SW7

Bab 601 – Pertempuran Penentuan! Pertarungan Sepuluh Ribu Jenderal (Bagian Akhir)

“Brak!”

Sebuah tombak besi raksasa menghantam keras ke tanah gunung. Gerakan sederhana itu seakan mengandung kekuatan sepuluh ribu kati, membuat Longqinba tak kuasa menahan alisnya yang terangkat.

“Longqinba, kita bertemu lagi.”

Sebuah suara rendah bergema di atas tebing. Dalam hembusan angin kencang yang mengguncang, rambut panjang orang itu terurai, berkibar liar diterpa badai. Pada wajahnya yang keras bagaikan batu, sepasang mata dalam, sedalam samudra, menatap tajam.

“Sun Liuyue!”

Langkah Long Qinba terhenti, sorot matanya sedikit menggelap.

Baju zirah yang dikenakan orang itu sama sekali berbeda dengan pasukan Annam Duhu. Sederhana, berat, tanpa hiasan, hanya meninggalkan kesan kokoh dan menekan. Sesungguhnya, ia memang bukan bagian dari pasukan Annam Duhu.

Di bawah komando Wang Yan, ada beberapa jagoan tangguh. Mereka berbeda dari para jenderal biasa – tak memiliki jabatan resmi, namun kedudukan mereka di dalam militer bahkan melampaui Chen Shusun. Sun Liuyue adalah salah satunya. Ia bukan hanya pengawal pribadi Wang Yan, tetapi juga abdi keluarga Wang. Sejak Wang Yan pertama kali masuk ketentaraan, dialah yang dikirim oleh Tuan Tua Wang, Jiu Gong, untuk mendampingi.

Mereka semua adalah ahli pilihan, hampir tak pernah berpisah dari Wang Yan, bagaikan bayangannya sendiri. Saat Wang Yan tidak ada, merekalah yang menggantikan posisinya, menjaga pasukan, menghadapi segala keadaan mendadak.

Selama pengepungan Kota Singa yang berlangsung sebulan penuh, Long Qinba hampir tak terbendung – dewa pun dibunuh, Buddha pun dihalau. Namun, sejak kemunculan Sun Liuyue, kesombongannya baru bisa ditekan.

“Menjengkelkan!”

Mata Long Qinba menyempit, tangannya menggenggam erat pedang sabit, lalu tubuhnya melesat bagaikan kilat. Hampir bersamaan dengan terjangan itu, cahaya berkilat, dan bayangan raksasa menyerupai iblis purba muncul di belakangnya.

……

“Akhirnya giliranku.”

Ketika kedua pasukan bertempur sengit, di balik pegunungan, sosok kecil namun gesit muncul tanpa seorang pun menyadarinya. Tumi Sangzha menatap ke atas, ke arah “air terjun jebakan besi” selebar puluhan zhang yang menjuntai dari puncak gunung. Senyum samar penuh arti terbit di sudut bibirnya.

Boom!

Dengan satu hentakan kaki, Tumi Sangzha melepaskan gelombang tak kasatmata yang menyebar ke segala arah. Sekejap kemudian, pemandangan di lereng gunung berubah. Dari balik “air terjun jebakan besi” itu, ratusan, bahkan ribuan manusia besi bangkit berdiri. Mereka menoleh ke sekeliling, lalu segera membersihkan jebakan-jebakan besi di sekitar.

Dentum demi dentum terdengar. Para manusia besi itu mengangkat jebakan-jebakan tajam di lereng, melemparkannya ke bawah gunung. Hampir seratus di antaranya bergerak serempak, cepat luar biasa.

“Wung!”

Tatapan Tumi Sangzha beralih ke dua dinding baja raksasa. Lima jarinya terbuka, ia mulai memanggil.

“Bangkitlah!”

“Roar!”

Dua dinding baja itu bergetar, seolah meleleh dan terpelintir. Dari dalamnya, dua raksasa baja purba bangkit, meraung keras, lalu merangkak naik ke arah puncak. Dengan tambahan dua raksasa baja itu, kecepatan pembersihan meningkat pesat.

“Begitu jalan ini terbuka, ini akan menjadi jalur terbaik untuk serangan kavaleri!”

Tumi Sangzha menatap ke atas gunung, tertawa dingin penuh kelicikan. Saat kedua pasukan sibuk bertempur, inilah waktu terbaik untuk membersihkan jebakan-jebakan itu. Rencana besar mereka jelas bukan hanya mengalahkan musuh di medan depan.

Meninggalkan para manusia besi itu, Tumi Sangzha melesat naik ke arah puncak.

……

Pertempuran kali ini belum pernah ada tandingannya. Dari segi intensitas, sudah jauh melampaui perang-perang sebelumnya. Pasukan gabungan Mong-U memenuhi empat penjuru, menyerbu bagaikan gelombang samudra yang tak terbendung.

Meski sebelumnya pernah ada serangan gila-gilaan dari seratus ribu pasukan Legiun Baishi, kali ini jumlahnya jauh lebih besar.

Setiap prajurit Annam Duhu menanggung tekanan yang sulit dibayangkan. Barisan terluar, meski memegang perisai besar, kini perisai-perisai itu bergetar hebat, dihantam serangan deras dan padat, seakan hendak mematahkan tulang-tulang mereka.

Lebih buruk lagi, pasukan Mong-U menyerang sambil membersihkan dinding baja pertahanan di lereng, semakin mempersempit ruang gerak, membuat posisi pasukan Annam Duhu kian genting.

“Sudah cukup.”

Dari ketinggian, Wang Chong menatap seluruh medan perang. Meski pasukan Mong-U menyerbu dengan dahsyat, semuanya masih dalam kendali.

Boom!

Saat musuh terus menekan, lapis demi lapis mendesak ke atas, mata Wang Chong berkilat tajam. Ia menghentakkan kakinya keras-keras. Gunung bergetar, kekuatan tak kasatmata menyebar melalui permukaan, menjalar ke seluruh medan perang.

“Inilah ‘Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit’!”

Akhirnya, Wang Chong melepaskan aura terkuat dalam dirinya. Gelombang tak terlihat menyapu, dan cahaya di bawah kaki puluhan ribu prajurit Mong-U padam, redup bagaikan lilin ditiup badai.

“Wung!”

Dalam sekejap, kekuatan ratusan ribu prajurit U-Tsang dan Mengshe Zhao meredup satu tingkat. Bersamaan dengan itu, Wang Chong mengeluarkan seruan lantang.

“Serang!”

Pasukan Annam Duhu yang semula bertahan kini justru melancarkan serangan. Dentuman keras mengguncang telinga. Namun, yang pertama menyerang bukanlah infanteri di kaki gunung, melainkan pasukan kereta panah besar milik Tang.

Di dataran, mustahil kereta panah bisa menembus barisan depan. Tetapi di pegunungan, segalanya menjadi mungkin.

Boom! Boom! Boom!

Medan perang yang dipenuhi ribuan prajurit kini menjadi ladang panen bagi kereta panah. Saat panah-panah raksasa berukir melesat, tombak-tombak panjang menusuk keluar dari celah perisai.

Crot! Crot! Crot!

Dulu, serangan tombak panjang ini terbatas. Namun kini, semua prajurit Mong-U, baik U-Tsang maupun Mengshe Zhao, kekuatannya telah melemah drastis.

Tombak-tombak tajam itu menembus pertahanan mereka, menghunjam tubuh, mengangkat mereka tinggi-tinggi, lalu melemparkan ke udara. Darah muncrat, tubuh-tubuh terhempas. Dalam waktu singkat, barisan tombak bergerak naik-turun, berkilau saat menusuk, lalu kembali dengan warna merah pekat.

Di sekitar para prajurit perisai, mayat-mayat segera menumpuk, memenuhi tanah dalam sekejap.

Para prajurit gabungan Mong-U yang sebelumnya begitu perkasa, pada saat ini justru lunglai tak berdaya, seolah karung kain yang robek. Bukan hanya itu, para prajurit perisai di garis depan yang tadinya menanggung tekanan luar biasa, kini serentak merasakan serangan yang menimpa mereka melemah drastis. Garis pertahanan pun seketika kembali stabil.

“Prajurit kapak, maju! – ”

Entah sejak kapan, dari tepi garis pertempuran, dari segala penjuru, tiba-tiba terdengar pekikan menggelegar yang mengguncang langit dan bumi. Dalam pekikan itu, kapak-kapak raksasa berputar di udara, meluncur deras, menghantam dengan keras ke arah pasukan gabungan Mong-U yang padat bagaikan lautan manusia.

Bersamaan dengan terbangnya kapak-kapak itu, bumi di dalam barisan Tang bergetar. Sosok-sosok besar dan kekar, laksana binatang buas paling menakutkan, menerjang keluar, langsung menyerbu ke arah barisan musuh.

“Bunuh mereka!”

Satu demi satu prajurit kapak bertubuh kekar, wajah mereka bengis, urat-urat menonjol, tubuh terbalut zirah kokoh dan indah. Kapak besar berukir di tangan mereka menebas dan menghantam tanpa henti, membelah barisan musuh dengan kekuatan dahsyat.

“Ah! – ”

Jeritan memilukan terdengar. Prajurit U-Tsang dan Mengshe Zhao beterbangan seperti jerami yang tersapu angin. Beberapa bahkan terbelah dua secara miring, dari bahu hingga pinggang, oleh kapak besar itu.

Di antara seluruh infanteri, prajurit kapak selalu yang terkuat. Mereka dipilih dengan sangat ketat. Seorang prajurit kapak saja biasanya sudah berada di tingkat keenam atau ketujuh Zhenwu. Ditambah dengan “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” milik Wang Chong yang sangat melemahkan musuh, kekuatan mereka benar-benar tak terbayangkan.

– Dalam pasukan besar, prajurit kapak selalu menjadi ujung tombak penghancur formasi, terutama saat keadaan genting.

Boom! Boom! Boom!

Dari tenggara, barat daya, barat laut… pasukan besar yang tadinya unggul, dalam sekejap porak-poranda, tak mampu menahan gempuran.

“Ini… ini apa yang terjadi?”

“Mengapa kekuatan mereka berubah begitu cepat!”

“Kekuatan macam apa yang bisa menjangkau sejauh ini!”

Perubahan di gunung itu membuat semua orang terperangah. Ini bukan pertama kalinya Wang Chong mengerahkan Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit, tetapi sebelumnya hanya terbatas pada puluhan ribu prajurit di garis depan. Kini, keadaannya sama sekali berbeda.

Bahkan orang bodoh pun bisa merasakan, aura itu kini memengaruhi seluruh gunung, bahkan lebih luas lagi.

“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan?”

Tatapan-tatapan tertuju pada Dalun Qinling di kaki gunung.

“Tak perlu pedulikan. Aura sebesar ini pasti menguras tenaga luar biasa. Teruskan serangan!” Dalun Qinling mengibaskan tangannya tanpa ragu.

Meski tak tahu bagaimana Wang Chong melakukannya, mampu melemahkan musuh dalam skala sebesar ini, baginya hanya ada satu penjelasan: aura.

Namun, selama itu aura, pasti ada batas konsumsi. Semakin luas cakupan, semakin besar pula pengurasannya. Dengan jangkauan aura Wang Chong yang begitu luas, Dalun Qinling yakin tak lama lagi kekuatannya akan habis.

Lebih penting lagi, dalam perang besar, sehebat apa pun aura, sehebat apa pun seseorang, di tengah ratusan ribu bahkan jutaan pasukan, pengaruhnya tetaplah kecil.

– Jika hanya seorang Huoshu Guicang bisa memenangkan perang, lalu apa gunanya pasukan lain?

Namun, segera Dalun Qinling sadar dirinya keliru.

“Hiiiihhh!”

Suara ringkikan nyaring dan gagah terdengar. Di bawah tatapan ribuan mata, seekor kuda berwarna putih bersih, gagah luar biasa, muncul di bawah tiang bendera di puncak gunung, masih menggigit segenggam biji-bijian.

Di atas punggungnya, berdiri tegak sosok tampan dan gagah, bagaikan matahari terang di langit, menarik semua pandangan.

Pada saat itu, Wang Chong tampak menjulang, rupawan laksana dewa.

Bab 602: Pertempuran Penentuan! Legiun Zhendan!

“Wong!”

Ruang hampa bergetar. Sesaat kemudian, lingkaran aura berduri menyebar dari kaki kuda putih itu, mengalir deras bagaikan air, meluas ke seluruh pasukan. Satu demi satu lingkaran aura aneh itu muncul di bawah kaki prajurit perisai, prajurit kapak, dan pemanah, seketika meningkatkan kekuatan mereka.

Bahkan Dalun Qinling pun bisa melihat, pasukan Tang saat ini jelas berbeda. Semangat, tenaga, dan jiwa mereka bangkit, menjadi jauh lebih kuat.

Satu aura melemahkan musuh, satu aura memperkuat diri sendiri. Bahkan Dalun Qinling tak kuasa menahan matanya yang bergetar hebat.

“Aura macam apa ini!”

Hatinya terguncang.

Aura biasa hanya meningkatkan satu aspek – kekuatan, kelincahan, atau kecepatan – itu pun sudah luar biasa. Namun aura Wang Chong berbeda, mampu meningkatkan ketiganya sekaligus.

Dengan kondisi ini, delapan puluh hingga sembilan puluh ribu pasukan Annam, ditambah keuntungan medan, cukup untuk mempertahankan gunung ini tanpa celah.

“Perintahkan Duan Yangyan, kerahkan pasukan gajah raksasa, segera hancurkan formasi mereka!”

Mata Dalun Qinling menyipit, segera mengeluarkan perintah.

Tubuh Wang Chong menyimpan banyak rahasia. Aura seluas ini, dalam pengetahuan Dalun Qinling, hanya dimiliki para jenderal besar. Namun jelas Wang Chong bukanlah seorang jenderal.

Lebih dari itu, aura yang mampu meningkatkan kekuatan, kelincahan, dan kecepatan sekaligus, bukanlah teknik biasa. Di seluruh kekaisaran mana pun, itu sangat langka. Bahkan di kuil agung Gunung Salju U-Tsang pun hampir tak ada.

“Selain itu, pasukan raksasa yang dilatih bangsa Arab untuk kita juga sudah tiba. Kerahkan mereka!”

Nada suara Dalun Qinling menjadi amat kelam.

Kerja sama antara U-Tsang dan bangsa Arab sudah berlangsung lama, dan bukan hanya sebatas minyak hitam. Pasukan raksasa adalah salah satunya.

“Roar!”

Sebuah raungan menggelegar tiba-tiba terdengar dari kejauhan. Dalam suara itu terkandung kebuasan, kekejaman, keganasan, dan hasrat membunuh yang amat kuat. Suaranya begitu besar, bagaikan guntur, bahkan menenggelamkan suara pertempuran dan pekikan gajah.

Bumi bergetar hebat, seakan ribuan pasukan tengah menderu datang dari kejauhan.

Kegaduhan itu seketika menarik perhatian semua orang, termasuk Wang Chong di puncak gunung.

“Ini adalah…”

Wang Chong perlahan menutup matanya sejenak, di dalam pupilnya tampak seberkas keraguan. Perang antara Dinasti Tang dengan Mengshe Zhao dan U-Tsang sudah berlangsung cukup lama, dan setiap kesatuan militer pada dasarnya sudah saling memahami.

Namun Wang Chong bisa memastikan, aura seperti ini belum pernah ia rasakan sebelumnya.

“Wung!”

Ketika ia melihat jelas apa yang muncul di kejauhan, Wang Chong pun tak kuasa menahan diri untuk membuka matanya lebar-lebar.

Dari jauh, di garis cakrawala, entah sejak kapan muncul sekelompok sosok raksasa. Disebut sosok, bukan prajurit, karena Wang Chong belum pernah melihat “manusia” dengan tubuh sebesar itu.

Makhluk-makhluk itu bertubuh kekar, batang tubuh mereka luar biasa besar, dan yang lebih mengejutkan adalah tinggi badan mereka – masing-masing mencapai enam hingga tujuh meter, lebih dari tiga sampai empat kali lipat manusia normal. Kulit mereka legam, wajahnya bengis, bentuknya aneh dan amat buruk rupa. Tubuh mereka diselimuti lapisan tebal baju zirah, membuat bulu kuduk meremang. Namun, mereka jelas-jelas tetaplah manusia.

“Ah! – ”

“Cepat menyingkir! Cepat! Menyingkir!”

Teriakan panik terdengar, bukan dari pasukan Tang di atas gunung, melainkan dari para prajurit U-Tsang di kejauhan. Saat para raksasa itu muncul, aura liar, buas, dan penuh kekejaman yang mereka bawa membuat kuda-kuda qingke milik U-Tsang yang sudah terlatih pun meringkik ketakutan, meloncat dan berlarian tak terkendali.

Di mana pun para raksasa itu berlari, pasukan U-Tsang terbelah seperti ombak, bagaikan kawanan domba yang dihalau. Meski tubuh mereka terbungkus zirah seberat hampir seribu jin, para prajurit raksasa itu tetap berlari secepat angin, menggenggam gada bergigi serigala, tongkat besi, tombak, dan perisai. Bahkan kuda perang pun tak mampu menandingi kecepatan mereka.

“Apa itu monster?”

Kelopak mata Chen Shusun bergetar hebat. Selama sebulan bertempur melawan U-Tsang, ia belum pernah melihat mereka menurunkan makhluk semacam ini. Itu jelas bukan manusia, melainkan monster berbentuk manusia.

Meski masih cukup jauh, hawa buas dan bau darah yang mereka bawa terasa menusuk, membuat jantung Chen Shusun berdebar kencang. Ini sudah melampaui batas perang biasa.

“Orang Shendu!”

Walau jarak masih jauh, dari kulit mereka yang hitam legam bagaikan besi, Wang Chong segera mengenali asal-usul mereka. Itu pasti orang-orang Shendu yang berasal dari tanah miskin dan keras.

Menghubungkan tubuh raksasa mereka, sekelebat kilat menyambar benak Wang Chong, dan sebuah nama pun muncul jelas dalam pikirannya.

“Legiun Zhendan!”

Wang Chong bergumam, menyebut nama itu.

Dalam sejarah umat manusia, baik di dunia ini maupun di ruang paralel lainnya, dibatasi oleh darah dan tulang, jarang sekali ada manusia yang tingginya melebihi dua meter. Sosok seperti Jenderal Li Siyi yang mencapai dua meter dua puluh hingga dua meter empat puluh saja sudah sangat langka.

Namun bukan berarti tidak pernah ada yang lebih besar darinya. Setidaknya dalam sejarah yang diketahui Wang Chong, pernah muncul sebentar sebuah pasukan khusus: Legiun Zhendan.

Dalam ingatannya, di barat tanah besar, di wilayah Shendu yang miskin, pernah ada rencana yang dijalankan bersama oleh Da Shi dan U-Tsang. Mereka mengirim orang untuk mencari anak-anak yatim berbakat yang masih muda dan terlunta-lunta. Anak-anak itu sejak kecil diberi berbagai obat-obatan serta daging burung elang, harimau, singa, hingga gajah.

Mereka dilatih dengan ilmu kuno dari sekte tua yang telah punah, sambil terus dirangsang titik-titik akupunturnya untuk membangkitkan potensi tubuh. Hasilnya, lahirlah makhluk-makhluk raksasa dengan kekuatan luar biasa, yang disebut Legiun Zhendan.

Konon, setiap prajurit Legiun Zhendan bisa mencapai tinggi tujuh hingga delapan meter, bahkan mendekati sepuluh meter. Orang-orang Da Shi terus menggunakan rahasia kuno untuk merangsang mereka, meningkatkan kekuatan tubuh mereka.

Pada akhirnya, para prajurit itu dilatih hingga mampu mengandalkan kekuatan fisik semata untuk melawan ahli tingkat Xuanwu, bahkan Huangwu. Mereka seolah ditempa dengan metode yang sama sekali berbeda dari sistem bela diri yang ada sekarang.

Wang Chong memang belum pernah melihat langsung prajurit Legiun Zhendan, namun ia mendengar banyak desas-desus tentang mereka. Di seluruh benua, kisah tentang “Raksasa Zhendan” dianggap lelucon belaka, mustahil dipercaya. Bagaimana mungkin manusia bisa setinggi itu?

Namun Wang Chong berbeda. Bertahun-tahun setelah Pertempuran Talas, ia pernah hampir berjumpa dengan seorang prajurit pelarian dari pasukan Anxi di bawah komando Gao Xianzhi. Menurutnya, saat Gao Xianzhi bertempur melawan Kekaisaran Da Shi, di dalam barisan campuran musuh pernah muncul Legiun Zhendan, dan pasukan Annam sempat berhadapan langsung dengan mereka.

Karena saat itu Gao Xianzhi sudah kalah, keberadaan Legiun Zhendan hanya muncul sekilas, sehingga tak banyak orang yang mengetahuinya. Prajurit pelarian yang ditemui Wang Chong pun segera lenyap, membuatnya tak bisa memastikan kebenaran cerita itu.

Namun kini, Wang Chong tak pernah menyangka, Legiun Zhendan benar-benar muncul di hadapannya.

“Jadi benar, orang U-Tsang bersekongkol dengan Da Shi untuk menciptakan ‘Legiun Zhendan’. Dan dalang di balik semua ini ternyata adalah Dalqin Ruozan!”

Hati Wang Chong bergemuruh. Ia tak pernah membayangkan akan bertemu cikal bakal Raksasa Zhendan sedini ini. Bahkan lebih awal daripada yang tercatat dalam sejarah.

“Dalqin Ruozan, sama seperti Geluofeng, memang berhati serigala dan sudah lama bersiap. Tanpa urusan Geluofeng sekalipun, ia pasti akan mengerahkan pasukan. Para prajurit Legiun Zhendan inilah bala bantuan yang mereka siapkan di dataran tinggi. Pada masa lalu, di tepi Danau Erhai, pasukan Annam sudah hancur total. Namun kali ini, segalanya berbeda…”

Berdiri di puncak gunung, Wang Chong bergumam dalam hati.

Perang di barat daya, karena campur tangannya, kini telah menempuh jalur yang sama sekali berbeda dari kehidupan sebelumnya. Di tepi Danau Erhai, kini berdiri sebuah Kota Singa yang kokoh, dan pertempuran pengepungan kota pun berlangsung sebulan penuh.

Selanjutnya, di atas tanah datar yang luas itu, kembali berdiri sebuah “benteng baja” yang dibangun sendiri, sebuah “gunung besar” yang melintang di hadapan pasukan gabungan Mongol–Utsang, yang mustahil mereka lewati.

Perkembangan situasi sudah sepenuhnya menyimpang dari jalur semula.

Minyak hitam orang Arab telah muncul, pasukan awal Zhenduan juga sudah turun, ditambah lagi dengan kereta pengepung… kini arah peperangan di barat daya akan menuju ke mana, bahkan Wang Chong sendiri pun tak punya kepastian.

Yang lebih penting, Wang Chong tahu mengapa Da Qin Ruozan mengerahkan semua itu –

Sebab baik gajah raksasa dari hutan Erhai, maupun “Raksasa Zhenduan” dari tanah Sindhu yang dilatih dengan rahasia sihir untuk dipakai Utsang dan Arab, semuanya mengandalkan kekuatan murni tubuh jasmani.

Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” milik Wang Chong sama sekali tak berpengaruh pada gajah-gajah Erhai itu, juga tak berguna menghadapi “Raksasa Zhenduan” yang menggetarkan hati.

“Ang!”

Sebuah pekikan mengguncang langit dan bumi. Yang pertama melancarkan serbuan bukanlah “Raksasa Zhenduan” yang mengerikan di kejauhan, melainkan gajah Erhai di dekat situ, dengan dua gading panjang luar biasa, keras laksana baja.

“Boom!”

Dua tembok baja raksasa beserta pasukan Annam di belakangnya terangkat dan terlempar. Dua ekor gajah Erhai setinggi delapan hingga sembilan meter, berlapis zirah putih tebal, memimpin pasukan gajah dan prajurit Utsang, menerjang lurus ke puncak gunung.

Dari kejauhan, lebih banyak lagi gajah Erhai meraung, belalai terangkat, debu mengepul, berlari menuju arah puncak. Berbeda dengan strategi sebelumnya, kali ini Duan Yangyan dan pasukan gajahnya sama sekali tak berniat menyeret tembok baja itu, melainkan merobohkannya habis-habisan, membuka jalan bagi serangan pasukan gabungan Mongol–Utsang di belakang.

…

Bab 603: Pertempuran Penentuan! Legiun Putra Naga!

Namun itu belumlah yang paling menakutkan. Yang paling mengerikan adalah, gajah-gajah Erhai sama sekali tak terpengaruh oleh aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”. Saat ini, mereka sepenuhnya menjadi senjata pemecah formasi bagi pihak Mongol–Utsang.

“Ang!”

Dalam pekikan gajah yang menusuk telinga, dua kaki raksasa terangkat tinggi, laksana gunung, lalu menginjak ke arah barisan prajurit Annam di tepi garis depan.

“Ah! – ”

Wajah-wajah penuh ketakutan. Namun menghadapi gajah Erhai yang bersenjata lengkap, kebal senjata, dan kekuatannya menindih segalanya, perlawanan prajurit Annam nyaris tak berarti.

Ketika kaki gajah menghantam, banyak prajurit Annam bahkan tak sempat menghindar. Manusia beserta zirahnya remuk menjadi gumpalan daging di bawah injakan.

Belalai gajah terangkat tinggi, satu demi satu menerobos barisan pasukan Tang di puncak gunung, tanpa ada yang mampu menahan.

“Hou!”

Tiba-tiba, sebuah gelombang suara menghantam. Kekuatan besar di dalamnya langsung mengguncang hiasan logam di telinga gajah, menembus masuk ke dalam kepalanya.

Namun tepat saat gajah itu terkejut dan mendongak, sebuah tombak besi menembus udara, langsung menancap ke mata, menembus dalam ke kepalanya. Tubuh raksasa itu berlutut berat di lereng, darah merah menyembur dari rongga matanya, lalu ambruk tak bergerak.

Meski memiliki daya hidup dan kekuatan luar biasa, binatang tetaplah bukan manusia. Kecerdasan gajah jauh tak sebanding dengan manusia. Menghadapi ahli manusia tingkat puncak, mereka tetap mudah dibunuh dengan satu serangan.

“Prajurit kapak, tebas para pengawal di atas kepala gajah!”

Di lereng gunung, kekacauan melanda. Seorang jenderal bersenjata lengkap, mata merah, berteriak histeris. Belum pernah pasukan Annam berada dalam bahaya sebesar ini. Nyawa lebih dari delapan puluh ribu prajurit bergantung pada satu garis tipis. Jika serangan ini tak tertahan, seluruh pasukan Annam akan musnah.

Untuk menahan gelombang serangan ini, semua jenderal mengerahkan segenap tenaga, mempertaruhkan segalanya.

“Pasukan Penikam Gajah!”

Dua prajurit pasukan Gajah Putih dihantam kapak raksasa berputar, terlempar jatuh dari kepala gajah. Sekejap kemudian, dua prajurit Tang yang lincah bagaikan kera memanjat lewat belalai. “Srek!” Dua pedang panjang setajam rambut menusuk keras ke mata gajah.

“Tangkap mereka!”

“Sial, jangan biarkan mereka lolos!”

Hujan pedang dan tombak menusuk gila-gilaan ke arah prajurit Tang di atas kepala gajah. Namun sebelum sempat dihantam, para Penikam Gajah itu berguling, melompat turun dari bangkai gajah, lalu lenyap di tengah kerumunan.

Selama lima hari, Da Qin Ruozan dan pasukan gabungan Mongol–Utsang memang mencari berbagai cara melindungi gajah dari serangan Tang. Namun Wang Chong pun memikirkan banyak cara untuk menghadapi gajah Erhai milik suku Mengshe, dan pasukan Penikam Gajah adalah salah satunya.

“Boom!”

Ketika pertempuran memanas, tiba-tiba dari arah tenggara terdengar ledakan besar, debu mengepul. Di saat perang mencapai puncaknya, pasukan Mongol–Utsang di tenggara tiba-tiba mundur tanpa tanda. Prajurit Annam terperangah, namun tubuh mereka tak kuasa menahan diri, ikut mengejar.

“Menarik, ternyata meniruku!”

Di puncak, Wang Chong menatap seluruh medan. Melihat itu, matanya berkilat, lalu tersenyum. Betapa miripnya adegan ini. Da Qin Ruozan ternyata membalikkan taktik yang dulu dipakai Wang Chong melawan suku Mengshe, kini digunakan untuk melawannya sendiri.

“Sampaikan perintah, kirim Jenderal Luo Ji ke tenggara.”

“Siap, hamba laksanakan!”

Seorang perwira pengawal segera berdiri dan bergegas pergi.

“Da Qin Ruozan, ingin memakai caraku untuk melawanku? Kau juga harus lihat dulu siapa lawanmu.”

Sudut bibir Wang Chong terangkat, menampakkan senyum dingin. Memang hebat, dalam waktu singkat Da Qin Ruozan mampu membaca taktiknya dan melatih pasukan untuk melawannya. Namun, ingin melawan dengan senjata yang sama, masih terlalu jauh.

Pasukan Luo Ji sangat mahir menyerang. Begitu mendapat celah, mereka akan menggigit mati-matian. Jika pasukan Mongol–Utsang sengaja membuka celah di hadapan Luo Ji, itu sama saja mempermalukan diri sendiri.

Sekilas saja Wang Chong tahu, dengan tingkat taktik yang ditunjukkan pasukan Mongol–Utsang, mereka sama sekali tak mungkin menghadapi jenderal sekelas Luo Ji.

Itu ibarat kantong bisa menahan tongkat, tapi tak mungkin menahan tombak panjang.

Mengalihkan pandangannya dari arah tenggara, perhatian Wang Chong segera tertuju ke arah utara. Di sana, sebuah pasukan dengan zirah mewah berwarna emas dan putih sedang menerjang di lereng gunung. Bahkan dengan ketangguhan pasukan elit Annam Duhu, mereka sama sekali tak mampu menahan gempuran itu.

Itulah Legiun Putra Naga, pasukan pengawal paling elit dari Kekaisaran Mengshe Zhao. Di bawah pimpinan Putra Mahkota Feng Jiayi, mereka memperlihatkan daya serang dan kekuatan tempur yang amat mengerikan. Tanpa perlindungan pasukan gajah raksasa ataupun bantuan pasukan lain, legiun ini tetap mampu menerobos maju dengan gagah berani, bahkan telah merobek lebih dari separuh garis pertahanan Annam Duhu.

Senjata, perlengkapan, kekuatan… seluruh Legiun Putra Naga berada di puncak tertinggi kekuatan Kekaisaran Mengshe Zhao. Jika dibandingkan secara individu, baik kavaleri U-Tsang maupun pasukan Annam Duhu dari Tang, tak ada yang mampu menandingi mereka. Bahkan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” milik Wang Chong pun hanya memberi pengaruh yang jauh lebih lemah terhadap mereka dibandingkan pasukan lain.

Legiun Putra Naga adalah senjata pamungkas Kekaisaran Mengshe Zhao. Dalam Pertempuran Erhai, Geluofeng mengandalkan pedang tajam inilah untuk menembus garis pertahanan Annam Duhu dan menghancurkan Xianyu Zhongtong dalam satu gebrakan.

Dalam serangan gila-gilaan aliansi Mengshe–U-Tsang, ancaman terbesar bagi orang Tang bukanlah pasukan gajah raksasa Duan Yangyan, melainkan Legiun Putra Naga yang dipimpin Feng Jiayi. Bagi Wang Chong, legiun ini adalah cakar paling berbahaya dari aliansi musuh yang paling ingin ia hancurkan.

“Mulai!”

Wang Chong menoleh ke arah Lin Wushou di sampingnya.

“Patik akan melaksanakan!”

Lin Wushou dengan wajah serius memberi hormat, lalu segera berbalik dan menghilang di puncak gunung.

…

“Seluruh pasukan dengar perintah!”

“Semua bergerak sesuai aba-aba! Siapa pun yang tertinggal, hukumannya mati!”

…

Mata Feng Jiayi menyala-nyala, memancarkan semangat tempur yang belum pernah ada sebelumnya. Pandangannya hanya tertuju pada puncak gunung – selain Wang Chong, dunia seakan tak lagi ada.

“Bunuh dia! Demi Jiao Siluo, juga demi diriku sendiri!”

Hatinya bergemuruh, seperti anak panah yang telah dilepaskan dari busur – takkan berhenti sebelum mencapai sasaran. Satu-satunya pikiran yang memenuhi benaknya adalah menyingkirkan Wang Chong.

“Formasi Sayap Bangau! Maju penuh!”

Feng Jiayi mencabut pedang panjangnya, tubuh berlumuran darah, melangkah di atas tumpukan jenazah prajurit Tang. Di belakangnya, potongan-potongan zirah seakan hidup, terlepas dari tubuh-tubuh mati, lalu berubah menjadi sosok-sosok manusia besi.

Clang! Clang! Clang!

Dengan satu gerakan tangan Feng Jiayi, para prajurit Annam Duhu bahkan belum sempat mendekat, pedang mereka sudah terlepas, zirah mereka terpelintir, dan mereka jatuh menjerit kesakitan.

“Boom!”

Saat Legiun Putra Naga dipimpinnya maju dengan penuh kemenangan, tiba-tiba terdengar derap kuda yang cepat disertai jeritan panjang dari belakang.

Tubuh Feng Jiayi bergetar, ia menoleh, dan mendapati sebuah pasukan kavaleri entah dari mana muncul, langsung menerobos dan memisahkan Legiun Putra Naga menjadi dua bagian.

“Kavaleri Tang!”

Mata Feng Jiayi mengecil, bulu kuduknya berdiri. Selama berhari-hari bertempur melawan Tang, ia belum pernah melihat kavaleri mereka. Pasukan kavaleri Tang yang tiba-tiba ini bagaikan jarum tajam yang menusuk jantungnya.

“Bertahan!!!”

Tubuhnya terasa membeku, lalu ia mengeluarkan teriakan paling nyaring dan memilukan sepanjang hidupnya. Pasukan yang terbelah di tengah adalah pertanda bahaya besar bagi pasukan mana pun.

Jika terbelah oleh pasukan Tang, berarti separuh Legiun Putra Naga akan jatuh ke dalam kantong jebakan mereka. Hari pertama perang, delapan ribu kavaleri U-Tsang yang terjebak dalam kepungan Tang sudah cukup menjadi pelajaran yang ia saksikan sendiri.

Jika tak segera menerobos keluar, seluruh Legiun Putra Naga akan menderita kerugian terbesar sepanjang sejarahnya.

“Boom!”

Ratusan manusia besi segera berbalik mundur, diikuti seluruh legiun yang bergerak besar-besaran untuk bertahan.

“Bertahan!”

“Bertahan!”

Feng Jiayi berteriak sekuat tenaga, pasukannya kacau balau. Namun sudah terlambat.

Dengan teriakan perang yang mengguncang langit, pasukan prajurit kapak Tang menyerbu. Bahkan sebelum mereka tiba, kapak-kapak raksasa sudah berputar menghantam dari kejauhan.

Di antara pasukan infanteri, prajurit kapak adalah yang paling kuat daya serangnya, sekaligus senjata terbaik untuk menghancurkan pertahanan. Feng Jiayi tak pernah menyangka Wang Chong akan mengerahkan pasukan ini tepat untuk menghadangnya.

“Tahan mereka!!!”

Mata Feng Jiayi melotot, tubuhnya diliputi ketegangan yang belum pernah ia rasakan. Namun itu baru permulaan. Dari sisi kiri depan, pasukan perisai Tang juga menerjang masuk, disertai jeritan maut.

“Bunuh! – ”

Teriakan perang mengguncang bumi. Pasukan Annam Duhu yang tadinya terus terdesak tiba-tiba bangkit, menyerang dari segala arah. Kilatan senjata berkelebat, pedang dan tombak bagai hutan baja. Bahkan Feng Jiayi pun tak tahu berapa banyak pasukan yang telah Wang Chong siapkan untuk menjebaknya.

“Berhasil!”

Di tengah kekacauan, terdengar sorak gembira seorang jenderal Tang. Feng Jiayi menoleh, dan melihat pasukan Annam Duhu bekerja sama dengan kavaleri Tang, dalam sekejap berhasil memotong dan mengepung Legiun Putra Naga.

“Sial, terjebak!”

Feng Jiayi marah bercampur panik, pandangannya berkunang-kunang. Ia tak pernah menyangka reaksi Wang Chong begitu cepat dan ganas. Saat ia sadar, semuanya sudah terlambat.

“Inilah yang disebut keras namun mudah patah!”

Di puncak gunung, Wang Chong menatap pasukan yang semakin rapat mengepung Legiun Putra Naga, lalu tersenyum dingin sebelum mengalihkan perhatiannya.

Feng Jiayi masih terlalu muda. Dalam hal strategi perang, ia masih jauh di bawah Wang Chong.

“Jika hanya mengandalkan kekuatan besar bisa menyatukan dunia, bukankah Tang sudah lama melakukannya? Untuk apa lagi ada ilmu strategi?”

Nasib Legiun Putra Naga sudah ditentukan. Bagi Wang Chong, masih ada urusan yang lebih penting menantinya.

“Hati-hati! – ”

“Seluruh pasukan siaga! Bertahan penuh!”

Di kaki gunung, suasana menegang. Para prajurit Annam Duhu menatap ke bawah dengan wajah tegang. Genggaman mereka pada senjata begitu kuat hingga urat-urat menonjol, keringat dingin mengalir di dahi. Semua orang bisa mencium bau kematian yang pekat di udara.

Bab 604: Pertempuran Penentuan! Pertarungan Para Jenderal!

“Roar!”

Suara raungan penuh kebuasan, liar dan brutal menggema dari kaki gunung. Tanah bergetar hebat, langkah-langkah berat itu seakan menghantam langsung ke jantung setiap orang.

“Hati-hati! Mereka sudah datang!”

“Tahan mereka! Jangan biarkan mereka menembus garis pertahanan kita!”

Di garis depan, para prajurit menatap bayangan-bayangan raksasa sebesar gunung yang muncul dari balik debu tebal di kaki bukit. Telapak tangan mereka sudah dipenuhi keringat dingin.

Setelah sekian lama, para raksasa dari Legiun Zhendan akhirnya menerjang ke depan dengan kecepatan mengerikan.

Bam!

Sebuah batang besi sebesar paha manusia melayang menghantam, kekuatan dahsyatnya langsung melempar lima hingga enam prajurit Annam ke udara. Belum sempat yang lain mendekat, sebuah lengan raksasa mencengkeram dinding baja benteng, lalu mendorongnya dengan paksa hingga berguncang hebat.

“Arslan kadha felu!”

“Chersli pa!”

…

Mulut para raksasa Zhendan yang besar dan buruk rupa melontarkan bahasa aneh yang tak dimengerti, lalu mereka menyerbu ke atas gunung. Di hadapan tubuh mereka yang menjulang, para prajurit Annam tampak sekecil semut.

Boom! Boom! Boom!

Raksasa-raksasa itu menerobos tanpa henti. Baik barisan, tembok, maupun perisai besar yang rapat, semuanya hancur berantakan di bawah kekuatan mereka.

“Ahhh!”

Satu per satu prajurit Tang terlempar jauh, sama sekali bukan tandingan. Bahkan untuk sekadar memperlambat langkah raksasa pun mereka tak sanggup.

Di mana pun raksasa melintas, pasukan Tang jatuh ke dalam kekacauan…

“Rajawali!”

Wang Chong menatap ke bawah gunung, melihat para raksasa Zhendan yang buas, tak terhentikan, seakan dewa pun dibantai, Buddha pun dibunuh. Ia segera berseru.

“Siap, Tuan!”

Tanpa perlu banyak kata, Rajawali langsung mencabut pedang baja Wootz dari pinggangnya. Ia menoleh ke belakang, wajahnya serius.

“Zhang Long, Zhao Hu, ikut aku!”

Rajawali melompat ke atas kuda, memimpin serangan menuruni lereng. Anggota Hei Long Bang mengikuti rapat di belakangnya.

Setiap raksasa Zhendan dilapisi zirah baja tebal yang ditempa oleh gabungan kekuatan U-Tsang dan bangsa Arab. Di seluruh pasukan Tang, hanya pedang baja Wootz milik Wang Chong dan anak buahnya yang mampu menembus pertahanan itu.

Hiiiyaa!

Kuda Rajawali melesat menuruni lereng, menabrak langsung ke arah raksasa. Benturan dahsyat membuat Rajawali dan kudanya terlempar tinggi ke udara. Namun di saat tubuhnya berputar di angkasa, pedang baja Wootz di tangannya menebas ganas ke arah raksasa itu.

“Aaaargh!”

Jeritan memilukan terdengar. Tubuh raksasa sebesar gunung itu terhuyung mundur dengan wajah penuh ketakutan. Tak jauh darinya, sebuah lengan sebesar pinggang manusia jatuh ke tanah, darah memancar deras.

Rajawali mendarat dengan setengah berlutut, menatap lengan yang terputus itu sambil tersenyum tipis.

Sejenak, lereng gunung terdiam. Puluhan raksasa menatapnya dengan mata sebesar lonceng perunggu, bukan pada dirinya, melainkan pada pedang baja Wootz di tangannya. Untuk pertama kalinya, rasa takut muncul di mata mereka.

– Inilah pertama kalinya mereka melihat senjata manusia yang mampu melukai tubuh mereka!

…

“Sepertinya, sekarang giliranku!”

Di kaki gunung, di tengah sorotan ribuan pasang mata, sosok tegap dan perkasa tersenyum tipis. Ia melangkah maju.

Boom!

Tanah bergetar hebat, debu mengepul, seluruh medan perang dengan ratusan ribu pasukan terguncang seakan hendak pecah.

“Itu…”

Merasakan getaran dahsyat dari belakang, pupil Wang Chong mengecil. Hatinya bergetar hebat. Di seluruh barat daya, hanya segelintir orang yang memiliki aura mendominasi seperti ini.

Dan dari arah itu, ia hanya bisa memikirkan satu nama.

“Huǒshù Guīzàng!!”

Wang Chong menoleh ke arah barat daya. Di tengah medan perang, ia akhirnya melihat sosok itu. Sejak perang dimulai, selain raungan yang menghentikan gajah raksasa Erhai, Huǒshù Guīzàng sama sekali belum bergerak, belum memperlihatkan kekuatan apa pun – hingga saat ini.

Boom!

Meskipun tak terlihat apa pun, Wang Chong jelas merasakan tekanan dahsyat menyapu seperti gelombang pasang, menindih dari kejauhan. Kekuatan itu menyesakkan, seakan api neraka siap meledak kapan saja.

Wuuung!

Hanya sedikit bocoran aura saja, namun Wang Chong melihat cahaya biru kehijauan membubung dari kepala Huǒshù Guīzàng, menembus langit. Kekuatan tak berbentuk itu bagaikan pedang tajam yang mengoyak awan hitam di atas.

“Begitu kuat!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar. Ia merasakan tekanan yang belum pernah ia alami sebelumnya.

Tentang Huǒshù Guīzàng, banyak legenda beredar. Meski tak semua bisa dibuktikan, satu hal tak terbantahkan: ia adalah jenderal besar Kekaisaran U-Tsang, seorang ahli tingkat Shengwu teratas.

Dalam legenda Tang, di barat daya terdapat empat tokoh besar: Geluofeng, Duan Gequan, Huǒshù Guīzàng, dan Zhangchou Jianqiong. Di antara mereka, yang terkuat diyakini adalah “Macan Kekaisaran” Zhangchou Jianqiong. Namun kekuatan Huǒshù Guīzàng jelas tak kalah jauh.

“Sayang sekali Zhangchou Jianqiong tidak ada di sini.”

Hati Wang Chong terasa berat. Kekuatan ayahnya jelas tak cukup untuk menghadapi Huǒshù Guīzàng. Bahkan Xianyu Zhongtong pun tak sebanding dengan Duan Gequan. Keduanya masih jauh dari level jenderal besar kekaisaran.

Satu-satunya yang bisa membuat pasukan Annam dan sekutu Tang bertahan hanyalah jumlah besar para jenderal Tang serta kekuatan formasi militer.

Itulah ciri khas terbesar Tang dalam peperangan luar negeri, sekaligus cara mereka bertahan menghadapi para ahli kuat dari bangsa asing.

“Chong’er, apa pun yang terjadi setelah ini, kau jangan sekali pun mendekat. Pertempuran ini adalah antara kami dan Huǒshù Guīzàng.”

Suara yang familiar terdengar di telinga. Suara Wang Yan, tenang dan mantap, namun mengandung tekad yang dalam.

“Seorang menteri sejati tidak tamak harta, seorang jenderal sejati tidak takut mati.”

Itulah kesadaran yang seharusnya dimiliki setiap panglima yang berangkat ke medan perang. Huo Shu Guizang adalah lawan terkuat yang pernah dihadapi Wang Yan, dan ini jelas bukan pertempuran pertama mereka. Namun bagaimanapun juga, Wang Yan sama sekali tidak akan mundur.

Lebih dari delapan puluh ribu sisa prajurit Tang pun tidak akan membiarkannya mundur.

“Ayah…”

Wang Chong menatap punggung ayahnya, Wang Yan, dengan hati yang bergetar hebat. Selama ini, ayah selalu memberinya kesan dingin dan keras, jarang tersenyum, jarang pula memperlihatkan perasaan. Namun kali ini, perasaan yang muncul di hati Wang Chong sungguh berbeda.

“Kekuatan ku masih terlalu lemah. Aku harus segera meningkatkannya. Ayah, tenanglah, bagaimanapun juga aku tidak akan membiarkanmu bertarung sendirian.”

Angin kencang meraung, Wang Chong mengepalkan tinjunya erat-erat, rambut panjangnya berkibar liar. Sejak kelahirannya kembali hingga kini, kemajuannya sudah sangat cepat, sesuatu yang mustahil bagi orang biasa. Namun untuk pertempuran di tingkat ini, kekuatannya tetap saja terlalu lemah.

“Hanya ada satu cara yang tersisa!”

Sekilas kilatan pikiran melintas di benaknya, Wang Chong teringat pada “Musuh Sepuluh Ribu Jenderal” dalam Batu Takdir.

…

Sementara itu, perhatian seluruh medan perang tertuju pada pergerakan Wang Yan dan Huo Shu Guizang.

“Wang Yan, sampai sekarang kau masih ingin bertahan mati-matian…?”

Suara bergemuruh seperti guntur melintas di atas puncak gunung, menggema di seluruh medan perang. Huo Shu Guizang menatap Wang Yan di puncak, dikelilingi rapat oleh para jenderal Tang bagaikan bintang-bintang mengitari bulan. Senyum tipis tersungging di sudut bibirnya.

Perang ini telah berlangsung lama. Tak peduli strategi apa yang dipakai Wang Chong, atau berapa banyak kekalahan yang dialami di awal, Huo Shu Guizang tidak pernah terlalu peduli.

“Prajurit melawan prajurit, jenderal melawan jenderal.” Bagi Huo Shu Guizang, perang selalu ditentukan oleh bentrokan kekuatan terkuat di kedua pihak.

Selama Wang Yan dan Xianyu Zhongtong terbunuh, maka sisa pasukan Tang di Annam akan hancur tanpa perlawanan.

“Jika Jenderal Agung ingin bertarung, Wang Yan tentu akan menemani!”

Suara Wang Yan terdengar datar, namun bergema memenuhi langit. Tidak terdengar sombong, tetapi mengandung keteguhan yang tak tergoyahkan, bagaikan batu karang di tengah arus, tak gentar meski dihantam ribuan gelombang; bagaikan bambu hijau di gunung, tak patah meski diterpa badai.

“Wang yang jujur, memang pantas menjadi keturunan para jenderal dan menteri. Hanya dengan itu saja, kau sudah layak menjadi lawanku!”

Mata Huo Shu Guizang berkilat aneh. Jiwa besar dan keberanian Wang Yan membuatnya, seorang jenderal besar U-Tsang, pun harus mengakuinya.

“Kalau begitu, mari bertarung!”

Dengan suara nyaring, Huo Shu Guizang mencabut pedang panjangnya dan melangkah maju. Di belakangnya, asap pekat membubung, kuda-kuda perang meringkik panjang. Pasukan pengawal elitnya bersama seluruh sisa kavaleri besi U-Tsang, lebih dari seratus ribu prajurit, bergemuruh menuju puncak gunung. Suara langkah mereka mengguncang langit dan bumi, menakutkan tiada tara.

Pertempuran kali ini, Huo Shu Guizang akhirnya mengerahkan seluruh pasukannya.

“Bubar!”

Sebuah teriakan keras terdengar dari puncak. Seketika, pasukan Tang terbelah bagaikan gelombang air. Empat puluh ribu kuda perang yang sejak awal belum dikerahkan kini mulai bergerak.

Hummm – puluhan aura melesat ke langit. Di hadapan tatapan ribuan pasang mata, seekor kuda hitam legam bagaikan naga melompat dari puncak. Wang Yan berada di depan, memimpin para jenderal elit Tang menyerbu ke arah Huo Shu Guizang di bawah.

Sebagai jenderal besar U-Tsang, tak seorang pun di barat daya mampu menandinginya, tak ada pertahanan yang bisa menghentikannya. Tembok baja yang didirikan Wang Chong di gunung hanyalah seperti tanah liat rapuh di hadapan kekuatan mutlak itu.

“Boom!”

Satu hentakan kaki Wang Yan membuat puluhan prajurit aliansi Meng-U terlempar, menjerit kesakitan, bagaikan layang-layang putus tali.

Seperti halnya prajurit Tang tak mampu menghentikan Huo Shu Guizang, demikian pula prajurit U-Tsang dan Mengshe Zhao tak mampu menghentikan Wang Yan.

“Mundur!”

Suara dari bawah gunung menggema. Huo Shu Guizang memimpin pasukan U-Tsang menyerbu ke atas. Dari lereng, puncak, kaki gunung, timur hingga barat daya, ribuan pasang mata menegang menyaksikan kedua tokoh itu semakin dekat.

…

Bab 605 – Pertempuran Penentuan! Dewa Raksasa Berzirah Emas!

Pertempuran ini menarik hati semua orang. U-Tsang, Mengshe Zhao, dan para jenderal Tang menatap ke arah itu. Bahkan sebelum dimulai, pertempuran ini sudah melampaui kepedulian mereka terhadap pertempuran masing-masing.

“Boom!”

Angin kencang bergemuruh, debu mengepul memenuhi langit. Dari balik asap pekat, sebilah cahaya pedang biru keunguan membelah udara, panjangnya ratusan zhang, merobek ruang kosong, menebas ke arah Wang Yan dan para jenderal Tang di puncak.

Di mana pun cahaya pedang itu lewat, bahkan udara pun terbelah, meninggalkan retakan hitam raksasa. Serangan itu membuat semua orang pucat ketakutan. Di seluruh pasukan Tang di Annam, baik Luo Ji maupun Chen Shusun, semuanya tampak tak berarti di hadapan tebasan itu. Tak ada satu pun jenderal yang sanggup menahannya.

“Hummm!”

Namun pada saat yang bersamaan, puncak gunung berguncang. Di hadapan tatapan terkejut ribuan orang, tubuh Wang Yan dan puluhan jenderal Tang di sekitarnya memancarkan cahaya. Puluhan lingkaran aura perang menyala terang, lalu menyatu menjadi satu, menjelma sosok raksasa berzirah emas yang berdiri tegak di puncak gunung.

“Dewa Raksasa Berzirah Emas!”

Hati Wang Chong bergetar hebat, kilatan cahaya melintas di benaknya. Dinasti Tang memiliki berbagai formasi besar yang mampu menggabungkan kekuatan para jenderal, bahkan seluruh pasukan, menjadi satu wujud yang amat kuat.

Formasi Dewa Raksasa Berzirah Emas adalah salah satunya, dan itulah kekuatan terkuat ayahnya, Wang Yan, saat memimpin pasukan. Selama ini Wang Chong hanya pernah mendengar, belum pernah menyaksikannya.

Ini adalah pertama kalinya ia melihat ayahnya mengerahkan formasi itu.

“Boom!”

Suara ledakan menggelegar, bumi berguncang, gunung bergetar hebat. Dari kejauhan, Wang Chong melihat langit yang suram diterangi cahaya emas. Sosok raksasa berzirah emas itu menyatukan kedua telapak tangannya, lalu dengan keras menahan tebasan dahsyat Huo Shu Guizang.

Tanpa sedikit pun ragu, pada saat menangkis tebasan itu, raksasa Dewa Jiling mengangkat tangan kanannya yang sebesar gunung, lalu menghantamkan sebuah pukulan berat ke arah tempat Huo Shu Guizang berdiri. Bahkan sebelum tinjunya benar-benar jatuh, kekuatan dahsyatnya sudah meledakkan udara dalam radius ratusan zhang, seolah menyapu bersih segalanya.

Bumi bergemuruh, mengeluarkan erangan berat yang seakan tak sanggup lagi menahan beban, seolah akan pecah berkeping-keping kapan saja. Tepat ketika Huo Shu Guizang hampir mati di bawah tinju Dewa Jiling, tiba-tiba cahaya emas menyala terang, dan di antara langit serta bumi bergema lantunan nyanyian suci Buddha yang mengguncang jagat.

“Om! Ma! Ni! Pad! Me! Hum!”

Suara mantra yang penuh makna misterius bergema dari segala penjuru. Di hadapan tatapan semua orang, sesosok Buddha emas setinggi belasan zhang, seluruh tubuhnya diliputi api merah menyala, bangkit menjulang dari tempat Huo Shu Guizang semula berdiri.

Boom!

Buddha emas itu mengangkat satu telapak tangan, menahan serangan mematikan Dewa Jiling yang tingginya lebih dari seratus zhang. Gemuruh terdengar, bumi runtuh, tanah dan bebatuan beterbangan setinggi puluhan zhang bagaikan air terjun terbalik. Kuda-kuda perang di sekitar sana meringkik ngeri, terlempar ke udara, lalu hancur berkeping-keping oleh benturan kekuatan dahsyat kedua pihak.

Kekuatan penghancur itu membuat semua yang menyaksikan terperanjat ketakutan.

“Ilmu Dairi Futu Jinshen Jue! Huo Shu Guizang akhirnya menggunakannya!”

Di tempat yang tak terlihat orang lain, Jenderal Besar Mengshe Zhao, Duan Gequan, menatap Buddha emas setinggi belasan zhang itu dengan senyum tipis yang sudah lama ia nantikan.

Dairi Futu Jinshen Jue adalah salah satu ilmu pamungkas tertinggi dari Kuil Gunung Salju Agung. Di seluruh Kekaisaran U-Tsang, hanya jenderal berpangkat tinggi yang berhak mempelajarinya.

Beberapa jenderal U-Tsang masing-masing memiliki ilmu pamungkas berbeda, dan orang luar hampir mustahil bisa menyaksikannya. Bahkan bagi Duan Gequan, ini adalah pertama kalinya ia melihatnya.

“Ilmu pamungkas Kuil Gunung Salju Agung memang luar biasa!”

Tatapan Duan Gequan beralih, tanpa sadar menoleh ke arah lain di puncak gunung. Di sana, An’nan Duhu yang baru diangkat berdiri tegak tanpa bergerak, dikelilingi rapat oleh banyak panglima perang.

Kini, hanya dia dan Xianyu Zhongtong yang belum menggerakkan pasukan. “Dewa Vajra” milik pasukan An’nan Duhu dan “Dewa Jiling” milik Wang Yan, bagaikan dua gunung besar yang menghadang di hadapan seluruh pasukan gabungan Meng-U.

Dalam kekalahan di Danau Erhai, Duan Gequan sudah pernah menyaksikan “Dewa Vajra” milik Xianyu Zhongtong. Formasi itu disebut-sebut sebagai yang terkuat di barat daya. Jika yang menggunakannya adalah Zhangchou Jianqiong, Duan Gequan pasti akan mundur tiga langkah. Namun kekuatan Xianyu Zhongtong bahkan belum mencapai tujuh puluh persen dari Zhangchou Jianqiong, sehingga Duan Gequan sama sekali tidak gentar.

Ia tak bisa menundukkan Xianyu Zhongtong, dan Xianyu Zhongtong pun tak bisa menundukkannya. Itulah sebabnya keduanya memilih menahan diri, membiarkan Wang Yan dan Huo Shu Guizang bertarung.

Boom!

Ketika pasukan Wang Yan dan Huo Shu Guizang bertempur sengit, dari arah lain terdengar pekik perang yang mengguncang langit. Wang Chong menoleh, dan matanya langsung menyaksikan lautan pasukan berjumlah ratusan ribu, memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerbu ke arah gunung.

“Da Qin Ruozan!”

Mata Wang Chong menyempit tajam. Menembus lapisan jarak dan kabut, ia melihat sosok yang sangat dikenalnya di tengah lautan pasukan: jubah biru, kipas bulu yang anggun – itulah Da Qin Ruozan.

Hanya dia yang mampu memanfaatkan kesempatan ini, menjadikan pertarungan Wang Yan dan Huo Shu Guizang sebagai pengalih perhatian, lalu melancarkan serangan mendadak.

Ratusan ribu pasukan bagaikan samudra hitam, tekanan dahsyat menyapu datang seketika.

Tak diragukan lagi, inilah arah serangan utama Da Qin Ruozan. Arah ayahnya, Wang Yan, dan Huo Shu Guizang hanyalah umpan belaka.

Wang Chong mencium aroma bahaya yang menusuk hidungnya.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Ambil posisi masing-masing!”

“Pemanah, bersiap!”

Suara lantang Wang Chong menggema di seluruh medan perang.

Srak!

Bersamaan dengan suaranya, puncak gunung mendadak hening. Seluruh prajurit dan panglima seakan membeku, lalu aura membunuh yang mengerikan menjulang ke langit. Tak seorang pun tahu bahwa formasi Senluo Xingdou milik Wang Chong sudah mulai berputar perlahan.

Meski belum sempurna, meski baru berupa embrio, namun di tangan Wang Chong sudah cukup untuk memunculkan sebagian kekuatan tempurnya.

“Da Xiang!”

Di kaki gunung, seorang tetua U-Tsang yang tampak renta berdiri di sisi Da Qin Ruozan, wajahnya penuh kecemasan. Ia adalah kepala suku dari dataran tinggi U-Tsang, salah satu tetua bijak yang kadang ikut serta dalam ekspedisi perang.

Perang yang dipimpin Wang Chong selama ini telah meninggalkan kesan mendalam padanya, membuatnya merasa gentar terhadap pemuda Tang di puncak gunung itu.

“Tak ada jalan mundur lagi. Wang Zhongsi sudah berangkat ke Longxi. Jika Jenderal Agung Wang juga kalah, dan Geshu Han memimpin pasukan ke selatan, maka seluruh operasi kita akan gagal total. Perang selalu menuntut pengorbanan. Bagaimanapun juga, kali ini kita harus menang.”

Da Qin Ruozan berdiri di kaki gunung, sorot matanya teguh tak tergoyahkan. Sekejap itu, ia bukan lagi seorang menteri sipil, melainkan seperti panglima perang yang garang.

“Dalam ilmu perang Tiongkok kuno dikatakan: seranglah musuh dengan kekuatan berlipat. Jumlah pasukan kita jauh lebih banyak. Itulah keunggulan terbesar kita. Apa pun strategi yang ia miliki, selama kita terus menekan, mempersempit ruang geraknya, pada akhirnya semua taktiknya akan runtuh. Inilah senjata pamungkas kita untuk menghancurkan mereka.”

“Ini… aku mengerti.”

Segalanya kembali hening, namun pasukan di kaki gunung semakin menggila, aura membunuhnya sampai membuat ruang kosong pun bergetar.

…

Bab 606: Pertempuran Besar! Mesin Penggiling Daging!

Boom!

Tanpa ragu sedikit pun, dua gelombang pasukan bagaikan ombak samudra yang meraung, saling menghantam keras di lereng gunung. Inilah bentrokan paling sengit sejak perang dimulai. Lebih dari empat ratus ribu pasukan, kecuali Ge Luofeng dan Duan Gequan yang masih menyisakan satu formasi, seluruhnya telah dikerahkan ke medan perang.

Kali ini, Da Qin Ruozan tidak menggunakan taktik apa pun, hanya mendorong maju dengan kekuatan mutlak, menekan ke atas gunung. Ketika jumlah pasukan jauh melampaui lawan, maka jumlah itu sendiri adalah strategi terbesar, hukum perang tertinggi.

“Bunuh!”

“Bunuh!”

Pekik perang mengguncang langit, gelombang baja hitam yang bergulung-gulung datang, cukup untuk membuat siapa pun yang melihatnya berubah wajah ketakutan.

“Bersiap!”

“Bersiap!”

“Majuuuu!”

…

Suara Wang Chong bergema di seluruh pegunungan. Yang pertama melancarkan serangan ternyata bukanlah pasukan gabungan Meng-Wu yang datang bergelombang, melainkan pasukan Penjaga Perbatasan Annam di puncak gunung.

“Syuu! Syuu! Syuu!” Suara siulan anak panah memenuhi langit. Gelombang pertama hujan panah melesat deras, menghantam tepat di tengah arus baja hitam itu.

“Boom!”

Seperti sebongkah batu besar jatuh ke dalam sungai, ribuan anak panah besi menembus leher, wajah, dan lutut, menembus tubuh demi tubuh. Ratusan hingga ribuan prajurit Meng-Wu seketika roboh ke tanah. Arus baja yang tak terbendung itu pun mulai goyah.

“Syuu! Syuu! Syuu!”

Satu gelombang, dua gelombang, tiga gelombang… hujan panah yang teramat rapat dan terarah terus mengguyur, menambah kekacauan di barisan musuh.

“Tidak ada gunanya. Ketika jumlah pasukan mencapai titik tertentu, kemenangan atau kekalahan di satu bagian kecil sudah tak lagi berarti.”

Tatapan Da Qin Ruozan tetap tenang menatap ke arah gunung.

Sebuah pasukan seratus orang, bila semuanya gugur, berarti hancur total. Pasukan dua ratus orang, bila seratus tewas, berarti luka parah. Pasukan seribu orang, bila kehilangan seratus, hanya dianggap terpukul. Namun bila jumlahnya mencapai ribuan, puluhan ribu, maka kerugian itu nyaris tak berpengaruh.

Kerusakan yang ditimbulkan pasukan pemanah Wang Chong, bagi ratusan ribu pasukan, sungguh tak berarti.

Namun, Da Qin Ruozan tetap meremehkan maksud strategi Wang Chong. Saat gelombang demi gelombang panah menimbulkan kekacauan dan celah di arus baja hitam itu, Wang Chong segera menggerakkan Formasi Senluo Bintang dan Rasi.

Puluhan ribu pasukan Penjaga Perbatasan Annam bergerak laksana arus deras yang saling bersilangan, menghantam dan membelit, seperti tali-tali raksasa yang menjerat, menyerbu pasukan Meng-Wu yang datang dari bawah gunung.

“Selamat! Tuan berhasil membunuh 3.412 prajurit Meng-Wu!”

“Selamat! Tuan berhasil membunuh 6.733 prajurit Meng-Wu!”

“Selamat! Tuan berhasil membunuh 9.188 prajurit Meng-Wu!”

“Selamat! Tuan berhasil membunuh 12.340 prajurit Meng-Wu!”

Dalam waktu singkat, suara notifikasi itu bergemuruh di benaknya, bagaikan air terjun yang mengalir deras. Tak terhitung lingkaran cahaya perang meledak di permukaan gunung: lingkaran serangan, kekuatan, ketajaman, tenaga, pertahanan, serbuan… ratusan ribu aura perang yang berbeda menutupi setiap jengkal tanah.

Pertempuran ini sudah melampaui imajinasi siapa pun. Bahkan Wang Chong sendiri tak menyangka perang bisa sedahsyat ini. Formasi Senluo Bintang dan Rasi bagaikan jerat tajam yang memotong, mengepung, lalu menuai pasukan Meng-Wu sedikit demi sedikit.

Barisan demi barisan pasukan Meng-Wu tumbang layaknya gandum yang dipanen. Data yang mengalir deras di benaknya menunjukkan betapa mengerikannya kerugian musuh.

Da Qin Ruozan tampaknya sudah mengambil keputusan terbesar: menukar korban jiwa yang amat besar demi terus mempersempit ruang gerak pasukan Tang. Gelombang demi gelombang pasukan Meng-Wu jatuh, sementara barisan di belakang segera maju menekan.

Metode ini sederhana, kejam, namun sangat efektif. Dengan harga yang mahal, ruang gerak pasukan Tang dipaksa menyempit hingga ke titik terjepit. Bahkan Wang Chong pun hampir kehilangan ruang untuk bermanuver.

Menghadapi seorang panglima lawan yang buas, keras, tak peduli korban, dan memiliki tekad serta keberanian luar biasa, bahkan strategi Wang Chong pun tak lagi bisa dijalankan dengan leluasa.

Menghadapi lawan semacam ini, Wang Chong pun tak bisa tidak menaruh rasa hormat.

…

“Tuan, harga yang kita bayar sungguh besar!”

Melihat barisan prajurit yang terus berguguran di lereng gunung, wajah kepala suku tua itu sulit lagi menyembunyikan kegelisahan. Dari kaki gunung, ia jelas melihat aliran darah merah pekat mengalir deras dari puncak, bagaikan air terjun.

Pertempuran ini sudah melampaui batas nalar. Tanah pegunungan telah sepenuhnya diwarnai darah. Hingga titik ini, sulit dibedakan lagi mana darah pasukan Meng-Wu, mana darah pasukan Annam.

“Tak ada pilihan lain. Ini harga yang memang harus kita bayar.”

Da Qin Ruozan memejamkan mata sejenak. Bahkan dirinya pun sulit tetap tenang menghadapi kedahsyatan pertempuran ini. Kekuatan tempur pasukan Annam di puncak gunung benar-benar melampaui dugaan.

Selama puluhan tahun memegang stempel kekuasaan Wang Ali, bahkan Zhangchou Jianqiong pun tak pernah memaksanya sampai sejauh ini. Namun semua ini adalah harga yang harus, dan tak bisa tidak, dibayar.

“Strategi lautan manusia… Tang ini benar-benar menakutkan! Jika Tang memiliki lebih banyak orang sehebat ini, kelak Tibet takkan pernah bisa menandingi mereka.”

Tatapan Da Qin Ruozan menajam ke arah puncak gunung, hatinya diliputi kegelisahan samar.

Perang di barat daya terus berlanjut. Tanpa ia sadari, niat awalnya untuk memusnahkan delapan puluh ribu pasukan Annam telah bergeser: kini target utamanya adalah Wang Chong yang muncul entah dari mana itu.

Di lubuk hatinya, menyingkirkan Wang Chong bahkan lebih penting daripada menghancurkan pasukan Annam.

Namun, pikiran ini sama sekali tak boleh terlihat. Kewaspadaan Wang Chong jauh melampaui dugaan siapa pun. Belum lagi lapisan demi lapisan pasukan Annam yang mengelilinginya, cukup dengan sedikit tanda saja, bila keadaan memburuk, Wang Chong bisa saja memilih melarikan diri tanpa ragu.

– Setelah menyaksikan bagaimana Wang Chong menyamar sebagai orang Tibet untuk menyerang Mengshe Zhao, dan menyamar sebagai orang Mengshe Zhao untuk menyerang Tibet, Da Qin Ruozan sama sekali tak yakin bisa menahannya.

…

“Boomm!”

Perang masih berlanjut. Di arah selatan, raksasa Dewa Raksasa Penjaga dan Buddha Matahari Emas bertempur sengit di puncak gunung, bagaikan badai yang mengguncang. Di belakang leher Buddha Matahari Emas, samar-samar muncul lingkaran cahaya keemasan laksana matahari, sementara di belakangnya, bayangan gunung salju raksasa perlahan menampakkan diri.

Itulah puncak dari ilmu pamungkas aliran Kuil Gunung Salju.

“Wong!”

Gelombang demi gelombang energi qi berkumpul dari segala arah, memperkuat lingkaran cahaya Buddha dan bayangan gunung salju di belakangnya. Kekaisaran Tibet memang tidak memiliki formasi perang tingkat tertinggi seperti Formasi Dewa Raksasa Penjaga milik Wang Yan, namun mereka juga memiliki ilmu pamungkas dan artefak yang bisa meminjam kekuatan pasukan.

– Meski tingkatannya masih jauh di bawah Formasi Dewa Raksasa Penjaga.

“Hiiyaaak!”

Di belakang Huoshu Guicang, satu demi satu kuda qingke dari dataran tinggi mengeluarkan ringkikan tragis sebelum roboh ke tanah. Para prajurit U-Tsang yang biasanya buas dan tak tertandingi pun seakan kehilangan seluruh kekuatannya, jatuh lemas tak berdaya.

Pada saat yang sama, di hadapan Huoshu Guicang, keadaan pasukan Annam Duhu juga tidak lebih baik. Clang! Clang! Clang! – cahaya aura bergetar, napas para prajurit Annam Duhu jelas melemah.

Formasi “Dewa Raksasa” bukan hanya mampu menyerap kekuatan para jenderal, tetapi juga kekuatan para prajurit. Inilah alasan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong mampu bertahan menghadapi Huoshu Guicang dan Duan Gequan dengan mengandalkan formasi itu.

Perang di sisi selatan masih buntu, sementara di sisi lain, pertempuran antara Wang Chong dan Da Qin Ruozan telah memasuki titik paling sengit.

“Peringatan! Pasukan Annam Duhu gugur 1280 orang!”

“Peringatan! Pasukan Annam Duhu gugur 2314 orang!”

“Peringatan! Pasukan Annam Duhu gugur 3215 orang!”

“Peringatan! Pasukan Annam Duhu gugur 3847 orang!”

Suara-suara itu bergemuruh bagaikan air terjun di dalam benak Wang Chong. Peringatan dari Batu Takdir berdentum tanpa henti. Strategi Da Qin Ruozan akhirnya menunjukkan hasilnya – pasukan Annam Duhu yang dipimpin Wang Chong mulai mengalami korban besar.

Ini bukan lagi sekadar adu strategi atau taktik, melainkan pertarungan kehendak.

Pasukan gabungan Meng-U yang dipimpin Da Qin Ruozan maju tanpa henti, gelombang demi gelombang menyerbu ke arah gunung. Tak peduli seberapa besar rintangan, mereka seakan tak pernah berhenti. Berapa pun jumlah korban, selalu ada lebih banyak prajurit yang naik menyerbu.

Namun, empat puluh ribu pasukan yang dipimpin Wang Chong menunjukkan sisi lain: dingin, tenang, laksana karang yang menghadang badai. Tak peduli berapa banyak pasukan Meng-U datang, mereka tidak bergeming.

Baik Wang Chong maupun Da Qin Ruozan, keduanya sama-sama menanggung korban besar.

“Pasukan kavaleri, naik kuda!”

Di saat pertempuran mencapai puncak, mata Wang Chong berkilat. Ia melompat ke punggung kuda White-hoofed Wu. Di belakangnya, kuda-kuda meringkik panjang, satu per satu kavaleri Tang yang perkasa melompat ke puncak gunung.

Clang!

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong mencabut pedang baja Uzi dari pinggangnya.

“Lin Wushou, komando selanjutnya kuserahkan padamu!”

“Xiyu-yu!”

White-hoofed Wu meringkik panjang, membawa lebih dari dua ribu kavaleri Tang meluncur bagaikan kilat dari puncak gunung. Dengan itu, seluruh cadangan terakhir Tang telah dikerahkan.

Boom! Boom! Boom!

Tak ada kata yang bisa menggambarkan hantaman dua ribu kavaleri Wang Chong terhadap pasukan Meng-U. Ia memilih tepat di titik paling lemah, celah kosong dalam formasi musuh.

Serangan kilat kavaleri, ditambah keuntungan medan dan penguatan aura Wu, menjadikan pasukan Wang Chong bagaikan sebilah pisau tajam yang menembus jantung pasukan Meng-U.

Gunung pun berguncang. Di bawah tatapan ribuan mata, barisan Meng-U porak-poranda. Formasi Senluo Xingdou milik Wang Chong terus menekan, dan dua ribu kavaleri itu menjadi jerami terakhir yang mematahkan punggung unta.

“Ahhh!”

Jeritan memenuhi puncak gunung. Pasukan Meng-U kacau balau, sementara formasi Senluo Xingdou terus maju. Tak terhitung prajurit U-Tsang dan Mengshe Zhao yang bergelimpangan di lereng.

“Selamat, Tuan, telah membunuh 78.615 pasukan Meng-U!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 86.135 pasukan Meng-U!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 91.543 pasukan Meng-U!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh 98.712 pasukan Meng-U!”

Suara-suara itu kembali menghantam benak Wang Chong bagaikan air bah. Dan ketika semuanya mencapai puncak, sesuatu yang tak pernah ia duga terjadi.

“Selamat, Tuan, telah membunuh lebih dari 200.000 musuh asing. Syarat kenaikan terpenuhi. Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit naik ke tingkat ketiga!”

Sekejap dunia seakan hening. Waktu melambat ribuan kali lipat. Weng! – dalam perasaan Wang Chong, kekuatan baru yang dahsyat meledak dari tubuhnya, menyebar tanpa batas ke segala arah.

…

Bab 607 – Pertempuran Penentuan! Satu Kalimat!

Tak seorang pun bisa menggambarkan perubahan itu. Di medan perang yang penuh dentuman senjata, tiba-tiba segalanya sunyi. Ribuan aura perang, lebih dari separuhnya, meredup seketika, bagaikan lilin yang dipadamkan. Beberapa prajurit Meng-U yang sudah terluka parah bahkan jatuh dari tingkat Zhenwu ke tingkat Yuanqi.

“Celaka! Apa yang terjadi ini?”

Para prajurit Meng-U menatap dengan wajah pucat ketakutan, seolah melihat hantu. Perubahan dari Zhenwu ke Yuanqi begitu drastis, bagaikan seorang raksasa perkasa yang mampu mengangkat gunung tiba-tiba berubah menjadi anak kecil yang tak mampu mengangkat seekor ayam.

Ketika aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit naik ke tingkat ketiga, dampaknya begitu besar hingga beberapa jenderal pun menunjukkan wajah terkejut. Mereka paling peka terhadap perubahan di sekeliling.

“Keparat! Lagi-lagi bocah itu!”

Tatapan semua orang tertuju ke puncak gunung. Bahkan Geluofeng pun tak kuasa menahan detak kencang di antara alisnya. Keberadaan Wang Chong telah menjadi variabel terbesar dalam perang di barat daya. Pengaruhnya bukan lagi sebatas beberapa prajurit atau jenderal, melainkan sudah mampu menentukan kemenangan dan arah seluruh pertempuran.

“Bagaimana mungkin ada aura seperti ini di dunia? Mengapa aku tak pernah mendengarnya sebelumnya?”

Geluofeng, Duan Gequan, dan Da Qin Ruozan, semua memiliki pikiran yang sama.

Namun, apa pun yang mereka pikirkan, kenaikan aura Wang Chong telah menimbulkan efek longsor. Pasukan Meng-U di permukaan gunung kacau balau, bahkan memengaruhi Huoshu Guicang dan prajurit U-Tsang di belakangnya.

Huoshu Guicang yang selama ini menyerap kekuatan prajurit U-Tsang melalui rahasia Kuil Gunung Salju Agung, kini mendapati kekuatan mereka dilemahkan oleh aura Wang Chong. Bahkan dirinya pun ikut terpengaruh, hingga nyaris tak mampu lagi menahan serangan Wang Yan dengan formasi Dewa Raksasa.

“Keparat!”

Wajah Huoshu Guicang berubah. Ia tak pernah menyangka aura Wang Chong bisa memengaruhinya. Dalam pertarungan tingkat tertinggi, hal ini bisa berakibat fatal.

“Bunuh! – ”

Ribuan prajurit An’nan Duhu Jun memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerbu turun dari puncak gunung. Pasukan U-Tsang dan Mengshe Zhao di sisi lain porak-poranda bagaikan gunung runtuh. Saat pasukan gabungan Mong-U hendak benar-benar hancur, tiba-tiba terdengar ledakan dahsyat mengguncang dari puncak gunung.

Boom! Asap dan debu membubung dari atas, suara menggelegar itu bahkan membuat seluruh puncak gunung bergetar.

“Tidak baik! Arah ini…”

Wang Chong yang sedang bertempur di tengah kerumunan wajahnya berubah, segera menarik kendali kuda putihnya, hatinya mendadak terlintas firasat buruk. Puncak gunung itu semuanya dikuasai oleh prajurit An’nan Duhu Jun, seharusnya tidak mungkin ada perubahan. Namun arah suara itu jelas sekali adalah…

“Gongzi, celaka! Orang-orang U-Tsang menghancurkan sumber air kita!”

Dalam sekejap, seorang prajurit berkuda berlari kencang dari bawah gunung, debu mengepul di belakangnya. Belum sempat kudanya berhenti, seorang pengawal dengan wajah pucat sudah jatuh berlutut di depan kuda Wang Chong.

“Apa?!!”

Seperti petir menyambar di siang bolong, tubuh Wang Chong berguncang, seketika terasa seperti jatuh ke dalam gua es.

“Da Qin Ruozan!”

Tatapan Wang Chong beralih secepat kilat ke arah Huoshu Guizang di bawah gunung.

“Terjebak!”

Hanya satu pikiran yang tersisa di benaknya. Seolah membenarkan dugaannya, suara nyaring terompet yak tanda mundur tiba-tiba menggema dari perkemahan besar di kaki gunung.

Pada saat itu juga, Da Qin Ruozan akhirnya mengeluarkan perintah mundur.

“Bawa aku ke sana!”

Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong segera memutar kudanya, mengikuti pengawal itu berlari kencang menuju puncak.

…

Di lereng, pasukan An’nan Duhu Jun masih mengejar musuh yang melarikan diri, namun perhatian Wang Chong sudah sepenuhnya tertuju pada tempat lain.

“Gongzi, lihat!”

Di sisi belakang puncak, sebuah gua runtuh total. Air memancar deras, bergemuruh seperti air terjun, mengalir deras ke bawah gunung.

“Orang-orang U-Tsang menggunakan batu besar untuk mencapai tempat ini. Mereka menghancurkan gua, membebaskan cadangan air di dalamnya, bahkan meracuni air itu.”

Pengawal itu menjelaskan dengan wajah pucat.

Wang Chong menoleh, dan tak jauh dari sana ia melihat bola batu yang dimaksud.

“Kau bilang mereka duduk di atas batu itu, jatuh dari langit, lalu mendarat di sini?”

“Benar, Gongzi.”

…

Wang Chong terdiam. Duduk di atas batu besar dan jatuh dari langit, itu benar-benar gila. Bahkan jika selamat dari jatuhnya, pasti akan terluka parah.

“Itu pasukan bunuh diri!”

Sebuah kilatan melintas di benaknya. Menggunakan cara ini untuk mengirim prajurit, Wang Chong harus mengakui bahwa langkah Da Qin Ruozan benar-benar di luar dugaan.

Tak diragukan lagi, para prajurit itu sudah siap mati di puncak gunung.

Dengan pikiran itu, tatapan Wang Chong menyapu sekeliling, dan benar saja, ia menemukan beberapa mayat.

“Puncak ini dikuasai orang kita. Begitu menemukan mereka, kami sudah bertindak, tapi sayangnya terlambat.”

Pengawal itu berkata dengan penuh penyesalan.

“Di puncak ada tujuh belas sumber air. Berapa banyak yang tercemar seperti ini?”

“Delapan tempat.”

Wajah Wang Chong mengeras, hatinya terasa berat. Kini ia sepenuhnya memahami rencana Da Qin Ruozan. Medan perang di depan sama sekali bukan tujuan utamanya. Bahkan Huoshu Guizang hanyalah umpan. Sasaran sebenarnya adalah sumber air di gunung.

Menggunakan langkah sebesar ini, menjadikan ratusan ribu pasukan sebagai bidak, Wang Chong harus mengakui bahwa ia meremehkan tekad, kecerdikan, dan keberanian sang perdana U-Tsang itu.

“Selama ini aku meremehkannya. Tak heran seorang menteri sipil sepertinya bisa sejajar dengan Zhangchou Jianqiong, Geluofeng, dan Huoshu Guizang.”

“Zhangchou Jianqiong memang ambisius, ingin meraih prestasi di barat daya, tapi belasan tahun berlalu tanpa hasil, terjebak di sini. Rupanya inilah alasannya…”

Zhangchou Jianqiong dijuluki “Harimau Buas Kekaisaran”, namun di ibu kota, baik kalangan bangsawan maupun pejabat tinggi, banyak yang mencibirnya. Namanya tidak sebanding dengan prestasinya. Wang Chong dulu pun salah paham padanya, tapi kini ia mengerti posisi sulit Zhangchou Jianqiong.

Da Qin Ruozan bukanlah orang yang sejak awal membuat orang waspada. Sebaliknya, kebanyakan orang yang berhadapan dengannya justru meremehkannya, menganggapnya “tak seberapa”, “nama besar tanpa isi”.

Namun serangan sejatinya justru datang pada saat itu – sekali hantam, mematikan, membuat lawan tak siap.

“Sumber air! Sumber air…!”

Wang Chong mendongak, menghela napas panjang ke langit.

Da Qin Ruozan telah memberinya sebuah teka-teki yang benar-benar sulit. Dan kini, Wang Chong tidak punya pilihan lain.

…

Di kaki gunung, seluruh pasukan U-Tsang dan Mengshe Zhao sudah mundur, hanya menyisakan mayat-mayat di puncak.

“Bagaimana hasilnya?”

Da Qin Ruozan bertanya dengan wajah penuh perhatian. Meski tujuan strategis tercapai, hatinya sama sekali tidak merasa gembira.

U-Tsang dan Mengshe Zhao bergabung dengan hampir lima ratus ribu pasukan, ditambah Huoshu Guizang dan Duan Gequan sebagai jenderal besar, serta dirinya dan Geluofeng sebagai penopang, belum lagi dukungan logistik seluruh kekaisaran Mengshe Zhao. Namun akhirnya, pertempuran masih berakhir seperti ini – mengandalkan jumlah, mengorbankan nyawa. Bagi Da Qin Ruozan, ini sungguh sulit diterima.

Dengan pasukan yang jauh lebih sedikit, Wang Chong berhasil memaksa seorang perdana besar dari garis keturunan Raja Ali, yang namanya termasyhur di dataran tinggi U-Tsang, ke dalam keadaan terjepit.

“Seratus dua puluh tiga ribu empat ratus orang!”

Perwira pembawa pesan membacakan angka dengan tepat.

“Buzz!”

Meski sudah menyiapkan hati, mendengar angka itu tetap membuat dada Da Qin Ruozan terasa berat. Dari lebih empat ratus ribu pasukan gabungan Mong-U, lebih dari seratus dua puluh ribu tewas dalam satu pertempuran. Kehilangan lebih dari seperempat kekuatan – beban yang nyaris tak tertanggungkan.

Angka itu jauh melampaui batas bawah yang bisa ia terima.

“Bagaimana bisa sebanyak ini? Angka ini benar?”

Wajah Da Qin Ruozan menggelap.

“Lapor, kami sudah menghitung lima kali.”

Perwira itu menunduk.

“Kerugian pihak Tang?”

“Belum bisa dihitung pasti, tapi diperkirakan sekitar dua puluh tiga ribu hingga dua puluh empat ribu orang.”

Da Qin Ruozan memejamkan mata, lama sekali tak sanggup berkata apa pun.

“Sebarkan perintah, seluruh pasukan bersiap. Selain itu, sampaikan juga perintah agar Jenderal Besar Huoshu Guizang menemaniku pergi menemui panglima utama Tang.”

……

“Tuan Muda, cepat lihat! Ada gerakan di kaki gunung!”

Di puncak gunung, Elang yang bermata tajam tiba-tiba menunjuk ke bawah sambil berseru.

“Hm?”

Alis Wang Chong berkerut, ia mendadak bangkit berdiri dari tanah.

“Pertempuran besar baru saja usai, apa yang ingin dia lakukan pada saat seperti ini?”

“Tuan Wang, bolehkah keluar untuk bertemu dan berbincang sejenak?”

Sebuah suara lantang bergema dari kaki gunung. Dari puncak, tampak pasukan besar Meng-U yang padat seperti gelombang air perlahan terbelah, menyingkap sosok Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang yang kembali muncul di hadapan semua orang.

Namun berbeda dengan pertama kali, kali ini ekspresi Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang tidak lagi penuh keanggunan dan ketenangan, melainkan lebih berat dan penuh rasa hormat.

“Sudah sampai tahap ini, masihkah Perdana Menteri hendak memainkan tipu muslihat?”

Wang Chong mengerahkan napas dari dantian, sorot matanya tajam berkilau, menatap ke bawah tanpa gentar.

“Tuan Wang terlalu berlebihan. Di hadapan Tuan, Ruozan mana mungkin masih menyimpan tipu daya.”

Da Qin Ruozan menjawab dengan suara tulus.

“Hasil pertempuran ini Tuan juga sudah melihat. Sumber air pasukan Annam tidak akan bertahan lebih dari tiga hari. Demi U-Tsang, juga demi Tuan sendiri dan pasukan Annam, Ruozan ingin dengan tulus membicarakan satu hal dengan Tuan.”

“Apa sebenarnya yang ingin dilakukan Da Qin Ruozan ini?”

Kali ini, bahkan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong yang sedang memulihkan luka pun tak kuasa saling berpandangan, kening mereka berkerut. Selama lebih dari sebulan berperang melawan aliansi Meng-U, sikap Da Qin Ruozan selalu menekan tanpa henti.

Sikap rendah hati dan penuh kerendahan seperti ini, baru kali ini mereka lihat darinya.

“Soal sumber air, tak perlu Perdana Menteri repot. Jika ada hal lain, katakan saja langsung.”

Wang Chong menjawab tenang.

“Tuan Wang, tetap sama seperti yang kukatakan. Jika pasukan Annam dan Tuan bersedia menyerah, aku bisa menjamin Tuan dan seluruh prajurit Annam akan diperlakukan dengan baik.

Meskipun kami tidak bisa membiarkan Tuan dan para prajurit kembali ke Tang, namun Tuan dan semua prajurit bisa hidup tenteram di dataran tinggi U-Tsang, tanpa seorang pun yang akan disakiti.

Ini adalah akhir terbaik, baik bagi Tuan maupun bagi kami U-Tsang. Semoga Tuan mempertimbangkannya sungguh-sungguh, agar banyak pengorbanan yang tak perlu bisa dihindari.”

Mengucapkan kalimat terakhir, Da Qin Ruozan menurunkan kipas bulu yang sejak tadi digoyangkannya, menatap Wang Chong di puncak gunung dengan sorot mata yang amat tulus.

Seluruh medan perang hening, sunyi tanpa suara. Ge Luofeng, Duan Gequan, Huoshu Guizang – para penguasa besar barat daya yang semestinya menentang keras, kini semuanya memilih diam.

Kuat hanya akan menghormati yang kuat. Hingga titik ini, jumlah korban aliansi Meng-U bahkan sudah melampaui pasukan Annam. Hal ini sama sekali tak pernah mereka bayangkan sebelumnya.

Puncak gunung sunyi, semua orang menunggu jawaban Wang Chong.

“Chong’er, keputusan ada padamu.”

“Tuan Wang, tak perlu ragu. Kini engkaulah panglima tertinggi seluruh pasukan Annam. Baik perang maupun damai, Tuan bisa memutuskan sendiri.”

Pada saat bersamaan, suara Wang Yan dan Xianyu Zhongtong terdengar di telinga Wang Chong. Tak banyak kata, namun sikap mereka sudah cukup menunjukkan dukungan penuh pada Wang Chong.

“Hehe!”

Angin sepoi berhembus, Wang Chong tersenyum tipis, mendongak. Apakah ini keputusan yang sulit? Perang barat daya sudah sampai titik hidup-mati, tak ada lagi jalan mundur.

Tang tidak boleh kalah. Pasukan Annam tidak boleh kalah. Dan dia, Wang Chong, lebih-lebih tidak boleh kalah!

Apakah Da Qin Ruozan benar-benar mengira dirinya sudah pasti menang?

“Perdana Menteri, pernahkah kau dengar sebuah pepatah?”

Wang Chong menatap ke bawah, tiba-tiba tersenyum.

“Apa?”

Mata Da Qin Ruozan menyempit. Pada saat seperti ini Wang Chong masih bisa tersenyum, bahkan sempat menyebut hal lain, sungguh di luar dugaan.

“Siapa yang tertawa terakhir, dialah yang tertawa paling baik!”

“!!!”

Da Qin Ruozan, Ge Luofeng, Huoshu Guizang serentak tertegun. Ge Luofeng yang cukup mengenal Tang pun belum pernah mendengar pepatah semacam itu.

“Jiayi, kau pernah belajar lama di Tang. Pernahkah mendengar orang berkata demikian?”

Ge Luofeng menoleh pada Feng Jiayi yang tubuhnya masih berbalut perban, penuh rasa heran.

“Ini… anak ini belum pernah mendengarnya.”

Feng Jiayi menunduk, semua orang dibuat bingung oleh Wang Chong.

“Hahaha! Perdana Menteri, perang ini sebelum mencapai akhir, siapa yang menang siapa yang kalah, jangan terlalu cepat disimpulkan.”

Wang Chong tertawa terbahak, selesai berkata ia tak menunggu pertanyaan lebih lanjut, langsung mengibaskan lengan bajunya dan menghilang dari puncak gunung.

Di kaki gunung, para panglima aliansi Meng-U saling berpandangan, tak seorang pun mampu berkata sepatah kata.

…

Bab 608: Pertempuran Penentuan! Perundingan!

“Perdana Menteri, apa maksud bocah itu? Sudah sampai tahap ini, apa dia masih punya cara lain?”

Long Qinba menoleh pada Da Qin Ruozan di sampingnya.

Pertarungan sengit melawan Sun Liuyue membuat qi dalam tubuh Long Qinba terkuras hebat. Baju zirahnya penuh bekas sayatan, banyak bagian bahkan terbelah, memperlihatkan daging berdarah di dalam.

Namun meski begitu, semangat juangnya tetap menyala.

Da Qin Ruozan terdiam, sementara Huoshu Guizang di sampingnya juga mengerutkan kening. Dahulu, meski tidak meremehkan Wang Chong, ia hanya menganggapnya layak dilirik sekilas, tak lebih.

Namun kini berbeda. Aura pertempuran Wang Chong bahkan mampu memengaruhi “Dainichi Buddha”-nya. Jika apa yang dikatakan Wang Chong benar, bahwa ia yakin bisa menang, maka bahkan Huoshu Guizang pun tak bisa lagi tenang.

Ia mungkin tak peduli pada kekuatan pribadi Wang Chong, tetapi ia tak bisa mengabaikan kemenangan atau kekalahan sebuah perang. Sebagai jenderal, misinya bukan sekadar mengalahkan lawan, melainkan meraih kemenangan.

“Da Qin Ruozan, menurutmu apa maksud ucapannya tadi?”

Dalam pandangan terkejut Huoshu Guizang, ia justru bertanya pada Da Qin Ruozan di sampingnya.

“Tuan, apakah kalian benar-benar percaya dia masih bisa menang?”

Long Qinba berseru, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“Lebih baik percaya ada, daripada percaya tidak ada.”

Daqin Ruozan mengerutkan kening dalam-dalam, wajahnya penuh dengan renungan:

“Kemampuan bocah itu kau juga sudah lihat. Ucapannya memang tidak bisa dikatakan seluruhnya benar, tapi juga tidak mungkin seluruhnya dusta. Lagi pula, dalam keadaan seperti ini, dia sama sekali tidak perlu menggunakan tipu muslihat kecil semacam itu…”

“Sebarkan perintah, seluruh pasukan siaga. Dalam beberapa hari ini, kirim sepuluh regu bergantian untuk terus mengawasi orang-orang Tang. Selain itu, di dalam perkemahan nyalakan api unggun dengan minyak tanah, semua sudut gelap harus diterangi. Setiap regu patroli keluar masuk, termasuk orang-orang Mengshezhao yang mendekat, wajib menggunakan sandi. Jangan sampai memberi mereka sedikit pun celah untuk memanfaatkan keadaan.”

Belum lama berselang, Wang Chong memimpin orang Tang menyamar sebagai pasukan Mengshezhao untuk menyerang U-Tsang. Daqin Ruozan sama sekali tidak ingin ada kesalahan sekecil apa pun terjadi saat ini. Jika Wang Chong kembali berhasil menyerbu perkemahan dan merebut lebih banyak air, setiap hari yang tertunda akan semakin memperbesar kemungkinan kegagalan strategi Kekaisaran U-Tsang.

Wang Zhongsi sudah meninggalkan ibu kota Tang, situasi sekarang sama sekali berbeda dengan awalnya. Kini Daqin Ruozan bahkan lebih cemas daripada Geluofeng.

“Baik, hamba akan melaksanakan perintah.”

Begitu suara Daqin Ruozan jatuh, beberapa prajurit pengirim pesan U-Tsang segera bergegas melaksanakan.

…

“Jenderal Agung, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Di sisi lain, jauh dari orang-orang U-Tsang, di sebuah tenda besar, tak ada yang menyangka dua sosok tengah berkumpul. Yang satu adalah raja Mengshezhao, yang lain adalah jenderal agung mereka.

Bahkan putra mahkota Feng pun dikesampingkan, apalagi orang lain.

“Yang Mulia juga sudah melihat sendiri kekuatan tempur orang Tang hari ini. Jika kita memaksa menyerang, kerugian pasti sangat besar. Sekalipun menang, harga yang harus dibayar terlalu tinggi, sama sekali tidak sepadan. Daqin Ruozan sudah menghancurkan sumber air mereka, dalam hal ini pandangan saya sama dengannya. Kita harus menunggu tiga hari gencatan senjata. Meski waktu kita sudah hampir habis, tiga hari ini tetap harus ditunggu.”

Suara Duan Gequan terdengar dari dalam tenda.

Satu-satunya jenderal agung Mengshezhao ini selalu bersembunyi di balik layar, jarang bicara. Baru kali ini ia benar-benar menampakkan diri. Sesungguhnya, komandan sejati pertempuran ini adalah Duan Gequan, bukan Geluofeng.

“Masalah utamanya tetap pada bocah keluarga Wang itu. Kalau bukan karena dia, kita sudah menang sejak lama.” kata Geluofeng.

Setiap kali mengingat pemuda itu, mengingat anak keluarga Wang, Geluofeng merasa seakan ada duri menusuk punggungnya, bahkan sampai hilang selera makan. Dari segi kekuatan pribadi, bagi Geluofeng yang merupakan seorang ahli sejati, Wang Chong hanyalah seekor semut, bahkan tidak layak untuk membantunya membawa sepatu.

Di tempat lain, Geluofeng bisa dengan mudah mencubitnya hingga mati.

Namun sayangnya, keunggulan terbesar Wang Chong bukanlah tenaga, melainkan strategi militer – hal terpenting di medan perang. Ditambah lagi, dalam pertempuran dua pasukan, garis pertahanan jelas. Wang Chong berdiri di puncak gunung, dikelilingi tembok baja manusia, entah berapa banyak ahli yang melindunginya. Bahkan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong pun ada di sana.

Karena itu, meski U-Tsang dan Mengshezhao sangat ingin membunuhnya, bahkan orang secerdas Daqin Ruozan pun tak bisa berbuat apa-apa.

– Membunuh panglima lawan bukanlah perkara mudah.

“Tenang saja, tiga hari lagi, dalam pertempuran terakhir, seluruh pasukan Annam Duhu akan musnah. Bocah keluarga Wang itu juga takkan bisa lari.” kata Duan Gequan datar.

“Jenderal Agung, apakah hari ini Anda melihat sesuatu?” Geluofeng segera bertanya dengan penuh perhatian.

“Meski belum mencapai tingkat yang Yang Mulia harapkan, tapi sudah tidak jauh lagi.” Duan Gequan mengangguk.

“Keluarga Wang itu memang memiliki pemahaman luar biasa dalam seni perang, bahkan Zhangchou Jianqiong pun tak bisa dibandingkan dengannya. Namun, bagaimanapun juga, dia bukanlah panglima sejati Annam Duhu, dan pasukan Annam Duhu bukan hasil latihannya sendiri. Dalam waktu singkat, bisa meningkatkan kekuatan tempur mereka sampai sejauh ini saja sudah sangat mengesankan.”

“Hanya saja, ada beberapa celah yang bagaimanapun juga tak bisa ditutupi.”

Mata Duan Gequan sempat memancarkan cahaya tajam, namun segera meredup kembali, segalanya kembali hening.

Tenda pun kembali diliputi keheningan.

…

Hari itu, baik bagi U-Tsang, Mengshezhao, maupun Tang, sama-sama terasa berat. Saat para panglima U-Tsang dan Mengshezhao berkumpul membicarakan strategi, di puncak gunung, para panglima inti Tang juga berkumpul.

Kali ini bukan hanya Wang Chong, Elang, dan Chen Shusun, tetapi juga Xianyu Zhongtong, Wang Yan, serta Sun Liuyue. Semuanya berkumpul di puncak gunung.

Enam orang duduk bersila membentuk lingkaran.

Di tengah mereka ada sebuah sand table sederhana. Di sekeliling gunung di tengah sand table itu, tergambar padatnya posisi pasukan gabungan Meng-U.

– Berdiri di puncak gunung, membuat sand table kasar semacam itu sungguh terlalu mudah.

“Chong’er, bagaimanapun juga, bisa sampai sejauh ini sudah di luar dugaan kami. Baik ayahmu maupun Tuan Xianyu, takkan menyalahkanmu.” Wang Yan pertama kali memecah keheningan.

Laporan korban sudah keluar. Dalam pertempuran ini, pasukan Annam Duhu menderita kerugian besar. Awalnya, ditambah bala bantuan Wang Yan dan Wang Chong, jumlah mereka hampir seratus ribu. Kini hanya tersisa sedikit lebih dari enam puluh ribu.

Namun yang paling krusial bukanlah jumlah itu, melainkan sumber air.

Sumber air pasukan Annam Duhu telah dihancurkan. Saat air jernih itu mengalir deras seperti air terjun, bahkan prajurit yang paling lamban sekalipun sadar betapa gentingnya keadaan mereka.

“Tuan Wang benar, apa pun hasilnya, apa pun akhir dari semua ini, kami tidak akan menyalahkanmu.” Xianyu Zhongtong ikut menenangkan, suaranya mengandung keteguhan.

Pasukan Annam Duhu sebenarnya sudah kalah sejak di tepi Danau Erhai. Bisa bertahan sampai sekarang saja sudah merupakan sebuah keajaiban. Kini, pasukan besar di barat daya, terjepit dari dalam dan luar, ibarat naga terperangkap di perairan dangkal, benar-benar berada di jalan buntu.

Apalagi dengan keberadaan Huoshu Guizang, Daqin Ruozan, Geluofeng, dan Duan Gequan, jalan mundur mereka sudah sepenuhnya tertutup.

Apa yang menanti pasukan Annam Duhu, tak perlu lagi dijelaskan.

“Benar, Tuan Muda, bagaimanapun juga tak seorang pun akan menyalahkanmu. Setidaknya, kita sudah membuat orang U-Tsang dan Mengshezhao membayar mahal.” Sun Liuyue yang biasanya pendiam pun akhirnya angkat bicara.

Bisa membuatnya berkata demikian, jelas menunjukkan bahwa putra bungsu keluarga Wang ini benar-benar telah memperoleh rasa hormat dan pengakuannya.

“Tidak! Ayah, Tuan Duhu, aku tahu apa yang kalian pikirkan. Namun, medan perang ini masih jauh dari apa yang kalian bayangkan. Setidaknya, untuk sekarang, belum sampai ke titik itu.”

Mata Wang Chong berkilat tajam, lalu ia tiba-tiba berkata dengan wajah serius.

“Tuan Muda, kau tak perlu menghibur kami…”

Chen Shusun tak tahan untuk ikut bicara, sambil menepuk bahu Wang Chong.

“Chen Shu, aku tidak sedang bercanda dengan kalian.”

Wang Chong menggeleng, wajahnya amat tegas:

“Perkataanku pada Da Qin Ruozan tadi, sama sekali bukan sekadar basa-basi.”

“Buzz!”

Sekejap, puncak gunung itu jatuh dalam keheningan. Semua orang menatap Wang Chong, tertegun.

“Chong’er, maksudmu apa?”

Wang Yan mengernyitkan dahi.

Bahkan sebagai ayah, ia pun tak sepenuhnya mengerti ucapan Wang Chong. Apa mungkin, di titik ini, masih ada jalan untuk membalikkan keadaan?

“Apakah maksud Tuan Muda… kita masih bisa mengalahkan mereka?”

Sun Liuyue bertanya dengan wajah penuh keterkejutan.

Meski ia tak begitu mahir dalam strategi perang, namun siapa kuat siapa lemah, siapa menang siapa kalah, ia masih bisa menilai. Kini, sumber air telah hancur. Selama Da Qin Ruozan bertahan tanpa keluar, pasukan Duhu Annam hampir pasti kalah.

Selain itu, pasukan Tang unggul dalam pertempuran infanteri, bukan kavaleri. Jika mereka meninggalkan pertahanan baja di gunung ini dan turun untuk bertempur, itu sama saja memotong tangan dan kaki sendiri. Orang-orang Tibet bahkan tak butuh tiga hari untuk memusnahkan seluruh pasukan Duhu Annam.

“Enam Shu, kau salah paham maksudku.”

Wang Chong menggeleng.

“Perang tidak pernah semata-mata hanya pertempuran antar pasukan. Perang adalah kelanjutan dari politik. Yang menentukan kalah menang bukan hanya keberuntungan di medan perang, tapi juga ‘kemenangan di luar medan perang’. Pertempuran antara Tang di barat daya dengan Tibet dan Mengshe Zhao tidak pernah hanya ada di satu tempat ini. Setidaknya, bagiku tidak.”

Semua orang saling berpandangan. Bukan hanya Xianyu Zhongtong, bahkan Wang Yan sebagai ayah pun tertegun, sama sekali tak mengerti maksud Wang Chong.

Bagi mereka, perang hanyalah menghancurkan musuh di depan mata, tak ada urusan dengan hal lain.

Tentang “perang adalah kelanjutan politik”, bahkan Wang Yan, seorang jenderal kawakan, belum pernah mendengarnya, apalagi orang lain.

Mereka mengelilingi Wang Chong, ingin bicara, tapi tak tahu harus mulai dari mana.

Dalam hal pemahaman strategi, bahkan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong pun tak sebanding dengan Wang Chong. Tingkat mereka benar-benar berbeda.

…

Bab 609: Pertempuran Besar! Kartu Tersembunyi Wang Chong!

“Elang, kau masih ingat Li Siyiang?”

Wang Chong tiba-tiba menoleh ke arah Elang.

“Boom!”

Seperti petir menyambar benak, mendengar nama itu, tubuh Elang bergetar hebat. Seakan awan gelap tersapu bersih, ia mendadak teringat sesuatu, wajahnya berubah penuh semangat.

Li Siyiang!

Benar, bagaimana mungkin ia melupakannya?!

Sejak berangkat dari ibu kota, orang-orang di sisi Tuan Muda bukan hanya mereka yang ada sekarang. Li Siyiang adalah jenderal nomor satu di sisinya!

Jika dipikir lagi, sebelum mencapai dataran Erhai, sebelum bergabung dengan Tuan Besar, Li Siyiang sudah membawa pasukan lain, ditugaskan oleh Tuan Muda untuk misi berbeda.

Namun karena pertempuran berturut-turut dan waktu yang panjang, bahkan ia sendiri sampai melupakan pasukan Li Siyiang itu.

“Tuan Muda, maksudmu…”

“Ya.”

Wang Chong mengangguk serius:

“Yang banyak perhitungannya akan menang, yang sedikit akan kalah. Jika Tibet berambisi serigala, ingin memanfaatkan kekuatan Mengshe Zhao dan Geluofeng untuk melawan Tang, maka jangan salahkan aku bila membalas dengan cara yang sama. Jika mereka ingin memutus hubungan dengan Tang, maka mereka harus siap menanggung akibatnya!”

“Bagi Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang, perang ini mungkin hanya soal satu pertempuran, satu kemenangan atau kekalahan. Tapi bagiku, perang tak pernah sesederhana itu.”

Mata Wang Chong memancarkan cahaya menyala yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Tang punya kelemahan, pasukan Duhu Annam punya kelemahan, apakah Tibet tidak punya?

Menang karena itu, kalah pun karena itu.

Da Qin Ruozan hanya menatap kelemahan Tang, tanpa sadar bahwa mereka sendiri punya kelemahan besar, bahkan lebih parah.

“Hampir waktunya. Paling lambat malam ini, hasilnya akan keluar!”

Di bawah tatapan bingung semua orang, Wang Chong berdiri, menatap ke arah barat, lalu mengucapkan kata-kata yang tak seorang pun mengerti.

Mengatur strategi dari jauh, menentukan kemenangan ribuan li jauhnya!

Baik ayahnya maupun Xianyu Zhongtong tak memahami bahwa kemenangan sejati perang ini tidak ditentukan di sini, bahkan bukan di medan perang ini. Bahkan Da Qin Ruozan pun tak tahu, bahwa Wang Chong sudah menyiapkan medan perang lain untuknya.

Dan berbeda dengan medan perang di sini, di medan lain itu, Tibet justru hancur berantakan!

Namun Da Qin Ruozan sama sekali belum menyadarinya.

Perang itu kejam, setiap jenderal seharusnya tahu. Tapi kenyataan yang dipahami Wang Chong jauh lebih kejam daripada yang mereka bayangkan.

Li Siyiang! Selanjutnya, semua tergantung padamu!

Angin berhembus lembut, pikiran Wang Chong berputar tanpa henti, namun akhirnya perlahan tenang kembali.

…

“Embé!”

Seekor domba melenguh kebingungan di dataran tinggi. Di sekelilingnya menumpuk bangkai sapi dan domba yang membusuk. Tak ada luka di tubuh mereka, hanya bercak-bercak hitam akibat penyakit.

Asap hitam mengepul, api membakar padang rumput tanpa henti. Tiang-tiang asap itu menjulang, menyebar hingga ke ujung langit, pemandangan seperti kiamat.

Tak jauh dari domba itu, di sekitar reruntuhan sebuah tenda, berdiri pasukan kavaleri berzirah hitam, pedang dan tombak berkilau, menatap tajam ke sekeliling.

Di barisan depan, seorang pria raksasa setinggi lebih dari dua meter, lebih tinggi dari yang lain, tubuhnya kekar luar biasa, tampak sangat mencolok.

“Tuan, ini sudah kelompok ke seratus tujuh yang kita temui dalam beberapa hari ini. Sejak lima hari lalu, kita tak lagi menemukan kawanan penggembala Tibet. Sepertinya, tujuan kita sudah tercapai. Wabah telah menyebar ke seluruh dataran tinggi Wangsa Ali. Yang menanti mereka berikutnya adalah bencana besar!”

Di belakang pria kekar itu, seorang prajurit berkuda melangkah maju dua langkah, tiba-tiba bersuara.

“Apakah Tuan merasa sedikit tidak tega?”

Li Siyi duduk tinggi di atas kuda ilahi Da Yuan yang gagah, wajahnya tanpa ekspresi.

“Benar.”

Prajurit berkuda yang berbicara itu menggertakkan giginya, lalu mengangguk. Di belakangnya, sekelompok prajurit berkuda menunjukkan ekspresi yang sama. Mereka semua adalah para elit pilihan dari keluarga-keluarga besar, dipersiapkan sejak awal untuk medan perang. Meski belum resmi masuk ketentaraan, di dalam hati mereka sudah menganggap diri sebagai prajurit sejati.

Andai ini adalah pertempuran di medan perang, meski harus mati pun tak ada yang perlu dikeluhkan. Namun, selama ini, apa yang mereka lakukan sama sekali bukanlah demikian. Bahkan sebagai seorang ksatria yang menganggap dirinya tinggi, mereka pun takkan sudi melakukannya.

– Sebagai pasukan elit, selama ini yang mereka lakukan hanyalah satu hal: membantai ternak dan gembala, menyebarkan wabah!

“Kalian… kalian semua, juga merasa demikian?”

Li Siyi menoleh, memandang para prajurit di belakangnya. Semua menundukkan kepala, mereka pun memiliki perasaan yang sama.

“Tuan, bukankah Anda juga demikian?”

Seorang kepala pasukan berkuda memberanikan diri bersuara.

Li Siyi terdiam seketika.

Ucapan itu memang benar. Ia sendiri pernah ragu, pernah merasa tak tega. Berbeda dengan para prajurit di belakangnya, ia bukan hanya tentara reguler, melainkan seorang jenderal dalam ketentaraan resmi.

“Seorang prajurit sejati” – itulah bagaimana ia memandang dirinya.

Namun segera, sorot matanya menjadi jernih.

“Jika ini dulu, aku pasti berpikiran sama dengan kalian.”

Suara Li Siyi bergema lantang, kalimat pertamanya langsung menarik perhatian semua orang.

“Tetapi, apakah kalian lupa siapa kita? Prajurit! Tak peduli apa identitas kalian sebelumnya, begitu kalian masuk ke sini, masuk ke medan perang, kalian adalah prajurit, prajurit sejati. Kalian mewakili bukan diri kalian sendiri, melainkan Tang Agung!”

“Aku bertanya pada kalian, apa yang paling penting bagi seorang prajurit? Kehormatan, kah?”

Sekelompok orang itu mendongak, menatap Li Siyi dengan tatapan kosong.

Bagi prajurit, yang terpenting tentu saja kehormatan. Bukankah begitu?

“Tuan, maksud Anda bukan itu?”

Seorang prajurit elit bertanya ragu.

Li Siyi menggeleng. Ingatannya melayang pada kata-kata Wang Chong yang pernah ia dengar dari sebuah kantong sutra. Saat itu, ia tak menganggapnya penting, bahkan sempat mengejeknya. Namun kini, ia tak lagi berpikiran demikian.

“Kalian salah. Yang terpenting bagi seorang prajurit adalah mematuhi perintah, dan setia pada Tang Agung. Begitu kalian melangkah ke medan perang, kehendak pribadi, kehormatan atau aib pribadi, semua itu tak lagi berarti.”

“Jika Tang Agung kalah, meski kalian menjaga kehormatan dan gugur dengan mulia di medan perang, apa gunanya? Jika wilayah Tang jatuh ke tangan bangsa asing, itulah kehinaan sejati. Dibandingkan dengan itu, apa arti perasaan kalian sekarang?”

Suara Li Siyi bergema berat, menghantam telinga semua orang hingga mereka terdiam.

Tak seorang pun menyangka, orang yang paling mungkin merasa tak tega justru mengucapkan kata-kata seperti itu. Namun tak ada yang bisa membantah. Benar, jika seorang prajurit gugur dengan mulia, tetapi perang tetap kalah, kehormatan sebesar apa pun tak ada artinya.

Dan kini, di barat daya…

Bangsa U-Tsang dan Mengshe Zhao benar-benar telah menyerbu masuk ke wilayah Tang!

Sekejap, semua orang terdiam.

“Seorang prajurit, begitu memasuki medan perang, tak seharusnya lagi memikirkan kehormatan pribadi, kehendak pribadi, untung rugi pribadi… semua itu tak boleh ada. Tujuan kita sejak awal bukanlah demi kehormatan pribadi, melainkan demi mempertahankan Tang Agung, melindungi kekaisaran di belakang kita. Pernahkah kalian berpikir, jika barat daya jatuh, jika Mengshe Zhao dan U-Tsang mendudukinya, apa yang akan kalian saksikan?”

“Kalian kira, bagaimana mereka akan memperlakukan rakyat Tang di barat daya? Apakah mereka akan berbelas kasih, menjunjung kehormatan ksatria? Ketahuilah, jika kita tak bisa memenangkan perang ini, pemandangan yang kalian lihat di barat daya kelak akan sama persis dengan di sini, bahkan lebih mengerikan!”

Suara Li Siyi semakin meninggi, semakin berapi-api.

Di sekelilingnya, semua orang terperanjat, menegakkan kepala dengan wajah penuh guncangan.

Mereka belum pernah melihat Li Siyi begitu bersemangat. Namun tak seorang pun bisa membantah kata-katanya.

Benar!

Jika perang ini kalah, barat daya akan menjadi ladang pembantaian bagi U-Tsang dan Mengshe Zhao. Demi menegakkan wibawa, demi menakut-nakuti rakyat barat daya agar tunduk, mereka pasti akan melakukan pembantaian tanpa ampun.

Dan perang panjang melawan pasukan Annam juga akan membuat mereka melampiaskan amarahnya pada rakyat barat daya setelahnya. Semua orang memahami hal itu.

Perang ini, Tang Agung tak punya jalan mundur.

“Tuan, kami…”

Seorang prajurit berkuda menunduk malu, hendak maju untuk berkata sesuatu. Namun tiba-tiba, derap kuda terdengar. Seorang pengintai melambai-lambaikan bendera perintah, melarikan kudanya ke arah mereka, debu mengepul di belakangnya.

“Tuan! Orang-orang dari Kuil Gunung Salju mengejar kita!”

“Wung!”

Suasana seketika berubah. Wajah semua orang dipenuhi ketegangan, bahkan kuda-kuda di bawah mereka pun gelisah, meringkik dan terus-menerus bersin.

Semua mata serentak menatap ke arah Li Siyi di barisan depan.

“Hmph, datang begitu cepat!”

Li Siyi menyeringai dingin, sorot matanya penuh kebekuan.

Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang, demi menghadapi Tang, telah mengerahkan seluruh kekuatan yang dikumpulkan Wang Ali selama tiga puluh tahun, hingga kini wilayah Wang Ali kosong melompong.

Di seluruh dataran tinggi, hanya ada para gembala dan prajurit suku kecil yang sama sekali tak mampu menghadapi Li Siyi dan pasukan elit Uzi Steel Cavalry. Selama ini, mereka nyaris tak menemui perlawanan berarti.

Namun, gerakan yang ditimbulkan Li Siyi di dataran tinggi U-Tsang terlalu besar. Ini bukan lagi sekadar perang, melainkan bencana besar yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan seluruh Kekaisaran U-Tsang akan menderita luka parah karenanya.

Wabah yang mereka sebarkan menimbulkan akibat begitu besar, hingga Kuil Gunung Salju yang berjarak ribuan li pun terguncang, dan kini mengirimkan banyak ahli untuk memburu mereka.

Menghadapi para ahli yang berasal dari Daxueshan, bahkan Li Siyi pun tidak berani secara gegabah menantang ketajaman mereka. Karena itu, sejak awal Li Siyi sudah mengutus elang untuk mengawasi dari kejauhan di langit, dan juga mengirim para pengintai untuk menyelidiki ke segala arah.

Di dataran tinggi yang luas tak bertepi, sejauh mata memandang tanpa ada penghalang, bahkan para ahli dari Kuil Daxueshan pun tak punya tempat untuk bersembunyi. Sering kali, meski jaraknya masih puluhan ribu li, mereka sudah lebih dulu ditemukan oleh Li Siyi dan pasukannya.

“Jalan!”

Li Siyi menepuk pelana kudanya, memimpin pasukan berlari kencang.

“Sepertinya sudah waktunya melihat kantong sutra berikutnya.”

Sambil berpacu, Li Siyi membuka kantong sutra yang diberikan Wang Chong sebelum keberangkatan.

…

Bab 610: Pertempuran Besar!

Berita dari dataran tinggi datang jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan.

“Daxiang, perwira logistik melaporkan bahwa persediaan daging sapi dan kambing kita sudah benar-benar habis.”

Di dalam tenda komando, saat Daqin Ruozan tengah termenung di depan meja pasir, tiba-tiba seorang perwira Tubo menerobos masuk. Begitu muncul, ia langsung berlutut dengan satu kaki.

“Apa maksudmu? Hal sepele seperti ini pun harus dilaporkan padaku?”

Daqin Ruozan menoleh, alisnya berkerut tipis, wajahnya menunjukkan ketidaksenangan.

“Kalau makanan habis, bukankah seharusnya suku Tie’a di belakang mengirimkan ternak?”

“Lapor, Daxiang. Orang-orang dari suku Tie’a sudah lebih dari setengah bulan tidak lagi mengirimkan sapi dan kambing.”

“Oh?”

Daqin Ruozan akhirnya memutar tubuh sepenuhnya, tampak ragu.

“Kalau begitu, bagaimana dengan suku Luosili?”

Logistik Tubo tidak pernah hanya diserahkan pada satu suku saja. Pada saat yang sama, setidaknya ada dua puluh hingga tiga puluh suku yang bertugas, bahkan di masa perang jumlahnya bisa mencapai ratusan suku yang menyediakan makanan bagi tentara.

“Orang-orang dari suku Luosili juga sudah lebih dari sepuluh hari tidak muncul.”

“Kalau suku Daka, Lalan, dan Feiqi?”

Daqin Ruozan menyebut beberapa nama suku berturut-turut.

“Mereka pun sudah delapan atau sembilan hari tidak ada kabar.”

Daqin Ruozan mengerutkan alis, hatinya mulai merasa ada yang tidak beres. Perang antara Tubo dan Tang bukanlah yang pertama kali, tetapi masalah logistik seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Setiap suku Tubo seharusnya paham betul arti penting suplai makanan bagi pasukan. Memberikan makanan tepat waktu adalah kewajiban mereka. Karena itu, Tubo tidak pernah mengalami kekurangan makanan seperti yang kadang terjadi di Tang.

Satu suku tidak mengirimkan makanan saja sudah mencurigakan, apalagi banyak suku sekaligus. Pasti ada masalah besar.

“Kirim orang untuk memeriksa ke belakang, cari tahu apa yang sebenarnya terjadi!”

Alis Daqin Ruozan berdenyut, perasaan tidak enak tiba-tiba menyelimuti hatinya.

“Lapor!”

Tak lama kemudian, hanya setengah jam berselang, seorang kurir berlari tergesa-gesa masuk ke dalam tenda.

“Daxiang, baru saja ada kabar dari dataran tinggi. Sebuah pasukan Tang menyerbu ke dataran tinggi, membantai ke mana-mana, bahkan menyebarkan wabah. Kini suku-suku di dataran tinggi menderita kerugian besar, manusia dan ternak mati tak terhitung jumlahnya!”

Kurir itu berlutut, kepalanya menunduk rendah, tak berani menatap Daqin Ruozan. Keringat sebesar biji kacang terus menetes dari dahinya.

“Apa?!!”

Tubuh Daqin Ruozan bergetar hebat. Ia mencengkeram kurir itu dengan kasar, mengguncangnya keras.

“Kau bicara apa?! Mana mungkin ada hal seperti itu?!”

“Daxiang, ini benar! Seorang dari suku Yage berhasil melarikan diri dari dataran tinggi. Aku sudah mengonfirmasi berulang kali dengannya, tidak salah lagi!”

Kurir itu tetap berlutut, wajahnya pucat pasi, tetapi suaranya tegas, setiap kata terdengar jelas.

“Mereka sudah menyerbu ke dataran tinggi sejak lebih dari setengah bulan lalu. Mereka bahkan menutup semua jalur keluar, sehingga tidak ada kabar yang bisa disampaikan. Semua orang yang mencoba menyampaikan berita tewas di jalan gunung. Orang itu pun lolos dengan susah payah.”

“Lebih dari setengah bulan lalu?”

Hati Daqin Ruozan tenggelam. Bukankah saat itu Wang Yan dan Xianyu Zhongtong bersama pasukan An’nan masih terkepung di Kota Singa?

Wang Chong!!

Secepat kilat, sebuah nama melintas di benaknya. Tanpa sadar ia teringat sosok muda di puncak gunung seberang. Jika Wang Yan dan Xianyu Zhongtong masih terkepung, maka satu-satunya orang yang bisa melakukan semua ini hanyalah Wang Chong.

Daqin Ruozan merasa dadanya membeku.

“Dia berhasil memanfaatkan celah!”

Lebih dari setengah bulan lalu, pikirannya hanya tertuju pada Kota Singa dan pasukan An’nan di dalamnya. Di utara, puluhan ribu bala bantuan Li Zhengji pun sudah dihancurkan oleh pasukan Huoshu Guizang.

Di jalur selatan, lapisan demi lapisan kavaleri Tubo menjaga ketat. Daqin Ruozan sama sekali tak menyangka Wang Chong justru menghantam garis pertahanan Tubo, bahkan mengirim pasukan naik ke dataran tinggi.

“Siapa yang tertawa terakhir, dialah yang tertawa paling baik!”

Tubuh Daqin Ruozan dingin membeku, hanya terngiang kata-kata terakhir Wang Chong.

Semakin banyak detail terungkap, wajah Daqin Ruozan semakin pucat, ekspresinya makin suram. Situasi di dataran tinggi jauh lebih parah daripada yang ia bayangkan.

“Wabah domba…” Daqin Ruozan tak pernah menyangka Wang Chong akan menggunakan cara seperti ini. Bukan menyerang manusia, melainkan langsung menyasar sapi dan kambing di dataran tinggi.

