itu terputus.

Semuanya sudah jelas.

Perang Nanzhao!

Benar-benar Perang Nanzhao!

Harapan terakhir di hati Wang Chong pun sirna. Hatinya membeku, lalu diguncang kegelisahan dan kecemasan yang belum pernah ia rasakan.

Di hadapannya tak ada apa-apa, namun di telinganya terdengar gemuruh. Dalam benaknya, ia seakan melihat tanah barat daya imperium runtuh, terbakar, api menjulang tinggi, krisis besar menyergap hingga hampir membuatnya sesak napas!

“Mengapa bisa begini? Mengapa bisa begini?…”

Wang Chong bergumam, pikirannya kacau.

Langit perlahan terang. Dari kejauhan, ia seakan mendengar pintu gerbang ibu kota terbuka perlahan. Di dalam kota, masih penuh nyanyian dan tarian, namun hanya dirinya yang tahu apa yang sedang mengancam imperium ini.

Pembunuhan An Lushan telah gagal, Wang Chong sama sekali tak menyangka, Perang Nanzhao justru dimulai saat ini juga.

…

Bab 460 – Ketenangan Sebelum Badai (I)

Pasukan Nanzhao dan U-Tsang bersatu, delapan belas ribu pasukan elit Anxi hancur total, seluruh gerbang selatan terbuka, rakyat menderita!

Namun itu belum yang terburuk. Saat harimau menua, bahkan monyet pun berani naik ke punggungnya.

Kotak Pandora telah terbuka, yang menanti imperium ini hanyalah bencana yang belum pernah ada sebelumnya!

Dalam sekejap mata, tak terhitung banyaknya pikiran melintas di benak, membuat seluruh tubuh Wang Chong terasa dingin, tulang punggungnya pun menggigil!

“Tidak! Semua ini belum terjadi, pengadilan juga belum membuat keputusan! Selama bisa mencegah pengerahan seratus delapan puluh ribu pasukan elit Annam, menghindari masuk terlalu jauh sendirian, maka segalanya masih ada kesempatan!”

Pikiran Wang Chong berputar cepat. Di kehidupan sebelumnya, keluarga Wang sudah jatuh, dirinya hanyalah anak keluarga bangsawan yang sudah merosot, sama sekali tak mungkin ikut campur dalam perang besar berskala kekaisaran.

Namun sekarang berbeda, keluarga Wang belum runtuh, aliansi dengan Pangeran Song masih sekuat batu karang. Selama bisa meyakinkan Paman Besar dan Pangeran Song, segalanya masih ada harapan.

“Tidak! Aku harus segera menemui Paman Besar dan Pangeran Song!”

Wang Chong berbalik dengan cepat, tanpa berpikir langsung melangkah menuruni gunung. Paman Besar dan Pangeran Song memiliki pengaruh besar di Kementerian Militer, selama meminjam kekuatan mereka untuk menghentikan pengadilan mengirim pasukan, maka masih ada jalan untuk menyelamatkan keadaan.

Perang dengan Nanzhao belum tentu akan terjadi!

Setidaknya, jika seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang tidak musnah seluruhnya, maka segalanya akan berbeda sama sekali.

“Wang Chong! Mau ke mana kau?”

Saat Wang Chong baru saja menoleh, cahaya berkilat, dan tiba-tiba terdengar bentakan dingin menggema di langit dan bumi. Sosok seseorang melesat dari hutan lebat di lereng gunung, bagai burung besar menembus langit, lalu jatuh menghantam tanah di hadapan Wang Chong:

“Kasus dari Honglu Si, silakan ikut kami!”

Orang itu berwajah dingin, jubah putihnya berkibar, seluruh tubuhnya memancarkan aura berat bagaikan gunung.

Melihat lambang Honglu Si di tubuh orang itu, wajah Wang Chong seketika berubah drastis.

“Weng!”

Tanpa berpikir, tubuh Wang Chong melesat ke arah lain. Ia tak pernah takut pada orang-orang Honglu Si, bahkan jika harus masuk penjara pun ia tak peduli.

Namun, bukan saat ini! Sama sekali bukan sekarang!

Boom!

Hampir bersamaan dengan lompatan Wang Chong, sebuah bayangan putih lain jatuh lurus dari langit bagaikan tiang kayu, menghadang tepat di depannya.

Orang itu berwajah dingin, lambang Honglu Si di dadanya sangat mencolok.

“Tuan Muda Wang, silakan ikut!”

“Kau takkan bisa lari!”

“Negara punya hukum, keluarga punya aturan! Bahkan bila kaisar melanggar hukum, hukumannya sama dengan rakyat jelata. Kau masih mau kabur?”

…

Suara-suara dingin bergema di langit bagaikan lonceng besar, bersamaan dengan itu, satu demi satu sosok jatuh dari langit.

Dua, tiga, empat… dalam waktu singkat, enam sosok dingin mendarat serentak, bagaikan dewa raksasa, mengepung Wang Chong rapat-rapat, menutup semua jalan keluar.

Mereka semua, setidaknya adalah ahli tingkat Xuanwu!

Angin sepoi berhembus, di hutan tampak kerumunan manusia, dari jauh hingga dekat. Dengan cahaya fajar yang samar, Wang Chong melihat pasukan pengawal istana, penjaga penjara dari Dali Si, ahli dari Zongren Fu… satu per satu mengepung tempat itu, bergerak menuju puncak gunung.

Setelah semalam penuh, akhirnya mereka tiba di Akademi Zhige.

Hati Wang Chong terasa dingin, langkahnya pun terhenti seketika!

…

Boom!

Begitu kabar Wang Chong ditangkap dan dipenjara tersebar, seluruh ibu kota pun gempar.

Kekacauan semalam, siapa pun yang punya nama di ibu kota pasti sudah mengetahuinya. Semua orang menaruh perhatian pada perkembangan peristiwa ini.

Di pengadilan, masalah ini pun berkembang menjadi urusan besar. Dengan adanya bukti sebesar ini, keluarga Yao dan Pangeran Qi tentu saja menambah bara, berusaha keras membesar-besarkan masalah. Namun yang paling mengejutkan adalah perebutan wewenang antara Pasukan Pengawal Istana, Dali Si, dan Honglu Si mengenai siapa yang berhak menangani serta menahan Wang Chong.

Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya!

Kabar itu menyebar, bahkan rakyat ibu kota pun heboh. Ketika lebih banyak detail tersebar dari pengadilan, suasana di kalangan rakyat semakin riuh.

Di tanah kekaisaran, di bawah kaki sang kaisar, Wang Chong pada siang bolong membawa ratusan ahli menyerbu Zuique Restaurant, lalu tanpa banyak bicara langsung menghunus pedang dan membunuh orang. Hal seperti ini bahkan dalam tiga ratus tahun sejarah ibu kota pun jarang terjadi.

Apalagi, peristiwa itu melibatkan banyak keluarga bangsawan, para pejabat berpengaruh, serta para murid dari tiga kamp pelatihan kekaisaran: Kunwu, Longwei, dan Shenwei. Hal ini membuat rakyat ibu kota seakan disuntik darah panas.

Peristiwa ini penuh dengan terlalu banyak misteri.

Jika pada awalnya masih bisa dimengerti bahwa Wang Chong bertarung demi membela sepupunya di Zuique Restaurant, maka setelah itu ia mengabaikan semua orang lain dan justru mengejar mati-matian seorang Hu kecil dari Youzhou di bawah komando Zhang Shougui, itu benar-benar sebuah kejutan besar.

Belum lagi Wang Chong bahkan membunuh seorang Hu lain di bawah nama Zhang Shougui, padahal mereka sama sekali belum pernah bertemu!

Terlalu banyak kejanggalan di dalamnya!

Mengapa Wang Chong melakukan itu? Hanya demi membalas dendam untuk Wang Liang, apakah perlu sampai membuat keributan sebesar itu? Dan Hu itu, mengapa meski tak pernah bertemu, Wang Chong memperlakukannya seolah punya dendam darah yang mendalam?

Pada hari kedua Wang Chong ditahan, ketika peristiwa ini semakin berkembang, seorang tokoh besar terseret masuk, membuat bukan hanya rakyat ibu kota yang menonton, bahkan keluarga Yao dan Pangeran Qi yang selama ini mendorong di balik layar pun terperangah.

Empat bersaudara dari keluarga An, An Lushan dan An Wenzhen, serta saudara angkat An Xiaojie, ternyata adalah wakil gubernur dari Kantor Perlindungan Perbatasan Utara, An Sishun!

“Boom!”

Begitu kabar ini meledak, jangan katakan keluarga Yao dan Pangeran Qi, bahkan keluarga Wang yang sudah menyiapkan diri pun terkejut besar.

Satu tindakan Wang Chong bukan hanya menyinggung Zhang Shougui, Gubernur Besar Andong, tetapi juga sekaligus menyinggung An Sishun, Wakil Gubernur Anbei!

Di Kekaisaran Tang, meski kedudukan An Sishun belum setinggi tokoh Han seperti Zhang Shougui atau Wang Zhongsi, juga belum setara dengan Hu berpengalaman seperti Fumeng Lingcha, namun sebagai sosok yang menghadapi dua kekuatan besar bangsa Turki di timur dan barat sekaligus, kedudukannya jelas tak kalah dari tokoh besar seperti Geshu Han!

Bahkan dalam beberapa hal, ia masih lebih unggul!

Dan berbeda dari bayangan banyak orang, meski menjabat tinggi sebagai Wakil Gubernur Anbei, usia An Sishun masih sangat muda.

Di antara enam kantor gubernur besar kekaisaran, ia jelas yang termuda, naik pangkat paling cepat, dengan potensi masa depan yang tak terbatas.

Satu tindakan Wang Chong menyinggung Zhang Shougui saja sudah cukup parah, namun ternyata ia juga menyinggung An Sishun dari Beiting. Hal ini benar-benar di luar dugaan semua orang.

Di dalam istana, perdebatan yang sudah sengit sejak awal kini semakin memanas, seakan hendak mengguncang langit dan bumi!

Namun, betapapun kerasnya perdebatan itu, keluarga Wang tetap menunjukkan pengendalian diri yang luar biasa dalam seluruh perkara ini.

…

Bab 461 – Ketenangan Sebelum Badai (II)

Enam hari kemudian barulah Elang dapat bertemu dengan Wang Chong.

Ketika seluruh ibu kota tengah diguncang oleh kabar besar ini, hanya orang-orang dari pihak Wang Chong yang masih mampu menjaga ketenangan dan rasionalitas. Bukan karena Wang Chong telah memberi tahu mereka sesuatu, melainkan karena keyakinan dan kepercayaan mereka padanya begitu besar.

Itu adalah sebuah kekuatan yang mampu menyatukan hati.

“Masuklah!”

Suara dingin terdengar dari atas tangga. Seorang ahli dari Dali Si menatap Elang dengan tatapan tajam, akhirnya memberi isyarat untuk lewat.

“Terima kasih!”

Elang menghela napas panjang, mengangkat lengan bajunya, memberi hormat, lalu melangkah masuk dengan langkah lebar. Itu pun terjadi setelah dua jam lamanya sejak ia menyerahkan tanda perintah dari Kementerian Militer.

Sebelum masuk, Elang sempat menoleh sekali lagi. Bangunan itu adalah sebuah kantor pemerintahan bergaya klasik dengan atap genteng hijau, dikelilingi pepohonan tinggi yang rimbun, tampak sunyi dan dalam.

Namun kenyataannya, tempat ini adalah penjara sejati!

– Ini bukan Dali Si, bukan pula Honglu Si, apalagi markas pasukan pengawal istana. Inilah tempat Wang Chong ditahan. Siapa pun, bahkan dengan tanda perintah Kementerian Militer seperti Elang, tidak bisa begitu saja mendekat.

Di seluruh ibu kota, tak ada perkara yang lebih menggemparkan daripada kasus Wang Chong. Seorang Da Duhu (Pelindung Agung) kekaisaran, seorang wakil Da Duhu, ditambah tokoh-tokoh besar dunia militer dan politik, dua pangeran kekaisaran, serta keluarga Yao… tak ada yang lebih besar pengaruhnya daripada ini.

Inilah permainan tingkat tertinggi di seluruh daratan!

Berbagai kekuatan saling bertarung di balik layar. Pasukan pengawal istana, Dali Si, dan Honglu Si berebut hak yurisdiksi atas kasus Wang Chong. Namun tak satu pun berhasil. Akhirnya, di barat laut ibu kota didirikan sebuah penjara sementara yang dikelola bersama oleh ketiga pihak, khusus untuk menahan Wang Chong.

Seluruh area di sekitar “kantor” itu dijaga ketat oleh pasukan pengawal istana, bercampur dengan ahli-ahli dari Dali Si dan Honglu Si. Mereka saling mengawasi, saling menahan, namun juga bersama-sama menjaga. Pertahanan begitu rapat hingga orang luar mustahil mendekat.

“Gongzi!…”

Elang menarik kembali pandangannya, seulas kekhawatiran melintas di matanya. Dipandu oleh ahli Dali Si itu, ia segera melangkah masuk ke dalam “kantor” tersebut.

Di dalam, suasana gelap dan sunyi. Hanya cahaya samar menembus masuk. Lantai terbuat dari batu biru yang dinginnya menusuk telapak kaki.

Di sepanjang lorong panjang, setiap lima langkah ada penjaga, setiap sepuluh langkah ada pos. Para ahli dari Dali Si dan Honglu Si berjaga dengan tatapan tajam, memandang Elang dengan penuh permusuhan.

Di dalam pengadilan kekaisaran saat ini, pihak yang paling ingin menghukum Wang Chong dengan berat adalah Dali Si dan Honglu Si. Identitas Elang di hadapan mereka sudah bukan rahasia lagi.

Namun meski begitu, kedua lembaga itu masih saling berebut hak yurisdiksi atas Wang Chong. Bukan soal perbuatannya, melainkan soal wibawa masing-masing.

Justru inilah yang memberi celah bagi Wang Chong dan Elang!

Elang tak peduli pada tatapan penuh kebencian itu. Ia menundukkan kepala, terus berjalan ke depan. Di ruang terdalam bawah tanah, akhirnya ia melihat Wang Chong.

“Gongzi!”

Begitu melihatnya, mata Elang langsung memanas. Di balik jeruji besi, Wang Chong duduk bersila di lantai, rambut panjang terurai menutupi wajah, tubuhnya kaku bagaikan patung kayu.

Enam hari penuh, kulit Wang Chong pucat, tubuhnya kurus kering, seakan berubah menjadi orang lain.

Selama ini, kesan Elang terhadap Wang Chong selalu penuh semangat dan wibawa. Baru kali ini ia melihatnya begitu letih dan rapuh.

“Elang, kau datang!”

Seakan mendengar suara itu, tubuh Wang Chong bergetar, lalu perlahan menoleh. Wajahnya cekung, lingkar matanya hitam pekat, seolah sudah lama tak memejamkan mata.

Di sekelilingnya berserakan lembaran-lembaran kertas, penuh dengan tulisan rapat. Jelas, selama ini ia terus menulis dan mencatat sesuatu.

“Gongzi, tenanglah. Aku pasti akan mencari cara untuk membebaskanmu!”

Elang bergegas maju, menggenggam jeruji besi erat-erat.

“Membebaskanku? Hehe… kau kira itu yang aku khawatirkan?”

Wang Chong tersenyum, menggelengkan kepala. Rambut panjangnya bergoyang seperti ombak.

Meski tampak lemah, semangatnya justru membara. Tatapannya terang, bahkan lebih hidup daripada orang biasa.

Namun justru karena itu, hati Elang semakin cemas.

“Elang, jangan bicarakan itu lagi. Katakan padaku, ada kabar tentang Serigala Penyendiri?”

tanya Wang Chong.

“Tidak ada.”

Mendengar ia masuk ke pokok persoalan, Elang menggeleng.

“Semua jalur komunikasi dengan Serigala Penyendiri sudah terputus. Untuk mendapat kabar terbaru, kita harus menunggu enam hari lagi.”

Sekilas kekecewaan melintas di mata Wang Chong, namun segera ia pulih kembali.

“Serigala Penyendiri memang ganas dan berani, tapi juga sangat berhati-hati. Sesuai perintahku, ia sudah lebih dulu menggali jalur rahasia untuk bersembunyi. Tanpa kejutan besar, ia pasti bisa lolos dengan selamat.”

“Hidup dan mati sudah ditentukan takdir. Aku dan Serigala Penyendiri sama-sama pernah ‘mati sekali’. Apa pun yang terjadi, kami sudah menyiapkan hati. Jadi kau tak perlu khawatirkan aku.”

Elang berkata tenang. Serigala Penyendiri memiliki ilmu tinggi, sudah mencapai tingkat Xuanwu. Membunuhnya bukanlah perkara mudah.

Sebaliknya, ia justru lebih khawatir pada Wang Chong di hadapannya. Keadaannya jelas tidak baik!

Di lubuk hati Elang, ada pula keraguan yang tak bisa ia hapus.

Peristiwa di Jian’ge barat daya, entah benar atau tidak, pada dasarnya hanyalah urusan sebuah kota. Hal seperti itu sering terjadi di Beiting, Andong, Anxi, maupun Longxi.

Sebuah kota bisa berulang kali diperebutkan, jatuh, direbut kembali, jatuh lagi, direbut lagi… Di wilayah perbatasan, itu adalah hal yang sangat biasa.

Namun, bagi Wang Chong, hal ini tampak sangat berbeda. Jika dipikirkan kembali, sejak ia bertemu Jiu Gong dan Tuan Wang Gen di Paviliun Sifang, bahkan ketika kembali ke Institut Zhige, semuanya masih terlihat normal.

Segala perubahan itu, semuanya bermula dari surat milik Serigala Tunggal.

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Baik Serigala Tunggal maupun Zhang Qiantuo, ia sama sekali tidak menginginkan mereka mendapat masalah. Serigala Tunggal sudah beberapa kali berjuang bersamanya.

Bukan hanya sebagai bawahan, di dalam hatinya, Wang Chong juga menganggapnya sebagai sekutu yang sejalan dalam cita-cita. Di sisinya, orang-orang dengan kemampuan eksekusi sekuat itu memang terlalu sedikit.

Dalam peristiwa penyerangan kota oleh Mengshe Zhao kali ini, Serigala Tunggal sudah membuktikan dirinya sepenuhnya.

Sedangkan Zhang Qiantuo, meski berkepribadian kaku dan kurang fleksibel, ia adalah seorang menteri yang benar-benar setia. Seorang yang mampu mengabdi dengan kesetiaan dan pengorbanan demi kekaisaran, seharusnya tidak berakhir dengan nasib seperti itu.

Dan justru orang seperti inilah yang paling dibutuhkan Wang Chong di sisinya.

Selain itu, masih ada terlalu banyak pertanyaan dalam masalah ini. Kota Jiange sudah jatuh ke tangan Mengshe Zhao, dan peristiwa di masa lalu itu sendiri sudah merupakan misteri besar. Kini, selain Serigala Tunggal dan Zhang Qiantuo, mungkin tak ada lagi orang yang bisa menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi.

Wang Chong harus menemui mereka secara langsung.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, dan segera ia menenangkan diri. Dibandingkan dengan urusan di Kota Jiange, saat ini ada hal yang jauh lebih besar yang menjadi perhatiannya!

…

Bab 462 – Wang Chong di Dalam Penjara!

“Lao Ying, bagaimana keadaan di luar?”

tanya Wang Chong, sedikit mengangkat kepalanya.

“Dali Si dan Honglu Si sekarang menjaganya sangat ketat. Di dalam pasukan pengawal istana juga ada yang menentang kita. Namun, berkat pedang baja Uzi, suara mereka yang menentang sangat kecil. Sebagian besar pasukan pengawal masih mendukung kita. Kalau bukan karena bantuan mereka, mungkin kita bahkan tidak bisa masuk ke sini. Dali Si dan Honglu Si sudah lebih dulu menyeret Tuan Muda ke penjara rahasia buatan mereka sendiri.”

jawab Lao Ying dengan nada penuh ketidakpuasan.

Wang Chong tersenyum tipis. Dahulu ia memang menjual baja Uzi secara besar-besaran di kalangan pasukan pengawal, dan kini hal itu justru berubah menjadi keuntungan terbesar. Seperti yang dikatakan Lao Ying, bahkan dua faksi yang saling berseberangan di dalam pasukan pengawal pun, saat ini tidak menginginkan kematiannya. Mereka justru berusaha melindunginya.

Bagaimanapun juga, rahasia pedang baja Uzi hanya dikuasai olehnya seorang.

“Bagaimana dengan pamanku?”

tanya Wang Chong.

“Tidak bisa!”

Lao Ying menggeleng, wajahnya menunjukkan kesulitan.

“Dali Si dan Honglu Si sama sekali tidak mengizinkan keluarga Wang masuk. Aku sendiri hanya bisa masuk karena Pangeran Song mengeluarkan biaya besar dan mendapatkan surat perintah dari Kementerian Militer. Tapi meski begitu, aku tetap tertahan lama di luar. Tuan Wang, untuk sementara waktu, tidak mungkin bisa masuk.”

“Beritahu dia, bagaimanapun caranya, dia harus masuk sekali saja!”

ucap Wang Chong tiba-tiba dengan serius.

“Selain itu, katakan pada pamanku, apa pun yang terjadi setelah ini, apa pun yang ia dengar, sebelum bertemu denganku, dia dan Pangeran Song sama sekali tidak boleh mengeluarkan pendapat! Pendapat apa pun! Ini sangat penting, Lao Ying, kau ingat?”

“Ah!”

Lao Ying terkejut. Ekspresi Wang Chong saat mengucapkan kata-kata itu begitu serius, bahkan Lao Ying jarang sekali melihatnya seperti ini.

“Tuan Muda, apakah akan terjadi sesuatu?”

tanyanya.

Ia sudah cukup lama mengikuti Wang Chong. Setiap kali wajah Wang Chong menunjukkan ekspresi seperti itu, pasti ada sesuatu yang besar akan terjadi.

“Lao Ying, ingat baik-baik kata-kataku. Sampaikan semuanya tanpa ada yang terlewat!”

Wang Chong menggeleng, wajahnya menunjukkan keseriusan yang belum pernah ada sebelumnya.

“Selain itu, aku masih punya satu hal penting untuk kau lakukan! Aku ingin kau menyelesaikannya secepat mungkin!”

“Tuan Muda, silakan perintahkan. Aku pasti akan berusaha sekuat tenaga!”

jawab Lao Ying dengan sungguh-sungguh.

“Bagus!”

Wang Chong menjentikkan jari telunjuk kanannya. Ujung jarinya menekan selembar kertas sempit di lantai, lalu dengan satu gerakan ringan, kertas itu meluncur seperti anak panah, terbang ke tangan Lao Ying.

“Ini adalah peta yang sudah kuatur. Lao Ying, dalam waktu dekat, aku ingin kau menjual jalur spiritual itu untukku!”

“!!!”

Wajah Lao Ying yang tadinya tenang seketika hancur mendengar kata-kata itu.

“Tuan Muda!!”

Ia terperanjat, hampir tak percaya menatap Wang Chong.

“Mengapa Tuan Muda ingin menjual jalur spiritual itu?”

Berita itu terlalu mendadak, hingga reaksi pertama Lao Ying adalah bertanya-tanya apakah ia salah dengar. Wang Chong memiliki banyak aset: bijih Hyderabad, kekayaan besar, Institut Zhige, jalur spiritual, dan lain-lain. Namun, yang paling penting, paling unik, dan paling berharga bukanlah bijih Hyderabad, melainkan jalur spiritual yang terletak puluhan li dari ibu kota.

Bijih Hyderabad cepat atau lambat akan habis, tetapi jalur spiritual bisa diwariskan turun-temurun, menjadi sumber daya untuk mengumpulkan talenta dan menarik hati orang-orang bagi Wang Chong, bahkan bagi seluruh keluarga Wang.

Selama jalur spiritual itu ada, tak peduli seberapa besar gejolak atau pergantian dinasti, keluarga Wang bisa tetap bertahan dan menjaga kedudukannya.

Dulu keluarga Wang mungkin tidak memiliki fondasi kuat, tetapi sejak Wang Chong menemukan jalur spiritual itu, jelas sekali bahwa jalur tersebut telah menjadi akar dari keluarga Wang.

Hanya orang gila yang akan berpikir untuk menjualnya!

Kalau sudah begini, untuk apa dulu Wang Chong menyinggung Putra Mahkota Pertama?

“Lao Ying, dengarkan aku. Aku tahu apa yang kau pikirkan. Aku tidak gila, juga tidak kehilangan akal! Soal jalur spiritual, lakukan saja sesuai perintahku! Hal ini harus dilakukan.”

kata Wang Chong.

Tatapannya mantap, sorot matanya tajam, sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kegilaan. Bagaimana mungkin ia tidak tahu apa yang dipikirkan Lao Ying? Jika dalam keadaan normal, ia pun takkan pernah mengambil keputusan seperti ini.

Namun, setelah enam hari terkurung di penjara, menjual jalur spiritual justru merupakan hasil dari pemikiran matang.

Keluarga Wang tidak mungkin bisa bertahan hingga seratus generasi.

Lao Ying tidak akan pernah tahu, sebuah bencana besar sedang mendekat. Gejolak yang tengah dipersiapkan di barat daya bukanlah sekadar pertempuran lokal, melainkan awal dari sebuah malapetaka besar.

Saat bencana itu tiba, tak seorang pun bisa selamat. Bahkan jalur spiritual itu pun akan hancur, lalu dari mana lagi bisa ada warisan seratus generasi?

Sekarang yang paling dikhawatirkan Wang Chong bukanlah keuntungan yang bisa dibawa oleh jalur spiritual ini bagi keluarga Wang, melainkan perang di barat daya yang sebentar lagi akan mengguncang seluruh kekaisaran.

“Segala sesuatu, bila dipersiapkan akan berdiri kokoh, bila tidak dipersiapkan akan runtuh.” Entah rencananya berhasil atau tidak, entah bisa menghentikan perang atau tidak, Wang Chong harus menyiapkan diri menghadapi kemungkinan terburuk.

Saat ini seluruh kekaisaran masih dalam kebingungan. Bahkan banyak orang yang belum tahu kabar tentang serangan Ge Luofeng terhadap Tang maupun jatuhnya kota-kota di barat daya.

Berita dari Serigala Tunggal jauh lebih cepat dibandingkan kabar dari istana. Bidak yang dulu Wang Chong tanamkan, kini akhirnya menunjukkan hasil.

Dibandingkan para menteri di pengadilan, Wang Chong lebih awal mengetahui apa yang terjadi di barat daya, dan lebih awal pula menyadari apa yang akan segera dihadapinya.

Namun, Wang Chong tidak bisa memperingatkan para pejabat tinggi di istana.

Urusan besar negara tidak mungkin hanya bergantung pada sepucuk surat dari Serigala Tunggal. Tang memiliki jalur informasinya sendiri. Bahkan Wang Chong hanya bisa menunggu dengan tenang hingga kabar itu meledak.

Tang, Mengshe Zhao, dan U-Tsang – setelah puluhan tahun kedamaian, tiga kekaisaran besar di daratan akan segera menyambut perang besar yang belum pernah terjadi selama beberapa dekade.

Perang ini melibatkan lebih dari lima ratus ribu pasukan lawan, ditambah seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang. Totalnya hampir tujuh ratus ribu orang!

Skala sebesar ini, baik di Youzhou, Beiting, Anxi, maupun Longxi, belum pernah terjadi. Bahkan dalam sejarah Tang, perang sebesar tujuh ratus ribu orang hanya bisa dihitung dengan jari, sangat jarang terjadi.

Tang telah tergelincir ke dalam jurang kemunduran!

Yang bisa dilakukan Wang Chong sekarang hanyalah berusaha sebisa mungkin menghindari perang ini. Namun bila perang tak bisa dihindari, ia harus menyiapkan diri menghadapi yang terburuk.

Sebuah perang besar yang melibatkan tujuh ratus ribu prajurit profesional, bukanlah sesuatu yang bisa dihadapi oleh satu orang atau satu kekuatan saja.

Untuk mengubah jalannya perang, mengubah nasib Tang, hanya ada satu hal yang harus dimiliki:

Uang!

Sejumlah besar uang! Kekayaan yang melampaui imajinasi siapa pun!

Perang tidak pernah sekadar adu senjata, melainkan perang ekonomi! Untuk memulai perang, harus ada ekonomi yang kuat dan cadangan yang cukup.

Demikian pula, untuk ikut campur dalam perang, juga harus memiliki kekayaan yang cukup, bahkan melampaui imajinasi.

Semakin besar kekayaan, semakin tinggi pula kelayakan untuk ikut campur dalam perang.

Dalam keadaan normal, jangan katakan Wang Chong, bahkan bila seluruh keluarga bangsawan di ibu kota menguras semua hartanya, tetap tidak akan mampu mengumpulkan jumlah sebesar itu.

Ini sudah melampaui kemampuan satu keluarga, bahkan beberapa keluarga sekalipun.

Bagi Wang Chong, satu-satunya cara sekarang adalah menjual jalur spiritual itu, baru mungkin bisa mengumpulkan dana tersebut.

Saat ini kabar tentang serangan Ge Luofeng ke Tang dan jatuhnya kota-kota di barat daya masih dalam perjalanan, belum sampai ke ibu kota. Namun waktunya tidak akan lama lagi.

Artinya, waktu yang tersisa bagi Wang Chong juga tidak banyak.

Ia harus menyelesaikan penjualan jalur spiritual sebelum kabar itu sampai ke ibu kota. Jika tidak, perang di barat daya akan menenggelamkan segala aktivitas di ibu kota.

Saat itu, Wang Chong tidak akan punya kesempatan lagi untuk mengumpulkan dana!

…

Bab 463: Keluarga Wang yang Gila!

“Selain itu, masih ada satu hal yang paling penting!”

Wang Chong berkata datar, namun ekspresinya menjadi jauh lebih serius:

“Sekarang kumpulkan semua harta yang kita miliki, kirim semuanya ke keluarga Zhang di ibu kota. Lalu beri tahu kepala keluarga Zhang, senjata baja Wuz dan besi meteor bisa segera ditempa semuanya!”

Pa! Pa! Saat berbicara, Wang Chong menggesekkan dua jarinya ke tanah, lalu menekannya. Dua lembar kertas pun melayang dari tanah di dekatnya, meluncur seperti anak panah ke tangan Lao Ying.

“Tanpa surat perintahku, mereka tidak akan mulai bekerja.” kata Wang Chong.

“Tapi, Tuan Muda, bukankah dulu Anda sudah berpesan agar urusan besi meteor itu dilakukan dengan sangat rendah hati, jangan sampai ada tindakan apa pun, agar tidak menimbulkan iri hati orang lain dan membawa masalah yang tidak perlu?”

“Tak bisa dipikirkan lagi! Jika besi meteor tidak digunakan sekarang, aku khawatir nanti tidak akan ada kesempatan lagi!”

Wang Chong mendongak dan menghela napas panjang.

Lao Ying menatap Wang Chong dengan tertegun. Ia mengerti setiap kata yang diucapkan Wang Chong, tapi bila dirangkai bersama, ia sama sekali tidak paham maksudnya.

Namun ada satu hal yang bisa dipastikan Lao Ying: semua keputusan Wang Chong sudah dipikirkan matang-matang. Tidak mungkin diubah oleh siapa pun atau oleh keadaan apa pun.

“Baik, Tuan Muda!”

Lao Ying sedikit menekuk lutut, akhirnya menundukkan kepala. Di antara keraguannya dan Wang Chong, pada akhirnya ia tetap memilih mempercayai Wang Chong – seperti yang selalu ia lakukan.

“Selain itu, panggil Zhao Jingdian dan yang lainnya. Serahkan benda ini padanya!”

Wang Chong menyerahkan selembar kertas lain dari tangannya.

“Baik, Tuan Muda!”

Kali ini Lao Ying tidak lagi mempertanyakan apa pun.

Membawa kertas-kertas dan pesan Wang Chong, Lao Ying segera meninggalkan penjara bawah tanah itu.

Tempat itu kembali sunyi. Setelah Lao Ying pergi, Wang Chong kembali menundukkan kepala. Matanya menatap tanah, tak bergerak sedikit pun.

Bila diperhatikan dengan saksama, di sekeliling Wang Chong terdapat goresan-goresan kecil yang saling bersilangan.

Dan bila berdiri lalu melihat dari atas, akan tampak bahwa goresan-goresan itu membentuk sebuah peta – peta yang rumit sekaligus sangat rinci, menggambarkan perbatasan barat daya Kekaisaran Tang!

Tak terhitung banyaknya kertas berserakan di sekeliling, hampir semuanya berisi coretan tentang barat daya.

“Tidak cukup… masih belum cukup. Dengan ini saja sama sekali tidak cukup! Sebenarnya apa yang masih kurang?”

Wang Chong mengerutkan kening, bergumam pada dirinya sendiri. Tak seorang pun tahu apa yang ia maksud.

Perbatasan barat daya kini sudah berada dalam krisis besar. Tiga ratus ribu pasukan Mengshe Zhao, lebih dari dua ratus ribu pasukan U-Tsang… Begitu perang pecah, dua musuh besar yang selama ini hanya mengintai namun tetap tenang, akan datang bersama-sama.

Pedang yang tergantung di atas kepala, cepat atau lambat pasti akan jatuh!

Sebagai seorang jenderal, yang harus dilakukan Wang Chong adalah mencari secercah harapan hidup bagi Tang, juga bagi seratus delapan puluh ribu pasukan elit itu!

…

Boom!

Seperti sebuah batu besar yang dilemparkan ke dalam air, begitu Lao Ying keluar dari penjara bawah tanah dengan membawa kabar bahwa Wang Chong akan melelang jalur spiritual, seluruh keluarga bangsawan, klan besar, dan kaum bangsawan di ibu kota pun gempar.

“Apa? Wang Chong mau melelang jalur spiritual? Dia sudah gila?”

Kepala keluarga Huang begitu menerima kabar itu, matanya langsung membelalak. Reaksi pertamanya adalah mengira Wang Chong sudah gila, atau kabar itu pasti salah.

Di antara seluruh harta keluarga Wang, yang paling bernilai, tanpa diragukan lagi, adalah jalur spiritual yang berada di tangan Wang Chong. Bagaimana mungkin ia terpikir untuk menjualnya?

“Hahaha! Keluarga Wang ternyata mau menjual jalur spiritualnya. Beli! Beli! Beli! Suruh orang gila-gilaan memborong! Tanpa jalur spiritual itu, aku ingin lihat apa lagi yang bisa membuat mereka sombong!”

Di kediaman Adipati Su, Su Bai berbaring di kursi malas, memegang selembar surat, tertawa terbahak-bahak dengan penuh kegembiraan.

Dulu, di tangan Wang Chong, ia pernah kehilangan muka habis-habisan. Hanya saja, karena kekuatan Wang Chong terlalu besar, Su Bai terpaksa menahan diri. Namun, ia tak pernah berhenti memperhatikan gerak-gerik Wang Chong.

Keluarga Wang rela melepaskan jalur spiritual di luar ibu kota? Itu benar-benar kesempatan langka yang hanya datang sekali seumur hidup. Kali ini, Su Bai yakin bisa meyakinkan ayahnya untuk membeli jalur spiritual Wang Chong dengan segala daya!

“Bagus! Bagus! Bagus! Kalau keluarga Wang mau menjual jalur spiritual, kenapa kita tidak membelinya? Sebarkan perintah! Kumpulkan semua dana keluarga Cheng, meskipun harus meminjam dari lintah darat, uang itu harus terkumpul!”

Di kediaman keluarga Cheng, salah satu dari empat keluarga besar pembuat pedang di ibu kota, kepala keluarga Cheng juga menatap surat di tangannya dengan wajah penuh semangat dan kegembiraan.

“Tapi, Ayah, bukankah dulu kita pernah menyinggung Wang Chong? Apa dia mau menjual pada kita…?”

Di sampingnya, putra tunggalnya, Cheng Xiaoxin, tak tahan untuk menyela. Ia masih ingat jelas, saat Wang Chong menjual baja Uzi di Qingfeng Lou, keluarga Cheng benar-benar membuatnya marah.

“Pak!”

Belum selesai bicara, sebuah ketukan keras mendarat di kepalanya.

“Urusan dagang adalah urusan dagang. Dasar anak bodoh, apa yang kau tahu? Kalau anak keluarga Wang itu tidak mau, dia tidak akan menawarkannya untuk dijual!”

Hal serupa juga terjadi di tempat lain.

“Ayah, apa yang harus kita lakukan?”

Di ruang tamu kediaman Jenderal Agung, A Butong meletakkan surat kabar di tangannya dan menoleh pada ayahnya, Jenderal Agung A Busi.

Meski bukan jenderal berkuasa penuh di kekaisaran, tak sebanding dengan Zhang Shougui, Fumeng Lingcha, atau Gao Xianzhi yang memimpin ratusan ribu pasukan, A Busi tetap memiliki kedudukan penting. Pasukan kavaleri elit Tongluo yang dipimpinnya, puluhan ribu jumlahnya, dikenal sebagai pasukan berkuda terkuat di dunia.

Mendengar pertanyaan putranya, A Busi hanya terdiam.

Bangsa Tongluo telah menyerah pada Tang selama ratusan tahun, sejak masa Kaisar Taizong. Namun, kasih karunia kaisar terdahulu kini sudah lama sirna. Yang membuat A Busi masih bisa membawa bangsanya berdiri di puncak, menekan bangsa-bangsa Turki lainnya, hanyalah kesetiaan mutlak pada keluarga kekaisaran dan sikap hati-hati yang ekstrem.

Namun, di dalam hati orang Tongluo, ada kebanggaan yang luar biasa.

Tanpa kebanggaan itu, kavaleri Tongluo tak mungkin diakui sebagai pasukan berkuda terkuat di bawah langit. Peristiwa “pengangkatan gubernur militer” yang dipicu oleh memorial Wang Chong membuat A Busi dipermalukan di hadapan seluruh pejabat istana. Ia bahkan terpaksa berlutut.

Kalau yang melakukannya adalah tetua keluarga Wang, ia masih bisa menerima. Tapi dipaksa tunduk oleh seorang bocah belasan tahun? Mana mungkin ia bisa melupakannya!

“Sebarkan perintah! Kumpulkan semua harta berharga bangsa Tongluo, tukar dengan emas. Berapa pun jalur spiritual yang bisa dibeli, beli semuanya!”

Suara A Busi terdengar dalam dan tegas.

“Baik, Ayah!”

A Butong berseri-seri, segera mengerti maksud ayahnya, lalu berbalik dan berlari secepat angin. Jalur spiritual adalah harta tak ternilai. Cepat atau lambat, keluarga Wang pasti akan menyesal menjualnya.

Ayahnya setuju membeli, jelas karena juga ingin memberi pelajaran pada Wang Chong!

Bagi bangsa Tongluo, kapan mereka pernah peduli pada emas dan perhiasan?

“Wang Chong, Wang Chong, nanti kau pasti menyesal!”

A Butong tertawa puas dalam hati, lalu melesat pergi.

Sementara itu, di kediaman keluarga Yao dan di istana Pangeran Qi, dua musuh besar keluarga Wang, rasa heran juga menyelimuti.

“Ayah, sebenarnya bocah itu ingin apa?”

Di kediaman keluarga Yao, Yao Feng mengernyitkan dahi, wajahnya penuh kebingungan. Meski kini mereka ditekan oleh Wang Chong, Yao Feng bukanlah orang bodoh.

Tindakan keluarga Wang kali ini benar-benar mencurigakan.

“Kalau ingin tahu apa tujuan mereka, kita harus tahu apa yang ingin mereka dapatkan. Tak diragukan lagi, keluarga Wang ingin menukar jalur spiritual dengan uang, dan jumlahnya pasti sangat besar!”

Yao Guangyi menunduk, matanya berkilat penuh perhitungan.

“Tapi untuk apa mereka butuh uang sebanyak itu? Bocah itu sekarang sudah kaya raya, hartanya bisa menandingi sebuah negara. Mana ada kebutuhan sebesar itu?”

kata Yao Feng.

Bagi keluarga bangsawan besar Tang, mereka sangat paham: ketika kekayaan sudah mencapai tingkat tertentu, uang hanyalah angka. Tambahan kekayaan tidak lagi mengubah kehidupan.

“Hmph, mungkin kita tak perlu uang sebanyak itu. Tapi bocah itu belum tentu sama!”

Yao Guangyi mendongak, menyeringai dingin.

Ia bukan orang bodoh. Keluarga Wang telah mengumpulkan kekayaan besar lewat baja Uzi, namun sebagian besar harta itu lenyap entah ke mana.

Meski belum sepenuhnya jelas, dengan kemampuan keluarga Yao, mereka tetap bisa menangkap sedikit jejak samar.

Hanya saja, pikiran Wang Chong terlalu dalam, sulit ditebak. Bahkan ketika sudah menyadarinya, Yao Guangyi tetap tak mengerti apa yang sedang ia lakukan.

Setidaknya, dalam pandangannya, semua tindakan itu sama sekali tak masuk akal!

“Ayah, kalau begitu, kita tidak boleh membiarkan dia berhasil!”

Mata Yao Feng berkilat tajam, ia langsung berseru tanpa ragu.

“Hmph! Salah!”

Yao Guangyi mendengus, meletakkan surat di tangannya, sorot matanya tajam dan dalam.

“Tak peduli untuk apa bocah itu butuh uang sebanyak itu, kita tetap harus melakukan apa yang seharusnya kita lakukan. Bahkan kalau uang itu besok dipakai untuk memberontak, jalur spiritual itu tetap harus kita beli sebanyak mungkin! Selama bisa menguntungkan keluarga Yao, kenapa tidak?”

“Feng’er, ingatlah. Jangan pernah bertindak dengan emosi!”

Yao Guangyi mengangkat satu jarinya.

Yao Feng tertegun, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Dan hampir pada saat yang sama, Raja Qi, juga keluarga-keluarga besar lainnya di ibu kota, semuanya mengambil keputusan yang sama.

Sebuah gelombang lelang yang tersembunyi namun deras pun dimulai di kota, dan baik keluarga Yao, Raja Qi, maupun keluarga-keluarga besar lainnya, baru setelah waktu yang lama mereka menyadari apa sebenarnya yang telah mereka lakukan saat itu.

……

Persiapan lelang oleh Lao Ying jauh lebih cepat daripada yang dibayangkan semua orang. Begitu kabar tersebar, hampir pada malam itu juga, Lao Ying langsung memulai lelang.

“Sekarang dilelang, lahan nomor satu di atas jalur spiritual, luasnya dua zhang persegi, cukup untuk lima orang berlatih di atasnya. Harga awal tiga puluh ribu tael emas!”

“Enam puluh ribu!”

“Tujuh puluh ribu!”

“Seratus sepuluh ribu!”

“Seratus delapan puluh ribu!”

“Dua ratus tiga puluh ribu!”

……

Di sebuah rumah kecil di gang terpencil ibu kota, orang-orang berdesakan, hampir semua keluarga besar kota berkumpul di sana. Begitu suara Lao Ying jatuh, seolah sebuah batu besar menghantam tanah, ruangan itu langsung bergemuruh.

Semua orang seakan kehilangan akal, saling berebut menawar. Hanya dalam waktu singkat, sebidang jalur spiritual seluas beberapa zhang persegi melonjak dari enam puluh ribu, menembus seratus ribu, lalu kembali melonjak hingga dua ratus tiga puluh ribu!

Pada saat itu, menghadapi antusiasme yang begitu membara, bahkan Lao Ying yang sudah mempersiapkan diri pun tetap tak menyangka!

…

Bab 464: Ibu Kota yang Murka!

“Tap!”

Langkah kaki bergema pelan, menuruni tangga batu di penjara bawah tanah yang remang. Saat Lao Ying di luar tengah melelang jalur spiritual dan menimbulkan gelombang besar, di dalam sel gelap, Wang Chong kedatangan seorang tamu.

Pakaian putih seputih salju, wajah dingin tanpa ekspresi, di dadanya tergantung lambang Honglu Si. Ia adalah kenalan lama Wang Chong.

“Wang Chong, apa sebenarnya yang sedang kau lakukan?”

Zheng Chen Zhou melangkah perlahan, berhenti di depan jeruji besi, menatap Wang Chong yang duduk bersila di dalam.

“Bukankah Tuan Zheng seharusnya sibuk membantu orang Hu menekan bangsa Han?”

Wang Chong menjawab datar, tanpa mengangkat kepala.

Mendengar nada sindiran itu, wajah Zheng Chen Zhou memerah karena marah.

“Wang Chong! Jangan terlalu sombong! Kau pikir kau masih bisa keluar dari sini? Keluarga Wang memang berkuasa, tapi mereka tak bisa mengendalikan Honglu Si!”

“Aku tidak pernah bilang keluarga Wang bisa ikut campur di sini. Bukankah itu kata-katamu sendiri?”

Wang Chong menanggapi tenang.

“Kau!” Zheng Chen Zhou mendengus, lengan bajunya terayun keras.

“Wang Chong, ini kesempatan yang kau serahkan sendiri! Di siang bolong, kau berani membunuh orang di ibu kota. Apa keluarga Wang kalian sudah tidak mengenal hukum?”

Mendengar itu, mata Wang Chong berkilat, untuk pertama kalinya ia tidak langsung membantah.

“…… Ada hal-hal yang memang harus dilakukan. Kau tidak mengerti, dan aku tidak akan menyalahkanmu. Nanti, suatu hari, kau akan tahu arti sebenarnya dari kata-katamu hari ini.”

“Hmph! Membunuh harus dibalas dengan nyawa, negara punya hukum, keluarga punya aturan. Bahkan bila kaisar melanggar hukum, hukumannya sama dengan rakyat jelata. Dengarkan baik-baik, Wang Chong, sebesar apa pun pengaruh keluarga Wang, kali ini aku akan pastikan kau membusuk di penjara!”

Zheng Chen Zhou membentak keras.

Di seluruh ibu kota, Wang Chong adalah nama pertama dalam daftar hitam Honglu Si. Jika ada satu orang yang paling dibenci, membuat mereka merasa seperti duri di punggung, maka itu tak lain adalah Wang Chong!

Namun, Wang Chong bukanlah pemuda keluarga bangsawan biasa, juga bukan orang yang gegabah. Karena itu, selama ini Honglu Si tak pernah bisa berbuat apa-apa padanya. Jika kali ini mereka masih gagal, maka di masa depan akan semakin sulit menjebloskannya ke penjara.

Wang Chong terdiam, jarang sekali ia tidak menanggapi.

“Aku sebenarnya berharap kalian bisa berhasil, hanya saja sayang, kalian tak akan mampu menahanku.”

Nada suaranya tenang, namun terselip sedikit kesedihan.

“Hmph! Wang Chong, jangan kira kami tidak tahu apa yang kau lakukan di luar. Meski keluarga Wang menjual jalur spiritual dan mendapat banyak uang, itu tetap tak ada gunanya.”

Zheng Chen Zhou menyeringai dingin.

“Jadi, semua ini hanya demi itu?”

Wang Chong tiba-tiba mengangkat kepala, menatap tajam bagaikan obor, sambil tersenyum dingin.

Zheng Chen Zhou terdiam, lidahnya kelu.

“Hmph, aku tidak tahu apa yang kau maksud.” katanya dingin, namun matanya justru berpaling, tak berani menatap Wang Chong.

“Heh, sejak kapan urusan jual beli di ibu kota jadi sesuatu yang membuat Honglu Si begitu peduli? Apa Lao Ying di luar menjual jalur spiritual dengan harga tinggi, sampai-sampai Honglu Si pun tak bisa duduk diam? Kalian bahkan mengutusmu untuk mengujiku?”

Wang Chong tersenyum tipis.

Walau senyumnya samar, tatapannya tajam menembus hati. Zheng Chen Zhou, meski jauh lebih tua, justru merasa tak nyaman, seakan seluruh rahasianya telanjang di hadapan pemuda belasan tahun itu.

Jelas, penjualan jalur spiritual oleh Lao Ying tak mungkin luput dari perhatian Honglu Si. Dengan tingkat masalah yang ditimbulkan Wang Chong, serta ancaman yang ia bawa, bagaimana mungkin mereka tidak mengawasinya dengan ketat?

Bisa dibilang, setiap gerakan kecil Wang Chong tak akan luput dari mata mereka.

Dengan kedudukan dan kekuasaan Honglu Si, memperlakukan seorang remaja belasan tahun dengan begitu serius, sungguh belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun, mengingat masalah besar yang sudah ditimbulkan Wang Chong – baik insiden gubernur militer, kasus pangeran U-Tsang, maupun yang sekarang – tak seorang pun di Honglu Si merasa ini berlebihan.

Masih belasan tahun, tapi sudah menimbulkan kekacauan sebesar ini. Jika ia dibiarkan tumbuh dewasa, apa yang akan terjadi nanti?

Jika mereka tidak segera menyingkirkannya, entah masalah sebesar apa lagi yang akan ia timbulkan di masa depan.

“Hmph! Wang Chong, jangan terlalu percaya diri! Segera, Dali Si dan Honglu Si akan mencapai kesepakatan. Saat itu tiba, aku ingin lihat apakah kau masih bisa tertawa!”

Zheng Chen Zhou mengibaskan lengan bajunya dengan marah, lalu berbalik pergi.

“Dali Si dan Honglu Si……”

Wang Chong menatap punggungnya yang menjauh, tertegun sejenak, lalu menghela napas panjang.

Apa pun yang sedang dipersiapkan Dali Si dan Honglu Si untuk menjatuhkannya, semua itu sudah tak penting lagi. Karena sebentar lagi, sebuah badai besar akan menyapu seluruh kekaisaran.

“Boom!”

Berita dari barat daya datang jauh lebih cepat daripada yang dibayangkan Wang Chong. Tepat pada hari kedua setelah Zheng Chen Zhou meninggalkan penjara, sebuah kabar mengguncang seluruh kekaisaran:

Raja Ge Luo Feng dari Kekaisaran Mengshe Zhao di barat daya memimpin pasukan dan secara pribadi menyerang Kota Taige di perbatasan barat daya. Zhang Qiantuo, gubernur Jian’ge, memilih bunuh diri, dan seluruh kota hampir rata dengan tanah!

Namun, peristiwa itu sebenarnya sudah terjadi lebih dari setengah bulan yang lalu. Ge Luo Feng menutup rapat berita tersebut, bahkan Kantor Gubernur Annam yang hanya sepelemparan batu jauhnya pun tidak mengetahuinya. Baru setelah seluruh pasukan Mengshe Zhao mundur, para pedagang yang lalu-lalang menemukan tragedi itu.

Begitu kabar tersebar, seluruh negeri terguncang. Dari atas hingga bawah istana, semua orang terperangah hingga tak mampu berkata-kata.

Bang!

Sebuah telapak tangan menghantam meja dengan keras, membuat telapak itu memerah dan hampir meretakkan papan meja.

“Keparat! Ge Luo Feng sudah gila? Bagaimana dia berani – dia benar-benar berani menyerang kota milik Tang Agung!!”

Yang berkata demikian bukan pejabat militer, melainkan seorang yushi (inspektur istana). Zhang Fei, dengan rambut dan janggut terangkat, tampak marah hingga seolah mahkotanya akan terlempar.

“Keterlaluan! Apa yang dilakukan Kantor Gubernur Annam? Bertahun-tahun ini, perbekalan dan perak dari istana tak pernah kurang, hanya untuk mereka berbuat seperti ini? Di wilayah barat daya, jaraknya begitu dekat, tapi satu kota jatuh pun mereka tidak tahu!”

“Apakah Ge Luo Feng berniat memberontak? Tang Agung tidak pernah memperlakukannya dengan buruk, tapi dia malah membalas budi dengan pengkhianatan, menyerang Tang Agung!”

“Segera kerahkan pasukan, hancurkan Ge Luo Feng!”

“Orang-orang Mengshe Zhao benar-benar keterlaluan!”

…

Baik pejabat sipil maupun militer, termasuk Kementerian Keuangan, Kementerian Pegawai, bahkan kantor-kantor yang biasanya tak ada sangkut pautnya dengan urusan militer, semuanya dibuat murka oleh Ge Luo Feng. Beberapa pejabat dari Kementerian Militer bahkan langsung mengajukan petisi di aula istana.

“Menang dan kalah adalah hal biasa dalam peperangan.” Selama hampir tiga ratus tahun berdirinya Tang Agung, dikepung oleh kekuatan besar di sekelilingnya, perebutan wilayah seperti ini sudah berulang kali terjadi. Kantor Gubernur Andong, Anxi, Longxi, hingga Beiting – semuanya pernah mengalaminya.

Namun, kali ini berbeda. Belum pernah ada peristiwa sebesar ini, apalagi seorang tokoh sekelas Ge Luo Feng sendiri turun tangan menyerang perbatasan Tang Agung!

Perbatasan barat daya telah damai selama puluhan tahun. Tang Agung dan Mengshe Zhao selalu hidup berdampingan tanpa masalah. Bahkan, berbeda dengan kekuatan besar lain di sekitarnya, Tang Agung justru banyak membantu Mengshe Zhao.

Tulisan, bahasa, budaya, hingga sistem pemerintahan kedua negeri hampir sama persis. Jika Tang Agung adalah guru, maka Mengshe Zhao adalah murid. Namun kali ini, murid justru membangkang gurunya – menyerbu kota Tang Agung, bahkan menyebabkan seorang gubernur Tang Agung tewas.

Semua orang merasakan pengkhianatan yang menusuk!

…

Bab 465 – Pertikaian di Istana

Namun, guncangan terbesar justru datang dari kalangan rakyat. Barat daya berbatasan langsung dengan Mengshe Zhao dan Kekaisaran U-Tsang, dengan Jalur Teh-Kuda yang penuh keuntungan.

Di ibu kota, banyak pedagang yang berbisnis di sana. Ketika kabar dari barat daya sampai ke ibu kota, gambaran lautan darah dan tumpukan mayat jauh lebih mengerikan daripada sekadar selembar laporan resmi di istana.

Ge Luo Feng menyerang dengan penuh amarah, tanpa menahan diri sedikit pun. Maka, keadaan di dalam kota bisa dibayangkan betapa mengerikannya.

“Perang! Perang! Kerahkan pasukan besar, hancurkan Mengshe Zhao!”

“Apa yang dilakukan istana? Orang-orang U-Tsang sudah menyerang Tang Agung, mengapa istana belum juga bertindak?”

“Hancurkan mereka, beri pelajaran yang keras!”

“Hutang darah harus dibayar darah! Balaskan dendam rakyat Han yang terbunuh!”

…

Seluruh rakyat murka. Tang Agung telah damai selama puluhan tahun, mampu menundukkan kekuatan besar seperti Khaganat Tujue Timur dan Barat, Kekaisaran Goguryeo, Kekaisaran U-Tsang, Mengshe Zhao, bahkan bangsa Arab dan Persia di barat jauh pun gentar. Semua itu berkat kekuatan Tang Agung yang tak terbantahkan.

Selama ini, kebesaran itu menjadi kebanggaan rakyat Tang. Namun perang di barat daya kali ini jelas membuat rakyat merasa terhina dan dilecehkan!

Dan ketika rasa hina itu berubah menjadi amarah, sasaran pertama adalah Kantor Gubernur Annam di barat daya.

Zhang Qiu Jianqiong, mantan gubernur besar Annam, kini menanggung tekanan yang luar biasa.

“Keparat! Apa yang dilakukan Xianyu Zhongtong? Aku menyerahkan Kantor Gubernur Annam kepadanya, tapi dia malah membuat kesalahan sebesar ini!”

Di kediaman Menteri Militer, Zhang Qiu Jianqiong menghantam meja dengan keras, wajahnya memerah karena marah.

Barat daya adalah wilayah kekuasaannya. Selama puluhan tahun menjaga perbatasan, tak pernah ada masalah besar. Baik Mengshe Zhao maupun U-Tsang tak pernah berani bertindak gegabah. Julukan “Macan Kekaisaran” bukanlah sebutan kosong.

Namun, tak pernah ia sangka, baru saja ia berhasil duduk di kursi Menteri Militer, bahkan sebelum sempat benar-benar menyesuaikan diri, peristiwa besar justru meledak di wilayah yang dulu ia jaga.

Yang lebih membuatnya sulit menerima adalah kenyataan bahwa dalam peristiwa sebesar ini, Xianyu Zhongtong yang berada begitu dekat sama sekali tidak memberi kabar. Baru setelah Ge Luo Feng mundur, barulah ia mengirim pesan menanyakan apa yang harus dilakukan!

Kini, semua orang di ibu kota menyalahkan istana, dan istana pun melemparkan tekanan itu kepadanya. Zhang Qiu Jianqiong merasa seolah duduk di atas jarum, tak tenang sedikit pun.

Para pejabat sipil dan militer datang silih berganti ke kediamannya, hampir merobohkan pintu rumahnya. Meski tak ada yang menuduh secara langsung, sindiran dan tudingan tersirat jelas diarahkan kepadanya sebagai mantan gubernur besar Annam.

Bahkan beberapa yushi istana datang, terang-terangan menudingnya sebagai pihak yang bertanggung jawab. Tekanan itu sungguh berat.

Pejabat lain mungkin bisa diabaikan, tapi tudingan para yushi tak bisa dianggap enteng. Dalam sejarah Tang, banyak pejabat tinggi yang jatuh karena laporan mereka.

Sedikit saja salah langkah, kursi Menteri Militer yang baru saja ia duduki bisa lenyap begitu saja.

Namun, di balik amarahnya, hati Zhang Qiu Jianqiong juga dipenuhi keraguan mendalam.

“Ge Luo Feng… apa sebenarnya yang kau inginkan? Menyerang Tang Agung secara gegabah, kau pasti tahu akibatnya. Ini jelas bukan sekadar perselisihan biasa. Apa yang sebenarnya terjadi di barat daya yang belum kuketahui?”

Zhang Qiu Jianqiong bergumam, pikirannya berputar tanpa henti.

Sebagai seorang jenderal agung, kemampuan paling mendasar adalah tetap tenang. Meskipun hati Zhangchou Jianqiong dipenuhi amarah, ia tidak akan pernah membiarkan dirinya dikuasai begitu saja oleh emosi itu.

Bertahun-tahun duduk sebagai penguasa di barat daya membuat Zhangchou Jianqiong mengenal setiap jengkal tanah di sana. Ge Luofeng memang selalu menatap penuh ancaman, menyimpan niat berkhianat, tetapi ia bukanlah orang yang gegabah dan bodoh.