Tak ada seorang pun yang akan mati karena wabah itu, tetapi Daqin Ruozan lebih rela jika Wang Chong menyerang pasukannya langsung.

Di dataran tinggi, setiap orang bergantung pada daging sapi dan kambing untuk makan tiga kali sehari. Bahkan qingke (jelai) pun selalu dimakan bersama daging. Berbeda dengan Tang, di Tubo ternak dipelihara dalam jumlah besar, satu suku bisa memiliki ratusan ribu hingga jutaan ekor.

Begitu wabah meledak, itu berarti bencana yang tak terbayangkan.

“Daxiang! Daxiang!…”

Suara samar terdengar di telinganya. Daqin Ruozan menggeleng, tersadar kembali. Ia membuka mata, melihat kurir itu masih berlutut, tak bergerak sedikit pun.

“Baik, aku sudah tahu. Kau boleh mundur.”

“Orang! Sampaikan pada Raja Mengshe Zhao, katakan aku ada urusan penting yang ingin kumohon.”

Dalam keadaan seperti ini, satu-satunya yang bisa ia pikirkan hanyalah Mengshe Zhao dan Geluofeng. Mengshe Zhao masih memiliki hubungan erat dengan Tang. Jika ada yang bisa menyelesaikan krisis di dataran tinggi, maka hanya Geluofeng.

…

“Apa?! Wabah?”

Di dalam perkemahan besar Mongsezhao, api unggun menyala terang, obor-obor menerangi wajah setiap orang dengan jelas. Setelah mendengar maksud kedatangan Da Qin Ruozan, mata Geluofeng dipenuhi keterkejutan.

Bahkan seorang penguasa perkasa seperti Geluofeng sama sekali tidak pernah menyangka bahwa di dataran tinggi U-Tsang akan terjadi hal semacam ini. Ada orang yang berani memikirkan untuk menyerang jauh ke jantung U-Tsang, memilih saat ini untuk menerobos dataran tinggi!

Berita itu bagaikan sebuah tamparan keras di wajah semua orang.

Jalan perang Wang Chong benar-benar tak terikat, penuh keajaiban, melampaui segala imajinasi.

“Da Xiang, aku mengerti maksudmu. Bagaimanapun juga, sebagai sekutu aku akan berusaha membantumu. Hanya saja, orang Mongsezhao hidup dari padi dan beras, makanan utama kami adalah daging babi. Sapi dan kambing memang sedikit, wabah pun jarang sekali muncul.”

“Karena itu, ketika dulu kami belajar ilmu pengobatan dari Tang, resep-resep khusus untuk wabah kambing sama sekali tidak termasuk dalam daftar pelajaran. Bahkan semua resep semacam itu tidak pernah kami pelajari.”

Geluofeng berkata sehalus mungkin. Sesungguhnya, ia yakin bahkan di Tang sekalipun, mencari tabib hewan yang mampu mengobati wabah kambing bukanlah perkara mudah.

Bagi bangsa agraris, penyakit semacam itu terlalu jarang terjadi.

“Aku mengerti. Maka Da Qin Ruozan terlebih dahulu berterima kasih pada Baginda.”

kata Da Qin Ruozan.

“Baginda, tidak baik! Orang-orang U-Tsang dan pasukan kita bertarung!”

Saat keduanya berbicara, seorang prajurit penyampai pesan Mongsezhao berlari masuk dengan panik. Seketika, semua mata tertuju padanya.

Kekurangan pangan di U-Tsang akhirnya menimbulkan masalah. Dikenal bengis dan suka bertarung, orang-orang U-Tsang yang dilanda lapar secara alami menaruh niat pada sekutu mereka, Mongsezhao.

Karena perbedaan bahasa, pertikaian segera berubah menjadi perkelahian bersenjata. Setelah Geluofeng dan Da Qin Ruozan tiba, kerusuhan cepat diredakan. Namun semua orang tahu, ini baru permulaan.

……

“Gongzi, mereka benar-benar bertarung!”

Di puncak gunung yang tinggi, sebuah tiang bendera panjang berkibar ditiup angin. Di bawahnya, Elang dan Wang Chong berdiri bersama, menatap ke arah lembah.

Wajah Elang penuh kegembiraan, sementara Wang Chong tetap diam.

“Gongzi, sepertinya strategi Li Siyi benar-benar berhasil.”

kata Elang sambil menoleh pada Wang Chong.

Segala sesuatu tentang Li Siyi sudah ia ketahui. Wang Chong sejak awal sudah mengatakan, bila U-Tsang dan Mongsezhao sampai bertarung, itu berarti orang U-Tsang pasti mengalami kekurangan pangan.

Dengan kata lain, operasi Li Siyi di belakang mereka sepenuhnya sukses.

“Mm.”

Wang Chong mengangguk. Rambut di pelipisnya berkibar tertiup angin malam. Dalam kegelapan, mereka sudah berdiri lama di sana. Dari puncak gunung, mereka telah melihat setidaknya tujuh belas titik perkelahian di tengah cahaya api. Jika dikatakan tidak ada apa-apa antara U-Tsang dan Mongsezhao, Wang Chong jelas tidak akan percaya.

“Perang itu kejam. Sekarang tinggal melihat bagaimana Da Qin Ruozan mengambil keputusan.”

Karena masalah sumber air, pasukan Annam Duhu sudah terdesak ke jurang kehancuran. Semangat pasukan merosot setiap saat, dan Wang Chong bisa merasakan perubahan itu dengan jelas.

Namun kini, tanpa pasokan sapi dan kambing yang cukup, U-Tsang juga kekurangan pangan, terjebak dalam keadaan sama dengan pasukan Annam Duhu.

Tidak ada lagi pihak yang benar-benar unggul. Semuanya bergantung pada siapa yang mampu bertahan lebih lama.

“Gongzi, apakah orang U-Tsang benar-benar tidak makan nasi? Jika hanya soal makanan, dengan kekayaan Mongsezhao, mereka pasti bisa menyediakan banyak sekali.”

Elang tiba-tiba teringat sesuatu, keningnya berkerut.

“Heh, tidak mungkin.”

Wang Chong tersenyum tipis.

“Kebiasaan makan orang U-Tsang tidak mudah diubah. Sama seperti jika aku memintamu makan daging tiga kali sehari tanpa nasi, apakah kau bisa terbiasa? Lagi pula, berbeda dengan kita, orang U-Tsang tidak pernah menanam padi. Dengan kata lain, mereka sama sekali belum pernah memakannya.”

“Tapi bukankah Mongsezhao masih punya daging babi? Jika hanya soal daging, bukankah babi bisa menggantikan?”

Elang ragu-ragu bertanya.

“Orang U-Tsang sebanyak itu, makan tiga kali sehari. Menurutmu, berapa banyak babi yang dipelihara Mongsezhao? Itu hanya setetes air di lautan!”

jawab Wang Chong datar.

Elang tertegun, tak bisa berkata apa-apa. Benar juga!

Babi berbeda dengan sapi dan kambing. Sapi dan kambing bisa digembalakan bebas dalam kawanan besar, sementara babi tidak ada yang memeliharanya seperti itu. Karena itu, jumlah babi selalu jauh lebih sedikit dibandingkan sapi dan kambing.

Bahkan di Tang yang makmur, keluarga biasa sulit makan daging babi beberapa kali dalam sebulan, apalagi di Mongsezhao.

Kebiasaan memelihara babi di Mongsezhao masih jauh lebih sedikit dibandingkan Tang. Sekalipun dipaksa untuk memasok Mongsezhao sendiri, berapa banyak yang bisa disediakan? Berapa lama bisa bertahan?

Perut orang U-Tsang yang sudah terbiasa dengan daging sapi dan kambing, apakah benar bisa terbiasa dengan daging babi?

—

Bab 611: Pertempuran Besar! Kesulitan Xu Qiqin!

Wang Chong hanya tersenyum. Elang jelas sudah mengerti.

Setiap strategi Wang Chong dalam ekspedisi ke selatan ini telah melalui pertimbangan dan penelitian berulang. Jika ia tidak yakin wabah kambing akan berpengaruh, ia tidak akan menyusunnya demikian.

Berbalik, Wang Chong perlahan menghilang di puncak gunung.

Meskipun pasukan kejutan Li Siyi sudah berhasil, aliansi Mong-U belum mundur. Selama masalah air belum terpecahkan, Wang Chong tidak bisa tenang. Dalam hal ini, tak seorang pun bisa membantunya. Tidak pengadilan, tidak Xu Qiqin, tidak siapa pun.

Ia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri untuk mencari jalan keluar.

……

“Dengarkan baik-baik! Apa yang kukatakan adalah perintah! Aku sudah bilang, jangan pernah lagi mendekati orang-orang Wang! Jika kau masih tidak mau mendengar, jangan salahkan aku bila aku bertindak keras!”

Telapak tangan seorang pria paruh baya menghantam meja dengan keras. Wang Chong takkan pernah menyangka, saat ia terjebak dalam kesulitan di barat daya, jauh di ibu kota, Xu Qiqin – calon “Ratu Logistik” yang ia andalkan di masa depan – juga tengah menghadapi kesulitan besar.

“Sekalian kuberitahu, orang-orang Wang yang datang sudah kuusir. Dalam tiga bulan ke depan, kau dilarang keluar rumah!”

Wajah pria paruh baya itu penuh ketegasan, urat di keningnya menonjol, jelas ia sedang murka.

“Paman Besar!”

Xu Qiqin mendongak menatap pria itu, wajahnya dingin, serupa es yang membeku.

“Urusanku dengan keluarga Wang, itu urusanku pribadi. Tidak ada hubungannya dengan keluarga Xu, juga tidak ada hubungannya denganmu. Urusanku, jangan ikut campur!”

“Dasar tak tahu diri! Sudah sampai saat seperti ini, kau masih berani bicara begitu!”

Xu Henian murka tak terkendali, tangannya terangkat tinggi, hendak menampar.

“Berani kau!”

Xu Qiqin sama sekali tidak gentar. Ia bukanlah orang yang bisa ditindas begitu saja. Bagaimanapun juga, apa yang terjadi hari ini sudah terlalu keterlaluan.

“Xu Zhongnian, lihatlah putri baikmu itu. Dari pihak Pangeran Qi, orang sudah datang dua kali. Han’er dan Rong’er juga karena putri baikmu ini, gelar mereka dicabut. Xu Zhongnian, apakah putrimu ini ingin mencelakakan seluruh keluarga Xu?”

Xu Henian tiba-tiba menoleh, wajahnya penuh amarah, membentak keras pada seorang pria paruh baya yang berdiri di belakang dengan wajah penuh rasa malu.

Orang itu tak lain adalah ayah Xu Qiqin, Xu Zhongnian, adik kedua Xu Henian.

Meski sama-sama mengurus urusan keluarga Xu, sifat Xu Zhongnian sangat berbeda dengan kakaknya. Ia tak mewarisi sedikit pun kemampuan keluarga, tak bisa membantu urusan keluarga, malah sering menimbulkan masalah.

Kalau bukan karena melahirkan Xu Qiqin, bahkan posisi pengurus keluarga pun tak akan bisa ia duduki.

“Qin’er, dengarkan saja kata pamanmu. Keluarga Wang bukan kerabat kita, tak perlu sampai menyinggung Yang Mulia Pangeran Qi demi mereka.”

Xu Zhongnian menatap putrinya, suaranya lembut, hampir seperti memohon.

“Paman, kau berani menyebut nama Pangeran Qi?”

Xu Qiqin tidak menggubris ayahnya, melainkan menoleh menatap Xu Henian.

“Hmph, kau masih belum tahu. Karena dirimu, banyak anak keluarga Xu dicabut gelarnya tanpa alasan, atau dikeluarkan dari Kementerian Rumah Tangga, Kementerian Pegawai, dan Kementerian Pertanian. Semua kekuatan keluarga Xu ada di sana. Kau tahu apa artinya ini?”

“Bukan hanya itu, dari delapan belas jalur dagang utama keluarga, sepuluh sudah terputus. Dari enam puluh delapan cabang jalur dagang, dua puluh tiga juga terputus. Pernahkah kau melihat catatan keuangan keluarga? Hanya dalam sebulan, pemasukan keluarga menyusut drastis, bahkan kini tak sampai empat puluh persen dari sebelumnya.”

“Keluarga Xu memiliki begitu banyak anggota, setiap hari ada pengeluaran, ada biaya untuk menjaga jalur dagang. Kau kira semua itu tak butuh biaya? Keluarga sebesar ini, berhenti berputar sehari saja sudah gawat. Tapi kau malah membuatnya berkurang enam puluh persen. Lihat sendiri catatan ini!”

Xu Henian berkata sambil mengeluarkan setumpuk buku catatan dari lengan bajunya, lalu menghantamkannya keras-keras di depan Xu Qiqin.

“Keluarga Xu bangkit sejak masa Sui, melewati perang, badai politik, hingga bisa bertahan sampai hari ini, sungguh tak mudah. Itu semua ditempa oleh berbagai penderitaan. Pangeran Qi itu siapa, kau tidak tahu? Jadi sekarang, kau benar-benar ingin demi seorang luar, menyeret keluarga Xu ke jurang kehancuran?”

Mata Xu Henian menyemburkan api amarah, tanpa sedikit pun menahan diri.

Andai di waktu lain, bagi putri kebanggaan keluarga Xu ini, semua orang pasti ingin memanjakannya di telapak tangan. Belum lagi, ia juga mendapat kasih sayang dari kakek tua.

Namun kali ini, ia sudah terlalu melampaui batas.

Han’er dan Rong’er adalah dua putra yang paling ia sayangi, juga yang paling ia harapkan. Demi mereka bisa masuk ke Kementerian Rumah Tangga dan Kementerian Pegawai, ia telah membayar harga besar.

Namun dalam sekejap, tanpa alasan, mereka dicabut gelarnya, dikeluarkan dari jabatan.

Amarah Xu Henian bisa dibayangkan.

Xu Qiqin tidak bicara, hanya dengan wajah serius mengambil catatan keluarga Xu di meja, membaliknya satu per satu. Sejak kecil ia cerdas, sudah terbiasa membantu ayahnya memeriksa catatan keluarga, jadi ia sangat akrab dengan hal itu.

Waktu berlalu perlahan. Xu Henian berdiri di samping dengan wajah kelam, sementara Xu Zhongnian penuh kegelisahan.

Hanya Xu Qiqin yang terus membalik halaman demi halaman. Semakin lama, wajahnya semakin berat.

“Bagaimana bisa begini? Terlalu keji.”

Wajah Xu Qiqin pucat, tubuhnya gemetar. Pamannya bilang delapan belas jalur dagang utama terputus sepuluh, enam puluh delapan cabang terputus dua puluh tiga, pemasukan berkurang enam puluh persen. Namun dengan keahliannya, ia menemukan kenyataan lebih parah.

Dalam catatan, setidaknya ada sebelas kontrak besar yang tercatat di Dali Si. Jika dilanggar, keluarga Xu akan menanggung kerugian besar.

Itu menyangkut jutaan tael emas.

Bukan hanya itu, jelas terlihat ada tangan orang yang mengutak-atik catatan. Hal ini mungkin bisa menipu orang lain, bahkan pamannya, tapi tidak bisa menipu Xu Qiqin.

Ia mencium aroma konspirasi yang pekat.

– Tak diragukan lagi, ini pertanda ada yang ingin menarget keluarga Xu. Dan satu-satunya yang bisa ia pikirkan hanyalah Pangeran Qi.

“Bagaimana, tak bisa bicara lagi kan! Ingat, dalam tiga bulan ini, kalau kau berani melangkah keluar pintu ini, atau berhubungan lagi dengan keluarga Wang, jangan salahkan aku memutus hubungan. Saat itu, seluruh keluarga akan murka, bahkan kakek tua pun tak bisa menyelamatkanmu.”

Melihat wajah Xu Qiqin yang pucat, Xu Henian tahu kata-katanya sudah membuahkan hasil. Ia pun membuang kalimat terakhir itu, lalu berbalik pergi.

“Haaah…”

Xu Zhongnian menatap putrinya, menghela napas panjang, lalu ikut meninggalkan ruangan.

Tinggallah Xu Qiqin seorang diri berdiri di depan jendela, tertegun, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

“Wushhh!”

Hampir bersamaan dengan kepergian Xu Henian dan Xu Zhongnian, suara kepakan sayap terdengar dari luar jendela. Pandangan Xu Qiqin kembali jernih seketika. Ia mendongak, melihat seekor merpati abu-abu entah sejak kapan sudah hinggap di jendela yang terbuka.

Di kakinya terikat gelang emas yang sangat dikenalnya. Namun berbeda dari biasanya, kali ini ada seutas benang merah tipis terikat di sana.

“Ini…”

Melihat benang merah itu, wajah Xu Qiqin berubah. Dalam kode yang disepakati, itu adalah tanda keadaan darurat. Ia segera melepas gelang itu, membuka pesan di dalamnya. Seketika, sebaris tulisan terpampang di depan matanya:

【Keadaan genting! Semua logistik dalam radius tiga ratus li dari ibu kota telah ditahan dan dicegat!】

Hanya satu baris sederhana, namun membuat hati Xu Qiqin terasa berat tak tertanggungkan.

Paman! Pangeran Qi!…

Ancaman dari dalam dan luar, tekanan yang tak terhitung jumlahnya datang menyerbu. Dalam sepanjang hidupnya, Xu Qiqin belum pernah menghadapi situasi seperti ini. Di satu sisi adalah keluarga yang melahirkannya dan membesarkannya, di sisi lain adalah Wang Chong, yang begitu mempercayainya hingga menyerahkan nyawanya kepadanya.

Xu Qiqin harus membuat pilihan.

Pada saat itu, hatinya terasa tersiksa tanpa henti. Ia tahu, Pangeran Qi sama sekali tidak akan memberinya banyak waktu.

“Nona, bagaimana ini? Apa kita benar-benar harus demi Wang Chong menyinggung Pangeran Qi, lalu menjerumuskan keluarga kita sendiri ke jurang kehancuran?”

Di samping Xu Qiqin, seorang pelayan muda bernama Yan’er yang selalu setia melayaninya dengan teh, menatap penuh cemas. Ia tahu betul perasaan nona terhadap Wang Chong, tetapi kali ini situasinya berbeda.

Pangeran Qi adalah pangeran darah kerajaan Tang, dengan kekuatan yang berakar kuat di dalam maupun luar istana. Keluarga Xu sama sekali tidak mampu menyinggungnya. Sebagai keluarga pejabat logistik, jalan bertahan hidup yang paling mendasar adalah menjalin hubungan baik dengan keluarga kerajaan, bukan menjadi musuh mereka.

Dalam sejarah, sudah terlalu banyak contoh serupa.

“Yan’er, kau keluar dulu. Aku ingin menenangkan diri.”

Xu Qiqin kembali duduk berat di kursinya, satu tangan menopang kening, tubuhnya tak bergerak. Pada wajah cantik dingin bak gunung es itu, untuk pertama kalinya tersingkap sedikit gurat kelelahan.

…

“Wualala!”

Air jernih dan dingin dari kantong air ditumpahkan tanpa ragu. Para prajurit U-Tsang di kaki gunung bahkan tertawa terbahak-bahak sambil menggunakan air minum itu untuk menyikat kuda qingke mereka, sekaligus membersihkan zirah di tubuh.

Air yang melimpah mengalir ke tanah, hingga membentuk aliran kecil.

“Hahaha, segar sekali!”

Para penunggang kuda dari Mengshe Zhao menuangkan seember demi seember air ke kepala mereka.

Pemandangan seperti itu berlangsung dari pagi hingga malam, setiap hari di kaki gunung. Namun, setiap menjelang senja, semua aliran air di tanah akan ditimbun dengan tanah atau ditaburi racun, sama sekali tidak menyisakan kesempatan bagi pasukan Annam.

Di puncak gunung, suasana gelisah semakin menebal.

“Tuan muda, Dalun Qinzhan benar-benar terlalu keji. Dia tahu kita kekurangan air, setiap hari ia mengirim orang ke kaki gunung untuk memamerkan air bersih, mengacaukan pasukan kita. Jika terus begini, kita mungkin akan hancur tanpa bertempur.”

Di puncak, para jenderal pasukan Annam berkumpul: Luo Ji, Lin Wushou, Sun Liuyue, Chen Shusun… setiap mata mereka dipenuhi kecemasan.

…

Bab 612: Pertempuran Penentuan!

Masalah air pasukan Annam kini sudah sangat parah. Serangan mendadak Dalun Qinzhan berhasil, hampir seketika membuat pasukan Wang Chong kehilangan sumber air.

Kini bahkan para jenderal tinggi seperti Luo Ji pun kulitnya kasar, bibir pecah-pecah – tanda betapa seriusnya krisis air ini.

Jumlah tungku dapur pasukan kini tak sampai sepersepuluh dari sebelumnya, sementara air minum untuk kuda perang ditekan hingga batas paling ketat.

Moral pasukan sudah jatuh berkali-kali, hati semua orang diliputi ketakutan. Justru pada saat seperti ini, Dalun Qinzhan setiap hari masih menggunakan air minum untuk mengganggu pasukan Annam.

“Langkah ini memang sederhana, tapi sangat efektif. Kita sama sekali tidak punya cara untuk menanggulanginya!”

Elang Tua menatap ke bawah gunung dengan cemas.

Masalah air di pasukan Tang sudah bukan rahasia lagi. Bahkan prajurit perisai di lapisan terbawah tahu bahwa air di perkemahan hampir habis. Dalun Qinzhan setiap hari memerintahkan orang-orangnya mandi dan mencuci kuda di depan barisan, menyulut rasa frustrasi semua orang.

Dalam kondisi kekurangan air yang parah, setiap orang semakin merasa bibirnya kering, dahaga makin tak tertahankan. Itu adalah reaksi naluriah yang tak bisa dikendalikan.

Meski semua tahu ini medan perang hidup-mati, tubuh tetap tak bisa menahan reaksi itu.

Kegelisahan merambat, bahkan Elang Tua di puncak gunung bisa merasakannya.

“Bunuh kuda!”

Wang Chong tiba-tiba berkata.

“Apa?”

Elang Tua tertegun, pikirannya tak bisa segera mencerna.

“Bunuh sebagian kuda perang, gunakan darahnya untuk sementara menghilangkan dahaga. Ini satu-satunya jalan darurat saat ini.”

Suara Wang Chong dalam dan tegas.

“Tapi… tanpa kuda perang, bagaimana dengan rencana Tuan Muda? Lagi pula, jumlah kuda kita memang sudah sedikit.”

Elang Tua terperanjat. Ia sama sekali tak menyangka Wang Chong akan mengusulkan strategi seperti itu.

Dalam perang sebelumnya, pasukan kavaleri cadangan di puncak gunung yang disiapkan Wang Chong memainkan peran besar, bahkan menjadi kunci pembalik keadaan. Pasukan elit “Legiun Putra Naga” pimpinan Feng Jiayi hampir saja menembus seluruh garis pertahanan Tang dan menyerbu hingga ke puncak.

Akhirnya, kavaleri Wang Chong dengan serangan mendadak berhasil memutus barisan depan dan belakang mereka, menghancurkan tajinya. Lebih dari sepertiga pasukan Putra Naga tewas, bahkan Feng Jiayi hampir mati di gunung itu – jika bukan karena anak buahnya yang mati-matian melindungi dan membawanya kabur.

Tanpa kuda perang, Tang akan kehilangan banyak ruang gerak.

“Cukup sembelih sebagian. Sekarang yang penting adalah bertahan sehari demi sehari. Pertarungan ini adalah siapa yang bisa bertahan lebih lama. Sampaikan perintah: mulai sekarang, air minum dihitung per tetes. Kecuali benar-benar darurat, tidak boleh ada setetes pun yang terbuang.”

Wang Chong berkata mantap.

Enam puluh ribu pasukan, disuplai air hanya per tetes setiap hari – bagi pasukan reguler, ini hal yang tak terbayangkan. Namun kini, tak ada pilihan lain. Jika di masa lalu, kebijakan ini pasti menimbulkan kepanikan besar.

Tapi sekarang, setelah Dalun Qinzhan terus-menerus memprovokasi, justru keadaan ini bisa diterima. Bisa dibilang, salah langkah lawan malah menjadi keuntungan.

“Hamba mengerti.”

Elang Tua mengangguk.

“Selain itu, keadaan Dalun Qinzhan sebenarnya tak lebih baik dari kita.”

Di bawah tiang bendera, Wang Chong menatap ke seberang, lalu tersenyum.

Dalun Qinzhan menguras tenaga, setiap hari menuangkan kendi demi kendi, kantong demi kantong, ember demi ember air di kaki gunung, di depan mata pasukan Annam – untuk mencuci kuda, mandi, dan pamer.

Namun, kondisi mereka sendiri tanpa Wang Chong perlu berbuat apa pun, sudah cukup kacau.

Kekurangan air, masih bisa dihemat. Dulu sehari satu kantong, kini dua kali sehari, tiap kali hanya lima-enam tetes, tujuh-delapan tetes, masih bisa bertahan. Tapi tanpa daging sapi dan kambing, bagaimana mereka bisa terbiasa dengan makanan kaum agraris?

Menyuruh orang yang setiap hari makan daging sapi dan kambing untuk makan nasi? Makan sayur? Dalam pandangan mereka itu hanyalah “rumput”!

Kalau orang lain mungkin masih bisa menahan diri, tetapi orang-orang Ustang justru terkenal dengan sifat garang, keras, dan suka berkelahi, sama sekali bukan tipe yang bisa mengekang diri.

Berdiri di puncak gunung dan memandang jauh, bagian depan barisan besar tampak tenang. Namun di belakang pasukan gabungan Mongol-Ustang, sudah kacau balau. Bahkan dari jarak sejauh itu, Wang Chong masih bisa mendengar keributan yang bising.

Dalam satu hari saja, hanya yang terlihat oleh mata Wang Chong, sudah ada sedikitnya tujuh belas atau delapan belas kali perkelahian, semuanya terjadi di antara para prajurit Mongol dan Ustang sendiri. Wang Chong bisa menebak, karena orang Ustang kekurangan makanan, mereka pasti mengincar jatah orang Mongol.

– Bagaimanapun, secara nama, Mongol dan Ustang adalah sekutu, dan Ustang mengerahkan pasukan demi Mong Shezhao.

Sayangnya, bahasa mereka tidak saling dimengerti, sehingga semua berubah menjadi keributan tanpa alasan, sengaja mencari gara-gara, bahkan sampai baku hantam. Jurang pemisah pun semakin dalam.

Kalau terus begini, Wang Chong bahkan tidak perlu melakukan apa-apa, ia hanya tinggal menunggu Mongol dan Ustang saling menguras tenaga dan kehilangan pasukan.

“Daqin Ruozan, sekalipun kau cerdas bak iblis, pasti tak pernah menyangka akan ada kejadian seperti ini. Ingin melawan Tang Agung, tentu harus membayar harga! Bagaimanapun juga, Ustang tidak akan pernah menjadi pemenang!”

Wang Chong menatap ke kejauhan, bergumam dalam hati.

“Aku perlu menenangkan diri sebentar. Elang, tempat ini kuserahkan padamu.”

Mengucapkan itu, Wang Chong berbalik dan menghilang dari puncak gunung.

…

Di kaki gunung, dalam tenda besar, keadaan Daqin Ruozan jauh lebih parah daripada yang diharapkan Wang Chong.

Surat demi surat berdatangan bagaikan salju, tanpa henti sampai di tangannya. Entah berapa banyak kuda dan mata-mata yang berulang-alik antara dataran tinggi dan barat daya Tang. Di dataran tinggi sedang meletus sebuah wabah besar yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Ratusan ribu, bahkan jutaan ekor sapi dan kambing di dataran tinggi jatuh sakit dan roboh beramai-ramai. Sapi dan kambing memang makanan pokok orang Ustang, tetapi sekali terjangkit wabah, mereka tidak bisa lagi dimakan.

Jika manusia memakan daging ternak yang sakit, mereka pun akan tertular penyakit dan mati, tanpa ada cara penyembuhan.

Daqin Ruozan hanya mengerahkan ratusan ribu pasukan untuk mengepung rapat, membuat Wang Chong dan orang Tang kehausan. Namun Wang Chong justru membuat sebagian besar padang rumput jatuh ke dalam bencana kelaparan.

Kini wabah itu sedang menyebar dari wilayah Wang Ali menuju seluruh dataran tinggi. Dampaknya begitu besar hingga Raja Tibet sendiri terkejut. Di perbatasan sekitar Wang Ali, Raja Tibet sudah menarik banyak pasukan untuk menghadang, membunuh semua sapi dan kambing yang berkeliaran. Bahkan jenderal besar yang sedang bertempur sengit dengan Geshu Han pun ditarik keluar dari medan perang.

Betapa seriusnya masalah ini, bisa dibayangkan.

Namun meski begitu, tetap tidak bisa menjamin tidak ada yang lolos.

Daqin Ruozan menatap dokumen di meja, semakin lama semakin terkejut. Kalau saja bukan karena perselisihan di barat daya sudah sampai titik genting, ia pasti sudah menarik pasukan pulang sejak lama.

“Anak keluarga Wang ini!!”

Daqin Ruozan mengepalkan tinjunya dengan keras, urat-urat di dahinya menonjol.

Sebagai penasihat cerdas Wang Ali, kipas bulu di tangannya hampir tak pernah lepas, selalu memberi kesan lembut dan tenang, jarang sekali marah. Namun kali ini benar-benar sudah melampaui batas kesabarannya.

Menyebarkan wabah di padang rumput, meracuni ratusan ribu, bahkan jutaan ternak, menjadikan seluruh padang rumput sebagai tanah wabah – hal seperti ini, kalau bukan melihat sendiri, sulit dipercaya bisa dilakukan oleh seorang pemuda yang belum genap tujuh belas tahun.

Daqin Ruozan selalu mengira Wang Chong hanyalah seorang jenius militer yang berbakat namun kurang pengalaman. Baru saat ini ia sadar, pemuda di atas gunung itu memiliki hati yang jauh lebih dingin dan menakutkan daripada yang ia bayangkan.

“Apakah seribu lebih pasukan kavaleri elit itu sudah ditemukan?” tanya Daqin Ruozan.

“Lapor, Daxiang. Mereka datang dan pergi tanpa jejak, kekuatan mereka sangat tinggi. Para penggembala di dataran tinggi sama sekali tidak mampu menghadang. Selain itu, senjata mereka sangat tajam, senjata kami begitu bersentuhan langsung patah.”

Di pintu tenda, seorang perwira utusan berlutut, entah sudah berapa lama.

“Tajam?”

Daqin Ruozan memejamkan mata, samar-samar teringat sesuatu.

“Oh ya, Daxiang, para ahli dari Kuil Gunung Salju sudah mulai memburu mereka.”

Utusan itu menambahkan.

“Baik, aku tahu.”

Daqin Ruozan mendongak menatap atap tenda, wajahnya tetap tanpa perubahan. Begitu lama waktu berlalu, pasukan kavaleri itu masih belum bisa ditangani. Jelas mereka sudah menemukan cara untuk melepaskan diri dari kejaran orang-orang Kuil Gunung Salju.

Selain itu, bencana mengerikan ini sudah menyebar di dataran tinggi. Yang menunggu Ustang adalah kelaparan panjang, bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun. Kini dataran tinggi sudah menjadi neraka.

Kerusakan sudah terjadi, apa pun yang dikatakan sekarang sudah terlambat.

“Sebarkan perintah, tutup rapat berita ini. Sebelum perang berakhir, jangan biarkan siapa pun tahu tentang keadaan di dataran tinggi.”

Daqin Ruozan berkata dengan mata terpejam, jubahnya bergetar. Selama puluhan tahun menjadi Daxiang, baru kali ini ia dipaksa sampai ke titik ini.

“Baik, Daxiang.”

Utusan itu menjawab. Saat bangkit, tubuhnya sempat terhenti sejenak, lalu segera berdiri tegak.

“Katakan! Apa yang kau temukan?”

Daqin Ruozan bertanya tanpa mengangkat kepala.

“Daxiang, kalau pemuda di puncak gunung itu… dia bisa berbicara bahasa Ustang kita.”

Utusan itu memberanikan diri menatap sang Daxiang, penuh kekhawatiran. Pemuda keluarga Wang itu adalah biang keladi segalanya. Saat ini, bila ia ingin menyebarkan kabar, inilah saat yang paling tepat.

“Tidak mungkin!”

Tanpa berpikir panjang, Daqin Ruozan langsung membantah. Ia mendongak, menutup mata rapat-rapat, wajahnya tanpa ekspresi:

“Meski dia menyebarkan wabah, kalau dia benar-benar cerdas, dia tidak akan mengatakannya. Karena tidak akan ada seorang pun yang percaya.”

Masalah suplai logistik pasukan Ustang memang sudah diketahui banyak orang. Namun tak seorang pun akan menyangka hal itu berkaitan dengan sebuah wabah besar yang belum pernah terjadi di dataran tinggi.

Karena hal itu benar-benar di luar imajinasi, tak seorang pun akan percaya. Apalagi, Wang Chong adalah musuh.

–

Bab 613: Pertempuran Besar! Gejolak di Perbatasan!

“Kau boleh pergi. Biarkan aku menenangkan diri.”

kata Daqin Ruozan.

Tenda militer itu kosong melompong, namun di hadapan Da Qin Ruozan seolah-olah muncul sosok seorang pemuda. Pada saat itu juga, ia tahu dengan sangat jelas, di puncak bukit seberang, pasti ada seseorang yang sama dengannya – alis terkatup rapat, dilanda kegelisahan yang sama, sulit terlelap.

Selama puluhan tahun, Zhang Qiu Jianqiong bukanlah lawannya, Xianyu Zhongtong pun bukan tandingannya. Namun Da Qin Ruozan tak pernah menyangka, justru ketika pasukannya berada dalam posisi mutlak unggul, ia akan bertemu dengan musuh terkuat sepanjang hidupnya.

Dalam pertarungan kali ini, sudah ditakdirkan takkan ada pemenang. Yang ada hanyalah siapa yang akan kalah lebih tragis.

“Huoshu, kita tidak akan kalah. Sama sekali tidak, bukan begitu?”

Tanpa menoleh, Da Qin Ruozan tiba-tiba berkata kepada Huoshu Guizang yang entah sejak kapan sudah berdiri di belakangnya. Dalam suaranya yang jarang sekali, terselip nada lelah.

“Tenang saja, kita tidak akan kalah. Sama sekali tidak! Aku, selamanya percaya padamu!”

Huoshu Guizang bersembunyi dalam bayangan. Sebuah telapak tangan yang lebar dan kuat menepuk berat bahu Da Qin Ruozan.

……

Di barat daya kekaisaran, akhirnya, setelah saling serang antara Wang Chong dan Da Qin Ruozan, tercipta ketenangan yang langka. Namun bagi Dinasti Tang, juga bagi negara-negara besar di sekitarnya, ketenangan itu jelas mustahil bertahan lama.

Pertarungan para harimau yang hendak memangsa naga, usaha bersama untuk menggulingkan Tang, bermula dari Mengshe Zhao dan U-Tsang di barat daya.

Di sanalah segalanya bermula, dan di sanalah pula segalanya akan berakhir.

Kemenangan atau kekalahan di sana akan menentukan hasil seluruh perang besar ini.

Koguryo, Khaganat Turk Timur dan Barat, Da Shi, Tiaozhi… entah berapa banyak mata yang menatap ke arah sana. Setiap hari, tak terhitung merpati pos terbang dari barat daya.

……

“Tuan, kekuatan pasukan U-Tsang sepertinya berkurang banyak!”

Di Longxi, Dinasti Tang, jejak peperangan ada di mana-mana. Luka dan kehancuran memenuhi pandangan. Di atas kota Beidou yang hancur, seorang perwira tinggi pasukan Beidou menatap dataran tinggi di seberang, lalu tiba-tiba berseru.

Longxi telah lama terjerat dalam pertempuran sengit.

Sejak awal perang, inilah pertama kalinya pihak U-Tsang menunjukkan tanda-tanda seperti itu.

Di puncak kota Beidou, Geshu Han berdiri tegak di atas tembok, tak bergerak sedikit pun. Kulitnya putih, wajahnya tampan. Meski usianya sudah melewati tiga puluh, ia tetap memiliki pesona dan kharisma yang mengejutkan.

Namun, yang membuat Geshu Han mampu menekan perbatasan barat, namanya menggema di berbagai negeri, hingga menjadi “Jenderal Beidou” tertinggi Dinasti Tang, sama sekali bukanlah rupa parasnya, melainkan kekuatan yang luar biasa dan strategi perang yang tiada tanding.

Aura Geshu Han begitu tajam. Hanya dengan berdiri di atas tembok kota, ia bagaikan sebilah pedang panjang yang baru saja terhunus, menjaga kota, berulang kali menahan gelombang serangan U-Tsang yang datang bagaikan ombak.

Namun, perubahan pada pihak U-Tsang kali ini, bahkan Geshu Han pun tak sepenuhnya memahaminya.

Xinuoluo Gonglu adalah jenderal agung U-Tsang, kedudukannya bahkan di atas Huoshu Guizang dan Du Song Mangbuzhi. Menurut logika, ia tak mungkin membuat kesalahan seperti ini.

“Dataran tinggi itu pasti sedang bermasalah!”

Ketika Geshu Han berkerut kening, termenung tanpa suara, tiba-tiba terdengar suara berat, lembut, namun penuh wibawa dari belakangnya. Dari balik menara kota, seorang pria paruh baya dengan wajah persegi, mengenakan jubah resmi dan ikat pinggang naga giok, muncul entah sejak kapan. Wajahnya tampak tulus dan bijaksana.

Meski penampilannya sederhana, dari tubuh pria itu memancar aura tak bertepi, bagaikan gunung dan samudra.

Geshu Han, meski bergelar Jenderal Beidou, penguasa perbatasan barat, kekuatannya tiada tanding di dunia, tetap saja terasa lebih kecil di hadapan pria paruh baya itu.

“Guru!”

Ekspresi Geshu Han berubah. Ia segera membungkuk penuh hormat, wajahnya dipenuhi kegembiraan.

Dengan statusnya sebagai Jenderal Beidou, di seluruh negeri, hanya ada satu orang yang pantas ia panggil guru dengan kerendahan hati seperti itu – Taizi Shaobao, mantan panglima besar pasukan Beidou, yang dijuluki Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi.

Di Tang, semua orang tahu Geshu Han pernah menjadi bawahan Wang Zhongsi, bahkan diangkat olehnya. Berkat Wang Zhongsi-lah ia bisa mencapai posisinya sekarang.

Namun, sedikit yang tahu, hubungan mereka jauh lebih dalam daripada sekadar atasan dan bawahan.

Faktanya, Geshu Han sepenuhnya adalah murid yang dibentuk oleh Wang Zhongsi.

Daripada menyebut Geshu Han sebagai bawahannya, lebih tepat bila ia disebut murid Wang Zhongsi. Secara pribadi, di wilayah Longxi, Geshu Han tak pernah memanggilnya “Tuan”, melainkan selalu “Guru”.

Tentang kepergian Wang Zhongsi dari ibu kota, Geshu Han sudah mendengar. Hanya saja, ia tak menyangka gurunya akan tiba secepat ini.

“Di tengah perang besar, Xinuoluo Gonglu tak mungkin menarik pasukan dengan mudah. Kecuali dataran tinggi sedang berubah.”

Angin berhembus lembut. Wang Zhongsi berdiri di atas menara kota, menatap bendera perang yang berkibar di kejauhan, serta kuda putih di bawah tiang bendera. Dalam hal memahami U-Tsang dan Xinuoluo Gonglu, tak ada yang melebihi dirinya.

Dulu, mereka berdua memang musuh bebuyutan. Sayang, pada akhirnya Xinuoluo Gonglu tetap kalah satu langkah darinya.

“Dataran tinggi berubah?”

Geshu Han sedikit mengernyit. Di seluruh negeri, karena kondisi geografisnya yang unik, U-Tsang bisa dibilang negeri paling tenteram di luar Tang.

Selain Dinasti Tang yang beberapa kali berhasil menyerbu dataran tinggi dalam perang sebelumnya, tak ada kekuatan lain yang mampu menembusnya.

Bentuk alam dan ketinggian dataran tinggi membuat pernapasan sulit, orang luar tak mungkin bertahan lama di sana. Dengan kondisi geografis yang begitu nyaman, masalah apa lagi yang bisa muncul di Kekaisaran U-Tsang?

“Apakah sudah memeriksa kabar dari barat daya?”

Wang Zhongsi tiba-tiba bertanya, sorot matanya penuh makna.

“Barat daya?”

Mendengar kata itu, Geshu Han tertegun. Di wajah tampannya tersirat keterkejutan.

Di barat daya Tang, seratus delapan puluh ribu pasukan Annam sudah kalah, puluhan ribu bala bantuan Li Zhengji pun dihancurkan oleh serangan mendadak Huoshu Guizang. Berita itu sudah lama ia terima.

Kini, barat daya pada dasarnya sudah jatuh. Dalam keadaan seperti itu, mungkinkah masih ada titik balik?

“Kudengar di barat daya muncul sebuah kota singa……”

Wang Zhongsi menatap ke kejauhan, lalu perlahan berkata.

“Oh?”

Geshu Han sedikit mengerutkan kening, menoleh pada Wang Zhongsi, kemudian kembali melirik ke arah barat daya, pikirannya tampak penuh pertimbangan.

……

[Kabar baik, akun Weibo Huangfu sudah dibuka! Kalau ingin tahu kabar kehidupanku, silakan ikuti ya! ^-^]

“Pasukan kecil Annam Duhu, tanpa ada Zhang Chou Jianqiong yang duduk di sana, bagaimana bisa bertahan begitu kuat?”

Di padang rumput yang luas, di dalam sebuah tenda besar, seorang pria Turki bertubuh tinggi besar, berbulu lebat, dada terbuka, sedang menggigit kaki kambing panggang yang berlemak harum, sambil berkata dengan nada agak tak sabar.

“Dahulu, Daqinruozan dan Huoshu Guicang kali ini sepertinya benar-benar menemui lawan tangguh. Lebih dari tiga ratus ribu pasukan kavaleri Tibet, ditambah ratusan ribu tentara Mengshe Zhao, semuanya terjebak di sebuah bukit kecil, dan hingga kini belum bisa menerobos.”

Di dalam tenda, Zuo Xianwang dari Barat Turki membuka suara. Nafasnya luas dan dalam, seakan gunung dan lautan.

“Oh? Pasukan Annam Duhu sehebat itu? Bukankah katanya jumlah mereka tak sampai seratus ribu? Apa mungkin Xianyu Zhongtong memiliki kemampuan sebesar itu?”

“Bukan, wahai Khan! Kudengar ada seorang anak muda bernama Wang Chong, sangat mahir dalam strategi perang. Sebelum Mengshe Zhao dan Tang benar-benar berperang, ia sudah membangun sebuah Kota Singa di dataran Danau Erhai. Sekarang pasukan Annam Duhu juga dipimpin olehnya.”

“Oh?”

Usumishi Khan meletakkan kaki kambing di tangannya, sorot matanya akhirnya menunjukkan keseriusan.

“Wahai Khan, Tang pada akhirnya adalah musuh kita. Apakah sekarang kita perlu membantu mereka?”

Zuo Xianwang mencoba bertanya.

Tenda besar itu mendadak hening, hanya terdengar suara api unggun yang berderak.

Kini, Khaganat Barat Turki sudah mengerahkan segala cara untuk menarik kekuatan militer Tang dari Beiting Duhu dan Qixi Duhu. Jika mereka masih ingin lebih jauh membantu Mengshe Zhao dan Tibet, itu berarti…

Keheningan menyelimuti tenda. Tak seorang pun berbicara.

“Lakukan seperti yang kau katakan.”

Setelah lama, Usumishi Khan akhirnya mengangguk dan berkata.

“Selain itu, selidiki anak bernama Wang Chong itu. Aku ingin tahu semua tentang dirinya.”

……

Khaganat Timur Turki, Goguryeo, Arab, Tiaozhi… perang panjang di barat daya Tang menarik perhatian semua pihak. Tak ada yang menyangka, tanpa Zhang Chou Jianqiong yang memimpin, pasukan Annam Duhu masih mampu bertahan begitu lama di bawah serangan gila-gilaan Geluofeng dan Daqinruozan.

Setiap kekaisaran mengambil langkahnya masing-masing untuk membantu Mengshe Zhao dan Tibet. Ada yang mulai mengirim pasukan kecil untuk memicu perang skala terbatas, ada pula yang mencari cara memberi bantuan langsung.

……

Angin malam berhembus, ini sudah hari kedua setelah gencatan senjata.

Di bawah tiang bendera yang menjulang tinggi, Wang Chong duduk bersila seorang diri. Alisnya berkerut, wajahnya memancarkan sedikit kegelisahan.

Jarang sekali Wang Chong memperlihatkan isi hatinya di depan para bawahan. Hanya ketika sendirian, ia menyingkapkan pikiran terdalamnya.

Dalam gelap malam, tatapannya perlahan menyapu permukaan gunung, lalu ke arah lautan pasukan di kaki bukit. Di matanya tersirat kekhawatiran yang sulit ditangkap.

Ini adalah pasukan yang berdisiplin ketat!

Ini juga pasukan yang telah teruji!

Di seluruh barat daya, tak ada lagi yang lebih baik dari mereka. Karena ini juga merupakan pasukan terakhir yang tersisa di wilayah barat daya.

Namun saat ini, Wang Chong justru merasakan kelelahan yang jarang terlihat dari pasukan ini.

Serangan mendadak Daqinruozan telah membuahkan hasil. Masalah air kini menjadi beban berat bagi Wang Chong dan pasukan Annam Duhu.

Seseorang bisa bertahan tiga hari tanpa makan.

Namun tak seorang pun bisa bertahan tiga hari tanpa air!

Persediaan air pasukan hampir habis sejak kemarin. Setelah hari ini, di pegunungan itu tak akan ada setetes pun air tersisa. Bahkan darah kuda pun hampir habis dipakai. Karena kekurangan air yang parah, seluruh pasukan Annam Duhu kini berada dalam kondisi haus, lemah, dan mudah lelah.

Meski perang telah berakhir dua hari lalu, pasukan kini lebih letih daripada sebelumnya.

Keadaan memang belum terlalu gawat, tetapi Wang Chong tahu jelas: bila masalah ini tak segera diatasi, tak lama lagi pasukan Annam Duhu akan runtuh tanpa pertempuran.

Bab 614: Pertempuran Penentuan! Pukulan Raksasa!

“Lapor!”

Tiba-tiba, suara perintah menyela lamunan Wang Chong.

“Tuan muda, dari catatan militer dilaporkan, ada tujuh belas prajurit lagi yang pingsan saat berjaga. Ini sudah yang kedua belas kalinya hari ini. Saudara-saudara di pasukan sudah membawa mereka ke tabib militer untuk dirawat.”

Perwira pembawa pesan itu berlutut hormat di bawah lereng bukit, tepat menghadap tiang bendera yang menjulang.

Hati Wang Chong sedikit tenggelam, namun segera ia pulih kembali.

“Aku mengerti. Hal-hal seperti ini, mulai sekarang kalian tangani sendiri, tak perlu lagi melapor padaku.”

“Baik, Tuan muda.”

Perwira itu segera mundur dengan penuh hormat.

“Chong’er, perang memang begini. Ada menang, ada kalah. Ada perang, ada kematian. Itu tak bisa dihindari. Keadaan sekarang ini sudah sangat baik. Orang yang berbelas kasih tak boleh memegang harta, orang yang berhati lembut tak boleh memimpin pasukan. Seorang jenderal bukanlah untuk meratapi kematian bawahannya, melainkan memikirkan bagaimana membawa pasukan meraih kemenangan, agar korban lebih besar bisa dihindari.”

“Itulah jalan sejati seorang jenderal!”

Sebuah helaan napas panjang, disertai langkah berat, terdengar dari belakang. Wang Yan, dengan baju perangnya, entah sejak kapan sudah berjalan mendekat dengan nada penuh makna.

“Ayah, aku tahu. Hanya saja tetap sulit untuk menahan perasaan ini!”

Wang Chong menjawab.

Bagi ayahnya, bagi Xianyu Zhongtong, bagi seluruh pasukan barat daya, yang mereka lihat hanyalah Daqinruozan dan Geluofeng di seberang sana.

Bagi mereka, ini hanyalah sebuah pertempuran resmi, tak lebih.

Namun bagi Wang Chong, yang ia lihat jauh melampaui itu.

“Bendungan seribu li bisa runtuh karena sarang semut.” Kekaisaran Tang yang agung ini, nasib masa depannya mungkin ditentukan oleh perang kali ini. Perang di barat daya ini, Tang tak boleh kalah, dan memang tidak bisa kalah.

Karena yang dipertaruhkan adalah nasib seluruh kekaisaran di masa depan.

“Tuan muda berhati mulia. Kita bisa bertahan sejauh ini, semua berkat jasa Tuan muda. Sebenarnya, korban di pihak aliansi Meng-Tibet sudah lebih besar daripada kita. Mengenai apa yang akan terjadi nanti, Xianyu… justru tidak terlalu memikirkannya.”

Dalam kegelapan malam, sebuah suara lain terdengar bersamaan. Xianyu Zhongtong melangkah perlahan, tidak cepat tidak lambat, dari arah lain, lalu akhirnya duduk di sisi kiri Wang Chong.

“Gongzi, Anda mencari kami?”

“Chonger, ada urusan apa, langsung saja katakan.”

Wang Yan pun berjalan mendekat.

Sebagai panglima besar, sebenarnya keduanya tidak boleh meninggalkan perkemahan dengan mudah. Namun, bila itu atas permintaan Wang Chong, segalanya berbeda. Sebenarnya mereka sudah datang sejak tadi, hanya saja melihat Wang Chong duduk termenung, tak seorang pun berani mengganggu.

“Benar-benar sudah dewasa!”

Wang Yan menatap Wang Chong yang tampak jauh lebih kurus di bawah tiang bendera, hatinya dipenuhi rasa haru sekaligus bangga. Dari seorang anak yang dulu membuatnya gelisah, kini telah berubah menjadi sosok yang rela menempuh ribuan li demi Tang, demi tanah air, demi rakyat di barat daya, bahkan mempertaruhkan nyawa di medan berbahaya… Perubahan pada Wang Chong bukanlah sedikit.

Meski hingga kini Wang Yan masih belum sepenuhnya mengerti bagaimana putranya tiba-tiba menjadi begitu mahir dalam strategi militer, namun saat ini hal itu sudah tidak penting lagi. Di hatinya hanya ada kebanggaan seorang ayah.

“Ayah, Tuan Xianyu, waktu kita tidak banyak. Paling lambat dalam beberapa hari ini, pihak U-Tsang dan Mengshe Zhao pasti akan bergerak. Kali ini, U-Tsang tidak akan memberi celah sedikit pun. Pertempuran ini mungkin akan menjadi pertempuran terakhir kita melawan U-Tsang dan Mengshe Zhao.”

Tanpa basa-basi, Wang Chong menatap dua pilar terbesar Tang di barat daya, lalu langsung menyampaikan maksudnya.

Hanya dengan satu kalimat, suasana di bawah tiang bendera seketika menjadi amat berat.

Menyangkut keselamatan enam puluh ribu prajurit dan tak terhitung rakyat di barat daya, wajah Wang Yan dan Xianyu Zhongtong pun berubah serius.

“Gongzi, apa pun yang ingin Anda katakan, langsung saja. Selama butuh kerja sama dariku, aku pasti akan mendukung sepenuhnya!” kata Xianyu Zhongtong dengan wajah tegang.

Jika barat daya kalah, dialah yang akan menjadi penanggung jawab terbesar. Apa yang dilakukan Wang Chong sekarang, dalam arti tertentu, juga merupakan pertolongan baginya.

Di sisi lain, Wang Yan pun mengangguk pelan.

“Syah!”

Wang Chong menggerakkan tangannya di udara, debu dari segala arah segera berkumpul. Saat telapak tangannya terangkat, sebuah sand table miniatur muncul di bawah tiang bendera.

– Sebagai komandan sesungguhnya dari seluruh pasukan Tang, gambaran medan perang sudah terpatri jelas dalam benaknya.

“Keadaan sekarang, kita sudah kembali ke garis awal yang sama dengan U-Tsang dan Mengshe Zhao. Kita menghadapi krisis air, tapi pihak Dalun Qinruozan juga tidak lebih baik. Dari segi kekuatan… meski pasukan kita berkurang empat puluh persen, hanya tersisa lebih dari enam puluh ribu, namun U-Tsang juga hanya tinggal tiga ratus ribu. Keunggulan mereka semakin melemah.”

“Sekarang kunci segalanya, bukan lagi pada jumlah pasukan mereka…”

Wang Chong berhenti sejenak, lalu menatap perlahan kedua panglima Tang di sisinya.

“Maksud Gongzi adalah…”

Xianyu Zhongtong mengernyit, matanya memancarkan keraguan. Pemikiran strategis Wang Chong jelas jauh melampaui dirinya. Bahkan bila Zhang Qiu, sang Duhu Agung, ada di sini, belum tentu bisa lebih baik darinya.

Karena itu, terkadang bila Wang Chong tidak menjelaskan langsung, orang lain sulit mengikuti lompatan pikirannya.

Wang Chong tidak banyak bicara. Ia mengambil empat batu kecil, lalu satu per satu meletakkannya di atas sand table, mewakili posisi pasukan U-Tsang dan Mengshe Zhao.

“Huoshuguizang, Geluofeng, Duangequan, dan Dalun Qinruozan… Dalun Qinruozan adalah seorang menteri sipil, jadi masalah terbesar kita sebenarnya adalah tiga jenderal besar U-Tsang dan Mengshe Zhao!”

Sambil berkata, Wang Chong meletakkan batu yang mewakili Dalun Qinruozan, lalu mengangkatnya kembali.

Dalun Qinruozan memang menguasai ilmu bela diri, tetapi seperti Wang Chong, ancaman terbesarnya terletak pada kecerdikan dan strateginya, bukan pada kekuatan fisik. Ancaman terbesar bagi Tang tetaplah tiga jenderal puncak: Huoshuguizang, Geluofeng, dan Duangequan.

“Wang Gongzi, aku mengerti maksudmu.”

Xianyu Zhongtong mengernyit.

“Sekarang, Huoshuguizang bisa ditahan oleh Juling Tianshen milik Jenderal Wang Yan. Duangequan, aku bisa melawannya dengan Jingang Tianshen. Sedangkan Geluofeng… sebagai raja Mengshe Zhao, dia tidak akan mudah turun tangan. Jadi untuk sementara, kita tidak akan menghadapi masalah besar.”

“Tidak turun tangan untuk sementara, bukan berarti tidak akan turun tangan!” sahut Wang Chong.

Xianyu Zhongtong terdiam.

Ucapan Wang Chong benar. Geluofeng belum muncul, hanya karena situasi belum sampai pada titik yang memaksanya turun tangan. Begitu ia benar-benar bergerak, dengan kekuatan An’nan Duhu saat ini, mustahil bisa menahannya!

– Jika bukan karena Tang, sejak masa Kaisar Taizong hingga kini di bawah Kaisar Shenghuang, telah mengasah seperangkat formasi yang efektif, mampu mengandalkan keunggulan jumlah untuk menetralkan kekuatan individu, seperti “Formasi Juling Tianshen” dan “Formasi Jingang Tianshen”, maka situasi akan jauh lebih berbahaya.

“Masalah ini tidak diselesaikan, kita akan selamanya hanya bisa menunggu serangan Dalun Qinruozan dan yang lain. Dan kita tidak akan pernah bisa keluar dari krisis di depan mata.”

Suara Wang Chong terdengar dalam dan tegas.

Mendengar itu, mata Wang Yan dan Xianyu Zhongtong seketika berbinar. Mereka tahu, kekuatan puncak An’nan Duhu memang tidak sebanding dengan U-Tsang dan Mengshe Zhao. Itu sudah jelas, tak terbantahkan.

Karena itu, sejak awal strategi mereka hanyalah menunda waktu, menunggu bala bantuan dari istana.

Namun, dari nada Wang Chong, jelas ia tidak berpikir demikian.

“Maksud Gongzi… apakah ada cara lain?”

Xianyu Zhongtong bertanya dengan ragu.

Ia tidak meragukan keahlian Wang Chong dalam strategi. Tetapi bila dikatakan Wang Chong bahkan bisa ikut campur dalam pertarungan kekuatan puncak, ia benar-benar sulit mempercayainya.

Di sisi lain, Wang Yan tidak berkata apa-apa, namun sorot matanya juga penuh keraguan.

“Ayah, kau pernah bertarung dengan Huoshuguizang. Bagaimana menurutmu kekuatannya?”

Wang Chong tidak menjawab langsung, melainkan balik bertanya.

“Kekuatan Huoshuguizang sangat mengerikan. Perwujudan Buddha emasnya memiliki daya serang luar biasa, ditambah pertahanan yang amat kuat. Aku sudah mengumpulkan lima puluh hingga enam puluh panglima top, bahkan dengan kekuatan gabungan pasukan, memanggil perwujudan Juling Tianshen, tetap saja tidak mampu menekannya.”

Wang Yan merenung sambil menjawab.

Meskipun rakyat Tang Agung berjumlah banyak, pada akhirnya tetaplah hanya sebuah negeri, mustahil bisa sekaligus menghadapi semua bangsa asing di dunia. Itu ibarat satu orang melawan seluruh dunia. Karena itu, formasi seperti “Dewa Raksasa Penjaga” dan “Dewa Vajra” yang menghimpun kekuatan pasukan besar menjadi sangat diperlukan untuk melawan kekuatan puncak lawan.

Sesungguhnya, formasi ini pun lahir dari hasil pemikiran dan penelitian bersama para ahli Tang Agung di masa lalu.

Wang Yan, karena berasal dari keluarga pejabat tinggi dan merupakan putra dari salah satu dari Sembilan Adipati Tang, mendapat anugerah untuk menguasai formasi “Dewa Raksasa Penjaga” ini.

“Ayah, jika nanti kembali berhadapan dengan Huoshu Guicang, arahkan serangan ke bagian bawah ketiaknya, atau titik akupunktur Jingfu.”

Dalam kegelapan, mata Wang Chong berkilat tajam, tiba-tiba ia membuka mulut.

“Oh?”

Wang Yan menatap Wang Chong, hatinya penuh keterkejutan.

“Chong’er, dari mana kau mendengar hal itu?”

Huoshu Guicang adalah jenderal besar U-Tsang. Bahkan jurus Tubuh Emas Dainichi Tathagata itu pun baru pertama kali dilihat Wang Yan. Sebagai jenderal kawakan, ia sendiri tak tahu ada kelemahan di bawah ketiak atau titik Jingfu. Bagaimana mungkin Wang Chong, yang baru pertama kali tiba di medan perang barat daya, bisa mengetahuinya?

“Ayah tentu tahu, dulu saat anak ini berkelana di luar, aku sempat belajar sedikit bahasa U-Tsang, sehingga cukup dekat dengan beberapa orang U-Tsang di ibu kota. Suatu kali aku tanpa sengaja mendengar bahwa kelemahan besar ilmu bela diri Kuil Gunung Salju kebanyakan terletak di bawah ketiak atau titik Jingfu. Jika ayah kembali berhadapan dengan Huoshu Guicang, tidak ada salahnya mencoba. Mungkin akan ada hasil tak terduga.”

Wang Chong berkata dengan sungguh-sungguh.

Tentu saja, Wang Chong tidak pernah benar-benar bergaul dengan orang U-Tsang di ibu kota. Putra keluarga bangsawan jika terlalu dekat dengan “orang barbar” itu, justru mudah ditolak oleh kalangan lain. Namun demi meyakinkan ayahnya, ia hanya bisa berkata demikian.

Ilmu bela diri Kuil Gunung Salju sebenarnya memiliki delapan aliran besar, mustahil kelemahannya hanya terkumpul di bawah ketiak atau titik Jingfu. Dalam pertempuran dua hari lalu, meski Wang Chong tidak langsung bertarung dengan Huoshu Guicang, ia sudah cukup memahami pola geraknya.

– Sebagai mantan Santo Perang di puncak ranah Shengwu, penglihatan setajam itu tentu dimilikinya.

…

Bab 615: Pertempuran Akbar! Kesulitan Besar Daqin Ruozan!

“Kalau begitu, nanti akan kucoba.”

Wang Yan setengah percaya, namun saat ini memang tak ada cara yang lebih baik. Itu pun hanya siasat sementara.

“Oh ya, ayah, mengenai formasi ‘Dewa Raksasa Penjaga’, aku pernah mendengar beberapa hal dari senior Su Zhengchen. Mungkin berguna bagi ayah.”

Wang Chong pura-pura baru teringat, lalu melanjutkan.

“Apa?! Dewa Perang?!”

Wang Yan dan Xianyu Zhongtong serentak terkejut, menatap Wang Chong dengan wajah penuh keterperanjatan.

“Tuan Muda Wang, kau benar-benar mengenal Dewa Perang?!”

Xianyu Zhongtong langsung menggenggam lengan Wang Chong, wajahnya penuh kegembiraan. Ia tahu bakat Wang Chong sangat tinggi, tapi tak pernah menyangka ia mengenal sosok legendaris Tang Agung itu.

Bagi Tang Agung saat ini, tokoh itu bagaikan dewa. Banyak orang bahkan mengira ia sudah wafat. Namun Wang Chong justru mengatakan dirinya pernah berhubungan dengan beliau.

“Chong’er, apa yang kau katakan benar?”

Bahkan Wang Yan di sampingnya pun tampak terkejut.

Wang Yan sudah lama meninggalkan ibu kota, sehingga tak tahu keadaan Su Zhengchen. Adapun Xianyu Zhongtong yang lama tinggal di barat daya, terpisah jauh dari ibu kota, makin tak tahu-menahu. Sesungguhnya, hubungan Wang Chong dengan Su Zhengchen di ibu kota pun hanya diketahui oleh lingkaran kecil tertentu.

“Anak ini tidak berani berdusta.”

Jawab Wang Chong.

Segala hal tentang kehidupan sebelumnya tentu tak bisa ia ungkapkan. Ia hanya bisa meminjam nama Su Zhengchen sebagai alasan. Lagi pula, Su Zhengchen memang lama mengurung diri di kediamannya, menolak tamu. Orang luar hampir mustahil bisa menemuinya, bahkan ayahnya, Wang Yan, pun sama saja.

“Pantas saja pemahaman Tuan Muda Chong tentang strategi perang begitu mendalam.”

Mata Xianyu Zhongtong berkilau, seolah menemukan alasan di balik bakat luar biasa Wang Chong. Meski usianya masih muda, jika ia benar pewaris Dewa Perang, segalanya bisa dijelaskan.

“Chong’er, apa sebenarnya yang dikatakan Senior Su?”

Wang Yan mengernyitkan dahi. Dibandingkan identitas mengejutkan putranya, ia lebih ingin tahu apa yang disampaikan Su Zhengchen.

Wang Chong merenung sejenak, lalu segera mengucapkan satu set ajaran lanjutan tentang formasi “Dewa Raksasa Penjaga”.

Di kehidupan mendatang, ketika bencana besar melanda, ribuan penyerbu asing menyerbu masuk, gunung dan sungai hancur, bumi runtuh, semua kitab rahasia bela diri tak lagi menjadi rahasia.

Sebagai Panglima Tertinggi seluruh pasukan Tang, Santo Perang yang tiada tanding, Wang Chong demi kebutuhan perang pernah meneliti secara khusus beberapa formasi perang tingkat tertinggi Tang Agung.

Meski waktu terbatas dan tak sempat mendalami semuanya, tetap saja ia memperoleh hasil. Formasi “Dewa Raksasa Penjaga”, yang dulu paling dikuasai ayahnya, justru menjadi yang pertama ia kuasai.

Memang mustahil meningkatkan kekuatan formasi itu secara besar-besaran dalam waktu singkat, namun menambah sedikit daya serang, memperkuat kekuatan ofensif, masih sangat mungkin.

Di bawah panji perang, Wang Yan mendengarkan ajaran yang diucapkan Wang Chong, semakin lama semakin terkejut. Ia telah melatih formasi “Dewa Raksasa Penjaga” enam hingga tujuh tahun lamanya, setiap detail sudah sangat dikuasai.

Namun justru karena itu, ia tahu begitu mendengar ajaran ini, bahwa ini adalah tingkatan yang lebih tinggi.

Apa yang diucapkan Wang Chong lebih tepat disebut jurus baru bernama “Hantaman Raksasa”, yang dapat menghimpun seluruh kekuatan tubuh dalam waktu singkat, lalu melepaskan satu serangan dahsyat di atas kemampuan normal.

Jurus ini memang akan memberi beban besar pada tubuh semua peserta formasi, tetapi benar-benar bisa meningkatkan daya serang.

“Benarkah ini yang dikatakan Senior Su Zhengchen padamu?”

Wang Yan terkejut dalam hati.

Setiap ilmu formasi tingkat tertinggi Tang Agung diwariskan turun-temurun, ditempa ribuan kali, seperti halnya formasi “Dewa Raksasa Penjaga” yang bisa ditelusuri hingga masa Kaisar Taizong.

Wang Yan tak pernah membayangkan ada orang yang bisa meningkatkan lagi formasi tingkat negara semacam itu.

“Duta Besar Agung, silakan lanjutkan berbicara dengan putraku. Aku ada urusan, pamit dulu.”

Wang Yan mendapatkan Xinfa tingkat lanjut dari Formasi Dewa Raksasa, sudah sejak lama ia tak sabar lagi, mana mungkin ia masih bisa duduk diam. Formasi Dewa Raksasa ini menyangkut kemenangan atau kekalahan pertempuran kali ini, bagaimana mungkin Wang Yan sanggup menunggu lebih lama.

“Pangeran Wang, soal Dewa Perang Tua itu, mengapa sebelumnya aku tak pernah mendengar engkau menyebutkannya?”

Begitu Wang Yan pergi, Xianyu Zhongtong segera bertanya dengan wajah penuh rasa ingin tahu. Bisa dibilang, inilah hal paling mengejutkan yang ia dengar hari ini.

“Musuh besar sudah di depan mata, bagaimana mungkin Wang Chong masih punya hati untuk membicarakan hal itu?”

Wang Chong tersenyum pahit. Dalam arti tertentu, menyebut dirinya sebagai penerus Su Zhengchen sama sekali tidak berlebihan. Hanya saja, ilmu perangnya bukanlah diajarkan oleh Su Zhengchen. Sebaliknya, Su Zhengchen bahkan pernah dikalahkan olehnya.

Kalau bukan karena keadaan kali ini begitu mendesak, Wang Chong bahkan tidak akan mengungkapkan hal itu.

“Benar kata Tuan Muda.”

Dalam hati Xianyu Zhongtong timbul rasa hormat yang mendalam.

“Untuk pertempuran berikutnya, entah apa rencana Tuan Muda?”

“Yang Mulia Duhu, bagaimana pendapatmu tentang Jenderal Besar Mengshezhao, Duan Gequan?”

Wang Chong bertanya dengan wajah serius.

“Oh?”

Kening Xianyu Zhongtong berkerut, ekspresinya tiba-tiba menjadi jauh lebih berat. Ia semula mengira Wang Chong memanggilnya untuk membicarakan Formasi Dewa Vajra, tak disangka Wang Chong justru menanyakan tentang Duan Gequan.

“Awalnya aku tak ingin membicarakannya. Tapi karena Tuan Muda bertanya, maka akan kujelaskan terus terang. Dalam perang kali ini, yang paling aku khawatirkan sejak awal bukanlah Huoshu Guicang, melainkan Duan Gequan.”

Wajah Xianyu Zhongtong tampak sangat serius. Sejak Wang Chong mengenalnya, baru kali ini ia melihat ekspresi seperti itu di wajahnya.

Wang Chong duduk tegak, menunjukkan sikap mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Serigala berdiri di tempat terang, betapapun buasnya, betapapun banyak jumlahnya, kau tetap bisa bersiap. Tapi ular berbisa bersembunyi di rerumputan, tak terlihat, tak terdengar, sehingga sulit sekali diwaspadai. Duan Gequan adalah ular berbisa itu.”

Dalam kegelapan malam, kata-kata Xianyu Zhongtong membuat Wang Chong terkejut bukan main. Selama ini kesan yang ia dapat tentang Xianyu Zhongtong adalah seorang yang jujur dan setia. Tak disangka ia bisa mengucapkan kata-kata seperti itu.

Wang Chong tak pernah menyangka, penilaian Xianyu Zhongtong terhadap Duan Gequan ternyata setinggi itu. Ia juga tak menyangka, meski tampak “kasar dan sederhana”, sebenarnya Xianyu Zhongtong memperhatikan segala hal dengan sangat teliti.

“Yang Mulia Duhu, apa sebenarnya yang terjadi dalam Pertempuran Danau Erhai?”

Akhirnya Wang Chong mengutarakan pertanyaan yang paling mengganjal di hatinya. Ia yakin, jika bukan karena pernah mengalami penderitaan yang amat pedih dan tak terlupakan, Xianyu Zhongtong tak mungkin berkata demikian.

Tatapan Xianyu Zhongtong bergetar, wajahnya menampakkan ekspresi enggan mengenang masa lalu.

“Duan Gequan tak pernah mudah turun tangan. Ia akan terus mengawasi, menunggu, mencari celahmu, hingga pada saat paling genting ia melancarkan serangan mematikan.”

Di mata Xianyu Zhongtong tampak samar rona darah. Pertempuran Danau Erhai adalah kekalahan terbesar dalam hidupnya, kehinaan terdalam, sekaligus mimpi buruk yang tak akan pernah bisa ia lupakan.

Bahkan ketika Wang Chong menanyakannya, ia tetap enggan mengingat kembali.

Bendera perang di malam hari berdesir tertiup angin. Wang Chong menatap sang Duhu Agung yang ditakdirkan akan dicela ribuan orang, dihujat oleh rakyat banyak. Melihat rasa sakit, penyesalan, dan rasa bersalah yang terpancar dari matanya, Wang Chong pun tergetar hatinya.

Selama ini, pemahaman Wang Chong tentang Xianyu Zhongtong hanya berasal dari cerita orang lain, dari komentar di jalanan ibu kota. Selain itu, ia sama sekali tak tahu apa-apa tentang dirinya.

Inilah pertama kalinya Wang Chong menyentuh dunia batin terdalam dari seorang “pendosa besar Dinasti Tang” itu.

“Aku mengerti.”

Di bawah tiang bendera, Wang Chong mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Soal Duan Gequan, aku mohon bantuan Yang Mulia Duhu. Selain itu, ada satu hal lagi yang ingin kubicarakan denganmu.”

“Oh?”

Hati Xianyu Zhongtong sedikit bergetar, wajahnya menampakkan sedikit keterkejutan.

Tak ada yang tahu apa yang mereka bicarakan setelah itu. Yang jelas, Xianyu Zhongtong baru pergi larut malam.

“Tenanglah, Tuan Muda. Jika benar-benar sampai pada keadaan itu, apa pun harga yang harus kubayar, aku pasti akan menahannya.”

Wajah Xianyu Zhongtong tampak sangat tegas.

“Kalau begitu, aku mohon bantuanmu, Yang Mulia Duhu.”

Wang Chong mengantarnya pergi.

Setelah Xianyu Zhongtong meninggalkan tempat itu, puncak gunung kembali sunyi. Wang Chong berdiri seorang diri di bawah tiang bendera, hatinya penuh gelombang. Pertempuran sudah sampai pada tahap ini, yang bisa ia lakukan sudah sangat terbatas.

Ke mana arah perang ini akan berakhir, baik Huoshu Guicang, Dalun Qinrozhan, Wang Chong, maupun Xianyu Zhongtong, tak seorang pun yang tahu. Namun Wang Chong sadar, saat penentuan sudah semakin dekat.

“Entah bagaimana keadaan Dalun Qinrozhan di seberang sana?”

Dalam hati, Wang Chong tiba-tiba teringat pada pegunungan di seberang. Meski keadaannya sendiri tak baik, ia tahu kondisi Dalun Qinrozhan pasti tak lebih baik darinya.

…

Keadaan Dalun Qinrozhan memang sangat buruk.

“Lapor! Ada dua puluh prajurit lagi yang sakit karena tak cocok dengan makanan dan sudah dikirim ke tabib militer Mengshezhao.”

Seorang perwira penghubung U-Tsang berlutut dengan satu kaki, menundukkan kepala tanpa bergerak. Di dalam tenda besar, ada tujuh orang perwira penghubung berbaris rapi seperti dirinya.

“Yang Mulia, makanan orang Mengshezhao sama sekali tak cocok bagi kita. Para prajurit terus-menerus sakit perut. Yang Mulia harus mencari cara untuk mengatasi masalah makanan ini!”

Seorang perwira penghubung lain akhirnya tak tahan dan bersuara.

“Aku tahu. Kalian boleh pergi.”

Dalun Qinrozhan melambaikan tangan, wajahnya penuh kegelisahan.

“Kita takkan bisa bertahan lama. Pada akhirnya, bangsa nomaden seperti kita memang tak bisa menyesuaikan diri dengan makanan mereka.”

Sebuah suara terdengar dari belakang. Huoshu Guicang, dengan pedang panjang di pinggang, berdiri tegak bak dewa di belakang Dalun Qinrozhan, tak bergerak sedikit pun.

“Haaah…”

Dalun Qinrozhan menghela napas panjang.

Apa yang dikatakan Huoshu Guicang memang benar, dan ia sendiri sangat memahaminya.

Kini seluruh pasukan U-Tsang terpaksa memakan makanan orang Mengshezhao. Masalah kelaparan memang sementara teratasi, tetapi seluruh prajurit kini menderita sakit perut.

Beberapa bahkan pingsan karena terlalu parah.

Itulah perut orang U-Tsang, tak terbiasa dengan makanan orang Mengshezhao.

Dan akibat akhirnya, seluruh pasukan perlahan kehilangan kemampuan tempur. Jika keadaan ini terus berlanjut, paling lama lima hingga tujuh hari lagi, pasukan U-Tsang akan kehilangan ancaman mereka terhadap pasukan Duhu Annam.

“Kita sekarang sudah tidak punya cara lain, ini pun terpaksa dilakukan. Perang ini sudah berlangsung sejauh ini, tinggal melihat siapa yang bisa bertahan paling lama, siapa yang lebih dulu runtuh. Sekarang kita tidak bisa mundur, juga tidak ada jalan untuk mundur lagi.”

“Jika kita tidak merebut Barat Daya, semua pengorbanan besar kita akan sia-sia.”

Da Qin Ruozan berkata dengan suara dalam.

…

Bab 616: Pertempuran Penentuan! Sumber Air di Atas Gunung!

Meskipun di depan mata tidak ada apa-apa, Da Qin Ruozan seakan bisa merasakan sepasang mata yang terus menatap dirinya.

Ini adalah pertarungan tak kasat mata, bagaimanapun juga Da Qin Ruozan tidak boleh kalah, apalagi kalah dari seorang pemuda berusia 17 tahun.

“Tapi, apakah kau benar-benar yakin kita bisa bertahan lebih lama daripada mereka?”

Huoshu Guicang berkata, tajam seperti biasanya.

Da Qin Ruozan langsung terdiam.

Ini adalah sebuah perlombaan. Dalam perlombaan ini, baik dia maupun Wang Chong, tidak ada yang benar-benar unggul. Tentu saja, tidak ada yang bisa dengan percaya diri mengatakan dirinya pasti akan bertahan sampai akhir.

“Bagaimanapun juga, kita sama sekali tidak akan kalah. Pasti tidak akan kalah!”

Da Qin Ruozan mengepalkan tinjunya dengan kuat.

“Sayang sekali, andai saja aku punya sedikit lebih banyak waktu.”

Da Qin Ruozan menatap ke puncak tenda, kata-kata itu hanya tersimpan di dalam hatinya.

“Wushhh!”

Tiba-tiba, pada saat itu, Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang mendengar suara kepakan sayap. Sepertinya ada sesuatu yang hinggap di atas tenda.

Hanya sesaat kemudian, seekor merpati hitam meluncur turun dari puncak tenda dan masuk ke dalam.

“Hm?”

Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang saling berpandangan, keduanya melihat keterkejutan yang sama di mata masing-masing. Ini bukan merpati biasa. Jika ia tidak salah ingat, belum lama ini mereka baru saja menerima seekor merpati hitam yang sama.

Begitu cepat datang yang kedua, ini jelas bukan hal yang normal.

“Biar aku lihat.”

Huoshu Guicang terdiam sejenak, lalu melangkah melewati Da Qin Ruozan. Ia membuka ikatan di kaki merpati hitam itu, sekilas membaca isi surat, lalu perlahan mengernyit, ekspresinya semakin aneh.

“Ada apa?”

“Selamat! Hal yang kau tunggu akhirnya terjadi.”

Dengan satu sentilan jari, Huoshu Guicang melemparkan surat itu ke tangan Da Qin Ruozan.

Da Qin Ruozan terkejut, menunduk membaca, dan seketika wajahnya berubah.

“Bagus sekali!”

Da Qin Ruozan berseru kegirangan, wajahnya penuh sukacita.

“Kali ini, waktu berpihak pada kita.”

Kerutan di dahinya langsung menghilang, awan muram di wajahnya tersapu bersih.

Isi kabar dari merpati hitam itu hanya satu:

Kemunculan Wang Zhongsi mengguncang seluruh dataran tinggi, membuat Kekaisaran U-Tsang kembali merasakan ancaman yang belum pernah ada sebelumnya. Bahkan Raja Tibet sendiri dilanda kegelisahan, makan tak enak, tidur pun tak nyenyak.

Harus diketahui, Wang Zhongsi adalah salah satu dari sedikit jenderal yang pernah menyerbu dataran tinggi, bahkan hampir merebut ibu kota U-Tsang. Ketakutan Raja Tibet terhadap Wang Zhongsi bahkan melebihi ketakutannya pada wabah yang sedang menyebar di dataran tinggi.

Untuk menghadapi Wang Zhongsi, Raja Tibet bahkan menarik pasukan dari faksi Raja Lhasa, faksi Raja Yaze, serta sebagian pengawal ibu kota, untuk memperkuat Jenderal Agung Wang Xinuoluo Gonglu di Longxi.

Raja Tibet biasanya berada di atas empat faksi besar, jarang sekali ikut campur dalam perang antara kekaisaran dengan negeri lain. Bisa dibayangkan betapa besar ketakutannya terhadap Wang Zhongsi.

Bagi Da Qin Ruozan, ini adalah keuntungan tak terduga. Tak diragukan lagi, ia telah mendapatkan lebih banyak waktu.

“Hahaha! Sebarkan perintah, tunda dua hari, pilih hari lain untuk bertempur!”

Tawa Da Qin Ruozan menggema di seluruh tenda, dan perintah itu segera menyebar ke seluruh pasukan Mong-U.

“Ayo, Huoshu Guicang! Kita pergi makan nasi dari Danau Erhai.”

Da Qin Ruozan tertawa lebar, wajahnya berseri-seri saat melangkah keluar dari tenda.

…

“Keadaan tidak baik, orang-orang U-Tsang mulai menyalakan api untuk memasak!”

Di pegunungan, beberapa jenderal pasukan Penjaga Perbatasan Annam berkumpul. Lin Wushou menatap ke bawah gunung, alisnya berkerut rapat.

U-Tsang dan Mengshe Zhao setiap hari mengirim mata-mata untuk mengawasi gerakan di atas gunung, tetapi bukankah pasukan Annam juga melakukan hal yang sama terhadap mereka?

Beberapa hari lalu, jumlah asap dapur di perkemahan U-Tsang tidak sebanyak ini. Namun dalam waktu singkat, jumlahnya meningkat lebih dari sepuluh kali lipat.

“Orang-orang U-Tsang sedang memakan makanan dari Mengshe Zhao.”

Wajah Lin Wushou tampak berat.

Persediaan makanan U-Tsang sudah lama terputus, itu bukan rahasia lagi. Mereka memang sudah mulai memakan makanan dari Mengshe Zhao sejak awal. Tapi kali ini berbeda.

Jumlah asap dapur yang meningkat drastis menandakan bahwa orang-orang U-Tsang sudah sepenuhnya menerima makanan dari Mengshe Zhao.

– Sebuah bangsa penunggang kuda, benar-benar menerima makanan bangsa agraris.

“Kalau begini, masalah besar. U-Tsang bisa mengandalkan makanan Mengshe Zhao untuk bertahan, tapi kita tidak punya cara untuk mengatasi masalah air. Kalau terus begini, kita pasti kalah.”

Luo Ji berdiri di samping, wajahnya penuh kekhawatiran.

“Ini harus segera diberitahukan kepada Tuan Muda.”

Zhao Hong menoleh pada Lao Ying di sebelahnya.

“Lao Ying, kau yang paling dekat dengan Tuan Muda, sebaiknya kau yang menyampaikan.”

“Tidak perlu!”

Angin berhembus pelan, Lao Ying berdiri di puncak gunung dengan wajah tenang, tak bergerak.

“Tuan Muda sudah tahu sejak lama, kita tidak perlu menambah bebannya. Dia sudah punya terlalu banyak hal yang harus dipikirkan. Mulai sekarang, jangan lagi mengganggunya dengan urusan seperti ini.”

Enam puluh ribu prajurit, seluruh Barat Daya, bahkan istana kekaisaran, semua harapan tertumpu pada satu orang: Wang Chong.

Lao Ying yang selalu berada di sisi Wang Chong, hanya dia yang tahu betapa besar tekanan yang sedang ditanggungnya. Jika bukan karena keterbatasan dirinya, Lao Ying benar-benar berharap bisa menggantikan Wang Chong, membagi beban itu.

– Dan pada akhirnya, Tuan Muda itu baru berusia 17 tahun!

Mendengar kata-kata Lao Ying, semua orang terdiam. Luo Ji, Lin Wushou, dan Zhao Hong serentak menoleh ke arah puncak gunung. Di sana, samar-samar terlihat sosok seorang pemuda duduk bersila, diam tak bergerak.

…

“Sumber air, sumber air… apakah benar-benar tidak ada cara lain?”

Wang Chong duduk bersila sendirian, pikirannya bergolak tanpa henti.

Gerak-gerik Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang sudah lama ia sadari. Masalah pangan orang U-Tsang bukanlah sesuatu yang mudah diatasi. Perbedaan iklim, tanah, dan budaya makanan tidak bisa diselesaikan hanya dengan satu pernyataan dari Da Qin Ruozan.

Namun, tanpa ragu, Da Qin Ruozan telah menunjukkan tekadnya lewat tindakan. Setidaknya, dalam kondisi seperti ini, mereka masih bisa bertahan beberapa hari lagi.

Akan tetapi, Wang Chong sudah tidak punya waktu.

Sumber air pasukan Annam Duhu telah benar-benar habis. Kuda perang pun tak bisa lagi dikorbankan. Jika tidak, begitu pasukan gabungan Meng-U menyerang, Tang pasti kalah tanpa keraguan.

Kini, Tang sudah berada di ujung tanduk, dikepung dari segala arah, hampir runtuh.

“Sumber air, sumber air, pasti ada cara.”

Wang Chong duduk bersila di tanah, memeras otak, mengingat segala hal tentang air, baik dari kehidupan sekarang maupun kehidupan sebelumnya. Namun, tetap saja, ia tidak menemukan apa pun.

Gunung!

Sejak ia memilih tempat ini sebagai lokasi perkemahan besar, masalah sumber air sudah menjadi batu sandungan yang sulit dipecahkan.

Waktu terus berlalu, Wang Chong duduk bersila dengan pikiran kosong.

Perang ini bisa bertahan sampai sejauh ini saja sudah melampaui perkiraannya. Namun bagaimanapun juga, ia tidak boleh kalah.

“Wushhh!”

Tiba-tiba suara batu berguling terdengar.

“Hati-hati!”

Wang Chong mendongak, melihat kegaduhan di kejauhan. Seekor kuda prajurit penunggang tampaknya tak sengaja menendang batu besar, yang kemudian menggelinding ke arah seorang prajurit tombak di bawah.

“Zing!”

Tatapan Wang Chong mengikuti batu itu. Dalam sekejap, kilatan cahaya melintas di benaknya.

“Benar! Hahaha, bagaimana bisa aku lupa!”

Wajah Wang Chong bersemangat, ia tertawa terbahak-bahak.

“Aku menemukan caranya! Da Qin Ruozan, kau pasti kalah.”

…

Dentum!

Pedang panjang diayunkan dengan keras. Dengan suara retakan, batu terbelah, menampakkan permukaan yang halus. Namun, tidak terjadi apa-apa. Semua orang menatap Wang Chong dengan bingung.

“Tuan muda, kali ini kita mencari apa?”

Seorang jenderal bertanya.

Setengah jam sebelumnya, Wang Chong memang memberi perintah aneh ini, tapi ia tidak pernah menjelaskan alasannya.

“Tak perlu banyak tanya, lakukan saja sesuai perintahku.”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu berbalik pergi.

Dentum!

Lokasi kedua, ketiga, keempat… Wang Chong memimpin orang-orang menggali di berbagai tempat di gunung. Tak seorang pun tahu apa yang ia cari, bahkan Elang pun kebingungan.

Hanya Wang Chong yang tahu: ia sedang mencari sumber air!

Setiap gunung memiliki kemampuan menyimpan dan menahan air. Itu adalah air dangkal di lapisan permukaan. Jika bisa mengalir keluar lewat celah batu, maka itu bisa menjadi sumber air minum langsung.

Meskipun jumlahnya tidak banyak, bagi pasukan Annam Duhu saat ini, itu sangat berharga. Setetes pun cukup untuk mengubah keadaan, membangkitkan semangat pasukan.

Baik Wang Chong maupun Da Qin Ruozan sama-sama berada dalam kondisi genting. Da Qin Ruozan memang menemukan cara dengan menggunakan makanan orang Mengshe Zhao sebagai pengganti, tapi itu hanya solusi sementara, tidak akan bertahan lama.

Wang Chong sangat paham, ini adalah perlombaan tak kasat mata. Siapa yang lebih dulu tak sanggup bertahan, dialah yang akan tumbang lebih dulu.

“Sekali lagi!”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu melangkah pergi.

Satu kali, dua kali, tiga kali… meski berkali-kali gagal, ia tetap tidak menemukan air dangkal di gunung. Namun, Wang Chong tidak putus asa. Ia yakin setiap gunung pasti memiliki air dangkal, hanya berbeda jumlah dan arah alirannya.

Dalam ingatannya, bahkan di wilayah Barat yang gersang, ada sistem “kan’erjing” yang terbentuk dari air dangkal pegunungan. Tidak masuk akal jika di barat daya dengan gunung-gunung menjulang ini justru tidak ada.

Terlebih lagi, belum lama ini hujan deras turun, sampai-sampai sulit membedakan kawan dan lawan. Dalam waktu sesingkat itu, mustahil gunung ini tidak menahan sedikit pun air.

“Bagaimanapun juga, di sini pasti ada!”

Wang Chong mengepalkan tinjunya erat-erat, matanya bersinar penuh keyakinan. Tak seorang pun tahu apa yang ia lakukan, banyak yang meragukannya. Namun Wang Chong percaya, ia pasti bisa menemukan sumber air.

…

Bab 617: Pertempuran Penentuan! Pilihan yang Terpaksa!

Dentum!

Suara keras kembali terdengar. Setelah entah berapa kali mencoba, menggali hampir seluruh sisi gunung, akhirnya, ketika pedang panjang diayunkan, dari celah batu yang terbelah menyembur keluar mata air jernih.

Air putih berkilau itu memercik ke udara, membasahi orang-orang di sekitarnya. Seketika, semua tertegun. Bahkan perwira pembawa pesan yang masih mengangkat pedang baja Uzi terdiam, tubuhnya basah kuyup, wajahnya penuh keterkejutan.

“Air! Itu air! Benar-benar air!”

“Tuan muda berhasil menggali air dari gunung!”

…

Luo Ji, Lin Wushou, Zhao Hong, dan Elang semuanya terpaku. Para prajurit di sekitar tak kuasa menahan kegembiraan, bersorak penuh semangat. Mereka semua tahu tuan muda memberi perintah aneh untuk menggali di gunung.

Namun tak seorang pun menyangka, ternyata itu demi mencari air. Bahkan Elang pun tidak menduganya.

Di gunung yang gersang, penuh batu, dan minim vegetasi, bisa menemukan sumber air adalah keajaiban.

“Wahhh!”

Dalam sekejap, para prajurit berhamburan, menadahkan tangan, meneguk air jernih yang menyembur dari celah batu. Mereka minum dengan rakus, tubuh bergetar karena haru dan kegembiraan.

Sumber air Tang sudah habis sejak beberapa hari lalu!

Bahkan sebelum benar-benar habis, mereka sudah menjalani penghematan ketat. Setiap tetes air dihitung. Air dalam nasi pun sangat sedikit.

Beberapa hari lalu, nasi yang dimasak pun setengah matang. Alasannya sederhana: tidak ada cukup air.

Dalam keadaan seperti ini, semua orang sudah lama kelaparan hingga pandangan mereka berkunang-kunang, mulut kering dan lidah terasa terbakar. Yang lebih parah, karena kekurangan air, seluruh pasukan merasa tubuh mereka lemah, mudah lelah, dan hampir tak sanggup bertahan.

Tak seorang pun bisa benar-benar membayangkan, betapa dahsyatnya perasaan seseorang yang telah lama kehausan, lalu tiba-tiba menemukan seteguk air jernih.

Itu adalah perasaan yang bisa membuat orang menjadi gila.

“Masih bengong apa lagi? Pasukan sebanyak ini, apa cukup hanya dengan satu mata air?”

Wang Chong berdiri di atas tebing gunung, suaranya bergema.

“Siap, Tuan Muda!”

Perwira penyampai perintah sempat tertegun, lalu seperti baru terbangun dari mimpi. Dengan wajah penuh sukacita, ia segera mengikuti Wang Chong menuju tempat lain. Enam puluh ribu pasukan, jelas satu mata air saja tidak cukup. Ia mengayunkan pedangnya berkali-kali, tanpa menyadari betapa pentingnya tugas itu. Seandainya tahu sejak awal, ia pasti akan lebih giat daripada siapa pun.

“Tuan Muda, biar saya yang lakukan! …”

Satu tebasan, dua tebasan, tiga tebasan… batu-batu terbelah, dan dari celah-celahnya, air dangkal yang dingin dan jernih terus mengalir keluar. Begitu mata air-mata air itu memancar, gemuruh sorak-sorai pun meledak.

Kuda perang, para prajurit – semua minum dengan lahap. Setelah sekian lama, inilah hari paling membahagiakan, paling menggembirakan bagi mereka. Bahkan di lereng gunung, api unggun sudah dinyalakan lebih awal, orang-orang mulai memasak dengan riang untuk merayakan.

Kuda-kuda meringkik nyaring, kegembiraan dan semangat mereka jelas terlihat.

“Chong’er, mata air ini bisa memasok pasukan kita, tapi bisa bertahan berapa lama?”

Di puncak gunung, bendera berkibar. Wang Yan, Xianyu Zhongtong, dan Wang Chong berdiri berdampingan.

Di bawah sana, pasukan bersama kuda-kuda mereka minum sepuasnya. Banyak yang menampung air dengan baju zirah atau kantong kulit. Wajah-wajah mereka memerah karena terlalu gembira.

Bagi Wang Yan dan Xianyu Zhongtong, pemandangan ini adalah yang terindah yang pernah mereka lihat selama ini.

“Aku juga tidak tahu.”

Wang Chong tersenyum tipis. Namun jawaban itu membuat Wang Yan dan Xianyu Zhongtong terkejut. Tidak ada yang bisa memperkirakan berapa banyak air dangkal yang tersimpan di gunung ini, atau berapa lama alirannya akan bertahan.

“…Tapi, pasti tidak akan bertahan terlalu lama.”

Wang Chong menambahkan. Air dangkal jumlahnya terbatas. Walau tak bisa dipastikan, hampir bisa dipastikan tidak akan bertahan lama.

“Kalau begitu, mengapa Tuan Muda membiarkan semua orang minum sepuasnya, memasak, bahkan memberi minum kuda?”

Xianyu Zhongtong menoleh, wajahnya berubah.

Bagi seorang jenderal, tugasnya adalah di medan perang: mengatur strategi, mengalahkan musuh. Urusan logistik, menggali air, geologi, atau membangun tembok baja, bukanlah keahliannya. Ia semula mengira Wang Chong berani membiarkan pasukan bebas minum karena ada cukup air. Tak disangka, jawabannya justru sebaliknya.

Kini di gunung, semua orang minum rakus, kuda-kuda pun perutnya membuncit. Air yang tidak tertampung tumpah ke mana-mana. Itu jelas pemborosan!

“Tuan Muda, masalah air menyangkut seluruh pasukan. Masih sempat untuk mengatur pembatasan sekarang!”

Xianyu Zhongtong berkata serius, wajahnya penuh ketegasan.

Di sampingnya, Wang Yan tidak bicara, tapi keningnya berkerut. Jelas ia sependapat. Jika air terbatas, penghematan adalah keharusan.

“Tidak! Tidak perlu dibatasi!”

Wang Chong menggeleng, lalu tersenyum tenang, seolah semua sudah berada dalam genggamannya.

“Ayah, Tuan Xianyu, dalam keadaan sekarang, kita bukan hanya tidak boleh membatasi, justru harus membiarkan mereka minum sepuasnya, bahkan sampai terbuang sia-sia!”

Wang Yan dan Xianyu Zhongtong tertegun. Sebagai panglima tertinggi di barat daya, mereka telah melewati banyak perang, pengalaman mereka luas. Namun jawaban Wang Chong kali ini membuat mereka bingung.

“Kenapa begitu?”

Wang Yan berkerut. Keduanya menatap Wang Chong. Dalam kondisi seperti ini, membuang-buang air jelas bukan keputusan bijak. Tapi mereka yakin Wang Chong punya alasan kuat.

“Ayah, Tuan Xianyu, perang di barat daya sudah sampai tahap ini. Menurut kalian, lebih baik kita cepat menyelesaikan perang, atau menyeretnya berlarut-larut?”

tanya Wang Chong.

“Ini…”

Kedua panglima itu terdiam.

Dulu, mereka pasti akan menjawab: semakin lama semakin baik. Karena itu memberi waktu bagi bala bantuan dari istana untuk datang.

Namun sekarang, baik Wang Yan maupun Xianyu Zhongtong tak berani berkata begitu lagi. Tidak ada yang tahu kapan bala bantuan akan tiba. Jika sebelum itu air habis, semakin lama waktu berlalu, semakin berbahaya bagi pasukan. Manusia bisa tiga hari tanpa makan, tapi tidak bisa tiga hari tanpa minum.

Di pihak Dalun Qinzhan, mereka bisa saja bertahan dengan strategi mengepung tanpa menyerang, hingga pasukan Annam benar-benar runtuh. Saat itu, bahkan tanpa mengorbankan satu prajurit pun, pasukan gabungan Mengwu bisa memusnahkan seluruh pasukan Annam! Itu justru menjadi pilihan terburuk.

“Wang Gongzi, aku mengerti maksudmu.”

Xianyu Zhongtong akhirnya bicara.

“Baiklah, kita lakukan sesuai dengan rencanamu!”

Di sampingnya, Wang Yan pun mengangguk mantap.

…

Sementara itu, ketika di gunung pasukan dan kuda minum bersama, air jernih memancar dari celah batu, tawa riang menggema. Di kaki gunung, pasukan gabungan Mengwu terperangah.

Beberapa prajurit berkuda segera melarikan diri, kabar itu cepat sampai ke Dalun Qinzhan dan Geluofeng.

“Bagaimana mungkin ada hal seperti ini?”

Di dalam tenda, Geluofeng menerima laporan, hampir saja menepuk meja dan langsung bergegas keluar. Namun ketika ia tiba di lokasi, dua sosok tinggi besar sudah berdiri di sana lebih dulu.

“Ini tidak mungkin!”

Melihat percikan air di gunung, mendengar gemericik deras di telinga, wajah Dalun Qinzhan seketika pucat pasi. Guncangan itu begitu besar hingga tubuhnya bergetar halus.

“…Bagaimana mungkin ada hal seperti ini? Ini mustahil! Mustahil!!”

Mata Da Qin Ruozan terbuka lebar. Jangan katakan Ge Luofeng, bahkan Huoshu Guizang yang sudah mengenalnya begitu lama pun, ini adalah pertama kalinya melihat ekspresi seperti itu di wajahnya.

Da Qin Ruozan dijuluki sebagai “Perdana Menteri Sastra”, “Perdana Menteri Bijak”, dan kesan paling mendasar yang diberikannya adalah “gunung runtuh di hadapan pun wajahnya tak berubah”. Bahkan ketika dulu pertempuran dengan Zhang Qiu Jianqiong mencapai titik paling sengit, Huoshu Guizang tidak pernah melihat wajahnya seperti ini.

Namun, apa yang terjadi di depan mata jelas memberi guncangan yang sama sekali berbeda.

“Air muncul begitu saja, menggali air di gunung.” Hal ini benar-benar melampaui batas imajinasi manusia. Harus tahu, itu batu! Batu!

Dalam sekejap, tubuh Da Qin Ruozan terasa sedingin es, seakan terperangkap dalam gua es.

Sebelum Pertempuran Erhai meletus, Wang Chong sudah seakan-akan melihat jauh ke depan, membangun sebuah Kota Singa di dataran Erhai – hal itu masih bisa diterima oleh Da Qin Ruozan. Ia memasang jaring perang di utara, Wang Chong menembusnya dan melaju mulus ke wilayah Erhai – itu pun masih bisa diterima. Bahkan seorang pemuda berusia tujuh belas tahun seperti Wang Chong, yang memiliki strategi militer menakutkan hingga mampu menahan lima ratus ribu pasukan gabungan Meng-U dengan hanya seratus ribu pasukan – semua itu masih bisa diterima oleh Da Qin Ruozan.

Namun, yang tidak bisa ia terima adalah kenyataan bahwa Wang Chong benar-benar berhasil menggali mata air jernih di sebuah gunung tandus, gundul, tanpa sebatang pohon pun!

Sejak kecil, Da Qin Ruozan sudah hafal kitab-kitab, menguasai astronomi, geografi, ilmu ramalan, dan seluruh khazanah klasik Tiongkok. Semuanya ia baca dan kuasai di luar kepala. Namun, tak satu pun kitab pernah menyebutkan bahwa di sebuah gunung bisa digali air!

Jika bukan karena menyaksikannya sendiri, melihat air jernih mengalir deras dari puncak gunung hingga ke kaki gunung, terbuang percuma begitu saja, Da Qin Ruozan takkan pernah percaya hal ini.

“Perdana Menteri, sekarang apa yang harus kita lakukan?”

Ge Luofeng berdiri sejajar dengannya, bertanya. Ia tahu seluruh rencana Da Qin Ruozan, tetapi kini segalanya telah berubah.

Wang Chong benar-benar memunculkan air dari ketiadaan. Masalah sumber air bagi pasukan Annam Protectorate terselesaikan seketika. Maka, dasar dari rencana gabungan Meng-U sebelumnya sudah tidak ada lagi.

Jika terus dipaksakan, masalah diare di kalangan pasukan Tibet akan semakin parah, daya tempur semakin menurun, sementara pasukan Annam Protectorate justru perlahan memulihkan kekuatan mereka.

Timbangan pun tanpa disadari mulai condong ke pihak Annam Protectorate.

“Tidak ada pilihan lain. Kita hanya bisa – cepat! Mulai! Perang!”

Wajah Da Qin Ruozan tampak amat buruk. Empat kata terakhir ia ucapkan dengan menggertakkan gigi, satu per satu. Ia tak pernah menyangka, dalam kondisi jumlah pasukan lebih unggul, ia justru terdesak sampai ke titik ini!

“Perdana Menteri, mungkin keadaan tidak seburuk yang kita bayangkan. Enam puluh ribu pasukan Tang, air di gunung itu bisa bertahan berapa lama?”

Ge Luofeng mencoba menenangkan.

…

Bab 618: Pertempuran Besar! Negosiasi Terakhir!

“Yang Mulia, aku mengerti maksudmu. Mata air itu pasti akan habis suatu hari. Tapi berapa lama? Sepuluh hari? Sebulan? Atau lebih lama? Bagaimana jika tepatnya sepuluh hari, atau sebulan?”

Da Qin Ruozan berkata tenang, namun getaran dalam suaranya bahkan bisa dirasakan oleh perwira penghubung di sampingnya.

Ge Luofeng terdiam seketika.

“Pemuda yang mengerikan!”

Mendongak, menatap air jernih yang mengalir deras dari gunung, Ge Luofeng samar-samar menyadari sesuatu. Itu adalah sebuah pameran kekuatan, sekaligus tekanan tanpa suara. Dan harus diakui, Wang Chong benar-benar berhasil.

Ia bisa mengambil risiko, tetapi Tibet dan Mengshe Zhao tidak bisa menunggu.

“Perdana Menteri benar, kita tidak bisa menunggu!”

Suara Duan Gequan terdengar dari samping, menegaskan arah keputusan ini.

“Wuuuu! — ”

Suara terompet yak menggema di langit. Setelah tiga hari, asap tebal kembali membumbung dari kaki gunung. Seluruh pasukan Mengshe Zhao dan Tibet kembali bergerak.

Awan perang kembali bergemuruh!

Ini adalah pertempuran lain antara Tang dan Meng-U, dan sudah ditakdirkan menjadi yang terakhir. Kali ini, tak ada jalan mundur. Ini akan menjadi pertempuran hidup-mati, hingga prajurit terakhir gugur, hingga darah terakhir tertumpah – sebuah pertempuran penentuan!

…

“Dong! Dong! Dong!”

Di puncak gunung tinggi, suara genderang perang tiba-tiba menggema, lalu dua kali, tiga kali, empat kali… semakin rapat, seperti hujan deras, menyebar ke seluruh permukaan gunung, terdengar hingga seratus li jauhnya.

Awan perang kembali membubung ke langit.

Enam puluh ribu pasukan Tang yang tersisa di barat daya kembali bergerak seperti mesin perang raksasa, berputar dengan gila.

Perang di barat daya telah sampai pada titik ini. Baik pasukan Annam Protectorate maupun pasukan Mengshe Zhao dan Tibet, semuanya menunjukkan kelelahan mendalam. Kekuatan kedua belah pihak sudah jauh berkurang dibanding awal.

Tang pernah mengalami penderitaan akibat krisis air.

Sedangkan Tibet menderita karena kekurangan makanan dan wabah diare.

Namun meski begitu, ketegangan di antara kedua belah pihak justru lebih mencekam daripada hari pertama. Baik Tibet, Mengshe Zhao, maupun Tang, semuanya sadar betul: pertarungan tiga negeri di barat daya ini akan mencapai akhir.

Tidak akan ada lagi percobaan atau pertempuran kecil. Ini adalah pertempuran terakhir!

“Putra Wang, sebelum perang dimulai, bolehkah aku menanyakan satu hal?”

Di barisan depan pasukan gabungan Meng-U yang berdiri seperti tembok, dua kereta kuda emas nan mewah berdiri sejajar. Di salah satunya berdiri Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang, sementara di kereta lain berdiri Ge Luofeng dan Duan Gequan.

Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang sedikit lebih maju, sedangkan Ge Luofeng dan Duan Gequan sedikit di belakang.

Berbeda dengan awal, Da Qin Ruozan kini menurunkan kipas bulunya. Ia tak lagi menampilkan ketenangan hari pertama, melainkan menunjukkan sedikit ketulusan dan ketenangan. Pertempuran sudah sampai titik ini, segala cara dan kemampuan telah digunakan, Da Qin Ruozan tak punya lagi kata-kata.

Wang Chong adalah lawan yang layak!

Bahkan seorang musuh tangguh yang bisa berdiri sejajar dengannya, tanpa sedikit pun kalah!

Dalam hatinya, Da Qin Ruozan sudah mengabaikan usia Wang Chong, dan menganggapnya sebagai sosok setara dengan dirinya.

“Silakan, Perdana Menteri.”

Di puncak gunung, Wang Chong berdiri tenang di depan tiang bendera. Di sisi kanan-kirinya berdiri ayahnya, Wang Yan, Xianyu Zhongtong, serta para jenderal Tang lainnya.

— Pertempuran terakhir akhirnya tiba. Seluruh panglima dan jenderal tinggi Tang berdiri bersama, berhadapan dari kejauhan dengan para jenderal utama Mong-U, dipisahkan oleh lapisan-lapisan kehampaan, saling menatap dengan penuh kewaspadaan.

Sampai pada titik ini, setiap orang sudah memiliki kesadaran yang sama.

Percakapan seperti ini, akan menjadi yang terakhir di antara mereka!

“Di usia tujuh belas tahun, tak seharusnya ada seseorang yang bisa mencapai tingkat penguasaan strategi perang seperti Tuan Muda. Segala keputusan, kelapangan hati, keberanian, hingga pandangan jauh ke depan… semua itu bukanlah sesuatu yang seharusnya dimiliki oleh orang seusia ini. Aku, Da Qin Ruozan, mengaku telah menelaah semua kitab klasik, setiap literatur dari negeri Tengah, tak ada yang tak kuketahui. Namun strategi perang Tuan Muda, seumur hidupku belum pernah kulihat.”

“Sebelum pertempuran terakhir dimulai, bolehkah Tuan Muda berkenan memberitahu, dari siapakah sebenarnya Tuan Muda mempelajari semua strategi ini?”

Da Qin Ruozan menatap ke arah gunung, suaranya bergema lantang.

Kemunculan Wang Chong bagaikan komet yang melintas di langit, tiba-tiba saja hadir dan mengubah seluruh situasi perang di barat daya. Perang yang semula diyakini sebagai kemenangan mutlak bagi U-Tsang dan Mengshe Zhao, justru terseret hingga ke titik genting seperti ini.

Strategi yang ia terapkan penuh misteri. Wawasan dan ketajaman dalam ilmu perang yang ditunjukkannya, benar-benar tak tertandingi, membuat sosoknya semakin diselubungi kabut rahasia.

Siapakah yang mampu mendidik murid seperti ini? Dari manakah asal-usul strategi perang semacam itu?

Sejak awal perang hingga kini, pertanyaan itu terus menghantui benak Da Qin Ruozan. Ia tak pernah berharap akan mendapat jawaban, namun tak disangka, jawaban itu justru datang dari arah yang tak terduga.

“Pertanyaan itu, biar aku yang menjawab.”

Sebuah suara bergemuruh seperti guntur terdengar dari samping. Bukan Wang Chong, melainkan Xianyu Zhongtong yang berdiri di sisi.

“Da Qin Ruozan, engkau adalah perdana menteri besar U-Tsang, seorang jenderal tua dari barat daya. Nama ini, seharusnya pernah kau dengar, bukan?”

“Apa?”

Hati Da Qin Ruozan seketika tenggelam. Ribuan pasang mata serentak menoleh bersamanya, menatap ke arah puncak gunung tempat Xianyu Zhongtong berdiri.

“Su Zhengchen dari Tang Agung! Dialah guru sejati Tuan Wang!”

“Boom!”

Tiga kata itu bagaikan petir yang menghantam di atas kepala semua orang. Wajah Da Qin Ruozan, Huoshu Guicang, dan Geluofeng serentak berubah. Bahkan Duan Gequan pun wajahnya memucat, tubuhnya bergetar hebat.

“Tidak mungkin!”

Da Qin Ruozan menatap lebar ke arah puncak gunung, tak percaya. Kabar ini bahkan jauh lebih mengejutkan daripada perkembangan perang di barat daya.

Su Zhengchen – nama itu adalah mimpi buruk di dataran tinggi U-Tsang. Bahkan sejak Da Qin Ruozan masih kecil, ia sudah mendengar kisah tentangnya.

Jika Wang Zhongsi disebut sebagai Dewa Perang Tang, sosok yang membuat seluruh dataran tinggi U-Tsang gentar, bahkan Raja Tibet pun tak bisa tidur nyenyak karenanya, maka Su Zhengchen adalah iblis dari negeri Tengah yang jauh lebih menakutkan!

Legenda kengerian tentang Su Zhengchen diwariskan turun-temurun di kalangan jenderal U-Tsang. Semakin lama, rasa takut itu semakin dalam.

Dialah sumber dari mimpi buruk terdalam di dataran tinggi, kisahnya bahkan bisa ditelusuri hingga generasi-generasi raja Tibet sebelumnya.

Hanya menyebut namanya saja sudah cukup membuat hati orang-orang bergetar.

“Su Zhengchen sudah mati puluhan tahun lalu. Dari mana mungkin ada muridnya?”

Refleks pertama Da Qin Ruozan adalah menolak percaya, menganggap Xianyu Zhongtong berbohong.

“Benar! Aku tinggal hampir sepuluh tahun di ibu kota Tang. Di kediaman keluarga Su, kudengar garis keturunan sudah lama terputus. Su Zhengchen tidak punya keturunan. Gerbang rumah itu tertutup puluhan tahun lamanya. Bahkan para menteri di istana pun mengatakan Su Zhengchen sudah lama meninggal. Dari mana mungkin ada Su Zhengchen lagi?”

Suara lain menyahut dari samping. Orang yang paling tak percaya akan kabar ini adalah Feng Jiayi. Sejak kecil ia menjadi sandera di ibu kota, semua rahasia di sana ia ketahui.

Kini Wang Chong disebut sebagai murid Dewa Perang Tang, Su Zhengchen? Mana mungkin Feng Jiayi percaya.

“Hahaha! Da Qin Ruozan, jawaban yang kau cari sudah kuberikan. Percaya atau tidak, itu urusanmu. Tapi ada satu hal yang bisa kukatakan: Su Zhengchen masih hidup. Hal ini sudah dipastikan di ibu kota.”

Xianyu Zhongtong tertawa terbahak.

Ia telah lama menjaga barat daya, bagaimana mungkin ia tidak tahu betapa besar ketakutan orang U-Tsang terhadap Su Zhengchen? Mana mungkin ia melewatkan kesempatan untuk menghancurkan semangat mereka?

“Selain itu, Da Qin Ruozan, menurutmu siapa lagi yang mampu mendidik murid seperti Tuan Wang? Siapa lagi yang pantas menjadi gurunya?”

Kesunyian menyelimuti kaki gunung. Da Qin Ruozan, Huoshu Guicang, Geluofeng, dan Duan Gequan semuanya terdiam.

Benar!

Wang Chong baru berusia tujuh belas tahun, namun penguasaan strateginya sudah sebanding, bahkan melampaui Da Qin Ruozan. Untuk menjadi gurunya, jelas bukan orang biasa yang mampu.

Dan Su Zhengchen, justru sangat sesuai. Jika benar ia adalah guru Wang Chong, maka segalanya bisa dijelaskan.

“Tuan Wang memang berasal dari keluarga besar, aku mengaguminya. Namun ada satu hal, entah Tuan Muda berkenan mendengarnya atau tidak?”

Dari atas kereta, Da Qin Ruozan melangkah dua langkah ke depan, lalu berkata.

“Silakan, apa yang ingin Tuan Perdana katakan?”

Wang Chong tersenyum tipis.

Sampai pada titik ini, semua kartu sudah terbuka. Apa pun tipu daya yang masih dimiliki Da Qin Ruozan, sudah tak ada gunanya lagi.

“Tuan Muda memang berbakat luar biasa. Bahkan aku pun jauh tertinggal dalam hal strategi. Lebih mengagumkan lagi, usia Tuan Muda masih begitu muda. Hanya saja, sayang sekali hatimu terlalu kejam. Kudengar Tang Agung menjunjung tinggi kebajikan dan kesetiaan, kaum Ru mengajarkan tata krama bagi dunia. Namun Tuan Muda melakukan hal seperti ini, tidakkah kau takut akan mendapat balasan di masa depan?”

Pada kalimat terakhir, pupil mata Da Qin Ruozan menyempit, sorot matanya memancarkan kebencian mendalam.

Dalam perang antar dua negeri, Wang Chong justru memutar jalur, mengirim pasukan menyusup ke dataran tinggi, menyebarkan wabah.

Kini wilayah Raja Ali bagaikan neraka. Mayat bergelimpangan, wabah merajalela, suku-suku hancur berantakan. Sebuah kelaparan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang melanda dataran tinggi.

Yang lebih menakutkan, wabah itu masih terus menyebar, tak seorang pun tahu kapan akan berakhir.

Kebengisan dan kelicikan Wang Chong, ditambah dengan ketegasan serta keberaniannya, bahkan membuat Da Qin Ruozan diam-diam terkejut. Kerugian sebesar itu membuat Da Qin Ruozan semakin menggertakkan giginya, membenci Wang Chong sampai ke tulang sumsum. Mampu menahan diri hingga saat ini baru mengatakannya, sudah menunjukkan betapa berbudayanya dia.

Mendengar kata-kata itu, Wang Chong justru tertawa.

“Orang yang menjunjung kebenaran tidak boleh mengurus harta, orang yang berhati lembut tidak boleh memimpin pasukan.”

Wang Chong hanya mengucapkan satu kalimat.

“Selama bisa memenangkan perang ini, meski harus menanggung balasan yang kau sebutkan, apa salahnya?”

Seorang menteri sejati tidak mencintai harta, seorang jenderal sejati tidak takut mati. Da Qin Ruozan masih terlalu meremehkannya. Jika Wang Chong hanya mengejar keselamatan, kenyamanan, atau nama baik, dia tidak akan menguras seluruh hartanya, menempuh ribuan li, dan terjun ke perang di barat daya yang sejak awal sudah jelas kalah jumlah.

Sejak meninggalkan ibu kota, dia sama sekali tidak pernah berpikir bisa kembali hidup-hidup. Kini Da Qin Ruozan berbicara tentang kebajikan, Konfusianisme, dan balasan karma – bagi Wang Chong, semua itu tidak ada artinya.

Seorang jenderal sejati harus menegakkan negara dan melindungi rakyat, membalas budi tanah air. Jika hanya sibuk menjaga nama baik, bagaimana bisa disebut seorang jenderal?

Angin kencang menderu, mengibarkan bendera di tiang panjang. Wang Chong berdiri di bawahnya, wajahnya bersinar tegas tanpa sedikit pun rasa takut. Pada saat itu bahkan Da Qin Ruozan pun tergetar melihatnya.

Dia sudah membayangkan berbagai reaksi Wang Chong, namun satu hal yang tak pernah terpikirkan adalah ketenangan dan kewibawaan yang begitu mantap.

…

Bab 619: Pertempuran Besar! Pertempuran Terakhir!

“Aku tidak tahu kenapa, tiba-tiba aku merasa kau benar.”

Kelopak mata Huoshu Guizang bergetar, menatap ke arah puncak gunung, lalu berkata.

“Jika dalam pertempuran ini kita tidak bisa membunuhnya, orang itu akan menjadi musuh besar yang mengancam keberadaan U-Tsang.”

Da Qin Ruozan pernah berkata, meski harus melepaskan seluruh pasukan Annam, Wang Chong tetap harus dibunuh. Awalnya Huoshu Guizang tidak menganggap serius, namun kini pandangannya terhadap Wang Chong telah berubah total.

Keahliannya dalam strategi perang dan kecerdasannya masih bisa ditoleransi, tetapi kekejaman dan ketidakberperasaan yang baru saja ia tunjukkan, bahkan membuat Huoshu Guizang sendiri tergetar.

Orang seperti itu, bila tumbuh dewasa dan memegang kekuasaan, kelak pasti akan menjadi ancaman besar bagi Kekaisaran U-Tsang, setara dengan tokoh-tokoh seperti Wang Zhongsi dan Su Zhengchen.

“Kalau begitu, jangan biarkan dia hidup-hidup meninggalkan tempat ini.”

Mata Da Qin Ruozan memancarkan cahaya dingin.

“Wang Gongzi, tak perlu banyak bicara. Biarlah medan perang yang menentukan segalanya.”

Selesai berkata, ia mengibaskan kipas bulunya. Kereta yang ditumpanginya segera berbalik arah, lalu menghilang di tengah debu pekat, masuk ke dalam lautan pasukan yang berbaris rapi.

Di sisi lain, Geluofeng dan Duan Gequan berdiri bersama. Mereka menatap puncak gunung dengan dalam, lalu mengikuti Da Qin Ruozan pergi.

“Bersiaplah untuk perang.”

Di puncak, Wang Chong menatap dingin kepergian mereka, lalu mengibaskan lengan bajunya dan menghilang ke balik puncak.

“Dong! Dong!!”

Dentuman genderang perang menggema, membuat suasana mendadak tegang. Orang-orang Tang, U-Tsang, dan Mengshe Zhao, semua matanya menyala dengan semangat bertarung.

Pertempuran ini ditakdirkan menjadi sengit dan kejam. Banyak yang akan roboh di gunung itu, tak pernah bangkit lagi.

Ini adalah pertempuran demi kelangsungan hidup.

Tak seorang pun punya jalan mundur, setiap orang harus bertarung demi dirinya sendiri!

…

“Akhirnya dimulai.”

Di tengah lautan pasukan Mengshe Zhao, tersembunyi sepasang mata dalam bayangan, menatap diam-diam ke arah puncak.

“Gequan, selanjutnya semua bergantung padamu.”

Geluofeng menatap sosok besar di sampingnya dengan penuh harapan.

“Yang lain boleh kalah, tapi Mengshe Zhao tidak boleh kalah. U-Tsang sudah gagal, kini hanya kita yang bisa diandalkan.”

Wabah besar telah mengguncang hati Da Qin Ruozan, hanya saja Geluofeng tidak mengatakannya di hadapannya. Mengshe Zhao sudah tidak punya jalan mundur. Kehilangan begitu banyak pasukan, membayar harga begitu besar – jika masih gagal, maka kekaisaran Mengshe Zhao akan hancur selamanya.

Itu harga yang tak seorang pun sanggup menanggung!

“Pertempuran ini memang salah perhitunganku. Aku tidak menyangka anak keluarga Wang itu begitu hebat. Tapi tenanglah, Yang Mulia, aku sudah menemukan celahnya. Semua sudah kuatur. Bagaimanapun, anak itu tidak mungkin hidup-hidup meninggalkan tempat ini. Sejarah pasukan Annam pun akan berakhir di sini.”

Suara Duan Gequan rendah, jika sedikit saja menjauh, tak akan terdengar.

“Gequan, mulai sekarang aku serahkan nasib dan masa depan Mengshe Zhao padamu. Aku percaya padamu!”

Geluofeng menepuk bahunya, lalu pergi.

…

“Wuuuu!”

Deretan tanduk yak menggema ke seluruh langit dan bumi. Bersamaan dengan itu, tanah bergetar hebat. Puluhan ribu pasukan kavaleri Mengshe Zhao dan U-Tsang bergemuruh seperti gelombang, menyerbu ke arah pegunungan.

Berbeda dengan sebelumnya, kali ini semua orang tahu apa yang mereka hadapi, tahu pula nasib apa yang menanti. Tak ada lagi jalan mundur, semua mengerahkan segalanya.

“Bunuh! – ”

Entah siapa yang pertama berteriak, lalu puluhan ribu pasukan gabungan ikut meraung, teriakan membunuh bergemuruh seperti longsoran gunung.

“Bersiap!”

Di garis terluar pasukan Tang di pegunungan, perisai-perisai besar ditegakkan, memantulkan cahaya dingin. Di puncak, enam puluh ribu pasukan Annam bergerak mengikuti pola tertentu, memancarkan aura membunuh yang menembus langit.

Meski di kaki gunung ada tiga ratus ribu pasukan gabungan Meng-U, jumlahnya jauh melampaui Tang, namun enam puluh ribu pasukan Annam terasa seperti mesin dingin yang menakutkan.

Mesin itu sudah menggiling dua ratus ribu pasukan gabungan Meng-U, dan akan terus menggiling lebih banyak lagi.

– Itulah formasi Senluo Xingdou milik Wang Chong!

“Boom!”

Dari segala arah, pasukan Mengshe Zhao dan U-Tsang menyerbu tanpa ragu. Tak ada pengintaian, tak ada pasukan depan. Sejak awal, seluruh kekuatan dikerahkan sekaligus.

“Bunuh! Tembok pertahanan mereka sudah setengah runtuh! Rebut puncak gunung, maka mereka akan benar-benar kalah!”

“Jangan takut, jumlah kita lebih banyak dari mereka, dan kereta panah serta busur mereka sudah hampir habis persediaannya.”

“Pasukan Gajah Putih, maju cepat! Tembus garis pertahanan mereka, maka kemenangan ada di tangan kita!”

“Satukan serangan! Runtuhkan tembok baja mereka, bukakan jalan bagi kavaleri besi Ustang!”

“Atas titah Baginda, siapa pun yang mundur akan mati, seluruh keluarganya akan dimusnahkan!”

……

Seluruh prajurit aliansi Mong-U matanya memerah, urat-urat menonjol, mengayunkan pedang, tombak, dan halberd dengan sekuat tenaga, menyerbu ke arah gunung.

Boom!

Wang Chong menghentakkan kakinya, ruang kosong bergetar, sebuah gelombang tak kasatmata menyebar dari puncak gunung ke segala arah. Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit tingkat ketiga seakan rantai tak terhitung jumlahnya yang membelenggu seluruh pasukan Mong-U.

Hanya dalam sekejap, kekuatan para prajurit Mong-U melemah tiga tingkat. Aura Wang Chong kini sudah cukup untuk memengaruhi jalannya perang secara besar-besaran.

Dentum! Satu hentakan kaki kanannya membuat tanah berguncang hebat.

Menghadapi aura mengerikan Wang Chong, Huo Shu Guizang akhirnya tak tahan lagi. Ia maju, melepaskan aura Ranah Senjata Suci dari tubuhnya. Cahaya emas berkilau menyapu laksana badai, menyelimuti seluruh pasukan.

Dari langit tampak ribuan prajurit Mong-U dikelilingi lingkaran aura baja. Aura itu sempat bergetar, meredup, lalu kembali sedikit terang, namun tetap tak mampu pulih ke tingkat semula.

Seorang ahli Ranah Senjata Suci memiliki kekuatan dan teknik bela diri yang menakutkan. Fakta bahwa Huo Shu Guizang, jenderal besar Ustang, terpaksa turun tangan untuk menahan aura Wang Chong, sudah cukup menunjukkan betapa berbahayanya aura itu.

“Lepaskan!”

Di barisan belakang, seorang perwira penghubung mengibaskan bendera komando. Seketika, para raksasa Zhenduan meraung, mengangkat bongkahan batu besar, lalu memasukkannya ke mesin pengepung raksasa.

Boom! Boom! Boom!

Pengait dilepaskan, batu-batu seberat ribuan jin melesat ke langit, menghantam puncak gunung. Di belakang, di samping mesin perang, tumpukan batu raksasa berjajar rapat, menutupi tanah sejauh mata memandang.

Selama beberapa hari gencatan senjata, para raksasa Zhenduan yang berasal dari Sindhu jauh di timur, dilatih oleh Ustang dan Arab, tidak berdiam diri. Di bawah pengawasan orang Mengshe Zhao, mereka bekerja sebagai penggali batu.

Kekuatan besar mereka menjadi tenaga kasar terbaik untuk menambang batu.

Dalam beberapa hari, mereka sudah menimbun banyak batu di samping mesin perang.

Boom! Sebuah batu raksasa menghantam puncak gunung, merobohkan tembok baja setinggi beberapa zhang. Prajurit dan kuda terlempar, satu, dua, tiga… batu-batu raksasa turun bagai hujan deras, menghantam tanpa henti.

“Hati-hati!”

Di puncak, jeritan terdengar di mana-mana. Prajurit berusaha menghindari hujan batu, namun dalam sekejap, sosok-sosok melesat ke udara, menghancurkan batu-batu itu satu per satu.

“Elang! Panggil Jenderal Sun Liuyue, Luo Ji, dan Jenderal Lin Wushou! Biarkan mereka menghadapi hujan batu para raksasa Zhenduan!”

Wang Chong berkata sambil menyerahkan tiga pedang baja Uzi.

Batu-batu raksasa jatuh dengan kekuatan luar biasa. Jika hanya mengandalkan benturan keras, konsumsi tenaga akan sangat besar. Namun pedang baja Uzi berbeda – senjata itu bisa dengan mudah membelah batu menjadi beberapa bagian, menghemat tenaga dalam, sekaligus menahan ancaman batu.

“Perintahkan pasukan kereta panah, bersiap menyerang!”

Mata Wang Chong berkilat dingin, ia terus mengeluarkan perintah.

“Siap!”

Seorang perwira segera menerima perintah dan bergegas pergi.

Dalam pertempuran sebelumnya, pasukan Annam kehilangan lebih dari dua puluh ribu prajurit, sumber air hancur, dan setengah tembok baja di gunung diruntuhkan oleh Mong-U.

Kini, celah besar yang tercipta justru memberi ruang bagi kereta panah untuk berkembang.

“Formasi panah silang, dengarkan perintahku!”

Tatapan Wang Chong tajam menatap ke bawah gunung. Batu-batu raksasa masih berjatuhan, namun wajahnya tetap tenang, seolah semua itu tak ada hubungannya dengannya.

Seratus langkah, lima puluh langkah, tiga puluh langkah, sepuluh langkah…

Di kaki gunung, arus hitam baja pasukan Mong-U semakin dekat, semakin cepat. Hingga akhirnya –

Boom!

Puluhan ribu pasukan Mong-U bertabrakan dengan garis pertahanan terakhir pasukan Annam. Dalam sekejap, seluruh pegunungan bergetar.

“Pemanah, formasi pertama! Dua ratus lima puluh langkah ke kiri depan!”

“Pemanah, formasi kedua! Lima ratus enam puluh langkah ke kanan depan!”

“Pemanah, formasi ketiga! Tembakan parabola ke depan!”

……

Dalam waktu singkat, Wang Chong mengeluarkan serangkaian perintah. Anak panah pasukan pemanah sudah hampir habis, tersisa hanya sedikit.

Ia harus berhati-hati dengan setiap perintah, memaksimalkan setiap gelombang hujan panah agar memberi dampak terbesar.

“Paman Chen, Xu Shiping, kalian ke arah tenggara! Apa pun yang terjadi, tahan Longqinba!”

“Zhang Long, Zhao Hu, lindungi Senior Zhang Shouzhi! Jangan biarkan dia terluka!”

“Perwira penghubung! Sampaikan pada Jenderal Yang, pasukan di gunung sudah habis, perisai tidak cukup! Apa pun yang terjadi, dia harus bertahan! Jangan biarkan Mong-U menembus dari sana, meski harus mengorbankan segalanya!”

“Sampaikan pada Jenderal Zhang dan Jenderal Duan, satukan pasukan mereka! Pasukan kapak dan pedang, bersiap menunggu perintahku!”

“Formasi Senluo Bintang dan Rasi, bersiap dilancarkan!”

……

Dengan perintah terakhir Wang Chong, enam puluh ribu pasukan Annam di puncak gunung bergerak laksana mesin raksasa yang berputar, menggulung dan menelan pasukan Mong-U dari segala arah.

…

Bab 620: Pertempuran Penentuan! Kegelisahan Xianyu Zhongtong!

Formasi Senluo Bintang dan Rasi, setelah ditempa dalam pertempuran ratusan ribu orang, semakin mengerikan. Semakin terbiasa dengan jalannya formasi ini, semakin besar pula kekuatannya.

Enam puluh ribu pasukan Annam bersatu padu, melepaskan daya bunuh paling mengerikan. Setiap saat, jumlah prajurit Mong-U yang tewas mencapai angka yang mencengangkan.

“Bunuh! — ”

Teriakan perang mengguncang langit dan bumi, sejak awal pertempuran sudah mencapai titik paling sengit. Mayat orang-orang Ustang, mayat orang-orang Mengshezhao, mayat prajurit Tang Agung, bahkan bangkai kuda perang, berserakan di seluruh lereng gunung.

Darah mengalir deras bagaikan air terjun dari puncak gunung, menciptakan pemandangan yang menggetarkan jiwa.

Ini adalah pertarungan kehendak melawan kehendak!

Di kaki gunung, di barisan belakang pasukan besar, deretan pedang panjang yang berkilauan serentak dihunus, miring menunjuk ke langit, siap ditebaskan kapan saja. Sejak perang dimulai, inilah pertama kalinya Mengshezhao dan Ustang membentuk pasukan pengawas eksekusi bersama.

Siapa pun yang mundur atau melarikan diri di tengah pertempuran, akan langsung dipenggal tanpa ampun.

Perang di barat daya yang awalnya hanyalah serangan mendadak, kini telah berubah menjadi peperangan panjang yang melelahkan. Semua pihak yang bertempur sudah kehabisan tenaga. Bahkan orang-orang Ustang yang terkenal garang dan suka berperang, setelah mengalami kelaparan, terpaksa memakan beras Mengshezhao, dan berbagai penderitaan lainnya, juga ingin segera mengakhiri perang ini dan kembali ke dataran tinggi Ustang.

Sementara orang-orang Mengshezhao lebih memahami, bahwa setelah memutus hubungan dengan Tang Agung, mereka sudah tidak punya jalan kembali. Jika tidak memenangkan perang ini, yang menanti mereka hanyalah hukuman Tang Agung. Seluruh Danau Erhai akan berubah menjadi tanah hangus.

Orang tua, istri, dan anak-anak mereka semua akan menjadi korban di bawah tapak besi musuh.

Hanya dengan kemenangan, barulah ada ruang untuk berbalik dan berunding.

Terlebih lagi, dendam lama antara Mengshezhao, Ustang, dan Tang Agung sudah mengakar. Begitu banyak nyawa melayang dalam perang ini, ketiga pihak sudah terbakar amarah hingga mata mereka merah darah!

“Clang! Clang! Clang!”

Di bawah awan kelabu, suara pedang, perisai besar, kapak, tombak, busur, dan panah bergema di puncak gunung. Kilatan dingin senjata berkilau di mana-mana. Setiap saat ada yang roboh, setiap saat ada kuda perang yang meringkik lalu jatuh mati.

Di medan perang yang sengit, bahkan gajah raksasa Danau Erhai yang berlapis baja tebal pun satu per satu tumbang, apalagi manusia biasa.

“Selamat, Tuan, telah membunuh enam ribu tujuh ratus delapan puluh prajurit musuh Meng-U!”

“Peringatan! Tang Agung gugur seribu tiga ratus dua puluh tujuh orang!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh dua belas ribu empat ratus prajurit musuh Meng-U!”

“Peringatan! Tang Agung gugur dua ribu seratus prajurit! Jumlah berkurang drastis!”

“Selamat, Tuan, telah membunuh dua puluh lima ribu enam ratus prajurit musuh Meng-U!”

“Peringatan! Tang Agung gugur tiga ribu lima ratus prajurit! Jumlah semakin menipis!”

…

Di puncak gunung, angin kencang mengguncang bendera hingga berbunyi nyaring. Dalam benak Wang Chong, suara “Batu Takdir” yang bergantian memberi selamat dan peringatan bergemuruh bagaikan air terjun.

Namun saat ini, Wang Chong sama sekali tak punya waktu untuk peduli.

Pertempuran sudah mencapai titik paling menegangkan. Seluruh tubuh Wang Chong menegang hingga batasnya. Satu demi satu takdir keluar dari mulutnya, sementara seorang perwira penghubung berlari naik turun gunung tanpa henti, menyampaikan perintah demi perintah.

“Perintahkan Jenderal Li Nian dan Jenderal Zhang Chao mendukung garis depan! Gunakan serangan suara untuk menghentikan gajah-gajah Erhai itu. Bagaimanapun caranya, jangan biarkan mereka menembus puncak!”

“Kirim Chen Bo dengan pasukan kapak untuk menghadapi barisan Ustang! Katakan padanya, tebas kaki kuda dulu, baru pengendaranya!”

“Kavaleri, dengarkan perintahku, siap bergerak kapan saja!”

“Sampaikan ke seluruh pasukan, siapa pun yang mundur, mati!”

…

Saat mengucapkan perintah terakhir, mata Wang Chong memerah. Ia bukanlah jenderal kejam yang menganggap nyawa prajurit tak berharga. Namun nasib Tang Agung untuk seratus tahun ke depan, puluhan juta rakyat di tanah Tang, serta kehidupan rakyat jelata di barat daya… semua bergantung pada pertempuran ini.

Wang Chong tidak punya pilihan lain.

Kadang, seseorang harus belajar membuat keputusan!

“Bertahanlah!”

Semua jenderal Tang di lereng gunung menjerit dengan mata merah, mengerahkan seluruh tenaga hidup mereka. Pertempuran terakhir ini, nyawa semua orang dipertaruhkan. Setiap orang merasakan aroma kematian yang begitu pekat, membuat bulu kuduk berdiri dan tubuh bergetar.

Namun sekeras apa pun mereka menebas dan bertarung, pasukan gabungan Meng-U di kaki gunung seakan tak ada habisnya, bagaikan gelombang pasang yang terus menerpa.

“Serbu! – ”

“Orang Tang sudah kehabisan tenaga! Naik ke puncak, mereka pasti binasa!”

“Titah Kaisar! Siapa pun yang pertama mencapai puncak, dianugerahi gelar marquis sepuluh ribu rumah tangga!”

“Perintah Perdana Menteri! Siapa pun yang menembus pertahanan Tang dan pertama mencapai puncak, akan diberi gelar ‘Pahlawan Agung Satulu’, langsung oleh Raja Ustang!”

…

Di tengah arus baja hitam yang bergemuruh, para jenderal Mengshezhao dan Ustang berdiri di lereng, meraung dan mengawasi pasukan. Seorang prajurit kavaleri Ustang hanya karena kudanya menginjak batu licin dan mundur beberapa langkah, langsung ditebas hingga terbelah.

Kegilaan semacam itu menyelimuti seluruh gunung.

Setiap orang merasa seolah-olah ada pedang yang menempel di punggung mereka, memaksa mereka maju gila-gilaan ke atas gunung.

“Tiuut! – ”

Tiba-tiba, suara terompet yak kembali terdengar dari kaki gunung. Namun kali ini, suara itu membawa denting logam yang berbeda dari biasanya. Bumi bergetar, dan seketika aura dahsyat bagaikan badai meledak ke langit.

Di kaki gunung, seekor kuda jelai biru raksasa yang lebih tinggi dari manusia berdiri gagah. Di atas punggungnya, sosok besar menjulang bagaikan tombak, jubah di punggungnya berkibar liar, memancarkan aura angkuh dan mendominasi.

Meski belum melakukan apa pun, sosok itu bagaikan matahari terang di langit, seketika menarik perhatian semua orang.

“Huoshu Guizang turun tangan!”

Di tempat yang tak diperhatikan orang, dua sosok tersembunyi dalam bayangan pasukan, diam-diam menatap ke arah Huoshu Guizang.

“Hmm.”

Di sisi lain, Duan Gequan mengangguk.

“Ini pasti rencana Agung Qin Ruozan. Semua strateginya sudah dihancurkan oleh anak itu. Tak ada lagi siasat lain.”

“Gequan, Huoshu Guizang terlalu liar dan mencolok. Begitu ia bergerak, seluruh perhatian Tang pasti tertuju padanya. Inilah kesempatan terbaik kita!”

Suara lain menyahut.

“Tidak! Belum saatnya!”

Duan Gequan menggeleng tegas, menolak tanpa ragu. Dalam kegelapan, matanya berkilat penuh rahasia.

“Tunggu sebentar lagi! Hanya sebentar lagi, maka kita akan benar-benar menghancurkan orang Tang. Yang Mulia, tenanglah! Ambisi besar Anda pasti akan terwujud. Hamba akan mengerahkan segalanya demi membantu keberhasilan Anda!”

Suara Duan Gequan memancarkan tekad yang membara!

Raja dan menteri saling memahami, raja dan menteri saling berjanji!

Hari ini, Kekaisaran Mengshezhao adalah hasil dari langkah demi langkah yang ia bangun bersama Geluofeng. Itu bukan hanya milik Geluofeng, melainkan juga menanggung impiannya. Di tepi Danau Erhai pada masa lalu, ia pernah bersumpah: ia pasti akan membantu, agar negeri kecil Nanbin yang tertindas di tepi danau itu tumbuh menjadi penguasa perkasa di daratan!

Bagaimanapun juga, ia tidak akan membiarkan kekaisaran ini berhenti dan runtuh di sini, apalagi membiarkan mimpinya hancur di tempat ini!

“Setengah batang dupa! Paling lama setengah batang dupa, aku akan membuat Baginda menyaksikan pasukan Penjaga Perbatasan Annam benar-benar berakhir di sini!”

Duan Gequan menatap ke kejauhan, sorot matanya berkilau terang.

Inilah janji agung seorang jenderal kepada rajanya!

Begitu suara itu jatuh, segalanya kembali hening.

……

“Boom!”

Bumi berguncang, gunung bergetar, Huoshu Guizang akhirnya turun ke medan perang.

“！”

Sebuah cahaya keemasan meledak di puncak gunung bagaikan matahari. Bersamaan dengan cahaya itu, berdiri tegak sosok agung Buddha Mahasurya, penuh wibawa dan keperkasaan, menjulang di antara pegunungan. Dari kehampaan, terdengar lantunan tak berujung dari nama Buddha.

“Om! Ma! Ni! Pad! Me! Hum!”

Cahaya tanpa batas membuat wujud Huoshu Guizang sebagai Buddha Mahasurya tampak begitu agung. Hanya dengan melihat dari kejauhan saja, hati manusia terguncang, timbul rasa hormat yang mendalam.

“Roar!”

Namun gunung kembali bergetar. Huoshu Guizang sama sekali gagal menembus. Sebuah sosok dewa berzirah emas yang jauh lebih besar meraung, bagaikan dewa purba yang terbangun dari tidur panjang. Dengan satu telapak tangan tegak, ia bangkit dari pegunungan dan langsung bertempur sengit dengan Huoshu Guizang.

Boom! Boom! Boom!

Arus energi dahsyat meledak, sisa benturan keduanya menimbulkan badai besar di pegunungan, bahkan batu-batu beterbangan tersapu ke langit.

Pertempuran di tingkat ini sudah melampaui imajinasi manusia biasa. Semua orang di sekeliling hanya bisa mundur menjauh.

“Duan Gequan masih belum turun tangan?”

Ketika Wang Yan mengerahkan “Formasi Agung Dewa Raksasa” dan bertarung sengit dengan Huoshu Guizang, di sisi lain, Xianyu Zhongtong dalam balutan baju perang, sedingin es, terus menatap ke bawah gunung dengan tenang.

Tempat Wang Yan dan Huoshu Guizang bertarung tidak terlalu jauh darinya, namun Xianyu Zhongtong tetap diam, tanpa niat ikut campur. Baginya, sejak awal perang ini hanya ada satu lawan: “Jenderal Danau Erhai, Duan Gequan” dari Mengshezhao!

Permusuhan antara Xianyu Zhongtong dan sang Jenderal Danau Erhai bukanlah baru hari ini. Sejak masa Zhang Qianqiong masih memimpin di barat daya, keduanya sudah pernah berseteru.

Namun, tak ada dendam yang lebih besar daripada kekalahan telak di dataran Erhai.

Itu adalah luka yang ditakdirkan menjadi penderitaan seumur hidup Xianyu Zhongtong.

“Lapor Jenderal, belum! Hingga saat ini, hanya Huoshu Guizang yang turun tangan!”

Suara itu datang dari samping. Mereka yang berada di sisi Xianyu Zhongtong adalah pasukan elit Penjaga Perbatasan Annam. Kebencian mereka terhadap Duan Gequan tak kalah dalam dibanding sang jenderal.

“Duan Gequan selalu bersembunyi di balik Geluofeng, ia belum pernah turun tangan.”

Di sekeliling Xianyu Zhongtong, para panglima Penjaga Perbatasan Annam berzirah besi rapat mengelilinginya bagaikan bintang mengitari bulan. Hanya dengan satu tarikan napas, satu gerakan kecil saja, mereka bisa mengerahkan “Formasi Agung Dewa Vajra” untuk menghimpun kekuatan seluruh pasukan dan melancarkan serangan dahsyat terhadap Duan Gequan.

Namun sebelum saat itu tiba, tak seorang pun boleh ikut bertempur.

“Tidak masuk akal!”

Di bawah panji hitam yang berkibar, lambang Penjaga Perbatasan Annam, Xianyu Zhongtong dalam zirah hitam menatap sosok perkasa di atas kereta, berdiri di belakang Geluofeng. Alisnya perlahan berkerut:

“Ini adalah hari terakhir pertempuran besar. Nasib tiga negeri barat daya ditentukan di sini. Duan Gequan sudah diam selama berhari-hari. Tidak masuk akal, pada pertempuran penentuan terakhir ini dia masih bersembunyi!”

Di pihak Meng dan Wu, ada tiga tokoh setingkat “jenderal agung”: Geluofeng, Huoshu Guizang, dan Duan Gequan. Selain Geluofeng yang sebagai raja jarang turun ke medan perang, sejauh ini hanya Huoshu Guizang yang benar-benar bertarung.

Sejak awal perang, Duan Gequan selalu bersembunyi di balik layar, tak sekalipun turun tangan. Jika dulu masih bisa dimaklumi, tapi sekarang, jelas ini bukan hal yang wajar.

Xianyu Zhongtong tiba-tiba merasakan firasat buruk.

Bab 621: Pertempuran Penentuan! Duan Gequan yang Mengerikan!

“Orang! Sampaikan pada Tuan Muda, suruh dia berjaga penuh!”

Alis Xianyu Zhongtong bergetar, ia tiba-tiba bersuara.

“Tapi…”

Perwira penyampai perintah ragu sejenak, menoleh ke arah gunung. Saat ini Wang Chong sudah menggunakan teknik pemisahan tubuh, berada dalam kondisi beban luar biasa. Hampir seluruh pergerakan pasukan ditopang olehnya seorang diri.

Dengan enam puluh ribu pasukan menghadapi tiga ratus ribu gabungan Meng-Wu, bisa dibayangkan betapa besar tekanan yang menimpanya.

Ia kini sepenuhnya tenggelam dalam komando, tak ada ruang untuk terganggu.

“Tak peduli! Jika satu garis pertahanan bermasalah, kita masih bisa menutupinya. Tapi bila Duan Gequan turun tangan, yang menunggu kita hanyalah kehancuran total. Aku punya firasat, Duan Gequan akan segera bergerak. Ular berbisa dari Danau Erhai itu tak mungkin menahan diri lebih lama lagi.”

Xianyu Zhongtong berkata tegas.

Sebagai musuh bebuyutan di barat daya, ia memiliki intuisi kuat: kesabaran Duan Gequan bukanlah tanda kelemahan, justru pertanda ledakan yang akan segera datang.

Perwira itu mengangguk cepat, lalu segera bergegas pergi.

Sekeliling Xianyu Zhongtong kembali sunyi, seakan pertarungan hidup-mati yang mengamuk di medan perang tak ada hubungannya dengannya.

“Duan Gequan, Duan Gequan… apa pun yang kau rencanakan, apa pun yang ingin kau lakukan, aku akan terus mengawasi, takkan kuberi sedikit pun celah!”

Tatapan Xianyu Zhongtong berkilat, lalu kembali tenang.

Pertempuran ini, Duan Gequan ditakdirkan menjadi lawannya!

……

Waktu di sini sudah kehilangan makna. Pertempuran di pegunungan begitu sengit, mencapai puncak yang tak terbayangkan. Setiap saat, banyak prajurit Meng, Wu, maupun Tang berguguran.

Tumpukan mayat yang menutupi lereng terlalu banyak, hingga bergulir jatuh dari tebing gunung.

Dan gunung-gunung yang semula berwarna cokelat, kini telah lama berubah menjadi merah darah. Seluruh ruang hampa dipenuhi oleh bau amis yang pekat.

“Sudah hampir waktunya!”

Di kejauhan, di kaki gunung, tak seorang pun menyadari sepasang mata sempat berkedip, lalu lenyap tanpa jejak.

……

Di permukaan pegunungan, suara senjata beradu bergema di mana-mana.

Namun mendekati puncak, bendera hitam pasukan Annam yang berkibar tampak semakin mencolok. Dibandingkan dengan bagian lain dari gunung, di bawah tiang bendera itu justru terasa sangat sunyi.

Tetapi dalam kesunyian itu, ada kegelisahan dan kecemasan yang jelas terasa di udara.

“Mengapa? Apa yang sebenarnya dipikirkan Duan Gequan? Apa mereka benar-benar tidak akan bergerak?”

Di atas gunung, para jenderal di sekitar Xianyu Zhongtong menatap kereta perang, juga sosok Duan Gequan yang duduk di atasnya. Pertempuran sudah mencapai titik ini, korban di kedua belah pihak begitu mengerikan, namun Duan Gequan sama sekali belum menunjukkan tanda-tanda akan bertindak.

“Tidak mungkin! Apa Ge Luofeng dan Duan Gequan berniat mengakhiri semuanya seperti ini?”

Xianyu Zhongtong menggertakkan giginya dengan kuat.

Selama lebih dari tujuh bagian dari pertempuran ini, ia mampu menjaga ketenangan mutlak. Namun kali ini, ia harus mengakui bahwa hatinya mulai goyah.

Duan Gequan jelas bukan orang bodoh atau pengecut yang lemah. Justru sebaliknya, ia jauh lebih berbahaya dibanding siapa pun. Pertempuran sudah sampai sejauh ini, mustahil ia hanya berdiam diri.

Xianyu Zhongtong sadar pasti ada sesuatu yang ia abaikan.

Meskipun di depan matanya tampak kosong, rasa bahaya di udara semakin menebal.

Perasaan buruk itu membuatnya hampir gila.

“Tidak mungkin, tidak mungkin! … Duan Gequan, kau pasti tidak akan diam saja!”

Xianyu Zhongtong mengepalkan tinjunya erat-erat, matanya menatap tajam ke arah sosok jauh di sana – sosok yang tersembunyi di balik mahkota, berdiri di belakang Ge Luofeng.

Adegan Pertempuran Danau Erhai kembali terbayang di depan mata: lautan mayat, bau darah yang menusuk, ribuan prajurit Annam yang bergelimpangan, memenuhi pandangan, hingga air luas Danau Erhai pun berubah merah.

Pertempuran itu, lebih tepatnya bukan kalah oleh jumlah besar pasukan Mengshezhao, melainkan kalah oleh pria yang selalu bersembunyi dalam kegelapan. Dialah yang pada saat paling genting, menghancurkan garis pertahanan pasukan Annam, mengubur seratus ribu prajurit di dataran busuk sekitar Danau Erhai.

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan membiarkan peristiwa itu terulang lagi!”

Xianyu Zhongtong mengepalkan tinjunya, matanya memerah penuh darah.

“Ah!!”

Tiba-tiba terdengar seruan kaget dari samping. Para jenderal Annam di sekitarnya menatapnya dengan wajah ngeri.

“Tuan, darah!”

Sesuatu yang basah menetes di tangannya. Saat ia menyentuh wajahnya, barulah sadar bahwa entah sejak kapan darah mengalir dari hidungnya.

Apakah ia terlalu memaksakan pikirannya?

Xianyu Zhongtong menatap darah di telapak tangannya dengan senyum getir. Dalam darah itu samar-samar terpantul wajah pucat, bengkok, dan kabur. Menatap bayangan dirinya, tiba-tiba sesuatu melintas di benaknya.

Ia tertegun, pikirannya kosong. Meski tak ada apa pun di depan mata, tubuhnya terasa dingin membeku.

“Tidak beres!”

Hanya dalam sekejap, Xianyu Zhongtong berteriak keras. Wajahnya terpelintir karena ketakutan yang amat sangat.

“Gongzi, hati-hati! – ”

Ia menjerit sekuat tenaga ke arah Wang Chong di puncak gunung.

Reaksinya cepat, tapi tetap saja terlambat –

“Boom!”

Suara ledakan dahsyat mengguncang langit. Di puncak, Wang Chong baru saja menoleh ke arah Xianyu Zhongtong dengan heran, ketika seketika, seperti bom raksasa jatuh menghantam gunung. Tak terhitung banyaknya prajurit Annam menjerit, tubuh mereka terhempas ke udara oleh kekuatan mengerikan, terpental ke segala arah.

Banyak yang bahkan belum sempat jatuh ke tanah, tubuh mereka sudah tercabik-cabik di udara, potongan tubuh beterbangan ke mana-mana.

“Roar!”

Dengan raungan mengguncang, sesosok iblis kegelapan berwarna hitam pekat, berkepala dua, berlengan empat, menggenggam pedang raksasa, muncul dari tanah. Ia berdiri di tepi formasi “Senluo Xingdou” di atas gunung. Hanya dengan sekali tebasan, garis pertahanan di arah tenggara yang dibangun Wang Chong dengan susah payah langsung hancur. Prajurit perisai, pasukan kapak, pasukan tombak, bahkan ketapel besar di belakang, semuanya dihancurkan dalam sekejap.

Tebasan itu bahkan membelah bumi sepanjang puluhan meter, meninggalkan parit dalam. Dari celah itu, asap hitam pekat yang korosif mengepul keluar.

“Ahhh! – ”

Jeritan memilukan terdengar bersahut-sahutan. Seolah waktu berhenti pada saat itu.

“Duan Gequan!”

Melihat celah besar yang tercabik di formasi, jantung Wang Chong seakan berhenti. Wajah mudanya dipenuhi keputusasaan.

“Bagaimana mungkin dia?”

Perang antara Tang dan Mengwu telah mencapai titik paling genting. Wang Chong sama sekali tidak menyangka Duan Gequan akan menyerang pada saat ini, tanpa tanda-tanda sebelumnya.

Yang lebih menakutkan lagi, ia justru menyerang titik paling lemah dari seluruh formasi Senluo Xingdou.

“Boom!”

Formasi besar yang sejak awal berputar seperti mesin raksasa, menelan entah berapa banyak pasukan Mengwu, kini seketika berhenti, seolah dihantam keras.

Serangan Duan Gequan bagaikan pisau tajam yang menusuk jantung pasukan Annam, menghancurkan ritme Wang Chong, sekaligus meremukkan jalannya formasi.

“Pasukan Mengshezhao, ikuti aku menyerang! Hari ini adalah hari pasukan Annam dikubur selamanya!”

Suara Duan Gequan keluar dari mulut iblis kegelapan berkepala dua itu, menggema di seluruh medan perang.

Itulah pertama kalinya ia mengeluarkan suara di pegunungan ini, namun hanya sekali itu sudah cukup untuk mengubah seluruh jalannya pertempuran, membalikkan keadaan di barat daya!

“Roar!”

“Ikuti Jenderal Besar menyerang!”

“Naik ke puncak! Bantai habis pasukan Annam!”

“Jenderal kita perkasa, Mengshezhao pasti menang!”

……

Pasukan besar Mong Shezhao yang semula terpuruk, pada detik kemunculan Duan Gequan, seketika bangkit kembali semangatnya. Puluhan ribu prajurit Mong Shezhao meraung, mengikuti di belakang Duan Gequan, menyerbu dengan gila, menembus celah yang dibelah olehnya, lalu menerjang menuju puncak gunung.

“Bunuh! – ”

Bukan hanya pasukan Mong Shezhao, tak terhitung banyaknya prajurit Ustang juga segera menyusul dari belakang, berdesakan menuju puncak.

Kehadiran Duan Gequan membawa dampak yang menghancurkan, bagaikan reaksi berantai. Seluruh pasukan Annam Duhu di puncak gunung terdesak mundur selangkah demi selangkah. Dalam sekejap, celah yang dibuka Duan Gequan melebar berkali lipat.

“Bunuh! – ”

Teriakan membunuh di puncak gunung mengguncang langit dan bumi, bagaikan longsor dan tsunami. Dari segala arah, puluhan ribu prajurit gabungan Mong-U berdesakan seperti gelombang pasang, menyerbu masuk ke dalam celah itu.

“Hahaha, luar biasa! Jenderal Agung berhasil!”

Di kaki gunung, Feng Jiayi tertawa terbahak-bahak, wajahnya memerah karena kegembiraan.

“Gequan, engkau benar-benar tidak mengecewakan Zhen!”

Di tengah pasukan, mata Geluofeng berkilat terang benderang. Hingga saat ini, barulah Mong Shezhao dan Ustang benar-benar memperlihatkan tanda-tanda akan memenangkan perang ini.

Dari sudut pandang Geluofeng, pasukan Annam Duhu di puncak gunung sudah tercerai-berai, menunjukkan tanda-tanda kehancuran.

Baik dari segi waktu, tempat, maupun cara, Duan Gequan telah melakukannya dengan sempurna – benar-benar sebuah serangan mematikan!

“Xianyu Zhongtong, kau kalah!”

Geluofeng menatap ke arah puncak, ke tempat bendera hitam berkibar, dan tak kuasa ikut tertawa.

Sejak awal hingga akhir, Xianyu Zhongtong dan para jenderalnya tidak pernah bergerak. Bagaimana mungkin Geluofeng dan Duan Gequan tidak memahami maksudnya? Sayang sekali, meski licik, Xianyu Zhongtong tetap saja kalah oleh Duan Gequan.

…

“Tidak mungkin!”

Saat itu juga, Xianyu Zhongtong melotot marah, dadanya bergemuruh bagaikan gempa bumi. Kemunculan Duan Gequan seperti sebilah pisau tajam yang menusuk jantungnya, membuat seluruh tubuhnya seakan berdarah-darah.

Bab 622: Pertempuran Penentuan! Garis Pertahanan Runtuh!

Xianyu Zhongtong sama sekali tak bisa percaya. Ia terus menatap lekat-lekat ke arah Duan Gequan, namun pada akhirnya Duan Gequan justru muncul dari arah lain di puncak gunung, memilih saat yang paling tepat, lalu merobek formasi Senluo Xingdou yang susah payah dibangun Wang Chong.

Segala penjagaan Xianyu Zhongtong sia-sia belaka. Jeritan memilukan pasukan Annam Duhu yang bergema silih berganti, terdengar di telinganya bagaikan ejekan besar.

“Tipu muslihat! Aku tertipu!”

Xianyu Zhongtong mengepalkan tinjunya dengan marah. Setelah keterkejutan awal, meski lambat, ia akhirnya sadar: Duan Gequan telah memperdayanya dengan sebuah ilusi menukar langit dan bumi.

Sosok yang berdiri di atas kereta, tersembunyi dalam kegelapan itu, jelas bukan Duan Gequan.

“Geluofeng!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya, dan seketika hatinya tercerahkan.

Di seluruh Kekaisaran Mong Shezhao, hanya ada satu orang selain Duan Gequan yang mampu memancarkan aura serupa – yaitu Geluofeng. Jika Geluofeng berperan sebagai Duan Gequan, maka tak diragukan lagi, “Geluofeng” yang berada di atas kereta hanyalah palsu.

Xianyu Zhongtong sadar ia telah melakukan kesalahan terbesar: terlalu fokus pada Duan Gequan, dan mengabaikan Geluofeng, sang penguasa Mong Shezhao.

“Keji!”

Dalam sekejap, pikiran itu melintas deras di benaknya. Detik berikutnya, Xianyu Zhongtong segera mengerahkan formasi terkuat pasukan Annam Duhu – Formasi Dewa Vajra.

Roar!

Sebuah raungan mengguncang langit. Di hadapan ribuan pasang mata, sesosok dewa raksasa berkilau logam, bertubuh perkasa, bangkit dari tubuh gunung dengan gemuruh.

“Duan Gequan, bajingan tak tahu malu! Mari kita bertarung sampai mati!”

Suara Xianyu Zhongtong bergemuruh laksana petir, menggema di atas puncak gunung. Seluruh pegunungan bergetar hebat oleh amarahnya.

Boom! Sebuah telapak kaki raksasa melangkah sejauh belasan zhang, menginjak cepat ke arah Duan Gequan…

…

Duan Gequan segera dihadang Xianyu Zhongtong. Dua wujud raksasa itu bertempur sengit di atas pegunungan.

Sejak awal hingga kini, barulah dalam pertempuran penentuan ini muncul duel antar panglima utama: Wang Yan melawan Huoshu Guizang, Xianyu Zhongtong melawan Duan Gequan.

Namun segalanya sudah tak bisa diubah. Kehadiran Duan Gequan telah menghancurkan pasukan Annam Duhu di puncak gunung. Yang menanti mereka hanyalah kehancuran total.

“Haha! Ayahanda, kita menang!”

Feng Jiayi tertawa terbahak, berdiri di atas kereta, lalu merobek jubah naga yang dikenakannya. Rencana telah selesai. Sebagai putra mahkota Mong Shezhao, ia tak perlu lagi menyembunyikan identitas dengan menyamar sebagai ayahnya.

“Jiayi, kau sudah berjuang keras. Kelak, barat daya akan menjadi milik kita berdua, ayah dan anak. Kemenangan ini akan tercatat sepanjang sejarah, menjadikan kita pahlawan besar Enam Zhao di Danau Erhai.”

Geluofeng pun tak mampu menahan kegembiraan dan sukacitanya. Demi perang ini, ia telah menunggu entah berapa lama. Setelah pengorbanan begitu banyak, akhirnya saat ini tiba juga.

Mong Shezhao tidak seharusnya berdiam di sudut kecil. Geluofeng pun tidak seharusnya hanya menjadi penguasa kecil di Danau Erhai.

Menelan barat daya, menguasai dunia – itulah impian terdalamnya. Dan hari ini, impian itu akhirnya akan terwujud.

“Ayahanda, izinkan aku pergi! Aku akan menjadi putra mahkota pertama Mong Shezhao yang menancapkan panji perang di puncak gunung!”

Wajah Feng Jiayi memerah karena semangat. Ia melompat turun dari kereta, menunggangi kuda ilahi Danau Erhai, lalu melesat cepat menuju puncak.

…

“Tuan muda, barat daya jatuh!”

“Tuan muda, timur daya mengalami banyak korban!”

“Tuan muda, jumlah mereka terlalu banyak, kita sama sekali bukan tandingan!”

“Tuan muda, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Tuan muda… tuan muda…”

Suara-suara panik dan cemas terus berdatangan. Dari timur daya hingga barat daya, seluruh garis pertahanan pasukan Annam Duhu berada di ambang kehancuran. Berbagai laporan menumpuk bagaikan salju di tangan Wang Chong.

Prajurit gabungan Mong-U terus menerobos masuk melalui celah, dan dengan celah yang semakin melebar, mereka menekan pertahanan di segala arah. Seluruh pasukan Annam Duhu kini menghadapi bencana besar yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Dalam waktu singkat, Pasukan Penjaga Annam mengalami kerugian besar yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Peringatan! Pasukan Penjaga Annam gugur 12.344 orang!”

“Peringatan! Pasukan Penjaga Annam gugur 14.056 orang!”

“Peringatan! Pasukan Penjaga Annam gugur 18.423 orang!”

“Peringatan! Pasukan Penjaga Annam gugur 21.714 orang!”

……

Suara peringatan dari Batu Takdir menggema deras di benak, bagaikan air terjun yang menghantam jiwa. Dalam sekejap, puncak gunung dipenuhi mayat bergelimpangan. Jumlah korban gugur Pasukan Penjaga Annam telah melampaui pertempuran besar sebelumnya.

Di depan mata Wang Chong, segalanya berwarna merah darah. Bau amis begitu pekat hingga hampir membuat orang tercekik, sementara tawa bengis pasukan gabungan Mong-U memenuhi seluruh puncak. Ia bahkan melihat seorang prajurit U-Tsang sudah mendekat, jaraknya tak jauh darinya.

Puncak gunung akan segera jatuh. Berhari-hari, bermalam-malam pertahanan yang gigih, kini di ambang kehancuran total. Dari kokoh bagaikan batu karang, hingga runtuh seketika, hanya dalam sekejap mata.

Tubuh Wang Chong terasa sedingin es, seolah terperosok ke dalam gua beku. Namun hanya sesaat, ia segera bereaksi –

“Cang!”

Di hadapan semua orang, Wang Chong tiba-tiba mencabut pedang di pinggangnya. Pedang panjang baja Uzi yang dingin berkilau, menuding lurus ke langit.

“Jenderal Zhang, Jenderal Yang, satukan pasukan perisai, gabungkan pasukan kapak, perkuat barisan barat daya!”

“Pemanah, panah terakhir, pasang tali busur! Lima puluh langkah di depan, tembakkan ke udara!”

“Yang lain, ikut denganku!”

……

“Prajurit pembawa pesan, sampaikan perintahku! Semua orang, dorong formasi dengan segenap tenaga!”

“Elang, tempat ini kuserahkan padamu! Yang lain, ikut aku!”

Di tengah kekacauan, suara Wang Chong menjadi pusat penopang seluruh pasukan. Pasukan Penjaga Annam yang hampir runtuh, seketika menunjukkan tanda-tanda stabil. Formasi Senluo Bintang pun yang hampir hancur, perlahan berputar kembali. Namun menghadapi gelombang demi gelombang pasukan Mong-U yang tak ada habisnya, bahkan formasi itu tampak sulit bertahan.

Waktu yang tersisa bagi Wang Chong jelas tidak banyak.

“Tuan muda, berikan perintah!”

Di puncak, bayangan manusia berkelebat. Dalam waktu singkat, puluhan pengikut telah berkumpul di belakang Wang Chong.

– Pertempuran sudah sampai tahap ini, bahkan Wang Chong pun tak lagi memiliki banyak prajurit yang bisa digunakan.

“Cang!”

Menggenggam pedang panjang, Wang Chong memimpin puluhan pengikutnya melangkah besar menuju celah pertahanan yang ditembus pasukan Mong-U. Tanpa bala bantuan, tanpa jenderal kuat, ia tetap maju dengan tekad bulat.

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan pernah menyerah!”

Ia menggenggam erat pedang baja Uzi, sebuah tekad melintas di benaknya, lalu tubuhnya melesat ke udara.

“Langkah Berantai Pemenggal!”

Kilatan dingin melintas di udara. Sekejap kemudian, Wang Chong menukik miring dari langit, satu tebasan pedang memenggal seorang prajurit kavaleri U-Tsang. “Puff!” Darah menyembur tinggi, tubuh sang prajurit masih di atas kuda, namun kepalanya sudah terlempar ke udara.

“Bang!”

Sekali lagi, Wang Chong menebas. Kepala kedua melayang. Lalu kepala ketiga, keempat, kelima… di mana pun ia lewat, kepala bergulir tanpa henti.

“Itu dia! Dia Wang Chong!”

Seorang prajurit Mengshe Zhao melihatnya, matanya berbinar, lalu berteriak. Seketika, ribuan prajurit menyerbu ke arahnya.

Di antara pasukan gabungan Mong-U, jika ada satu orang yang paling ingin mereka bunuh, itu pasti Wang Chong. Bukan hanya para jenderal, bahkan prajurit rendahan pun tahu: perang panjang di barat daya, korban yang tak terhitung, semua karena satu orang bernama Wang Chong.

“Bunuh! Habisi Wang Chong! Hadiah gelar marquis sepuluh ribu rumah!”

Seperti gelombang tak berujung, pasukan berbalik arah, menyerbu Wang Chong.

“Tombak Naga Terbang!”

“Bang!” Tubuh Wang Chong melesat, bagaikan kilat menembus langit. Di hadapan semua mata, seekor naga biru raksasa muncul dari udara, menjulang bagaikan penjara surgawi. Namun sebelum semua sempat bereaksi, naga itu lenyap –

“Boom!”

Retakan besar membelah udara, kekuatannya bahkan mengoyak tanah, menciptakan parit raksasa. Di belakang Wang Chong, mayat-mayat bergelimpangan, kepala-kepala bergulir memenuhi tanah.

Pedang baja Uzi di tangannya benar-benar tak tertandingi di tengah lautan musuh. Namun pembantaian itu bukannya menghentikan pasukan Mong-U, justru menarik lebih banyak lagi untuk menyerbu tanpa henti.

“Bunuh Wang Chong, kita pasti menang!”

“Balaskan dendam saudara-saudara kita!”

“Habisi dia, jangan takut!”

……

Dalam sekejap, seluruh pasukan Mong-U menjadi buas tak terkendali. Darah dan kematian hanya semakin membakar kebiadaban dan haus darah mereka.

Namun Wang Chong tak lagi melihat semua itu. Saat ini, hatinya berdarah, pikirannya hanya dipenuhi satu kata:

“Bunuh! Bunuh! Bunuh!”

“Mati! Mati! Mati!”

……

“Tiga puluh tahun kejayaan hanyalah debu, delapan ribu li perjalanan hanya awan dan bulan.” Dari ibu kota hingga kini, Wang Chong telah bertahan siang dan malam, merencanakan berbagai strategi, menyiapkan segalanya. Namun kini… semua akan menjadi debu.

Serangan terakhir Duan Gequan memberinya pukulan mematikan!

Segala usaha, segala jerih payah Wang Chong, akan sirna menjadi abu.

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan pernah menyerah!”

Mata Wang Chong memerah. Sekejap kemudian, “Clang!” Sebilah cahaya merah darah melesat dari pinggang kirinya, berputar di udara, lalu menembus tubuh seorang prajurit Mengshe Zhao. Disusul yang kedua, ketiga, keempat… Gelombang darah bergemuruh, mengalir deras ke tubuh Wang Chong. Semakin banyak darah yang terserap, semakin kuat dan dahsyat auranya.

Satu, dua, tiga, empat…

Pasukan Mong-U berguguran dalam jumlah besar. Wang Chong bagaikan mesin perang tanpa lelah, sendirian bertarung di tengah lautan musuh.

“Boom!”

Di saat pertempuran mencapai puncaknya, tiba-tiba terdengar ledakan dahsyat. Seluruh pegunungan bergetar hebat.

“Garis timur jebol!!”

“Garis timur jebol!!”

……

Dalam sekejap mata, terdengar teriakan menggelegar dari belakang. Hati Wang Chong seketika terasa dingin, ia pun mendadak menoleh.

“Weng — ”

Pada detik itu, seakan waktu berhenti. Di bawah langit kelam, garis pertahanan di arah tenggara runtuh dengan suara gemuruh. Dalam pekikan panjang kuda perang yang mengguncang langit, satu per satu pasukan kavaleri besi U-Tsang dengan senyum bengis menunggangi kuda qingke, menerjang naik ke puncak bukit.

Di sekeliling mereka, mayat-mayat prajurit An’nan Duhu dari Tang bergelimpangan, berserakan tak beraturan, menumpuk bagaikan gunung. Darah mengalir deras, membentuk sungai merah di tanah.

…

Bab 623: Pertempuran Penentuan! Munculnya Darah Gila Kedua!

“Weng!”

Pada saat itu, tubuh Wang Chong membeku, hatinya seakan mati.

Celah kedua!

Celah yang diledakkan oleh Duan Gequan saja belum sempat ditutup, kini formasi Senluo Xingdou kembali retak, terbuka celah kedua. Wang Chong menoleh ke sekeliling, dan di banyak titik lain pun sudah hampir tak mampu bertahan. Dari lereng gunung terdengar jeritan memilukan para prajurit An’nan Duhu menjelang ajal.

“Apakah langit benar-benar ingin memusnahkan Tang Agung…?”

Tubuh Wang Chong bergetar hebat, hatinya seakan meneteskan darah. Rasa sakit tak berujung menyerbu bagaikan gelombang pasang, begitu kuat hingga hampir membuatnya sesak napas.

“Mengapa? Mengapa bisa begini?”

“Mengapa langit memberiku kesempatan hidup kembali, hanya untuk membuatku mengalami semua ini lagi?”

“Apakah kehidupan sebelumnya belum cukup? Haruskah tanah Zhongtu, haruskah Tang Agung kembali menanggung nasib yang sama?”

Darah mengalir dari mata Wang Chong. Dalam hatinya, suara jeritan penuh amarah dan ketidakrelaan bergema. Bayangan kehidupan sebelumnya kembali muncul: tanah Zhongtu dilalap api perang, panji naga hancur berantakan, Tang Agung runtuh, ribuan rakyat mati bergelimpangan, berubah menjadi tulang belulang. Dari balik sungai es dan kuda besi, para penyerbu asing datang, menyebarkan kematian dan keputusasaan…

Semua itu bermula dari runtuhnya barisan di barat daya. Jika tragedi barat daya saja tak bisa dihentikan, bagaimana mungkin bisa menghentikan kehancuran Tang Agung?

Wang Chong tercekik oleh rasa sakit. Ingatan saat ajal di kehidupan lalu – penuh derita, ketidakrelaan, kelemahan, dan penyesalan – kembali menusuk hatinya.

“Tidak! Sekalipun harus mati, aku tidak akan membiarkan semua ini terulang di depan mataku lagi – !”

Dengan erat ia menggenggam pedang baja Uzi di tangan kanan dan pedang Yin-Yang kecil di tangan kiri. Urat-urat di punggung tangannya menonjol, lalu ia mengeluarkan pekikan menggelegar dari tengah barisan.

“Praaakkk!”

Seakan menjawab teriakannya, dari puncak gunung angin kencang berhembus. Tiba-tiba, kilatan petir biru raksasa melesat menembus awan gelap. Kuda-kuda meringkik panik, seluruh pasukan gabungan Mong-U terperanjat.

Bahkan di kaki gunung, wajah Daqin Ruozan pun berubah kaget.

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan menyerah! – ”

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan menyerah! – ”

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan menyerah! – ”

…

“Di dunia ini tak pernah ada juru selamat, tak ada yang namanya takdir. Nasibku, aku sendiri yang menentukannya! – ”

Suara dalam hati Wang Chong semakin keras. Dalam kegelapan, seakan ada kekuatan asing yang belum pernah ia rasakan, membara seperti api di dalam tubuhnya, semakin lama semakin kuat. Amarah, amarah tanpa batas. Ketidakrelaan, ketidakrelaan yang membakar.

“Craaang!”

Suara nyaring pedang bergema di udara. Wang Chong mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, lalu melesat ke langit.

“Perang! Perang! Perang!”

“Bunuh! Bunuh! Bunuh!”

“Mati! Mati! Mati!”

“Sekalipun jutaan orang mundur, aku tidak akan mundur! Sekalipun semua orang menyerah, aku tidak akan menyerah!!”

“Barat daya tidak akan kalah! Tang Agung tidak akan kalah! … Aku pun tidak akan kalah!”

Teriakan terakhirnya mengguncang langit dan bumi.

Pedangnya berkelebat, sebarisan prajurit Mong-U roboh seketika. Darah mereka bergemuruh, tersedot masuk ke tubuh Wang Chong.

Darah yang menyerbu itu bagaikan umpan, membangkitkan sesuatu yang tersembunyi jauh di dalam dirinya.

“Krakk-krakk!”

Suara tulang berderak rapat terdengar dari tubuhnya. Tubuh Wang Chong mendadak bertambah tinggi, dan bersamaan dengan itu, kekuatan dahsyat yang tak terbayangkan meledak dari dalam dirinya.

“Boom!”

Dantiannya bergetar. Dalam sekejap, sebuah lingkaran cahaya berduri lahir dari bawah kakinya. Pada saat yang sama, ia menembus penghalang yang selama ini mengikatnya, melangkah masuk ke ranah Xuanwu.

“Weng!”

Angin kencang berputar. Dari akar rambut hingga ujungnya, rambut hitam Wang Chong berubah menjadi merah darah yang menyeramkan. Matanya pun berubah menjadi merah, dipenuhi aura pembantaian, kegilaan, dan kebengisan.

Namun kini, ia tak lagi melihat apa pun. Dunia di hadapannya hanya terselimuti merah darah.

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan kalah! – ”

Amarah dan ketidakrelaan semakin membesar di dalam kepalanya. “Boom!” Tubuhnya melesat secepat kilat. Di udara, bilah-bilah darah berkelebat, memusnahkan barisan demi barisan pasukan Mong-U.

“Tidak akan kalah! Tidak akan kalah! Aku pasti tidak akan kalah! – ”

Bayangannya kembali melintas di udara. Jeritan memilukan terdengar, pasukan Mong-U kembali berguguran. Darah mereka tersedot masuk ke tubuh Wang Chong, dipaksa oleh kekuatan tak terlihat.

Di dalam tubuhnya, Xiao Yinyang Shu bergemuruh. Setelah menembus ranah Xuanwu, melepaskan belenggu yang lama, ditambah rangsangan darah yang deras, kekuatannya melonjak dengan kecepatan tak pernah ada sebelumnya.

“Boom!”

Dantiannya bergetar lagi. Dalam sekejap, ia mencapai tingkat pertama ranah Xuanwu. Di belakangnya, puluhan kavaleri Mong-U bersama kuda mereka roboh tak bernyawa.

“Tangkap Wang Chong! Hadiahkan gelar marquis sepuluh ribu rumah!”

Pasukan Mong-U yang tak ada habisnya menyerbu dengan penuh semangat, seakan tak pernah bisa dibasmi.

“Syuttt!”

Kilatan dingin melintas. Dalam jeritan ngeri, kepala-kepala terpenggal melayang ke udara.

Xuanwu tingkat dua!

Kekuatan Wang Chong masih terus melonjak…

“Bunuh dia! Dia hanya satu orang, jangan takut!!”

Teriakan perang bergema, raungan mengguncang langit. Dalam hiruk-pikuk itu, sosok raksasa merangkak naik ke puncak gunung – seekor Raksasa Zhendan yang menjulang tinggi. Belum sempat berdiri tegak, ia sudah mengayunkan sebuah gada besi sebesar batang pohon, menebas ke arah Wang Chong bagaikan gunung runtuh.

“Dia milikku! – ”

Raksasa Zhendan meraung, mengeluarkan bahasa yang hanya bisa dimengerti olehnya sendiri.

Namun tiba-tiba, keng! gada besi itu terbelah dua, potongannya rata seperti cermin. Raksasa itu menatap setengah gada di tangannya dengan tatapan kosong, belum sempat bereaksi ketika puk! sebilah pedang panjang menembus jantungnya, sekaligus merenggut hidupnya.

Xuanwu Tingkat Tiga!

Mata sang raksasa terbuka lebar, tubuhnya yang kolosal ambruk di depan Wang Chong dengan dentuman dahsyat. Darah dan energi vitalnya yang melimpah deras mengalir masuk ke tubuh Wang Chong.

“Bunuh! Bunuh! Bunuh! Habisi semua yang ada di depanku! Kekuatan, aku butuh kekuatan yang tak terbatas!”

Pandangannya semakin merah darah.

Boom!

Tombak Naga Terbang!

Wang Chong melesat ke udara lagi, kali ini bayangan naga biru di langit berubah menjadi naga darah merah menyala. Dengan dentuman keras, ia menghantam puncak gunung.

Jeritan memilukan terdengar. Ratusan, ribuan prajurit aliansi Mengwu roboh, kabut darah menyembur dari tubuh mereka, tersedot masuk ke tubuh Wang Chong bagaikan gelombang pasang.

Xuanwu Tingkat Empat!

“Celaka! Apa itu?”

Cahaya darah yang menyala terang di tengah lautan pasukan segera menarik perhatian seorang jenderal kuat dari Monsezhao, seorang ahli Xuanwu.

Meski sosok di balik cahaya darah tak terlihat jelas, tak diragukan lagi, kekuatan itu telah menghalangi gerak maju pasukan.

Keng! Pedang panjang terhunus, mata sang jenderal berkilat dingin. Ia segera melompat ke atas kuda dewa Erhai, melesat menuju puncak gunung secepat kilat.

Lima puluh zhang… tiga puluh… dua puluh… tinggal sepuluh zhang –

Boom!

Kilatan dingin menyambar. Sang jenderal melayang dari pelana kudanya, tubuhnya menembus udara, membangkitkan badai dahsyat, lalu menebas Wang Chong dari atas.

Dentuman!

Pedang panjangnya beradu keras dengan pedang Wang Chong. Ledakan energi hitam-merah meledak dari pusat benturan, menghantam sekeliling dengan dahsyat.

Pembantaian Wang Chong akhirnya terhenti oleh kemunculan jenderal ini.

“Hmph, bocah, kau mati hari ini!”

Namun sekejap kemudian – puk! – sebilah pedang menembus jantungnya.

Mata sang jenderal terbelalak tak percaya, sebelum tubuhnya terhempas ke tanah, tak bergerak lagi.

Xuanwu Tingkat Lima!

Menyerap kekuatan dalam jenderal itu, kekuatan Wang Chong kembali melonjak.

“Bunuh! Bunuh! Aku butuh kekuatan tanpa akhir!”

Krakk! Sendi-sendinya meletup, tubuhnya yang sudah besar kembali membesar secara aneh, makin menjulang. Kabut pekat berkumpul di sekelilingnya, tak kunjung sirna.

Kekuatan Teknik Yin-Yang Kecil kini menunjukkan kedahsyatannya di medan perang. Semakin banyak ia membunuh, semakin banyak kekuatan yang ia serap. Kecepatan, kekuatan, kelincahan – semuanya meningkat pesat, tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.

Untuk pertama kalinya, teknik itu memperlihatkan kengerian sejatinya di medan perang.

“Selamat, Tuan, telah membunuh seorang jenderal Monsezhao di medan tempur! Syarat kedua ‘Aura Musuh Sepuluh Ribu Jenderal’ terpenuhi!…”

Namun suara itu segera tenggelam dalam peringatan bertubi-tubi dari Batu Takdir, lenyap begitu saja. Wang Chong bahkan tak mendengarnya.

Boom!

Ia melesat rendah di tanah, energi dahsyat meledak, ribuan prajurit Mengwu bersama kuda mereka terlempar ke udara, jeritan memenuhi langit.

“Bunuh dia!”

Dua jenderal Mengwu menyerbu bersamaan dari kiri dan kanan.

Namun swish! swish! – dua kepala besar terbang di udara. Mereka bahkan tak mampu mengikuti kecepatannya, apalagi menangkap sosoknya.

Xuanwu Tingkat Enam!

Menyerap kekuatan mereka, Wang Chong kembali naik satu tingkat.

Kekacauan, pembantaian, darah – semua menjadi bahan bakar kekuatannya. Lebih menakutkan lagi, ada dorongan kekuatan misterius dalam dirinya yang terus memacu pertumbuhan itu.

“Bunuh! Bertarung! Hancurkan!”

Niat membunuh yang mengerikan membuncah dalam dirinya, begitu pekat hingga urat-uratnya menonjol dan berpilin di bawah kulit.

Kabut darah di tubuhnya semakin tebal, tubuhnya memerah, dan sosoknya makin mencolok di medan perang.

…

Bab 624: Pertempuran Besar! Kekuatan Melonjak!

“Siapa itu? Jenderal besar Monsezhao sudah membuka celah, kenapa belum juga menembus masuk?”

Di kaki gunung, di medan lain, seorang panglima U-Tsang tingkat tujuh menatap tajam ke arah puncak, matanya dipenuhi niat membunuh.

Clang! Ia mencabut sebilah pedang melengkung yang berkilau dingin, lalu melesat ke puncak gunung tanpa sepatah kata.

Sesaat kemudian –

Boom!

Dua pedang beradu, kekuatan dahsyat meledak. Aura Xuanwu tingkat tujuh menggelegar seperti guntur, menghantam keras hingga para prajurit di sekitarnya terpental.

Di bawah kakinya, cahaya lingkaran besar menyala. Dari tanah, kabut energi berwarna cokelat kekuningan berkumpul, tersedot masuk ke tubuhnya, membuat kekuatannya melonjak drastis.

– Cincin Bumi!

Orang-orang Ustang tidaklah sehebat orang-orang Zhongtu dalam memahami kekuatan aturan. Meskipun perwira perang ini hanya berada di tingkat ketujuh Xuanwu dan kekuatan aturannya tidak tinggi, namun sudah cukup baginya untuk menyerap kekuatan besar dari bumi dan meningkatkan dirinya.

Namun, tebasan yang seharusnya mampu membelah batu dan gunung, secepat halilintar itu, justru bertemu dengan kekuatan sebesar gunung yang menjulang.

Ledakan dahsyat mengguncang, hampir meratakan puncak gunung. Rambut panjang Wang Chong yang merah darah berkibar liar, tubuhnya memerah laksana besi panas membara. Hanya dengan sepasang pedang panjang di tangannya, ia berhasil menahan serangan penuh dari perwira tangguh Ustang itu.

“Bagaimana mungkin?”

Mata sang perwira Ustang menyempit, menatap ngeri pada sepasang mata merah darah yang buas dan gila di hadapannya. Hatinya seketika membeku. Tebasan itu sudah ia kerahkan dengan seluruh kekuatannya, namun lawannya berdiri tegak, kedua tangan terangkat, kedua kaki seakan berakar pada bumi, tak bergeming sedikit pun.

Kekuatan yang seharusnya mampu membelah baja, justru dipantulkan kembali oleh tubuh Wang Chong yang kokoh bagaikan gunung.

“Tubuhnya… bagaimana mungkin sekuat ini?”

Mata sang perwira Ustang terbelalak, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Kekuatan Wang Chong jelas tidak melampaui tingkat ketujuh Xuanwu. Dalam tingkat yang sama, menerima serangan penuh tanpa menghindar seharusnya akan melukai organ dalam dengan parah. Bahkan dirinya sendiri pun tak sanggup melakukannya. Tidak, tak ada seorang pun di tingkat ketujuh Xuanwu yang mampu, kecuali tubuhnya telah ditempa hingga melampaui batas manusia.

Namun keterkejutan sang perwira Ustang baru saja dimulai –

Terdengar suara berderit seperti roda gigi berputar dari kehampaan. Di belakang Wang Chong, cahaya berkilau, samar-samar muncul sosok raksasa dengan enam lengan, gagah dan menggetarkan, bagaikan Vajra penjaga neraka. Dari balik cahaya itu, terdengar pula lantunan mantra Buddha.

“Enam Lengan Vajra Ksitigarbha! Bukankah itu ilmu pamungkas dari Kuil Gunung Salju kami…?”

Perwira Ustang itu terperanjat.

Tubuh lawannya sudah cukup mengerikan, mampu menahan satu tebasan penuh. Namun kini, ia bahkan menguasai ilmu rahasia dari garis keturunan Kuil Gunung Salju di dataran tinggi Ustang!

“Boom!”

Dengan kekuatan Vajra Enam Lengan yang menyatu di tubuhnya, Wang Chong menghantam dengan kedua tangannya. Seketika, perwira Ustang tingkat tujuh itu, bersama pedangnya, terhempas keras, berguling di tanah sambil menyeret debu dan asap, lalu terpental jauh.

“Tidak mungkin!”

Wajah sang perwira Ustang dipenuhi keterkejutan. Belum sempat ia pulih dari rasa ngeri karena terhempas, seberkas cahaya darah melintas di atasnya. Seketika ia merasa lehernya perih, dan kepalanya pun terbang miring ke udara.

“Cepat sekali!!”

Pandangan sang perwira Ustang menggelap, lalu segalanya lenyap.

Sepuluh, seratus, seribu… ribuan prajurit gabungan Mongol-Ustang terus berjatuhan di sekitar Wang Chong. Tubuh manusia, bangkai kuda, dan senjata patah menumpuk, membentuk gunung mayat dan lautan darah.

Semakin banyak tubuh bergelimpangan di sekelilingnya. Wang Chong bagaikan mesin pembunuh tanpa lelah, mengamuk di puncak gunung. Aura pembunuhan yang terpancar darinya semakin pekat, hingga ruang kosong pun tampak bergetar.

Sementara itu, energi para prajurit yang mati terus tersedot oleh Pedang Yin-Yang Kecil, berubah menjadi kabut darah yang menyatu ke dalam tubuh Wang Chong, mendorong kekuatannya semakin tinggi.

Ilmu Yin-Yang Kecil, yang disebut sebagai seni sesat nomor satu di dunia, kini menampakkan kedahsyatannya: kemampuan meningkatkan kekuatan tanpa batas.

Perlahan, bahkan Wang Chong sendiri tak menyadari, aura menekan yang kuat dan mengerikan mulai meledak dari tubuhnya.

Awalnya, para prajurit Mongol-Ustang menyerbu tanpa henti. Namun kini, siapa pun yang mendekati jarak tertentu darinya langsung dilanda rasa takut dan gemetar, seakan yang berdiri di hadapan mereka bukan manusia, melainkan iblis dewa.

“Apa yang terjadi, kenapa dia jadi sekuat ini?”

“Bertarung selama ini, kenapa kekuatannya bukannya melemah, malah semakin kuat?”

“Dia bukan manusia! Tak ada manusia yang bisa bertahan selama ini!”

“Hati-hati! Jangan terlalu dekat dengannya!”

“Kenapa tubuhku gemetar begitu dekat dengannya, bahkan pedang pun tak bisa kugenggam!”

Jika sebelumnya mereka masih yakin bisa membunuh Wang Chong dengan jumlah dan taktik giliran, maka kini, setelah ia menembus tingkat ketujuh menuju kedelapan Xuanwu, segalanya berubah.

Setiap orang merasakan bahaya mematikan darinya, seakan sebilah pedang tajam siap menusuk jantung kapan saja.

“Orang itu… apakah dia panglima besar Tang?”

Di tempat yang tak terlihat oleh Wang Chong, berdiri sosok yang menyipitkan mata, memancarkan kilatan dingin. Meski penampilan Wang Chong telah banyak berubah, Tu Mi Sangzha tetap mengenali tubuh kurus itu.

Pertempuran telah berlangsung lebih dari setengah bulan. Sosok pemuda yang selalu berdiri tegak di bawah tiang bendera di puncak gunung itu, sudah terpatri dalam ingatan setiap jenderal Mongol-Ustang.

Terlebih di pihak Ustang, semua orang tahu bahwa Sang Perdana Menteri membenci pemuda Tang itu hingga ke tulang sumsum. Bahkan ia telah berpesan, meski seluruh pasukan Annam dilepaskan, pemuda bernama Wang Chong itu tidak boleh dibiarkan hidup.

“Hmph, bunuh dia, maka akulah ksatria terkuat di dataran tinggi ini!”

Tu Mi Sangzha melompat, hinggap di bahu kiri raksasa baja hitam yang berdiri di sampingnya. Seketika, bumi bergetar, raksasa baja itu mengangkat kaki raksasanya, melangkah menuju puncak gunung dengan langkah berat.

Di belakangnya, raksasa baja lain bergerak, diikuti barisan rapat manusia besi yang tak terhitung jumlahnya.

“Minggir!”

Suara lantang dalam bahasa Ustang bergema di langit puncak gunung, bagaikan guntur. Semua orang Ustang yang mendengarnya segera mundur bagaikan ombak surut, hanya orang-orang Mengshezhao yang tak paham maksudnya.

Namun sebelum mereka sempat bereaksi, langit mendadak gelap. Dua tinju baja sebesar gunung meluncur dari kiri dan kanan, membawa angin tajam, menghantam ke arah cahaya darah di puncak gunung.

“Boom!”

Bumi bergetar hebat, seperti dek kapal yang dihantam gelombang besar. Dalam pandangan semua orang yang terperanjat, kedua tinju baja raksasa itu menghantam tepat di atas kepala Wang Chong.

Sssst! Suara terhisapnya napas dingin terdengar. Di puncak gunung, Wang Chong mendongak ke langit, kedua lengannya yang merah membara bagaikan besi panas terangkat ke kiri dan kanan, dengan mantap menahan tinju raksasa baja.

Dua pukulan yang mampu menghancurkan gunung itu sama sekali tidak melukainya.

Dalam sekejap itu, mata setiap orang dipenuhi rasa gentar yang mendalam!

“Hmph! Terimalah satu tebasanku!”

Suara dingin bergema dari udara. Saat Wang Chong berjuang menahan dua raksasa baja, Tubimi Sangzha melompat, tubuhnya melesat dari bahu raksasa baja dan menukik ke bawah.

“Boom!”

Kilatan cahaya pedang merobek langit. Tubimi Sangzha menyatu dengan pedangnya, meninggalkan jejak aura pedang sepanjang belasan zhang, menebas cepat ke arah Wang Chong.

Dalam sekejap, cahaya merah darah meledak dari tubuh Wang Chong. Di dalam perisai cahaya itu, kedua pedangnya terangkat menyilang, menahan serangan mematikan Tubimi Sangzha.

Namun, kekuatan dahsyat dalam tebasan itu menghantam Wang Chong hingga tubuhnya terbenam ke dalam tanah. Batu-batu di bawah kakinya hancur berantakan, hingga hanya separuh tubuhnya yang masih terlihat di permukaan.

“Keparat! Begini pun dia belum mati!”

Mata Tubimi Sangzha menyempit, terkejut menatap ke bawah. Ia sengaja menggunakan dua raksasa baja untuk mengikat Wang Chong, agar serangan terakhirnya bisa langsung membunuh. Tak disangka, Wang Chong tetap hidup.

Wuussh! Tubimi Sangzha mengibaskan pedang melengkungnya, hendak melancarkan serangan deras bagaikan badai. Namun, kilatan darah menyambar – Wang Chong tiba-tiba lenyap dari hadapannya.

Pemandangan itu benar-benar di luar dugaan. Belum sempat ia bereaksi, telinganya sudah menangkap suara tajam menembus udara, cepatnya luar biasa, membuat Tubimi Sangzha diam-diam terkejut.

“Tidak baik!”

Tubimi Sangzha terperanjat, tanpa pikir panjang melompat ke arah raksasa baja di sampingnya. Hampir bersamaan, kilatan darah menyambar, sebilah cahaya pedang melintas di tempat ia berdiri tadi.

Pedang itu meleset, namun kedua tinju raksasa baja terbelah menjadi dua, terlempar tinggi ke udara, potongannya rata bagaikan cermin.

Melihat itu, bahkan Tubimi Sangzha merinding. Jika ia terlambat sedikit saja, yang terbelah bukanlah raksasa baja, melainkan dirinya sendiri.

Namun semua itu belum berakhir. Kilatan merah kembali menyambar, menebas cepat ke arahnya.

Boom! Dalam sekejap, Tubimi Sangzha baru saja mengangkat tangan menahan, namun serangan berikutnya sudah menyapu dari belakang.

“Bagaimana mungkin… kecepatannya bisa secepat ini!”

Kekuatan Tubimi Sangzha jauh di atas Jiaosiluo, apalagi dibanding para jenderal biasa. Dalam hal tingkat seni bela diri, bahkan Wang Chong bukan tandingannya.

Namun, kecepatan dan kelincahan yang ditunjukkan Wang Chong melampaui batas kemampuan bahkan bagi ahli sekelas Tubimi Sangzha.

Cepat!

Terlalu cepat!

Seluruh puncak gunung dipenuhi bayangan Wang Chong. Kilatan darah menyambar dari segala arah, mengepung semua raksasa baja. Bahkan Tubimi Sangzha tak mampu membedakan mana yang asli dan mana yang bayangan, hanya merasa langit penuh dengan siluet Wang Chong.

…

Bab 625: Pertempuran Besar! Ranah Kaisar Bela Diri!

Clang! Clang! Clang!

Tubimi Sangzha mengerahkan seluruh kekuatannya. Pedang melengkung di tangannya rapat tak terbuka, setiap tebasan penuh tenaga. Namun menghadapi serangan Wang Chong yang deras bagaikan badai, ia hanya bisa bertahan tanpa mampu membalas.

Kecepatan Wang Chong sepenuhnya melampaui ranah kekuatan itu sendiri. Bahkan Tubimi Sangzha tak bisa mengimbanginya. Setelah Wang Chong mencapai tingkat ketujuh dan kedelapan Xuanwu, “Langkah Bayangan Iblis” miliknya mengalami perubahan kualitatif, naik ke tingkat baru.

Semakin lama bertarung, Tubimi Sangzha semakin terkejut, hingga akhirnya tak tahan lagi dan berteriak:

“Pasukan U-Tsang, dengarkan perintahku! Wang Chong yang hendak dibunuh Sang Xiang ada di sini! Cepat habisi dia!”

Teriakan marah Tubimi Sangzha meledak di puncak gunung, bergema bagaikan guntur, menggema di seluruh medan perang. Bukan hanya menarik perhatian para jenderal dari faksi Raja Ali U-Tsang, tetapi juga membangunkan perhatian Da Qin Ruozan di kaki gunung.

“Wang Chong!!!”

Tatapan Da Qin Ruozan di kaki gunung seketika membeku, menoleh cepat ke arah suara. Nama itu bagaikan mantra, langsung mengguncang hatinya.

Bagi Da Qin Ruozan, ada satu hal yang lebih penting daripada menang atau kalahnya perang ini – yaitu hidup atau matinya Wang Chong.

“Sampaikan perintahku! Jangan pedulikan pasukan Annam Duhu, bunuh Wang Chong terlebih dahulu! Bagaimanapun caranya, jangan biarkan dia hidup meninggalkan tempat ini! Longqinba, Ciren Xiangxiong, kirim mereka juga!”

Tatapan Da Qin Ruozan menatap tajam ke arah puncak gunung, tanpa menyembunyikan niat membunuh yang membara di matanya.

“Wuuumm!”

Perintah itu segera menyebar ke seluruh medan perang. Seketika, pasukan U-Tsang berubah formasi.

“Perintah Sang Xiang! Bunuh Wang Chong!”

“Semua dengar! Arah tenggara, serbu ke puncak!”

…

Gunung bergemuruh oleh teriakan bagaikan tsunami. Dari langit tampak kuda-kuda perang meringkik, pasukan kavaleri U-Tsang berjejal rapat, menyerbu ke arah tenggara puncak gunung bagaikan lautan.

“Di sana! Bunuh Wang Chong! Rebut gelar Pahlawan Nomor Satu Dataran Tinggi!”

Satu demi satu kuda perang melompat ke puncak. Para jenderal U-Tsang di atas punggung kuda menatap tajam bagaikan pisau, aura mereka meledak bagaikan badai.

Dibandingkan prajurit biasa, para jenderal U-Tsang ini jauh lebih kuat dan buas.

Boom! Tanah bergetar, lingkaran cahaya berduri jatuh satu demi satu, masing-masing menandakan seorang jenderal Xuanwu U-Tsang.

“Hiiiiiih!”

Ringkikan kuda perang mengguncang langit. Lebih dari sepuluh jenderal U-Tsang dengan tatapan buas, menyatu dengan kuda mereka, mengayunkan pedang melengkung, menyerbu Wang Chong dari segala arah.

Bang! Bang! Bang!

Satu demi satu kuda perang merintih tragis, tubuh mereka berlubang besar. Bahkan sebelum sempat mendekat, para jenderal U-Tsang itu sudah dihantam serangan bagaikan petir.

“Hiiiiiih!”

Seorang jenderal U-Tsang masih berada di atas kudanya, tubuhnya dalam posisi melompat. Namun sekejap kemudian, kilatan darah melintas, menebasnya bersama kudanya menjadi dua bagian.

Bang! Bang! Bang!

Peringkat kedua, ketiga, keempat… satu demi satu jenderal Ustang belum sempat berlari jauh, sudah ditebas oleh Wang Chong di puncak gunung. Setelah mereka mati, kekuatan dalam tubuh mereka tidak tercerai-berai, melainkan terkondensasi menjadi kabut darah yang memenuhi udara, lalu terserap masuk ke tubuh Wang Chong.

Hanya dalam waktu singkat, kekuatan Wang Chong kembali melonjak tajam. Dari Xuanwu tingkat tujuh, delapan, ia menembus ke tingkat sembilan, hingga mencapai puncak tingkat sembilan.

“Tidak baik!”

Wajah Tumi Sangzha berubah drastis. Sekalipun reaksinya lambat, pada saat ini ia pun sadar telah membuat kesalahan besar.

Niat awalnya adalah memanggil lebih banyak ahli puncak untuk membantunya keluar dari kepungan, lalu bersama-sama mengepung Wang Chong, membunuh ancaman besar bagi Kekaisaran Ustang ini di puncak gunung.

Namun Tumi Sangzha lupa, dengan tingkat kultivasi Wang Chong saat ini, banyak jenderal Ustang sama sekali bukan tandingannya. Para jenderal tingkat rendah yang menyerbu ke puncak hanya menjadi santapan Wang Chong, kekuatan mereka dilucuti habis, membuat Wang Chong semakin menakutkan.

Saat Wang Chong masih di Xuanwu tingkat tujuh atau delapan saja, ia sudah bisa mengancam nyawanya, bahkan membuatnya merasa seolah berada di tepi kematian. Kini setelah menyerap kekuatan para jenderal itu, bukankah –

Pikiran itu baru saja melintas, tubuh Tumi Sangzha tiba-tiba menegang. Sebuah garis darah tipis selebar sehelai rambut muncul di tengah keningnya, lalu merambat turun ke hidung, mulut, dada… hingga menjalar ke tubuh raksasa baja yang ia kendalikan, membelahnya menjadi dua bagian.

“Tak kusangka… aku benar-benar mati di tangannya!”

Mata Tumi Sangzha terbuka lebar, tubuhnya terasa dingin membeku. Kecepatan Wang Chong terlalu cepat, begitu cepat hingga ia bahkan belum sempat berniat mencabut pedang, sudah ditebas mati.

Bumm!

Di hadapan tatapan tak terhitung banyaknya orang, tubuh Tumi Sangzha yang berdiri di bahu raksasa baja meledak hebat. Bersamaan dengan kematiannya, para manusia baja dan besi yang dipanggil melalui “Cincin Besi Hitam” pun serentak roboh, berubah menjadi tumpukan serpihan logam.

“Bunuh! – ”

Gelombang demi gelombang prajurit Ustang menyerbu dari kaki gunung. Mereka seperti ombak besar yang menelan Wang Chong di puncak. Dalam kondisi seperti ini, jenderal sekuat apa pun akhirnya pasti akan kehabisan tenaga dan mati.

Namun Wang Chong berbeda.

Ia bagaikan mesin pembunuh yang tak pernah lelah, terus bergerak di puncak gunung. Mayat kian menumpuk, tubuh para prajurit aliansi Meng-U yang roboh menimbun seperti gunung dan lautan.

Dalam pembantaian itu, kekuatan Wang Chong semakin kuat, semakin tinggi, hingga akhirnya, di bawah tatapan ngeri ribuan orang, ia menembus menuju alam yang hanya bisa dipandang dengan penuh hormat – Huangwu Jing!

“Aku tidak akan kalah! Aku tidak akan pernah kalah! Aku selamanya tidak akan kalah! – ”

Teriakan dalam hati Wang Chong semakin membahana. Ia sudah tak lagi merasakan sakit. Tebasan pedang dan sabetan senjata yang menghantam tubuhnya, entah tertahan oleh zirah baja yang kokoh, atau terpental oleh qi darah yang meluap.

Seperempat jam, setengah jam, tiga perempat jam…

Waktu kehilangan makna baginya. Ia lupa dunia luar, lupa dirinya, lupa segalanya. Yang tersisa hanyalah satu pikiran – bertarung!

Mayat di gunung menumpuk semakin tinggi. Entah berapa lama berlalu, tiba-tiba dari tubuh Wang Chong meledak kekuatan dahsyat, panas membara, bagaikan lahar neraka gunung berapi.

Boom!

Di dalam kepalanya hanya terdengar ledakan menggelegar yang mengguncang langit dan bumi.

Sekejap kemudian, dunia seakan hening. Para prajurit aliansi Meng-U yang sebelumnya maju tanpa henti, seolah tak kenal takut mati, untuk pertama kalinya wajah mereka dipenuhi panik dan ketakutan.

“Huangwu Jing! Dia telah mencapai Huangwu Jing!”

“Bagaimana mungkin?!!”

“Kita hanya prajurit Zhenwu Jing, mana mungkin melawan seorang kuat Huangwu Jing!”

“Mundur! Cepat mundur!”

“Perintah Agung! Siapa yang mundur akan mati! Jika tidak bisa menembus puncak, semua akan mati juga!”

…

Dari segala arah, tatapan tak terhitung banyaknya orang dipenuhi ketakutan dan keterkejutan. Beberapa bahkan gemetar hebat.

Sejak awal hingga kini, Wang Chong telah membantai puluhan ribu prajurit Mengshe Zhao dan Ustang. Semua orang mengira ia akan kehabisan tenaga dan mati, namun kenyataannya, ia bukan hanya tidak roboh, malah semakin menakutkan, hingga akhirnya menembus Huangwu Jing.

Angin kencang berhembus. Wang Chong berdiri di atas tumpukan mayat yang tak terhitung jumlahnya. Rambutnya berkibar menampar wajah, namun tak mampu menutupi sepasang mata darah yang buas, kejam, gila, dan haus membunuh.

Dari tempat tinggi, Wang Chong hanya melirik sekilas. Seketika, pekikan ketakutan bergema di sekeliling. Aura pembunuhan yang luas tak terbatas membuat kuda dan prajurit serentak mundur ketakutan.

“Minggir! Biar aku yang membunuhnya!”

Suara dingin dan kejam bergema dari langit. Belum habis suara itu, sosok raksasa jatuh dari langit, menghantam tanah di hadapan Wang Chong.

Clang! Sebuah Bodhi sepuluh lengan berwarna emas gelap muncul di puncak gunung. Sepuluh lengannya seperti pedang tajam menuding ke langit, tampak seperti matahari emas gelap yang menyala.

Tubuh Bodhi sepuluh lengan itu sedikit membungkuk, menunduk memandang Wang Chong, memancarkan aura dahsyat bagaikan badai petir.

– Longqinba. Pada saat ini, pemimpin Lima Jenderal Harimau akhirnya tiba.

“Boom!”

Belum sempat orang lain bereaksi, sebilah tebasan qi pedang emas gelap setinggi belasan zhang meluncur dari langit. Anehnya, tubuh Longqinba bahkan tidak bergerak sedikit pun.

– Dalam hal kecepatan dan kekuatan, Longqinba benar-benar berdiri di puncak, sejajar dengan Wang Chong, tidak lebih rendah darinya.

Weng! Kecepatan Longqinba cepat, namun Wang Chong pun tak kalah. Kedua lengannya terangkat, dengan cepat menahan tebasan itu.

Boom! Gunung bergetar. Di hadapan Bodhi sepuluh lengan emas gelap, tanah terbelah membentuk parit raksasa sepanjang belasan zhang. Debu mengepul memenuhi puncak.

Namun dalam radius beberapa zhang di sekitar Wang Chong, tanah tetap rata, tanpa bekas sedikit pun dari tebasan pedang itu.

Serangan dahsyat Longqinba ternyata berhasil ditahan sepenuhnya oleh Wang Chong.

“Bagaimana mungkin? Dia bisa menahan satu tebasan Bodhi-ku?”

Di dalam sepuluh lengan Bodhi berwarna emas gelap itu, pupil mata Long Qinba menyempit, wajahnya menampakkan keterkejutan yang mendalam. Di antara tiga kekuatan besar – Mong, Wu, dan Tang – selain Wang Yan, Xianyu Zhongtong, Huoshu Guizang, Duan Gequan, serta Geluofeng, para panglima tertinggi dari ketiga pihak, hanya ada satu orang, Sun Liuyue, yang bisa menandingi dirinya.

Namun bahkan Sun Liuyue pun mustahil menahan serangan pedangnya dengan cara seperti ini. Wang Chong, pemuda yang terkenal karena kecerdikan dan strategi, ternyata mampu bersaing dengannya dalam hal ilmu bela diri. Ia nyaris tak dapat mempercayainya.

“Ilmu apa sebenarnya yang dia latih? Tidak ada seorang pun yang bisa menandingi ilmu bela diri Kuil Gunung Salju Besar. Ini tidak mungkin!”

Long Qinba merasa dirinya diguncang hebat. Wang Chong mampu melesat maju hingga ke tingkat ini dalam waktu sesingkat itu, sepenuhnya bertentangan dengan prinsip dan pengetahuan bela diri yang ia pahami. Bahkan dengan kitab rahasia dan koleksi ilmu yang seluas samudra di Kuil Gunung Salju Besar, hal itu tetap mustahil.

“Bocah, sebenarnya kau ini apa?”

Long Qinba tiba-tiba menyadari bahwa, sama seperti Daxiang, ia benar-benar meremehkan pemuda Tang ini. Segala sesuatu tentangnya sama sekali tak bisa diukur dengan logika biasa.

Boom!

Apa pun yang dipikirkan Long Qinba, bagi Wang Chong saat ini sama sekali tak berarti. Pada saat serangan Long Qinba berikutnya, Wang Chong sudah melancarkan serangan balasan dengan cepat.

…

Bab 626: Pertempuran Besar! Kelelahan!

Weng! Cahaya berkilat, Wang Chong seketika lenyap dari hadapan sepuluh lengan Bodhi. Para prajurit gabungan Mongol dan U-Tsang di sekelilingnya bahkan belum sempat menangkap bayangannya, Wang Chong sudah muncul di sisi Bodhi itu.

Pedang dan golok beradu, percikan api menyebar. Serangan mengerikan Wang Chong berhasil ditahan sepenuhnya oleh salah satu lengan Bodhi. Sepuluh Lengan Bodhi dari Kuil Gunung Salju Besar terkenal dengan serangan secepat badai, hampir tak ada yang bisa menandingi kecepatannya. Dengan sepuluh lengan yang menyerang dari segala arah, ia nyaris tanpa celah.

Dari arah mana pun Wang Chong menyerang, Bodhi itu mampu menahannya.

“Aku ingin lihat, seberapa besar kemampuanmu sebenarnya!”

Serangan Wang Chong telah sepenuhnya membangkitkan amarah Long Qinba. Sebagai pemimpin Lima Jenderal Harimau, ia tak percaya akan kalah dari seorang pemuda Tang. Cang! Cang! Cang! Empat lengan Bodhi berputar seperti roda gigi, mengeluarkan suara logam yang menusuk telinga.

Boom! Dalam sekejap, Long Qinba dan Wang Chong sama-sama lenyap dari pandangan. Kecepatan keduanya telah mencapai puncak. Seluruh puncak gunung dipenuhi bayangan sisa mereka.

Boom! Boom! Boom!

Gelombang demi gelombang tenaga dalam meledak di puncak gunung. Debu tebal menyelimuti udara, bangkai kuda, tubuh manusia, dan pecahan batu beterbangan ke segala arah.

Untuk pertama kalinya, Long Qinba mendorong Sepuluh Lengan Bodhi ke tingkat setinggi ini. Sepuluh lengan tajam bagai pedang, dipadukan dengan kekuatan pribadinya, seolah-olah lima atau enam ahli tingkat Kekaisaran menyerang Wang Chong sekaligus.

Di dataran tinggi U-Tsang, serangan Long Qinba benar-benar tiada tanding. Bahkan Ciren Xiangxiong dan para ahli suku lainnya tak bisa dibandingkan dengannya.

Namun lawannya adalah Wang Chong.

Sepuluh Lengan Bodhi memang cepat, tetapi kecepatan Wang Chong pun tak kalah. Enam Lengan Kungfu-nya dipacu hingga batas, seakan tubuhnya benar-benar memiliki enam lengan. Kedua tangannya memegang Pedang Yin-Yang Kecil dan Pedang Baja Uzi, dimainkan hingga ke puncak kemampuan.

Meski Enam Lengan Kungfu Wang Chong masih jauh dari Sepuluh Lengan Bodhi Long Qinba, itu sudah cukup untuk menandinginya.

Boom! Boom! Boom!

Sepuluh lengan Bodhi bagaikan sepuluh pedang tajam, masing-masing setara dengan seorang ahli puncak. Serangan bertubi-tubi menghujam, sementara bilah-bilah energi pedang meluncur tanpa jejak, terus membelah ke arah Wang Chong.

Perang sudah mendekati akhir. Mengshe Zhao dan U-Tsang hampir meraih kemenangan. Meskipun mengerahkan Sepuluh Lengan Bodhi hingga puncak menguras tenaga dan jiwa, serta akan meninggalkan masa lemah setelahnya, Long Qinba sudah tak peduli lagi.

Wang Chong adalah target utama dalam daftar pembunuhan Daxiang.

Bahkan Long Qinba sendiri menganggapnya sebagai duri dalam daging, ancaman besar bagi dataran tinggi U-Tsang. Wabah yang merebak di dataran tinggi itu, meski tak banyak diketahui orang luar, Long Qinba mengetahuinya.

Dengan lawan seperti ini – akal, kecerdikan, dan keberanian yang begitu berbahaya – demi Kekaisaran U-Tsang, ia tak boleh dibiarkan hidup.

Boom! Boom! Boom!

Semakin lama bertarung, Long Qinba semakin terkejut. Pemuda Tang dengan mata darah iblis itu jelas sudah terjerumus dalam kegilaan dan kekacauan, namun kekuatan bertarung yang ditunjukkannya justru sebaliknya.

Meski dalam keadaan gila, naluri bertarung Wang Chong membuat seorang ahli sekelas Long Qinba pun merasa gentar. Kecepatannya mencapai puncak, tetapi setiap jurusnya tetap sederhana, cepat, dan efektif!

Tak ada gerakan yang sia-sia, semuanya diarahkan untuk membunuh atau melukai musuh secepat dan seefisien mungkin.

“Bunuh! Bantu Jenderal Long, bunuh bocah itu!”

“Maju! Bunuh dia, hadiah besar menanti!”

“Jenderal sudah menahannya, mari kita bantu!”

Melihat Long Qinba berhasil menahan Wang Chong, para prajurit U-Tsang yang baru datang dari belakang segera melihat kesempatan. Mereka berbondong-bondong maju untuk membantu.

“Weng!”

Tiba-tiba, perubahan terjadi. Seakan merasakan ancaman dari arah lain, cahaya berkilat, dan dalam sekejap mata Long Qinba kehilangan bayangan Wang Chong. Belum sempat ia bereaksi – “Aaargh!” – jeritan memilukan terdengar. Ratusan hingga ribuan prajurit gabungan Mongol-U-Tsang terlempar ke udara, tubuh mereka terpotong-potong sebelum sempat jatuh ke tanah. Potongan tubuh dan darah berhamburan di udara.

“Tidak baik!”

Sebagai pemimpin Lima Jenderal Harimau U-Tsang, wajah Long Qinba pun langsung berubah. Namun semuanya sudah terlambat. Suara teriakan perang yang mengguncang langit, ditambah gelombang pasukan Mongol-U-Tsang yang terus berdatangan tanpa mengetahui keadaan sebenarnya, semakin memicu Wang Chong.

Wang Chong tampaknya benar-benar mengabaikan Long Qinba, mengalihkan seluruh perhatiannya pada para prajurit gabungan itu.

Seorang ahli dalam Seni Yin-Yang Kecil, ditambah sebilah Pedang Baja Uzi yang tajam hingga mampu membelah rambut, di medan perang kacau seperti ini, benar-benar tak ada tandingannya.

Yang lebih mengerikan, Seni Yin-Yang Kecil Wang Chong mampu terus-menerus menyerap tenaga dalam dari orang lain, membuat pertumbuhannya seakan tak pernah ada batas.

“Ahhh! – ”

Jeritan tragis yang melengking terdengar bersahut-sahutan, seluruh garis pertempuran di arah tenggara telah berubah menjadi ladang pembantaian milik Wang Chong. Boom! Saat Long Qinba menjelma menjadi Bodhi Sepuluh Lengan dan mengejar, sebilah pedang menghantam Wang Chong dengan ganas. Seluruh lereng gunung sudah dipenuhi bayangan para prajurit gabungan Meng-U, baik dari tingkat Xuanwu maupun Zhenwu, di mana-mana, bagaikan medan darah Shura.

“Bangsat! Aku akan membunuhmu!”

Melihat ribuan prajurit di celah tenggara gunung ditebas Wang Chong, mata Long Qinba memerah, amarah meluap dari dadanya bagaikan gelombang yang hendak menelan langit.

Wang Chong berani membunuh di hadapannya, seolah dirinya tak ada artinya. Sebagai panglima utama dari Lima Jenderal Harimau Wang Ali dari U-Tsang, kapan pernah ia menerima penghinaan sebesar ini?

Boom! Dantiannya bergetar, mengeluarkan dentuman baja. Sekejap kemudian, Long Qinba meledakkan seluruh qi pelindungnya. Bodhi Sepuluh Lengan raksasa itu menekuk sepuluh lengannya, lalu menyerang Wang Chong dengan kecepatan berlipat ganda, bagaikan badai yang mengamuk.

Namun sebelum ia sempat mendekat, tiba-tiba terjadi perubahan aneh –

“Weng!”

Tanpa tanda apa pun, sebuah kekuatan tak kasatmata turun dari langit, seperti belenggu yang mengikat tubuh Long Qinba. Belum sempat ia bereaksi, kekuatannya langsung merosot satu tingkat.

Perubahan mendadak itu membuat wujud Bodhi Sepuluh Lengan hampir kehilangan kendali, nyaris terjatuh ke tanah.

“Selamat kepada tuan, telah membunuh sepuluh jenderal asing (jauh di atas level), berhasil membuka Aura Musuh Sepuluh Ribu Jenderal!…”

Long Qinba tidak tahu, pada saat itu sebuah suara dingin bergema di benak Wang Chong. Namun ia bisa melihat jelas, sebuah aura baru muncul di bawah kaki Wang Chong.

Itu adalah lingkaran aura berduri raksasa, berwarna gelap keemasan. Di dalamnya, cahaya berkelindan membentuk bayangan samar senjata: pedang, tombak, golok, halberd, kapak, perisai, dan lain-lain.

Boom! Dalam sekejap, aura misterius itu meluas dari kaki Wang Chong hingga menutupi seluruh permukaan gunung.

Dari langit, tampak lingkaran-lingkaran cahaya berkilau redup. Namun kali ini, bukan lagi aura para prajurit biasa yang berubah, melainkan seluruh jenderal di medan perang yang auranya turun satu tingkat.

Hanya dalam sekejap, semua jenderal di lereng gunung ditekan satu tingkat, termasuk Long Qinba.

“Apa sebenarnya aura ini?”

Wajah Long Qinba berubah pucat. Sepanjang hidupnya, ia belum pernah melihat aura semacam ini.

Di dunia ini, setiap aura berfungsi memperkuat diri sendiri. Hanya Wang Chong yang berbeda – auranya justru untuk melemahkan lawan. Jika sebelumnya hanya prajurit biasa yang terpengaruh, kali ini bahkan Long Qinba pun terkena dampaknya!

Begitu “Aura Musuh Sepuluh Ribu Jenderal” muncul, situasi di medan perang seketika berbalik.

Boom! Sebilah cahaya pedang melesat bagaikan petir, langsung menebas ke arah Long Qinba. Biasanya, dengan kekuatannya, ia bisa menangkis. Namun kali ini, ia terlambat setengah langkah.

Puk!

Suara bilah menembus daging!

Baru saja muncul niat untuk menahan, sebilah pedang tajam sudah menembus qi pelindungnya, menembus baju zirahnya, lalu menghujam jantungnya.

Bruk!

Lutut Long Qinba melemas, kedua tangannya mencengkeram pedang itu, tak percaya ia berlutut di tanah. Kekuatan dalam tubuhnya terus-menerus tersedot oleh pedang iblis itu.

“Tidak mungkin!”

Sampai mati pun Long Qinba tak percaya. Ia datang untuk membunuh Wang Chong, namun akhirnya justru mati di tangannya. Satu aura “Musuh Sepuluh Ribu Jenderal” telah memutus ritmenya, membawa pada kematiannya.

Pertarungan antar ahli, setiap detik menentukan hidup mati!

Bagi tingkat Wang Chong dan Long Qinba, sedikit saja perbedaan kecepatan bisa berujung kematian, apalagi dengan aura yang bisa melemahkan kekuatan jenderal?

“Jenderal gugur!”

Saat Long Qinba berlutut dan roboh dengan pedang di dadanya, bagaikan batu besar jatuh ke air, seluruh puncak gunung bergemuruh. Pasukan yang luas itu gempar.

Semua orang terperangah.

Mata-mata terbelalak menatap tubuh Long Qinba yang berlutut, serta sosok merah darah di depannya. Tatapan mereka dipenuhi ketakutan, seolah yang berdiri di sana bukan manusia, melainkan iblis atau dewa kematian.

Tak seorang pun menyangka Long Qinba akan mati – dan dengan cara seperti ini!

Srek!

Pedang panjang terangkat, kepala Long Qinba terpisah dari tubuhnya, melayang tinggi. Seketika, kepanikan menyebar di antara pasukan. Tentara gabungan Meng-U yang sebelumnya pantang mundur, kini benar-benar diliputi rasa takut.

Wang Chong bagaikan monster abadi. Tak peduli berapa banyak yang datang, ia tak pernah kalah, tak pernah lelah.

“Perang! Perang! Perang!”

“Bunuh! Bunuh! Bunuh!”

…

Di puncak gunung, Wang Chong terus bertarung. Di mana ada musuh, di situlah ia menebas. Cahaya merah darah yang melintas meninggalkan tumpukan mayat penuh ketakutan. Sepuluh, seratus, seribu, puluhan ribu…

Jeritan memilukan semakin membakar niat membunuh dalam hatinya. Ia bagaikan dewa kematian yang mengamuk tanpa henti di gunung itu.

Entah berapa lama, seakan berabad-abad, akhirnya dunia sekitar terdiam. Sunyi mencekam, seolah seluruh dunia tenggelam dalam kematian. Perlahan, warna merah di mata Wang Chong memudar, kesadarannya kembali. Ia menyadari, di sekelilingnya tak ada lagi seorang pun.

Saat itu, api kegilaan yang membakar tubuhnya pun perlahan padam.

Wang Chong akhirnya merasakan kelelahan yang mendalam.

“Adik… adik…”

Dari kejauhan, terdengar suara cemas memanggilnya, samar, seakan datang dari tempat yang sangat jauh.

Bab 627: Pertempuran Akbar! Kesadaran Setelah Darah Gila!

Siapa? Siapa yang memanggilku?

Dalam kebingungan, sesuatu berkelebat di depan matanya. Hampir secara naluriah, Wang Chong menebas dengan pedangnya. Cang! Suara logam beradu menggema, bagaikan petir yang mengguncang pikirannya, menghancurkan dunia merah darah di matanya.

Di telinganya kembali terdengar suara senjata beradu, derap kuda perang, dan teriakan pertempuran.

Wang Chong membuka mata, dan yang pertama ia lihat adalah wajah muda yang tampan, penuh kecemasan.

“Kakak?!!”

Wang Chong menatap terpaku pada pemuda di depannya yang wajahnya penuh dengan kecemasan, tak percaya sama sekali. Sosok yang muncul di hadapannya, dengan raut tampan yang dipenuhi kegelisahan, perhatian, dan kekhawatiran itu, ternyata adalah kakak sulungnya, Wang Fu.

Wajah Wang Fu tampak pucat, tubuhnya terlihat sangat lemah.

Baru saat itu Wang Chong menyadari, pedang di tangannya sedang beradu keras dengan pedang baja Uzi di tangan kakaknya. Keduanya masih dalam posisi saling berhadapan, seolah sedang bertarung.

Tubuh kakaknya berlumuran darah, jelas terluka parah, bahkan beberapa bekas luka pedang di tubuhnya tampak berasal dari pedang baja Uzi.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Pikiran Wang Chong dipenuhi kebingungan. Yang ia ingat hanyalah dirinya berlari menuju garis pertahanan di arah tenggara. Selain itu, ia sama sekali tidak ingat apa pun.

“Adik, kau tidak apa-apa?”

Suara Wang Fu menarik Wang Chong kembali ke kenyataan. Meski wajahnya berusaha tenang, namun di dalam sorot matanya tersimpan kecemasan yang dalam.

“Aku… aku baik-baik saja…”

Wang Chong terengah-engah, napasnya berat.

“Kau masih ingat apa yang baru saja terjadi?”

Wang Fu bertanya hati-hati, seolah takut melukai perasaan adiknya.

Wang Chong menggeleng. Ia hanya ingat dirinya menerobos celah yang dibuka oleh Duan Gequan, selebihnya ia tidak tahu. Bahkan ia sama sekali tidak mengerti mengapa dirinya seperti sedang bertarung dengan kakaknya sendiri.

“Huuuh…”

Wang Fu menghela napas panjang, wajahnya tampak lebih lega.

“Syukurlah, tidak apa-apa, tidak apa-apa!”

Di belakang, Lao Ying juga menghembuskan napas panjang, seolah beban berat terangkat dari dadanya.

Melihat sikap hati-hati keduanya, Wang Chong samar-samar mulai menyadari sesuatu. Namun segera pikirannya teringat pada hal lain – garis pertahanan tenggara!

Ia jelas ingat, sebelum menyerahkan komando pada Lao Ying, garis pertahanan tenggara sudah sepenuhnya runtuh.

“Adik, tunggu dulu, jangan menoleh ke belakang!”

Wang Fu merasakan sesuatu, wajahnya berubah, ia hendak menghentikan Wang Chong. Namun sudah terlambat.

Wuusshh – angin kencang berhembus. Wang Chong menoleh, dan pemandangan yang ia lihat membuatnya seumur hidup takkan bisa melupakan.

Di bawah kakinya, terbentang lautan mayat. Puluhan ribu jasad manusia dan kuda menumpuk, memenuhi puncak gunung. Pedang, tombak, panji perang, bercampur dengan darah segar yang mengalir deras seperti sungai, membasahi tubuh-tubuh pucat, lalu jatuh deras ke bawah seperti air terjun.

Dalam radius tujuh hingga delapan ratus zhang, tak ada satu pun prajurit aliansi Meng-Wu yang berdiri. Semua pasukan Mengshe Zhao dan U-Tsang menatapnya dari kejauhan dengan wajah pucat pasi, seolah sedang menatap sosok iblis dari neraka. Mata mereka penuh ketakutan.

Wang Chong hanya berbalik sekali, sekadar melirik, namun para prajurit yang terkenal gagah berani itu langsung mundur ketakutan.

Menyapu pandangan ke seluruh garis pertahanan tenggara, Wang Chong melihat jasad Tumi Sangzha, jasad Long Qinba, dan banyak sekali mayat para jenderal Meng-Wu lainnya.

“Semua ini… benar-benar aku yang melakukannya?”

Wang Chong bergumam, hatinya terguncang hebat.

Pemandangan ini benar-benar seperti neraka Asura!

Meski sulit dipercaya, namun melihat tatapan para prajurit musuh di lereng gunung yang menatapnya seperti menatap dewa iblis, mencium bau darah pekat yang melekat di tubuhnya, serta merasakan darah yang masih bergelora kuat dalam tubuh meski ia kelelahan, Wang Chong samar-samar mulai mengerti.

“Adik, jangan terlalu dipikirkan. Inilah perang.”

Wang Fu, dengan baju perangnya, melangkah maju dari belakang.

“Dan perang ini masih jauh dari kata selesai!”

Wang Fu tidak salah. Meski Wang Chong seorang diri berhasil membalikkan keadaan di saat genting, menyelamatkan garis pertahanan tenggara, dan memukul mundur pasukan Meng-Wu yang menyerbu seperti gelombang pasang, namun perang ini masih belum berakhir.

Dari delapan garis pertahanan dalam formasi bintang Senluo, Wang Chong baru menyelamatkan satu sisi, hanya mengubah situasi sebagian kecil. Ribuan musuh yang ia bunuh dalam keadaan mengamuk, dibandingkan dengan sisa dua ratus ribu lebih pasukan Meng-Wu, sama sekali tidak berarti apa-apa.

Di barat daya, barat laut, timur laut, utara, barat, dan selatan, pertempuran masih berkecamuk.

Di puncak gunung raksasa, ayahnya, Wang Yan, yang menjelma menjadi “Dewa Raksasa Penjaga Langit”, masih bertarung sengit melawan Buddha Matahari Agung milik Huoshu Guizang. Sementara Xianyu Zhongtong yang menjelma menjadi “Dewa Vajra” masih berhadapan dengan Duan Gequan yang berubah menjadi iblis kegelapan berkepala dua dan berlengan empat.

Wang Chong memang berhasil mengusir pasukan musuh dari tenggara, namun mereka justru beralih menyerbu garis pertahanan lain.

“Adik, semua orang masih membutuhkanmu. Tang Agung masih membutuhkanmu!”

Tatapan Wang Fu pada Wang Chong penuh dengan harapan mendalam.

Baru saja sadar dari pingsan, ia benar-benar terkejut melihat adiknya mampu memimpin pasukan sejauh ini, bertahan selama ini.

Meski mereka saudara kandung, Wang Fu tidak pernah tahu bahwa adiknya yang dulu nakal dan usil ternyata menyimpan bakat perang yang begitu besar.

Dalam hal strategi militer, jelas Wang Chong jauh melampaui dirinya.

Saat ini, hanya adiknya yang mampu membawa semua orang keluar dari jalan buntu ini.

“Adik, entah memilih bertempur atau mundur, aku akan mendukungmu. Kekalahan bukanlah kesalahan prajurit. Bisa bertahan sejauh ini saja sudah luar biasa. Bagaimanapun, jumlah orang Mengshe Zhao dan U-Tsang terlalu banyak…”

kata Wang Fu.

Pertempuran belum berakhir, dan belum sampai pada titik terburuk. Jadi, baik memilih mundur untuk menyelamatkan kekuatan yang tersisa, maupun terus bertempur, semuanya masih sempat diputuskan.

Wang Fu memutuskan menyerahkan pilihan itu pada adiknya.

“Tidak akan mundur! Dalam perang ini, aku sama sekali tidak akan mundur!”

Belum selesai Wang Fu berbicara, Wang Chong sudah memotongnya. Garis pertahanan tenggara belum runtuh, selama masih bertahan, maka masih ada harapan.

Clang! Wang Chong mencabut pedangnya, lalu tanpa banyak bicara, melangkah cepat menuju puncak gunung.

“Lao Ying, ikut aku!”

Di dalam kepalanya, suara peringatan Batu Takdir terus berdentang tanpa henti. Jumlah pasukan Annam Protectorate kini berada di ambang batas berbahaya. Jika terus berkurang, Wang Chong bisa saja terhapus sepenuhnya.

Namun, Wang Chong sama sekali tidak akan membiarkan dirinya mundur.

Pasukan Annam tidak punya jalan mundur!

Begitu pula dengan Dinasti Tang, sama sekali tidak ada jalan untuk mundur!

Selama pasukan Annam mundur satu langkah saja, maka seperti domino yang runtuh, seluruh tanah Tiongkok akan ikut hancur. Satu langkah mundur, lalu mundur lagi, pada saat itu, yang dipertaruhkan bukan lagi sekadar warisan dari Annam, bukan lagi sekadar masalah keamanan di barat daya.

Bahkan kakak tertua, Wang Fu, pun tidak tahu bahwa di atas gunung ini, semua orang – termasuk dirinya sendiri – tidak memiliki jalan untuk mundur.

Bagi Wang Chong, peperangan ini masih jauh dari kata kalah.

Masih ada kesempatan untuk membalikkan keadaan.

“Huuh!”

Bendera hitam berkibar. Di puncak gunung, tiang tinggi tempat bendera itu berdiri sudah lama ditebas, meninggalkan bekas sabetan pedang melengkung milik U-Tsang. Namun, bendera yang mewakili Dinasti Tang, mewakili Annam, meski hanya tersisa setengah, kembali ditegakkan dengan paksa di puncak gunung.

Langit dipenuhi awan kelabu. Wang Chong berdiri di puncak, memandang ke bawah. Tubuh-tubuh bergelimpangan menutupi lereng, para prajurit Tang dan musuh bertempur di setiap sudut. Garis pertahanan timur yang semula runtuh, entah sejak kapan sudah tertutup kembali.

“Kakak!”

Meski tidak ingat apa yang baru saja terjadi, dan tidak tahu kapan garis timur diperbaiki, namun melihat formasi yang begitu dikenalnya, Wang Chong langsung mengerti.

Tak diragukan lagi, pada saat genting, kakak tertua muncul, memimpin pasukan menutup celah di garis timur.

“Pasukan kapak mundur, pasukan perisai maju!”

“Sampaikan ke barisan barat, Jenderal Zhang pimpin pasukan tombak, serbu ke arah barat daya!”

“Sampaikan ke garis utara, barisan kedua dan ketiga maju tiga puluh langkah ke kiri depan, potong jalur kavaleri U-Tsang dan pasukan Mengshe Zhao!”

“Sampaikan ke seluruh kavaleri, segera mundur, berkumpul di puncak menunggu perintah!”

“Sampaikan perintahku, pasukan pemanah kumpulkan semua anak panah, lakukan apa pun untuk menyiapkan hujan panah terakhir!”

“Sampaikan ke para pandai besi yang ikut serta, berkumpul di puncak, tempa satu gelombang anak panah untuk ketapel, tak perlu ukiran!”

“Sampaikan ke Jenderal Sun Liuyue, Luo Ji, Zhao Wuqian, dan Lin Wushou, serahkan komando pada wakil masing-masing, segera akhiri pertempuran dengan lawan, lalu cari cara menghadapi pasukan gajah raksasa di garis selatan!”

“Barisan kelima dan keenam bergerak ke tenggara, barisan keempat belas dan ketujuh belas ke barat laut, pasukan kedua puluh tiga dan kedua puluh enam ke timur laut… formasi Senluo Bintang-Bintang menyusut ke dalam, seluruh garis mundur teratur!”

…

Berdiri di bawah tiang bendera, Wang Chong terus-menerus mengeluarkan serangkaian perintah. Setelah celah di garis tenggara dan timur berhasil ditutup, bahaya yang mengancam pasukan Annam dan formasi Senluo Bintang-Bintang berkurang drastis.

Serangan mematikan Duan Gequan memang membuat formasi yang masih belum matang itu runtuh, menewaskan banyak pasukan Annam. Namun, justru karena itu, puncak gunung terbuka luas, memberi Wang Chong kesempatan sekali lagi untuk menggerakkan formasi tersebut.

“Wuuung!”

Perintah demi perintah disampaikan tanpa henti. Begitu perintah Wang Chong tersebar, seluruh pasukan Annam seolah menemukan penopang, kembali tenang dan mantap.

Saat Wang Chong memilih mundur, mempersempit garis pertahanan, dan berkumpul di puncak, formasi Senluo Bintang-Bintang yang semula terhenti, setelah menyusut beberapa kali lipat, perlahan kembali berputar.

Dan semakin lama semakin cepat!

“Terkutuk! Bagaimana mungkin bisa begini!”

Di kaki gunung, melihat pemandangan itu, wajah Da Qin Ruozan berubah drastis. Duan Gequan, sebagai “Jenderal Danau Erhai”, kedudukannya tidak berada di bawah Huoshu Guicang. Huoshu Guicang sama sekali tidak punya wewenang untuk mengatur atau menebak tindakannya.

Sejujurnya, jenderal ini telah menahan diri begitu lama, lalu tiba-tiba melancarkan serangan petir. Bahkan Da Qin Ruozan pun terkejut. Namun harus diakui, tindakannya sangat efektif.

Kini, setelah susah payah menghancurkan formasi Senluo Bintang-Bintang milik Wang Chong, bagaimana mungkin Da Qin Ruozan membiarkan formasi itu kembali berputar?

Ia tahu betul daya bunuh formasi itu. Bagi Mengshe Zhao dan U-Tsang, itu berarti –

Sebuah mesin penggiling daging yang gila!

Bab 628: Pertempuran Penentuan! Membakar Gudang Perbekalan!

“Sampaikan perintah! Dengan segala cara, tekan maju seluruh garis!”

“Kirim juga pasukan eksekusi dan pengawas tempur! Apa pun harganya, jangan biarkan orang itu menggerakkan formasi lagi!”

Pada akhirnya, Da Qin Ruozan hampir berteriak putus asa.

Ia yang biasanya dikenal anggun, tenang, dan penuh wibawa, sudah lupa kapan terakhir kali dirinya dipaksa sampai ke titik ini. Namun menghadapi lawan seperti Wang Chong, ia tak bisa tidak merasa cemas.

Menghadapi lawan sekelas Wang Chong, sedikit saja kesalahan bisa membuat keadaan berbalik sepenuhnya.

Dan Da Qin Ruozan sama sekali tidak ingin menjadi pecundang.

“Tapak kuda berdentum!”

Asap pekat membubung. Atas perintah Da Qin Ruozan, seluruh pasukan gabungan Meng-U menyerbu ke puncak gunung bagaikan gelombang pasang. Di puncak, lebih dari tujuh puluh persen tembok baja sudah dihancurkan oleh mereka.

– Kini, pasukan Annam tidak lagi menjadi ancaman sebesar sebelumnya.

“Pemanah, lepaskan!”

Tak peduli Da Qin Ruozan maupun Geluofeng seberapa enggan, ketika pasukan pemanah di puncak mengumpulkan anak panah yang tersisa, ditambah dengan anak panah besi yang ditempa darurat oleh Zhang Shouzhi dan para pandai besi, pasukan pemanah inti yang selalu dijaga Wang Chong akhirnya memainkan peran terakhir, sekaligus yang paling menentukan.

“Syuuuh! Syuuuh! Syuuuh!”

Hujan panah rapat jatuh dari langit, menghantam titik-titik penting di garis pasukan U-Tsang dan Mengshe Zhao di tenggara. Seperti domino, sedikit kekacauan berubah menjadi kekacauan besar, lalu merambat menjadi kekacauan menyeluruh, hingga akhirnya sepenuhnya mengacaukan ritme serangan pasukan gabungan Meng-U.

Dan pasukan Annam pun menyambut kesempatan paling krusial.

“Boom!”

Seluruh puncak gunung bergetar hebat. Formasi Senluo Bintang-Bintang yang telah diperkecil ukurannya kembali berputar dengan gemuruh. Meski skalanya jauh lebih kecil, namun justru sesuai dengan medan sempit di puncak gunung, membuat formasi pembantaian yang kelak terkenal itu sekali lagi melepaskan kekuatan mengerikannya.

Tak terhitung banyaknya prajurit gabungan Mong dan Wu yang berguguran, sementara jumlah korban di pihak Mengshe Zhao dan U-Tsang kembali berlipat ganda dibandingkan dengan pihak Tang. Di dalam benak Wang Chong, suara peringatan dari Batu Takdir perlahan melemah, kemunculannya tak lagi sesering sebelumnya. Namun, keadaan pasukan Annam Duhu tetap jauh dari kata aman.

“Gongzi, apakah kita benar-benar tidak mundur?”

Di puncak gunung, wajah Lao Ying dipenuhi kegelisahan. Saat ini, meski pasukan Annam Duhu kembali menunjukkan kekuatan tempur yang luar biasa, setiap satu prajurit Annam yang gugur akan disertai tujuh hingga delapan prajurit gabungan Mong-Wu yang ikut terkubur bersama.

Dengan kondisi seperti ini, hasil terbaik hanyalah kedua belah pihak sama-sama menderita kerugian besar. Pasukan Mong-Wu memang akan terpukul telak, tetapi pasukan Annam Duhu pun akan bertarung hingga prajurit terakhir gugur.

Lao Ying sendiri tidak takut mati. Bahkan jika harus menemani puluhan ribu pasukan Annam Duhu tewas di sini, ia tidak akan menyesal. Namun, Wang Chong sama sekali tidak boleh mati di tempat ini.

Di dalam diri Wang Chong tersimpan bakat komando yang jauh melampaui semua jenderal. Pertempuran di barat daya ini adalah panggung terbaik bagi debutnya. Wang Chong telah sepenuhnya menunjukkan dirinya di hadapan para jenderal besar barat daya seperti Dalun Qinrozhan dan Huoshu Guizang. Dengan seratus ribu pasukan menghadapi lima ratus ribu gabungan Mong-Wu, termasuk ratusan ribu kavaleri yang merupakan pasukan terkuat di antara semua jenis pasukan, hal ini bahkan Dalun Qinrozhan sendiri pun belum tentu sanggup melakukannya.

Dari segi penguasaan strategi militer, bahkan Dalun Qinrozhan pun mungkin tidak sebanding dengannya. Dengan berlalunya waktu, bakat Wang Chong pasti akan menjadikannya harapan besar Tang dan seorang jenderal yang mengguncang dunia. Bagaimanapun juga, ia tidak boleh mati di sini.

Lao Ying menundukkan kepala sedikit, sorot matanya berkilat. Satu tangannya tersembunyi di dalam lengan bajunya, penuh dengan kekuatan yang siap dilepaskan. Pikiran Wang Chong sama sekali tidak tertuju padanya. Lao Ying dalam hati sudah bersiap, jika keadaan memburuk dan Wang Chong tetap enggan meninggalkan tempat ini, ia akan memaksa diri untuk menjatuhkan Wang Chong lalu menyeretnya pergi.

“Kita belum kalah, kita belum kalah… U-Tsang dan Mengshe Zhao belum menang. Kita masih punya harapan untuk meraih kemenangan!”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar. Lao Ying menunduk, menatap Wang Chong yang duduk bersila di bawah tiang bendera, wajahnya penuh keterkejutan.

“Gongzi, apa yang kau katakan?”

Pertempuran sudah sampai tahap ini, bahkan Lao Ying sendiri tidak tahu bagaimana pasukan Annam Duhu bisa menang. Semua cara sudah digunakan, semua kartu sudah dimainkan. Segalanya sudah terbuka di depan mata, Lao Ying benar-benar tidak melihat di mana letak harapan kemenangan itu.

Namun Wang Chong tidak pernah berbohong, terutama di saat-saat genting seperti ini.

“Kita masih punya harapan, pasti masih ada harapan…”

Wang Chong kembali berkata, perlahan mengangkat kepalanya, menatap ke arah selatan, menatap ke ujung bumi, sorot matanya begitu terang. Tang belum kalah, pasukan Annam Duhu pun belum kalah. Hanya Wang Chong yang tahu, di seluruh barat daya masih tersisa satu kesempatan terakhir, inilah harapan terakhir itu.

“Segala sesuatu sudah kuatur dengan baik. Sekarang, semuanya bergantung padamu…”

Menghadap ke selatan, Wang Chong menatap jauh ke depan, mengucapkan kalimat yang hanya bisa didengar oleh dirinya sendiri.

Semua strategi telah ia tuliskan dalam kantong sutra, namun apakah orang itu bisa tiba tepat waktu di medan perang, Wang Chong sama sekali tidak punya kepastian.

“Nyawa semua orang ada di tanganmu. Sekarang, hanya bisa berharap kau sudah sampai di sana…”

Wang Chong tiba-tiba berdiri, mengeluarkan perintah terpenting sejak ia siuman.

“Lao Ying, kirimkan sinyal!”

“Ah?”

Lao Ying tertegun, belum sempat bereaksi.

“Kau lupa sinyal yang kuberitahukan padamu tiga hari lalu?”

Wang Chong berkata, berbalik menatap Lao Ying dengan ekspresi yang sangat serius.

Secepat kilat, serangkaian pikiran melintas di benak Lao Ying. Ia tiba-tiba teringat sesuatu. Tiga hari lalu, Wang Chong memang pernah memberitahunya tentang sebuah sinyal penting, namun tidak menjelaskan apa pun selain itu.

Lao Ying tidak pernah menyangka sinyal itu akan digunakan pada saat sepenting ini. Bahkan sampai sekarang, ia masih tidak mengerti apa arti sinyal itu.

“Kiyaaah! – ”

Detik berikutnya, seluruh medan perang tiba-tiba diguncang oleh pekikan elang yang melengking tinggi. Dari balik awan gelap yang menutupi langit, entah sejak kapan, seekor elang raksasa terbang turun, mengeluarkan pekikan berirama yang tak seorang pun tahu maknanya.

Suara pekikan elang itu menjalar hingga ratusan li, menggema di seluruh langit.

“Ia sedang apa?”

Tindakan mendadak Wang Chong ini menarik perhatian banyak orang. Di kaki gunung, Geluofeng dan Dalun Qinrozhan sama-sama mendongak menatap elang raksasa di langit.

Di tengah pertempuran sengit, kemunculan tiba-tiba elang yang berteriak itu terasa sangat mencolok. Meski tidak tahu apa artinya, namun karena memahami Wang Chong, kedua panglima Mengshe Zhao dan U-Tsang itu secara naluriah dipenuhi kewaspadaan.

Namun setelah pekikan elang itu berhenti, tidak terjadi apa-apa. Jauh di kejauhan tetap sunyi, tenang. Sementara di medan perang, pertarungan sengit masih terus berlangsung, tanpa ada perubahan sedikit pun.

“Anak itu sebenarnya sedang apa?”

Dalun Qinrozhan menyipitkan mata, menatap elang raksasa di atas kepala. Kemunculan mendadak elang itu, namun tanpa membawa perubahan apa pun, membuatnya benar-benar tidak mengerti.

Di sisi lain, kebingungan Geluofeng tidak kalah besar. Meski ia jarang ikut serta dalam pengambilan keputusan, kewaspadaannya terhadap putra muda keluarga Wang itu sama sekali tidak kalah dari Dalun Qinrozhan.

“Tak peduli apa rencanamu, pada saat seperti ini semuanya sudah tak berguna. Aku tidak percaya, di saat genting seperti ini, kau masih bisa memainkan trik apa lagi!”

Geluofeng menatap ke langit, sorot matanya memancarkan cahaya tajam.

Situasi perang di barat daya sudah ditentukan. Geluofeng telah membuktikan kepada semua orang bahwa Tang bukanlah kekuatan yang mustahil untuk dikalahkan. Meski kerugian besar telah diderita, selama aliansi Mengshe Zhao dan U-Tsang tetap ada, Mengshe Zhao masih mampu menghadapi serangan Tang berikutnya.

Lebih penting lagi, selama berhasil merebut wilayah barat daya Tang, Mengshe Zhao akan benar-benar keluar dari kesulitan di Danau Erhai. Selanjutnya, demi menghadapi musuh bersama, Geluofeng juga akan berusaha mencari bantuan dari kekaisaran lain.

Pada akhirnya, semua kerugian yang diderita Kekaisaran Mengshe Zhao akan terbayar, bahkan memperoleh keuntungan yang lebih besar. Itulah penilaian Geluofeng terhadap perang barat daya ini.

Namun pikiran itu tidak bertahan lama. Detik berikutnya, semua ambisi dan harapannya tentang barat daya hancur seketika.

“Yang Mulia, cepat lihat ke sana!”

Tak diketahui siapa yang lebih dulu bersuara. Ge Luofeng refleks menoleh, mengikuti arah suara itu. Di ujung cakrawala, tiba-tiba segumpal asap hitam pekat membubung ke langit.

Satu kepulan disusul kepulan kedua, ketiga… hingga akhirnya seluruh ujung bumi dipenuhi kobaran api dan asap tebal. Dari kejauhan, samar-samar terdengar hiruk-pikuk teriakan dan suara pertempuran.