Zhangchou Jianqiong sama sekali tidak percaya bahwa Ge Luofeng mengerahkan pasukan sebesar itu hanya untuk merebut sebuah kota, lalu pergi begitu saja tanpa hasil. Itu bukanlah watak Ge Luofeng!

Ia yakin ada sesuatu yang terjadi, sesuatu yang belum diketahuinya. Namun, jarak antara barat daya dan ibu kota terlalu jauh. Sekali pergi dan kembali, setidaknya butuh lebih dari sepuluh hari. Tetapi ia sudah tidak bisa menunggu selama itu lagi!

……

“Benar-benar seperti yang dikatakan Chong’er!”

Di dalam kediaman megah, Wang Gen duduk di kursi Taishi, menggenggam selembar surat di tangannya. Wajahnya dipenuhi kekhawatiran.

Perihal barat daya, ia mungkin lebih cepat tahu dibanding siapa pun. Hanya saja, Wang Gen selama ini tidak sepenuhnya percaya. Bukan karena ia meragukan Wang Chong, melainkan karena urusan besar negara tidak mungkin diputuskan hanya berdasarkan ucapan seorang asing, seorang mata-mata.

Perkara sebesar itu tidak boleh diputuskan dengan gegabah!

“Tuanku, waktu untuk menghadiri sidang pagi telah tiba!”

Seorang pelayan perempuan masuk dan memberi tahu dengan hormat.

“Aku tahu.”

Wang Gen mengangguk, mengenakan sepasang sepatu bot terakhirnya, lalu bangkit meninggalkan kediaman.

Sejak kabar dari barat daya tersebar, inilah sidang pagi pertama yang digelar. Wang Gen mengenakan pakaian resmi, dan baru saja melangkah masuk ke Balairung Taiji ketika ia tertegun.

Di dalam aula, lautan kepala memenuhi ruangan. Biasanya, ketika ia tiba, hanya ada segelintir orang. Kadang lebih banyak, tetapi tidak pernah sebanyak ini. Kali ini, hampir semua pejabat datang lebih awal. Mereka berbisik-bisik, berdiskusi penuh semangat, bahkan tidak menyadari kehadiran Wang Gen.

Suasana benar-benar berbeda dari biasanya.

“Baginda Kaisar tiba!”

Sesaat kemudian, suara cambuk suci terdengar. Para pejabat segera berbaris rapi, tirai mutiara diturunkan, dan sosok agung Kaisar memasuki aula. Sidang pagi hari itu pun resmi dimulai.

“Titah Kaisar: siapa yang hendak menyampaikan laporan, majulah. Jika tidak, sidang dibubarkan!”

Di depan singgasana, seorang kasim muda beruban dengan suara nyaring melangkah maju dan berseru.

“Paduka, hamba ada laporan!”

Seorang pejabat sipil tua segera keluar dari barisan.

Seperti biasa, sidang dimulai dengan urusan rutin: pajak hasil bumi, irigasi pertanian, kesejahteraan rakyat… terlalu banyak hal yang harus dibicarakan.

Kementerian Pekerjaan, Pertanian, Keuangan, dan Urusan Pegawai bergantian maju. Wang Gen menutup mata, tidak bergerak. Semua ini sudah terlalu sering ia dengar.

“Paduka, hamba ada laporan. Ge Luofeng, penguasa Kerajaan Mengshezhao di barat daya, telah bertindak lancang terhadap Tang Agung. Ia memimpin pasukan besar menyerang, menghancurkan kota, menumpuk mayat, menumpahkan darah, membuat rakyat menderita. Mohon Paduka memberi keputusan!”

Tanpa disadari, giliran Kementerian Militer tiba. Belum sempat Zhangchou Jianqiong berbicara, seorang jenderal berpangkat lima maju dan berseru lantang.

“Wuuum!”

Wajah Zhangchou Jianqiong berubah ungu, menoleh tajam. Suasana aula yang semula riuh mendadak membeku.

“Dimulai!”

Hampir bersamaan, Wang Gen membuka matanya. Semua sidang sebelumnya hanyalah pembuka. Inti sebenarnya adalah perang di barat daya.

“Paduka, Ge Luofeng telah menyinggung Tang Agung. Tidak boleh dibiarkan begitu saja! Orang sekeji itu harus diberi pelajaran. Hamba menyarankan agar segera menyerang Mengshezhao, membuat mereka membayar mahal!”

Seorang jenderal lain bersuara lantang, penuh semangat.

Wang Gen mengenalnya: Wu Zhengpeng, jenderal berpangkat empat dari Kementerian Militer. Ia seorang “veteran” yang tidak berpihak pada faksi mana pun. Baik Pangeran Song maupun Pangeran Qi pernah mencoba menariknya, tetapi gagal. Ia teguh sebagai pendukung perang.

Di kementerian itu, masih banyak orang seperti Wu Zhengpeng, yang hanya setia pada Kaisar dan tidak terikat faksi.

“Paduka, hamba setuju! Mohon Kaisar segera mengirim pasukan untuk menghukum Mengshezhao! Biarkan Ge Luofeng mengerti arti kesetiaan seorang臣 kepada junjungannya!”

“Hamba setuju!”

“Hamba setuju!”

“Hamba setuju!”

……

Di dalam aula, semua pejabat pendukung perang maju menyuarakan dukungan.

“Hamba menentang! – ”

Di tengah hiruk-pikuk itu, suara lantang tiba-tiba terdengar. Seorang pejabat sipil berambut dan berjanggut putih, berwibawa, dengan aura seorang sarjana, menatap marah ke arah para jenderal.

“Perang adalah urusan besar negara, tidak boleh gegabah. Mengshezhao dan Tang selama ini hidup damai. Ge Luofeng tiba-tiba menyerang, pasti ada sesuatu di baliknya!”

“Maksud Tuan Feng, apakah peristiwa di perbatasan barat daya itu palsu? Begitu banyak rakyat tewas, bahkan Zhang Qiantuo, gubernur kota, gugur di medan perang. Apakah semua itu mati sia-sia?”

Seorang jenderal membalas dengan mata melotot.

“Tuan Li tidak bermaksud begitu. Kalian hanya tahu bicara perang, perang, perang! Tahukah kalian berapa banyak nyawa melayang dalam satu perang? Sudah begitu banyak yang mati, apakah kalian ingin lebih banyak lagi? Urusan negara tidak boleh dijalankan dengan gegabah!”

Seorang pejabat sipil lain maju, berbicara tanpa basa-basi.

Seperti biasa, ada pihak pendukung perang dan pihak pendukung damai. Begitulah sejak dulu, dan kini pun sama.

“Gegabah? Kalian para pejabat sipil menyebut ini gegabah? Jika Mengshezhao tidak dihukum, mereka akan semakin berani. Jika kelak mereka menyerang lebih besar lagi, lebih banyak rakyat di perbatasan mati, apakah kalian yang akan bertanggung jawab?”

Para jenderal pendukung perang yang dituding wajahnya memerah, rambutnya hampir berdiri karena marah. Suasana aula dalam sekejap menjadi tegang, seakan pedang terhunus.

Pertentangan antara pejabat sipil dan militer, antara pendukung perang dan pendukung damai, sudah ada sejak lama. Namun kali ini terasa jauh lebih tajam.

Segera, perdebatan berubah menjadi pertengkaran. Pertengkaran berubah menjadi keributan. Akhirnya semua orang ikut terlibat, membuat sidang kacau balau.

“Tuan Wang! – ”

“Tuan Wang! – ”

……

Saat Wang Gen tenggelam dalam pikirannya, suara-suara itu tiba-tiba menyapanya. Beberapa orang memanggil namanya.

“Ah?”

Wang Gen tersentak, segera tersadar. Baru saat itu ia menyadari bahwa keributan di aula entah sejak kapan telah berhenti. Semua orang kini menatapnya dengan pandangan aneh.

“Yang Mulia Wang…, serangan yang dilakukan oleh Mengshe Zhao terhadap Tang kali ini, bagaimana pandangan Anda?”

Sebuah suara terdengar di telinga, nadanya penuh keanehan.

Wajah Wang Gen sempat melamun sejenak, barulah ia mengerti mengapa semua orang menatapnya dengan cara seperti itu. Keluarga Wang sejak dulu berpihak pada garis keturunan Pangeran Qi, tak diragukan lagi, keluarga Wang tentu termasuk dalam golongan “faksi perang”.

Faksi perang dan faksi damai saling berhadapan tanpa ada yang mau mengalah, maka mereka pun memanfaatkan identitas Wang Gen untuk memperkuat suara mereka.

…

Bab 466 – Permintaan Wang Chong

Seandainya ini terjadi di masa lalu, Wang Gen pasti tanpa ragu akan menyuarakan dukungannya. Karena Dinasti Tang memiliki kekuatan yang cukup untuk menghadapi pihak mana pun – baik itu Mengshe Zhao, U-Tsang, Khaganat Turk Timur maupun Barat, Goguryeo, ataupun Da Shi.

Tanpa kekuatan itu, Tang tidak mungkin mencapai kejayaan seperti sekarang.

– Hal ini adalah keyakinan yang tak tergoyahkan bagi setiap rakyat Tang.

Namun kali ini, Wang Gen justru terdiam. Dalam benaknya terus terngiang pesan yang pernah Wang Chong titipkan lewat seekor elang beberapa hari lalu:

“Apapun yang terjadi, Paman jangan sekali-kali mengutarakan pendapat dengan gegabah!”

Sejak saat itu, Wang Chong seolah sudah memprediksi sesuatu.

“Chong’er, sebenarnya apa yang kau lihat? Apa yang membuatmu begitu khawatir terhadap urusan di pengadilan kali ini?”

Tatapan Wang Gen kosong, hatinya penuh gejolak.

Akhir-akhir ini keadaan Wang Chong memang sangat aneh, tetapi tak seorang pun berani mengatakan ia gila. Setidaknya, ia sudah lebih dulu mengetahui kabar dari barat daya, bahkan jauh lebih cepat dibandingkan berita resmi dari istana.

Sulit untuk mengatakan apakah keponakannya itu memang sudah meramalkan sesuatu sejak awal.

Setelah melalui begitu banyak peristiwa, Wang Gen semakin tidak berani meremehkan pendapat keponakannya ini.

“Yang Mulia Wang? Yang Mulia Wang?…”

Suara samar kembali terdengar. Di aula besar, semua orang saling berpandangan. Biasanya, Wang Gen dikenal cerdas, bijak, dan tegas dalam mengambil keputusan. Namun hari ini, ia sudah dua kali melamun dan belum juga memberi jawaban.

Para pejabat dari faksi perang pun merasa sangat heran.

Wang Gen dan Pangeran Song adalah pendukung setia faksi perang, bahkan bisa dibilang sebagai “tokoh panji” mereka di dalam istana. Meski Wang Gen sendiri seorang pejabat sipil, keluarga Wang adalah keluarga jenderal dan menteri yang memiliki reputasi besar di pengadilan.

Dalam situasi seperti ini, seharusnya ia tidak punya alasan untuk ragu.

“Masalah ini…”

“Sidang dibubarkan! – ”

Belum sempat Wang Gen menyelesaikan kalimatnya, tiba-tiba suara tajam terdengar dari atas aula. Seketika, sebuah tekanan besar menyelimuti seluruh ruangan. Semua orang terkejut, buru-buru menundukkan kepala.

Namun sebelum mereka sempat bereaksi lebih jauh, tekanan itu lenyap secepat datangnya, bagaikan ombak yang surut.

Ketika mereka mendongak, sosok agung di balik tirai mutiara sudah menghilang.

“Ini…”

“Baginda, apa yang sebenarnya terjadi?”

Semua orang tertegun. Sang Kaisar jarang sekali meninggalkan sidang sebelum mendengar perdebatan para menteri hingga tuntas. Kini, tak seorang pun bisa menebak maksud beliau, membuat suasana penuh kebingungan.

“Syukurlah, aku lolos dari satu bencana!”

Di sisi lain, Wang Gen menghela napas lega. Sikap Kaisar sulit ditebak, tetapi setidaknya ia tidak perlu lagi menyatakan pendapatnya.

“Harus segera menemui Chong’er!”

Melihat beberapa pejabat faksi perang berwajah muram dan hendak menghampirinya, Wang Gen segera mengibaskan lengan bajunya dan bergegas meninggalkan aula.

Sidang kali ini terasa sangat tidak nyaman. Ia harus segera memahami alasan mengapa Wang Chong memintanya untuk tidak menyatakan sikap apa pun.

…

Tekanan dari Dali Si dan Honglu Si benar-benar sulit dibayangkan. Meski Wang Chong tahu pamannya tidak mudah masuk, ia baru benar-benar bisa bertemu beberapa hari kemudian.

Di dalam penjara gelap, cahaya lilin bergetar.

Wang Gen mengenakan pakaian hitam sederhana, sikapnya tetap tenang, namun kekhawatiran di wajahnya tak bisa disembunyikan.

“Paman!”

Melihat pamannya, mata Wang Chong langsung berbinar. Ia segera berdiri. Selama beberapa hari ini, baru kali ini ia bisa bertemu.

“Chong’er.”

Wang Gen mengangguk, matanya menyapu tubuh kurus Wang Chong, tersirat rasa iba di wajahnya.

Dari semua keturunan keluarga Wang, yang kini paling ia perhatikan bukanlah anaknya sendiri, bukan pula kakak-kakak Wang Chong, melainkan justru Wang Chong – keponakan yang dulu paling tidak ia sukai.

Melihat kondisinya yang begitu kurus dan letih, hati Wang Gen terasa perih. Namun ia segera meneguhkan diri, memaksa wajahnya kembali normal.

Peristiwa Wang Chong membantai banyak orang Hu di restoran Zuique, menyerang pasukan elite Youzhou, bahkan membunuh bawahan Zhang Shougui di hadapannya, sudah menimbulkan kegemparan besar. Bahkan Wakil Duhu Beiting, An Sishun, ikut terseret.

Meskipun hanya wakil, jabatan Duhu Beiting sejatinya hanyalah gelar kosong yang biasanya dipegang bangsawan istana. Dengan kata lain, An Sishun sebenarnya adalah penguasa sejati di Beiting.

Wang Chong memang pernah membuat masalah sebelumnya, tetapi tidak pernah sebesar ini.

Kakek di rumah sudah memberi perintah: siapa pun tidak boleh ikut campur. Wang Chong telah berbuat salah, maka ia harus menerima hukuman.

Kalau bukan karena itu, Wang Chong tidak mungkin masih mendekam di penjara Jin Jun, Honglu Si, dan Dali Si hingga sekarang.

“Tenanglah, setelah badai ini reda, apa pun kata kakek, aku akan mencari cara untuk membebaskanmu. … Ucapanku memang tak ada bobot di hadapan beliau, tapi kalau Pangeran Song yang bicara, beliau pasti takkan menolak.”

Bagaimanapun, Wang Chong tetaplah keponakannya. Wang Gen tidak tega sepenuhnya.

“Paman, aku tahu Anda ingin menolongku. Tapi yang selalu aku khawatirkan bukanlah itu.”

Wang Chong menggeleng, hatinya hangat oleh perhatian pamannya. Ia tahu, setiap keputusan ada harganya. Saat ia memilih melawan An Yaluoshan, ia sudah siap menanggung akibatnya.

Ia tidak pernah menyesali keputusannya. Namun yang membuatnya cemas sekarang adalah hal lain.

“Paman, katakan padaku, keadaan di pengadilan… apakah sudah sangat buruk? Jangan sembunyikan dariku, aku bisa menebaknya.”

Nada suara Wang Chong penuh kegelisahan. Selama ini, yang paling ia nantikan hanyalah kabar dari pamannya.

Tragedi yang pernah terjadi di kehidupan sebelumnya, kini kembali terulang di kehidupan ini. Wang Chong dapat mencium bau badai yang pekat terbawa angin.

“Ah!”

Wang Hen menghela napas panjang, lalu mengangguk:

“Sekarang di dalam istana, suara yang mendukung perang bergema di mana-mana. Tekanan dari istana maupun rakyat terlalu besar, bahkan banyak menteri tua dari faksi pendukung perdamaian pun tak sanggup menahan desakan, hingga mengubah pendirian mereka. Aku tidak mungkin bertahan terlalu lama. Chong’er, kau harus memberitahuku, mengapa kau bersikeras melakukan ini?”

Di ibu kota, awan perang menggantung berat. Dalam beberapa hari singkat sejak kabar pertemuan dengan Wang Chong tersebar, entah sudah berapa banyak pejabat sipil maupun militer yang datang berbondong-bondong ke kediaman Wang Hen, memohon agar ia menyatakan sikap.

Setiap orang menuntut jawaban darinya, hanya Wang Hen sendiri yang tahu betapa besar tekanan yang ia tanggung.

Terhadap keponakan ini, Wang Hen selalu penuh kasih dan perhatian. Namun, kali ini bukanlah perkara main-main!

Bam!

Belum habis suara Wang Hen, tiba-tiba terdengar dentuman keras. Dalam pandangan terkejutnya, Wang Chong dengan mata memerah, berlutut mendadak di hadapannya.

“Chong’er, apa yang kau lakukan ini?”

Wang Hen terbelalak, wajahnya penuh keterkejutan. Tak diragukan lagi, sikap Wang Chong benar-benar di luar dugaan.

“Paman, aku tahu hatimu penuh keraguan dan kebimbangan. Tapi hanya engkau yang bisa menolongku dalam hal ini!”

Wang Chong menunduk, matanya merah, wajahnya serius, lututnya menghantam lantai dengan tegas. Berdasarkan ingatan dari kehidupan sebelumnya, ia tahu inilah titik paling genting.

Di kehidupan lalu, keluarga Wang sudah lama merosot, tak lagi mampu ikut campur dalam perang. Namun kali ini berbeda. Untuk mencegah tragedi lama terulang, segalanya ditentukan pada saat ini – tak boleh ada sedikit pun kesalahan.

“Chong’er, apa sebenarnya yang ingin kau lakukan?”

Wang Hen menatap keponakannya yang berlutut, wajahnya berat. Puluhan tahun ditempa di istana membuatnya peka; ia bisa merasakan Wang Chong sedang merencanakan sesuatu.

“Paman, bila saat keputusan akhir tiba, kumohon bagaimanapun juga, engkau harus berdiri bersama Raja Song menentang perang ini. Perang melawan Mengshe Zhao, bagaimanapun juga, tidak boleh dimulai saat ini!”

Suara Wang Chong dalam dan tegas, kepalanya menunduk rendah.

“Apa?!”

Wajah Wang Hen untuk pertama kalinya menunjukkan keterkejutan.

“Chong’er, kau tahu apa yang kau katakan? Kota Jiange hancur menjadi puing, rakyat banyak yang tewas dan terluka. Ini bukan sekadar keputusan sederhana. Jika keluarga Wang menentang serangan saat ini, kita akan menjadi sasaran caci maki seluruh negeri!”

Wang Hen benar-benar terperanjat oleh permintaan itu. Ia selalu mengira alasan Wang Chong menunda sikapnya adalah karena ada hal penting lain yang ingin disampaikan. Namun, sama sekali tidak menyangka hal itu adalah ini.

Diam, abstain, atau tidak menyatakan sikap – itu berbeda jauh dengan menentang secara terang-terangan.

“Selain itu, keluarga Wang dan Raja Song selalu menjadi panji utama faksi pendukung perang. Semua orang mengikuti jejak kita. Justru karena itu, kita bisa membangun jaringan luas di istana. Keluarga Wang boleh diam, boleh abstain, tapi sama sekali tidak boleh membela Geluofeng dan menentang perang. Jika aku mengikuti katamu, reputasi puluhan tahun keluarga Wang akan lenyap dalam sekejap. Tidak! Hal ini tidak mungkin aku setujui!”

Dengan ayunan lengan bajunya, Wang Hen menolak tanpa pikir panjang. Ia benar-benar tak menyangka Wang Chong ingin dirinya melakukan hal semacam ini.

Jika itu dilakukan, keluarga Wang akan kehilangan wibawa yang diwariskan turun-temurun. Saat itu tiba, ibarat pohon tumbang, monyet pun tercerai-berai – tak seorang pun lagi akan mendengar perintah keluarga Wang. Kemerosotan keluarga Wang hanya tinggal menunggu waktu.

Bahkan begitu banyak faksi pendukung perdamaian yang teguh pun akhirnya goyah dan mengubah sikap, tentu bukan tanpa alasan.

“Paman, justru bila kita tidak menentang, bencana besar benar-benar akan menimpa!”

Wang Chong bersujud, suaranya penuh kepedihan:

“Dinasti Tang telah berdiri lebih dari tiga ratus tahun. Perpecahan dan kehancuran, mungkin akan terjadi hari ini juga!”

Di tanah luas Shenzhou, dari milyaran rakyat, hanya dirinya dan keluarga Wang yang memiliki firasat akan krisis ini. Jika bahkan keluarga Wang tak mampu mengambil langkah tepat, apa lagi harapan yang tersisa bagi negeri ini?

Tanpa Dinasti Tang yang kuat, ketika gelombang bencana besar itu datang, siapa yang mampu menahannya?

Di kehidupan lalu, ia sudah gagal. Kini segalanya dimulai kembali – apakah ia harus gagal sekali lagi?

“Chong’er, apa sebenarnya maksudmu?”

Wang Hen berdiri terpaku, benar-benar terkejut oleh kata-kata Wang Chong. Ia hampir membesarkan Wang Chong sejak kecil, namun sosok seperti ini belum pernah ia lihat sebelumnya.

…

Bab 467: Upaya Terakhir!

“Paman, sekali perang dimulai, Dinasti Tang pasti akan kalah!”

Wang Chong berlutut di tanah, suaranya penuh duka:

“Keinginanku menghentikan perang ini bukan untuk membantu Mengshe Zhao, melainkan demi menyelamatkan Tang. Tiga ratus ribu pasukan elit Mengshe Zhao, melawan seratus delapan puluh ribu tentara Annam Tang. Jika perang ini pecah, itu akan menjadi pertempuran terbesar yang pernah ada. Paman, pernahkah kau berpikir, jika Tang kalah, apa yang akan terjadi?”

Wang Hen tertegun.

Ia seorang pejabat sipil, tak terlalu paham strategi militer. Selama ini, yang dibicarakan di istana hanyalah bagaimana menghukum Kekaisaran Mengshe Zhao dan Geluofeng.

Kemungkinan kekalahan Tang sama sekali tak pernah terpikirkan, bahkan tak seorang pun melihat dari sudut pandang itu.

Tang tidak akan kalah – itulah keyakinan yang tertanam di hati semua orang. Namun, “menang dan kalah adalah hal biasa dalam perang.” Wang Hen harus mengakui, sekali perang dimulai, selalu ada kemungkinan kalah. Dinasti Tang sepenuhnya mungkin mengalami kekalahan.

Dalam hatinya, Wang Hen enggan percaya Tang akan kalah. Namun, sebagai keturunan keluarga pejabat dan jenderal, ia tahu betul kebenaran itu.

Untuk sesaat, Wang Hen terdiam, tak mampu menjawab pertanyaan Wang Chong.

Di dalam penjara bawah tanah yang dingin, cahaya redup memantul di lantai batu yang lebih dingin lagi. Wang Chong berlutut di atasnya, merasakan hawa dingin menusuk dari lutut hingga ke seluruh tubuh. Namun hatinya jauh lebih dingin daripada lantai itu.

Di sekelilingnya sunyi senyap, hanya terdengar suara napas. Namun di telinga Wang Chong, seakan-akan ada bunyi genderang perang yang terus berdentum.

Itu adalah suara peringatan dari takdir.

Sebuah dunia dengan milyaran jiwa, setelah berputar satu lingkaran, kembali melangkah menuju jurang kehancuran. Saat fajar tiba, akan ada cahaya pertama; saat musim gugur datang, akan ada daun pertama yang gugur.

Perang di barat daya, sejak awal, tak pernah menjadi perang yang sederhana!

Seratus delapan puluh ribu pasukan elit hancur total, jutaan rakyat jelata berubah menjadi tumpukan tulang belulang. Di tanah tengah Shenzhou, untuk pertama kalinya gerbang barat daya Kekaisaran Tang terbuka tanpa pertahanan menghadapi dua kekaisaran asing…

Kekalahan tragis ini mengguncang seluruh kekaisaran! Juga mengguncang para suku barbar dan bangsa buas di sekitar Tang.

Runtuhnya seratus delapan puluh ribu pasukan perbatasan membuat kekaisaran ini menderita pukulan yang belum pernah ada sebelumnya. Kekuatan militer Tang kehilangan hampir sepertiga dari total kekuatannya.

Dalam sejarah Tang, korban sebesar ini belum pernah terjadi.

Perang ini justru membangkitkan semangat semua kekuatan besar di sekitar Tang: Khaganat Tujue Timur dan Barat, Kekaisaran Goguryeo, bahkan negeri jauh seperti Da Shi dan Tiaozhi, termasuk pula Monsezhao dan Kekaisaran Wusizang yang memulai perang ini…

Untuk pertama kalinya, para penguasa di sekitar Tang menyadari bahwa Tang ternyata tidak sekuat yang mereka bayangkan. Tang yang sekarang bukan lagi Tang yang dulu tak terkalahkan dan menakutkan.

Pertempuran ini memperlihatkan sisi rapuh Tang. Sejak itu, tak terhitung banyaknya kekuatan mulai bergolak, menatap Tang dengan pandangan penuh nafsu.

Di barat laut, timur laut, utara, hingga Longxi… peperangan tak henti-hentinya. Tang pun memasuki masa penuh kekacauan. Sebuah kekaisaran raksasa, peradaban terkuat sepanjang sejarah Shenzhou, mulai merosot dari puncak kejayaan menuju kemunduran.

Itulah luka abadi di hati setiap orang Tang! Luka seluruh Shenzhou!

Bagaimanapun juga, Wang Chong harus mengubah semua ini.

“…Paman, aku tahu hal ini membuatmu sulit! Tapi coba pikirkan, sejak kecil hingga sekarang, pernahkah aku menipumu sekali saja? Aku tahu ini membuatmu serba salah, tapi aku tidak pernah meminta apa pun darimu. Kali ini, kumohon, apa pun yang terjadi, tolong kabulkan permintaanku. Tak peduli berapa banyak orang menentang, berapa banyak yang mencela, paman harus menghentikan pertempuran ini! Ini bukan hanya demi keluarga Wang, tapi juga demi Tang! Suatu hari nanti, waktu akan membuktikan bahwa aku benar!”

Di akhir kata-katanya, Wang Chong mengepalkan tinjunya erat-erat, kepalanya menempel di tanah, urat-urat menonjol di sekujur tubuh karena menahan tekad.

Dalam perjalanan balas dendam ini, ia ditakdirkan untuk sendirian. Hanya dengan mengalaminya sendiri, ia tahu betapa sulitnya mengubah kekaisaran ini, mengubah nasib dunia.

Terlalu banyak hal di hatinya yang tak bisa diungkapkan, bahkan kepada pamannya sendiri, apalagi kepada orang lain.

Wang Gen menatap Wang Chong yang berlutut dengan kepala menempel di tanah, hatinya terguncang. Meski kata-kata Wang Chong tidak banyak, ia bisa merasakan tekad yang kokoh bagai batu karang, tak tergoyahkan.

“Chong’er, biarkan aku memikirkannya baik-baik!”

Wang Gen menghela napas panjang, menutup mata, terdiam. Urusan militer dan negara bukan perkara kecil, tak boleh diputuskan dengan emosi, apalagi mengorbankan kepentingan umum demi pribadi. Itulah prinsip yang ia pegang selama bertahun-tahun di pengadilan.

Jika yang memohon adalah keturunan Wang lainnya, bahkan putranya sendiri, Wang Li, ia pasti tak akan mempertimbangkannya. Tapi Wang Chong…

Kenangan masa lalu melintas di benaknya: “Peristiwa Jiedushi”, “Peristiwa Selir Taizhen”. Wang Chong telah berulang kali membuktikan dirinya. Bahkan perang di barat daya baru-baru ini, dialah yang pertama kali menyadarinya.

Berkali-kali, akhirnya terbukti bahwa Wang Chong benar!

Ia seakan memiliki firasat luar biasa, mampu menemukan kebenaran dari ribuan petunjuk samar.

“Chong’er, katakan padaku, kau tak akan menyesali keputusan hari ini!” tiba-tiba Wang Gen berkata.

“Paman tak akan menyesalinya.”

Wang Chong berseri-seri. Dari kata-kata pamannya, jelas ia telah setuju.

Wang Gen menghela napas panjang.

“Chong’er, kali ini aku bisa mengabulkan permintaanmu. Ini pertama kalinya aku mengorbankan kepentingan umum demi pribadi, mengubah pendirianku. Tapi ini juga yang terakhir, kau mengerti?”

Wang Gen membuka matanya.

“Keponakan mengerti,” jawab Wang Chong dengan suara dalam.

“Baiklah, katakan, apa yang harus kulakukan selanjutnya?” tanya Wang Gen, kini terlihat lebih tenang.

“Hmm!” Wang Chong mengangguk.

“Paman, setelah kembali nanti, tolong sampaikan pada Pangeran Song bahwa apa pun yang terjadi, ia harus turun tangan sendiri. Selain itu, aku punya sepucuk surat, mohon paman serahkan pada Yang Zhao. Untuk mengubah keputusan istana, harus ada paman, Pangeran Song, dan Selir Taizhen bersama-sama!”

“Dan tolong sampaikan pada Pangeran Song, kita bukan hendak membantu Monsezhao. Ambisi Geluofeng sudah jelas, ia memang harus dihukum, tapi bukan sekarang. Mohon ia menunda waktu, hanya setelah persiapan matang barulah kita bisa bertindak. Jadi mulai sekarang, paman dan Pangeran Song harus mengerahkan pasukan dari Kementerian Militer ke barat daya.”

“Dengan hanya seratus delapan puluh ribu pasukan di barat daya, mustahil menghadapi Geluofeng. Hanya dengan kekuatan lebih dari tiga ratus ribu pasukan, barulah ada kemungkinan mengalahkannya!”

“Tidak mungkin! Menggerakkan pasukan bukan perkara kecil. Jika melibatkan lebih dari seratus ribu tentara, bahkan Pangeran Song pun tak bisa memutuskan sendiri. Harus ada persetujuan para menteri lainnya.” Wang Gen menggeleng.

Pangeran Song memang berkuasa di Kementerian Militer, tapi ia bukan penguasa tunggal. Setidaknya Pangeran Qi juga memiliki pengaruh besar di sana.

Selain itu, perang luar negeri Tang selalu mengandalkan sedikit melawan banyak. Tang selalu menempuh jalan pasukan elit, dengan perlengkapan sangat canggih, prajurit bersenjata lengkap hingga ke gigi, hampir selalu unggul mutlak dibanding kekuatan lain.

Jika benar mengerahkan lebih dari tiga ratus ribu pasukan, itu berarti benar-benar perang pemusnahan terhadap Monsezhao.

Namun, pasukan Tang jumlahnya terbatas. Jika tiga ratus ribu tentara dikerahkan, pertahanan di tempat lain akan melemah, bisa jadi menimbulkan masalah yang lebih besar.

“Kalau begitu gunakan pasukan cadangan, pasukan prefektur dari berbagai daerah! Itulah sumber kekuatan terbaik, dan bisa melewati Kementerian Militer, mengurangi hambatan sebesar mungkin!”

Tatapan Wang Chong tajam, ucapannya tegas tanpa ragu. Sebagai Sang Dewa Perang Tang di masa depan, panglima terakhir Shenzhou, pemahamannya tentang strategi jauh melampaui pamannya.

“Medan perang adalah tungku terbaik. Dalam tiga bulan, bisa ditempa pasukan yang biasanya butuh bertahun-tahun untuk menjadi tentara reguler. Pasukan prefektur dari berbagai daerah inilah sumber kekuatan terbaik!”

Sebuah sistem militer yang sempurna, jika memiliki tentara reguler, tentu juga harus memiliki pasukan cadangan dan pasukan belakang. Baik itu Mengshe Zhao, U-Tsang, Goguryeo, maupun Khaganat Turk Timur dan Barat, semuanya demikian adanya.

Meskipun kekuatan militer Dinasti Tang tidak banyak, namun mereka selalu mempertahankan pasukan cadangan yang besar. Jumlahnya memang tidak terlalu banyak, tetapi setidaknya ada dua ratus ribu orang.

Selain itu, pelatihan Dinasti Tang sangat ketat, jauh melampaui pasukan lain, dan benar-benar membentuk sebuah sistem. Pasukan yang ditempa dengan keras seperti ini kapan saja bisa langsung turun ke medan perang.

Inilah sebabnya mengapa Dinasti Tang mampu menghadapi enam musuh sekaligus, meski perang berlangsung tanpa henti setiap tahun, dengan banyak korban jiwa, namun kekuatan militernya tetap stabil.

Namun, bagaimanapun juga pasukan cadangan tetaplah pasukan cadangan, pengalaman tempur mereka sangat kurang. Jika terburu-buru dilempar ke medan perang, memang bisa dengan cepat melatih banyak prajurit berpengalaman, tetapi korban jiwa pasti tidak sedikit.

Selain itu, menarik pasukan cadangan secara besar-besaran akan menyebabkan struktur “piramida” kekuatan militer Tang runtuh, pelatihan cadangan menjadi sangat kurang, dan hal ini akan berdampak besar pada masa depan.

Wang Gen menatap Wang Chong dengan tatapan aneh.

Pengetahuan Wang Chong bahkan jauh melampaui dirinya. Hal-hal seperti ini, benar-benar tidak seperti sesuatu yang bisa diucapkan oleh seorang anak berusia belasan tahun.

“Aku akan berusaha membujuk Pangeran Song. Perang melawan Mengshe Zhao pasti akan dilancarkan oleh pengadilan. Jika semuanya tak bisa dihindari, mungkin cara yang kau katakan adalah yang terbaik.”

Wang Gen menghela napas.

“…Selain itu, ada satu hal lagi yang harus merepotkan Paman.”

“Katakan saja.”

Kali ini Wang Chong tidak langsung bicara, melainkan maju dan berbisik di telinga Wang Gen.

“U-Tsang!!”

Tubuh Wang Gen bergetar hebat, ia sudah mengerti maksud Wang Chong.

“Paman, tolong sampaikan kata-kata ini bagaimanapun caranya kepada Zhang Qiu Jianqiong. Barat Daya bukan wilayah kita, hanya perkataan Zhang Qiu Jianqiong yang mungkin bisa didengar oleh Xianyu Zhongtong.”

kata Wang Chong.

Mengshe Zhao sejak awal bukanlah ancaman terbesar bagi Tang. Ancaman yang sesungguhnya adalah U-Tsang. Kapan pun, harus selalu ada pengintaian terhadap gerakan U-Tsang.

Jika tidak memahami hal ini, tragedi kehidupan sebelumnya hanya akan terulang kembali.

“Aku mengerti. Serahkan urusan ini padaku.”

Akhirnya Wang Gen pun pergi.

Begitu Wang Gen pergi, penjara gelap itu menjadi sunyi senyap.

“Keluar!”

Begitu pamannya pergi, Wang Chong tiba-tiba berkata tanpa mengangkat kepala.

Penjara itu awalnya hening, beberapa saat kemudian, beberapa sosok muncul. Zheng Chen Zhou memimpin beberapa ahli dari Honglu Si keluar dari belakang.

“Wang Chong, apa pun yang kau dan pamanmu bicarakan tentang urusan negara, kau tetap tidak akan bisa lolos.”

kata Zheng Chen Zhou tanpa basa-basi.

“Urusan ini tak perlu kau repotkan.”

jawab Wang Chong datar.

Zheng Chen Zhou mendengus, tidak ingin mempermalukan diri sendiri, lalu memanggil anak buahnya untuk pergi.

Setelah semua orang pergi, Wang Chong kembali mengulurkan jarinya, menulis dan menggambar di tanah. Di sekelilingnya, kertas-kertas kecil penuh coretan serta peta Dinasti Tang kini jauh lebih rinci dan tebal dibandingkan beberapa hari sebelumnya.

Di atasnya terdapat banyak simbol yang sama sekali berbeda dengan dunia ini, tak seorang pun bisa memahaminya kecuali Wang Chong sendiri!

…

Bab 468 – Perang Dimulai!

Sebuah perubahan di barat daya mengguncang seluruh kekaisaran. Bahkan di dalam penjara gelap, Wang Chong bisa merasakan atmosfer itu.

Orang-orang dari Dali Si dan Honglu Si yang biasanya terus mengawasinya, dalam beberapa hari terakhir jarang terlihat. Bahkan para penjaga penjara yang sesekali mengantar makanan pun tampak tidak fokus.

Seluruh ibu kota dipenuhi suasana tegang dan membunuh.

“Sepertinya, saat keputusan akan tiba sudah dekat!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Meski cemas, namun terkurung di penjara, ia tak bisa berbuat apa-apa selain menunggu dengan diam.

“Chong’er!”

Pertemuan kembali dengan pamannya, Wang Gen, baru terjadi sepuluh hari kemudian. Paman itu mengenakan seragam resmi, wajahnya kaku, ekspresinya sangat serius.

Melihat pamannya, kelopak mata Wang Chong bergetar hebat, hatinya tiba-tiba dipenuhi firasat buruk.

“Pengadilan sudah membuat keputusan! Mereka memerintahkan Xianyu Zhongtong memimpin delapan belas pasukan elit dari Protektorat Annam, segera berangkat menyerang Kekaisaran Mengshe Zhao di barat daya, untuk menghukum Ge Luofeng atas serangannya terhadap Tang!”

“Apa?!”

Mendengar kabar itu, hati Wang Chong seketika membeku, tubuhnya terasa dingin dari atas hingga bawah. Ia tiba-tiba teringat sesuatu, lalu bergegas ke depan jeruji besi, berseru:

“Paman, bagaimana bisa begini? Bukankah kau, Pangeran Song, dan Permaisuri Taizhen sudah ikut campur? Dengan kedudukan kalian bertiga, bagaimana mungkin tidak bisa menghentikannya?”

Pangeran Song, keluarga Wang, ditambah Permaisuri Taizhen di belakang Yang Zhao – itu adalah tiga kekuatan besar di pengadilan Tang. Dengan kekuatan gabungan mereka, seharusnya cukup untuk mengubah keputusan istana.

Wang Gen menghela napas panjang, lalu tanpa menyembunyikan apa pun, ia menceritakan seluruh prosesnya dengan rinci.

Setelah bertemu Wang Chong di penjara, Wang Gen segera menemui Pangeran Song. Ditambah lagi Yang Zhao adalah saudara angkat Wang Chong, tiga kekuatan ini seharusnya cukup untuk mengguncang pengadilan.

Namun, baik Wang Gen maupun Wang Chong sama-sama meremehkan satu orang.

“Apakah itu keluarga Yao?”

Mata Wang Chong berkilat dingin, ia tiba-tiba menyela.

“Kalau hanya keluarga Yao dan Pangeran Qi, masih bisa diatasi!”

Wang Gen menghela napas, menggelengkan kepala. Pada hari perdebatan di istana, hanya mereka yang hadir yang tahu betapa sengitnya suasana. Saat Wang Gen dan Pangeran Song yang biasanya pro-perang tiba-tiba berdiri menentang penyerangan ke Mengshe Zhao, seluruh pengadilan terkejut.

Untuk waktu yang lama, aula besar itu sunyi, tak seorang pun berbicara. Yang lebih mengejutkan lagi adalah keluarga Yao dan Pangeran Qi.

Keduanya seakan selalu menunggu kesempatan, dan ketika Wang Gen serta Pangeran Song menentang perang, mereka yang biasanya mendukung penarikan pasukan justru berbalik, berdiri lantang menuduh keluarga Wang dan Pangeran Song.

Mereka menuduh keduanya bersekongkol, menerima keuntungan dari Ge Luofeng, dan dengan keras mendesak perang melawan Mengshe Zhao. Namun, seandainya hanya sampai di situ, masih bisa ditangani.

Bagaimanapun, keluarga Yao dan Pangeran Qi tetap kalah pengaruh dibanding keluarga Wang, Pangeran Song, serta Permaisuri Taizhen.

Hanya saja, tak seorang pun menyangka, seseorang yang selama ini paling berpengaruh sekaligus paling rendah hati tiba-tiba berdiri, sepenuhnya mengubah hasil perdebatan itu.

“Siapa?”

Wang Chong bertanya dengan hati berdebar.

“Perdana Menteri!”

Wang Gen menghela napas panjang, lalu mengucapkan jawabannya.

“Buzz!”

Begitu suara Wang Gen jatuh, kegelapan penjara bawah tanah seketika diliputi keheningan maut. Wang Chong ternganga, pupil matanya menyusut tajam, tak mampu mengeluarkan sepatah kata pun.

“Li Genu…”

Nama itu bagai guntur yang meledak, bergema tanpa henti di dalam benaknya.

Dalam sekejap, ribuan pikiran berhamburan, berkelebat bagaikan salju yang beterbangan…

Di Dinasti Tang, tak ada jabatan yang lebih tinggi daripada posisi Perdana Menteri. Benar-benar satu orang di bawah kaisar, namun di atas jutaan rakyat.

Baik keluarga Wang maupun keluarga Yao, keduanya memiliki hubungan yang tak terpisahkan dengan jabatan itu. Keluarga Wang bisa disebut sebagai keluarga para jenderal dan perdana menteri, juga karena kaitannya dengan posisi tersebut.

Namun, baik kakek keluarga Wang yang dihormati dunia sebagai “Sembilan Tuan”, maupun kakek keluarga Yao, Yao Chong, sudah lama mengundurkan diri dari jabatan itu.

Kini, Perdana Menteri Dinasti Tang telah berganti orang.

Dan Li Genu adalah nama kecil dari sosok itu!

Di istana Tang, ia dikenal sangat rendah hati. Bisa menempati posisi setinggi Perdana Menteri namun tetap begitu merendah, sungguh tak ada duanya.

Banyak orang bahkan sampai melupakan keberadaannya.

Namun, Wang Chong tak pernah berani meremehkannya.

“Tak disangka, ternyata dia…”

Sepasang mata Wang Chong berkilat tajam.

Di seluruh Dinasti Tang, yang paling ia waspadai bukanlah keluarga Yao atau Pangeran Qi, melainkan justru sang Perdana Menteri yang meski kedudukannya menjulang, selalu membuat orang seakan melupakannya.

Seluruh kekaisaran, selain dirinya, bahkan pamannya sendiri pun mungkin tak tahu betapa mengerikannya sosok yang biasanya tampak lembut bak angin musim semi itu.

Semua orang meremehkan “Yang Mulia Perdana Menteri yang Cemerlang” ini.

Dalam perebutan kekuasaan di barat daya, tak disangka beliau justru turun tangan, sesuatu yang sama sekali tak pernah diduga Wang Chong.

Keluarga Yao, Pangeran Qi, ditambah Perdana Menteri yang cemerlang ini – kekuatan mereka sudah cukup untuk menandingi keluarga Wang, Pangeran Song, serta Selir Taizhen.

“Selain itu, ada satu hal lagi. Zhangchou Jianqiong, pada saat genting, juga berdiri di pihak Pangeran Qi dan keluarga Yao!”

“Apa!”

Wang Chong benar-benar terperanjat.

Zhangchou Jianqiong berada dalam satu faksi dengan Selir Taizhen, bahkan hubungannya amat dekat. Dahulu, ketika Yang Zhao masuk ke ibu kota, ialah yang mendukungnya.

Selir Taizhen dan Yang Zhao menentang perang ini, namun Zhangchou Jianqiong sebagai Menteri Perang justru berpihak pada Pangeran Qi – hal yang tak pernah dibayangkan siapa pun.

Satu Perdana Menteri saja sudah cukup mengejutkan, kini ditambah seorang Menteri Perang Zhangchou Jianqiong… pertarungan di istana ini pada dasarnya sudah ditentukan.

Wang Chong terdiam.

“Ini memang tak bisa dihindari! Posisi Menteri Perang yang ia duduki belum sepenuhnya kokoh, ditambah lagi ia dulunya adalah Gubernur Jenderal Annam di barat daya. Kini wilayahnya bermasalah, tekanan di pundaknya bisa dibayangkan! Hampir semua jenderal di bawahnya mendukung perang melawan Mengshe Zhao. Jika ia mundur sekarang, kursi Menteri Perang itu tak akan bisa ia pertahankan.”

Wang Gen berkata dengan nada tak berdaya.

Ambisi Zhangchou Jianqiong terhadap kekuasaan terlalu besar. Bertahun-tahun tertekan di perbatasan membuat hasratnya akan jabatan dan kedudukan jauh melampaui orang lain.

Pertarungan istana ini, yang semula diperkirakan Wang Gen bisa ditunda dua puluh hari, kini sudah tak lagi berada dalam kendalinya.

Penjara bawah tanah tetap sunyi. Baik Wang Chong maupun Wang Gen, paman dan keponakan itu, tak ada yang berbicara. Hanya obor di dinding yang berkerlap-kerlip, berderak pelan.

“Chong’er, apa yang akan kau lakukan selanjutnya?”

Wang Gen menatap keponakannya.

Semua rencana disusun oleh Wang Chong. Segala yang terjadi di istana sudah ia sampaikan. Kini, keputusan hanya bisa dibuat oleh Wang Chong sendiri.

“Tak kusangka, tetap saja tak bisa dihindari…”

Wang Chong menghela napas panjang, getir terasa di hatinya.

Geluo Feng menyerang Tang, istana memutuskan Xianyu Zhongtong memimpin seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang menuju barat daya… Jika yang memimpin adalah Zhangchou Jianqiong, jika ia masih berada di barat daya, mungkin hasil akhirnya akan sedikit lebih baik.

Namun kini, Zhangchou Jianqiong telah terikat oleh ambisi kekuasaan, jabatan Menteri Perang menjadi belenggu di lehernya. Mudah baginya meninggalkan barat daya, tapi mustahil kembali ke sana!

Seorang Menteri Perang tak mungkin meninggalkan ibu kota untuk memimpin seratus delapan puluh ribu pasukan perbatasan. Dalam sejarah Tang, belum pernah ada preseden semacam itu!

Manusia merencanakan, langit yang menentukan. Ia sudah berusaha keras menghindari perang ini, namun akhirnya tetap tak terelakkan.

Harapan terakhir di hati Wang Chong pun sirna.

Jika tak bisa dihindari, maka hanya bisa dihadapi dengan tenang.

“Paman, kapan Xianyu Zhongtong berangkat?”

Wang Chong mendongak, menutup mata.

“Empat hari lalu. Berita itu dikirim dengan rajawali emas tercepat istana. Seharusnya dua hari lagi baru sampai. Dengan reaksinya, mungkin butuh dua hari lagi sebelum ia memimpin pasukan besar berangkat dan bersentuhan dengan Kekaisaran Mengshe Zhao.”

Jawab Wang Gen.

“…Sudah terlambat!”

Wang Chong kembali menghela napas panjang. Dari ibu kota ke Annam di barat daya, jaraknya terlalu jauh. Bahkan burung tercepat pun baru bisa tiba enam hari kemudian.

Saat itu, semuanya sudah berakhir. Apa pun yang dikatakan sudah tak ada gunanya.

“Paman, bawalah aku pergi dari sini…”

Wang Chong tiba-tiba berkata.

…

“Dong! Dong! Dong!”

Melewati ribuan gunung dan sungai, menembus ruang yang luas, di tanah barat daya yang jauh, awan hitam menggantung. Tiba-tiba, suara genderang perang yang lama tak terdengar menggema ke langit.

Dentuman yang mengguncang bumi itu membangunkan tanah, juga membangunkan seluruh barat daya.

Sudah lama sekali wilayah ini tak mendengar suara genderang seberat itu. Terakhir kali langit dipenuhi irama menggelegar semacam ini, sudah lebih dari sepuluh tahun silam.

“Demi titah istana, hukum Mengshe Zhao, tegakkan wibawa agung Tang!”

Di depan aula megah Gubernur Jenderal Annam, suara berat, kaku, namun penuh wibawa menggema ke angkasa.

Xianyu Zhongtong, Gubernur Jenderal Annam yang baru diangkat, berdiri tegak di atas panggung penunjukan jenderal. Tubuhnya berbalut zirah, memancarkan aura tajam dan kuat yang beriak-riak.

Di atas panggung itu, bendera-bendera berkibar, tiang-tiang tinggi menjulang laksana pilar langit, menembus awan.

Di atas panggung peninjauan pasukan, suasana berdiri tegak penuh wibawa. Delapan belas ribu pasukan elit Tang yang menjaga barat daya kekaisaran, berlapis baja dan bersenjata tombak tajam, tersusun rapat bagaikan bintang-bintang di langit, membentuk barisan padat, hitam pekat seperti awan gelap yang menutupi langit di depan Kantor Gubernur Annam.

“Perang! Perang! Perang!”

Satu per satu prajurit elit Tang mengayunkan tombak panjang mereka, meneriakkan pekik perang yang mengguncang langit. Gelombang demi gelombang semangat dan tenaga meledak dari tubuh mereka, menjulang tinggi laksana pelangi, menembus jauh ke dalam awan hitam.

Dentuman genderang perang yang padat membuat bumi bergetar hebat.

Gunung-gunung sunyi, puncak-puncak bergetar, suasana penuh dengan hawa pembunuhan.

“Berangkat! – ”

Tanpa banyak kata, dengan satu komando dari Xianyu Zhongtong, kuda-kuda perang meringkik panjang. Delapan belas ribu pasukan elit Tang dengan zirah dingin berkilau, bagaikan awan hitam pekat, bergemuruh dan meraung, menyerbu deras menuju selatan, ke arah Kekaisaran Mengshe Zhao.

Dalam sejarah kekaisaran, inilah pertama kalinya delapan belas ribu pasukan elit dari Kantor Gubernur Andong meninggalkan kota yang mereka jaga. Setelah belasan tahun, mereka akhirnya melancarkan perang pertama melawan bangsa asing!

Kecuali seorang remaja belasan tahun di ibu kota yang jauh, tak seorang pun memahami arti sebenarnya dari perang ini – bahkan mereka yang terlibat di dalamnya!

“Wuussshh!”

Hampir bersamaan dengan perintah Xianyu Zhongtong, ketika pasukan mulai bergerak, puluhan merpati pos melesat tinggi dari berbagai penjuru kota.

Namun merpati-merpati itu tidak terbang menuju ibu kota Tang, melainkan menyeberangi ribuan gunung dan sungai, melintasi perbatasan Tang, menuju timur laut, barat laut, utara, barat daya, hingga barat jauh.

Goguryeo, Khaganat Tujue Timur dan Barat, U-Tsang, bangsa Arab, hingga Tiaozhi… entah berapa banyak kekuatan yang kini menaruh perhatian pada bentrokan antara Tang dan Mengshe Zhao di barat daya daratan Tiongkok!

Tanah barat daya selama ini selalu damai.

Namun inilah pertama kalinya Tang melancarkan operasi besar-besaran, bahkan jauh melampaui operasi mereka di Longxi, timur laut, maupun barat laut!

Dan di antara sekian banyak konflik Tang dengan negeri-negeri lain, inilah pertama kalinya Kekaisaran Mengshe Zhao turut serta!

…

Bab 469: Kabar Buruk dari Barat Daya!

Pandangan melintasi daratan luas, melewati derasnya Danau Er di barat daya dan hutan-hutan lebat yang membentang. Hampir tak lama setelah Xianyu Zhongtong memimpin delapan belas ribu pasukan elit Tang berangkat –

“Berangkat! – ”

Teriakan lantang yang menggetarkan langit menggema. Di tanah barat daya, seorang pria paruh baya bertubuh gagah, berjanggut hitam, berwajah penuh wibawa, mengenakan mahkota datar dan jubah kekaisaran, tiba-tiba mengangkat tinggi pedang emas di tangannya. Gelombang aura perkasa, bagaikan gunung dan lautan, meledak dari tubuhnya menembus langit.

Boommm!

Seluruh bumi seakan terbangun dari tidur panjang, bergetar hebat, mengeluarkan suara gemuruh tiada henti.

“Bunuh!”

“Bunuh!”

“Bunuh! – ”

Gelombang demi gelombang niat membunuh yang pekat menjulang ke langit, mengguncang awan dan angin, bagaikan pasang laut yang mengamuk. Di tanah luas itu, ribuan prajurit Mengshe Zhao berzirah baja, membawa aura perang hitam dan putih yang menyelimuti tubuh mereka, bergerak maju bagaikan banjir baja yang tak terbendung, menuju jauh ke arah Kantor Gubernur Annam milik Tang.

Dentuman genderang perang menggema ke seluruh langit dan bumi. Awan hitam bergulung, dan tanah barat daya yang damai selama belasan tahun akhirnya kembali dilanda perang.

…

Klang!

Sebuah palu raksasa menghantam besi merah membara, percikan api menyembur, suara logam yang nyaring hampir merobek gendang telinga.

Klang! Klang! Klang! Palu raksasa itu terus diayunkan, sekali, dua kali, tiga kali, hingga ribuan kali. Palu yang semula satu seakan berubah menjadi ribuan, menghantam tanpa henti.

Di dataran tinggi U-Tsang yang luas, api menyala-nyala, asap hitam membubung. Ribuan pandai besi U-Tsang bertubuh pendek kekar, bertelanjang lengan, di ketinggian empat hingga lima ribu meter, terus mengayunkan palu, siang dan malam, menempah zirah, pedang, tapal kuda berbentuk U, mata panah, dan berbagai senjata lain.

Peluh bercucuran deras, sementara senjata terus-menerus ditempa dari tangan mereka dengan cara sederhana ini.

Pandai besi U-Tsang memang tidak semaju atau seefisien pandai besi dari dataran tengah. Namun senjata yang ditempa di dataran tinggi ini tak seorang pun berani meremehkan, karena mereka menggunakan cara paling kuno sekaligus paling langsung – seribu kali tempa, seratus kali uji!

Zirah U-Tsang tidak memiliki keindahan seni, apalagi teknologi rumit. Namun zirah mereka adalah yang paling kokoh, paling berat, dan paling tahan lama di dunia!

– Satu orang prajurit berkuda U-Tsang membawa zirah yang jauh lebih berat dibandingkan prajurit Tang, Tujue Timur-Barat, Goguryeo, maupun pasukan Arab dan Tiaozhi.

Hal ini membuat senjata biasa, serangan biasa, hampir mustahil melukai prajurit berkuda U-Tsang!

Membuat zirah U-Tsang memang memakan waktu dan tenaga, tetapi di antara semua zirah biasa, zirah U-Tsang adalah yang paling awet digunakan.

Proses panjang penempaan zirah ini sudah berlangsung sejak lama. Kini, di dataran tinggi yang luas, tumpukan senjata dan zirah menumpuk bagaikan gunung dan lautan, membentuk pemandangan yang amat megah!

“Wuussshh!”

Di langit luas, seekor merpati putih bersih melintas menembus asap dan percikan api, lalu turun ke bumi. Seorang pria paruh baya berpenampilan seperti sarjana kuno, berjubah putih panjang, mendongak dan membiarkan merpati itu hinggap di tangannya.

“Hahaha, Huoshu, akhirnya dimulai juga!”

Dalun Ruozan tersenyum tipis, lalu menjentikkan jarinya. Selembar surat tipis melesat dari tangannya, tajam bagaikan bilah pedang, meluncur secepat kilat.

Klang!

Tak jauh dari sana, Jenderal Besar Huoshu Guizang dari garis keturunan Raja Ali U-Tsang, berdiri di depan tumpukan senjata setinggi gunung. Melihat surat itu melayang, ia segera melempar senjata di tangannya, lalu dengan mudah menangkap surat tersebut dengan lengan panjangnya.

“Ge Luofeng kembali meminta kita mengirim pasukan…”

Setelah membaca surat itu, Huoshu Guizang bergumam tanpa terkejut.

“Hehehe, ini sudah yang ketiga kalinya!”

Dalun Ruozan tersenyum tipis, bibirnya terangkat membentuk ejekan. Sejak mundur dari Mengshe Zhao, Ge Luofeng terus-menerus mengirim surat, memohon agar Kekaisaran U-Tsang mengirim pasukan, membentuk aliansi dua kekaisaran. Namun semua itu selalu berhasil ia halangi.

“Perlu kita balas dia?”

Huoshu Guicang menoleh, wajahnya tanpa ekspresi.

“Tak perlu!”

Dalun Ruozan melambaikan tangannya, lalu terkekeh dingin:

“Semua yang harus dikatakan sudah dikatakan. Jika Mengshe Zhao ingin mendapatkan dukungan dari U-Tsang, biarlah mereka sendiri yang menyerahkan tanda kesetiaan!”

“Dunia telah damai selama puluhan tahun. Apakah Tang sekarang masih sekuat dulu… Mengshe Zhao adalah batu ujian terbaik! Jika Tang menang, dengan mudah menghancurkan Mengshe Zhao, itu berarti waktunya belum matang, rencana kita harus ditunda.”

“Tapi kalau Tang kalah…?”

“Itu berarti… sekarang adalah zaman kita, zaman U-Tsang!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, Dalun Ruozan perlahan mengangkat kepalanya. Tatapannya menembus pegunungan dan sungai yang berlapis-lapis, mengarah jauh ke barat daya Tang.

Dari dataran tinggi U-Tsang yang menjulang, samar-samar terlihat debu perang membumbung di kejauhan, dua pasukan baja saling menyerbu dengan dahsyat.

“Mungkin, sekaranglah saatnya menjadi zaman U-Tsang!”

Sebuah pikiran melintas di benak Daqin Ruozan, sorot matanya perlahan membeku.

Baik Mengshe Zhao maupun Tang, pada akhirnya bukanlah lawan U-Tsang. Dalam perang barat daya ini, Kekaisaran U-Tsang pasti akan menjadi pemenang terakhir!

…

Hari demi hari berlalu, Wang Chong terus menghitung perkembangan perang di barat daya. Perang itu, meski ia bukan pesertanya, ia adalah saksi mata. Segalanya masih ia ingat dengan jelas.

“Masa depan sudah berubah. Perang antara Tang dan Mengshe Zhao setidaknya dimajukan lebih dari setengah tahun. Sekarang hanya berharap, jalannya perang ini juga ikut berubah.”

Demikian gumam Wang Chong, hatinya penuh kecemasan.

Meskipun penjara bawah tanah terisolasi dari dunia luar, tanpa kabar apa pun, Wang Chong bisa merasakan dari suasana di sana bahwa perang barat daya telah menyedot perhatian seluruh Tang.

Udara dipenuhi aroma kegelisahan!

Dan hati Wang Chong lebih gelisah daripada siapa pun. Namun ia tetap tak bisa keluar. Tekanan dari Honglu Si dan Dali Si jauh lebih kuat dari yang ia bayangkan.