Sekejap saja, Ge Luofeng seakan dihantam keras. Darah di wajahnya lenyap, pucat laksana kertas. Kaisar yang jarang menampakkan emosi ini, untuk pertama kalinya, menampakkan kepanikan dan kegelisahan di matanya.

“Gudang pangan!”

Tubuh Ge Luofeng bergetar hebat, pikirannya hanya dipenuhi satu hal. Arah itu adalah tempat penyimpanan logistik Mong She Zhao. Demi mencegah serangan mendadak malam hari dari Tang yang bisa membakar gudang, ia sengaja membangun gudang di belakang pasukan utama, bahkan menempatkan prajurit untuk menjaganya.

U-Tsang dan Mong She Zhao menghabiskan persediaan dalam jumlah besar setiap hari. Terlebih di tahap akhir perang, Ge Luofeng juga harus menanggung seluruh logistik U-Tsang. Karena itu, ia memerintahkan ribuan pekerja membangun gudang-gudang raksasa.

Tak pernah terbayangkan olehnya, gudang yang menopang lebih dari dua ratus ribu pasukan justru diserang pada saat genting ini. Melihat kobaran api dan asap yang membubung, jelas kebakaran itu bukanlah kecil.

Semua gudang, kemungkinan besar, sudah tak tersisa.

“Bagaimana bisa begini? Ke mana pasukan penjaga gudang?”

Mata Ge Luofeng memerah, giginya terkatup rapat, menatap jauh dengan tak percaya. Ia jelas ingat ada lima ribu pasukan di sana, mengapa tak ada kabar sama sekali?

Namun semua itu sudah tak penting. Seluruh pasukan kini dikerahkan ke medan perang di gunung, pertempuran sedang mencapai puncaknya. Ge Luofeng sama sekali tak bisa menarik pasukan untuk memberi bantuan.

“Wang Chong!!”

Ia mendadak menoleh, menatap tajam ke arah puncak gunung. Sekalipun reaksinya lambat, ia kini sadar, suara elang tadi adalah sinyal pembakaran gudang pangan.

…

Bab 629: Pertempuran Penentuan! Ge Luofeng yang Terjebak!

“Belakang pasukan Mong She Zhao terbakar!!”

Di puncak gunung, Lao Ying menatap tak percaya pada kobaran api yang menjulang di kejauhan. Baginya, itu bagaikan keajaiban. Ia tak pernah menyangka, sinyal yang dibicarakan Wang Chong tiga hari lalu ternyata untuk ini.

“Hahaha! Li Siyi, aku tahu kau takkan mengecewakanku!”

Wang Chong tertawa terbahak, menatap ke kejauhan dengan sorot mata tajam. Awan muram di wajahnya tersapu bersih.

Saat paling krusial dari perang ini akhirnya tiba. Setelah menuntaskan tugas menyebarkan wabah domba di dataran tinggi, Li Siyi benar-benar tiba di medan perang barat daya sesuai perintah terakhir dalam kantong strategi Wang Chong.

Sebelum berangkat dari ibu kota, Wang Chong sudah memikirkan matang-matang. Perang ini, Tang hampir mustahil meraih kemenangan. Untuk menundukkan aliansi Mong-U, inilah satu-satunya kesempatan terakhir.

Dataran tinggi U-Tsang kini dilanda wabah, bangkai sapi dan domba berserakan. Dan sekarang, gudang pangan Mong She Zhao pun berhasil dibakar.

Logistik dua aliansi Mong-U musnah, mereka tak punya jalan mundur. Sekalipun Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang rela membagi logistik Mong She Zhao untuk U-Tsang, itu sudah tak berguna.

Karena, memang sudah tak ada! Pangan! Tersisa!

“Ge Luofeng, kini tinggal menunggu bagaimana kau memilih!”

Wang Chong menatap ke bawah gunung, pada sosok berwibawa di atas kereta kaisar. Tatapannya berkilau tajam.

…

“Keparat!!”

Wajah Ge Luofeng terdistorsi. Penguasa Danau Erhai ini jauh lebih murka daripada yang dibayangkan Wang Chong. Gudang-gudang itu bukan hanya menyimpan logistik ratusan ribu pasukan, melainkan juga cita-cita dan ambisinya seumur hidup.

Tanpa logistik, menang atau kalah, setelah pertempuran ini ia pasti harus mundur. U-Tsang bahkan mungkin lebih cepat mundur daripada Mong She Zhao.

Tanpa dukungan U-Tsang, Mong She Zhao mustahil menahan serangan Tang berikutnya.

Di barat daya Tang, rakyat jelata sudah terdampak perang. Ada yang bersembunyi di hutan pegunungan, ada yang mengungsi sekeluarga, ada pula yang mengubur pangan mereka.

Sekalipun Ge Luofeng ingin merampas logistik, itu akan memakan waktu lama. Lebih parah lagi, bila ia menyebar pasukan, Mong She Zhao akan tak berdaya menghadapi serangan Tang berikutnya.

Puluhan tahun impiannya, kini hampir hancur seketika.

“Kalau mimpiku hancur, aku akan lebih dulu menghancurkan pasukan Annam, lalu membunuhmu! Hari ini, kalian semua harus mati!”

Tubuh Ge Luofeng bergetar hebat, amarahnya meluap tanpa kendali.

Ribuan prajurit Mong She Zhao gugur, ia tak pernah semurka ini. Namun ketika asap pekat membubung, gudang pangan terbakar, Ge Luofeng benar-benar meledak.

“Krakk!”

Kekuatan dahsyat mengalir dari tubuhnya, menembus kaki hingga ke kereta. Suara retakan terdengar, kereta perunggu berhias emas itu seketika hancur berkeping-keping.

Tubuh Ge Luofeng jatuh menghantam tanah, bumi bergetar hebat.

Wajahnya terpelintir, sorot matanya buas. Aura membunuh yang pekat memancar dari tubuhnya, membuat udara di sekitarnya bergetar.

Dengan langkah lebar, ia mulai mendaki gunung. Setiap pijakan membuat tanah bergetar, seolah bumi tak sanggup menahan bobotnya.

Sang penguasa Danau Erhai ini kini tak lagi menyisakan wibawa kaisar, hanya tersisa niat membunuh yang membara.

“Semua mati!!”

Satu hentakan kakinya, tubuhnya melesat ke udara, jatuh puluhan meter jauhnya.

Saat ia terus mendaki, api emas menyala dari tubuhnya, membesar tertiup angin.

Ketika mencapai pertengahan gunung, api itu telah berubah menjadi sosok Buddha raksasa setinggi belasan meter. Separuh tubuhnya berkilau merah keemasan, laksana api, separuh lagi hitam legam, keras bagaikan baja. Enam lengan berwarna emas dan hitam terbentang lebar, melangkah menuju puncak.

Guncangan dahsyat mengiringi langkahnya, batu-batu besar retak terbelah.

“Siapa pun yang menghalangi akan mati! Wang Chong, kau bakar gudangku, aku akan menuntut nyawamu sebagai gantinya!”

Raungan menggelegar Ge Luofeng menggema di seluruh medan perang.

Di medan perang barat daya terdapat tiga tokoh setingkat jenderal. Huoshu Guicang dan Duan Gequan masing-masing dihitung satu, sementara Geluofeng adalah orang ketiga yang tersembunyi.

Sejak awal hingga kini, Geluofeng sebagai penguasa Danau Erhai belum pernah turun tangan. Inilah pertama kalinya ia benar-benar bertindak.

Ketika Huoshu Guicang dan Duan Gequan saja sudah membuat pasukan Annam merasa tertekan, kini dalam barisan gabungan Mengshe dan U-Tsang sekaligus muncul tiga jenderal puncak. Seketika itu juga, tekanan yang datang bagaikan badai, membuat semua orang merasa sesak napas.

“Gongzi, tidak baik! Cepat pergi!”

Melihat sosok “Biqi Fo” dari Mengshe yang merupakan wujud pertempuran Geluofeng berjalan naik dari kaki gunung, wajah Lao Ying berubah drastis. Meski terpisah jarak cukup jauh, ia bisa merasakan kekuatan dahsyat bagaikan samudra luas yang penuh daya penghancur, serta niat membunuh yang benar-benar gila dari dalam tubuh Geluofeng.

Wang Chong memang telah menghancurkan lumbung pangan Mengshe, namun sekaligus memancing kebencian mematikan dari sang penguasa Danau Erhai ini.

Seorang pemuda berusia tujuh belas tahun, ternyata mampu membuat Geluofeng begitu serius hingga menaruh dendam membunuh yang tak terkendali, bahkan rela turun tangan sendiri. Sulit dipercaya bila diceritakan pada orang lain.

Namun saat ini, itu jelas bukan kabar baik.

“Lao Ying, menyingkirlah!”

Wang Chong menyingkirkan Lao Ying. Matanya berkilat dengan cahaya yang berbeda.

“Kapan pun aku bisa pergi, tapi sekarang sama sekali tidak boleh.”

Tatapan Wang Chong menyiratkan makna yang tak terjelaskan. Bahkan Lao Ying yang sudah lama mengikutinya pun tak mengerti maksudnya.

“Geluofeng, Daqin Ruozan, hahaha… kalian sudah kalah. Sampai saat ini pun kalian masih belum sadar? Perang ini sudah berakhir dengan kekalahan kalian. Mengshe dan U-Tsang akan membayar mahal untuk itu!”

Wang Chong tertawa terbahak. Inilah strategi memutus logistik. U-Tsang dan Mengshe kini sudah tak punya jalan mundur. Sekalipun menang, itu hanya kemenangan yang penuh penderitaan.

– Meski Wang Chong sama sekali tidak menganggap mereka bisa menang!

Mendengar suara Wang Chong, wajah Daqin Ruozan di kaki gunung seketika pucat. Ia sudah tak bisa berkata apa-apa. Namun di sisi lain, amarah Geluofeng justru semakin membara, seolah tersulut api.

“Bocah keparat, aku akan merenggut nyawamu!”

Tubuh Geluofeng melesat, mempercepat langkahnya mendaki gunung. Dari tepi puncak, ia sudah melihat sosok Wang Chong berdiri tegak, kedua kakinya terbuka, menatap lurus tanpa sedikit pun rasa takut.

“Ayo, Geluofeng! Bunuh aku kalau bisa!”

Angin kencang meraung. Wang Chong berdiri di puncak, jubahnya berkibar, sorot matanya seterang kilat. Sikapnya ini semakin memancing amarah Geluofeng.

Dalam perang barat daya yang sudah sejauh ini, bila ada satu orang yang harus dibunuh Geluofeng, itu pasti Wang Chong. Niat membunuhnya terhadap Wang Chong bahkan lebih kuat daripada terhadap Daqin Ruozan.

“Kau ingin mati, biar aku kabulkan!”

Mata Geluofeng hanya tertuju pada Wang Chong seorang. Ia sama sekali tak menyadari bahwa ketika perhatiannya tersedot penuh, dua pasang mata lain sudah lama mengawasinya.

“Bam!”

Kakinya menghentak tanah, wujud raksasa “Biqi Fo” dengan enam lengan terbentang, melompat tinggi menuju puncak.

“Tidak baik!”

“Yang Mulia, hati-hati!”

Tiba-tiba, dua teriakan panik terdengar dari kiri dan kanan. Bahkan Geluofeng sendiri terkejut. Lebih mengejutkan lagi, ia jelas mendengar suara itu berasal dari Huoshu Guicang dan Duan Gequan.

“Apa yang terjadi?”

Pikiran Geluofeng mendadak kacau.

“Yang Mulia, cepat menyingkir!”

Belum pernah ia mendengar suara Duan Gequan begitu panik, seakan merobek dada. Bukankah Duan Gequan sedang bertarung dengan Xianyu Zhongtong? Dan bukankah Huoshu Guicang masih menghadapi Wang Yan? Apa sebenarnya yang terjadi?

Boom! Boom!

Belum sempat ia bereaksi, dua ledakan menggelegar berturut-turut. Pada saat bersamaan, dua aura mengerikan melesat cepat ke arahnya.

“Celaka!”

Meski terlambat, Geluofeng sadar ada yang tidak beres. Sayang, semuanya sudah terlambat. Wang Yan dan Xianyu Zhongtong telah menunggu momen ini terlalu lama.

“Geluofeng, kami sudah lama menantimu!”

“Serahkan nyawamu, akhirnya saatnya tiba!”

Bumi berguncang, gunung bergetar. Dalam pandangan ngeri ribuan pasang mata, sesuatu yang tak pernah diduga terjadi di medan perang.

Amarah membutakan Geluofeng. Ia tak sadar bahwa saat Wang Chong muncul di puncak, dirinya sudah terseret masuk ke posisi di antara Wang Yan dan Xianyu Zhongtong.

Sejak awal, keduanya memang bertarung sengit dengan Huoshu Guicang dan Duan Gequan. Mereka tidak menunjukkan celah sedikit pun, bahkan lawan mereka pun tak menyadari tanda-tanda apa pun. Namun begitu Geluofeng masuk ke tengah, keduanya serentak meninggalkan lawan masing-masing, seolah sudah direncanakan, lalu menerjang Geluofeng tanpa peduli apa pun.

“Pukulan Raksasa!”

“Kemarahan Dewa Langit!”

Suara gemuruh mengguncang medan perang. Dua sosok raksasa, “Dewa Raksasa” dan “Dewa Vajra”, mengerahkan seluruh kekuatan, melancarkan serangan pamungkas dari kiri dan kanan, menghantam tubuh Geluofeng yang sama sekali tak siap.

Dalam duel satu lawan satu, Geluofeng tak gentar. Namun menghadapi gabungan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong, bahkan ia pun tak sanggup menahan.

“Ahhh! – ”

Jeritan memilukan mengguncang langit. Di hadapan Duan Gequan, Huoshu Guicang, dan seluruh pasukan Mengshe yang terperanjat, wujud “Biqi Fo” yang menjadi perwujudan Geluofeng meledak hebat.

Saat cahaya ledakan mereda, tubuh asli Geluofeng tampak di udara, terlempar, berguling, dihantam gelombang kejut yang dahsyat. Belum sempat jatuh ke tanah, matanya sudah terpejam, wajahnya pucat, dan darah segar menyembur dari mulutnya.

“Yang Mulia!”

“Celaka! Yang Mulia terluka parah!”

“Cepat selamatkan Yang Mulia!”

…

Di seluruh lereng gunung, pasukan Mengshe yang menyaksikan pemandangan itu panik dan kacau balau. Geluofeng adalah raja mereka, penguasa enam negeri di sekitar Danau Erhai, pemimpin tertinggi dengan kedudukan tak tergantikan. Kini, ia roboh di hadapan semua orang.

Hanya dengan satu kata darinya, bahkan tak terhitung banyaknya orang rela mati untuknya.

Tak seorang pun menyangka, pada saat genting inilah, Ge Luo Feng justru mengalami kecelakaan.

“Ayahanda Kaisar! – ”

Di lereng gunung, wajah Feng Jiayi pucat pasi, tubuhnya gemetar hebat. Ia berbalik tanpa berpikir panjang, lalu nekat menerjang ke arah tempat Ge Luo Feng jatuh.

…

Bab 630: Pertempuran Akbar! Runtuhnya Pasukan Gabungan Mengwu!

Bagi Feng Jiayi, ayahnya selalu menjadi sosok yang ia kagumi dan hormati dengan sepenuh hati, bahkan menjadikannya tujuan hidup sekaligus teladan. Bagaimanapun juga, ayahnya tidak boleh celaka!

“Yang Mulia!!”

Namun saat ini, yang lebih panik dan ketakutan daripada Feng Jiayi justru adalah Duan Gequan. Sebagai satu-satunya jenderal besar dari Mengshe Zhao, Duan Gequan dikenal berhati tenang, penuh perhitungan, jarang memperlihatkan emosi. Tetapi luka parah Ge Luo Feng membuat sang jenderal Danau Erhai itu menampakkan sisi lain yang sama sekali berbeda – panik, cemas, dan diliputi ketakutan mendalam!

Ketenangan yang biasanya melekat pada dirinya kini lenyap sama sekali.

“Yang Mulia, cita-cita besar kita belum terwujud, Anda sama sekali tidak boleh jatuh!”

Duan Gequan hampir kehilangan akal.

Secara nama mereka adalah raja dan bawahan, tetapi hanya Duan Gequan yang tahu, mereka juga sahabat, saudara seperjuangan, rekan seperjalanan yang saling menopang, berbagi mimpi yang sama!

Membawa negeri kecil Mengshe Zhao keluar dari keterasingan, lalu menaklukkan dunia – itulah impian yang telah mereka kejar tanpa henti selama puluhan tahun.

“Yang Mulia, bagaimanapun juga, Anda tidak boleh celaka!”

Duan Gequan terbakar kegelisahan, sekaligus dipenuhi amarah.

“Wang Yan, Xianyu Zhongtong, akan kuambil nyawa kalian!”

Boom!

Dalam kepanikan, Xianyu Zhongtong dan Duan Gequan saling beradu telapak, keduanya terpental. Di sisi lain, Wang Yan juga terluka akibat serangan Huo Shu Guizang. Namun semua sudah terlambat. Hingga titik ini, perang di barat daya telah sepenuhnya berjalan sesuai rencana sulit yang disusun Wang Chong.

Di puncak gunung, pasukan Mengshe Zhao kacau balau. Di bawah gempuran lebih dari seratus ribu prajurit Mengshe Zhao, barisan pasukan U-Tsang pun ikut porak-poranda.

“Panah diarahkan ke kuda, tangkap dulu rajanya!”

Runtuhnya Ge Luo Feng menjadi pukulan mematikan bagi seluruh pasukan gabungan Mengwu.

“Bunuh! – ”

Hampir bersamaan dengan jatuhnya Ge Luo Feng, tiba-tiba terdengar pekik perang mengguncang langit dari kaki gunung. Sebuah pasukan kavaleri berjumlah hampir seribu orang membentuk barisan panjang seperti naga, mengayunkan pedang panjang berkilau, menggulung debu kuning dan asap perang, meluncur deras dari kejauhan.

Meski jumlahnya tak banyak, pasukan kavaleri ini memancarkan aura menggetarkan, seakan ribuan pasukan menyerbu sekaligus, membuat siapa pun yang melihatnya gentar.

Di barisan terdepan, seekor kuda peluh darah setinggi lebih dari dua meter, bertubuh besar dan gagah, membawa seorang pria raksasa setinggi lebih dari dua meter, memancarkan aura buas. Di punggungnya, sebuah pedang raksasa yang lebih tinggi dari manusia tampak mencolok, bahkan dari kejauhan pun terasa daya tekan yang luar biasa.

“Itu Li Siyi! Tuan Muda, itu Li Siyi!”

Di puncak, Lao Ying berjingkat, menatap kavaleri yang datang bagai badai, wajahnya berseri penuh kegembiraan. Ia sudah lama mengenal Li Siyi, dan pedang raksasa di punggungnya tak mungkin salah dikenali.

“Ya, dia benar-benar datang!”

Wang Chong berdiri di tepi puncak, menatap ke kejauhan dengan sorot mata berkilau, hatinya dipenuhi rasa lega. Kedatangan Li Siyi di medan perang ini sudah ia ketahui bahkan lebih awal daripada Lao Ying.

Meski belum mencapai puncak kejayaan masa depan, dalam perang kali ini, jenderal besar Tang yang kelak termasyhur itu tidak mengecewakan!

“Boom!”

Kavaleri yang dipimpin Li Siyi melaju begitu cepat. Begitu mereka muncul di pandangan semua orang, kecepatannya sudah mencapai puncak.

Di bawah kaki Li Siyi, sebuah aura badai khusus menyelimuti, membuat seluruh pasukan kavaleri melesat secepat kilat.

“Boom!”

Bumi bergetar, kuda-kuda menderap. Jarak sejauh itu, bagi pasukan yang kecepatannya sudah mencapai batas, hanya butuh sekejap. Saat kavaleri melakukan serangan penuh, kecepatannya sungguh tak terbayangkan.

– Inilah sebabnya kavaleri disebut raja dari segala pasukan!

Dalam sekejap, jarak beberapa li terlewati. Hanya dalam waktu singkat, kavaleri Li Siyi menghantam barisan depan pasukan gabungan Mengwu yang sudah kacau. Jeritan maut mengguncang langit, bagaikan seekor binatang buas menerobos kawanan domba. Tak seorang pun mampu menahan serangan ribuan kuda yang melaju di puncak kecepatan.

Setiap prajurit Mengwu yang mendekat langsung terlempar ringan seperti jerami. Belum sempat jatuh ke tanah, kilatan pedang secepat kilat sudah menebas mereka menjadi potongan-potongan.

Dalam perang barat daya ini, untuk pertama kalinya pasukan bersenjata baja Uzi menunjukkan kekuatan sejatinya!

“Ahhh! – ”

Jeritan memilukan menggema. Kavaleri Li Siyi yang berjumlah hampir seribu orang menerobos tanpa hambatan, seakan memasuki tanah kosong.

“Siapa pun yang menghalangi, mati! Bunuh! – ”

Mata Li Siyi memerah, kedua tangannya menggenggam pedang raksasa baja Uzi buatan Wang Chong sendiri. Manusia dan kuda menyatu, ia mengamuk di tengah lautan pasukan Mengwu. Perang ini, sudah lama ia nantikan.

Pernah terlintas keinginannya untuk meninggalkan tugas dan kembali ke medan perang demi membantu Wang Chong yang terdesak. Namun akhirnya, ia menahan diri.

– Karena untuk seluruh wilayah barat daya, Wang Chong memiliki rencana besar. Bantuan yang ia butuhkan di dataran tinggi jauh lebih penting daripada sekadar pertarungan di medan perang.

Namun kini, Li Siyi akhirnya bisa melampiaskan sepenuhnya amarah dan nafsu membunuh yang ia pendam.

“Siapa pun yang menentang Tang Agung, meski jauh pasti akan dibinasakan! – ”

Dengan mata merah menyala, Li Siyi meraung dahsyat, melesat bagaikan kilat menuju puncak gunung. Di sepanjang jalannya, ratusan hingga ribuan prajurit Mengwu terlempar ke udara, lalu dicincang menjadi serpihan oleh tebasan pedang yang cepat tak terbayangkan.

Dari kaki hingga puncak gunung, pasukan kavaleri ini membelah barisan Mengwu menjadi dua.

Begitu cepat, ketika Li Siyi muncul membawa pasukan baja Uzi menyerbu ke arah puncak, pada saat yang sama, Wang Chong pun mengeluarkan perintah.

“Teruskan perintahku, kavaleri bersiap!”

Wang Chong mengangkat satu lengannya tinggi-tinggi, tatapannya menembus ke arah kaki gunung, seterang kilatan salju.

Runtuhnya Ge Luofeng yang terluka parah memicu efek domino. Pasukan gabungan Meng-Wu seketika kacau balau. Bahkan Duan Ge pun sudah kehilangan semangat bertempur, apalagi yang lain.

Namun bagi Wang Chong, semua itu masih jauh dari cukup.

“Bersiap, berangkat!”

Dengan perintah Wang Chong, di sisi belakang pegunungan, sungai panjang penuh ranjau besi selebar puluhan zhang yang ia tinggalkan sebelumnya, kini sudah setengah dibersihkan oleh pasukan Meng-Wu. Pada saat itu, dengan dentuman keras, puluhan tukang besi bersama prajurit pendamping tiba-tiba muncul di puncak gunung.

Kali ini, tidak ada lagi yang menumpahkan ranjau besi untuk menambah sungai itu. Sebaliknya, lembaran-lembaran baja raksasa meluncur deras ke arah sungai ranjau besi.

Satu lembar, dua lembar, tiga lembar! …

Para tukang dan prajurit itu, dengan langkah mantap di atas baja, menyambung lembar demi lembar dengan kecepatan yang sangat terampil. Seluruh proses berlangsung senyap, ringan, cepat, tanpa gerakan yang sia-sia.

Hanya dalam sekejap, sebuah jalur baja terbentang di atas sungai ranjau besi.

“Xiiyuuut!”

Kuda perang meringkik panjang. Wang Chong melompat ke atas Bai Tiwu, kuda hitam berbelang putih, memimpin di barisan depan, menjejak jalur baja dan menerjang menuruni gunung.

“Seluruh pasukan kavaleri, ikuti aku! Serang habis-habisan!”

Wang Chong mengangkat pedang panjangnya, suaranya bergemuruh laksana petir mengguncang langit.

Gemuruh! Dalam sekejap, seluruh kavaleri menyerbu menuruni lereng. Denting-denting senjata menggema. Dengan bantuan aura Wu Zhuo dan curamnya lereng, pasukan itu melesat dengan kecepatan menakjubkan, bahkan melampaui Li Siyi.

“Bunuh! — ”

Seperti botol perak yang meledak, ribuan kavaleri baja Tang di bawah pimpinan Wang Chong menusuk ke dalam pasukan Meng-Wu yang kacau, membelah medan perang menjadi dua.

“Bunuh! — ”

Di puncak, Elang yang sudah mendapat perintah segera menyampaikan aba-aba serangan total.

“Boom!”

Suara bergemuruh laksana gunung runtuh dan tsunami menggema dari puncak. Dalam sekejap, puluhan ribu pasukan Annam Duhu berteriak garang, menyerbu menuruni gunung bagaikan banjir bandang.

Formasi Senluo Xingdou yang membuat pasukan Meng-Wu gentar akhirnya “runtuh”, namun bukan seperti yang mereka bayangkan.

Puluhan ribu pasukan Annam Duhu tetap menjaga barisan rapi saat menyerbu, dengan aura dingin dan tegas, menekan ke bawah. Pasukan Meng-Wu pun seketika tercerai-berai, tak mampu bertahan.

“Ah! Tanganku!”

“Cepat lari! Orang Tang mengejar!”

“Baginda… hidup mati tak jelas… kita sudah kalah!”

“Kalah! Pasukan kita kalah! Selamatkan diri masing-masing!”

Seluruh pasukan Meng-Wu porak-poranda. Jeritan, derap kuda, benturan senjata, dan teriakan bercampur menjadi lautan suara mengerikan. Banyak prajurit mati terinjak, terhimpit, atau terhantam saat melarikan diri.

Lebih dari dua ratus ribu pasukan Meng-Wu tewas dan terluka dalam waktu singkat.

Di puncak gunung, tak ada satu pun barisan yang mampu bertahan. Bahkan yang mencoba melawan pun langsung tersapu arus, terinjak hingga mati.

Kekalahan besar sudah tak terelakkan.

Di kaki gunung, Da Qin Ruozan menatap arus kekalahan itu, tubuhnya dingin membeku, pikirannya kacau.

“Tidak mungkin… ini tidak mungkin!…”

Ia mengepalkan tinju, tubuhnya gemetar, matanya memerah. Ia tak bisa percaya, pasukan gabungan Meng-Wu berjumlah lima ratus ribu, akhirnya kalah oleh seratus delapan puluh ribu pasukan Annam Duhu dan beberapa puluh ribu bala bantuan.

Baru saja pasukan Annam Duhu hampir hancur total, kemenangan seolah sudah di tangan Mengshe Zhao dan U-Tsang. Namun dalam sekejap, pasukan Meng-Wu runtuh bagaikan gunung longsor.

Saat Annam Duhu melepaskan pertahanan dan berbalik menyerang, menyerbu dari puncak gunung bagaikan banjir, itu berubah menjadi pembantaian sepihak.

Dua ratus ribu kavaleri, tiga puluh tahun persiapan, lebih dari sebulan pertempuran sengit… pada akhirnya semua lenyap bagai buih. Bagi Da Qin Ruozan, ini bukan sekadar perang, melainkan strategi besar Kekaisaran U-Tsang, ambisi mengguncang Tang dari barat daya hingga seluruh Tiongkok.

Namun kini, semuanya gagal.

Sekejap, hatinya dipenuhi rasa tidak rela yang membara.

Bab 631: Epilog!

Puluhan tahun di barat daya, ia tak pernah kalah dari Zhang Qiu Jianqiong, juga tidak dari Mengshe Zhao maupun Ge Luofeng. Namun akhirnya, ia kalah oleh seorang pemuda Tang belasan tahun.

Puluhan tahun kejayaan, akhirnya hanya menjadi pakaian pengantin bagi orang lain.

Bagi Da Qin Ruozan, itu sama sekali tak bisa diterima.

“Tidak! Masih ada kesempatan, pasti masih ada kesempatan…”

Ia menggenggam tinjunya erat-erat.

Mengshe Zhao dan U-Tsang belum sepenuhnya kalah. Meski Ge Luofeng tumbang, pasukan mereka masih ada. Jumlah gabungan tetap jauh lebih besar dari Tang.

Selama bisa mengumpulkan kembali pasukan Meng-Wu… tidak, pasukan Mengshe Zhao sudah tak mungkin lagi bersatu. Tanpa Ge Luofeng, mereka semua kehilangan semangat bertempur.

Namun U-Tsang masih punya peluang!

Jika kavaleri U-Tsang bisa dikumpulkan, menstabilkan barisan, lalu memancing pasukan Annam Duhu turun dari gunung, pasukan Meng-Wu masih punya harapan untuk membalik keadaan.

Kavaleri di bawah sepuluh ribu bisa dikalahkan, tapi bila lebih dari itu, tak terkalahkan!

Dan kavaleri U-Tsang masih lebih dari sepuluh ribu! Selama terkumpul dan tidak bertempur di gunung, masih bisa bertarung.

“Seluruh pasukan U-Tsang, dengarkan perintah! Berkumpul sekarang juga!”

“Tiupkan terompet!”

Da Qin Ruozan segera memacu kudanya ke depan, berusaha menahan pasukan yang kacau. Sebagai bangsa dataran tinggi, orang U-Tsang terkenal garang dan suka bertarung, lebih teratur dibanding orang Mengshe Zhao.

Dalam waktu singkat, banyak kavaleri U-Tsang yang melarikan diri segera berkumpul di sekelilingnya.

Namun saat ia hendak mengatur pasukan untuk berbalik menyerang, pada detik berikutnya, mimpinya hancur berkeping-keping.

“Bunuh! — ”

Suara bergemuruh bagaikan gunung runtuh dan tsunami tiba-tiba terdengar dari belakang, bumi bergetar hebat. Daqin Ruozan menoleh, dan seketika itu juga ia melihat pemandangan yang membuat darahnya membeku, sebuah adegan yang akan ia kenang seumur hidup:

Di kejauhan, lautan pasukan hitam pekat, rapat dan tak berujung, sedang menyerbu ke arah sini. Di antara lautan pasukan itu, bendera naga milik Tang berkibar mencolok.

Bala bantuan Tang!

Seketika pikiran itu melintas di benak Daqin Ruozan, darahnya seakan membeku. Setelah sekian lama, akhirnya bala bantuan Tang datang juga pada saat genting ini.

“Habislah!”

Hatinya langsung tenggelam dalam keputusasaan. Di puncak gunung, pasukan gabungan Meng-Wu sudah porak-poranda, pasukan Annam mengejar tanpa ampun, sementara dari kaki gunung, bala bantuan Tang semakin dekat.

Terkepung dari dalam dan luar, meski hatinya penuh ketidakrelaan, Daqin Ruozan sadar segalanya sudah berakhir. Sekuat apa pun ia ingin bangkit kembali, sudah terlambat.

“Mundur! Mundur!”

Dengan desahan panjang penuh kepahitan, akhirnya ia mengeluarkan perintah mundur.

Pertempuran ini, ia benar-benar kalah!

U-Tsang pun kalah!

Untuk pertama kalinya, di barat daya Tang, ia mengalami kekalahan terbesar dalam hidupnya.

Gemuruh runtuhnya pasukan terdengar, perintah mundur Daqin Ruozan merenggut sisa harapan terakhir U-Tsang dan Mengshe Zhao. Sejak itu, pihak Meng-Wu tak lagi memiliki peluang untuk membalikkan keadaan.

“Ti-da-da!”

Seluruh pasukan kavaleri U-Tsang mengikuti Daqin Ruozan, bercampur dalam kerumunan pasukan yang kacau, melarikan diri ke kejauhan. Di belakang mereka, pasukan Annam dan hampir seribu prajurit baja Uzi milik Li Siyi mengejar ketat.

Mereka bahkan tak berani menoleh, apalagi mencoba menyerang pasukan bantuan Tang di dataran jauh sana.

-Setelah terus-menerus mengonsumsi beras Mengshe Zhao, para prajurit dataran tinggi ini sudah sangat lemah, tenaga mereka terkuras, tak lagi segarang dan sekuat dulu!

“Dengar perintah Sang Perdana, cepat mundur!”

Pasukan yang kalah laksana gunung runtuh, ribuan prajurit U-Tsang lari terbirit-birit. Di belakang mereka, hanya terdengar jeritan dan tangisan memilukan. Saat segalanya berakhir, tak seorang pun mampu mempertahankan keberanian awal mereka.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 89.622 pasukan Meng-Wu!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 98.415 pasukan Meng-Wu!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 109.477 pasukan Meng-Wu!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 121.449 pasukan Meng-Wu!”

……

Suara bertubi-tubi menggema di benak Wang Chong. Pada titik ini, ia bahkan tak perlu lagi memberi komando. Seluruh medan perang, termasuk orang-orang U-Tsang, sudah kehilangan semangat bertarung.

Yang perlu dilakukan orang Tang hanyalah mengejar dan membantai.

Tak terhitung prajurit Meng-Wu yang terus berguguran. Taktik kavaleri pemotongan Wang Chong sebelumnya terbukti sangat efektif. Meski mereka melarikan diri, setidaknya separuh dari mereka terjebak dalam kekacauan di depan, tak mampu meloloskan diri.

Akhirnya, mereka hanya bisa menjadi seperti batang padi yang dipanen!

Seluruh medan perang dipenuhi mayat, darah mengalir seperti sungai, membanjiri tanah. Tubuh raksasa Zhendan, gajah besar Erhai, kuda perang, prajurit Meng-Wu, serta berbagai peralatan perang yang hancur berserakan di mana-mana.

Namun saat itu, di lereng gunung, Wang Chong menghentikan kudanya, perhatiannya sepenuhnya tertuju pada bala bantuan di kejauhan.

“Paman Ye, Paman Zhao, Paman Hu, Su Hanshan, Huang Qian’er…”

Wang Chong terkejut menatap ke depan.

Meskipun pasukan hitam pekat itu tampak megah, sekali lihat saja Wang Chong tahu itu bukan pasukan reguler. Selain bendera naga Tang, ia juga melihat bendera keluarga-keluarga besar, bahkan bendera Akademi Zhige dari kamp pelatihan Kunwu.

Su Hanshan, Huang Qian’er, Sun Zhiming, Chen Bulang, Xu Qian, Fang Xuanying, Zhao Hongying, Bai Siling, Wei Xiaonian… begitu banyak wajah yang familiar muncul di barisan depan. Bahkan, ia melihat satu wajah yang lebih mengejutkan –

“Adik kecil?!!!”

Mata Wang Chong terbelalak, tak percaya melihat sosok mungil di depan pasukan, mengangkat sepasang palu emas raksasa. Palu itu bahkan lebih besar daripada tubuh mungilnya.

“Apa-apaan ini? Kenapa dia bisa ada di sini?!”

Wang Chong benar-benar tak percaya, adik perempuannya muncul di medan perang berbahaya ini. Bukankah seharusnya ia berada di Gunung Lingmai, dalam pengawasan gurunya, Sang Kaisar Iblis Tua?

Bagaimana mungkin ia bisa datang ke medan perang yang mematikan ini?!

“Ini benar-benar gila!”

Kelopak mata Wang Chong berkedut hebat, ia tak kuasa mengumpat. Meski adiknya memiliki kekuatan bawaan yang luar biasa, tapi ia masih terlalu muda. Medan perang bukanlah tempat untuk main-main.

“Li Siyi, bawa beberapa pasukan, ikut aku!”

Wang Chong menghentakkan tumitnya, menunggangi kuda putihnya, melesat ke arah kejauhan.

Pertempuran barat daya sudah ditentukan. Tak ada seorang pun yang bisa mengubah jalannya perang ini. Bahkan Daqin Ruozan pun tak mampu lagi membalikkan keadaan. Soal mengejar sisa pasukan Meng-Wu, ada atau tidaknya kekuatan Wang Chong sendiri sudah tak terlalu penting.

“Dengar perintahku, lindungi Tuan Muda!”

Teriakan keras menggema dari atas gunung. Li Siyi, yang sudah bergabung dengan Wang Chong, segera menarik kudanya, membawa sekelompok prajurit bersenjata baja Uzi, mengikuti Wang Chong melesat cepat.

……

Sementara itu, di sisi lain, di ibu kota, pasukan keluarga-keluarga besar yang tak terhitung jumlahnya, dipimpin oleh Paman Ye, Paman Zhao, dan lainnya, menyerbu menuju medan perang.

“Tak bisa dipercaya, Tuan Muda Chong benar-benar mengalahkan Daqin Ruozan dan Geluofeng!”

“Kemenangan di barat daya, kita benar-benar menang!”

“Cepat maju, jangan sia-siakan kesempatan ini! Bantu Tuan Muda mengejar Mengshe Zhao dan U-Tsang, bagaimanapun juga, kita tak boleh memberi mereka kesempatan menyerang Tang lagi!”

“Bunuh! Cepat bantu Tuan Muda Chong!”

……

Dari kejauhan, melihat pasukan Meng-Wu di kaki gunung porak-poranda, semua orang bersemangat luar biasa. Pasukan Meng-Wu bukanlah lawan yang lemah, terutama U-Tsang. Ratusan ribu kavaleri baja mereka sekali menyerbu bisa melumat siapa pun tanpa sisa.

Karena itu, sebelum datang, semua orang sudah berulang kali membahas dan memikirkan bagaimana bertindak dalam perang ini, kapan harus memilih waktu yang tepat, dan bagaimana membantu Wang Chong serta pasukan Annam.

Hanya saja, tak seorang pun menyangka bahwa ketika tiba di medan perang barat daya, yang terlihat justru adalah pemandangan seperti ini:

Pasukan Wang Chong dan tentara Annam yang hanya berjumlah beberapa puluh ribu orang, ternyata berhasil memukul mundur pasukan Mengshe Zhao dan U-Tsang yang jumlahnya berlipat ganda, membuat mereka kalah telak dan melarikan diri dengan panik.

Saat semua orang tiba, perang di barat daya sebenarnya sudah berakhir.

Menghadapi tekanan kuat dari gabungan pasukan Meng dan U, ditambah lagi dengan kehadiran para jenderal besar seperti Da Qin Ruozan, Huo Shu Guizang, Duan Gequan, dan Geluofeng, siapa yang menyangka bahwa Tang justru meraih kemenangan akhir.

Seandainya tidak menyaksikannya sendiri, tak seorang pun akan percaya.

“Benar saja, Tuan Muda Chong memang pantas menjadi keturunan Jiu Gong! Cepat, semua, cepat bantu Tuan Muda Chong!”

Kumis Tua Ye bergetar karena kegembiraan.

Bahwa Wang Chong dan pasukan Annam telah dikepung oleh gabungan pasukan Meng-U sudah lama bukan rahasia. Namun, Tua Ye sama sekali tak menyangka, ketika dirinya tiba di medan perang, yang terlihat justru adalah pemandangan pasukan Meng-U yang hancur berantakan.

Segala diskusi sebelumnya menjadi tak berarti.

Saat ini, yang perlu mereka lakukan hanyalah membantu mengejar dan menumpas sisa-sisa musuh!

“Boommm!”

Pasukan Tang mengejar musuh yang melarikan diri, bagaikan lebah yang menyerbu. Pasukan gabungan Meng-U yang memang sudah kacau, kini semakin tak berbentuk pasukan lagi.

…

“Ye Lao, Zhao Lao, mengapa kalian ada di sini?!”

Di tepi medan perang, mata Wang Chong berkilat. Ia memimpin Li Siyi bersama ratusan pasukan kavaleri berat bersenjata baja Uzi, lalu bergabung dengan Tua Ye dan Tua Zhao.

Keduanya adalah bekas bawahan kakeknya. Wang Chong sama sekali tak menyangka akan bertemu mereka di sini, pada saat seperti ini.

“Hehe, semua ini adalah perintah Jiu Gong. Perang barat daya menyangkut kehidupan hampir sejuta rakyat di sini, bagaimana mungkin Jiu Gong tidak peduli?”

“Tuan Muda Chong sudah tumbuh dewasa. Jika Jiu Gong tahu apa yang terjadi di sini, beliau pasti akan sangat gembira.”

…

Di tengah pasukan, Tua Ye dan Tua Zhao bergabung dengan Wang Chong. Mereka menatap pemuda di hadapan mereka, semakin lama semakin menyukainya. Dalam keluarga Wang, selain Jiu Gong di masa lalu, sudah lama tidak lahir lagi sosok sehebat ini.

Putra sulung Jiu Gong, Wang Heng, tidak mencapai harapan. Putra kedua, Wang Yan, juga tidak cukup. Bahkan cucu-cucu seperti Wang Li, Wang Fu, dan Wang Bo pun masih jauh tertinggal. Namun kini, tanpa disangka-sangka, justru Wang Chong – yang selama ini dianggap paling nakal dan paling tidak mungkin – menjadi sosok yang memenuhi harapan semua orang, bahkan menjadi yang paling ideal.

– Lebih tepatnya, penampilannya sudah jauh melampaui semua perkiraan!

Bahkan Jiu Gong di usia yang sama, mungkin pun tak bisa menunjukkan prestasi sebesar ini.

“Oh iya, Ye Lao, Zhao Lao, bagaimana dengan adik kecilku?”

Wang Chong tiba-tiba bertanya. Usia adiknya masih terlalu muda, medan perang yang begitu kejam jelas tidak cocok untuknya. Ia harus segera dibawa keluar.

Selain itu, bila terjadi sesuatu, Wang Chong tak tahu bagaimana harus menjelaskan pada ibunya di ibu kota.

“Bukankah Nona Yao’er ada di sini…”

Tua Ye hendak mengatakan bahwa Wang Xiaoyao ada di sini, namun ketika menoleh, ia langsung tertegun. Mana ada bayangan dirinya?

Sekejap saja, wajah Wang Chong menjadi kelam.

Melihat ekspresi kedua orang tua itu, ia pun tahu, pasti adiknya melihat dirinya di tengah pasukan lalu sengaja menghindar. Di dataran terbuka, berbeda dengan pegunungan, pandangan tidak begitu luas.

Bahkan Wang Chong sendiri, di tengah lautan pasukan, mustahil bisa dengan mudah menemukan seseorang.

– Apalagi jika adiknya memang sengaja menghindarinya!

“Benar-benar keterlaluan!”

Hati Wang Chong dipenuhi amarah.

…

Bab 632: Setelah Perang!

U-Tsang kalah, kalah total!

Mengshe Zhao juga kalah!

Perang barat daya sudah tak menyisakan keraguan. Ketika Tang terus mengejar dari belakang, memukul pasukan Meng-U dari seratus delapan puluh hingga sembilan belas ribu orang, hingga tersisa hanya delapan sampai sembilan puluh ribu, barulah orang Mengshe Zhao sadar, lalu tercerai-berai melarikan diri ke segala arah.

Perang memang belum sepenuhnya usai, tetapi hasilnya sudah tak terbantahkan.

Da Qin Ruozan dan Huo Shu Guizang memimpin orang-orang U-Tsang melarikan diri ke arah dataran tinggi. Duan Gequan pun membawa Geluofeng yang terluka parah dan pingsan, melarikan diri ke arah Danau Erhai. Jenderal besar dari Mengshe Zhao ini sudah sepenuhnya melupakan medan perang di belakangnya, matanya hanya dipenuhi kekhawatiran akan keselamatan Geluofeng.

Duan Gequan sama sekali tak berani berhenti, takut memberi kesempatan sekecil apa pun pada Tang yang bisa berakibat fatal.

Tanpa para jenderal besar itu, yang tersisa hanyalah rumput liar – pasukan yang tercerai-berai, ketakutan, dan melarikan diri tanpa arah.

Setengah jam kemudian, setelah pertempuran berakhir, Wang Chong, Li Siyi, Tua Ye, Tua Hu, Si Elang, Wang Yan, Xianyu Zhongtong, dan para panglima tertinggi Tang di barat daya kembali berkumpul di pegunungan.

“Uuuh… uuuh…”

Bahkan sebelum Wang Chong tiba di puncak, dari kejauhan ia sudah mendengar suara tangisan lirih, suara yang masih kekanak-kanakan, namun terasa begitu familiar.

“Seorang gadis kecil, siapa yang menyuruhmu datang ke sini!”

“Usiamu masih sekecil ini, sudah belajar bertarung di medan perang, apa pantas!”

“Siapa yang memberimu palu emas itu, mulai sekarang kau tidak boleh lagi menggunakan benda semacam ini!”

…

Dari jauh, Wang Chong mendengar suara ayahnya, Wang Yan, yang sedang memarahi dengan keras. Ia mendongak, terlihat seorang gadis kecil berusia dua belas atau tiga belas tahun, mengenakan baju zirah, rambutnya diikat dua kuncir tinggi, sambil mengusap air mata, menangis pelan di depan ayahnya Wang Yan dan kakaknya Wang Fu.

“Adik kecil, dengarkan kakak. Tempat seperti ini bukan untukmu.”

Di sampingnya, Wang Fu juga menasihati dengan wajah serius.

Satu-satunya yang bisa membuat Wang Yan dan Wang Fu marah sekaligus, dengan ekspresi begitu tegas, tentu saja hanyalah adik perempuan keluarga Wang yang terkenal dengan kekuatan luar biasa sejak lahir – Wang Xiaoyao.

“Ayah, Kakak, aku hanya ingin membantu… Lagipula aku juga sangat kuat, bahkan guru pun sudah memujiku.”

Wang Xiaoyao merajuk, wajahnya penuh rasa tidak terima.

“Masih berani membantah!”

Wajah Wang Yan mengeras, penuh amarah.

Melihat ayahnya benar-benar marah, Wang Xiaoyao akhirnya menutup mulut, tak berani berkata lagi.

“…Berani-beraninya kau lari, kali ini biar kau merasakan akibatnya.”

Wang Chong menunggangi kuda putihnya, perlahan naik ke puncak. Melihat adiknya Xiaoyao sedang dimarahi habis-habisan, ia tak kuasa menahan tawa dalam hati. Gadis nakal ini, begitu melihat dirinya datang, langsung kabur. Bahkan tanpa ayah dan kakaknya, Wang Chong pun pasti akan memberinya pelajaran.

Sekarang malah lebih baik, dengan sikapnya yang keras kepala, biarlah ia merasakan sedikit ganjaran.

“Nona Muda!”

Meskipun Wang Chong berhasil menahan diri, namun di sisinya, melihat Wang Xiaoyao dimarahi, Lao Ying tak kuasa menahan diri dan refleks berseru. Hanya karena seruan itu, tubuh Wang Xiaoyao bergetar, lalu segera menoleh.

“Ketiga Kakak, Ayah dan Kakak Sulung sama-sama memarahi aku! Cepat tolong aku…”

Dengan mata berkaca-kaca, Wang Xiaoyao melihat Wang Chong seakan menemukan sandaran utama. Ia berlari dan langsung memeluk kuda hitam putih milik Wang Chong, sambil terus menangis dan mengadu.

“Mencari Kakak Ketiga pun tak ada gunanya, hari ini siapa pun tak boleh membelanya!”

Wajah Wang Yan dipenuhi amarah, benar-benar dibuat murka oleh Wang Xiaoyao.

Keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi, namun Wang Xiaoyao, seorang gadis berusia dua belas atau tiga belas tahun, justru meniru anak lelaki berlari ke medan perang. Jika kabar itu tersebar, bagaimana rupa keluarga Wang di mata orang lain?

Wang Yan selalu menjunjung tinggi kehormatan keluarga, hal semacam ini mana mungkin bisa ia terima.

“Itu Guru yang menyuruhku datang, katanya aku bisa membantumu.”

Wang Xiaoyao mendongak, wajahnya polos dan penuh keluhan, menatap kakak ketiganya.

“Kau masih berani membantah!”

Wang Yan semakin marah. Namun di sisi lain, Wang Chong justru tergerak hatinya, menampakkan raut berpikir. Guru yang disebut adiknya, orang lain mungkin tak tahu, tapi Wang Chong jelas tahu – itu adalah gurunya sendiri, Sang Sesepuh Kaisar Iblis.

“Kau bilang Guru yang menyuruhmu datang?”

Alis Wang Chong terangkat, menatap adiknya.

“Ya, kalau tidak, menurutmu dia akan membiarkanku keluar?”

Wang Xiaoyao mendongak, matanya penuh rasa teraniaya.

Wang Chong menatapnya sejenak, hatinya bergumam. Adiknya tampak tidak sedang berbohong. Dengan kemampuan Guru, jika tidak mengizinkan, meski langit runtuh pun, Xiaoyao takkan bisa keluar dari sana.

“Ayah, biarlah kali ini. Adik masih kecil, nanti aku yang akan menjaganya.”

Wang Chong menoleh pada ayahnya, Wang Yan.

Aneh sekali, wajah Wang Yan yang awalnya kelam dan penuh amarah, begitu Wang Chong berbicara, ekspresinya berubah, seakan benar-benar mendengarkan.

Amarah yang membara, seketika mereda tujuh hingga delapan bagian.

“Kali ini demi Kakak Ketigamu, aku lepaskan kau. Tapi jika ada lagi, akan kupatahkan kakimu!”

Nada suara Wang Yan dingin, wajahnya sekeras es.

Mendengar itu, Wang Xiaoyao terkejut, menatap kakak ketiganya, lalu menoleh pada ayahnya, matanya penuh rasa heran.

Ia sama sekali tak ingat kapan ayahnya pernah semudah ini diajak bicara, dan bagaimana bisa ucapan kakak ketiganya begitu berpengaruh.

“Adik, jangan ulangi lagi. Cepat pergi.”

Kakak sulung, Wang Fu, juga melambaikan tangan, wajahnya jauh lebih tenang.

Hati Wang Xiaoyao semakin terkejut. Namun saat ini ia tak sempat berpikir panjang. Setelah lama dimarahi, mendengar boleh pergi, ia merasa seolah mendapat pengampunan besar. Ia menunduk pelan, lalu berlari secepat angin.

“Ayah, bagaimana dengan luka Ayah?”

Begitu adiknya pergi, Wang Chong melompat turun dari kuda, cepat-cepat menghampiri ayahnya.

Dalam pertempuran, menembak kuda lebih dulu, menangkap pemimpin lebih dulu. Kali ini saat menyergap Geluofeng, meski semua berjalan sesuai rencana Wang Chong, namun Wang Yan dan Xianyu Zhongtong juga tak lepas dari harga yang harus dibayar.

Huoshuguicang dan Duan Gequan masing-masing sempat mengenai mereka dengan satu serangan telapak.

“Tak apa, yang penting kita menang dalam perang di barat daya. Itu yang terpenting.”

Wang Yan berkata. Wajahnya agak pucat, tapi keseluruhan kondisinya masih baik.

Formasi “Dewa Raksasa Penopang Langit” mengumpulkan kekuatan semua orang, sehingga saat terluka, sebagian besar beban luka terbagi ke yang lain. Karena itu, luka Wang Yan tidak separah yang dibayangkan.

Meski begitu, tetap perlu waktu untuk memulihkan diri.

Mendapat jawaban pasti, Wang Chong pun menghela napas lega.

“Lao Ying!”

Tiba-tiba, tatapan Wang Yan beralih dari Wang Chong ke Lao Ying yang berdiri di belakangnya.

Ucapan itu begitu mendadak, membuat Wang Chong dan Lao Ying sama-sama terkejut. Selama ini Lao Ying selalu mengikuti Wang Chong, namun ini pertama kalinya Wang Yan berbicara langsung padanya.

“Ya, Tuan.”

Setelah sempat tertegun, Lao Ying segera maju, memberi hormat dengan penuh takzim.

“Kau pandai memelihara elang dan burung untuk menyampaikan pesan, bukan?”

Nada Wang Yan serius.

“Benar, Tuan. Tidak tahu apa yang Tuan perintahkan?”

Lao Ying menjawab dengan hormat.

“Perang barat daya sudah berakhir. Mengshe Zhao dan U-Tsang telah kalah. Tanpa cukup logistik, mereka sulit melancarkan serangan balasan. Di istana, semua orang sedang menunggu kabar dari kita. Kau kirim seekor elang untuk membawa berita kemenangan ini ke ibu kota. Para menteri itu pasti sudah menunggu dengan cemas.”

Suara Wang Yan dalam dan tegas.

Orang-orang di sekeliling segera tersadar. Benar! Perang barat daya adalah awal dari segalanya. Pertempuran ini menarik perhatian tak terhitung banyak pihak.

Di saat genting seperti ini, kabar kemenangan sangat dibutuhkan untuk menenangkan hati rakyat.

Terlebih kini, di perbatasan Tang, negeri-negeri asing di sekitar sedang mengintai, penuh ambisi terhadap Tang. Kemenangan di barat daya akan menjadi pukulan besar yang mampu mengguncang niat mereka.

“Benar! Kita harus segera menyebarkan kabar ini. Lagi pula, Pangeran Song yang memimpin pasukan besar sudah meninggalkan ibu kota. Jika ia mendengar berita ini, pasti akan sangat bersemangat!”

“Demi mendukung barat daya, Pangeran Song kali ini menentang banyak pihak, mengambil risiko besar. Kabar ini adalah balasan terbaik untuknya.”

…

Ye Lao dan Hu Lao juga segera menimpali.

“Pangeran Song?”

Sekali ucap dari keduanya, semua perhatian tertuju pada mereka. Bahkan Wang Chong pun terkejut. Ia sama sekali belum pernah mendengar mereka menyebutkan hal ini sebelumnya.

“Tuan Muda Chong, perang barat daya sudah berlangsung lama. Apa kau kira kami ini hanyalah pasukan bantuan dari istana?”

Ye Lao menatap Wang Chong sambil tersenyum pahit.

“Dari ibu kota kami mendapat kabar, barat daya kekaisaran sangat genting. Kami hanyalah pasukan pendahulu. Karena bukan pasukan resmi, maka tidak banyak aturan yang membatasi.”

“Sebelum berangkat, kami sudah berunding dengan Pangeran Song. Kami yang datang lebih dulu ke barat daya, sementara pasukan bantuan yang dipimpin Pangeran Song akan menyusul kemudian.”

Ye Lao dan Hu Lao menjelaskan.

Perang barat daya melibatkan tiga kekaisaran, hampir sejuta rakyat, dan perhatian tak terhitung banyaknya dari dalam maupun luar istana. Bagaimana mungkin tidak ada gerakan besar dari pihak kekaisaran?

“Tak disangka, Tuan Muda Chong begitu hebat. Bahkan sebelum kami sempat datang, beliau sudah berhasil menghancurkan pasukan gabungan Mong dan Wu.”

Ye Lao dan Hu Lao hanya bisa tersenyum pahit.

Menyebut hal itu saja masih membuat keduanya merasa tak masuk akal, seolah sedang berada dalam mimpi. Perbedaan kekuatan pasukan begitu besar, apalagi lawan yang dihadapi adalah tokoh sekelas Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang. Namun Wang Chong tetap mampu menghancurkan mereka dengan begitu telak.

Seandainya bukan menyaksikan dengan mata kepala sendiri, mereka pun tak akan percaya meski dipaksa mati.

“Ye Lao dan Hu Lao terlalu memuji!”

Wang Chong berkata sambil menoleh ke arah Elang di sampingnya.

“Elang, kau dengar itu?”

“Ya, Tuan Muda.”

Elang mengangguk, lalu segera melangkah pergi.

“Wah la la!”

Tak lama kemudian, suara kepakan sayap terdengar dari puncak gunung. Satu per satu merpati pos, elang, dan burung pipit terbang menuju ibu kota, lalu lenyap di langit.

Hari itu, sudah ditakdirkan akan mengguncang seluruh dunia!

…

Perang memang telah usai, namun urusan di barat daya masih jauh dari selesai. Banyak prajurit dikirim untuk menyapu sisa-sisa pasukan Mong-Wu yang tercerai-berai, sementara di wilayah barat daya kekaisaran masih ada banyak hal yang harus dibicarakan Wang Chong dan para jenderal.

“Raja Song belum tiba. Sebelum beliau datang, kita harus tetap berjaga di barat daya untuk mencegah U-Tsang dan Mengshe Zhao yang mungkin nekat menyerang balik. Sekarang jumlah pasukan Annam jauh berkurang dibanding sebelumnya.”

“Tidak mungkin! Dataran tinggi U-Tsang sedang dilanda wabah, dan lumbung pangan Mengshe Zhao sudah dibakar oleh Tuan Muda. Tanpa cukup logistik, bagaimana mereka bisa menyerang balik?”

“U-Tsang masih punya kekuatan untuk bertarung. Jangan lupa, Da Qin Ruozan masih memiliki lebih dari sepuluh ribu pasukan kavaleri. Kavaleri di bawah sepuluh ribu masih bisa dihadapi, tapi jika lebih, mereka tak terkalahkan. Jika bertemu di dataran, dengan apa kita melawan mereka? Ingat, Da Qin Ruozan adalah tokoh yang setara dengan harimau buas kekaisaran, Zhangchou Jianqiong.”

“Kalian lupa masih ada Tuan Muda? Lima ratus ribu pasukan gabungan Da Qin Ruozan saja tak mampu mengalahkan beliau, apalagi sekarang?”

…

Di pegunungan, seluruh jenderal utama pasukan Annam berkumpul. Sun Liuyue, Luo Ji, Lin Wushou, Zhao Hong, hingga Zhao Wujiang semuanya hadir. Perdebatan sengit pun tak kunjung berhenti.

Bab 633: Panah Hitam!

Perang di barat daya memang telah berakhir, namun menjaga kestabilan pascaperang justru yang paling penting. Namun begitu kalimat terakhir terucap, puncak gunung mendadak hening. Semua mata serentak menoleh ke arah Wang Chong.

Kekacauan di barat daya masih ada, ancaman Duan Gequan dan Da Qin Ruozan pun belum hilang.

Jika ada seseorang yang mampu menenangkan barat daya, menstabilkan hati rakyat, sekaligus menakut-nakuti ambisi U-Tsang dan Mengshe Zhao, orang itu bukanlah Wang Yan, bukan pula Xianyu Zhongtong, melainkan Wang Chong yang baru berusia tujuh belas tahun.

Bahkan Wang Chong sendiri maupun Xianyu Zhongtong tak bisa menyangkal hal itu.

“Para jenderal terlalu meninggikan saya.”

Kelopak mata Wang Chong sedikit bergetar. Ia hanya mendengarkan dari pinggiran, tak menyangka “api perang” justru diarahkan kepadanya.

“Namun tenanglah, sebelum Yang Mulia Raja Song tiba, aku tidak akan meninggalkan tempat ini.”

Melihat tatapan penuh harap dari semua orang, Wang Chong baru tersadar betapa besar kedudukannya di hati mereka. Tanpa disadari, ia telah dianggap sebagai pilar penentu barat daya.

“Bagus sekali, dengan adanya Tuan Muda di sini…”

Mendengar kata-kata Wang Chong, wajah semua orang berseri-seri. Seorang jenderal bahkan tak mampu menahan kegembiraannya dan berseru keras.

“Weng!”

Mulut Wang Chong baru saja terbuka, hendak mengatakan sesuatu, tiba-tiba kelopak matanya bergetar hebat. Sebuah firasat bahaya yang belum pernah ia rasakan sebelumnya menyeruak dari dalam hati.

Rasa bahaya itu begitu kuat hingga membuat kulit kepalanya merinding, seluruh tubuhnya dipenuhi bulu kuduk. Rasanya seperti jatuh dari teriknya musim panas ke dalam gua es yang membeku.

“Apa ini?”

Wang Chong terkejut. Dalam sekejap, hidungnya mencium aroma kematian yang pekat.

– Bahkan sepanjang perang barat daya, ia tak pernah merasakan tekanan sedahsyat ini.

“Weng!”

Pikiran itu baru saja melintas, wajah para jenderal barat daya di hadapannya masih menampilkan ekspresi semula, belum menyadari apa pun. Namun detik berikutnya, Wang Chong merasakan bayangan gelap menyelimuti dirinya, aura kematian meningkat berkali lipat.

“Celaka!”

Wajah Wang Chong berubah drastis. Sekejap kilat, ia melompat ke samping dengan sekuat tenaga. Sesaat kemudian, sebuah anak panah panjang berwarna hitam legam, asing dan menyeramkan, melesat melewati telinganya hanya sehelai rambut jauhnya.

Saat itu, Wang Chong merasa dirinya begitu dekat dengan kematian.

“Boom!”

Ledakan dahsyat terdengar. Waktu seakan berhenti. Wang Chong menoleh, dan pemandangan yang ia lihat akan terpatri seumur hidupnya: panah hitam itu menancap tepat di dada Luo Ji, hanya beberapa meter darinya.

Mulut Luo Ji terbuka lebar, matanya penuh ketidakpercayaan. Para jenderal barat daya di sekitarnya pun pucat pasi, menatap panah itu dengan wajah terkejut.

Terlalu tiba-tiba!

Tak seorang pun menyangka, perang barat daya sudah usai, namun kejadian semacam ini masih bisa terjadi.

“Siapa? Siapa itu!!”

Lin Wushou adalah orang pertama yang berlari, memeluk tubuh Luo Ji dengan wajah penuh amarah.

Wang Chong pun mengecilkan pupil matanya, segera menoleh ke arah datangnya panah. Namun sejauh puluhan li di sekeliling, kosong melompong, tak ada seorang pun.

Tak mungkin!

Hatinya bergetar, ia mendongak menatap ke ujung cakrawala. Sekilas, ia melihat bayangan hitam samar di horizon, namun hanya sekejap lalu lenyap tanpa jejak.

“Luo Ji! – ”

Dari belakang, terdengar jeritan pilu. Hati Wang Chong seketika mendingin. Ia menoleh, dan menyaksikan pemandangan yang begitu mengerikan: tubuh Luo Ji dalam waktu singkat berubah hitam legam, kaku membatu.

“Crack!”

Hanya dalam satu tarikan napas, Luo Ji yang sebelumnya masih hidup gagah di medan perang, kini seperti patung kaca hitam yang tiba-tiba pecah berkeping-keping, hancur menjadi serpihan.

Bahkan serpihan itu pun segera terkikis oleh kekuatan tak kasatmata, berubah menjadi arang, lalu lenyap menjadi abu yang beterbangan.

Di sekeliling, semua jenderal barat daya terpaku, membeku seperti patung.

Sementara hati Wang Chong terasa sedingin es.

— Karena sebenarnya anak panah itu ditujukan kepadanya.

Jika bukan karena reaksinya yang cepat, lebih dahulu merasakan bahaya dan segera menghindar, maka yang kini tergeletak di tanah dan berubah menjadi abu adalah dirinya.

“Bajingan! Siapa sebenarnya orang itu?!”

Suara raungan penuh amarah bergema di pegunungan. Puluhan jenderal berloncatan dari puncak, bergegas menuju arah datangnya panah.

Di sisi lain, bahkan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong yang sedang memulihkan luka tak jauh dari sana pun terkejut, segera berlari menuruni puncak, dan dalam beberapa tarikan napas sudah lenyap di kejauhan.

“Luo Ji! Luo Ji!!”

Saat itu, yang paling terguncang dan dipenuhi kebencian adalah Lin Wushou. Sejak awal mereka berdua sudah bersahabat di pasukan Annam, terlebih lagi pernah bersama-sama melewati pertempuran sengit di barat daya.

Tak seorang pun menyangka, Luo Ji justru akan mati di tempat ini!

“Siapa?! Siapa yang melakukannya?!”

“Terlalu keji! Apakah orang Mengshe Zhao, atau U-Tsang?!”

“Di medan perang tak mampu menang, malah menggunakan cara seperti ini!”

…

Satu per satu jenderal barat daya kembali dengan tangan kosong setelah mencari di kaki gunung. Mereka naik lagi ke puncak, dan ketika melihat keadaan tragis Luo Ji, wajah mereka berubah ngeri sekaligus marah. Sebagai sesama panglima barat daya, nasib Luo Ji seakan menimpa mereka sendiri.

“Terlalu hina! Mengshe Zhao dan U-Tsang harus membayar harganya!”

Meski tak ada yang melihat jelas siapa pemanah gelap itu, namun tak diragukan lagi, jika bukan Mengshe Zhao, pasti orang U-Tsang. Saat ini, hanya mereka yang punya kesempatan sekaligus motif melakukan hal ini!

“Bukan mereka!”

Entah sejak kapan, Wang Chong tiba-tiba bersuara. Matanya menyipit, memancarkan kilatan dingin:

“Dalam perang barat daya mereka sudah kalah. Membunuh Luo Ji, atau satu-dua orang lainnya, tak akan mengubah kenyataan itu. Dengan watak Dalun Qinling, ia tak akan merendahkan diri melakukan hal semacam ini. Sedangkan Mengshe Zhao… Ge Luofeng hidup atau mati tak jelas, Duan Gequan sama sekali tak punya niat melakukan hal ini, apalagi yang lain.”

“Selain itu, lihatlah sekeliling. Seluruh pegunungan ini penuh dengan pasukan kita. Bagaimana mungkin gabungan Meng-U bisa bersembunyi di sini untuk membunuh?”

Suara Wang Chong begitu dingin.

Sangat dingin!

Luo Ji mati menggantikan dirinya, itu tak terbantahkan. Wang Chong tak pernah menyangka, di saat-saat terakhir perang, ia justru menghadapi kejadian seperti ini.

“Tapi, Tuan Muda, kalau bukan Mengshe Zhao atau U-Tsang, lalu siapa yang melakukannya? Dan panah itu… semua orang jelas melihatnya! Masakan bisa muncul begitu saja dari udara kosong?”

Beberapa jenderal berkata dengan mata memerah. Meski hati mereka berkecamuk, namun terhadap Wang Chong mereka tetap menaruh hormat. Jika bukan dia, hasilnya pasti berbeda sama sekali.

“Justru karena ada panah ini, aku katakan, bukan Mengshe Zhao atau U-Tsang!”

Ujar Wang Chong, lalu melangkah dua langkah ke depan, membungkuk, dan mengambil panah hitam legam yang menembus tubuh Luo Ji hingga tertancap di tanah.

Ujung panah itu telah lenyap, hanya tersisa ekor hitam pekat yang tampak begitu aneh.

Mengingat keadaan tragis Luo Ji, semua orang bergidik ngeri.

“U-Tsang belum memiliki teknik tempa panah sehebat ini. Sedangkan Mengshe Zhao, seluruh tekniknya berasal dari Tiongkok Tengah. Dengan kemampuan mereka, mustahil bisa membuat panah sekelas ini!-Jika mereka benar-benar mampu, maka keadaan hari ini akan sama sekali berbeda.”

Tatapan Wang Chong terpaku pada panah panjang di tangannya, menelitinya dengan saksama. Sepanjang hidupnya, ia belum pernah melihat panah selevel ini. Meski hanya tersisa ekor, namun kekuatan mengerikan, murni, dan penuh daya hancur yang terkandung di dalamnya membuat Wang Chong diam-diam terkejut bahkan saat menggenggamnya.

Bukan hanya itu, batang dan ekor panah ini, dengan garis lengkung yang sederhana sekaligus sempurna, seakan menyatu dengan hukum alam… bahkan keluarga pandai besi terbaik di ibu kota pun mustahil bisa menempanya.

Keindahan lengkungannya melampaui semua panah yang pernah dilihat Wang Chong, mencapai tingkat keajaiban seolah buatan dewa.

– Ini jelas bukan sesuatu yang bisa dibuat manusia biasa!

Tatapannya sempat melintas pada sebuah tanda di batang panah, membuat hatinya bergetar, namun ia tak melanjutkan kata-kata.

Di sisi lain, semua orang terdiam.

Benar, dalam hal teknik tempa, Tang Agung adalah penguasa sejati. Jika Mengshe Zhao dan U-Tsang benar-benar mampu menempa panah hitam semengerikan ini, maka di medan perang hari ini mereka pasti sudah menghadapi pasukan pemanah dewa yang menakutkan.

“Tapi, Tuan Muda, kalau bukan Mengshe Zhao dan U-Tsang, lalu siapa lagi?”

Seorang jenderal tak tahan untuk bertanya.

Meski ucapan Wang Chong masuk akal, namun kematian Luo Ji adalah kenyataan. Jika bukan mereka, lalu siapa yang membunuhnya? Untuk apa pula melakukan pembunuhan ini?

Bukankah ini terlalu absurd, terlalu tak masuk akal?

Wang Chong tak menjawab. Dalam benaknya terlintas bayangan samar di ufuk jauh pada detik terakhir. Ia yakin, panah hitam misterius itu sama sekali bukan ditembakkan dari jarak sepuluh li di sekitar sini.

Tak mungkin ada orang yang bisa menembakkan panah ini di bawah pengawasan ketat pasukan Tang tanpa ketahuan.

Namun jika benar seperti yang ia bayangkan, jarak itu… kekuatan pihak lawan sungguh terlalu menakutkan!

“Ssshh!”

Wang Chong menarik napas panjang, tak berani melanjutkan pikirannya.

Jika panah hitam itu bukan ditembakkan oleh Dalun Qinling atau Duan Gequan, maka hanya mungkin berasal dari pihak ketiga di luar Mengshe dan U-Tsang.

Mengapa mereka melakukannya? Mengapa memilih saat ini?

Dan yang paling penting, mengapa dirinya yang menjadi sasaran?

…

Sekejap, Wang Chong merasa seluruh perang barat daya diselimuti kabut tebal. Selain U-Tsang dan Mengshe Zhao, seolah masih ada sesuatu yang tak ia ketahui.

“Masalah ini serahkan padaku. Bagaimanapun juga, aku pasti akan mencari tahu siapa yang menembakkan panah ini!”

Wang Chong menggenggam erat panah panjang itu dengan tangan kanannya.

…

Pertempuran di barat daya, pada akhirnya, berakhir dengan kematian Luo Ji yang tak terduga di bawah sebuah anak panah hitam misterius. Tak seorang pun pernah membayangkan hal ini akan terjadi. Namun, hanya segelintir orang saja yang mengetahui kebenaran itu. Bahkan sebagian besar prajurit Annam yang berada begitu dekat pun tidak mengetahuinya, apalagi orang lain.

Bagi mereka yang berada di luar barat daya, hari ini justru menjadi hari penuh suka cita yang tak akan terlupakan.

…

Bab 634: Geger di Ibu Kota!

Wush, wush!

Tak terhitung banyaknya merpati pos mengepakkan sayap, terbang ke segala penjuru, membawa kabar kemenangan besar dari barat daya.

Sekitar tujuh hingga delapan li dari ibu kota, sebuah pasukan besar dengan helm berkilau dan zirah bercahaya, berbaris rapi dengan suasana penuh ketegangan, bergerak perlahan di jalan raya menuju arah barat daya. Di barisan paling depan, seorang pria paruh baya dengan aura agung duduk di atas kuda putih perkasa. Tatapannya mengarah ke selatan, memancarkan kegelisahan yang samar.

Medan perang barat daya telah bertahan lebih dari sebulan, hampir dua bulan lamanya. Namun, seluruh istana sama sekali tak mampu mengerahkan bala bantuan. Dua bulan adalah waktu yang sangat panjang bagi barat daya, tetapi bagi sebuah kekaisaran raksasa, waktu itu terlalu singkat untuk menggerakkan segala sumber daya yang diperlukan.

Meski Kementerian Perang, Kementerian Pegawai, dan Kementerian Pertanian telah bekerja sekuat tenaga, tetap saja tidak cukup.

Pangeran Song pun telah mengerahkan seluruh kemampuannya. Dengan menentang banyak suara oposisi, ia berhasil menarik tiga puluh ribu pasukan dari Pengawal Istana, sehingga total terkumpul tujuh puluh ribu prajurit terlatih yang layak bertempur, lalu dikirim menuju barat daya.

Namun, sejujurnya, bahkan Pangeran Song sendiri tidak yakin seberapa besar kekuatan tujuh puluh ribu pasukan itu dapat mengubah keadaan. Bagaimanapun, pihak Mengwu dikabarkan memiliki lebih dari lima ratus ribu pasukan!

Meski begitu, urusan barat daya terlalu penting. Pangeran Song tidak bisa berpangku tangan, terlebih lagi hal ini juga menyangkut Wang Chong!

“Wang Chong, aku sudah berusaha sekuat tenaga. Semoga kau bisa bertahan. Semoga semuanya masih belum terlambat!” gumam Pangeran Song dalam hati, menatap langit kelabu.

Kabar dari ibu kota sudah lama menyebar: Wang Chong dan pasukan Annam dikurung rapat oleh gabungan pasukan Mengwu di sebuah gunung, dalam keadaan sangat berbahaya. Bahkan ada desas-desus bahwa ketika kabar itu sampai ke istana, Wang Chong dan seratus delapan puluh ribu pasukan Annam mungkin sudah gugur.

Pangeran Song selalu menolak mempercayainya, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia tahu bahwa menghadapi lawan seperti Dalqin Ruozan, Huoshu Guizang, Geluofeng, dan Duangequan, bisa bertahan sejauh ini saja sudah merupakan keajaiban. Hasil akhirnya, kemungkinan besar, adalah malapetaka.

Tepuk! Tepuk!

Tiba-tiba, suara kepakan sayap terdengar dari langit. Pangeran Song tertegun, lalu mendongak. Seekor rajawali raksasa melayang turun ke arahnya.

“Lindungi Pangeran Song!”

Teriakan keras terdengar, diikuti suara busur ditarik.

“Berhenti!”

Pangeran Song mengerutkan kening, menghentikan para pemanah. Ia mengangkat lengannya, membiarkan rajawali itu hinggap di sana.

– Ia samar-samar teringat, rajawali ini sepertinya milik seseorang bernama Lao Ying, orang dekat Wang Chong. Dahulu ia adalah anggota Kementerian Perang, berjasa dalam menangkap pembunuh dari Goguryeo dan Raja Hutan Kecil. Pangeran Song pernah melihatnya sekali.

Yang lebih penting, di kaki rajawali itu terikat sebuah gulungan kecil!

“Itu kabar dari Wang Chong!”

Sekejap, hati Pangeran Song berdesir. Lao Ying adalah orang kepercayaan Wang Chong. Jangan-jangan…

Dengan cepat ia mengambil gulungan itu dari kaki rajawali.

“Ha ha ha! Luar biasa! Luar biasa!”

Sekejap kemudian, wajah Pangeran Song berseri-seri. Ia tertawa terbahak-bahak, membuat semua orang tertegun. Selama ini, mereka melihat Pangeran Song murung, gelisah, bahkan kehilangan selera makan dan tidur. Baru kali ini mereka melihatnya tertawa begitu lepas, seakan seluruh awan kelabu tersapu bersih.

“Wang Chong, kau benar-benar memberiku kejutan besar!!!”

Pangeran Song menggenggam gulungan yang telah dibuka, wajahnya memerah karena gembira.

“Segera sampaikan perintahku! Beritahu istana, barat daya meraih kemenangan besar!”

Boom!

Begitu lima kata itu terdengar, seluruh tujuh puluh ribu pasukan terperanjat. Semua terdiam, wajah mereka penuh ketidakpercayaan. Mereka berangkat ke barat daya dengan tekad siap mati.

Namun, apa yang baru saja mereka dengar? Kemenangan besar di barat daya?!

“Tidak mungkin salah! Ada cap resmi Wang Yan dan pasukan Annam! Kemenangan di barat daya sudah pasti! Para pejabat di istana pasti sudah menerima kabar ini. Sebarkan segera! Ini adalah kabar terbaik bagi seluruh Tang dalam beberapa waktu terakhir!”

Pangeran Song kembali tertawa terbahak-bahak.

Wang Chong! Lagi-lagi Wang Chong!

Tak pernah ia bayangkan, Wang Chong bisa memberinya kejutan sebesar ini.

Seratus ribu pasukan melawan lima ratus ribu musuh, bahkan berhasil mengalahkan Dalqin Ruozan, Huoshu Guizang, Duangequan, dan Geluofeng – para jenderal besar itu. Ini sungguh sebuah mukjizat. Bahkan Pangeran Song sendiri tak tahu bagaimana Wang Chong melakukannya.

Namun kabar tidak akan berbohong, cap resmi tidak akan berbohong, terlebih lagi ada tanda tangan pribadi Wang Yan!

Siapa pun bisa berbohong, tetapi Wang Yan yang terkenal jujur, ditambah cap resmi pasukan Annam, mustahil palsu!

“Sebarkan perintahku! Seluruh pasukan, menuju barat daya! Siang dan malam, segera berangkat!!”

Suara Pangeran Song bergema lantang, mengguncang langit.

Sekejap kemudian, pasukan besar itu bergerak maju dengan kecepatan berlipat ganda. Bersamaan dengan itu, ribuan merpati pos terbang menuju ibu kota!

…

Di ibu kota Tang.

Di sudut timur laut istana, bangunan megah dengan atap melengkung menjulang. Beberapa pengawal berseragam emas berdiri tegak, tak bergerak sedikit pun, bagaikan patung.

Mereka adalah pengawal rahasia istana.

Tugas mereka hanya satu: menerima dan mengirim kabar dari dalam maupun luar istana. Selain itu, mereka sama sekali tidak boleh bertindak sembarangan.

Wush!

Tiba-tiba, suara kepakan sayap terdengar dari langit. Para pengawal itu menoleh, melihat seekor merpati putih meluncur turun, hinggap tepat di sudut atap.

“Apa itu?”

Salah satu pengawal berseragam emas menunjukkan raut heran. Ia melangkah maju, mengambil gulungan kecil dari kaki merpati.

“Ini surat dari Pangeran Qi.”

Pengawal itu baru tersadar, melangkah dua langkah, sambil tanpa sadar membuka ikatan di kakinya. Begitu matanya menyapu isi surat, tubuhnya goyah, hampir saja terjatuh ke tanah.

“Da… Dato…! Ki… Kemenangan besar di barat daya!!!”

Pengawal itu melambai-lambaikan surat di tangannya, tubuhnya bergetar karena terlalu bersemangat, lalu tanpa sadar berlari ke depan.

“Boom!”

Begitu kabar dalam surat itu menyebar, seluruh istana pun gempar. Perang di barat daya yang telah berlangsung lama, hampir dua bulan lamanya, kini bahkan para pelayan istana dan kasim pun tahu: perkara terbesar di seluruh kekaisaran adalah perang barat daya.

Tak seorang pun menyangka, peperangan di barat daya justru berakhir dengan kemenangan pada saat ini.

Sekejap saja, seluruh istana mendidih, penuh dengan sorak-sorai kegembiraan.

…

Ketika merpati pembawa pesan milik Pangeran Song terbang masuk ke istana, pada saat yang sama, seekor merpati lain juga hinggap di kediaman keluarga Wang di sebelah barat kota.

“Apa? Kemenangan besar di barat daya!”

“Chong’er benar-benar menang!”

…

Paman Wang Chong, Wang Hen, mencengkeram erat sandaran kursi, lalu mendadak berdiri. Janggutnya bergetar, wajahnya penuh gejolak emosi.

“Tuan, ini benar adanya. Surat itu dikirim langsung oleh Pangeran Song, bahkan ada cap pribadinya. Tak mungkin salah!”

Di bawah aula, seorang pengawal keluarga Wang kembali menegaskan.

“Bagus sekali! Bagus sekali!!”

Mata Wang Hen memerah, hampir berlinang air mata karena haru.

Wang Yan, Wang Fu, dan Wang Chong – tiga orang muda keluarga Wang sekaligus berada di medan perang barat daya. Di seluruh ibu kota, di dalam dan luar istana, bisa dikatakan tak ada seorang pun yang lebih mencurahkan perhatian pada perang barat daya selain Wang Hen.

Entah sudah berapa kali ia terbangun di tengah malam, bahkan tak bisa tidur, hanya karena teringat medan perang barat daya, teringat Wang Yan, Wang Fu, dan Wang Chong yang mungkin gugur di sana. Namun ia tak bisa berbuat apa-apa.

Kini, kekaisaran sudah kehabisan pasukan. Sekalipun ia seorang menteri penting, tetap saja tak berdaya. Tujuh puluh ribu pasukan yang dipimpin Pangeran Song adalah kekuatan terakhir yang bisa dikerahkan istana.

Namun siapa sangka, Pangeran Song bahkan belum tiba di medan perang barat daya, kabar kemenangan besar sudah lebih dulu datang.

Seratus ribu pasukan Tang, ternyata berhasil mengalahkan lima ratus ribu gabungan pasukan Mengwu yang dipimpin oleh Daqin Ruozan dan Geluofeng!

Berita ini sungguh mengguncang!

Andai bukan mendengar sendiri, Wang Hen pun takkan percaya. Namun ia tahu, Pangeran Song tak mungkin berbohong dalam hal sebesar ini.

“Chong’er, aku tahu kau takkan mengecewakanku.”

Hatinya bergetar hebat, hingga ia kehilangan kendali atas dirinya.

“Orang! Siapkan pakaian dinasku, aku harus segera menghadap istana!”

“Hahaha! Hari ini adalah hari di mana Tang berdiri tegak dengan bangga, juga hari di mana keluarga Wang mengangkat kepala dengan penuh kehormatan. Cepat!”

Tawa lantang Wang Hen menggema di seluruh kediaman. Bahkan para pelayan tua yang telah puluhan tahun mengabdi pun belum pernah melihatnya tertawa sebahagia ini.

Tak lama kemudian, sebuah kereta kuda meluncur keluar dari kediaman, menuju istana dengan cepat.

…

“Tidak mungkin!”

Di sudut lain ibu kota, seorang pria paruh baya berwajah garang, mengenakan jubah kebesaran, menghantam meja kayu cendana di sampingnya hingga pecah berkeping-keping.

“Yang Mulia, orang-orang kita di Xuanjiwei sudah memastikan, kabar kemenangan besar di barat daya telah menyebar di istana. Itu benar adanya.”

Tak jauh darinya, seorang pria bertubuh kekar, tampak seperti seorang jenderal, berkata dengan suara rendah.

“Bagaimana mungkin? Siapa itu Daqin Ruozan? Lalu Geluofeng? Dan Duan Gequan? Bukankah mereka semua jenderal ternama di barat daya? Mereka punya lebih dari lima ratus ribu pasukan, bagaimana bisa kalah dari seorang bocah ingusan?”

Mata Pangeran Qi melotot, wajahnya bengis, tampak mengerikan.

Ia sama sekali tak peduli pada perang barat daya itu sendiri. Kekaisaran Tang yang begitu besar, bukanlah sesuatu yang bisa diguncang oleh Geluofeng atau Daqin Ruozan.

Yang ia pedulikan adalah: keluarga Wang, ayah dan anak, dalam perang ini memimpin pasukan An’nan Duhu dan berhasil mengalahkan gabungan pasukan Mengwu.

Keluarga Wang memang keluarga bangsawan militer, sejak lama selalu berpihak pada Pangeran Song dan berseberangan dengannya. Kini mereka meraih prestasi sebesar ini, bukankah sama saja memberi mereka sayap tambahan? Kelak, bukankah akan semakin sulit menyingkirkan mereka?

Dan untuk menghadapi Pangeran Song di masa depan, akan jadi semakin mustahil.

“Yang Mulia, detailnya memang belum jelas. Tapi semua orang mengatakan, pemuda keluarga Wang itu memiliki bakat luar biasa dalam strategi perang. Bahkan Daqin Ruozan pun bukan tandingannya. Anak itu bisa jadi ancaman besar bagi kita.”

Di dalam aula, seorang pria kurus yang tampak seperti penasihat angkat bicara.

“Pak!”

Pangeran Qi menendang kursi kayu cendana di sampingnya hingga hancur, memotong ucapan sang penasihat.

“Ancaman besar apa? Strategi perang apa? Seorang bocah tujuh belas tahun, apa bisa mengguncang langit?”

Suara amarah Pangeran Qi menggema di seluruh kediaman.

Sekejap, kediaman Pangeran Qi sunyi mencekam. Semua orang terdiam ketakutan, bahkan sang jenderal dan penasihat pun tak berani bersuara.

“Sampaikan perintahku! Segera kirim orang ke barat daya untuk menyelidiki. Aku harus tahu apa yang sebenarnya terjadi!”

Kalimat terakhir itu hampir berupa auman penuh amarah.

…

Bab 635: Gempar di Ibu Kota! (Bagian II)

“Tak kusangka Wang Bowu punya cucu sehebat itu!!”

Di halaman keluarga Yao, kakek Yao, Yao Chong, menghentakkan tongkatnya ke tanah, lalu berdiri dengan tiba-tiba. Suasana di dalam ruangan seketika berubah tegang.

Dalam sekejap itu, meski dengan mata tertutup, Yao Guangyi bisa merasakan betapa ayahnya diliputi keterkejutan dan kegembiraan.

Sebagai mantan perdana menteri Tang, ayahnya telah melewati begitu banyak badai, lolos dari berbagai percobaan pembunuhan politik, bahkan dalam perebutan takhta antar pangeran dulu, ia tetap tenang dan teguh.

Namun kini, mendengar kabar kemenangan besar di barat daya, ayahnya justru kehilangan ketenangan.

“Ayah, sekarang semua ini masih sekadar kabar angin, belum ada bukti nyata. Bisa jadi semua ini hanya rumor. Mungkin keadaan di barat daya tak seperti yang kita bayangkan.”

Yao Guangyi mencoba menenangkan.

“Guangyi, kau sudah bertahun-tahun menjadi pejabat tinggi dan jenderal perbatasan, masa kabar benar atau palsu saja tak bisa kau bedakan?”

Kakek Yao menghentakkan tongkatnya sekali lagi, lalu menoleh pada putranya dengan sorot mata penuh kekecewaan.

“Jadi maksud ayah adalah…”

Yao Guangyi bertanya dengan gelisah.

“Barat Daya adalah gerbang bagi Dinasti Tang, berkaitan dengan hubungan kita dengan Mengshe Zhao dan U-Tsang, bahkan menyangkut nasib serta masa depan Tang. Jika Barat Daya gagal, tahukah kau apa akibatnya bagi Tang?”

“Khaganat Tujue Timur dan Barat, Kekaisaran Goguryeo, Khitan, Xi, negeri-negeri di Barat, juga bangsa Arab dan Tiaozhi – menurutmu mereka akan bereaksi bagaimana?”

Yao Guangyi menatap ayahnya dengan tertegun, sulit mencerna maksud ucapannya. Dari nada sang ayah, mengapa terasa seolah-olah ia berdiri di sisi keluarga Wang?

“Guangyi, meski kita berbeda pendirian dengan keluarga Wang, urusan ini sama sekali tak ada hubungannya dengan mereka, melainkan menyangkut Tang. Tahukah kau mengapa keluarga Yao selalu menerima anugerah kaisar, makmur dan tak pernah surut? Bukan karena kita melawan keluarga Wang, bukan pula karena kita berseteru dengan Pangeran Song, atau berdiri di pihak Pangeran Qi. Itu semua karena keluarga Yao selalu menempatkan kepentingan Tang di atas segalanya.”

“Guangyi, meski kau sudah banyak ditempa pengalaman, kau masih kurang satu langkah!”

Yao Chong menatap putranya, sorot matanya tak mampu menyembunyikan kekecewaan.

Ia telah berjuang melawan Wang Jiuling hampir sepanjang hidupnya, tak pernah kalah sekalipun. Namun dalam hal keturunan, ia benar-benar kalah. Keluarga Wang bukan hanya makmur dengan banyak keturunan, kini bahkan melahirkan tokoh seperti Wang Chong.

Sedangkan Yao Chong, meski mencari di seluruh keluarga Yao, tak menemukan seorang pun yang bisa disandingkan dengan Wang Chong. Bahkan Yao Guangyi pun tak sebanding, apalagi yang lain.

“Tak kusangka keluarga Wang bisa melahirkan tokoh semacam itu. Aku telah menekan mereka setengah hidupku, tapi mungkin seratus tahun kemudian, keturunan keluarga Yao justru harus bergantung pada keluarga Wang!”

Tuan tua Yao menghela napas panjang, terdiam lama tanpa berkata-kata.

“Tuan, ada kabar dari istana. Kaisar memanggil Tuan Yao segera masuk ke istana untuk menghadiri sidang pagi.”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari luar pintu. Tubuh Yao Guangyi bergetar, ia segera menoleh dengan cepat.

……

“Hahaha, menang! Tuan Muda Wang benar-benar menang! Dinasti Tang kita meraih kemenangan!”

Saat itu juga, keempat keluarga besar pandai besi pedang di ibu kota – Cheng, Huang, Lu, dan Zhang – diliputi sukacita. Di depan kediaman keluarga-keluarga besar, lampion merah besar digantung penuh semarak. Bahkan menara pedang dan toko pedang di seluruh ibu kota pun ramai dihiasi, merayakan kemenangan besar.

Kabar dari istana jarang sekali menyebar ke kalangan rakyat jelata. Namun kali ini berbeda. Berita dari Barat Daya baru saja tiba di ibu kota, dan istana seakan sengaja segera menyebarkannya.

Dua bulan terakhir, seluruh ibu kota diliputi kecemasan, bagaikan berada di tengah badai. Berbagai kabar buruk datang bertubi-tubi dari segala arah.

Kini, kabar kemenangan besar ini sungguh sangat dibutuhkan.

“Peralatan perang yang digunakan Tuan Muda di Barat Daya – kereta panah, busur, dan ketapel – semuanya ditempa oleh kami. Dengan kemenangan besar ini, istana pasti akan memberi penghargaan besar kepada kami.”

Keempat keluarga pandai besi pedang, juga semua toko pedang di ibu kota, tak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka.

Saat dulu mereka membuatkan berbagai senjata untuk Wang Chong, tak seorang pun menyangka ia bisa membawa peralatan itu dan mengalahkan U-Tsang serta Mengshe Zhao di Barat Daya.

Kini Wang Chong menang besar, semua orang ikut merasakan kehormatan itu.

……

“Apa?! Barat Daya menang? Barat Daya benar-benar menang?!”

Di sebuah kediaman keluarga bangsawan di ibu kota, seorang kepala keluarga yang berwibawa berdiri terkejut, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“Putra keluarga Wang itu, Tuan Muda Chong, benar-benar mengalahkan Dalun Ruozan dan Geluofeng?”

“Tak terbayangkan, sungguh tak terbayangkan.”

Kabar dari Barat Daya mengguncang semua keluarga bangsawan, terutama mereka yang pernah berhubungan dengan keluarga Wang, bahkan meminjamkan ahli keluarga mereka untuk membantu Wang Chong.

“Ini jasa yang amat besar! Tak kusangka pemuda itu begitu hebat!”

Saat itu juga, semua kepala keluarga bangsawan teringat pada pemuda keluarga Wang yang dulu menukar senjata baja Uzi dengan pengawal mereka. Kini, kesan yang tertinggal begitu dalam, bahkan menimbulkan rasa hormat yang tak bisa disembunyikan.

Dengan seratus ribu pasukan melawan lima ratus ribu, termasuk sejumlah besar pasukan kavaleri – itu adalah pencapaian yang membuat hampir semua orang gentar.

“Sepertinya kita harus mempertimbangkan kembali hubungan dengan keluarga Wang! Bergantung pada pemuda itu jauh lebih penting daripada menukar beberapa senjata baja Uzi.”

Hari itu, semua kepala keluarga bangsawan di ibu kota tak bisa menghindar dari kenyataan ini.

……

“Hahaha, menang! Senior Wang benar-benar menang!”

“Kali ini Akademi Zhige benar-benar harum namanya.”

“Senior Wang sungguh seperti dewa. Dengan dia di Kamp Pelatihan Kunwu, kita pasti bisa menekan dua kamp pelatihan lainnya.”

“Hahaha, ayo semua bergabung dengan Akademi Zhige. Itu didirikan oleh Tuan Muda Wang. Aku rela menjaga pintu untuknya!”

……

Begitu kabar kemenangan besar Wang Chong di Barat Daya sampai ke Kamp Pelatihan Kunwu, seketika menimbulkan perubahan besar. Zhao Qianqiu, yang sedang bermain catur di Akademi Zhige, bahkan hampir menghancurkan papan catur di bawah kakinya.

“I… I… Ini benar-benar nyata?”

Zhao Qianqiu tergagap, bahkan sulit merangkai kata.

Sejak hari pertama Wang Chong masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu, ia sudah merasakan bakat luar biasa dalam diri pemuda itu, dan yakin ia bukan orang biasa. Namun Zhao Qianqiu tak pernah membayangkan Wang Chong bisa mencapai prestasi sebesar ini.

Dalun Ruozan dan Duan Gequan – tokoh-tokoh itu bahkan tak berani ia bayangkan. Namun Wang Chong justru mampu mengalahkan mereka di medan perang terbuka, bahkan saat lawan memiliki keunggulan jumlah pasukan.

“Tak terbayangkan! Sungguh tak terbayangkan…”

Dada Zhao Qianqiu naik turun, lama sekali ia tak bisa tenang.

Seluruh ibu kota, dari timur, selatan, barat, hingga utara – dari kalangan bangsawan hingga rakyat jelata – semuanya larut dalam kegembiraan. Sorak-sorai terdengar di setiap sudut kota, banyak rakyat bahkan menyalakan petasan untuk merayakan kemenangan.

Namun saat itu, tempat yang paling meriah bukanlah di kalangan rakyat, melainkan di istana.

Di dalam Balairung Taiji, jauh di dalam istana, semua pejabat sipil dan militer, para menteri, pangeran, serta bangsawan berkumpul penuh sesak. Suasana begitu hangat dan penuh semangat.

“Hahaha, ini kabar terbaik sepanjang masa pemerintahan ini! Wang Hen, Jiu Gong, kau benar-benar melahirkan cucu yang hebat. Dari keluarga Wang, lahir lagi seorang pilar negara!”

Di aula, seorang pejabat senior, Censor Agung Lu Ji, berambut putih dan mengenakan ikat pinggang berhias ikan, meski sudah berusia tujuh puluh hingga delapan puluh tahun, wajahnya berseri-seri. Begitu masuk ke aula, ia langsung menggenggam tangan Wang Hen, memuji tanpa henti.

Censor Agung itu sudah lama tak menghadiri sidang pagi. Kedudukannya di istana bahkan lebih tinggi daripada Censor Agung Duan Cao. Namun kali ini, demi Wang Chong dan kemenangan besar di Barat Daya, ia mengenakan pakaian resmi lengkap dan hadir di sidang.

Wang Chong baru berusia tujuh belas tahun, namun sang Tua Yushi justru menyebutnya sebagai “pilar negara”. Itu bukanlah pujian yang bisa diterima sembarang orang. Namun, di hadapan seluruh pejabat sipil dan militer di istana, tak seorang pun berani membantah.

Kemenangan besar di barat daya sungguh luar biasa. Menurut kabar awal yang datang dari sana, dalam seluruh pertempuran, Tang kehilangan sekitar seratus enam puluh ribu pasukan. Ditambah dengan bala bantuan Li Zhengji yang disergap, jumlahnya pun hanya sekitar seratus delapan puluh hingga seratus sembilan puluh ribu.

Namun, di pihak U-Tsang dan Mengshe Zhao, jumlah korban tewas mencapai lebih dari empat ratus ribu jiwa – lebih dari dua kali lipat kerugian Tang. Di antaranya bahkan termasuk pasukan kavaleri besi U-Tsang yang terkenal kejam dan tak tertandingi.

Kemenangan ini benar-benar mengguncang seluruh dunia!

Kegembiraan di hati sang Tua Yushi dapat dibayangkan.

“Yushi tua, Anda terlalu memuji.”

Wang Gen buru-buru berkata.

“Memuji? Apa yang kupuji? Wang Gen, keluarga Wang kalian kini adalah pahlawan terbesar Tang! Dengan begitu banyak prajurit U-Tsang dan Mengshe Zhao yang gugur, setidaknya dalam puluhan tahun ke depan, mereka takkan mampu lagi menyerbu barat daya.”

Belum habis ucapannya, Menteri Personalia bersama sekelompok pejabat segera mengelilinginya.

“Benar, keluarga Wang hari ini adalah pahlawan terbesar Tang! Jasa besar pasti akan diberi ganjaran, tak perlu merendah, Tuan Wang.”

“Ya, begitu Putra Wang kembali dari barat daya, Baginda pasti akan memberinya hadiah besar. Memiliki putra berbakat seperti itu adalah berkah bagi Tang.”

“Putra Chong sudah menunjukkan pesona seperti kakeknya di masa lalu!”

…

Para pejabat dari Kementerian Keuangan, Personalia, Militer, Pertanian, hingga para bangsawan dan jenderal istana, semuanya datang memberi selamat pada Wang Gen.

Terutama para bangsawan – biasanya hanya sebagian kecil yang hadir, namun hari ini, mendengar kabar kemenangan besar di barat daya, seluruh bangsawan dan pejabat berkuasa berkumpul di sini.

“Tuan Wang, bila ada waktu, mohon berkenan singgah ke kediaman kami. Terutama Putra Wang, bila Anda datang, bawalah dia bersama.”

“Benar, benar. Bila Putra Wang datang, kediaman kami akan selalu siap menyambut.”

“Kudengar Putra Wang sudah berusia tujuh belas tahun, melewati usia ikat rambut, sudah saatnya membicarakan pernikahan. Aku punya seorang putri tunggal, berbudi luhur dan berwajah cantik. Entah Tuan Wang berkenan menjodohkan, agar keluarga Wang dan keluarga Zhang bisa menjadi besan?”

“Duke Zhang, itu tidak adil. Aku juga punya seorang putri, berbakat luar biasa…”

…

Di aula istana, para pejabat sipil dan militer mengelilingi Wang Gen berlapis-lapis. Wajahnya berseri-seri, senyumnya tak bisa ditahan. Setelah puluhan tahun berjuang di istana, hari ini bisa dibilang adalah hari paling membahagiakan baginya.

Hari ini, Wang Gen dan keluarga Wang yang diwakilinya menjadi pusat perhatian mutlak. Bahkan perdana menteri Tang pun tertutupi sinarnya.

Hari ini adalah hari milik keluarga Wang!

…

Bab 636 – Guncangan di Perbatasan! (Bagian 1)

“Bajingan! Membuatku marah setengah mati!”

Di dalam aula besar, di samping pilar naga berpilin, Pangeran Qi menggertakkan gigi, mengepalkan tinju hingga terdengar bunyi retakan. Wajahnya kelam, amat buruk rupanya.

Ia ingin menghindari wajah puas Wang Gen dan keluarga Wang, namun pada kesempatan seperti ini – kemenangan besar di barat daya, seluruh negeri bersuka cita – sebagai pangeran Tang, darah bangsawan, ia tak bisa tidak hadir.

Di sisi lain, Jenderal Besar Tongluo, Abu Si, juga berwajah muram. Ia tak lupa bagaimana Wang Chong pernah menuduhnya dalam peristiwa gubernur militer. Lebih parah lagi, putra tunggalnya, Abu Tong, pernah digantung di tiang bendera kamp pelatihan Kunwu oleh Wang Chong, dipermalukan habis-habisan.

Namun, bahkan seorang pangeran Tang seperti Pangeran Qi tak berani bersuara, apalagi dirinya.

“Keparat! Biarlah kalian berbangga sebentar, aku ingin lihat sampai kapan kalian bisa tertawa.”

Di aula, para pejabat yang biasanya berpihak pada Pangeran Qi dan bermusuhan dengan keluarga Wang maupun Pangeran Song, semuanya berwajah suram.

Namun, meski tak puas, mereka hanya bisa menutup mulut, tak berani berkata sepatah pun.

Dang!

Tiba-tiba, suara lonceng dan qing yang jernih bergema di Aula Taiji, menarik perhatian semua orang.

“Para menteri, dengarkan titah!”

Dari balik tirai mutiara yang menjulang, terdengar suara Sang Kaisar, agung dan penuh wibawa.

“Perintahkan Wang Chong, setelah Pangeran Song tiba di barat daya, segera kembali ke ibu kota, tanpa boleh menunda!”

“Hidup Baginda! Hidup Baginda! Hidup Baginda selamanya!”

Sekejap saja, seluruh pejabat sipil dan militer, para bangsawan dan jenderal, serentak berlutut. Aula besar itu pun hening.

Boom!

Dengan titah ini, kabar itu segera menyebar ke seluruh negeri. Bahkan orang yang paling lamban sekalipun tahu, dengan kemenangan besar di barat daya dan jasa luar biasa Wang Chong, titah kaisar memanggilnya kembali ke ibu kota pasti untuk memberi penghargaan besar.

Sejak saat itu, keluarga Wang akan menjadi keluarga yang tak ternilai kedudukannya!

Sejak wafatnya tetua keluarga Wang, akhirnya keluarga Wang kembali melahirkan seorang tokoh pilar negara yang mengguncang dunia.

“Saudaraku, kita bertaruh di pihak yang tepat!”

Setelah sidang pagi, tak seorang pun tahu bahwa jauh di dalam istana, di Istana Yuzhen, Selir Taizhen duduk di atas dipan, perlahan meletakkan sehelai sutra bertuliskan Qingping Diao Ci, menghela napas panjang, wajahnya penuh kelegaan.

Baru saja sidang berakhir, ia sudah mengetahui pengaturan kaisar terhadap Wang Chong.

“Benar, hahaha! Siapa sangka aku, Yang Zhao, punya saudara angkat sehebat itu. Bahkan jenderal besar seperti Daqin Ruozan dan Geluofeng pun kalah di tangannya. Adikku, dengan saudara angkat seperti ini, kedudukan kita di istana akan semakin kokoh!”

Yang Zhao menatap Selir Taizhen di depannya, kedua tangan di belakang, wajahnya penuh kebanggaan.

Namun, kemenangan besar di barat daya tak hanya mengguncang ibu kota. Saat seluruh Chang’an bergemuruh, ribuan merpati pos beterbangan laksana hujan menuju perbatasan Tang.

Di barat Tang, perbatasan Longxi.

“Apa? Perbatasan barat daya benar-benar menang? Daqin Ruozan dan Geluofeng kalah?”

Di kota paling barat Longxi, Beidou, seorang jenderal Tang yang gagah perkasa, tampan, dan berwibawa, berdiri tegak di atas tembok kota bagaikan tombak. Di hadapannya terbentang lautan kavaleri besi U-Tsang.

Biasanya tenang dan tak terguncang meski gunung runtuh, kali ini Geshu Han pun menunjukkan keterkejutan setelah menerima kabar dari barat daya.

Daqin Ruozan dan Geluofeng – kalau ia tak salah ingat – adalah penguasa barat daya yang kedudukannya setara dengan Zhang Qiu Jianqiong, mantan gubernur besar Annam yang kini menjabat Menteri Militer. Meski Geshu Han belum pernah berhadapan langsung dengan mereka, bahkan wajah pun belum pernah bertemu…

Namun, Da Qin Ruozan pernah bertemu dengan Zhang Qiu Jianqiong. Meski harimau buas dari barat daya itu memang memiliki keunggulan luar biasa, mampu membuat tokoh sebesar Zhang Qiu Jianqiong terjebak di barat daya tanpa bisa maju selangkah pun, hingga akhirnya terpaksa mencari jalan masuk ke pengadilan dan menjabat sebagai Menteri Perang, sudah cukup membuktikan kemampuan Da Qin Ruozan dan Geluofeng.

Namun, barat daya ternyata bisa menang!

Tanpa Zhang Qiu Jianqiong, tanpa jenderal besar lain dari kekaisaran, hanya mengandalkan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong yang bukan tokoh utama, mereka justru berhasil mengalahkan aliansi Mong-U berjumlah lima ratus ribu pasukan.

– Hal semacam ini, bahkan Geshu Han pun tak berani membayangkannya.

“Anak itu benar-benar punya kemampuan sebesar ini? Beritanya pasti? Tidak ada bala bantuan lain?”

Geshu Han menggenggam surat di tangannya, kelopak matanya bergetar saat bertanya.

Surat itu sudah ia pegang cukup lama, namun sampai sekarang ia tetap merasa sulit mempercayainya. Anak muda yang dulu dalam peristiwa Jiedushi melompat ke sana kemari, menuding dirinya dan para dudu dengan keras, ternyata memiliki kemampuan seperti ini?

Itu sungguh terlalu mengejutkan!

“Jenderal besar, ini benar adanya, bukan hanya kita. Kini kabar yang sama juga dikirimkan ke para dudu dan jenderal besar di perbatasan lain. Putra bungsu keluarga Wang, Wang Chong, di sebuah gunung di barat daya, dengan seratus ribu pasukan menghadapi kekuatan mutlak lima ratus ribu pasukan Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, Geluofeng, dan Duan Gequan. Pada akhirnya, ia benar-benar menghancurkan mereka, menewaskan lebih dari empat ratus ribu. Ini sudah menjadi fakta yang tak terbantahkan.”

“Da Qin Ruozan telah mundur kembali ke wilayah Wang Ali di dataran tinggi U-Tsang, sementara Geluofeng tampaknya terluka parah, kini berada di Danau Erhai, hidup atau mati belum diketahui.”

Tak jauh dari situ, seorang perwira intelijen Beidou menundukkan tubuhnya dalam-dalam.

“Hum!”

Geshu Han tak berkata apa-apa, namun kelopak matanya tak henti bergetar.

Prestasi perang sebesar ini, bahkan ia sendiri tak bisa tidak merasa tergetar.

Baik Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, maupun Duan Gequan, semuanya adalah jenderal besar terkenal di dunia. Jika bukan karena ada Xinuoluo Gonglu dan Duzong Mangbuzhi yang menahan mereka, sekalipun ia memimpin pasukan Beidou menyerbu ke selatan, menghadang mereka bukan masalah. Tetapi untuk menghancurkan mereka sampai ke titik ini… bahkan Geshu Han pun tak punya keyakinan.

Mereka yang bisa masuk ke tingkat “jenderal besar” kekuatan mereka tak akan berbeda jauh, kebanyakan memiliki keahlian khusus, bukan lawan yang mudah dikalahkan!

“Generasi demi generasi selalu melahirkan pahlawan. Tak kusangka, Tang kita juga memiliki bakat militer sehebat ini. Shuhan, ini adalah berkah bagi Tang!”

Dari belakang, langkah kaki terdengar ringan. Sebuah sosok yang familiar, memancarkan wibawa dan aura mendominasi, perlahan berjalan mendekat.

“Tuan!”

Melihat Taizi Shaobao, Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, dalam balutan baju perang, Geshu Han segera menundukkan kepala. Meski ia kini menjabat sebagai panglima besar Beidou di Longxi, “Jenderal Beidou” Tang, namun di hadapan Wang Zhongsi yang telah mengangkatnya, Geshu Han selalu bersikap sebagai bawahan.

“Tuan!”

Di belakangnya, yang lain pun segera memberi hormat.

“Hmm.”

Wang Zhongsi melambaikan tangan. Pertempuran berhari-hari membuat wajahnya tampak sedikit lelah, namun matanya tetap tajam, penuh kilatan yang membuat siapa pun di hadapannya tak kuasa menahan rasa hormat dan tunduk.

Sesungguhnya, di seluruh dunia, tak banyak yang berani berdiri di hadapan Wang Zhongsi dan menantangnya bertarung.

Di pihak U-Tsang, jika yang dikirim bukan Xinuoluo Gonglu, jenderal agung dengan kedudukan tertinggi, yang pernah berhadapan langsung dengannya, mungkin mereka pun tak akan mampu bertahan.

“Geshu, mungkin kau belum tahu. Anak itu, di kawasan Guihuai di barat kota, pernah bermain catur dan mengalahkan dewa perang tua, Su Zhengchen!”

Wang Zhongsi membuka suara.

“Apa?!!”

Mendengar nama “Su Zhengchen”, tubuh Geshu Han bergetar hebat, kepalanya terangkat kaget.

Dewa perang legendaris dari masa Kaisar Taizong, Su Zhengchen? Yang kedudukannya di Tang bahkan lebih tinggi daripada atasannya sendiri, Wang Zhongsi?

Bukankah konon ia sudah meninggal?

Anak keluarga Wang itu bisa mengalahkannya dalam catur?

Bagaimana mungkin?

Kejutan ini benar-benar luar biasa bagi Geshu Han!

Di seluruh Tang, yang diakui paling kuat sebenarnya bukan Wang Zhongsi di hadapannya, melainkan dewa perang legendaris Su Zhengchen. Segala sesuatu tentangnya diselimuti misteri.

Bahkan Geshu Han, sang Jenderal Beidou, setiap kali menyebut nama dewa perang tua itu, hatinya dipenuhi rasa hormat dan kagum.

Di seluruh Tang, di antara sekian banyak jenderal, bila sang sesepuh itu muncul, tak seorang pun layak berdiri di hadapannya. Bahkan atasannya, Wang Zhongsi, pun tidak!

Dari sini saja sudah terlihat betapa tinggi kedudukannya.

Namun, Wang Zhongsi justru berkata bahwa Wang Chong mengalahkannya dalam catur?

Bukan Geshu Han tak percaya, hanya saja hal ini terlalu sulit dipercaya.

Jalan perang adalah jalan catur. Setiap jenderal yang sedikit banyak memahami strategi tahu akan hal ini. Jika benar demikian, bukankah berarti anak itu lebih hebat daripada Su Zhengchen?

Bagaimana mungkin?

Geshu Han tak bisa mempercayainya.

“Aku juga tidak tahu detailnya. Hal ini hanya beredar dalam lingkaran kecil. Namun, Su Zhengchen tidak mati, dan anak keluarga Wang itu memang pernah mengalahkannya di Guihuai. Itu sudah pasti.”

“Aku pun mendapat kabar serupa di istana.”

Wang Zhongsi menambahkan.

Geshu Han terdiam. Ucapan orang lain bisa ia ragukan, tetapi ucapan Wang Zhongsi, ia tak bisa tidak mempercayainya.

“Boom!”

Tiba-tiba, bumi bergetar, suara gemuruh besar menarik perhatian semua orang.

“Mundur! Orang-orang U-Tsang mundur!”

Dari atas menara kota, entah siapa yang berteriak.

Geshu Han dan Wang Zhongsi menoleh. Dari seberang Kota Beidou, di dataran tinggi U-Tsang yang menjulang, tiba-tiba debu mengepul ke langit. Di tengah debu itu, bendera-bendera singa putih berkibar mencolok.

Tak terhitung pasukan kavaleri U-Tsang mengibarkan bendera-bendera itu, lalu tiba-tiba mundur jauh ke arah barat.

“Wooooh! – ”

Di atas menara kota, sorak sorai meledak. Semua prajurit Beidou tak kuasa menahan kegembiraan. Setelah bertempur begitu lama, menghadapi serangan sengit berulang kali setiap hari, akhirnya, pasukan kavaleri U-Tsang yang dipimpin Xinuoluo Gonglu dan Duzong Mangbuzhi mundur juga.

Pada saat itu, Geshu Han dan Wang Zhongsi saling berpandangan.

Sinoluo Gonglu dan Dusong Mangbuzhi mundur. Kali ini, bahkan tanpa surat dari arah istana, Geshu Han dan Wang Zhongsi sudah bisa memastikan bahwa arah barat daya benar-benar telah meraih kemenangan.

Kehilangan tujuan strategis yang menjadi sandaran, perang di Longxi ini sudah sama sekali tidak ada artinya.

Dinasti Tang, menang!

……

“Keparat!”

Di dalam Kantor Protektorat Qixi, sebuah teriakan marah yang mengguncang langit dan bumi membuat seluruh kediaman bergetar.

“Seorang bocah berusia tujuh belas tahun bagaimana mungkin bisa sehebat itu? Selidiki lagi! Selidiki lagi! Aku ingin penyelidikan lebih lanjut!”

Berbeda dengan para jenderal lainnya, ketika kabar kemenangan besar di barat daya, bahwa Wang Chong berhasil mengalahkan Da Qinzhuozan dan Geluofeng, sampai ke telinganya, dada Fu Menglingcha, sang Protektor Agung Qixi, hampir meledak karena murka. Posisi Qixi sangat istimewa, selalu menjadi penghubung antara Qinghai dan Gansu, terletak di antara Turk Barat–Timur dan U-Tsang, merupakan jalur penting yang menghubungkan jantung Tang dengan berbagai garnisun di Annam.

Karena itu, apa pun perang yang terjadi, Fu Menglingcha jarang sekali meninggalkan tempat itu.

Namun tidak meninggalkan bukan berarti ia tidak memperhatikan perang ini!

…

Bab 637: Guncangan di Perbatasan! (Bagian II)

Peristiwa “Insiden Jiedushi”, ketika Wang Chong mengajukan memorial yang menyinggung perbedaan antara Han dan Hu, membuatnya dianggap layak dihukum mati, telah menggagalkan sebuah keuntungan besar bagi kaum Hu di Tang. Fu Menglingcha, yang berasal dari suku Hu dan menjabat sebagai Protektor Agung, selalu menyimpan dendam atas hal itu.

Karena itulah, dalam kemarahannya waktu itu, ia mengajukan memorial agar Wang Chong dihukum mati.

Namun Fu Menglingcha sama sekali tidak menyangka, kabar yang datang justru seperti ini. Bocah yang dalam pandangannya hanyalah pemuda tak berguna itu, ternyata mampu mengalahkan gabungan pasukan Da Qinzhuozan dan Geluofeng di barat daya, menewaskan lebih dari empat ratus ribu orang, dan meraih jasa besar yang mengguncang dunia.

Jika terus begini, bukankah bocah itu akan menjadi tak terkendali?

Memiliki sosok seperti itu di dalam istana Tang, jelas sangat merugikan para jenderal Hu di perbatasan!

Fu Menglingcha tahu hal ini, bagaimana mungkin ia bisa senang?

“Kirim mata-mata! Ke barat daya! Aku harus tahu, apa sebenarnya yang terjadi di sana! Aku tidak percaya, seorang bocah ingusan bisa memiliki kemampuan seperti itu!!”

Suara Fu Menglingcha bergema memenuhi langit di atas Kantor Protektorat.

……

Di empat garnisun Anxi yang jauh, juga di Protektorat Beiting di utara yang ekstrem, Gao Xianzhi, An Sishun… hari itu sudah ditakdirkan menjadi hari yang tak terlupakan bagi para panglima perbatasan yang menjaga fondasi Dinasti Tang.

Ketika Turk Barat dan Timur, negara-negara di Wilayah Barat, Tiaozhi, Dashi, Goguryeo, Khitan, Xi, dan berbagai kekuatan perbatasan lainnya menatap dengan penuh ancaman, menambah pasukan di sekitar Tang, titik balik terbesar justru datang dari barat daya Tang – wilayah yang selama ini dianggap paling berbahaya, paling genting, dan paling mungkin jatuh.

“Changqing, sepertinya kita meremehkan bocah Wang itu, yang keluar dari penjara langit!”

Di kediaman Protektorat Annam, seorang pria tampan dengan wajah berwibawa, berjanggut indah, auranya laksana gunung dan lautan, duduk di kursi besar kayu cendana merah. Ia meletakkan perlahan surat berisi kabar itu, sementara di tangannya masih tergenggam cangkir teh yang indah.

“Seratus delapan puluh ribu melawan lima ratus enam puluh ribu, dan ia mampu menewaskan lebih dari empat ratus ribu! Menghancurkan Geluofeng dan Da Qinzhuozan sampai seperti itu, aku sungguh tak bisa membayangkan, bagaimana mungkin seorang pemuda tujuh belas tahun bisa sehebat itu?”

Di hadapannya, seorang pria pendek, berwajah buruk rupa, bahkan agak bungkuk, dengan kulit hitam, duduk terkulai tanpa sopan di lantai. Satu tangannya menopang dagu, termenung dalam-dalam.

Meski wajahnya buruk rupa, membuat orang jijik sekali pandang, namun matanya justru sangat jernih, terang, penuh kecerdasan.

Bisa bersikap sebebas itu di hadapan Gao Xianzhi, panglima besar yang memimpin empat garnisun Anxi dan menahan serangan Dashi serta Tiaozhi, di seluruh Anxi hanya ada satu orang – Feng Changqing.

“Insiden Jiedushi”, sebuah memorial yang menyinggung “Han mengangkat Han, Hu mengangkat Hu”, telah membuat Gao Xianzhi murka. Namun siapa sangka, urusan genting di barat daya, yang begitu mendesak, akhirnya justru diselesaikan oleh bocah Han yang selama ini dianggapnya hanya pandai mencari sensasi dan tak berguna.

Lebih dari itu, kemenangan telak atas Da Qinzhuozan dan Geluofeng, menewaskan lebih dari empat ratus ribu, adalah prestasi yang bahkan Gao Xianzhi, panglima utama Anxi, tak bisa abaikan!

Mengingat kembali “Insiden Jiedushi” sebelumnya, makna peristiwa ini di mata Gao Xianzhi pun berubah total.

“Tak peduli bagaimana ia melakukannya, ini adalah fakta yang tak terbantahkan! Sepertinya, Dinasti Tang akan bertambah satu lagi panglima besar kekaisaran!” kata Gao Xianzhi.

Kalimat terakhir itu membuat Feng Changqing tergetar hebat, mulutnya ternganga, menatap kaget pada panglimanya sendiri.

Ia hanya tahu kemenangan besar di barat daya itu luar biasa, dan tentu istana akan memberi penghargaan pada Wang Chong. Namun ia tak pernah menyangka, Gao Xianzhi akan menilainya setinggi “panglima besar kekaisaran”.

Anak itu baru berapa umurnya!

Sejak berdirinya Tang hingga masa Kaisar sekarang, belum pernah ada panglima besar yang diangkat pada usia tujuh belas tahun! Bahkan Gao Xianzhi sendiri baru diangkat setelah berusia lebih dari tiga puluh!

– Penilaian Gao Xianzhi terhadapnya ternyata setinggi itu. Padahal, dalam “Insiden Jiedushi” keduanya sempat berselisih!

Feng Changqing hanya bisa duduk terpaku di lantai, kehilangan kata-kata.

……

Sementara itu, di Protektorat Beiting, wakil protektor yang sejatinya adalah protektor agung, An Sishun, setelah menerima kabar itu, segera mengirimkan banyak mata-mata, menempuh perjalanan jauh menuju barat daya.

Kemenangan besar di barat daya, di antara semua perbatasan, justru memberi dampak terbesar bagi Beiting.

Sebab dalam peristiwa perbatasan ini, Beiting harus menghadapi serangan dari Turk Barat dan Timur sekaligus. Dua kekhanan itu memiliki gabungan pasukan sedikitnya lima hingga enam ratus ribu, tekanan yang dihadapi Beiting bisa dibayangkan.

Setiap hari, seluruh prajurit Beiting berada dalam keadaan siaga, siap kapan saja terjun ke pertempuran sengit.

Namun begitu kabar kemenangan besar di barat daya sampai, pasukan kavaleri Turk Barat dan Timur di padang rumput justru lenyap seketika, mundur seperti air surut, bahkan setelah dikejar hingga seribu li pun tak terlihat lagi.

“Tak masuk akal! Bagaimana mungkin ada orang yang bisa sekaligus mengalahkan Da Qinzhuozan dan Geluofeng? Itu sesuatu yang bahkan Zhang Qianqiong tak pernah capai selama belasan tahun!”

Di aula besar Yuda, pintu tertutup rapat, An Sishun menggenggam surat kabar itu, lama terdiam.

Untuk waktu yang panjang, ia tak berani percaya ini nyata.

Kabar ini terlalu mengejutkan, terlalu mendadak.

……

“Bocah itu benar-benar berhasil mengalahkan Geluofeng dan Da Qinzhuozan!!!”

Di timur laut Tang Agung, di wilayah Youzhou, dalam kekuasaan Kantor Gubernur Andong, seekor merpati pos melayang turun. Begitu melihat berita di tangannya, Zhang Shougui mendadak membelalakkan mata, terkejut hingga tak mampu berkata-kata.

Sebagai jenderal besar kekaisaran, seorang veteran, sekaligus Gubernur Agung Andong, Zhang Shougui sepanjang hidupnya telah menorehkan begitu banyak jasa militer.

Di seluruh Tang Agung, satu-satunya orang yang bisa menekan dirinya hanyalah Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, yang kini menjabat sebagai Taizi Shaobao.

Namun bahkan di hadapan Wang Zhongsi, Zhang Shougui tetap diperlakukan setara, tanpa perlu terlalu banyak basa-basi.

– Segala jasa yang ia torehkan sepanjang hidupnya, hanya sedikit di bawah Wang Zhongsi.

Wilayah Youzhou berbatasan dengan banyak kekuatan: Xi, Khitan, Khaganat Tujue Timur, juga Goguryeo yang dalam diam menyimpan kekuatan besar. Di seluruh Tang, bila ingin menundukkan wilayah ini, selain dirinya, tak ada seorang pun yang benar-benar pantas.

Baik Geshu Han, Gao Xianzhi, maupun An Sishun, mereka mampu menjaga wilayah masing-masing, tetapi tanah Andong bukanlah sesuatu yang bisa mereka kendalikan.

Hal ini, Zhang Shougui yakini tanpa keraguan.

Inilah pula alasan mengapa ia menganggap dirinya sebagai tokoh nomor dua di Tang Agung.

Namun kemenangan besar di barat daya benar-benar membuatnya lengah.

Dalam perang barat daya, yang menyelamatkan seluruh pertempuran bukanlah Wang Yan, bukan pula Xianyu Zhongtong, bahkan bukan Geshu Han dengan pasukan Beidou yang paling mungkin datang membantu, apalagi bala bantuan dari istana. Yang membalikkan keadaan justru seorang cucu keluarga Wang yang tak mencolok, baru berusia tujuh belas tahun…

Sejujurnya, hingga kini Zhang Shougui masih merasa tak masuk akal, seolah semua ini tidak nyata.

Dalam hidupnya, di wilayah Tang Agung, bagaimana mungkin terjadi hal semacam ini?

Apakah pasukan lebih dari lima ratus ribu orang dari Tibet (Wusizang) dan Mengshezhao hanyalah boneka kertas?

Lalu Geluofeng dan Dayinruozan… bagaimana mungkin dua tokoh itu kalah dari seorang anak?

Bahkan dengan kebijaksanaan dan pengalaman Zhang Shougui, ia sama sekali tak bisa membayangkan bagaimana Geluofeng dan Dayinruozan, yang memimpin lebih dari lima ratus ribu pasukan, bisa dikalahkan oleh seorang bocah.

Apakah karena keduanya terlalu tidak becus, ataukah anak itu memang terlalu luar biasa?

Apa sebenarnya yang ia tidak ketahui di balik semua ini?

“Orang! Selidiki semua kabar tentang perang barat daya untukku!!”

Begitu pikiran itu muncul, Zhang Shougui mendadak berdiri. Sekejap kemudian, ratusan kavaleri elit Youzhou melesat keluar dari Kantor Gubernur Andong, menderu menuju selatan.

…

Tibet, Kekaisaran Goguryeo, Khaganat Tujue Timur dan Barat, bangsa Arab, hingga Tiaozhi… ketika kabar kemenangan besar di barat daya tersebar, seluruh perbatasan Tang Agung berguncang hebat.

Semua bangsa asing mundur dari perbatasan Tang bagaikan air surut.

Bagi seluruh dunia, hari itu ditakdirkan menjadi hari yang mengguncang langit dan bumi.

…

Terlepas dari urusan istana maupun negeri-negeri sekitar Tang, saat ini perbatasan barat daya justru sangat tenang setelah perang besar usai.

Di dalam perkemahan, setiap hari selalu ada yang membicarakan apakah harus memanfaatkan momentum untuk menyerang balik ke Mengshezhao atau Tibet. Namun bagi Wang Chong, semua persoalan itu ia singkirkan.

Perang barat daya telah berakhir, misinya untuk sementara selesai.

Bagi Wang Chong, sejak perang ini usai, wewenang komandonya pun berakhir. Kini, panglima sejati di barat daya adalah Xianyu Zhongtong dan Wang Yan – lebih tepatnya, hanya Xianyu Zhongtong seorang.

Seorang jenderal bisa menerima perintah darurat di masa genting, tetapi bila setelah perang usai ia tak menyerahkan kembali komando, itu berarti melampaui batas, dan jelas bukan langkah bijak.

Lagipula, ia sendiri tak memiliki gelar resmi.

Pada akhirnya, barat daya tetap harus jatuh ke tangan Xianyu Zhongtong, sang Gubernur Agung.

“Selamat kepada Tuan, telah menyelesaikan ‘Elegi Kekaisaran’, misi ujian takdir, membunuh empat ratus dua puluh ribu pasukan gabungan Meng dan Wu, serta berhasil mengubah nasib barat daya kekaisaran!”

Saat itu, di puncak pegunungan, Wang Chong duduk bersila. Suara Batu Takdir bergema di dalam benaknya. Wuussh, cahaya berkilat, dan di hadapannya muncul beragam ilusi.

Derap kuda yang tergesa terdengar di telinga. Seluruh perang barat daya, sejak ia memimpin pasukan meninggalkan ibu kota hingga runtuhnya gabungan Meng-Wu, berakhirnya perang, semua peristiwa melintas cepat di depan matanya bagaikan bayangan.

“Selamat kepada Tuan, memperoleh gelar baru ‘Penguasa Takdir’, secara besar memperkuat kemampuan bertahan hidup, serta memperkuat kemampuan melawan belenggu dunia dan menguasai takdir.”

Wuussh, begitu suara Batu Takdir mereda, angin kencang mendadak berhembus di puncak gunung. Awan bergolak, bayangan-bayangan tak terhitung jumlahnya melintas di depan mata, hanya bisa dilihat oleh Wang Chong seorang.

Boom!

Pada saat yang sama, energi bagaikan gelombang pasang, di bawah kendali kekuatan tak kasatmata, menyerbu keluar dari kedalaman ruang-waktu, menghantam ke seluruh tubuh Wang Chong.

Energi itu dingin sekaligus panas, mengandung kekuatan penghancur.

“Aaah!” Wang Chong mengerang pelan penuh rasa sakit. Dalam sekejap, rasa perih menusuk menjalar ke seluruh tubuhnya. Namun pada saat bersamaan, kekuatan fisiknya melonjak pesat.

Bab 638: Awal Segala Sesuatu, Zhang Qiantuo (Bagian I)

Akar tulang Wang Chong sebelumnya sudah mencapai tingkat “Tulang Naga”, meski baru tahap awal “Tulang Jiao”. Namun pada saat ini, akarnya langsung menembus dari tahap awal hingga mencapai puncak tertinggi.

Lebih penting lagi, Wang Chong merasakan selain perubahan pada kekuatan tubuh dan akar tulang, dirinya seakan mengalami perubahan lain.

“Melawan belenggu dunia, serta menguasai takdir… apa sebenarnya maksudnya?”

Wang Chong bergumam dalam hati, penuh keheranan. Meski ia sudah mengetahui isi hadiah ini sejak awal, hingga kini ia tetap tak paham bagaimana kemampuan itu bisa bertambah.

“Selamat kepada Tuan, telah mencapai pencapaian ‘Penguasa Takdir’, membuka hadiah baru.”

Belum sempat Wang Chong kembali sadar, perubahan baru muncul di benaknya. Dalam cahaya emas yang berkilau, dua hadiah baru terpampang di hadapannya: satu mewakili “Teknik”, satu lagi mewakili “Momentum”.

“Berhasil! Ada hadiah berupa jurus, teknik, bahkan keberuntungan!”

Wang Chong menatap deretan panjang daftar penukaran baru yang muncul, hatinya dipenuhi kegembiraan.

“Perang barat daya berakhir, Tuan membunuh 420 ribu pasukan gabungan Meng-Wu, hadiah 2100 poin energi takdir. Pasukan Annam yang gugur berjumlah 60 ribu, dikurangi 290 poin energi takdir. Selamat, Tuan memperoleh 1810 poin energi takdir.”

“Selain itu, tuan rumah telah menyelesaikan misi ‘Ujian Takdir’, memperoleh hadiah tambahan sebesar 600 poin energi takdir. Total, tuan rumah memperoleh 2410 poin energi takdir.”

……

Wung! Begitu suara itu terdengar di dalam benaknya, tubuh Wang Chong bergetar hebat, seluruh dirinya terperanjat.

“2410?!”

Mulut Wang Chong ternganga lebar, wajahnya penuh dengan ketidakpercayaan.

Dalam Perang Barat Daya, seluruh pikirannya hanya tertuju pada bagaimana mengalahkan Mengshe Zhao dan U-Tsang. Sama sekali tidak terpikir olehnya soal hadiah dari Batu Takdir. Wang Chong pun tak menyangka, setelah perang berakhir, ia justru bisa memperoleh hadiah sebesar ini.

“Bagaimana mungkin?”

Wang Chong tertegun, lama sekali tak bisa kembali sadar. Namun jika dipikir lebih jauh, dalam Perang Barat Daya setiap kali ia membunuh sepuluh ribu prajurit gabungan Meng-U, ia akan memperoleh 50 poin energi takdir.

Sepanjang perang, ia total membunuh 420 ribu prajurit gabungan Meng-U. Jumlah ini bahkan mungkin tak pernah diperhitungkan oleh Batu Takdir, sehingga terciptalah hadiah yang begitu mengejutkan.

Sejak kelahirannya kembali hingga kini, inilah hadiah paling mencengangkan yang pernah ia dapatkan. Tetapi jika dipikirkan lagi, mengingat arti penting Perang Barat Daya bagi Dinasti Tang, dampaknya bagi seluruh daratan, serta risiko besar yang ia tanggung, Wang Chong pun merasa wajar.

“Luar biasa!”

Wang Chong bergumam. Pada saat itu, ia tiba-tiba sedikit memahami arti dari misi ujian itu – di dalamnya terkandung risiko besar, namun juga imbalan yang sangat besar.

2410 poin energi takdir, jumlah ini sudah cukup baginya untuk melakukan banyak hal.

Tap! Tap!

Ketika Wang Chong tengah termenung seorang diri, tiba-tiba terdengar suara langkah kaki yang tergesa. Wang Chong segera membuka mata, hanya untuk melihat Lao Ying datang dengan cepat. Di bahunya hinggap seekor merpati pos, di tangannya tergenggam selembar surat yang digulung.

“Tuan muda, ini surat Anda, dari orang itu…”

Suara Lao Ying merendah di akhir kalimat.

Wajah Wang Chong sedikit berubah. Ia menerima surat itu, hanya melirik sekilas, lalu segera menyimpannya ke dalam dada.

“Hal ini, selain kita, jangan biarkan seorang pun mengetahuinya. Bahkan kepada Dudu Agung maupun ayahku sekalipun, jangan diberitahukan.”

Nada Wang Chong penuh ketegasan.

“Hamba mengerti.”

Lao Ying mengangguk, lalu segera pergi.

Begitu Lao Ying menghilang, sekeliling sunyi senyap. Wang Chong pun membuka gulungan kertas itu. Surat itu dikirim oleh Serigala Tunggal yang telah lama menghilang. Seluruh isi surat hanya beberapa kalimat singkat:

“Salam hormat dari Serigala Tunggal. Hamba dalam keadaan baik, mohon tuan muda tidak perlu khawatir. Tugas telah selesai, kapan pun siap menunggu panggilan tuan muda.”

Di bawahnya ada satu baris kecil, disertai tanda khusus milik Serigala Tunggal.

Selesai membaca, jari-jari Wang Chong mengepal, tubuhnya sedikit bergetar, lalu ia menghancurkan surat itu menjadi bubuk di telapak tangannya.

Ia bangkit berdiri, melangkah lebar menuruni gunung.

“Li Siye, ikut aku!” serunya lantang.

“Siap, tuan muda!”

Derap kuda bergemuruh, Li Siye melesat cepat dengan menunggangi seekor kuda Ferghana.

Dalam Perang Barat Daya, seribu pasukan kavaleri besi yang dipimpin Li Siye berjasa besar. Sebagai calon jenderal besar di masa depan, kesetiaannya pada Dinasti Tang tak perlu diragukan. Kini, Wang Chong pun sudah menganggapnya sebagai orang kepercayaannya.

“Lao Ying, sampaikan pada ayah dan paman besar, katakan aku membawa pasukan keluar untuk berpatroli, menenangkan rakyat, sekaligus menyelesaikan beberapa urusan pribadi. Jika ada sesuatu, kirimkan kabar lewat merpati pos, aku akan segera kembali.”

Perintah Wang Chong tegas.

“Hamba mengerti.”

Dari kejauhan Lao Ying menjawab, matanya berkilat tajam.

Wang Chong tak berkata lagi, lalu membawa Li Siye dan beberapa prajurit elit melesat pergi.

Kini, di Barat Daya penjagaan sangat ketat, seluruh rakyat bersiap siaga. Di perbatasan Mengshe Zhao dan U-Tsang, setiap hari ada banyak merpati pos, elang, dan burung pengintai yang dikerahkan, bahkan rakyat biasa pun ikut serta.

Di perbatasan Meng-U, sedikit saja ada gerakan, pasukan Dudu Annam akan segera mengetahuinya dan mengambil tindakan.

Segala sesuatu sudah diatur dengan baik, pasukan Dudu Annam pun memiliki sistemnya sendiri, sehingga Wang Chong tak perlu mengkhawatirkan hal itu.

……

Berangkat dari pegunungan, menuju arah tenggara, sepanjang jalan Wang Chong melihat banyak kota dan desa yang terbengkalai. Tempat-tempat yang dahulu ramai kini menjadi kosong melompong.

Perang Barat Daya memang hanya berlangsung dua bulan, tetapi bagi hampir sejuta rakyat yang tinggal di sini, dampaknya sungguh luar biasa. Rasa panik menyebar ke mana-mana, banyak orang membawa istri dan anak, meninggalkan rumah, pindah sekeluarga.

Untunglah perang telah usai. Pengumuman penenangan ditempel di mana-mana, banyak orang perlahan kembali dari pegunungan.

“Tak lama lagi, tempat ini pasti bisa pulih sepenuhnya.”

Wang Chong menunggangi kuda White-hoofed Wu, berhenti di jalan kota, memandang sekeliling sambil bergumam dalam hati.

“Hyah!”

Dari sini, dua hari kemudian, di luar sebuah kota kecil terpencil, Wang Chong berhenti.

“Kalian tunggu di sini. Li Siye, ikut aku.”

Ia meninggalkan beberapa pengawal, lalu membawa Li Siye masuk ke kota kecil yang telah terbengkalai itu.

Asap hitam masih mengepul, jejak-jejak kebakaran perang tampak jelas. Banyak bagian tembok kota runtuh, hangus menghitam. Dalam Perang Barat Daya, meski pasukan U-Tsang dan Mengshe Zhao berhasil ditahan oleh Wang Chong dan pasukan Dudu Annam sehingga tak sempat menimbulkan kerusakan besar, bukan berarti rakyat Barat Daya tak terkena dampaknya.

Baik dari sisa-sisa prajurit Meng-U yang tercerai-berai setelah perang, maupun pertempuran kecil di awal, semuanya membuat beberapa kota dan desa di Barat Daya menderita kerusakan.

“Sepertinya pernah ada satu regu kavaleri U-Tsang yang datang ke sini.”

Li Siye berjalan di belakang Wang Chong, matanya menyapu reruntuhan, lalu berkata.

Wang Chong memang mengatakan bahwa mereka keluar untuk patroli, tetapi bagi Li Siye, jelas sekali tujuan Wang Chong sangat spesifik. Namun hingga kini, ia masih belum tahu apa sebenarnya yang ingin dilakukan Wang Chong.

“Di bawah sarang yang hancur, tak ada telur yang selamat. Untunglah kali ini kita menang.”

Wang Chong bergumam penuh perasaan.

Hanya dirinya yang tahu, tanpa campur tangannya, hasil perang ini akan seperti apa. Saat itu, yang terlihat bukan hanya satu-dua kota terbakar, melainkan jauh lebih banyak.

“Sudah sampai!”

Ucapnya tiba-tiba, lalu ia berbalik masuk ke sebuah rumah reyot yang nyaris roboh. Di dalamnya penuh dengan puing, dinding-dinding menghitam, semua meja kursi hancur berserakan di lantai, pecahan peralatan rumah tangga bertebaran di mana-mana.

Di sisi dinding, satu-satunya tungku di seluruh ruangan pun telah dihancurkan hingga berkeping-keping.

“Engkau tunggu di luar, bila aku membutuhkan akan kupanggil.”

Wang Chong membuka mulutnya dan berkata.

“Baik, Gongzi.”

Li Siyi mengangguk.

Setelah melalui pertempuran di barat daya, sikap Li Siyi terhadap Wang Chong telah berubah total – dari penuh ketidakpuasan menjadi sepenuhnya tunduk dan hormat. Kini apa pun yang dikatakan Wang Chong, ia tidak akan pernah membantah.

Wang Chong mengangguk lalu melangkah masuk ke ruang dalam. Ruangan itu kosong melompong, tak ada apa pun di dalamnya. Ia menyapu pandangan sejenak, lalu tiba-tiba mengangkat kaki dan menghentakkan tiga kali ke lantai.

“Apakah itu Gongzi?”

Sebuah suara lirih terdengar dari bawah tanah, nyaris tak terdengar.

“Ini aku. Serigala Tunggal, bukalah pintu.”

Wang Chong menurunkan suaranya.

Terdengar bunyi mekanisme berderak dari bawah tanah. Tak lama kemudian, sebilah papan lantai di depan Wang Chong bergeser, menyingkap sebuah lubang hitam pekat. Dari mulut lubang itu samar-samar terlihat tangga menurun ke dalam.

Wang Chong sedikit mengangkat jubahnya, tanpa ragu menuruni tangga yang muncul di hadapannya.

“Crat!”

Dalam kegelapan terdengar suara percikan api. Perlahan cahaya kecil menyebar di mata Wang Chong, makin lama makin terang.

“Go…ng…zi…”

Dalam cahaya api, Serigala Tunggal tampak dengan suara serak, rambut kusut, wajah letih – pemandangan yang membuat Wang Chong terkejut. Dari kejauhan saja, ia sudah mencium bau darah yang menyengat.

“Serigala Tunggal, apa yang terjadi padamu?”

Wang Chong terperanjat, segera maju menopangnya.

“Kh…kh… Gongzi jangan khawatir. Mereka ingin membunuhku, tapi nyawaku masih besar, aku belum mati.”

Serigala Tunggal mengangkat kepala, menampilkan senyum getir. Gigi putihnya tampak mencolok dalam gelap.

“Jangan memaksakan diri.”

Wang Chong menatapnya, lalu menekan titik akupuntur di dadanya. Ia membantu tubuh lemah Serigala Tunggal duduk di kursi, kemudian menyelipkan sebuah pil bersegel lilin putih ke dalam mulutnya.

“Ini obat penyembuh luka, akan bermanfaat bagi kondisimu.”

Dalam cahaya api, tubuh Serigala Tunggal penuh luka pedang dan sabetan pisau, membuat Wang Chong terenyuh.

“Kh… terima kasih, Gongzi.”

Setelah menelan obat mujarab dari istana, wajah Serigala Tunggal tampak jauh lebih baik. Batuknya berkurang, dan rona merah samar mulai kembali ke kulitnya.

“Bagaimana kalian bisa lolos? Dan orang-orang yang mengejarmu itu, apakah kau tahu siapa mereka?”

tanya Wang Chong.

Serigala Tunggal tersenyum pahit, lalu menceritakan secara rinci proses pelariannya.

Ternyata di Kota Jiannan, ia bersembunyi lama sekali. Baru setelah menemukan kesempatan, ia berhasil melarikan diri. Namun, para pria misterius berbaju hitam itu terus memburu jejak mereka. Beberapa kali ia hampir mati di bawah pedang mereka. Untunglah saat itu Zhang Qiantuo terbangun, sehingga mereka berdua bisa lolos.

“Orang-orang berbaju hitam itu, tidakkah kau berhasil menangkap satu pun hidup-hidup?”

Wang Chong mengernyit.

“Tidak ada. Mereka semua adalah prajurit mati. Begitu kalah dan tertangkap, mereka langsung menggigit racun di gigi dan bunuh diri. Aku pernah mencoba mencabut gigi beracun mereka, tapi mereka malah menggigit lidah, menusuk diri dengan pedang, atau memutus nadi sendiri. Aku sudah berhadapan dengan mereka lama sekali, tapi tak bisa mendapatkan informasi apa pun.”

Serigala Tunggal tersenyum getir.

“Selain itu, tak lama setelah Gongzi meraih kemenangan besar, orang-orang berbaju hitam itu pun mundur bersih. Sekalipun ingin menangkap mereka, sudah tak ada kesempatan lagi.”

Pengumuman kemenangan pasukan An’nan tersebar di mana-mana, jelas Serigala Tunggal juga mengetahuinya.

Wang Chong terdiam sejenak.

…

Bab 639: Segala Sesuatu Bermula, Zhang Qiantuo (Bagian II)

“Lalu bagaimana dengan Zhang Taishou? Bawa dia menemuiku, ada hal yang ingin kutanyakan.”

ucap Wang Chong.

Segala sesuatu dalam perang barat daya dapat ditelusuri kembali ke Pertempuran Jiange. Zhang Qiantuo memperkosa dan membunuh istri serta putri Geluofeng, yang akhirnya memicu semua ini.

Kini seluruh Tang mengira Zhang Qiantuo telah tewas dalam pertempuran melawan Geluofeng di Jiange. Menyembunyikan dan melindungi seorang pejabat tinggi adalah kejahatan besar – itulah sebabnya Wang Chong tidak ingin orang lain mengetahuinya.

Bahkan kepada ayahnya sendiri, Wang Yan, ia tak ingin mengatakannya. Sebab dengan watak ayahnya, begitu tahu, hampir pasti akan melaporkannya ke pengadilan.

Dengan “dosa” yang kini ditanggung Geluofeng, bila istana mengetahui Zhang Qiantuo masih hidup, maka jalan satu-satunya hanyalah kematian. Karena itu, bagaimanapun juga, fakta bahwa Zhang Qiantuo masih hidup tidak boleh diketahui siapa pun.

“Terima kasih atas pertolongan Gongzi, tapi sekarang sudah tidak ada lagi Zhang Qiantuo. Yang ada hanyalah seorang tanpa wajah yang tak layak menatap dunia.”

Tiba-tiba, suara berat terdengar dari dalam ruang bawah tanah. Dalam cahaya api, sosok tinggi besar perlahan mendekat. Saat melihat wajahnya, bahkan Wang Chong pun terkejut.

“Zhang Taishou! Apa yang kau lakukan?”

Wang Chong menatap sosok di depannya. Wajah yang seharusnya memiliki lima pancaindra kini digantikan topeng besi hitam aneh. Topeng itu tanpa alis dan tanpa kumis, seolah menyatu dengan daging wajahnya.

Jika bukan karena Wang Chong pernah bertemu Zhang Qiantuo di ibu kota dan mengenali suaranya, siapa pun tak akan menyangka bahwa pria bertopeng besi hitam ini adalah Zhang Qiantuo, Taishou Jiannan yang lurus dan jujur.

“Wang Gongzi, ini pilihanku sendiri. Mohon jangan ikut campur. Aku, Zhang Qiantuo, tidak akan menanggalkan topeng ini sebelum menemukan pembunuh istri dan anak-anakku, sebelum mengetahui asal-usul orang-orang berbaju hitam itu, sebelum mengungkap siapa para bajingan yang menjebakku dalam tuduhan tidak setia, tidak berbakti, tidak berperikemanusiaan, dan tidak berkeadilan.”

“Zhang Qiantuo hidup tak layak menatap dunia, mati pun tak layak menatap istri dan anak-anakku. Mulai sekarang, jangan lagi panggil aku Zhang Qiantuo. Zhang Qiantuo telah gugur di Jiannan. Yang kau lihat hanyalah seorang tanpa wajah yang hatinya telah mati. Hidupku kini hanya punya satu tujuan: membunuh para bajingan itu, mengungkap kebenaran Jiannan. Sebelum itu tercapai, aku tidak akan pernah tumbang, tidak akan pernah!”

Tanpa Wajah itu menggenggam tinjunya erat-erat, terdengar suara berderak keras. Seluruh tubuhnya bergetar, matanya merah darah. Api kebencian dan amarah yang menyembur darinya seakan takkan pernah padam, cukup untuk membuat siapa pun yang melihatnya merasa ngeri.

“Tuan!!”

Tiba-tiba, Wang Chong dan Serigala Tunggal berseru kaget bersamaan. Dari balik topeng besi hitam Tanpa Wajah, mengalir dua garis air mata. Namun air mata itu berwarna merah pekat – darah segar!

“Bin’er, Tong’er, Nyonya… tunggulah aku. Aku pasti akan membalaskan dendam kalian! Pasti!!”

Kalimat terakhir itu hampir meraung keluar dari tenggorokan Si Tanpa Wajah.

Pada saat itu, melihat sosoknya yang berlinang darah dan air mata, Wang Chong dan Serigala Tunggal tergetar hatinya.

Seorang lelaki sejati jarang menitikkan air mata, kecuali ketika benar-benar tersentuh duka yang paling dalam. Ini adalah pertama kalinya Wang Chong melihat seorang pria gagah perkasa berlutut menangis. Siapa yang akan menyangka, Taishou Jiannan yang terkenal tegas, lurus, dan berani di ibu kota, kini berubah menjadi sosok penuh luka batin, hidup dengan wajah tertutup sebagai Si Tanpa Wajah.

Pemandangan itu, bahkan setelah bertahun-tahun berlalu, tetap membekas dalam ingatan Wang Chong.

“Guru, tenanglah! Masalah ini bukan hanya urusanmu seorang, tapi juga urusan seluruh Tang. Selama aku, Wang Chong, masih bernapas, aku pasti akan membantumu mengungkap kebenaran.”

Ucap Wang Chong dengan sungguh-sungguh.

Zhang Qiantuo adalah menteri setia Tang. Jika bukan karena Serigala Tunggal yang menyelamatkannya tepat waktu, ia sudah mengakhiri hidupnya dengan pedang. Sebagai pejabat besar yang menjaga perbatasan selama puluhan tahun, ia tidak pantas berakhir sendirian, keluarganya musnah, namanya tercemar, hingga merasa tak layak menatap dunia, terpaksa hidup dengan wajah tertutup.

Hukum langit jelas adanya. Bahkan terhadap orang asing, Wang Chong takkan membiarkan hal semacam ini menimpa rakyat Tang, apalagi terhadap seorang menteri setia dan gagah berani!

“Tuan Muda, kebaikan sebesar ini tak bisa kubalas dengan kata-kata. Jika aku bisa membalaskan dendam istriku, membersihkan nama yang tercemar, maka mulai hari ini aku rela tunduk padamu, menjadi kuda atau lembu, seumur hidup pun tak cukup untuk membalasnya!”

Ucap Zhang Qiantuo, mantan Taishou Jiannan, atau kini dikenal sebagai Si Tanpa Wajah, sambil mengepalkan tinjunya.

Wang Chong, putra keluarga bangsawan, keturunan para jenderal dan menteri, anak dari salah satu dari Sembilan Menteri Agung Tang, kini juga berjasa besar di barat daya. Jika ada satu orang di dunia ini yang mampu membersihkan aib yang menempel pada dirinya, maka orang itu hanyalah Wang Chong.

“Tak perlu bicara soal tunduk.”

Wang Chong menggeleng. Jika hanya untuk menjadi pengikut, ia sudah memiliki banyak orang. Belum lagi ada Kamp Pelatihan Kunwu dan Akademi Zhige yang sedang tumbuh pesat.

Dalam perang barat daya kali ini saja, orang-orang dari Akademi Zhige sudah bisa berperan besar membantunya. Di masa depan, mereka pasti akan semakin tak terhingga potensinya.

“Alasan aku datang menemuimu juga demi urusan Jiannan. Yang perlu kau lakukan hanyalah terus menyelidiki orang-orang itu, mengungkap kebenaran Jiannan. Itu sudah merupakan bantuan terbesar bagiku.”

Kata Wang Chong.

Si Tanpa Wajah berkedip, tak sepenuhnya mengerti maksud Wang Chong.

“Hehe, aku takkan menyembunyikannya darimu. Karena aku juga punya sesuatu yang harus kuselidiki. Dan aku curiga, hal itu berkaitan dengan orang-orang yang memburu kalian.”

Wang Chong tersenyum, lalu tanpa berlama-lama, ia mengeluarkan sebuah patahan anak panah hitam legam dari dadanya.

“Apa ini?”

Sekejap, Serigala Tunggal dan Si Tanpa Wajah menoleh. Anak panah itu ditempa dengan cara yang aneh, jauh melampaui teknik pembuatan panah saat ini. Anehnya, mata panahnya pun sudah hilang.

Namun mereka tahu, Wang Chong pasti punya alasan kuat menunjukkan benda itu.

Wang Chong pun menceritakan tanpa menutup-nutupi: setelah perang barat daya, ia pernah disergap oleh sebuah panah hitam misterius. Berkat insting tajamnya ia selamat, namun panah itu justru menewaskan Luo Ji.

“Tuan Muda!!!”

Serigala Tunggal terperanjat. Elang sama sekali tak pernah menyebutkan hal ini padanya. Bahkan Si Tanpa Wajah di sampingnya pun terkejut.

“Maksud Tuan Muda, ini bukan ulah Mongsezhao atau orang-orang U-Tsang, melainkan kelompok yang sama?”

Tanya Si Tanpa Wajah dengan penuh keraguan.

“Aku tidak bisa memastikan. Semua ini masih dugaan.”

Ucap Wang Chong perlahan, matanya memancarkan cahaya tajam:

“Tapi ada satu hal yang bisa kupastikan. Dalam kondisi saat itu, baik Geluofeng, Duan Gequan, maupun Dalun Ruozan dan Huoshu Guicang, tak mungkin punya waktu atau niat untuk melakukan penyergapan semacam itu. Lebih penting lagi, ini jelas bukan perbuatan mereka!”

Sambil berkata, Wang Chong memutar anak panah itu, memperlihatkan sisi lain yang sebelumnya tak diperhatikan Serigala Tunggal dan Si Tanpa Wajah.

“Huruf Han!!”

“Tidak, itu aksara burung dari Qin-Han!”

Melihat simbol di dekat ekor panah, keduanya terkejut. Itu jelas bukan tulisan Mongsezhao atau U-Tsang, melainkan aksara dari tanah Tiongkok!

Si Tanpa Wajah bahkan langsung mengenalinya: aksara burung berawan dari awal Dinasti Qin-Han, yang hanya digunakan segelintir orang. Aksara kuno ini konon berasal dari zaman Chunqiu dan Zhanguo, namun karena terlalu rumit, akhirnya ditinggalkan dan digantikan oleh aksara kuno awal serta Xiaozhuan.

Namun, apa pun bentuknya, jelas bukan aksara yang digunakan Tang saat ini.

Saat itu juga, keduanya mengerti mengapa Wang Chong berkata bahwa penyergapan itu bukan ulah Mongsezhao atau U-Tsang.

Sejenak, ruang bawah tanah itu terdiam sunyi.

Baik Serigala Tunggal maupun Si Tanpa Wajah tak berkata sepatah pun. Anak panah itu tetaplah hitam pekat, namun kini di mata mereka terasa penuh misteri, menyimpan aura mematikan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.

“Tapi… mengapa?”

Akhirnya Si Tanpa Wajah mengangkat kepala, menatap Wang Chong.

Terlalu banyak teka-teki di dalamnya.

Apakah orang yang memburu dirinya sama dengan yang memburu Wang Chong? Jika tidak, mengapa harus melibatkan Wang Chong?

Dia hanyalah seorang pemuda berusia tujuh belas tahun.

Mengapa harus dia? Membunuh selalu punya tujuan. Si Tanpa Wajah masih bisa dimengerti, karena ia pernah menjabat Taishou Jiannan, kedudukannya tinggi. Tapi Wang Chong? Awalnya ia hanyalah seorang pemuda bangsawan manja di ibu kota.

Meski ia lahir dari keluarga pejabat tinggi, ia tak punya jabatan maupun gelar. Di ibu kota, anak-anak bangsawan seperti dia jumlahnya tak terhitung.

Jika targetnya hanya keluarga Wang, mengapa tidak memilih Wang Fu, atau bahkan Wang Yan?

Keduanya juga keturunan keluarga Wang, dengan kedudukan lebih tinggi daripada Wang Chong!

Ini sungguh terlalu aneh.

“Hal ini… aku juga belum tahu.”

Wang Chong menggeleng, sorot matanya di bawah cahaya lampu perlahan menjadi semakin dalam.

“Tetapi ada satu hal yang bisa dipastikan, hal ini sangat mungkin berkaitan dengan Perang Barat Daya. Dan perasaanku, orang yang memburu dirimu dan orang yang menyergap serta menjebakku, kemungkinan besar adalah kelompok yang sama. Hanya dengan begitu bisa dijelaskan mengapa kita berdua diserang pada waktu yang hampir bersamaan.”

“Perang Barat Daya, kurasa tidak sesederhana itu. Sepertinya ada kekuatan lain yang tersembunyi di balik layar, yang dalam kegelapan mengendalikan segalanya.”

Ucap Wang Chong.

Geluofeng memang memiliki ambisi terhadap Tang, tetapi ambisi itu belum sampai pada tingkat berani langsung berbalik melawan Tang. Geluofeng belum siap. Jika tidak, ia tidak akan meminta bantuan dari U-Tsang.

Apalagi, demi mendapatkan aliansi dengan U-Tsang, ia bahkan rela menjadi pion terdepan, bertempur melawan pasukan Annam di dataran Erhai.

Justru karena istri dan putrinya mati di Tang, diperkosa dan dibunuh oleh Zhang Qiantuo, barulah Geluofeng benar-benar murka, hingga pecahlah Perang Barat Daya. Menurut si Serigala Tunggal, ketika ia menyusup ke kediaman Zhang Qiantuo, ia memang menemukan jasad istri dan putri Geluofeng di sana.

Dari sini bisa dilihat, meski Geluofeng ambisius, setidaknya dalam insiden di Jian’ge, ia masih bertindak terang-terangan, tidak menggunakan tipu muslihat.

“Tapi, kalau memang begitu, siapa sebenarnya mereka? Apa keuntungan yang mereka dapatkan? Dan siapa yang memiliki kekuatan sebesar itu?”

Serigala Tunggal berkata dengan suara berat.

Bab 640 – Kedatangan Raja Song!

Ia sudah menyelidiki. Orang-orang yang memburunya ada yang berasal dari Tang, ada dari Mengshezhao, ada dari U-Tsang, bahkan ada orang Da Shi. Jelas ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh kekuatan biasa.

Perang di Barat Daya ini melibatkan tiga kekaisaran besar: Tang, U-Tsang, dan Mengshezhao. Juga melibatkan jenderal-jenderal besar seperti Huoshu Guizang, Dalun Qinrozhan, Duan Gequan, dan Geluofeng. Perang ini menyangkut tujuh hingga delapan ratus ribu pasukan, serta jutaan rakyat jelata.

Jika semua ini memang ada yang sengaja mengatur, jika benar ada kekuatan sebesar itu yang mampu mempermainkan begitu banyak kekaisaran, begitu banyak jenderal, begitu banyak tentara dan rakyat jelata di telapak tangannya…

Hanya membayangkannya saja membuat Serigala Tunggal merinding.

Di lubuk hatinya, ia lebih condong menganggap semua ini hanyalah kebetulan. Bahwa orang-orang yang memburu mereka dan orang-orang yang memburu Tuan Muda adalah dua kekuatan yang berbeda.

“Aku tidak tahu!”

Wang Chong menggelengkan kepala.

“Aku sudah bilang, semua ini hanya dugaanku. Mungkin benar, mungkin juga tidak. Tapi bagaimanapun, ada satu hal yang pasti: dalam Perang Barat Daya ini, selain tiga kekaisaran besar Tang, Mengshezhao, dan U-Tsang, masih ada kekuatan lain yang tersembunyi di bawah arus gelap, yang tidak bisa kita lihat.”

“Orang-orang ini bahkan berani memfitnah dan membunuh pejabat tinggi kekaisaran, bahkan berani mencoba membunuhku… Keberanian mereka sudah melampaui batas. Hukum kekaisaran dan aturan duniawi sudah tidak mampu lagi mengekang mereka.”

“Dalam Perang Barat Daya, begitu banyak orang hadir di sana. Ada semua jenderal pasukan Annam, ada ayahku Wang Yan, ada Jenderal Agung Xianyu Zhongtong… Dengan begitu banyak orang, mereka tetap berani bertindak tanpa rasa takut. Bisa dibayangkan betapa besar nyali mereka.”

Wang Chong berbicara dengan wajah serius.

Ia adalah seseorang yang telah hidup dua kehidupan. Hampir semua hal ia ketahui, tetapi setelah menelusuri ingatannya, Wang Chong tidak menemukan sedikit pun petunjuk tentang orang-orang ini. Setidaknya, peristiwa yang menimpa Zhang Qiantuo, Gubernur Jian’nan, sama sekali tidak ia ketahui sebelumnya.

Dalam hatinya, Wang Chong merasa seakan ia sedang menyentuh sesuatu yang di kehidupan sebelumnya tidak pernah ia temui.

“Tuan Muda, jika engkau merasa ragu, biarkan aku yang menanganinya! Aku sudah mati sekali, dan kini tidak ada seorang pun yang tahu keberadaanku. Tidak peduli siapa mereka, tidak peduli seberapa besar kekuatan mereka, aku tidak gentar. Hidupku kini hanya untuk satu tujuan: mengungkap wajah asli mereka, membalaskan dendam untuk Bin’er, Tong’er, dan Nyonya, sekaligus membersihkan aibku sendiri.”

“Selama tujuan itu bisa tercapai, meski harus melewati gunung pisau atau lautan api, lidah dicabut atau hidung dipotong, aku tidak peduli. Aku sudah tidak punya apa-apa lagi untuk kehilangan!!”

Wajah Si Tanpa Wajah dipenuhi kebencian. Saat mengucapkan kalimat terakhir, ia tertawa getir.

Apa artinya kekuatan besar? Apa artinya asal-usul misterius? Apa artinya tipu daya yang licik dan kejam? Ia sudah menjadi seorang buangan yang tak punya siapa-siapa. Jika tidak ada lagi yang bisa hilang, apa lagi yang perlu ditakuti?

Wang Chong dan Serigala Tunggal saling berpandangan, keduanya terdiam.

Wang Chong bisa merasakan betapa dalamnya rasa sakit, kebencian, ketidakrelaan, dan amarah yang tersembunyi di hati Si Tanpa Wajah. Semua itu benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

Seorang Gubernur Jian’nan yang dulu berkuasa, kini berubah menjadi “Si Tanpa Wajah” yang menutupi wajahnya dengan topeng besi hitam, hidup hanya demi balas dendam. Jika diceritakan, siapa pun pasti sulit mempercayainya. Namun mengingat apa yang dialami Zhang Qiantuo, hal itu tidaklah mengherankan.

“Mungkin, menyerahkan urusan ini padanya adalah pilihan terbaik.”

Wang Chong menatap mata merah darah Si Tanpa Wajah, bergumam dalam hati.

Baik dirinya maupun Serigala Tunggal, keduanya masih hidup di bawah cahaya, masih terikat oleh banyak pantangan dan keterbatasan. Serigala Tunggal memang lebih bebas, tetapi sekali ia bertindak, bila terungkap, tetap akan menyeret dirinya dan juga keluarga Wang.

Sebaliknya, Si Tanpa Wajah, semua jejak keberadaannya sudah dihapus. Dan di ruang bawah tanah ini, tidak ada seorang pun yang memiliki tekad dan keberanian lebih besar darinya untuk menyelidiki masalah ini.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benak Wang Chong, dan ia segera mengambil keputusan.

“Tuan, panah hitam ini kuserahkan padamu! Jika ingin menelusuri jejak, mulailah dari panah hitam ini.”

Ucap Wang Chong, sambil tiba-tiba menyerahkan potongan panah hitam di tangannya.

“Aku tidak bisa menjanjikan terlalu banyak, tetapi ada satu hal yang bisa kupastikan: dalam penyelidikan insiden Jian’ge ini, engkau tidak akan sendirian. Mulai saat ini, selama engkau membutuhkannya, apa pun itu, akan kusiapkan untukmu. Kitab ilmu bela diri, pil obat, orang-orang, pasukan, jaringan di istana maupun militer… Semua yang kau perlukan, akan sepenuhnya kudukung.”

“Dalam urusan ini, aku dan keluarga Wang akan menjadi penopang dan sandaran terbesarmu!! Jadi apa pun yang ingin kau lakukan, lakukanlah tanpa ragu.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Tuan Muda!!”

Mendengar kata-kata itu, tubuh Tanpa Wajah bergetar hebat, sorot matanya penuh dengan kegembiraan yang sulit disembunyikan. Ia sangat paham betapa besar kekuatan orang-orang itu, dan betapa mereka bertindak sewenang-wenang tanpa rasa takut. Bahkan seorang Taishou yang terhormat di pengadilan pun tidak mereka anggap sama sekali.

Bahwa Wang Chong bersedia turun tangan dalam urusan ini, sudah merupakan dukungan terbesar baginya. Terlebih lagi, dengan latar belakang Wang Chong, pengaruh keluarga Wang di dalam dan luar istana, serta jasa luar biasa yang baru saja ia raih di barat daya, dukungan Wang Chong dan keluarga Wang adalah penopang terbesar yang bisa ia dapatkan di seluruh Dinasti Tang.

Itu jelas jauh lebih kuat daripada ia sendirian, berjuang tanpa sandaran. Harapan pun menjadi jauh lebih besar!

“Terima kasih, Gongzi!”

Mata Tanpa Wajah memerah, lalu tiba-tiba ia berlutut dengan kedua lutut menghantam tanah di hadapan Wang Chong.

“Janji Gongzi seberat seribu jin, Tanpa Wajah tak punya cara membalasnya. Asalkan bisa menuntaskan keinginan di hati, mulai hari ini, selama Gongzi memberi perintah, meski harus menyeberang air atau masuk ke dalam api, sekalipun harus hancur berkeping-keping, Tanpa Wajah tidak akan menolak.”

Janji seorang junzi seberat seribu jin – itulah sumpah Tanpa Wajah, sekaligus sumpah Wang Chong. Sejak saat itu, di balik bayang-bayang yang tak terlihat di sekitar Wang Chong, bertambah satu sosok misterius yang asal-usulnya tak seorang pun tahu, dan yang jarang sekali membuka mulut – Tanpa Wajah.

“Boom!”

Dengan suara mekanisme berderak, papan kayu di lantai terbuka. Wang Chong bersama Serigala Penyendiri dan Tanpa Wajah keluar dari dalamnya.

“Gongzi, siapa orang ini?”

Di luar, melihat sosok berwajah tertutup topeng besi hitam, Li Siyi mengernyitkan alis, matanya memancarkan keterkejutan.

“Tanpa Wajah,” jawab Wang Chong datar.

“Sudahlah, jangan banyak tanya. Mari kita kembali.”

“Hyah!”

Dengan satu teriakan, Wang Chong memimpin Li Siyi, Serigala Penyendiri, dan pasukan kavaleri kembali ke markas. Hanya Tanpa Wajah yang menghilang di tengah jalan. Tak seorang pun tahu ke mana ia pergi, dan tak seorang pun peduli. Bahkan Wang Chong sendiri tidak menanyakannya, apalagi orang lain.

…

Pasukan yang dipimpin Pangeran Song baru tiba setengah bulan kemudian. Lebih dari tujuh puluh ribu orang, membawa persediaan makanan dan persenjataan dalam jumlah besar, barisan mereka tampak begitu megah.

“Hahaha! Di mana Wang Chong? Cepat biarkan aku melihatnya!”

Dari kejauhan, sebelum sosoknya terlihat, suara tawa lantang Pangeran Song sudah terdengar, bergema bersama debu yang membumbung.

Meski perang telah usai lebih dari setengah bulan, Pangeran Song masih diliputi kegembiraan dan semangat yang meluap.

“Yang Mulia Pangeran Song, di barat daya ini ada begitu banyak orang, juga ada aku dan Saudara Geng Zhi. Apakah kami tidak pantas mendapat perhatian Yang Mulia?”

Di lereng gunung, Xianyu Zhongtong bersama Wang Yan menunggang kuda tinggi perkasa, menyambut lebih awal.

“Hahaha! Kalian berdua hanyalah pria kasar, usia digabung sudah hampir sembilan puluh tahun. Mana bisa dibandingkan dengan pahlawan besar barat daya, sang calon jenderal agung masa depan! Wang Chong, di mana dia?”

Pangeran Song tertawa terbahak-bahak, bahkan di depan Wang Yan dan Xianyu Zhongtong, ia tak memberi muka sedikit pun.

“Wang Chong menyapa Pangeran Song.”

Begitu suara itu terdengar, Wang Chong sudah menunggang kuda putihnya, melaju dari belakang untuk menyambut.

Ini bukan pertama kalinya mereka bertemu. Keluarga Song dan keluarga Wang memang sudah lama bersahabat. Namun, sambutan Pangeran Song yang begitu hangat tetap membuat orang sedikit terkejut.

“Hahaha! Kalian tidak tahu, begitu mendengar aku akan datang lebih dulu, entah berapa banyak orang di istana yang iri sampai mata mereka memerah. Hahaha! Biarkan aku melihat pahlawan besar barat daya kita!”

Sambil berkata, Pangeran Song merentangkan kedua lengannya dan langsung memeluk Wang Chong dengan hangat.

Sejak kabar kemenangan besar di barat daya sampai ke telinganya, Pangeran Song sudah tak sabar. Ia memimpin tujuh puluh ribu pasukan berbaris siang dan malam, hanya agar bisa lebih dulu melihat Wang Chong, sang pahlawan yang berjasa besar.

“Geng Zhi, kau benar-benar punya putra yang hebat!”

Melepaskan pelukan, Pangeran Song menoleh pada Wang Yan dengan wajah penuh senyum.

“Yang Mulia terlalu memuji. Putraku masih muda, sanjungan berlebihan justru bisa merugikannya. Lagi pula, kemenangan di barat daya adalah hasil kerja keras puluhan ribu prajurit, bukan semata-mata jasanya seorang diri.”

Wang Yan berkata dengan nada berat.

“Hahaha! Mulut keras seperti bebek mati. Kalau bukan karena dia membangun Kota Singa di tepi Danau Erhai, kalau bukan karena dia datang memimpin pasukan di barat daya, Geng Zhi, dengan kemampuanmu dan Xianyu Zhongtong, apa kalian bisa memenangkan perang ini? Aku tahu kau ingin yang terbaik untuknya, takut ia jadi sombong. Kau ingin dia tetap rendah hati, menang tak jumawa, kalah tak putus asa. Tapi sekarang bahkan Kaisar sudah memujinya, apa lagi yang perlu kau khawatirkan?”

“Dengan jasa besar keluarga Wang di barat daya ini, mulai sekarang, baik di dalam maupun luar istana, termasuk keluarga Yao dan Pangeran Qi, tak seorang pun bisa menyentuh keluarga Wang.”

Pangeran Song tertawa puas.

Hari itu, ia tampak sangat gembira. Padahal biasanya ia bukan orang yang mudah menunjukkan perasaannya, tetapi apa yang dilakukan Wang Chong di barat daya benar-benar mengguncang dunia.

Karena kemenangan besar itu, Dinasti Tang yang tadinya terkepung dari segala arah, tiba-tiba membuat semua bangsa asing gentar. Krisis besar pun lenyap tanpa bekas.

Rasa suka Pangeran Song terhadap Wang Chong bisa dibayangkan.

Wang Yan berdiri di samping, wajahnya penuh canggung. Bagaimana mungkin ia tidak menyayangi putranya yang luar biasa ini? Ia hanya takut Wang Chong menjadi terlalu angkuh. Namun, pikiran kecil itu jelas tak bisa disembunyikan di hadapan Pangeran Song.

“Hahaha! Saudara Geng Zhi, sudahlah. Kau memang bukan orang yang pandai berbohong. Lagi pula, bakat putramu sudah jelas terlihat. Bahkan Kaisar pun ingin segera bertemu dengannya. Jadi, jangan kita yang malah menghalangi.”

Xianyu Zhongtong tertawa lepas di samping.

…

Bab 641: Kembali ke Ibu Kota!

Orang yang sedang berbahagia, semangatnya pun membuncah. Rombongan menyambut Pangeran Song, lalu bersama-sama memasuki tenda besar di puncak gunung.

“Wang Chong, setelah kau masuk ke ibu kota nanti, kau harus sangat berhati-hati.”

Di dalam tenda, Pangeran Song, Wang Yan, Xianyu Zhongtong, Wang Chong, Wang Fu, Sun Liuyue, dan beberapa orang lainnya duduk bersila berhadapan. Senyum Pangeran Song perlahan mereda, wajahnya menjadi serius.

“Kali ini kau meraih jasa besar, Pangeran Qi di sisi lain hampir meledak karena marah. Meski ia tak bisa begitu saja menjatuhkanmu, ia pasti tidak akan menyerah. Aku mendapat kabar samar di ibu kota, sepertinya ia akan bekerja sama dengan Honglu Si untuk mencari celah dalam urusan tata krama.”

“Prestasi besar yang kau raih kali ini, pasti akan membuat Sang Kaisar memberimu anugerah. Namun, bila dalam upacara penerimaan anugerah itu kau melakukan kesalahan sedikit saja, para pejabat pengawas akan segera menangkap celah itu dan menjadikannya bahan tuduhan.”

“Para pejabat pengawas itu, bahkan setingkat perdana menteri, hingga selir dan permaisuri di dalam istana pun berani mengajukan pemakzulan. Di dalam pemerintahan sekarang, meski banyak yang menyukaimu, tak sedikit pula yang ingin melihatmu dipermalukan dan menjadikanmu sasaran.”

“Kau masih muda. Jika meninggalkan kesan terlalu sembrono dan angkuh, kelak akan sangat memengaruhi jalan kariermu. Bahkan bukan mustahil anugerahmu langsung dibatalkan. Jangan sekali-kali meremehkan hal ini.”

Ucapan Raja Song penuh dengan nasihat yang dalam.

Intrik di dalam istana berbeda jauh dengan kilatan pedang di medan perang; sedikit saja lengah, bisa berakhir dengan kehancuran total, sebesar apa pun jasa yang telah diraih.

Dahulu, Raja Song yang tua, meski bergelar pangeran agung dari keluarga kekaisaran Tang, tetap saja akhirnya dijebloskan ke penjara, apalagi orang lain. Wang Chong masih muda, dan ia adalah harapan terbesar generasi baru dari keluarga Wang dan keluarga Song.

Sebagai seorang senior, Raja Song tak ingin melihatnya jatuh karena hal-hal kecil seperti ini. Itulah sebabnya ia sengaja menemuinya sebelum Wang Chong kembali ke ibu kota.

“Aku sudah meminta Akademisi Agung Lu untuk memanggil seorang pelayan tua dari Honglu Si. Ia sangat berpengetahuan luas. Setelah kau kembali ke ibu kota, temuilah dia dan belajarlah darinya, agar tak terjadi masalah.”

“Terima kasih, Raja Song.”

Wang Chong membungkuk penuh hormat.

Sebagai seseorang yang telah hidup dua kehidupan, pengetahuan Wang Chong sebenarnya jauh melampaui Raja Song. Ia tidak percaya Honglu Si benar-benar bisa menjebaknya. Namun, ketulusan Raja Song yang begitu melindunginya tetap membuatnya sangat terharu.

“Hahaha, selain itu tak ada hal lain. Oh ya, Wang Chong, kali ini ada titah dari Kaisar agar aku menstabilkan keadaan di barat daya. Di sana, Duan Gequan masih ada, Huoshu Guizang juga tak terluka sedikit pun. Jika keduanya bersatu dan bergerak lagi, aku khawatir barat daya akan kembali bergolak.”

Saat berkata demikian, mata Raja Song memancarkan kekhawatiran, wajahnya pun menjadi berat.

Duan Gequan dan Huoshu Guizang adalah jenderal besar pada masanya. Dari segi kekuatan pribadi, Raja Song tak gentar menghadapi mereka. Namun, dalam hal strategi dan taktik perang, itu bukanlah keahliannya. Karena itulah ia meminta bantuan Wang Chong.

“Hehe, tenanglah, Yang Mulia. Mereka tak mungkin bersatu, dan tak akan menjadi ancaman besar. Sekalipun mereka menginginkannya, mereka takkan pernah mendapat kesempatan itu.”

Wang Chong tersenyum menatap Raja Song.

“Oh?”

Mata Raja Song langsung berbinar, menoleh pada Wang Chong.

Di dalam tenda, orang-orang lain pun tergerak hatinya, serentak menatap Wang Chong. Saat ini, perbatasan barat daya masih penuh kekacauan, dan U-Tsang serta Mengshe Zhao tetap menjadi ancaman. Jika Wang Chong bisa menyelesaikan masalah ini, berarti semua orang akan terbebas dari kekhawatiran. Itu akan menjadi sebuah jasa besar lagi.

“Chong’er, kau sungguh-sungguh?”

Wang Yan bertanya dengan wajah serius.

“Hehe, kalau dulu memang tidak mungkin. Tapi sekarang, dengan tujuh puluh ribu pasukan Raja Song, segalanya berbeda.”

Wang Chong mengangguk sambil tersenyum, penuh keyakinan.

“Ancaman terbesar dari U-Tsang dan Mengshe Zhao bukanlah pasukan mereka, melainkan aliansi mereka. Jika dulu, mungkin aku benar-benar tak punya cara lain. Namun sekarang, Geluofeng terluka parah dan tak sadarkan diri, Mengshe Zhao tak punya pemimpin, keadaan dalam negeri kacau balau. Inilah saat terbaik bagi kita untuk menekan mereka dengan kekuatan militer.”

“Tujuh puluh ribu pasukan Raja Song, ditambah empat puluh ribu pasukan Duhu Annam, total seratus sepuluh ribu. Dahulu, bahkan ketika aliansi Mengshe-U-Tsang berjumlah lima ratus ribu, mereka tetap tak mampu mengalahkan kita. Kini kekuatan mereka merosot, tak sampai seperempat dari dulu, tentu saja mereka bukan tandingan kita.”

“Selama kita menempatkan seratus sepuluh ribu pasukan di tepi Danau Erhai, di perbatasan Tang dan Mengshe Zhao, menurut Yang Mulia, pilihan apa yang tersisa bagi Mengshe Zhao yang tengah dilanda krisis dalam dan luar? Menyerahkan wilayah, membayar ganti rugi, dan tunduk pada Tang adalah satu-satunya jalan.”

Ucap Wang Chong penuh keyakinan.

“Menyerahkan wilayah dan membayar ganti rugi?”

Semua orang di dalam tenda terkejut, menatap Wang Chong. Usulan itu benar-benar di luar dugaan mereka, bahkan istilah itu pun belum pernah terdengar sebelumnya.

Wang Chong hanya tersenyum. Reaksi mereka sama sekali tak mengejutkannya. Meski Dinasti Tang adalah zaman kejayaan militer, dalam hal strategi politik, masih ada banyak hal yang primitif.

Sebuah perang bisa berlangsung lama, menelan banyak korban, menghabiskan persediaan pangan, senjata, dan kuda. Namun pada akhirnya, pemenang hanya mendapat kehormatan, sementara pihak kalah hanya mundur.

Beberapa waktu kemudian, pihak kalah kembali mengumpulkan kekuatan, lalu menyerang lagi. Perang pun berulang tanpa henti.

Bagi Wang Chong, pola semacam itu sama sekali tidak sesuai dengan hakikat perang, juga tidak menguntungkan bagi pihak pemenang.

Perang seharusnya melayani kepentingan politik, sekaligus kepentingan kekaisaran. Jika sebuah perang menghabiskan begitu banyak sumber daya, tetapi tak menghasilkan keuntungan besar dari pihak lawan, maka perang itu adalah kegagalan.

Geluofeng berani menggandeng U-Tsang untuk menantang Tang. Maka sebagai pihak yang kalah, ia harus siap menanggung harga kekalahan. Menyerahkan wilayah dan membayar ganti rugi adalah akhir terbaik baginya.

Pertama, agar Mengshe Zhao selamanya mengingat pelajaran ini. Kedua, agar Tang yang telah menguras begitu banyak tenaga dan sumber daya bisa mendapat kompensasi, bahkan keuntungan yang jauh lebih besar dari pengorbanan.

“Tapi bagaimana jika Daqin Ruozan memimpin pasukan kavaleri U-Tsang muncul saat itu? Di dataran terbuka, kita jelas bukan tandingan mereka.”

Dari kejauhan, Sun Liuyue yang sejak tadi diam akhirnya angkat bicara.

“Paman Sun terlalu khawatir. Sekalipun Huoshu Guizang dan Daqin Ruozan memimpin lebih dari sepuluh ribu kavaleri baja, menyerbu dari dataran tinggi, aku tetap yakin bisa menahan mereka. Lagi pula, kavaleri U-Tsang sekarang bukanlah kavaleri yang dulu. Jika Daqin Ruozan berani menyerang saat ini, itu sama saja mencari mati.”

Wang Chong tersenyum tenang.

Di dataran tinggi U-Tsang, wabah sedang merebak. Tak ada sapi atau domba yang bisa dimakan. Lebih parah lagi, setelah beberapa hari memakan beras Mengshe Zhao, orang-orang U-Tsang mengalami ketidakcocokan makanan, diare parah, tubuh lemah, dan daya tempur mereka merosot drastis. Jika dalam kondisi seperti ini Daqin Ruozan masih berani menyerang Tang, itu benar-benar kebodohan.

Wang Chong bahkan berharap mereka datang menyerang saat ini.

“Hahahaha……”

Mendengar ucapan Wang Chong, seluruh tenda perkemahan pun pecah dalam gelak tawa. Dalam pertempuran besar kali ini, Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang telah dipukul telak oleh Li Siyi yang dikirim Wang Chong, hingga markas mereka dihancurkan. Pada akhirnya, mereka terpaksa menggunakan perbekalan dari Mengshe Zhao, yang membuat sebagian besar pasukan mengalami gangguan pencernaan, muntah, dan diare. Hal ini sudah menjadi rahasia umum di kalangan semua orang.

Dalam pertempuran kali ini, jika hanya berbicara soal strategi, Da Qin Ruozan benar-benar kalah telak dari Wang Chong.

“Hahaha, sekarang Da Qin Ruozan pasti tidak berani lagi muncul di hadapan Tuan Muda Chong.”

Xianyu Zhongtong mengelus janggutnya sambil tertawa.

Orang-orang di dalam tenda pun ikut tersenyum penuh arti. Sebagai jenderal terkenal dari barat daya, Da Qin Ruozan sudah mengerahkan segala cara, namun akhirnya tetap saja kalah dari Wang Chong. Kekalahan ini sepenuhnya mengukuhkan nama besar Wang Chong.

Mengatakan bahwa Wang Chong kini adalah jenderal nomor satu di barat daya sama sekali tidak berlebihan.

“Selain itu, alasan orang-orang U-Tsang berani menyerbu ke timur, masuk jauh ke wilayah Tang, adalah karena mereka mengandalkan pasukan Mengshe Zhao. Jika tidak ada dukungan dan sambutan dari Mengshe Zhao, mereka sama sekali tidak akan berani melangkah sejauh itu.”

“Jadi, selama kita menekan Mengshe Zhao hingga tunduk, sama artinya dengan memutus aliansi antara Meng dan U. Begitu aliansi itu hancur, sebesar apa pun nyali Da Qin Ruozan, ia tidak akan berani sembarangan masuk ke jantung barat daya.”

Saat mengucapkan kata-kata itu, sorot mata Wang Chong tampak dalam, memancarkan kilatan penuh wawasan.

Tatapan orang-orang di dalam tenda semakin berbinar. Bahkan ayah Wang Chong, Wang Yan, pun diam-diam mengangguk setuju.

“Hahaha, bagus! Wang Yan, kau benar-benar melahirkan putra yang hebat. Lakukan saja seperti itu! Dalam perang, kecepatan adalah segalanya. Hari ini juga akan kuatur, tujuh puluh ribu pasukan segera dikerahkan ke Danau Erhai. Kita lihat apakah Mengshe Zhao akan tunduk atau tidak.”

Raja Song tertawa terbahak-bahak, menepuk meja dengan penuh semangat.

Saat datang, ia masih khawatir bagaimana menenangkan barat daya. Namun setelah mendengar penjelasan Wang Chong, hatinya terasa ringan. Sebuah tugas yang awalnya tampak berat, seketika menjadi begitu mudah.

Gema gemuruh pun terdengar. Dengan satu perintah Raja Song, lebih dari tujuh puluh ribu pasukan bergabung dengan empat puluh ribu tentara Annam, bergerak laksana mesin perang raksasa menuju Danau Erhai di selatan.

Reaksi Mengshe Zhao jauh lebih cepat dari perkiraan. Dengan Ge Luofeng yang masih terbaring tak sadarkan diri, begitu melihat seratus sepuluh ribu pasukan Tang muncul di tepi Danau Erhai, Mengshe Zhao segera menyerah.

Perang di barat daya itu telah menguras puluhan tahun kekuatan Mengshe Zhao. Kini mereka sudah tidak sanggup lagi melanjutkan perlawanan. Bahkan Duan Gequan pun tak mampu membalikkan keadaan.

Adapun soal penyerahan wilayah, ganti rugi, dan urusan kompensasi lainnya, itu adalah perkara berikutnya. Saat itu, Wang Chong sudah bersiap kembali menuju ibu kota.

……

“Wang Chong, di depan itu sudah ibu kota!”

Di jalan raya resmi, Bai Siling menunggang kuda putih di sisi kiri, Zhao Hongying di sisi kanan, berdiri di samping Wang Chong. Di dekat mereka ada Su Hanshan, Fang Xuanying, dan para murid lain dari Kamp Pelatihan Kunwu.

Setelah lebih dari setengah bulan perjalanan, akhirnya mereka semua kembali dari barat daya menuju ibu kota.

“Hahaha, lihatlah! Seluruh ibu kota sudah tahu kita akan kembali. Di mana-mana lampion merah dipasang.”

Tak jauh dari sana, Sun Zhiming yang mengenakan baju perang menunjuk ke arah gerbang kota dengan penuh semangat.

Semua orang mengikuti arah telunjuknya. Tampak di gerbang ibu kota, pada siang hari yang jarang sekali, tergantung deretan lampion merah besar.

Dari dalam gerbang, cahaya merah menyemburat keluar. Dari kuatnya cahaya itu, bisa dibayangkan betapa banyaknya lampion yang dipasang di dalam kota.

“Hehe, Tuan Muda telah meraih prestasi besar di selatan. Kini pulang dengan kemenangan, setengah dari penduduk ibu kota pasti sudah tahu. Mereka menyalakan lampion lebih awal untuk merayakannya, itu memang sepantasnya.”

Xu Qian tersenyum tipis di samping.

Bab 642: Jalanan Penuh Sesak!

“Tuan Muda Wang Chong sudah kembali! – ”

Tiba-tiba, dari kejauhan terdengar suara nyaring dan tajam. Dari atas gerbang kota, seseorang yang bermata jeli langsung berteriak begitu melihat rombongan Wang Chong.

“Boom!”

Ibu kota yang semula tenang, seketika bergemuruh setelah suara itu terdengar.

“Tuan Muda Chong sudah kembali!”

“Cepat, nyalakan petasan!”

“Ayo semua ke gerbang kota!”

“Pahlawan muda dari selatan sudah pulang!”

“Saudara Chong milikku, jangan rebut dariku!”

……

Seluruh ibu kota pun gegap gempita, diiringi suara petasan yang meledak tiada henti. Seakan mendapat isyarat, orang-orang berbondong-bondong keluar dari dalam kota, wajah mereka berseri-seri penuh sukacita.

“Wang Chong!”

“Wang Chong!”

“Wang Chong!”

……

Sorak-sorai memanggil nama Wang Chong menggema ke langit, bercampur dengan teriakan histeris para gadis. Pemandangan ini membuat bukan hanya Bai Siling dan Zhao Hongying yang tertegun, bahkan Wang Chong sendiri pun terdiam kaget.

“Tak kusangka, ternyata kau punya banyak penggemar perempuan juga!”

Dari belakang, terdengar suara dingin penuh rasa cemburu. Huang Qian’er yang memanggul pedang besar menatap tajam ke arah Wang Chong.

“Hehe, aku sendiri juga tak tahu kalau ternyata begitu populer.”

Wang Chong tersenyum.

Namun ucapannya justru disambut dengan dengusan serempak dari tiga gadis di sisinya.

Meski hubungan mereka dengan Wang Chong selalu berada di antara dekat dan jauh, kadang seperti teman, kadang lebih dari itu, ada satu hal yang jelas: setelah perang barat daya, ketiganya sudah menganggap Wang Chong sebagai milik mereka.

Di antara mereka bertiga, siapa pun boleh dekat dengan Wang Chong. Tetapi gadis lain, sama sekali tidak boleh.

Wang Chong hanya bisa tersenyum canggung dan memilih diam.

“Tuan Muda, di sini!”

Tiba-tiba, suara yang familiar terdengar, menarik perhatian Wang Chong. Ia segera menoleh, dan tampak dua sosok menunggang kuda berlari ke arahnya.

“Kakak Guo, Kakak Chai! Mengapa kalian ada di sini?”

Mata Wang Chong berbinar, penuh kejutan. Ia segera memacu kudanya menyambut mereka. Dua orang itu bukan lain adalah Guo Feng dan Chai Zhiyi, yang pernah berinteraksi dengannya di Kamp Kunwu.

Keluarga Guo dan keluarga Chai adalah keluarga bangsawan pendiri Dinasti Tang, memiliki kekuasaan besar. Sebagai keturunan langsung, Guo Feng dan Chai Zhiyi adalah orang-orang yang sulit ditemui, apalagi sampai mereka sendiri yang datang menyambut.

Wang Chong sama sekali tidak menyangka, mereka akan menunggunya di gerbang kota.

“Hahaha, mendengar kabar Tuan Muda Chong akan kembali ke ibu kota, aku dan Kakak Chai sudah menunggu di sini sejak lama.”

Guo Feng memberi salam dengan senyum ramah.

“Putra Muda Chong telah menorehkan jasa besar di barat daya, entah berapa banyak orang di ibu kota yang ingin bertemu dengannya. Kami hanya ingin mendahului yang lain, jadi sengaja menunggu di gerbang kota.”

Cai Zhiyi pun tersenyum di sampingnya.

“Kedua saudara terlalu berlebihan.”

Wang Chong membalas dengan memberi hormat, mengira keduanya hanya bersopan santun. Namun, ia segera menyadari bahwa mereka sama sekali tidak demikian.

“Putra Wang! Cepat lihat, Putra Wang ada di sini!”

Tiba-tiba terdengar teriakan keras, suasana di gerbang kota pun menjadi gaduh. Saat Wang Chong menoleh, ia melihat segerombolan besar orang berhamburan keluar. Keluarga Zhang, keluarga Lu, keluarga Huang, keluarga Cheng – semuanya keluar dari dalam kota.

Belum sempat Wang Chong bereaksi, teriakan lain kembali menggema.

“Putra Muda Chong telah kembali! Putra Muda Chong telah kembali!”

Di belakang empat keluarga besar pembuat pedang – Cheng, Huang, Lu, dan Zhang – tak terhitung keluarga bangsawan ibu kota lainnya juga berbondong-bondong keluar. Sebagian besar wajah mereka asing bagi Wang Chong, tetapi melihat lambang keluarga yang tersemat di pakaian mereka, ia segera mengenali –

Mereka adalah keluarga-keluarga yang sebelum perang barat daya pernah menyediakan pengawal keluarga untuknya, demi ditukar dengan senjata baja Uzi.

Kemenangan besar di barat daya rupanya membuat keluarga-keluarga besar itu ikut terlibat, bahkan kini mereka datang khusus untuk menyambutnya.

“Putra Muda Chong, tuan kami mengundang Anda. Semoga berkenan singgah ke kediaman kami.”

“Putra Muda Chong, ini sedikit tanda ketulusan dari keluarga kami, mohon diterima dengan senang hati.”

“Kami tahu perjalanan Anda melelahkan. Ini undangan dari tuan kami, kapan pun Anda berkenan, silakan datang ke kediaman kami. Tuan kami pasti akan menyambut dengan penuh hormat.”

“Putra Muda Chong, kami dari keluarga Wei di ibu kota. Tidak tahu apakah Anda masih membutuhkan pengawal? Kami membawa lebih dari sepuluh orang kali ini. Jika Anda berkenan, terimalah mereka. Anda telah berjasa besar bagi Tang, ini juga bentuk penghormatan dari tuan kami.”

“Dan kami juga! Kami juga!”

…

Para kepala keluarga, putra mahkota keluarga, hingga para pengurus rumah tangga dari berbagai keluarga besar berdesakan dari segala arah. Ada yang membawa emas dan perak, ada yang menghadiahkan pengawal tangguh, bahkan ada keluarga yang membawa serta putri-putri bangsawan mereka yang sudah cukup umur, berharap bisa dijodohkan dengan Wang Chong dan menjalin ikatan pernikahan dengan keluarga Wang.

Meski Wang Chong telah melewati perang besar di barat laut, mengalahkan lawan tangguh seperti Dalun Ruozan dan Huoshu Guicang, serta melatih hati yang sekuat baja, namun melihat gadis-gadis bangsawan yang cantik jelita turun dari kereta dengan pakaian indah, wajahnya tetap memerah.

Di belakangnya, Bai Siling, Huang Qian’er, dan Zhao Hongying menatap dengan wajah dingin, mata mereka seakan menyemburkan api, menatap tajam para kepala keluarga yang membawa putri mereka.

“Boom!”

Di tengah keramaian, tiba-tiba terdengar gemuruh mengguncang bumi. Dua pasukan kavaleri Tang yang bersenjata lengkap menerjang keluar dari gerbang kota. Di belakang mereka, banyak pengawal mengikuti, lalu beberapa kereta perunggu megah dan penuh wibawa melaju cepat keluar dari dalam kota.

Meski tak terlihat jelas, namun dari kereta itu memancar aura besar bagaikan gunung yang menekan, menyebar luas seperti gelombang pasang.

Semua yang merasakan aura itu gemetar ketakutan, seperti tikus berhadapan dengan kucing, spontan mundur menjauh.

“Ah! Kementerian Militer!”

Melihat kereta hijau di depan, terutama lambang pada kereta dan bendera yang berkibar, bahkan para kepala keluarga besar pun berubah wajah, buru-buru menyingkir ke samping.

Di seluruh ibu kota, hanya ada satu orang di Tang yang berani menggunakan lambang dan bendera itu.

Identitas dan kedudukannya jelas bukan sesuatu yang bisa disentuh oleh para kepala keluarga besar, tetua, atau putra mahkota keluarga yang hadir.

“Boom!”

Dengan dentuman keras, dua pasukan kavaleri Tang yang penuh aura ganas tiba-tiba menyebar, mengepung Wang Chong dan rombongannya dari kedua sisi.

“Siapa kalian?!”

Di sisi Wang Chong, Bai Siling dan Zhao Hongying berubah wajah, segera maju dengan kuda mereka.

“Tunggu dulu!”

Wang Chong merentangkan tangannya, menghentikan mereka. Lambang baru pada kereta itu memang belum lama muncul di ibu kota, tak banyak yang tahu. Namun Wang Chong pernah melihatnya di perbatasan barat daya.

“Bang!”

Saat ia masih berpikir, pintu kereta terbuka. Sebuah sepatu bot hijau kebiruan yang mewah, penuh aura kekuasaan, melangkah keluar. Sosok gagah dengan jubah merah pejabat tingkat pertama, sabuk naga giok, dan aura bagaikan gunung besar muncul. Seketika semua orang yang hadir menundukkan kepala tanpa sadar.

Macan buas kekaisaran!

Meskipun menyandang jabatan Menteri Militer, bahkan tanpa itu pun, ia tetap seorang jenderal penting kekaisaran. Dalam perang barat daya, pasukan Annam yang dipimpinnya kehilangan lebih dari seratus ribu prajurit, membuat wilayah barat daya berada di ujung tanduk.

Seluruh ibu kota tahu, saat barat daya hampir jatuh, itulah saat ia seharusnya dicopot. Karena jika bukan karena ambisinya yang haus akan nama, meninggalkan barat daya tanpa izin hingga memberi celah bagi Mengwu, wilayah itu takkan terancam demikian.

Terlebih lagi, gubernur baru barat daya, Xianyu Zhongtong, adalah orang yang ia rekomendasikan sendiri!

Namun tak seorang pun menyangka, berkat campur tangan Wang Chong, bukan hanya wilayah barat daya tidak jatuh, bahkan akhirnya berbalik menang, menebas lebih dari empat ratus ribu kepala pasukan Mengwu – kemenangan gemilang!

Xianyu Zhongtong dan seratus delapan puluh ribu pasukan Annam bukan hanya bebas dari kesalahan, malah mendapat pujian. Secara tidak langsung, Zhangchou Jianqiong pun dianggap mampu memimpin pasukan dan mengenali orang berbakat, hingga dianugerahi penghargaan oleh Kaisar. Posisi Menteri Militer kini kokoh tak tergoyahkan.

– Sesuatu yang tak pernah diduga siapa pun.

Melihat Zhangchou Jianqiong turun dari kereta dengan wajah berseri, jelas ia sedang berada di puncak kejayaannya.

“Putra Muda Chong!”

Zhangchou Jianqiong turun dari kereta, menyapu pandangan, lalu sebelum Wang Chong sempat melangkah, ia sudah mendahului, berjalan cepat dengan wajah serius, lalu memberi hormat dengan penuh ketulusan.

“Zhangchou telah menunggu lama, mohon terimalah hormatku!”

“Wah!”

Melihat Zhangchou Jianqiong memberi hormat kepada Wang Chong, kerumunan di sekeliling pun gempar. Tak seorang pun menyangka, seorang Menteri Militer, di hadapan begitu banyak orang, justru memberi hormat kepada Wang Chong.

Bahkan Bai Siling dan Zhao Hongying pun wajahnya berubah, mereka segera turun dari kuda, berdiri di tanah, lalu mundur ke kedua sisi jalan raya resmi.

Zhang Qiu Jianqiong adalah Menteri Perang, harimau buas kekaisaran, salah satu dari segelintir jenderal besar Dinasti Tang, sekaligus pejabat kelas satu di pengadilan, kedudukannya amat tinggi. Apa pun hubungan dirinya dengan perubahan di barat daya, namun statusnya jelas terpampang di sana.

Dilihat dari tingkat jabatan, Zhang Qiu Jianqiong sama sekali tidak berada di bawah jenderal-jenderal besar Mongwu seperti Da Qin Ruozan, Huoshu Guicang, atau Duan Gequan. Terlebih lagi, kini ia menyandang jabatan Menteri Perang, benar-benar tokoh puncak Dinasti Tang, bukanlah sosok yang bisa diganggu oleh keluarga bangsawan mana pun yang hadir di tempat itu.

Keluarga asal Bai Siling dan Zhao Hongying sudah merupakan keluarga kuno yang sangat kuat, namun tetap saja mereka tidak berani bersikap lancang di hadapan Zhang Qiu Jianqiong.

Dalam situasi seperti ini, jelas Zhang Qiu Jianqiong datang khusus untuk Wang Chong. Salam hormatnya itu bukanlah sesuatu yang bisa ditanggung oleh orang lain.

“Yang Mulia Menteri terlalu berlebihan, Wang Chong tidak pantas menerimanya!”

Wang Chong juga terkejut, sama sekali tidak menyangka, di hadapan begitu banyak orang, Zhang Qiu Jianqiong justru memberi hormat besar kepadanya. Ia buru-buru mengulurkan tangan menopang lengan Zhang Qiu Jianqiong.

“Dalam perang barat daya, Tuan Muda berjasa besar bagi Tang, bermanfaat bagi negeri dan rakyat, terlebih lagi merupakan penyelamat besar bagi pasukan pelindung Annam. Menerima satu salam hormat dari Zhang Qiu Jianqiong, sama sekali tidak berlebihan!”

Zhang Qiu Jianqiong berkata dengan wajah serius, suaranya penuh ketulusan, setiap kata berasal dari lubuk hati.

…

Bab 643 – Bertemu Lagi dengan Su Zhengchen (I)

Perang barat daya, jika bukan karena Wang Chong, pasukan pelindung Annam pasti sudah hancur total, seluruh kantor pelindung Annam akan dibubarkan, dan dasar pijakan Zhang Qiu Jianqiong di pengadilan akan lenyap sama sekali.

Bukan hanya itu, jika barat daya jatuh ke tangan Mongwu, sebagai penanggung jawab utama wilayah barat daya, meskipun ia sudah masuk ke pengadilan dan menjabat sebagai Menteri Perang, tidak lagi memimpin kantor pelindung Annam, tanggung jawab sebesar itu tetap akan membuatnya diberhentikan dari jabatan, bahkan mungkin dipenjara.

-Seluruh barat daya jatuh, perkara sebesar itu bukanlah sesuatu yang bisa ditanggung oleh pejabat kecil!

Mengatakan bahwa Wang Chong telah memberi anugerah hidup baru bagi dirinya dan seluruh pasukan pelindung Annam, sama sekali tidak berlebihan.

“Tuan Muda, Zhang Qiu sudah menyiapkan jamuan di kediaman. Bolehkah saya mengundang Tuan Muda untuk bersama-sama ke sana, agar Zhang Qiu bisa menyambut dan membersihkan debu perjalanan Tuan Muda?”

Ucapan ini disampaikan Zhang Qiu Jianqiong dengan sangat rendah hati dan sopan.

Jika bukan menyaksikan sendiri, siapa yang percaya bahwa seorang Menteri Perang, pejabat kelas satu di pengadilan, akan merendahkan diri sedemikian rupa di hadapan seorang pemuda belasan tahun. Namun begitu orang-orang memahami jasa luar biasa Wang Chong di barat daya, mereka pun merasa hal itu tidaklah berlebihan.

“Baik! Kalau begitu, mohon Tuan Menteri yang memimpin jalan!”

Wang Chong tersenyum, tanpa ragu langsung menyetujui. Zhang Qiu Jianqiong adalah Menteri Perang, bahkan keluar kota sendiri untuk menyambutnya, niat dan tata krama sudah sampai pada puncaknya. Bagaimanapun juga, ia tidak sepatutnya menolak.

“Siling, Hongying, Huang Qian’er, dan kalian semua, kalian pulanglah dulu. Aku akan pergi bersama Tuan Menteri ke kediaman Menteri.”

“Baik, Tuan Muda!”

Bai Siling, Zhao Hongying, Huang Qian’er, dan yang lainnya serentak mengangguk menyetujui.

“Tuan Muda silakan saja pergi. Lain kali kita akan mengundangmu lagi.”

Bahkan Guo Feng dan Chai Zhiyi pun menyingkir ke samping. Menteri Perang Dinasti Tang, pengendali seluruh pasukan negeri, meskipun tidak semua keputusan militer mutlak di tangannya, namun ia jelas tokoh berkuasa sejati.

Tokoh sekelas ini, mungkin kepala keluarga Guo atau Chai masih bisa berbicara dengannya, tetapi hanya Guo Feng dan Chai Zhiyi jelas tidak cukup layak.

“Silakan, Tuan Muda Chong!”

Zhang Qiu Jianqiong berdiri di samping kereta, dengan penuh hormat membuka pintu, mempersilakan Wang Chong naik. Dari segala arah, orang-orang yang melihatnya penuh rasa iri, bahkan Guo Feng dan Chai Zhiyi pun demikian.

Mampu membuat harimau buas Dinasti Tang, Menteri Perang, berdiri di samping kereta menunggu, bahkan membukakan pintu sendiri, perlakuan seperti ini di seluruh ibu kota, di kalangan muda, mungkin hanya Wang Chong seorang yang bisa mendapatkannya.

-Ini adalah perlakuan yang bahkan banyak keluarga bangsawan, termasuk para pangeran dan pejabat tinggi, tidak akan pernah dapatkan!

Kereta pun bergemuruh melaju, masuk ke gerbang kota, menuju kediaman Menteri Perang. Sepanjang jalan, rakyat ibu kota yang sudah mendengar kabar bersorak gegap gempita.

“Wang Chong! Wang Chong! Wang Chong!”

“Wang Chong! Wang Chong! Wang Chong!”

“Wang Chong! Wang Chong! Wang Chong!”

Sejak awal tahun hingga kini, ibu kota belum pernah semeriah ini. Tak terhitung rakyat bersemangat berkumpul di tepi jalan, wajah mereka memerah karena bersorak, suara mereka menggema menembus langit. Suara kembang api dan petasan pun mencapai puncaknya.

Dalam sejarah Dinasti Tang, sejak Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, dua puluh tiga tahun lalu menghancurkan U-Tsang di Longxi dan menyerbu dataran tinggi, belum pernah ada seorang pun yang disambut begitu meriah secara spontan oleh rakyat ibu kota.

Ini benar-benar penyambutan seorang pahlawan!

“Tuan Muda Chong, setelah pertempuran ini, keluarga Wang akan menikmati kemuliaan dan kekayaan tanpa batas!”

Zhang Qiu Jianqiong mendorong sedikit jendela, melihat lautan manusia yang menyambut di luar, lalu segera menariknya kembali:

“Kudengar Kementerian Ritus sudah membicarakan soal penghargaan untukmu, pengadilan pun tengah membahasnya. Begitu ada keputusan, Yang Mulia akan segera memanggilmu ke istana untuk menerima anugerah resmi. Dalam perang barat daya, Tuan Muda meraih jasa luar biasa, mulai sekarang pasti akan terbang tinggi, masa depanmu tak terbatas!”

Saat mengucapkan kata-kata ini, sikap dan suara Zhang Qiu Jianqiong sangat rendah hati, tanpa sedikit pun rasa iri.

Sekarang Wang Chong bahkan belum memiliki satu pun jabatan resmi, bahkan bukan pejabat kecil sekalipun. Namun seluruh kalangan elit ibu kota tahu, hanya dengan mengorbankan seluruh harta keluarga, merekrut pengikut, lalu mengalahkan Da Qin Ruozan, Huoshu Guicang, dan Duan Gequan di barat daya, jasa yang ia raih membuat masa depannya tak terbatas.

Bahkan di ibu kota, secara pribadi sudah tersebar sebutan “Jenderal Kedelapan Dinasti Tang”!

Dilihat dari kemampuan, bahkan Zhang Qiu Jianqiong harus mengakui, pemahaman Wang Chong dalam strategi militer sudah setara dengan para jenderal puncak dunia, bahkan mungkin melampaui mereka.

Baru berusia tujuh belas tahun sudah mencapai prestasi seperti ini, di masa depan akan sampai sejauh mana, bahkan Zhang Qiu Jianqiong pun tak berani menebaknya.

Inilah alasan mendalam mengapa Zhang Qiu Jianqiong rela keluar kota menyambutnya sendiri, dan bersikap begitu rendah hati di hadapan Wang Chong.

Namun, pada saat itu, Wang Chong sama sekali tidak mengetahui bahwa Zhang Qiu Jianqiong memiliki begitu banyak pemikiran.

“Daren terlalu berlebihan.”

Wang Chong membalas dengan sebuah salam, menang tanpa sombong, kalah tanpa putus asa.

Kereta kuda bergemuruh, segera memasuki kediaman Shangshu milik Zhang Qiu Jianqiong.

Jamuan penyambutan yang dipersiapkan Zhang Qiu Jianqiong untuk Wang Chong begitu megah dan luar biasa. Anggur dari Barat, jambu biji, kurma, pisang dari Jiaozhi, nanas, kelapa, teripang, bulu babi, sirip ikan dari Goguryeo, bahkan paus raksasa yang ditangkap dari lautan jauh… segala macam buah langka dan hidangan lezat tersaji lengkap.

Di sela-sela minum, ada pula penari cantik dari Barat, Dashi, dan Tiaozhi yang menari dengan gemulai, membuat suasana semakin memikat.

Jamuan penyambutan itu berlangsung dari siang hingga malam. Sepanjang perjamuan, Zhang Qiu Jianqiong terus-menerus mengangkat cawan, seolah berniat membuat Wang Chong mabuk dan menahannya bermalam di kediaman Shangshu Bingbu.

“Gongzi Chong, urusan di barat daya, kebaikanmu tak terbalas dengan kata-kata. Mulai sekarang, jika di ibu kota ada hal yang membutuhkan bantuanku, katakan saja! Zhang Qiu takkan mundur meski harus menempuh api dan air!”

Saat mabuk mulai memuncak, Zhang Qiu Jianqiong tiba-tiba mengangkat cawan perunggunya, duduk tegak dengan wajah serius penuh hormat.

Sejak masuk ke ibu kota, baru kali ini Zhang Qiu Jianqiong menunjukkan ekspresi yang begitu khidmat.

“Haha, terima kasih, Daren. Mari bersulang!”

Wang Chong menatapnya dengan heran, lalu seketika memahami sesuatu. Ia mengangkat cawan dan membenturkannya keras-keras pada cawan Zhang Qiu Jianqiong.

“Selamat kepada Tuan, telah memperoleh ‘Penghargaan Seorang Jenderal’ (satu orang)! Hadiah: 50 poin energi takdir! Potensi Tuan meningkat 1.”

Tiba-tiba, sebuah suara bergema di dalam benaknya.

“Hm?”

Mendengar suara Batu Takdir, seberkas keterkejutan melintas di mata Wang Chong. Baru kali ini ia tahu, ternyata ada hadiah bernama “Penghargaan Seorang Jenderal”.

Jumlah jenderal besar di dunia bisa dihitung dengan jari, dan mendapatkan pengakuan mereka bukanlah hal mudah.

Saat peristiwa Jiedushi, Zhang Qiu Jianqiong memang pernah mengajukan dukungan untuknya, namun kala itu Wang Chong tidak memperoleh penghargaan semacam ini.

Sebaliknya, justru kali ini, hanya dengan minum bersama di kediaman Shangshu Bingbu, ia memperoleh “Penghargaan Seorang Jenderal” dari Batu Takdir.

“Menarik.”

Mendengar suara itu, Wang Chong tersenyum tipis. Lima puluh poin energi takdir bukanlah hal besar baginya sekarang, namun yang membuatnya tertarik adalah kalimat “Potensi Tuan meningkat 1.”

“Apa sebenarnya kegunaan potensi 1 ini?”

Sudah lebih dari setahun ia memiliki Batu Takdir, namun belum pernah melihat hadiah aneh semacam ini, apalagi tahu kegunaannya.

Meski tidak merasakan peningkatan kekuatan yang jelas, Wang Chong bisa menilai bahwa ini pasti semacam hadiah yang secara tidak langsung meningkatkan kemampuan seorang pejuang.

Keluar dari kediaman Zhang Qiu Jianqiong, malam sudah larut. Li Siyi telah menunggu di luar gerbang.

“Gongzi, bagaimana hasilnya?”

Melihat Wang Chong keluar, Li Siyi segera menyambut dengan wajah penuh perhatian, sambil menyampirkan mantel bulu rubah ke pundaknya.

“Tak perlu.”

Wang Chong tersenyum, menolak mantel itu.

Saat baru keluar dari gerbang, ia masih tampak mabuk, langkahnya goyah. Namun sekejap kemudian, sorot matanya berubah tajam, semangatnya bangkit, dan seluruh hawa alkohol di tubuhnya berubah menjadi uap putih yang mengepul dari ubun-ubunnya.

Kini, sama sekali tak ada tanda-tanda mabuk pada dirinya.

Dengan peningkatan ilmu bela diri, kemampuan Wang Chong semakin beragam. Mengusir alkohol dari tubuh hanyalah keterampilan kecil baginya.

“Kau pulanglah dulu, tak perlu menungguku. Nanti aku akan kembali sendiri.”

kata Wang Chong.

“Tapi, Gongzi…”

“Tak ada tapi-tapian, Siyi. Kau sendiri melihat apa yang kulakukan dalam perang barat daya. Menurutmu, masih adakah orang yang bisa melukaiku sekarang?”

Wang Chong tersenyum tipis, melirik Li Siyi.

Li Siyi ragu sejenak. Meski masih khawatir, ia bisa merasakan kekuatan dahsyat dalam tubuh Wang Chong, bagaikan gunung berapi yang siap meledak kapan saja. Ia pun tak bisa berkata apa-apa lagi.

“Baik, Gongzi.”

Tubuhnya yang besar segera berbalik dan lenyap dalam kegelapan malam.

“Berangkat, ke barat kota.”

Wang Chong naik ke kereta perunggu yang dikirim keluarganya, duduk tenang di dalamnya, lalu mengeluarkan sebuah bidak putih dari lengan bajunya.

Bidak itu tampak biasa, namun sejak tadi Wang Chong bisa merasakan energi berdenyut di dalamnya. Di seluruh ibu kota, hanya ada satu orang yang bisa membuat bidak putih di tangannya bereaksi seperti ini.

“Qianbei…”

Wang Chong mengangkat kepalanya, sorot matanya memancarkan emosi yang rumit.

“Berhenti di sini saja. Selebihnya tak perlu kau urus.”

Tak lama kemudian, kereta berhenti tak jauh dari kawasan Guihuai. Wang Chong memberi beberapa instruksi pada kusir, lalu turun.

“Sudah lama aku tak datang ke sini.”

Ia menarik napas panjang, menatap tembok kota, bangunan, bayangan pepohonan, dan pekatnya malam. Ada rasa gugup seperti pulang kampung setelah lama pergi.

Jika dipikir-pikir, sudah lebih dari setengah tahun ia tak menginjakkan kaki di sini. Bagi Wang Chong, tempat ini mewakili seseorang – seseorang yang memiliki arti khusus di seluruh Tang.

“Huuuh!”

Dengan ayunan lengan panjangnya, Wang Chong melangkah lebar menuju alun-alun Guihuai. Biasanya ramai oleh kerumunan, kini sunyi senyap, tanpa satu pun bayangan manusia. Keheningan terasa menakutkan.

Wang Chong berjalan mengikuti ingatannya. Setelah berbelok, dari kejauhan ia melihat bayangan pohon raksasa. Dalam gelap malam, pohon itu tampak seperti binatang purba yang mengerikan, mencakar-cakar dengan buas.

Di bawah bayangan pohon itu, sebuah lampu berwarna jingga redup menyala. Dalam cahaya samar, tampak seorang tua dan seorang anak duduk membungkuk sedikit, di hadapan mereka terbentang papan catur.

Papan itu kosong, namun di kedua sisi terdapat dua guci penuh bidak.

Orang tua itu bersama anak kecil duduk di sana, seolah sudah menunggu lama.

Bab 644 – Bertemu Lagi dengan Su Zhengchen (Bagian II)

“Qianbei!”

Melihat sosok yang begitu familiar, Wang Chong segera melangkah maju, lalu memberi salam hormat dengan penuh kesungguhan di hadapan sang tetua.

Andai saja orang-orang di ibu kota mengetahui bahwa Wang Chong – pahlawan yang baru saja meraih kemenangan besar di barat daya, berjasa luar biasa, dan dielu-elukan seluruh Tang sebagai sosok yang pulang dengan kejayaan – ternyata bersikap begitu hormat kepada seorang lelaki tua, mereka pasti akan merasa tak habis pikir.

Namun Wang Chong sangat memahami, siapa pun yang memberi penghormatan sebesar apa pun kepada lelaki tua di hadapannya, semuanya pantas ia terima.

Karena dialah Su Zhengchen, dewa perang Dinasti Tang, sosok legendaris yang sudah terkenal sejak masa Kaisar Taizong. Bahkan jenderal-jenderal besar seperti Wang Zhongsi atau Zhang Shougui pun tampak redup di hadapannya.

“Datanglah.”

Suara Su Zhengchen begitu ringan, seperti suara seorang kakek biasa, sama sekali tak membuat orang teringat bahwa dialah dewa perang Tang yang namanya mengguncang dunia.

“Duduklah.”

Tanpa mengangkat kepala, ia menunjuk ke sisi berlawanan papan catur.

“Hehehe, Shige.”

Sebuah kepala mungil yang menggemaskan menyembul dari sisi tubuh Su Zhengchen. Sepasang mata bening berkilau di bawah cahaya lampu, penuh kelincahan. Dialah “Xiao Jianjian”, bocah kecil yang selalu menemani Su Zhengchen.

“Dasar bocah.”

Wang Chong tersenyum, mengulurkan telapak tangan, mengusap lembut rambut tipis di kepala anak itu dengan penuh kasih sayang.

“Shige, aku bilang ya, sejak tahu kau kembali, Shifu sudah lama menunggumu.”

Xiao Jianjian sengaja menurunkan suaranya.

“Banyak bicara!”

Su Zhengchen tetap tak mengangkat kepala, hanya mengetuk dahi Xiao Jianjian dengan satu jari.

“Tidak seru, Shifu marah lagi.”

Xiao Jianjian menjulurkan lidahnya dengan manja, lalu cepat-cepat menarik kepalanya kembali.

Wang Chong melirik Su Zhengchen di sampingnya, matanya penuh renungan, lalu segera duduk di hadapannya.

“Temani aku satu babak.”

Su Zhengchen akhirnya mengangkat kepala, menunjuk ke wadah catur di seberang. Cahaya lampu jingga berkilau di wajahnya, berubah-ubah.

“Baik, Senior.”

Wang Chong tersenyum, mengambil wadah catur di sampingnya. Namun ketika melihat isinya, ia sedikit tertegun. Biasanya, setiap kali bermain, Su Zhengchen selalu memegang bidak putih, Wang Chong memegang bidak hitam, dan putihlah yang lebih dulu melangkah.

Namun kali ini, wadah yang diberikan kepadanya justru berisi seluruh bidak putih.

“Dulu, kau hanya punya sedikit kecerdikan, jadi kubiarkan kau memegang hitam. Tapi sekarang, kau sudah pantas memegang putih.”

Suara Su Zhengchen terdengar samar di udara.

Sekejap, Wang Chong seakan mengerti sesuatu. Malam terasa sejuk, namun di dadanya mengalir hangat yang membuatnya terharu.

Meski Su Zhengchen tak mengucapkan banyak kata, jelas sekali ia telah mengakui dirinya dengan cara ini. Sebuah pengakuan yang tak pernah ia rasakan sebelumnya.

“Mainlah.”

Belum sempat Wang Chong bicara, Su Zhengchen sudah menjatuhkan bidaknya.

“Baik.”

Wang Chong tersenyum tenang, lalu menurunkan bidak putih pertamanya.

Permainan itu berlangsung dari tengah malam hingga fajar menyingsing. Bahkan lentera di samping Su Zhengchen hampir padam.

“Cukup, aku kalah.”

Akhirnya, Su Zhengchen menyerah. Ia kalah tanpa keraguan. Namun meski kalah, wajahnya sama sekali tak menunjukkan kekecewaan, justru tampak sangat gembira, seolah-olah dialah pemenangnya.

“Wenchen tidak tamak harta, wuchen tidak takut mati – itulah jalan agar negeri tetap abadi. Chong’er, perang barat daya kali ini kau lakukan dengan baik, tidak mempermalukan Tang!”

Su Zhengchen berdiri, menatap Wang Chong dengan wajah penuh kebanggaan.

“Ya, Senior.”

Wang Chong menunduk, hatinya penuh rasa haru. Hanya dengan beberapa kalimat singkat, Su Zhengchen telah memberikan pengakuan terbesar kepadanya.

Su Zhengchen jarang sekali ikut campur urusan pemerintahan, apalagi perbatasan. Di seluruh kekaisaran, hanya segelintir orang yang bisa mendapat pengakuan darinya. Untuk beberapa kalimat itu saja, entah berapa orang rela berjuang mati-matian.

“Bidak putih yang kuberikan padamu waktu itu, masih ada?”

Su Zhengchen tiba-tiba bertanya.

“Ada.”

Wang Chong segera mengeluarkan bidak putih dari dadanya.

“Berikan padaku.”

Su Zhengchen menerimanya, lalu menekannya ringan dengan jari, kemudian mengembalikannya.

“Darahmu terlalu kuat dan ganas. Masalah bawaan ini tak bisa kuatasi, hanya bisa sementara kutekan, melindungi meridian dan dantianmu. Selebihnya, bergantung pada keberuntunganmu sendiri.”

Saat Wang Chong menunduk menatap bidak putih itu, tiba-tiba suara terdengar di telinganya. Belum sempat ia bereaksi, pak! bahunya terasa kesemutan, sebuah telapak tangan menepuk ringan. Sekejap kemudian, telapak itu sudah ditarik kembali. Namun dalam sekejap mata, aliran pedang qi yang dahsyat, bagaikan banjir besar, menerobos masuk ke tubuhnya.

Berbeda dengan pedang qi yang pernah ia rasakan, kali ini meski kuat dan tajam tiada tanding, di dalamnya justru terkandung kekuatan kehidupan yang besar.

Begitu masuk ke tubuhnya, pedang qi itu langsung pecah menjadi ribuan aliran, menyebar ke tujuh meridian delapan nadi, hingga ke dantian.

“Jian’er, fajar sudah tiba, mari kita pergi.”

Suara itu terdengar lagi. Wang Chong mendongak, melihat sosok berjubah panjang melayang anggun, menggandeng bocah kecil berusia tujuh atau delapan tahun, berjalan menjauh.

“Senior, kapan kita bisa bertemu lagi?”

Wang Chong tak kuasa menahan diri, berseru.

“Ketika waktunya tiba, kita pasti akan bertemu kembali!”

Suara Su Zhengchen terbawa angin, sosok tua dan muda itu lenyap dalam kegelapan malam.

Wang Chong menatap bayangan mereka yang menjauh, hatinya dipenuhi perasaan tak terlukiskan. Ia tahu, setelah ini, mereka akan kembali ke kediaman yang tertutup rapat, terpisah dari dunia luar.

Entah berapa lama lagi ia bisa bertemu mereka kembali.

Mengatur napasnya, Wang Chong segera kembali ke kediaman, menemui ibunya, lalu berbaring untuk tidur. Dalam perang barat daya, ia hampir tak pernah memejamkan mata. Kini, kembali ke ibu kota, ia akhirnya bisa beristirahat dengan tenang.

…

Sementara Wang Chong beristirahat di rumah, istana kekaisaran sudah gempar. Titah Sang Kaisar telah turun, memerintahkan Kementerian Ritus, enam kementerian, serta para pejabat tinggi untuk membahas pemberian gelar dan hadiah bagi para jenderal barat daya.

Baik Xianyu Zhongtong, Wang Yan, Wang Fu, maupun jenderal lain di barat daya, semuanya tak ada masalah dengan penghargaan mereka. Hanya gelar untuk Wang Chong yang menimbulkan persoalan.

“Ini tidak sesuai aturan! Putra bungsu keluarga Wang, Wang Chong, sama sekali tidak memegang jabatan resmi. Bagaimana mungkin ia diberi gelar?”

“Benar juga! Meskipun ia lahir di keluarga pejabat tinggi, namun ia hanyalah seorang putra selir biasa. Bahkan dalam daftar pasukan An’nan Duhu Jun pun namanya tidak tercatat. Bagaimana mungkin ia bisa mendapat anugerah besar?”

……

Di atas balairung, beberapa pejabat dari Kementerian Ritus, pejabat Honglu Si, serta para pengawas istana (yushi) serentak angkat bicara menentang.

“Negara punya hukum, keluarga punya aturan. Sekalipun hendak memberi anugerah pada Wang Chong, tetap harus sesuai dengan tata aturan istana. Tanpa aturan, segalanya akan kacau. Masakan demi satu orang saja hukum bisa dilanggar?”

Di samping pilar naga berukir, Yushi Duan berdiri dengan wajah tegas, seolah seorang diri hendak menantang seluruh dunia.

Ia sebenarnya tidak punya dendam pribadi dengan Wang Chong, hanya saja bila istana benar-benar memberi anugerah besar padanya, maka hukum negara akan rusak. Sebagai seorang yushi, tugasnya adalah tidak gentar pada kekuasaan, bersumpah menjaga hukum istana. Baik raja maupun rakyat jelata, siapa pun yang melanggar hukum, pasti akan ia gugat sampai akhir.

Sejak berdirinya Dinasti Tang, belum pernah ada preseden seorang rakyat biasa mendapat anugerah besar.

Tak jauh dari sana, Pangeran Qi hanya menonton dengan dingin, hatinya sudah penuh kegembiraan.

Dalam perang di barat daya, dirinya sudah terlalu menonjol, sehingga tidak pantas lagi tampil ke depan. Karena itu ia sengaja menghubungi pejabat Honglu Si dan Kementerian Ritus, lalu mengajak para yushi yang kaku dan kolot itu, demi menekan bintang paling bersinar dari keluarga Wang.

Bagi Pangeran Qi, seluruh keluarga Wang – baik Wang Gen, Wang Yan, Wang Fu, maupun yang lain – semuanya berbakat terbatas.

Seandainya mereka benar-benar hebat, sudah lama mereka mendapat gelar raja atau marquis. Hanya Wang Chong seoranglah yang membuatnya merasa terancam.

Seorang pemuda berusia tujuh belas tahun, yang sudah mampu mengalahkan Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang, membuat Pangeran Qi teringat pada bayangan Jiu Gong di masa lalu.

Ketika Jiu Gong masih berkuasa, garis keturunan Pangeran Qi hampir sepenuhnya ditekan. Ia tidak akan membiarkan munculnya lawan sekuat itu di istana.

Terlebih Wang Chong tidak memiliki jabatan resmi, apalagi kedudukan dalam militer. Itulah kelemahan fatalnya. Menurut aturan istana, karena ia tidak tercatat dalam struktur militer, maka jasa perangnya tidak bisa dicatat.

Meskipun ia berjasa besar di barat daya, tetap saja itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

“Hmph! Jadi menurut Yushi Duan, dengan jasa sebesar itu, apakah kita malah harus menghukumnya karena diam-diam memelihara pasukan, menempa senjata, dan mengacaukan komando perang?”

Sebuah suara aneh tiba-tiba terdengar dari samping. Belum sempat orang lain bicara, seorang yushi lain sudah menyela dengan nada penuh sindiran.

“Yushi Yang!”

Melihat siapa yang bicara, wajah Duan Qian seketika berubah. Orang itu, dengan rambut di pelipis yang sudah memutih, ternyata adalah mantan atasannya sendiri, Yang Wei.

Andai yang membantah orang lain, ia masih bisa menahan diri. Namun kali ini yang berbicara adalah sesama yushi, bahkan bekas atasan langsungnya.

Wajah Duan Qian memerah karena malu, tapi segera ia memaksakan diri untuk tenang kembali.

“Apa salahnya?” sergah Duan Qian dengan leher ditegakkan. Bagi istana ada hukum, melanggar hukum tetaplah salah, meski itu atasannya sendiri.

“Hmph! Jadi maksudmu, kita tangkap Wang Chong, masukkan ke penjara, lalu kau sendiri yang memimpin pasukan, turun ke medan perang, mengalahkan Da Qin Ruozan, Huoshu Guicang, Duan Gequan, serta para penguasa asing yang penuh ambisi di sekeliling, dan melindungi rakyat Tang, begitu?”

Tiba-tiba, sebuah suara lantang terdengar dari belakang. Sebelum Duan Qian sempat bereaksi, sebuah tangan kurus kering menjulur, mencubit telinganya dengan keras, lalu memutarnya dengan kasar.

“Aduh! Aduh!”

Yushi Duan yang tadi begitu gagah berani, kini menjerit kesakitan. Namun yang lebih mengejutkannya adalah siapa orang di belakang yang mencubit telinganya itu.

Bab 645 – Perdebatan di Balairung

“Paman Ketiga! Kakek Paman Ketiga!!”

Melihat sosok di belakangnya, kelopak mata Duan Qian bergetar hebat, wajahnya pun langsung berubah.

“Yushi Duan!”

“Zhongcheng Duan!”

……

Semua orang di balairung segera menegakkan tubuh, memberi salam hormat. Sosok tua berambut putih di pelipis, tubuh kurus namun penuh wibawa itu bukan lain adalah Yushi Zhongcheng senior, Duan Cao.

Namun bagi Duan Qian, perasaan itu jauh berbeda.

Duan Cao bukan hanya tokoh senior yang sangat dihormati di Tang, ia juga kepala keluarga besar Duan. Ketegasannya yang tak gentar pada kekuasaan sudah terkenal sejak dinasti sebelumnya. Dari kaisar terdahulu, para bangsawan, hingga pejabat rendah, semua pernah ia gugat.

Bahkan kakek Wang Chong sendiri, Jiu Gong yang sangat dihormati, pun pernah ia tuduh.

Kedudukan tinggi para yushi di Tang saat ini, tidak bisa dilepaskan dari pengaruh Duan Cao.

Keluarga Duan di ibu kota juga karena dirinya, dijuluki sebagai “keluarga yushi.”

Sejak kecil, Duan Qian mengagumi paman kakeknya itu, hingga akhirnya memilih jalan politik dan menjadi seorang yushi. Dalam banyak hal, Duan Cao juga gurunya.

Segala aturan hukum istana, semuanya ia pelajari dari Duan Cao.

Duan Cao memegang tanda perintah yang dianugerahkan kaisar terdahulu. Dengan itu, ia bebas keluar masuk balairung istana, memiliki hak bertindak sesuai keadaan. Hanya dirinya seorang yang punya hak istimewa itu.

“Dasar bocah tolol! Aku sudah tahu kau akan dimanfaatkan orang. Jalan yushi baru kau pelajari seujung kuku, sudah berani pamer. Sudah kubilang, kau dangkal dan tak bisa diandalkan. Kali ini Wang Chong, putra Wang Gongzi, berjasa besar di barat daya. Baginda hendak memberi anugerah, dan aku tahu kau pasti akan dimanfaatkan. Benar saja!”

Duan Cao marah besar, jarinya mencubit telinga Duan Qian hingga hampir terpelintir. Saking sakitnya, mulut Duan Qian meringis lebar. Namun yang paling membuatnya tak tahan adalah tatapan semua orang di balairung. Wajahnya kehilangan wibawa, lehernya pun memerah karena malu.

Namun ia sama sekali tak bisa melawan. Dalam adat Tang, yang tua harus dihormati. Sekalipun hatinya penuh ketidakpuasan, ia tak berani membalas. Jika sampai berbuat kurang ajar pada orang tua, ia tak akan bisa bertahan di istana.

“Yushi senior, lepaskan! Cepat lepaskan!”

“Kalau terus dipelintir, telinga Yushi Duan bisa putus!”

“Hmph! Biarkan saja! Kita tak bisa mendidiknya, biarlah Yushi senior yang memberi pelajaran!”

……

Aula istana dipenuhi kekacauan. Ada yang membujuk agar sang tua御史 melepaskan tangannya, ada pula yang hanya menonton dengan dingin. Hukum istana tetaplah hukum istana. Duan Cao menggigit erat pada tuduhannya terhadap Wang Chong, tak mau melepaskan. Meski mereka tak bisa berbuat apa-apa terhadap Duan Qian, namun Duan Cao berbeda.

Duan Cao sudah lanjut usia, kedudukannya pun tinggi dan dihormati. Ia menegur keturunannya sendiri, siapa pula yang bisa menyalahkannya?

“Duan Cao, apa yang kau lakukan? Ini adalah aula istana, apa kau kira ini adalah leluhur hall keluarga Duan? Berteriak-teriak di sini, apa pantas?”

Di sisi lain, wajah Pangeran Qi sudah kelam. Melihat Duan Qian ditekan habis-habisan, ia akhirnya tak tahan lagi.

“Benar sekali!”

Mendengar ucapan Pangeran Qi, Duan Qian seakan tersadar. Ia mendadak melepaskan diri dari genggaman tangan Duan Cao, wajahnya memerah:

“San Shugu, istana punya hukum istana. Kita sebagai御史 seharusnya menjaga hukum itu. Hukum tidak mengenal belas kasihan, bila sang putra langit melanggar, sama saja dengan rakyat jelata. Dari kaisar hingga pejabat tinggi, bila melanggar hukum istana, kita harus menegur dan meluruskannya. Bukankah itu yang selalu Anda ajarkan kepada kami?”

Saat mengucapkan kata-kata itu, Duan Qian menatap lurus ke arah paman buyutnya, sorot matanya teguh, tak mau mengalah. Sebagai御史, ia punya pendirian. Bahkan terhadap pamannya sendiri, ia tak boleh mundur.

“Plak!”

Belum selesai bicara, sebuah tamparan keras mendarat di wajah Duan Qian.

“Lao Yushi!”

“Lao Yushi!”

Sekeliling sontak terkejut. Bahkan para menteri yang mendukung penghargaan bagi Wang Chong pun terperanjat. Paman Wang Chong, Wang Gen, yang sejak tadi menjaga jarak, pun ikut tergetar. Tak seorang pun menyangka sang tua御史 akan bertindak sekeras itu.

“San Shugu!”

Wajah Duan Qian memerah, setengah pipinya ditutupi tangan, tubuhnya membeku, matanya penuh ketidakpercayaan.

“Duan Cao, kau orang tua gila! Apa kau kira hanya karena umurmu tua dan memegang besi piagam pemberian kaisar terdahulu, kau bisa semena-mena di aula istana ini? Pengawal! Seret dia keluar!”

Pangeran Qi murka. Dengan susah payah ia membujuk Duan Qian berpihak padanya, bagaimana mungkin ia membiarkan Duan Cao merusaknya?

“Hmph! Pangeran Qi, keturunan keluarga Duan tidak tahu sopan, aku menegurnya, apa itu salah? Sebagai orang tua, aku punya kewajiban mendidik. Bahkan Yang Mulia pun takkan berkata apa-apa. Atau Pangeran Qi punya pendapat lain?”

Menghadapi bangsawan kerajaan sekalipun, Duan Cao tak gentar. Dahulu ia bahkan pernah menuding kaisar pendahulu Tang, apalah arti seorang Pangeran Qi baginya.

“Kau!”

Pangeran Qi marah, namun tak berdaya.

“Kau tahu kenapa aku menamparmu?”

Duan Cao tak menghiraukan Pangeran Qi, ia menoleh pada Duan Qian yang masih tertegun:

“Dulu sudah kukatakan, jalan seorang御史, kau hanya paham kulit luarnya, sama sekali tak mengerti isinya. Saat itu kau tak percaya, tak mau mendengar nasihatku, malah memaksa masuk ke istana. Sekarang aku tanya, mengapa kita menuding para pejabat tinggi, bahkan termasuk Yang Mulia sendiri?”

“Untuk menjaga hukum istana!”

Duan Qian menutupi wajahnya, namun jawabannya cepat.

“Jawaban itu hanya pantas tiga poin. Para bangsawan dan pejabat tinggi memegang kekuasaan besar. Setiap gerak-gerik mereka diperhatikan rakyat. Satu keputusan sembarangan bisa membuat ribuan rakyat kelaparan, kehilangan tempat tinggal. Karena itu kita harus selalu mengawasi mereka. Begitu mereka melampaui batas, kita harus menuding mereka.”

“Bahkan bila Yang Mulia sendiri berbuat salah, kita harus segera menasihati, agar ia menjadi kaisar yang bijak. Menjaga hukum hanyalah sebagian, meluruskan negeri, melakukan yang bermanfaat bagi bangsa dan rakyat, itulah tugas sejati seorang御史!”

“Kalau kau tak paham ini, jalan御史 selamanya hanya kulit bagimu!”

“Anak Wang itu, tanpa jabatan, tanpa gelar. Menurut aturan istana, ia tak bisa dipromosikan. Saat aku masih di rumah, kudengar istana membicarakan hal ini, aku tahu pasti ini akan jadi celah bagi orang untuk menyerangnya. Dan kau, dengan sifatmu yang kaku, pasti dimanfaatkan.”

“Jalan御史 adalah meluruskan negeri. Menuding anak Wang itu tak ada manfaatnya bagi negara. Sebaliknya, merekomendasikannya bermanfaat bagi istana, bagi negeri, bagi Tang. Mengapa harus terikat aturan?”

“Di akhir Dinasti Sui, para pahlawan bangkit. Mengapa Gaozu Tang bisa menonjol, mendirikan kejayaan hari ini? Mengapa Yang Mulia bisa menaklukkan utara dan selatan, mengusir bangsa asing? Bukankah karena ia mengangkat orang berbakat, tanpa memandang asal-usul?”

Kata-kata sang tua御史 menggema, membuat semua orang di aula terdiam. Bahkan Duan Qian yang tadi masih keras kepala kini ternganga, tak bisa berkata apa-apa.

Tugas御史 adalah menjaga hukum istana – itulah keyakinan yang tertanam dalam benaknya. Namun ucapan Duan Cao barusan sepenuhnya mengguncang keyakinannya itu!

Tatapan sang tua御史 tajam, tak lagi peduli pada keturunannya yang terkejut.

“Aku tak peduli bagaimana kalian memandang anak itu. Aku, Duan Cao, berkata di sini: jasa harus diberi ganjaran. Anak itu sudah berkorban besar, siapa pun tak boleh memakai tipu daya untuk menjatuhkannya. Anak Wang itu, aku akan mendukung sepenuhnya! Meski tak ada seorang pun mendukungnya, meski kalian semua menentang, aku tetap akan berdiri di pihaknya!!”

Kata-kata terakhirnya bergema lantang, rambutnya seakan berdiri karena amarah.

Pertikaian politik biasa masih bisa dimaklumi. Namun anak itu telah mengorbankan seluruh hartanya, berjasa besar. Jika masih ditolak hanya karena ia tak punya gelar atau jabatan, bukankah itu membuat rakyat kecewa, membuat rakyat barat daya patah hati?

Sebagai御史 senior, matanya tak bisa ditipu. Siapa pun yang mencoba mempermainkan urusan ini, akan berhadapan dengannya.

“Kita semua adalah menteri penting istana. Dalam keadaan seperti ini, aku percaya tak seorang pun akan berbuat curang untuk menjatuhkan anak itu. Pangeran Qi, bagaimana menurutmu?”

Sambil berkata, tatapan sang tua御史 beralih pada Pangeran Qi.

Meski biasanya Pangeran Qi angkuh, kali ini menghadapi tatapan tajam yang tak memberi celah, hatinya ciut. Ia refleks memalingkan wajah, tak berani menatap balik.

“Tuan Zhao?”

“Tuan Sun?”

“Tuan Li?”

……

Tatapan mata tua sang Yushi menyapu satu per satu, dari seorang ke seorang lainnya. Seluruh pejabat di aula ternyata tak ada yang berani menatap balik mata Duan Cao. Beberapa orang yang semula menentang pemberian anugerah kepada Wang Chong pun hanya bisa bergumam tak jelas, pandangan mereka menghindar, dan tanpa sadar mengucapkan, “Ya, ya, ya.”

“Mohon keputusan suci Yang Mulia!”

Sang Yushi tua melihat para pejabat dari Departemen Ritus dan Enam Departemen yang semuanya menghindar, barulah ia berbalik, wajahnya menjadi serius. Ia menatap ke arah dalam aula, ke sosok di balik tirai, lalu membungkuk dengan penuh hormat.

“Mohon keputusan suci Yang Mulia!”

Sekejap itu juga, seluruh pejabat di aula menundukkan kepala. Bahkan Raja Qi, Yao Guangyi, dan yang lain pun terpaksa ikut membungkuk.

Di balik tirai, suasana hening. Sesaat kemudian, terdengar suara lantang, penuh wibawa, bagaikan matahari yang menyinari dunia.

“Zhen sudah mengambil keputusan. Tiga hari lagi, panggil Wang Chong menghadap ke istana!”

Suara itu bergemuruh, laksana guntur!

Seiring titah sang Kaisar Suci, selembar dekret kekaisaran segera menembus lapisan demi lapisan dinding istana, sampai ke kediaman keluarga Wang.

……

“…Kali ini engkau telah berjasa besar di barat daya. Para pejabat istana, entah itu Raja Qi, Yao Guangyi, atau Abusi, tak seorang pun pantas tampil ke depan. Aku dan para pejabat lain pun, karena menghindari kecurigaan, tidak baik banyak bicara. Maka pendapat para Yushi menjadi kunci.”

“Seandainya bukan Yushi tua Duan Cao yang maju dalam sidang kali ini, entah sudah timbul keributan sebesar apa.”

Di kediaman keluarga Wang, Wang Gen duduk tegak, menatap keponakannya dengan hati penuh sukacita. Semakin dilihat, semakin ia merasa bangga. Dulu, anak nakal keluarga Wang yang usil, malas belajar, dan suka membuat onar, kini benar-benar berubah. Ia telah menjadi pilar negara, putra berbakat keluarga Wang – sesuatu yang tak pernah terbayangkan oleh Wang Gen.

…

Bab 646 – Audiensi (I)

Keluarga Wang pada masa ayahnya dulu pernah termasyhur di seluruh negeri, dijuluki “Sembilan Bangsawan Tang Agung”, bahkan dihormati sebagai “Perdana Menteri Bijak”. Namun, generasi Wang Gen dan Wang Yan justru merosot, sama sekali tak bisa dibandingkan dengan kejayaan masa ayah mereka.

Itulah luka terdalam di hati Wang Gen.

Namun kini, keluarga Wang akhirnya melahirkan seorang Wang Chong.

Dalam perang barat daya, cahaya gemilang yang terpancar dari Wang Chong begitu menyilaukan, bahkan Wang Gen sendiri tak berani menatap langsung, sulit mempercayainya!

– Setelah sekian lama, keluarga Wang akhirnya melihat harapan untuk bangkit kembali!

“Yushi Duan…”

Wang Chong sendiri tak menyangka, hanya dalam waktu singkat, sementara ia tertidur, di istana sudah terjadi begitu banyak hal. Nama Yushi tua Duan Cao masih ada dalam ingatannya.

Ia adalah kepala keluarga besar Duan di ibu kota, keluarga yang dikenal sebagai “Keluarga Yushi”, dengan reputasi yang sangat tinggi.

Namun dalam ingatan Wang Chong di kehidupan sebelumnya, Duan Cao sudah lama pensiun, tak lagi peduli urusan dunia. Tak disangka, dalam kehidupan ini, ia justru maju ke istana demi dirinya, berdebat sengit melawan Raja Qi dan para pejabat lainnya.

“Lain kali, biar aku sendiri yang datang ke rumahnya untuk berterima kasih!” kata Wang Chong.

“Tidak perlu!”

Di luar dugaan, Wang Gen menggeleng, tegas menolak usul Wang Chong. Ia menyesap teh perlahan, lalu meletakkan kembali cangkirnya dengan tenang sebelum berkata:

“Yushi tua itu adalah seorang pejabat lurus sejati. Karena itulah keluarga Duan disebut keluarga Yushi, dan mendapat piagam emas dari kaisar terdahulu. Lagi pula, cara beliau bertindak selalu berdasarkan perkara, bukan pribadi. Ia menolongmu bukan karena menyukaimu secara khusus, melainkan karena hal itu bermanfaat bagi negara. Maka ia bisa, di hadapan seluruh pejabat, menegur dan mendidik keturunannya sendiri, sekaligus merekomendasikan serta mendukungmu.”

“Kalau sekarang engkau datang berterima kasih, bisa jadi pada saat itu juga beliau akan menarik kembali dukungannya, lalu menuduhmu di hadapan Kaisar! Lagi pula, meski engkau ingin menemuinya sekarang, tetap tak akan bisa. Yushi tua sudah menutup pintu bagi tamu. Kecuali ia sendiri yang ingin keluar, siapa pun tak bisa menemuinya.”

Wang Gen tersenyum sambil membelai janggutnya.

Wang Chong tertegun, lalu hatinya dipenuhi rasa hormat.

Orang seperti Yushi tua itu, benar-benar seorang pejabat penegak kebenaran! Ucapan terima kasih justru terasa berlebihan.

“Persahabatan orang kecil manis seperti arak, persahabatan orang bijak tawar seperti air. Jika Yushi tua tak ingin menerima tamu, maka biarlah aku menulis sepucuk surat untuk menyampaikan rasa terima kasihku.”

“Hmm, itu boleh juga.”

Wang Gen merenung sejenak, kali ini tidak menolak. Yushi tua telah berdebat dengan gigih di sidang, dan Wang Chong membalas dengan sepucuk surat. Itu pun sudah menjadi sebuah hubungan berlandaskan kesopanan, bahkan bisa menjadi persahabatan lintas generasi.

“Benar, tiga hari lagi, Yang Mulia akan memanggilmu ke istana untuk menerima anugerah. Mengenai tata cara audiensi, jangan sampai ada yang terlewat. Kalau tidak, meski engkau menerima anugerah, setelahnya para pejabat bisa menuduhmu tidak hormat. Itu akan sangat merugikan jalan kariermu di masa depan.”

Nada suara Wang Gen menjadi berat.

Anugerah kali ini bukan hal sepele. Ini adalah anugerah langsung dari Kaisar Suci, berbeda dari anugerah biasa. Itu adalah tanda kasih sayang keluarga langit, sebuah kehormatan yang luar biasa.

“Aku sudah menyiapkan seseorang untukmu. Nanti, dia akan mengajarkan semua tata cara yang harus kau lakukan. Jangan sampai kau meremehkannya.”

“Hehe, tak perlu. Pangeran Song sudah mengatur semuanya untukku.”

Wang Chong tersenyum tipis.

Dalam hal ini, Pangeran Song memang lebih cepat tanggap. Meski ia tidak berada di ibu kota, semua urusan sudah diatur dengan rapi, sehingga Wang Chong tak perlu repot.

“Oh? Kalau begitu, lebih baik lagi!”

Mata Wang Gen sempat menampakkan keterkejutan, lalu ia tersenyum dan mengangguk.

Urusan kecil seperti tata cara audiensi ini memang belum ia bicarakan dengan Pangeran Song. Jika Pangeran Song sudah mengatur, tentu lebih baik.

Tak lama kemudian, Wang Gen meninggalkan kediaman keluarga Wang.

Segera setelah itu, Wang Chong memanggil seorang pejabat senior dari Honglu Si yang direkomendasikan oleh Pangeran Song. Beberapa hari berikutnya, Wang Chong tinggal di rumah, tekun mempelajari berbagai tata cara audiensi dan penerimaan anugerah.