Beberapa hari kemudian, ketika Wang Chong hampir tak mampu menahan diri, sebuah sosok muncul di penjara bawah tanah. Bukan Paman Besar Wang Chong, melainkan Yang Mulia Pangeran Song dari Tang.

“Yang Mulia!”

Wang Chong tertegun, seketika perasaan buruk menyeruak dalam hatinya.

“Wang Chong, aku membawa kabar yang sangat buruk untukmu!”

Di balik jeruji, wajah Pangeran Song tampak suram:

“Tang kalah! Xianyu Zhongtong kalah…”

“Apa?!!”

Bagaikan petir menyambar, Wang Chong sontak berdiri dari tanah, mulutnya ternganga, seluruh tubuhnya membeku.

Tidak mungkin!

Dalam sekejap, pikirannya kacau, hatinya bergolak hebat.

…

Bab 470 – Wang Chong Keluar dari Penjara

Pecahnya perang di barat daya bagaikan guntur yang mengguncang seluruh ibu kota!

Saat semua orang menantikan Annam Duhufu yang baru, Xianyu Zhongtong, memimpin seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang untuk sekali gebrak menghancurkan Mengshe Zhao dan menghukum Geluofeng, justru kabar perang barat daya datang sebagai pukulan telak:

Kaisar Mengshe Zhao, Geluofeng, mengerahkan seluruh kekuatan, memimpin tiga ratus empat puluh ribu pasukan di dataran tepi Sungai Xi’er, berhadapan langsung dengan seratus delapan puluh ribu pasukan elit Annam Duhufu!

Karena perbedaan jumlah yang besar, pasukan Annam Duhufu kalah. Karena jarak yang jauh, kabar lebih lanjut belum diketahui.

Namun hasil awal saja sudah sangat mengkhawatirkan.

Di timur laut Youzhou, di Suyecheng Anxi, di Jishicheng Longxi, di pegunungan Yinshan utara… Tang selalu berada di atas angin, atau setidaknya unggul. Tetapi di barat daya, jarang sekali Tang mengerahkan pasukan sebesar seratus delapan puluh ribu.

Dan kali ini, pasukan sebesar itu justru kalah – benar-benar belum pernah terjadi!

Sejak kabar itu diterima, istana segera mengirim ratusan mata-mata paling berpengalaman, menempuh perjalanan siang malam menuju barat daya untuk mencari informasi lebih lanjut.

Di istana pun mulai dibahas soal penambahan pasukan!

Baik di Anxi, Andong, Anbei, maupun Longxi, setiap front Tang menghadapi kekaisaran kuat, musuh tangguh, sehingga mustahil menarik pasukan sembarangan untuk membantu.

Sedikit saja lengah, akan menimbulkan krisis yang lebih besar. Maka satu-satunya cara adalah mengerahkan pasukan dari pedalaman.

“Gelombang kedua bala bantuan sudah dikirim dua hari lalu. Dipimpin oleh bintang muda yang baru muncul di militer, Li Zhengji, dengan total enam puluh ribu pasukan, membawa banyak busur, bedil panah besar, senjata, dan perbekalan menuju barat daya.”

“Li Zhengji mungkin belum kau kenal, tapi dia adalah pemimpin generasi muda militer, telah ikut banyak pertempuran besar, penampilannya sangat gemilang. Bahkan, ia terkenal lebih awal daripada kakakmu, Wang Fu, dan namanya di militer mungkin lebih tinggi darinya.”

Demikian kata Pangeran Song.

Wajahnya tetap muram saat membicarakan kekalahan di barat daya, namun ketika menyebut Li Zhengji, rautnya sedikit lebih ringan. Jelas ia sangat menaruh harapan pada Li Zhengji!

Wajah Wang Chong seketika menjadi pucat.

“Sejarah terulang kembali!”

Ia bergumam, hatinya terasa perih.

Bagaimana mungkin ia tidak mengenal Li Zhengji?

Li Zhengji memang lebih dulu terkenal daripada kakaknya, Wang Fu. Dari segi bakat dan kemampuan, ia diakui luar biasa.

Ia pertama kali bergabung di Anxi Duhufu, bertugas di Suyecheng yang jauh di barat. Di sana, penampilannya sangat menonjol, bahkan Gao Xianzhi pun memujinya.

Kemudian ia dipindahkan ke Beiting, di mana ia berkali-kali menaklukkan bangsa Tujue. Prestasinya bahkan melampaui beberapa jenderal besar.

Di militer, Li Zhengji diakui sebagai calon jenderal besar masa depan. Ia dianggap pemimpin generasi penerus, untuk menggantikan tokoh-tokoh seperti Wang Zhongsi dan Zhang Shougui, menjadi pilar kekaisaran.

Namun, sehebat apa pun Li Zhengji, sehebat apa pun perhitungan istana, mereka takkan pernah menyangka bahwa lawan sejati mereka bukanlah tokoh-tokoh Mengshe Zhao, bukan Geluofeng, bukan Feng Jiayi, melainkan Huoshu Guicang dan Daqin Ruozan dari Kekaisaran U-Tsang.

Yang pertama adalah panglima paling perkasa dari garis keturunan Raja Ali, Kekaisaran Ustang. Kekuatan serangnya tiada banding, pada masanya ia bahkan dijuluki sebagai “Jenderal Ajaib” Kekaisaran Ustang, hanya berada satu tingkat di bawah para jenderal puncak seperti Li Siyi.

Sedangkan yang kedua, adalah jenderal cerdas yang termasyhur di Kekaisaran Ustang, dengan ketajaman luar biasa dalam membaca dan memanfaatkan waktu serta kesempatan.

Kedua orang ini bila bersatu, bahkan Zhang Qiu Jianqiong yang memimpin seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang pun akan menghadapi krisis besar dan penuh rasa gentar.

Selama lebih dari sepuluh tahun di Kantor Gubernur Protektorat Barat Daya, Zhang Qiu Jianqiong tidak pernah berhasil menembus dataran tinggi Ustang. Bukan karena takut dimanfaatkan oleh Mengshe Zhao, melainkan karena ia sendiri tidak memiliki keyakinan bahwa setelah meninggalkan wilayah selatan penuh awan warna, ia masih mampu mengalahkan Huoshu Guizang dan Da Qin Ruozan.

Kekuatan Li Zhengji memang besar, bakatnya pun tinggi, tetapi tetap saja tidak bisa dibandingkan dengan tokoh sekelas Huoshu Guizang dan Da Qin Ruozan.

Pasukan yang digerakkan dari pedalaman pun tak mampu menghadapi kavaleri elit Kekaisaran Ustang.

Menghadapi musuh secara langsung, kekuatan sudah jauh dari cukup, ditambah lagi tanpa persiapan mental, maka nasib yang menanti Li Zhengji sudah bisa dibayangkan.

Tragedi itu pernah terjadi di masa lalu, dan Wang Chong tak menyangka, setelah berputar dalam lingkaran reinkarnasi, akhirnya peristiwa itu akan kembali terulang.

“Yang Mulia…”

Wang Chong baru saja membuka mulut, ketika tiba-tiba sebuah suara bergema:

“Perubahan dunia, peristiwa besar: Ustang ikut campur dalam perang antara Tang dan Mengshe Zhao. Tang hancur, sisa pasukan tinggal delapan puluh ribu. Mulai saat ini, dilarang bagi tuan rumah untuk mengungkapkan informasi apapun yang berkaitan dengan Ustang.”

“Mulai sekarang, dalam dua bulan, bila pasukan Protektorat Barat Daya turun hingga tinggal sepuluh ribu, maka dianggap misi tuan rumah gagal, langsung dimusnahkan. Bila seluruh pasukan Protektorat Barat Daya musnah, juga dianggap gagal, tetap dimusnahkan.”

“Tuan rumah tidak akan meninggalkan jejak apapun di dunia ini, termasuk dalam ingatan orang lain!”

“Sekarang, hitungan mundur dimulai!”

…

“Bzzzt!”

Arus listrik mengalir dari telapak kaki hingga ke seluruh tubuh, Wang Chong bergetar hebat, seluruh dirinya terkejut, kata-kata yang hendak diucapkan pun tak bisa keluar.

“Wang Chong, ada apa denganmu?”

Wajah Raja Song penuh kekhawatiran, karena wajah Wang Chong tampak sangat pucat.

“Tidak apa-apa.”

Wang Chong menggeleng dengan wajah pucat, hatinya kacau balau.

Xianyu Zhongtong bukan hanya kalah, melainkan benar-benar hancur. Waktu Ustang ikut campur dalam perang ternyata jauh lebih awal daripada yang ia ketahui.

Seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang sudah tidak mampu menandingi tiga ratus empat puluh ribu pasukan elit Mengshe Zhao yang dikerahkan seluruhnya, ditambah lagi lebih dari dua ratus ribu kavaleri besi dari garis keturunan Raja Ali Ustang. Nasib Xianyu Zhongtong dan pasukan Tang sudah jelas.

“Tak kusangka, tetap saja terlambat…”

Hati Wang Chong tenggelam ke dasar. Dari seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang, kini hanya tersisa delapan puluh ribu, korban tewas mencapai lebih dari seratus ribu.

Protektorat Annan akhirnya mengalami pukulan terberat sejak didirikan!

Ketika sisa delapan puluh ribu pasukan elit Tang pun dimusnahkan oleh gabungan Mengshe Zhao dan Ustang, maka seluruh seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang akan musnah, dan Protektorat Annan akan menjadi yang pertama dalam sejarah kekaisaran yang dibubarkan karena perang.

Namun hanya Wang Chong yang tahu, semua ini baru permulaan!

Tanpa seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang yang menjaga gerbang negeri, jutaan rakyat Tang di barat daya akan menjadi tulang belulang di bawah tapal kuda besi.

Dan bangsa-bangsa asing seperti Tujue Timur dan Barat, Goguryeo, Dashi, Tiaozhi, negeri-negeri di Barat… semua akan terinspirasi dan mulai bergerak.

Perbatasan Tang sejak itu takkan pernah damai lagi!

Segala pikiran melintas di benaknya, kenangan kehidupan sebelumnya pun muncul kembali. Perlahan, kebingungan di matanya menghilang, Wang Chong menggenggam erat tinjunya, sorot matanya menjadi tegas.

Apa yang sudah terjadi memang tak bisa diubah, tetapi setidaknya masa depan masih bisa ia perjuangkan.

Jika setelah dua kali terlahir kembali, ia tetap tak mampu mengubah, tetap tak mampu menghentikan, dan hanya bisa menyaksikan tragedi itu terulang di depan mata, maka apa lagi arti keberadaannya?

“Yang Mulia, bawalah aku pergi dari sini!”

Wang Chong menatap ke depan, suaranya datar namun mengandung makna yang dalam.

Raja Song tertegun, menatap Wang Chong dengan heran. Saat ini Wang Chong tampak berbeda dari biasanya, meski sulit dijelaskan, seolah ada sesuatu yang istimewa terpancar dari dirinya.

Namun Raja Song segera mengangguk. Membawa Wang Chong pergi memang sudah menjadi tujuannya.

“Boom!”

Dengan dentuman keras, pintu penjara bawah tanah terbuka lebar. Sinar matahari menembus masuk, setelah lebih dari setengah bulan, Wang Chong akhirnya kembali melihat cahaya dunia.

…

Bab 471: Surat-Surat Seperti Bunga Salju!

Di luar kantor pemerintahan, suasana kacau balau. Begitu benar-benar keluar, Wang Chong baru menyadari betapa kacaunya ibu kota saat ini.

Dulu, ibu kota selalu ramai dan damai, kini justru menjadi jauh lebih sunyi. Suara riuh pedagang berkurang, orang-orang berjalan tergesa, dan pembicaraan mereka bukan lagi soal jual beli, melainkan nama-nama seperti “Xianyu Zhongtong”, “Pasukan Protektorat Annan”, “Ustang”, “Geluo Feng”-nama-nama yang sebelumnya bertahun-tahun jarang terdengar.

Udara dipenuhi rasa gelisah dan cemas.

Kekaisaran Tang sudah terlalu lama tidak merasakan kekalahan sebesar ini. Kekalahan seratus delapan puluh ribu pasukan elit cukup untuk mengguncang seluruh negeri.

Saat ini, bukan hanya rakyat ibu kota, bahkan para jenderal di Kementerian Militer, para menteri di istana, hingga para pejabat tinggi di perbatasan, semuanya menaruh perhatian pada perang ini.

Segalanya terasa begitu familiar, seakan pernah terjadi sebelumnya.

“Tuan Muda!”

Sebuah suara akrab terdengar. Elang berdiri di jalan depan kantor pemerintahan, di sampingnya ada sebuah kereta kuda yang ditarik empat ekor kuda, jelas sudah menunggu lama.

Namun Wang Chong tidak langsung naik.

“Sampaikan tiga perintah dariku!”

Wang Chong mengangkat tiga jari, menatap ke depan dengan sorot mata dalam, seakan menembus ruang dan waktu:

“Pertama, segera kirim para pengawal keluarga ke seluruh kedai teh dan kedai arak di ibu kota, rekrut semua ahli bayaran di atas tingkat Zhenwu. Tak peduli status, kekuatan, atau harga, semuanya harus direkrut!”

Kata Wang Chong.

“Baik, Tuan Muda!”

Elang sempat tertegun, lalu segera tersadar dan hatinya dipenuhi kegembiraan.

Pengalaman kali ini, setengah bulan dalam penjara, sama sekali tidak melemahkan tekadnya. Wang Chong di hadapannya tetaplah Tuan Muda yang tenang dan bijaksana seperti yang ia kenal.

Selain itu, setiap kali ia mengeluarkan serangkaian perintah semacam ini, itu berarti ia akan melakukan sesuatu yang besar. Sangat jelas, Tuan Muda hendak mengambil tindakan.

“Tuanku, apakah ini ada hubungannya dengan perang di barat daya?”

Elang bertanya dengan hati-hati.

Ketika seluruh kekaisaran masih dalam kebingungan, hanya Wang Chong dan Elang yang sudah lebih dulu mengetahui tentang perang di barat daya. Saat seluruh kekaisaran masih sibuk membicarakan apa yang harus dilakukan, Wang Chong sudah lebih dulu bertindak.

– Mengenai penjualan jalur spiritual itu, meski Wang Chong belum sepenuhnya memahaminya, Elang sudah bisa menebak apa yang sebenarnya terjadi.

Wang Chong tidak mengangguk, tapi juga tidak menggeleng.

Meski tampak ambigu, bagi Elang yang selalu berada di sisinya dan sangat mengenalnya, ia sudah bisa menebak apa yang dimaksud.

Perang di barat daya mengguncang seluruh kekaisaran, membuat hati semua orang tercekik rasa cemas.

Sejak berdirinya Dinasti Tang, kekalahan telak Annam Duhu Xianyu Zhongtong merupakan pukulan besar bagi bangsa Han yang selalu percaya bahwa Tang tak terkalahkan.

Meski dalam sebuah perang kemampuan pribadi sangat terbatas, apalagi bagi seorang remaja belasan tahun, Elang selalu yakin bahwa Tuan Mudanya pasti bisa melakukan sesuatu.

Mungkin orang lain tidak mampu, tapi Tuan Muda mereka pasti bisa.

Di masa lalu, hal semacam ini sudah terjadi berkali-kali.

“Kedua, kumpulkan empat keluarga besar pandai besi pedang, juga semua toko pedang, gedung pedang, serta semua ahli pedang, ahli pedang agung, dan ahli inskripsi di ibu kota! Katakan pada mereka, keluarga Wang akan membeli seluruh senjata mereka. Selama tiga bulan ke depan, semua senjata dan perlengkapan yang mereka hasilkan menjadi milikku!”

“Weng!”

Elang mendongak kaget, menatap Wang Chong dengan terperanjat. Di ibu kota, toko dan gedung pedang jumlahnya lebih dari seribu, ditambah lagi empat keluarga besar pandai besi pedang. Jika semua hasil produksi mereka selama tiga bulan dibeli, jumlahnya akan sangat mencengangkan.

“Baik, Tuanku!”

Meski terkejut, Elang tetap menyanggupi tanpa ragu.

“Ketiga, panggil Zhao Jingdian, Wei Anfang, Zhao Qiqin, dan Huang Xian’er. Katakan pada mereka untuk datang ke kediaman Wang malam ini menemuiku.”

“Baik, Tuanku!”

Elang menjawab tegas.

Saat ini, sedikit pun keraguan sudah lenyap dari hatinya. Tiga perintah berturut-turut membuat Wang Chong kembali menyatu dengan sosok tegas dan penuh keputusan yang selama ini ia kenal.

Ada orang-orang yang tidak bisa diukur dengan usia, dan tidak akan pernah melemahkan tekadnya hanya karena keadaan. Jelas sekali, Wang Chong adalah salah satunya.

“Apakah pena, tinta, kertas, dan batu tinta sudah disiapkan?”

tanya Wang Chong, sama sekali tidak memperhatikan perubahan ekspresi Elang.

“Sudah siap, Tuanku. Ada di dalam kereta.”

Elang menjawab dengan hormat.

Wang Chong mengangguk, tidak berkata lagi.

“Yang Mulia, silakan!”

Ia berbalik, mengulurkan tangan kanan pada Pangeran Song yang baru saja keluar dari belakang. Kereta Pangeran Song berhenti tak jauh dari sana. Mendapat undangan Wang Chong, wajah Pangeran Song sedikit menegang, matanya jelas menunjukkan keterkejutan.

“Baik.”

Keterkejutannya segera sirna. Tak lama kemudian, Pangeran Song kembali tenang, mengangguk, lalu mengibaskan jubahnya dan melangkah masuk ke dalam kereta lebih dulu.

Wang Chong segera mengikutinya, menurunkan tirai kereta dengan suara “hua” lalu masuk ke dalam.

“Berangkat!”

Kereta segera melaju. Tak seorang pun tahu apa yang dibicarakan Wang Chong dan Pangeran Song di dalam. Sebuah aura dahsyat meledak dari dalam kereta, seketika memutuskan indra Elang. Setelah itu, tak ada seorang pun yang tahu apa yang terjadi.

Elang hanya tahu, ketika Pangeran Song keluar di tengah perjalanan, wajahnya tampak sangat buruk!

Setelah Pangeran Song pergi, kereta kembali tenang.

“Setengah bulan, paling lama hanya setengah bulan! Berhasil atau tidak, semuanya bergantung pada setengah bulan ini!”

Di dalam kereta, mata Wang Chong berkilat tajam. Ia segera membuka selembar kertas, menekannya dengan pemberat, mencelupkan kuas ke tinta, lalu mulai menulis.

Surat pertama ia tujukan pada ayahnya, Wang Yan, dan kakaknya, Wang Fu. Xianyu Zhongtong adalah jenderal tipikal penjaga kota, kaku pada aturan, kurang variasi, hanya cocok untuk perang bertahan di dalam kota.

Kemampuannya sama sekali tidak cocok untuk memimpin seratus delapan puluh ribu pasukan, apalagi menghadapi lawan-lawan kelas atas seperti Huoshu Guicang, Daqin Ruozan, Geluofeng, dan Duan Gequan.

Di kehidupan sebelumnya, Xianyu Zhongtong memang kalah di tangan mereka. Seratus delapan puluh ribu pasukan berjuang mati-matian, namun akhirnya hanya bisa menyelamatkan nyawa Xianyu Zhongtong seorang.

Untuk menyelamatkan delapan puluh ribu jenderal yang tersisa, dan sebisa mungkin menjaga kekuatan Dinasti Tang, saat ini Wang Chong hanya bisa mempercayakan harapan pada ayah dan kakaknya.

“Ayah, Kakak, terimalah surat ini dari Wang Chong! …”

Dengan kepala sedikit menunduk, dada bergemuruh, kuas bulu serigala di tangannya melaju secepat kilat di atas kertas, menuliskan baris demi baris huruf yang beratnya seakan ribuan jun.

Selain Wang Chong sendiri, tak seorang pun tahu bahwa nasib besar di barat daya, juga nyawa delapan puluh ribu prajurit, semuanya ditentukan oleh baris-baris tulisan itu.

“Hualala!”

Begitu surat pertama selesai, seekor merpati pos mengepakkan sayapnya dan terbang tinggi, melesat menuju barat daya.

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong segera menulis surat kedua, ketiga, keempat…

Ada yang dikirim ke barat daya, ada yang ke tenggara, ada yang ke dalam kota, ada pula yang ke luar kota… Seekor demi seekor elang dan merpati pos turun dari langit atas panggilan Elang, hinggap di atap kereta, lalu terbang lagi membawa surat-surat putih bagaikan salju ke segala penjuru.

Isi surat-surat itu, selain Wang Chong, bahkan Elang yang berada di dekatnya pun tidak tahu.

“Tuanku, ah…”

Melihat wajah Wang Chong yang serius dan penuh konsentrasi, Elang hanya bisa menghela napas panjang dalam hati, diam-diam merasa iba, namun bijak untuk tidak mengganggu.

Meski Wang Chong baru berusia belasan tahun, entah mengapa Elang merasa bahwa urusan barat daya sekali lagi akan jatuh ke pundak Wang Chong seorang diri! Di sana, Wang Chong melihat jauh lebih jelas daripada siapa pun.

…

Bab 472 – Mengguncang Ibu Kota! (Bagian 1)

Hari pertama di ibu kota sudah ditakdirkan tidak akan tenang.

“Hualala!”

Seekor demi seekor merpati pos terbang menuju segala penjuru kota.

Di sebuah pegunungan sekitar sepuluh li dari kota, tampak sosok seorang pemuda bertubuh agak gemuk sedang duduk bersila dengan mata terpejam, tenggelam dalam latihan. Dari tubuhnya memancar deras aliran qi murni, berubah menjadi pilar-pilar putih tebal yang melingkar di sekelilingnya, bagaikan ular raksasa yang membelit, membuat auranya tampak begitu perkasa.

“Hmm?”

Seekor merpati pos meluncur turun dari langit. Wei Hao – atau yang lebih dikenal sebagai Wei Xiaonian – membuka matanya, seberkas keterkejutan melintas di sana. Ia segera merobek amplop dan membaca isinya.

“Hahaha! Wang Chong, dasar bajingan, akhirnya kau mencariku juga!”

Dengan satu genggaman, surat di tangannya hancur menjadi debu. Wei Xiaonian tertawa terbahak-bahak, penuh semangat.

Isi surat Wang Chong sebenarnya sangat singkat:

“Pinjam dua puluh pengawal!”

Bagi sahabat yang tumbuh bersama sejak kecil, dua puluh pengawal bukanlah apa-apa. Sekalipun aturan keluarga Wei sangat ketat, sekalipun ia harus menanggung risiko dimarahi ayahnya, Wei Xiaonian pasti akan membantu Wang Chong. Dua puluh? Bahkan dua ratus pun akan ia usahakan!

“Boom!”

Ruang di sekitarnya bergetar, terdengar suara seperti baja beradu. Dari bawah tubuh Wei Xiaonian, lingkaran cahaya berduri hitam berkilau seperti obsidian menyebar luas. Satu lingkaran, dua, tiga, empat!

Dalam waktu singkat, auranya menembus dari tingkat Yuanqi hingga ke ranah Zhenwu, terus menanjak dari tingkat pertama, kedua, ketiga, hingga mencapai tingkat keempat, bahkan menunjukkan tanda-tanda akan menembus ke tingkat kelima.

Saat itu, aura Wei Xiaonian bergemuruh, penuh kekuatan tak terbatas, bahkan lebih kuat daripada Wang Chong.

– Inilah kekuatan Panshan Jue!

Ilmu ini diberikan Wang Chong kepadanya, sebuah seni bela diri tingkat puncak dengan kekuatan luar biasa. Namun Panshan Jue sangat sulit dilatih, menuntut kondisi tubuh yang istimewa. Terutama di tingkat Yuanqi, kesulitannya berlipat ganda. Tetapi begitu menembus ke ranah Zhenwu, kekuatannya akan tak tertandingi.

Sejak masuk ke kamp pelatihan Kunwu, Wang Chong jarang memanggilnya. Baik saat memburu para pembunuh Goguryeo, maupun menghadapi An Yaluoshan, Wang Chong tidak pernah melibatkan dirinya – semua agar Wei Xiaonian bisa fokus berlatih.

Untuk sahabatnya ini, Wang Chong selalu memberi dukungan penuh. Ginseng emas dari Goguryeo, berusia ratusan tahun, yang bahkan dirinya jarang gunakan setelah mencapai ranah Zhenwu, selalu ia berikan tanpa batas kepada Wei Xiaonian.

Berbeda dengan ilmu lain, Panshan Jue mendapat manfaat jauh lebih besar dari ginseng tersebut. Tanpa itu, menembus dari Yuanqi ke Zhenwu hampir mustahil. Namun dengan ginseng, hasilnya berlipat ganda.

Hingga kini, jumlah ginseng yang ditelan Wei Xiaonian sudah dua puluh hingga tiga puluh kali lebih banyak daripada Wang Chong. Meski area spiritual Wang Chong terlarang bagi orang lain, Wei Xiaonian bebas keluar masuk untuk berlatih.

Namun setelah menembus ranah Zhenwu, Panshan Jue tak lagi membutuhkan qi langit dan bumi biasa, melainkan energi gunung yang lebih tinggi tingkatannya. Energi ini berbeda, hanya bisa diserap melalui metode unik Panshan Jue.

Karena itu, sejak mencapai ranah Zhenwu, Wei Xiaonian meninggalkan area spiritual dan masuk jauh ke pegunungan. Semakin primitif dan terpencil gunungnya, semakin pekat energi gunung yang terkandung di sana.

Wei Xiaonian memang seorang maniak bela diri, berlatih siang dan malam tanpa henti. Tidak seperti Wang Chong yang sibuk dengan berbagai urusan, ia bisa sepenuhnya tenggelam dalam latihan. Panshan Jue baginya benar-benar jodoh sempurna.

Kini, kemajuan bela dirinya bahkan melampaui Wang Chong. Dibandingkan kehidupan sebelumnya, jelas ia telah mencapai tingkat yang mustahil diraih di masa lalu.

“Wang Chong meminjam pengawal dariku, pasti ada sesuatu yang terjadi. Aku harus segera melihatnya!”

Mata Wei Xiaonian berkilat tajam. Ia berdiri, tubuhnya melesat seperti kera, satu lompatan menempuh belasan meter. Dalam beberapa loncatan saja, sosoknya lenyap di balik pegunungan, bagaikan harimau dan gajah yang mengamuk.

…

Pada saat yang sama, di sudut lain ibu kota, sebuah rumah teh tiga lantai berdiri megah dengan arsitektur klasik yang anggun.

Seorang wanita jelita duduk di sana, alisnya berkerut halus. Jari-jarinya yang ramping dan seputih porselen menggenggam cangkir teh hijau kecil, wajahnya tampak sarat dengan pikiran.

Suara kepakan sayap tiba-tiba terdengar.

“Hmm?”

Bai Siling menoleh, seberkas keterkejutan melintas di matanya. Seekor merpati putih meluncur, sayapnya membentuk lengkungan indah di udara, melewati atap rumah teh, lalu terbang ke arahnya.

Bai Siling tertegun, namun segera mengulurkan tangan dan menangkap burung itu.

“Dia…”

Membuka surat, melihat tulisan miring yang begitu dikenalnya, alis yang semula berkerut perlahan melonggar, seperti tinta yang larut dalam air.

Kegelisahan berhari-hari seketika sirna. Senyum tipis merekah di bibirnya, bagaikan bunga yang mekar.

“Aku sudah tahu, penjara gelap itu tak mungkin menahanmu.”

Bai Siling tersenyum percaya diri, menyesap teh di tangannya. Rasa harum tertinggal di bibir, meninggalkan kesan mendalam.

Kekhawatiran di hatinya lenyap, ia merasa jauh lebih lega. Isi surat Wang Chong justru tak terlalu ia pedulikan. Meletakkan cangkir, Bai Siling melangkah ringan meninggalkan rumah teh.

…

“Hahaha! Dua puluh ahli ranah Zhenwu… Wang Chong, kau memang tak pernah betah diam!”

Di arena latihan keluarga Xu di ibu kota, Xu Qian berdiri dengan seekor merpati di bahunya. Satu tangan menggenggam tombak panjang berinti kayu poplar, tangan lain memegang surat dari Wang Chong.

“Baru saja keluar dari penjara, kau sudah ‘meminjam pasukan’. Kau pasti akan bergerak lagi… ke barat daya, ya?”

Xu Qian mendongak sedikit, sorot matanya tajam dan dalam, seakan menembus ruang dan waktu.

Terhadap Wang Chong, pemuda yang bahkan lebih muda darinya, Xu Qian hanya bisa menyimpan rasa kagum mendalam. Pikiran Wang Chong, tindakannya, keberanian serta ambisinya – semua itu membuat Xu Qian merasa dirinya jauh tertinggal.

Xu Qian sangat bersyukur bisa mengenalnya saat menjalani misi ujian di kamp pelatihan.

Anak-anak bangsawan, terutama yang berasal dari garis utama, kebanyakan tinggi hati dan sombong. Namun terhadap Wang Chong, Xu Qian sama sekali tidak pernah merasa demikian.

Jika harus menyebut satu orang di seluruh ibu kota yang benar-benar bisa membuatnya kagum dari hati terdalam, dari ujung kepala hingga ujung kaki, maka orang itu hanyalah Wang Chong.

Swish!

Dengan satu getaran pergelangan tangan, tombak panjang berjumbai merah di tangannya seketika melesat seperti seekor naga besar yang menggulung, mengeluarkan siulan tajam yang menusuk telinga. Dalam sekejap, tombak itu menembus udara dan jatuh tepat di rak senjata yang berjarak enam hingga tujuh zhang.

“Pergi! … Waktu itu ada Zhang Shougui dan An Sishun, wakil dudu hu Beiting. Kali ini entah siapa lagi yang akan bersamanya. Mengikutinya, hidup ini benar-benar tak akan terbuang sia-sia!”

Dengan cepat ia mengusap keringat di lehernya menggunakan handuk, lalu melangkah keluar dari arena latihan.

“Hehe, memang pantas kau menjadi orang yang kukagumi. Tak ada yang bisa menghentikanmu!”

Di aula utama kediaman keluarga Zhao di ibu kota, Zhao Hongying selesai membaca surat di tangannya. Ia segera berdiri, lalu bergegas pergi dari kediaman Zhao, tubuhnya melesat bagaikan segumpal awan api.

…

Bab 473 – Mengguncang Ibu Kota! (Bagian 2)

Wush, wush!

Satu demi satu merpati pos terbang menuju berbagai penjuru ibu kota. Semua keluarga besar yang telah bertahan puluhan bahkan ratusan tahun, baik bangsawan, pejabat tinggi, maupun keluarga berpengaruh – entah kenal atau tidak – hampir semuanya menerima surat dari Wang Chong.

“Ayah, menurutmu apa maksud keluarga Wang ini?”

Di kediaman Liuguogong yang terpencil di ibu kota, Li Bing menggenggam surat dengan tulisan berantakan itu, alisnya berkerut dalam.

“Kalau orang lain, mungkin tak masalah. Tapi kita sebelumnya pernah berselisih dengannya. Lalu Su Hanshan itu… sebenarnya apa yang ingin dia lakukan?”

Keluarga Liuguogong sudah lama menarik diri dari sistem pemerintahan. Bisa dibilang mereka tak punya kekuasaan apa pun, hanya menikmati gelar kehormatan sebagai bangsawan. Dibandingkan dengan keluarga Wang di ibu kota – keluarga jenderal dan perdana menteri – jelas tak sebanding.

Bagi keluarga Wang, keluarga Liuguogong sama sekali tak punya nilai dukungan. Apalagi, keduanya pernah berselisih karena masalah Su Hanshan.

Meskipun kemudian berdamai, namun luka itu tidak mudah dilupakan begitu saja.

Aula besar itu sunyi. Liuguogong terdiam, alisnya berkerut lebih dalam daripada Li Bing.

Jika hubungan keluarga Li dan Wang sudah sedekat itu, maka apa pun permintaan Wang Chong pasti akan dipenuhi.

Namun kenyataannya, tiba-tiba menerima surat permintaan bantuan dari Wang Chong terasa sangat janggal, baik bagi Liuguogong maupun putranya.

“Bing’er, keluarga Wang bukan lagi keluarga bangsawan biasa. Wang Chong itu ibarat ikan bersisik emas yang jatuh ke kolam – pada akhirnya ia bukanlah makhluk yang bisa terkungkung di dalamnya. Apa pun yang ingin ia lakukan, karena kita sudah menerima suratnya, kirimlah beberapa orang untuk melihat situasinya. Lagi pula, ini juga kesempatan untuk menjalin hubungan baik dengan keluarga Wang. Hanya saja, ingatlah… sebisa mungkin jangan sampai bertemu dengan Su Hanshan.”

“Baik, anak mengerti. Akan segera kulaksanakan.”

Li Bing menunduk, lalu berbalik dan pergi dengan cepat.

…

“Apa sebenarnya yang ingin dilakukan anak qilin keluarga Wang ini?”

Jika Liuguogong hanya merasa janggal, maka pada saat yang sama, Su Guogong yang memegang surat Wang Chong justru merasa sulit memahami maksudnya.

“Kalau aku tidak salah, Pangeran Song baru saja menekan Dali Si dan Honglu Si, lalu membebaskan Wang Chong. Pada saat seperti ini, mengapa tiba-tiba ia ingin meminjam pengawal dariku?”

Su Guogong yang berusia lebih dari empat puluh tahun, dengan janggut lebat di wajahnya, tampak penuh wibawa.

“ayah, jangan hiraukan dia! Wang Chong itu bukan orang baik. Waktu itu dia mempermalukan kita habis-habisan, sekarang malah ingin meminjam pengawal. Jangan pedulikan dia! Bajingan itu pasti sedang merencanakan sesuatu lagi.”

Sebelum Su Guogong sempat bicara, Su Bo yang ada di sampingnya sudah berteriak lantang.

“Selain itu, ayah lupa? Waktu itu aku hampir mati di penjara gara-gara dia!”

“Brengsek! Aku belum sempat menegurmu! Katakan! Akhir-akhir ini kau bikin masalah lagi, bukan?”

Su Guogong berbalik, memaki putranya dengan keras.

“Ayah, aku tidak bersalah! Aku benar-benar tidak melakukan apa pun!”

Su Bo berteriak seakan langit runtuh. Kali ini memang dia dijebak. Saat sedang bersantai di kedai teh, tiba-tiba para pengawal ayahnya menyeretnya pulang.

Fakta bahwa surat Wang Chong sampai ke kediaman Su Guogong membuat Su Bo ketakutan setengah mati, bahkan lebih kaget daripada ayahnya sendiri.

“Tidak melakukan apa-apa? Kalau begitu kenapa surat itu bisa sampai ke kediaman kita? Anak durhaka! Ingat baik-baik, di ibu kota ini, aku tak peduli dengan orang lain. Tapi dengan Wang Chong, tak peduli sebesar apa pun dendammu padanya, lebih baik menjauhlah sejauh mungkin!”

Su Guogong membentak dengan suara keras.

“Kenapa harus begitu? Bukankah dia hanya mengandalkan Pangeran Song? Kalau tidak, dengan semua masalah yang sudah ia buat, dia pasti sudah mati!”

Su Bo berteriak dengan marah.

“Hmph! Kau sendiri tahu dengan semua masalah yang ia buat, seharusnya dia sudah mati. Tapi pikirkan baik-baik, kenapa dia tidak mati? Siapa Zhang Shougui dan An Sishun itu? Yang satu adalah Dudu Hu Andong, yang lain wakil Dudu Hu Beiting. Keduanya adalah jenderal besar kekaisaran. Satu orang saja tak bisa kau hadapi, apalagi dua orang sekaligus!”

“Pangeran Song memang membebaskannya, orang lain mungkin diam saja. Tapi apakah Zhang Shougui dan An Sishun juga akan diam? Jenderal besar kekaisaran, meski kedudukannya tak setara dengan pangeran Tang, mereka juga tak perlu terlalu banyak takut. Jadi kenapa mereka tidak bicara?”

“Mereka…”

Su Bo terdiam, mulutnya terbuka tanpa kata.

Benar juga. Pangeran Song membebaskan Wang Chong, orang lain mungkin tak berani melawan. Tapi Zhang Shougui dan An Sishun? Mereka tidak mungkin takut begitu saja.

Kalau bukan ayahnya yang mengingatkan, Su Bo tak akan pernah memikirkan hal ini.

“Ayah, maksudmu…”

Su Bo menatap ayahnya dengan ragu.

“Hmph! Tanpa restu Kaisar, kau kira Zhang Shougui dan An Sishun akan tinggal diam? Peristiwa para jiedushi waktu itu begitu besar, membuat seluruh negeri gempar, tapi tetap saja tak ada yang bisa menyentuhnya. Kali ini hanya membunuh beberapa orang di bawah Zhang Shougui dan An Sishun, kau kira benar-benar akan terjadi sesuatu padanya?”

“Zhang Shougui sejak lama dikenal sebagai orang yang pikirannya tajam, delapan lubang pikirannya terbuka lebar. Kalau bukan karena ia mampu menebak kehendak Baginda, mana mungkin ia mau berhenti begitu saja. Adapun An Sishun, meski ia seorang Hu, pikirannya tidak begitu rumit, tetapi orang ini sangat setia kepada Baginda. Seorang Hu bisa menduduki jabatan Wakil Duhu Beiting, menurutmu itu hanya kebetulan? Orang lain mungkin tidak tahu, tapi soal hati Baginda, ia jelas sekali memahaminya.”

“An Sishun itu, tindakannya sejalan dengan kehendak langit, pasti mendapat restu Baginda. Karena itulah Pangeran Song bisa begitu lancar membebaskan Wang Chong.”

Duke Su berkata dengan tenang.

Wang Chong, mana mungkin ia mau menyerah begitu saja. Namun, setelah bertahun-tahun bertahan di istana, ia sudah melihat dengan jelas segala macam pertarungan politik.

Untuk bisa bertahan lama di panggung politik, seseorang harus memiliki kepekaan tajam terhadap arah politik.

“Ini… ini…”

Su Bai terkejut hingga melongo, tak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Ia hanya tahu Pangeran Song pergi menyelamatkan Wang Chong, tetapi tidak tahu bahwa di balik itu ada begitu banyak rahasia.

Intrik di dalam istana jauh lebih rumit daripada yang ia bayangkan.

“Kirim beberapa orang, lihat dulu apa yang akan ia lakukan…”

Duke Su melambaikan tangannya.

Hal yang sama, tanpa memandang urutan, hampir bersamaan terjadi di berbagai tempat di kota. Bukan hanya keluarga Bai dan keluarga Xu di ibu kota yang punya sedikit hubungan dengan Wang Chong, bahkan keluarga bangsawan seperti Duke Liu dan Duke Su, yang tidak begitu dekat dengan keluarga Wang, bahkan pernah berselisih, juga menerima undangan dari keluarga Wang.

– Seluruh ibu kota, kecuali keluarga Yao dan Pangeran Qi yang merupakan musuh bebuyutan keluarga Wang, hampir semua keluarga berpengaruh menerima undangan.

Seluruh kota digerakkan oleh surat-surat Wang Chong.

Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya ingin ia lakukan. Namun, tak diragukan lagi, surat-surat yang ditulis Wang Chong di atas kereta kembalinya itu kembali mengguncang seluruh ibu kota.

…

Bab 474: Simulasi Barat Daya!

Zhao Jingdian, Wei Anfang, Zhao Qiqin, dan Huang Qian’er tiba di kediaman Wang pada waktu yang sudah larut. Di dalam istana Wang, lampu masih terang benderang. Setelah Wang Chong menyambut mereka masuk ke ruang kerjanya, pintu besar segera ditutup rapat.

Tak seorang pun tahu apa yang mereka bicarakan. Hanya saja, baik Zhao Jingdian, Wei Anfang, maupun Zhao Qiqin yang biasanya tidak begitu menyukai Wang Chong, serta Huang Qian’er, ketika keluar dari ruang kerja Wang Chong, wajah mereka semua tampak sangat muram.

Keempatnya benar-benar tidak dalam kondisi normal, masing-masing terlihat linglung, bahkan panggilan para pengawal Wang pun tak mereka dengar. Malam itu juga mereka meninggalkan kediaman Wang.

Namun, lampu di ruang kerja Wang Chong tidak padam.

Setelah mereka pergi, bayangan Wang Chong di meja kerja terpantul di kertas jendela, suara gesekan pena terdengar dari dalam. Tetapi pintu tetap tertutup rapat, tak seorang pun tahu apa yang sedang ia kerjakan.

“…Kota Singa sudah selesai dibangun, di dalamnya juga sudah disimpan banyak persediaan makanan. Ini adalah kesempatan terakhir bagi Xianyu Zhongtong dan pasukan Duhu Annam!”

Di ruang kerja, cahaya lilin bergetar, Wang Chong menatap meja dengan ekspresi yang belum pernah terlihat begitu serius.

Di atas mejanya, ada sebuah miniatur medan barat daya, lengkap dengan lembah, pegunungan, sungai, dataran, kota, hingga hutan, semuanya dibuat begitu nyata seakan hidup.

Itu adalah benda yang sejak lama ia pinjam dari Kementerian Militer, lalu ia minta pengrajin ahli membuatnya. Di Tang, semua miniatur yang berkaitan dengan geografi, topografi, hingga penempatan pasukan adalah rahasia negara, menyimpannya secara pribadi adalah kejahatan besar.

Namun Wang Chong tidak pernah peduli, miniatur itu selalu ia simpan di ruang kerjanya.

Kekalahan besar Duhu Annam di barat daya sudah menjadi kenyataan, masa lalu tak bisa diubah, tetapi harapan belum sepenuhnya hilang.

“Jika tidak ada kejutan, semuanya akan sama seperti dulu. Maka tempat pertempuran Xianyu Zhongtong dan Geluofeng pasti di dataran ini!”

Wang Chong menatap miniatur itu, dalam benaknya berkelebat ribuan pikiran. Saat itu, tak ada lagi bayangan seorang pemuda polos.

Sekilas, Wang Chong kembali menjadi sosok di kehidupan sebelumnya: seorang panglima agung Tang yang menguasai ribuan pasukan, dengan semangat membara, mampu menentukan kalah-menangnya sebuah perang hanya dengan satu keputusan!

Sret!

Wang Chong mengambil sebuah bendera kecil dan menancapkannya di dataran Erhai pada miniatur itu. Sebagai “Santo Perang” yang dihormati dunia di kehidupan sebelumnya, ia telah mengalami ribuan pertempuran, bahkan dirinya sendiri tak mampu menghitung jumlahnya.

Bahkan seorang awam, jika bisa bertahan hidup dari ribuan pertempuran, sudah bisa dianggap panglima yang hebat, apalagi Wang Chong.

Selama Geluofeng bukan orang bodoh, dan Duan Gequan masih menjadi panglima, maka medan pertempuran mereka pasti di dataran Erhai.

Hanya dataran Erhai yang mampu menampung pasukan sebanyak itu!

Di kehidupan sebelumnya, Tang dan Mengshezhao memilih bertempur di sana bukan tanpa alasan. Dan jika pertempuran benar terjadi di sana, setelah kalah, selama Xianyu Zhongtong tidak sepenuhnya kehilangan akal, ia pasti bisa melihat tempat itu.

Wang Chong mencabut sebuah bendera kecil berwarna merah setebal tusuk gigi, lalu tanpa ragu menancapkannya di “Kota Singa” yang berada di belakang dataran Erhai. Hingga kini, Wang Chong sendiri belum pernah melihat Kota Singa, ia bahkan tidak tahu seperti apa kota yang menghabiskan jutaan tael emas itu.

Namun dengan kemampuan Zhang Shouzhi, begitu kota itu selesai dibangun, Wang Chong yakin kota megah itu pasti menjadi bangunan paling mencolok di sekitar dataran Erhai.

Bahkan dari ratusan li jauhnya, Kota Singa yang terbuat dari baja dan batu itu pasti bisa terlihat!

– Kota Singa ini bukan hanya tempat perlindungan yang Wang Chong bangun untuk dirinya, tetapi juga untuk seratus delapan puluh ribu prajurit Tang. Itu adalah satu-satunya harapan hidup mereka.

Di kehidupan sebelumnya, setelah Pertempuran Erhai, seratus delapan puluh ribu prajurit Tang hampir tidak punya tempat berlindung. Infanteri jelas tidak mungkin bisa lari dari kavaleri. Karena itulah seluruh pasukan elit Tang berjumlah seratus delapan puluh ribu orang musnah total.

Hanya Xianyu Zhongtong yang berhasil lolos seorang diri, sementara yang lain semuanya gugur!

Namun, “Kota Singa” Wang Chong menjadi satu-satunya jalan hidup bagi prajurit Tang. Wang Chong hampir bisa memastikan, delapan puluh ribu prajurit Tang yang tersisa pasti melarikan diri ke kota itu.

Jika tidak, seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang pasti sudah musnah seluruhnya, dan Wang Chong pun karena gagal menjalankan misi sudah lama dihapus oleh “Batu Takdir”.

Namun Wang Chong tahu jelas, sebuah “Kota Singa” saja tidak cukup untuk mengubah nasib delapan puluh ribu prajurit yang tersisa, apalagi mengubah keseluruhan situasi di barat daya.

Tak ada satu pun kota di dunia ini yang benar-benar tidak bisa ditaklukkan, begitu pula dengan “Kota Singa”.

Tiga ratus ribu lebih pasukan besar Mongsezhao yang dikerahkan oleh Geluofeng dengan segenap kekuatan negeri, ditambah dua ratus ribu lebih pasukan dari garis keturunan Raja Ali di tenggara Kekaisaran Ustang, kekuatan sebesar ini sudah cukup untuk meruntuhkan kota mana pun.

“Kota Singa” mustahil bertahan terlalu lama!

Kota yang dibangun Wang Chong dengan biaya besar itu hanyalah tempat bagi delapan puluh ribu prajurit Tang yang tersisa untuk bertahan hidup sementara, sekadar memberi mereka sedikit waktu bernapas. Namun waktu itu tidak akan berlangsung lama.

Meski Kota Singa kuat dan kokoh, tak tergoyahkan, tetap saja ia tak mungkin bertahan lama. “Rakyat menjadikan makanan sebagai langitnya.” Walau Wang Chong telah menimbun banyak persediaan militer di dalam kota, bagi delapan puluh ribu prajurit Tang yang siang malam bersiap bertempur, jumlah itu jelas tidak cukup.

“Pasukan belum bergerak, logistik harus lebih dulu.” Tanpa makanan yang memadai, pasukan akan hancur bahkan sebelum bertempur!

Untuk menyelamatkan delapan puluh ribu prajurit Tang yang tersisa dan mengubah keadaan perang di barat daya, tindakan harus diambil sebelum persediaan habis.

– Waktu yang tersisa bagi Wang Chong benar-benar tidak banyak!

Tatapan Wang Chong berulang kali menyapu peta pegunungan dan sungai di barat daya yang terbentang di atas meja pasir.

Tiga ratus ribu lebih pasukan Mongsezhao dan dua ratus ribu lebih pasukan Ustang dari garis Ali, kekuatan sebesar itu jelas bukan sesuatu yang bisa ditahan oleh delapan puluh ribu orang.

Bahkan ditambah pasukan ayahnya dan Li Zhengji, jumlah itu tetap jauh dari cukup.

Namun Wang Chong tidak punya pilihan lain. Menang dengan jumlah kecil melawan jumlah besar memang sulit, tetapi bukan mustahil – setidaknya bagi Wang Chong.

Selama ia bisa memanfaatkan geografi dan medan dengan tepat, ditambah taktik yang sesuai, dalam ilmu perang hal itu bukanlah sesuatu yang mustahil.

“Perang adalah jalan tipu daya.” Tak ada seorang pun di dunia ini yang lebih memahami kalimat itu selain Wang Chong.

Ia sedang mencari medan yang tepat itu.

Sret! Sret! Sret!

Satu demi satu bendera kecil jatuh dari tangannya, menancap di berbagai titik di atas meja pasir – bukit, hutan, tepi sungai, pegunungan… Setiap bendera yang tertancap seolah memantul dalam benaknya.

Di atas meja pasir tampak kosong, tak terjadi apa-apa. Namun dalam benak Wang Chong, ribuan pasukan bergemuruh, bergerak tanpa henti.

Pasukan Mongsezhao, pasukan Ustang, dan pasukan Tang yang terjebak di “Kota Singa”… semuanya hidup dalam pikirannya, seakan nyata.

Inilah pertama kalinya Wang Chong menggunakan kekuatan mentalnya untuk mensimulasikan perubahan perang di barat daya.

“Simulasi kekuatan tempur” adalah kemampuan yang wajib dimiliki seorang panglima. Namun bahkan panglima terhebat hanya mampu mensimulasikan puluhan ribu, paling banyak seratus ribu pasukan. Belum pernah ada yang seperti Wang Chong, yang dalam benaknya mampu mensimulasikan perang raksasa dengan tujuh ratus ribu pasukan.

Terlebih lagi, perang ini melibatkan jenderal-jenderal besar sekelas Geluofeng, Feng Jiayi, Duan Gequan, Daqin Ruozan, hingga Huoshu Guizang!

Gaya bertempur para jenderal besar itu sulit ditebak. Jika ada yang melihat apa yang dilakukan Wang Chong saat ini, pasti akan terperangah.

Sebab untuk memprediksi dan mensimulasikan tokoh sekelas Huoshu Guizang dan Daqin Ruozan, seseorang harus benar-benar memahami mereka, bahkan melampaui mereka dalam strategi.

Namun itulah yang sedang dilakukan Wang Chong!

Masa depan telah berubah. Fakta bahwa delapan puluh ribu pasukan masih bisa bertahan hidup saja sudah berbeda jauh dari kehidupan sebelumnya. Bagi Wang Chong, apa yang terjadi selanjutnya sudah di luar takdir – semuanya harus ia tentukan sendiri!

…

Bab 475 – Kekhawatiran Sang Elang

“Wung!”

Simulasi dalam benak Wang Chong terus berputar. Posisi bendera merah yang ia tancapkan pun terus berubah, satu per satu dicabut kembali.

Akhirnya, ketika semua gambaran di benaknya membeku, jumlah bendera merah itu menyusut hingga tersisa hanya tujuh atau delapan batang.

“Delapan puluh ribu pasukan, setengah infanteri setengah kavaleri, ditambah formasi pemanah dewa! Mustahil melarikan diri dari kuda perang Ustang. Jika pada akhirnya pertempuran tak terhindarkan, maka di sinilah tempat pertempuran penentuan itu!”

Wang Chong bergumam, lalu dengan ujung jarinya ia melingkari sebuah titik di barat daya pada meja pasir. Meski sekeliling sunyi, ia tahu di sanalah pertempuran terakhir akan berlangsung. Nasib delapan puluh ribu prajurit Tang, bahkan keberlangsungan negeri Tang, mungkin akan ditentukan di wilayah itu.

– Menimbang jarak, kecepatan, dan logistik, tempat itu adalah harapan terakhir pasukan pelindung Annam!

“Lakukan yang terbaik, serahkan sisanya pada langit. Selebihnya, tinggal menunggu keberuntungan.”

Wang Chong bergumam, hatinya terasa lega seakan sebuah batu besar terangkat.

“Salah satu langkah saja keliru, maka langkah berikutnya pun akan salah.” Dalam perang, kemampuan membaca lawan lebih dulu adalah syarat mutlak.

Menghadapi jenderal top seperti Huoshu Guizang dan Duan Gequan, menentukan lokasi pertempuran lebih awal, menarik mereka ke sana, lalu bersiap, bagi orang biasa adalah hal yang mustahil dibayangkan.

Namun bagi Wang Chong, yang pernah menghadapi musuh jauh lebih kuat, hal itu bukan masalah.

Meski kelahirannya kembali membuat kekuatannya menurun, insting dan pemahamannya dalam ilmu perang sama sekali tidak berkurang.

Waktu terus berlalu. Wang Chong menulis tanpa henti, tumpukan peta strategi di mejanya semakin banyak dan tebal. Perang tidak pernah sesederhana logika; jauh lebih rumit dari itu.

Ia harus menyiapkan segala sesuatu, agar mampu menghadapi kondisi apa pun.

“Elang, kirim tiga orang ke tiga lokasi ini. Aku ingin mereka melakukan pengintaian rinci lebih awal, lalu menggambar peta medan secara detail dan menyerahkannya padaku!”

Entah sudah berapa lama, Wang Chong yang wajahnya pucat akhirnya keluar dari ruang kerjanya dengan langkah lemah. Di tangannya tergenggam beberapa lembar peta.

“Baik, Tuan Muda!”

Elang menerima peta itu. Tatapannya sempat melirik lingkar hitam di bawah mata Wang Chong, sorot matanya bergetar sejenak.

“Bagaimana dengan urusan membeli seluruh hasil produksi bengkel pedang dan toko pedang di ibu kota selama tiga bulan, agar mereka membantu kita membuat barang yang kita butuhkan?” tanya Wang Chong.

Ditambah waktu yang ia habiskan di penjara bawah tanah, sudah lama Wang Chong tidak beristirahat dengan baik. Namun meski begitu, ia sama sekali tidak tampak mengantuk. Justru matanya bersinar tajam, penuh semangat, seakan memiliki energi yang tak ada habisnya.

“Menjawab Tuan Muda, kami sudah mengirimkan para pengawal dari kediaman. Hanya saja, waktunya masih terlalu singkat. Sejak Tuan Muda keluar hingga sekarang, belum berlalu lama. Walaupun kami sudah menghubungi cukup banyak gedung pedang dan toko pedang, mereka belum menunjukkan sikap. Sepertinya masih butuh waktu sebelum kita mendapat jawaban mereka.”

Elang menundukkan kepala, suaranya tulus.

Sejak kembali kemarin, ia terus melaksanakan semua hal yang diperintahkan Wang Chong. Meski tubuhnya tidak banyak bergerak, burung merpati pos dan elang-elangnya tak pernah berhenti terbang. Namun, melibatkan begitu banyak gedung pedang dan toko pedang jelas bukan sesuatu yang bisa selesai dalam waktu singkat. Satu malam saja jelas tidak cukup. Apalagi, untuk benar-benar berunding, menandatangani kontrak, hingga mendaftarkannya di Dali Si, semua itu butuh waktu.

“Hmph, butuh waktu? Itu artinya harga yang kita tawarkan terlalu rendah!”

Wang Chong mengejek dingin.

Meski masih muda, ia bukanlah anak kecil yang mudah dibodohi. Di kota seperti ibu kota, bila sebuah transaksi tidak bisa segera tercapai, itu berarti modal yang ditawarkan tidak cukup kuat.

“Elang, aku tanya padamu. Lelang nadi spiritual yang kusuruh lakukan sebelumnya, berapa banyak dana yang berhasil kau kumpulkan?”

tanya Wang Chong.

Ia berdiri dengan kedua tangan di belakang, rambut panjang dan jubahnya berkibar, memancarkan aura elegan khas bangsawan, namun tetap menyiratkan ketegasan seorang putra keluarga jenderal.

“Tuan Muda, meski Anda tidak bertanya, saya memang berniat melaporkannya. Sepertiga gunung nadi spiritual sudah terjual, dan kami berhasil mengumpulkan delapan belas miliar tael emas!”

“Delapan belas miliar tael?”

Wang Chong terperanjat, nyaris tak percaya pada telinganya sendiri. Angka itu jauh melampaui perkiraannya.

“Benar, Tuan Muda. Harga lelang jauh lebih tinggi dari perkiraan awal kita. Namun, meski disebut delapan belas miliar tael emas, jumlah sebenarnya tidak sebanyak itu. Saat lelang dimulai, keluarga-keluarga besar pun tidak memiliki dana tunai sebanyak itu. Jadi sebagian besar dibayar dengan aset keluarga atau harta berharga lainnya sebagai pengganti.”

ujar Elang dengan nada sedikit menyesal.

Nadi spiritual adalah harta tak ternilai, setiap keluarga yang mendapatkannya pasti menganggapnya sebagai pusaka. Namun di tangan Wang Chong, ia justru melelangnya begitu saja. Keluarga-keluarga besar di ibu kota pun menjadi gila karenanya.

Tetapi harga nadi spiritual memang terlalu tinggi, bukan sesuatu yang bisa dibeli sembarang keluarga. Karena itu, banyak transaksi dilakukan dengan kombinasi emas dan aset keluarga sebagai pengganti. Meski begitu, jumlah yang terkumpul tetap sangat besar.

“Masih tersisa berapa?”

tanya Wang Chong.

“Kira-kira dua miliar tael emas.”

jawab Elang.

Angka itu memang berbeda jauh dari laporan awal, namun tak ada pilihan lain. Keluarga Wang tidak memiliki industri besar yang bisa menopang. Tidak seperti keluarga lain yang memiliki sumber pendapatan tetap. Karena itu, Elang harus menggunakan cara ini, kalau tidak, mustahil bisa mengumpulkan emas sebanyak itu. Bahkan ia sendiri tidak tahu apa tujuan sebenarnya Wang Chong.

“Dua miliar tael… sudah cukup!”

ucap Wang Chong tenang, matanya mantap penuh keyakinan.

“Sebarkan satu miliar tael, suruh para pengawal keluarga membawa emas itu langsung ke gedung-gedung pedang dan toko pedang untuk berunding. Aku ingin mendengar jawaban mereka hari ini juga. Sisanya, satu miliar tael lagi, gunakan untuk mencari keluarga pandai besi pedang dan toko pedang di sekitar ibu kota.”

“Meski kemampuan mereka tidak sebaik yang ada di ibu kota, untuk menempa apa yang kuinginkan, itu sudah cukup!”

kata Wang Chong mantap tanpa ragu.

Elang menatapnya terkejut, ingin bicara namun menahan diri. Dua miliar tael emas, hasil penjualan nadi spiritual keluarga Wang, kini dipakai Wang Chong untuk membuka jalan dengan uang. Cara ini jelas lebih merugikan dibanding jalur biasa.

“Baik, Tuan Muda!”

Elang akhirnya hanya mengangguk. Ia tahu, tekad Wang Chong sudah bulat, tak ada gunanya membantah.

“Hmm!”

Wang Chong mengangguk, lalu bertanya lagi:

“Apakah semua keluarga besar di ibu kota sudah diberi tahu? Kapan mereka akan datang?”

“Sesuai perintah Tuan Muda, semuanya sudah diberi kabar. Mereka akan tiba sekitar dua jam lagi.”

jawab Elang.