……

Meski Wang Chong sudah kembali beberapa hari, suasana meriah di ibu kota sama sekali tidak berkurang, malah semakin ramai.

Di jalan-jalan, di rumah makan dan kedai teh, semua orang membicarakan pahlawan muda dari Dinasti Tang ini. Tentang perdebatan di istana, perseteruan antara keluarga Wang, keluarga Yao, dan Raja Qi, semuanya tersebar luas.

Bahkan masa lalu Wang Chong pun digali habis-habisan, termasuk perbuatannya yang dulu pernah merampas gadis rakyat jelata. Semua kenakalan masa lalunya kini dianggap sebagai strategi sengaja untuk menyembunyikan bakat dan menahan ketajaman dirinya.

Dan mengenai peristiwa ketika Wang Chong di barat daya bertempur melawan Da Qin Ruozan, Huo Shu Guicang, serta para jenderal dari Mengshe Zhao, semuanya tersebar dengan penuh warna, menjadi bahan cerita para pendongeng di jalanan.

Dalam mulut para pendongeng itu, Wang Chong berubah menjadi sosok legenda yang mampu seorang diri menghadapi ribuan, bahkan puluhan ribu musuh, mampu mengubah batu menjadi emas, memiliki kemampuan bak dewa.

Namun, semua kisah itu pada akhirnya bermuara pada satu hal – yaitu anugerah yang akan diterima Wang Chong. Bahkan para utusan dari berbagai negeri di ibu kota, juga para pedagang Hu, berbondong-bondong ingin mengetahui gelar apa yang akan dianugerahkan Sang Kaisar kepadanya.

“…Menurutku, dengan jasa sebesar itu, setidaknya Wang Gongzi harus diangkat menjadi seorang jenderal.”

“Heh, jenderal itu apa artinya? Menurutku harusnya diberi gelar bangsawan. Hanya gelar bangsawan yang bisa diwariskan turun-temurun.”

“Tapi sudah lama sekali istana tidak menganugerahkan gelar bangsawan. Satu jenderal satu gelar saja sulit didapat. Bahkan gelar viscount pun ditolak oleh Kementerian Ritus, apalagi yang lebih tinggi.”

“Hehe, justru karena langka, maka harus diberi! Jasa Wang Gongzi sebesar ini bukanlah sesuatu yang bisa dicapai orang biasa. Kalau tidak diberi gelar bangsawan, bagaimana bisa menunjukkan kemurahan hati Kaisar? Nah, menurut kalian, kalau Kaisar benar-benar memberi gelar, kira-kira gelar apa yang pantas?”

“Menurutku, setidaknya viscount.”

“Viscount mana cukup? Paling tidak harus earl, setara dengan para pejabat tinggi di istana.”

…

Di rumah makan, kedai teh, hingga sudut-sudut jalan, perbincangan tak henti-hentinya terdengar. Pada awal berdirinya Dinasti Tang, anugerah gelar diberikan dengan sangat murah hati. Namun semakin ke belakang, pemberian gelar semakin ketat.

Di masa kini, kehati-hatian itu sudah mencapai puncaknya. Bahkan banyak pejabat kelas satu di istana hanya memiliki gelar earl.

Karena itu, di ibu kota, gelar “earl” menjadi semacam garis pemisah tak kasat mata. Gelar di bawah earl masih relatif mudah didapat, tetapi ke atasnya, hampir mustahil. Dibandingkan dengan ratusan tahun lalu saat awal berdirinya dinasti, kesulitannya meningkat berkali lipat.

Dalam dugaan banyak orang, anugerah untuk Wang Chong setidaknya harus mencapai tingkat “earl”. Namun lebih tinggi dari itu, tampaknya sulit sekali, bahkan kemungkinan besar Kementerian Ritus akan menjadi pihak pertama yang menolak.

Tiga hari berlalu begitu cepat. Saat tiba waktunya Wang Chong menghadap Kaisar, suasana di ibu kota sudah mencapai puncak kegembiraan, layaknya sebuah perayaan besar.

“Boom!”

Ketika pintu besar terbuka, Wang Chong melangkah keluar dari kediaman Wang dengan mengenakan jubah upacara merah menyala dan mahkota resmi. Seketika, sorak-sorai rakyat bergemuruh bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah.

“Wang Chong! Wang Chong! Wang Chong!”

…

Di depan gerbang keluarga Wang, entah berapa banyak rakyat ibu kota berkumpul. Laki-laki, perempuan, tua, muda, pedagang, hingga buruh kasar, semuanya berteriak dengan wajah memerah, suara mereka bergelombang semakin tinggi.

Melihat keramaian di luar, bahkan para pelayan dan dayang keluarga Wang pun ikut bersemangat.

Namun berbeda dengan mereka, Bai Siling, Zhao Hongying, dan Huang Qian’er menatap Wang Chong dengan penuh perhatian.

Wang Chong kembali dari barat daya dengan kemenangan, kini akan menerima anugerah Kaisar. Sebagai sahabat, Bai Siling, Zhao Hongying, dan Huang Qian’er sudah datang sejak pagi untuk mengantarnya.

Meski bukan pertama kali bertemu, melihat Wang Chong dengan alis tegas, mata bercahaya, tubuh tegap, mengenakan jubah merah menyala, tampan dan berwibawa, ketiganya tetap tak kuasa menahan kekaguman. Mata indah mereka berkilau dengan rona berbeda.

Wang Chong dalam jubah merah upacara dan Wang Chong di medan perang memberi kesan yang sama sekali berbeda. Jika di medan perang ia bagaikan dewa perang tak terkalahkan, maka kini ia menahan aura kepahlawanannya, menyembunyikan ketajamannya, dan justru memancarkan pesona seorang cendekiawan yang anggun.

Perbedaan itu justru semakin memikat.

“Hmph, jangan sembarangan melirik, nanti matamu bisa dicungkil.”

Bai Siling melotot pada Wang Chong tanpa basa-basi.

“Dug!”

Di sampingnya, Zhao Hongying tak berkata apa-apa. Dengan wajah dingin, ia hanya memutar tombak merah di tangannya, ujung tombak mengarah ke tanah, gagang mengarah ke atas, lalu menghantam keras ke tanah. Seketika, tanah keras di depan gerbang keluarga Wang retak berkeping-keping, penuh makna peringatan.

Di belakang, Huang Qian’er tetap diam, wajahnya tanpa ekspresi. Namun pedang peraknya di punggung bergetar dalam sarungnya, berdengung penuh ancaman.

“Dengan kalian bertiga di sini, mana berani aku macam-macam.”

Wang Chong tersenyum kecut.

“Sudahlah, Chong’er, waktunya berangkat. Jangan sampai terlambat menghadap Kaisar.”

Nyonya Wang yang menyaksikan dari belakang hanya tersenyum geli. Ia pun pernah muda, bagaimana mungkin ia tak mengerti isi hati tiga gadis itu.

Gemuruh roda kereta berhias benang emas berhenti di tepi jalan. Itu adalah kereta yang dikirim Kementerian Ritus untuk menjemput.

Wang Chong naik ke kereta, menuju istana.

Sekitar satu batang dupa kemudian, Wang Chong akhirnya tiba di istana. Bukan pertama kalinya ia masuk istana, namun kali ini terasa sangat berbeda.

Dinding istana berwarna emas menjulang megah. Di bawahnya, barisan pasukan pengawal istana dan penjaga kerajaan berdiri gagah dengan baju zirah berkilau, penuh wibawa. Namun berbeda dari biasanya, di bahu mereka terikat pita merah yang melambangkan sukacita.

Di antara pasukan itu, tampak pula banyak pejabat Kementerian Ritus.

Kali ini, audiensi benar-benar luar biasa. Semua orang tahu, anugerah yang akan diberikan Kaisar kepada Wang Chong pasti sangat besar. Dari kemegahan upacara saja sudah bisa ditebak.

Kereta berhias benang emas berhenti di depan Gerbang Sembilan Dalam.

Wang Chong turun dari kereta. Di hadapannya berdiri sebuah gerbang istana raksasa berlapis emas. Dua pejabat Kementerian Ritus dengan jubah merah berdiri di kiri dan kanan, menundukkan kepala tanpa bergerak.

Meski tampak acuh, Wang Chong jelas merasakan tatapan mereka terus mengawasinya.

“Benar seperti yang dikatakan Pangeran Song.”

Wang Chong tersenyum tipis, tak membongkar.

Dalam proses audiensi dan penganugerahan, setiap langkah, setiap gerakan, selalu ada mata yang mengawasi. Sedikit saja kesalahan akan dicatat, menjadi alasan untuk tuduhan atau pemakzulan di kemudian hari.

Banyak sarjana muda yang pertama kali menghadap Kaisar tidak tahu hal ini. Akhirnya mereka terjebak oleh Kementerian Ritus, dan semua usaha mereka sia-sia.

Semua itu sudah dijelaskan dengan jelas oleh seorang pejabat senior dari Honglu Si kepada Wang Chong.

…

Bab 647: Audiensi (Bagian II)

“Dengan titah Kaisar, panggil Wang Chong menghadap!”

Tiba-tiba, sebuah suara nyaring seperti suara itik jantan terdengar dari dalam gerbang istana. Gemuruh, pintu gerbang terbuka, panji-panji berkibar, barisan demi barisan prajurit Yulin mengenakan baju zirah dengan rumbai merah, bersenjata lengkap, berbaris dari pintu gerbang hingga jauh ke dalam istana.

Wang Chong melirik sejenak, namun pandangannya tak mampu mencapai ujung barisan itu.

“Pak!” Suara cambuk menggema. Seorang kasim berambut putih, berpakaian sutra indah, berdiri jauh di atas tangga batu giok putih yang menjulang, mengeluarkan suara tajam:

“Perintah! Wang Chong menghadap!”

Gema suara itu berlapis-lapis, dari pintu gerbang hingga ke kedalaman istana, bergema tak henti.

Wang Chong merapikan pakaian upacara merah menyala yang dikenakannya, lalu melangkah maju di antara dua barisan prajurit Yulin. Langkahnya tenang, tidak tergesa, tidak lamban, tubuh tegak, wajah tanpa cemas, selangkah demi selangkah penuh wibawa.

Baik dari ekspresi, sikap, maupun gerak-geriknya, Wang Chong saat ini benar-benar tanpa cela.

“Anak ini… jelas ada yang membimbingnya.”

Di tempat yang tak terlihat oleh Wang Chong, beberapa pejabat dari Honglu Si mengenakan jubah merah berdiri di atas tembok istana, sudut mata mereka berkedut.

Sejak Wang Chong keluar rumah, mereka sudah menugaskan orang untuk mengawasinya, bahkan diam-diam ada ahli lukis bayangan yang mencatat setiap gerak-geriknya. Namun sayang, tak peduli ada orang atau tidak di sekitarnya, sikap Wang Chong tetap sempurna, tak ada celah sedikit pun. Jika bukan karena ada yang mengajarinya, itu sungguh aneh.

“Jangan khawatir, di ujian terakhir nanti, dia pasti akan bermasalah. Semuanya sudah diatur dengan baik.”

Seorang pejabat Honglu Si lainnya menyeringai dingin, sambil menoleh ke arah ujung Taiji Gong di kejauhan.

Di dalam istana, suasana penuh wibawa dan khidmat. Wang Chong berjalan menyusuri lorong yang dibentuk oleh dua barisan prajurit Yulin. Setelah setengah jam, ia akhirnya tiba di Kolam Panlong.

Di hadapannya terbentang tangga batu giok putih yang panjangnya ribuan anak tangga, laksana pita putih membentang. Di kedua sisi tangga berdiri para pengawal Jinwu, mengenakan zirah emas berat, aura mereka begitu kuat.

Tangan mereka menempel pada gagang pedang emas di pinggang, tatapan tajam menatap lurus ke depan, seolah siap kapan saja mencabut pedang dan membelah siapa pun yang lewat.

Jinwu Wei adalah pasukan elit pilihan istana, semangat dan wibawa mereka luar biasa. Jika bukan orang berkemauan baja, pasti sudah gentar melihat barisan ini.

Namun Wang Chong hanya tersenyum tipis, lalu melangkah menaiki tangga, berjalan di antara dua barisan Jinwu Wei menuju ke atas.

Ia telah melewati lautan mayat dan darah di barat daya, ditempa oleh perang yang kejam. Pemandangan ini sama sekali tak memengaruhinya. Sebaliknya, aura samar yang terpancar dari tubuhnya justru membuat para Jinwu Wei sedikit goyah, hampir tak mampu menggenggam pedang mereka dengan mantap.

Tangga giok putih itu terbagi menjadi beberapa tingkat. Setiap ratusan anak tangga, terdapat sebuah platform panjang, di mana para pejabat sipil dan militer berdiri menyaksikan, berderet dari pangkat rendah hingga tinggi. Semua orang berwajah serius dan khidmat.

“Itu dia, anak qilin dari keluarga Wang?”

Para pejabat di atas panggung upacara menoleh. Nama Wang Chong sudah lama terkenal sejak peristiwa Jiedushi, namun ini pertama kalinya mereka melihatnya langsung.

“Tak heran bisa mengalahkan Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang. Benar-benar naga dan phoenix di antara manusia. Hanya dengan wibawa dan sikap ini saja, sudah jauh melampaui para bangsawan muda manja di ibu kota.”

Tatapan tak terhitung jumlahnya tertuju pada Wang Chong yang berjalan di bawah. Suka atau tidak, semua harus mengakui: sikap dan wibawanya bukanlah sesuatu yang dimiliki orang biasa. Ia benar-benar naga di antara manusia.

“Chonger, Paman Besar sungguh bangga padamu.”

Di tengah kerumunan, Wang Gen mengelus janggutnya sambil tersenyum puas. Sejak pagi buta ia sudah berangkat, bukan ke kediaman Wang, melainkan langsung ke istana untuk menyaksikan upacara ini.

Wang Chong pulang dengan kemenangan, dipanggil menghadap Kaisar di istana terdalam – ini adalah kehormatan besar. Ia ingin menyaksikan momen itu dengan mata kepala sendiri.

Namun di balik suka cita, ada pula kebencian. Dari atas tangga giok putih, dua pasang mata penuh permusuhan menatap tajam Wang Chong yang perlahan menaiki tangga.

“Hmph, ternyata kau. Jangan terlalu cepat berbangga.”

Di panggung tinggi, Jenderal Besar Tongluo, Abu Si, berdiri tegak laksana gunung, bersenjata lengkap, menatap Wang Chong yang menyala bagaikan api. Di matanya, tampak badai salju yang dingin tengah bergolak.

Di Tang, meski Abu Si tidak memegang kekuasaan sebesar Geshu Han atau Gao Xianzhi, namun sebagai pemimpin pasukan kavaleri Tongluo yang terkenal di seluruh negeri, bobotnya tetap luar biasa.

Dalam hal kemampuan militer, Abu Si adalah jenderal veteran sejati, tak kalah dari Geshu Han maupun Gao Xianzhi.

Saat peristiwa Jiedushi, sebuah memorial dari Wang Chong menuding langsung kaum Hu. Sebagai jenderal Hu, Abu Si terpaksa berlutut di hadapan seluruh pejabat istana demi menunjukkan kesetiaannya.

Putra bungsunya, Abu Tong, menantang Wang Chong, namun dipermalukan dan digantung di tiang bendera Akademi Zhige. Wajah keluarga Abu Si hancur lebur.

Dengan dua peristiwa itu saja, bagaimana mungkin Abu Si tidak menaruh dendam pada Wang Chong?

Dan bukan hanya dia. Di panggung lain, Pangeran Qi, Li Chengqi, mengenakan jubah naga merah bersulam emas, menatap dengan dingin.

Sejak Wang Chong muncul di tangga giok putih, tatapannya tak pernah lepas darinya. Ini pertama kalinya ia melihat Wang Chong secara langsung, namun sekali saja sudah cukup membuatnya membenci Wang Chong hingga ke tulang sumsum.

Pangeran Qi dan Pangeran Song adalah dua pangeran besar Tang, mewakili dua faksi utama di istana. Segala rencana Pangeran Qi untuk melawan Pangeran Song selalu digagalkan oleh Wang Chong dan keluarga Wang.

Peristiwa Guanghelou, Permaisuri Taizhen, hingga perang di barat daya – semuanya membuat Wang Chong bersinar, mengalahkan musuh-musuh tangguh seperti Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang. Hal ini membuat Pangeran Qi merasa terancam, gelisah siang dan malam.

Andai saja Wang Chong tidak sedang berada di puncak kejayaannya, setiap gerak-geriknya tak disorot banyak orang, Pangeran Qi pasti sudah mengerahkan segala cara, tanpa peduli biaya, untuk menyingkirkannya.

“Anak kecil, biarlah kau berbangga sebentar. Tapi jangan harap bisa lama.”

Demikianlah sumpah dingin yang bergema di hati Pangeran Qi.

Apa pun yang ada di hati orang banyak, entah suka atau benci, bagi Wang Chong sama sekali tidak berarti. Hari ini, dialah tokoh utama yang mutlak. Seluruh istana, seluruh ibu kota, seluruh dunia, bahkan negeri-negeri asing di sekitar Tang Agung, semuanya menatap ke arahnya.

Ratusan anak tangga terlewati, Wang Chong melangkah naik di atas tangga batu giok putih. Tak lama kemudian ia sudah tiba di tengah panggung upacara. Sekilas ia menatap sang paman besar dan para menteri dari faksi Pangeran Song, lalu dengan tenang melanjutkan langkahnya.

“Itu pasti Pangeran Qi, Li Chengqi!”

Saat melewati seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah naga merah bersulam emas di panggung, Wang Chong jelas merasakan tatapan tajam menusuk dirinya. Tatapan itu penuh dengan penghinaan sekaligus kebencian yang begitu kuat, seakan ingin melahapnya hidup-hidup.

Sebagai kerabat kekaisaran, hanya seorang pangeran yang bisa mengenakan pakaian upacara semegah itu dan berdiri dengan sebebasnya di panggung. Wang Chong segera tahu, itu pasti Pangeran Qi, Li Chengqi.

Karena hubungan dengan Pangeran Song, keluarga Wang dan garis keturunan Pangeran Qi bisa dibilang musuh turun-temurun. Baik di kehidupan lalu maupun kini, inilah pertama kalinya Wang Chong benar-benar melihat dari dekat sosok Pangeran Qi yang termasyhur di Tang Agung.

Namun meski berada di bawah tatapan menusuk dari bangsawan berkuasa itu, Wang Chong tetap tak gentar. Ia melangkah maju dengan tenang dan mantap.

“Bajingan!”

Melihat Wang Chong mengabaikannya, Pangeran Qi tak kuasa menahan amarah. Api kebencian dalam hatinya semakin berkobar.

Di sepanjang jalan, Wang Chong melewati tatapan penuh permusuhan: dari Jenderal Tongluo, Abusi, dari faksi Pangeran Qi, hingga para pejabat pengawas. Ia terus berjalan, setapak demi setapak, hingga hampir mencapai puncak tangga batu giok putih. Di sana, beberapa pejabat Kementerian Ritus dan Honglu Si berjajar dalam balutan jubah merah, menunggu dengan khidmat.

“Wang Chong, maju dan dengarkan titah!”

Seorang pejabat Kementerian Ritus bersulam emas membuka gulungan edik kekaisaran, berseru lantang. Tak seorang pun memperhatikan tatapan dingin yang melintas di mata dua pejabat lain yang berdiri di sisi kiri dan kanan.

“Hamba menerima titah!”

Wang Chong merapikan jubahnya, melangkah maju, lalu memberi hormat dengan penuh takzim.

“Wang Chong, berlututlah untuk menerima titah.”

Seorang pejabat Honglu Si berkata dari samping.

Wang Chong mengangguk. Berbeda dengan pertemuan pribadi sebelumnya di aula samping, kali ini adalah audiensi resmi untuk menerima anugerah. Tata cara begitu rumit, apalagi bagi seorang “rakyat biasa” tanpa gelar atau jabatan.

Dalam seluruh prosesi, biasanya ada dua hingga tiga edik kekaisaran yang dibacakan, dan setiap kali itu pula penerima harus berlutut memberi hormat.

Hal ini sudah diingatkan jelas oleh seorang pejabat senior yang ditunjuk Pangeran Song. Jika melanggar, itu berarti meremehkan kehendak langit, bisa dituduh tidak hormat. Ringannya, karier hancur; beratnya, keluarga bisa disita dan dimusnahkan.

Wang Chong tentu tidak akan melupakan hal sepenting ini.

Srak!

Jubah merahnya berkibar saat ia hendak berlutut. Seketika, beberapa pasang mata yang sulit disadari menatapnya tajam. Bahkan Pangeran Qi yang berdiri jauh di bawah pun menampakkan senyum sinis penuh ejekan.

Apa gunanya menjadi putra kesembilan?

Apa gunanya menjadi pahlawan besar dari barat daya?

Pada akhirnya, tetap saja muda dan gegabah. Dengan sedikit tipu muslihat, ia sudah terjebak dalam perangkap.

“Masih terlalu muda!”

Pangeran Qi menatap punggung Wang Chong di tangga atas, bibirnya terangkat membentuk senyum meremehkan. “Bulan purnama pasti akan berkurang.” Sekalipun ia seorang jenius muda yang mampu mengalahkan Dalun Qinruo dan Huoshu Guizang, apa gunanya?

Hari anugerah dari Kaisar Suci ini juga akan menjadi hari kejatuhannya, hari ia takkan pernah lagi diperhitungkan!

Namun saat itu, para menteri yang memenuhi panggung sama sekali belum menyadari apa pun.

Waktu seakan melambat ribuan kali. Wang Chong hampir saja berlutut –

“Tidak benar!”

Tiba-tiba, perasaan aneh menyeruak dalam hatinya. Meski tak ada yang tampak berbeda, ia merasakan kegelisahan yang kuat. Suasana di sekelilingnya berubah halus, namun jelas.

“Ada yang salah!”

Ia belum tahu apa, tapi naluri seorang pejuang berkata dengan pasti: ada masalah dalam prosesi audiensi ini.

Bab 648 – Audiensi (III)

Sebelum berangkat, Pangeran Song sudah mengingatkan agar ia berhati-hati. Pangeran Qi pasti akan mencari celah untuk menjatuhkannya, terutama dalam tata cara rumit yang belum ia kuasai. Sepanjang jalan, Wang Chong sudah sangat berhati-hati.

Segala nasihat pejabat senior telah ia ikuti dengan sempurna. Bahkan pejabat Kementerian Ritus yang paling cerewet pun tak mungkin menemukan kesalahan sekecil apa pun darinya. Namun Wang Chong yakin, ada sesuatu yang salah.

Pasti ada hal penting yang luput dari perhatiannya.

Namun, ini adalah upacara anugerah kekaisaran, dengan seluruh pejabat menyaksikan. Secara logika, Pangeran Qi takkan berani berbuat curang terang-terangan. Tapi di mana ia menyembunyikan jebakannya?

“Wung!”

Tatapannya tanpa sadar menyapu anak tangga terakhir dari batu giok putih. Seketika, hatinya bergetar. Ia teringat sesuatu. Pejabat senior pernah berkata: angka sembilan adalah simbol Yang, puncak dari segala hal. “Sembilan-lima” adalah lambang kaisar, naga berkuku lima.

Dalam seluruh tata cara, angka “sembilan” dan “lima” sangat pantang. Itu dianggap penghinaan terbesar terhadap kaisar.

Mata Wang Chong berkilat. Ia cepat menghitung anak tangga di depannya. Satu, dua, tiga, empat, lima… ketika sampai pada sembilan, wajahnya langsung berubah. Seketika ia mengerti.

“Bajingan-bajingan ini!”

Li Yi melirik para pejabat Kementerian Ritus dan Honglu Si di depannya, sorot matanya tajam bagai pedang.

Di depan Istana Taiji, terdapat tangga batu giok putih yang disebut Jalan Naga Sejati. Sebelum Sang Kaisar Suci muncul dan memberikan titah, tidak seorang pun boleh melangkah ke puncaknya. Terutama bagi orang seperti dirinya, yang tidak memiliki gelar maupun jabatan resmi, berbeda dengan para pejabat yang memiliki kedudukan. Jika ia ceroboh, itu akan dianggap sebagai penghinaan besar.

Angka sembilan adalah bilangan naga sejati, maka sembilan anak tangga terakhir dari tangga batu giok putih itu sama sekali tidak boleh disentuh. Beberapa pejabat dari Kementerian Ritus dan Honglu Si saat membacakan titah sengaja mundur beberapa langkah. Jika tidak hati-hati, ia bisa saja berlutut tepat di sembilan anak tangga terakhir itu, dan itu berarti menyinggung wajah naga – sebuah kejahatan besar.

Dalam seluruh tata cara audiensi, itu adalah penghinaan paling berat!

“Pangeran Qi!”

Sebuah kilasan pikiran melintas di benak Wang Chong, dan seketika ia mengerti. Ia tidak tahu apa akibat dari perbuatan para pejabat itu, tetapi hanya dengan kesalahan besar ini saja, sudah cukup bagi Pangeran Qi untuk menjatuhkannya!

– Jika di masa lalu, Wang Chong tidak akan peduli dengan apa pun yang dianugerahkan Kaisar Suci kepadanya. Sekalipun Pangeran Qi berhasil, dengan kekuatan keluarga Wang yang berasal dari garis jenderal dan menteri, ia tidak akan takut. Namun, kini berbeda. Wang Chong membutuhkan kedudukan yang cukup tinggi untuk mewujudkan cita-cita dan impiannya: menyelamatkan dunia dan rakyat jelata!

“Wung!”

Pikiran-pikiran itu melintas cepat, dan Wang Chong segera mengambil keputusan. Tepat saat ia berlutut, jubah upacaranya yang lebar bergetar, lalu tanpa terlihat mencolok ia mundur selangkah. “Buk!” Lututnya jatuh di anak tangga kesepuluh.

“Wang Chong menerima titah!”

Dengan kedua tangan terangkat, suara jernih dan tegasnya bergema di seluruh istana.

“Swish!” Beberapa pejabat dari Kementerian Ritus dan Honglu Si seketika terkejut, wajah mereka berubah. Hanya selisih sedikit, namun akibatnya sangat besar. Wang Chong hanya mundur setapak, dan rencana mereka langsung gagal. Yang lebih membuat mereka gelisah, mereka tidak bisa memastikan apakah Wang Chong sengaja menyadari jebakan itu atau hanya kebetulan.

“Keparat! Bukankah semuanya sudah diatur dengan baik? Bagaimana bisa ada celah seperti ini!”

Di panggung penonton belakang, Pangeran Qi, Li Chengqi, yang mengenakan jubah naga merah bersulam benang emas, awalnya tertegun menatap Wang Chong di tangga. Seolah-olah ia baru saja ditampar keras. Wajahnya segera menghitam, ekspresinya menjadi bengis. Senyum puas yang semula terlukis di sudut bibirnya, lenyap tak berbekas.

Seandainya tatapan bisa membunuh, para pejabat di depan tangga batu giok itu pasti sudah mati ribuan kali, tubuh mereka tertembus panah dan kepala mereka berguguran.

“Yang mulia para pejabat?”

Mendengar keheningan di atasnya, Wang Chong mengangkat kepala, menatap ke arah mereka.

Mereka sempat tertegun, lalu segera tersadar kembali.

“Dengan mandat langit, Kaisar bersabda:

Putra bungsu keluarga Wang, Wang Chong, yang rela mengorbankan seluruh harta keluarga, mempersiapkan senjata sendiri, berhasil mengalahkan Da Qin Ruozan, Geluofeng, Huoshu Guicang… menghancurkan pasukan gabungan Meng-U di barat daya. Ia berjasa bagi Dinasti Tang, berjasa bagi negeri, berjasa bagi jutaan rakyat di barat daya. Maka dipanggil ke istana untuk menerima anugerah, sebagai wujud hati suci Kaisar.”

Pejabat yang memegang titah itu wajahnya sedikit pucat, namun tetap menahan diri, tidak memperlihatkan apa pun.

“Hidup Kaisar! Hidup seribu tahun, sepuluh ribu tahun!”

Wang Chong mengikuti tata cara yang diajarkan para pejabat tua, memberi hormat dengan penuh kesopanan, lalu berdiri tegak menatap ketiga orang di depannya.

“Tuan Wang, ada tiga titah. Ini yang pertama, silakan disimpan baik-baik!”

“Terima kasih!”

Wang Chong tersenyum tipis, menyapu mereka dengan pandangan sekilas, lalu menerima titah dari tangan pejabat utama Kementerian Ritus dan berdiri.

Namun, senyum tipis itu justru membuat para pejabat merasa jantung mereka berdebar kencang, seakan-akan pemuda tujuh belas tahun di hadapan mereka ini telah melihat menembus rahasia mereka.

Perasaan itu aneh sekali. Beberapa orang yang usianya jauh lebih tua darinya, justru dibuat merasa bersalah hanya oleh senyum tipis Wang Chong.

“Tuan Wang, Yang Mulia belum muncul. Silakan menunggu di sini hingga dipanggil!”

Mereka memberi instruksi singkat, lalu buru-buru pergi, tak berani tinggal lebih lama.

Begitu para pejabat itu pergi, suasana di depan Istana Taiji bukannya mereda, malah semakin ramai. Banyak orang menatap dengan penuh harapan.

Bagi Wang Chong, ini adalah pertama kalinya menerima anugerah Kaisar Suci, sehingga ia tidak begitu paham dengan seluruh prosedurnya. Namun, para menteri tua di panggung penonton sangatlah mengerti.

Wang Chong telah meraih kemenangan besar di barat daya, maka anugerahnya pasti sangat besar. Sesuai aturan, akan ada tiga titah.

Titah pertama adalah pengumuman kehendak Kaisar, menyatakan niat sucinya kepada dunia.

Titah kedua barulah isi anugerah yang sesungguhnya.

Namun hingga kini, belum ada yang tahu, anugerah macam apa yang akan diberikan Kaisar kepada Wang Chong.

“Kemenangan besar di barat daya bukan perkara kecil. Pasukan gabungan Meng-U kehilangan lebih dari empat ratus ribu orang, bahkan lebih banyak daripada Tang sendiri. Dengan jasa sebesar ini, seluruh dunia menyaksikan. Tidak tahu hadiah macam apa yang akan diberikan?”

“Emas dan perak pasti tidak akan sedikit. Keluarga Wang telah mengorbankan jutaan tael emas untuk mendukung perang di barat daya. Secara logika, Kaisar pasti akan memberi kompensasi besar. Hanya saja, selain itu, apa lagi yang akan diberikan?”

“Sudah lama sekali Tang tidak menganugerahkan gelar kebangsawanan. Kementerian Ritus menahannya dengan ketat. Tapi kali ini, Kaisar pasti akan membuat pengecualian. Hanya saja, apakah itu baron, viscount, atau… count? Tapi, banyak menteri berpangkat tinggi saja hanya bergelar count. Wang Chong masih begitu muda, pantaskah?”

“Ada juga yang mengatakan ia akan diberi gelar jenderal. Tapi Wang Chong belum pernah masuk dinas militer. Meski pelatihan Kunwu dianggap bagian dari militer, itu tidak termasuk dalam struktur resmi. Tiba-tiba langsung diangkat jadi jenderal, terlalu melonjak. Tidak tahu bagaimana Kaisar akan mengatasinya.”

…

Bisik-bisik memenuhi hati semua orang.

Dan yang paling bersemangat tak lain adalah Paman Besar Wang Chong, Wang Gen.

“Chong’er, mulai sekarang kau akan terbang tinggi!”

Wang Gen mengelus janggut hitam di dagunya, menatap punggung Wang Chong yang berdiri di puncak tangga batu giok, hatinya penuh kegembiraan. Rasa penasarannya terhadap anugerah Kaisar untuk Wang Chong tidak kalah dari orang lain.

Meski belum tahu apa isinya, ada satu hal yang bisa dipastikan Wang Gen: dengan jasa besar di barat daya, anugerah kali ini pasti tidak kecil.

Waktu perlahan berlalu, Wang Chong menggenggam erat surat perintah kekaisaran itu. Ia berdiri di atas tangga batu giok putih, tak bergerak sedikit pun, hanya diam menunggu.

Seakan hanya sekejap mata, namun juga seakan berabad-abad lamanya, pandangannya tak melihat apa pun, tetapi telinganya tiba-tiba menangkap suara langkah kaki yang terdengar jelas.

Langkah itu tidak cepat, tidak pula lambat, setiap hentakan begitu tenang. Bersamaan dengan suara itu, Wang Chong seolah melihat gelombang emas raksasa, bergemuruh dengan kekuatan tak terhingga, menyapu langit dan bumi, meraung datang menghantam.

Gemuruh! Dalam gelombang emas itu, seluruh Istana Taiji, bahkan tangga batu giok putih, seakan ikut bergetar.

“Betapa kuatnya kekuatan dalam tubuh ini!”

Wang Chong berkedip, tersadar seketika. Ia tahu, Istana Taiji adalah pusat seluruh istana, bahkan pusat Dinasti Tang, mustahil bisa terguncang. Apalagi dengan Sang Kaisar Suci, penguasa terkuat di dunia, duduk di sana, tak seorang pun mampu menggoyahkannya.

Belum lagi, di tangga batu giok itu berdiri begitu banyak menteri sipil dan militer.

Tak diragukan lagi, semua ini hanyalah ilusi dalam benaknya. Namun, dengan tingkat kultivasinya saat ini, jika masih bisa terguncang oleh aura lawan, maka kekuatan pihak itu sungguh tak terbayangkan.

Wang Chong mengangkat kepalanya. Saat itulah, ia melihat sosok seorang pria bertubuh agak gemuk, mengenakan jubah kasim bersulam awan, berjalan dengan langkah tenang, tidak cepat, tidak lambat.

“Gongzi Wang, kita bertemu lagi.”

Kasim berjubah awan itu membawa sebuah gulungan edik kekaisaran di tangannya, wajahnya tersenyum ramah bagaikan cahaya musim semi, mirip arca Maitreya yang selalu tersenyum, membuat orang secara alami merasa dekat dengannya.

“Gao Gonggong!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar, ia segera mengenali sosok itu. Bukankah ini kasim yang pernah menemuinya secara pribadi ketika ia dipenjara dalam “Peristiwa Jiedushi”?

Lebih dari itu, Wang Chong tahu nama pria ini bergema sepanjang sejarah, menggetarkan dunia:

Kepala Kasim Istana Dalam, Gao Lishi, Gao Gonggong!

Berbeda dengan Li Jingzhong, kasim licik yang kelak menjadi perdana menteri di sisi Pangeran Kelima Li Heng, Gao Lishi justru memiliki gelar lain yang abadi:

-Kasim Bijak Nomor Satu Sepanjang Masa!

Di tanah Tiongkok, sepanjang dinasti, hanya dialah yang layak menyandang gelar itu.

Gao Lishi sejatinya bermarga Feng, bernama asli Feng Yuanyi. Kini, hampir tak ada yang tahu nama itu. Dahulu, kaisar terdahulu menganugerahkan marga “Gao”, sehingga lahirlah nama Gao Lishi.

Seumur hidupnya, ia mendampingi Kaisar Suci sejak kecil, setia tanpa henti, tak pernah meninggalkan sisi sang kaisar.

Di kehidupan sebelumnya, ketika Kaisar Suci wafat, Wang Chong mendengar kabar bahwa Gao Gonggong yang selalu berada di sisinya begitu terpukul hingga memuntahkan darah dan meninggal. Sepanjang sejarah, hanya dialah yang demikian.

Mendengar kabar itu, Wang Chong pun menaruh rasa hormat mendalam pada kasim gemuk yang wajahnya ramah, seolah reinkarnasi Maitreya ini.

…

Bab 649 – Dianugerahi Gelar Hou!

“Gao Gonggong, murid ini memberi hormat.”

Wang Chong segera menunduk, memberi salam penuh takzim.

Banyak pemuda di ibu kota sering mencibir para kasim, namun Wang Chong berbeda. Ia tahu, pria di hadapannya adalah kasim bijak. Terlepas dari statusnya, seseorang yang setia pada negara, pada kaisar, dan pada dunia, pantas dihormati.

Terlebih lagi, saat ia terjebak dalam penjara, Gao Gonggong pernah menolongnya.

“Hehe, saat pertama kali kita bertemu di penjara bawah tanah, aku sudah tahu Gongzi bukan orang biasa. Penjara kecil itu tak mungkin menahanmu. Kini terbukti, dalam perang di barat daya, Gongzi meraih jasa besar yang tiada banding, benar-benar tidak mengecewakan Baginda.”

Gao Gonggong mengangkat edik kekaisaran, tersenyum ringan.

Berbeda dengan kasim lain, Gao Lishi tak pernah menyebut dirinya “zanjia” atau “sajia”, melainkan selalu menggunakan kata “aku”. Di dalam istana, hanya dialah yang mendapat kehormatan sebesar itu, tanda betapa besar kasih sayang kaisar padanya.

“Gao Gonggong terlalu memuji. Bangsa ini adalah tanggung jawab setiap rakyat. Aku hanya melakukan kewajiban yang seharusnya.”

Wang Chong membungkuk lagi dengan rendah hati.

“Oh?”

Mata Gao Gonggong berkilat, ia menatap Wang Chong dengan heran.

“Bangsa ini adalah tanggung jawab setiap rakyat? Menarik sekali. Pikiran Gongzi memang berbeda dari kebanyakan orang. Tak heran Baginda begitu menyayangimu.”

Di dunia asal Wang Chong, kalimat itu sudah terkenal di telinga semua orang. Namun di dunia ini, jelas belum pernah terdengar.

“Wang Chong, dengarkan titah!”

Gao Gonggong mengangguk, lalu tanpa ragu membuka gulungan edik kekaisaran kedua.

“Wang Chong, terimalah titah!”

Suara lantangnya bergema di seluruh pelataran giok putih, menggema ke dalam dan luar istana. Seketika, para pengawal, dayang, bahkan hingga ke Istana Yuzhen yang jauh, semua memasang telinga, ingin mendengar jelas.

Perang barat daya bukan perkara kecil, menyangkut nasib Dinasti Tang. Bagaimana kaisar memberi penghargaan pada Wang Chong, semua orang penasaran. Namun sebelum edik dibacakan, tak seorang pun tahu.

Pangeran Qi, Abusi, Duan Qian, para menteri sipil dan militer, bahkan Wang Yan, semuanya menatap penuh perhatian. Wang Chong sendiri pun demikian.

Meski sudah terbiasa menghadapi lautan darah dan mayat, kali ini hatinya tetap berdebar. Penghargaan ini sangat penting baginya. Bahkan ia sendiri tak tahu, apa yang akan dianugerahkan Kaisar Suci.

Karena semua ini sudah melampaui jalannya sejarah. Dalam kehidupan sebelumnya, hal semacam ini tak pernah terjadi.

“Dengan mandat langit, Kaisar berfirman:

Putra keluarga Wang, Wang Chong, dalam perang barat daya berhasil menundukkan Mengshe Zhao dan U-Tsang, berjasa besar bagi negara. Diberi hadiah emas tiga juta liang, mutiara tiga puluh ribu hu, kain sutra seratus ribu gulung, dianugerahi gelar marquis, ditahbiskan sebagai Shaonian Hou (Marquis Muda)! …”

Gemuruh!

Begitu kata “Marquis Muda” terdengar, seakan batu besar jatuh ke danau, seluruh istana bergemuruh. Di panggung upacara, kegaduhan pun pecah.

“Dianugerahi gelar hou?! Kaisar Suci benar-benar menganugerahinya gelar hou!!”

“Dia baru berusia tujuh belas tahun, sudah menjadi marquis! Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya. Tiga ratus tahun Dinasti Tang berdiri, bahkan sejak dinasti sebelumnya, tak pernah ada yang semuda ini menjadi marquis kekaisaran!”

“Aku telah memimpin Kementerian Ritus selama bertahun-tahun, menguasai begitu banyak kitab dan catatan kuno istana, namun sejak dahulu kala, belum pernah ada gelar ‘Shaonian Hou’ – Marquis Muda. Kini Baginda justru menganugerahkan gelar itu kepadanya. Bukankah ini berarti, di antara jutaan pemuda di dunia, hanya dialah yang layak disebut marquis? Betapa besar penghormatan ini?!”

“Shaonian Hou, Shaonian Hou! Emas dan permata bernilai jutaan saja tak seberapa, Baginda bahkan menganugerahinya gelar marquis. Hal semacam ini belum pernah terjadi. Bukankah ini berarti kedudukannya melampaui banyak menteri berpangkat tertinggi di istana!!!”

……

Panggung upacara seketika bergemuruh, dalam sekejap wajah semua orang dipenuhi keterkejutan. Kali ini, setelah Wang Chong kembali dari barat daya, banyak orang menduga Sang Kaisar pasti akan memberinya hadiah besar.

Namun Wang Chong tidak memiliki gelar, bahkan namanya tidak tercatat dalam daftar ratusan ribu pasukan Tang. Itu adalah kelemahan besar. Karena itu, banyak yang menilai, betapapun besar hadiah yang diberikan, tidak mungkin melebihi pangkat earl.

Tetapi tak seorang pun menyangka, Sang Kaisar justru menentang semua pendapat, langsung melompati sepuluh tingkatan, mengangkat Wang Chong menjadi marquis, meski ia tak punya gelar, jabatan, bahkan namanya tak tercatat dalam daftar militer.

Kedudukannya begitu tinggi, bahkan melampaui banyak pejabat agung istana.

Bahkan pamannya sendiri, Wang Gen, saat itu pun tertutupi sinar Wang Chong.

“Hahaha! Marquis! Marquis! Keluarga Wang kita ternyata melahirkan seorang marquis muda!”

Wang Gen mengelus janggut hitam tipis di dagunya, matanya berkilat terang, jubah merah besarnya bergetar karena kegembiraan. Ia merasa hatinya terhibur di usia senja. Dalam generasinya, keluarga Wang melahirkan seorang marquis berusia tujuh belas tahun – hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Di seluruh ibu kota, di antara sekian banyak keluarga bangsawan, belum ada satu pun yang memiliki marquis berusia tujuh belas tahun. Keluarga Wang adalah satu-satunya.

“Chong’er, bagus sekali. Paman tidak salah menilai dirimu. Dengan adanya kau, keluarga Wang pasti akan lebih gemilang dari sekarang!”

Hati Wang Gen dipenuhi kegembiraan.

“Keparat!! Shaonian Hou, Shaonian Hou…! Seorang bocah bau susu, Baginda justru memberinya gelar marquis. Sejak berdirinya Kekaisaran Tang, mana pernah ada marquis semuda ini. Sungguh tak masuk akal!”

Berbeda dengan Wang Gen, wajah Pangeran Qi saat itu pucat kebiruan, amat buruk rupanya.

Wang Chong bukan hanya lolos dari jebakan yang ia pasang, tetapi juga memperoleh gelar khusus “Shaonian Hou” yang diciptakan Sang Kaisar untuknya. Hal ini sama sekali tak pernah ia bayangkan. Satu keluarga Wang yang berdiri di sisi Pangeran Song saja sudah sulit dihadapi, kini Wang Chong bahkan menjadi marquis muda. Bukankah ini semakin sulit ditangani?

Sekejap itu, Pangeran Qi merasa seolah ada duri menusuk punggungnya.

“Terkutuk! Terkutuk!!”

Ia mengepalkan tinju hingga berbunyi berderak. Ia ingin segera pergi, namun kemenangan besar di barat daya, penganugerahan Sang Kaisar, serta hadirnya seluruh pejabat sipil dan militer membuatnya tak berani bertindak gegabah di depan Baginda, merusak upacara agung ini.

Namun ketika semua orang mengira hadiah untuk Wang Chong telah mencapai puncaknya, ternyata itu belum berakhir.

“Selain itu, Wang Chong masih muda namun cerdas. Untuk menghargai jasanya di barat daya, menjadikannya teladan bagi dunia, dengan pengecualian khusus, ia dianugerahi hak menikmati hasil dari sebuah wilayah! Tanah封邑 akan ditentukan bersama oleh Kementerian Ritus dan Kementerian Keuangan setelah upacara besar ini!…”

“Boom!”

Seperti batu yang menimbulkan gelombang ribuan lapisan, jika pengangkatan Wang Chong sebagai marquis saja sudah mengejutkan semua orang, maka pemberian封邑 ini benar-benar mengguncang hati mereka.

“封邑! Baginda benar-benar memberinya封邑! Sejak berdirinya Tang lebih dari tiga ratus tahun, sejak Kaisar Taizong, tak ada seorang pun yang menikmati封邑. Itu adalah gelar nyata. Bocah ini apa jasanya hingga bisa menerima kehormatan sebesar ini? Bukankah ini melanggar aturan leluhur?!”

Di panggung upacara, seorang pengawas tua akhirnya tak tahan dan berseru.

Mengangkat Wang Chong sebagai marquis masih bisa ia terima, tetapi memberinya封邑… meski hanya sebuah kabupaten kecil, itu sama sekali tidak boleh.

“Keterlaluan!!”

Wajah Pangeran Qi berkedut, ekspresinya terpelintir, akhirnya tak bisa menahan diri lagi:

“Seorang bocah tujuh belas tahun, bau susu, tanpa gelar, tanpa jabatan, diberi gelar marquis saja sudah cukup. Tapi sekarang bahkan diberi封邑, sungguh tak masuk akal!”

Sret!

Pangeran Qi tak tahan lagi, jubah naga merah berbenang emasnya terayun keras, ia berbalik, dan di hadapan semua orang, tanpa peduli pada wajah siapa pun, langsung pergi meninggalkan tempat. Upacara agung ini bukan hal sepele, bahkan Pangeran Qi pun tak berani merusaknya dengan mudah. Namun sampai di titik ini, ia benar-benar tak sanggup menahan diri.

Hari ini ia datang hanya untuk dipermalukan!

Pengangkatan Wang Chong sebagai marquis, pemberian封邑 – masing-masing seperti tamparan keras di wajahnya. Ia merasa seolah semua orang di sekeliling menertawakannya.

Bahkan Wang Gen, si tua itu, pun menertawakannya di belakang.

Apalagi Wang Chong yang berdiri di puncak tangga batu giok putih itu.

Dengan sifat Pangeran Qi, mana mungkin ia bisa menahan diri.

“Yang Mulia!”

Yao Guangyi di panggung upacara terkejut. Hari ini ia masih mengingat pesan ayahnya: serendah mungkin. Dengan tradisi keluarga Yao yang selalu menahan diri, sebenarnya ini bukan masalah besar. Jarang ada hal yang membuat keluarga Yao tak bisa bersabar.

Namun tak disangka, Pangeran Qi justru pergi begitu saja pada saat ini.

Upacara besar ini bukan hanya tentang Wang Chong. Ini bukan soal memberi atau tidak memberi muka padanya. Jika Pangeran Qi meninggalkan tempat sesuka hati sekarang, akibatnya bisa fatal.

“Cepat cegah Yang Mulia!”

Yao Guangyi ingin menghentikan Pangeran Qi, tetapi sudah terlambat. Kekuatan bela diri Pangeran Qi jauh lebih tinggi darinya, dan sifatnya selalu angkuh. Jika ia ingin melakukan sesuatu, siapa yang bisa menghentikannya?

“Pangeran Qi, hendak pergi ke mana?”

Tiba-tiba, suara tawa hangat, seperti Buddha Maitreya, terdengar dari puncak tangga batu giok putih. Itu suara Kepala Kasim Gao.

“Dasar kasim busuk! Jangan ikut campur…”

Wajah Pangeran Qi pucat kebiruan, ia bahkan tak menoleh, sambil berjalan ia memaki. Ia adalah darah kerajaan, ia ingin pergi, siapa yang bisa menghentikannya? Namun pada detik berikutnya, tanpa tanda apa pun, bumi berguncang hebat. Seketika, dari kedalaman tanah di bawah kaki Pangeran Qi, meledaklah kekuatan dahsyat, bagaikan banjir bandang, begitu mengerikan hingga langit dan bumi pun kehilangan warna.

Pangeran Qi sendiri adalah seorang ahli yang sangat kuat, tetapi kekuatan ini bahkan lebih hebat darinya.

“Ahhh!”

Sebuah teriakan keras terdengar. Dalam sekejap, Pangeran Qi dihantam keras oleh kekuatan mengerikan itu, tubuhnya terlempar tinggi ke udara.

“Weng!”

Segala sesuatu hening, di atas panggung upacara semua orang terdiam bagaikan cicada di musim dingin. Bahkan Wang Chong pun terkejut, menoleh sekilas pada Gao Lishi, si Kepala Kasim Agung di panggung itu.

“Betapa tinggi tingkat kultivasinya!”

Wang Chong berkedip, wajahnya penuh keterkejutan. Ia sedikit banyak tahu tingkatan kekuatan Pangeran Qi. Berbeda dengan para pangeran lain, sejak kecil Pangeran Qi terobsesi pada seni bela diri, bisa dibilang seorang fanatik sejati.

Karena itu, kemampuan bela dirinya jauh melampaui Pangeran Song. Bahkan Wang Chong yang kini sudah mencapai ranah Huangwu pun tetap bukan tandingannya.

Namun, kasim gemuk di hadapannya ini, dengan gerakan ringan tanpa sedikit pun aura duniawi, justru berhasil mengguncang Pangeran Qi hingga terlempar.

Terlebih lagi, setelah perang di barat daya, kekuatan Wang Chong sudah menembus ranah Huangwu, dan jaraknya dengan Gao Lishi begitu dekat. Tapi meski sedekat itu, ia sama sekali tidak tahu kapan kasim itu bergerak. Tingkat kultivasi ini benar-benar mengguncang dunia.

…

Bab 650 – Sang Kaisar Suci Tang!

“Di kehidupan sebelumnya ada penilaian: meski Pangeran Qi lahir sebagai pangeran, ia adalah keturunan agung. Segala macam teknik dan pil kultivasi tak pernah kekurangan. Latihan bela dirinya jauh lebih mudah dibanding orang kebanyakan. Karena itu, meski jarang keluar istana, kekuatannya sudah berdiri di atas sebagian besar pendekar, termasuk di jajaran teratas dunia. Bahkan dibanding jenderal perkasa seperti Geshu Han atau Fumeng Lingcha, ia masih sedikit lebih kuat.”

“Namun Gao Lishi bisa mengguncangnya hingga terlempar, sungguh tak terbayangkan!”

Hati Wang Chong bergejolak. Sekejap saja, sosok kasim gemuk yang tampak ramah, mirip arca Maitreya itu, tiba-tiba menjadi tinggi menjulang, dalam dan tak terukur. Namun yang paling mengejutkan bukanlah kekuatannya, melainkan keberaniannya berani menyerang Pangeran Qi.

Itulah yang paling mengejutkan!

“Gila, benar-benar gila!”

Di panggung upacara, semua orang terperangah.

Pangeran Qi selama ini sulit dikendalikan di istana. Para bangsawan, pejabat tinggi, siapa yang berani sembarangan menyentuhnya? Bahkan keluarga Wang yang merupakan keluarga jenderal pun sangat berhati-hati terhadapnya. Menyerang Pangeran Qi adalah sesuatu yang tak pernah terlintas dalam pikiran siapa pun.

Namun Gao Lishi melakukannya tanpa ragu, langsung mengguncangnya.

“Feng Yuanyi, berani sekali kau!!”

Dari bawah tangga batu giok putih, suara raungan Pangeran Qi menggema ke seluruh langit. Ia bangkit dengan cepat, tubuhnya memancarkan aura membunuh, sepasang matanya seperti binatang buas menatap ganas ke arah Gao Lishi di atas.

Budak hina!

Hanya seorang kasim istana, bahkan tak bisa disebut lelaki sejati, berani menyentuhnya – dosa yang pantas dihukum mati ribuan kali!

Tatapan Pangeran Qi memancarkan cahaya buas. Andai tatapan bisa membunuh, Gao Lishi sudah mati ribuan kali.

“Yang Mulia Pangeran Qi, upacara belum selesai. Mau ke mana kau?”

Gao Lishi berdiri di atas tangga batu giok putih, menatap dari ketinggian. Wajahnya merah segar, tersenyum ramah, tetap tampak polos dan bersahabat. Meski Pangeran Qi menyebut nama dunianya, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan amarah, membuat orang tak bisa menebak isi hatinya.

“Budak tak tahu diri! Aku akan membunuhmu!”

Aura membunuh Pangeran Qi semakin membara.

“Ngiiiing!”

Begitu suaranya jatuh, cahaya emas meledak, raungan naga memenuhi langit. Aura dahsyat seperti badai meledak dari tubuhnya. Di hadapan tatapan semua orang, ruang bergetar. Dari atas tubuh Pangeran Qi, seekor naga emas sebesar gunung meraung marah, menerobos langit, dan langsung mengarah pada Gao Lishi di panggung tinggi.

Apa pedulinya kalau dia Gao Lishi?

Apa pedulinya kalau dia Kepala Kasim Agung?

Membuatnya murka, tetap akan dibunuh! Ia tidak percaya, dengan statusnya sebagai Pangeran Qi, darah kerajaan sejati, ada yang berani menyentuhnya!

“Yang Mulia, jangan!!”

Yao Guangyi kehilangan kendali.

Siapa Gao Lishi? Benar, ia kasim, statusnya rendah, tak mungkin dibandingkan dengan darah kerajaan seperti Pangeran Qi. Tapi itu hanya berlaku bagi kasim biasa. Di seluruh istana, bahkan di ibu kota, selain Pangeran Qi, siapa berani menganggap Gao Lishi hanya kasim biasa?

Ia telah melayani Kaisar Suci puluhan tahun, ikut melewati perebutan takhta, bencana naga… Dengan jasa-jasanya, bagaimana mungkin kedudukannya disamakan dengan kata sederhana “kasim”?

“Wuuung!”

Dalam sekejap, ketika semua mata tertuju, Pangeran Qi dan Gao Lishi, dua tokoh puncak dunia, hampir bentrok di dalam istana. Namun tiba-tiba, perubahan besar terjadi –

“Boom!” Tanah bergetar. Dari dalam istana, aura dahsyat, penuh wibawa dan kemuliaan, meledak bagaikan banjir, menyelimuti seluruh istana Tang.

“Wuuung!” Angin kencang, awan bergulung. Langit yang tadinya cerah mendadak gelap, awan hitam menutupi, suasana menjadi muram. Aura yang belum pernah dirasakan Wang Chong sebelumnya, kekuatan yang melampaui segala sesuatu di dunia, muncul dalam kesadaran semua orang.

Di hadapan aura agung ini, setiap orang terasa sekecil semut. Bahkan Pangeran Qi dan Gao Lishi, dua tokoh kuat dunia, tampak redup tak berarti, bagaikan kunang-kunang di hadapan bulan purnama.

“Kurang ajar!”

Suara bergema dari dalam Istana Taiji. Mendengar suara itu, semua orang merasakan getaran dari lubuk jiwa. Bahkan Pangeran Qi yang barusan masih arogan, hendak menyerang Gao Lishi, kini wajahnya pucat ketakutan, tubuhnya gemetar, lalu bersujud di depan tangga batu giok putih.

“Yang Mulia Kaisar!”

Pangeran Qi menundukkan wajah, tubuhnya bergetar seperti tikus melihat kucing. Meski biasanya ia arogan, bertindak sesuka hati, itu semua tergantung lawan.

Di hadapan Kaisar Suci, tak seorang pun berani lancang.

Meski Kaisar Suci berhati lapang, membiarkan para menteri berdebat bebas, bahkan peristiwa seperti Censor Duan Cao menampar Duan Qian pun tak jadi masalah selama beliau tak bersuara.

Sepanjang sejarah, hanya Kaisar Suci sekarang yang begitu toleran dan membiarkan para pejabatnya. Itulah sebabnya Pangeran Qi bisa begitu sewenang-wenang di ibu kota – semua karena kemurahan hati Kaisar Suci dalam memimpin bawahannya.

Namun, begitu Sang Kaisar Suci murka, bahkan Raja Qi yang keras kepala dan tak mau tunduk itu pun hanya bisa menundukkan kepala, tak berani mengeluarkan sepatah kata pun.

“Boom!”

Tanah bergetar. Meski tak ada yang terlihat di depan mata, semua orang jelas mendengar langkah-langkah berat bergema, keluar dari dalam Balairung Taiji.

Langkah-langkah itu, satu demi satu, seakan menghentak langsung ke dalam hati setiap orang.

Wuuung – sebuah bayangan raksasa terproyeksi dari dalam istana. Di hadapan tatapan semua orang, di puncak tangga batu giok putih, tepat di depan Istana Taiji, tiba-tiba muncul sebuah sosok hitam.

Tanpa suara, tanpa gerakan. Namun pada saat sosok itu muncul, seketika ia menjadi pusat seluruh langit dan bumi. Matahari, bulan, gunung, sungai, bahkan segala sesuatu di alam semesta seolah tunduk di bawah kakinya.

Ia berdiri tegak di pusat istana bagaikan dewa agung. Dalam sekejap, suasana seluruh istana berubah menjadi begitu khidmat.

Wajah Raja Qi langsung menempel ke tanah, tak berani bernapas keras.

“Hidup Kaisar! Hidup Kaisar! Hidup selama-lamanya!”

Dengan pekikan serentak, di depan Balairung Taiji, seluruh pasukan pengawal, para menteri sipil dan militer di panggung upacara, bahkan Wang Chong yang berdiri paling dekat dengan Istana Taiji, semuanya serempak berlutut.

Dalam sekejap, kesunyian mutlak menyelimuti, jarum jatuh pun terdengar.

Yao Guangyi berlutut di panggung upacara, tubuhnya sudah dipenuhi keringat dingin. Watak Raja Qi memang selalu demikian – bertindak gegabah, jarang memikirkan akibat. Nyatanya, tak banyak orang yang mampu membuatnya mempertimbangkan konsekuensi.

Namun kali ini berbeda.

Kemenangan besar di barat daya, Sang Kaisar Suci menganugerahi Wang Chong, dan hal itu telah diumumkan ke seluruh negeri. Baik di dalam maupun luar istana, semua pejabat sipil dan militer menaruh perhatian besar. Tindakan gegabah Raja Qi kali ini akhirnya benar-benar membuat Kaisar Suci murka.

“Li You, apa kau hendak pergi sekarang?”

Suara Kaisar Suci bergema dari atas, tanpa bisa ditebak apakah mengandung amarah atau kegembiraan.

“Hamba tak berani.”

Wajah Raja Qi pucat pasi, penuh ketakutan. Butiran keringat sebesar kacang kedelai jatuh deras ke tanah, sekejap membasahi lantai. Meski biasanya ia berani bertindak semaunya, kali ini ia seperti tikus yang berhadapan dengan kucing.

Sekeliling sunyi senyap. Saat Kaisar Suci berbicara, tak seorang pun berani bernapas keras. Seluruh istana hanya dipenuhi suara tunggal miliknya.

Dan saat ini, orang yang paling merasakan hal itu adalah Wang Chong.

Di kehidupan sebelumnya, Kaisar Suci diakui sebagai pendekar nomor satu sejati di dunia, sosok yang paling dekat dengan sebutan “dewa”.

Namun Wang Chong hanya pernah mendengar namanya. Di kehidupan lalu, ia bahkan tak pernah melihat wajah Kaisar Suci.

Dalam “peristiwa Jiedushi”, Wang Chong memang pernah menghadap, tetapi jaraknya sangat jauh, tak sedekat sekarang. Saat itu pun Kaisar Suci tidak menampakkan kekuatan bela diri yang sedalam samudra ini.

“Terlalu kuat!”

Wang Chong menunduk, bergumam dalam hati. Kekuatan Kaisar Suci benar-benar melampaui imajinasi. Bahkan di kehidupan lalu, saat Wang Chong berada di puncak kekuatannya, dibandingkan dengan sosok di hadapannya kini, dirinya hanyalah setitik debu yang tak berarti.

Sekejap itu, Wang Chong mulai memahami mengapa para pendahulu Dinasti Tang, setelah bencana besar, selalu menyebut nama Kaisar Suci dengan nada penuh penyesalan.

Dalam perang barat daya, Wang Chong memang telah membantai hampir sepuluh ribu prajurit Mengwu. Tingkat kultivasinya tak bisa dibilang rendah. Namun dalam perasaannya kini, Kaisar Suci di hadapannya seolah menyimpan sebuah dunia di dalam tubuhnya, membuat orang tak mampu meraba batas kekuatannya.

Bahkan dengan tingkat “Santo Perang” yang pernah disandang Wang Chong, ia sama sekali tak bisa menebak seberapa tinggi kekuatan Kaisar Suci.

Inilah yang disebut benar-benar tak terukur.

“Kalau begitu, tetaplah berlutut di sana.”

Dengan wajah menunduk, Wang Chong samar-samar mendengar suara Kaisar Suci. Tidak keras, tidak pelan, namun mengandung wibawa surgawi yang tak terbantahkan.

Di bawah tangga batu giok putih, Raja Qi menunduk lebih rendah lagi, tubuhnya bergetar semakin hebat.

“Wang Chong!”

Tatapan Kaisar Suci beralih, segera jatuh pada Wang Chong yang berlutut di depannya.

“Dalam perang barat daya, kau sendiri yang meminta untuk memimpin pasukan, mengalahkan gabungan tentara Mengwu, menjaga kekaisaran, sekaligus melindungi rakyat barat daya. Aku sangat senang melihat ketulusanmu membela negeri. Keluarga Wang memang pantas disebut keluarga setia dan gagah berani milik Tang. Aku juga sangat gembira, Jiu Gong memiliki keturunan sepertimu.”

Suasana di depan Balairung Taiji hening. Mendengar kata-kata itu, banyak wajah menampakkan rasa iri. Ucapan Kaisar Suci ini adalah pujian tertinggi bagi seluruh keluarga Wang – sebuah kehormatan yang luar biasa.

Hanya dengan kalimat itu saja, keluarga Wang bisa terlindungi puluhan tahun lamanya, bahkan memberi berkah bagi generasi mendatang. Sekalipun keluarga itu kelak merosot, keturunan yang tak berbakat pun tetap bisa hidup terhormat.

“Chong’er, kau benar-benar telah mengharumkan nama keluarga Wang kita!”

Wang Gen jelas memahami bobot kata-kata itu. Wajahnya memerah karena haru. Puluhan tahun berkarier sebagai pejabat, hari ini adalah hari paling membahagiakan baginya.

“Wang Chong tak berani. Semua ini adalah jasa Jenderal Xianyu dan para prajurit barat daya. Aku hanya melakukan kewajiban yang seharusnya.”

Wang Chong berlutut dengan hormat.

–

Bab 651: Murid Sang Putra Langit!

“Yang berjasa pasti diberi ganjaran, yang bersalah pasti dihukum. Tak perlu merendah.”

Tanah bergetar, suara penuh wibawa Kaisar Suci menggema ke setiap sudut istana.

“Wang Chong, kau belum memiliki zi (nama kehormatan), bukan?”

“Wuuung!”

Mendengar pertanyaan itu, para menteri sipil dan militer di panggung upacara langsung riuh. Banyak yang mendongak, menatap ke arah Balairung Taiji yang menjulang tinggi, menatap sosok bagaikan dewa di atas sana, samar-samar sudah menebak sesuatu.

“Benar. Hamba tahun ini baru berusia tujuh belas, belum pernah mengikuti ujian negara, sehingga belum mendapat nama kehormatan dari para sesepuh.”

Jawab Wang Chong dengan suara dalam.

Di Tang, nama kehormatan tidak bisa diambil sendiri. Hanya orang-orang terpandang dan berwibawa yang berhak memberikannya. Mereka biasanya orang yang sangat berbakat atau memiliki kedudukan tinggi. Karena itu, kebanyakan orang hanya memiliki nama, tanpa zi.

Kaisar Suci adalah sezaman dengan kakek Wang Chong. Meski usianya tak setua kakeknya, ia sudah berusia lebih dari lima puluh tahun, bahkan lebih tua daripada Paman Wang Chong, Wang Gen.

Dari sisi ini, ia memang layak disebut sebagai sesepuh Wang Chong.

Riuh di antara kerumunan semakin besar. Banyak yang samar-samar sudah menebak, namun tetap sulit percaya. Dugaan itu tak bertahan lama, karena segera terbukti –

“Bagus. Kalau begitu, biarlah Aku yang memberimu sebuah nama kehormatan!”

Begitu kata-kata Sang Kaisar Suci terucap, semua orang tertegun. Di bawah tangga batu giok putih, Raja Qi hampir saja menggertakkan giginya hingga hancur.

Penganugerahan nama!

Kaisar Suci benar-benar hendak menganugerahkan nama kehormatan kepada Wang Chong?

Sejak dahulu kala, memang ada kaisar yang menganugerahkan marga kepada para menteri, tetapi memberi nama kehormatan kepada seorang bawahan – hal itu belum pernah terjadi.

“Apakah Yang Mulia hendak menerima Wang Chong sebagai murid pribadi kaisar?”

Di panggung upacara, Yao Guangyi tampak kehilangan kendali. Puluhan tahun ia ditempa di sisi sang tetua, selalu dikenal berhati tenang dan sabar. Namun mendengar bahwa Kaisar Suci hendak menganugerahkan nama kepada Wang Chong, hatinya pun goyah.

Gelar marquis, gelar kebangsawanan, hingga penganugerahan nama…

Keluarga Yao dahulu berjasa besar, tetapi tak pernah sekalipun menerima anugerah agung semacam ini. Kaisar Suci bukan hanya menciptakan gelar khusus “Marquis Muda” untuk Wang Chong, kini bahkan hendak memberinya nama kehormatan, membuka preseden baru dalam sejarah kekaisaran. Betapa berat dan mulianya kasih karunia ini!

Itu adalah kehormatan yang seumur hidup pun Yao Guangyi tak berani membayangkannya.

Lebih dari itu –

“Kaisar Suci hendak memberinya semacam jaminan kebal hukuman mati!”

Wajah Yao Guangyi pucat pasi.

Dalam sejarah Dinasti Tang, memang tak banyak, tetapi juga bukan tanpa contoh, pahlawan yang mampu membalikkan keadaan, mengalahkan musuh dengan jumlah lebih sedikit, dan menyelamatkan ratusan ribu rakyat. Panglima besar Wang Zhongsi, jenderal termasyhur di masa Kaisar Taizong, juga dewa perang Su Zhengchen, semuanya pernah mencatat prestasi demikian. Namun tak seorang pun pernah menerima penghormatan sebesar yang kini diterima Wang Chong.

Yao Guangyi benar-benar tak mengerti, mengapa Kaisar Suci begitu istimewa dalam memperlakukan Wang Chong.

Cing!

Terdengar nyanyian pedang yang jernih. Kilatan emas menyala ketika Kaisar Suci tiba-tiba mencabut pedang emas kaisar dari pinggangnya, lalu mengangkatnya tinggi di atas kepala Wang Chong.

Guruh bergemuruh! Pada saat pedang itu terhunus, langit menampakkan keajaiban. Dengan Istana Taiji sebagai pusat, sebuah celah membelah awan tebal, cahaya matahari keemasan menembus turun, tepat menyinari Kaisar Suci, Wang Chong, dan istana megah di belakang mereka.

Suara agung dan suci Kaisar Suci bergema di setiap sudut istana:

“Perang di barat daya bermula di Danau Erhai, itulah titik awal segalanya bagimu. Ikan raksasa di air disebut Kun, terbang di langit disebut Peng. Aku menganugerahkan padamu nama kehormatan ‘Kunpeng’. Aku berharap engkau tak hanya berenang di air, tetapi juga mampu terbang di angkasa. Seperti Kunpeng yang menjulang di antara langit dan bumi, jadilah pilar besar Dinasti Tang, dari keluarga yang setia dan gagah berani!”

Sekejap itu juga, tak seorang pun tahu bagaimana, suara Kaisar Suci bukan hanya terdengar di istana, melainkan menggema ke seluruh ibu kota, masuk ke telinga setiap orang.

Kota yang biasanya ramai dan hiruk pikuk, pada saat itu sunyi senyap bagai mati.

“Praak!”

Di sebuah rumah makan di barat kota, seorang pria berjubah hitam duduk sendirian di sudut, diam-diam meneguk arak. Mendengar suara itu, ia mendadak mematahkan sumpit bambu di tangannya.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Saat itu, Wang Chong sendiri tak tahu apa yang terjadi di luar. Mendengar Kaisar Suci menganugerahkan nama “Kunpeng”, ia segera membungkuk memberi hormat dengan penuh takzim.

Dua kali menjalani kehidupan, Wang Chong hanya pernah bertemu Kaisar Suci dua kali, dan itu pun hanya di kehidupan sekarang. Namun meski begitu, ia tetap menaruh rasa hormat yang tulus dari lubuk hati terdalam kepada sosok tertinggi di seluruh daratan Tang ini.

Seorang kaisar yang mendedikasikan hidupnya bagi Dinasti Tang, penuh semangat, menumpas musuh, memperluas wilayah dan pengaruh hingga ke batas tertinggi, serta dengan tangannya sendiri menciptakan kejayaan besar Dinasti Tang – seorang “Kaisar Agung Sepanjang Masa” yang pantas dihormati dan diikuti siapa pun.

Cing!

Kilatan cahaya emas kembali melintas di udara. Pedang emas kaisar bergetar sebentar, lalu kembali masuk ke sarungnya di pinggang Kaisar Suci. Semua fenomena ajaib pun lenyap tanpa jejak.

Wang Kunpeng!

Saat itu, Wang Chong akhirnya memiliki nama kehormatan pertamanya, dan itu adalah anugerah langsung dari kaisar!

Ia kini benar-benar menjadi murid pribadi kaisar!

Upacara penganugerahan Wang Chong pun berakhir dalam sorak-sorai meriah. Namun, berbanding terbalik dengan kegembiraan ibu kota Tang, dataran tinggi U-Tsang saat itu menampilkan pemandangan yang suram.

Bangkai sapi dan domba bertumpuk di mana-mana. Hewan-hewan yang sebelumnya sehat dan penuh tenaga kini tergeletak mati, mata melotot, tubuh membeku menjadi mayat.

Lalat beterbangan dalam jumlah tak terhitung, berkerumun laksana awan hitam di sekitar bangkai. Burung nasar sesekali menukik dari langit, mencengkeram tubuh busuk dengan cakarnya yang tajam.

Burung-burung itu melirik waspada ke arah anjing mastiff tak jauh dari sana, lalu kembali lahap mematuk daging. Bagi mereka, ini adalah pesta bangkai. Namun bagi manusia, daging yang dulu menjadi makanan kini telah berubah menjadi sumber bahaya.

Bau busuknya menyebar hingga bermil-mil jauhnya, membuat daging itu tak lagi layak dikonsumsi.

Inilah bencana kelaparan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kekaisaran U-Tsang yang dahulu begitu kuat, kini terjerumus dalam krisis pangan yang parah.

Perang barat daya memang telah usai, tetapi luka yang ditinggalkannya bagi U-Tsang baru saja dimulai. Wabah yang disebarkan Li Siyi atas perintah Wang Chong di dataran tinggi masih terus menyebar, dari wilayah Wangsa Ali hingga ke ibu kota kerajaan.

Api besar menyala siang dan malam, asap hitam dari pembakaran bangkai sapi dan domba membubung tinggi ke langit, tak kunjung sirna. Itulah satu-satunya cara yang dipikirkan oleh menteri agung Qínlíng di ibu kota U-Tsang untuk menahan krisis ini.

Obat penawar wabah hanya dimiliki Dinasti Tang. Pengobatan sudah mustahil, satu-satunya jalan adalah pencegahan. Membakar bangkai untuk menghentikan penyebaran wabah – itulah solusi terakhir yang diputuskan oleh para pejabat tinggi U-Tsang.

Namun dibandingkan wabah, perang barat daya tetap menjadi pusat perhatian seluruh kekaisaran. Karena di sanalah sumber segalanya. Dari dua ratus ribu pasukan kavaleri U-Tsang yang berangkat, hanya sepuluh ribu yang kembali hidup. Wangsa Ali pun praktis hancur.

Baik kematian dua ratus ribu prajurit maupun wabah yang melanda seluruh dataran tinggi, semuanya tak bisa dilepaskan dari satu nama – Wang Chong!

“Da Qin Ruozan, engkau benar-benar mengecewakan raja ini. Aku percaya pada kemampuanmu, maka aku mengutusmu ke Wangsa Ali untuk membantu Pangeran Keempat. Dalam perang barat daya, engkau berkata ingin bersekutu dengan Mengshe Zhao untuk menyingkirkan musuh bersama, dan aku menyetujui semuanya. Tetapi lihatlah, apa yang telah kau lakukan!”

Di ibu kota kerajaan Usizang, cahaya temaram menyelimuti ruangan. Deretan roda doa raksasa yang terbuat dari emas berputar perlahan, mengeluarkan bunyi berdenting yang bergema. Tak jauh dari sana, potongan kayu gaharu dilemparkan ke dalam tungku dupa perunggu kuno dan kasar, menebarkan kepulan asap harum yang membubung ke udara.

Asap itu menyebar, meliputi seluruh aula agung kerajaan, membuat segalanya tampak seperti mimpi, samar dan tak nyata.

Di balik kabut asap, tampak sosok seorang pria mengenakan jubah putih longgar, berlutut dengan wajah menunduk tanpa bergerak. Jika diperhatikan lebih saksama, ternyata ia adalah sang Perdana Menteri dari faksi Raja Ali – Daqin Ruozan, yang pernah dikalahkan Wang Chong dalam perang di barat daya.

Kekalahan di barat daya itu amat tragis: korban jiwa tak terhitung, wabah merebak, dan puluhan ribu rakyat penggembala Usizang hidup dalam penderitaan. Sang Raja Tibet murka, lalu mengirimkan titah untuk memanggil Daqin Ruozan ke ibu kota guna diadili.

“Paduka, hamba… tak ada yang bisa dikatakan lagi!”

Daqin Ruozan tetap berlutut, sama sekali tidak membela diri.

“Keparat!!”

Mendengar jawaban itu, Raja Tibet di atas singgasana meledak marah. Dua ratus ribu pasukan kavaleri elit hancur, wabah besar menyerang kawanan domba, dan jawaban Daqin Ruozan hanyalah diam tanpa kata. Bagaimana mungkin Raja bisa menahan amarahnya.

“Pengawal! Copot jabatannya, masukkan ke penjara, tunggu keputusan hukumanku!”

Suara murka sang Raja bergemuruh laksana petir, terdengar hingga bermil-mil jauhnya.

Di bawah aula, sudut bibir Daqin Ruozan terangkat membentuk senyum getir. Sejak melangkah masuk ke ibu kota, ia sudah tahu inilah akhir yang menantinya. Sebagai perdana menteri faksi Raja Ali sekaligus panglima tertinggi perang barat daya, kegagalan ini memang tak bisa ia elakkan. Hukuman apa pun pantas ia terima.

“Pertempuran ini, aku kalah dengan sepenuh hati.”

Masih berlutut, pikirannya melayang jauh ke ibu kota Tang, membayangkan seorang pemuda berusia tujuh belas tahun yang kini tengah menerima penghargaan. Pertempuran panjang di barat daya Tang itu telah menguras segala siasatnya, namun pada akhirnya ia tetap tak mampu menandingi bocah itu. Apa lagi yang bisa ia katakan? Kalah adalah kalah.

“Bang!”

Pintu aula terbuka. Dari balik kabut asap kehijauan, beberapa prajurit ibu kota berbaju zirah perunggu berat melangkah masuk dengan langkah mantap. Tubuh mereka kekar, tangan dan kaki berotot. Begitu memasuki ruangan, pandangan mereka segera tertuju pada Daqin Ruozan yang berlutut tak jauh dari sana.

Para penjaga ibu kota adalah pasukan pilihan yang hanya bisa digerakkan oleh Raja sendiri. Mereka dipilih dengan sangat ketat, kekuatan mereka luar biasa. Biasanya, bila mereka muncul, itu pertanda sesuatu yang buruk.

“Tunggu dulu!”

Saat para pengawal itu hendak mendekati Daqin Ruozan, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari sisi Raja, sosok yang diselimuti asap angkat bicara.

“Paduka, izinkan hamba mengajukan beberapa pertanyaan.”

Orang itu bangkit dari tempat duduknya, berjalan keluar dari balik meja. Asap menyingkap, menampakkan seorang pria berkulit pucat dengan kumis delapan. Wajah dan auranya mirip dengan Daqin Ruozan, namun lebih matang, lebih berat, dengan sorot mata tajam penuh kebijaksanaan.

Di seluruh Kekaisaran Usizang, hanya ada satu orang yang berani bersikap demikian di hadapan Raja: Perdana Menteri Agung, Dalun Qinling, pemimpin dari lima perdana menteri.

Meski usianya lebih muda dari Daqin Ruozan, begitu ia berbicara, baik Raja, para pengawal, maupun Daqin Ruozan sendiri, semuanya menunjukkan rasa hormat. Di Usizang, hanya kebijaksanaan Dalun Qinling yang bahkan Raja pun harus menghargainya.

Bab 652 – Gunung Dewa!

“Kalau Perdana Menteri ada pertanyaan, silakan.”

Raja yang tadi murka, kini berubah ramah begitu Dalun Qinling maju ke depan. Setelah berkata demikian, ia menoleh tajam pada dua pengawal:

“Kalian berdua, mundur!”

“Baik!”

Kedua pengawal segera keluar dari aula, menutup pintu rapat-rapat.

“Apakah kau tahu, Kaisar Agung Tang sedang memberi penghargaan kepada putra muda keluarga Wang itu?”

Tatapan Dalun Qinling setajam jarum, ia melangkah dua langkah ke depan, menatap lurus Daqin Ruozan, langsung menembak ke inti persoalan.

“Buzz!”

Mendengar itu, hati Daqin Ruozan bergetar, kepalanya terangkat kaget. Ia paham betul arti dari kabar itu. Kekalahan besar Usizang semuanya disebabkan oleh pemuda Tang berusia tujuh belas tahun itu – Wang Chong.

Kini, Kaisar Agung justru memberi penghargaan kepadanya. Itu berarti di masa depan, bocah keluarga Wang itu akan memegang peranan semakin penting di Kekaisaran Tang, dan ancamannya terhadap Usizang akan semakin besar.

“Hmph, bagus. Jadi kau pun menyadarinya. Perang barat daya sudah berlalu. Tak peduli berapa banyak prajurit faksi Raja Ali yang gugur, atau betapa luasnya wabah ini, semua itu sudah menjadi masa lalu. Perang selalu membawa kematian dan harga yang harus dibayar. Dalam sejarah perang kita melawan Tang, kita pernah menanggung kekalahan yang lebih besar. Namun, meski begitu, kita tidak pulang dengan tangan kosong. Setidaknya… kita telah mengetahui satu nama – Wang Chong, bukan begitu?”

Dalun Qinling mendengus dingin, sorot matanya berkilat setajam bilah pedang, menembus kabut asap yang memenuhi aula.

Daqin Ruozan kembali menunduk, tunduk penuh hormat.

“Kalah dan menang adalah hal biasa dalam perang. Tak peduli sebesar apa harga yang kita bayar kali ini, kelak, Tang akan membayar harga yang lebih berat. Tapi sebelum itu – katakan pada kami, apa yang kau ketahui tentang Wang Chong.”

“Hamba mengerti!”

…

Asap terus membubung, dan di dalam aula agung itu, hanya suara Daqin Ruozan yang terdengar.

“……Paduka, Yang Mulia Perdana Menteri, dalam perang di barat daya, kekaisaran mengalami kekalahan besar. Hamba, Ruozan, tak bisa lari dari tanggung jawab. Hukuman apa pun, hamba rela menerimanya. Namun, mengenai putra bungsu keluarga Wang itu… jika benar seperti yang Perdana Menteri katakan, bahwa ia mendapat kepercayaan penuh dari Kaisar Suci Tang, maka di masa depan, anak itu pasti akan menjadi ancaman besar bagi seluruh U-Tsang. Sikapnya tenang, mantap, bahkan ketika pertempuran berada di titik paling berbahaya, paling sengit, saat pasukan Tang hampir hancur total, ia tetap tidak berhenti memimpin, apalagi menunjukkan kepanikan.”

“Selain itu, taktik perangnya tidak terikat aturan, muncul dan lenyap tanpa jejak, sama sekali tak bisa diprediksi. Lebih penting lagi, meski baru berusia tujuh belas tahun, pikirannya dalam, kejam, dan penuh perhitungan. Wabah domba kali ini adalah hasil dari rencananya sendiri.”

“Seorang pemuda berusia tujuh belas tahun sudah memiliki pikiran dan cara seperti itu. Aku khawatir, bila ia tumbuh dewasa, peristiwa lama di ibu kota akan terulang kembali!”

……

Kalimat terakhir Ruozan bergema lantang, mengguncang seluruh balairung agung.

Baik Perdana Menteri Kekaisaran, Dalun Qinling, maupun Sang Raja Tertinggi U-Tsang yang duduk di bagian belakang aula, semuanya menampakkan wajah terkejut. Bahkan Qinling sendiri, yang memulai interogasi ini, sama sekali tak menyangka Ruozan akan memberi penilaian setinggi itu terhadap putra bungsu keluarga Wang.

“Ibu kota lama!”

Setiap orang U-Tsang tahu betul arti kata-kata itu.

U-Tsang memiliki benteng alam yang sulit ditembus: perbedaan ketinggian yang besar, udara tipis – itulah pertahanan terbaik Kekaisaran U-Tsang. Semua prajurit asing yang masuk ke wilayah ini akan sangat terbatasi kekuatannya. Hanya orang U-Tsang yang hidup di tanah ini yang tidak terpengaruh.

Karena itu, orang U-Tsang menyebut diri mereka sebagai “bangsa pilihan langit.”

Namun, dalam sejarah, U-Tsang bukan tanpa kekalahan telak. Setidaknya dalam seratus tahun terakhir, ibu kota mereka sudah dua kali ditembus. Pertama, pada masa Kaisar Taizong Tang, oleh dewa perang Su Zhengchen.

Kedua, dua puluh tiga tahun lalu, oleh dewa perang Tang, kini Taizi Shaobao Wang Zhongsi. Meski saat itu ia tidak benar-benar memasuki ibu kota, namun keadaan ibu kota kala itu tak ada bedanya dengan jatuhnya kota.

Semua pejabat, termasuk Raja Tibet, serta seluruh penduduk ibu kota, sudah mundur jauh sebelumnya, meninggalkan kota kosong.

Wang Zhongsi, setelah melihat ibu kota yang kosong, memilih mundur. Namun, ketajaman pedangnya yang tak tertahankan, guncangan besar yang ditimbulkannya di dataran tinggi, serta rasa takut yang ditinggalkannya, membuat hingga kini, hanya dengan mendengar namanya saja, orang U-Tsang masih merasa gentar.

Dalam perang barat daya, garis keturunan Raja Ali hampir musnah, namun itu hanyalah perang lokal. U-Tsang masih memiliki empat wilayah kerajaan besar dan sebuah ibu kota, sehingga kerugian Raja Ali tidak terlalu berarti bagi keseluruhan kekaisaran.

Yang benar-benar berpengaruh adalah wabah domba.

Namun, dari kata-kata Ruozan, Wang Chong di masa depan bahkan mungkin mampu mengulang sejarah, menembus ibu kota U-Tsang!

Penilaian setinggi ini sungguh luar biasa.

Terlebih, dalam beberapa dekade terakhir, Kekaisaran U-Tsang telah berusaha keras memperkuat diri, mempelajari teknik penempaan Tang, membeli banyak besi dan senjata, memelihara kuda perang, serta melatih pasukan kavaleri elit. Maka penilaian Ruozan ini terdengar semakin tak masuk akal.

“……Paduka, Yang Mulia, hamba yang menjaga garis keturunan Raja Ali sudah bertemu banyak menteri dan jenderal Tang, termasuk sekarang Menteri Perang Tang, Zhang Qiu Jianqiong, serta Geshu Han dari Longxi. Namun tak seorang pun membuat hamba merasa terancam sebesar putra bungsu keluarga Wang itu. Hamba menyarankan, apa pun yang terjadi, berapa pun biayanya, ia harus disingkirkan!”

Kata-kata terakhir Ruozan diucapkan dengan penuh ketulusan.

Tanpa perintah, para jenderal dari empat wilayah kerajaan tidak boleh sembarangan masuk ibu kota. Ruozan sangat paham, ini adalah satu-satunya, sekaligus kesempatan terakhirnya untuk meyakinkan Raja Tibet dan Perdana Menteri.

“Hal ini… aku tahu apa yang harus kulakukan.”

Dalun Qinling menatap mata Ruozan lama sekali, lalu perlahan menutup matanya. Asap tipis mengepul, menutupi sosoknya yang samar, sementara di wajah bijaknya mulai tampak bayangan sebuah keputusan.

Perdana Menteri Kekaisaran dan Perdana Menteri Wilayah, keduanya terkenal karena kebijaksanaan.

Kadang, hanya beberapa kalimat singkat sudah cukup menjelaskan banyak hal.

……

“Benar-benar sebuah gunung suci!”

Pada saat yang sama, ketika balairung ibu kota U-Tsang tenggelam dalam keheningan, jauh di barat daya Tang, gunung-gunung menjulang tinggi. Seorang pria paruh baya berwajah panjang, berpenampilan mewah, dengan aura cerdas namun tenang dan berwibawa, berdiri di kaki gunung sambil memegang payung kertas bermotif bunga pir putih.

Di hadapannya, terbentang tempat di mana Wang Chong memimpin seratus ribu prajurit Annam dalam pertempuran hidup-mati, mengalahkan lima ratus ribu pasukan gabungan Meng-U.

Gunung tak bernama di barat daya Tang ini, setelah perang, mendapat nama baru: “Gunung Dewa.” Ia telah menjadi gunung penopang keberuntungan barat daya.

Perang barat daya penuh dengan keajaiban!

Seratus ribu pasukan mampu mengalahkan lima ratus ribu prajurit tangguh Meng-U, bahkan menewaskan empat ratus ribu di antaranya!

Di saat paling genting, ketika pasukan Tang kehabisan air, dari gunung gersang ini justru muncul sumber air!

……

Jika bukan perlindungan para dewa, bagaimana semua itu bisa dijelaskan?

Maka, di barat daya, gunung ini disebut gunung suci.

Dan pemuda keluarga Wang yang berdiri di puncak gunung, memimpin seratus ribu pasukan, dengan senyum dan perintahnya membuat lima ratus ribu pasukan Meng-U lenyap, menyelamatkan hampir sejuta rakyat barat daya – tentu dianggap sebagai jelmaan dewa, bahkan putra dewa itu sendiri.

Karena hanya dialah yang mampu memanggil dewa agung itu!

Gunung penuh luka, bekas pertempuran masih jelas terlihat. Tubuh gunung penuh cekungan dan retakan, banyak tempat menunjukkan jejak ledakan energi dan pertempuran sengit. Bahkan tanah kuning kecokelatan telah berubah menjadi merah tua.

Di cekungan rendah, masih terlihat benda-benda ungu yang mengering – gumpalan darah yang telah membeku.

Wajah seorang pria paruh baya dengan bentuk muka panjang dan kurus perlahan menutup mata, menarik napas dalam-dalam. Ia menghirup aroma udara yang masih dipenuhi bau darah yang pekat. Namun, di wajahnya sama sekali tidak terlihat rasa mual, justru sebaliknya – tersirat ekspresi mabuk kepayang, seolah-olah sedang menikmati keharuman bunga.

Bagi sebagian orang, perang adalah bencana yang harus dihindari, ibarat racun ular atau wabah mematikan.

Namun bagi sebagian yang lain, perang justru adalah tonik terbaik, bahkan obat perangsang yang paling mujarab!

Perang adalah surga bagi para ksatria sejati yang merindukan pertempuran.

Di sanalah terbentang pemandangan terindah.

Ketika kehidupan gugur di detik terakhir, justru saat itulah keindahan itu mencapai puncaknya.

Pria paruh baya berwajah kurus itu menutup rapat kedua matanya, menghadap ke arah Gunung Dewa. Dalam benaknya, ia membayangkan puluhan bahkan ratusan ribu prajurit dari tiga pihak yang bertempur, maju silih berganti, lalu roboh satu demi satu bagaikan batang gandum yang dipangkas. Semakin ia membayangkan, semakin dalam pula ekspresi mabuk kepayang yang terpancar di wajahnya.

“Indah sekali!”

Ia menghela napas panjang, penuh kekaguman.

Kedatangan Pangeran Song dari Dinasti Tang telah sepenuhnya mengubah situasi di barat daya. Seluruh pasukan pengawal Annam telah meninggalkan tempat itu, mengikuti Pangeran Song menuju perbatasan Tang dan Mengshe Zhao. Kini, “Gunung Dewa” benar-benar kosong.

“Yang Mulia, pasukan Annam mungkin saja kembali berpatroli ke sini. Sebaiknya kita cepat. Jangan lupa, Baginda sudah berpesan khusus kepada kita: kita harus menyelidiki dengan jelas kebenaran di balik kekalahan telak Mongwu!”

Suara itu terdengar dari dekat telinganya. Tak jauh dari sana, seorang pria lain berbicara. Meski penampilannya menyerupai pedagang biasa yang sering melintasi Jalur Teh dan Kuda di barat daya, tubuh kekar berotot yang tersembunyi di balik jubahnya, postur tegap, tatapan penuh kewaspadaan yang tak pernah lengah, serta bungkusan panjang berbalut kain putih di pinggangnya, semuanya jelas menunjukkan identitasnya.

– Ia bukan hanya seorang ahli bela diri, melainkan seorang prajurit sejati.

“Hahaha, takut apa? Perang besar di barat daya sudah berakhir. Perhatian orang Tang kini sepenuhnya tertuju pada perbatasan Danau Erhai. Untuk apa mereka repot-repot datang ke sini?”

Pria berwajah kurus itu membuka payung putih bermotif bunga pir, berjalan santai sambil tertawa terbahak-bahak, sama sekali tidak peduli.

Sulit dipercaya bahwa pria yang tampak santai ini sebenarnya adalah salah satu dari Delapan Raja di bawah komando Yeon Gaesomun, penguasa Kekaisaran Goguryeo di timur laut. Ia sejajar dengan Raja Hutan Binatang Kecil, namun kedudukannya bahkan lebih tinggi – dialah “Raja Meichuan.”

…

Bab 653: Berkumpulnya Para Utusan

Di wilayah Youzhou, timur laut, nama “Raja Meichuan” tercatat dalam daftar musuh yang harus dibunuh oleh Zhang Shougui. Berkali-kali perang besar gagal dimenangkan karena ulahnya.

Berbeda dengan para raja lainnya, Raja Meichuan memiliki empat bilah pedang panjang. Namun biasanya, menghadapi musuh ia hanya menggunakan satu. Dalam perang besar antar-legiun, ia akan menghunus dua, kadang tiga… sejauh ini, belum ada seorang pun yang mampu memaksanya mengeluarkan pedang ketiga.

Raja Meichuan terkenal kejam dan haus darah, sangat berbeda dengan Raja Hutan Binatang Kecil yang gemar bersembunyi dalam bayang-bayang.

Di medan perang, ia bagaikan mesin gila yang tak pernah berhenti. Semakin banyak ia membunuh, semakin kuat pula dirinya, dan semakin larut ia dalam kegilaan itu. Konon, ia memiliki kebiasaan mengerikan: menyeduh arak dengan darah manusia, lalu menenggaknya dengan rakus.

Ia bahkan tak pernah peduli pada nyawa pasukannya sendiri.

Satu-satunya hal yang ia nikmati hanyalah pertempuran yang sengit, gila, dan aroma kematian yang pekat di medan perang. Huruf “Chuan” dalam gelarnya bukan berarti sungai, melainkan banjir darah yang mengalir deras tanpa henti.

Dalam perang barat daya, lebih dari empat ratus ribu pasukan gabungan Mongwu tewas, dan lebih dari seratus ribu prajurit Tang gugur.

Mendengar hal itu, Raja Meichuan sendiri meminta izin untuk masuk jauh ke wilayah Tang, datang langsung ke medan perang barat daya untuk menyelidiki.

“Dan siapa bilang aku tidak menyelidikinya?”

Ia menutup mata, mengangkat hidungnya ke udara, menghirup dalam-dalam dengan wajah penuh kenikmatan. Tiba-tiba tubuhnya melesat, shiuu, shiuu, shiuu, bagaikan bayangan hantu. Dalam sekejap, ia sudah berdiri di puncak gunung, menghadap ke arah tenggara.

“Hahaha! Betapa pekatnya bau darah ini! Di seluruh medan perang, aku hanya mencium aroma satu orang. Sungguh pembantaian yang luar biasa! Orang ini membunuh berapa? Lima ribu? Enam ribu? Tidak, tepatnya sebelas ribu delapan puluh tujuh orang! Hebat sekali!”

Raja Meichuan mendongak, tertawa terbahak-bahak dengan gila.

Andai Wang Chong ada di sini, ia pasti akan terkejut. Sebab yang disebut Raja Meichuan itu persis lokasi di mana garis pertahanan tenggara runtuh, dan Wang Chong seorang diri menewaskan lebih dari sepuluh ribu pasukan Mongwu.

Pertempuran telah usai, bahkan mayat-mayat pun sudah dikuburkan.

Namun hanya dengan menghirup udara, Raja Meichuan mampu mengetahui jumlah pasti korban yang dibunuh Wang Chong – sesuatu yang bahkan Wang Chong sendiri tidak tahu.

“Yang Mulia, maksud Anda… ada seseorang di sini yang seorang diri membunuh sepuluh ribu orang?”

Seorang pengawal melesat dari belakang, mendarat di sisi Raja Meichuan, menatap sekeliling yang kosong dengan wajah terperangah.

“Hahaha! Dia ini sejiwa denganku! Tenaga fisik yang tak masuk akal, kekuatan dalam yang luar biasa, semangat juang dan niat membunuh yang tak terbayangkan!”

Raja Meichuan sama sekali tidak menggubris pengawalnya. Suaranya semakin bersemangat.

“Benar, aku juga mencium aroma darah yang aneh… darah yang bergolak, seolah-olah terbakar api…”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, ia tampak tersadar sejenak. Namun segera, senyum penuh arti kembali muncul di wajahnya.

“Konon, di ibu kota Tang, keluarga Wang memiliki tradisi penyakit darah gila. Saat penyakit itu kambuh, darah mereka mendidih, mereka menjadi haus darah, tak bisa membedakan kawan dan lawan. Apakah ini yang disebut darah gila?”

Semakin lama, Raja Meichuan semakin bersemangat.

“Tak kusangka, aku beruntung bisa mencium aroma darah seorang prajurit darah gila. Inilah darah sejati pembantai! Dengan stamina yang begitu panjang, ia mampu membunuh sepuluh ribu orang! Andai aku bisa mendapatkan garis keturunan ini, alangkah baiknya!”

“Tapi menurut kabar, darah gila hanya muncul selang satu generasi, dan tiap generasi hanya ada satu orang. Di generasi ini, pewarisnya adalah Wang Bo, yang kini dipenjara di istana. Bagaimana mungkin di sini muncul lagi seorang darah gila?”

Raja Meichuan menyipitkan mata, wajahnya penuh renungan. Beberapa saat kemudian, ia seakan menyadari sesuatu, lalu tertawa pelan.

“Tulin, kali ini kau akan mendapat keuntungan. Sampaikan kabar pada Baginda: katakan bahwa putra bungsu keluarga Wang ternyata juga mewarisi darah gila. Dalam satu generasi muncul dua orang darah gila. Menarik… sungguh menarik!”

Di belakangnya, seorang prajurit Goguryeo bernama Tu Lin mendadak tertegun. Di telinganya masih terngiang suara Raja Meichuan:

“Namun, konon penyakit Darah Gila dapat memutarbalikkan kehendak manusia, membuatnya membunuh tanpa membedakan kawan maupun lawan. Anak muda dari keluarga kerajaan ini tampak terus membunuh, tetapi yang ia bunuh hanyalah orang-orang Mengshezhao dan U-Tsang. Kendali seperti ini sungguh luar biasa!”

Seperti kata pepatah, selisih seujung rambut bisa berakibat seribu li. Penyakit Darah Gila memang memiliki kekuatan besar, mampu meningkatkan kemampuan seorang pejuang secara drastis. Tetapi sekali kendali hilang dan arah berbalik, maka dalam Perang Barat Daya, yang mati di bawah pedang Wang Chong justru akan menjadi lebih dari sepuluh ribu prajurit garnisun Annam.

Pedang bisa membunuh musuh, juga bisa melukai diri sendiri.

Namun sepanjang pertempuran, Raja Meichuan tidak pernah mencium bau darah prajurit Annam. Kendali semacam ini jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang.

“Benar-benar lawan yang merepotkan!”

Raja Meichuan termenung sejenak, pupilnya menyempit, untuk pertama kalinya sorot matanya menampakkan kesulitan.

“Benar-benar membuat tidak nyaman! Jelas bisa membantai tanpa henti, mengapa masih harus menahan diri?”

Wajah Raja Meichuan memancarkan rasa iri yang tak disembunyikan. Kekuatan garis darah sekuat ini, andai jatuh ke tangannya, betapa sempurnanya itu. Sayang, bocah itu justru memilih mengendalikan kekuatan besar yang dimilikinya. Bagi Raja Meichuan yang gemar membunuh, hal ini sungguh membuatnya kesal.

“Weng!”

Saat ia berbicara, tiba-tiba kepalanya bergetar. Sebuah aura kuat mendadak muncul dalam jangkauan indranya. Suaranya terhenti seketika, ia cepat menoleh ke arah kaki gunung, merasakan sumber aura itu.

Di kaki gunung, tak jauh dari situ, tampak beberapa sosok berpakaian hitam dengan dandanan pedagang keliling, sedang menunduk memeriksa sesuatu di tanah.

Salah satu dari mereka, yang tampak sebagai pemimpin, juga merasakan sesuatu. Ia mendongak, sekilas melirik ke arah puncak gunung tempat Raja Meichuan berdiri. Tatapan keduanya beradu di udara, tajam bagaikan kilat. Seperti tersengat listrik, keduanya segera menarik kembali pandangan, seolah tak terjadi apa-apa.

“Hmph, rupanya orang-orang Turki juga datang.”

Raja Meichuan menyeringai dingin. Meski jaraknya jauh, pada saat orang itu mendongak, ia langsung melihat ciri khas hidung mancung yang menonjol.

Wilayah timur laut Youzhou di Tang memang bergejolak, dengan lima kekuatan – Turki Timur, Khitan, Xi, Tang, dan Goguryeo – saling bertautan. Dalam batas tertentu, selain Tang dan Goguryeo, tiga kekuatan lainnya bisa dianggap sekutu alami. Namun di balik layar, tak satu pun dari mereka benar-benar saling menghormati. Raja Meichuan pun demikian.

“Yang Mulia, apakah kita perlu menyapa mereka?”

Di belakangnya, prajurit Goguryeo bernama Tu Lin bertanya.

“Hmph, untuk apa menyapa mereka? Lagi pula, apa kau sanggup melakukannya?”

Raja Meichuan berdiri di puncak gunung, memandang ke bawah. Seluruh pemandangan tersapu oleh tatapannya. Dari kejauhan, terlihat jelas bahwa kekuatan yang datang ke sekitar ‘Gunung Dewa’ bukan hanya satu kelompok.

Orang Hu, Goguryeo, Turki, orang-orang dari Barat, Arab, hingga Tiaozhi… berbagai macam orang dengan beragam penyamaran, sengaja atau tidak, semuanya berkumpul di sini.

Perang Barat Daya, dua ratus ribu pasukan Tang melawan lebih dari lima ratus ribu gabungan Meng-U. Awalnya kalah, lalu berbalik menang, menebas lebih dari empat ratus ribu kepala. Perang ini bukan hanya mengubah peta Barat Daya, tetapi juga hubungan antara Tang dan semua kekuatan di sekitarnya.

Kekuatan yang semula berniat bergerak di sekitar Tang, setelah mendengar kabar kekalahan Meng-U, segera mundur jauh.

Bagi Mengshezhao dan U-Tsang, perang ini adalah kesempatan emas yang hilang untuk merebut Barat Daya Tang. Bagi kekuatan lain di sekitar Tang, ini juga berarti hilangnya peluang besar untuk bersama-sama menggoyahkan dominasi Tang yang telah bertahan ratusan tahun.

Seperti serangga kaki seratus, meski mati tubuhnya tak langsung kaku. Tang memang telah merosot, tak sekuat masa lalu, tetapi ketajaman pasukannya masih sama menakutkannya seperti dulu.

……

“Yang Mulia Yabghu, itu orang Goguryeo,” bisik seorang Turki berpakaian pedagang di kaki gunung.

“Itu Raja Meichuan.”

Pemimpin mereka, seorang Turki, berlutut setengah, memeriksa sekeliling dengan tenang.

Turki Timur berbatasan dengan Goguryeo dan Tang, hubungan sehari-hari cukup sering terjadi. Raja Meichuan terkenal karena kegemarannya membantai. Auranya, bahkan dari beberapa li jauhnya, tetap bisa dikenali dengan jelas. Itu bukan sesuatu yang bisa ditutupi dengan penyamaran.

Selain itu, pedang ganda dan pedang tiga bilah khas Goguryeo sangat mudah dikenali. Dibungkus kain putih sekalipun, justru semakin mencolok bagi orang luar Tang.

“Jangan hiraukan mereka. Waktu kita terbatas. Begitu terlalu banyak orang berkumpul, Tang pasti akan segera curiga.”

Pemimpin Turki itu berkata.

Sulit dipercaya, hanya untuk misi pengintaian sederhana, Turki Timur sampai mengutus seorang Yabghu. Namun hal ini terlalu penting bagi mereka.

Tang tiba-tiba melahirkan seorang panglima puncak yang mampu melawan dua orang sekaligus, menang dengan jumlah pasukan lebih sedikit, bahkan mengalahkan Da Qin Ruozan dan Duan Gequan. Perkara sepenting ini tak mungkin bisa diselidiki oleh prajurit biasa atau mata-mata rendahan. Hanya orang dengan pengalaman perang luas dan kecerdasan tinggi yang mampu menemukan jawabannya.

Selain itu, ada satu hal penting lain: bagaimana sebenarnya gabungan pasukan Meng-U bisa kalah dalam Perang Barat Daya? Hingga kini, semua kekuatan di sekitar Tang, termasuk Turki Timur dan Barat, belum ada yang benar-benar memahaminya.

Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, dan Duan Gequan – ketiganya adalah jenderal besar di masanya. Dengan mereka bertiga memimpin, ditambah keunggulan jumlah pasukan yang mutlak, seharusnya tidak mungkin kalah.

Hal ini menjadi misteri yang membayangi semua orang. Karena itulah, lebih dari sebulan setelah perang usai, berbagai kekuatan di sekitar Tang mengirim orang untuk menyelidiki langsung.

“Pergi!”

Pemimpin Turki berpakaian hitam itu segera berdiri, memimpin orang-orangnya bergerak cepat ke arah lain. Sekitar setengah batang dupa kemudian, sekelompok orang Turki Timur itu telah menyusuri seluruh gunung, hingga akhirnya berhenti di depan sebuah kawah besar.

“Di sinikah Kaisar Mengshezhao, Geluofeng, terluka parah itu…?”

Turki berpakaian hitam itu berlutut di tepi kawah, mengulurkan jarinya menyentuh pinggiran lubang, lalu mendongak, menatap sekeliling.

Di sekitar lubang besar itu, pemandangan penuh luka dan kehancuran. Bekas-bekas pertempuran tampak jelas, parit-parit bersilang, tanah terbelah, dan jejak-jejak pertempuran sengit yang baru saja berlalu. Bagi orang biasa, semua itu hanyalah tanda-tanda tanpa arti. Namun, bagi seorang ahli puncak seperti Yehu dari Timur Tujue, apa yang dilihatnya sama sekali berbeda.

…

Bab 654 – Masing-Masing Menyimpan Niat Tersembunyi

Yehu dari Timur Tujue yang berpakaian hitam perlahan menutup matanya. Seketika, dalam benaknya muncul sebuah gambaran yang sama sekali berbeda. Gunung itu tetaplah gunung yang sama, tetapi kini dipenuhi oleh ribuan prajurit. Mereka mengenakan baju zirah yang berbeda-beda, jelas berasal dari tiga kekuatan yang berlainan.

Di puncak gunung, semua orang bertempur dengan ganas.

Di tengah kerumunan pasukan yang padat, Yehu hitam itu melihat empat sosok raksasa yang menjulang. Di depan keempat raksasa itu, ada satu sosok lain yang tubuhnya dipenuhi cahaya keemasan, melangkah besar-besar menuju ke arahnya…

Seandainya para ahli dari tiga pihak yang pernah ikut serta dalam Pertempuran Barat Daya berada di sini, lalu melihat gambaran dalam benak Yehu hitam ini, mereka pasti akan terkejut.

Sebab, Yehu hitam itu sedang memutar ulang seluruh adegan pertempuran hari itu di dalam pikirannya. Bekas-bekas di tanah yang dilihatnya, baginya bukan sekadar jejak, melainkan potongan gambar nyata dari pertempuran yang terjadi.

Di seluruh Khaganat Timur dan Barat Tujue, hanya ada satu orang yang mampu melakukan hal ini – Yehu Bermata Hantu dari Timur Tujue.

“Jadi, di sinilah Geluofeng tumbang…”

Yehu Bermata Hantu mendongak, lalu berkata perlahan.

“Wang Yan dan Xianyu Zhongtong, dua ahli besar itu bergabung. Yang satu menjelma Dewa Raksasa, yang lain Dewa Vajra. Tak heran Geluofeng terluka parah, dia terlalu meremehkan lawan.”

“Tapi Geluofeng adalah seorang penguasa besar. Dia mampu membuat Mengshezhao menjadi begitu kuat, jelas bukan orang biasa. Bagaimana mungkin dia sama sekali tidak waspada? Itu sungguh tidak masuk akal!”

Di belakangnya, seorang jenderal Timur Tujue berkerut kening, wajahnya penuh keraguan.

Yehu Bermata Hantu terdiam. Ketika pertama kali mendengar kabar kekalahan di Barat Daya, bahwa Geluofeng terluka parah dan hidup-matinya tak menentu, ia pun merasa heran. Sebagai seorang raja, duduk di belakang garis depan, seharusnya ia tak akan gegabah menjerumuskan diri ke dalam bahaya. Itu adalah prinsip paling dasar di medan perang.

Secara logika, Geluofeng yang berada di belakang seharusnya tidak mungkin terluka. Hal itu benar-benar membuatnya bingung.

Tatapan Yehu Bermata Hantu menyapu sekeliling dengan penuh selidik. Saat pandangannya melewati puncak gunung, ia seakan menemukan sesuatu, lalu tiba-tiba berhenti.

“Bukan karena dia ceroboh, melainkan ada seseorang yang memancingnya saat itu. Anak muda bernama Wang Chong ini… pikirannya benar-benar dalam. Geluofeng sepenuhnya dipermainkan olehnya.”

Yehu Bermata Hantu menghela napas panjang.

Meski pertempuran itu sudah berlalu lebih dari sebulan, tak ada rahasia yang bisa tersembunyi darinya. Ia seakan melihat kembali Geluofeng yang terbakar amarah, lalu mendapati sosok seorang pemuda berdiri di puncak gunung, menertawakannya.

Justru ejekan itulah yang membuat Geluofeng kehilangan akal sehatnya.

Nama Wang Chong, bagi orang-orang Timur Tujue yang jauh di padang rumput, sama sekali asing. Sebelumnya tak pernah terdengar. Namun kini, baik di Tang maupun di negeri-negeri perbatasan, semua orang mengenalnya. Nama itu bergema laksana guntur, mustahil untuk tidak mengetahuinya.

Seorang pemuda yang mampu mengalahkan Dalun Ruo Zan dan Huoshu Guicang, membantai ratusan ribu pasukan gabungan Meng-U – sosok seperti itu tak mungkin diabaikan oleh kekuatan mana pun.

Terlebih lagi, sebelumnya tak ada informasi sedikit pun tentang dirinya. Maka, mengumpulkan intelijen tentang dia menjadi hal yang sangat penting.

Itu bukanlah tugas yang bisa dilakukan oleh prajurit pengintai biasa.

Maka, wajar bila semua pihak mengirimkan tokoh-tokoh penting untuk menyelidikinya.

“…Tapi Geluofeng bukan orang bodoh. Bagaimana Wang Chong bisa yakin bahwa strateginya pasti berhasil?”

Jenderal Tujue di belakangnya masih kebingungan.

“Heh!”

Yehu Bermata Hantu terdiam sejenak, lalu tiba-tiba tertawa.

“Masih ada laporan intel pertama dari Barat Daya? Bawa kemari, biar kulihat.”

“Ada, Tuan.”

Seketika, sang jenderal menyerahkan selembar surat beraksara Tujue.

“Haha, benar saja.”

Yehu Bermata Hantu menunduk, membaca sejenak, lalu mengangguk sambil tersenyum tipis.

“Dalam laporan itu disebutkan, asap tebal membubung dari belakang Mengshezhao, gudang logistik mereka diserang, semua persediaan terbakar habis. Puluhan ribu pasukan Mengshezhao, manusia dan kuda, butuh makanan dalam jumlah besar. Apalagi Geluofeng masih berambisi, ingin menjadikan Barat Daya sebagai batu loncatan untuk rencana yang lebih besar. Ratusan ribu karung gandum musnah dalam sekejap, puluhan tahun ambisinya pun ikut hancur. Itulah sebabnya Geluofeng kehilangan kendali.”

Mengucapkan itu, Yehu Bermata Hantu menghela napas panjang. Di matanya tampak kekaguman sekaligus rasa gentar.

“Kalau saja pertempuran tidak mencapai titik paling sengit, Geluofeng pasti tidak akan sendirian. Kalau saja Duan Gequan tidak turun ke medan perang, ia pasti akan menahannya. Kalau saja tekanan dari seratus ribu pasukan Annam tidak begitu besar, pasukan Meng-U tidak akan terlalu banyak tersedot, dan gudang logistik itu tidak akan dijaga begitu lemah.”

“Dalam kondisi apa pun, jika salah satu mata rantai itu hilang, bocah itu tak mungkin bisa memancing Geluofeng. Perang ini mungkin akan berakhir dengan cara yang sama sekali berbeda. Dia berdiri di puncak gunung, menarik perhatian Geluofeng dari depan, sementara Wang Yan dan Xianyu Zhongtong yang menjelma dewa-dewa menyerang dari samping. Semua strategi saling terkait, satu demi satu, tanpa celah. Di dunia ini, dengan begitu banyak jenderal besar dan pertempuran besar, aku belum pernah melihat lawan dengan pikiran sedalam itu, perencanaan sejauh itu. Benar-benar lawan yang menakutkan. Sulit dipercaya dia baru berusia tujuh belas tahun.”

…

Laporan intel yang diterima Timur Tujue hanya menyebutkan bahwa Wang Chong menggunakan strategi laksana dewa. Namun bagi Yehu Bermata Hantu, hasil penyelidikan langsung di medan ini memberinya informasi jauh lebih banyak.

Ia bisa membayangkan dengan jelas, pemuda Tang yang belum pernah ditemuinya itu, sejak awal sudah merancang semua langkah dengan matang.

Kota Singa di tepi Danau Erhai, tembok baja di Gunung Dewa, wabah domba di dataran tinggi U-Tsang, hingga gudang logistik Mengshezhao yang terbakar hebat di belakang garis pertahanan… Semua strategi itu tersusun rapi, saling terkait, tanpa celah sedikit pun.

Hanya dengan membayangkannya saja, Yehu Bermata Hantu merasa kulit kepalanya merinding, keringat dingin membasahi dahinya. Saat Dalun Ruo Zan dan Duan Gequan masih terpaku pada pertempuran di depan mata, pemuda berusia tujuh belas tahun itu sudah melampaui batas-batas lama, menatap jauh ke seluruh dunia. Seakan-akan tak ada satu pun yang mampu menghentikannya.

Pikiran dan rencana seperti itu benar-benar membuat orang bergidik.

Kekalahan Da Qin Ruozan dan Duan Gequan di tangannya sama sekali bukanlah hal yang tidak adil. Bahkan, Guiyan Yehuh merasa agak bersyukur perang ini terjadi di tenggara, bukan di barat laut.

Yang berhadapan dengan pemuda itu adalah Da Qin Ruozan dan Duan Gequan, bukan dirinya maupun Khaganat Tujue Timur yang berdiri di belakangnya.

“Katakan pada Khagan, percepat pengumpulan informasi tentang Wang Chong itu. Harus benar-benar memperhatikan setiap gerak-geriknya. Jika ada kesempatan, sebisa mungkin habisi dia. Tapi jangan sampai dia sedikit pun mencurigai kita.”

“Baik, Tuan Yehuh.”

……

Gunung Dewa di barat daya ini, sebagai medan perang antara Mengwu dan Tang Agung, bagi banyak kekuatan, sudah ditakdirkan menjadi rintangan yang tak mungkin dilewati begitu saja.

Saat ini, yang datang untuk menyelidiki di sini bukan hanya Tujue Timur dan Goguryeo.

Di sisi lain Gunung Dewa, beberapa pedagang Hu bermata dalam sedang berkumpul. Tang Agung dengan sikap terbuka dan toleran menerima sahabat dari segala penjuru. Semua pedagang Hu yang sebelumnya ditolak masuk, kini diizinkan masuk ke ibu kota Tang, bahkan beraktivitas di wilayah pedalaman.

Bagi orang Tang, sekalipun melihat beberapa orang Hu di pedalaman, itu bukan lagi hal yang aneh.

Namun, mata hijau gelap orang-orang ini membocorkan identitas asli mereka – mereka adalah sekelompok orang Arab (Da Shi).

Bagi sesama Hu, orang Arab berbeda jauh dan mudah dikenali. Tetapi bagi orang Tang, baik Hu maupun Arab, sama sekali tak bisa dibedakan, semuanya tampak serupa.

“Ketemu!”

Seorang Arab tiba-tiba berseru dengan bahasa mereka yang sama sekali tak bisa dipahami orang luar.

Di kaki gunung, sekelompok orang Arab akhirnya menemukan apa yang mereka cari. Itu adalah pecahan baju zirah. Meski pasukan Annam Duhu telah membersihkan medan perang, wilayah seluas ini dengan ratusan ribu mayat mustahil bisa dibersihkan tuntas. Selalu ada yang terlewat.

“Potongan yang begitu halus, pedang yang begitu tajam!”

Seorang Arab memungut dua pecahan dari tanah, mengangkatnya tinggi-tinggi, menyipitkan mata menatapnya. Itu adalah pecahan pelindung bahu, terbuat dari pelat baja.

Saat digenggam, terasa tebal dan berat.

Baju zirah buatan orang Uszang terkenal kasar, bahkan orang Arab pun meremehkannya. Namun, karena fokus mereka dalam penempaan, meski kasar, kualitasnya tetap mencapai tingkat yang sangat tinggi.

– Meski berat, tapi sangat kokoh dan tahan lama.

Baju zirah seperti ini, bahkan dengan ketajaman senjata Arab, tetap membuat mereka pusing menghadapi.

Namun, itu bukan alasan mereka datang ke sini.

Saat ini, semua mata orang Arab tertuju pada bekas potongan di tengah pecahan pelindung bahu itu.

“Begitu halus, begitu tajam, seakan-akan seperti cermin. Inikah pedang baja Wootz ciptaan orang Tang itu?”

Sekelompok orang Arab menatap pecahan pelindung bahu di udara, mata mereka memancarkan cahaya fanatik yang mengerikan.

Dibandingkan dengan kekaisaran lain yang berbatasan dengan Tang, orang Arab sebenarnya tidak terlalu bersemangat. Bagi mereka, ada sesuatu yang jauh lebih penting daripada perang ini.

– Senjata baja Wootz!

Dalam perang ini, ada sebuah kabar kecil yang bagi orang lain tidak terlalu penting, namun menarik perhatian seluruh Kekaisaran Arab. Yaitu, ada satu pasukan kecil berjumlah sekitar seribu orang, dipersenjatai lengkap dengan senjata baja Wootz. Dalam pertempuran, mereka berhasil menghancurkan pasukan kavaleri Uszang yang jumlahnya sepuluh kali lipat, maju bagaikan badai, tak terbendung, dan di akhir perang memberikan pukulan besar pada seluruh aliansi Mengwu.

Bagi Kekaisaran Arab, yang terkenal sebagai negeri pandai besi dengan teknologi penempaan sangat tinggi dan mengejar senjata berkualitas serta mematikan, kabar ini menimbulkan geger besar.

Harus diketahui, itu hanya seribu senjata saja, dan yang menggunakannya pun orang Tang yang tidak terlalu mahir bertempur dengan kuda. Jika orang Arab memiliki senjata setajam itu, meski hanya sepuluh ribu bilah, dengan kekuatan tempur mereka yang bahkan lebih unggul dari Uszang, mereka pasti sudah cukup untuk menguasai seluruh medan perang.

“Tak bisa dipercaya! Pelat baja setebal ini bisa terbelah seperti kertas.”

“Benar, meski teknik penempaan kita lebih unggul dari Tang, tapi tak ada satu pun senjata kita yang bisa melakukan ini.”

“Bijih besi dari Hyderabad ternyata begitu menakutkan. Kalau bukan melihat sendiri, aku pasti takkan percaya.”

“Sayang sekali, para pandai besi kekaisaran sudah mencoba berbagai cara, tetap tak bisa mencapai tingkat ini. Benar-benar tak tahu bagaimana pemuda Tang bernama Wang Chong itu melakukannya.”

“Kemampuan tempur senjata baja Wootz sudah terbukti. Apa pun yang terjadi, kita harus mendapatkannya! Tak peduli berapa pun harganya!”

……

Sekelompok orang itu menatap potongan halus di pelat baja dengan mata penuh fanatisme. Tak peduli bagaimana orang Arab sebelumnya, mulai hari ini, semua orang Arab, termasuk para pandai besi mereka, akan mengenal nama seorang pemuda Tang yang luar biasa:

Wang Chong!

Inilah dewa sejati para pandai besi!

…

Bab 655: Kunjungan ke Keluarga Xu!

Orang-orang dari Barat, dari Tiaozhi… satu demi satu kekuatan terus bermunculan di sekitar pegunungan. Namun, yang memperhatikan perang ini bukan hanya para Hu dan Fan. Zhang Shougui, Fumeng Lingcha, Geshu Han, Gao Xianzhi, An Sishun – satu per satu para Duhu, Da Duhu, dan jenderal besar Tang semuanya mengirimkan mata-mata terbaik mereka untuk datang langsung menyelidiki di barat daya.

Perang di barat daya memang sudah berlalu lebih dari sebulan, tetapi bagi para jenderal puncak Tang, bagaimana Wang Chong bisa mengalahkan aliansi Mengwu masih merupakan misteri yang tak bisa dipercaya hingga kini.

Meski semua laporan perang sudah sampai di tangan mereka, ada hal-hal yang tak bisa dijelaskan hanya dengan tulisan di atas kertas.

Nama Wang Chong, sebelumnya, bagi banyak jenderal kekaisaran hanyalah nama kecil yang tak berarti, bahkan banyak yang sudah bersiap menerima kekalahan besar di barat daya dan kabar darurat dari segala penjuru.

Namun, justru pada saat itu, barat daya meraih kemenangan!

– Sesuatu yang sama sekali tak pernah mereka duga.

Wang Chong – sekarang, nama sederhana ini, bahkan dalam peristiwa para Jiedushi, bagi para jenderal Hu yang paling membencinya hingga ke tulang, seperti Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han, An Sishun… semuanya tak lagi berani meremehkannya.

“Tak terbayangkan!”

“Betapa sengitnya pertempuran ini!”

“Bahkan tanah pun memerah, entah berapa banyak orang yang tewas!”

“Tuan, sepertinya Anda keliru. Wang Chong ini jauh lebih menakutkan daripada yang kita bayangkan.”

…

Tak terhitung banyaknya pengintai, mata-mata, dan penyelidik yang menyaksikan “sisa-sisa” pertempuran besar di barat daya ini, hati mereka semua terguncang hebat. Mereka semua adalah orang-orang yang pernah bertahan hidup di medan perang bak neraka Shura, sehingga pemahaman mereka tentang perang begitu mendalam.

Terlalu banyak yang mati di medan ini. Di barat laut, timur laut, atau Beiting, setiap tahun selalu ada peperangan. Namun tak ada satu pun yang meninggalkan suasana sedemikian mengerikan. Aura dingin menusuk itu, bagi para veteran, terlalu pekat untuk diabaikan.

Berbeda dengan para jenderal yang tinggi kedudukannya, para prajurit rendahan bisa merasakan dengan jelas jeritan dan perjuangan sengit rekan-rekan mereka saat meregang nyawa.

Seratus ribu pasukan Annam melawan lima ratus ribu gabungan Mong dan U. Saat pertama kali mendengar kabar itu, semua orang sulit mempercayainya, sebab perang di perbatasan jarang mencapai skala sebesar ini. Namun setelah melihat medan perang yang luas, melihat lumpur merah setebal beberapa kaki di bawah kaki mereka, tak seorang pun masih meragukannya.