“Baik, aku mengerti. Aku akan masuk bekerja sebentar. Saat mereka tiba, beri tahu aku.”

kata Wang Chong, lalu berbalik masuk ke dalam.

“Baik, Tuan Muda!”

Suara Elang terdengar dari belakang. Namun seketika, bam! sebuah tenaga kuat menghantam titik akupuntur di punggung Wang Chong. Tubuhnya bergetar hebat, seolah balon yang ditusuk, seluruh kekuatannya lenyap, dan rasa kantuk luar biasa menyerbu seperti gelombang pasang.

“Elang…”

Tubuh Wang Chong melemas, itu menjadi pikiran terakhirnya sebelum gelap.

“Tuan Muda, maafkan saya. Anda benar-benar harus beristirahat. Jika terus begini, saya khawatir Anda akan roboh!”

Elang menopang tubuh Wang Chong, menghela napas panjang.

Sejak keluar dari penjara, Wang Chong selalu tampak bersemangat, tanpa sedikit pun terlihat lelah. Namun Elang tahu betul, ia sebenarnya sudah berada di ambang kelelahan. Bukan hanya fisik – karena tubuh seorang ahli bela diri jauh lebih kuat dari orang biasa – yang lebih mengkhawatirkan adalah kondisi mentalnya.

Sejak lebih dari setengah bulan lalu, Wang Chong terus berada dalam keadaan otak bekerja penuh. Beberapa kali Elang melihatnya di sel gelap, sibuk menulis dan menggambar sesuatu. Meski tak mengerti apa yang ia tulis, Elang bisa menebak, itu pasti berkaitan dengan barat daya kekaisaran.

Tubuh manusia yang lelah tidak akan sampai sekurus itu. Jika Wang Chong terus memaksakan diri, Elang khawatir ia akan benar-benar habis terbakar.

“Istirahatlah dengan baik, Tuan Muda! Sisanya, biar aku yang urus.”

Elang membaringkan Wang Chong di tempat tidur, lalu berbalik meninggalkan kamar dengan cepat. Kini, setelah Wang Chong menunjukkan arah, sisanya adalah tugasnya untuk menyelesaikan.

…

Bab 476 – Rapat Agung (I)

Wang Chong terbangun dua jam kemudian.

“Tuan Muda, para keluarga besar sudah datang!”

Sebuah suara yang familiar terdengar di telinga. Begitu membuka mata, Wang Chong segera melihat Lao Ying berdiri di sisi ranjang, tubuhnya sedikit membungkuk, sikapnya penuh hormat.

Wang Chong tertegun sejenak, lalu tersenyum pahit, akhirnya mengerti.

“Lao Ying, aku tahu maksudmu baik. Tapi jangan lakukan ini lagi.”

“Baik, Tuan Muda. Lao Ying mengerti.”

Lao Ying tidak membantah.

Wang Chong hanya tersenyum getir, tidak ingin memperpanjang masalah. Sifat Lao Ying sebenarnya tidak buruk, Wang Chong juga tahu ia melakukannya demi kebaikannya. Namun waktu begitu mendesak, urusan yang harus diselesaikan begitu banyak, bagaimana mungkin ia bisa beristirahat dengan tenang.

“Orang-orang dari keluarga besar itu ada di mana?” tanya Wang Chong.

“Di ruang tamu. Setelah aku menata mereka dengan baik, barulah aku datang memberi tahu Tuan Muda,” jawab Lao Ying.

Wang Chong menarik napas panjang, mengangguk, lalu segera meninggalkan kamar.

…

Aula utama Wang Clan penuh sesak oleh orang-orang.

Para tamu dari berbagai keluarga besar berkumpul di sana. Wang Clan adalah keluarga pejabat tinggi, kedudukannya jauh di atas keluarga bangsawan lainnya. Biasanya, keluarga biasa bahkan tidak berhak melangkah masuk ke gerbang Wang Clan.

Selain itu, karena pengaruh sang Patriark, aturan keluarga Wang sangat ketat, jarang sekali mereka mengundang keluarga besar lain masuk ke kediaman.

Bagi keluarga-keluarga besar di ibu kota, ini adalah pertama kalinya mereka mendapat undangan resmi untuk masuk ke dalam kediaman Wang Clan. Namun, suasana di aula saat ini sama sekali tidak harmonis.

“Apa sebenarnya yang ingin dilakukan Wang Clan?”

“Kenapa sudah lama menunggu, orangnya belum juga muncul?”

“Wang Clan ingin meminjam orang dari kita, tapi sikapnya seperti ini?”

“Hmph, meminjam orang? Kau setuju, tapi aku belum tentu setuju! Aku datang hanya untuk melihat, apa alasan Wang Clan berani mengajukan permintaan semacam ini?”

“Benar, benar. Meski nama Jiu Gong terkenal di seluruh negeri, tidak bisa bertindak semena-mena! Ahli tingkat Zhenwu, kami sendiri pun tidak banyak, kenapa harus dipinjamkan ke Wang Clan? Apalagi yang diminta adalah ahli tingkat empat atau lima!”

…

Aula ramai oleh suara-suara, namun suasananya jelas tidak bersahabat.

“Orang-orang ini!” Lao Ying mendengus geram ketika membawa Wang Chong masuk dan melihat pemandangan itu. Alisnya berdenyut menahan amarah.

“Tidak apa-apa.” Wang Chong tersenyum, menahan Lao Ying yang hampir saja maju memukul. Berbeda dengan Lao Ying, Wang Chong hanya melirik sekilas dan langsung memahami keadaan.

“Ada yang sengaja menghasut,” gumamnya dalam hati, menilai situasi dengan jernih.

Begitu banyak keluarga besar di ibu kota, tentu saja mereka enggan meminjamkan ahli tingkat empat atau lima Zhenwu yang sangat berharga. Namun, semua orang bersatu ribut di aula Wang Clan, jelas tidak normal. Jika bukan ada orang yang sengaja mengacau, mustahil terbentuk suasana seperti ini.

Namun Wang Chong sama sekali tidak khawatir.

Jika ia tidak memiliki keyakinan, ia tidak akan berani mengambil langkah ini. Ia percaya bisa meyakinkan keluarga-keluarga besar di ibu kota untuk rela meminjamkan ahli mereka. Bahkan terhadap mereka yang sengaja membuat keributan, Wang Chong yakin bisa menundukkan mereka sepenuhnya.

Bahkan, pada akhirnya bukan ia yang memohon pada mereka, melainkan mereka yang akan memohon padanya.

“Maaf membuat kalian menunggu!”

Dengan ayunan lengan bajunya, Wang Chong melangkah masuk ke aula bersama Lao Ying.

“Itu Tuan Muda!”

“Tuan Muda Chong datang!”

Kehadiran Wang Chong seketika menarik perhatian semua orang. Ia melirik sekilas, jumlah orang di ruangan memang banyak, tetapi dibandingkan dengan undangan yang ia kirim, ini jelas hanya sebagian kecil saja.

Selain itu, banyak dari mereka yang hadir bukan anggota inti keluarga besar, melainkan hanya bawahan mereka.

“Pantas saja begitu mudah diprovokasi, dijadikan alat oleh orang lain,” pikir Wang Chong dalam hati, segalanya sudah ia pahami.

“Tuan Muda Chong, bolehkah kami tahu untuk apa sebenarnya Tuan Muda ingin meminjam orang?”

“Tuan Muda Chong, Jiu Gong selalu dihormati. Jika Wang Clan membutuhkan, keluarga Li pasti akan membantu sebisa mungkin. Hanya saja, ahli tingkat empat atau lima Zhenwu, kami sendiri pun kekurangan!”

“Tuan Muda Chong, sungguh maaf. Beberapa waktu ini kepala keluarga kami sedang tidak ada, jadi kami tidak bisa memberi jawaban pasti. Aku hanya diutus untuk menyampaikan permintaan maaf. Mohon Tuan Muda maklum!”

“Tuan Muda Chong, ini ada dua butir Mutiara Laut Dalam, sebagai tanda ketulusan keluarga Yu. Namun mengenai sepuluh ahli Zhenwu, kami benar-benar tidak sanggup. Bahkan dua orang saja sudah sulit bagi kami!”

…

Wang Chong menatap dingin, memperhatikan berbagai macam sikap orang-orang di aula. Ada yang langsung menolak; ada yang ingin menolak tapi takut pada kekuasaan Wang Clan, sehingga mencari alasan lain; ada pula yang mencoba berunding, berusaha mengurangi jumlah orang.

Selama ia tertidur akibat titik akupuntur yang ditekan Lao Ying, jelas orang yang menghasut di balik layar sudah memainkan perannya.

Namun hasil ini sama sekali tidak mengejutkan Wang Chong.

Ahli di atas tingkat Zhenwu sangat penting bagi keluarga besar. Selain itu, pihak istana selalu mengawasi ketat jumlah ahli yang dimiliki keluarga bangsawan. Hampir semua keluarga memiliki anggota yang bertugas di militer. Jika jumlah ahli mereka terlalu banyak, segera akan dipaksa masuk ke ketentaraan, mengikuti aturan militer.

Karena itu, jumlah ahli yang bisa dikuasai keluarga besar selalu terbatas. Mereka adalah sumber daya istimewa, tidak mungkin dipinjamkan begitu saja seperti emas atau perak.

Sebaliknya, jika ada orang berbakat dan kuat, keluarga besar justru akan berusaha menariknya masuk, bagaimana mungkin mereka rela meminjamkan ahli mereka kepada orang lain.

Permintaan Wang Chong sejak awal memang hampir mustahil disetujui.

“Hmph, bukankah hanya dua puluh ahli tingkat empat atau lima Zhenwu sebagai pengawal? Aku pinjamkan empat puluh orang!”

Tiba-tiba, di tengah keributan orang-orang yang saling mengelak, sebuah suara lantang bergemuruh seperti guntur, menggema di seluruh aula.

Sekejap saja, seluruh ruangan hening. Semua mata serentak menoleh ke arah seorang pemuda bangsawan yang berdiri tegap, sikapnya lugas dan penuh semangat.

“Hmph, kukira siapa, ternyata Wei Hao! Kau dan Wang Chong sejak kecil adalah sahabat, tumbuh bersama, bahkan seperti saudara sehidup semati. Tentu saja kau akan meminjamkan padanya!”

Namun, segera saja terdengar suara sinis dari tengah kerumunan, penuh dengan ejekan:

“Tapi Wei Hao, aku hanya ingin bertanya satu hal. Kau dengan enteng saja menyebut empat puluh ahli tingkat Zhenwu, apakah kau sendiri punya? Kalau aku tidak salah ingat, kau masih punya kakak pertama dan kedua, bukan? Apa kau sudah menanyakan pada mereka, juga pada ayahmu, Wei Guogong, sebelum melakukan ini?”

Dari kerumunan, seorang pengawal bertubuh kekar dengan pakaian perak ketat, dada tersemat lambang keluarga, jelas menunjukkan ciri khas keluarga bangsawan, melangkah keluar dengan senyum mengejek di sudut bibirnya.

…

Bab 477 – Rapat Agung (II)

“Hmph, pasti Su Bo yang mengutusmu, kan? Dasar bajingan! Kalau dia mengutusmu ke sini, berarti dia sendiri juga tidak jauh dari sini. Su Bo, kau keparat, keluarlah!”

Wei Hao mendengus marah, tatapannya yang tajam segera menyapu kerumunan. Terhadap Su Bo, ia sama sekali tidak punya sopan santun. Orang itu berani mengirim orang untuk membuat keributan, jangan salahkan dia bila tak lagi menahan diri.

“Jangan asal bicara di sini. Tuan kami sama sekali tidak datang. Lagi pula, yang mengundang kami ke sini adalah saudaramu, Wang Chong. Apa hubungannya dengan kami!”

Pengawal dari kediaman Su Guogong itu menyeringai, ucapannya penuh ketidaksopanan.

Pesan yang ia terima hanyalah: sebisa mungkin gagalkan rencana Wang Chong, apapun yang terjadi jangan biarkan berhasil. Padahal, maksud asli Su Guogong hanyalah menyuruhnya datang untuk melihat, berhubungan, dan memahami apa yang sebenarnya terjadi. Sayang, begitu sampai di tangan Su Bo, niat itu berubah karena kepentingan pribadi, lalu diubah menjadi perintah untuk menghancurkan rencana Wang Chong dengan segala cara.

“Wang Chong, Su Bo mengirim bajingan ini ke sini jelas tidak membawa maksud baik. Katakan saja sepatah kata, aku akan segera mengusirnya untukmu!”

Wei Hao berang, segera menerobos kerumunan dan berdiri di sisi Wang Chong.

Ia dan Wang Chong adalah saudara yang tumbuh bersama. Setiap sudut kediaman Wang sudah sangat dikenalnya. Namun, Wei Hao tahu menempatkan diri. Hari ini adalah pertemuan yang diadakan Wang Chong. Dalam acara resmi seperti ini, entah tamu itu disukai atau tidak, entah datang untuk mengacau atau bukan, hanya Wang Chong yang berhak memutuskan.

“Sudahlah.”

Wang Chong tersenyum tipis, menarik lengan Wei Hao yang penuh amarah.

“Tenangkan dirimu. Orang-orang Su Guogong itu aku yang mengundang.”

“Apa?!”

Wei Hao yang tadi masih meluap-luap langsung tertegun. Ia benar-benar terkejut. Selama ini ia mengira Su Bo sengaja mengirim orang untuk membuat keributan. Tak disangka, justru Wang Chong sendiri yang mengundangnya.

“Kau kan selalu tidak akur dengannya. Bagaimana bisa terpikir untuk mengundangnya?”

Wajah Wei Hao penuh ketidakpercayaan, sama sekali tak menyangka kenyataannya seperti ini.

“Hehe, nanti akan kujelaskan padamu.”

Wang Chong hanya tersenyum samar, tidak menjelaskan lebih jauh.

Masalah di barat daya adalah “dendam negara”, sedangkan urusannya dengan Su Bo, antara keluarga Wang dan keluarga Su, hanyalah “dendam pribadi”. Dibandingkan dengan ancaman besar yang akan menimpa barat daya, apa artinya dendam pribadi? Selama hal itu bermanfaat bagi apa yang akan ia lakukan, selama bisa membantu menyelamatkan kekaisaran yang tengah dilanda krisis besar, serta jutaan rakyat yang hidup di tanah ini, maka bagi Wang Chong, semua hal lain tidaklah penting.

“Hmph, Wang Chong, jangan hiraukan bajingan itu. Bukankah hanya belasan ahli tingkat Zhenwu? Keluarga Bai kami tidak kekurangan orang seperti itu!”

Tiba-tiba, suara lantang terdengar dari kerumunan. Bai Siling melangkah keluar, penuh wibawa namun tetap memancarkan pesona seorang wanita. Leher jenjangnya terangkat, ujung kakinya berjingkat ringan, berjalan anggun menuju Wang Chong. Sambil berjalan, ia bahkan sempat mengedipkan mata pada Wang Chong, seakan menyiratkan makna lain.

“Kami sebenarnya hendak mencarimu. Tapi kebetulan kau sedang tidur. Lagi pula, Bai Siling bilang, kalau kau ingin mengumpulkan begitu banyak orang, pasti akan ada yang datang mengacau. Jadi kami putuskan untuk tidak langsung menemuimu, melainkan menyelinap ke sini lebih dulu.”

Wei Hao mendekat ke telinga Wang Chong, berbisik pelan.

Meski ia jarang berada di kamp pelatihan, orang-orang di sekitar Wang Chong tetap dikenalnya. Ia tahu betul reputasi Bai Siling dari keluarga Bai – seorang wanita yang terkenal cerdas dan licik.

“Hehe, kalau Tuan Wang membutuhkan, hitung juga keluarga Xu kami.”

Dari sisi lain, Xu Qian pun melangkah keluar, mendukung Bai Siling. Ia tidak seberani Bai Siling, tapi cukup dengan berdiri di sisinya sudah memberi dukungan yang berarti.

“Hehe, urusan ini, hitung juga keluarga kami.”

Sekejap kemudian, cahaya merah menyala. Zhao Hongying muncul dengan gaun merah menyala, titik merah menghiasi keningnya, kecantikannya memukau, langkahnya luwes bagaikan awan mengalir.

“Buzz!”

Baik keluarga Xu maupun keluarga Zhao adalah keluarga besar berpengaruh di ibu kota. Apalagi keluarga Bai, tempat Bai Siling berasal, termasuk salah satu keluarga bangsawan tertua. Dari segi pengaruh, mereka sama sekali tidak kalah dari keluarga Wang.

Dengan tiga keluarga besar ini berdiri mendukung, kerumunan langsung riuh. Jelas sekali, ini di luar dugaan semua orang.

Keluarga besar tidak akan bertindak tanpa alasan. Jika mereka melakukannya, pasti ada keuntungan di baliknya. Bagi banyak keluarga lain, saat ragu, cukup melihat apa yang dilakukan keluarga paling berpengaruh, lalu mengikuti langkah mereka.

Tak diragukan lagi, kemunculan Bai Siling, Zhao Hongying, dan Xu Qian, serta dukungan kuat mereka, memberi pengaruh besar pada semua orang. Keluarga-keluarga kecil pun mulai tergoda.

“Tunggu dulu! Hmph, kalau aku tidak salah lihat, Bai Siling, Zhao Hongying, Xu Qian – kalian semua adalah teman Wang Chong. Kalian mau membantunya, itu urusan kalian. Tapi kami tidak perlu ikut-ikutan!”

Pengawal dari kediaman Su Guogong segera berseru lantang:

“Lagipula, keluarga yang hadir di sini semuanya kaya raya. Para ahli itu banyak yang kami latih dengan susah payah sendiri. Sebagian lagi, kami bayar mahal untuk merekrut dari luar. Kalau diberikan padamu, bukankah sama saja kami membuat pakaian pengantin untuk keluarga Wang! Kami tahu kau, Wang Chong, dapat uang dari menjual urat spiritual. Tapi meski kau keluarkan berapa pun, kami tetap tidak akan menjual!”

Ucapannya keras dan tak kenal kompromi. Karena ulahnya, banyak orang di aula kembali ragu.

Kedudukan dan identitas keluarga-keluarga besar memang luar biasa, di ibu kota mereka memiliki peran yang sangat penting. Namun, jika Bai Siling, Zhao Hongying, dan Xu Qian sejak awal memang sahabat Wang Chong, maka persoalan ini tentu berbeda lagi.

Bagaimanapun juga, yang dipinjam Wang Chong bukanlah panci, mangkuk, emas, atau perhiasan. Bagi banyak keluarga besar, seorang ahli puncak adalah fondasi keluarga, mustahil dipinjamkan begitu saja.

“Sial, bagaimana mungkin orang ini mengenal Bai Siling, Zhao Hongying, dan Xu Qian?”

Wei Hao dalam hati penuh kebencian.

Orang ini sepertinya benar-benar berniat membuat kekacauan.

“Hmph, siapa bilang aku harus mengeluarkan emas dan perak untuk membelinya?”

ucap Wang Chong datar.

“Kalau bukan itu, lalu apa?”

Pengawal dari Kediaman Adipati Su langsung membalas dengan tajam. Emas? Harta? Bagi keluarga besar, benda-benda itu sama sekali tak menarik.

Adapun status, keluarga Wang juga tak bisa memberikannya.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak berdebat, lalu mengalihkan pandangan ke arah para tamu dari berbagai keluarga besar yang hadir di aula.

“Pertama-tama, terima kasih sudah datang. Alasan aku tidak menuliskannya dalam surat adalah karena kata-kata tanpa bukti tak akan meyakinkan. Jika kalian tidak mendengarnya langsung dariku, tentu kalian takkan percaya pada transaksi ini.”

Ia berhenti sejenak, wajahnya tenang, auranya memancarkan wibawa yang menular.

“Di dunia ini tidak ada makan siang gratis. Jika aku meminta bantuan, tentu bukan pinjaman kosong. Jadi, silakan kalian menilai sendiri.”

“Aku membutuhkan kalian meminjamkan pengawal terkuat dari keluarga masing-masing. Syaratnya, minimal harus berada di tingkat keempat atau kelima Ranah Zhenwu. Aku hanya meminjam selama tiga bulan. Dalam tiga bulan itu, mereka harus sepenuhnya tunduk pada perintahku. Setelah tiga bulan, mereka akan kembali ke keluarga kalian. Adapun imbalannya – ”

Wang Chong kembali terdiam. Seketika aula sunyi, jarum jatuh pun terdengar. Semua mata tertuju padanya.

Bahkan pengawal Kediaman Adipati Su yang sejak tadi mengacau pun menahan napas, menatap penuh perhatian.

Barusan Wang Chong menegaskan tidak akan menggunakan emas atau perak untuk meminjam ahli Zhenwu. Maka yang membuat semua orang penasaran adalah: jika bukan emas, apa yang bisa membuat mereka rela meminjamkan ahli keluarga?

Dengan kedudukan keluarga besar di ibu kota, tak banyak hal yang bisa menarik mereka.

“Sebilah senjata baja Uzi!”

Di tengah tatapan penuh harap, Wang Chong perlahan mengangkat satu jarinya.

“Selama tiga bulan, setiap kali kalian meminjamkan seorang ahli Zhenwu tingkat empat atau lima, kalian akan mendapatkan sebilah senjata baja Uzi dariku. Setelah tiga bulan berakhir, entah tugasku berhasil atau tidak, kalian tetap akan menerima senjata baja Uzi itu! Dan tentu saja, pengawal kalian akan kembali!”

“Buzz!”

Begitu kata-kata itu terucap, aula kembali hening.

“Wang Chong, kau gila!”

Orang pertama yang bereaksi adalah Wei Hao. Matanya melotot, menatap Wang Chong dengan tak percaya. Tidak! Bukan hanya tak percaya, ia benar-benar panik.

“Bagaimana mungkin senjata baja Uzi diberikan kepada mereka? Dan selama tiga bulan pula? Cepat tarik kembali ucapanmu!”

“Benar, Wang Chong. Senjata baja Uzi sekarang lebih berharga daripada emas, bahkan tak bisa dibeli. Jika kau butuh ahli puncak, kami bisa mencarikannya untukmu. Tak perlu melakukan hal ini.”

Bai Siling pun terkejut.

Bahkan dia tak menyangka, alasan Wang Chong mengumpulkan begitu banyak orang adalah untuk menawarkan transaksi semacam ini. Pedang baja Uzi mampu memotong besi sekeras apapun, dijuluki raja di antara senjata.

Benda semacam itu, bahkan Wang Chong sendiri pasti tak punya banyak.

“Ucapan Siling benar, Wang Chong. Tidakkah kau ingin mempertimbangkannya lagi?”

Xu Qian ikut menimpali.

Dari sudut pandangnya, bagaimanapun juga, Wang Chong jelas sangat dirugikan. Transaksi ini benar-benar gila!

“Wang Chong, jika kau butuh bantuan, aku bisa membantumu. Keluarga Zhao kami adalah keluarga militer, bahkan mungkin lebih lama berkecimpung di dunia militer dibanding keluarga Wang. Dalam hal ini, keluarga Zhao bisa membantu. Kau sama sekali tak perlu meminta bantuan mereka.”

Zhao Hongying melangkah maju, berdiri di sisi Wang Chong.

“Tidak bisa!”

Belum sempat Wang Chong menjawab, seseorang di bawah sudah berseru lantang:

“Keluarga Wang bagaimanapun juga adalah keluarga pejabat tinggi. Janji yang sudah terucap tak bisa ditarik kembali. Sekali berjanji, pantang mengingkari!”

Begitu suara itu jatuh, sosok dengan aura angkuh menerobos kerumunan. Bukan pengawal Kediaman Adipati Su, melainkan orang lain.

“Bajingan! Su Bo, ternyata kau!”

Mata Wei Hao memerah, ia meraung marah, lalu melompat dari panggung aula, menerjang ke arah Su Bo yang entah sudah bersembunyi berapa lama di antara kerumunan.

…

Bab 478: Ibu Kota Gempar!

“Wei Hao, kau kira aku takut padamu? Mau menantangku? Kau hanya mencari mati!”

Su Bo yang bersembunyi di kerumunan sekian lama, kini melihat Wei Hao menyerbu, sama sekali tidak gentar.

“Bocah busuk, kalau tidak bisa menghadapi Wang Chong secara terang-terangan, masa aku tidak bisa menghadapi dirimu?”

Tatapan Su Bo memancarkan kilatan kejam.

Siapa Wei Hao?

Dia hanyalah bahan tertawaan mereka, boneka hiburan di Bagu Shen Ge. Su Bo tak pernah takut padanya. Ditambah lagi, karena selalu ditekan Wang Chong, ia sudah lama menahan amarah di dadanya.

“Boom!”

Su Bo mendorong telapak tangannya, sekujur tubuhnya mendadak memerah. Dari dalam dantiannya terdengar gemuruh seperti baja ditempa, disertai ledakan kekuatan dahsyat. Itu bukan kekuatan Ranah Yuanqi, melainkan qi murni Ranah Zhenwu!

Meski terlihat malas belajar, Su Bo sebenarnya sudah lama menembus Ranah Zhenwu. Sebagai bangsawan kelas satu kekaisaran, bagaimana mungkin ia benar-benar tak punya kemampuan?

“Wei Hao, kali ini akan kubuat kau benar-benar menderita!”

Tatapan Su Bo penuh kebencian, kalimat terakhirnya hampir berupa teriakan. Namun pada detik berikutnya – boom! Sebuah kekuatan dahsyat, disertai gemuruh baja, menghantam tinjunya bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung.

Sekali benturan saja, Su Bo seakan ditabrak gunung besar, tubuhnya terlempar jauh seperti layang-layang putus benang.

Boom! Di belakang Su Bai, dalam satu garis lurus, tujuh hingga delapan orang ikut terhuyung-huyung jatuh bersamanya.

“Ah! – ”

“Su Bai, dasar bajingan! Apa matamu buta?”

“Kalian berdua sedang apa? Mau berkelahi di sini?”

…

Aula yang semula tertib seketika berubah kacau balau. Orang-orang dari keluarga bangsawan yang ikut terseret jatuh oleh Su Bai tak kuasa menahan diri dan melontarkan makian.

“Wang Chong, kau tidak akan menahan Wei Hao?”

Su Bai yang terduduk di lantai merasa terkejut sekaligus marah. Terkejut karena Wei Hao ternyata begitu kuat, marah karena di depan begitu banyak orang, harga dirinya benar-benar tercoreng.

“Cukup, Wei Hao, sudah.”

Wang Chong hanya tertawa kecil dalam hati. Begitu Wei Hao masuk, ia sudah merasakan kekuatannya meningkat pesat. Panshan Jue adalah ilmu puncak di masanya, mustahil Su Bai bisa mengalahkannya.

Namun, ia membawa Su Bai ke sini bukan untuk mempermalukannya atau melampiaskan dendam. Dibandingkan dengan urusan yang lebih besar, hal ini tak ada artinya.

“Hmph, Su Bai, bukankah tadi kau begitu sombong? Mana kemampuanmu? Heh, kali ini demi Wang Chong aku biarkan kau pergi. Tapi lain kali, jangan harap akan semudah ini!” kata Wei Hao tanpa basa-basi.

Karena Wang Chong sudah bicara, ia tentu tak bisa melanjutkan serangan. Namun, menghina Su Bai dengan kata-kata masih bisa memuaskan hatinya.

Wajah Su Bai berganti-ganti antara pucat dan merah padam. Anehnya, meski dipermalukan begitu rupa, ia tidak langsung bangkit dan pergi.

“Wang Chong, ucapanmu masih berlaku atau tidak? Pinjam seorang ahli tingkat Zhenwu selama tiga bulan, ditukar dengan sebilah pedang baja Wuzi – apakah itu masih dihitung?” Su Bai menatap Wang Chong tajam.

Awalnya ia memang tidak berniat tampil langsung. Ia pura-pura menyetujui perintah kakeknya, namun diam-diam ingin mempermalukan Wang Chong. Tapi kini, ia tak bisa lagi mengabaikan masalah ini.

Pedang baja Wuzi adalah senjata tingkat tertinggi. Bukan hanya indah dan mewah, tapi juga sangat keras, nyaris mustahil dihancurkan, serta memiliki ketajaman tiada banding.

Di ibu kota, hampir tak ada pedang yang bisa menandinginya. Karena itu, meski harganya selangit, pedang baja Wuzi selalu langka dan tak mudah diperoleh.

Yang paling penting, keluarga Su pernah mencoba membelinya, namun ternyata pedang baja Wuzi hanya beredar di dalam istana. Di luar, sama sekali tak bisa didapatkan.

Biasanya, dengan kedudukan sebagai Adipati Su, mencari informasi atau mendapatkan sesuatu dari tangan pasukan pengawal istana bukanlah hal sulit. Tapi kali ini berbeda.

Para pengawal istana yang biasanya sangat menghormati para adipati, justru bersikap keras soal pedang baja Wuzi. Begitu berhasil dilelang, tak seorang pun rela melepaskannya.

Sejak pedang baja Wuzi pertama kali dilelang hingga kini, jumlah yang muncul di luar istana bisa dihitung dengan jari.

Bagi kebanyakan keluarga bangsawan, benda ini tetaplah sesuatu yang hanya bisa dipandang, bukan dimiliki.

Lebih dari itu, hampir semua keluarga besar di ibu kota memiliki pedang pusaka turun-temurun. Namun ketajaman pedang baja Wuzi bahkan jauh melampaui pusaka mereka. Nilainya tak terhingga.

Seorang ahli bela diri memiliki batas usia, tapi pedang bisa diwariskan tanpa batas. Inilah letak nilai sejati pedang baja Wuzi.

Jika meminjamkan seorang ahli tingkat Zhenwu lapisan empat atau lima selama tiga bulan saja, lalu ditukar dengan sebilah pedang baja Wuzi yang mampu menebas emas dan baja, jelas itu adalah keuntungan besar!

“Bagus, bagus, Tuan Muda Wang, masa ucapanmu bisa ditarik kembali?”

“Keluarga bangsawan juga punya harga diri. Masak demi sebilah pedang baja Wuzi, kau tega mencoreng nama Wang?”

“Lima ahli tingkat Zhenwu, tidak masalah! Tuan Muda Wang, jangan sampai ingkar janji!”

“Betul! Betul sekali!”

…

Dalam sekejap, semua orang ikut menyuarakan persetujuan. Sikap mereka kini jauh berbeda dari sebelumnya.

Syarat yang ditawarkan keluarga Wang benar-benar tak tertahankan. Tak seorang pun menyangka akan semurah itu.

“Tunggu, Wang Chong, jangan setujui mereka!” seru Bai Siling, cemas melihat janji yang baru saja diucapkan Wang Chong.

“Silin, tidak apa-apa.”

Wang Chong tersenyum, melambaikan tangan menenangkan Bai Siling, lalu menatap semua orang di aula.

“Ucapan keluarga Wang tentu bisa dipercaya. Tapi aku juga harus jelaskan di sini. Aku hanya punya seribu bilah pedang baja Wuzi. Jika kalian melewatkan kesempatan ini, meski aku mau, aku tak bisa memberikannya lagi. Jadi, hanya seribu ahli tingkat Zhenwu yang akan diterima. Bisa atau tidak mendapatkannya, semua tergantung kalian sendiri!”

Boom!

Begitu suara Wang Chong jatuh, seolah sebongkah batu besar menghantam tanah. Seluruh ruangan langsung ricuh, semua orang berebut keluar.

– Menyangkut kepentingan besar keluarga, tak seorang pun mau tertinggal.

“Su Bai, tunggu dulu!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara berat.

Di tengah kerumunan, Su Bai yang sudah berlari tujuh-delapan zhang berhenti seketika, tubuhnya bergetar. Perlahan ia menoleh, wajahnya amat buruk.

“Wang Chong, jangan bilang kau mau ingkar janji?”

Ia memang datang untuk membuat keributan, tapi bukan berarti bodoh. Meminjamkan sepuluh ahli puncak demi sepuluh pedang baja Wuzi jelas akan memperkuat fondasi keluarga Su. Itu keuntungan besar.

Hanya orang tolol yang akan menolak. Dibandingkan itu, perselisihannya dengan Wang Chong tak ada artinya.

Jika Wang Chong tiba-tiba ingkar, ia akan benar-benar rugi besar!

“Hah! Ingkar tentu tidak.”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tersenyum tenang.

“Tapi hubungan kita, kau pasti paham. Jadi, Su Bai, jangan harap bisa mengirim beberapa orang, mengambil pedang baja Wuzi, lalu diam-diam menyusup di sekitarku untuk membuat masalah.”

“Untuk orang lain, aku tak banyak menuntut. Tapi untukmu, jangan kirim orang kepercayaannya. Yang di bawah tingkat enam seni bela diri, jangan datang. Lagi pula, aku tahu keluarga Su baru saja merekrut sekelompok ahli, belum sampai dua bulan. Waktu sesingkat itu, mana cukup untuk benar-benar menundukkan mereka? Jika ingin pedang baja Wuzi, kau pasti tahu apa yang harus dilakukan.”

Ucap Wang Chong dengan datar.

Wajah Su Bai seketika menegang, rona di wajahnya berganti antara pucat dan kebiruan. Apa yang dikatakan Wang Chong memang benar, ia memang memiliki niat seperti itu.

Apa pun yang ingin dilakukan Wang Chong, selama ia bisa menyusupkan beberapa orang kepercayaannya dari keluarga Su, maka ia bisa mendapatkan pedang baja Uzi yang disebut-sebut paling tajam di dunia, sekaligus bisa setiap saat mengetahui gerak-gerik dan rahasia Wang Chong. Bahkan, bila perlu, ia bisa menikam Wang Chong dari belakang.

– Andai benar-benar terjadi sesuatu, ia bisa dengan mudah berpura-pura tidak tahu apa-apa. Paling buruk, ia hanya perlu mengorbankan beberapa pengawal itu.

Namun, yang tak disangka, Wang Chong ternyata sudah lebih dulu mengantisipasi langkah ini. Bahkan, ia sampai tahu bahwa keluarga Su baru saja merekrut sekelompok ahli baru.

“Hmph! Wang Chong, jangan terlalu sombong. Cepat atau lambat, kau akan menyesalinya!”

Meskipun rencananya telah terbongkar, Su Bai tidak ingin kehilangan wibawa. Ia mendengus dingin, meninggalkan kata-kata itu, lalu bergegas pergi dengan langkah panjang.

– Menyangkut senjata baja Uzi, ini bukan perkara kecil. Ia harus segera kembali dan melaporkannya pada ayahnya.

“Wang Chong, untuk apa kau merekrut begitu banyak orang? Bahkan menukar mereka dengan senjata baja Uzi!”

Begitu orang-orang di aula pergi, Zhao Hongying melangkah maju dua langkah, akhirnya tak bisa menahan diri untuk bertanya.

“Apakah ini ada hubungannya dengan urusan di barat daya?”

Bai Siling yang lebih peka segera menangkap tanda-tanda itu, lalu maju bertanya.

Wang Chong tidak menjawab. Ia hanya menatap Bai Siling, lalu mengangguk berat.

…

Keluarga Wang harus mengeluarkan seribu bilah senjata baja Uzi tingkat atas untuk meminjam para ahli dari keluarga-keluarga besar di ibu kota. Peristiwa yang terjadi di aula itu, begitu orang-orang dari keluarga bangsawan meninggalkan kediaman Wang, segera menyebar luas.

Seluruh ibu kota pun gempar!

“Celaka! Aku sudah tahu seharusnya aku ikut!”

“Habis sudah! Semua gara-gara kalian banyak bicara! Kesempatan emas ini malah terlewat begitu saja!”

“Cepat! Kalian tahu tidak, demi mendapatkan satu pedang baja Uzi dari istana saja, kepala keluarga sudah menghabiskan begitu banyak tenaga dan tetap gagal. Sekarang senjata baja Uzi justru diantarkan ke depan mata, mana mungkin kita bisa melewatkannya!”

“Tidak peduli apa tujuan keluarga Wang meminjam ahli dari keluarga kita, meski harus mati di luar sana, kita tetap harus mendapatkan senjata itu!”

“Cepat kumpulkan para ahli keluarga! Selain itu, bersiaplah, aku harus segera pergi mengunjungi Tuan Muda Wang! Bagaimanapun caranya, kita harus merebut jatah itu!”

…

Seluruh ibu kota sudah bergolak. Banyak keluarga bangsawan menyesali keputusan mereka sebelumnya. Urusan barat daya memang sedang menarik perhatian, tetapi jaraknya terlalu jauh.

Sebaliknya, urusan Tuan Muda Wang ini justru berkaitan langsung dengan kepentingan keluarga mereka.

Tak terhitung keluarga bangsawan segera bergerak cepat.

Dan ketika keluarga-keluarga besar di ibu kota mengerahkan para ahli mereka, ribuan gedung pedang dan bengkel pandai besi di seluruh ibu kota Tang pun ikut bergolak…

…

Bab 479 – Jenderal Singa Putih, Sinolo Gonglu!

“Empat ratus ribu tael emas, untuk membeli seluruh hasil produksi Gedung Pedang Qieyu selama tiga bulan. Ini gambarannya, buat sesuai dengan ini, tidak boleh ada kesalahan!”

Diiringi derap kuda yang berat, sebuah kantong uang besar melayang menembus udara, melewati gerbang Gedung Pedang Qieyu, lalu jatuh dengan keras di aula utama.

Dentuman kantong berat itu membuat seluruh gedung bergetar.

“Empat ratus ribu tael?!”

Dalam sekejap, sosok-sosok bergegas keluar dari dalam gedung, menatap kantong uang di lantai dengan wajah terperangah.

Gedung Zhan Yu, Gedung Yu Gang, Toko Lie Jin… hampir semua gedung pedang dan bengkel terkenal di ibu kota pada hari yang sama menerima “imbalan” besar dari Wang Chong.

Baik gedung pedang maupun bengkel, keuntungan bulanan mereka sebenarnya sangat terbatas. Tidak seperti Wang Chong, yang bisa menjual satu pedang dengan harga puluhan ribu, bahkan ratusan ribu tael emas.

Faktanya, di seluruh ibu kota, hanya Wang Chong yang mampu melakukan hal itu.

Empat ratus ribu tael emas sudah jauh melampaui penghasilan tahunan gedung-gedung pedang terbaik. Jika sebelumnya mereka masih ragu, maka begitu emas itu dikirim langsung oleh orang Wang Chong, keraguan pun lenyap.

Dalam waktu singkat, semua gedung pedang dan bengkel di ibu kota mengambil keputusan. Hanya dalam satu hari, Wang Chong berhasil menguasai seluruh hak produksi mereka.

Mulai saat ini, selama tiga bulan penuh, semua gedung pedang dan bengkel di ibu kota hanya bekerja untuk Wang Chong. Semua hasil produksi hanya untuknya seorang!

– Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi kini, semuanya menjadi kenyataan!

…

Gemuruh terdengar, seolah sebuah mesin raksasa mulai beroperasi. Dengan emas berlimpah dan pedang baja Uzi sebagai jalan pembuka, seluruh ibu kota kini berputar mengelilingi Wang Chong dan keluarga Wang.

Asap mengepul dari berbagai penjuru kota. Untuk pertama kalinya, semua gedung pedang dan bengkel menutup pintu bagi pelanggan lain, hanya untuk memusatkan tenaga menempa senjata bagi satu orang.

Sementara itu, keluarga-keluarga bangsawan juga mengirim para ahli mereka ke kediaman Wang. Semua orang itu kemudian diserahkan Wang Chong kepada Li Siyi, Wei Anfang, dan Zhao Jingdian untuk ditangani.

Dari para pengawal keluarga bangsawan hingga pasukan tempur di medan perang, semua harus melalui pelatihan ketat. Kekuatan bela diri saja tidak cukup.

Namun, dibandingkan dengan ahli bayaran, para pengawal keluarga bangsawan setidaknya memiliki dasar militer. Inilah alasan Wang Chong lebih dulu merekrut mereka.

“Semuanya sudah berjalan di jalurnya. Selanjutnya, hanya tersisa bagianku sendiri!…”

Angin kencang berhembus. Wang Chong berdiri di menara tinggi, jubahnya berkibar. Dari sana, ia memandang luas ke ibu kota Tang, deretan bangunan menjulang, asap mengepul ke langit, dentang logam terdengar dari segala arah.

Di kejauhan, terdengar ringkikan kuda. Seakan dalam bayangan, Wang Chong melihat ribuan pengawal keluarga bangsawan di bawah komando Li Siyi dan Zhao Jingdian, berlatih keras di pegunungan Zhige.

Perang selalu menjadi penguras besar. Baik manusia, pangan, maupun perlengkapan perang – semuanya bukanlah beban yang bisa ditanggung keluarga bangsawan biasa.

Baik pedang baja Uzi maupun kekayaan besar dari penjualan jalur spiritual, semuanya telah Wang Chong curahkan ke dalam persiapan ini. Mesin sudah berputar, dan Wang Chong sangat paham, yang menantinya ke depan adalah sebuah perang yang amat sengit!

Dalam perang ini, yang perlu bersiap bukan hanya para “prajurit” yang akan turun ke medan, tetapi juga dirinya sendiri!

Hanya dengan satu niat, Wang Chong segera berhubungan dengan “Batu Takdir” di dalam benaknya. Saat terakhir kali menghadapi An Yakan Shan dan memaksa membunuh Ashina She’er, ia memperoleh 200 poin energi takdir. Ditambah dengan poin dari membunuh para prajurit elit Youzhou, serta akumulasi sebelumnya, Wang Chong kini telah mengumpulkan 269 poin.

Awalnya, poin-poin itu bisa disimpan untuk membuka lapisan berikutnya dari “Batu Takdir” demi hadiah yang lebih besar. Namun, perang di barat daya sudah di ambang pintu, segalanya tak lagi memberi kesempatan.

Hanya dengan menukarnya sekarang, ia bisa memperoleh sesuatu yang berguna untuk perang yang segera dimulai.

Meski hadiah di lapisan pertama tidak sehebat lapisan berikutnya, Wang Chong tahu ada satu hadiah yang paling bermanfaat untuk saat ini.

“Batu Takdir, tukarkan Tiga Lapis Penembusan Takdir!”

Seketika, dentuman bergema, benaknya bercahaya terang, sinar emas memancar. Tiga aliran energi “Penembusan Qi” jatuh dari Batu Takdir, bagai kilat menyambar ke dalam tubuh Wang Chong, menembus ke empat anggota badannya, lalu masuk ke dantian.

Wuuung!

Aura Wang Chong yang sudah kuat melonjak pesat. Dari semula hanya satu lapis “Penembusan Qi”, kini meningkat menjadi empat lapis. Peluang terpicunya efek “Penembusan Qi” pun naik dari lima persen menjadi dua puluh persen – setiap lima serangan, satu pasti menembus.

Setelah menukar tiga lapis sekaligus, kekuatannya pun ikut terdorong naik, bergemuruh tanpa henti, dari tingkat Zhenwu lapis tiga langsung menembus hingga mendekati Zhenwu lapis empat.

“Sekarang, tinggal selangkah terakhir!”

Wang Chong membuka mata, menatap empat butir pil di tangannya. Pil-pil ini adalah hasil akumulasi dari “Zhang Si Jari Enam”.

“Uang bisa menggerakkan iblis,” pikir Wang Chong. Dengan menjual urat spiritual, ia mengumpulkan kekayaan besar, sekaligus meningkatkan kedudukannya di mata para alkemis istana.

Kali ini, justru para alkemis istana yang mendatanginya, secara sukarela menaikkan jatahnya. Setiap bulan, jumlah pil yang bisa ia tukar bertambah satu.

“Gulp!”

Wang Chong menengadah, menelan keempat pil sekaligus. Seketika, aliran api meledak di dalam tubuhnya. Beberapa saat kemudian, ketika khasiat pil habis, ia berhasil menembus ke Zhenwu lapis empat…

…

Boom!

Petir menggema. Pandangan beralih dari ibu kota, menatap jauh ke arah barat. Di sana, di atas tanah luas, berdiri sebuah kota raksasa yang megah. Di langit di atasnya, awan hitam bergulung, ular-ular perak petir berkelebat tanpa henti.

Di seberang kota itu, daratan menjulang tinggi menembus awan, bagaikan gelombang raksasa yang siap menghantam dan melumat segalanya menjadi abu.

– Itulah Dataran Tinggi U-Tsang!

Di wilayah Longxi yang jauh, ancaman dari tanah lain, dari sebuah kekaisaran lain, terasa lebih nyata dibandingkan daerah manapun di Tiongkok Tengah.

Meski bertetangga, bagi Zhongyuan, dataran tinggi itu seakan berasal dari dunia lain.

Di padang rumput tinggi itu, lahir tak terhitung banyaknya prajurit. Meski dinasti Zhongyuan berkali-kali mengalahkan mereka, namun tak pernah bisa benar-benar menghancurkan mereka.

Perbedaan ketinggian yang besar menciptakan benteng tak kasatmata, membuat kekuatan kekaisaran Zhongyuan sulit dikerahkan sepenuhnya.

Berkali-kali, pasukan kavaleri dari dataran tinggi menyerbu Zhongyuan, membakar, membunuh, menjarah, lalu mundur kembali ke U-Tsang sebelum bala tentara besar tiba.

Bagi orang-orang U-Tsang, tanah Zhongyuan bagaikan wilayah tanpa pertahanan – hingga kota itu berdiri, hingga orang itu muncul.

Kota Beidou!

Jenderal Geshu Han!

Di tanah perbatasan barat, kota baru ini bagaikan paku raksasa yang menancap di peta kekaisaran, menjadi penopang Longxi, penghalang bagi kavaleri U-Tsang.

Dan Geshu Han, sang jenderal yang bangkit laksana komet, menyapu bersih Xilong, menjadi sosok yang paling ditakuti Kekaisaran U-Tsang.

“Bintang Biduk tinggi di langit, Geshu malam membawa pedang, hingga kini mengintai padang kuda, tak berani melintasi Lintao.”

Nyanyian rakyat ini bukan hanya terkenal di Longxi, bahkan di dataran tinggi U-Tsang pun semua orang mengetahuinya, dan gentar karenanya.

Karena keberadaan Geshu Han dan Kota Beidou, lahirlah pepatah: “Kekayaan dunia, tiada yang menandingi Longyou.”

Hiiiih!

Petir menggelegar, awan hitam menekan rendah. Tiba-tiba, ringkikan kuda perang yang nyaring membelah langit, datang dari puncak daratan yang menjulang.

Derap kuda menggema. Dalam sekejap, sebuah bayangan hitam penuh aura pembantaian muncul di puncak daratan itu. Di belakangnya, sebuah panji besar berkibar gagah.

“Musuh menyerang! – ”

Hampir bersamaan dengan kemunculan bayangan itu, seorang penjaga Beidou di menara kota menjerit lantang.

Bertahun-tahun menjaga perbatasan Longxi membuat mereka sangat mengenali kavaleri U-Tsang. Beratnya zirah baja yang mereka kenakan bahkan tampak jelas dari kejauhan.

Namun, itu bukan alasan utama kegelisahannya. Sejak jenderal besar membangun Kota Beidou dan berjaga di sini, Kekaisaran U-Tsang telah berulang kali kalah telak, dan sudah lama tak berani muncul terang-terangan di hadapan Beidou.

Situasi ini jelas tidak wajar.

Boom!

Hampir bersamaan dengan teriakan peringatan itu, seluruh Kota Beidou bergetar hebat. Puluhan ribu prajurit berhamburan keluar, segera membentuk barisan.

Meski jumlah mereka besar, tak ada sedikit pun kepanikan. Bahkan saat berlari menuju pos masing-masing, mereka tetap mengikuti aturan yang ketat.

Hanya dalam hitungan napas, kota yang semula riuh mendadak hening. Semua prajurit sudah berada di tempatnya, aura barisan yang tegas menyelimuti tanah.

Seluruh kota sunyi, seakan kota kosong.

– Latihan panjang Beidou kini terbukti. Dari keadaan normal hingga siaga perang, hanya butuh beberapa tarikan napas untuk berubah total.

Namun, meski kota semakin hening, suara di luar tembok justru semakin menggelegar –

Boom, boom, boom!

Sebuah dentuman dahsyat, bagaikan tsunami, bergemuruh dari benua menjulang di kejauhan. Awalnya nyaris tak terdengar, namun perlahan semakin keras, semakin menggema… Hingga akhirnya, ketika suara itu mendekat, semua orang dapat mendengarnya dengan jelas – itu adalah derap ribuan, bahkan puluhan ribu, tapak kuda berat yang bercampur dengan dentuman baja bergetar.

“Itu pasukan besar Ustzang!”

Di atas menara kota, wajah para prajurit Beidou berubah drastis. Bertahun-tahun berjaga di Longxi telah membuat mereka terbiasa dengan perang melawan Ustzang. Namun kali ini jelas berbeda.

Dari suara derap kuda yang mengguncang bumi itu, pasukan yang muncul di tepi dataran tinggi Ustzang jumlahnya mencapai puluhan ribu, jauh melampaui skala pertempuran sebelumnya. Suara yang membuat tanah bergetar itu menandakan kekuatan tempur sedikitnya seratus ribu prajurit.

“Lihat ke sana! – ”

Tiba-tiba, entah siapa yang menunjuk ke kejauhan sambil berteriak.

Hembusan angin kencang menyapu, dan di hadapan tatapan ribuan pasang mata, di puncak benua yang menjulang menembus awan, sebuah tiang bendera raksasa setinggi seratus kaki tiba-tiba berdiri tegak.

Di atasnya, sebuah panji perang raksasa, seolah-olah direndam darah segar, berkibar liar diterpa angin. Pada permukaan merah darah itu, tampak jelas seekor singa putih berkepala tiga yang mengaum buas, bahkan dari jarak sejauh itu pun terlihat dengan gamblang.

“Panji Singa Putih Berkepala Tiga! Itu Sinoluo Gonglu! – ”

Sekejap, wajah semua orang berubah. Bahkan para perwira Beidou pun tak dapat menyembunyikan kegelisahan mereka.

…

Bab 480: Kabar Buruk Tersebar!

Di perbatasan Longxi, tak banyak yang pernah melihat panji Singa Putih Berkepala Tiga, namun hampir semua orang tahu artinya. Itu adalah lambang dari sosok legendaris Kekaisaran Ustzang:

– Jenderal Agung pertama di bawah takhta Raja Tibet, “Dewa Perang” Ustzang, Sinoluo Gonglu!

Di dalam Kekaisaran Ustzang, kedudukan orang ini jauh lebih tinggi dibanding para jenderal besar lain seperti Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi. Statusnya setara dengan Taizi Shaobao Wang Zhongsi, yang kini dijuluki Dewa Perang Dinasti Tang.

Dahulu, Wang Zhongsi pernah menyapu Xilong, hampir menembus dataran tinggi Ustzang dan mengancam ibu kota mereka. Namun pada akhirnya, kegemilangan itu terhenti karena ia berhadapan dengan Sinoluo Gonglu!

Di seluruh Kekaisaran Ustzang, satu-satunya yang mampu menandingi Wang Zhongsi, meski samar, hanyalah Sinoluo Gonglu.

Konon, ia menguasai strategi perang bak dewa. Namun sejak pertempuran besar kala itu, ia tak pernah muncul lagi. Tak seorang pun menyangka, sang legenda Ustzang ini akan menampakkan diri pada saat genting seperti sekarang.

Sekejap, seluruh pasukan Beidou menoleh ke arah yang sama.

“Bayangan pohon, nama manusia” – reputasi Jenderal Agung pertama Ustzang ini terlalu besar, tekanan yang ia bawa pun terlalu berat.

Di seluruh Kota Beidou, jika ada satu orang yang mungkin bisa menandinginya, itu hanyalah sang Jenderal Agung!

Sekilas, semua mata tertuju pada puncak menara kota Beidou, tempat berdiri sosok perkasa, menjulang bak gunung.

Bintang Biduk tinggi di langit, Geshuhan membawa pedang!

Nama Jenderal Beidou, Geshu Han, selalu menjadi penopang perbatasan barat!

“Sinoluo Gonglu…”

Di atas menara megah itu, Geshu Han berdiri tegap, kedua kakinya kokoh menapak. Tanpa perlu menunjukkan sikap mengancam, tubuhnya memancarkan aura berat bak gunung, ditempa ribuan kali, keras laksana baja dan besi.

Sebagai jenderal besar kekaisaran, Geshu Han jarang ada tandingannya dalam hal ketampanan dan wibawa. Sepasang matanya yang panjang dan tajam, setiap kali terbuka dan tertutup, seakan memancarkan cahaya matahari dan bulan, yin dan yang. Tanpa perlu marah, ia sudah memancarkan kewibawaan yang membuat orang segan.

Sebagai mantan bawahan Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, Geshu Han telah melalui banyak hal, termasuk pertempuran dahsyat antara Sinoluo Gonglu dan Wang Zhongsi.

Dalam perang itu, Ustzang menderita luka parah, sementara Wang Zhongsi terpaksa mundur dari dataran tinggi karena keterbatasan medan dan perlawanan sengit Sinoluo Gonglu.

Geshu Han sendiri ikut serta dalam perang itu, sehingga ia tahu betul kebenarannya.

Hanya Geshu Han yang tahu, alasan Sinoluo Gonglu tak lagi menyerang Tiongkok Tengah bukan karena belas kasih, melainkan karena ia terluka parah dalam perang itu, hingga terpaksa mundur. Namun setelah sekian lama, luka-lukanya pasti sudah pulih.

“Segala sesuatu yang menyimpang pasti ada sebabnya. Ustzang dan Tang sudah lama tak berperang. Kemunculan tiba-tiba Sinoluo Gonglu di sini… apa yang sebenarnya ia rencanakan…”

Angin kencang berhembus, baju zirah hitam Geshu Han berkilau, rambut panjangnya berkibar, tubuhnya berdiri tegak di atas menara, tak bergeming. Setelah melewati ratusan pertempuran besar maupun kecil, jarang ada hal yang bisa mengguncang hatinya.

Namun kali ini, ia merasa gelisah. Bukan karena Sinoluo Gonglu, melainkan karena gerak-gerik Kekaisaran Ustzang yang terlalu janggal.

Meski dijuluki Jenderal Singa Putih, jenderal nomor satu Ustzang, dengan kekuatan menyerang yang luar biasa, bahkan Wang Zhongsi di masa jayanya pun tak mampu menaklukkannya, Geshu Han tahu satu hal: ia tidak sedang berusaha menaklukkan Ustzang.

Perang di padang luas dan pertahanan kota adalah dua hal yang berbeda!

Tak peduli seberapa ganas pasukan kavaleri Ustzang, selama Beidou tidak keluar ke padang, kemunculan Sinoluo Gonglu pun tak akan berarti banyak!

Selama bertahun-tahun, pasukan Beidou telah membantai ribuan, bahkan puluhan ribu, kavaleri Ustzang. Bisa dikatakan, di seluruh Dinasti Tang, jika ada satu pasukan yang paling memahami dan mampu menahan Ustzang, itu adalah pasukan Beidou di bawah Geshu Han.

– Pasukan yang ditempa dengan darah dan api, cukup kuat untuk berdiri sendiri, menghadapi badai apa pun. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dihancurkan hanya dengan jumlah besar.

Geshu Han yakin, Ustzang pun memahami hal ini.

Sinoluo Gonglu tak mungkin bertindak tanpa tujuan. Jika ia bukan seorang yang cerdas luar biasa, ia tak mungkin mampu menahan serangan Wang Zhongsi di masa lalu.

Berdiri di atas menara, pikiran Geshu Han berkelebat cepat. Seluruh situasi kekaisaran, termasuk keadaan Longxi, melintas di benaknya.

Lintao adalah ujung Longxi, tempat Kota Beidou berdiri. Hampir mustahil bagi Ustzang untuk berharap banyak di sini. Di barat laut, di Kota Suiye, ada Gao Xianzhi yang berjaga.

Ditambah lagi dengan bantuan Feng Changqing, dengan adanya dua pilar kembar kekaisaran – satu dalam bidang sipil dan satu dalam bidang militer – maka sekalipun Jenderal Singa Putih turun langsung memimpin pasukan, tidak mungkin ada kejutan besar yang terjadi.

Adapun di Qixi, di sana dijaga oleh Fu Meng Lingcha.

Ia adalah seorang jenderal tua sejati. Ketika dahulu ia ditempatkan di wilayah Barat, ia sudah berkali-kali berperang melawan orang-orang Ustang. Bahkan serangan bangsa Arab pun pernah berhasil ia tahan, apalagi hanya Ustang.

Sesungguhnya, bila dilihat dari langit, dari ujung barat wilayah kekaisaran di Kota Suiye, lalu ke Qixi, hingga ke Longxi… seluruh kekuatan militer Dinasti Tang membentuk dinding besi melengkung yang mengurung dataran tinggi Ustang, membuat mereka terkunci rapat di atas dataran itu.

Sementara itu, An Sishun dengan garnisun Beiting-nya menekan Khaganat Turki Timur dan Barat. Dengan kekuatan besar yang ia miliki, ia juga bisa sewaktu-waktu mengirim bala bantuan ke tiga garnisun utama, tiga kantor protektorat.

Dari arah itu, orang-orang Ustang sama sekali tidak mungkin menemukan celah untuk menyerang – kecuali…

Jian’ge di barat daya!

Seberkas kilatan menyambar benaknya, membuat tubuh Geshu Han bergetar. Seketika ia seolah menyadari sesuatu, wajahnya pun berubah suram.

Satu-satunya celah yang bisa dimanfaatkan Ustang hanyalah Jian’ge di barat daya. Kekalahan Xianyu Zhongtong yang memimpin seratus delapan puluh ribu pasukan Tang di tangan Geluofeng sudah bukan rahasia lagi.

Namun Geshu Han selalu mengira, meski Xianyu Zhongtong kalah, kerugiannya tidak akan besar. Dengan kekuatan Tang, selama mampu bertahan dan menunggu bala bantuan, mereka tetap bisa mengalahkan Geluofeng.

Tetapi saat ini, hati Geshu Han justru dipenuhi firasat buruk yang amat kuat!

“Wuuuu! — ”

Ketika alisnya bergetar dan hatinya gelisah, dari kejauhan di dataran tinggi Ustang yang menjulang ke langit, tiba-tiba terdengar suara tanduk lembu yang dalam, muram, dan berat. Di samping panji merah darah bergambar tiga singa putih, sebuah panji hitam yang lebih kecil tiba-tiba ditegakkan oleh belasan sosok.

Pada panji hitam itu, tampak jelas seekor yak hitam bermata melotot, menginjak api dengan amarah membara.

Dua panji, satu merah satu hitam, satu besar satu kecil, berdiri berdampingan. Melihat keduanya berkibar bersama, wajah Geshu Han pun berubah.

Panji itu tidak asing bagi siapa pun yang pernah hidup di Longxi. Itu adalah panji perang milik jenderal besar Ustang, Dusong Mangbuzhi.

Dua jenderal besar Ustang ternyata muncul bersamaan di tepi dataran tinggi, mengancam wilayah Longxi milik Tang.

Sekejap itu juga, Geshu Han merasakan tekanan yang amat berat!

Dalam setiap kekaisaran, seorang jenderal besar memiliki peran yang sangat menentukan. Mereka jarang sekali muncul.

Namun kini, dua jenderal besar Ustang hadir bersamaan, mengepung Kota Beidou. Situasi ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya.

Bukan hanya Geshu Han, seluruh perwira dan prajurit Beidou merasakan tekanan yang sama.

Dua jenderal Ustang bersatu, artinya sama sekali berbeda.

“Boomm!”

Derap kuda mengguncang tanah. Setelah sejenak hening, puluhan ribu pasukan kavaleri Ustang bagaikan pangsit yang ditumpahkan ke dalam kuali, meluncur deras dari dataran tinggi menuju Kota Beidou. Gelombang itu mengguncang langit dan bumi, bagaikan ombak menelan segalanya…

Suasana di antara langit dan bumi mendadak tegang tak tertahankan.

“Boomm!”

Di atas menara kota, Geshu Han melangkah maju. Wajah tampannya yang gagah memancarkan hawa dingin penuh niat membunuh.

“Semua dengar perintah! Seluruh pasukan bersiap siaga!”

Tangan kanannya menekan gagang pedang. Aura dahsyat bagaikan gunung dan lautan meledak ke langit. Hampir bersamaan, teriakan perang bergema. Enam puluh ribu pasukan elit Beidou meraung serentak, memancarkan semangat baja yang menembus awan…

Pertempuran akhirnya dimulai!

…

Jenderal besar Ustang yang lama menghilang, Xinuoluo Gonglu, kini muncul bersama Dusong Mangbuzhi, menyerang Longxi, mengepung Kota Beidou di Lintao!

Kabar itu menyebar, mengguncang seluruh ibu kota.

Namun yang lebih mengejutkan adalah berita dari barat daya:

Xianyu Zhongtong kalah. Seratus delapan puluh ribu pasukan Tang dihancurkan oleh gabungan Mengshe Zhao dan Ustang. Lebih dari separuh pasukan elit tewas atau terluka. Bahkan Li Zhengji dengan enam puluh ribu pasukan bantuan pun disergap dan dipukul mundur oleh Ustang!

Kabar itu membuat ibu kota gempar. Istana dan rakyat sama-sama diliputi kepanikan!

Bab 481: Hati Rakyat Gelisah!

Berita itu datang beberapa hari sebelumnya. Seorang pengintai dari pihak Li Zhengji, berlumuran darah, menerobos masuk ke ibu kota. Setelah dibawa ke Kementerian Perang, ia hanya sempat menyerahkan tanda panah perintah dan menyampaikan pesan minta tolong sebelum jatuh pingsan.

Jika serangan Ustang di perbatasan Longxi adalah invasi besar-besaran terhadap Tang, maka kabar kehancuran seratus delapan puluh ribu pasukan di Jian’ge barat daya bagaikan guncangan bumi yang merobek langit.

Tak seorang pun menyangka hasilnya akan seperti ini. Serangan Ustang membuat semua orang panik.

“Ini berarti Ustang telah menyatakan perang terhadap Tang! Ini adalah perpecahan total! — ”

Di aula istana, seorang pejabat pengawas berteriak dengan suara serak, wajahnya memerah, tubuhnya bergetar karena amarah.

“Sudah jelas pecah! Longxi, barat daya, Ustang menyerang Tang dengan ratusan ribu pasukan. Kalau ini bukan perpecahan, lalu apa! Yang harus kita bicarakan sekarang adalah bagaimana bertindak!”

“Li Zhengji sudah kalah, kita tidak punya pasukan lagi!”

“Untuk membantu Xianyu Zhongtong dan Li Zhengji, pasukan Beidou adalah pilihan terbaik!”

“Tapi pasukan Beidou sudah ditahan oleh Xinuoluo Gonglu dan Dusong Mangbuzhi!”

“Tuan Wang sudah bilang sejak awal, sekarang bukan waktunya mengirim pasukan. Kalian tidak mau dengar. Sekarang lihat akibatnya!”

“Yang paling aku khawatirkan bukan itu, melainkan ratusan ribu rakyat di barat daya! Jika delapan belas ribu pasukan elit Tang dari Annam saja tidak mampu bertahan, maka wilayah barat daya akan terbuka lebar. Siapa lagi yang bisa menghentikan gabungan Mengshe Zhao dan Ustang?”

…

Hening. Seolah udara tersedot habis, aula yang tadinya riuh mendadak sunyi. Semua bangsawan, pejabat tinggi, dan pengawas istana terdiam.

Sebuah tekanan mencekik menyelimuti seluruh pengadilan.

Kekalahan di barat daya bukanlah hal yang paling menakutkan. Yang benar-benar menakutkan adalah nasib hampir sejuta rakyat di wilayah barat daya.

Sebagai benteng di barat daya, Annam Duhu Fu adalah garis pertahanan pertama sekaligus terakhir melawan Mengshe Zhao dan U-Tsang.

Karena alasan itu, kekuatan militer Annam Duhu Fu selalu sangat besar. Delapan belas ribu pasukan elitnya jauh melampaui Beidou Jun milik Geshu Han di Longxi maupun pasukan Gao Xianzhi di Anxi.

Bahkan Zhang Shougui dari Andong Duhu Fu pun tidak memiliki pasukan sebanyak itu.

Ketika Zhang Qianqiong menjaga barat daya, ia selalu berhati-hati, tidak pernah berani melancarkan serangan gegabah. Namun, serangan mendadak Geluofeng, ditambah dengan kenyataan bahwa Zhang Qianqiong baru saja diangkat sebagai Menteri Perang dan menghadapi tekanan dari berbagai pihak, akhirnya membuat semua kehati-hatiannya sirna.

Gelombang baru bala bantuan dari istana setidaknya membutuhkan waktu lebih dari dua bulan untuk bisa kembali terorganisir. Entah dengan menarik pasukan dari wilayah lain atau membentuk pasukan darurat, hal itu tetap harus dilakukan.

Namun sebelum itu –

Hampir sejuta rakyat di barat daya tidak akan memiliki perlindungan apa pun. Membayangkan akibat dari serbuan besar-besaran Mengshe Zhao dan U-Tsang saja sudah membuat para pejabat gemetar ketakutan.

“Wang Chong…”

Melihat para pejabat sipil dan militer yang wajahnya penuh kecemasan namun tak bisa berkata apa-apa, Pangeran Song yang berdiri di barisan tiba-tiba teringat pada seseorang.

Tidak ada yang menyangka delapan belas ribu pasukan elit Annam Duhu Fu bisa jatuh ke keadaan seperti ini. Jika ada seseorang, baik di dalam maupun di luar istana, yang sejak awal sudah mengetahui semua ini akan terjadi, maka tanpa ragu orang itu adalah Wang Chong.

Entah mengapa, Pangeran Song selalu merasa Wang Chong seakan sudah mengetahui perkembangan ini sejak lama. Perasaan itu membuat hatinya terasa aneh.

“…Mungkin saja, anak itu punya suatu rencana!”

Pangeran Song mendongak menatap langit-langit aula istana yang berukir naga, bergumam dalam hati.

……

“Sudah bocor, malah ditimpa hujan deras.” Saat istana di Zhongyuan terguncang karena kekalahan di barat daya, di utara dan timur laut Tang pun tidak kalah bergolak.

“Hahaha, ini benar-benar kesempatan emas! Tak kusangka, delapan belas ribu pasukan elit Tang bisa kalah dari U-Tsang dan Mengshe Zhao!…”

Di malam bulan purnama, di padang rumput tak bertepi di utara Pegunungan Yinshan, berdiri sebuah tenda raksasa berwarna putih pucat. Di sekeliling tenda itu, serigala-serigala putih sebesar singa berjaga, taring mereka mencuat garang, mata mereka waspada menatap ke segala arah.

Di dalam tenda besar itu, cahaya api minyak berkilauan, menampilkan bayangan hitam pekat yang terpantul di dinding kain, tampak begitu besar dan menakutkan.

Meski tidak menggerakkan satu jurus pun, meski tidak menggunakan ilmu bela diri apa pun, bayangan itu memancarkan aura mengerikan, bagaikan jurang tak berdasar, menyedot cahaya bulan dalam radius ratusan meter hingga berputar membentuk pusaran.

“Sampaikan perintahku, seluruh pasukan bergerak ke selatan, berhadap-hadapan dengan Beiting Duhu Fu. Begitu Beiting menunjukkan tanda-tanda pergerakan, kita langsung menyusul ke selatan dan menghancurkan mereka sepenuhnya!”

Suara kasar itu terdengar mantap, disertai kepalan tangan yang penuh keyakinan.

“Tapi, Khan Agung, bukankah itu berarti kita akan benar-benar menyinggung Kaisar Tang?”

Suara lain terdengar hati-hati dari dalam tenda, jelas penuh rasa gentar.

“Heh, kau masih mengira Tang sekarang adalah Tang yang dulu? Delapan belas ribu pasukan elit… itu delapan belas ribu pasukan elit! Jika ini Tang di masa lalu, sekalipun Mengshe Zhao dan U-Tsang mengerahkan seluruh kekuatan, belum tentu mereka bisa menang!”

Suara kasar itu bergema, samar-samar seakan tenggelam dalam kenangan.

Kekuatan Tang di masa lalu bukanlah sesuatu yang bisa dibayangkan orang biasa!

Ketika Dewa Perang Tang, Su Zhengchen, masih berkuasa, saat itu Timur dan Barat Tujue sedang berada di puncak kejayaannya, sementara Wusumi Shikhan masih hanyalah seorang bocah.

Lima belas ribu pasukan bersenjata lengkap, pasukan Black Wolf Khan yang paling tangguh dari Barat Tujue, tidak mampu menahan delapan ribu pasukan Tang di bawah Su Zhengchen! Setelah itu, Timur dan Barat Tujue menderita kerugian besar, dihantam bertubi-tubi oleh Wang Jiuling dan Wang Zhongsi, dan butuh waktu lama untuk pulih kembali.

Enam hingga tujuh ratus ribu pasukan Tang mampu menundukkan berbagai kerajaan asing di segala penjuru, semua itu berkat kekuatan militer yang luar biasa dan persenjataan yang tiada tanding.

Namun kini, delapan belas ribu pasukan elit Tang, ditambah enam ribu bala bantuan, justru dihancurkan oleh Mengshe Zhao dan U-Tsang. Bagi Barat Tujue dan kerajaan-kerajaan lain, hal ini adalah sesuatu yang dulu bahkan tak pernah berani mereka bayangkan.

“Dinasti Tang sudah menjadi rapuh, tak lagi sekuat dulu. Mereka terlalu terlena, sementara kita… juga bukan lagi yang dulu!”

Suara kasar itu tiba-tiba meninggi, membuat serigala-serigala putih di sekitar tenda ikut merespons, menampakkan taring mereka dengan sorot mata buas.

“Majulah! Tujue dan Tang pasti akan bertempur. Jika bukan sekarang… maka nanti!”

“Ya, hamba mengerti!”

……

Sementara itu, jauh di timur Youzhou, di utara Laut Bohai.

Melewati hamparan dataran luas, di tepi sebuah sungai jernih, berdiri sebuah tembok kota yang menjulang tinggi, berhadapan dari kejauhan dengan Andong Duhu Fu.

Tembok itu hitam terbakar, seakan telah melewati banyak pertempuran, namun tetap berdiri megah dan kokoh, bahkan kota-kota di Zhongyuan pun tak bisa menandinginya.

“Gaemocheng!”

Di atas gerbang kota raksasa itu, terpampang tiga huruf besar Han yang ditulis dengan gagah. Kerajaan Goguryeo yang bertetangga dengan Zhongyuan, meski bahasanya berbeda, tetap menggunakan aksara Han sebagai bahasa resmi tulisannya.

“Boom!”

Tiba-tiba, gerbang Gaemocheng yang telah lama tertutup rapat terbuka lebar. Dari dalamnya, pasukan infanteri Goguryeo berbondong-bondong keluar. Hampir bersamaan, dari gerbang utara dan selatan, pasukan Goguryeo juga menyerbu keluar dalam jumlah besar.

Gerakan mendadak ini langsung mengguncang seluruh wilayah Youzhou!

Para prajurit Tang di Andong Duhu Fu terperangah oleh perubahan mendadak ini.

Di seluruh timur Youzhou, Andong Duhu Fu memiliki kedudukan hegemonik. Kedudukan itu bukanlah gelar kosong, melainkan ditempa dengan darah dan api, melalui peperangan demi peperangan.

Selama ini, di timur laut, Kerajaan Goguryeo selalu bertahan dengan strategi defensif, mengandalkan tembok kota yang kokoh dan berbagai benteng untuk menahan serangan Tang.

Namun, tindakan membuka gerbang kota dan melancarkan serangan seperti ini, belum pernah terjadi sebelumnya.

“Musuh menyerang! – ”

Di tepi Sungai Lushui, beberapa pengintai Tang tiba-tiba melompat ke atas kuda mereka, menjerit nyaring, lalu melarikan diri dengan tergesa-gesa. Tak seorang pun melihat bahwa di atas tembok Kota Gaimou, seorang jenderal tinggi besar dari Goguryeo, dengan lima bilah pedang panjang di punggungnya, sedang menatap mereka dalam diam, sorot matanya penuh kerumitan.

Di tangannya tergenggam sebuah “titah suci” Goguryeo berwarna kuning terang. Pada titah itu, lambang “bulan di dalam air” tampak jelas, menandakan siapa tuannya.

– Itu adalah perintah dari Kaisar Yeon Gaesomun, penguasa Kekaisaran Goguryeo!

“Lakukan serangan gencar, ikat kekuatan Tang!”

Hanya delapan huruf sederhana itulah yang tertulis di atas titah kuning itu.

Hampir dalam semalam, di sekeliling Tang, baik dari Khaganat Tujue Timur dan Barat, Kekaisaran Goguryeo, bahkan hingga Kekaisaran Arab yang jauh di barat, semuanya menunjukkan tanda-tanda pergerakan.

Seluruh negeri Tang pun diliputi kecemasan.

Namun, Wang Chong sudah lama memperkirakan semua ini. Dari awal hingga akhir, ia tetap tenang dan tidak terguncang.

…

Bab 482 – Raja Song yang Samar-Samar Merasakan Sesuatu!

“Semuanya kembali ke titik awal lagi…”

Angin meraung di langit. Wang Chong berdiri di puncak Gunung Zhige, hatinya tenang tanpa gelombang. Kekalahan di barat daya, bala bantuan terputus, negara-negara asing di segala penjuru mulai bergerak…

Segalanya persis sama seperti dulu!

Ketika seluruh Tang terguncang dan dilanda kepanikan, hanya Wang Chong yang tetap tenang, karena ia sudah menduga semua ini akan terjadi.

“Gongzi, latihan telah selesai. Apa yang harus dilakukan selanjutnya…?”

Suara yang familiar terdengar dari belakang. Zhao Jingdian menunggang kuda perang, melaju mendekat. Hampir bersamaan dengan kedatangannya, derap ribuan kuda bergemuruh. Dari puncak gunung, pasukan berkuda meluncur deras, aura dahsyat mereka meledak bagaikan badai yang menghancurkan segalanya.

Wang Chong menatap sosok-sosok yang melintas cepat itu, matanya mengikuti hingga mereka lenyap di kejauhan.

Jika tidak tahu asal-usulnya, sulit dipercaya bahwa para penunggang kuda dengan aura begitu kuat itu sebenarnya adalah para ahli tingkat Zhenwu yang direkrut Wang Chong dari berbagai keluarga bangsawan!

Mereka berasal dari keluarga berbeda, dengan tingkat kultivasi dan watak yang tak sama. Namun kini, samar-samar sudah terbentuk cikal bakal sebuah pasukan sejati.

– Dengan kekuatan luar biasa Li Siyi yang menekan di atas, ditambah kemampuan Zhao Jingdian dalam memimpin dan menyusun formasi, barulah dalam waktu singkat bisa terbentuk pasukan seperti ini.

Meski masih jauh dari puncak kejayaan masa lalu, bakat komando Zhao Jingdian sudah mulai tampak, sama seperti ketika ia dulu menjadi tangan kanan Wang Chong yang paling diandalkan.

“Sudah cukup. Lanjutkan ke tahap kedua pelatihan.”

Wang Chong mengeluarkan gulungan gambar yang sudah dipersiapkan sejak lama, lalu menyerahkannya kepada Zhao Jingdian. Para ahli Zhenwu dari keluarga bangsawan ini masih jauh dari disiplin ketat dan kepatuhan mutlak yang ia inginkan. Namun, jika mereka menguasai dua formasi yang ia berikan, itu sudah cukup.

Sisanya hanya bisa dilatih di perjalanan. Bagian itu, Zhao Jingdian belum mampu menanganinya, sehingga Wang Chong harus melatih mereka sendiri.

“Baik, Gongzi!”

Zhao Jingdian menunduk, lalu segera berbalik dan pergi.

Derap kuda terdengar lagi. Zhao Jingdian melesat cepat, segera menyusul pasukan seribu orang di depan. Suara perintah bergema, dan seiring instruksinya, pasukan para ahli bangsawan itu kembali berubah formasi. Debu tebal pun membumbung ke langit.

“Tak kusangka… kau benar-benar sedang melatih mereka!”

Tiba-tiba, sebuah suara penuh desahan terdengar dari belakang. Suara itu bercampur berbagai emosi, sulit diungkapkan dengan kata-kata. Tubuh Wang Chong bergetar, ia segera menoleh, dan melihat sosok yang sangat dikenalnya: bahu lebar, tubuh tegap, mengenakan jubah naga kuning, setiap gerak-geriknya memancarkan kewibawaan. Ia perlahan berjalan naik dari lereng di belakang.

Di belakangnya, sosok sang kepala pelayan tua mengikuti tanpa suara, bagaikan bayangan hantu.

“Gongzi, maafkan aku! Itu karena perintah Pangeran Song yang berulang kali menegaskan agar aku tidak memberitahumu.”

Tak jauh dari sana, Wei Anfang menundukkan kepala, kedua lengannya terkulai, wajahnya penuh rasa bersalah.

Wang Chong sempat tertegun, alisnya berkerut tipis, namun segera kembali tenang.

Pangeran Song dan kepala pelayan sudah sedekat ini, tapi ia sama sekali tidak menyadarinya. Itu jelas sebuah kelalaian. Namun, mengingat kekuatan kepala pelayan yang dalam tak terukur, juga kemampuan Pangeran Song sendiri, Wang Chong pun bisa memakluminya.

Meski kekuatannya kini sudah jauh meningkat, dibandingkan dengan tokoh-tokoh sehebat mereka, ia masih tertinggal jauh.

Mereka bisa mendekat tanpa terdeteksi, itu wajar.

“Apakah Pangeran Song datang karena urusan U-Tsang dan Mengshe Zhao?”

Wang Chong berbalik, bertanya datar, seolah sudah menduga kedatangan mereka.

“Kau sudah lama tahu keadaan akan menjadi seperti ini, bukan?”

Wajah Pangeran Song serius, langsung berbicara tanpa basa-basi. Ekspresinya jauh lebih berat dibanding ketenangan Wang Chong.

U-Tsang, Mengshe Zhao, dan semua yang berkaitan dengan Wang Chong sudah lama membuatnya gelisah. Berdasarkan intuisi, ia merasa Wang Chong mengetahui sesuatu. Karena itulah ia datang sendiri.

“Di perbatasan Longxi, Xinuoluo Gonglu dan Dusong Mangbuzhi muncul bersamaan, memimpin pasukan besar menyerang Kota Beidou untuk mengikat Geshu Han. Kau sudah tahu semua ini, bukan?” kata Pangeran Song.

Urusan negara dan militer bukan perkara sepele, namun ia justru menanyakannya pada seorang pemuda belasan tahun di tempat terpencil. Tindakan ini tampak gila, tapi Pangeran Song benar-benar yakin.

Jika tidak menanyakannya dengan jelas, ia takkan bisa tidur nyenyak, hatinya takkan pernah tenang.

Di timur laut, barat laut, hingga Beiting, semua negeri asing mulai bergerak, seolah sengaja mengikat kekuatan Tang dari segala arah. Situasi ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Meski para pejabat di istana belum menyadarinya, Pangeran Song sudah merasakan krisis besar yang belum pernah ada.

Dulu, negeri-negeri asing selalu penuh rasa takut, bahkan menjauh dari pasukan Tang sejauh mungkin. Namun kini, mereka berani bertindak begitu lancang.

Fenomena aneh ini membuat Pangeran Song merasakan ancaman yang amat dalam.

Jika negeri-negeri asing itu sudah tidak lagi gentar pada Tang, bahkan bisa saling bersekongkol untuk menekan Tang bersama-sama, lalu dengan apa Tang bisa tetap menundukkan mereka dan mempertahankan kedudukannya di pusat dunia?

Dinasti Tang telah menghabiskan puluhan, bahkan ratusan tahun, untuk menaklukkan satu demi satu negeri asing, barulah tercipta kemakmuran dan kedamaian seperti sekarang, dengan dunia yang tenteram dan bangsa-bangsa yang bersatu.

Namun, bila semua itu runtuh, bila hati kehilangan rasa hormat dan kewaspadaan, bukankah tanah Tiongkok akan kembali terjerumus ke dalam keadaan seperti dahulu, ketika negeri-negeri asing menyerang dari segala penjuru?

Kemenangan sesaat boleh diperdebatkan, boleh diperhitungkan berulang kali. Tetapi bila kesepahaman damai itu hancur, yang menanti Dinasti Tang hanyalah peperangan bergelombang penuh bahaya!

Kini, Tang sudah jauh dari kekuatan masa lalu. Kedamaian panjang telah melunakkan hati manusia. Sementara negeri-negeri asing yang dahulu hanya bisa menjadi abu di bawah besi panah dan kuda perang Tang, justru berkat perdamaian dan perdagangan panjang, memperoleh banyak besi murni, besi tuang, baja, lalu menempa senjata dalam jumlah besar.

– Mereka kini jauh lebih kuat dibanding masa lalu!

Kekuatan yang bergeser, keadaan yang berubah, membuat Raja Song tak bisa tidak merasa cemas. Perang di barat daya mungkin hanyalah awal. Yang menanti Tang adalah badai tanpa akhir!

“Bila kulit tak ada, di mana bulu akan menempel?” Begitu keadaan itu terjadi, tak seorang pun akan selamat!

“Benar!”

Menghadapi pertanyaan Raja Song, Wang Chong tidak ragu sedikit pun, ia mengakuinya dengan tenang.

【Peringatan!】

【Peringatan!】

Suara Batu Takdir bergema di benaknya, namun Wang Chong seakan tak mendengar. Tatapannya hanya terarah mantap pada Raja Song di hadapannya.

Sesaat itu, Raja Song tertegun.

Sejak di balairung istana, ia sudah punya firasat kuat. Namun ketika Wang Chong benar-benar mengakuinya, ia tetap merasa terkejut, seolah tak pernah menduga.

Raja Song menatap Wang Chong dengan bingung, pikirannya kacau, tak bisa menggambarkan perasaan yang muncul.

Di selatan awan berwarna, di tanah Gerbang Pedang, hingga perbatasan Longxi…

Perubahan di tempat-tempat itu tak seorang pun di istana bisa menduga sebelumnya, termasuk dirinya. Jika ada yang berkata ia sudah meramalkan semua ini, Raja Song pasti menganggapnya gila.

Namun Wang Chong… Raja Song justru mempercayainya.

…

Bab 483 – Persiapan Terakhir Sebelum Perang!

“Bagaimana kau bisa tahu semua ini?”

Setelah lama terdiam, Raja Song akhirnya bertanya. Terlalu banyak rahasia yang melekat pada diri Wang Chong. Meski ia sudah ditempa badai politik, memiliki mata tajam dan naluri politik yang peka, terkadang ia pun tak mampu menembus tabir seorang pemuda belasan tahun di hadapannya.

“Ini bukan rahasia besar.”

Wang Chong menggeleng ringan, suaranya tenang. Meski ia seorang yang terlahir kembali, membawa ingatan seumur hidup, banyak hal sebenarnya bisa ditebak tanpa harus menjadi peramal.

Mengshe Zhao, U-Tsang, Goguryeo, Khaganat Tujue Timur dan Barat, Da Shi – semua kerajaan itu kian hari kian kuat. Sebaliknya, Tang justru berhenti melangkah.

Bukan hanya berhenti, bahkan terus merosot.

Di dalam dan luar istana, kesombongan dan kelalaian merajalela. Sementara tanah Tiongkok begitu makmur, hal itu sudah cukup menumbuhkan ambisi serigala di hati negeri-negeri asing.

Di antara semua bangsa asing itu, konflik dengan U-Tsang adalah yang paling sengit, sekaligus paling agresif.

Berbeda dengan Khaganat Tujue Timur dan Barat, U-Tsang berdiri di dataran tinggi. Menghadapi kerajaan di atas dataran tinggi itu, Tang selalu kekurangan tenaga.

Setiap kali perang, U-Tsang cukup mundur ke pedalaman, menghindar sejauh tiga langkah, dan mereka bisa selamat. Mereka selalu punya benteng aman, dan pemulihan mereka jauh lebih cepat dibanding negeri asing lainnya.

Sementara itu, bila U-Tsang ingin meluaskan wilayah, Tang adalah penghalang terbesar. Semua ini sudah menakdirkan bahwa U-Tsang akan selalu menjadi pihak pertama yang menyerang.

Dan Ge Luofeng bersama tiga ratus ribu pasukan Mengshe Zhao adalah pemicunya.

Di barat daya mereka sudah berhasil mengalahkan Xianyu Zhongtong. Untuk memperluas kemenangan, mereka harus mencegah bala bantuan Tang. Karena itu, mengirim pasukan menahan Geshu Han dan pasukan Beidou di Longxi menjadi keharusan.

Bagi Wang Chong, semua ini tak mengejutkan.

Meski U-Tsang bukan negeri sekaya Tang, di balik mereka berdiri tokoh-tokoh luar biasa kuat.

Baik itu Dalun Qinling, Huoshu Guicang, Xinuoluo Gonglu, maupun Duosong Mangbuzhi – semuanya jenderal kelas satu di dunia, tak kalah dari panglima besar Tang.

Bila mereka bersatu, strategi mereka nyaris tanpa celah. Bahkan meski Wang Chong sudah tahu sebelumnya, itu tetap tak ada gunanya.

“Kalau kau bisa menganalisis semua ini, mengapa tidak kau katakan lebih awal?”

Raja Song menatap pemuda itu, hatinya campur aduk.

Dulu, bila mendengar kata-kata Wang Chong, ia pasti akan terkesima. Namun kini, setelah kekalahan di barat daya, ancaman di Longxi, dan negeri-negeri asing di timur laut, barat laut, serta Beiting yang mulai bergerak, Raja Song sudah tak punya hati untuk merasa kagum.

“Kalau aku katakan, adakah yang akan percaya?”

Jawab Wang Chong datar.

Perang barat daya sudah sampai tahap ini. Setelah tiga ratus tahun, kerajaan besar dan makmur ini akhirnya menghadapi krisis pertama yang mengguncang fondasi hidup-mati.

Krisis berikutnya hanya akan semakin berbahaya, semakin dahsyat.

Bila kali ini tak mampu bertahan, efek domino berikutnya akan menghancurkan kerajaan ini sepenuhnya.

Di saat seperti ini, tak ada lagi alasan untuk menyembunyikan apa pun.

“Ah…”

Raja Song mendengar kata-kata Wang Chong, mendongak menatap langit yang dipenuhi awan gelap, menghela napas panjang, tak sanggup berkata lagi.

Wang Chong benar. Urusan militer dan negara bukan perkara sepele.

Sekalipun Wang Chong sendiri mengatakan bagaimana semua ini akan terjadi, sekalipun dengan hubungan erat antara keluarga Wang dan dirinya, ia tetap tak akan gegabah mempercayainya.

Ini bukan soal percaya atau tidak percaya pada Wang Chong. Tetapi urusan negara memang harus diputuskan demikian – tanpa campur aduk perasaan.

Tanpa bukti nyata, hanya mengandalkan beberapa perkiraan seorang anak muda untuk menentukan strategi militer, menentukan nasib ratusan ribu pasukan, itu bukan sikap yang benar dalam mengurus negara.

Karena itu, apa pun yang dikatakan Wang Chong, sebelum semua benar-benar terjadi, tak seorang pun akan mempercayainya, termasuk Raja Song sendiri.

Justru karena memahami hal itu, Raja Song tak kuasa menahan desah panjang, hatinya dipenuhi rasa tak berdaya yang begitu kuat.

Li Zhengji telah kalah, dan Dinasti Tang Agung sudah tidak memiliki pasukan cadangan lagi.

“Apakah semua ini benar-benar tak bisa dihindari…?”

Dalam sekejap itu, hati Pangeran Song bergejolak, penuh dengan perasaan yang rumit.

“Yang Mulia, apa yang sudah terjadi memang tak bisa dihindari. Yang paling mendesak sekarang adalah bagaimana menyelesaikan perang di barat daya!” kata Wang Chong dengan wajah serius.

Tak peduli betapa buruknya keadaan, selama semuanya belum benar-benar berakhir, ia tidak akan pernah menyerah begitu saja.

“Sekarang apa lagi yang bisa dilakukan? Barat daya sudah kalah. Dengan hanya seribu orangmu, itu hanyalah setetes air di lautan, tak akan menyelesaikan apa pun.”

Pangeran Song tersenyum pahit, matanya menatap asap tebal yang membubung dari puncak gunung di kejauhan.

Segalanya sudah jelas. Begitu ia tiba di sini, ia langsung mengerti. Wang Chong sebelumnya menjual jalur spiritual hanya untuk mengumpulkan para ahli dari keluarga-keluarga besar, dengan tujuan mengarahkan pedang ke barat daya.

Hanya krisis di barat daya yang pantas membuat Wang Chong mengumpulkan begitu banyak ahli dan mengorbankan begitu besar. Namun semua ini pada akhirnya tetaplah hanya setetes air di lautan. Seribu “prajurit”, meski mereka adalah para ahli dari keluarga besar ibu kota, lalu apa?

Sebuah perang tidak mungkin diselesaikan hanya dengan seribu orang kuat. Perang jauh lebih rumit dari itu!

“Kalau tidak dicoba, bagaimana kita tahu bisa berhasil atau tidak?” Wang Chong balik bertanya, sorot matanya penuh keteguhan.

Perang di barat daya sudah berkembang sejauh ini, tak ada jalan lain. Seribu ahli dari keluarga besar memang tidak banyak, tapi itu satu-satunya yang bisa ia lakukan sekarang, usaha yang ia kerahkan sepenuh hati.

“Apa yang kau butuhkan dariku?” tanya Pangeran Song dengan suara dalam.

“Yang Mulia, paling lama tujuh hari lagi aku akan berangkat dari sini. Aku tidak punya jabatan atau pangkat, jadi setibanya di sana aku tak bisa menundukkan para jenderal. Karena itu, aku butuh sebuah tanda perintah dari Yang Mulia, agar semua patuh tanpa pengecualian. Selain itu, kalau bisa… kirimkan juga beberapa ahli tambahan untukku.” kata Wang Chong.

Pangeran Song mengangguk, tanpa banyak bicara. Ia menyerahkan tanda perintah itu kepada Wang Chong, lalu pergi bersama kepala pelayan tua dengan hati yang muram.

Wang Chong menatap kepergian Pangeran Song, matanya bergetar sejenak, lalu segera kembali tenang.

Setiap menit yang berlalu di barat daya berarti bahaya semakin besar. Waktu yang tersisa baginya sudah tidak banyak. Ia harus memanfaatkan setiap detik.

“Liit! – ”

Suara pekikan nyaring mengguncang hutan pegunungan. Derap kuda terdengar, dan dalam sekejap seekor kuda jantan perkasa melesat keluar dari hutan bagaikan kilat. Setelah berbulan-bulan, Bai Tiwu kini semakin kuat dan gagah.

Baik tulang, urat, maupun ototnya, Bai Tiwu kini telah sepenuhnya mencapai kondisi dewasa yang prima, jauh berbeda dari sebelumnya.

“Jia!”

Wang Chong melompat ke atas pelana, menggenggam kendali, lalu menghentakkan kakinya ke perut kuda. Seketika manusia dan kuda menyatu, melesat bagaikan asap tipis menuju bengkel peleburan keluarga Zhang di ibu kota.

“Ding ding dang dang!”

Di barat kota, sebuah pabrik besi raksasa berdiri megah. Bahkan sebelum mendekat, Wang Chong sudah mendengar suara dentang logam bertalu-talu, sementara asap hitam pekat membubung ke langit.

“Tuan Muda!”

Melihat Wang Chong, seorang penanggung jawab keluarga Zhang segera menyambut dengan tergesa. Kini, di seluruh keluarga Zhang, tak ada seorang pun yang tidak mengenalnya.

“Bawa aku masuk untuk melihat.” kata Wang Chong langsung setelah turun dari Bai Tiwu.

Di dalam pabrik besi keluarga Zhang, suasana begitu sibuk. Asap mengepul, suara dentang logam tiada henti. Saat berjalan masuk, Wang Chong merasakan gelombang panas yang menyengat.

“Tuan Muda, sesuai perintah Anda, semua pandai besi tingkat master keluarga kami sudah dikerahkan. Siang malam mereka bekerja untuk menempa pedang baja Wootz sesuai permintaan Anda! Keluarga sangat menaruh perhatian pada hal ini. Kepala keluarga bahkan memimpin langsung. Beliau baru saja pergi, kalau Anda datang lebih awal, pasti bisa bertemu dengannya.” jelas penanggung jawab itu di depan.

Sudah lama pabrik besi keluarga Zhang tidak seramai ini. Semua pandai besi tingkat master turun tangan, dalam beberapa hari saja kesibukan mereka sudah melampaui berbulan-bulan sebelumnya.

Wang Chong mengangguk.

Pedang baja Wootz bukanlah perkara sepele. Sekilas pandang, ia melihat banyak ahli berjaga di sini, bahkan keluarga Wang juga menempatkan orang-orangnya.

– Baja Wootz terlalu berharga. Siapa pun yang bisa mendapatkannya pasti rela mengambil risiko besar.

“Wang Chong, kenapa kau datang?”

Sementara mereka berbicara, suara angin terdengar. Zhang Cong, Zhang Jian, bersama beberapa tetua keluarga Zhang bergegas menyambut.

“Bagaimana hasil penempaan pedang baja Wootz?” tanya Wang Chong setelah memberi salam.

“Tiga hari lagi akan selesai. Tapi setelah itu, semua tergantung padamu.” jawab Zhang Cong, matanya penuh kekhawatiran.

Seribu bilah pedang baja Wootz membutuhkan banyak tahapan. Bahkan bagi keluarga besar seperti Zhang, itu sangat berat, apalagi Wang Chong hanya seorang diri. Zhang Cong khawatir Wang Chong takkan sanggup menyelesaikannya.

“Aku mengerti. Kalian hanya perlu menyelesaikan tahapan awal dari seribu pedang baja Wootz. Sisanya tak perlu kalian khawatirkan.” jawab Wang Chong tenang.

Teknik paling penting dari baja Wootz hampir semuanya dikuasai olehnya. Tak ada yang bisa menirunya. Meski prosesnya rumit, tahap akhir justru lebih sederhana.

Asalkan cairan pendingin tersedia cukup banyak, proses pendinginan pedang baja Wootz akan sangat cepat, bahkan lebih mudah daripada yang dikerjakan keluarga Zhang.

“Selain itu, urusan baju zirah sudah diserahkan pada kerja sama keluarga-keluarga lain. Kami sudah menempatkan orang untuk mengawasi. Dibandingkan pedang baja Wootz, baju zirah mungkin akan lebih cepat selesai!” tambah Zhang Jian di samping.

Proses pedang baja Wootz terlalu banyak dan rumit. Sebaliknya, baju zirah dari meteorit luar angkasa jauh lebih sederhana. Wang Chong tidak membuat baju zirah murni dari meteorit, melainkan mencampurnya dengan besi berkualitas tinggi lainnya. Dengan begitu, kesulitan berkurang drastis, dan jumlah baju zirah yang bisa ditempa pun meningkat.

Berbeda dengan pedang baja Wootz, dalam hal menempa baju zirah, keluarga-keluarga besar sudah sangat berpengalaman. Satu-satunya kesulitan adalah titik leleh meteorit yang sangat tinggi. Kalau tidak, prosesnya pasti akan jauh lebih cepat.

…

Bab 484: Kunci! Kota Singa!

Dari dalam pabrik besi, terdapat sebuah benteng raksasa tanpa jendela, seluruhnya ditempa dari besi murni setebal lebih dari satu meter. Pada besi itu terukir lapisan demi lapisan inskripsi pertahanan, membuatnya kokoh tak tertandingi.

Di sinilah tempat keluarga Zhang dari ibu kota menyimpan persenjataan mereka.

Senjata baja Wootz milik Wang Chong juga disimpan di sini.

Wang Chong melangkah maju, lalu dari tumpukan besar bilah pedang baja Wootz di tengah ruangan, ia mengambil satu secara acak dan mengamatinya dengan saksama. Benteng itu tidak memiliki jendela, namun di langit-langit, butiran mutiara malam memancarkan cahaya lembut.

Dalam sinar temaram itu, garis-garis pedang baja Wootz tampak begitu halus. Meski belum melalui tahap akhir pengerasan dan proses lainnya, bentuk bilah pedang itu sudah ditempa dengan indah, penuh daya tarik.

“Pandai besi keluarga Zhang di ibu kota memang luar biasa!”

Wang Chong menatap bilah pedang itu tanpa bersuara, namun dalam hati ia mengangguk puas.

Seribu pedang baja Wootz bukanlah hal sepele, apalagi harus ditempa siang dan malam dalam waktu sesingkat itu. Kekhawatiran terbesar Wang Chong adalah keluarga Zhang mungkin akan mengerjakan setengah hati. Namun kenyataannya, keluarga Zhang menunjukkan kesungguhan yang tinggi.

Setiap bilah pedang baja Wootz itu ditempa ribuan kali, dicurahkan tenaga dan perhatian penuh. Bagi bahan tempa yang begitu berharga, para pandai besi keluarga Zhang bahkan lebih menghargainya daripada yang dibayangkan Wang Chong.

Setelah mengamati beberapa saat, Wang Chong menimbang pedang itu di tangannya, lalu mengangguk.

“Bagus!”

Setiap bilah terasa berat, murni baja Wootz. Wang Chong sendiri yang mengelola baja Wootz, dan setiap senjata dari baja ini pada akhirnya harus melewati tangannya. Ia sangat mengenal bobotnya. Baja Wootz tidak boleh dicampur dengan besi murahan, jika tidak, semuanya akan rusak!

“Bawa dulu senjata-senjata ini untukku, sisanya kalian kirim menyusul!” kata Wang Chong sambil meletakkan bilah pedang itu.

Terhadap keluarga Zhang di ibu kota, Wang Chong kini benar-benar merasa tenang.

Keluar dari bengkel besi keluarga Zhang, Wang Chong langsung menuju gua di luar kota. Tak lama kemudian, bilah-bilah pedang baja Wootz dari keluarga Zhang pun terus-menerus dikirim ke dalam gua itu.

Waktu berlalu perlahan. Wang Chong sepenuhnya melupakan dunia luar, mencurahkan seluruh perhatian pada penempaan senjata baja Wootz.

Satu demi satu pedang baja Wootz melewati tangannya, keluar dari gua, dibawa ke Gunung Zhige, lalu bersama helm meteorit dari keluarga Zhang dan beberapa keluarga besar lainnya, dibagikan kepada para ahli tingkat Zhenwu yang direkrut dari keluarga bangsawan.

“Prajurit yang berharga adalah yang unggul, bukan yang banyak.” Dengan senjata-senjata ini, pasukan elit seribu orang yang diimpikan Wang Chong perlahan mulai terbentuk.

Waktu sangat mendesak. Saat Wang Chong menutup diri dari dunia luar, memutus semua hubungan, dan sepenuhnya tenggelam dalam penempaan pedang baja Wootz di dalam gua, dunia luar sudah berguncang hebat.

Perang di barat daya mengguncang seluruh kekaisaran, mengaduk hati jutaan orang. Setiap hari, kabar dari barat daya terus berdatangan.

Rincian kekalahan di barat daya perlahan terkuak. Semakin banyak yang diketahui, semakin resah hati rakyat.

Beberapa hari kemudian, sebuah surat dari garis depan barat daya mengguncang seluruh ibu kota:

Sejak Xianyu Zhongtong memimpin 180.000 pasukan elit Tang dari barat daya hingga kini, hampir setengah bulan berlalu, akhirnya istana menerima surat darinya.

Itu adalah surat permintaan bantuan!

Dalam surat disebutkan bahwa persediaan makanan di “Kota Singa” tidak akan bertahan lama, paling hanya sebentar lagi sebelum habis. Ia memohon agar istana segera mengirimkan logistik. Surat itu ditutup dengan cap resmi Xianyu Zhongtong.

Dari surat itu, untuk pertama kalinya orang-orang tahu bahwa dari 180.000 pasukan Annam, masih ada 80.000 yang tersisa, dan mereka bersembunyi di sebuah tempat bernama Kota Singa. Di tengah kekhawatiran panjang berhari-hari, kabar ini jelas membawa secercah harapan.

Namun segera muncul pertanyaan membingungkan: Apa sebenarnya Kota Singa itu?

Di mana letaknya?

Apakah tempat itu benar-benar mampu menahan serangan ratusan ribu pasukan Mengshe Zhao dan U-Tsang?

Pertanyaan demi pertanyaan membanjiri benak semua orang.

Pejabat Kementerian Rumah Tangga dan Kementerian Personalia segera dipanggil ke istana untuk ditanyai soal Kota Singa. Namun hal mengejutkan terjadi: setelah ditanyai satu per satu, ternyata tak seorang pun tahu apa itu Kota Singa, atau di mana letaknya!

Yang lebih aneh lagi, di peta resmi Dinasti Tang, Kota Singa sama sekali tidak tercatat. Bahkan para pejabat senior yang sudah puluhan tahun menguasai wilayah barat daya pun tidak tahu apa itu Kota Singa, atau di mana posisinya!

Kesimpulan ini membuat semua orang terperangah, sulit dipercaya!

Segera, banyak mata-mata dikirim ke barat daya. Menyangkut nyawa 80.000 pasukan elit Tang, tak seorang pun berani lengah.

Semua orang tahu, sisa 80.000 pasukan itu adalah benteng terakhir gerbang barat daya. Selama mereka ada, dua kekaisaran asing itu akan terikat dan tak berani bertindak gegabah.

Jika mereka tiada, Mengshe Zhao dan U-Tsang akan bebas bergerak. Koalisi Ge Luofeng, Da Qin Ruozan, dan Huoshu Guizang akan menyerbu jauh ke dalam, dan seluruh barat daya hingga Longxi tak akan ada yang mampu menahan mereka.

Namun ketika semua orang sibuk mencari tahu lokasi Kota Singa tanpa hasil, sebuah kejutan datang dari seorang juru tulis kecil di Kementerian Militer yang pernah mengikuti Zhang Qiu Jianqiong.

Ia tiba-tiba teringat, ketika Zhang Qiu Jianqiong datang ke ibu kota untuk jamuan, mengundang Wang Yan beserta keponakannya, Wang Chong pernah menyebutkan rencana membangun kota di barat daya.

Bahkan, seseorang dari pihak Wang Chong pernah menanyakan hal itu padanya, dan samar-samar disebutkan lokasi pembangunan ada di Gunung Singa.

Begitu kabar ini tersebar, semua orang terkejut.

Ketika kemudian dipastikan bahwa keluarga Wang memang telah mengirim banyak pengawal ke barat daya lebih dari setengah tahun lalu, serta mengirimkan logistik dalam jumlah besar, bahkan Wang Chong sendiri pernah mengirim emas jutaan tael ke barat daya, seluruh istana pun terguncang!

Dampak peristiwa ini pada para pejabat sipil dan militer sungguh tak terbayangkan. Bahkan paman Wang Chong, Wang Yan, pun terperangah hingga tak mampu berkata-kata.

Ia tahu Wang Chong pernah meminta sebidang tanah dari Zhang Qiu Jianqiong, dan saat itu ia sendiri ada di sana. Namun bahkan Wang Yan tidak tahu bahwa Kota Singa, yang kini memegang posisi strategis penting dalam perang barat daya, ternyata dibangun oleh Wang Chong, dan itu sudah lebih dari setengah tahun lalu!

Pada titik ini, bahkan orang yang paling lamban sekalipun mulai merasakan sesuatu.

– Apakah mungkin pemuda keluarga Wang itu sudah meramalkan perang ini sejak setengah tahun lalu, lalu membangun kota strategis yang begitu penting?

Pikiran ini membuat semua orang sulit mempercayainya.

“Gila, gila! Ini benar-benar gila!”

“Bagaimana mungkin dia tahu bahwa Tang Agung dan Mengshe Zhao akan bertempur di sana?”

“Tidak mungkin! Hanya orang bodoh yang akan membangun sebuah kota di sana demi perang! Dan bagaimana mungkin dia bisa tahu bahwa Mengshe Zhao dan Tang Agung akan berperang di tempat itu?”

“Jalur Teh dan Kuda membawa keuntungan sebesar itu. Jika bukan demi perang, apa mungkin hanya demi perdagangan? Apakah kau akan membangun sebuah kota di sana, menginvestasikan jutaan tael emas, hanya untuk berdagang?”

“Ini…”

Orang yang hendak membantah langsung terdiam.

Sebuah perang yang melibatkan seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang Agung, tiga ratus ribu tentara Mengshe Zhao, serta hampir sejuta rakyat jelata di barat daya, pada akhirnya justru ditentukan oleh seorang pemuda tak mencolok dari sebuah keluarga bangsawan kecil di ibu kota Tang. Siapa yang bisa membayangkan hal semacam itu?

Ini benar-benar di luar nalar!

Tak peduli apa kebenarannya, entah demi perdagangan atau demi perang, yang jelas, Wang Chong dan kota Leo yang jauh ribuan li di sana telah menarik perhatian seluruh pejabat sipil dan militer, juga semua jenderal.

Satu demi satu surat segera dikirimkan ke keluarga Wang, dan dokumen resmi dari istana pun serentak ditujukan ke tangan Wang Chong.

Namun, pada saat itu, Wang Chong sudah tak sempat lagi memedulikan perdebatan di istana…

…

Bab 485 – Berangkat! Menuju Barat Daya!

Setelah menempanya hingga sempurna, Wang Chong keluar dari gua dengan membawa pedang baja Uzi terakhir. Ia tidak menggubris panggilan istana, melainkan naik ke sebuah kereta kuda. Bukan menuju kediaman keluarga Wang, melainkan berbelok di Jalan Zhuque, langsung menuju kediaman Menteri Perang.

Sebuah papan nama besar dengan dasar merah dan tulisan hitam terpampang jelas: Menteri Perang.

Inilah tempat kerja terbaru Zhangchou Jianqiong.

Sejak ia menjabat, seluruh staf di kediaman Menteri Perang diganti dengan orang-orang dari faksi barat daya. Dengan cara itu, Zhangchou Jianqiong berhasil menggenggam kendali penuh atas kantor tersebut.

Namun, ketika Wang Chong tiba, suasana di kediaman Menteri Perang begitu muram dan berat. Siapa pun yang lewat bisa merasakan tekanan menyesakkan di udara. Hampir semua orang di sana menundukkan kepala.

Zhangchou Jianqiong dulunya adalah Gubernur Agung Barat Daya. Kini, setelah kekalahan di barat daya, seratus delapan puluh ribu pasukan Tang gugur seratus ribu, dan hampir sejuta rakyat jelata akan segera terjerumus ke dalam penderitaan akibat pembantaian Mengshe Zhao dan U-Tsang.

Sebagai prajurit yang berasal dari barat daya, tekanan yang mereka tanggung bisa dibayangkan.

Meski tak seorang pun mengucapkannya, semua tuduhan jelas diarahkan pada mereka, mantan bawahan dari Kantor Gubernur Annam.

Kini, hampir semua orang di kediaman Menteri Perang mengenal Wang Chong.

Begitu ia muncul di gerbang, meski tak seorang pun tahu apa tujuan kedatangannya, segera ada yang menyambutnya masuk.

Di ruang terdalam, Wang Chong melihat Zhangchou Jianqiong dengan kepala tertunduk, tampak lesu, letih, dan tersiksa.

“Yang Mulia!”

Wang Chong merapikan jubahnya, melangkah maju, lalu membungkuk memberi hormat.

“Kau datang…”

Mata Zhangchou Jianqiong sempat berkilat melihat Wang Chong, namun segera meredup kembali. Kepalanya tertunduk, wajahnya penuh kemurungan.

Dengan kedudukan keluarga Wang, serta hubungan Wang Chong dengan Yang Zhao, Zhangchou Jianqiong, dan Permaisuri Taizhen, seharusnya ia menyambut dengan penuh semangat. Namun, saat ini, ia benar-benar tak punya hati untuk itu.

Bukan waktu yang tepat untuk menjamu tamu.

Seluruh perhatian istana kini tertuju pada barat daya. Tampaknya Zhangchou Jianqiong berhasil lolos dari bencana, tetapi hanya dirinya yang tahu bahwa semua tekanan dan tuduhan kini menumpuk di pundaknya.

Bahkan saat menghadiri sidang pagi, tatapan para menteri sipil dan militer kerap tertuju padanya dengan pandangan yang tidak ramah.

Zhangchou Jianqiong sangat paham apa yang mereka pikirkan:

Jika bukan karena dirinya bersikeras masuk ke ibu kota, kekacauan besar di barat daya takkan terjadi. Meski kini ia menjabat Menteri Perang, secara teknis urusan barat daya bukan tanggung jawabnya.

Namun, Xianyu Zhongtong adalah orang yang ia rekomendasikan. Barat daya adalah wilayah kekuasaannya. Seratus ribu pasukan elit Tang gugur, pasukan Li Zhengji pun disergap.

Ia telah mempercayakan tugas pada orang yang salah. Dalam bencana ini, ia tak bisa mengelak dari tanggung jawab.

Tekanan batin yang tak terlihat itu hampir membuatnya hancur. Lebih parah lagi, bahkan dirinya sendiri mengakui bahwa semua ini adalah kesalahannya.

Kini, bukan hanya kursi Menteri Perang yang goyah, bahkan pijakan politiknya di barat daya pun terancam hilang sepenuhnya.

Terjepit dari dalam dan luar, Zhangchou Jianqiong benar-benar kelelahan, bahkan untuk menghadapi Wang Chong pun ia tak punya tenaga.

“Yang Mulia sedang mencemaskan urusan barat daya?”

Wang Chong duduk di hadapannya dengan tenang.

“Hehe, selain urusan itu, apa lagi yang bisa kupikirkan?”

Zhangchou Jianqiong tersenyum pahit.

Bagi dirinya, pertanyaan Wang Chong terasa berlebihan. Bahkan orang bodoh pun tahu betapa genting keadaannya. Mengshe Zhao dan U-Tsang ternyata bergabung, sesuatu yang dulu tak pernah ia bayangkan, bahkan dalam mimpi terburuknya.

Namun, semua itu kini nyata.

Baru saja ia meninggalkan barat daya, langkah berikutnya langsung dipukul mundur oleh Dalun Ruozan dan Huoshu Guicang.

Kursi Menteri Perang ini, ia khawatir takkan lama lagi bisa didudukinya.

“Jika Yang Mulia begitu mencemaskan keadaan ini, mengapa tidak meninggalkan kementerian, turun langsung memimpin perang di barat daya?”

tanya Wang Chong.

“Meninggalkan kementerian? Aku ini Menteri Perang, tugasku mengurus urusan istana. Bagaimana mungkin aku meninggalkan pos ini untuk ikut berperang di garis depan? Tang Agung berdiri sudah tiga ratus tahun, kapan pernah ada Menteri Perang yang turun langsung ke medan tempur?”

jawab Zhangchou Jianqiong.

Bagi dirinya, saran Wang Chong hanyalah lelucon.

Jika seorang Menteri Perang maju ke medan perang, lalu siapa yang akan mengurus urusan kementerian? Ular punya jalannya sendiri, tikus pun punya jalannya sendiri. Keduanya jelas berbeda.

“Memang aturan istana tak bisa dilanggar. Namun, jika Yang Mulia bersikeras pergi, siapa di antara pejabat yang berani menghalangi? Saat ini semua mata tertuju pada barat daya. Jika Yang Mulia mampu menyelesaikan masalah itu, siapa yang berani menuduhmu kelak?”

ucap Wang Chong.

Tatapan Zhangchou Jianqiong sempat kosong sejenak. Jika meninggalkan ibu kota bisa menyelesaikan masalah barat daya, bukankah ia juga ingin melakukannya? Namun –

Jika sebelum kekalahan besar Tang ia pergi, itu masih bisa diterima. Tetapi sekarang… sekalipun ia pergi, apa gunanya?

“Tidak! Wang Chong, kau tidak mengerti. Aturan istana tidak bisa dilanggar. Sebagai Menteri Perang, aku sama sekali tidak boleh meninggalkan ibu kota.”

Zhang Qiu Jianqiong sempat bergulat dengan pikirannya, namun segera kembali tenang.

Kekalahan di barat daya sudah tak mungkin dipulihkan. Dengan susah payah ia meraih kedudukan sekarang, begitu banyak mata yang mengawasinya. Bagaimanapun, ia tidak boleh membuat kesalahan sedikit pun.

Jabatan sebagai Pelindung Agung Annam sudah tak ada hubungannya lagi dengannya, tetapi setidaknya ia masih bisa mempertahankan kursi Menteri Perang.

“Eh…”

Wang Chong terus memperhatikan perubahan di wajah Zhang Qiu Jianqiong. Melihat akhirnya wajah itu perlahan menjadi dingin, ia tak kuasa menahan helaan napas panjang.

Zhang Qiu Jianqiong sangat memahami barat daya. Baik Geluofeng, Daqin Ruozan, maupun Huoshu Guicang, ia mengenal mereka semua, bahkan gaya bertempur mereka.

Jika urusan barat daya mendapat bantuan dari mantan Pelindung Agung Annam ini, tentu akan menjadi setengah usaha dengan hasil berlipat, bahkan ada harapan lebih besar untuk menghentikan bencana.

Namun, ujian terakhir ini pun gagal!

Zhang Qiu Jianqiong sekarang bukan lagi Zhang Qiu Jianqiong yang dulu. Hasratnya terhadap kekuasaan telah sepenuhnya mengalahkan jati dirinya sebagai jenderal besar kekaisaran.

– Ia bukan lagi “Harimau Kekaisaran” yang dulu!

Wang Chong merasa kecewa, sekaligus lega.

Pada akhirnya, semua ini tetap hanya bisa ia andalkan pada dirinya sendiri.

“Yang Mulia, kedatanganku kali ini adalah untuk berpamitan!”

Wang Chong memberi hormat, berbicara lugas.

Sejak yakin tak bisa berharap pada Menteri Perang Tang ini, Wang Chong tak lagi ragu.

“Ah!”

Zhang Qiu Jianqiong terkejut, tubuhnya bergetar halus. Ia mendongak menatap Wang Chong, untuk pertama kalinya menunjukkan ekspresi terguncang.

“Kau hendak meninggalkan ibu kota!”

“Benar.”

Jawab Wang Chong tenang.

“Aku telah mengumpulkan seribu prajurit elit. Dalam waktu dekat, kami akan meninggalkan ibu kota menuju barat daya.”

Kata-kata itu diucapkan Wang Chong dengan datar, tanpa riak emosi.

Ruangan hening, namun suasana seketika berubah.

Zhang Qiu Jianqiong menatap pemuda di depannya, tertegun. Sekilas ia menyadari sesuatu, dan pandangannya pada Wang Chong berubah total.

Kondisi barat daya saat ini sudah sangat jelas. Kepergian Wang Chong ke sana hanya mungkin berarti satu hal!

Untuk pertama kalinya, sorot mata Zhang Qiu Jianqiong mengandung sedikit rasa hormat.

Tentang Wang Chong, ia sudah mendengar banyak. Nama “Qilin Wang” dari keluarga Wang pun pernah sampai ke telinganya. Namun kali ini, perasaannya benar-benar berbeda.

Bibir Zhang Qiu Jianqiong sempat terbuka, nalurinya ingin mencegah, tetapi akhirnya ia menahan diri.

Situasi barat daya kini genting, bagaikan orang yang hampir tenggelam. Apa pun yang bisa memberi secercah harapan, ia takkan menolak.

“Apa yang perlu kulakukan?”

tanyanya, sorot matanya kembali jernih.

Sebagai mantan Pelindung Agung Annam, begitu Wang Chong hendak ke barat daya, segalanya menjadi jelas.

“Aku membutuhkan sesuatu dari Yang Mulia. Jika Yang Mulia percaya padaku, aku memerlukan sebuah tanda perintah – tanda yang bisa mengendalikan pasukan Pelindung Agung Annam, termasuk Jenderal Xianyu.”

kata Wang Chong.

Wajahnya tegas, bahkan saat menatap mata Zhang Qiu Jianqiong, tak ada sedikit pun gentar.

Mendengar itu, Zhang Qiu Jianqiong seakan tertusuk. Matanya menyempit, wajahnya berubah sangat serius.

Pelindung Agung adalah pejabat perbatasan tertinggi. Meski ia Menteri Perang, ia tak bisa sepenuhnya mengendalikan seorang Pelindung Agung. Ada pepatah: “Jenderal di medan perang, tak sepenuhnya tunduk pada perintah istana.”

Namun, dugaan Wang Chong benar. Ia memang memiliki sebuah tanda perintah, mewakili identitasnya, yang bisa mengendalikan delapan belas ribu pasukan Pelindung Agung Annam.

Itulah kesepakatannya dengan Xianyu Zhongtong sebelum ia meninggalkan barat daya.

Tanpa itu, ia tak mungkin bisa meninggalkan jabatannya dengan mudah dan menyerahkan kedudukan Pelindung Agung pada Xianyu Zhongtong.