Keterkejutan – itulah satu-satunya perasaan yang dimiliki semua orang yang tiba di sini.

Dan hanya dengan membayangkan, di tempat inilah seorang pemuda bernama Wang Chong memimpin seratus ribu pasukan Annam menembus kepungan, menaklukkan lebih dari lima ratus ribu gabungan Mong-U, hati semua orang pun dipenuhi rasa hormat mendalam terhadap putra bungsu keluarga Wang yang sebelumnya tak pernah mereka perhitungkan.

Suara kepakan sayap meriah!

Ribuan merpati pos terbang ke segala penjuru, membawa kabar baru, bukan hanya kepada para jenderal perbatasan, tetapi juga ke berbagai kerajaan asing di sekitar Tang.

Dalam catatan semua kekuatan besar, kini bertambah satu nama yang sangat berbobot – Wang Chong!

…

Tak usah menyebut hiruk pikuk di barat daya dan sekitarnya, saat ini seluruh Kekaisaran Tang tengah diselimuti suasana meriah dan penuh sukacita.

“Derap kuda! Derap kuda!”

“Beri jalan! Beri jalan!”

Tak lama setelah upacara penganugerahan Wang Chong usai, pasukan berkuda berseragam merah melaju keluar dari kota, menyebar cepat ke berbagai penjuru ibu kota.

Sret!

Seorang perwira berkuda melompat turun, melangkah lebar ke arah tembok kota, lalu menempelkan sebuah maklumat kuning berstempel enam kementerian.

Setelah itu, pasukan berkuda itu segera melesat pergi.

“Hahaha! Wang Chong diangkat menjadi marquis! Wang Chong benar-benar diangkat menjadi marquis!”

“Marquis muda? Belum pernah dengar sebelumnya. Apakah Yang Mulia sengaja menciptakan gelar khusus untuknya?”

“Heh, dengan jasa yang ia raih di barat daya, satu gelar marquis saja apa artinya? Pahlawan muda seperti dia memang pantas mendapat penghargaan besar!”

“Benar! Tepat sekali!”

“Hahaha, tampaknya Yang Mulia sangat menghargainya. Ini berkah bagi kekaisaran!”

…

Begitu para prajurit pergi, kerumunan besar segera mengelilingi maklumat itu. Para pedagang, kuli, pemilik kedai, seniman jalanan, penjual kaligrafi dan lukisan – semua berdesakan di bawah lembaran kuning itu.

“Beri jalan! Beri jalan!”

Tiba-tiba, suara seorang tua terdengar dari luar. Entah sejak kapan, seorang lelaki tua berpenampilan seperti guru sekolah berusaha keras menyusup ke depan, hingga berdiri tepat di bawah maklumat.

“Biarkan aku melihatnya.”

“Hei, Pak Tua, kenapa ikut berdesakan? Di usia setua ini, apa Anda juga ingin jadi marquis?”

Entah siapa yang berseloroh, seketika kerumunan pun pecah dalam tawa.

Namun lelaki tua itu tak menggubris. Ia menatap serius pada maklumat, matanya menyipit, jarinya menelusuri tulisan yang sejak tadi sudah ia lihat dari jauh.

“Fengyi! Fengyi! Aku tidak salah lihat! Tiga ratus tahun Tang berdiri, Yang Mulia untuk pertama kalinya melanggar tradisi dan menganugerahkan fengyi!”

Suara lelaki tua itu lantang, penuh kegembiraan.

“Wuuung!”

Begitu kata-katanya jatuh, seolah udara di sekitar tersedot habis. Kerumunan yang tadinya riuh mendadak terdiam, sunyi senyap.

Fengyi!

Mereka yang lama tinggal di ibu kota, terbiasa dengan berbagai perayaan, sedikit banyak tahu: “mengangkat pejabat tanpa fengyi” adalah tradisi Tang. Dalam masa pemerintahan Kaisar Suci, tak pernah ada preseden pemberian fengyi.

Tak seorang pun menyangka, Kaisar Suci justru menganugerahkan fengyi kepada Wang Chong!

Betapa besar anugerah ini!

Marquis, fengyi, tulisan kaisar sendiri…

Hari itu, ibu kota benar-benar menjadi milik Wang Chong. Semua penghargaan ini sepenuhnya memecahkan tradisi Tang. Namun tak seorang pun merasa keberatan. Sebaliknya, jalan-jalan dipenuhi lentera, kembang api, dan petasan.

Kelompok teater dan seniman jalanan bahkan menggelar pertunjukan gratis di pinggir jalan.

Hanya mereka yang benar-benar mengalami perang barat daya yang tahu betapa mencekamnya saat itu. Berbagai kabar kekalahan, pergerakan pasukan, dan ancaman dari negeri asing membuat seluruh ibu kota dicekam ketakutan.

Selama ratusan tahun Tang berdiri, bahkan orang tertua di ibu kota pun belum pernah mengalami hal semacam itu. Sebuah kekaisaran besar, di bawah tekanan bangsa asing, nyaris tak memiliki pasukan yang bisa dikerahkan.

– Itulah yang paling menakutkan.

Namun justru di saat paling genting itulah, kabar kemenangan besar Wang Chong di barat daya datang.

Putra bungsu keluarga Wang ini, di saat paling berbahaya, membalikkan keadaan, menyelamatkan barat daya, sekaligus menyelamatkan kekaisaran yang terancam runtuh.

Maka, entah itu gelar marquis, fengyi, atau tulisan kaisar…

Tak seorang pun merasa keberatan. Semua itu memang pantas ia dapatkan!

…

Suara kepakan sayap kembali terdengar. Seekor merpati pos melintasi langit, lalu jatuh di sebuah kediaman besar di barat kota yang dijaga ketat. Pada papan nama di gerbang utama tertulis dengan kaligrafi indah:

“Kediaman Xu!”

“Yang Mulia menganugerahkan Wang Chong gelar marquis, fengyi, dan tulisan kaisar… ini akan membawa masalah besar.”

Di kediaman keluarga Xu, Xu Henian – paman tertua Xu Qiqin – menatap surat di tangannya dengan kening berkerut, sorot matanya penuh dengan kekhawatiran mendalam. Dalam perang di barat daya, keluarga Xu, karena tekanan dari Pangeran Qi serta pertimbangan politik, akhirnya mengurung Xu Qiqin, mengusir para pengawal keluarga Wang, dan sepenuhnya memutuskan hubungan dengan keluarga Wang.

Di barat daya terdapat lima ratus ribu pasukan Mongwu, ditambah jenderal-jenderal besar seperti Daqin Ruozan dan Huoshu Guicang yang menjaga perbatasan. Siapa pun yang melihat situasi saat itu akan menganggap kemenangan mustahil, dan kejatuhan hanya soal waktu.

Bahkan hingga kini, Xu Henian masih merasa penilaiannya waktu itu tidak salah.

Antara keluarga Wang dan Pangeran Qi, jelaslah bahwa Pangeran Qi, yang merupakan kerabat kekaisaran, memiliki kekuatan lebih besar dan lebih layak dipercaya. Karena itulah Xu Henian dengan tegas mengurung Xu Qiqin, mencegahnya menjalin hubungan lagi dengan keluarga Wang.

Namun siapa yang menyangka, barat daya justru meraih kemenangan besar, dan pemuda bernama Wang Chong itu menjadi pahlawan terbesar.

Dianugerahi gelar marquis, dianugerahi tanah, bahkan mendapat tulisan kehormatan dari kaisar…

Kabar pertama yang keluar dari istana bagaikan duri yang menusuk dalam ke hati Xu Henian, membuat wajahnya tampak sangat buruk. Bahkan orang bodoh pun bisa melihat bahwa keluarga Wang sedang berada di puncak kasih sayang kaisar. Sang penguasa sangat memperhatikan putra bungsu keluarga Wang itu. Setidaknya untuk waktu yang panjang ke depan, keluarga Wang akan terus berada dalam lindungan istana, dan pengaruhnya hanya akan semakin besar.

“Lapor!”

Saat Xu Henian duduk seorang diri di kamar dengan wajah muram, tiba-tiba suara dari luar pintu terdengar.

“Tuan, marquis muda yang baru saja dianugerahi gelar oleh istana datang berkunjung. Orangnya sudah tiba di depan pintu.”

“Apa?!”

Mendengar itu, tubuh Xu Henian bergetar, ia segera berdiri dari kursinya. Benar-benar seperti pepatah, sebut nama Cao Cao, Cao Cao pun datang. Baru saja ia memikirkan bagaimana menghadapi masalah ini, tak disangka tokoh utama dari upacara penganugerahan itu sudah tiba di depan kediaman keluarga Xu.

“Apakah ini berarti ia datang dengan membawa kekuasaan untuk menuntut pertanggungjawaban?”

Tatapan Xu Henian seketika menjadi dingin, pikirannya langsung berputar.

Tentang urusan antara keponakannya, Xu Qiqin, dengan putra bungsu keluarga Wang itu, ia juga tahu sedikit. Usia muda, darah muda, hati yang baru mengenal cinta – tak lepas dari urusan lelaki dan perempuan.

Xu Qiqin telah ia kurung di rumah, dilarang keluar. Kini Wang Chong, yang baru saja dianugerahi gelar marquis, datang ke kediaman Xu. Tujuannya jelas.

“Katakan padanya, aku tidak ingin bertemu!”

Xu Henian mengibaskan lengan bajunya, tanpa berpikir panjang.

Memangnya keluarga Wang itu apa?

Keluarga Xu sudah menjadi keluarga bangsawan selama ratusan tahun, jejaknya bisa ditelusuri hingga akhir Dinasti Sui. Bahkan di antara keluarga pejabat tinggi, keluarga Xu tetap memiliki kedudukan. Jika tidak ingin bertemu, maka tidak perlu bertemu.

“Baik, Tuan!”

“Tunggu dulu!”

Pelayan yang baru saja berbalik, belum berjalan jauh, langsung dipanggil kembali oleh Xu Henian.

“Hmph, marquis, tanah, dan tulisan kehormatan dari kaisar… Anak keluarga Wang itu sedang berada di puncak kejayaannya. Seluruh ibu kota sedang memperhatikannya. Jika aku menolaknya masuk saat ini, keluarga Xu akan menjadi sasaran kebencian seluruh Tang. Pemuda itu jelas sudah memperhitungkan hal ini, maka ia berani datang dengan begitu percaya diri.”

Kemenangan besar di barat daya membuat Xu Henian sangat paham betapa tinggi nama Wang Chong di Tang saat ini. Jika pada saat seperti ini keluarga Xu menolaknya tanpa alasan, entah hinaan macam apa yang akan menimpa mereka.

Di seluruh ibu kota, belum ada seorang pun yang berani tidak memberi muka pada Wang Chong. Bagaimanapun, ia baru saja mendapat cap sebagai “murid kaisar”.

…

Bab 656: Mendahulukan Etika, Baru Angkat Senjata!

“Hmph, meskipun kau marquis baru, lalu apa? Aku mengurung keponakanku sendiri, apa hubungannya dengan orang lain? Aku ingin lihat, trik apa yang bisa kau mainkan.”

Amarah pun bangkit di hati Xu Henian.

“Orang! Siapkan meja persembahan, aku akan keluar menyambutnya!”

Xu Henian memimpin sekelompok besar pelayan, dayang, dan pengawal, dengan barisan megah dan penuh wibawa menuju gerbang utama.

“Boom!”

Dengan suara gemuruh, gerbang besar keluarga Xu yang tertutup rapat terbuka lebar. Xu Henian dengan wajah muram melangkah keluar bersama para pengawal keluarga Xu.

Di luar gerbang, sebuah kereta kuda hijau berhenti. Di sampingnya, Xu Henian langsung melihat seorang pemuda berjubah merah berdiri membelakangi gerbang keluarga Xu, diam tanpa bergerak.

Angin sepoi berhembus, jubah pemuda itu berkibar, menambah kesan bebas dan anggun.

“Yang Mulia Xu, pertama kali bertemu, sudah lama mendengar nama besar Anda!”

Mendengar suara dari belakang, Wang Chong tersenyum, menggoyangkan lengan bajunya, lalu berbalik. Usia tujuh belas tahun, masa muda yang penuh pesona. Lahir dari keluarga pejabat tinggi, ia memiliki aura luhur yang tak dimiliki pemuda biasa. Ditambah wajah tampan dan putih yang diwarisi dari orang tua dan keluarganya, serta ketenangan yang ditempa dari medan perang yang keras…

Kini, seluruh dirinya memancarkan ketenangan yang menundukkan hati, namun tetap menyimpan pesona anggun dan bebas.

Naga di antara manusia!

Itulah kesan yang muncul di hati siapa pun yang melihat Wang Chong untuk pertama kalinya.

“Wajah mencerminkan hati, hati menentukan aura.” Setelah ditempa perang besar di barat daya, setiap gerak-gerik Wang Chong membuat orang terpesona. Ia sudah sama sekali berbeda dari pemuda nakal dan sembrono di masa lalu.

Bahkan Xu Henian, yang datang dengan penuh amarah dan wibawa, tak kuasa tertegun sejenak.

Penampilan Wang Chong jauh lebih tampan dan menawan daripada yang ia bayangkan.

“Hmph, Tuan Muda Wang datang dengan megah, entah ada urusan apa?”

Segera Xu Henian sadar kembali, mendengus dingin, menatap Wang Chong dengan wajah penuh ketidaksenangan, sama sekali tidak berniat membuka jalan baginya untuk masuk.

Wang Chong hanya tersenyum tenang, tanpa tergesa.

“Jadi ini paman Xu Qiqin, Xu Henian.”

Wang Chong menatap lelaki paruh baya di depan gerbang. Meski ia sudah sering berhubungan dengan Xu Qiqin dan tahu siapa saja anggota keluarga Xu, namun orang-orang di kediaman Xu ini belum pernah ia temui.

“Orangnya tegas, tapi kurang keputusan dan keberanian. Pangeran Qi pasti memanfaatkan kelemahan ini untuk mengubah sikap keluarga Xu, sekaligus mengurung Xu Qiqin di rumah.”

Wajah Wang Chong tetap tenang, namun dalam hatinya berkelebat banyak pikiran.

Begitu ia baru saja kembali ke ibu kota, kabar segera sampai kepadanya: Xu Qiqin dikurung oleh ayah dan pamannya sendiri di kediaman keluarga, terputus dari segala hubungan dengan dunia luar. Bahkan pintu kamarnya pun tak diizinkan untuk ia lewati.

Meskipun di dalam hati Wang Chong ingin menolong Xu Qiqin, ingin agar ia segera terbebas dari belenggu keluarganya, namun ia tidak bertindak gegabah. Ia menunggu hingga upacara penganugerahan selesai, barulah ia mendatangi kediaman keluarga Xu.

“Xu Daren terlalu merendah. Keluarga Xu adalah keluarga terhormat di ibu kota Tang, memiliki keahlian luar biasa dalam urusan logistik. Wang Chong sudah lama ingin berkunjung, hanya saja baru hari ini ada kesempatan.”

Wang Chong menangkupkan tangan, memberi hormat dalam-dalam.

“Selain itu, hamba dan Nona Xu sudah lama berjanji untuk bertemu. Namun entah mengapa Nona Xu tak pernah hadir, bahkan tak ada kabar sedikit pun. Hamba merasa khawatir, maka khusus datang berkunjung.”

“Heh, ada hal seperti itu? Mengapa aku tidak tahu?”

Xu Henian menyeringai dingin, sorot matanya tajam. Bagaimana mungkin ia tidak tahu maksud Wang Chong? Janji temu hanyalah alasan belaka.

Xu Qiqin sudah lebih dari sebulan dikurung di kediaman, bahkan seekor lalat pun tak bisa keluar, apalagi kabar.

“…Selain itu, Qiqin kini sedang sakit, menutup diri dari tamu, dan tengah beristirahat. Jika Tuan Wang datang untuk menemuinya, sebaiknya kembali saja. Tunggu hingga Qiqin pulih, barulah datang lagi.”

Selesai berkata, Xu Henian segera menunjukkan sikap menolak tamu. Pintu sudah dibuka, orang pun sudah ditemui, bahkan orang yang paling teliti pun tak bisa menemukan celah untuk menyalahkannya.

Wang Chong, masih muda belia, berani-beraninya datang ke kediamannya dengan sikap menuntut. Itu benar-benar seperti memperlihatkan kapak di depan tukang kayu, terlalu meremehkan keluarga Xu.

“Xu Daren, keponakanku datang sendiri untuk berkunjung, apakah Xu Daren berniat menolaknya di depan pintu, bahkan segelas teh pun tak diberi?”

Tiba-tiba, suara penuh wibawa terdengar. Dari belakang Wang Chong, pintu kereta kuda hijau yang sejak tadi berhenti di tepi jalan terbuka. Seorang pria berperawakan kokoh melangkah keluar, setiap gerak-geriknya memancarkan aura seorang pejabat tinggi istana.

“Wang Daren!”

Melihat sosok itu, wajah Xu Henian seketika berubah. Ia hanya melihat Wang Chong di depan pintu, sama sekali tak menyangka Wang Chong membawa serta pamannya, Wang Gen, yang sejak tadi duduk di dalam kereta.

Percakapan antara dirinya dan Wang Chong, semuanya telah didengar jelas oleh Wang Gen.

“Xu Daren, jika keponakanku dan putri saudaramu sudah berjanji, biarkan saja mereka menyelesaikannya sendiri. Xu Daren tentu tidak akan ikut campur, lalu memaksa menolak atas nama keponakanmu, bukan?”

Tatapan Wang Gen menusuk Xu Henian, wajahnya tidak ramah. Jika diperhatikan lebih saksama, di antara alisnya tampak bara api kemarahan yang samar.

Kini, Wang Chong adalah pemuda paling berbakat dalam keluarga Wang, kemampuan tertinggi, dan paling berpeluang mewarisi pengaruh sang tetua. Di tangannya, keluarga Wang mungkin akan mencapai puncak yang lebih tinggi.

Terlebih lagi, kali ini Sang Kaisar menganugerahkan gelar marquis, wilayah, bahkan nama kehormatan… semua itu menunjukkan betapa besar perhatian kaisar padanya. Seluruh ibu kota, entah berapa banyak bangsawan dan keluarga besar, kini menaruh hormat pada keluarga Wang dan berusaha menjalin hubungan.

Sejak Wang Chong masuk kota, keluarga Wang sudah menerima banyak sekali lamaran pernikahan dari keluarga-keluarga besar, bahkan ada yang lebih berpengaruh daripada keluarga Xu. Semua ingin menikahkan putri terbaik mereka dengan Wang Chong. Namun Wang Chong tak menyetujui satu pun, dan Wang Gen pun tidak sembarangan mengangguk.

Dengan kedudukan Wang Chong saat ini, gadis biasa mana yang pantas mendampinginya? Tak disangka, ketika ia datang sendiri untuk menemui Xu Qiqin, justru dihalangi oleh pamannya, Xu Henian, dan ditolak mentah-mentah.

Hal ini membuat hati Wang Gen sangat tidak senang.

“Ini… Wang Daren salah paham, bagaimana mungkin Henian berani.”

Xu Henian segera membungkuk, keringat dingin mulai mengalir di dahinya. Kekuatan keluarga Xu terutama berada di Kementerian Rumah Tangga dan Kementerian Pegawai, jabatan-jabatan tanpa kekuasaan nyata. Sama sekali tidak sebanding dengan Wang Gen, seorang pejabat berkuasa di istana.

Xu Henian berani menolak Wang Chong, tapi ia tak berani menolak Wang Gen.

Wang Chong hanyalah junior, menolaknya tidak masalah. Namun Wang Gen setara dengannya dalam generasi. Jika ia juga menolaknya, itu bukan sekadar memutus hubungan, melainkan menyinggung keluarga Wang sampai ke akar.

Itu jelas bukan pilihan bijak. Bagaimanapun, meski kekuatan keluarga Wang tak sebanding dengan Pangeran Qi, mereka bukanlah keluarga biasa yang bisa disepelekan.

“…Hanya saja, keponakanku memang benar sedang sakit di rumah.”

Anak panah yang sudah dilepaskan tak bisa ditarik kembali. Xu Henian sudah mengatakan Xu Qiqin sakit, dan sebelumnya sudah menyinggung keluarga Wang. Kini, apa pun yang terjadi, ia hanya bisa menggertakkan gigi dan melanjutkan ucapannya.

Namun, sebelum ia selesai bicara, suara tawa keras memotong perkataannya.

“Hahaha, Xu Henian, kau benar-benar pandai menyembunyikan! Dalam perang di barat daya, keponakanmu berjasa begitu besar, tapi kau sama sekali tak menyebutkannya.”

“Jangan sampai urusan pribadi menutupi urusan negara, jangan sampai! Xu Henian, kau boleh saja merendah, tapi jangan sampai menghapus jasa keponakanmu!”

“Perang barat daya itu perkara besar. Gadis kecil keluarga Xu bekerja siang malam, tak heran kalau jatuh sakit.”

“Kalau memang sakit, justru semakin pantas untuk dijenguk.”

…

Tanah bergetar pelan. Dari ujung jalan, kereta-kereta perunggu sederhana namun megah meluncur masuk. Pintu kereta terbuka, dan di hadapan tatapan terkejut Xu Henian, satu per satu pejabat pengawas istana turun dari dalam.

“Xu Henian, ini namanya menyembunyikan kebenaran. Nanti setelah kembali, aku pasti akan melaporkanmu pada kaisar. Bagaimana bisa jasa sebesar itu dari keluarga Xu kau sembunyikan?”

Seorang pejabat pengawas dengan jari kelingking kiri terputus melangkah maju sambil tertawa. Xu Henian segera mengenalinya – ia adalah Zhang Xiao, pengawas istana berjuluk Duan Zhi (Si Jari Putus).

Meski kehilangan satu jari, tak seorang pun di seluruh istana berani meremehkannya. Dahulu, ketika Sang Kaisar hendak turun langsung memimpin perang, seluruh pejabat tak mampu membujuknya. Zhang Xiao memutus jarinya sebagai sumpah, siap menumpahkan darah di aula emas, bahkan hendak mati menabrakkan diri di istana, barulah niat kaisar itu surut.

Karena peristiwa itu, semua orang menaruh hormat padanya. Menyebut nama Pengawas Jari Putus, tak ada yang tak mengacungkan jempol, semua tahu ia adalah sosok yang lurus dan tak kenal kompromi.

“Jasa besar?”

Xu Henian menatap beberapa pejabat pengawas istana yang tiba-tiba muncul di hadapannya, matanya penuh kebingungan, pikirannya pun kosong melompong. Jasa? Keluarga Xu punya jasa apa? Mengapa ia tidak tahu? Dan mengapa para pengawas istana ini muncul di sini?

“Hahaha, masih berpura-pura, Xu Henian, kau ini sudah keterlaluan. Kalau bukan karena Tuan Muda Wang Chong yang memberi tahu kami, sampai kapan kau berniat menyembunyikan jasa besar yang diraih keponakanmu itu?”

Seorang pengawas lain yang di pinggangnya tergantung giok indah dengan jumbai merah melangkah maju, menggeleng sambil tersenyum. Di tangannya, ia menggenggam sebuah gulungan berwarna emas.

“Namun urusan ini bukan kehendakmu yang menentukan. Di istana, ada jasa pasti diberi ganjaran, ada kesalahan pasti dihukum. Nona Xu telah meraih jasa sebesar ini, mustahil istana tidak memberi penghargaan. Xu Henian, bersiaplah menerima anugerah.”

Xu Henian tertegun, lalu menoleh sekilas pada Wang Chong yang berdiri di samping dengan senyum samar tanpa sepatah kata. Hatinya perlahan mulai mengerti, wajahnya pun seketika berubah pucat lalu memerah.

Ia selalu mengira Wang Chong datang untuk menuntut kesalahan, tak disangka justru Wang Chong membawa pulang sebuah kehormatan bagi keluarga Xu. Selama ini, di antara keluarga Wang dan Pangeran Qi, Xu Henian selalu berusaha menjauh dari keluarga Wang dan mendekat pada Pangeran Qi, sekaligus menunjukkan sikap keluarga Xu.

Namun saat ini, di depan begitu banyak pengawas istana, sekalipun Pangeran Qi berhati lapang, mustahil ia masih percaya pada keluarga Xu.

“Anak muda yang mengagumkan!”

Xu Henian memejamkan mata, menghela napas panjang. Kini, suka atau tidak, hubungan antara keluarga Xu dan keluarga Wang di mata banyak orang sudah pasti terlihat begitu dekat, bahkan dirinya pun tak mampu mengubahnya.

Terlebih lagi, jasa yang dibawa Wang Chong ini sama sekali tak bisa ditolak oleh keluarga Xu.

“Para Tuan, silakan masuk.”

Xu Henian kembali menghela napas panjang, lalu menyingkir ke samping, membuka jalan menuju gerbang besar kediaman keluarga Xu.

…

Bab 657: Denting Lonceng Unta di Jalan Qixi!

Di bagian terdalam kediaman keluarga Xu, seorang wanita berkulit putih, berambut hitam panjang laksana air terjun, dengan wajah jelita nan anggun, tengah duduk di depan meja rias kayu cendana ungu yang indah. Ia menatap cermin perunggu, sedikit memiringkan kepala, berulang kali menyisir rambutnya.

Asap harum tipis mengepul dari tungku ungu, memenuhi kamar gadis yang wangi lembut. Namun tatapan wanita itu kosong, pikirannya melayang jauh.

“Entah bagaimana keadaannya sekarang…”

Xu Qiqin menghela napas lirih, matanya penuh kebimbangan.

Sejak ia dikurung di kamar oleh keluarganya, sudah hampir dua bulan berlalu. Pada awalnya, ia masih bisa mendapat kabar dari luar lewat para pelayan, namun setelah ketahuan oleh pamannya, bahkan para pelayan pun dipindahkan.

Kini Xu Qiqin sama sekali tak bisa menerima berita dari luar.

Pamannya, Xu Henian, bukan hanya mengurungnya, tetapi juga menempatkan empat pengawal terbaik keluarga untuk berjaga di setiap sudut kamar, mencegahnya melarikan diri.

Setelah mencoba beberapa kali, Xu Qiqin akhirnya terpaksa mengurungkan niatnya.

“Qin’er, jangan salahkan pamanmu. Sebenarnya ia juga memikirkan keluarga kita. Coba kau pikir, itu kan Pangeran Qi. Sekarang kedudukannya di istana sedang berada di puncak kejayaan. Bagaimana mungkin keluarga kita bisa menentangnya?”

Suara ayahnya, Xu Zhongnian, terdengar dari belakang, penuh nada membujuk.

Xu Qiqin tetap berwajah dingin, hanya terus menyisir rambut hitam legamnya yang panjang hingga pinggang, seolah tak mendengar kata-kata ayahnya.

Selama masa kurungan ini, ayahnya hampir setiap hari datang, berulang kali menasihatinya. Jika dulu, mungkin ia masih mau mendengarkan sebagian, tetapi kali ini, ia sama sekali tak bisa menerimanya.

“Qin’er, jangan keras kepala begitu!”

Melihat putrinya tak menggubris, Xu Zhongnian semakin cemas.

“Pikirkanlah, apa bagusnya Wang Chong itu? Layakkah kau menentang pamanmu demi dia, menyeret seluruh keluarga Xu ke dalam bahaya? Kau sudah lama dikurung di sini, apakah kau melihat Wang Chong atau keluarganya melakukan sesuatu untukmu?”

“Tak perlu banyak bicara, Ayah. Putrimu tahu apa yang harus dilakukan. Aku percaya, dia pasti akan datang mencariku.”

Xu Qiqin akhirnya memotong perkataan ayahnya.

“Qin’er, kau terlalu naif. Ayah memang tak berguna, tapi sudah lama tinggal di ibu kota, orang macam apa yang belum pernah kulihat? Wang Chong itu hanya memanfaatkanmu. Lagi pula, ayah sudah menyelidiki, dia punya beberapa wanita dekat. Kau hanyalah salah satunya. Bisa jadi sekarang dia sudah melupakanmu, mana mungkin dia datang mencarimu?”

“Ayah!”

Mendengar itu, wajah cantik Xu Qiqin seketika membeku. Sisir di tangannya terhenti di tengah jalan, lalu dihentakkan keras ke meja rias ungu, menimbulkan suara nyaring yang membuat ruangan hening seketika.

Xu Zhongnian sampai terkejut mundur beberapa langkah. Meski ayah dan anak, sifat Xu Zhongnian memang lemah dan tak punya pendirian, sehingga sikapnya selalu goyah.

Kali ini pun, karena tekanan dari kakaknya, Xu Henian, ia terpaksa setiap hari datang ke kamar Xu Qiqin, membujuknya tanpa henti.

“Tok tok.”

Tiba-tiba, suara ketukan pintu terdengar dari luar.

“Siapa itu! Bukankah sudah kukatakan jangan ganggu aku kalau tidak ada urusan penting!”

Xu Qiqin membentak.

“Nona, itu Tuan Muda Wang…”

Belum selesai pelayan di luar bicara, pintu kamar mendadak terbuka dengan keras. Angin menerpa, sosok tegap dalam jubah merah menyala melangkah masuk.

“Xu Qiqin, aku datang!”

Wang Chong melangkah melewati ambang pintu, menatap Xu Qiqin dengan senyum di wajahnya.

“Buzz!”

Ruangan seketika hening. Xu Qiqin menoleh, menatap sosok gagah bersemangat dalam balutan merah yang begitu familiar namun terasa asing. Ia tertegun, pikirannya kosong.

“Wang… Wang… Chong!”

Xu Qiqin bergumam tak percaya, merasa seolah tengah berada dalam mimpi.

“Wang Chong!”

Detik berikutnya, sebelum Wang Chong sempat bereaksi, Xu Qiqin berlari seperti angin, langsung menerjang ke pelukannya. Air mata pun tumpah deras dari matanya.

“Benar-benar kau… benar-benar kau…”

Wang Chong tertegun sejenak, jelas tidak menyangka akan melihat pemandangan ini. Namun pada detik berikutnya, telinganya menangkap suara isakan yang begitu familiar, bercampur dengan tangisan tertahan.

“Bajingan, kau bajingan, aku benar-benar mengira kau sudah mati.”

“Hehe, bukankah aku sudah bilang? Aku pasti akan kembali. Mana mungkin aku mati di sana?”

Mendengar kata-kata Xu Qiqin, Wang Chong terdiam sejenak, lalu tersenyum tipis. Dengan suara lembut ia menenangkan, kedua tangannya pun berbalik, memeluk Xu Qiqin dengan lembut.

Xu Qiqin tidak berkata apa-apa, hanya terus memeluk Wang Chong sambil menangis tanpa henti.

Dalam Perang Barat Daya, Wang Chong hanya membawa beberapa ribu prajurit bayaran, namun ia tetap nekat menerjang ke medan perang. Semua orang mengira ia pasti mati, sebab tidak ada yang mampu mengalahkan pasukan gabungan Mong-U yang begitu besar. Bahkan Xu Qiqin pun –

Meski ia tak pernah mengatakannya, ia sangat paham bahwa kepergian Wang Chong ke barat daya hampir sama dengan menempuh jalan sembilan mati satu hidup. Berkali-kali kabar dari barat daya terputus, Xu Qiqin selalu mengira Wang Chong telah gugur di sana.

Namun ia tak bisa berkata apa-apa, tak bisa berbuat apa-apa. Satu-satunya yang bisa ia lakukan hanyalah berusaha sekuat tenaga membantu Wang Chong, mengirimkan logistik dan perlengkapan militer tanpa henti ke barat daya.

Xu Qiqin tak pernah membayangkan sebelumnya, bahwa dirinya akan begitu cemas demi seorang pria, begitu gelisah, begitu terikat hati dan pikiran. Saat seluruh kekaisaran berada dalam masa paling genting, ketika semua orang hanya tahu ketakutan dan kecemasan, hanya dia seorang yang berani dan tegas, tanpa ragu menerjunkan diri ke medan perang itu.

Itulah pertama kalinya Xu Qiqin benar-benar mengenal Wang Chong, dan pertama kalinya ia merasakan bahwa dalam tubuh muda berusia tujuh belas tahun itu, tersimpan hati yang membara, penuh keberanian, kekuatan tak terbatas, dan rasa tanggung jawab yang besar.

Setelah Perang Barat Daya, meski pelayannya pernah mengatakan bahwa Wang Chong masih hidup, Xu Qiqin selalu dikurung di rumah, sama sekali tak bisa menghubungi dunia luar. Tanpa melihat dengan mata kepala sendiri, hanya mengandalkan ucapan seorang pelayan, bagaimana mungkin ia bisa percaya?

Namun saat ini, ketika Wang Chong benar-benar berdiri di hadapannya, dengan hangat tubuhnya yang nyata terasa, barulah Xu Qiqin sungguh percaya bahwa Wang Chong masih hidup.

Dia benar-benar kembali dari medan perang barat daya yang penuh bahaya itu.

Di kamar yang tenang dan anggun itu, hanya tersisa suara isakan rendah Xu Qiqin. Wang Chong menepuk lembut punggungnya, menenangkannya, sementara senyum hangat tetap terukir di sudut bibirnya.

Di dalam ruangan, Xu Zhongnian hanya bisa menatap keduanya dengan tatapan kosong. Pada saat itu, ia memilih berdiri diam di samping, tanpa berkata apa-apa.

Kadang, diam lebih bermakna daripada kata-kata.

……

Ketika seluruh Tang terhanyut dalam kegembiraan, roda sejarah perlahan berputar. Di wilayah Barat yang jauh, dekat dengan Protektorat Qixi, suara denting lonceng unta terdengar bergema di udara.

Di padang pasir Qixi yang sepi, seekor unta putih melangkah perlahan. Pada lehernya tergantung dua lonceng berwarna emas dan perak, bergetar dan mengeluarkan suara nyaring yang menggema di padang pasir.

“Amān, berapa jauh lagi hingga kita sampai ke Tang?”

Dari punggung unta, terdengar suara seorang gadis, merdu dan lembut, bahkan lebih indah daripada kicau burung kenari.

“Putri, sekitar setengah bulan lagi kita akan tiba.”

Pelayan bernama Amān yang menuntun unta itu menoleh, menatap lembut ke arah seorang gadis cantik di punggung unta. Tubuhnya ramping, wajahnya tertutup kerudung tipis putih, sosoknya anggun namun penuh kesedihan.

Suara lonceng unta terdengar jernih, di sepanjang jalan timur itu hanya ada percakapan antara tuan dan pelayan. Namun baik gadis berkerudung putih di atas unta maupun pelayan yang menuntun tali kekang, keduanya tidak berbicara dalam bahasa Tang.

Sesungguhnya, jika diperhatikan lebih saksama, jelas terlihat keduanya memiliki pesona khas negeri asing. Baik mata cokelat yang dalam dan memikat, rambut bergelombang alami, garis wajah yang tegas, maupun aura yang mereka pancarkan, semuanya berbeda jauh dari orang Tang.

“Putri, jangan terlalu bersedih. Meski Tang jauh dari tanah air kita, di sana juga ada banyak saudara sebangsa. Lagi pula, kudengar Tang sangat makmur, negeri yang beradab. Setidaknya, kehidupan kita di sana tidak akan terlalu sulit. Setelah tugas selesai, Khalifah pasti akan mengizinkan kita kembali.”

Amān berkata lembut.

Di atas unta, gadis berkerudung putih itu hanya menatap lurus ke depan, diam membisu. Setiap langkah unta, kesedihan di hatinya bertambah dalam.

“Amān, katakan padaku, apakah pemuda Tang bernama Wang Chong itu benar-benar begitu penting?”

Alia bertanya lirih.

“Putri, Anda tahu betapa Khalifah sangat mementingkan baja Wootz. Kita memang terkenal dengan keahlian menempa, tetapi meski bijih Hyderabad sudah lama diperoleh, meski banyak pandai besi hebat dikumpulkan, tak satu pun mampu menempa baja Wootz yang ajaib itu. Banyak bijih Hyderabad terbuang sia-sia. Bahkan senjata yang ditempa oleh Master Usama pun jauh kalah dibanding baja Wootz milik pemuda Tang itu – hitam, jelek, tanpa keindahan sama sekali.”

“Kita, bangsa Arab, selalu terkenal dengan senjata berkualitas. Namun kini, begitu banyak master tak mampu menempa sebatang baja Wootz pun. Bagi Khalifah, ini sama sekali tak bisa diterima. Jadi, Putri bisa bayangkan betapa murkanya beliau.”

Amān menasihati dengan lembut.

Alia hanya menghela napas panjang, tak lagi berkata apa-apa.

Meski ia seorang putri Arab, seharusnya hidup bergelimang kemewahan, dilayani banyak pelayan, menikmati istana permata yang megah, bukan menempuh perjalanan ribuan li di negeri asing.

Namun hanya Alia yang tahu, putri Arab berbeda dengan putri dari kerajaan lain.

Ayahnya, Khalifah, setara dengan seorang kaisar. Namun jumlah putri yang lahir dari rahim selir-selirnya mencapai seratus orang. Alia hanyalah salah satunya. Dengan begitu banyak saudara, bisa dibayangkan betapa tak penting dirinya di mata sang ayah.

Takdirnya pun sudah ditentukan sejak awal.

“Aku benar-benar ingin tahu, pemuda Tang bernama Wang Chong itu, sebenarnya orang seperti apa?”

Diiringi denting lonceng unta, Putri Alia menatap jauh ke depan, termenung. Saat segalanya sudah ditentukan dan tak bisa diubah, satu-satunya yang ia inginkan hanyalah mengetahui, seperti apa sosok pemuda asing yang telah mengubah jalan hidupnya itu.

Denting lonceng terus bergema.

Dentuman lonceng unta terdengar berulang, seekor unta putih melangkah perlahan, membawa seorang tuan dan pelayannya, juga diikuti sekelompok prajurit berkuda dari negeri Dashi, lalu perlahan menghilang di jalan raya resmi.

…

Bab 658 – Paviliun Abadi Taibai!

Di kediaman keluarga Wang, di kamar sisi barat laut, suasana sunyi senyap. Seorang pemuda berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun duduk bersila di atas ranjang, kedua matanya terpejam, tenggelam dalam latihan. Wajahnya tampak muda dan tampan, namun dari dirinya memancar ketenangan dan kedewasaan yang jauh melampaui usianya, berat dan kokoh bagaikan gunung.

Zzz!

Asap putih tipis perlahan mengepul dari ubun-ubunnya, menyebar memenuhi ruangan, membuat sekeliling terasa hening dan sakral.

Sejak kembali dari upacara penganugerahan, Wang Chong terus berlatih diam-diam di rumah. Ia menyadari, sudah lama sekali ia tidak berlatih dalam ketenangan seperti ini.

Waktu berlalu, aliran aura spiritual dari segala penjuru ruang berkumpul, masuk ke dalam tubuh Wang Chong, perlahan memperkuat kekuatan dan tingkat kultivasinya.

Entah sudah berapa lama, tiba-tiba – weng! – sebuah perubahan aneh terjadi. Asap putih yang keluar dari ubun-ubunnya tiba-tiba bercampur dengan seberkas energi darah berwarna merah samar.

Sekejap saja, suasana ruangan berubah drastis.

Chi!

Urat-urat darah sebesar jari, seolah hidup, menjalar keluar dari balik kerah Wang Chong. Urat-urat merah gelap itu bercabang seperti ranting pohon, merambat cepat dari leher hingga menutupi seluruh wajahnya.

Keringat dingin bercampur darah merembes dari dahinya, wajahnya bergetar hebat, menampakkan ekspresi kesakitan yang terpelintir.

“Ah!”

Wang Chong mendadak membuka mata, menjerit kesakitan. Tubuhnya condong ke depan, satu tangan menahan di ranjang, dadanya naik turun keras. Dalam sekejap, jubahnya basah kuyup, bahkan tampak noda darah samar di atas kain.

Tubuhnya bergetar, namun ia tidak mengeluarkan sepatah kata pun, bahkan tidak lagi mengerang.

Ruangan tetap sunyi. Keringat bercampur darah menetes ke ranjang, dari titik-titik kecil menjadi genangan. Entah berapa lama, setelah rasa sakit itu mereda, Wang Chong dengan susah payah turun dari ranjang, melepas jubah berlumur darah, lalu berjalan ke sudut ruangan. Ia mengambil handuk, mencelupkannya ke baskom emas berisi air, lalu perlahan mengusap tubuhnya sendiri.

“Biar aku saja.”

Suara dingin tiba-tiba terdengar dari belakang, namun mengandung irama yang memikat. Wang Chong menggeleng, hendak menolak, tapi sepasang tangan halus seorang wanita segera meraih handuk dari tangannya, lalu mulai mengusap tubuhnya.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu membiarkannya.

Handuk itu berulang kali dicelupkan ke dalam baskom. Air yang semula jernih, sekejap berubah menjadi merah darah.

“Apa sebenarnya ini? Aku ingat sebelum kau pergi ke barat daya, penyakit ini tidak pernah muncul. Tapi hanya dalam tujuh hari, ini sudah ketiga kalinya kambuh. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Gong Yulingxiang, dengan tubuh indah dan pakaian malam serba hitam, sambil mengusap tubuh Wang Chong, bertanya dengan nada penuh perhatian.

Sejak Wang Chong pergi ke barat daya, ia menjaga kediaman keluarga Wang. Kini, ia hampir menjadi bayangan hantu di rumah itu – tak banyak rahasia keluarga Wang yang bisa luput darinya.

“Hehe, kau tak perlu tahu. Lagipula, kau juga tak bisa membantuku.”

Jawab Wang Chong datar.

“Tidak mau bicara?”

Tangan Gong Yulingxiang sempat berhenti, lalu kembali bergerak.

“Apakah kau takut Nyonya Tua khawatir?”

“Cukup kau tahu saja. Jangan sampai Ibu mengetahuinya.”

Nada Wang Chong tetap tenang.

Dalam perang barat daya, di saat pertempuran paling sengit, Wang Chong seorang diri menebas lebih dari sepuluh ribu musuh, menyelamatkan garis pertahanan. Namun semua itu bukan tanpa harga.

Hanya saja, hal itu tak pernah ia ceritakan pada siapa pun.

Tok! Tok! Tok!

Tiba-tiba terdengar ketukan pintu.

“Tuan muda, kereta sudah siap. Jika ingin pergi ke Paviliun Abadi Taibai, kapan saja bisa berangkat.”

“Baik, aku tahu.”

Wang Chong mengangguk.

“Bersihkan handuk, pakaian, dan baskom ini. Jangan sampai ada yang tahu, terutama Ibu!”

“Baik!”

…

Selesai berkata, Wang Chong membuka pintu dan melangkah keluar. Sebuah kereta telah menunggu di depan. Ia naik ke dalam, lalu menuju Paviliun Abadi Taibai.

Paviliun Abadi Taibai adalah rumah makan yang didirikan Wang Chong sendiri. Bangunannya megah, dihuni banyak koki berbakat. Berkat tiga syair “Taiping Diao” ciptaannya, tempat itu segera menjadi bintang baru di ibu kota.

Ditambah jasa besar Wang Chong di barat daya, Paviliun Abadi Taibai kini menjadi salah satu tempat paling populer di kota. “Tak minum arak Taibai, tak layak disebut orang Yujing” – ungkapan ini tersebar luas, menjadikan paviliun itu lokasi utama bagi para sastrawan, saudagar besar, dan pejabat untuk berkumpul.

Bahkan, pamornya melampaui Guanghelou milik keluarga Yao, menjadi landmark ibu kota, mendatangkan pemasukan besar bagi Wang Chong dan keluarganya – sesuatu yang tak pernah ia bayangkan saat pertama kali membuka usaha itu.

Namun, berbeda dengan tempat lain, Paviliun Abadi Taibai memiliki aturan khusus: lantai teratas hanya boleh digunakan Wang Chong seorang diri. Jika ia menghendaki, seluruh paviliun bisa ditutup hanya untuknya.

Anehnya, hal ini tidak menimbulkan ketidakpuasan, justru membuat orang semakin berbondong-bondong datang. Karena Wang Chong sendiri adalah daya tarik terbesar paviliun itu – pahlawan besar barat daya, sekaligus marquis termuda sepanjang sejarah Dinasti Tang!

Guruh!

Kereta Wang Chong baru saja tiba di dekat Paviliun Abadi Taibai, seketika menimbulkan kegemparan di kerumunan sekitar, bagaikan batu jatuh ke dalam air.

“Lihat! Itu dia Marquis Muda!”

“Wah! Benar-benar kereta Marquis Muda!”

“Minggir! Cepat biarkan aku lihat! Aku sudah menunggu di sini tujuh hari penuh!”

“Aku dengar, Tuan Muda Hou itu baru berusia tujuh belas tahun, dan belum menikah. Kalau dia menaruh hati padaku, siapa tahu aku bisa menikah masuk ke keluarga Wang, lalu hidup bersamanya selamanya!”

“Pergi sana! Kau sudah dua puluhan, lebih tua dari Tuan Muda Hou, Bu Tua! Wang Chong, Wang Chong, lihat ke sini, lihat aku di sini!”

……

Di depan gerbang Paviliun Abadi Taibai, kerumunan orang ramai berdesakan. Laki-laki, perempuan, tua, muda, semuanya mengelilingi kereta Wang Chong hingga tak ada celah. Namun, di antara kerumunan itu, yang paling banyak adalah para gadis muda yang belum menikah.

Wang Chong baru berusia tujuh belas tahun, lahir dari keluarga pejabat tinggi dan jenderal, sekaligus pahlawan kekaisaran. Ia adalah bintang perang yang langka. Meski belum resmi menyandang gelar jenderal, di ibu kota ia sudah dijuluki sebagai “Jenderal Kedelapan Kekaisaran.”

Seorang pemuda seperti itu, belum menikah, jelas menjadi dambaan tak terhitung banyaknya gadis di ibu kota.

Karena itu, ke mana pun Wang Chong pergi, selalu ada kerumunan gadis yang muncul.

Inilah salah satu alasan mengapa Wang Chong terpaksa berdiam diri di kediamannya untuk berlatih belakangan ini.

“Gongzi, kita tidak bisa bergerak lagi.”

Suara kusir terdengar dari luar kereta. Para gadis di jalan sudah terlalu gila, belasan gadis muda langsung meraih tali kekang kuda, menghadang kereta di depan.

“Aku tahu.”

Wang Chong mengerutkan kening. Terkenal memang membawa masalahnya sendiri. Dalam situasi seperti ini, ia pun tak punya cara.

“Kalau begitu, hanya bisa begini.”

Ia mengangkat tangan, menepuk jendela kereta. Bam! Jendela terbuka, tubuhnya melesat keluar. Dengan satu tepukan ringan di atap kereta, ia meminjam tenaga itu, tubuhnya melayang laksana rajawali. Diiringi seruan kaget orang banyak, ia berputar di udara dan mendarat di lantai paling atas Paviliun Abadi Taibai.

“Gege, sungguh memalukan. Seorang Tuan Muda Hou dari Dinasti Tang, murid pilihan Kaisar sendiri, keluar dari kereta saja harus merangkak lewat jendela. Kalau tersebar, bukankah orang akan tertawa terbahak-bahak?”

Suara tawa renyah terdengar. Zhao Hongying, dengan tombak merah khasnya, bersandar pada pilar kayu merah, wajahnya penuh senyum.

“Hmph, siapa suruh dia begitu populer di kalangan gadis. Pantas saja!”

Suara cemburu lain terdengar. Huang Qian’er, mengenakan gaun kuning pucat, dengan pedang perak besar di punggungnya, menatap Wang Chong dengan tatapan penuh ketidaksenangan.

Wang Chong merasa sangat canggung. Belakangan ini, ia sudah beberapa kali jadi bahan tertawaan para gadis itu.

“Hongying, Qian’er, jangan lagi mempermainkanku.”

Ia hanya bisa tersenyum pahit.

“Sudahlah, bisa melihat Tuan Muda Hou yang begitu gemilang di medan perang kini dibuat tak berdaya begini, perjalanan ini tidak sia-sia. Saudari-saudari, jangan lagi menyulitkannya. Wang Chong, cepat kemari, semua sudah berkumpul, tinggal kau yang belum.”

Tak jauh dari situ, di lantai paling atas Paviliun Abadi Taibai, sebuah meja bundar besar dari kayu cendana telah dipenuhi orang. Guo Feng, Chai Zhiyi, Zhuang Zhengping, Chi Weisi, Zhao Jingdian, Xu Qian, Fang Xuanying, juga Yin Hou, Bai Siling, dan Xu Qiqin – semua sudah hadir.

Bai Siling duduk di kursi besar bergaya Taishi, menghadap Wang Chong, dengan senyum samar di wajahnya.

Saat itu, para tamu lain di restoran pura-pura sibuk: ada yang menunduk minum teh, ada yang berpura-pura berpikir. Semuanya bijak, berpura-pura tak melihat apa pun.

Bai Siling, Zhao Hongying, Huang Qian’er, ditambah Xu Qiqin – keempat wanita ini memiliki hubungan samar dengan Wang Chong, entah bagaimana pun menyebutnya. Hanya orang bodoh yang berani ikut campur.

Empat kecantikan besar ibu kota ini, bila sudah marah, bukan sembarang orang bisa menanggungnya. Kadang-kadang, orang justru merasa kasihan pada Wang Chong.

“Saudara sekalian, maaf membuat kalian menunggu.”

Setelah jadi bahan tertawaan, Wang Chong hanya tersenyum. Ia merenung sejenak, lalu dengan tenang melangkah maju. Dengan sikap lapang dada, ia duduk di antara Guo Feng dan Chai Zhiyi.

Melihat tempat yang dipilih Wang Chong, mata para gadis berkilat, suasana pun langsung melunak.

“Hebat!”

Guo Feng dan Chai Zhiyi, yang duduk di kanan kirinya, saling bertukar pandang, memberi isyarat pujian.

“Saudara Wang, kau mengumpulkan begitu banyak orang ke sini, sebenarnya ada urusan apa?”

Akhirnya Fang Xuanying yang membuka suara, memecah keheningan.

Mereka semua menerima undangan Wang Chong pagi ini, lalu datang ke Paviliun Abadi Taibai. Awalnya mereka mengira hanya pertemuan biasa, tapi begitu melihat Guo Feng dan Chai Zhiyi juga hadir, mereka sadar ini bukan hal sepele.

Wang Chong selalu bertindak dengan tujuan jelas. Namun kali ini, perang besar sudah usai, tak seorang pun tahu apa yang sedang ia rencanakan.

…

Bab 659: Rencana Baru!

“Saudara sekalian, terus terang saja, kali ini aku memang ada sesuatu yang ingin kumohon.”

Wang Chong mengambil sepotong kue fuling yunpian, memasukkannya ke mulut, mengunyah perlahan, lalu berkata dengan tenang.

Mendengar itu, mata semua orang langsung berbinar. Seperti sudah menduga sebelumnya. Namun, tak seorang pun menunjukkan penolakan. Justru tatapan mereka penuh harap.

Dalam perang di barat daya, semua keluarga yang ikut serta, termasuk pasukan bantuan yang datang belakangan, akhirnya mendapat anugerah besar dari istana. Terutama keluarga-keluarga yang sejak awal mengirim ahli untuk mengikuti Wang Chong menembus barat daya, mereka menerima ganjaran paling melimpah.

Benar-benar pepatah “satu orang naik, seluruh keluarga ikut terangkat”.

Kini, di ibu kota, pengaruh Wang Chong sudah meluas hingga tak terbayangkan. Semua keluarga besar ingin bekerja sama dengannya, karena mereka tahu, bersama Wang Chong berarti keuntungan besar menanti.

Asal Wang Chong bersuara, keluarga yang bersedia mendukungnya pasti tak terhitung jumlahnya.

Orang-orang yang kini duduk di lantai atas Paviliun Abadi Taibai ini, karena sejak awal sudah menjalin hubungan dengannya, otomatis menjadi lingkaran inti di sekeliling Wang Chong. Mereka pun jadi objek iri dan dengki banyak orang.

“Saudara Wang, katakan saja. Apa pun yang kau inginkan, keluarga Chi pasti akan berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkannya.”

Begitu Wang Chong selesai bicara, Chi Weisi langsung berdiri, tanpa ragu menyatakan sikap.

Keluarga lain ia tak tahu, tapi keluarga Chi, karena dukungan besar mereka pada Wang Chong dalam perang itu, telah menerima anugerah luar biasa. Dua kakaknya bahkan langsung naik pangkat, memberi dampak besar bagi keluarga Chi.

Harus diketahui, kedua kakaknya itu awalnya hanya perwira menengah. Namun kali ini, berkat Wang Chong, mereka langsung dipromosikan menjadi jenderal.

Perwira Tinggi dan Jenderal, itu bagaikan langit dan bumi, perbedaan yang hakiki.

Siu!

Wang Chong tidak banyak bicara. Ia langsung menembakkan beberapa kertas kecil yang sudah dipersiapkan dari lengan bajunya, melayang jatuh di depan masing-masing orang.

“Oh?”

Melihat kertas-kertas kecil yang disiapkan Wang Chong, semua orang menjadi penasaran. Bahkan Bai Siling dan Zhao Hongying pun untuk sementara melupakan niat mereka terhadap Wang Chong, dan memusatkan perhatian pada potongan kertas di depan mata.

“Kapurnya?”

Bai Siling membaca tulisan di kertas kecil itu, hatinya sangat terkejut. Ia semula mengira Wang Chong meminta bantuan mereka untuk sesuatu yang penting, namun tak disangka ternyata hanya untuk benda semacam ini.

“Dan tanah liat.”

Pada saat yang sama, Zhuang Zhengping juga membuka kertas kecil di depannya, wajahnya bahkan lebih terkejut daripada Bai Siling.

Bukankah benda ini biasanya dipakai untuk membuat keramik? Di ibu kota seharusnya ada di mana-mana!

Untuk apa Wang Chong membutuhkan barang yang begitu biasa?

Dan hanya sekadar tanah liat, sepertinya Wang Chong tidak perlu repot-repot meminta bantuan keluarga Zhuang.

“Aku tahu kalian merasa aneh, tapi hal ini memang sangat penting bagiku. Yang terpenting, baik kapur maupun tanah liat, jumlah yang kubutuhkan sangat besar.”

Seakan memahami keraguan mereka, Wang Chong tersenyum sambil menambahkan.

“Jumlah besar itu seberapa banyak?” tanya Zhao Hongying dengan dahi berkerut.

“Tak terbatas. Ada berapa pun, aku butuh semuanya. Setidaknya, hanya mengandalkan persediaan di ibu kota jelas tidak akan cukup.”

Wang Chong menjawab tenang.

“Hmm!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang terkejut. Bahkan Guo Feng dan Chai Zhiyi pun matanya berkedut. Berapa banyak kapur dan tanah liat di ibu kota, bahkan mereka sendiri tidak tahu.

Namun satu hal pasti: jumlah yang dimaksud pasti sangat besar, melampaui imajinasi.

Sebagai ibu kota Dinasti Tang, sumber daya yang terkumpul di kota ini sudah yang paling melimpah di dunia. Namun Wang Chong justru berkata masih jauh dari cukup. Itu sungguh di luar dugaan semua orang.

Sebenarnya rencana macam apa yang membutuhkan begitu banyak kapur dan tanah liat? Hingga kini, mereka masih tidak tahu untuk apa Wang Chong menginginkan bahan-bahan itu.

Selain itu, kapur dan tanah liat bisa dipakai untuk apa?

“Hehe, nanti kalian akan tahu.” Wang Chong tersenyum.

Kemenangan besar di barat daya membuat Wang Chong memperoleh hadiah tiga juta tael emas, ditambah banyak permata. Dengan itu, ia akhirnya bisa memulai rencana lain yang sudah lama dipendam.

Kapur dan tanah liat adalah dua bahan yang sangat penting dalam rencana tersebut.

Keluarga Zhao, Bai, Chi, Zhuang… semuanya adalah keluarga besar di ibu kota, yang telah berakar puluhan bahkan ratusan tahun, memiliki jaringan luas dan sumber daya melimpah.

Itulah alasan utama Wang Chong mengumpulkan Bai Siling, Zhao Hongying, Guo Feng, dan Chai Zhiyi.

Ini adalah proyek yang hanya berkaitan dengan ekonomi. Tidak ada cahaya pedang, tidak ada asap mesiu, namun bagi Wang Chong, arti proyek ini tidak kalah penting dari perang di barat daya. Bahkan bagi Dinasti Tang, nilainya bisa jadi jauh lebih besar.

Hanya saja, selain dirinya, belum ada seorang pun yang tahu apa sebenarnya yang sedang ia lakukan.

“Oh iya, Wang Chong…”

Chai Zhiyi ragu sejenak, lalu membuka suara.

“Kalau kali ini kau memulai rencana baru, dan membutuhkan banyak sumber daya serta uang, bolehkah keluarga Chai kami ikut serta?”

Kata-kata itu diucapkan dengan penuh keraguan, namun reaksi Wang Chong sungguh di luar dugaan.

“Haha, tentu saja boleh.”

Wang Chong tertawa lepas.

Dampak kemenangan di barat daya mulai terlihat. Bahkan keluarga Chai, yang biasanya tertutup dan kaku, kini tergoda untuk ikut serta, berharap mendapat bagian keuntungan dan prestasi.

Namun justru itulah yang diinginkan Wang Chong. Rencana besar yang akan ia jalankan membutuhkan kekuatan finansial dan material yang tidak mungkin ia tanggung seorang diri.

Keluarga Chai mungkin mengira Wang Chong enggan berbagi prestasi, padahal kenyataannya justru sebaliknya. Ia membutuhkan banyak keluarga besar seperti mereka untuk ikut serta dalam rencananya.

“Saudara Chai, Saudara Guo, dan kalian semua, siapa pun yang ingin bergabung, aku tidak akan menolak. Semakin banyak semakin baik. Meski aku tidak bisa menjamin hal lain, tapi untuk urusan ini, setiap keluarga pasti akan mendapat banyak prestasi.”

Wang Chong tersenyum.

Di dalam ruangan, mata semua orang langsung berbinar. Kalimat itu saja sudah cukup bagi mereka.

…

Keluar dari Taibai Xianlou, Wang Chong melanjutkan perjalanan ke arah timur.

“Berhenti!”

Beberapa ribu meter kemudian, di bawah naungan pepohonan lebat, kereta Wang Chong berhenti. Brak! Pintu kereta terbuka, dan sebuah sosok yang seolah sudah tahu Wang Chong akan berhenti di sini, langsung masuk dari luar.

“Tuan Hou.”

Sosok itu memberi salam hormat kepada Wang Chong di dalam kereta.

“Hehe, Tuan Zhang tak perlu sungkan, panggil saja aku Wang Chong. Silakan duduk!”

Wang Chong menunjuk kursi di depannya sambil tersenyum.

“Kalau begitu, baiklah.”

Zhang Shouzhi memberi salam kecil, lalu duduk tanpa basa-basi di hadapan Wang Chong. Dari Kota Singa hingga pertempuran terakhir di barat daya, Zhang Shouzhi selalu berada di sisi Wang Chong.

Kesuksesan Wang Chong tidak lepas dari jasanya. Ia adalah salah satu anggota inti paling penting di lingkaran Wang Chong.

“Sebenarnya ada urusan apa, sampai kau sendiri yang datang menemuiku?”

Wang Chong tersenyum. Ia datang karena menerima surat dari Zhang Shouzhi, khusus untuk bertemu di tempat ini.

“Ah, sebenarnya tidak ada urusan besar. Hanya saja ada yang menitipkan pesan, memintaku menyampaikan permohonan kepada Tuan Muda.”

Zhang Shouzhi terkekeh.

“Bisa membuatmu turun tangan, berarti wajah orang itu benar-benar besar. Katakan saja, dari empat keluarga pandai besi pedang – Cheng, Zhang, Huang, atau Lu – keluarga mana yang memintamu datang memohon?”

Wang Chong tersenyum geli.

Ia sudah terbiasa melihat Zhang Shouzhi yang biasanya serius dan ketat. Melihatnya datang untuk membela orang lain, ini benar-benar pertama kalinya. Namun bagi Wang Chong, menebaknya tidak sulit.

Sebagai ahli bangunan besar yang pernah membangun istana, orang-orang yang dekat dengannya selain para tukang bangunan hanyalah keluarga pandai besi pedang seperti Cheng, Zhang, Huang, dan Lu.

“Hehe, Tuan Muda memang tajam. Benar, keluarga Huang dari ibu kota yang memintaku datang.”

Zhang Shouzhi mengaku.

“Apakah untuk urusan itu?”

Nada suara Wang Chong tiba-tiba menjadi dingin.

“Benar!”

Zhang Shouzhi mengangguk, wajah dan suaranya pun menjadi jauh lebih serius. Dalam Perang Barat Daya, bahkan sebelum Wang Chong berangkat, ia sudah memesan dalam jumlah besar peralatan perang dari empat keluarga besar Cheng, Zhang, Huang, dan Lu, serta dari semua toko pedang di ibu kota.

Namun, pada saat paling krusial dalam perang, justru terjadi kekurangan besar peralatan perang, dan masalah itu muncul dari keluarga Huang di ibu kota. Peralatan perang yang dipesan Wang Chong dari mereka sama sekali tidak terpenuhi jumlahnya.

Akibatnya, ketika pertempuran mencapai titik paling sengit, Wang Chong tidak memiliki cukup cadangan tembok baja untuk digunakan sebagai pengganti. Hal ini diketahui oleh Wang Chong, Zhang Shouzhi, dan semua para pengrajin yang ikut serta dalam pertempuran.

Seandainya pasukan An’nan Duhu kalah dan Wang Chong gugur di sana, mungkin tidak akan ada yang mempermasalahkan. Namun, kenyataannya Wang Chong justru kembali hidup-hidup, bahkan membawa kemenangan besar.

Keluarga Huang di ibu kota jelas takut Wang Chong akan menuntut balas, maka mereka pun meminta Zhang Shouzhi – orang yang paling dekat hubungannya dengan Wang Chong – untuk menyampaikan permohonan maaf.

“Hmph, masih ada muka juga mereka bicara begitu.”

Wajah Wang Chong membeku penuh amarah.

“Ah, Gongzi, sebenarnya hal ini tidak sepenuhnya salah mereka. Keluarga Huang bukan sengaja menunda. Mereka sudah berdiri di ibu kota selama ratusan tahun, nama besar mereka tidak mungkin begitu saja dicoreng dengan ingkar janji. Mereka pun punya alasan tersendiri.”

kata Zhang Shouzhi.

“Alasan apa? Kalau semua keluarga besar bertindak seperti mereka, kita sudah lama mati di medan perang Barat Daya.”

Wang Chong mengejek dingin.

Tembok baja adalah bagian yang amat penting dalam rencananya. Tanpa tembok baja yang kokoh itu, hanya mengandalkan keuntungan dari pegunungan, mustahil bisa menahan gempuran pasukan gabungan Mong dan Wu.

Bagi keluarga Huang, mungkin itu hanya soal uang dan kontrak. Namun bagi pasukan An’nan Duhu, itu adalah nyawa seratus ribu prajurit. Inilah yang membuat Wang Chong begitu marah.

Sejak tiba di ibu kota, ia sudah mengunjungi semua keluarga besar, kecuali keluarga Huang. Keluarga Huang jelas menyadari sesuatu, maka terjadilah pertemuan ini.

“Hal ini sudah aku selidiki, bahkan aku sendiri pergi ke kediaman keluarga Huang. Mereka sebenarnya bukan tidak mau memenuhi kontrak dengan Gongzi, melainkan saat itu memang sudah tidak ada besi yang bisa digunakan.”

Zhang Shouzhi menghela napas panjang.

…

Bab 660: Pembunuhan! (Bagian I)

“Oh?”

Mata Wang Chong berkilat, akhirnya menampakkan sedikit keterkejutan.

“Apa maksudmu?”

Meski ia kesal pada keluarga Huang, namun terhadap Zhang Shouzhi, Wang Chong tetap sangat percaya.

“Jika Gongzi mengingat baik-baik, sebenarnya keluarga Huang masih sempat menempa sebagian tembok baja. Hanya saja, setelah semua besi murni di keluarga habis, mereka pergi membeli di pasar, dan baru menyadari bahwa semua bijih besi sudah lenyap.”

kata Zhang Shouzhi.

“Tidak mungkin!”

Wang Chong langsung menolak tanpa berpikir panjang.

“Di Kekaisaran Tang, dari segala penjuru, pasokan besi murni dan bijih besi terus mengalir ke ibu kota. Selama ratusan tahun, selalu lebih banyak pasokan daripada permintaan. Pasar tidak pernah kekurangan besi murni maupun bijih besi. Bagaimana mungkin giliran keluarga Huang justru kehabisan?”

Wang Chong tampak tidak percaya. Bukan karena ia meragukan Zhang Shouzhi, melainkan alasan keluarga Huang terlalu sulit diterima. Ia sudah lama hidup di ibu kota, meski dulu nakal dan sering bergaul dengan para pemuda keluarga besar, ia tetap cukup memahami keadaan di sana.

Alasan keluarga Huang jelas tidak masuk akal. Bukan hanya dia, bahkan orang lain pun takkan mudah percaya.

“Secara normal memang mustahil. Namun saat itu terjadi sesuatu. Para pedagang Arab di ibu kota, entah kenapa, tiba-tiba bertindak di luar kebiasaan. Setelah menjual mutiara dan akik, mereka tidak membeli sutra, teh, atau keramik, melainkan justru membeli besi murni dan bijih besi. Karena campur tangan mereka, keluarga Huang tidak lagi bisa mendapatkan pasokan.”

“Buzz!”

Belum selesai Zhang Shouzhi bicara, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Ia mendongak, menatap lawan bicara dengan wajah terkejut.

“Tuan Zhang, apa yang barusan kau katakan? Orang Arab?”

“Gongzi Chong, ada apa denganmu?”

Zhang Shouzhi terkejut melihat ekspresi itu. Sejak Perang Barat Daya, ia belum pernah melihat wajah Wang Chong berubah sedemikian rupa.

“Tuan Zhang, kau bilang para pedagang Arab memborong besi murni dan bijih besi di ibu kota?”

Wang Chong tidak menggubris pertanyaan Zhang Shouzhi. Tangannya terulur, mencengkeram lengan Zhang Shouzhi erat-erat. Saat melihat Zhang Shouzhi mengangguk ragu, benaknya seketika meledak.

“Huff!”

Kereta menjadi sunyi, namun di dalam hati Wang Chong bergemuruh laksana badai.

Tiga tahun perang, sepuluh tahun persiapan!

Besi murni dan bijih besi selalu erat kaitannya dengan pertempuran dan kematian. Orang Arab memborongnya di tanah Tang hanya berarti satu hal: mereka sedang mempersiapkan perang baru!

Dan lawan yang layak mereka hadapi…

Dalam ingatan Wang Chong, di sebelah barat wilayah Barat, di tanah paling barat tempat berdirinya Kekaisaran Arab, ketika Tang di timur mulai menghentikan langkah ekspansinya dan beralih menjadi konservatif, kekaisaran jauh itu telah menaklukkan semua kekuatan di sekitarnya.

Bahkan Tiaozhi pun telah menjadi negara vasalnya.

Ketika orang Tang masih mengira bangsa Arab hanyalah mirip kaum Hu, hanya pandai berdagang rempah, permata, dan unta, dengan wilayah kecil sebanding dengan Mengshezhao atau Goguryeo, mereka tidak tahu bahwa kekaisaran itu telah menyelesaikan ekspansi terpentingnya dan memasuki masa kejayaan.

Itu adalah sebuah kekaisaran dengan lebih dari 28 juta penduduk, luas wilayah 12,6 juta kilometer persegi, bahkan lebih besar daripada Tang. Pada masa itu, hanya ada dua kekaisaran besar yang benar-benar bisa berdiri sejajar:

satu adalah “Tang”, dan yang lain adalah Arab.

Namun, pada zaman itu, kedua kekaisaran sama sekali tidak mengakui keberadaan satu sama lain.

Dan jika Kekaisaran Arab hendak melancarkan perang, hanya ada satu arah: ke timur, melawan Tang dan Shendu.

“Gongzi, Gongzi…”

Suara cemas terdengar semakin dekat, dan wajah tua penuh keriput perlahan menjadi jelas di hadapannya.

Zhang Shouzhi menatap Wang Chong di hadapannya, penuh dengan kekhawatiran. Baru saja mereka membicarakan masalah keluarga Huang, juga urusan dengan orang-orang Da Shi. Entah mengapa, Wang Chong tiba-tiba terdiam seperti sekarang, terpaku tanpa bergerak, seolah-olah tak mendengar apa pun.

“Aa! Aku tidak apa-apa.”

Wang Chong menggelengkan kepala, tersadar kembali.

“Masalah keluarga Huang aku sudah tahu. Katakan pada mereka, urusan di barat daya biarlah sudah, asalkan perjanjian yang kita sepakati diselesaikan, aku bisa menganggap seolah-olah tidak ada yang terjadi. Tapi, jika ada lain kali, aku pasti tidak akan memaafkan mereka.”

Dengan kedudukan dan pengaruh keluarga Wang saat ini, meskipun keluarga Huang adalah keluarga pandai besi pedang ternama di ibu kota dengan warisan ratusan tahun, mereka tetap bisa dengan mudah dihancurkan, tercerai-berai, lenyap tanpa bekas.

-Itu sama sekali bukan sekadar ancaman kosong.

“Pasti! Pasti!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, Zhang Shouzhi sangat gembira.

“Setelah membuat kesalahan sebesar ini, sekalipun mereka diberi seribu nyali, mereka tidak akan berani mengulanginya lagi.”

Antara para ahli pertukangan dan keluarga pandai besi pedang memang ada hubungan alami. Terlebih lagi, keluarga Huang di ibu kota adalah salah satu keluarga pandai besi pedang terbesar di Tang, memegang peranan yang sangat penting. Jika Wang Chong ingin melakukan sesuatu di masa depan, keluarga Huang pasti masih bisa memainkan peran besar.

Inilah alasan Zhang Shouzhi bersedia memohon untuk keluarga Huang.

-Hanya dengan menguasai teknik penempaan baja paling unggul, barulah bisa ditempa pedang, senjata, dan berbagai perlengkapan perang. Empat keluarga besar Cheng, Zhang, Huang, dan Lu bukan hanya sekadar pandai menempa pedang.

Zhang Shouzhi segera membuka pintu kereta dan pergi.

Namun Wang Chong tetap duduk di dalam kereta, pikirannya bergolak, lama sekali tak bisa tenang.

Di luar jendela kereta, langit ibu kota cerah tanpa awan. Namun Wang Chong jelas mencium dari udara aroma samar peperangan yang akan segera tiba.

Pertempuran di Talas!

Secepat kilat, sebuah pikiran melintas di benaknya. Itu adalah pertama kalinya, sekaligus yang terbesar, perang antara Tang dan Da Shi – dua kekaisaran terbesar dari timur dan barat.

Dan dalam rencana Wang Chong, ini adalah perang yang harus ia balikkan, dan harus ia menangkan!

“Wung!”

Waktu berlalu perlahan, entah sudah berapa lama. Saat Wang Chong seorang diri tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba saja, tanpa tanda apa pun, sebuah perasaan aneh menyeruak dari dalam hati. Rasa bahaya yang amat kuat melonjak, dalam sekejap menajam hingga membuat kulit kepalanya merinding dan hampir meledak.

Sekejap itu juga, kelopak mata Wang Chong berkedut hebat.

“Bam!”

Tanpa sempat berpikir, secepat kilat Wang Chong menghantam dinding kereta hingga pecah, tubuhnya melesat keluar. Bersamaan dengan itu, telapak tangannya menepak, mengalirkan tenaga dalam yang kuat melalui kereta, menghantam kusir di depan hingga terpental keluar.

“Boom!”

Hampir bersamaan dengan Wang Chong terbang keluar, terdengar ledakan dahsyat di belakangnya. Gelombang udara menyebar, teriakan panik menggema di telinga, orang-orang di sekitar ketakutan, mundur terbirit-birit seolah menghindari wabah.

Belasan meter jauhnya, Wang Chong menoleh, wajahnya seketika berubah suram.

Di belakangnya, tanah ambruk. Di tengah reruntuhan itu, kereta perunggu yang ia tumpangi sebelumnya telah hancur berkeping-keping. Rangka, kusen, jendela kereta, semuanya tercerai-berai.

Dan di tengah pecahan itu, sebuah lonceng perunggu raksasa seberat gunung menghantam tanah. Jika bukan karena reaksi cepatnya, ia pasti sudah hancur bersama kereta itu, dilumat lonceng yang jatuh dari langit.

“Ini… lonceng perunggu ini, dari mana asalnya?”

Kusir terduduk di tanah, wajahnya berlumuran darah, matanya dipenuhi ketakutan mendalam. Sebilah pecahan kereta menancap di pahanya, darah mengucur deras, namun ia seakan tak merasakannya. Jika bukan karena Wang Chong sempat menghantamnya keluar, ia pasti sudah bernasib sama dengan kereta itu – remuk tak bersisa.

“Cepat pergi, cepat pergi…”

“Nenek, nenek, aku takut sekali!”

……

Sekeliling berubah kacau. Banyak orang terkejut hingga jatuh terduduk, beberapa gadis kecil menjerit histeris, nenek-nenek berambut putih pucat pasi ketakutan.

Banyak yang terluka oleh pecahan kereta yang beterbangan, tubuh mereka berlumuran darah. Namun lebih banyak lagi yang hanya ketakutan.

Lonceng Bolang!

Wang Chong menatap lonceng besar di belakangnya, wajahnya kelam, penuh amarah.

Lebih dari seribu tahun lalu, di zaman pra-Qin, demi membunuh Kaisar Pertama, seseorang di Bolang kuno pernah menggunakan cara pembunuhan ini. Tak disangka, kini ada pula yang menggunakan cara yang sama untuk membunuhnya.

“Wung!”

Tatapan Wang Chong menyapu sekeliling, lalu menengadah ke langit. Berbeda dengan orang lain, ia yakin lonceng perunggu itu jatuh dari udara, dari ketinggian yang sangat tinggi. Namun ketika ia mendongak, langit kosong melompong, tak ada apa pun.

Dari mana sebenarnya lonceng perunggu ini datang?

“Orang-orang! Bersihkan tempat ini, bawa yang terluka untuk dirawat.”

“Baik, Tuan Muda.”

Begitu suara Wang Chong jatuh, sosok-sosok segera bermunculan dari tempat-tempat tersembunyi di sekitar. Mereka adalah para pengawal keluarga Wang. Sejak Wang Chong diangkat menjadi marquis, seluruh keluarga Wang sangat menjunjungnya. Bahkan jika ia sendiri enggan, pamannya Wang Heng, paman iparnya Li Lin, dan pamannya Wang Mi tidak akan pernah setuju.

“Ikut aku.”

“Adik kecil, kau tidak apa-apa?”

……

Para pengawal keluarga Wang baru saja mengepung dari segala arah. Namun pada saat yang genting itu, ketika semua orang sedikit lengah setelah kejadian besar tadi, tiba-tiba – boom! – sebuah dinding batu biru di dekat Wang Chong runtuh. Dari balik reruntuhan, muncul sosok raksasa berzirah, kakinya menginjak lingkaran cahaya berduri yang berkilauan, menerjang keluar dengan ganas.

“Siwadara, Sausa, Liwarno!…”

Dari mulut raksasa itu keluar suara asing yang tak dimengerti. Belum habis suaranya, kilatan pisau emas menyambar, “boom!” – sebuah tebasan dahsyat meluncur, seperti pita cahaya membelah udara, dalam sekejap menyelimuti seluruh tubuh Wang Chong.

Di mana tebasan itu lewat, bahkan udara pun terbelah menjadi dua, seperti gelombang air, menampakkan dua celah kosong setinggi belasan meter.

“Ah! – ”

Jeritan menggema di sekeliling. Bahkan para pengawal keluarga Wang yang bersembunyi di balik bayangan pun wajahnya memucat. Dalam perasaan mereka, aura dari raksasa berzirah itu begitu buas, bagaikan gelombang pasang yang siap menenggelamkan semua orang di tempat itu.

Bab 661: Pembunuhan! (Bagian Dua)

Tingkat Xuanwu, bahkan hampir mendekati tingkat Huangwu!

Seketika, pikiran itu melintas di benak semua orang. Mereka hanyalah pengawal biasa dari keluarga Wang, bagaimana mungkin bisa dibandingkan dengan ahli di tingkat seperti itu.

“Weng!”

Pada detik berikutnya, di bawah tatapan terkejut semua orang, Wang Chong mengangkat satu jari. Hanya dengan satu sentuhan ringan, ia langsung menahan aliran energi pedang yang begitu dahsyat dan mengerikan itu.

Boom! Dari ujung jarinya, semburan qi pedang yang menyala terang menembus langit, menghancurkan energi pedang lawan hingga tercerai-berai. Hampir bersamaan, tangan kiri Wang Chong bergetar, dan sebelum orang-orang sempat melihat jelas apa yang terjadi, pedang baja Uzi di pinggangnya sudah menembus ruang, menusuk menembus lapisan tebal baju zirah seorang pria raksasa, menancap ke jantungnya, lalu menembus keluar dari punggungnya.

“Cang!”

Pria berzirah itu lututnya melemas, jatuh berlutut dengan keras. Lingkaran cahaya berduri di bawah kakinya seketika padam, lenyap tanpa jejak. Matanya melotot, menatap Wang Chong yang berdiri tak jauh darinya, seolah tak percaya bahwa tebasan penuh tenaga yang ia keluarkan bisa dipatahkan begitu mudah.

“Tak tahu diri!”

Wang Chong mendengus dingin, mengibaskan lengan bajunya, lalu melangkah perlahan. Sejak perang di barat daya, kekuatannya meningkat pesat, dengan mudah menembus tingkat Huangwu. Bahkan Longqinba pun pernah ia tebas tanpa kesulitan, apalagi lawan sekelas ini.

Selain itu, energi pedang bukanlah semakin besar semakin baik. Kualitas selalu lebih unggul daripada kuantitas. Jurus Cang Tian Gui Shen Po Mie Shu milik Su Zhengchen disebut-sebut sebagai yang terkuat di dunia, bagaimana mungkin bisa dibandingkan dengan energi pedang biasa.

Siu! Siu!

Baru saja Wang Chong melangkah dua langkah, tiba-tiba kelopak matanya bergetar hebat. Dari ujung jalan, suara siulan tajam menusuk telinga. Tiga anak panah hitam pekat, berkilau dengan cahaya kehijauan, melesat dalam formasi segitiga, langsung mengarah ke wajahnya.

“Weng!” Tubuh Wang Chong sedikit miring, seolah sudah memperhitungkannya, dan dengan selisih sehelai rambut ia menghindari ketiga panah itu.

Boom! Boom! Boom!

Ketiga panah beracun itu menghantam pohon huai tua di tepi jalan, menghancurkan batangnya hingga berkeping-keping.

Dengan mudah Wang Chong menghindari serangan itu, tubuhnya bergetar, lalu lenyap seperti asap tipis. Saat muncul kembali, ia sudah berada beberapa zhang jauhnya.

Boom! Boom! Boom!

Dari arah berlawanan, gelombang panah lain melesat, melewati tempat ia berdiri sebelumnya hanya selisih sekejap, menghantam dinding di belakangnya hingga runtuh, menimbulkan debu tebal yang membubung.

Namun semua itu belum berakhir –

“Bunuh dia!”

Teriakan menggema dari segala arah. Setelah dua gelombang serangan, sosok-sosok dari empat penjuru tiba-tiba merobek penyamaran mereka dan menyerbu. Ada orang Hu, orang dari wilayah Barat, orang U-Tsang, orang Arab, bahkan orang Han sendiri… Mereka telah membuntuti Wang Chong entah sejak kapan, dan baru saat ini melancarkan serangan.

Siu! Siu!

Yang pertama menyerbu adalah pedang sabit khas Arab berbentuk bulan sabit. Panjangnya hanya sekitar satu chi lebih, namun kedua sisinya tajam, hanya bagian tengah yang berukir motif indah yang bisa disentuh.

Faktanya, itulah satu-satunya bagian yang bisa dijadikan pegangan oleh para pendekar sabit.

Setelah sabit-sabit itu, menyusul hujan senjata rahasia dan pedang dari segala arah. Orang Hu, orang Barat, U-Tsang, Arab, dan Han menyerbu bagaikan harimau lapar, mengepung Wang Chong dari segala sisi. Lingkaran-lingkaran cahaya di bawah kaki mereka saling bersilangan, menutup rapat ruang gerak dan jalan mundurnya.

Tak peduli dari suku mana mereka berasal sebelumnya, pada saat ini semua itu tak lagi penting. Mereka seakan memiliki kesepakatan tak terucap –

Membunuh Wang Chong.

“Weng!”

Dalam sekejap, melihat hujan senjata yang hampir menembus tubuhnya, Wang Chong hanya tersenyum tipis. Wajahnya tenang, seolah semua itu tak ada artinya.

Boom! Dengan satu hentakan ringan, lapisan qi pelindung berwarna merah darah tipis menyelimuti tubuhnya, bagaikan lonceng baja.

Keng! Keng! Keng!

Semua sabit dan senjata rahasia yang menghantamnya seolah menabrak tembok besi, tak satu pun mampu menembus.

“Persiapan kalian masih jauh dari cukup!”

Tatapan Wang Chong menyapu sekeliling, kilatan dingin melintas di matanya.

Jika mereka benar-benar menyelidikinya, seharusnya mereka tahu bahwa dirinya kini sudah berbeda. Ia bukan lagi pendekar biasa yang bisa dikalahkan dengan jumlah.

Jelas sekali, mereka hanya tahu bahwa Wang Chong ahli dalam strategi militer, tapi tak tahu bahwa kekuatan bela dirinya juga menakutkan.

“Li Siyi!”

Wang Chong tak bergerak, hanya membuka mulut dan menyebut satu nama.

Boom!

Dalam sekejap, dari sebuah restoran tak jauh, sosok tinggi besar bagaikan gunung melompat turun dari lantai dua. Di punggungnya, sebilah pedang besar selebar pintu, setinggi manusia dewasa, tampak mencolok.

Boom!

Gelombang samar bergetar di udara. Tak seorang pun melihat jelas bagaimana Li Siyi mencabut pedangnya. Detik berikutnya, semburan qi pedang kelabu yang tajam tak tertandingi membelah udara, merobek ruang, dan dalam sekejap membelah delapan pembunuh di barisan belakang menjadi dua, terpotong dari pinggang.

Sisa tenaga pedang itu bahkan menghancurkan jalan berbatu, meninggalkan bekas goresan sepanjang belasan zhang.

“Jangan pedulikan, bunuh dia dulu!”

Seorang pria Hu yang garang berteriak dengan bahasa asing, lalu menerjang Wang Chong tanpa ragu.

Namun pada detik berikutnya, sebilah belati tipis melintas cepat, menggores lehernya, sekaligus mengiris leher semua pembunuh yang tersisa.

Puff! Puff! Puff!

Dalam sekejap mata, mereka terjatuh seperti batang padi yang dipanen, mata melotot tak percaya.

“Tuan, Anda tidak apa-apa?”

Di sisi lain, Li Siyi menarik kembali pedang besarnya, lalu bergegas mendekat.

“Tidak apa-apa. Mereka jelas belum menyelidiki dengan benar, makanya berakhir seperti ini.”

Wang Chong berkata datar, sambil perlahan menarik kembali belati baja Uzi tipis di tangannya. Belati itu memang ia buat khusus untuk berlatih qi pedang, namun menghadapi orang-orang ini, sudah lebih dari cukup.

“Cang!”

Menggenggam erat pedang baja Uzi yang menancap di dada prajurit raksasa berzirah yang berlutut tak bergerak di tanah, Wang Chong menariknya dengan kuat hingga terlepas. Bersamaan dengan itu, tangan kirinya terulur, mencabut helm baja dari kepala lawannya.

“Seperti yang kuduga, orang Turki!”

Wajah Wang Chong sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan.

“Bukan hanya orang Turki,” ujar Li Siyi dengan wajah penuh kekhawatiran, “ada juga orang Goguryeo, orang Arab, orang Tibet, orang dari wilayah Barat, bahkan orang Khitan pun ikut serta. Tuan Muda, setelah kemenangan besar Anda di barat daya, mengalahkan Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang, kini semua orang menganggap Anda sebagai duri di mata dan tulang di daging mereka.”

Wang Chong tampak tenang di luar, namun sesungguhnya waspada di dalam. Meski terlihat sendirian, para pengikut setianya selalu berada di belakang. Dalam sekejap, bayangan manusia bermunculan dari segala arah – dari rumah makan, penginapan, gang-gang, hingga kejauhan di kedua sisi jalan, sosok-sosok berhamburan.

Dengan kedudukan Wang Chong saat ini, ia sudah berbeda jauh dari para bangsawan muda biasa. Ia bukan lagi sekadar “putra bangsawan”, melainkan benar-benar seorang “pangeran”.

Hanya dengan gelar murid kaisar saja, entah berapa banyak orang yang terang-terangan maupun diam-diam mengawasinya, melindunginya. Pada saat genting seperti ini, bila terjadi sesuatu padanya, tak seorang pun sanggup menanggung akibatnya.

“Hehe, ini sudah pasti terjadi.”

Wang Chong melambaikan tangan, sama sekali tidak memperdulikannya. Setelah melewati ladang pembantaian di barat daya, bagaimana mungkin ia gentar menghadapi hal sepele semacam ini.

“Oh ya, bukankah sudah kukatakan? Mengapa masih memanggilku Houye?”

“Bawahan tidak berani, aturan atas-bawah harus dijaga. Tuan Muda kini telah menjadi bangsawan, bahkan dianugerahi langsung oleh Baginda sebagai Hou muda. Jika kami yang berada di sisi Anda saja tidak menghormati Houye, bagaimana mungkin orang lain akan meyakini dan tunduk?”

Li Siyi menundukkan kepala, memberi hormat dengan penuh takzim.

Wang Chong hanya bisa menggeleng tak berdaya. Watak Li Siyi memang keras seperti batu; sekali ia berpegang pada suatu keyakinan, siapa pun tak akan mampu mengubahnya.

“Sudahlah, meski kubilang pun tak ada gunanya. Terserah kau saja.”

Sambil berkata demikian, Wang Chong menoleh ke arah lain. Beberapa sosok yang dikenalnya tengah bergegas mendekat. Dari pakaian mereka, Wang Chong langsung mengenali bahwa mereka adalah orang-orang dari Kementerian Ritus dan Honglu Si.

“Houye, maaf kami datang terlambat. Apakah Anda baik-baik saja? Tidak terluka, bukan?”

“Mohon ampun, Houye. Kami pasti akan memperketat pengawasan. Hal semacam ini tidak akan terulang lagi! Para bajingan itu benar-benar berani! Di siang bolong, di bawah langit yang terang, mereka berani berbuat onar di ibu kota.”

Beberapa pejabat berpakaian jubah merah dari Kementerian Ritus dan Honglu Si menendang keras mayat para pembunuh di tanah, sambil menggerutu dengan suara rendah. Namun di hadapan Wang Chong, mereka semua menundukkan kepala dalam-dalam, tak berani menatapnya sedikit pun. Rasa bersalah mereka jelas terlihat.

Ini terjadi di siang hari bolong. Bila sesuatu menimpa Wang Chong, di hadapan Sang Kaisar, tak seorang pun di tempat itu akan bisa lolos dari hukuman.

“Siyi, kau urus mereka. Aku masih ada urusan, jadi pergi dulu.”

Tanpa menoleh sedikit pun pada para pejabat itu, Wang Chong melangkah pergi setelah berkata demikian.

Kementerian Ritus dan Honglu Si belakangan ini memang dekat dengan Pangeran Qi. Dari enam kementerian, pengaruh Pangeran Qi paling kuat meresap di sana. Wang Chong tidak akan pernah melupakan ujian di Kamp Pelatihan Kunwu, juga peristiwa di upacara penganugerahan beberapa waktu lalu – bagaimana kedua lembaga itu memperlakukannya.

Satu kaisar, satu kelompok menteri. Dahulu ia hanyalah orang biasa yang tak dikenal, namun kini, Kementerian Ritus dan Honglu Si pun harus menengadah padanya.

“Dengan hormat mengantar Houye.”

Li Siyi kembali memberi hormat, lalu segera berbalik untuk mengurus urusan di belakang. Begitu banyak orang tewas, bagaimanapun harus ada penjelasan. Apalagi, dari pandangan matanya, orang-orang dari Dali Si, pasukan pengawal istana, dan penjaga kota sudah berdatangan.

…

“Gagal lagi. Anak itu punya kepekaan luar biasa. Ini sudah kedua kalinya kita gagal.”

“Benar! Selama ini, orang yang menjadi target kita tak pernah hidup sampai hari berikutnya. Bahkan yang lebih kuat darinya pun bisa kita habisi. Tapi terhadap dia, cara kita sama sekali tak berguna.”

“Kalau begini terus, kita akan kehabisan akal. Lebih parahnya, kita tidak boleh sampai ketahuan. Jika orang luar mengetahui keberadaan kita, tuan kita sendiri yang pertama akan membunuh kita.”

Di sebuah rumah makan, berjarak beberapa ribu meter dari tempat Wang Chong diserang, dua orang berjubah hitam duduk di sudut. Di bawah kaki mereka, mayat-mayat berserakan: pelayan, dayang, pemilik, hingga para tamu… semuanya tergeletak di genangan darah, mata mereka terbuka lebar penuh keputusasaan.

Bab 662: Bertemu Lagi dengan Kakak Kedua, Wang Bo

Udara dipenuhi bau anyir darah, namun kedua pria berjubah hitam itu tetap minum seperti biasa, seolah tak terjadi apa-apa.

Andai Serigala Penyendiri ada di sini, ia pasti akan terkejut, karena pakaian dan aura mereka persis sama dengan orang-orang yang dulu memburu mereka di Jian’ge. Tak ada yang menyangka, mereka telah membuntuti hingga ke ibu kota dari barat daya.

“Sepertinya kita harus meminta Lu Wu turun tangan.”

Tak jauh dari sana, seorang pria berjubah hitam ketiga berdiri di atas mayat, mengusap pedang panjang berlumur darah di tangannya, lalu tiba-tiba berbicara.

Sekejap, seluruh rumah makan menjadi sunyi mencekam. Udara dipenuhi aroma ketakutan.

“Kenapa? Kalian tidak mau? Jangan lupa, bila misi ini gagal, kita semua akan mati.”

Melihat keduanya terdiam, pria berjubah hitam ketiga itu menyeringai dingin.

“Tapi… Lu Wu terlalu haus darah. Kalau ia membuat keributan terlalu besar dan menarik perhatian orang di istana, kita semua pasti akan mati tanpa jalan keluar.”

Salah seorang yang duduk di meja bergetar suaranya.

Ibu kota Tang dikenal sebagai tempat paling berbahaya di dunia, karena di Aula Taiji bersemayam sosok terkuat di bawah langit – Baginda Kaisar Tang.

Mendengar itu, pria berjubah hitam ketiga pun terdiam, sorot matanya penuh rasa gentar.

“Hmph, tenang saja. Kita ini hanya udang kecil. Dengan kedudukannya yang begitu tinggi, mana mungkin ia sudi memperhatikan kita? Lagi pula, sebagai kaisar, urusannya begitu banyak. Apa kalian kira ia akan meninggalkan urusan negara hanya untuk menghadapi beberapa orang kecil seperti kita?”

Ucapan itu terdengar ditujukan pada kedua rekannya, namun lebih seperti untuk meyakinkan dirinya sendiri.

“Bagaimanapun juga, hal ini mau tak mau harus dilakukan. Kalau tidak ingin mati, lepaskan Lu Wu. Asal bisa membunuh bocah itu, kita akan mendapat jasa besar. Saat itu tiba, segera tinggalkan ibu kota, bukankah itu sudah cukup? – Kalian tidak benar-benar mengira kita masih punya pilihan lain, kan?”

Orang ketiga berjubah hitam itu, semakin lama suaranya terdengar semakin tegas.

“Baiklah, lakukan sesuai katamu.”

Cahaya di mata dua orang berjubah hitam lainnya berkilat, setelah lama terdiam, akhirnya mereka mengangguk.

“Begitu Lu Wu keluar, bocah itu pasti mati tanpa keraguan. Hanya saja, dengan begitu kita harus segera meninggalkan tempat ini.”

Ucapan terakhir itu membuat suasana di dalam rumah makan perlahan kembali tenang, segalanya jatuh dalam kesunyian.

……

Bagi Wang Chong, percobaan pembunuhan di jalan hanyalah sebuah insiden kecil, bahkan sulit membuat hatinya sedikit pun bergejolak.

Ia mencari sebuah kereta kuda lain, lalu mengubah arah, langsung menuju gerbang istana.

“Bawa aku ke Penjara Maut.”

Wang Chong mengeluarkan tanda kebesaran bangsawan mudanya, sepanjang jalan ia melangkah tanpa hambatan menuju Penjara Maut. Wang Chong adalah murid istana, pada tanda kebesaran bangsawan mudanya terukir seekor naga emas bercakar lima – satu-satunya di antara semua bangsawan, sebuah anugerah khusus dari Kaisar Suci.

Kecuali bagian terdalam istana harem dan beberapa tempat tertentu, dengan tanda itu Wang Chong hampir bisa melangkah bebas di sebagian besar wilayah istana.

Penjara Maut adalah tempat menahan para penjahat berat. Mereka yang dimasukkan ke sana jarang bisa keluar lagi. Namun dibandingkan Penjara Surga – yang hanya bisa keluar dengan pengampunan Kaisar – Penjara Maut jauh lebih ringan.

Di sanalah kakak kedua Wang Chong, Wang Bo, ditahan.

“Silakan masuk, Tuan Muda!”

Masih para penjaga yang sama, tetapi kali ini saat melihat Wang Chong, wajah mereka dipenuhi rasa hormat dan gentar. Saat berbicara, tubuh mereka membungkuk, kepala menunduk, mata menatap tanah, bahkan tak berani bernapas keras.

Zaman sudah berubah. Nama Wang Chong kini bergema hingga ke telinga para penjaga di kedalaman istana, membuat mereka segan tanpa batas.

Ini bukan kali pertama Wang Chong memasuki Penjara Maut. Ia hanya mengangguk ringan pada para penjaga, lalu melangkah melewati gerbang besar penjara, dengan langkah yang sudah terbiasa menuju bagian terdalam.

Di dalam penjara gelap itu, sunyi mencekam. Udara dipenuhi aura kematian yang kuat dan mengganggu, seolah-olah seseorang melangkah ke dunia bawah tanah yang berbahaya.

Namun, meski demikian, tidak ada rasa dingin sedikit pun. Sebaliknya, ruang kosong itu dipenuhi panas membara, seakan di bawah tanah tersembunyi sebuah gunung berapi yang hidup.

– Semua ini berbeda sama sekali dibandingkan saat Wang Chong pertama kali datang ke sini.

“Kakak Kedua.”

Wang Chong memanggil. Menatap sosok berambut kusut yang membelakanginya di dalam sel, seberkas kesedihan melintas di matanya.

Panas yang terus-menerus terpancar itu jelas tidak normal. Wang Chong bisa merasakan, penyakit Darah Gila yang diderita kakaknya semakin parah.

Sel itu sunyi, selain hawa panas yang memenuhi ruangan, tak ada apa pun lagi.

“Kau sudah menemui Xu Qiqin?”

Entah berapa lama waktu berlalu, Wang Bo tiba-tiba membuka mulut. Suaranya datar, tanpa emosi sedikit pun.

“Sudah.”

Wang Chong mengangguk, bibirnya tersungging senyum tipis.

Tak seorang pun tahu Xu Qiqin ditahan di kediaman keluarga Xu. Itu bukan kabar dari orang lain, melainkan sebuah catatan kecil yang ditinggalkan Wang Bo untuk Wang Chong.

Dalam Perang Barat Daya, gelombang kedua logistik, senjata, dan pasukan yang diatur Xu Qiqin baru keluar tiga ratus li dari ibu kota, langsung dicegat oleh Raja Qi. Orang yang memimpin pasukan untuk menghalangi, menjadi pion di depan Raja Qi, adalah Zhou Zhang.

Raja Qi adalah pangeran agung Dinasti Tang, darah kerajaan. Banyak hal yang tak mungkin ia lakukan sendiri. Namun Zhou Zhang berbeda. Ia adalah anak angkat Raja Qi, memegang tanda perintahnya, bisa menggunakan pengaruh di mana-mana untuk menghalangi Wang Chong.

Bagi Raja Qi, hal itu tidak menimbulkan dampak besar, setidaknya tidak sampai membuatnya dituduh oleh para pejabat pengawas. Jika benar terjadi masalah, Raja Qi bisa lepas tangan sepenuhnya.

Saat itu, Xu Qiqin terjepit dari dalam dan luar, ditekan keluarga sendiri sekaligus Raja Qi, tak mampu bergerak. Padahal, gelombang kedua logistik itu sangat penting bagi pasukan Annam yang sedang bertempur sengit di barisan depan.

Zhou Zhang dan Raja Qi justru memilih mencegat di saat genting itu.

Namun, bahkan Zhou Zhang pun tak pernah menyangka, ia akan bertemu musuh bebuyutannya – Wang Bo – yang keluar dari Penjara Maut pada saat itu.

Pertempuran itu berakhir dengan Zhou Zhang terluka parah. Pada detik terakhir, hampir terbunuh, Wang Bo tiba-tiba sadar kembali. Namun orang-orang yang dibawa Zhou Zhang, semuanya tewas di tangan Wang Bo yang dilanda ledakan Darah Gila.

Di ibu kota, sebuah konspirasi besar yang ditujukan pada Wang Chong pun hancur berantakan oleh amukan Wang Bo. Wang Bo memang mendapat janji pengampunan dari Kaisar Suci, tapi untuk Xu Qiqin, ia tak bisa berbuat apa-apa.

Bagaimanapun, itu urusan internal keluarga Xu. Wang Bo tak bisa ikut campur, apalagi membiarkan Darah Gilanya meledak dan membantai seluruh keluarga Xu.

Karena itu, setelah pertempuran itu, Wang Bo meninggalkan secarik catatan untuk Wang Chong, lalu kembali ke Penjara Maut.

Dengan begitu, ia pun lolos dari tuduhan para pejabat pengawas. Dan karena Penjara Maut adalah wilayah terlarang di dalam istana, meski Raja Qi mendengar kabar itu hingga marah besar, ia tetap tak bisa berbuat apa-apa.

“Aku hanya bisa membantumu sejauh ini. Sekarang semua sudah kau selesaikan, kau tak seharusnya datang lagi. Tempat ini bukan untukmu.”

Suara Wang Bo tetap datar, membelakangi Wang Chong, tanpa sedikit pun gelombang emosi.

“Kau kakakku. Kita satu keluarga. Mengapa aku tak boleh datang?”

Wang Chong menjawab tenang.

“Tak perlu bicara begitu. Aku membantumu, hanya kali ini saja. Aku tidak akan selalu menolongmu. Lagi pula, setelah kau pergi, aku akan memberi tahu para penjaga agar tak menerima kunjungan siapa pun lagi. Jadi… tak usah datang lagi!”

Nada suara Wang Bo begitu dingin, penuh dengan maksud mengusir.

Wang Chong menatap punggung yang begitu dikenalnya itu, hatinya terasa perih, tubuhnya bergetar hebat. Inilah kakak keduanya – sejak kecil selalu berjalan dengan caranya sendiri, menanggung semua penderitaan seorang diri.

Ia selalu mengira segalanya bisa ia selesaikan sendiri. Namun kenyataannya, keadaan sudah berubah.

“Er Ge, aku tahu apa yang sedang kau pikirkan. Tapi ada hal-hal yang tidak bisa kau selesaikan hanya dengan bersembunyi di dalam penjara kematian ini. Lagi pula, keadaan sudah berubah. Menghindar tidak akan menyelesaikan masalah apa pun.”

Wang Chong menatap ke arah penjara kematian, tempat sang kakak kedua terbelenggu dengan rantai di sekujur tubuh, rambutnya kusut tak terurus. Di mata Wang Chong, kilatan hormat muncul sekejap, lalu berganti dengan simpati dan rasa sakit yang dalam.

Bam!

Sesaat kemudian, Wang Chong menghentakkan kakinya dengan keras. Seluruh penjara bergetar, dan seketika itu pula, semburan aura darah yang mengerikan meledak keluar dari tubuhnya. Suhu yang sudah panas di dalam penjara mendadak melonjak lebih tinggi lagi.

Wang Chong yang biasanya berkesan lembut, tenang, dan penuh pesona, kini seolah berubah menjadi orang lain. Aura yang memancar darinya liar, buas, dipenuhi dengan hawa pembantaian dan haus darah.

Jika diperhatikan dengan saksama, napas Wang Chong saat ini bahkan memiliki enam hingga tujuh bagian kemiripan dengan Wang Bo.

“Tidak mungkin!!”

Tanah bergetar, Wang Bo mendadak menoleh. Matanya melotot, dipenuhi urat-urat darah, menatap Wang Chong dengan ekspresi terkejut sekaligus bengis.

“Bagaimana mungkin?! Dalam satu generasi keluarga Wang, hanya akan ada satu orang yang menderita penyakit Darah Gila. Aku pikir hanya aku seorang sudah cukup. Mengapa kau juga memilikinya?!”

Rantai besi sebesar lengan bergetar keras, menimbulkan suara gemuruh. Dalam sekejap, Wang Bo sudah berdiri di tepi jeruji. Kedua lengannya yang pucat menjulur keluar, berusaha meraih Wang Chong. Namun, ketika jarak tinggal beberapa chi, gerakannya mendadak terhenti.

– Seluruh penjara ini memang dibangun khusus untuk menahan penyakit Darah Gila Wang Bo. Selama berdiri di lorong, mustahil seseorang bisa terluka.

Namun Wang Bo sama sekali tak menyadarinya. Urat-urat di dahinya menonjol, wajahnya bengis, seolah menerima guncangan yang amat besar.

“Darah Gila… dalam satu generasi ternyata ada dua orang. Mengapa bisa begini, mengapa bisa begini!!”

Ia bergumam, lalu memegangi kepalanya dengan kedua tangan. Tubuhnya bergetar hebat, rambut kusutnya berkibar liar.

“Ah! Tidak seharusnya! Aku tidak percaya, aku tidak percaya!!”

Pada akhirnya, Wang Bo mendongak, matanya melotot, dan melontarkan raungan penuh penderitaan. Seluruh penjara bergetar hebat oleh jeritannya.

Wang Chong hanya menatap, tanpa berkata apa pun. Melihat penderitaan kakak keduanya, sorot matanya pun dipenuhi rasa sakit yang sama.

Penyakit Darah Gila adalah kutukan keluarga Wang, beban yang selama ini dipikul seorang diri oleh kakak keduanya. Sejak pertama kali menyadari dirinya mengidap penyakit itu, ia sengaja menjauh dari semua orang.

Ia bahkan memohon pada Raja Song dan Kaisar Suci agar dirinya dikurung di kedalaman penjara kematian yang gelap gulita ini.

Wang Chong tahu apa yang ditakutkan kakaknya. Ia takut, seperti leluhur mereka dalam legenda, akan membantai seluruh keluarga dengan tangannya sendiri. Jika bisa, Wang Chong pun tak ingin memaksa kakaknya seperti ini.

Namun ia juga sadar, tindakannya bukan hanya memaksa, melainkan juga menolong. Jika kakaknya terus terkurung di penjara tanpa cahaya ini, hidupnya benar-benar akan hancur.

Wang Chong tidak bisa membiarkannya begitu saja.

…

Bab 663 – Lu Wu! (Bagian 1)

Selain itu, dunia sudah berubah. Pada saat seperti ini, Wang Chong semakin membutuhkan bantuan dari keluarganya, terutama dari kakak keduanya, Wang Bo.

Ia harus tahu, ada hal-hal yang lebih penting daripada penyakit Darah Gila yang ia pikul!

“Er Ge, jangan terus menipu dirimu sendiri. Kau tahu, antara penderita Darah Gila ada semacam ikatan. Saat aku baru tiba di ibu kota, sebenarnya kau sudah merasakannya. Itulah sebabnya kau menghindar dan bersembunyi di penjara kematian istana.”

Wang Chong menghela napas. Pikiran kakaknya tak mungkin bisa menipu dirinya. Namun meski ia bisa menebaknya, sorot matanya sama sekali tidak menunjukkan kebanggaan, melainkan kepahitan yang mendalam.

“Tapi Er Ge, ada hal-hal yang tidak bisa diselesaikan dengan menghindar.”

Sambil berkata demikian, Wang Chong bersandar pada dinding lorong, lalu perlahan duduk. Entah kakaknya mau mendengar atau tidak, ada hal-hal yang tetap harus ia katakan. Setidaknya, ia harus mencoba sekali lagi.

Di dalam penjara, tubuh Wang Bo bergetar, seolah tenggelam dalam dunianya sendiri, tak mendengar apa pun. Namun Wang Chong tahu, setiap kata yang ia ucapkan pasti masuk ke telinga kakaknya.

Karena begitulah hubungan saudara. Itulah kakak keduanya.

Ia mungkin tidak akan menjawab, tapi ia pasti mendengar, dan pada akhirnya akan menolong.

“Er Ge, tahukah kau? Aku sudah diangkat menjadi marquis. Dan bukan sembarang marquis – aku adalah Marquis Muda yang langsung dianugerahkan oleh Yang Mulia. Dalam sejarah Tang, gelar ini khusus diciptakan oleh Raja Suci. Satu-satunya.”

Wang Chong tersenyum tipis saat mengatakannya.

“Selain itu, ayah dan kakak sulung juga mendapat penghargaan. Kedudukan mereka meningkat pesat. Kelak, mereka pasti akan terus naik di militer, menapaki jalan mulia. Keluarga Wang akan berjaya, bersinar seterang matahari. Bahkan Raja Qi pun tak akan berani lagi semena-mena terhadap kita.”

Penjara tetap sunyi. Hanya suara Wang Chong yang terdengar. Namun entah sejak kapan, tubuh Wang Bo yang sebelumnya bergetar hebat karena penderitaan mulai tenang.

Ia masih belum memberi jawaban, tapi setidaknya tidak lagi segelisah tadi.

Namun kata-kata Wang Chong berikutnya jelas bukan sesuatu yang ingin ia dengar.

“Tapi Er Ge, tahukah kau? Semua orang di ibu kota iri pada kejayaan kita. Namun kenyataannya, aku, ayah, dan kakak sulung hampir mati di Gunung Yuanfeng, barat daya. Hampir saja kami tidak bisa kembali.”

Wang Chong menoleh ke arah penjara. Ia melihat tubuh kakaknya bergetar jelas, lalu tersenyum tipis dan melanjutkan,

“Aku tahu apa yang kau pikirkan. Kau takut saat penyakit Darah Gila meledak, kau akan melukai kami. Tapi tahukah kau, meski kau mengurung dirimu di penjara istana ini, itu tidak mengubah apa pun.”

“Jika aku, ayah, dan kakak sulung memang ditakdirkan mati, maka kami tetap akan mati. Satu-satunya perbedaan hanyalah apakah kami mati di tanganmu atau tidak. Tapi bagi kami, apa bedanya?”

“Di barat daya… sebenarnya apa yang terjadi?”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari dalam penjara, memotong perkataan Wang Chong. Meski Wang Bo masih membelakanginya, inilah pertama kalinya sejak Wang Chong masuk ke penjara, ia mau membuka mulut dan bertanya.

Wang Chong tersenyum tenang, tanpa sedikit pun menyembunyikan apa pun, lalu menceritakan seluruh Perang Barat Daya dengan sangat rinci. Sebagai putra keluarga Wang, kakak keduanya memang berhak mengetahui semua itu.

Seluruh perang, sejak keberangkatan, pertempuran jarak dekat pertama, hingga pertempuran besar terakhir, penuh dengan lika-liku. Perang yang mengguncang hati tak terhitung banyaknya orang di seluruh negeri itu, dalam penuturan Wang Chong – sebagai salah satu tokoh utama sekaligus pengambil keputusan – terlihat jauh lebih detail dan jauh lebih menggetarkan dibanding siapa pun yang pernah menceritakannya.

Orang luar hanya melihat sisi gemilangnya saja. Namun di balik permukaan yang tampak tenang, arus deras dan gelombang besar yang tersembunyi jauh lebih dahsyat dan berbahaya daripada yang bisa dibayangkan oleh orang luar.

Wang Chong berbicara sangat banyak, mungkin inilah penuturan paling lengkap tentang Perang Barat Daya. Di seluruh Dinasti Tang, hanya segelintir orang yang berkesempatan mendengar penjelasan sedetail ini.

Di sisi lain, di dalam penjara, Wang Bo tidak berkata sepatah kata pun, juga tidak menunjukkan ekspresi apa pun. Namun Wang Chong tahu, ia pasti sedang mendengarkan, bahkan lebih serius daripada siapa pun.

“Kakak Kedua, bangkit dan runtuhnya negeri adalah tanggung jawab setiap orang. Keluarga Wang kita adalah keluarga para jenderal dan menteri, sejak lahir sudah memikul tanggung jawab yang lebih besar daripada orang lain. Jika bahkan kita tidak mau berusaha sekuat tenaga, apa lagi yang bisa diharapkan dari kekaisaran ini?”

“Di bawah sarang yang hancur, mana mungkin ada telur yang selamat. Krisis kekaisaran kali ini sudah kau lihat sendiri. Dinasti Tang bukan lagi Dinasti Tang yang dulu, dan negeri-negeri asing pun bukan lagi seperti dulu.”

“Dunia sudah berubah. Di balik permukaan yang tenang ini, arus deras sudah lama bergolak. Aku khawatir peristiwa seperti ini bukan yang pertama, dan jelas bukan yang terakhir. Kali ini kita masih beruntung bisa mengalahkan pasukan gabungan Meng-Wu, tapi bagaimana dengan lain kali? Bagaimana dengan setelahnya? Jika semua negeri di sekitar Tang bersatu melawan kita, apa yang akan terjadi?”

“Pada saat itu, apakah kita masih bisa seberuntung ini?”

“Kakak Kedua, kekuatanku seorang diri terlalu lemah. Aku ingin melakukan sesuatu, ingin mengubah sesuatu, tapi ada hal-hal yang tidak bisa kupikul sendirian.”

“Di dunia ini, ada hal-hal yang lebih penting daripada penyakit Darah Gila.”

“Kakak Kedua, aku membutuhkan bantuanmu.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Wang Chong menghela napas panjang, lalu berdiri dari tanah. Entah kakaknya mau mendengarkan atau tidak, semua yang seharusnya ia katakan sudah ia sampaikan.

Sisanya bukan lagi sesuatu yang bisa ia tentukan.

“Kakak Kedua, di dunia ini ada hal-hal yang lebih penting daripada penyakit Darah Gila. Penyakit itu hanyalah kutukan pada tubuh, bukan pada jiwa. Jangan biarkan semangatmu dikendalikan oleh tubuhmu.”

Selesai berkata, Wang Chong pun beranjak pergi.

Di belakangnya, penjara itu tenggelam dalam kesunyian panjang. Wang Bo hanya duduk seorang diri, diam membisu, tak seorang pun tahu apa yang sedang ia pikirkan.

…

Malam tiba, seluruh ibu kota sunyi senyap. Hanya suara penjaga malam, pasukan kota, dan patroli tentara kekaisaran yang terdengar di jalanan. Di kediaman keluarga Wang, lampion merah bergelantungan, berkelip seperti bintang-bintang di langit.

Namun di empat sudut kediaman keluarga Wang, tanpa ada yang menyadari, sejak pagi buta sosok-sosok berjubah hitam telah muncul di atas atap-atap sekitarnya.

“Sudah cukup waktunya!”

“Kita bisa memanggil Lu Wu sekarang!”

“Ingat, jangan biarkan seorang pun dari keluarga Wang melarikan diri. Jika tentara kekaisaran atau penjaga malam datang, bunuh mereka! Jangan biarkan mereka mengganggu!”

…

Sekelompok orang berjubah hitam menatap ke arah pusat kediaman keluarga Wang. Tempat itu sunyi senyap, lampion merah yang tergantung di bawah atap membuat suasana semakin damai dan tenteram.

Malam sudah larut. Pada saat ini, baik para pelayan maupun budak sudah terlelap dalam tidur nyenyak. Bahkan para pengawal pun telah beristirahat, hanya tersisa beberapa penjaga yang berpatroli, jumlahnya terlalu sedikit untuk menjadi ancaman.

– Inilah saat terbaik untuk bergerak.

“Weng!”

Sekelompok orang berjubah hitam duduk bersila di atas atap sekitar kediaman keluarga Wang. Sepuluh jari mereka bergerak cepat, membentuk segel-segel aneh. Sesaat kemudian, dari langit terlihat pancaran sinar gelap yang saling terhubung dari satu orang ke orang lain. Dalam sekejap, sebuah formasi aneh yang tak kasatmata menyelimuti seluruh kediaman keluarga Wang.

Tanpa ada yang menyadari, dari empat sudut kediaman Wang perlahan bangkit sebuah kubah cahaya raksasa berwarna hitam legam, menutupi seluruh kompleks. Dari dalam, langit di atas kediaman Wang tampak jauh lebih gelap, namun tak seorang pun menyadarinya.

Malam semakin dalam. Suasana aneh dan mencekam perlahan menyebar di udara, membuat hati semakin tidak tenang.

“Krakk!”

Di sebuah paviliun di sudut timur laut kediaman Wang, tanah tiba-tiba retak, suara gemuruh besar terdengar dari bawah tanah.

“Siapa itu?”

“Siapa yang ada di sana?”

…

Beberapa pengawal keluarga Wang segera melompat mendekat setelah mendengar suara itu. Namun sebelum sempat bereaksi, “dug! dug!” sepasang lengan sebesar paha orang dewasa, keras seperti besi, menerobos keluar dari tanah dan mencengkeram pergelangan kaki dua pengawal.

“Ahhh!”

Jeritan melengking terdengar. Dalam sekejap, pakaian mereka, bersama dengan energi dalam tubuh, terbakar habis. Api menyembur dari mata, mulut, dan telinga mereka.

Hanya dalam sekejap mata, kedua pengawal itu hangus menjadi arang, lalu hancur menjadi ribuan butiran hitam yang beterbangan di udara.

Bum! Bumi terbelah. Kedua lengan raksasa itu merenggang kuat, memecah tanah di sekitar paviliun seperti gelombang air yang terbelah.

“Arrghhh!”

Sebuah raungan buas menggema dari bawah tanah. Sosok aneh sebesar raksasa perlahan bangkit dari dalam bumi. Tubuhnya sangat besar, lengannya sebesar paha orang dewasa, kakinya bagaikan dua pilar batu raksasa. Tingginya mencapai hampir tiga meter, bahkan lebih tinggi daripada Jenderal Agung Li Siyi.

“Bunuh!”

Raksasa itu meraung, seluruh tubuhnya memancarkan aura buas dan kejam bagaikan binatang purba. Dengan satu pukulan, bahkan sebelum tinjunya menyentuh, paviliun yang berjarak beberapa langkah langsung hancur berkeping-keping, dihancurkan oleh kekuatan tak kasatmata.

Pecahan kayu itu seolah tersulut api, menyala hebat, lidah api menjulang setinggi beberapa meter.

“Bunuh! Bunuh semua orang!”

Raksasa itu meraung, matanya memancarkan cahaya merah, mulutnya terus-menerus mengulang kalimat yang sama. Gelombang demi gelombang aura membunuh yang pekat hingga seolah berwujud nyata, membuat ruang di sekitarnya ikut terdistorsi.

Bang! Bang!

Tatapan raksasa itu menyapu sekeliling, lalu dengan cepat mengunci pada sebuah ruang baca di kejauhan yang masih menyala terang. Ia melangkah lebar ke arah sana. Dalam gelapnya malam, ruang baca itu tampak begitu mencolok, bagaikan mercusuar yang menuntun arah bagi sang raksasa.

“Siapaaa!”

“Siapa berani datang membuat keributan di kediaman Wang di ibu kota!”

Dari kegelapan, terdengar bentakan seorang wanita. Di atas sebuah bangunan tak jauh dari raksasa, cahaya berkelebat, menampakkan sosok mungil berpakaian hitam malam, hanya sepasang mata yang terlihat. Tubuhnya tiba-tiba menukik dari atap, kepala di bawah, kaki di atas, menerjang ke arah raksasa.

…

Bab 664 – Lu Wu (II)

Kecepatan Gong Yulingxiang luar biasa. Di seluruh keluarga Wang, dialah yang pertama menyadari adanya kejanggalan ini, dan juga yang pertama bertindak. Saat semua orang masih terlelap, ia adalah ahli pertama yang ditugaskan Wang Chong untuk berjaga di malam hari.

“Cing!”

Tanpa ragu, tubuhnya menukik, pedang panjang di tangannya menusuk secepat kilat ke dada raksasa. Namun, hanya percikan api yang meletup, disertai suara nyaring logam beradu. Pedang itu sama sekali tak mampu menembus.

“Tidak mungkin?!”

Gong Yulingxiang terperanjat, wajah cantiknya pucat, kehilangan ketenangan. Pedang di tangannya tampak biasa, namun sejatinya adalah senjata baja Uzi yang ditempa khusus oleh Wang Chong untuknya – tajam luar biasa, mampu memutus rambut yang beterbangan.

Di seluruh dunia, hanya sedikit benda yang mampu menahan senjata semacam itu. Bahkan zirah besi terkenal milik orang Uszang pun tak ada artinya di hadapan baja Uzi, apalagi yang lain.

Namun raksasa ini, dengan tubuhnya sendiri, mampu menahan pedang baja Uzi. Hal itu benar-benar di luar bayangan Gong Yulingxiang, nyaris tak masuk akal.

“Roar!”

Sebuah auman mengguncang. Gong Yulingxiang sempat tertegun, tapi raksasa itu tidak. Cahaya berkelebat, sebuah tinju sebesar tempayan besi menghantam ke arahnya dengan kecepatan mengerikan.

“Ah!”

Jeritan melengking terdengar. Tubuh Gong Yulingxiang bersama pedangnya terpental jauh, menghantam atap belasan meter jauhnya hingga hancur berantakan bersama genting-genting, jatuh ke bawah entah hidup atau mati.

Raksasa itu sama sekali tak memedulikannya. Setelah melayangkan pukulan, ia langsung berlari menuju ruang baca yang bercahaya di kejauhan.

“Ada penyusup!”

Kediaman Wang seketika geger. Kegaduhan sebesar itu sudah menarik perhatian semua orang. Puluhan pengawal berhamburan keluar dari berbagai arah, mengepung raksasa itu.

“Ahhh!”

Namun hanya dengan satu pukulan, banyak orang terlempar sambil menjerit. Bahkan ada yang masih di udara sudah dilalap api ungu, tubuh dan pakaian mereka berubah menjadi abu, beterbangan di udara.

Boom! Boom! Boom!

Tak peduli berapa banyak orang menghadang, tak peduli seberapa tinggi kemampuan mereka, semua sama saja. Raksasa itu bagaikan harimau masuk ke kandang domba, setiap pukulannya menghancurkan tubuh lawan hingga hancur lebur, terbakar menjadi abu.

Para pengawal keluarga Wang, sebanyak apa pun jumlahnya, di hadapan raksasa itu tak ubahnya semut belaka, tak seorang pun mampu menahan satu jurus.

Api menjalar di seluruh kediaman Wang. Aula, paviliun, jembatan, lorong – semuanya runtuh dan terbakar. Raksasa itu bagaikan perwujudan kehancuran, setiap langkahnya mengubah segalanya menjadi abu.

“Berhenti!”

Saat raksasa itu hendak menghancurkan seluruh keluarga Wang, membantai semua pengawal, dan menerobos lurus ke arah tempat tinggal Wang Chong, tiba-tiba terdengar teriakan menggelegar dari samping.

Boom!

Hanya sekejap, tepat ketika raksasa itu hampir lolos dari kepungan, sebuah sosok tinggi besar berbalut zirah berat menabraknya dengan keras.

…

Di dalam ruang baca, sebuah lampu masih menyala. Wang Chong duduk bersila tanpa bergerak. Sejak kembali dari istana dan menemui ibunya, ia terus berlatih di ruang baca.

Sejak kembali ke ibu kota, sebagian besar waktunya memang dihabiskan seperti ini. Namun malam ini jelas berbeda.

“Ah!”

Jeritan demi jeritan tiba-tiba terdengar dari luar. Awalnya Wang Chong tak terlalu peduli. Meski kediaman Wang tak bisa disamakan dengan sarang naga atau harimau, namun ahli-ahli tangguh bertebaran di sana, bukan tempat yang bisa dimasuki sembarang orang.

Terlebih lagi, ada Gong Yulingxiang dan Li Siyi yang berjaga diam-diam.

Namun perlahan Wang Chong merasa ada yang tidak beres. Jeritan di luar tidak mereda, malah semakin keras, disertai suara bangunan runtuh yang menggema.

Ini jelas bukan tanda pertarungan yang segera berakhir.