Hal ini sangat rahasia. Selain beberapa orang dekatnya, hampir tak ada yang tahu.

“Yang Mulia masih ragu apa lagi?!”

Wang Chong membaca gelagatnya, bahkan sebelum ia bicara sudah tahu isi hatinya.

“Perang di barat daya sudah sampai tahap ini. Apakah Yang Mulia masih mengira ada cara lain?”

Suara Wang Chong meninggi.

Jika pada saat genting ini Zhang Qiu Jianqiong masih sibuk menjaga nama baik, maka ia tak pantas lagi disebut Harimau Kekaisaran.

“Eh!”

Dalam hati Zhang Qiu Jianqiong terjadi pergulatan sengit. Ia menarik napas panjang, akhirnya membuat keputusan.

“Semoga keputusanku ini tidak salah!”

Tak!

Dengan satu tarikan di pinggang, ia melepaskan sebuah tanda perintah berat berwarna hitam keemasan. Ia genggam erat, namun belum langsung menyerahkannya.

“Sebelum itu, jawab aku satu hal. Kota Singa di barat daya itu… apakah benar kau sudah meramalkannya sejak awal?”

“Benar.”

…

Zhang Qiu Jianqiong kembali menghela napas panjang, tak berkata lagi, lalu menyerahkan tanda perintah hitam keemasan itu.

“Masih ada yang perlu kulakukan?”

“Jika Yang Mulia berkenan, kirimkan beberapa jenderal pengawal untuk menemaniku.”

Setelah berkata demikian, Wang Chong pun meninggalkan kediaman Menteri Perang.

Keluar dari sana, ia langsung kembali ke Gunung Zhige. “Memelihara pasukan seribu hari, untuk digunakan dalam satu waktu.” Setelah sekian lama berlatih, akhirnya tiba saatnya bergerak ke selatan.

“Boomm!”

Dari puncak Gunung Zhige, tanah bergetar, angin kencang berhembus. Zhao Jingdian memimpin di depan, membawa seribu ahli keluarga bangsawan bersenjata lengkap, menunggang kuda perang, berbaris rapi, melaju dari kejauhan.

Debu mengepul tinggi. Menyusul di belakang, ribuan ahli bayaran datang bagaikan gelombang laut yang meraung. Di antara mereka, seorang pria raksasa setinggi delapan kaki tampak paling mencolok. Di punggungnya tergantung sebilah pedang besar setinggi manusia, auranya menggetarkan.

Di seluruh Tang, hanya Li Siyi yang mungkin memiliki tubuh sekuat itu.

Deru langkah kuda menggema hingga ratusan li, tak henti-henti. Bahkan para murid di Kamp Latihan Kunwu pun terkejut. Namun Wang Chong tetap tenang, seakan tak mendengar, tak melihat.

Seluruh perhatiannya hanya tertuju pada pasukan besar yang kini datang menyongsongnya.

“Perjalanan ke barat daya penuh dengan bahaya. Jika ada yang ingin mundur, sekarang masih sempat!”

Wang Chong berdiri di puncak gunung, wajahnya serius. Tatapannya tidak diarahkan pada seribu ahli dari keluarga bangsawan, melainkan pada kelompok ahli bayaran yang baru direkrut.

Angin meraung, barisan padat laksana gunung dan lautan tetap diam, tak seorang pun berbicara. Semua menunjukkan sikap acuh tak acuh.

Bagi para ahli bayaran, hidup memang selalu berada di ujung pisau. Jika semuanya aman tanpa risiko, bukankah semua orang akan memilih menjadi prajurit bayaran?

Ucapan Wang Chong bagi mereka hanyalah kata-kata berlebihan.

Bagi seorang prajurit bayaran, selama ada bayaran perak, itu sudah cukup. Semakin besar bahaya, semakin besar pula imbalannya. Selama syarat itu terpenuhi, hal lain sama sekali tidak mereka pedulikan.

“Hmph!”

Wang Chong terkekeh dingin. Tanpa pidato pengobar semangat, tanpa seruan perang, ia langsung mencabut pedang di pinggangnya, mengarahkannya ke langit.

Pedang baja Uzi yang tajam tak tertandingi itu memancarkan kilau dingin di bawah awan kelabu.

“Berangkat!”

Dengan satu komando yang mengguncang langit, Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam, melompat paling depan menuruni Puncak Zhige, menuju barat daya.

Di belakangnya, suara gemuruh meledak. Pasukan besar yang padat berlari menuruni lereng, bagaikan longsoran gunung dan gelombang tsunami yang menerjang.

Saat seluruh perhatian Kekaisaran Tang terpusat pada istana dan barat daya, tak banyak yang tahu bahwa Wang Chong, membawa emas ratusan juta tael serta seribu pedang baja Uzi, bersama para ahli yang direkrut, diam-diam meninggalkan ibu kota, melaju menuju barat daya yang jauh…

…

Bab 486: Krisis! Tangga Awan!

Di barat daya yang jauh.

Sebuah danau besar sepanjang lebih dari delapan puluh li dan lebar belasan li membentang di antara Tang dan Mengshe Zhao. Airnya deras, terhubung dengan laut, sehingga disebut juga Danau Erhai.

Di tanah barat daya, tak seorang pun yang tidak mengenal Erhai.

Semua pedagang yang melewati Jalur Kuda-Teh pasti melintasi tempat ini. Danau ini biasanya tenang, damai, bagaikan lautan yang tenteram. Namun kini, ia dipenuhi aroma kematian.

“Kwaa!”

Sekawanan gagak mengepakkan sayap, melintas di atas Erhai, lalu turun ke dataran luas di tepi danau.

Di sana, ribuan mayat bergelimpangan, wajah pucat, tubuh menelungkup, bertumpuk-tumpuk di tanah. Ada prajurit Tang, ada dari Mengshe Zhao, ada pula dari U-Tsang. Namun yang terbanyak adalah prajurit Tang.

Udara dipenuhi bau darah yang menyengat, tanah telah lama berwarna merah. Gagak-gagak menyambar dari langit, hinggap di tubuh-tubuh itu, paruh tajam mereka mencabik mata dan daging.

Dari atas langit, ribuan gagak berkumpul, berpesta di atas mayat, membentuk pemandangan mengerikan nan memilukan.

Inilah medan perang barat daya!

Tombak patah, senjata rusak, panji compang-camping berserakan, menjadi potret terakhir dari perang ini. Meski waktu telah berlalu, dalam arti tertentu, perang ini masih jauh dari kata usai.

“Kalian bilang, kota itu dibangun oleh seorang anak kecil?”

Di medan perang yang penuh darah, Daqin Ruozan dengan jubah putih lebar, mata dalamnya menyipit, menatap kota baja hitam yang menjulang gagah di kejauhan. Tatapannya memancarkan keanehan.

“Benar, Daxiang. Mata-mata kita di ibu kota Tang sudah memastikan, kota itu memang dibangun oleh cucu bungsu Wang Jiuling, mantan perdana menteri Tang! Hanya dalam waktu setengah tahun, kota itu berdiri megah.”

Seorang pria paruh baya berjanggut, berwajah ambisius, menjawab dengan tangan di belakang.

Ia mengenakan jubah naga, tubuhnya besar dan gagah, setiap gerak-geriknya memancarkan aura kebangsawanan. Meski berdiri di samping tokoh besar U-Tsang seperti Daqin Ruozan dan Huoshu Guicang, ia sama sekali tidak kalah wibawa.

Di seluruh Kekaisaran Mengshe Zhao, hanya ada satu penguasa yang bisa mencapai tingkat ini – sang kaisar sendiri, yang dijuluki penguasa terkuat masa kini: Geluofeng.

Daqin Ruozan terdiam, namun sorot matanya semakin aneh.

Tiga ratus ribu pasukan Mengshe Zhao, ditambah lebih dari dua ratus ribu kavaleri Ali dari U-Tsang, seharusnya cukup untuk membuat delapan belas ribu prajurit Tang tak berkutik.

Namun kenyataannya, sebuah kota yang tiba-tiba berdiri di tepi Erhai – yang awalnya tampak belum selesai dibangun, tak mencolok – justru menjadi kunci penentu perang ini.

Sisa delapan puluh ribu prajurit Tang, jumlah yang tak bisa dibilang banyak, tapi juga tidak sedikit, seharusnya mudah dimusnahkan oleh gabungan kekuatan besar itu.

Namun faktanya, berkat kota kokoh itu, delapan puluh ribu prajurit Tang bukan hanya bertahan, tapi juga tetap dalam kondisi baik.

Kini situasinya janggal. Gerbang barat daya Tang sudah terbuka, lima ratus ribu pasukan bisa saja menyerbu masuk ke dataran tengah.

Namun karena kota di dataran Erhai itu, beserta delapan puluh ribu prajurit Tang di dalamnya, pasukan gabungan U-Tsang dan Mengshe Zhao justru terjebak – maju tak bisa, mundur pun sulit!

Sebuah kota kecil bernama Kota Singa, bagaikan pasak yang menancap di barat daya Tang, memisahkan ratusan ribu pasukan gabungan.

Meski jumlah mereka kalah jauh, Tang tetap unggul dalam persenjataan. Busur berat, pemanah elit, serta kekuatan infanteri di luar kavaleri, membuat prajurit Tang masih memegang keunggulan mutlak.

Tanpa keunggulan senjata ini, Mengshe Zhao takkan berani menantang delapan belas ribu prajurit elit Tang!

Jika pasukan gabungan terpecah, sedikit saja lengah, delapan puluh ribu prajurit Tang bisa memanfaatkan celah itu.

– Bagaimanapun, mereka masih memiliki kekuatan untuk bertarung, bahkan mengubah jalannya perang!

“Aku memang lengah. Saat kota ini dibangun, aku sudah mendapat kabar, tapi tak pernah menaruh perhatian. Siapa sangka, kota ini bukan hanya dibangun untuk tujuan militer, tapi juga menyimpan cukup perbekalan untuk delapan puluh ribu prajurit! Jelas sekali, kota ini sudah dipersiapkan sejak awal.”

Ucap Geluofeng, wajahnya pun menunjukkan kejanggalan.

Dua pemimpin besar – satu kaisar Mengshe Zhao, satu lagi perdana menteri Ali dari U-Tsang – kini justru dipermainkan oleh seorang anak kecil di ibu kota Tang, ribuan li jauhnya.

Yang lebih sulit diterima, semua ini jelas merupakan tindakan pribadi sang anak, sama sekali tidak ada hubungannya dengan istana Tang.

Kalau bukan begitu, delapan belas ribu pasukan besar Annam Duhufu juga tidak akan mengalami kekalahan yang begitu tragis, apalagi sampai harus dikerahkan keluar.

“Kalau anak itu benar seperti yang kau katakan, maka dia sama sekali tidak boleh diremehkan. Setelah kembali nanti, aku akan menyarankan Raja Tibet untuk melakukan penyelidikan khusus, mencari tahu mengapa dia membangun sebuah kota di sini. Aku khawatir, anak itu di masa depan bisa menjadi ancaman bagi Mengshezhao maupun bagi kita, U-Tsang.”

Ucap Da Qin Ruozan. Walaupun ia tidak tahu siapa sebenarnya anak bernama Wang Chong yang disebut oleh Geluofeng, dan belum pernah bertemu dengannya.

Namun sebagai seorang bijak sekaligus ahli strategi, Da Qin Ruozan secara naluriah tidak menyukai adanya variabel tak terduga, terlebih sesuatu yang tidak bisa ia kendalikan.

Tak diragukan lagi, baik kota di dataran Danau Erhai ini maupun Wang Chong yang jauh di ibu kota kekaisaran, keduanya sudah sepenuhnya berada di luar jangkauannya.

“Namun, hanya dengan sebuah kota saja ingin menghentikan kita, itu terlalu naif. Yang Mulia Kaisar, bagaimana persiapan yang kubicarakan sebelumnya?”

Da Qin Ruozan tersenyum tipis, lalu menoleh ke arah Geluofeng di sampingnya.

Meskipun agak merepotkan, tetapi jika hanya sebuah kota bisa menghalanginya, itu sungguh terlalu sederhana.

“Haha, tenang saja. Aku sudah mengerahkan seluruh rakyat Mengshezhao – para pekerja, pemikul, dan petani – untuk menebang pepohonan di sekitar Danau Erhai. Dalam sepuluh hari lebih, seharusnya sudah bisa dibuat banyak tangga kepung. Saat itu, begitu pasukan menyerbu kota, tentara Tang pasti kalah telak.”

Mata Geluofeng berkilat tajam, ia mengelus janggut di dagunya, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Hmph, bagus! Kalau begitu aku menunggu kabar baik darimu! Untuk sementara biarkan saja tentara Tang itu hidup sedikit lebih lama. Huo Shu Guizang, kepung kota dengan pasukan, jangan biarkan satu pun tentara Tang di dalam kota melarikan diri. Sekarang Tang sudah tak punya pasukan yang bisa digunakan. Begitu kita membasmi tentara Tang di Kota Singa, seluruh wilayah barat daya akan terbuka lebar. Pasukan U-Tsang dan Mengshezhao akan melaju tanpa hambatan.”

Da Qin Ruozan mengibaskan lengan jubahnya, lalu tiba-tiba berbalik menatap ke arah sebuah sand table raksasa di depannya.

Dengan jari bergetar, ia mencabut sebuah bendera kecil, lalu menusukkannya keras-keras pada posisi yang mewakili Kota Singa. Setelah itu, ia memutarnya dengan kasar – “Kota Singa” seketika hancur menjadi serpihan.

Da Qin Ruozan tertawa terbahak-bahak, kemudian berbalik meninggalkan tenda perkemahan itu.

Di belakangnya, sekitar empat hingga lima li dari Danau Erhai, terbentang hutan lebat yang hijau rimbun. Di dalam hutan, pucuk-pucuk pohon berguncang, suara “krach-krach” terdengar tiada henti.

Puluhan ribu pekerja, pemikul, dan petani Mengshezhao sedang bekerja keras di sana. Dengan teriakan komando yang menggema, pohon-pohon besar tumbang satu demi satu, sementara di kejauhan, tangga-tangga kepung raksasa mulai terbentuk…

…

Bab 487: Seribu Li Pasukan Kilat!

Gemuruh! Derap kuda mengguncang tanah, debu mengepul tebal. Di jalan raya menuju barat daya, ribuan pasukan menembus pegunungan, menempuh perjalanan siang dan malam, melaju kencang ke arah barat daya.

“Hyah!”

Wang Chong mengangkat cambuk kudanya, memimpin di barisan paling depan. Di belakangnya, seribu ahli keluarga bangsawan yang dipersenjatai dengan pedang baja Uzi dan zirah meteorit, serta ribuan ahli yang direkrut mendadak, mengikuti rapat.

Sudah beberapa hari sejak mereka berangkat dari ibu kota. Sepanjang jalan, Wang Chong dan pasukannya bergerak hampir dengan kecepatan tertinggi. Dalam tiga hari tiga malam, mereka telah menempuh ribuan li perjalanan.

Perjalanan kilat semacam ini hampir tak terbayangkan, namun meski demikian, hati Wang Chong sama sekali tidak merasa lega.

“Peringatan, seratus dua belas tentara Tang gugur, pasukan Tang di Annam Duhufu tersisa kurang dari delapan puluh ribu!”

“Peringatan, seratus tiga puluh tiga tentara Tang gugur, pasukan Tang di Annam Duhufu melemah dengan cepat, tuan harus segera bertindak!”

“Peringatan, dua ratus lima puluh tiga tentara Tang gugur, pasukan Tang di Kota Singa hanya tersisa 74.517 orang!”

“Peringatan, jumlah kematian tentara Tang di Kota Singa telah melampaui lima ratus orang, kurangi 1 poin energi takdir dari tuan sebagai hukuman!”

“Setiap lima ratus tentara Tang di Kota Singa gugur, kurangi 1 poin energi takdir. Jika mencapai lima ribu orang, setiap lima ratus kematian akan mengurangi 2 poin. Jika mencapai tiga puluh ribu orang, setiap lima ratus kematian akan mengurangi 3 poin energi takdir!”

“Jika tuan tidak memiliki poin energi takdir untuk dikurangi, maka tuan akan mati. Jika tuan tidak bisa tiba di medan perang barat daya dalam waktu satu bulan, maka tuan juga akan mati. Melanggar salah satu dari dua syarat ini dianggap gagal dalam ujian takdir, dan tokoh utama akan langsung mati.”

…

Suara dingin tanpa emosi dari Batu Takdir terus bergema, bagaikan air terjun yang menghantam deras di dalam benaknya. Setiap pesan yang masuk menegaskan bahwa waktu Wang Chong semakin menipis.

Namun saat ini, Wang Chong sudah tak sempat memedulikannya. Seluruh pikirannya tertuju pada delapan puluh ribu prajurit di medan perang barat daya, serta puluhan hingga ratusan ribu rakyat jelata yang hidup di sana.

Hanya dirinya sendiri yang tahu, waktu yang tersisa baginya benar-benar tidak banyak.

“Dua puluh hari! Persediaan makanan di Kota Singa paling lama hanya bisa bertahan kurang dari dua puluh hari. Begitu makanan habis, semangat juang akan runtuh total. Sekuat apa pun Kota Singa, pasti akan jatuh dan hancur…”

Angin menderu di kedua sisi, hati Wang Chong bergejolak. Tekanan tak kasat mata itu terus menghimpitnya tanpa henti. Hanya dia yang tahu betapa berat penderitaan yang sedang ia tanggung.

Di ibu kota ia memang telah membuang terlalu banyak waktu, tetapi Wang Chong sadar, ia tidak punya pilihan lain. “Seorang tukang harus mengasah alatnya sebelum bekerja dengan baik.” Untuk bisa ikut campur dalam perang besar di barat daya, berusaha sekuat tenaga mengubah jalannya peristiwa yang akan memengaruhi seluruh Dinasti Tang dan mengguncang seluruh daratan Tiongkok, ia harus menyiapkan segalanya dengan matang.

Tanpa pedang baja Uzi dalam jumlah besar, tanpa zirah meteorit yang tak tertembus, tanpa para ahli yang sudah ia latih… meski membawa lebih banyak orang dan bergerak lebih cepat, di hadapan tiga ratus ribu pasukan Mengshezhao dan lebih dari dua ratus ribu pasukan U-Tsang, semua itu hanyalah seperti semut melawan pohon besar, lengan belalang menghadang kereta – tak berarti apa-apa.

“Pasukan yang berharga adalah yang terlatih, bukan yang banyak.” Namun ketika jumlah prajurit tak mencukupi, Wang Chong hanya bisa menekankan pada kualitas. Karena itu, setelah perang barat daya pecah, Wang Chong tidak terburu-buru membawa pasukannya ke selatan, melainkan menghabiskan banyak waktu untuk menempa senjata dan melatih mereka.

Hanya dengan persiapan matang, ia bisa ikut campur dalam perang ini. Maka waktu yang ia habiskan itu sama sekali tidak bisa dihindari.

Kini semua persiapan awal telah selesai, Wang Chong harus mengerahkan seluruh tenaga untuk menebus waktu yang telah terbuang.

“Berapa jauh lagi ke pos pergantian kuda berikutnya?”

Tanya Wang Chong tanpa menoleh.

“Masih lima puluh li lagi. Semua kuda pengganti sudah disiapkan, bisa langsung ditukar kapan saja!”

Sebuah pekikan nyaring melengking terdengar dari atas kepala. Elang itu收回 burung elangnya, lalu melaju kencang sejajar dengan Wang Chong. Dari ibu kota menuju ke selatan, perjalanan amat jauh, tak ada seekor kuda pun yang sanggup menahan laju pasukan yang berbaris siang dan malam tanpa henti.

Namun, Wang Chong dan orang-orangnya sama sekali tidak pernah merasa terganggu oleh hal itu.

Alasannya sederhana: meski Wang Chong sebelumnya masih berada jauh di ibu kota dan pasukan belum bergerak, segala persiapan awal – mulai dari jalur perjalanan hingga perhentian di pos-pos penginapan – sudah diatur dengan matang.

Sejak meninggalkan ibu kota menuju ke barat daya, semua sudah tertata rapi tanpa ada hambatan sedikit pun. Hampir setiap puluhan li, selalu ada sebuah pos perhentian dengan kuda-kuda segar yang telah disiapkan Wang Chong.

Satu kelompok diganti dengan kelompok lain, kuda-kuda terus berganti tanpa henti, sehingga kekuatan tempur dan kecepatan perjalanan tetap terjaga pada tingkat tertinggi.

Inilah yang disebut kekuatan organisasi dalam militer!

Pengaturan Wang Chong nyaris tanpa celah, begitu teliti hingga mencakup segala aspek, namun justru membuat orang-orang di sekitarnya tidak menyadari betapa rumitnya persiapan itu.

Di masa kini, hanya segelintir pasukan Tang yang mampu melakukan hal semacam ini dalam waktu sesingkat itu. Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong mengandalkan kemampuan organisasi yang luar biasa ini untuk bergerak ratusan hingga ribuan li, lincah dan gesit, tanpa pernah tertangkap oleh para penyerbu asing.

“Formasi Sayap Bangau!”

Setelah melintasi beberapa pegunungan, Wang Chong duduk tegak di atas pelana, tiba-tiba mengangkat lengannya dan mengeluarkan perintah.

Gemuruh terdengar, debu mengepul di jalan raya. Pasukan yang semula berbaris rapi mendadak kacau, beberapa kuda hampir bertabrakan. Namun, kekacauan itu segera sirna. Ribuan prajurit dengan cepat kembali ke barisan, patuh pada perintah, menyerbu serentak, menampilkan disiplin ketat dan aura pasukan baja. Dibandingkan saat di Gunung Zhige, kemampuan mereka kini sudah meningkat jauh.

Pada awalnya, latihan pasukan diserahkan Wang Chong kepada Li Siyi dan Zhao Jingdian. Namun, pada tahap selanjutnya, ia sendiri yang turun tangan melatih dan mengajar.

Sang “Santo Perang” yang namanya menggema sepanjang sejarah kini melatih pasukan secara langsung – hasilnya bisa dibayangkan.

Dalam tiga hari perjalanan cepat dari ibu kota ke selatan, Wang Chong bukan hanya berhasil merombak para pendekar liar itu, tetapi juga menyusunnya menjadi unit-unit dasar: seratus orang menjadi satu “Bai”, sepuluh orang menjadi satu “Shi”, dan lima orang menjadi satu “Wu”.

Untuk setiap unit, Wang Chong memilih pemimpin, memastikan perintah dapat tersampaikan hingga tingkat paling bawah tanpa ada yang berani melanggar.

Selain itu, di luar pelatihan Zhao Jingdian dan lainnya, Wang Chong menambahkan formasi baru seperti “Formasi Yandang”, sebuah susunan kavaleri yang lebih rumit dan memiliki daya gempur besar.

Kini, pasukan itu telah mengenakan zirah standar Tang, memancarkan aura yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Setidaknya, mereka sudah menjadi cikal bakal sebuah pasukan sejati.

“Formasi Panah Tajam!”

Beberapa saat kemudian, Wang Chong kembali mengangkat lengannya. Formasi pun berubah lagi, ribuan prajurit segera beralih ke susunan lain, memancarkan aura membunuh yang menggetarkan.

Dalam waktu singkat, hanya sekitar sepuluh hari, mampu melatih para pendekar liar yang keras kepala menjadi pasukan seperti ini – kemampuan itu sungguh mencengangkan.

Namun, baik Li Siyi, Zhao Jingdian, Elang, maupun para ahli bayaran yang direkrut, semuanya secara alami menerima kenyataan itu, menganggapnya wajar. Bahkan mereka sendiri tidak menyadari betapa anehnya hal tersebut.

“Lapor!”

Ketika pasukan sedang berbaris cepat sambil berlatih, tiba-tiba terdengar teriakan lantang dari kejauhan. Derap kuda mendekat, seorang prajurit Tang berjubah putih yang sudah lama menunggu di pegunungan melesat keluar dari hutan lebat begitu melihat Wang Chong.

“Tuan Muda, hamba telah menunggu di sini selama tiga hari. Barang yang Tuan Muda perintahkan sudah siap, mohon diperiksa!”

Prajurit berjubah putih itu menghentikan kudanya di depan pasukan, lalu melompat turun dengan gesit dan berlutut di hadapan mereka.

Mata Wang Chong berkilat. Dengan satu ayunan tangan, ribuan pasukan seketika berhenti. Dari gerak yang begitu cepat berubah menjadi hening total, semuanya terhenti.

Sejak bergerak ke selatan, inilah pertama kalinya ia menghentikan langkah pasukan.

Dalam situasi seperti sekarang, waktu sangat berharga, setiap detik tak boleh disia-siakan. Wang Chong selalu menekankan hal itu. Jika bukan karena urusan penting, ia takkan pernah menghentikan pasukan.

Sekejap, semua mata – Li Siyi, Zhao Jingdian, Luo Tong, dan lainnya – tertuju pada prajurit berjubah putih itu.

Hanya Elang yang tampak sudah memahami sesuatu, wajahnya tetap tenang, matanya tak menunjukkan perubahan sedikit pun.

Bab 488: Pertemuan!

“Barangnya?”

Kelopak mata Wang Chong sedikit bergetar, namun suaranya tetap datar.

“Ada di dalam hutan.”

“Bawa ke sini.”

…

Derap kuda menggema. Di tengah tatapan heran semua orang, seorang prajurit kavaleri lokal berlari keluar dari hutan sambil membawa sebuah karung berat. Dari bentuknya yang bersudut tegas, jelas di dalamnya terdapat sebuah kotak besi berbentuk kubus dengan panjang, lebar, dan tinggi sekitar satu chi.

Prajurit itu tampak sangat berhati-hati, bahkan gerak-geriknya seolah sengaja menjaga jarak dari kotak tersebut.

“Jingdian, kotak ini kuserahkan padamu untuk dijaga. Ingat, sebelum ada perintah dariku, tidak boleh ada sedikit pun kelalaian. Jangan biarkan siapa pun mendekatimu, dan jangan sekali-kali membuka karung itu!”

Wang Chong menoleh, wajahnya penuh keseriusan.

“Baik, Tuan Muda!”

Zhao Jingdian mengangguk tanpa ragu. Selama itu perintah Wang Chong, ia tak pernah membantah atau mempertanyakan.

Dengan satu hentakan kaki pada perut kudanya, Zhao Jingdian segera maju. Tangannya yang panjang meraih karung itu dari prajurit penjaga lokal, lalu meletakkannya dengan mantap di atas pelana.

Begitu Zhao Jingdian menerima karung berisi kotak besi itu, prajurit lokal tersebut menghela napas panjang, seolah beban berat telah terangkat dari pundaknya.

“Apa isi di dalamnya?”

Suara berat dan dalam terdengar dari samping. Li Siyi menatap kotak di pelukan Zhao Jingdian dengan wajah penuh rasa ingin tahu.

Hampir semua urusan di sekitar Wang Chong ia ketahui, namun tentang karung ini, ia benar-benar tidak tahu.

Jelas sekali, ini adalah sesuatu yang sudah dipersiapkan Wang Chong sejak di ibu kota.

Selain itu, sikap hati-hati dan penuh kewaspadaan Wang Chong benar-benar membuatnya merasa agak aneh.

“Hal ini, tunggu beberapa waktu lagi kau akan tahu. Jingdian, kau pergi ke bagian belakang barisan. Jaga jarak lebih dari enam zhang dari pasukan.”

Wang Chong melambaikan tangannya sambil berkata.

“Baik, Tuan Muda!”

Zhao Jingdian segera berbalik dan pergi.

“Berangkat!”

Dengan satu komando, pasukan besar itu kembali bergerak.

……

Waktu berlalu bagaikan kuda putih melintas celah, Wang Chong memimpin pasukan siang dan malam. Lima hari kemudian, akhirnya mereka memasuki wilayah barat daya kekaisaran. Begitu memasuki daerah ini, suasana seketika berubah mencekam, penuh dengan hawa bahaya.

“Cepat! Cepat! Cepat!”

“Orang-orang U-Tsang dan Mengshe Zhao akan menyerbu masuk!”

“Pasukan kekaisaran sudah kalah, tak ada lagi yang bisa melindungi kita!”

“Cepat, ayah anak-anak, cepatlah!”

……

Sepanjang jalan, rakyat berbondong-bondong, keluarga demi keluarga, berduyun-duyun melarikan diri dari perbatasan barat daya menuju utara kekaisaran.

Kekalahan delapan belas ribu pasukan elit Tang di Annam Duhu Fu bukan lagi rahasia. Beberapa pedagang keliling sudah lebih dulu mendapat kabar dan melarikan diri dari wilayah barat daya. Begitu ada yang melarikan diri, maka tak ada lagi yang bisa disembunyikan.

Meskipun keadaan di ujung selatan barat daya belum jelas, namun di dekat perbatasan utara, rakyat sudah mulai meninggalkan rumah mereka.

“Situasi seperti ini… tidak baik!”

Melihat rakyat yang panik melarikan diri, Wang Chong mendongak dan menghela napas panjang.

“Wei Anfang, kau tetap di sini. Aku beri seratus orang padamu. Di jalan utama barat daya, atur orang-orang untuk berjaga. Pertama, bimbing rakyat yang mengungsi agar bisa pergi dengan selamat. Kedua, jika ada yang memanfaatkan kesempatan untuk menjarah atau membuat kerusuhan, penggal di tempat tanpa ampun.”

Wang Chong berkata.

Di zaman apa pun, hati rakyat adalah yang terpenting. Kekalahan di barat daya memang satu hal, namun gelombang pengungsi yang panik ini memberi guncangan besar bagi rakyat Tang yang telah hidup tenteram ratusan tahun.

Dalam sejarah Tang, perasaan panik, ketakutan, dan pelarian tanpa arah seperti ini belum pernah terjadi. Wang Chong hanya bisa berusaha semaksimal mungkin untuk meminimalkan dampaknya.

“Baik, Tuan Muda, serahkan urusan ini padaku.”

Wei Anfang membungkuk.

Tugasnya memang bukan turun ke medan perang membunuh musuh. Sejak awal, Wang Chong menugaskannya untuk bekerja sama dengan Zhao Qiqin di belakang, mengurus hal-hal administratif.

Kini, dengan tetap tinggal di sini, ia bisa sekaligus mengurangi dampak perang terhadap hati rakyat.

Seratus orang ahli bayaran segera ditinggalkan. Meski bukan pasukan reguler, namun dengan baju zirah militer yang mereka kenakan, sudah cukup untuk tugas kali ini.

Meninggalkan Wei Anfang dan seratus orang itu, pasukan besar kembali bergerak menuju selatan.

Langit barat daya dipenuhi awan gelap. Semakin jauh ke barat daya, suasana perang semakin kental. Tak ada lagi pedagang, tak ada lagi iring-iringan kereta, bahkan asap dapur pun jarang terlihat. Di mana-mana hanya ada hawa pembunuhan yang menekan.

“Ciiit! — ”

Tiba-tiba, suara pekikan tajam terdengar dari langit, menarik perhatian semua orang.

Wang Chong mendongak. Di langit, seekor rajawali raksasa mengepakkan sayapnya, berputar-putar membentuk lingkaran. Kadang terbang cepat, kadang melambat, disertai pekikan ritmis yang menggema.

“Rajawali?”

Wang Chong menepuk pelana kudanya, tanpa menoleh.

Burung-burung ini semua dilatih oleh Lao Ying. Hanya dia yang tahu arti dari sandi-sandi itu.

“Di depan mulai muncul kelompok besar musuh…”

Wajah Lao Ying lebih serius daripada Wang Chong. Semakin cepat burung itu terbang, semakin gawat situasinya. Jumlah lingkaran yang dibuat menandakan jarak.

Rajawali peliharaannya sudah berputar tujuh hingga delapan kali, namun belum berhenti.

“Musuh terdekat berjarak sekitar seratus li. Jumlahnya kira-kira tiga ratus orang… tapi di sekitar masih ada kelompok lain, jumlahnya tidak sedikit.”

“Selain itu, ditemukan juga orang-orang kita!”

Lao Ying menatap rajawali di langit, menerjemahkan “bahasa rajawali” kata demi kata.

“Hum!”

Kalimat terakhir membuat hati Wang Chong tiba-tiba menegang. Suasana di sekitarnya pun ikut menegang.

Setelah berhari-hari berbaris, ini pertama kalinya mereka benar-benar bersentuhan dengan perang. Bagi banyak orang di sini, meski pernah bertarung satu lawan satu berkali-kali, namun medan perang… sebagian besar belum pernah mereka alami.

Perang antar-pasukan berbeda sama sekali dengan duel antar-pejuang!

Ketika segerombolan kavaleri menyerbu, sehebat apa pun seorang ahli, bisa lenyap di bawah derap kuda dan tombak panjang.

— Keberanian pribadi akan sangat tereduksi di medan perang!

“Itu pasukan bantuan Li Zhengji!”

Seketika, kilatan pemikiran melintas di benak Wang Chong. Ia langsung menyadari sesuatu.

Di sini masih jauh dari Danau Erhai, perbatasan selatan Tang dengan Mengshe Zhao. Mustahil pasukan elit Tang di bawah Xianyu Zhongtong muncul di sini.

Dalam waktu sesingkat ini, satu-satunya kemungkinan hanyalah pasukan bantuan Li Zhengji yang sebelumnya sudah disergap dan dihancurkan.

“Seluruh pasukan dengar perintah, bersiap bertempur!”

Wang Chong bergerak, dengan suara “swoosh” ia mencabut pedang baja Uzi di pinggangnya. Kilatan dingin menyambar, ujung pedang menunjuk ke langit. Suasana pasukan seketika berubah menjadi penuh aura pembunuhan.

“Hiiiihhh!”

Kuda-kuda meringkik panjang, debu mengepul. Seluruh pasukan, dipandu rajawali di langit, melaju kencang menuju lokasi musuh tiga ratus li jauhnya…

…

Bab 489: Pertempuran Pertama! Menghancurkan Segala Rintangan! (Bagian 1)

“Sepertinya, di sinilah tempat peristirahatan terakhir kita…”

“Peristirahatan apa? Dasar orang-orang Mengshe Zhao terkutuk! Kita sudah banyak membantu mereka, bahkan membantu mereka menyatukan Enam Zhao. Tak disangka mereka malah membalas budi dengan pengkhianatan. Bukan hanya menyerang kota-kota kita, mereka bahkan bersekongkol dengan orang-orang U-Tsang untuk menyergap kita. Kalau bukan karena mereka yang menunjukkan jalan, bagaimana mungkin orang U-Tsang bisa begitu mengenal wilayah kita?”

“Sekarang sudah terlambat untuk berkata apa pun. Kita sudah kalah. Tapi suatu hari nanti, orang-orang Mengshe Zhao pasti akan membayar mahal atas pengkhianatan hari ini!”

“Jangan bicara putus asa! Takdir seorang prajurit adalah gugur di medan perang. Bagaimanapun juga, meski mati, kita harus menyeret beberapa musuh bersama kita!”

“Benar! Meski mati, kita tidak boleh membiarkan mereka meremehkan prajurit Tang!”

……

Di atas sebuah bukit rendah, belasan prajurit Tang yang terdiri dari pasukan kuda dan infanteri berkumpul bersama. Baju zirah mereka compang-camping, tubuh penuh luka, sekujur badan dipenuhi bekas kobaran perang.

Sepatu perang di kaki mereka, juga kuda di bawah tunggangan, semuanya berlumur lumpur tebal, seolah baru saja menempuh perjalanan panjang dan melelahkan.

Namun, sejauh apa pun mereka menempuh perjalanan, tetap saja tak mampu menandingi kavaleri baja milik Ustang.

Di hadapan mereka, lebih dari seratus prajurit berkuda Ustang berkumpul, saling berhadapan dari kejauhan, seakan siap menyerang kapan saja.

Meski satu lawan satu orang Ustang belum tentu mampu menandingi prajurit Tang, namun begitu jumlah mereka melampaui seratus, segera terbentuklah lingkaran aura benteng tingkat awal.

Pasukan berkuda Ustang itu berzirah rapi, senjata lengkap, jelas berada dalam kondisi terbaik, pihak pengejar yang penuh keunggulan.

Kegarangan orang Ustang sudah terkenal di seluruh negeri. Ditambah dengan zirah tebal yang mereka kenakan, bahkan menghadapi musuh berlipat ganda pun mereka tetap berani menerjang.

Alasan mereka belum juga menyerang hanyalah karena gentar terhadap tiga buah che nu – ketapel besar yang dipasang di puncak bukit oleh belasan prajurit Tang.

Zirah papan baja standar milik Ustang memang tidak halus pengerjaannya, tetapi ketebalannya cukup untuk menahan sebagian besar anak panah.

Namun che nu adalah salah satu senjata langka dalam militer Tang yang mampu menembus zirah itu secara langsung.

Begitu jumlah orang Ustang berkurang di bawah seratus, aura benteng tingkat awal akan runtuh dengan sendirinya. Itulah yang membuat mereka berhati-hati, meski akurasi che nu sebenarnya tidak terlalu tinggi.

“Wululamu, kawuduluo…”

Di sekitar bukit, beberapa pemimpin pasukan Ustang menunjuk ke arah prajurit Tang di puncak, tertawa terbahak-bahak, pandangan mereka penuh ejekan, seolah menatap pada orang mati.

“Hahaha! Orang Ustang bilang, kalian tidak akan bisa lari. Bahkan pasukan elit Tang dari Kantor Protektorat Annam pun bukan tandingan mereka, apalagi kalian, pasukan cadangan dari pedalaman. Cepat letakkan senjata, mungkin saja nyawa kalian masih bisa diampuni!”

Tiba-tiba, dari barisan depan, seorang penunggang kuda besar maju ke depan. Ia berdiri di sisi beberapa orang Ustang, lalu dengan bahasa Tang yang terdengar agak aneh, ia menerjemahkan ucapan itu.

Orang itu mengenakan zirah yang mirip dengan milik Tang, namun tetap berbeda. Wajahnya pun menyerupai orang Zhongtu, hanya saja bentuk wajahnya agak lebih datar.

Di seluruh dunia, bangsa yang paling mirip dengan Zhongtu hanyalah kerajaan Mengshe Zhao di selatan Danau Erhai.

Ge Luofeng, penguasa Mengshe Zhao, telah mengirim banyak perwira untuk membantu Ustang dalam penyergapan terhadap bala bantuan Tang – menjadi penunjuk jalan, penasihat, sekaligus pemberi strategi. Tanpa bantuan itu, bagaimana mungkin orang Ustang yang asing dengan Zhongtu bisa menjebak Li Zhengji?

“Hahaha! Menyerah? Kalian kira kami anak kecil tiga tahun? Dalam Tang hanya ada pahlawan yang gugur, tidak pernah ada pengecut yang berlutut! Kalau ingin nyawa kami, datanglah ambil sendiri!”

Di puncak bukit, seorang kepala regu Tang yang berzirah hitam penuh darah menunjuk ke arah orang Mengshe Zhao itu sambil tertawa keras.

“Apa katanya?”

Seorang Ustang bertanya dingin dalam bahasanya. Orang Mengshe Zhao itu segera menerjemahkan ucapan kepala regu Tang.

“Hmph, mencari mati sendiri! Kalau mereka ingin mati, kita kabulkan saja! – Bawa benda itu ke sini!”

Begitu suara itu jatuh, terdengar dentuman berat. Zirah bergetar, dan dari tubuh para prajurit berkuda Ustang memancar lingkaran cahaya putih yang menggelegar. Sekejap kemudian, terdengar raungan yak bergema tiada henti.

Satu, dua, tiga… dalam dentuman baja yang bergemuruh, lebih dari seratus lingkaran cahaya yak muncul di bawah kaki para prajurit berkuda Ustang, menyatu dengan tubuh kuda qingke mereka.

Lebih dari seratus lingkaran cahaya itu saling bertumpuk, bergetar, dan berbaur. Dalam sekejap, cahaya di udara berubah, lalu sebuah bayangan samar berbentuk benteng muncul di langit kosong, menaungi seluruh pasukan berkuda Ustang.

Meski bayangan benteng itu hanya samar, namun kemunculannya segera membuat aura para prajurit Ustang meningkat tajam. Sebuah tekanan kuat meledak, langsung menekan pasukan Tang yang sudah porak-poranda di puncak bukit.

“Serang! – ”

Pisau melengkung berwarna hijau tua terhunus. Lima enam pemimpin Ustang berada di depan, sisanya mengikuti di belakang. Setelah sejenak menghimpun tenaga, bumi berguncang hebat, lebih dari seratus kavaleri Ustang menyerbu bagaikan banjir bandang.

“Hati-hati!”

Di puncak bukit, melihat serangan itu, wajah para prajurit Tang berubah. Meski pasukan pedalaman jarang berhadapan langsung dengan bangsa asing – lebih sering hanya berlatih dan menjaga stabilitas dalam negeri – namun belakangan ini mereka sudah menyaksikan sendiri betapa mengerikannya kekuatan Ustang.

Jumlah Ustang memang sudah jauh lebih banyak. Ditambah zirah baja dan aura benteng tingkat awal, kekuatan itu cukup untuk melumat mereka sepenuhnya.

“Bersiap!”

Sebuah komando terdengar. Seketika, bunyi mekanisme kaka bergema. Tiga buah che nu sebesar kereta kuda didorong keluar, berjejer, mengarah tepat ke pasukan Ustang yang sedang menyerbu dari bawah bukit.

Anak-anak panah besar berwarna hitam kehijauan, setebal lengan, panjang lebih dari tiga meter, segera dipasang pada mekanisme. Pada batang panah itu, garis-garis merah darah berliku seperti kulit ular piton, memancarkan aura dingin dan berbahaya.

Itu semua adalah panah berinskripsi, ditempa khusus untuk menembus zirah baja.

Bersamaan, empat prajurit di tiap che nu menempelkan tangan mereka, mengalirkan tenaga dalam tanpa henti. Sekejap kemudian, cahaya menyilaukan memancar dari senjata itu.

Tiga che nu itu seketika berubah menjadi senjata mematikan!

Di medan perang, che nu adalah mimpi buruk siapa pun. Semakin rapat formasi musuh, semakin besar pula daya hancurnya.

“Hiiiyaaak!”

Perubahan di puncak bukit segera membuat para kavaleri Ustang merasa terancam. Namun tak lama, terdengar ringkikan kuda panjang. Lebih dari seratus kavaleri Ustang yang tadinya berbaris rapi langsung berpencar.

Pada saat yang sama, puluhan kavaleri Ustang dari belakang maju ke depan. Di ujung tombak mereka, masing-masing tergantung tubuh prajurit Tang yang sudah gugur.

Lebih dari sepuluh jasad prajurit Tang itu disusun berderet, tubuh dan zirah mereka dijadikan dinding perisai, melindungi pasukan Ustang di belakangnya.

Melihat pemandangan itu, wajah para prajurit Tang di puncak bukit seketika berubah.

“Keji!”

Tak seorang pun menyangka, orang-orang Uszang akan menggunakan cara seperti ini. Dalam pertempuran beberapa hari terakhir, mereka telah kehilangan begitu banyak rekan yang gugur. Namun siapa yang bisa membayangkan, orang-orang Uszang justru menggunakan mayat saudara mereka sendiri sebagai perisai untuk menghadapi musuh.

Saudara yang telah berjuang bersama, hidup dan mati bersama – siapa yang tega melakukan hal semacam itu?

“Hahaha, bunuh! – ”

Sekelompok orang Uszang tertawa terbahak-bahak, mengangkat mayat-mayat itu dan menyerbu maju. Dengan tubuh-tubuh itu sebagai penghalang, ditambah baju zirah mereka yang mampu meredam serangan, ancaman dari ketapel besar milik pasukan Tang pun berkurang drastis.

Situasi berbalik dengan cepat, keadaan menjadi sangat tidak menguntungkan bagi kavaleri Tang.

…

Bab 490 – Pertempuran Pertama! Menghancurkan Segalanya! (Bagian 2)

“Cepat! Selama gunung hijau masih ada, tak perlu takut kehabisan kayu bakar! Selamatkan nyawa dulu, kelak kita akan membalas dendam untuk saudara-saudara yang gugur!”

Pemimpin regu Tang menggertakkan giginya, lalu berseru lantang.

Boom!

Belum sempat kata-katanya selesai, bumi berguncang hebat. Dari tenggara, barat daya, hingga belakang, pasukan kavaleri Uszang bermunculan, bergabung dengan seratus lebih prajurit yang sudah ada, membentuk kepungan rapat dan menyerbu bersama.

Perubahan mendadak ini membuat semua orang di bukit terperanjat pucat. Alasan mereka berani menghadapi Uszang di sini adalah karena masih ada jalan mundur, sewaktu-waktu bisa melarikan diri.

Namun siapa sangka, orang-orang Uszang sengaja menarik perhatian di depan, sementara pasukan lain berputar ke belakang, membentuk kepungan sempurna, sepenuhnya memutus jalan keluar mereka.

“Hahaha, terimalah ajalmu! Kalian sudah lolos dua hari, apa kalian kira masih bisa kabur sekarang? Hari ini, kalian semua akan mati di sini!”

Dari belakang, kavaleri Mengshe Zhao tertawa terbahak-bahak.

Orang-orang Tang ini benar-benar sudah tamat!

Mereka sengaja menunda serangan, membuat lawan lengah. Setelah begitu lama, mereka sudah berhasil menghubungi pasukan Uszang lainnya untuk membentuk kepungan.

Derap kuda menggema, debu mengepul. Tiga hingga empat ratus kavaleri Uszang meraung gila, mengayunkan pedang melengkung, menyerbu dari segala arah.

Tatapan mereka penuh kebencian dan kebengisan. Dalam pertempuran ini, mustahil ada satu pun prajurit Tang yang bisa selamat.

“Habis sudah!”

Sekejap, mata semua prajurit Tang di bukit dipenuhi keputusasaan.

Menghadapi seratus kavaleri Mengshe Zhao saja sudah sulit, apalagi kini jumlah musuh bertambah tiga hingga empat kali lipat.

“Saudara-saudara, bertempurlah sampai mati!”

Pemimpin kavaleri Tang mencabut pedang panjangnya dengan suara nyaring, mengangkatnya tinggi-tinggi. Jika tak ada harapan hidup, maka bertarunglah sampai titik darah penghabisan!

Namun tepat saat kavaleri Uszang semakin mendekat, para prajurit Tang di puncak bukit sudah menyiapkan tekad untuk mati, tiba-tiba bumi kembali bergetar hebat. Suara gemuruh mengguncang, tanah seakan papan kayu yang diguncang keras.

“Apa yang terjadi?”

“Apakah pasukan kita datang?”

“Kenapa guncangannya sebesar ini, bukankah hanya ada kita di sini?”

Perubahan mendadak ini mengejutkan semua orang. Kavaleri Uszang yang sudah menyerbu tiba-tiba berhenti, menoleh ke sekeliling dengan wajah penuh keraguan.

Belum sempat mereka memahami apa yang terjadi, tiba-tiba terdengar pekikan panjang nan nyaring dari langit. Dari utara, seekor rajawali raksasa membentangkan sayapnya, melesat seperti anak panah.

Belum habis rasa terkejut itu, suara ringkikan kuda bergema. Dari puncak bukit terdekat, muncul gelombang hitam bagaikan arus baja, menyeberangi puncak dan meluncur deras ke arah mereka.

“Celaka, itu pasukan Tang!”

“Bentuk formasi! Cepat bentuk formasi!”

“Jangan pedulikan mereka, bersiap hadapi musuh!”

Suara panik dalam bahasa Uszang menggema ke langit. Begitu melihat jelas “gelombang baja” itu, barisan Uszang pun kacau balau.

Bukankah pasukan Tang sudah dikalahkan? Delapan belas ribu elit Annam telah tumbang, enam ribu bala bantuan dari pedalaman juga dihancurkan. Bahkan Beidou Jenderal Agung Geshu Han dan pasukan Beidou-nya sudah terikat oleh Jenderal Besar Xinuoluo Gonglu, tak bisa bergerak. Secara logika, Tang seharusnya sudah kehabisan pasukan.

Namun kenyataannya jelas di depan mata. Zirah hitam legam itu bukanlah zirah Uszang, juga bukan zirah Mengshe Zhao.

Itu jelas bukan pasukan mereka!

“Bersiap! – ”

Setelah kekacauan singkat, orang-orang Uszang segera menata ulang barisan. Aura bertabrakan, kuda-kuda berjejer, mereka berbalik arah, kembali menebarkan aura membunuh, menghadapi pasukan Tang yang datang dari luar.

Kejam dan haus darah – itulah sifat alami Uszang. Selama mereka bisa membentuk kelompok seratus orang, mereka berani menghadapi tiga hingga empat ratus musuh.

Tiga hingga empat ratus Uszang bahkan berani menantang seribu prajurit!

Bagaimanapun, tidak semua pasukan Tang sehebat Geshu Han dan pasukan Beidou-nya.

“Bunuh! – ”

“Pasukan reguler Tang sudah kita kalahkan, pasukan cadangan ini bukan tandingan kita!”

“Hancurkan mereka!”

Kavaleri Uszang kembali bersemangat, mencabut pedang melengkung, sama sekali mengabaikan belasan prajurit Tang yang tersisa di bukit, lalu menyerbu ke arah kavaleri Tang yang datang dari sisi lain.

Uszang tidak pernah mundur dengan mudah. Semakin kuat musuh, semakin membara sifat buas mereka. Kali ini pun sama!

Namun pada detik berikutnya – boom! Pasukan kavaleri Tang berzirah hitam menyerbu bagaikan arus baja hitam, dalam sekejap menelan lebih dari tiga ratus kavaleri Uszang.

“Boom! Boom! Boom!”

Cahaya berkilat, tombak beradu dengan zirah, pedang bertemu pedang. Suara benturan berat bergema tiada henti, seperti batu besar saling menghantam.

Pedang melengkung dan tombak Uszang, dipenuhi aura tajam, bergetar bersama cahaya aura, menebas dan menebas lagi ke arah prajurit Tang berzirah hitam. Namun senjata yang biasanya mampu membelah batu kali ini seolah menghantam tembok tembaga baja. Bukan hanya tak menimbulkan luka sedikit pun, malah terpental balik satu per satu.

“Apa yang terjadi?”

“Bagaimana bisa begini?”

…

Dalam sekejap mata, semua orang Usang tertegun oleh hasil ini, hati mereka dilanda kekacauan.

Mereka yang muncul di sini setidaknya sudah dua kali ikut serta dalam pertempuran. Mereka memiliki pengalaman, kekuatan, dan kemampuan yang cukup, bahkan pernah menebas banyak prajurit kavaleri Tang.

Namun, tak satu pun dari pasukan elit Tang yang pernah mereka hadapi memiliki zirah sekuat ini. Tebasan pedang melengkung mereka bahkan tak meninggalkan sedikit pun lekukan, apalagi membelahnya.

“Bunuh! – ”

Sebelum mereka sempat memahami apa yang terjadi, suara logam beradu bergema. Pedang panjang terangkat, melintas di udara kosong, lalu terdengar suara tajam menembus lapisan qi pelindung dan daging.

Satu demi satu kavaleri besi Usang belum sempat bereaksi, tubuh mereka bersama senjata terbelah dua, tak mampu menahan satu tebasan pun. Qi yang biasanya gagah dan tajam, di hadapan pedang panjang aneh itu, rapuh bagaikan tahu.

“Bum! Bum! Bum!”

Suara benturan berat terdengar berulang kali. Para kavaleri Usang yang baru saja begitu angkuh, kini tubuh mereka terpotong menjadi beberapa bagian, jatuh ke tanah seperti batang kayu, tanpa sempat mengeluarkan suara.

Hanya dalam satu bentrokan, lebih dari dua ratus orang Usang roboh layaknya batang gandum yang dipanen.

“Apa ini senjata macam apa?”

Sisanya terkejut ketakutan, wajah pucat, lalu berbalik melarikan diri. Namun baru beberapa langkah, pedang-pedang panjang kembali menebas, tubuh mereka pun terbelah dengan luka yang rata dan licin seperti cermin.

“Bagaimana? Masih ada yang hidup?”

Seorang pria bertubuh tinggi besar, laksana raksasa, berhenti di depan mayat terakhir, lalu menoleh bertanya.

“Tidak ada. Semua 347 orang Usang sudah tewas di sini!”

Zhao Jingdian menahan kudanya, menoleh pada lautan mayat, lalu mengusap pedang panjang di tangannya. Ia dan Li Siyi sudah bukan pertama kali bekerja sama. Saat melatih para bangsawan di Akademi Zhige, mereka sudah menjalin kerja sama erat.

“Bereskan, kuburkan mayat-mayat ini agar tidak menimbulkan wabah!” kata Li Siyi. Setelah itu, ia menyapu pandangan ke arah tubuh-tubuh Usang yang berserakan, hatinya terguncang.

“Pedang yang luar biasa tajam!”

Ia tahu betul ketajaman baja Uzi, namun tak pernah menyangka, ketika seribu orang dipersenjatai dengan pedang baja Uzi, kekuatannya bisa sebesar ini.

Tiga ratus kavaleri Usang ini, dalam kondisi normal, meski pihaknya unggul, tetap butuh waktu lama untuk menumpas mereka, dan pasti ada korban di pihak sendiri. Namun kini, menghadapi seribu pedang baja Uzi, mereka bahkan tak mampu bertahan sekejap pun. Pihaknya bahkan tidak kehilangan satu nyawa pun.

Pertempuran dengan perbedaan korban sedrastis ini, di medan perang yang sesungguhnya, benar-benar tak terbayangkan.

Bukan hanya Li Siyi yang terkejut, para ahli realm Zhenwu dari keluarga bangsawan di ibu kota Tang pun sama terperanjat.

“Begitu tajam!”

“Pedang yang hebat!”

“Tak terbayangkan, konon pedang baja Uzi tak tertandingi, tapi ternyata lebih tajam dari legenda. Bahkan zirah baja tebal pun bisa ditembus!”

“Pertempuran ini terlalu mudah!”

Para ahli bangsawan itu meski berpengalaman dalam duel hidup-mati, namun belum pernah benar-benar turun ke medan perang. Hasil pertempuran ini membuat keyakinan mereka melonjak.

Saat itu, satu-satunya orang yang sama sekali tidak terkejut hanyalah Wang Chong.

“Selamat, tuan, telah membunuh 345 kavaleri reguler Usang!”

“Selamat, tuan, telah membunuh 346 kavaleri reguler Usang!”

“Selamat, tuan, telah membunuh 347 kavaleri reguler Usang!”

Suara bertubi-tubi bergema di benaknya, berhenti di angka 347. Bersamaan dengan itu, energi dari segala arah membanjiri tubuhnya, membuat kekuatan Wang Chong kembali meningkat.

Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” pun bertambah kuat. Hanya dari pertempuran ini, hasilnya setara dengan saat ia dulu membasmi para pembunuh Goguryeo dan Raja Hutan Kecil.

Wang Chong menutup mata, merasakan energi baru dalam tubuhnya. Setelah hening sejenak, ia membuka mata.

“Benar saja!”

Tatapannya menyapu mayat-mayat Usang yang berserakan. Sebuah pikiran melintas di benaknya.

Di kehidupan sebelumnya, hanya dengan sepuluh ribu pasukan Mamluk Arab yang dipersenjatai baja Uzi, mereka hampir menyapu bersih seluruh pasukan Tang. Pedang baja Uzi benar-benar tak tertandingi, menebas musuh bagaikan memotong sayuran.

Kini, menghadapi orang Usang, hasilnya pun sama.

Namun saat ini, Wang Chong tak sempat memikirkan lebih jauh. Dibandingkan pertempuran kecil ini, ada hal yang lebih penting menunggunya.

“Hyah!”

Ia menghentakkan tumit pada perut kuda putihnya, melompat dari puncak bukit, menembus medan perang, menuju belasan prajurit Tang yang tersisa di puncak bukit seberang.

…

Bab 491: Perkembangan di Barat Daya

“…Tak salah lagi, kabar dari garis depan pasti ada pada mereka.”

Wang Chong menatap para prajurit infanteri dan kavaleri Tang di hadapannya. Barat daya kini kacau balau. Sejak berangkat dari ibu kota, siang malam tanpa henti, inilah pertama kalinya ia bertemu pasukan Tang.

“Kalian pasukan Li Zhengji?”

Wang Chong maju dengan kudanya, bertanya. Meski terdengar seperti pertanyaan, nada suaranya jelas penuh kepastian.

“Tidak tahu, Tuan ini siapa?”

Di puncak bukit, para prajurit yang selamat menatap Wang Chong dengan heran. Pemuda ini terlalu muda. Tang tidak pernah memiliki jenderal semuda ini.

Namun, aura yang terpancar dari tubuhnya, nada bicaranya, gerak-geriknya yang penuh wibawa, jelas bukan orang biasa.

Mereka tak habis pikir, dari mana datangnya seorang jenderal muda seperti ini. Terlebih lagi, zirah pasukan yang bersamanya tampak aneh. Mirip, tapi berbeda dari yang pernah mereka lihat.

Wajah Wang Chong tetap datar, tanpa banyak bicara. Dengan gerakan cepat, ia meraih dari pinggangnya sebuah tanda perintah milik Pangeran Song, menggantungkan jumbai di jarinya, lalu memperlihatkannya di depan semua orang.

“Wuuung!”

Melihat pola naga yang terukir di atas sebuah tanda perintah emas, semua orang di atas bukit itu terperanjat. Meski pengetahuan mereka dangkal dan tak begitu memahami urusan istana, namun sedangkal apa pun, mereka tahu bahwa tanda perintah yang dihiasi naga hanya dimiliki oleh orang-orang kaya raya atau bangsawan tinggi – entah keluarga kerajaan, atau bahkan keluarga kekaisaran!

Tak peduli siapa pun pemiliknya, itu jelas bukan sesuatu yang bisa mereka tebak atau dekati dengan mudah.

“Salam hormat kepada Yang Mulia!”

Wajah semua orang dipenuhi rasa takut, mereka pun serentak berlutut. Seketika, sosok pemuda di hadapan mereka tampak begitu dalam dan tak terukur, membuat hati mereka dipenuhi rasa hormat.

“Bangunlah!”

Wang Chong melambaikan tangannya, tidak berusaha meluruskan kesalahpahaman mereka. Saat seperti ini, bukanlah waktunya untuk merendah. Situasi di barat daya sedang bergolak, badai besar tengah melanda. Dalam gelombang besar itu, hanya dengan meminjam identitasnya sebagai kerabat kerajaan Song Wang, ia bisa menenangkan hati rakyat.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Mereka pun berdiri, meski wajah mereka tetap dipenuhi rasa takut dan hormat.

“Aku ingin tahu, bagaimana sebenarnya keadaan di garis depan sekarang?” tanya Wang Chong.

“Garis depan?”

Mereka saling pandang, wajah penuh kebingungan.

Wang Chong tertegun, segera sadar bahwa ia kembali menggunakan istilah yang tak mereka pahami.

“Maksudku, bagaimana keadaan sebenarnya sekarang? Bukankah Li Zhengji memimpin kalian untuk membantu pasukan Annam? Bagaimana hasilnya? Bagaimana keadaan orang-orang lainnya, berapa banyak yang masih hidup?” Wang Chong mengubah cara bertanya, kali ini dengan serius.

Situasi di barat daya adalah hal yang paling ia khawatirkan. Hanya dengan memahami kondisi di depan, ia bisa menentukan langkah selanjutnya. “Kenali dirimu dan kenali musuhmu, seratus pertempuran takkan membawa kekalahan” – itulah dasar dari strategi perang.

Selain itu, ia juga ingin tahu, dari enam puluh ribu pasukan Li Zhengji, berapa banyak yang masih hidup? Meski ia tidak menyaksikan pertempuran itu secara langsung, dengan pemahamannya yang mendalam tentang strategi perang, ia bisa memastikan satu hal: lokasi penyergapan Li Zhengji bukanlah di dataran Erhai. Itu berarti mustahil bagi orang-orang U-Tsang untuk memusnahkan mereka sepenuhnya. Enam puluh ribu pasukan bantuan itu tidak mungkin bernasib sama seperti seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang di kehidupan sebelumnya, yang tanpa perlindungan Kota Singa, hancur total di dataran Erhai!

“Keadaan pastinya kami juga tidak tahu, hanya tahu gambaran besarnya…”

Mendengar pertanyaan Wang Chong, mereka tak berani menunda, segera menceritakan semua yang mereka ketahui dengan detail.

Ternyata, sebelum perintah resmi turun dari istana, Li Zhengji sudah berangkat lebih awal. “Kecepatan adalah kunci kemenangan.” Li Zhengji yang lama ditempa di Anxi dan Beiting, sangat memahami hal itu.

Maka ketika keputusan istana diumumkan, yang tersisa hanyalah perkemahan kosong. Meski bendera berkibar di mana-mana, hanya ada segelintir veteran yang berjaga.

Kecepatan perjalanan Li Zhengji jauh lebih cepat dari yang diketahui banyak orang. Namun bahkan ia sendiri tak menyangka, kekalahan di garis depan terjadi begitu cepat. Saat ia berangkat, kabar yang diterimanya hanyalah kekalahan kecil Xianyu Zhongtong bersama seratus delapan puluh ribu pasukan Annam. Namun ketika ia tiba di perbatasan barat daya Tang, Xianyu Zhongtong sudah mengalami kekalahan telak.

Yang menyambut mereka bukanlah Geluofeng dengan tiga ratus ribu pasukan Mengshe Zhao, melainkan pasukan kavaleri U-Tsang yang menempuh ribuan li dari dataran tinggi, dipimpin oleh jenderal besar mereka, Huoshu Guizang.

Semua orang mengira musuh yang akan mereka hadapi adalah Mengshe Zhao. Jadi ketika enam puluh ribu pasukan bantuan darurat itu melihat kavaleri U-Tsang menyerbu, kekacauan pun tak terhindarkan.

Li Zhengji memang seorang jenderal besar, bahkan disebut sebagai pemimpin muda paling cemerlang oleh militer Tang. Namun berhadapan dengan Huoshu Guizang, ia tetap kalah satu tingkat.

Perbedaan itu sudah cukup untuk menentukan hasil perang.

Namun Huoshu Guizang juga meremehkan Li Zhengji. Meski jumlah dan kekuatan pasukannya kalah jauh, dan akhirnya tetap dikalahkan, Li Zhengji dengan kemampuan komandonya yang luar biasa tetap membuat U-Tsang membayar harga mahal.

Dalam pertempuran itu, Li Zhengji akhirnya tewas, kepalanya ditebas dalam serangan mendadak Huoshu Guizang!

Namun bahkan Huoshu Guizang pun tak bisa mengendalikan segalanya.

Wilayah barat daya kekaisaran sangat rumit. Meski ia berhasil menghancurkan enam puluh ribu pasukan Li Zhengji, ketika Li Zhengji mengorbankan dirinya untuk menahan musuh dan memerintahkan pasukannya berpencar, Huoshu Guizang pun tak berdaya.

Jika enam puluh ribu pasukan itu melarikan diri bersama-sama, mustahil bisa lolos dari kavaleri U-Tsang. Tapi ketika puluhan ribu orang itu berpencar menjadi kelompok-kelompok kecil, situasinya berubah total.

Bahkan dengan adanya mata-mata Mengshe Zhao yang dikirim Geluofeng, jumlah mereka tetap tak cukup untuk melacak semuanya.

Maka meski Li Zhengji kalah, masih ada cukup banyak pasukan yang berhasil lolos.

“…Jumlah U-Tsang terlalu banyak, kekuatan mereka terlalu kuat, dan mereka semua kavaleri. Karena itu kami hanya bisa berpencar. Saat aku melarikan diri, hanya ada dua atau tiga saudara bersamaku. Yang lain kutemui di perjalanan pulang ke utara. Meski aku tak tahu keadaan mereka, bisa dipastikan masih banyak saudara lain di sekitar sini.”

“Sekarang, sebagian besar pasukan U-Tsang sudah kembali, mungkin untuk mengepung pasukan Annam. Yang tersisa hanya mengejar kami, jumlahnya tak lebih dari enam atau tujuh ribu orang! Jika kita bisa mengumpulkan kembali saudara-saudara yang tercerai-berai, ditambah pasukan Tuan, bukan mustahil kita bisa mengalahkan mereka.”

“Hanya saja, sayang sekali Tuan Li… masih begitu muda…”

…

Menyebut nama jenderal muda Li Zhengji, wajah semua orang muram. Dari atas bukit, Wang Chong pun tak kuasa menahan rasa haru.

Di kehidupan sebelumnya, kekalahan Li Zhengji sudah jadi pengetahuan umum. Semua orang hanya tahu ia mengecewakan amanat istana, mengorbankan enam puluh ribu pasukan, kehilangan banyak perbekalan.

Perhatian semua orang hanya tertuju pada kemenangan atau kekalahan di barat daya.

Baru kali ini Wang Chong tahu, ternyata ada kisah yang lebih rumit di baliknya.

Meski kalah, Li Zhengji tetap layak disebut jenderal besar Tang. Keputusan dan pengorbanannya di saat genting membuat orang terenyuh. Sayang sekali, di usia yang masih begitu muda, ia harus terlalu cepat berhadapan dengan jenderal asing sekelas Huoshu Guizang.

Andai ia bisa selamat, diberi waktu lebih lama, lalu kembali berhadapan dengan Huoshu Guizang, hasilnya takkan sama seperti hari ini.

Hanya saja, sayangnya, kata-katanya terlalu ringan, tidak berpengaruh. Baik di masa lalu maupun sekarang, Li Zhengji tidak mungkin mendengarkan sepihak ucapannya.-Bahkan siapa pun juga tidak akan mendengarkan.

“Benar, aku dengar, Komandan Xu tidak kembali ke utara. Sepertinya ia berada di arah tenggara, sedang mengumpulkan pasukan dan menata kembali barisan. Kudengar di sekelilingnya sudah ada seribu orang, sekarang mungkin lebih banyak lagi. Selain itu, juga ada banyak perbekalan.”

Tiba-tiba, seorang pria bertubuh kekar dengan wajah hitam dan kumis lebat berkata.

“Betul, Komandan Xu memiliki kekuatan besar dan juga mahir dalam strategi militer. Jika Yang Mulia bisa mendapatkan bantuannya, pasti akan seperti harimau yang tumbuh sayap, peluang besar terbuka. Bahkan menyelamatkan saudara-saudara lain pun bukan hal mustahil!”

Seorang prajurit Tang lain yang berada di ranah Zhenwu, begitu mendengar nama “Komandan Xu”, matanya langsung berbinar, semangatnya bangkit, seolah nama itu adalah penyelamat agung yang mampu melakukan segalanya.

“Ya! Ya! Ya! Komandan Xu!!”

…

Yang lain pun ikut bersuara, wajah mereka tak lagi muram seperti tadi, seakan sangat percaya pada Komandan Xu itu.

Wang Chong sedikit mengernyit, matanya memancarkan keraguan.

Terhadap “Komandan Xu” yang disebutkan belasan prajurit Tang ini, ia benar-benar tidak tahu apa-apa, juga tidak mengerti mengapa mereka begitu percaya padanya.

“Wajar bila Tuan tidak tahu. Walau namanya tidak terkenal di luar, di dalam ketentaraan ia cukup disegani. Ia adalah veteran, semua orang sangat mempercayainya. Sebelum pertempuran ini, hanya Komandan Xu seorang yang lebih dulu menyadari ada kejanggalan dari tanda-tanda kecil di sekitar, bahkan sempat memperingatkan Jenderal Li. Sayangnya, Jenderal Li masih terlalu muda…”

Pria berwajah hitam itu berhenti bicara di tengah kalimat.

Wang Chong mengangguk, memahami maksudnya. Setiap orang punya kelebihan dan kekurangan. Li Zhengji mungkin bukan jenderal yang hebat, tapi setidaknya ia adalah seorang jenderal yang layak.

“Elang, kemari sebentar!”

Wang Chong menoleh, melambaikan tangan ke arah kejauhan.

“Lepaskan rajawali itu, suruh ia mengintai ke arah tenggara.”

“Baik, Tuan Muda.”

Dengan satu siulan, Elang tanpa bertanya lagi langsung melepaskan rajawali raksasa dari pundaknya. Sayap hitam sekeras baja itu mengepak sekali di udara, seketika membangkitkan pusaran angin, lalu melesat ke langit bagaikan anak panah lepas dari busurnya.

Pertempuran telah usai. Setelah mendapatkan informasi yang diinginkan, Wang Chong segera mulai mengumpulkan pasukannya.

“Selanjutnya, sudah saatnya aku menempanya sendiri!”

Mata Wang Chong berkilat, menatap awan kelabu di kejauhan. Sekilas cahaya buas melintas di matanya. Dari dalam tubuhnya, cahaya merah darah berkumpul, mengalir seperti magma – itulah qi dari “Teknik Yin-Yang Kecil”.

Jalan bela diri adalah langkah demi langkah. Dalam keadaan normal, di usia semuda ini, meski berbakat luar biasa, mustahil bisa mencapai puncak dalam waktu singkat.

Namun sulit bukan berarti mustahil.

“Teknik Yin-Yang Kecil” adalah kesempatan yang melampaui logika biasa. Inilah alasan Wang Chong, setelah terlahir kembali, begitu berhasrat untuk mendapatkannya.

Sayangnya, selama ini ia kekurangan pemicu. Dan pemicu itu adalah “perang”!

Hanya perang besar, hanya lawan yang datang tanpa henti, yang bisa memberinya peluang untuk melesat maju dalam waktu singkat, mencapai tingkat yang sangat tinggi.

Dan hanya dengan kekuatan yang kuat, tak tertandingi, ia bisa ikut campur dalam perang yang menentukan nasib seluruh benua ini.

Kini, kesempatan itu telah tiba!

“Weng!”

Mata Wang Chong memancarkan cahaya darah, seolah menembakkan matahari merah kecil. Ia menghentakkan tali kekang, tubuhnya melesat bagaikan anak panah, menunggang kuda menuju selatan.

-Di sana, masih ada lebih banyak pasukan kavaleri U-Tsang yang berkeliaran!

…

Bab 492: Penemuan! Seribu Musuh!

Gemuruh! Derap kuda mengguncang bumi. Di bawah kaki Wang Chong, lingkaran cahaya bergetar, suara baja bergemuruh. Sebuah lingkaran hitam pekat, tajam bagaikan bilah pedang, menyebar dari bawah kakinya, meluas hingga mencakup seluruh pasukan.

Dengan dukungan “Lingkaran Cahaya Wu Zhuo” tingkat pertama, seluruh pasukan meningkat drastis – baik kecepatan, kekuatan, maupun ketajaman.

“Bunuh! – ”

Teriakan penuh pembantaian dan kebuasan menggema di langit.

Bang! Tubuh Wang Chong melesat secepat kilat. Dari atas punggung kuda putihnya, ia menjejak, lalu melompat ke depan.

“Langkah Berantai Pemenggal! – ”

Cahaya pucat nan tajam melintas di udara, membelah segalanya. Suara beruntun bam bam bam terdengar, bayangan demi bayangan jatuh tersungkur ke tanah.

Ilmu bela diri tetaplah ilmu yang sama, orangnya pun masih orang yang sama, namun kekuatan yang dilepaskan kini sudah jauh berbeda dari sebelumnya.

“Langkah Berantai Pemenggal” adalah jurus maut yang dulu di medan perang digunakan untuk menebas, membelah, dan merenggut nyawa.

“Weng!”

Cahaya berkilau, tubuh Wang Chong miring, rambut hitam panjangnya berkibar, lalu sosoknya muncul kembali puluhan meter jauhnya.

Di belakangnya, kuda-kuda meringkik panjang. Satu per satu kavaleri U-Tsang tersebar di tanah, jatuh beruntun seperti batang kayu.

Ada yang tubuhnya terbelah, ada yang kepalanya terpenggal, hanya menyisakan satu garis darah tipis seperti sehelai rambut – namun garis itu cukup untuk memadamkan api kehidupan mereka.

“Lari!”

“Cepat pergi!”

“Kita sama sekali bukan tandingan mereka!”

“Mereka ini sebenarnya siapa? Bagaimana mungkin pasukan Tang punya prajurit sehebat ini?”

“Cepat laporkan pada Jenderal Agung!”

…

Bahasa U-Tsang bergema di udara, penuh kepanikan bercampur keputusasaan. Beberapa mencoba melarikan diri, namun semuanya sia-sia.

Pertempuran tidak berhenti hanya karena Wang Chong berhenti. Pasukan hitam itu terus mengalir seperti gelombang, menyapu tanah. Di mana pun mereka lewat, kavaleri U-Tsang berjatuhan satu demi satu.

Sebagian mencoba berteriak, berusaha menghentikan yang lain untuk melawan bersama. Namun yang menunggu mereka hanyalah pedang baja Uzi yang tajam, bagaikan sabit sang maut.

Baju zirah tebal yang selalu dibanggakan orang U-Tsang, di hadapan senjata mengerikan itu, rapuh seperti kertas.

Orang U-Tsang bukanlah pengecut, mereka tidak gentar menghadapi musuh kuat. Jika hanya karena senjata lawan yang terlalu tajam, mereka tidak akan mundur. Mereka tidak pernah takut bertarung.

Namun, jika senjata di tangan sendiri bahkan tak mampu melukai lawan, bahkan tak bisa meninggalkan sedikit pun bekas goresan di atas zirah musuh, maka yang tersisa hanyalah melarikan diri.

Hanya saja, sekalipun ingin lari, kini sudah tak mungkin lagi!

Zirah berat orang-orang Ustang saat ini justru menjadi penyebab kematian mereka. Terlebih lagi, ada tambahan kekuatan dari “Cahaya Wu Zhuo” milik Wang Chong.

Takdir sudah ditentukan, Wang Chong tidak ikut mengejar sisa-sisa pasukan Ustang yang melarikan diri.

_Suara desingan!_

Pedang panjang ditarik keluar dari tubuh prajurit besi Ustang terakhir yang ia bunuh. Wang Chong menutup mata, gelombang demi gelombang energi darah pekat mengalir dari pedang panjang berwarna merah gelap itu, bergemuruh dan berputar di dalam tubuhnya.

Kekuatan Wang Chong sebenarnya sudah mencapai tingkat keempat Jalan Zhenwu. Namun dengan tambahan energi belasan orang ini, kekuatannya melonjak pesat, dari tingkat awal ke tingkat menengah, lalu ke tingkat tinggi.

Dalam waktu singkat, kemajuan ini sudah melampaui hasil dari empat hingga lima bulan latihan kerasnya. Bahkan obat-obatan dari Enam Jari Zhang pun tak memiliki efek sehebat ini.

Kemajuan pesat semacam ini tak mungkin dicapai oleh teknik apa pun. Namun inilah kekuatan dari “Teknik Yin-Yang Kecil”. Jika bukan karena kekuatan ini, versi lengkap dari “Teknik Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Besar” tak mungkin masuk dalam sepuluh ilmu tertinggi di dunia.

Ilmu pamungkas ini juga tak akan disebut sebagai yang pertama di antara semua ilmu sesat!

“Masih kurang sedikit.”

Demikian kata hati Wang Chong, sambil perlahan menarik kembali pedangnya. Tiba-tiba, terdengar suara rintihan lirih yang nyaris tak terdengar.

_Suara desingan!_ Tanpa menoleh, Wang Chong langsung menusukkan pedangnya. Bilah panjang itu menembus tumpukan mayat, menancap tepat pada seorang prajurit Ustang yang terjepit bangkai kuda, masih sekarat dan berusaha meronta.

Pedang itu menembus jantungnya. Prajurit Ustang itu bahkan tak sempat mengeluarkan suara sebelum tewas. Pada saat yang sama, gelombang besar energi darah mengalir melalui pedang masuk ke tubuh Wang Chong.

_Gemuruh!_ Dengan bantuan energi darah itu, kekuatan Wang Chong melonjak, menembus penghalang, dari tingkat keempat Zhenwu langsung menembus ke tingkat kelima.

“Bagus sekali!”

Setelah menembus ke tingkat kelima, kekuatan Wang Chong meningkat pesat. Di bawah hukum alam semesta yang samar, kepadatan tulang, kekuatan otot, serta ketahanan kulitnya meningkat drastis, mampu menampung lebih banyak energi sejati.

Di dalam tubuhnya, qi pelindung pun mulai menunjukkan tanda-tanda terbagi menjadi lima lapisan.

Namun Wang Chong tidak membiarkan perubahan itu berlanjut. Baginya, mencapai tingkat kelima Zhenwu sudah cukup untuk melaksanakan rencana berikutnya.

_Gemuruh dahsyat!_

Kedua telapak tangan Wang Chong beradu, suara seperti gunung runtuh dan tsunami meledak dari tubuhnya, disertai ringkikan kuda yang mengguncang langit.

Udara meledak ke segala arah dengan Wang Chong sebagai pusatnya. Kejadian mendadak ini mengejutkan semua orang. Para ahli dari keluarga bangsawan segera menghentikan kuda mereka, terkejut menoleh ke belakang.

Tampak dari balik qi pelindung yang meluap, bayangan bergejolak. Seekor kuda besar berwarna biru kehijauan, lebih tinggi dari manusia, dengan surai berkibar seperti naga, menerobos keluar. Tapak kukunya menghentak, auranya agung dan menakutkan.

Sepasang matanya berkilau seperti bintang, begitu terang hingga menyilaukan meski dari kejauhan.

“Tuan muda…”

Li Siyi, Zhao Jingdian, dan Elang yang dekat dengan Wang Chong segera menoleh, penuh kekhawatiran. Li Siyi yang berpengalaman pun tak mengenali kuda biru kehijauan yang muncul dari tubuh Wang Chong itu.

“Jangan khawatir, sepertinya ia sedang menembus penghalang.”

Li Siyi menahan Zhao Jingdian yang hendak berlari mendekat, menenangkan. Meski tak memahami ilmu Wang Chong, jelas ini adalah tanda-tanda sebuah terobosan.

_Gemuruh!_

Belum sempat mereka mendekat, tubuh Wang Chong tiba-tiba meledak dengan suara menggelegar. Dari dalam dantiannya, muncul pusaran hitam, seperti lubang tanpa dasar yang menyedot segalanya.

Kuda biru kehijauan itu meringkik panjang, lalu bersama qi pelindung yang meluap, tersedot masuk, mengempis. Dalam sekejap, aura Wang Chong merosot dari tingkat kelima, turun ke keempat, ketiga, kedua, hingga akhirnya kembali ke tingkat pertama.

“Eh?”

Li Siyi terkejut, menatap Wang Chong dengan heran.

“Apa yang terjadi?”

Selama bertahun-tahun berlatih, ini pertama kalinya ia melihat hal aneh semacam ini. Biasanya setelah kekuatan meningkat, mustahil tingkatnya justru menurun. Kini ia bahkan tak bisa memastikan apakah kekuatan Wang Chong sebenarnya bertambah atau berkurang.

“Ini terlalu aneh!”

Li Siyi mengernyit, merasa Wang Chong penuh dengan rahasia. Meski sudah lama mengikutinya, ia tetap merasa banyak hal tersembunyi pada diri Wang Chong.

“Huff!”

Wang Chong tak peduli. Setelah Cahaya Wu Zhuo naik ke tingkat kedua, tubuhnya dipenuhi keringat, wajahnya pucat pasi. Proses peningkatan itu memang menguras tenaga dan jiwa, membuatnya lemah tak berdaya.

“Tuan muda, kau baik-baik saja?”

Zhao Jingdian segera berlari mendekat.

“Tidak apa-apa!”

Wang Chong menggeleng, lalu mengambil sebutir pil putih sebesar ibu jari dari sabuknya dan menelannya.

Tak lama, kehangatan menyebar ke seluruh tubuh, napasnya segera membaik.

“Pil Pemulih Tenaga” ini adalah ramuan khusus buatan para alkemis istana, menggunakan berbagai bahan langka, mampu memulihkan tenaga dalam jumlah besar.

Setelah mengalami kelemahan pertama kali, Wang Chong sengaja membeli pil ini dari Enam Jari Zhang, untuk menghadapi kelemahan setelah peningkatan Cahaya Wu Zhuo.

“Itu ilmu apa yang kau gunakan?”

Suara berat bergema. Li Siyi menunggang kuda perang raksasa, tubuhnya yang besar seperti dewa raksasa, menimbulkan tekanan luar biasa.

“Lapor! – ”

Tiba-tiba, suara lantang dan tergesa terdengar. Semua orang menoleh.

Seorang prajurit pengintai dengan panah perintah di punggungnya, menunggang kuda hijau cepat, melesat turun dari perbukitan di kejauhan.

Begitu mendekat, orang itu hanya berguling lalu berlutut di tanah:

“Tuanku, di depan ditemukan jejak pasukan besar kavaleri besi Ustang, jumlahnya lebih dari seribu orang!”

“Wuuung!”

Begitu kalimat itu keluar, suasana di sekeliling langsung berubah. Bahkan Li Siyi pun tak lagi berminat menanyakan jurus apa yang sedang dilatih Wang Chong, mengapa begitu aneh.

“Mana mungkin? Dari mana datangnya begitu banyak musuh?”

Li Siyi berbalik dan bertanya dengan wajah terkejut.

Selama ini, orang-orang Ustang demi mengejar sisa-sisa prajurit Tang yang tercerai-berai, selalu berpencar dalam kelompok kecil: belasan, puluhan, hingga ratusan. Jumlah terbesar yang pernah ditemui pun hanya tiga atau empat ratus, itupun tersebar di seluruh wilayah.

Kini, lebih dari seribu orang Ustang berkumpul jadi satu. Ini jelas bukan hal yang wajar.

Begitu jumlah mereka mencapai ribuan, Ustang dapat membentuk “Aura Benteng” tingkat menengah, yang membuat pertahanan mereka meningkat tajam. Bahkan kereta panah besar milik pasukan Tang pun sulit memberi dampak berarti.

Untuk menghadapi pasukan Ustang sebesar ini, Tang biasanya membutuhkan enam hingga tujuh ribu prajurit, dipimpin jenderal tingkat tinggi dengan “Aura Perang” kelas atas, barulah bisa menandingi “Aura Benteng” semacam itu.

Di seluruh Tang, yang benar-benar mampu menghadapi aura benteng tingkat ini dengan mudah hanyalah “Jenderal Beidou” Geshu Han bersama pasukan Beidou yang dipimpinnya.

– Ini jelas tulang keras yang sangat sulit untuk digigit!

…

Bab 493 – Tegang! Cepat Laksana Api!

“Lao Ying, kau pergi ke depan untuk menyelidiki.”

Wang Chong mengernyit, tampak merenung. Beberapa hari terakhir, ia menyapu bersih musuh bagaikan badai, hampir tak menemui perlawanan berarti.

Sebagian karena kavaleri besi Ustang memang berpencar, sama sekali tak menyangka ada bala bantuan lain. Sebagian lagi karena pihak Ustang belum merasa perlu waspada.

Namun bila mereka mulai berkumpul, sifat pertempuran akan berubah total.

Selain itu…

Mengingat apa yang pernah ia dengar dari mulut para prajurit Tang yang kalah dan melarikan diri, hati Wang Chong samar-samar menumbuhkan dugaan lain.

Syuuut!

Seketika, Lao Ying mengangkat tangannya. Seekor rajawali raksasa melesat dari pundaknya, mengepakkan sayap besi lalu menembus awan, lenyap dalam sekejap.

……

Sementara itu, puluhan li jauhnya, awan perang menggantung pekat. Kuda-kuda qingke yang lahir di dataran tinggi berkumpul, mata besar mereka terbuka lebar, sesekali menoleh waspada ke sekeliling.

Di atas punggung mereka duduk para penunggang Ustang yang bengis.

Sekitar mereka sunyi. Setiap kali angin berdesir, para penunggang itu akan mendongak, menatap ke utara dengan sorot mata penuh kewaspadaan.

Udara dipenuhi ketegangan yang membuat dada sesak.

“Sudah jelas keadaannya?”

Sebuah suara serak, bergetar seperti senar kecapi, menusuk hati bagaikan gigitan ribuan semut. Nada bicaranya membawa aksen khas Ustang.

“Sudah jelas. Entah bagaimana, dari utara tiba-tiba muncul satu pasukan bantuan Tang, sangat kuat. Orang-orang kita di utara hampir semuanya disapu bersih.”

Suara lain menjawab dengan nada takut.

“Tidak mungkin! Ustang bila berkumpul ratusan saja sudah bisa membentuk Aura Benteng. Ditambah baju zirah kita, siapa yang bisa menembusnya? Lagi pula, bukankah di utara masih ada Ciren Luri?”

“Ciren Luri sudah terbunuh!”

Suara serak itu langsung terhenti, lalu hening panjang yang menyesakkan. Jelas, bahkan dia tak menyangka hasilnya demikian.

“Kapan itu terjadi?”

“Baru saja.”

“Bukankah Ciren Luri memiliki tingkat kultivasi Zhenwu lapis sembilan?”

“Tapi orang-orang kita benar-benar melihatnya sendiri. Di antara pasukan Tang ada seorang pria raksasa, sekali tebas pedang langsung menewaskan Ciren Luri!”

Nada suara itu penuh ketakutan.

Ciren Luri jelas salah satu jagoan Ustang, namun ditebas sekali saja hingga mati. Kekuatan macam apa itu!

Kavaleri Ustang terkenal nomor satu dalam kemampuan menyerbu, hanya kalah dari “Kavaleri Elit Tongluo” yang telah tunduk pada Tang. Jika yang datang memang Tongluo, itu masih masuk akal. Tapi ini jelas hanya prajurit Tang biasa!

Apakah para pemimpin salah menilai? Apakah Tang sebenarnya masih sekuat dulu, belum benar-benar merosot?

Namun bukankah di tepi Danau Erhai, Tang sudah kalah telak? Bukankah pasukan Beidou, Beiting, dan Anxi sudah sepenuhnya terikat? Sejak kapan pasukan dalam negeri Tang menjadi sehebat ini?

“Hmph! Demba, kau terlalu meninggikan Tang dan merendahkan bangsamu sendiri!”

Tiba-tiba, suara serak itu mendengus dingin. Dari dekat terlihat, ia adalah seorang panglima Ustang berzirah penuh, wajahnya merah khas dataran tinggi.

Tubuh orang Ustang umumnya lebih pendek dari orang Tang, tapi pria ini berbeda. Tubuhnya sangat kekar, tinggi menjulang, bahkan lebih tinggi setengah kepala dari orang Tang.

Di bawah kulitnya, aliran qi bergolak seperti ular raksasa, tampak mengerikan.

Yang paling mencolok adalah sepasang sarung tinju logam berwarna emas di tangannya, tampak berat dan penuh aura kekuatan.

“Aku tidak percaya Tang bisa sehebat itu. Terus kumpulkan semua pasukan lain. Aku ingin dalam radius ratusan li, seluruh Ustang berkumpul di sini!”

“Baik, Tuanku!”

Melihat sang pemimpin murka, Demba langsung menunduk ketakutan. Ustang memiliki sistem hierarki yang sangat ketat, bahkan lebih keras daripada Tang.

Meski ia seorang wakil kepala, di hadapan pemimpin tingkat lebih tinggi, ia tak berani membantah.

“Pertama, kita habisi seribu prajurit Tang itu. Setelah itu, baru giliran perwira Tang bermarga Xu. Aku tidak percaya, setelah Annam Duhufu dihancurkan, masih ada yang bisa menandingi kita di barat daya ini!”

Panglima Ustang itu berkata dingin.

Bagi mereka, Ustang adalah bangsa mulia dan kuat. Kekalahan di utara hanyalah karena orang Tang belum bertemu lawan sejati.

Ia sama sekali tak percaya ada yang bisa menahan langkahnya di barat daya!

“Tiupkan tanduk! Aku ingin sisa-sisa pasukan Tang ini dimusnahkan tanpa tersisa!”

“Baik, Tuanku!”

……

“Wuuuuuuuuuuuuu – !”

Beberapa saat kemudian, satu barisan prajurit berkuda Ustang berdiri berjejer, masing-masing memegang tanduk putih raksasa. Suara yang bergemuruh, dalam dan luas, mirip lenguhan sapi, menggema hingga ratusan li jauhnya.

Itu adalah tanduk yak putih!

Bagi orang Ustang, di mana pun mereka berada, begitu mendengar suara tanduk yak putih, mereka tahu itu adalah panggilan berkumpul.

Itulah tanda awal perang!

…

“Lapor! Di depan ditemukan pengintai Ustang!”

Seorang pengintai Tang yang bertubuh kekar membungkuk sedikit, merendahkan tubuhnya, lalu bergegas datang. Suara tiba-tiba itu seketika memecah keheningan.

Di atas dataran tinggi, Wang Chong sedang duduk bersila, menenangkan napas dan memulihkan tenaga. Di belakangnya, Elang dan Li Siyi berdiri di sisi kiri dan kanan, seperti dua penjaga vajra, melindunginya.

Mendengar laporan itu, kelopak mata Wang Chong sedikit bergetar, lalu perlahan terbuka.

“Cepat sekali,” gumamnya dalam hati.

Orang-orang Ustang memang masih memiliki beberapa ahli. Meski tidak sampai setingkat Huoshu Guizang, namun kemampuan mereka mengirim pengintai begitu cepat, menemukan dan melacak keberadaan mereka, hanya dengan naluri tajam itu saja sudah cukup membuktikan bahwa lawan kali ini adalah seorang jenderal yang tidak bisa diremehkan.

Tingkat lawan seperti apa, itu akan terlihat dari reaksi berikutnya. Berbeda reaksi, berarti berbeda pula kelasnya.

Sebagai “Santo Perang” Tang di masa lalu, Wang Chong bisa menilai tingkatan lawan hanya dari detail-detail kecil.

“Teruskan penyelidikan!” perintah Wang Chong sambil melambaikan tangan.

“Siap, Tuan!”

Pengintai Tang itu segera membungkuk memberi hormat, lalu mundur dengan gerakan bersih dan cepat, segera menghilang.

“…Selama kita terus maju, orang-orang seperti itu akan semakin banyak!”

Suara familiar terdengar di telinga. Elang menatap sosok pengintai yang baru saja pergi, matanya sempat kosong sejenak, lalu bergumam penuh perasaan.

Gerakan cepat, bersih, naluri tajam, datang dan pergi seperti angin – itu sesuatu yang mustahil dilakukan oleh para ahli dari keluarga bangsawan. Bahkan para ahli bayaran, pembunuh, atau pemburu yang Wang Chong rekrut dari ibu kota pun takkan mampu melakukannya.

Pengintai militer berbeda sama sekali.

Seorang pengintai berpengalaman, saat menyelidiki musuh, juga akan memanfaatkan medan untuk bersembunyi. Ada kalanya, bahkan elang raksasa milik Elang pun tak mampu menemukannya.

Hanya pengintai yang bisa melawan pengintai!

Dan hanya pengintai berpengalaman yang bisa menghadapi pengintai sekelasnya!

“Orang militer harus patuh pada perintah. Tugas yang diterima harus dijalankan dengan ketat. Dia hanya menjalankan kewajibannya. Tidak ada yang istimewa.”

Sebelum Wang Chong sempat bicara, suara berat dan kuat terdengar dari sisi kanan. Li Siyi menanggapi kekaguman Elang dengan nada datar.

Ia sendiri berasal dari militer. Di wilayah Beiting, bangsa asing bertebaran seperti bintang. Menyelidiki musuh, menemukan lawan, menyembunyikan diri – itu kemampuan dasar.

Di sana, pengintai dengan kemampuan seperti itu jumlahnya tak terhitung.

Harus diketahui, bersembunyi di padang rumput luas bukanlah hal mudah. Elang memang berasal dari Kementerian Hukum, tapi ia belum pernah benar-benar turun ke medan perang.

Kekagumannya ini, bagi Li Siyi, terasa berlebihan.

Wang Chong mendengar perdebatan keduanya, tak kuasa menahan senyum. Bidang keahlian mereka berbeda, jadi wajar bila pandangan mereka pun berbeda.

Namun ada satu hal yang pasti:

– Jumlah pasukan infanteri dan kavaleri reguler yang kini bisa ia kendalikan semakin banyak.

Setelah menyapu bersih pasukan kavaleri Ustang di wilayah utara, Wang Chong berhasil mengumpulkan semakin banyak prajurit Tang yang tercerai-berai. Kini, pasukan yang dulunya berada di bawah Li Zhengji dan berhasil ia kumpulkan sudah mencapai enam hingga tujuh ratus orang.

Selain itu, perbekalan juga semakin melimpah.

Bahkan, Wang Chong kini sudah memiliki lebih dari sepuluh unit ketapel besar!

Setiap ketapel besar itu bernilai tak ternilai. Dahulu, Tang mengandalkan senjata inilah untuk membuat bangsa asing gentar, menyapu bersih musuh dari utara hingga selatan, dan menjadikan Tang penguasa dunia.

Nama besar Tang hari ini, tak lepas dari jasa ketapel besar itu!

Wang Chong berdiri, tak memedulikan perdebatan dua orang itu, lalu berbalik dan berjalan ke arah belakang.

“Tuan Muda!”

Li Siyi dan Elang segera menegang, lalu buru-buru mengikuti.

Mengikuti arah pandangan Wang Chong, di balik dataran tinggi, sekitar seratus zhang jauhnya, tampak suasana hiruk pikuk penuh semangat.

Seribu ahli dari keluarga bangsawan yang Wang Chong kumpulkan, kini bercampur dengan enam hingga tujuh ratus prajurit Tang yang berhasil ia rekrut sepanjang jalan, sedang berlatih bersama.

Para ahli bangsawan memiliki kekuatan pribadi yang hebat, namun yang paling mereka kurang adalah disiplin militer dan kemampuan bertempur secara terkoordinasi.

Wang Chong memang sudah melatih mereka sebelumnya, tapi itu masih jauh dari cukup.

Kini, dengan hadirnya para prajurit sejati, efek “ikan lele” mulai terlihat. Seribu pasukan bersenjata baja Uzi itu perlahan menyatu, membentuk kekuatan yang benar-benar menyerupai sebuah “tentara,” bukan lagi sekadar “seribu ahli.”

Konsep ini sama sekali berbeda.

Dengan bantuan para prajurit sejati, Wang Chong akhirnya memiliki pasukan elit berjumlah seribu orang yang benar-benar ia inginkan!

“Li Siyi, setelah Zhao Jingdian selesai, kau yang naik. Aku butuh kau menggantikannya untuk gelombang latihan kedua!” kata Wang Chong.

“Siap, Tuan Muda!”

Li Siyi menunduk hormat, lalu berbalik dan melangkah pergi tanpa ragu.

Mengingat kesombongan Li Siyi saat pertama kali muncul di Gunung Zhige, perubahan ini sungguh tak terbayangkan. Tak diragukan lagi, Wang Chong telah mendapatkan rasa hormatnya.

Dengan bakat Zhao Jingdian dalam strategi, ditambah kekuatan Li Siyi serta karisma militernya, Wang Chong sedang membentuk pasukan ini dengan segala cara.

Dalam perjalanan ke selatan, hanya Wang Chong yang benar-benar memahami apa yang akan mereka hadapi. Hanya dengan kekuatan nyata, mereka bisa mengubah jalannya perang besar di barat daya ini!

Waktu berlalu cepat. Satu jam kemudian, ketika Wang Chong masih melatih pasukannya –

“Lapor! Musuh terlihat di depan!”

“Lapor! Musuh berjarak kurang dari lima puluh li!”

“Lapor! Itu pasukan Ustang, mereka sedang mendekat dengan kecepatan penuh!”

…

Dalam waktu singkat, beberapa pengintai militer bergegas keluar dari hutan dengan kuda cepat, melompat turun, lalu berlutut di tanah tanpa bergerak.

“Wuuung!”

Seakan ada sebuah kekuatan misterius menyapu ruang hampa, dalam sekejap, seluruh天地 menjadi sunyi, semua pasukan dan kuda terdiam.

Sepasang demi sepasang mata menatap Wang Chong, suasana mendadak menegang.

Terlalu cepat!

Pasukan ini datang jauh lebih cepat daripada yang dibayangkan semua orang!

…

Bab 494 – Keputusan! Serangan Balik!

“Kali ini, kita berhadapan dengan ahli sejati!”

Wang Chong yang semula berjongkok di tanah, perlahan berdiri setelah mendengar laporan. Di antara alisnya melintas seberkas cahaya tajam. Pasukan musuh ini sebenarnya sudah ia ketahui sebelumnya melalui laporan para pengintai.

Wilayah pengintaian seorang prajurit pengintai yang terlatih biasanya membentang hingga seratus li dari induk pasukan, bahkan semakin jauh semakin baik. Mereka adalah mata dan telinga pasukan.

Wang Chong yakin pasukan U-Tsang ini awalnya berada ratusan li jauhnya. Namun dalam waktu singkat, hanya dalam satu jam, mereka sudah menerobos hingga jarak kurang dari lima puluh li.

Keputusan seperti ini jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa.

Tak diragukan lagi, kali ini mereka berhadapan dengan pasukan U-Tsang yang agresif, penuh semangat menyerang, dan sangat berbahaya!

Serangan kavaleri selalu mengandalkan kelincahan dan kejutan.

Siapa pun yang mampu memaksimalkan keunggulan itu, jelas bukan jenderal biasa.

“Pergi lihat sendiri!”

Wang Chong melompat ke atas kudanya, debu tebal membubung saat ia melaju cepat menuju arah datangnya pasukan U-Tsang.

Di puncak gunung terdekat, Wang Chong bersama Lao Ying dan Li Siyi menajamkan pandangan. Dari kejauhan, sekitar lima puluh li, tampak pasukan U-Tsang berbaris hitam pekat, berdiri tegak tanpa bergerak.

Pasukan itu seperti pita hitam panjang yang membentang di kejauhan, ribuan orang namun tanpa suara sedikit pun.

Pemandangan itu membuat kelopak mata Lao Ying dan Li Siyi berkedut.

“Pasukan ini jelas lebih dari seribu orang!”

“Paling sedikit tiga ribu! Bukankah pengintai bilang hanya seribu?”

Wajah keduanya menjadi suram. Kekuatan kavaleri jauh lebih besar daripada infanteri. Tiga ribu kavaleri U-Tsang sudah cukup untuk menghadapi tiga hingga empat kali lipat jumlah pasukan infanteri.

Artinya, kekuatan mereka setara dengan sepuluh ribu prajurit. Sedangkan pihak Wang Chong bahkan tidak memiliki jumlah sebanyak itu.

Lebih buruk lagi, semakin banyak jumlah kavaleri U-Tsang, semakin besar pula kekuatannya.

Seribu kavaleri saja sudah bisa membentuk “Lingkaran Benteng” tingkat menengah yang meningkatkan pertahanan mereka.

Apalagi tiga ribu orang…

Lingkaran benteng sebesar itu bisa memberi tekanan luar biasa pada pasukan Tang. Tanpa strategi yang tepat, pasukan ini bisa menimbulkan kerugian besar.

“Gongzi?”

Bahkan Lao Ying dan Li Siyi kini menatap Wang Chong. Meski mereka selalu bersamanya, seluruh operasi ini sepenuhnya dipimpin olehnya.

“Jangan panik, tidak sesederhana itu,” jawab Wang Chong tenang.

“Tidak lihatkah mereka berhenti di sana, tidak maju?”

Keduanya tertegun, lalu menyadari kebenarannya.

“Enam puluh li cukup untuk melakukan serangan jarak jauh dengan kecepatan penuh. Efeknya tak kalah dengan serangan menuruni dataran tinggi U-Tsang. Jika ini dataran rata, mereka pasti sudah menyerbu.”

Wang Chong tetap tenang. Pada tingkatnya, jarang ada hal yang bisa membuatnya terguncang.

“Apa maksudmu?” tanya Li Siyi bingung. Ia tak pernah takut bertempur, tapi urusan strategi bukan keahliannya.

“Lihat ke depan, bukankah ada hutan?”

Sekali ucapan Wang Chong, keduanya tersadar.

Benar, meski barat daya kekaisaran berupa perbukitan rendah, di antara mereka dan pasukan U-Tsang terbentang hutan lebat.

Pohon-pohon tumbuh rapat, jelas akan sangat menghambat serangan kavaleri. Serangan awal mereka bisa saja lenyap begitu saja di hadapan hutan itu.

Itulah alasan sebenarnya mengapa pasukan U-Tsang berhenti dan tidak menyerang.

“Semua ini berkat Li Zhengji!”

Wang Chong menatap hutan di depannya dengan perasaan campur aduk. Barat daya kekaisaran memang kompleks. Meski banyak penduduk, masih ada wilayah liar yang belum tersentuh.

Saat memimpin pasukan, Li Zhengji sengaja menghindari kota dan desa. Meski tetap melalui jalan resmi, ia menjauh dari pemukiman.

Selain menghindari gangguan rakyat, hal itu tanpa sadar juga menjauhkan pasukan U-Tsang dari daerah padat penduduk, sehingga rakyat terhindar dari bencana.

Seandainya situasi normal, pasukan U-Tsang takkan melewatkan kesempatan membantai. Namun para mata-mata Mengshezhao yang dikirim Geluofeng justru membuat semua ini mungkin terjadi.

Berdirinya Kota Singa juga menyelamatkan delapan puluh ribu pasukan.

Huoshuguizang yang haus membunuh, setelah mengalahkan Li Zhengji, justru membawa sebagian besar pasukannya kembali ke Danau Erhai. Karena itu, kerugian perang kali ini masih bisa ditekan.

Namun Wang Chong tahu, semua ini hanya sementara.

Begitu Kota Singa jatuh, Huoshuguizang akan memusnahkan sisa pasukan Annam, dan barat daya akan benar-benar tenggelam dalam darah dan api.

Ketenangan sementara bukan berarti keselamatan selamanya.

Huoshuguizang dan pasukan U-Tsang hanya untuk sementara menyembunyikan taring mereka. Pedang Damokles yang menggantung di langit barat daya belum juga diturunkan.

“Kerahkan pasukan! Bersiap untuk bergerak!”

Mata Wang Chong berkilat, lengannya terayun, tiba-tiba memberi perintah mengejutkan.

“Tuanku!”

“Gongzi!”

Lao Ying dan Li Siyi terperanjat. Saat musuh ada di depan, hutan adalah benteng terbaik. Tak seorang pun menyangka Wang Chong justru memilih meninggalkan keuntungan itu dan memutuskan untuk menyerang lebih dulu.

“Tuan, dalam keadaan seperti ini, kita sama sekali tidak boleh gegabah menyerang. Orang-orang Ustang itu semuanya pasukan reguler, kekuatan mereka sangat tangguh, sedangkan di pihak kita hanyalah pasukan cadangan. Jika berhadapan langsung, kita sama sekali bukan tandingan mereka. Belum lagi, sebagian besar dari kita hanyalah infanteri.”

Li Siyi berkata dengan penuh hormat.

Ia pernah memimpin pasukan di Beiting, dan sangat memahami betapa dahsyatnya kekuatan kavaleri. Meskipun Wang Chong telah merekrut ribuan ahli bayaran dan memberi mereka kuda perang, orang-orang itu sama sekali tidak bisa disebut kavaleri. Paling jauh, mereka hanya bisa dianggap sebagai infanteri berkuda.

Bagi mereka, kuda hanyalah alat transportasi.

Pasukan dadakan seperti ini mungkin masih bisa bertahan dalam pertempuran darat, tetapi jika berhadapan dengan kavaleri Ustang yang mengandalkan serangan kilat, mereka sama sekali tidak sebanding.

– Dalam pertempuran kali ini, yang benar-benar bisa memengaruhi jalannya perang hanyalah seribu ahli dari keluarga bangsawan yang direkrut Wang Chong, lengkap dengan persenjataan mereka!

“Li Siyi, kau masih belum mengerti? Bukan karena aku ingin memaksa bertarung langsung dengan mereka, melainkan karena kita memang tidak punya pilihan lain.- Kau lupa dengan pasukan Annam di barat daya? Jika tiga ribu orang Ustang ini saja tidak bisa kita kalahkan, bagaimana mungkin kita menghadapi ratusan ribu pasukan gabungan Ustang dan Mengshezhao di belakang mereka?”

Suara Wang Chong terdengar seolah menyingkap segala tabir, menembus segala keraguan.

Elang dan Li Siyi tergetar hebat, menatap ke depan tanpa bisa berkata sepatah kata pun lagi. Wang Chong memimpin mereka bukan untuk menyelamatkan enam puluh ribu pasukan bantuan Li Zhengji yang telah hancur, melainkan demi puluhan ribu pasukan Annam di Kota Singa, barat daya.

Dan musuh yang mereka hadapi adalah gabungan ratusan ribu pasukan Mengshezhao dan Ustang.

Di hadapan kekuatan sebesar itu, mereka hanyalah semut kecil, setetes air di lautan.

– Hal ini memang tak pernah diungkapkan Wang Chong di depan semua orang, tetapi kepada orang-orang terdekatnya, ia tidak pernah menyembunyikannya!

“Aku mengerti.”

Li Siyi perlahan berkata, seolah telah mengambil keputusan besar.

…

Bab 495: Panggilan Perang!

Boom! Boom! Boom!

Tanah bergetar hebat ketika Wang Chong memacu kudanya di barisan terdepan, memimpin seribu ahli bangsawan, enam hingga tujuh ratus pasukan reguler Tang, serta ribuan ahli bayaran yang direkrutnya menerobos keluar dari hutan.

Di kejauhan, sekelompok pasukan Ustang terperangah.

“Apa-apaan ini? Orang Tang berani keluar dari sana dengan sukarela!”

Dari jauh, Denba menatap kaget, hampir tak percaya dengan matanya sendiri.

Ustang tidak memiliki infanteri, mereka hanya mengandalkan kavaleri untuk bersaing dengan Tang. Karena itu, meski jumlah pasukan Ustang lebih sedikit, mereka tetap dianggap ancaman besar oleh Tang.

Namun kini, pasukan Tang campuran infanteri dan kavaleri itu justru hendak menyerbu tiga ribu pasukan reguler Ustang. Bukankah ini gila?

“Hahaha! Denba, lihatlah! Kau terlalu melebih-lebihkan pasukan Tang ini! Ternyata, alasan mereka bisa membantai begitu banyak rekan kita hanyalah karena keberuntungan dan jumlah. Tapi keberuntungan semacam itu… sudah berakhir!”

Seorang jenderal Ustang bertubuh tinggi besar tertawa terbahak-bahak.

Awalnya ia masih menyimpan sedikit kewaspadaan, karena pasukan Tang ini memang tampak berbeda dari biasanya.

Namun sekarang, jelas ia terlalu banyak berpikir.

“Sampaikan perintahku! Aktifkan Lingkaran Cahaya Yak! Seluruh pasukan, serbu! Aku ingin melumat pasukan Tang ini menjadi abu, melampiaskan dendam di hatiku, sekaligus membalas para prajurit kekaisaran yang gugur!”

Jenderal Ustang itu mengepalkan tinjunya, sorot matanya memancarkan kilatan buas. Dari dalam tubuhnya, ia merasakan gejolak panas yang membara – panggilan perang telah datang!

“Orang-orang ini… pasti mati!”

Hiiiihhh!

Kuda perang meringkik panjang. Jenderal Ustang yang tinggi besar itu melompat keluar dari barisan, memimpin langsung di depan. Di belakangnya, lebih dari tiga ribu pasukan reguler Ustang menyerbu bagaikan gelombang pasang.

Satu formasi, dua formasi, tiga formasi… hingga tiga puluh formasi penuh, semuanya meluncur seperti samudra yang menggulung ke arah Wang Chong dan pasukannya.

Di atas kepala mereka, udara bergetar, seolah ada tangan raksasa tak kasatmata yang memelintir ruang. Tak lama kemudian, sebuah kubah putih raksasa yang bergerak cepat muncul di langit di atas tiga ribu pasukan Ustang itu.

Begitu kubah putih itu terbentuk, aura pasukan Ustang menjadi semakin berat dan menekan. Namun kecepatan mereka… sama sekali tidak berkurang!

Boom! Boom! Boom!

Deru baja menggema. Dari bawah tubuh kuda-kuda perang itu, lingkaran cahaya berduri meledak satu demi satu, saling terhubung membentuk formasi cahaya raksasa yang membawa pasukan kavaleri Ustang menyerbu ke depan.

Ledakan demi ledakan gelombang udara menyembur dari belakang mereka. Dalam sekejap, kecepatan pasukan Ustang mencapai puncaknya, meninggalkan jejak gelombang putih raksasa di udara.

“Mereka datang!”

Dari kejauhan, mata Wang Chong berkilat. Meski jarak masih jauh, ia bisa merasakan aura pasukan Ustang yang menggelegar bagaikan samudra luas. Namun hatinya tetap tenang, tanpa sedikit pun guncangan.

Tiga ribu pasukan ini adalah batu ujian. Jika mereka tidak bisa diatasi, maka mustahil menghadapi gabungan pasukan Mengshezhao dan Ustang di barat daya, apalagi mengubah jalannya perang besar.

Jika bahkan ini pun gagal, maka keberadaan mereka sama sekali tidak ada artinya.

“Sekarang, sudah saatnya menguji kekuatan Lingkaran Cahaya Wu Zhui!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Lingkaran Cahaya Wu Zhui mampu meningkatkan kekuatan, kecepatan, dan kelincahan seluruh pasukan. Namun kekuatan sejatinya bukan hanya itu.

Di antara semua ilmu cahaya di Kamp Pelatihan Kunwu, inilah yang paling diinginkan Wang Chong. Bukan hanya karena bisa meningkatkan kekuatan, tetapi juga karena ia adalah seni serangan yang amat dahsyat.

Namun, semakin kuat sebuah lingkaran cahaya, semakin tinggi pula tingkat kultivasi yang dibutuhkan untuk menopangnya.

Tingkat pertama Lingkaran Cahaya Wu Zhui masih terlalu rendah. Dibandingkan lingkaran perang biasa, peningkatannya memang lebih besar, tetapi tetap terbatas.

Namun peningkatan dari Lingkaran Cahaya Wu Zhui tidak pernah sekadar kuantitas, melainkan lompatan kualitas yang luar biasa.

Masalahnya, peningkatan itu selalu sulit dicapai, karena membutuhkan penyerapan energi dan esensi dalam jumlah besar.

Saat Wang Chong berlatih tingkat pertama Lingkaran Cahaya Wu Zhui, ia hanya membutuhkan kultivasi Zhenwu tingkat satu. Tetapi untuk mencapai tingkat kedua, ia sudah harus berada di Zhenwu tingkat lima.

Perbedaan empat tingkat itu membawa perubahan yang bukan hanya sekadar angka.

Boom!

Gelombang qi bergemuruh, bagaikan banjir bandang yang meledak dari dalam tubuh Wang Chong dan menembus langit. Dari tubuhnya, sebuah kekuatan baru memancar keluar, menghantam tubuh Bai Tiwu di bawahnya, lalu menjalar hingga ke kuku-kuku kuda itu dan menyebar ke luar.

Clang! Bersamaan dengan suara baja yang berdentum, sebuah lingkaran cahaya berduri yang baru meledak dari bawah kaki Bai Tiwu, menyebar bagaikan air raksa yang tumpah. Kekuatan lingkaran cahaya itu merambat dari Elang dan Li Siye yang paling dekat dengan Wang Chong, lalu menjalar ke para prajurit kavaleri Tang di sekitarnya, hingga akhirnya membentuk lapisan demi lapisan cahaya yang menyelimuti seluruh pasukan berkuda.

Dalam sekejap, kecepatan, kekuatan, dan kelincahan semua orang melonjak drastis. Namun semua itu masih jauh dari selesai.

“Xiiyuuut!” Seiring dengan pekikan panjang yang mengguncang langit, qi murni dalam tubuh Wang Chong bergemuruh. Seekor kuda raksasa menyerupai naga, lebih besar dan gagah dari sebelumnya, tubuhnya seolah terbuat dari baja, tinggi menjulang melebihi manusia, tiba-tiba meringkik dan menerjang keluar.

Hanya dalam sekejap mata, ribuan aliran aura bagaikan badai keluar dari tubuh kuda naga itu. Setiap aliran berubah menjadi seekor kuda perkasa, lalu menyatu ke dalam tubuh pasukan di sekitarnya, akhirnya membentuk lingkaran cahaya kedua di bawah kaki mereka.

“Ah! Cepat sekali!”

“Tubuhku tiba-tiba terasa ringan!”

Semula mereka hanya mengikuti Wang Chong dalam serbuan, namun kini seakan ada kekuatan baru yang mengalir ke tubuh mereka. Perasaan itu sama sekali berbeda dari sebelumnya, seolah kekuatan mereka melonjak dua tingkat sekaligus.

“Pedangku!!”

Seorang ahli keluarga bangsawan yang tingkatannya lebih rendah menatap pedang baja Uzi di tangannya dengan penuh kegembiraan. Pedang itu biasanya tajam namun berkilau tertahan, tetapi kini kekuatan baru mengalir dari gagang hingga ke seluruh bilahnya.

Para ahli tingkat lima-enam Zhenwu segera menyadari bahwa senjata di tangan mereka tiba-tiba menjadi lebih ringan, lebih cepat, lebih tajam, lebih mudah dikendalikan, dan jauh lebih mematikan!

Saat itu juga, keyakinan semua orang melonjak tinggi.

“Formasi panah tajam! Serbu!”

Di tengah semangat yang membara, suara tenang Wang Chong terdengar di telinga mereka, menarik kembali fokus semua orang.

“Siap, Tuan!”

Dalam sekejap, bumi bergemuruh. Seribu kavaleri terbagi menjadi unit-unit kecil, namun bergerak seolah satu tubuh. Dengan satu perintah Wang Chong, mereka melesat bagaikan kilat, langsung meninggalkan pasukan lain di belakang.

Debu tebal membumbung tinggi, menutupi langit. Wang Chong memimpin seribu ahli keluarga bangsawan itu menerjang paling depan.

“Tuan!”

Elang yang melihat hal itu wajahnya berubah. Meski ia tak pernah masuk ketentaraan, ia cukup mengenal banyak ahli.

Pasukan yang terputus antara depan dan belakang, tanpa memperhatikan formasi, adalah pantangan besar!

“Elang, ikuti aku. Aku tahu apa yang kulakukan!”

Di tengah debu kuning yang bergulung, suara Wang Chong terdengar, tenang dan bijak, kokoh bagaikan Gunung Tai, menyalurkan keyakinan yang kuat.

“Siap, Gongzi!”

Elang menggertakkan gigi, tanpa sempat berpikir panjang, ia segera mengejar.

Di depan pasukan, tatapan Wang Chong menembus lurus ke depan, matanya tajam memancarkan cahaya buas. Saat itu, di matanya hanya ada tiga ribu orang Tibet, tak ada yang lain.

Memang benar, pasukan yang terputus adalah pantangan. Namun kavaleri berbeda dari pasukan reguler. Taktik mereka sama sekali tak sama dengan infanteri.

Mereka bisa bekerja sama dengan pasukan berjalan kaki, tapi juga bisa bergerak bebas sepenuhnya.

Kelebihan terbesar kavaleri adalah mobilitas. Karena itu, kerja sama dengan infanteri hanyalah pilihan terakhir.

Jika kavaleri tak bisa bergerak cepat, maka mereka tak ada bedanya dengan infanteri. Dan di hati Wang Chong, ada rencana lain.

“Sekarang, saatnya membuktikan siapa yang lebih unggul!”

Wang Chong merunduk di atas pelana, matanya memancarkan cahaya menyilaukan. Ia bisa merasakan, tekad bertarung yang pernah tertanam dalam darahnya di kehidupan lalu kini bangkit kembali.

Sebagai panglima agung yang pernah memimpin pasukan dunia, sudah terlalu lama ia tak merasakan panggilan perang seperti ini!

…

Bab 496: Kavaleri Besi! Serbuan!

“Xiiyuuut!”

Seakan merasakan kehendak tuannya, Bai Tiwu mengibaskan surai, meringkik panjang, kecepatannya semakin meningkat. Dua pasukan kuda itu saling mendekat dengan cepat, semakin cepat, semakin cepat…

“Cuit! Cuit!”

Ribuan burung beterbangan ke langit, debu kuning semakin tebal dan tinggi. Dua arus baja hitam itu melaju tanpa ragu, dengan tekad mutlak saling menerjang.

“Hahaha! Seribu orang, hanya seribu orang! Mereka berani menabrakkan seribu orang melawan tiga ribu pasukan kita!”

Dari kejauhan, seorang jenderal Tibet bertubuh besar hampir tak percaya pada matanya. Sebagai panglima berpengalaman, ia bisa langsung menilai jumlah pasukan lawan.

Bahwa mereka berani menabrakkan seribu orang melawan tiga ribu pasukan Tibet, ia benar-benar tak tahu apakah harus menyebut lawan itu sangat berani, atau gila mencari mati!

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Bahkan keyakinan Denba pun mulai goyah. Ia selalu menganggap musuh dari utara sebagai lawan tangguh, tapi tindakan ini…

Apakah mungkin rekan-rekan mereka di utara yang pernah dihancurkan hanyalah kebetulan belaka?

“Bunuh! Habisi mereka, jangan biarkan satu pun hidup!”

Jenderal Tibet bertubuh kekar itu meraung. Kecepatan tiga ribu pasukan Tibet yang sudah cepat kini melonjak ke puncaknya.

“Awoooh!”

Para prajurit Tibet, terangsang oleh nafsu membunuh, mengayunkan pedang melengkung mereka, satu per satu meraung penuh gairah. Sudah lama mereka tak mengalami pertempuran besar berskala ribuan orang seperti ini.

“Hmph, biar kulihat seberapa kuat tiga ribu orang Tibet itu!”

Wang Chong menyeringai dingin.

Ia jelas merasakan perubahan aura lawan, namun sedikit pun tak ada rasa takut di hatinya. Justru semangat bertarungnya semakin membara.

Mengesampingkan posisi kedua belah pihak dan pengaruh perang ini terhadap Dinasti Tang, saat ini adalah era para panglima besar.

Dibandingkan dengan dunia yang ia tinggali kemudian, dunia ini memiliki terlalu banyak jenderal hebat. Bahkan seorang jenderal Tibet yang tak terkenal pun bisa memiliki keberanian dan ketegasan luar biasa, mampu melakukan serangan ribuan li, cepat, tegas, dan penuh keberanian.

Dibandingkan dengan kehidupan setelahnya, meski dirinya mampu独领风骚, diakui oleh seluruh dunia, dihormati sebagai Dewa Perang, namun saat itu para jenderal besar telah gugur, bintang-bintang telah jatuh, dan perasaan dingin di puncak kejayaan itu terasa terlalu menyedihkan.

Kejatuhan keluarga Wang yang terlalu dini, ditambah pergolakan politik, membuatnya kehilangan terlalu banyak kesempatan.

Di kehidupan sebelumnya, pada zaman ketika para jenderal besar berkumpul, ia masih hanyalah seorang pengembara tanpa nama, hanya bisa menyaksikan dari kejauhan bagaimana para jenderal besar saling bertarung, memancarkan cahaya yang gemilang.

Bagi seorang jenderal, ini adalah zaman terbaik! Juga merupakan tempat peristirahatan terbaik bagi seorang jenderal!

– Meskipun setelah itu, yang menanti adalah zaman paling kelam!

“Wng!”

Sepasang mata Wang Chong memancarkan cahaya dingin yang tajam. Ia memacu kuda hitamnya hingga ke batas tertinggi, melesat lurus ke depan.

Pasukan tiga ribu orang dari U-Tsang ini adalah batu ujian pertamanya dalam perjalanan ke selatan!

Hanya dengan mengalahkan tiga ribu pasukan U-Tsang ini, barulah ia bisa menghadapi lautan manusia U-Tsang dan Mengshe Zhao di selatan.

Rintangan ini, harus dilewati!

“Jia!”

Empat puluh li, tiga puluh li, dua puluh li…

Ketika dua pasukan besar, masing-masing lebih dari seribu orang, saling berlari kencang, jarak lima puluh li bukanlah apa-apa.

Aura membunuh melengkung di udara, debu mengepul hingga menutupi langit.

Sepuluh li, tujuh li, delapan li, enam li…

Ketika kecepatan kuda perang mencapai puncaknya, cepat hingga tak terbayangkan, itu seperti anak panah yang sudah terlepas dari busurnya – tak mungkin ditarik kembali.

Pada saat itu, baik pasukan U-Tsang maupun Wang Chong tidak mungkin berhenti.

Selain maju, tidak ada pilihan mundur, apalagi berhenti.

Lima ratus meter, empat ratus meter, tiga ratus meter…

Pedang telah terhunus, suasana semakin menegang. Busur yang sudah dilepaskan tak mungkin menarik kembali anak panahnya – tak ada jalan mundur.

“Gongzi!”

Di belakang, Zhao Jingdian merasa hatinya terbakar, wajahnya berubah pucat.

Karena kekuatannya terbatas, Wang Chong menempatkannya di belakang bersama para ahli yang baru bergabung. Jelas, ia pun tidak tahu keputusan apa yang akan diambil Wang Chong.

Namun, apa pun yang dikatakan sekarang sudah terlambat.

Dua ratus meter, seratus meter…

Pada jarak ini, wajah lawan yang terdistorsi karena tegang, urat-urat yang menonjol di lengan, bahkan dentingan pelat baja di baju zirah mereka, semuanya terlihat dan terdengar jelas.

Dengan kecepatan seperti ini, jarak seratus meter hanya butuh satu atau dua detik saja.

Sembilan puluh meter, delapan puluh meter, tujuh puluh meter…

Ketegangan meningkat tanpa batas, aura membunuh tumbuh gila-gilaan. Semua orang bisa mendengar napas berat lawan, sementara pedang melengkung, tombak panjang, dan pedang besar bergetar hebat di udara.

Saraf setiap orang menegang hingga batasnya.

Enam puluh meter, lima puluh meter…

Bahkan kuda perang pun merasakan ketegangan yang akan segera pecah menjadi pertumpahan darah. Ringkikan kuda menggema bersahut-sahutan.

Tepat ketika kedua belah pihak hampir bertabrakan, Wang Chong mengangkat lengannya, cahaya dingin melintas di matanya:

“Formasi Jaring! – ”

Suara tajam Wang Chong menggema ke seluruh penjuru.

Waktu seakan melambat ribuan kali. Dalam tatapan terkejut pasukan U-Tsang, seribu pasukan kavaleri Tang di belakang Wang Chong tiba-tiba terbelah menjadi dua, seperti ular berkepala dua, menyimpang cepat dari jalur semula.

Dalam sekejap, pasukan seribu orang itu berubah menjadi dua pasukan berisi lima ratus orang!

“Bagaimana mungkin?”

Perubahan mendadak ini membuat pasukan U-Tsang tertegun. Beberapa mencoba menghadang, tapi sudah terlambat.

Dalam kecepatan puncak, kekuatan inersia begitu besar hingga tak terbayangkan. Bahkan pasukan kavaleri U-Tsang yang terkenal di dunia pun tak mungkin bisa mengubah arah pada saat seperti ini.

“Mereka… bagaimana bisa melakukannya?”

Seorang jenderal U-Tsang bertubuh besar melotot, giginya bergemeletuk, tak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Serangan kavaleri selalu berupa garis lurus, apalagi pada kecepatan puncak. Mengubah arah bukan mustahil, tapi akibatnya bisa patah tulang atau urat.

Memaksa berbelok hanya akan membawa bencana.

Belum sempat membunuh musuh, mereka sudah akan kehilangan delapan ratus orang sendiri.

Namun pasukan Tang ini, justru pada kecepatan berbahaya itu, mampu mengubah arah dengan begitu lancar tanpa terkena dampak apa pun.

“Ini tidak mungkin!”

Jenderal U-Tsang itu mengepalkan tinjunya, giginya hampir hancur karena digertakkan.

Sementara di sampingnya, Denba merasa hatinya tenggelam ke dasar.

Sejak turun dari dataran tinggi U-Tsang, mereka sudah beberapa kali bertemu pasukan Tang, tapi belum pernah menghadapi lawan seperti ini. Pasukan Tang berzirah hitam ini benar-benar berbeda dari semua yang pernah mereka temui.

“Siapa sebenarnya mereka?”

Dalam sekejap, kelopak mata Denba bergetar, firasat buruk menyelimuti hatinya.

Boom!

Jarak lima puluh meter sekejap terlewati. Dalam sekelebat cahaya, seribu pasukan Tang dan tiga ribu pasukan U-Tsang saling berpapasan.

Seperti batu besar jatuh ke dalam air, sebelum banyak orang sempat bereaksi, dua pasukan Tang itu, dari kiri dan kanan, seperti ular raksasa berkepala dua, langsung menusuk ke dalam formasi U-Tsang.

Keng! Keng! Keng!

Dalam suara yang memekakkan telinga, lingkaran cahaya berduri saling terhubung, pedang baja Uzi yang tajam berkilau di udara, meninggalkan lengkungan samar, lalu menghantam keras dinding tak kasatmata.

Boom! Boom! Boom!

Suara benturan padat menggema ke seluruh langit. Kekuatan kuda perang, ditambah tenaga serangan, serta kekuatan para prajurit, semuanya terkumpul dalam satu tebasan dahsyat. Namun sebelum mengenai kavaleri U-Tsang, serangan itu sudah terhenti oleh lapisan qi pelindung tak terlihat.

Formasi “Benteng Kubah” tingkat menengah yang semula samar, kini berubah nyata, membentuk perisai putih raksasa yang menutupi seluruh pasukan U-Tsang.

Pedang baja Uzi yang tak tertandingi menebas perisai itu, namun hanya menghasilkan suara benturan berat yang kokoh.

Satu tebasan, dua tebasan, tiga tebasan, empat tebasan…

Semua serangan di garis depan tertahan. Pedang-pedang baja itu seperti terperangkap dalam lumpur, mula-mula masih bergerak lambat, lalu berhenti total.

“Celaka!”

Si Elang melihat pemandangan itu, wajahnya langsung berubah.

“Tidak baik!”

Wajah Li Siyi juga tampak pucat. Ini adalah pertama kalinya ia berhadapan langsung dengan orang-orang Ustang. Meski sudah lama mendengar bahwa mereka terkenal dengan pertahanan yang kuat dan “cahaya benteng” yang tersohor di seluruh negeri, ia tetap tidak menyangka bahwa aura benteng tingkat menengah milik mereka bisa sedemikian hebatnya.

Tiga ribu orang menyatukan auranya menjadi satu, membuat setiap pedang dan tombak seolah-olah harus berhadapan dengan tiga ribu musuh sekaligus.

“Jika bahkan lapisan pertahanan terluar yang paling sederhana tidak bisa ditembus, maka perang ini sudah pasti akan berakhir dengan kekalahan.”

Dalam sekejap, wajah Li Siyi kehilangan seluruh darahnya, berubah pucat pasi. Perang jelas berbeda dengan duel antar pendekar, berbeda pula dengan pertarungan hidup dan mati.

Sekuat apa pun Hei Long Bang, mereka tidak akan mampu membentuk “benteng kubah” sekuat ini. Dan bila bahkan baja Wuzi yang terkenal tajam tak sanggup menembusnya, maka perang ini sudah pasti akan kalah.

Di medan perang yang berubah secepat kilat, hasil akhirnya bisa jadi adalah kehancuran total seluruh pasukan.

“Hahaha, percuma saja! Serangan mereka tak akan mampu menembus pertahanan kita!”

Di barisan belakang formasi berbentuk trapezium, para prajurit Ustang yang tadinya tegang kini serentak menghela napas lega. Jika pertahanan mereka tak bisa ditembus, maka giliran musuhlah yang akan mati.

“Awuuuu!”

Tiba-tiba, lolongan khas orang Ustang, mirip serigala, menggema di seluruh medan perang. Wajah-wajah merah khas dataran tinggi mereka memancarkan kegembiraan yang haus darah.

“Hmph, sekarang giliran kita!”

Di barisan depan, mata sang jenderal Ustang yang tinggi besar memancarkan cahaya bengis dan kejam. Meski ia tak bisa menoleh, kesadaran spiritualnya sudah menyebar ke seluruh medan.

Ia semula mengira pasukan Tang ini akan jauh lebih tangguh, bahkan sudah bersiap menghadapi pertempuran sengit. Namun pada akhirnya, mereka tetap tak mampu menembus “benteng kubah” Ustang!

“Benar-benar terlalu melebih-lebihkan mereka!”

Seketika, pikiran itu melintas di benaknya. Kabaziru mencabut pedang sabit dari pinggangnya. Hampir bersamaan, ratusan pedang sabit menembus lapisan aura benteng kubah, menebas ke arah para ksatria besi Tang di barisan terdepan.

Serangan selalu bersifat dua arah. Jika ksatria Tang bisa menyerang orang Ustang, maka orang Ustang pun bisa menyerang mereka…

…

Bab 497 – Ustang! Rahasia Dharma Bumi!

Clang! Clang! Clang!

Tak terhitung banyaknya pedang sabit Ustang berkilat dengan cahaya dingin yang mengerikan, hampir bersamaan menebas para ksatria besi Tang.

Suara dentuman memekakkan telinga terdengar, percikan api berhamburan. Namun serangan itu mengenai zirah besi meteor yang dikenakan ksatria Tang, dan hampir semuanya berhasil ditahan.

“Ini…”

Melihat pemandangan itu, seluruh prajurit Ustang tertegun. Pasukan Tang memang tak mampu menembus benteng kubah mereka, tetapi pedang sabit Ustang juga tak bisa melukai zirah para ksatria Tang.

“Mereka jumlahnya sedikit! Tahan mereka, bunuh semuanya!”

Dalam sekejap, terdengar teriakan garang dalam bahasa Ustang, menggema ke langit. Para ksatria besi Ustang pun meraung penuh semangat.

Tak peduli sekuat apa pun zirah hitam Tang itu, seribu ksatria Tang mustahil bisa menahan tiga ribu ksatria Ustang.

Tiga puluh barisan, datang bergelombang tanpa henti, seperti ombak raksasa yang menghantam. Tak ada seorang pun yang bisa bertahan dari gempuran semacam itu, termasuk ksatria hitam Tang yang aneh ini.

“Hmph, kukira mereka sehebat apa! Demba, pimpin pasukan, bunuh semuanya, jangan biarkan seorang pun lolos!”

Jenderal Ustang yang tinggi besar itu tertawa dingin, hatinya kini benar-benar tenang. Awalnya ia memang sempat terkejut, karena pasukan Tang ini sulit ditebak dengan logika biasa. Namun perbedaan tetaplah perbedaan.

Seribu ksatria Ustang dengan benteng kubah tingkat menengah saja bisa menahan tiga hingga empat ribu pasukan Tang, apalagi kini mereka memiliki tiga ribu ksatria elit. Ia sudah bisa membayangkan pasukan Tang ini akan hancur lebur.

“Setelah membantai pasukan Tang ini, kita akan bergerak ke timur, lalu menumpas perwira Tang bermarga Xu itu. Dengan begitu, seluruh barat daya tak akan punya kekuatan lagi untuk melawan kita. Hmph, pasukan Tang ini ternyata hanya sekuat lengan belalang yang mencoba menghentikan kereta!”

Senyum dingin terbit di sudut bibir jenderal Ustang itu. Namun senyum itu tak bertahan lama, segera lenyap begitu saja.

“Kalian terlalu meremehkan kami!”

Dalam sekejap, tak seorang pun menyadari bahwa mata Wang Chong memancarkan cahaya dingin. Jika orang Ustang mengira ini adalah seluruh kemampuan mereka, maka itu adalah kesalahan besar.

Tanpa keyakinan penuh, ia tak mungkin mempertaruhkan seribu orang untuk menghadapi tiga ribu ksatria Ustang.

Hanya dalam sekejap, tepat ketika orang Ustang meraung hendak memusnahkan seluruh pasukan Tang, Wang Chong yang menunduk di atas pelana kuda tiba-tiba menghentakkan kakinya, lalu melepaskan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”…

Boom!

Seperti badai yang melanda, kekuatan tak kasatmata menyebar dari tubuh Wang Chong, meliputi seluruh medan. Meski tak terlihat apa pun, pada detik itu semua orang mendengar gemuruh dahsyat, seolah bumi terbelah.

Crack!

Tak ada yang tampak di udara, namun benteng kubah tingkat menengah yang menaungi seluruh pasukan Ustang tiba-tiba dipenuhi retakan halus seperti jaring laba-laba, lalu dalam sekejap hancur berkeping-keping.

“Tidak baik!”

Menyadari perubahan itu, para pemimpin Ustang seketika berubah wajah, hati mereka berguncang hebat.

Tanpa tanda apa pun, mereka merasakan kekuatan yang menyelimuti tubuh mereka melemah drastis. Benteng kubah itu masih ada, tetapi kekuatan dan warnanya langsung merosot satu tingkat, dari benteng kubah menengah untuk ribuan orang, jatuh menjadi benteng kubah tingkat awal setara seratus orang.

Bagi mereka yang sudah terbiasa dengan kekuatan itu, dan terhubung erat dengannya, perubahan ini tak ubahnya gempa bumi berkekuatan delapan skala.

Sepanjang sejarah panjang penaklukan Ustang, sejak dahulu hingga kini, mereka telah menghadapi banyak kekuatan dari Tiongkok Tengah. Namun tak pernah sekalipun mereka mengalami kejadian aneh seperti ini.

“Apa yang terjadi? Kenapa kekuatanku tiba-tiba melemah begini!”

“Benteng kubah! Benteng kubah runtuh!”

“Tidak mungkin! Ini sama sekali tidak mungkin!”

“Mengapa orang Tang bisa melemahkan kubah benteng kita? Itu tidak mungkin, aku tidak percaya, aku sama sekali tidak percaya!”

……

Semua itu tampak panjang bila diceritakan, namun sesungguhnya hanya berlangsung sekejap mata. Namun justru dalam sekejap itu, tiga ribu prajurit Ustang menerima guncangan yang menghancurkan. Barisan mereka seketika kacau balau.

“Kesempatan bagus!”

Di pihak Tang Agung, semua orang segera merasakan perubahan itu. Semangat mereka bangkit, hati mereka dipenuhi kegembiraan. Li Siyi, Si Elang, dan yang lainnya bahkan nyaris tak dapat menyembunyikan keterkejutan bercampur sukacita.

Ustang bukanlah sekadar perampok berkuda. Perampok tidaklah sesulit pasukan reguler Ustang untuk dihadapi. Namun tanpa perlindungan kubah benteng, segalanya menjadi berbeda.

Aura kubah benteng tingkat awal memang masih kuat, tetapi bagi mereka kini tak lagi menimbulkan ancaman berarti.

– Ini bukan pertama kalinya mereka menghadapi aura kubah tingkat awal. Senjata baja Uzi sudah cukup untuk menembus pertahanan di tingkat ini.

“Wuuung!”

Semua itu hanya sekejap. Saat Wang Chong melepaskan aura Wu Zhui dan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”, kekuatan pertempuran ini berubah total di bawah dua lapisan aura perang tersebut.

“Jaring Langit dan Bumi!”

Suara Wang Chong yang menggelegar menembus langit. Dua pasukan kavaleri besi, masing-masing lima ratus orang, yang dipimpinnya pun berubah formasi. Bila sebelumnya pasukan itu di bawah perintah Wang Chong bagaikan seekor ular berkepala dua, maka kini ular itu terpecah menjadi tak terhitung banyaknya ular kecil.

Setiap ular kecil adalah satu unit beranggotakan seratus orang.

Di dalamnya ada centurion, pemimpin puluhan, pemimpin lima orang – meski kecil, namun lengkap. Semua anggota bergerak seolah satu tubuh, lincah hingga tak terbayangkan.

Bum! Begitu perintah Wang Chong terdengar, pasukan yang semula membentuk formasi panah langsung berubah menjadi ribuan ular kecil yang menyebar di tanah. Dengan dentuman bagai guntur, mereka menerjang masuk ke dalam formasi gelombang berbentuk trapezium milik Ustang.

Berbeda dengan serangan pertama, ketika barisan depan mereka tertahan oleh kubah benteng tingkat menengah, kali ini tak ada lagi yang mampu menghentikan seribu kavaleri yang menyerbu dengan segenap tenaga!

Kubah benteng tingkat awal masih ada, tetapi tak lagi mampu membentuk penghalang padat seperti kubah tingkat menengah yang dapat menolak musuh di luar.

“Craaak!”

Pedang baja Uzi menebas udara. Kecepatan kuda perang, ditambah kekuatan luar biasa para ahli bangsawan, serta hantaman frontal dari pasukan Ustang, menghasilkan daya yang cukup untuk meremukkan segalanya.

Dum! Dum! Dum! Dum!

Tak terhitung banyaknya “ular kecil” berzirah hitam menembus masuk, bersilangan, menyusup ke dalam formasi trapezium Ustang yang liar. Hanya dalam satu putaran, satu unit seratus orang dalam formasi gelombang itu langsung dihancurkan. Satu demi satu prajurit Ustang tertebas tanpa sempat bersuara, tubuh dan kuda mereka terbelah dua, bagaikan batang padi yang dipanen!

Dentuman bergemuruh, kuda-kuda melesat bagai kilat. Hanya dengan satu putaran, mereka kembali menerjang ke dalam barisan Ustang, masuk dengan kecepatan penuh, keluar dengan kecepatan penuh, meninggalkan tumpukan mayat di tengah kilatan pedang dan cahaya tombak.

Formasi trapezium seratus orang, lengkap dengan zirah tebal, tetap tak mampu menahan satu putaran serangan “Jaring Langit dan Bumi”. Serangan datang dari segala arah.

Pasukan Wang Chong tak pernah berhenti. Entah musuh mati atau tidak, mereka selalu menyerbu masuk dengan kecepatan penuh, lalu menembus keluar dengan kecepatan penuh. Ratusan hingga ribuan orang menyerbu bergantian, tak seorang pun mampu menahan.

Unit-unit “ular kecil” yang dipimpin Wang Chong bergerak independen, lincah luar biasa, namun tetap saling terhubung, seolah satu kesatuan.

Jelas-jelas tiga ribu pasukan Ustang menghadapi kavaleri Tang yang hanya sepertiganya, tetapi hasilnya justru setiap unit seratus orang Ustang harus menghadapi gelombang kavaleri Tang yang sepuluh kali lipat lebih kuat.

Formasi trapezium khas Ustang, yang biasanya digunakan untuk menghantam lawan bagaikan gelombang, kini justru menjadi celah mematikan. Ruang kosong di antara formasi trapezium itu dimanfaatkan Wang Chong sebagai titik lemah yang fatal.

“Bum! Bum! Bum!”

Debu mengepul, bumi bergetar, seluruh medan perang dipenuhi kabut debu yang ditimbulkan kuda-kuda Tang.

Satu putaran, dua putaran, tiga putaran, empat putaran…

Bagi orang biasa, itu hanya sekejap. Namun bagi Ustang, sekejap itu terasa panjang dan tak tertahankan. Kuda meringkik, manusia terlempar, darah muncrat. Dalam waktu singkat, lima ratus kavaleri Ustang tewas.

Padahal mereka semua berzirah tebal, bersenjata lengkap, bahkan diperkuat “Aura Yak” dan “Aura Benteng Tingkat Awal”. Dalam pertempuran normal, lima ratus orang ini bisa menghadapi musuh berkali lipat jumlahnya.

Namun kali ini, semuanya lenyap dalam sekejap. Zirah tebal yang ditempa ribuan kali itu terbelah bagai tahu, potongan-potongan logam dan anggota tubuh berserakan di tanah, pemandangan yang mengerikan dan membuat bulu kuduk berdiri!

Untuk pertama kalinya di medan perang tingkat legiun, pasukan bersenjata baja Uzi menunjukkan kekuatan yang mencengangkan. Namun yang lebih menakutkan lagi adalah kesatuan mereka yang sempurna, bergerak seolah satu tubuh, bagaikan tangan dan lengan yang menyatu.

“Tidak! Aku akan membunuh kalian semua!”

Tiba-tiba terdengar raungan Ustang yang dipenuhi amarah dan keputusasaan, menggema di langit dan bumi. Tepat ketika pasukan Wang Chong menembus untuk kelima kalinya, aura gila dan berbahaya mendadak muncul dari belakang.

Hati Wang Chong bergetar. Ia buru-buru menoleh, dan melihat sosok raksasa dengan sarung tinju emas, melompat ke udara bagaikan dewa yang turun dari langit.

Wajahnya bengis dan mengerikan, dipenuhi niat membunuh dan amarah tanpa batas. Kekuatan dahsyat, penuh aura kehancuran, berkumpul di tubuhnya bagaikan awan petir, siap dilepaskan kapan saja.

“Celaka!”

Wang Chong terkejut. Dalam waktu singkat, aura orang itu melonjak ke tingkat yang tak masuk akal. Tubuhnya pun menggelembung seketika, membuat sosoknya tampak semakin bengis dan menakutkan.

“Itu… Rahasia Dìzàng!”

Kilatan cahaya melintas di benaknya. Wang Chong segera mengenalinya. Hampir semua ilmu bela diri Ustang berasal dari Tanah Suci Pegunungan Salju Besar. Berbeda dengan daratan Tengah, Ustang selalu mempertahankan satu garis warisan tunggal.

Seiring waktu, mereka mengumpulkan banyak sekali ilmu rahasia yang misterius.

“Dizang Mifa” adalah salah satunya.

Di dalam pasukan U-Tsang, hanya segelintir jenderal yang mampu menggunakan ilmu rahasia ini. Dalam waktu yang sangat singkat, mereka bisa meningkatkan kekuatan diri hingga ke tingkat yang mengerikan, cukup untuk menghancurkan lawan dalam sekejap.

Kabar ini sudah lama beredar di daratan Tengah, namun orang yang benar-benar pernah menyaksikannya sangat sedikit. Banyak yang menganggapnya sekadar lelucon.

Namun, Wang Chong tahu betul, ini sama sekali bukan legenda, apalagi lelucon.

Alasannya sederhana – Wang Chong pernah menyaksikannya dengan mata kepala sendiri!

…

Bab 498 – Ujung Panah yang Tak Bisa Dipatahkan!

Menjalani dua kehidupan, di tengah kekacauan akhir zaman, Wang Chong telah melihat terlalu banyak hal dan mengetahui terlalu banyak rahasia. Ilmu rahasia Dizang ini pun pernah ia lihat digunakan orang, hanya saja bukan oleh orang di hadapannya sekarang.

“Dizang Mifa” mampu meningkatkan kekuatan seorang pejuang dalam waktu singkat. Kekuatan, pertahanan, hingga intensitas qi pelindungnya akan melonjak tajam.

Meski pada dasarnya adalah cara menguras potensi, namun di medan perang yang sengit, hal ini sangatlah efektif.

“Tak seorang pun bisa membunuh prajuritku tanpa membayar harganya. Aku akan membuat kalian semua mati!”

Rambut panjang sang jenderal U-Tsang terurai liar. Aura yang semula hanya setara dengan tingkat keempat atau kelima dari Ranah Xuanwu, dalam sekejap melonjak drastis, melampaui Li Siye, hingga mencapai tingkat kedelapan bahkan kesembilan.

“Boom!”

Udara bergetar, awan petir berkumpul di antara kedua tangannya. Bahkan sebelum Wang Chong sempat bereaksi, jenderal U-Tsang itu sudah melompat ke udara bagaikan dewa, lalu menghantamkan tinjunya. Langit seketika menggelap, gelombang qi yang bergemuruh seperti lautan badai menyapu Wang Chong dan pasukannya.

Gelombang itu belum sepenuhnya jatuh, namun tekanan mengerikan yang menyapu punggung sudah terasa seperti sayatan pisau. Kuda-kuda perang yang terlatih pun merasakan ancaman maut, meringkik ketakutan.

Pasukan Wang Chong memang terdiri dari para ahli keluarga besar, namun kekuatan mereka rata-rata hanya di tingkat kelima atau keenam Ranah Zhenwu. Mustahil melawan lawan sekuat ini, apalagi setelah menggunakan Dizang Mifa.

Meski Wang Chong telah melengkapi seribu prajuritnya dengan baju zirah meteorit, sehingga kerugian awal hampir bisa diabaikan, namun jika tinju itu benar-benar menghantam, barisan belakang pasukan pasti akan menderita kerugian besar.

“Li Siye! – ”

Dalam sekejap, tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong langsung memanggil Li Siye.

Saat ini, hanya Li Siye yang mampu menghadapi lawan itu. Sebagai calon jenderal agung di masa depan, salah satu pilar penting kekaisaran, bila Li Siye pun tak sanggup menahannya, Wang Chong benar-benar tak tahu siapa lagi yang bisa.

“Boom!”

Tanpa sepatah kata pun, Li Siye meraih pedang raksasa di punggungnya. Dengan suara menggelegar, ia melesat dari atas kuda bagaikan elang menembus langit.

“Terimalah pedangku!”

Suara lantangnya bergema dingin, mengguncang udara laksana petir. Tubuh Li Siye lenyap di udara, sementara dari dalam dirinya memancar lingkaran cahaya berduri raksasa, menyapu ruang kosong dan berubah menjadi badai dahsyat yang membungkusnya.

Tanpa ragu sedikit pun, pedang baja Uzi setinggi manusia yang menjadi ciri khasnya sudah lebih dulu menebas, membelah udara bagaikan Pangu yang membelah langit, langsung mengarah pada jenderal U-Tsang itu…

“Boom!”

Angin topan mengguncang tanah!

Wang Chong tak bisa melihat pertempuran di belakang, namun suara benturan dahsyat terdengar, seakan dua binatang purba saling menabrak. Debu dan pasir beterbangan, menutupi seluruh medan.

Namun Wang Chong tak menoleh. Ia percaya penuh pada kekuatan Li Siye. Seorang jenderal agung masa depan tak bisa diukur hanya dengan tingkatan kultivasi semata.

Yang lebih penting sekarang adalah bagaimana menghadapi lebih dari 2500 pasukan kavaleri U-Tsang yang tersisa.

“Formasi Panah Tajam!”

Dengan tangan terangkat, tanpa ragu Wang Chong mengeluarkan perintah kedua. Pasukan yang semula tersebar seperti ular-ular kecil, tiba-tiba menyatu, berubah menjadi seekor ular raksasa pemangsa.

Kali ini ia tidak menggunakan “Jaring Langit dan Bumi”, melainkan formasi kavaleri paling ortodoks – “Formasi Panah Tajam”!

“Boom!” Derap kuda menggema. Seribu kavaleri Tang membentuk deretan kerucut panjang, melesat lurus menembus formasi trapezoid pasukan U-Tsang.

Kitab strategi berkata: “Yang tertinggi adalah menyerang rencana, yang terendah adalah menyerang pasukan; menyerang hati adalah yang utama, menyerang kota adalah yang terakhir.”

Kali ini, Wang Chong ingin sepenuhnya menghancurkan semangat pasukan U-Tsang.

“Boom!”

Kuda beradu dengan kuda, pedang beradu dengan pedang. Suara logam bertabrakan bercampur dengan ringkikan kuda yang memilukan.

“Bunuh mereka! – ”

Mata para kavaleri U-Tsang memerah, amarah membakar hati mereka. Semua tahu, “Formasi Panah Tajam” milik Tang dan “Formasi Trapezoid” milik U-Tsang adalah dua formasi kavaleri paling terkenal di dunia.

Namun, bahkan kavaleri Tang yang terkuat pun tak pernah berani melakukan tabrakan frontal dengan U-Tsang. Dalam semua taktik kavaleri, formasi trapezoid U-Tsang diakui sebagai yang terkuat.

Bahkan bila ada yang meniru, tak seorang pun bisa mencapai tingkat yang sama.

Bahkan Beidou Agung dari Longxi, Geshu Han, yang dijuluki “Bintang Tamu U-Tsang”, tak pernah berpikir untuk menabrakkan kavaleri dengan mereka. Sebaliknya, ia menciptakan perisai raksasa super berat untuk menahan serangan kuda U-Tsang.

Jika seorang jenderal agung sekelas Beidou saja tak berani, apa hak orang-orang ini untuk menantang mereka secara langsung?

“Bunuh mereka semua!”

Amarah pasukan U-Tsang memuncak.

Sebagaimana orang Tang memahami taktik U-Tsang dan menciptakan perisai raksasa setinggi manusia untuk menahan serangan kuda Qingke, tak ada yang lebih memahami kelemahan “Formasi Panah Tajam” selain U-Tsang sendiri.

Formasi ini memang dikenal sebagai yang terkuat untuk menembus barisan musuh, namun kelemahannya sama jelasnya dengan kelebihannya:

Bagian terkuat formasi panah tajam adalah ujungnya – dan itu pula bagian terlemahnya. Selama ujung tombak formasi dihancurkan, seluruh barisan akan jatuh ke dalam kekacauan!

Yang terkuat sekaligus yang terlemah!

Tanpa “ujung panah” sebagai penuntun, formasi panah tajam kehilangan ketajamannya, berubah menjadi kelemahan terbesar bagi dirinya sendiri.

“Boom!”

Dua pasukan saling berhadapan, kuda-kuda perang meringkik nyaring, seluruh bumi bergetar hebat. Tak terhitung banyaknya pasukan kavaleri besi Ustang mengerahkan seluruh tenaga, menghantam tajamnya formasi segitiga yang dipimpin Wang Chong.

“Bunuh mereka!”

“Hancurkan orang-orang di barisan depan!”

“Ayo maju bersama, tahan mereka, balaskan dendam saudara-saudara kita!”

Suara teriakan dalam bahasa Ustang menggema tiada henti. Namun, pada saat semua orang mengira pasukan seribu orang itu akan dihancurkan, formasi segitiga Wang Chong justru bagaikan badai yang merobek segalanya, menembus lapisan demi lapisan formasi trapezium Ustang, maju dengan keberanian tak tertandingi.

Yang membuat pasukan Ustang tak percaya adalah, tak peduli seberapa keras mereka menyerang dan menebas, ujung formasi segitiga Wang Chong tetap kokoh seperti karang yang paling keras. Tidak, bahkan lebih dari sekadar keras!

Setiap kali ujung formasi segitiga melambat karena benturan, formasi itu otomatis melengkung ke dalam, lalu seketika membentuk ujung baru yang kembali menghantam ke depan. Tak peduli berapa kali dihantam, formasi segitiga Wang Chong selalu ada, tak pernah runtuh.

“Ini mustahil!”

Semua orang Ustang terperangah. Belum pernah ada yang mampu menahan gempuran formasi trapezium mereka, dan belum pernah ada formasi segitiga Tang yang sanggup bertahan dari serangan seperti itu.

Perang bukanlah permainan anak-anak. Di medan tempur yang sengit, begitu ujung formasi segitiga hancur, mustahil bisa dibentuk kembali. Namun, meski mereka menyerang membabi buta, ujung formasi Wang Chong selalu bisa terbentuk kembali dengan cepat. Semua usaha Ustang menjadi sia-sia di hadapan Wang Chong!

…

Bab 499: Dewa Vajra Enam Lengan!

“Empat-dua!”

“Enam-dua!”

Perintah-perintah terus bergema, namun bukan berasal dari Wang Chong, melainkan dari tiap regu kecil beranggotakan lima hingga sepuluh orang.

Ujung formasi segitiga bahkan belum sempat dihancurkan, ujung baru sudah terbentuk seketika. Kavaleri Tang yang melambat karena benturan, bersama pasukan Ustang yang menyerbu, langsung terjebak di tengah formasi besar.

Kilatan pedang dingin berkelebat bertubi-tubi, setiap prajurit Ustang yang terperangkap tak sempat berteriak, tubuh mereka sudah terpotong menjadi beberapa bagian oleh pedang baja Uzi.

Sementara itu, kavaleri Tang yang melambat otomatis mempercepat laju di dalam formasi, lalu menutup barisan di bagian belakang. Semua itu terjadi secara otomatis dalam sekejap!

Gelombang demi gelombang, serangan demi serangan, formasi segitiga seribu orang itu bergerak seperti mesin presisi yang berjalan otomatis. Di hadapan ketepatan itu, bahkan formasi trapezium Ustang yang terkenal di seluruh dunia pun tampak seperti lengan belalang menghadang kereta, sama sekali tak berdaya.

“Boommm!”

Disertai jeritan ngeri penuh ketakutan, barisan terakhir kavaleri Ustang terlempar tinggi ke udara seperti layang-layang putus, sementara formasi segitiga Wang Chong berhasil menembus seluruh formasi trapezium musuh.

Sekejap saja, pasukan Ustang kacau balau.

“Sekarang! Bunuh mereka!”

Wang Chong menembus barisan, matanya berkilat tajam. Ia memimpin pasukan berputar membentuk angka delapan di belakang musuh, lalu berbalik menyerang, kembali menancap ke barisan trapezium Ustang seperti anak panah. Pasukan Ustang pun semakin kacau.

“Luar biasa, berhasil!”

Melihat musuh porak-poranda, barisan terhenti dan tak bisa maju, Elang mengepalkan tinjunya dengan gembira. Seluruh pertempuran ini sepenuhnya dikendalikan Wang Chong. Meski ia selalu berada di sisi Wang Chong, bahkan dirinya pun tak tahu bagaimana semua itu bisa terjadi.

Saat latihan, Elang menyaksikan seluruh proses formasi segitiga. Ia tahu setiap detailnya. Namun, ia tak pernah menyangka kekuatan formasi ini begitu dahsyat.

Ini bukan sekadar menembus atau membunuh, melainkan benar-benar melucuti kemampuan bertarung pasukan Ustang.

Kekuatan terbesar sebuah pasukan adalah ketika semua orang bisa bertindak sebagai satu kesatuan, menghasilkan efek kolektif yang semakin besar seiring jumlah. Namun, bila semua orang bertarung sendiri-sendiri, keunggulan itu hilang sama sekali.

Dan itulah yang dilakukan Wang Chong sekarang!

Meski ini bukan pertama kalinya Elang mengikuti Wang Chong, tak pernah ada pengalaman yang lebih mengguncang daripada kali ini. Untuk pertama kalinya, ia benar-benar merasakan bakat Wang Chong – luar biasa, menakutkan, dan sama sekali tak sebanding dengan usianya.

“Tuan Muda!”

Angin kencang berdesir, menatap Wang Chong di tengah kerumunan, hati Elang dipenuhi rasa hormat yang mendalam.

Awalnya ia mengikuti Wang Chong hanya karena rasa terima kasih. Namun kini, meski tanpa alasan itu, bahkan bila ada yang memintanya pergi, ia takkan pernah meninggalkan Wang Chong. Ada potensi besar dalam diri Wang Chong, bukan sekadar kuat, melainkan sesuatu yang jauh lebih dalam.

Elang merasa, dalam sepuluh tahun ke depan, bila tak ada halangan, kerajaan ini akan melahirkan seorang jenderal besar yang setara dengan Ge Shuhan, Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi, atau Zhang Shougui – bahkan mungkin lebih hebat lagi.

Di dalam hatinya, Elang tak lagi melihat Wang Chong sebagai seorang junior, melainkan sebagai pemimpin yang layak ia ikuti seumur hidup.

Tentu saja, selain dirinya, tak ada yang tahu perasaan ini.

“Selamat kepada Tuan atas terbunuhnya 617 kavaleri reguler Ustang!”

“Selamat kepada Tuan atas terbunuhnya 619 kavaleri reguler Ustang!”

“Selamat kepada Tuan atas terbunuhnya 632 kavaleri reguler Ustang!”

Barisan pesan bergulir deras di benaknya. Wang Chong tak sempat memedulikan hal lain. Pedang baja Uzi terus berayun, setiap tebasan menjatuhkan satu prajurit Ustang.

Meski kekuatannya telah banyak berkurang, hingga sulit mengalahkan satu kavaleri Ustang dalam duel, hal itu bukan masalah.

Di sekelilingnya berkumpul banyak ahli, semuanya orang-orang yang dulu ia minta dari Li Siyi. Mereka dulunya adalah bandit elit dari kelompok Naga Hitam di wilayah Barat. Setelah Li Siyi membunuh pemimpin mereka, ia berhasil menaklukkan para bandit tangguh itu.

Pasukan elit dari Geng Naga Hitam itu dipanggil Wang Chong untuk melindungi dirinya. Setiap kali Wang Chong mengayunkan pedangnya, selalu ada tiga hingga empat orang sekaligus yang menyerang dengan tusukan pedang. Satu demi satu, tubuh-tubuh berjatuhan dengan suara pluk! pluk! Dan setiap kali seorang prajurit U-Tsang roboh, seketika ada aliran energi murni yang sangat kuat tersedot masuk ke dalam Pedang Yin-Yang Kecil, lalu mengalir balik ke tubuh Wang Chong.

Awalnya, aura Wang Chong sudah jatuh hingga ke tingkat pertama Ranah Zhenwu. Namun kini, dengan siraman darah dan energi para prajurit U-Tsang itu, kekuatannya kembali melonjak tajam.

“Boom!”

Sebuah ledakan bergemuruh dari dalam tubuhnya. Wang Chong merasa seluruh tubuhnya bergetar, lalu semburan energi seperti letusan gunung berapi meledak keluar, menembus ke tingkat kedua Ranah Zhenwu. Aliran qi terus mengalir deras, hanya dalam beberapa helaan napas, sekali lagi terdengar ledakan, dan Wang Chong menembus ke tingkat ketiga Ranah Zhenwu – dan masih terus meningkat.

“Begitu kuat!”

Medan perang yang padat, musuh yang datang tanpa henti – semua itu adalah nutrisi terbaik bagi pertumbuhan Seni Yin-Yang Kecil. Sensasi kekuatan yang meningkat secara eksponensial membuat orang terbuai. Kini Wang Chong benar-benar merasakan kenikmatan yang biasa dialami para pengikut aliran sesat.

Kenikmatan itu membuat orang tak mampu berhenti. Banyak yang rela menempuh jalan berbahaya, membunuh dan merampok demi kekuatan yang terus mengalir, membunuh hanya demi membunuh.

“Begitu kuat… terlalu kuat…”

Dengan dentuman lain, kekuatan Wang Chong kembali melonjak, menembus ke tingkat keempat Ranah Zhenwu. Kini hanya tinggal selapis lagi untuk kembali ke tingkat kelima, kekuatan aslinya. Mata Wang Chong mulai memerah, hawa buas perlahan muncul dari hatinya. Dorongan kuat menguasai dirinya, ingin menjadikan segala sesuatu di sekelilingnya sebagai santapan kekuatannya.

Bukan hanya musuh U-Tsang di hadapannya, bahkan terhadap rekan-rekannya sendiri, Wang Chong merasakan dorongan kuat untuk mencabut pedang.

“Tak lagi membedakan kawan dan lawan!”

Sebuah suara samar terdengar di telinganya:

“Aliran sesat disebut sesat bukan karena suka membunuh, melainkan karena membunuh tanpa pandang bulu, tak membedakan kawan dan lawan. Bukan semata karena jurusnya, melainkan karena kenikmatan dari lonjakan kekuatan yang memicu hasrat terdalam manusia. Namun biasanya, bahkan orang aliran sesat pun jarang sampai pada titik ini. Ingatlah, begitu hatimu dipenuhi hasrat membunuh tanpa membedakan, bahkan terhadap orang di sisimu, itulah tanda Seni Yin-Yang Kecilmu mencapai puncak – dan kau hampir jatuh ke dalam zouhuo rumo (terjerumus dalam iblis hati)!”

Itulah pesan yang pernah disampaikan gurunya, Sang Kaisar Iblis Tua.

Biasanya, dalam keadaan seperti ini, Kaisar Iblis Tua akan menyuruh murid-muridnya menenangkan diri, berhenti menyerap kekuatan, beristirahat tiga hingga empat bulan, lalu mengandalkan keberuntungan dan tekad untuk mengatasinya. Namun, khusus untuk dirinya, sang guru pernah mengajarkan sebuah rahasia kecil.

“Boom!”

Dengan satu niat, enam titik meridian dalam tubuh Wang Chong – Shangque, Fengxiang, Renque, dan lainnya – tersambung dalam satu garis, lalu berbalik arah. Seketika, bagaikan seember air es disiramkan dari kepala, pikirannya langsung jernih, dan niat membunuh tanpa pandang bulu itu pun mereda.

Setiap kali Seni Yin-Yang Kecil mencapai puncaknya, pasti akan menghadapi bahaya zouhuo rumo. Biasanya, Kaisar Iblis Tua tak pernah memberi tahu murid-muridnya, membiarkan itu menjadi ujian watak. Namun kepada dirinya, sang guru tidak pernah menyembunyikan rahasia.

“Syut!”

Cahaya dingin berkilat, menembus ruang, melintas di antara darah dan tulang. Sekejap kemudian, tubuh Wang Chong bergemuruh, panas membara, dan dengan bantuan aliran qi dari tubuh lawan, ia menembus ke tingkat kelima Ranah Zhenwu. Pluk! Sebuah tubuh jatuh ke tanah dengan suara berat. Baru saat itu Wang Chong sadar, yang ia bunuh barusan tampaknya seorang perwira U-Tsang berpangkat seratus orang.

Namun belum sempat ia mengamati lebih jauh, tiba-tiba bumi berguncang, tanah bergetar hebat. Sebuah aura raksasa menyapu medan perang bagaikan badai. Hembusan angin qi yang dahsyat membuat kuda putihnya berdiri tegak dan meringkik keras.

“Semua dengar perintah! Bunuh jenderal Tang itu!”

Dari balik debu kuning, terdengar teriakan garang dalam bahasa U-Tsang. Banyak orang tak mengerti apa yang dikatakan, tapi Wang Chong mendengarnya jelas.

“Itu… jenderal U-Tsang itu!”

Kilatan ingatan melintas di benaknya. Hampir bersamaan, sebuah kekuatan dahsyat yang mampu menghancurkan langit dan bumi memancar dari depan. Wang Chong terkejut, bahunya bergetar, lalu qi dari seluruh tubuhnya menyembur keluar, membentuk perisai yang melindungi dirinya dan kuda putih di bawahnya.

– Perisai qi, kemampuan hebat yang hanya dimiliki para ahli Ranah Zhenwu, sekaligus cara terbaik untuk melindungi diri.

…

Bab 500: Tiga Pedang Membunuh!

“Boom!”

Seorang Dìzàng Jīngāng berkulit hitam kebiruan dengan wajah penuh amarah melangkah maju, lalu tanpa ragu menghantamkan tongkat rodanya. Dentuman dahsyat mengguncang langit dan bumi, gelombang qi bergulung bagaikan banjir besar, menghantam Li Siyi dengan kekuatan yang mampu meratakan gunung.

“Boom!”

Menghadapi hantaman itu, Li Siyi tak berpikir panjang. Pedang raksasa baja Uzi di punggungnya terangkat, lalu dengan satu tebasan, ia membelah langit, mengangkat badai besar, dan menebas dari atas kepala.

Kilatan cahaya listrik menyambar di angkasa, debu mengepul, dua ahli Ranah Xuanwu bertabrakan dengan dahsyat.

“Ini…!”

Saat debu mereda, melihat hasil bentrokan itu, kelopak mata Wang Chong bergetar hebat, hampir tak percaya dengan apa yang dilihatnya.

U-Tsang memang memiliki banyak ilmu bela diri yang kuat. Meski Wang Chong tak tahu banyak, jelas bahwa Dìzàng Jīngāng berkulit hitam kebiruan itu adalah salah satunya. Namun yang benar-benar mengejutkannya bukanlah itu, melainkan pedang baja Uzi raksasa yang ia tempa khusus untuk Li Siyi, dengan ukiran rune tajam dan kokoh, ternyata bisa ditahan begitu saja oleh sepasang sarung tinju emas istimewa di tangan Dìzàng Jīngāng itu.

“Bagaimana mungkin ada senjata seperti ini?”

Wang Chong terperanjat.

Senjata baja Uzi terkenal mampu memotong emas dan giok, bahkan sehelai rambut pun bisa terbelah. Pedang di tangan Li Siyi bahkan lebih hebat lagi, dan di tangan seorang calon jenderal besar kekaisaran, kekuatannya nyaris tak terbayangkan. Dahulu, hanya dengan satu pedang itu, Li Siyi seorang diri mampu memusnahkan ribuan anggota Geng Naga Hitam.

Senjata baja Uzi adalah salah satu senjata paling tajam di dunia, hal itu tak perlu diragukan lagi. Wang Chong tak pernah membayangkan ada senjata lain yang mampu menahan serangan penuh dari Li Siyi.

“Tidak, tidak berhasil menahan! Sarung tinjunya retak!”

Pada saat itu, telinga Wang Chong samar-samar menangkap suara retakan halus. Suara itu sangat kecil, hampir tak terdengar, namun ia jelas mendengarnya. Jelas sekali, kualitas sarung tinju itu masih kalah dibanding baja Uzi.

“Itu besi meteor!”

Seketika, kilatan pemahaman melintas di benaknya.

Hanya besi meteor yang mampu menahan baja Uzi, meski kualitasnya sedikit lebih rendah. Di dataran tinggi U-Tsang memang tak ada tambang besi, sebagian besar bijih besi didatangkan dari luar. Namun ada satu hal yang kerap ditemukan di sana – besi meteor yang jatuh dari langit.

Dataran tinggi U-Tsang telah ada sejak zaman purba. Di wilayah padang rumputnya, sering kali besi meteor jatuh menghantam bumi. Para petinggi Kekaisaran U-Tsang kerap mengirim orang untuk mengumpulkannya, lalu menempanya menjadi senjata bagi pasukan mereka. Yang tak disangka Wang Chong, jenderal U-Tsang ini bukan hanya menguasai rahasia ilmu Dìzàng, tetapi juga memiliki senjata yang ditempa dari besi meteor.

Boom!

Asap dan debu membubung. Sosok Vajra Dìzàng berlengan enam, setinggi lebih dari satu zhang, mengayunkan tongkat, tombak, gada, sarung tinju, dan berbagai senjata dharma, bertempur bersama para ksatria besi U-Tsang melawan Li Siyi. Kekuatan Vajra Dìzàng sejak awal sudah menekan Li Siyi, ditambah bantuan pasukan lain, membuatnya segera terjebak dalam pertempuran sengit.

“Elang! Bawa orang-orangmu, cerai-beraikan mereka!”

Mata Wang Chong berkilat dingin, ia berseru tanpa ragu.

Jenderal U-Tsang ini terlalu kuat. Dengan daya hancur sebesar itu, bila Li Siyi terus menahan, pihak mereka pasti akan menderita korban besar. Bila kekuatan pribadi sudah mencapai tingkat tertentu, jumlah dan taktik pun tak lagi berarti. Wang Chong hanya membawa seribu orang, mereka tak boleh mati sia-sia sebelum perang besar benar-benar dimulai.

“Siap, Tuan Muda!”

Elang menjawab lantang, lalu melambaikan tangan dan segera memimpin ratusan orang menyerbu.

“Hmph! Mau membantunya? Itu sama saja mencari mati!”

Suara Vajra Dìzàng yang murka bergema di telinga semua orang. Belum sempat mereka bereaksi, tiba-tiba terdengar dentuman keras. Sebuah tombak perunggu melesat bagai kilat, hanya dengan satu tebasan, seorang ahli keluarga bangsawan terlempar dari kudanya, menghantam tanah hingga membentuk kawah besar. Debu mengepul, baju zirahnya remuk, darah mengucur deras – nyawanya jelas tak tertolong.

“Hati-hati! – ”

Elang terkejut besar, segera menarik kendali kudanya.

Orang-orang itu adalah ahli pilihan keluarga bangsawan, kekuatan mereka luar biasa, ditambah zirah besi meteor yang mereka kenakan. Elang tahu betul betapa kuat pertahanan zirah itu. Bahkan serangan penuh ksatria besi U-Tsang tak mampu meninggalkan goresan. Namun jenderal U-Tsang itu hanya dengan satu tombak, langsung mengguncang mati seorang ahli berzirah meteor. Kekuatan ini benar-benar mengerikan.

“Jangan mendekat! Aku masih bisa menahannya!”

Suara Li Siyi yang cemas terdengar dari kejauhan.

Wang Chong dan yang lain berada di belakang, tak menyaksikan langsung betapa hebatnya lawan itu. Dari segi kekuatan murni, orang ini jelas sudah mencapai tingkat kesembilan ranah Xuanwu. Ditambah rahasia ilmu inkarnasi dari tanah suci Pegunungan Salju U-Tsang, yang jauh lebih rumit daripada bayangan orang luar. Li Siyi merasakan dengan kuat, jenderal U-Tsang ini bukanlah sosok biasa, apalagi orang tak dikenal.

“Elang, kau bantu Li Siyi! Yang lain lakukan manuver melengkung, habisi semua prajurit U-Tsang!”

“Tapi, Tuan Muda, bagaimana dengan Li Siyi?”

Elang cemas. Tanpa Li Siyi menahan, semua orang akan jadi daging sembelihan musuh.

“Elang, lakukan saja perintahku!”

Tatapan Wang Chong menajam, berkilau dingin menatap ke kejauhan.

Kau punya siasatmu, aku punya jalanku. Jika mereka mengerahkan sebagian besar ksatria U-Tsang untuk menghadapi Li Siyi, maka jangan salahkan aku bila memusatkan kekuatan untuk membantai sisanya. Ini adalah adu cepat, siapa yang lebih dulu menyingkirkan lawan, dialah yang akan unggul.

“Baik!”

Elang menggertakkan gigi, lalu melesat ke udara.

“Dengba, hadang dia!”

Hampir bersamaan, suara menggelegar mengguncang langit. Jenderal U-Tsang yang menjelma Vajra Dìzàng berlengan enam juga mengeluarkan perintah.

“Siap, Tuan!”

Aura bergetar hebat. Seorang jenderal U-Tsang melesat ke udara bagai rajawali, menghadang Elang, dan keduanya pun bertempur sengit.

Kuda-kuda meringkik nyaring. Di sisi Wang Chong, lebih dari seribu ksatria besi Tang segera membentuk formasi yang belum pernah tercatat dalam sejarah Tang.

Manuver melengkung!

Itu adalah taktik yang diciptakan Wang Chong di kehidupan sebelumnya, dirumuskan dari ilmu dunia lain. Hanya bisa digunakan saat berada di atas angin, untuk memanen musuh secepat mungkin.

“Weng!”

Pedang-pedang baja Uzi terjulur miring ke luar. Setiap enam puluh orang membentuk satu roda gigi raksasa, dan pedang-pedang itu menjadi giginya. Boom! Saat enam puluh ksatria bergerak melingkar, roda gigi raksasa itu mulai berputar, mengiris dengan gila.

“Ahhh! – ”

Satu demi satu ksatria besi U-Tsang roboh, tubuh mereka terpotong-potong oleh putaran pedang baja Uzi, jatuh bergelimpangan seperti rumput yang ditebas. Dalam waktu singkat, ratusan ksatria U-Tsang kembali tewas, dan jumlah korban terus bertambah dengan kecepatan mengerikan. Pemandangan ini membuat wajah Dengba dan jenderal U-Tsang di kejauhan berubah drastis.

Boom!

Cahaya berkilat. Sebuah tombak panjang perunggu melesat menembus udara, dalam sekejap sudah tiba di hadapan Wang Chong.

“Hati-hati!”

Semua orang terkejut besar. Namun sesaat kemudian, debu mengepul, tombak panjang itu menancap di tanah, sementara Wang Chong berdiri tegak di sampingnya, tanpa luka sedikit pun. Semua orang tertegun menyaksikan pemandangan itu.

“Orang ini…”

Mata jenderal U-Tsang yang menjelma Vajra Dìzàng menyipit tajam, di dalam hatinya tiba-tiba membuncah niat membunuh yang amat kuat.

Kalau pada awalnya ia masih belum tahu siapa pemimpin pasukan Tang ini, maka sekarang ia sudah benar-benar yakin. Meski terasa sulit dipercaya, namun tak diragukan lagi, pemimpin sejati pasukan ini bukanlah ahli Tang yang kuat di hadapannya, melainkan justru pemuda Tang yang tampak sepele itu.

“Hmph!”

Wang Chong hanya terkekeh dingin, tetap berdiri tegak tanpa bergerak sedikit pun. Di sekelilingnya berdiri para ahli dari Kelompok Naga Hitam.

Kekuatan orang U-Tsang ini terlalu besar, yang lain sama sekali tak punya cara untuk ikut campur, bahkan Elang pun mungkin tak bisa mendekat. Namun, meski ia menggunakan rahasia Dìzàng dan mencapai tingkat Xuanwu Kesembilan, itu tetap meremehkan dirinya. Walau kekuatannya jauh tak sebanding, Wang Chong bagaimanapun pernah menjadi ahli di ranah Shengwu, kekuatannya jauh melampaui jenderal U-Tsang di hadapannya.

Segalanya memang berputar, kekuatan dahsyat masa lalu sudah tiada, tetapi wawasan dan pengalaman Wang Chong masih ada. Terlebih lagi, ia pernah menyaksikan lawan ini membunuh dengan satu tombak, bagaimana mungkin ia tidak waspada.

“Bocah, kau mati kali ini!”

Suara dingin terdengar dari kejauhan, aura membunuh yang kuat seketika mengunci Wang Chong dari jauh. Namun Wang Chong sama sekali tidak bergerak. Pertarungan kali ini, bila bahkan Li Sìyè tak mampu mengalahkan lawan, maka orang lain lebih tak mungkin lagi.

“Li Sìyè…”

Wang Chong tiba-tiba bersuara:

“Shaoyang, Shaoyang, Taiyin!”

Wang Chong menyebut tiga titik akupuntur berturut-turut.

Sejenak, medan perang mendadak hening. Tak seorang pun tahu apa maksud Wang Chong, tetapi sesaat kemudian, Li Sìyè langsung mengerti.

“Qianjun Piyi, Shidang Shijue, Lipi Shanhe!”

“Weng!”

Hampir bersamaan, Li Sìyè tiba-tiba bergerak. Saat Dìzàng Vajra setinggi satu zhang lebih menusuk ke arah titik Shaoyang-nya, ia mendadak mengubah gerakan. Kedua tangannya mengayunkan pedang raksasa, satu jurus Qianjun Piyi, hanya dengan satu tebasan berhasil menahan enam lengan Vajra Dìzàng beserta enam senjata perunggunya.

“Boom!” Dengan langkah kanan maju, tepat ketika Vajra Dìzàng membalikkan serangan ke arah titik Shaoyang-nya, Li Sìyè langsung melompati jurus kedua dan ketiga, lalu mengeluarkan jurus yang lebih ganas, Shidang Shijue!

Dentuman keras menggema. Di bawah hantaman Li Sìyè, enam lengan Vajra Dìzàng terbuka celah. Pedang baja Uzi raksasanya menusuk masuk melalui celah itu, menancap ke paha Vajra Dìzàng. Jurus ini bukan hanya membuat jenderal U-Tsang yang menjelma Vajra Dìzàng tertegun, bahkan Li Sìyè sendiri pun terkejut. Namun meski begitu, reaksinya sama sekali tidak lambat.

“Bang!”

Saat lutut Vajra enam lengan itu melemas dan tubuhnya sedikit menekuk, Li Sìyè segera melancarkan jurus Lipi Shanhe. Pedang raksasa menebas mendatar, terdengar suara puff, sebuah kepala besar terbang tinggi ke udara. Tubuh raksasa Vajra Dìzàng seketika hancur, hanya menyisakan jasad tanpa kepala yang jatuh tegak lurus, tak bergerak lagi.

…