“Apa yang terjadi? Di jantung ibu kota, di bawah kaki kaisar, bagaimana mungkin ada orang yang bisa menerobos masuk ke sini?”

Wang Chong mengernyit, lalu berdiri dengan cepat. Dengan suara keras, ia mendorong pintu dan melangkah keluar dari ruang baca.

Pemandangan di luar membuat dadanya bergetar hebat meski ia sudah bersiap.

Kediaman Wang memang tak semewah istana Pangeran Qi atau Pangeran Song, namun tetaplah rumah bangsawan besar, megah dengan paviliun, taman, dan kolam.

Namun kini, semua itu telah berubah. Bangunan, taman, dan kolam hancur rata dengan tanah.

Di atas puing-puing yang terbakar, api berkobar hebat. Pandangan Wang Chong menangkap lapisan abu hitam menutupi tanah. Dan di tengah abu itu, berdiri seorang pria raksasa setinggi hampir tiga meter, otot-ototnya menonjol keras bagaikan batu.

Di hadapannya, Jenderal Li Siyi sedang bertarung sengit dengannya.

Meski Wang Chong tak melihat awal pertarungan, bau daging terbakar yang menyengat di udara membuat wajahnya berubah drastis.

“Makhluk macam apa ini?”

Wang Chong pernah melihat banyak ahli, termasuk Huoshu Guicang dan Duan Gequan, namun tak satu pun memberi perasaan seperti makhluk di depannya ini.

Ia bagaikan mesin pembunuh yang hanya diciptakan untuk menghancurkan. Dari tubuhnya, Wang Chong tak merasakan emosi apa pun, hanya hasrat membunuh dan menghancurkan yang pekat.

“Cing!”

Tanpa sedikit pun ragu, Wang Chong mengibaskan tangan kanannya, seketika itu juga ia mencabut pedang panjang baja Uzi dari sarung di pinggangnya. Dengan hentakan keras di bawah kakinya, tubuh Wang Chong melesat ke langit bagaikan sebuah peluru meriam.

“Teknik Naga Terbang!”

Raungan naga menggema. Di udara, tubuh Wang Chong berputar, lalu dalam sekejap ia melancarkan jurus terkuatnya, Teknik Naga Terbang. Jurus ini sejatinya diciptakan untuk digunakan dengan tombak, namun di tangan Wang Chong telah diubah sehingga bisa dipakai dengan senjata apa pun, tanpa mengurangi sedikit pun kekuatannya.

Dentuman keras terdengar, cahaya menyilaukan berkilat. Wang Chong menyatu dengan pedangnya, meluncur bagaikan meteor dari langit, menghantam keras kepala raksasa itu. Pedang baja Uzi di tangannya menancap tepat di titik Baihui di puncak kepala lawan.

Dengan kekuatan Wang Chong saat ini, satu jurus Teknik Naga Terbang sudah cukup untuk meledakkan daya yang luar biasa. Seketika bumi berguncang, suara ledakan menggelegar, tanah di bawah kaki raksasa setinggi hampir tiga meter itu retak, bahkan salah satu kakinya terbenam dalam-dalam ke tanah.

“Bagaimana mungkin…?”

Mata Wang Chong menyempit, hatinya diliputi kewaspadaan. Pada saat itu juga, suara Li Siyi terdengar di telinganya:

“Tuan muda, hati-hati!”

Belum sempat Wang Chong bereaksi, sebuah kepalan sebesar tempayan menghantam ke arahnya. Tinju itu mengandung kekuatan yang seolah mampu menghancurkan langit dan bumi, semakin dekat semakin besar, lalu menumbuk dengan dahsyat.

“Bam!”

Tanpa ragu, Wang Chong mengayunkan tinjunya. Dua kepalan bertabrakan, ledakan keras mengguncang udara. Gelombang kekuatan bagaikan tsunami menyapu tubuh Wang Chong. Meski memiliki tenaga yang luar biasa, ia tetap tak mampu menahan, tubuhnya terpental jauh.

Seketika, api ungu menyala di tangan kanannya, tepat di tempat ia bersentuhan dengan raksasa itu.

“Apa sebenarnya makhluk ini?”

Wang Chong segera meledakkan qi pelindung dalam tubuhnya, memadamkan api ungu itu, namun qi-nya terkuras cukup banyak.

“Tuan muda, hati-hati! Makhluk ini sangat berbahaya. Kekuatan dalam tubuhnya bisa memicu qi kita meledak. Jika kekuatan tidak cukup, kita akan langsung terbakar menjadi abu. Para pengawal itu mati dengan cara seperti ini.”

Li Siyi menebas sekali, memaksa raksasa itu mundur, lalu melompat ke sisi Wang Chong. Wang Chong melihat tangan kanan Li Siyi hangus legam, jelas ia pun terkena api ungu aneh itu.

“Yang paling aneh adalah sisik hitam di tubuhnya. Pedang baja Uzi kita sama sekali tak bisa melukainya.”

Dada Li Siyi naik turun, matanya menatap raksasa di hadapan dengan keterkejutan mendalam. Dengan kemampuan luar biasa dan pedang baja Uzi di punggungnya, ia telah membunuh banyak lawan tangguh. Namun tak pernah ada satu pun yang membuatnya merasa segenting dan semenakutkan ini.

Seekor makhluk yang hanya dengan tubuhnya mampu menahan pedang baja Uzi – di dunia ini seharusnya tidak mungkin ada.

Wang Chong terdiam, matanya menatap tajam. Setelah mendengar kata-kata Li Siyi, ia memperhatikan lebih seksama. Benar saja, di permukaan tubuh raksasa itu tampak sisik-sisik hitam rapat.

“Ini jelas bukan sesuatu yang bisa dimiliki manusia!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar hebat. Makhluk di hadapannya sudah melampaui batas manusia. Li Siyi adalah orang bertubuh paling tinggi yang pernah ia lihat, namun raksasa ini bahkan jauh lebih besar darinya. Inilah raksasa sejati.

Dan sisik hitam yang mampu menahan pedang baja Uzi itu jelas bukan hal yang normal.

Dalam ingatan Wang Chong, baik di kehidupan lalu maupun sekarang, ia belum pernah melihat makhluk semacam ini.

“Bunuh! Aku akan membantai kalian semua!”

Meski Wang Chong dan Li Siyi berhenti sejenak, raksasa itu tidak. Tatapannya segera beralih dari Li Siyi ke Wang Chong, mata merahnya menyala semakin garang.

“Boom!”

Cahaya ungu menyala, api ungu jatuh dari langit, menghantam ke arah Wang Chong dan Li Siyi.

“Cepat pergi!”

Api ungu menghantam tanah, ledakan dahsyat mengguncang bumi. Batu-batu beterbangan, hujan api ungu menyebar ke segala arah. Wang Chong dan Li Siyi melesat ke kiri dan kanan, menghindar secepat kilat.

“Hahaha, bocah itu akhirnya keluar juga!”

“Lu Wu sudah mengunci targetnya, bocah itu pasti mati.”

“Tak ada yang bisa menghentikan Lu Wu. Dia memiliki kekuatan tak terbatas, tubuhnya kebal senjata, dan api ungu di tubuhnya cukup untuk membakar mereka menjadi abu.”

“Ingat, tetap bersembunyi. Jangan biarkan siapa pun melihat atau mengetahui keberadaan kita. Semakin lama Lu Wu bertarung, semakin marah ia, dan semakin kuat pula kekuatannya. Kita hanya perlu menunggu saat yang tepat untuk mengakhiri semuanya.”

“Setelah target mati, besok kita segera tinggalkan tempat ini.”

…

Di empat penjuru kediaman Wang, para pria berjubah hitam duduk bersila di atap, mata mereka berkilat dingin. Begitu Lu Wu turun tangan, ia tak akan berhenti sebelum membunuh semua orang.

Keluarga Wang sudah ditakdirkan binasa!

Mereka hanya perlu menjaga formasi. Dalam kegelapan, cahaya hitam yang menutupi langit di atas kediaman Wang semakin pekat, menutup rapat semua cahaya dan suara pertempuran di dalamnya.

…

Bab 665 – Lu Wu (III)

Boom! Boom! Boom!

Asap mengepul, gelombang udara menyapu. Di dalam kediaman Wang, Lu Wu bagaikan binatang buas raksasa berbentuk manusia, memburu Wang Chong dengan keganasan tak terbayangkan. Kekuatan yang dimilikinya benar-benar di luar nalar. Apa pun yang menghadang, entah tembok tinggi atau bangunan megah, semuanya hancur lebur di bawah langkahnya.

“Hati-hati!”

Li Siyi menggenggam pedangnya erat, wajahnya tegang. Sejak Wang Chong muncul, monster itu tak pernah melepaskan pandangannya darinya.

Ke mana pun Wang Chong pergi, ia akan mengejar.

Di mana pun ia lewat, tak ada satu genting pun yang tersisa!

“Li Siyi, coba serang ketiaknya, perutnya, punggungnya, tulang ekornya, titik vitalnya!”

Asap tebal bergulung. Wang Chong melesat ke udara bagaikan peluru meriam, lalu berputar di tengah langit, mendarat ringan di atap rumah tak jauh dari sana.

Kekuatan raksasa itu begitu besar, bahkan dengan kekuatan Wang Chong di tingkat Huangwu, ia tetap tak mampu menahannya. Tubuh kebal senjata, bahkan pedang baja Uzi pun tak bisa menembusnya, membuat jurus Yin-Yang Kecil milik Wang Chong sama sekali tak berdaya.

“Tidak ada gunanya! Monster ini sama sekali tidak memiliki titik lemah. Kekuatan kita benar-benar tak mampu menghadapinya.”

Suara Li Siyi terdengar dari belakang. Di tangannya, sebilah pedang raksasa selebar punggung manusia, tinggi menjulang, yang bahkan mampu membelah pegunungan. Namun ketika menebas tubuh raksasa itu, pedang tersebut seakan menjadi ringan tak berbobot, sama sekali tak mampu menimbulkan pengaruh.

“Tak terbayangkan! Betapa kuat dan tangguh tubuh monster ini.”

Li Siyi menggertakkan giginya, hatinya bergolak bagaikan ombak besar. Untuk menahan hantaman pedang raksasanya, bukan hanya butuh pertahanan yang kuat, tetapi juga kelenturan yang luar biasa.

Sisiknya mampu menahan ketajaman pedang baja Uzi, sementara tubuhnya sanggup menahan hantaman energi pedang. Kemampuan semacam ini benar-benar di luar nalar. Baik Wang Chong maupun Li Siyi, belum pernah sekalipun menghadapi lawan aneh seperti ini.

“Dia pasti punya kelemahan. Tak ada manusia tanpa kelemahan. Coba serang matanya, aku tidak percaya matanya juga bisa menahan pedang baja Uzi.”

Wang Chong berseru lantang. Saat berbicara, jarinya menuding ke udara, dua kilatan energi pedang yang padat dan menyilaukan melesat lurus ke arah mata raksasa itu.

Namun sekejap kemudian, energi pedang Wang Chong seolah menabrak dinding tak kasatmata. Gelombang udara meledak, dua serangan itu lenyap tanpa bekas.

Baik Wang Chong maupun Li Siyi yang tak jauh darinya, wajah mereka seketika memucat. Tingkat kekuatan raksasa itu sudah mencapai taraf yang sungguh mencengangkan.

Pertahanannya menyeluruh, tanpa celah.

Jika bahkan matanya memiliki perlindungan sekuat itu, sulit dibayangkan bagaimana cara mengalahkan monster ini.

Boom! Saat Wang Chong berpikir, Lu Wu mengangkat tangan kanannya, lalu melancarkan sebuah pukulan. Di udara kosong tak ada apa-apa, namun Wang Chong tak kuasa menahan kedutan matanya. Ia segera menghentakkan kaki, tubuhnya melesat ke angkasa.

Di bawahnya, bumi bergemuruh. Sebuah bangunan setinggi dua lantai runtuh seketika, lalu dilalap api ungu yang menyala-nyala.

Serangan Lu Wu datang tanpa suara, bahkan dari jarak beberapa zhang, sudah ada kekuatan tersembunyi yang menekan bagaikan gelombang pasang. Jika terlambat sedikit saja, bahkan tak akan tahu bagaimana dirinya mati.

Lebih buruk lagi, dalam kekuatannya tersembunyi api ungu, ancaman besar yang terus membayangi.

“Apa sebenarnya makhluk ini?”

Dalam sekejap, pikiran Wang Chong dipenuhi ribuan dugaan. Ia berusaha mencari tahu asal-usul makhluk ini, namun tak menemukan sedikit pun petunjuk.

Dua kehidupan yang ia jalani, tak ada satu pun ingatan tentang monster di hadapannya.

Ini sungguh mustahil!

Sebagai mantan Panglima Agung seluruh pasukan dunia, Wang Chong memiliki akses tertinggi. Baik rahasia militer Tang, U-Tsang, Turki, bahkan Da Shi, hingga kabar tersembunyi tentang raksasa Zhendan, semua pernah ia ketahui.

Namun kini, ia sama sekali tak menemukan informasi tentang makhluk ini, apalagi menyingkap kemampuannya.

Ini jelas tidak normal!

“Weng!”

Tiba-tiba, cahaya berkilat. Sebuah bayangan raksasa membesar cepat di matanya.

“Celaka! Kenapa kecepatannya tiba-tiba meningkat?”

Wajah Wang Chong berubah.

Kekuatan raksasa itu memang besar, tapi kecepatannya tak pernah melampaui dirinya. Itulah sebabnya ia masih bisa bertahan. Namun kini, entah mengapa, kecepatannya melonjak drastis.

Boom! Di belakang Wang Chong, sebuah pilar raksasa hancur menjadi debu. Dalam sekejap, tubuh Wang Chong membelah menjadi tiga bayangan, pedang baja Uzi di tangannya menebas keras ke leher raksasa.

Clang! Bunga api memercik. Pedang baja Uzi itu tertahan oleh sisik hitam rapat di leher raksasa. Clang! Clang! Clang! Hampir bersamaan, Li Siyi juga menerjang, pedang lebarnya menebas bertubi-tubi, bagaikan badai menghantam kepala, leher, punggung, dan paha raksasa itu.

Rentetan bunga api menyala terang di kegelapan. Namun baik pedang Wang Chong maupun Li Siyi, semuanya tertahan di luar tubuh raksasa.

“Roar!”

Raksasa itu merentangkan kedua lengannya. Sebuah kekuatan dahsyat, tak terbatas, meledak dari tubuhnya, menyapu ke segala arah.

Hanya dengan satu serangan, Wang Chong sang mantan Dewa Perang, dan Li Siyi sang jenderal masa depan, terlempar seperti layang-layang putus benang.

Api ungu menjalar di tubuh mereka, membakar dengan ganas.

“Keparat!”

Wang Chong menggertakkan gigi. Ia bisa merasakan kekuatan monster itu terus bertambah, dan api ungu yang mengerikan itu, bagaikan belatung yang melekat di tulang, terus menggerogoti kekuatannya.

Jika di medan perang, ia tak akan peduli. Seni Yin-Yang Kecil bisa mengisi kembali tenaganya kapan saja.

Namun di tempat ini, seni itu sama sekali tak berguna.

“Bunuh! Bunuh semua orang!”

Mata Lu Wu memerah, cahaya darah menyala. Suara retakan keras terdengar dari tubuhnya. Raksasa setinggi dua meter tujuh delapan itu, dalam sekejap kembali bertambah tinggi, mencapai hampir dua meter sembilan. Tubuhnya semakin besar, kuat, menakutkan, penuh tekanan yang tak berujung.

Boom!

Dua kaki kokoh bagaikan pilar batu menghentak tanah, meninggalkan bayangan berlapis. Lu Wu melesat ke udara, membawa aura pembunuh pekat, bagaikan kilat menyambar ke arah Wang Chong.

“Tuan muda, hati-hati!”

Li Siyi terkejut. Aura raksasa itu semakin liar, semakin buas, juga semakin berbahaya dan mematikan.

Namun yang paling membuatnya cemas adalah kekuatan raksasa itu yang terus meningkat bagaikan gelombang pasang.

“Jangan bunuh kakakku!”

Tiba-tiba, suara nyaring seorang gadis kecil terdengar. Puluhan zhang jauhnya, sekelompok pelayan keluarga Wang gemetar ketakutan. Di depan mereka, seorang wanita cantik dan seorang gadis kecil berusia delapan atau sembilan tahun tampak menonjol.

Gadis kecil itu menggembungkan pipinya, menatap Lu Wu dengan marah.

Boom! Tanpa tanda-tanda, gadis kecil itu tiba-tiba berlari maju.

“Yao’er! – ” “Adik, cepat minggir!”

Wajah Wang Chong berubah. Suaranya masih bergema di udara, namun detik berikutnya, boom! Wang Xiaoyao dengan tubuh mungilnya melesat, meninggalkan bayangan panjang di belakang. Seperti kilat, ia menabrak tubuh Lu Wu yang sebesar gunung dengan kekuatan dahsyat.

Boom! Boom! Boom!

Bumi berguncang hebat. Dua tubuh yang sama sekali tak sebanding saling bertabrakan, namun suara yang tercipta bagaikan raungan binatang purba.

Di tengah deru gemuruh, gelombang udara meledak, satu demi satu gelombang raksasa meraung ke segala arah, bahkan genting dan kerikil di tanah pun terhempas ke udara.

“Bang!” Dalam debu yang bergulung-gulung, sebuah sosok mungil terlempar keluar. Namun segera, sosok mungil itu mendengus pelan, lalu kembali menerjang masuk ke dalam asap pekat.

“Adik!”

Wang Chong terkejut besar.

“Li Siyi, cepat bertindak!”

Wang Chong menyatu dengan pedangnya, melesat masuk ke dalam asap pekat. Hampir bersamaan, Li Siyi pun mengaum keras, tubuhnya melesat bagaikan pelangi yang membelah langit, menyusul masuk ke dalam kabut debu.

Boom! Boom! Boom!

Ledakan dahsyat mengguncang bumi, suara menggelegar keluar dari balik asap. Wang Chong, Li Siyi, dan Wang Xiaoyao bertiga bersatu, bertempur sengit melawan Lu Wu.

Baik Wang Chong maupun Li Siyi adalah ahli puncak pada masanya. Namun yang paling mengejutkan justru Wang Xiaoyao, putri bungsu keluarga Wang. Terlahir dengan kekuatan gaib, setelah mendapat bimbingan dari guru Wang Chong, sang Tuan Sesat, bakat luar biasanya terkuak, membuat kekuatannya melonjak ke tingkat yang mengerikan.

Dalam perang di barat daya, Wang Xiaoyao hampir tak menggunakan jurus apa pun. Hanya dengan sepasang palu emas besar di tangannya, ia menebas jalan darah. Dewa pun dibunuh, Buddha pun dihantam. Entah manusia atau kuda, semua roboh dengan sekali pukul, tak perlu pukulan kedua.

Bahkan para jenderal tangguh pun tak mampu menahan satu hantamannya. Kekuatan itu benar-benar menakutkan!

Jika hanya membandingkan kekuatan fisik murni, baik Wang Chong yang kekuatannya meningkat pesat, maupun Li Siyi yang kelak dijuluki Jenderal Ilahi, sama sekali tak bisa dibandingkan dengan adik perempuan Wang Chong. Perbedaan mereka bukan hanya sedikit, melainkan bagaikan langit dan bumi.

Namun meski begitu, kekuatan gabungan Wang Chong, Li Siyi, dan Wang Xiaoyao hanya mampu menahan Lu Wu yang bertubuh setinggi hampir tiga meter.

“Hou! Bunuh! Bunuh! Bunuh! Bunuh semua sampai habis!”

Lu Wu yang bagaikan raksasa meraung marah. Kedua lengannya menghantam, setiap pukulan membawa kekuatan bagaikan runtuhnya gunung. Tubuhnya memancarkan gelombang demi gelombang qi pelindung yang mengguncang tanpa henti. Kekuatan aneh itu terus meledakkan qi dalam tubuh ketiganya, membakar api ungu yang menjalar di tubuh mereka seperti minyak, menguras kekuatan mereka dengan cepat.

“Anak kecil yang luar biasa! Kenapa keluarga Wang punya begitu banyak orang hebat!”

Melihat Wang Xiaoyao yang ganas menerobos ke medan perang, menghalangi serangan Lu Wu yang tinggi besar, para pria berjubah hitam di atap-atap sekitar kediaman Wang terperanjat.

Satu Wang Chong saja sudah sangat sulit dihadapi. Beberapa kali percobaan pembunuhan mereka selalu gagal karena ia mampu mengendus bahaya lebih dulu. Lalu muncul Li Siyi, yang ternyata sanggup menghadapi Lu Wu secara langsung. Dan kini, tiba-tiba muncul seorang gadis kecil, wajahnya masih polos bak pahatan giok, namun daya hancurnya menakutkan, bahkan lebih buas daripada Li Siyi…

Hal ini sama sekali tak pernah mereka bayangkan.

Bagi keluarga bangsawan biasa, memiliki satu ahli sekelas ini saja sudah luar biasa. Namun keluarga Wang yang kecil ini justru memiliki tiga sekaligus!

…

Bab 666 – Adik Kecil yang Mengamuk!

“Hmph, meski ada tiga ahli tingkat Huangwu, apa gunanya? Bertemu Lu Wu tetap saja mati konyol!”

Di sudut barat laut, seorang pria berjubah hitam dengan topeng iblis besi hitam menyeringai dingin. Ia justru merasa beruntung malam ini mereka mengerahkan Lu Wu. Jika tidak, tanpa tahu bahwa keluarga Wang menyembunyikan tiga ahli Huangwu, mereka bisa saja menderita kerugian besar.

“Semua dengar! Pertahankan formasi penghalang dengan sekuat tenaga! Setengah jam lagi, pertempuran akan berakhir!”

Suara dingin pria bertopeng itu bergema.

Lu Wu kebal terhadap senjata, tak ada senjata apa pun yang bisa melukainya. Semakin lama ia bertarung, semakin besar amarahnya, semakin kuat pula kekuatannya. Pada akhirnya, keluarga Wang, termasuk target utama, tetap akan menemui jalan buntu!

Bahkan keluarga Wang sendiri tak menyangka, formasi penghalang yang mereka bangun bukan hanya untuk mencegah orang melarikan diri atau agar pertempuran tak terendus pihak luar, melainkan juga untuk mencegah Lu Wu melukai sekutu mereka sendiri.

Begitu Lu Wu bertarung lebih dari setengah jam dan mencapai titik kritis, baik kecepatan, kekuatan, maupun api ungu dalam tubuhnya akan mengalami perubahan kualitatif, melonjak ke tingkat yang tak terbayangkan.

Saat itu, dalam sepuluh menit saja, ia bisa meratakan seluruh kediaman Wang. Baru setelah semua target musnah dan tak ada makhluk hidup tersisa, Lu Wu akan kembali tenang.

Namun bahkan para pria berjubah hitam itu tak menyangka, perkembangan pertempuran ternyata berbeda dari yang mereka bayangkan –

“Yaaah! Aku tidak percaya tenagamu lebih besar dariku!”

Di tengah pertempuran, Wang Xiaoyao yang terus diguncang oleh serangan Lu Wu akhirnya marah. Dari dalam tubuh mungilnya meledak kekuatan liar. “Bang!” Dengan satu hentakan kaki, ia melompat gesit, langsung melompat ke bahu belakang Lu Wu.

Satu tangannya melingkari leher Lu Wu, sementara tangan lainnya mencengkeram kuat di tengkuknya.

“Awoo!”

Lu Wu meraung kesakitan, tubuhnya bergetar hebat, melolong pilu. Namun semua suara itu terkurung dalam lingkup kediaman Wang, tak ada sedikit pun yang bisa merembes keluar.

“Berani kau menghantamku! Rasakan ini!”

Wang Xiaoyao menggertakkan gigi, berteriak marah. Sejak awal ia ditekan habis-habisan, sifat keras kepalanya pun meledak. Pukulan demi pukulan menghantam, tangan mungilnya yang tampak lembut justru memancarkan kekuatan sebesar gunung. Setiap hantaman membuat tubuh Lu Wu bergetar hebat, bahkan lebih dahsyat daripada serangan Wang Chong dan Li Siyi.

Lu Wu memang memiliki pertahanan tubuh yang luar biasa, namun kekuatan bawaan Wang Xiaoyao justru merupakan lawan alami baginya.

“Awoo!” Lu Wu meraung kesakitan, lalu menghantamkan sikunya, membuat Wang Xiaoyao terpental.

“Adik!”

Wang Chong segera melompat, tubuhnya melengkung di udara, lalu berkelebat cepat. Dengan satu gerakan, tangan kanannya terulur, menopang tubuh adiknya dari belakang dengan mantap.

“Ketiga Kakak, aku tidak apa-apa! Hmph, monster macam apa itu, toh tetap saja bisa kucabut beberapa sisiknya!”

Wang Xiaoyao meludah ke tanah, lalu membuka telapak tangannya. Beberapa pecahan hitam legam ia lemparkan begitu saja.

“Sisik?”

Kelopak mata Wang Chong tiba-tiba berkedut. Ia mengikuti arah lemparan Wang Xiaoyao, dan di antara tumpukan puing tak jauh dari sana, tampak beberapa serpihan sisik hitam kecil yang tak mencolok, permukaannya berkilau redup dengan cahaya dingin.

Meski hanya beberapa sisik hitam biasa yang tampak sepele di antara reruntuhan, namun ketika jatuh ke mata Wang Chong, seketika menimbulkan gelombang dahsyat di hatinya. “Hum!” Cahaya di matanya berputar, ia mendongak tajam, menatap ke arah Lu Wu yang sedang bertarung sengit dengan Li Siyi, mati-matian ditahan olehnya.

Sekilas, monster raksasa yang tak jelas asal-usulnya itu tampak tak berubah. Namun segera Wang Chong menemukan sesuatu yang baru. Di bagian lehernya, jelas terlihat beberapa sisik kecil hilang, dan dari sela-selanya merembes darah berwarna ungu pucat.

“Ini…”

Hati Wang Chong terguncang hebat. Dalam sekejap ia seakan memahami sesuatu, lalu menoleh cepat ke arah adik perempuannya yang berdiri di belakang dengan wajah polos, matanya penuh keterkejutan.

Sejak kecil Wang Chong tahu adiknya memiliki kekuatan bawaan yang luar biasa. Namun sejak ia masuk Gunung Lingmai dan menerima bimbingan dari gurunya, Sang Kaisar Iblis, Wang Chong tak lagi tahu sejauh mana kekuatannya berkembang. Dalam perang di barat daya, adiknya pun selalu menghindar darinya, sehingga sudah lama ia tak menyaksikan kemampuan bertarung sang adik.

Tak disangka, kini kekuatan adiknya telah mencapai tingkat seperti ini. Sisik monster raksasa itu, bahkan dengan pedang baja Wuzi dan serangan penuh tenaga pun tak mampu dihancurkan olehnya. Namun adiknya, hanya dengan menunggang di leher monster itu, bisa mencabut sisik-sisiknya dengan tangan kosong!

“Li Siyi, cari cara untuk menahannya! Aku segera datang!”

Tanpa sempat berpikir lebih jauh, Wang Chong kembali mencabut pedang panjang baja Wuzi dari tubuhnya. Kedua tangannya menggenggam erat, “Boom!” Suara ledakan menggelegar, diiringi dengungan pedang yang nyaring bagai naga. Tubuh Wang Chong melesat ke udara, pedangnya melukis lengkungan besar di angkasa, lalu dari ketinggian menebas lurus ke bawah!

“Boom!”

Api ungu menjalar deras dari pedang panjang baja Wuzi. Hampir bersamaan, tubuh Lu Wu yang menjulang setinggi hampir tiga meter pun dihantam tebasan dari atas, membuat kedua kakinya terbenam kembali ke dalam tanah.

“Roar!”

Ledakan gelombang udara menggema. Mata Lu Wu memancarkan cahaya darah menyala, kedua lengannya yang sebesar paha orang dewasa menepak keras ke arah Wang Chong di atas kepalanya.

Sekali tepakan itu, baja bisa diremukkan, batu bisa dihancurkan, apalagi tubuh manusia. Namun sebelum kedua tangannya sempat menghantam, “Clang!” Sebilah pedang besar setinggi manusia menebas keras lengannya. Lu Wu meraung kesakitan, lengannya terhuyung, dipaksa jatuh oleh Li Siyi.

“Boom!” Li Siyi berbalik, pedangnya kembali menebas cepat, tepat saat tangan kiri Lu Wu hendak menepak Wang Chong, ia kembali menebasnya hingga terhenti.

Gerakan itu cepat luar biasa, kerja sama mereka begitu serasi. Pada saat serangan Lu Wu berhasil ditahan, Wang Chong menepakkan telapak tangannya, dua jarinya langsung menusuk ke celah sisik hitam yang telah dicabut Wang Xiaoyao.

Sisik-sisik itu tercabut, meninggalkan luka-luka berdarah.

“Teknik Yin-Yang Kecil!”

Dua jarinya menancap di leher Lu Wu, seketika Wang Chong mengaktifkan seni iblis nomor satu di dunia itu. Awalnya, teknik ini hanya bisa digunakan dengan bantuan Pedang Yin-Yang Kecil, dan hanya pada lawan yang terluka parah atau sekarat. Namun setelah mencapai puncak kesempurnaan, Wang Chong mendapati teknik ini telah mengalami perubahan hakiki.

Dalam tingkat sempurna, teknik Yin-Yang Kecil telah memiliki sebagian kemampuan dari “Seni Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi”. Kini, meski tanpa pedang, ia bisa menyerap kekuatan lawan bahkan ketika mereka belum terluka parah.

Inilah wajah sejati seni iblis nomor satu di dunia. Hanya saja, kekuatan Wang Chong masih dangkal, belum mampu seperti Sang Kaisar Iblis yang dulu bisa menyerap habis tenaga lawan dalam sekejap hingga menjadi bangkai kering.

Namun bagi Wang Chong, ini sudah cukup.

“Boom!” Energi dingin, mendominasi, pekat bagai arak terbakar, mengalir deras dari tubuh Lu Wu ke dalam tubuh Wang Chong, menyebar ke seluruh meridian.

Sekejap tubuhnya serasa jatuh ke dalam es. Darah dan meridiannya membeku. Namun anehnya, di balik energi dingin yang kejam itu, tersembunyi pula panas membara laksana magma gunung berapi.

Dingin dan panas, positif dan negatif, bertolak belakang, membuat tubuh Wang Chong seakan terkoyak.

Belum pernah ia mengalami hal seperti ini. Dari sekian banyak lawan yang pernah dihadapinya, baru kali ini ia menemui energi seaneh ini.

“Makhluk macam apa ini sebenarnya?”

Tubuh Wang Chong bergetar hebat. Bahkan seorang jenderal tingkat tinggi pun tak mungkin memiliki qi serumit ini, namun monster ini justru memilikinya.

Namun segera ia merasakan manfaatnya. Energi yang meluap itu menyebar ke seluruh tubuh, memenuhi dirinya dengan vitalitas. Qi yang semula banyak terkuras kini terisi kembali, bahkan luka-luka akibat api ungu pun sembuh seketika. Seluruh tubuhnya, hingga ke sel-sel, dipenuhi kekuatan hidup yang luar biasa.

Sepanjang hidupnya, Wang Chong belum pernah menemui energi seunik ini.

“Boom!”

Cahaya menyilaukan, angin menderu. Dua bayangan hitam raksasa menghantam ke arahnya. Wang Chong melesat tinggi, nyaris tersambar, menghindari serangan maut Lu Wu dengan selisih tipis.

“Awoo!”

Mata Lu Wu memancarkan niat membunuh. Melihat Wang Chong melompat, ia menegakkan kepala, kedua kakinya yang kokoh menghentak tanah, tubuhnya melesat mengejar ke udara.

Namun sebelum sempat terbang, dua tangan baja menyambar cepat, mencengkeram pergelangan kakinya, lalu menghentakkannya keras ke bawah.

“Turun kau!”

Raungan marah Li Siyi menggema ke seluruh penjuru. Berkali-kali ditekan oleh Lu Wu, akhirnya membangkitkan amarah sang jenderal sakti yang berkepribadian angkuh dan berwatak keras itu.

Kedua tinjunya menyala dengan api ungu yang berkobar, qi murni terus membakar, bahkan pakaian di dadanya hangus terbakar, memperlihatkan otot-otot yang menegang dan dada sekeras baja. Namun, Li Siyi sudah sama sekali tidak peduli.

“Boom!”

Tubuhnya melesat, kedua matanya menyemburkan api, seluruh sosoknya seperti binatang buas yang teramat murka, menerkam Lu Wu dengan ganas. Tinju demi tinju menghantam tubuh lawannya, bertarung sengit tanpa henti.

Di sisi lain, Wang Chong menjejak ringan reruntuhan dinding yang patah, tubuh dan pedangnya melesat kembali secepat kilat. Dua jarinya yang sekeras besi menancap ke leher Lu Wu, Xiao Yinyang Shu kembali diaktifkan. Energi unik yang dingin, tajam, dan mendominasi itu sekali lagi mengalir deras ke dalam tubuh Wang Chong.

Kekuatan Wang Chong melonjak pesat, hanya dalam waktu singkat ia sudah pulih ke puncak kekuatannya. Sebaliknya, aura Lu Wu yang semula terus meningkat, setelah Wang Chong mengaktifkan Xiao Yinyang Shu, tiba-tiba berguncang seperti nyala lilin dihembus angin.

Meskipun masih bertambah, jelas sekali sudah tertekan.

…

Bab 667 – Menemukan Tanda-Tanda!

“Keparat! Ilmu apa yang dipelajari bocah ini, bahkan bisa menyerap tenaga dalam Lu Wu?”

Di luar kediaman keluarga Wang, di atap sudut barat laut, seorang pemimpin berjubah hitam dengan topeng iblis mendadak berdiri. Lengan bajunya berkibasan, giginya terkatup rapat, menatap tajam ke arah Wang Chong di dalam kediaman.

“Pemimpin, kami tidak pernah menerima laporan tentang kemampuan ini. Sepertinya ini adalah kekuatan tersembunyi miliknya.”

Suara lain terdengar dari samping. Seorang pengikut berjubah hitam berbicara dengan penuh hormat. Belum sempat selesai, bam! sebuah kekuatan besar menghantam tubuhnya, membuatnya terpental lebih dari dua puluh zhang jauhnya.

“Kekuatan tersembunyi apa? Itu jelas karena penyelidikan kalian tidak becus, sama sekali tidak mengumpulkan informasi tentang target!”

Mata pemimpin berjubah hitam hampir menyemburkan api, wajahnya penuh kebencian.

Lu Wu jelas bukan pertama kali diturunkan. Keberadaannya sudah melampaui seratus tahun, lawan yang lebih tangguh pun pernah ia habisi, dan tak pernah butuh waktu lama. Hampir setiap kali Lu Wu muncul, target bisa segera dimusnahkan, sisanya hanya urusan pembersihan.

Namun kali ini berbeda. Masih Lu Wu yang sama, tapi sejak awal hingga kini, semuanya berjalan tidak lancar. Lebih parah lagi, target justru mampu menyerap kekuatan Lu Wu – sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Tak seorang pun bisa menahan kekuatan Lu Wu. Dalam percobaan sebelumnya, siapa pun yang bersentuhan dengan energi itu tanpa terkecuali mati. Tapi sekarang, ada seseorang yang bisa terang-terangan mencuri kekuatan Lu Wu di depan mata mereka, tanpa bantuan alat sihir apa pun.

Jika bukan menyaksikan sendiri, mereka pun takkan percaya.

“Pemimpin, apakah kita perlu mengirim orang masuk, bekerja sama dengan Lu Wu untuk membunuhnya?” tanya seorang berjubah hitam dengan hati-hati.

“Kau sudah gila? Lu Wu tidak membedakan kawan atau lawan. Begitu ia mengamuk, siapa pun akan dibantai. Bagaimana mungkin bekerja sama dengannya?”

Orang itu langsung terdiam.

“Sekarang kita tidak bisa berbuat apa-apa selain mempertahankan penghalang. Selain itu, karena target bisa mencuri kekuatan Lu Wu, berita ini harus segera dilaporkan ke atas.” Pemimpin berjubah hitam berkata dengan suara berat.

“Selain itu, bentuklah mudra, perkuat formasi, bersiaplah memicu kekuatan Lu Wu. Bagaimanapun juga, target harus segera disingkirkan.”

“Tapi pemimpin, itu akan melukai Lu Wu, memperpendek usianya. Takutnya tuan besar di atas sana tidak akan senang.”

“Itu bukan urusan kalian! Kalian tahu betapa dahsyatnya kekuatan Lu Wu. Jika target menyerap terlalu banyak, siapa tahu apa yang akan terjadi. Bila misi gagal, siapa yang bisa menanggung akibatnya? Apa kalian ingin kita semua mati di sini?”

…

Sekeliling segera terdiam. Tak ada lagi yang berani membantah. Dari segala arah, mudra-mudra aneh dengan asap hitam pekat segera menyatu ke dalam cahaya hitam yang menutupi kediaman keluarga Wang.

Di dalam kediaman, pertempuran Wang Chong, Li Siyi, dan Wang Xiaoyao melawan Lu Wu sudah mencapai puncaknya. Asap pekat mengepul, pecahan batu dan serpihan kayu beterbangan dihantam gelombang energi dari pertarungan mereka.

Batu dan kayu itu menghantam dinding-dinding sekitar, menimbulkan lubang-lubang kecil sebesar jari, rapat dan berderet.

“Ah!”

Jeritan terdengar dari kejauhan. Para pelayan, dayang, dan budak yang menyaksikan semua itu wajahnya pucat pasi, tubuh gemetar ketakutan.

Keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi, dengan pasukan pengawal kerajaan berpatroli di sekelilingnya. Di ibu kota, tempat ini seharusnya paling aman.

Tak seorang pun pernah membayangkan hal seperti ini bisa terjadi. Hampir separuh kediaman keluarga Wang hancur oleh monster humanoid itu. Segalanya porak-poranda, penuh kehancuran.

“Apa yang terjadi? Kenapa sudah sebesar ini, tapi pasukan pengawal kerajaan belum juga datang?”

Puluhan zhang jauhnya, di samping taman buatan yang hancur, Nyonya Wang – ibu Wang Chong – menatap ke arah pertempuran dengan wajah pucat pasi, penuh kecemasan.

“Nyonyah, kepala pelayan sudah membawa orang untuk memanggil mereka, tapi entah kenapa sampai sekarang belum kembali.”

Seorang dayang menjawab dengan bibir bergetar, wajah pucat, bahkan suaranya pun gemetar.

“Kalian bawa orang lagi, cari cara apa pun untuk memanggil pasukan pengawal kerajaan kemari!” perintah Nyonya Wang.

Wang Chong dan adiknya Wang Xiaoyao, masing-masing memiliki kekuatan luar biasa. Namun dalam situasi ini, jelas mereka bersama Li Siyi berada di pihak yang terdesak.

Bahkan Nyonya Wang yang tak mengerti ilmu bela diri pun bisa merasakan, kekalahan Wang Chong hanya tinggal menunggu waktu.

“Adik, kendalikan kakinya!”

“Li Siyi, awasi tangannya! Tahan sekuat tenaga, jangan biarkan dia menyerang aku dan adik!”

“Xiao Yinyang Shu!”

…

Wang Chong terus bekerja sama dengan Li Siyi dan Wang Xiaoyao. Bertiga mereka mengerahkan seluruh kekuatan untuk menahan Lu Wu.

Wang Chong sudah merasakan, untuk menghadapi monster ini, Xiao Yinyang Shu adalah kunci. Selama ia bisa menyerap energi lawan, kekuatan monster itu akan terus tertekan.

Namun itu saja masih jauh dari cukup. Kekuatan monster ini sangat unik, semakin lama justru semakin kuat, dan bahkan Xiao Yinyang Shu pun tak mampu menghentikan tren itu.

“Tidak bisa! Kalau begini terus, kita semua akan mati kehabisan tenaga!” seru Wang Chong tiba-tiba.

Dalam Perang Barat Daya, ia pernah menebas lebih dari sepuluh ribu prajurit Mongwu, namun berhadapan dengan monster bersisik hitam ini, Wang Chong justru terasa seperti seorang anak kecil yang berusaha menyeret seekor raksasa buas – setiap saat bisa terlepas dan kehilangan kendali sepenuhnya.

Selain itu, api ungu yang membakar dari tubuh monster itu selalu menjadi ancaman besar. Wang Chong masih bisa menyerap kekuatannya melalui Seni Yin-Yang Kecil untuk menambah tenaga, sementara adiknya memang terlahir dengan kekuatan luar biasa, sehingga ada atau tidaknya qi pelindung tidak terlalu berpengaruh padanya.

Namun Li Siyi sudah hampir tak mampu bertahan.

Tenaga dalamnya terkuras lebih dari separuh oleh kobaran api ungu itu, dan sebentar lagi ia benar-benar tak sanggup lagi. Jika terus begini, tanpa Li Siyi, semua orang akan mati.

“Gongzi, cepatlah pergi! Aku akan menahan sebentar, biarkan Nyonya Besar dan yang lain segera mundur! Dengan kekuatan kita saja, mustahil melawan monster ini! Kita harus memanggil ahli dari pasukan pengawal istana, hanya dengan bergabung barulah bisa menghadapinya!” seru Li Siyi.

Dada Li Siyi naik turun, tubuhnya penuh keringat, jelas kekuatannya sudah terkuras habis.

“Tidak! Kau bawa dulu adikku pergi, biar aku yang menahannya!”

Wang Chong belum selesai bicara, tiba-tiba terdengar suara kekanak-kanakan yang penuh ketidakpuasan.

“Hmph! Kalau mau pergi, kalian saja yang pergi. Aku tidak akan pergi! Aku tidak percaya aku akan kalah darinya!”

Wajah Wang Xiaoyao penuh keras kepala, ekspresinya yang merengut membuat Wang Chong dan Li Siyi sama-sama pusing. Xiaoyao sekarang sudah berbeda dari dulu; sekali ia memutuskan sesuatu, bahkan Wang Chong dan Li Siyi sulit mengubahnya.

Kalau di waktu lain mungkin tidak masalah, tapi saat ini, itu bisa berakibat fatal!

Li Siyi tidak berkata apa-apa, hanya sempat melirik Wang Chong di sela-sela pertarungan. Adik perempuan keluarga Wang ini memang keras kepala, kedudukannya tinggi, dan yang terpenting kekuatannya juga besar. Bahkan Li Siyi tidak punya hak untuk memerintahnya.

Dalam hal ini, hanya Wang Chong yang bisa menanganinya.

“Xiaomei, jangan membangkang!” Wang Chong mengerutkan alis dalam-dalam.

“Hmph! Tidak usah ikut campur!”

Wang Xiaoyao pun nekat, menerjang maju dengan sekuat tenaga, bertarung sengit melawan Lu Wu. Gelombang demi gelombang energi meledak ke langit, membuat debu dan asap yang menyelimuti kediaman keluarga Wang semakin pekat.

“Boom!”

Xiaoyao menyerang cepat, namun terpental sama cepatnya. Terdengar dentuman keras, sebuah bayangan hitam terlempar keluar dari asap pekat, menghantam tanah dengan keras hingga batu dan serpihan kayu berhamburan.

“Roar!”

Lu Wu menghantam Xiaoyao dengan satu pukulan, lalu tanpa ragu meraung dan langsung menerkam Wang Chong. Sepasang matanya yang merah darah tampak begitu mencolok di tengah malam.

“Tidak benar!”

Menatap mata merah itu, kilatan pemikiran melintas di benak Wang Chong. Semakin jelas baginya: monster ini memang datang untuk dirinya. Dari ketiganya, hanya ia yang paling dikejar.

Itu membuat Wang Chong merasa seperti seekor mangsa.

Namun yang lebih penting, sejak awal pertarungan, selain kata “bunuh, bunuh” dan kalimat “bunuh semua orang”, monster itu tidak pernah mengucapkan kata lain.

Itu jelas bukan reaksi makhluk yang memiliki kecerdasan.

Dari matanya, Wang Chong hanya merasakan kegilaan dan kekacauan tanpa batas.

“…Jika hanya ada kegilaan dan kekacauan, maka Xiaomei dan Li Siyi juga akan menjadi target serangannya. Mustahil ia hanya menyerangku seorang. Setidaknya, sasaran utamanya adalah aku. Ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh monster yang sekadar kehilangan akal karena amukan.”

Tatapan Wang Chong cepat menyapu sekeliling. Sekilas tampak normal, namun sekejap kemudian hatinya bergetar – ia menemukan sesuatu yang janggal.

Ibu kota adalah pusat kekaisaran, dihuni hampir sejuta orang, kemegahannya tiada banding. Meski sudah larut malam dan banyak toko tutup, tetap ada yang buka hingga tengah malam.

Bahkan di malam terdalam sekalipun, di sekitar kediaman keluarga Wang, masih ada rumah para saudagar kaya dengan lampu menyala, atau lentera merah besar tergantung di bawah atap.

Namun kini, sejauh mata memandang, semuanya gelap gulita. Selain cahaya lampu di dalam kediaman keluarga Wang, di luar sama sekali tidak terlihat cahaya, seluruhnya tenggelam dalam kegelapan.

Lebih aneh lagi, setelah sekian lama pertarungan dengan kegaduhan sebesar itu, di luar sama sekali tidak ada reaksi. Bahkan suara anjing menggonggong pun tak terdengar.

“Tidak beres, ini jelas bukan keadaan normal.”

Alis Wang Chong terangkat, ia segera menyadari sesuatu.

Tiba-tiba, dari belakang, sebuah bayangan gelap menerkam. Tubuh Wang Chong melenting, terlempar ke belakang, nyaris lolos dari serangan itu. Namun batu taman di bawahnya tidak seberuntung itu.

“Boom!”

Batu taman setinggi dua orang hancur lebur oleh kekuatan tak kasatmata, lenyap tanpa sisa, seolah menguap begitu saja.

“Seluruh pengawal keluarga Wang, dengar perintah! Segera keluar, periksa sekeliling, siapa pun yang mencurigakan, tangkap semuanya!”

Wang Chong mendarat di atas pohon plum yang bengkok, suaranya meninggi.

Kekuatan monster itu terlalu besar, api ungu yang dipancarkannya bisa membunuh siapa pun yang lemah hanya dengan sekali sentuh. Karena itu, semua pengawal keluarga Wang yang masih hidup sudah diusir menjauh, bersembunyi sejauh mungkin.

Bab 668: Menyadari Lawan!

“Siap, Gongzi!”

“Belum dengar? Cepat pergi!”

Sekelompok pengawal segera melesat pergi.

“Madam, Gongzi, celaka! – ”

Tak lama setelah para pengawal menyebar, terdengar teriakan panik dari arah gerbang utama. Seorang kepala pelayan berbaju cokelat, yang sebelumnya diperintah Nyonya Wang untuk mencari bantuan, kini berlari tergesa bersama sekelompok pelayan dan dayang. Wajah mereka penuh ketakutan, sambil berteriak:

“…Gerbang entah terhalang oleh apa, aku dan para dayang sudah mencoba segala cara, tetap tidak bisa keluar!”

“Apakah memanjat tembok juga tidak bisa?” tanya seorang dayang berpakaian kuning muda di sisi Nyonya Wang dengan cemas.

“Tidak berguna! Kami sudah mencoba memanjat, tapi ada sesuatu yang menghalangi di sana. Kami tidak bisa melewatinya. Kakak Zhang bahkan kepalanya berdarah karena terbentur.”

Seorang dayang cantik lain di belakang kepala pelayan menjawab, wajahnya pucat pasi, jelas ketakutan hebat.

“Weng!”

Ucapan itu mungkin tanpa maksud, namun yang mendengarnya justru menangkap arti lain. Di kejauhan, para pelayan keluarga Wang masih tampak bingung, tetapi hati Wang Chong tiba-tiba bergetar hebat, lalu tenggelam dalam firasat buruk.

Jika sebelumnya hanya sekadar dugaan, kini Wang Chong sudah yakin tanpa keraguan sedikit pun – serangan kali ini, selain monster di hadapannya, pasti ada banyak orang lain yang datang dari luar. Dan mereka semua jelas-jelas datang untuk dirinya.

“Jian Ge… orang-orang berjubah hitam…”

Dalam sekejap, sebuah pikiran melintas di benaknya. Wajah Wang Chong seketika berubah suram. Sejak kemenangan besar di barat daya, ia memang sudah menjadi duri dalam daging bagi U-Tsang, Mengshe Zhao, Turgesh, Goguryeo, dan negeri-negeri asing lainnya – target yang mereka ingin singkirkan dengan segala cara.

Namun, baik U-Tsang, Mengshe Zhao, maupun negeri asing lain, cara mereka menyerang dan membunuh masih dalam batas kemampuan manusia biasa: panah, pedang, tombak, atau ahli bela diri tangguh. Semua itu masih wajar.

Tetapi apa yang sedang terjadi di kediaman Wang kali ini sudah jauh melampaui batas wajar seni bela diri. Baik lonceng raksasa yang tiba-tiba jatuh dari langit di siang hari, maupun monster humanoid yang kini mengamuk di dalam rumah, ditambah energi api ungu aneh serta kekuatan misterius yang menyelimuti seluruh kediaman Wang – semua itu bukanlah cara bertarung manusia biasa.

Dalam ingatan Wang Chong, hanya orang-orang berjubah hitam itulah yang mampu melakukan hal semacam ini – mereka yang pernah memperkosa dan membunuh istri serta putri Luo Feng, pemimpin Mengshe Zhao, mengejar mati-matian Gubernur Zhang Qiantuo dari Jiannan, dan menembakkan panah hitam misterius itu.

“Biadab! Betapa beraninya mereka!”

Setelah memahami sebab dan akibatnya, Wang Chong mengepalkan tinjunya dengan marah. Wajahnya dipenuhi amarah yang membara. Ibukota adalah tempat bersemayamnya kaisar, dijaga ratusan ribu pasukan elit, dan Wang sendiri berasal dari keluarga pejabat tinggi, salah satu pilar Dinasti Tang.

Namun orang-orang itu berani melancarkan serangan terang-terangan di ibukota, hendak memusnahkan keluarga bangsawan Tang. Itu bukan sekadar nekat, melainkan benar-benar melampaui hukum dan aturan dunia.

Namun, dalam sekejap, Wang Chong menenangkan diri. Amarah takkan menyelesaikan masalah. Jika monster ini punya rekan, maka yang terpenting adalah segera mencari cara untuk menyingkirkan mereka.

“Pertarungan sudah sejauh ini, tapi di luar tak terdengar sedikit pun suara. Kepala pelayan juga bilang ada sesuatu yang menghalangi. Itu berarti mereka pasti menggunakan formasi khusus.” Wang Chong bergumam dalam hati.

Seni bela diri memiliki banyak bentuk. Ayahnya dan Xianyu Zhongtong bisa menggabungkan kekuatan banyak orang untuk berubah menjadi ‘Dewa Raksasa’ atau ‘Dewa Vajra’, senjata perang yang menakutkan. Itu hanyalah salah satu wujud dari seni bela diri dan kekuatan dalam.

Wang Chong tahu ada formasi yang bisa membentuk penghalang. Hanya saja, tidak sebesar dan sekuat milik orang-orang berjubah hitam ini, yang mampu menutupi seluruh kediaman.

Jika semua suara terhalang, semua pemandangan tertutup… tidak, mustahil semua bisa tertutup! Kekuatan yang menyelimuti langit di atas kediaman Wang mungkin bisa sangat mengaburkan pandangan orang luar, tetapi tidak mungkin membuat mereka sama sekali tak melihat apa pun.

Jika pemilik anjing gila itu tak bisa melihat targetnya, bagaimana mungkin ia bisa menyuruh anjingnya menggigit?

Tembok!

Sekejap mata, Wang Chong melirik tembok tinggi di sekeliling kediaman, lalu tersadar. Semua rumah pejabat tinggi memang memiliki tembok tinggi, untuk melindungi diri sekaligus menghalangi pandangan orang luar.

Namun kali ini, tembok itu justru menjadi sekutu terbaik musuh dalam menutupi pandangan orang luar. Dengan kata lain, selama malam ini para penjaga kota dan pasukan tidak menyadari, maka tak seorang pun akan tahu. Bahkan jika kediaman Wang dihancurkan rata dengan tanah, sebelum fajar takkan ada yang mengetahuinya.

“Kalau begitu… posisi kalian mudah sekali ditebak!”

Mata Wang Chong berkilat dingin. Tubuhnya melesat, mengerahkan jurus Mie Ying Shen Fa hingga batas, menghindari serangan mematikan Lu Wu.

Sekejap kemudian, sebuah rencana muncul di benaknya.

“Weiguo, Weiwu! Cepat bawa orang, tinggikan tembok di empat sudut barat laut, timur laut, tenggara, dan barat daya hingga tiga zhang! Kalau tak ada bahan, gunakan kain. Mulai dari sudut, bentangkan ke samping setidaknya sepuluh zhang!” Wang Chong berseru lantang.

“Siap, Tuan Muda!”

Dua sosok tinggi besar segera menjawab, lalu memimpin para pengawal bergegas pergi. Keluarga Wang memang tak kekurangan kain sutra dan hadiah berlimpah, jumlahnya tak terhitung. Begitulah keadaan umum keluarga pejabat tinggi di ibukota.

Sret! Sret! Sret!

Dalam waktu singkat, di empat sudut tembok tinggi kediaman Wang, berdirilah “tembok kain” menjulang.

Sementara itu, di luar, para pria berjubah hitam masih fokus pada Wang Chong, tak menyadari apa yang dilakukan para pengawal.

Hingga tiba-tiba pandangan mereka terhalang. Lembaran kain terangkat dari balik tembok, tepat menutup jalur penglihatan mereka. Seketika, para pria berjubah hitam gempar, wajah mereka berubah drastis.

“Celaka! Bocah itu menjebak kita!”

“Dia menemukan kita!”

“Pemimpin, kita kehilangan kontak dengan Lu Wu!”

Perubahan mendadak ini membuat semua orang terkejut. Sejak awal operasi, baru kali ini mereka merasa dipermainkan oleh target. Terlalu cerdas, reaksinya terlalu cepat.

Mereka bahkan belum tahu bagaimana Wang Chong bisa menyadari keberadaan mereka di balik tembok.

Dan kini, semua kain itu tepat menutup pandangan mereka, persis di titik-titik yang mereka gunakan untuk mengintai kediaman Wang dan mengarahkan Lu Wu.

“Celaka! Untuk mencegah orang luar mengintip, kita sudah menutup seluruh kediaman Wang beserta temboknya. Sekarang, dia justru mendirikan penghalang di dalam, menutup pandangan kita. Kita tak bisa berbuat apa-apa!”

Seorang pria berjubah hitam yang tampak berstatus tinggi berdiri, alisnya berkerut dalam, wajahnya penuh kerumitan. Inilah akibat dari jerat yang mereka buat sendiri. Mereka tahu target ini sulit dihadapi, tapi tak menyangka ternyata sehebat ini.

Hanya dalam sekejap, sudah timbul begitu banyak rintangan. Baru saja dimulai, masalah sudah bermunculan. Saat itu juga, ia tiba-tiba mengerti mengapa beberapa kali aksi terhadap target selalu berakhir gagal.

Ini jelas merupakan jenis target yang paling sulit dihadapi.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Orang berjubah hitam itu refleks menoleh ke arah pemimpin lain yang mengenakan topeng iblis. Karena ulah Wang Chong, Lu Wu menjadi tak terkendali, dan ini jelas di luar rencana.

Benar saja, target kali ini memang sangat unik, benar-benar termasuk yang paling sulit ditangani.

Situasi sekarang, pilihannya hanya dua: mencabut penghalang cahaya hitam yang menyelimuti kediaman keluarga Wang – tetapi itu berarti masuk ke dalam jebakan target, dengan kemungkinan besar target akan melarikan diri, atau malah menarik perhatian pasukan pengawal istana.

Namun jika tidak melakukannya, mereka sama sekali tak punya cara untuk menghadapi target.

Sebenarnya cara terbaik adalah mengendalikan Lu Wu agar langsung merobek kain yang menutupi dinding kota. Sayangnya, masalahnya adalah mereka bahkan tidak tahu di mana posisi Lu Wu sekarang, atau ke arah mana ia menghadap.

“Boom!”

Asap dan debu bergulung, debu tebal membubung tinggi dari balik kain. Meski tak terlihat apa pun, tak terdengar pula suara jelas, hanya dengan melihat debu yang membumbung, semua orang bisa menebak bahwa setelah gelombang aksi ini, bocah itu pasti sedang melancarkan sesuatu.

Dan jelas sesuatu itu membuat mereka semua gelisah.

“Keparat!”

Sendi-sendi tubuh pemimpin berjubah hitam berderak keras. Aksi kali ini sama sekali tidak berjalan mulus. Tak disangka, bahkan dengan Lu Wu yang turun tangan, masalah tetap sebanyak ini!

“Jangan pedulikan dia. Lu Wu tidak akan celaka dalam waktu singkat. Tak seorang pun bisa membunuh Lu Wu. Jangan beri kesempatan, segera percepat jalannya mantra, gunakan kekuatan Lu Wu secepat mungkin, habisi seluruh keluarga Wang. Soal berkurangnya umur Lu Wu… kalau atasan bertanya, aku yang akan menanggungnya!”

Pada kalimat terakhir, pemimpin berjubah hitam itu menggertakkan giginya dengan penuh amarah.

“Baik!”

Semua orang serentak menjawab lantang. Sesaat kemudian, mereka sibuk melancarkan satu demi satu mantra kuno, penuh misteri, mengandung kekuatan besar, yang terus-menerus dialirkan ke dalam formasi.

Tanpa disadari, di dalam cahaya hitam yang menyelimuti kediaman keluarga Wang, perlahan muncul semburat merah darah. Beberapa jimat aneh, membawa aura kuno, samar-samar tampak di dalamnya.

Namun untuk saat ini, belum ada seorang pun yang menyadarinya.

“Roar!”

Di dalam kediaman keluarga Wang, rencana Wang Chong pun perlahan mencapai titik krusial. Di antara beberapa pohon plum tua yang miring dan berliku, selembar kain besar menjulang seperti pelangi, menutupi tempat itu.

Di tengah kain itu, Wang Chong bergelantung terbalik, ibu jarinya menancap kuat ke leher Lu Wu yang tinggi besar dan kekar. Sementara di bawahnya, Lu Wu yang bagaikan binatang buas kehilangan kendali, sepenuhnya terjerumus dalam kegilaan.

Penilaian Wang Chong benar. Ketika keempat sudut dinding kediaman Wang ditutup kain lebih tinggi, menghalangi pandangan luar, Lu Wu benar-benar tidak lagi memusatkan perhatian pada Wang Chong.

Li Siyi dan Wang Xiaoyao justru menjadi targetnya.

Yang paling penting, seekor monster yang kehilangan akal sehat dan tidak memiliki target khusus, jauh lebih mudah dihadapi dibanding monster yang dikendalikan.

“Li Siyi, ambil posisi Kan!”

“Adikku, giliranmu!”

“Serang matanya! Selama kalian menyerang matanya, ia akan mengunci target pada kalian!”

“Terus bergantian, buat monster itu goyah dan tak menentu…”

…

Wang Chong yang bergelantung di atas kepala Lu Wu terus-menerus melontarkan serangkaian perintah. Setelah menemukan titik lemahnya, menghadapi makhluk bodoh yang kebal senjata, memiliki kekuatan luar biasa, api ungu yang menyala-nyala, namun tanpa kecerdasan dan hanya terjerumus dalam kegilaan serta pembantaian, menjadi jauh lebih mudah.

Di Gunung Yuanfeng, Wang Chong pernah memimpin seratus ribu pasukan. Kini mengatur Li Siyi dan adiknya untuk bekerja sama dengannya, tentu bukan hal sulit.

…

Bab 669: Lu Wu Berubah Menjadi Binatang!

Meski Lu Wu memiliki kekuatan tak terbatas, setiap gerakannya mampu mengguncang gunung dan meretakkan bumi, namun saat ini ia sepenuhnya dipermainkan oleh Wang Chong, Li Siyi, dan adik Wang.

Hanya dengan membuatnya ragu memilih target, sebagian besar kekuatannya sudah terbuang sia-sia.

“Haha, seru sekali, benar-benar seru!”

Wang Xiaoyao tertawa terbahak-bahak, sepenuhnya tenggelam dalam permainan mempermainkan Lu Wu. Adapun api ungu berbahaya dari Lu Wu… bagi dirinya yang sejak awal mengandalkan kekuatan ilahi, sama sekali tak banyak berpengaruh.

“Weng!”

Energi dingin, tajam, dan mendominasi terus-menerus memancar dari tubuh Lu Wu yang tinggi besar, mengalir deras masuk ke tubuh Wang Chong. Lu Wu meraung tanpa henti, namun setiap kali tinju besinya menghantam Wang Chong, selalu berhasil dipatahkan oleh Li Siyi.

Seiring berjalannya waktu, energi dalam tubuh Lu Wu terus berkurang, sementara energi dalam tubuh Wang Chong semakin bertambah. Akhirnya, bukan hanya menembus batas kekuatan sebelumnya, tetapi juga melesat maju menuju tingkat kedua, ketiga dari ranah Huangwu.

Yang terpenting, ketika Wang Chong pernah terserang sindrom darah liar di barat daya, meski berhasil membantai lebih dari sepuluh ribu orang, kekuatannya yang terlalu mendadak dan cepat justru melukai meridian, tulang, dan darahnya.

Itu adalah konsekuensi tak terhindarkan dari pertumbuhan kekuatan yang terlalu cepat.

Karena itu, setiap kali Wang Chong bermeditasi, pori-porinya selalu mengeluarkan darah.

Namun kini, Wang Chong jelas merasakan bahwa setelah menyerap energi dingin dan tajam dari tubuh monster humanoid ini, seluruh sel tubuhnya memancarkan vitalitas. Kehidupan yang begitu pekat, bagaikan obat mujarab terbaik, sedang menutup dan menyembuhkan luka-luka dalam tubuhnya satu per satu.

Ini benar-benar sebuah keuntungan tak terduga!

“Luar biasa!”

Mata Wang Chong berkilat tajam, semangatnya melonjak. Selama ia bisa mempertahankan keadaan ini, bukan mustahil ia akan menyerap habis energi aneh dalam tubuh monster itu.

Meski belum tahu dari mana asal energi ini, ada satu hal yang bisa dipastikan Wang Chong: energi ini sangat bermanfaat untuk menekan efek samping sindrom darah liar.

“Tuan muda, hati-hati! Sisik monster ini bisa beregenerasi!”

Tiba-tiba, tatapan Li Siyi menyapu lingkaran titik-titik hitam halus di leher Lu Wu. Kelopak matanya berkedut, lalu ia segera berseru.

“Jangan panik, cari cara untuk menekannya dulu!”

Suara Wang Chong terdengar tenang tanpa cela, namun mengandung kekuatan yang membuat orang tak bisa tidak mempercayainya. Kepekaannya bahkan lebih tajam daripada Li Siyi. Daging dan darah di tubuh Lu Wu kuat hingga tak terbayangkan. Saat jari Wang Chong menusuk ke lehernya, ia segera merasakan lapisan demi lapisan kekuatan yang mendorong jarinya keluar.

Selain itu, dari bawah jarinya terasa keras dan rapat, jelas itu adalah sisik-sisik halus di tubuh Lu Wu. Jika bukan karena sisik ini yang kebal terhadap senjata, terlalu keras hingga bahkan baja Wootz pun tak mampu menembusnya, dan pertumbuhannya yang sangat lambat, mungkin saat ini, seni Yin-Yang kecil Wang Chong sudah tak berguna sama sekali.

“Adik!”

Tanpa ragu, Wang Chong berseru.

Terdengar suara robekan, Wang Xiaoyao melesat ke langit. Dalam sekejap, di bawah kekuatan ilahi yang melonjak darinya, selembar sisik halus kembali terkelupas. Segera, energi dingin dan tajam itu kembali mengamuk.

Berkali-kali diulang, rencana Wang Chong perlahan mulai membuahkan hasil. Aura di tubuhnya semakin kuat, sementara sebaliknya, aura Lu Wu yang tadinya terus meningkat, kini terhenti karena tersedot oleh seni Yin-Yang kecil, bahkan mulai melemah.

Cahaya berkilat, Wang Chong segera mencabut belati baja Wootz dari pinggangnya dan menusukkannya dengan keras. Namun baru masuk sedikit, senjata itu langsung terhenti.

“Betapa tangguhnya daging ini!”

Wang Chong terkejut dalam hati. Selama bertarung sekian lama, menghadapi begitu banyak lawan, inilah satu-satunya makhluk yang bahkan senjata baja Wootz yang mampu membelah rambut pun tak bisa melukainya.

Di bawah lapisan sisik rapat itu, bukanlah daging normal, melainkan seperti batang-batang baja tebal. Dalam ingatannya, Wang Chong belum pernah menghadapi lawan seaneh ini.

“Lukanya terlalu kecil, tak mungkin menusuk lebih dalam!”

Melihat luka-luka kecil itu, pikiran berkelebat di benaknya.

Belati baja Wootz miliknya sudah cukup tipis, namun tetap saja terlalu besar. Dengan lebar lebih dari dua inci, belati itu masih terlalu besar untuk luka-luka kecil di leher Lu Wu.

“…Bahkan di telinganya pun ada sisik!”

Tatapannya melintas ke telinga Lu Wu, dan ia jelas melihat beberapa sisik hitam besar menutupi lubang telinganya sepenuhnya. Sisik-sisik hitam itu rapat, melingkar dari daun telinga hingga masuk ke liang telinga.

Menyerang dari sini jelas bukan pilihan yang realistis.

“Aku harus segera menemukan cara untuk menghabisinya, kalau tidak, Li Siyi tak akan mampu bertahan lama.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Li Siyi belum tumbuh menjadi jenderal sakti seperti di masa depan. Setelah bertarung begitu lama, energi dalam tubuhnya terkuras hebat oleh api ungu, terlihat jelas ia sudah bertahan dengan susah payah.

Tatapan Wang Chong beralih, segera mengunci pada mata Lu Wu. Itu adalah kelemahan terbesar di seluruh tubuhnya. Jika ingin membunuh monster ini, mata adalah titik terbaik untuk menyerang.

Namun begitu tatapannya menancap pada mata Lu Wu, wajahnya langsung berubah. Mata Lu Wu yang semula merah menyala kini memancarkan cahaya darah yang semakin menyilaukan, bahkan meneteskan darah segar. Seluruh rongga matanya dipenuhi merah pekat, sarat dengan kebuasan dan hasrat penghancuran tanpa batas. Pada saat yang sama, telinga Wang Chong menangkap suara rapat pertumbuhan tulang:

“Krakk-krakk!”

Tubuh Lu Wu yang semula setinggi dua meter tujuh puluh delapan, seolah digerakkan oleh kekuatan tak kasatmata, mulai membesar lagi.

Tak hanya itu, dari tubuh raksasa itu tumbuh benda-benda keras seperti baja, mengeras menjadi tanduk dan duri. Bentuk manusia Lu Wu pun berubah total, menjadi wujud yang menakutkan.

“Tidak baik! Li Siyi, Adik, cepat menyingkir!”

Rasa bahaya yang kuat menyeruak dari hatinya. Tanpa berpikir, Wang Chong melontarkan tubuhnya ke belakang. Hampir bersamaan, sebuah palu tanduk raksasa melesat, meraung tajam, membelah udara dalam lengkungan besar, lalu menghantam leher dengan dentuman dahsyat.

Meski hantaman itu meleset, kekuatan besar yang dilepaskan membuat tanah bergetar hebat.

“Auuummm!”

Suara raungan mengguncang langit. Dari tubuh Lu Wu, energi ungu yang destruktif menyebar ke segala arah, menyapu seluruh arena. Dentuman demi dentuman, hutan plum rata dengan tanah, kain-kain penutup terbakar habis menjadi abu.

“Ah!”

Wang Xiaoyao menjerit kecil, tubuhnya terpental dihantam tepi gelombang energi. Di sisi lain, Li Siyi juga mengerang, tubuhnya terbanting keras ke reruntuhan, wajahnya pucat seperti kertas.

“Begitu kuat!”

Keduanya bersyukur dalam hati. Jika bukan karena peringatan Wang Chong, mereka pasti sudah terkena hantaman langsung, dan akibatnya akan jauh lebih parah.

“Itu… apa?”

Tiba-tiba terdengar jeritan kaget. Wang Xiaoyao yang baru saja bangkit dari tanah, menoleh ke belakang, dan matanya langsung membelalak ketakutan.

Di tempat hutan plum tadi, asap tebal membubung.

Lu Wu yang setinggi dua meter tujuh puluh delapan telah lenyap. Sebagai gantinya, berdiri seekor monster raksasa, tubuhnya dipenuhi tonjolan keras dan tajam, dengan ekor panjang berujung palu tanduk.

Monster itu bertumpu pada empat kaki, matanya merah menyala. Hanya dengan berdiri saja, tingginya mencapai tiga meter, dan panjang tubuhnya – jika dihitung dengan ekor – lebih dari lima meter.

Siapa pun yang berdiri di hadapannya akan merasakan ketakutan yang luar biasa.

Wang Xiaoyao, meski memiliki kekuatan ilahi, tetaplah seorang gadis kecil berusia delapan atau sembilan tahun. Melihat monster mengerikan bak mimpi buruk itu, ia tak kuasa menahan rasa takut.

“Manusia berubah jadi monster… apa sebenarnya makhluk ini?”

Saat itu, satu-satunya yang masih bisa tetap tenang hanyalah Wang Chong. Ia menyaksikan dengan mata kepala sendiri seluruh proses kelahiran monster ini.

Satu saat, Lu Wu masih berupa sosok manusia raksasa setinggi dua meter tujuh puluh delapan. Namun di saat berikutnya, tubuhnya membesar dan berubah menjadi monster non-manusia yang mengerikan ini.

Dalam hidup Wang Chong, inilah pertama kalinya ia melihat seorang manusia hidup berubah menjadi monster sejati di depan matanya. Hal ini sudah melampaui batas pemahaman seni bela diri, sama sekali tak bisa dijelaskan dengan logika.

“Rooaaarrr!”

Mulut raksasa dari妖兽 itu tiba-tiba terbuka lebar, menyemburkan pilar api ungu yang belum pernah muncul sebelumnya, langsung mengarah ke Li Siyi yang berada belasan meter jauhnya. Boom! Api bergulung-gulung, bahkan tanah dan batu pun ikut terbakar.

Li Siyi mengerahkan seluruh tenaganya, melompat sekuat mungkin, hanya selisih seujung rambut untuk menghindari semburan api itu.

Boom! Tanah bergetar hebat. Wujud raksasa dari Lu Wu yang telah berubah menjadi妖兽 itu menjejakkan keempat kakinya, lalu melompat bagaikan kilat, menerkam ke arah Li Siyi yang berada belasan meter jauhnya.

“Celaka!”

Wajah Li Siyi berubah drastis. Tenaga dalamnya sudah banyak terkuras akibat kobaran api ungu, kini ia sudah tak sanggup lagi menghindari terjangan妖兽 itu.

Hembusan angin kencang menerpa wajahnya, maut seakan sudah di depan mata. Tepat ketika Li Siyi hampir mati di bawah cakar妖兽, tiba-tiba terdengar suara nyaring lengkingan naga. Dari udara, kilatan cahaya dingin melintas. Wang Chong, tubuh dan pedang menyatu, menukik deras dari langit, menghantam keras kepala妖兽 itu.

Bumm! Bunga api memercik, gelombang dahsyat meledak dari pertemuan pedang Wang Chong dan kepala妖兽. Namun, seperti yang diduga, pertahanan Lu Wu dalam wujud妖兽 semakin mengerikan. Pedang baja Uzi milik Wang Chong tetap tak mampu melukainya.

“Binatang, sini kau!”

Wang Chong melenting ke belakang, terlempar dari kepala妖兽. Kakinya menjejak ringan di tanah, lalu tubuhnya melesat cepat ke arah barat daya. Dalam sekejap mata, sosoknya lenyap.

Di belakangnya,妖兽 raksasa itu meraung keras, segera mengejarnya.

“Boom!”

Hanya dalam sekejap, gelombang dahsyat menyebar, tanah di barat daya berguncang hebat, disertai ledakan menggelegar. Di hadapan semua orang, Lu Wu dalam wujud妖兽, terpancing oleh Wang Chong, melesat bagaikan pelangi menabrak lurus tembok tinggi di barat daya.

Tembok keluarga Wang yang setinggi beberapa zhang hancur berantakan seperti kertas, lalu Lu Wu masih terus melaju, menghantam penghalang cahaya hitam di luar tembok.

Wung! Langit yang semula kosong tiba-tiba beriak. Saat itu juga, Nyonya Wang, kepala pelayan tua, serta semua pelayan keluarga Wang melihat di atas kepala mereka muncul sebuah penghalang cahaya hitam tak kasatmata.

…

Bab 670 – Mengusir Harimau untuk Menelan Serigala!

“Itu apa?”

“Kenapa ada hal seperti ini? Pantas saja kita tak bisa keluar!”

“Siapa sebenarnya yang berani melawan keluarga Wang? Terlalu nekat!”

Semua orang di dalam terkejut besar, wajah mereka dipenuhi rasa takut bercampur amarah. Namun bagi kelompok berjubah hitam di luar tembok, keadaan jauh lebih buruk.

Bam! Bam! Bam! Satu per satu orang berjubah hitam terhuyung, darah segar menyembur dari mulut mereka, lalu jatuh dari atap.

“Keparat! Bocah sial itu berani menggunakan Lu Wu untuk melawan kita!”

Di atas bubungan atap, sekelompok orang berjubah hitam tampak marah sekaligus terkejut.

Formasi yang membentuk penghalang hitam itu menggunakan energi qi mereka sebagai sumber tenaga. Semua orang adalah bagian dari formasi. Wang Chong memancing Lu Wu untuk menghantam penghalang, sama saja dengan mengusir harimau untuk menelan serigala, memanfaatkan kekuatan Lu Wu untuk menyerang mereka.

Andai saja Wang Chong tidak ikut terperangkap di dalam penghalang, mereka semua pasti sudah mati karena marah.

Namun semua ini belum berakhir –

Boom! Dalam sekejap, suara ledakan lain mengguncang. Lu Wu yang baru saja menghilang, kembali muncul karena dipancing Wang Chong, lalu menghantam keras penghalang hitam itu sekali lagi.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Lima hingga enam orang berjubah hitam seperti tersambar petir, darah muncrat dari mulut mereka, lalu jatuh dari atap. Kekuatan Lu Wu kini sudah begitu besar, tak seorang pun mampu menahannya.

Wang Chong sama sekali tidak berniat melawan, ia hanya memancing Lu Wu untuk menyerang mereka.

– Sebuah situasi yang tak pernah terpikirkan oleh siapa pun.

“Pemimpin, kalau begini terus, kita malah akan bertarung dengan Lu Wu. Bocah itu belum mati, tapi orang-orang kita bisa habis duluan. Apa kita bisa mengendalikan Lu Wu agar dia berhenti menghantam penghalang?”

Seorang kepala kelompok berjubah hitam berdiri, wajahnya penuh kecemasan, menoleh pada pemimpin mereka di atap lain.

“Tidak bisa! Bocah itu terlalu licik!”

Pemimpin berjubah hitam menggertakkan gigi, wajahnya dipenuhi amarah.

“Dia selalu mengendalikan waktu dan tempat kemunculan Lu Wu. Saat aku hendak mengendalikannya, Lu Wu sudah menghilang. Waktunya terlalu singkat, tak cukup! Keparat!”

Mengendalikan Lu Wu memang butuh waktu. Biasanya itu bukan masalah, tapi setelah Lu Wu berubah menjadi妖兽, kekuatan dan kecepatannya meningkat pesat. Terlebih lagi, Wang Chong sengaja mengatur, sehingga waktu yang tersisa tak cukup untuk menguasainya.

Lebih parah lagi, tempat kemunculan Lu Wu selalu berubah-ubah, tak bisa diprediksi. Saat mereka menyadarinya, sudah terlambat.

Yang paling menyebalkan, Wang Chong juga memerintahkan para pengawal keluarga Wang untuk menutup celah-celah tembok yang hancur dengan kain lebar, membuat pandangan mereka selalu terbatas.

“Aku akan membunuhnya!”

Pemimpin berjubah hitam menggertakkan gigi, hatinya dipenuhi rasa tak berdaya yang belum pernah ia rasakan. Setiap kali Lu Wu menyerang, selalu berakhir dengan kematian. Namun kini, seolah-olah Lu Wu justru menjadi milik bocah itu, sementara mereka malah menjadi sasaran serangannya.

Boom!

Di tengah pikirannya, penghalang hitam kembali bergetar, suara ledakan menggema. Beberapa orang berjubah hitam lagi-lagi memuntahkan darah dan jatuh dari atap.

Setelah kehilangan beberapa kelompok, kekuatan formasi semakin melemah. Bahkan penghalang hitam itu tampak semakin redup. Dibandingkan awalnya, kini jelas terlihat tanda-tanda melemah.

“Pemimpin, apa yang harus kita lakukan?”

Semua orang semakin panik.

“Tunggu saja! Setelah Lu Wu berubah menjadi妖兽, kekuatannya akan terus bertambah, kecepatannya makin tinggi. Aku tidak percaya bocah itu bisa terus mengendalikannya!”

Pemimpin berjubah hitam sebenarnya lebih cemas daripada siapa pun, tapi suaranya tetap tenang.

Pertarungan sudah sampai titik ini, mereka tak punya pilihan lain. Jika melepaskan penghalang dan membiarkan target kabur, semua usaha mereka akan sia-sia.

Sebaliknya, jika Lu Wu bisa membunuh target, meski beberapa orang mati, itu masih bisa diterima.

…

Namun pada saat yang sama, di dalam tembok keluarga Wang, tak seorang pun tahu bahwa keadaan Wang Chong jauh lebih berbahaya daripada yang mereka bayangkan.

“Awooo!”

Lu Wu meraung marah, semburan demi semburan api ungu bagaikan sungai yang mengalir deras, terus-menerus menyembur ke arah Wang Chong. Api ungu itu, sekali saja menyentuh tubuh, akibatnya adalah darah menguap dan tulang meleleh.

Bersamaan dengan pilar api ungu, ekor Lu Wu yang panjang dengan palu tanduk raksasa di ujungnya juga ikut menghantam. Boom! Boom! Boom! Setiap kali palu tanduk itu menghantam tanah, bumi bergetar, batu dan tanah beterbangan, meninggalkan lubang besar di tanah.

Di bawah serangan api ungu, ekor, dan cakar tajam Lu Wu, Wang Chong hanya bisa terus-menerus berkelit, berputar, dan berlari maju. Berkali-kali api ungu dan ekor Lu Wu nyaris menyapu kakinya, bahkan beberapa kali Wang Chong hampir terkena hantaman langsung.

Itu benar-benar seperti menari di atas seutas kawat baja, dengan bayangan kematian yang selalu membayangi. Sedikit saja lengah, maka yang menanti hanyalah kehancuran.

Boom! Boom! Boom!

Di bawah kendali Wang Chong, Lu Wu berulang kali menghantam perisai cahaya hitam yang menyelimuti kediaman Wang. Dari luar, tampak seolah Wang Chong menghadapinya dengan mudah, namun hanya dia sendiri yang tahu betapa berbahayanya situasi itu.

“Semua orang mundur, jangan mendekat!”

“Weiguo, Weiwu, cepat tutupi celah itu dengan kain sutra! Yang lain segera menjauh!”

Suara Wang Chong menggema di seluruh langit kediaman Wang. Shen Hai dan Meng Long sudah dikirimnya ke Jiaozhi untuk melindungi Zhang Munian, sehingga kini kepala pengawal Wang adalah Weiguo dan Weiwu.

“Kakak ketiga, biar aku membantumu!”

Wang Xiaoyao berlari mendekat.

“Adik, jangan! Cepat pergi!”

Wang Chong terkejut dan wajahnya berubah pucat.

Sifat adiknya memang selalu ceroboh, tapi saat ini bukan waktunya untuk bertindak gegabah. Kekuatan monster itu telah meningkat berkali lipat, bahkan Wang Chong sendiri tak berani menyentuhnya sembarangan.

Namun Wang Xiaoyao mana mau mendengarkan. Ia terus berlari mendekat –

“Xiaoyao, berhenti di situ!”

Sebuah suara tajam terdengar dari belakang. Mendengar suara Nyonya Wang, tubuh Wang Xiaoyao bergetar, akhirnya ia berhenti.

Boom! Boom! Boom!

Kecepatan Lu Wu semakin meningkat, serangannya makin berbahaya. Namun Wang Chong tak punya pilihan lain. Tak seorang pun di keluarga Wang mampu menghadapi monster itu. Satu-satunya cara adalah memancingnya ke arah perisai hitam.

Sekali, dua kali, tiga kali… Wang Chong terus berada di ujung tanduk, sementara Lu Wu berulang kali menghantam perisai hitam. Semakin besar kekuatan Lu Wu, semakin besar pula dampaknya terhadap para pria berjubah hitam di luar tembok.

Pff! Satu per satu pria berjubah hitam memuntahkan darah, jatuh dari atap. Kekuatan serangan Lu Wu berhasil dialihkan Wang Chong kepada mereka. Melihat tubuh-tubuh yang berguguran, wajah pemimpin berjubah hitam lebih pucat daripada mayat.

Sebuah pembunuhan sederhana di tengah malam, kini berubah menjadi perlombaan waktu yang aneh. Perisai hitam menjadi garis pemisah: di dalam ada Wang Chong, di luar ada para pria berjubah hitam. Siapa yang mampu bertahan paling lama, dialah yang akan menang.

Boom! Boom! Boom!

Dalam sekejap, suasana di dalam dan luar perisai hitam menjadi sunyi mencekam. Hanya perisai hitam yang terus bergetar di tengah malam…

Sekali, dua kali, tiga kali…

Tak tahu sudah berapa lama, hingga akhirnya terdengar ledakan keras. Perisai hitam hancur berkeping-keping. Pff! Satu per satu pria berjubah hitam memuntahkan darah, jatuh dari atap.

Saat itu, wajah semua pria berjubah hitam pucat pasi. Setelah begitu lama, dengan pengorbanan besar, pada akhirnya pertahanan mereka tetap dihancurkan Wang Chong dengan memanfaatkan Lu Wu.

Namun semua itu belum berakhir –

“Pemimpin, tidak baik! Pasukan kota dan pengawal istana sudah menuju ke sini!”

Seorang pria berjubah hitam berteriak panik.

Perisai hitam yang pecah menimbulkan guncangan besar, membangunkan banyak orang. Di ibukota, sedikit saja kegaduhan bisa menarik perhatian pasukan kota dan pengawal istana, apalagi suara sebesar ini.

“Guk! Guk! Guk!”

Suara anjing menggonggong terdengar di malam hari. Lampu-lampu rumah menyala satu per satu. Orang-orang bangun dari ranjang, bertanya-tanya.

“Siapa itu?”

“Tengah malam begini, masih saja bikin ribut!”

“Kenapa berisik sekali, jangan-jangan ada yang terjadi?”

Mendengar suara-suara itu, wajah pemimpin berjubah hitam semakin suram. Bahkan di kejauhan, lampu-lampu rumah sudah menyala, bayangan orang terlihat bergerak di balik jendela, bersiap keluar untuk memeriksa.

Jika terus begini, mereka akan segera ketahuan.

“Pemimpin, bagaimana ini?”

Suara desakan terdengar lagi.

“Tunggu sebentar lagi, aku hampir bisa mengendalikan Lu Wu.”

Pemimpin berjubah hitam menggertakkan gigi.

“Tapi kita sudah tak punya waktu! Pasukan kota dan pengawal istana sudah datang!”

Seorang pria berjubah hitam berseru.

Mereka sama sekali tak boleh menarik perhatian terlalu besar di ibukota. Begitulah aturan utama mereka. Sekali terbongkar, semua akan mati. Itulah sebabnya mereka selalu bergerak sembunyi-sembunyi, bahkan sampai mendirikan perisai hitam sebagai penghalang.

Waktu semakin menipis!

Pemimpin berjubah hitam terdiam, matanya berkilat-kilat. Ia ingin menunda sedikit lagi, mengendalikan Lu Wu untuk membunuh Wang Chong. Namun Wang Chong jelas sudah memperkirakan langkah itu. Begitu perisai hancur, ia langsung mundur ke dalam kediaman Wang, di mana kain sutra dipasang di mana-mana, membatasi pandangan.

Membunuh Wang Chong jelas mustahil dalam waktu singkat, setidaknya sebelum pasukan kota dan pengawal istana tiba.

“Pemimpin?!”

Desakan kembali terdengar.

“Keparat! Meski tak bisa membunuh bocah itu, aku tak akan membiarkan keluarga Wang tenang!”

Pemimpin berjubah hitam menggertakkan gigi, hatinya dipenuhi rasa tidak rela.

“Biarkan Lu Wu meratakan kediaman Wang. Setelah setengah batang dupa, biarkan dia masuk ke dalam tanah dan pergi. Yang lain, segera mundur!”

Meski hatinya penuh amarah, pemimpin berjubah hitam tetap harus memberi perintah mundur. Bagaimanapun, kerahasiaan selalu menjadi prinsip utama mereka.

“Ssshh!”

Setelah menaburkan bubuk penghancur mayat, sekelompok pria berjubah hitam lenyap seketika.

…

Bab 671: Kemunculan Sang Kaisar Iblis Tua!

“Mereka… mundur!”

Wang Chong menatap ke sekeliling yang kosong melompong, alisnya diliputi bayangan kelam. Orang-orang itu mampu mengendalikan monster hanya dengan tatapan mata. Wang Chong semula mengira mereka akan memanfaatkan makhluk buas itu untuk menundukkannya begitu pelindung cahaya pecah. Karena itu, ia lebih dulu memerintahkan Wei Guo dan Wei Wu menata kain sutra dan tirai di dalam kediaman sebagai pengalih pandangan.

Namun, di luar dugaan, pihak lawan justru menahan diri.

“Orang-orang ini benar-benar berhati-hati, sama sekali tak mau meninggalkan jejak sekecil apa pun,” gumam Wang Chong dalam hati.

Ia sudah beberapa kali berhadapan dengan mereka, tetapi sampai sekarang bahkan ujung jubah mereka pun belum pernah disentuhnya, apalagi mengetahui asal-usul mereka. Mereka tampaknya sangat menjaga kerahasiaan identitas, menyembunyikan jejak, tidak memberi kesempatan sedikit pun bagi orang luar menemukan petunjuk.

“Gongzi! Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Suara panik terdengar dari kejauhan. Wei Guo berdiri di atas tembok kota, satu tangan menggenggam busur, tangan lain memegang anak panah. Dari seberang, Lu Wu yang telah berubah menjadi binatang buas berlari kencang ke arahnya.

Meski para pria berjubah hitam sudah mundur, masalah Wang masih jauh dari selesai. Lu Wu kini tak seorang pun mampu menahannya – siapa pun yang disentuhnya pasti mati. Lebih buruk lagi, di sekitar kediaman Wang penuh dengan rumah penduduk. Jika monster itu lolos, akibatnya tak terbayangkan.

Wang Chong mengerutkan kening, matanya menyapu seluruh kediaman. Tak ada seorang pun yang sanggup menghadang makhluk itu. Adiknya sama sekali tak boleh maju, kondisi Li Siyi pun sangat mengkhawatirkan. Sementara yang lain, sekali tersentuh api ungu monster itu, akan langsung menjadi abu.

Ia hanya bisa berusaha menunda waktu, meski sadar itu bukanlah jalan keluar. Yang paling menakutkan, semakin lama ditunda, kekuatan monster itu justru semakin mengerikan. Begitu kecepatannya meningkat, beberapa lapis tembok keluarga Wang pun tak akan mampu menahannya.

“Chong’er! Menyingkirlah, biar aku yang turun tangan!”

Tiba-tiba, suara tua namun penuh wibawa bergema dari langit, lantang bagaikan guntur. Sekejap cahaya berkilat, sesosok bayangan hitam melesat di udara seperti burung raksasa, lalu mendarat di dalam kediaman Wang.

Sebelum orang-orang sempat bereaksi, sosok itu meninggalkan bayangan samar di tempat semula, lalu muncul kembali tepat di hadapan Lu Wu. Dibandingkan tubuh raksasa Lu Wu, sosok itu tampak kurus dan ringkih, namun di mata Wang Chong, ia menjulang laksana gunung.

“Shifu!”

Wang Chong bersorak gembira, seketika mengenali sosok berjubah hitam itu sebagai gurunya, Sang Sesepuh Kaisar Iblis.

“Chong’er, mundurlah. Biarkan binatang ini aku yang urus!”

Dengan lambaian ringan lengan berjubah lebar, Sang Sesepuh memancarkan keyakinan yang tak tergoyahkan. Tubuh kurusnya berdiri santai, namun memberi kesan seakan berakar ke bumi, menyatu dengan tanah, kokoh tanpa batas.

“Roar!”

Monster itu meraung, seolah merasakan aura sang sesepuh. Ia mendadak berbalik, sepasang mata merah menyala sebesar lonceng tembaga menatap tajam, bagai dua lentera merah menyala di kegelapan.

Bum! Cakar-cakar raksasanya menghentak tanah. Tubuh setinggi lebih dari tiga meter itu mengerahkan seluruh tenaga, melesat bagaikan peluru meriam, menerjang Sang Sesepuh yang tampak kecil dan rapuh.

Belum sempat mendekat, mulutnya terbuka lebar. Boom! Semburan pilar api ungu yang dahsyat meluncur deras, bagaikan samudra bergelora, menghantam ke arah Sang Sesepuh.

“Ah!”

Teriakan kaget terdengar dari segala arah. Bahkan Wang Chong yang berdiri jauh pun jantungnya tercekat. Jika sebelumnya api ungu Lu Wu hanya membakar kekuatan dalam manusia, kini bahkan Wang Chong sendiri tak berani menyentuhnya.

“Boom!”

Belum sempat Wang Chong memperingatkan, pilar api ungu itu sudah menembus lapisan udara dan menghantam tubuh Sang Sesepuh.

“Shifu!”

Wang Chong dan adiknya, Wang Xiaoyao, berseru serentak, hati mereka mencelos.

Namun, seketika itu juga, pemandangan yang mengejutkan semua orang terjadi. Pilar api ungu yang mengandung kekuatan penghancur itu menghantam tubuh Sang Sesepuh, tetapi bagaikan air terjun yang menabrak tebing karang, api itu langsung terbelah menjadi ribuan aliran kecil, tertahan oleh kekuatan tak kasatmata.

Untuk pertama kalinya, api ungu Lu Wu yang tak pernah gagal, tak berdaya di hadapan Sang Sesepuh.

“Binatang! Berani-beraninya kau bertingkah di hadapanku.”

Suara bergemuruh menggema di atas kediaman Wang. Sang Sesepuh mengulurkan telapak tangan, menembus api ungu, lalu mencengkeram salah satu kaki Lu Wu.

Boom! Debu mengepul, bumi seakan terbelah. Di hadapan tatapan terperangah semua orang, tubuh raksasa Lu Wu dihantam keras ke tanah, terjungkal dengan keempat kaki ke atas. Aura buasnya pun tercerai-berai.

“Sh… Shifu…”

Wang Chong ternganga dari kejauhan, sementara adiknya berdiri tak jauh dari Nyonya Wang, mata terbelalak, dagu hampir jatuh ke tanah.

Adik Wang belum pernah melihat Sang Sesepuh turun tangan. Wang Chong sedikit lebih tahu, ia sadar meski gurunya sempat kehilangan seluruh kemampuan bela diri, kini kekuatannya tengah pulih dengan cepat, bahkan ia telah melatih sebuah ilmu luar biasa: Wanqian Qihai Shu (Teknik Samudra Qi Seribu).

Namun, bahkan Wang Chong tak menyangka, kekuatan gurunya sudah pulih sampai tahap ini. Bukan hanya kebal terhadap api ungu, dengan satu telapak tangan saja ia mampu membanting monster yang kekuatannya melonjak drastis itu.

“Ini… ini sungguh tak masuk akal!”

Yang paling terkejut adalah para pengawal keluarga Wang. Mereka sendiri telah menyaksikan betapa mengerikannya monster itu, namun di hadapan Sang Sesepuh, ia roboh hanya dalam satu gebrakan, sama sekali tak lagi menakutkan.

Semua orang terpaku, tak mampu berkata-kata.

“Awoo!”

Lu Wu meraung, menggelengkan kepala, lalu bangkit lagi hendak menyerang. Namun, secepat kilat, sebuah tangan kurus terulur, menekan tepat di atas kepalanya.

Boom! Tubuh raksasa Lu Wu seakan dihantam palu raksasa. Keempat kakinya terentak ke tanah, bumi pun bergetar, meninggalkan cekungan dalam.

Monster yang biasanya kebal senjata, kini meraung kesakitan di bawah satu telapak tangan Sang Sesepuh.

“Chong’er, ingatlah, manusia memiliki ribuan titik akupunktur, begitu juga dengan binatang. Baik manusia maupun binatang, sekalipun memiliki tubuh yang dilatih dengan kekuatan luar biasa, sisik atau pelindung sekeras dan setebal apapun, tetap tidak mungkin menutupi seluruh titik akupunktur di tubuhnya. Dan setiap titik akupunktur itu adalah sebuah lautan qi.”

Suara dalam dan penuh wibawa dari Sang Sesepuh Kaisar Iblis bergema di telinga Wang Chong. Aura buas dari makhluk iblis di hadapannya telah sepenuhnya lenyap, menjadi suram dan tak berdaya.

Bahkan Lu Wu yang ganas kini hanya tampak seperti seekor kucing jinak.

“…Dan inilah inti dari Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi. Kau harus belajar merasakan titik akupunktur lawanmu, jangan hanya mengandalkan pedang di tanganmu. Hanya dengan begitu kau bisa menjadi seorang ahli sejati.”

Tangan kanan Sang Sesepuh Kaisar Iblis menekan ke bawah, tubuh Lu Wu yang setinggi lebih dari tiga meter langsung dihantam masuk ke dalam tanah, seluruh aura di tubuhnya tercerai-berai.

Di kejauhan, Li Siyi bersandar pada reruntuhan dinding, terengah-engah. Melihat pemandangan itu, ia sudah benar-benar terperanjat. Ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan Sang Sesepuh Kaisar Iblis turun tangan. Betapa mengerikannya makhluk itu sudah ia rasakan sendiri. Bahkan pedang baja Uzi yang tajam hingga mampu membelah rambut pun tak berguna melawannya.

Namun, kekebalan semacam itu sama sekali tak berarti di hadapan Sang Sesepuh. Hanya dengan satu jurus, ia sudah membuat makhluk iblis itu terluka parah.

“Tak bisa dipercaya…”

Li Siyi terpaku, matanya kosong.

Ia sudah berkali-kali naik ke Gunung Lingmai dan pernah bertemu dengan Sang Sesepuh. Saat itu ia hanya mengira lelaki tua itu rapuh dan tak berdaya, tanpa ancaman sedikit pun. Baru pada detik ini ia sadar betapa salahnya ia menilai.

Siapa sangka, orang tua yang tampak biasa-biasa saja di gunung itu ternyata begitu menakutkan. Tidak, ini bahkan sudah melampaui kata menakutkan.

Getaran di hati Wang Chong tak kalah hebat, hanya saja pikirannya lebih banyak dipenuhi renungan.

“Lautan qi…” gumamnya, mata penuh pemikiran.

Baik Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi, maupun Teknik Pembantaian Dewa dan Iblis Langit… semua termasuk dalam sepuluh ilmu tertinggi dunia yang dulu sama sekali tak pernah ia sentuh.

Sedangkan Sang Sesepuh Kaisar Iblis di masa puncaknya, kekuatannya sudah berada di tingkat legenda. Setelah Wang Chong menjadi “Santo Perang”, hampir tak ada lagi orang yang pantas membimbingnya. Namun, Sang Sesepuh jelas adalah salah satu dari sedikit pengecualian itu.

Seni Lautan Qi jelas merupakan salah satu ilmu tertinggi.

Setiap pendekar memiliki lautan qi, tetapi menjadikannya sebagai inti sebuah ilmu sejati, hanya “Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi” milik gurunya yang mampu melakukannya. Ilmu ini agung dan luas, sepenuhnya telah meninggalkan ranah jalan sesat, dan berdiri sebagai ortodoksi sejati dalam dunia bela diri.

Wang Chong pun sadar, gurunya sedang menggunakan makhluk iblis ini untuk mengajarinya. Sisik hitam bisa melindungi titik vital, tetapi tidak bisa menutupi titik akupunktur, karena titik itu ada di seluruh tubuh.

Selama ia bisa menemukan titik akupunktur lawan, meski tubuh lawan kebal senjata, ia tetap bisa menyerangnya.

Itulah pelajaran yang ingin disampaikan gurunya.

“Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi… tak kusangka begitu dahsyat!”

Wang Chong menatap gurunya, bergumam dalam hati. Sejarah telah berubah. Ilmu yang hancur lalu bangkit kembali ini, selama ratusan tahun tak pernah muncul, tak ada seorang pun yang pernah melihatnya, apalagi mengetahui kekuatannya.

Namun, tak diragukan lagi, ini adalah ilmu luar biasa yang amat kuat. Gurunya hanya memperlihatkan sedikit saja, namun sudah mampu menundukkan makhluk itu sepenuhnya.

“Teriakan panjang menggema!”

Tiba-tiba, suara gemuruh dari dalam tanah menarik perhatian Wang Chong. Ia mendongak, melihat debu mengepul di tempat gurunya berdiri. Makhluk iblis itu meraung, tubuhnya seperti trenggiling, menggali masuk ke tanah, dan dalam sekejap lenyap dari pandangan.

Bab 672 – Mewariskan Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi!

“Tidak baik, makhluk itu hendak melarikan diri!”

Wang Chong terkejut. Selama bertarung dengan Lu Wu, ia tak pernah tahu makhluk itu bisa menggali tanah seperti trenggiling. Tubuhnya segera melesat mengejar arah Lu Wu menghilang. Namun baru beberapa langkah, suara bergema di telinganya:

“Hmph, di hadapanku, kau pikir bisa lari?”

Bum! Bum! Sang Sesepuh berdiri membelakangi Wang Chong, jubah hitamnya berkibar. Menghadapi debu yang membubung dan Lu Wu yang menggali kabur, ekspresinya tak berubah sedikit pun. Justru aura tajam dan mendominasi meledak dari tubuhnya, membuat ruang dalam radius tiga zhang bergetar dan terdistorsi.

Dengan satu hentakan kaki, bumi berguncang hebat, seolah geladak kapal di tengah badai. Dalam pandangan semua orang, tubuh Sang Sesepuh memancarkan cahaya putih susu yang menyilaukan.

Seluruh cahaya itu terkumpul, mengalir mengikuti kaki kanannya yang menghentak, bergemuruh bagaikan samudra, menghantam jauh ke dalam tanah. Seperti batu besar dilempar ke danau, dalam sekejap dasar bumi bergolak, tanah bergetar hebat.

Raungan kesakitan yang memilukan terdengar dari bawah tanah. Bahkan para pelayan Wang yang tak mengerti ilmu bela diri pun tahu, makhluk itu telah terluka parah.

“Keluar kau!”

Suara Sang Sesepuh dingin, tak tinggi namun penuh tekanan, menggema di telinga semua orang.

Bum! Retakan besar muncul di tanah, seolah ada tangan raksasa tak kasat mata yang merobek bumi dari dalam.

Krek! Krek! Tanah terbelah, terangkat setinggi enam hingga tujuh zhang. Dari celah itu, muncul seekor makhluk setinggi lebih dari tiga zhang, kulitnya penuh tonjolan keras, tubuhnya memancarkan cahaya putih dari setiap titik akupunktur.

Cahaya putih itu menjelma rantai-rantai, saling bersilangan, mengikat tubuh Lu Wu erat-erat, membuatnya tak bisa bergerak sedikit pun.

“Chong’er, sekarang giliranmu.”

Rambut hitam panjang Sang Sesepuh berkibar, suaranya dingin dan tenang, namun mengandung kekuatan agung yang tak terlukiskan.

“Sekarang aku ajarkan kepadamu mantra Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi: ‘Langit dan bumi berbalik, seratus darah mengalir terbalik, qi berjalan melalui Ren dan Du, samudra roh berputar kembali…’. Energi dari makhluk buas ini mengandung kekuatan hidup yang amat dahsyat. Bagi latihanmu dalam Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, juga bagi penyakit Darah Gila, ini akan membawa manfaat besar. Cepat, serap energinya!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, wajah Tua Kaisar Iblis penuh dengan ketegasan yang tak bisa dibantah.

“Bam!”

Cahaya berkilat. Wang Chong, yang sudah berlari mendekat ke belakang Tua Kaisar Iblis, tubuhnya melesat tanpa ragu sedikit pun. Dalam sekejap ia menukik, kepala di bawah kaki di atas, dan ibu jarinya langsung menusuk ke luka robek di tubuh Lu Wu yang telah berubah menjadi iblis buas.

– Luka itu adalah hasil pertempurannya melawan Tua Kaisar Iblis.

“Luka ini terlalu kecil, biar kubantu kau sedikit lagi!”

Suara Tua Kaisar Iblis terdengar di telinga, tenang dan mantap. Srak! Sekejap kemudian, luka yang tadinya hanya sebesar ibu jari tiba-tiba terkoyak lebar hingga sebesar kepalan tangan. Lu Wu yang raksasa meraung kesakitan, darah ungu pucat pun memancar deras.

– Sejak seluruh titik akupunturnya dikunci oleh Tua Kaisar Iblis, lapisan tanduk keras yang bahkan lebih kuat dari sisik hitam pun tak berguna. Di hadapan ribuan teknik qi, ia hanya bisa menunggu mati, tanpa daya melawan.

“Boom!”

Gelombang demi gelombang energi ungu yang dingin membeku, tajam dan menusuk, terlihat jelas oleh mata telanjang, mengalir deras mengikuti telapak tangan Wang Chong. Setelah mencapai puncak Teknik Yin-Yang Kecil, lalu membalik aliran darah sesuai mantra Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi yang diajarkan gurunya, kekuatan yang muncul seketika benar-benar tak terbayangkan.

Seluruh energi dingin dan tajam dalam tubuh Lu Wu mengalir masuk ke tubuh Wang Chong dengan kecepatan puluhan kali lipat dari sebelumnya.

“Auuuu!”

Raungan Lu Wu menggema hingga jauh di ibu kota. Ia berusaha keras meronta, namun di bawah kuncian ribuan titik qi oleh Tua Kaisar Iblis, semua perlawanan sia-sia.

“Sial! Siapa sebenarnya orang-orang ini? Bahkan Lu Wu pun tak bisa lolos? Keluarga Wang ini, kenapa begitu menakutkan? Berapa banyak lagi rahasia yang mereka sembunyikan?”

Di kejauhan, para pria berjubah hitam yang sudah melarikan diri cukup jauh, mendengar jeritan tragis Lu Wu, tubuh mereka gemetar kedinginan. Lu Wu yang berubah menjadi iblis buas seharusnya kebal senjata, kekuatannya luar biasa.

Jika muncul di medan perang, seekor Lu Wu saja bisa dengan mudah menghancurkan satu legiun lengkap berisi sepuluh ribu prajurit. Ditambah lagi, ia mampu menyelam ke dalam tanah, menjadikannya tak terkalahkan sejak awal.

Namun sekarang…

Hanya dengan membayangkannya, para pria berjubah hitam itu tak kuasa menahan diri dari menggigil. Sesaat, mereka bahkan ingin berbalik untuk melihat siapa yang mampu menjebak Lu Wu. Tapi akal sehat segera menghentikan niat itu.

Pasukan Pengawal Kekaisaran dan Garda Kota sudah berbondong-bondong menuju ke sana. Derap kuda menggema di langit malam. Mau atau tidak, mereka tak mungkin kembali lagi.

…

Di dalam kediaman keluarga Wang, Wang Chong dalam posisi terbalik, kepala di bawah kaki di atas, tubuhnya menyerap deras energi dingin tajam dari Lu Wu. Krek krek! Suara retakan terdengar. Energi yang terlalu dingin menumpuk berlebihan, seketika lapisan demi lapisan es biru pucat memancar keluar dari bawah kulitnya.

Pada pergelangan tangan yang bersentuhan langsung dengan Lu Wu, lapisan es biru tebal terbentuk, menyebar cepat ke seluruh tubuhnya. Dalam sekejap, wajah Wang Chong mulai memucat.

Tubuhnya bergetar karena hawa dingin yang menusuk. Tingkatan energi Lu Wu terlalu tinggi, jauh melampaui tingkat kekuatan Wang Chong saat ini, juga melampaui batas yang bisa ia tanggung.

“Tenangkan pikiran, satukan jiwa, hubungkan titik Guiyuan, Guanqu, Yongquan, Tanzhong, Jinghong… biarkan qi mengalir tanpa hambatan. Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi telah diwariskan sejak lama, kekuatannya tiada banding. Di dunia ini, belum ada energi dalam atau qi yang tak bisa diserap olehnya.”

Saat tubuh Wang Chong hampir membeku sepenuhnya, suara gurunya terdengar di telinga. Jubah Tua Kaisar Iblis berkibar, wajahnya penuh wibawa dan keyakinan. Sebagai pemegang dan penguasa Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, orang nomor satu di dunia jalan sesat, ia memang memiliki dasar untuk berkata demikian.

Samudra menampung seribu sungai, karena keluasannya.

Di dunia ini, tak ada kekuatan yang tak bisa diserap oleh Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi. Wang Chong membeku bukan karena kelemahan teknik itu, melainkan karena ia belum menguasai esensinya, sehingga kekuatannya belum sepenuhnya terlepas.

“Wummm!”

Mendengar kata-kata gurunya, Wang Chong tersadar. Seketika, aliran tenaga dalam yang dahsyat menerobos titik-titik akupunturnya. Boom! Tubuhnya bagai gunung es yang pecah, sungai-sungai energi mengalir deras, menciptakan daya hisap luar biasa.

Lapisan es biru tebal yang menyelimuti tubuhnya pun mencair cepat, lenyap dalam sekejap. Sraaak! Energi sebesar samudra mengalir di meridian tubuhnya, berputar satu siklus penuh, lalu berkumpul di dantian.

Aura Wang Chong melonjak deras, dari tingkat kedua, ketiga, terus menembus ke tingkat keempat, kelima. Energi Lu Wu terlalu kuat, bagi Wang Chong ini adalah tonik luar biasa, setara dengan energi beberapa ahli puncak sekaligus.

“Derap kuda!”

Suara derap kuda padat terdengar dari luar, disertai hiruk pikuk suara manusia. Tak lama, gelombang lain datang, derap kuda berhenti mendadak di depan gerbang kediaman keluarga Wang.

“Kami dari Garda Kota, mendengar keributan, khusus datang untuk membantu!”

“Ini Pasukan Pengawal Kekaisaran! Apa yang terjadi di sini? Cepat biarkan kami masuk untuk memeriksa!”

…

Suara manusia bergemuruh tiada henti.

Di reruntuhan tembok yang hancur, Li Siyi menatap tajam, tangan kanannya yang berotot menopang reruntuhan di belakangnya, lalu berdiri dengan suara gemuruh.

“Tuan muda sedang berlatih. Tidak boleh ada yang mengganggunya. Lagi pula, asal-usul makhluk buas ini terlalu rumit. Sebelum semuanya jelas, sebaiknya jangan terlalu banyak orang yang mengetahuinya.”

Seketika sebuah pikiran melintas di benak Li Siyi. Ia segera menopang tubuhnya, lalu berjalan menuju arah gerbang utama kediaman keluarga Wang. Sambil berjalan, ia memberi isyarat. Di sisi lain, Wei Guo dan Wei Wu sudah lebih dulu memerintahkan orang-orang untuk menutup celah di tembok kediaman Wang yang runtuh, sekaligus menempatkan penjaga di sana.

Malam itu, terlalu banyak hal yang terjadi. Lebih dari separuh kediaman keluarga Wang hancur seketika. Bagaimana langkah selanjutnya, semua masih harus menunggu keputusan Wang Chong.

Di luar gerbang, para penjaga kota dan pasukan pengawal istana segera berhubungan dengan Li Siyi untuk serah terima.

Sementara itu, di dalam kediaman, Wang Chong tengah berada di titik krusial dalam menyerap kekuatan Lu Wu. Gelombang demi gelombang energi yang kuat terus mengaliri tubuhnya, menyembuhkan luka tersembunyi dan kerusakan yang ditinggalkan oleh peperangan.

Krakk! Hanya dalam hitungan napas, aura Wang Chong melonjak hingga mencapai tingkat ketujuh Ranah Huangwu. Bersamaan dengan itu, sebuah tekanan dahsyat meledak keluar dari tubuhnya.

Dalam samar, Wang Chong mulai menampakkan sedikit wibawa dari kehidupan lampaunya.

“Huuuh!”

Saat Wang Chong fokus memanfaatkan kekuatan Lu Wu untuk melatih Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, tiba-tiba semburan api ungu meledak dari tubuh Lu Wu di bawahnya. Api itu sangat ganas dan mendominasi, berwarna ungu pekat bercampur hitam.

Dalam sekejap, tubuh raksasa Lu Wu terbakar habis dari dalam ke luar.

“Tidak baik!”

Wang Chong terkejut. Seketika energi dingin menyembur keluar dari tubuhnya, tanpa pikir panjang ia berusaha memadamkan api yang melahap Lu Wu dengan membekukannya. Namun sudah terlambat. Api itu terlalu cepat dan terlalu buas.

Hanya dalam sekejap mata, makhluk raksasa setinggi lebih dari tiga meter itu berubah menjadi abu, meninggalkan bekas hangus hitam pekat di tanah, tanpa menyisakan apa pun.

“Keparat!”

Wang Chong melompat dan berguling ke samping. Menatap tempat di mana Lu Wu lenyap, wajahnya tampak suram. Makhluk itu sungguh aneh – mampu berubah menjadi manusia maupun kembali ke wujud binatang. Itu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh kekuatan manusia biasa.

Selain itu, tingkat energi dalam tubuhnya jauh melampaui batas seorang ahli bela diri normal. Makhluk semacam itu pasti menyimpan rahasia besar. Jika saja ia berhasil ditangkap hidup-hidup, mungkin dari tubuhnya bisa ditelusuri asal-usul para manusia misterius itu.

Namun kini, semuanya telah hilang.

…

Bab 673: Serangan Balik (I)

“Chong’er, tak perlu terlalu dipikirkan. Di dalam tubuhnya ada sebuah inti energi. Semua kekuatannya berasal dari sana. Sejak kau mulai menyerap energinya, inti itu kehilangan keseimbangan, dan akhirnya ia pasti akan terbakar habis. Semua ini sudah menjadi kepastian.”

Orang tua bergelar Kaisar Iblis itu mengibaskan lengan bajunya, kedua tangannya bersedekap di belakang, wajahnya tenang tanpa beban.

Teknik Samudra Qi Tak Bertepi miliknya menembus setiap titik akupunktur dalam tubuh Lu Wu, sehingga tak ada rahasia yang bisa tersembunyi darinya. Wang Chong mungkin merasa kecewa, namun bagi sang Kaisar Iblis, semua ini sudah bisa diduga sejak awal.

“Chong’er, apa sebenarnya yang terjadi? Pihak yang mampu mengendalikan makhluk semacam itu jelas bukan kekuatan biasa. Dari mana kau menyinggung lawan sekuat ini?”

Kaisar Iblis menoleh, menatap Wang Chong.

“Guru, pertanyaan itu murid benar-benar tak bisa menjawab.”

Wang Chong tersenyum pahit.

Sesungguhnya, ia sendiri lebih ingin tahu jawabannya dibanding siapa pun. Orang-orang berpakaian hitam itu seolah muncul dari kehampaan. Mereka tidak ada dalam ingatannya, juga tidak tercatat dalam kekuatan mana pun.

Hingga kini, Wang Chong sama sekali tidak tahu siapa mereka, berapa jumlahnya, dan apa tujuan mereka. Semua informasi tentang mereka nyaris kosong.

Kaisar Iblis menatap ke arah kediaman keluarga Wang yang porak-poranda di kejauhan, alisnya berkerut tipis. Jelas, jawaban Wang Chong bukanlah yang ia harapkan.

“Benar juga, Guru. Bagaimana Anda bisa datang tepat waktu malam ini?” tanya Wang Chong.

Setelah makhluk itu berubah menjadi wujud binatang buas, kekuatannya melonjak tajam. Bahkan pedang baja Wuzi pun tak mampu melukainya. Jika bukan karena kedatangan Kaisar Iblis tepat waktu, Wang Chong tak berani membayangkan betapa besar kekacauan yang akan ditimbulkan makhluk itu di ibu kota.

Setidaknya, rakyat biasa di sekitar kediaman keluarga Wang pasti akan mengalami korban jiwa yang sangat besar.

“Hehe, jangan lupa, seni Yin-Yang Kecil itu aku yang mengajarkan padamu. Terhadap aura Yin-Yang Kecil, kepekaanku jauh melampaui siapa pun. Saat auramu tiba-tiba menghilang dari jangkauanku, aku langsung merasa ada yang tidak beres. Dengan Samudra Qi yang menyatu dengan langit dan bumi, meski terpisah puluhan li, tak ada yang bisa luput dari pengamatanku. Saat itulah aku tahu telah terjadi sesuatu.”

Kaisar Iblis berkata datar.

Itu adalah pertama kalinya ia dengan sengaja menyinggung tentang Samudra Qi Tak Bertepi miliknya. Meski hanya sekelebat, namun sisi kecil yang ia perlihatkan sudah cukup membuat orang terperangah.

Mampu merasakan pergerakan dari puluhan li jauhnya, kekuatan teknik itu jelas sudah melampaui ranah bela diri biasa.

Mendengar penjelasan gurunya, wajah Wang Chong tak kuasa menampakkan keterkejutan. Meski belum sepenuhnya memahami maksud dari “Samudra Qi menyatu dengan langit dan bumi”, namun satu hal ia yakini: kekuatan gurunya benar-benar telah pulih. Walau mungkin belum kembali ke puncak kejayaan yang pernah mengguncang dunia, setidaknya sudah mencapai tingkat yang sangat tinggi.

“Selamat, Guru, atas pulihnya kekuatan sakti!” ucap Wang Chong dengan tulus.

“Hehe, bicara soal pulihnya kekuatan sakti masih terlalu dini. Namun, memang benar aku telah memulihkan cukup banyak kekuatan. Semua ini berkat dirimu juga. Gunung berurat spiritual itu penuh dengan aura murni, tempat terbaik untuk melatih Samudra Qi Tak Bertepi. Jika bukan karena kau membawaku ke sana, ingin mencapai tingkat ini setidaknya butuh lima tahun lebih lama.”

Kaisar Iblis berkata, menatap murid di hadapannya dengan rasa puas.

Seumur hidupnya ia terbiasa dengan intrik dan tipu daya, selalu menghitung orang lain, bahkan pernah dikhianati muridnya sendiri. Namun di usia senja, bisa menerima Wang Chong sebagai murid adalah hal paling membahagiakan baginya.

Wang Chong bukan hanya menorehkan nama besar di barat daya dan diangkat menjadi Marquis Muda oleh istana, tetapi juga menunjukkan ketulusan dan bakti yang luar biasa kepadanya. Sesuatu yang tak pernah ia rasakan dari murid-murid sebelumnya.

“Tidak hancur maka tidak bisa berdiri, hanya dengan hancur baru bisa berdiri kembali.”

Bagi Sang Sesepuh Kaisar Iblis, itu bukan hanya sekadar ilmu bela diri, melainkan juga watak, hati, dan seluruh perubahan dalam dirinya. Hingga kini, bila ada satu orang saja yang berani melukai Wang Chong, meski harus dikejar sampai ke ujung langit dan lautan, Sang Sesepuh Kaisar Iblis pasti akan menghancurkannya hingga abu, membunuhnya tanpa sisa.

Kedua murid bersaudara dari keluarga Wang, yang satu besar dan yang satu kecil, bisa dikatakan adalah sandaran terbesar di masa tuanya.

“Semua ini adalah hasil usaha Guru sendiri. Murid hanya sekadar menambahkan sedikit hiasan belaka.”

Wang Chong berkata dengan tulus.

Bagi Wang Chong, pada awalnya ia mencari Sang Sesepuh Kaisar Iblis hanya demi memperoleh Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi yang dimilikinya. Namun kini, tanpa disadari, Wang Chong sudah menganggapnya sebagai keluarga dekat, bukan sekadar seorang guru.

Selain itu, setelah mengalami begitu banyak perubahan, Wang Chong juga bisa merasakan bahwa hati sang guru telah berubah dari dalam ke luar. Dari seorang tokoh sesat yang kejam, perlahan-lahan ia berbalik ke jalan benar, menjadi seorang tua yang berhati baik, lapang bagaikan samudra, penuh toleransi, dan tenang.

“Hehe, di hadapan Guru, kau tak perlu merendah.”

Sang Sesepuh Kaisar Iblis tersenyum sambil menggelengkan kepala.

“Kedatanganku kali ini, selain untuk melihat keadaanmu, tujuan utamaku adalah mewariskan padamu Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi. Ilmu Yin-Yang Kecil milikmu sudah hampir sempurna, sudah saatnya kau berlatih ilmu puncak ini. Itu juga bisa meredakan gejolak darahmu yang sering tak terkendali. Hanya saja – ”

Sampai di sini, Sang Sesepuh Kaisar Iblis menatap Wang Chong, menghela napas panjang, dan di antara alisnya tersirat kekhawatiran mendalam.

“Hingga saat ini, bahkan aku sendiri tidak tahu apakah mewariskan ilmu ini padamu adalah baik atau buruk. Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi bagaimanapun adalah ilmu sesat. Aku telah berlatihnya sepanjang hidup, dan sudah merasakan pahit getirnya. Di masa depan, ketika darahmu berbalik melawan tubuhmu, kau akan membayar harga yang sangat besar.”

“Guru tak perlu khawatir, semua ini adalah pilihan murid sendiri. Segala akibatnya sudah lama aku ketahui.”

Wang Chong tersenyum tenang, sama sekali tidak memperlihatkan rasa gentar.

Ia tahu apa yang dipikirkan gurunya. Namun meski diberi kesempatan kedua, ia tetap akan memilih Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi. Karena ia memiliki alasan yang memaksanya untuk melakukannya.

Adapun orang lain, ia tidak peduli!

“Ah!”

Sang Sesepuh Kaisar Iblis hanya bisa menghela napas panjang.

“Pertentangan dalam Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi tidak bisa kuselesaikan meski sudah kuhabiskan separuh hidupku. Kini hanya bisa berharap sebelum darahmu mendidih dan qi-mu berbalik melukai tubuh, kau dapat menemukan ilmu legendaris Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong.”

Ilmu Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong adalah perpaduan Yin dan Yang. Jika bisa menguasai ilmu legendaris yang disebut sebagai nomor satu dari sepuluh ilmu tertinggi sepanjang masa itu, maka segala kelemahan dan cacat dari Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi akan lenyap selamanya.

Namun hingga kini, tak seorang pun tahu di mana keberadaan ilmu legendaris itu!

Ilmu nomor satu dalam legenda itu telah terlalu lama hilang dalam arus sejarah.

“Guru, serangan balik qi itu urusan masa depan. Selama bukan terjadi sekarang, mengapa aku harus terlalu memikirkannya?”

Wang Chong tertawa lepas.

Berbeda dengan keseriusan Sang Sesepuh Kaisar Iblis, Wang Chong selalu menjaga sikap santai dan bebas. Seolah-olah semua yang dikatakan gurunya hanyalah sesuatu yang terjadi pada orang lain, tak ada hubungannya dengan dirinya.

Sang Sesepuh Kaisar Iblis menggelengkan kepala, menghela napas, tak ingin berkata lebih banyak.

“Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi sudah kuturunkan padamu. Aku juga harus pergi. Jika ada sesuatu, datanglah mencariku di Lingmai.”

Sambil berkata demikian, Sang Sesepuh Kaisar Iblis mengibaskan jubahnya, lalu meninggalkan kediaman keluarga Wang.

“Tunggu dulu!”

Tiba-tiba Wang Chong bersuara, menghentikan langkah gurunya.

“Guru, masih ada satu hal yang membutuhkan bantuanmu.”

Langkah Sang Sesepuh Kaisar Iblis terhenti seketika.

……

Waktu perlahan berlalu. Pasukan penjaga kota dan tentara istana akhirnya berhasil dibujuk pergi oleh Li Siyi. Namun meski begitu, keributan di kediaman keluarga Wang tetap menimbulkan perhatian besar di ibu kota.

Bagaimanapun, banyak orang mendengar teriakan marah semalam.

Namun masalah itu segera ditekan oleh Wang Chong dan keluarga Wang. Tembok-tembok halaman yang runtuh segera diperbaiki, agar orang luar tidak bisa melihat ke dalam.

Keluarga Wang pun mengumumkan kabar bahwa Wang Chong telah diangkat menjadi marquis, dan Nyonya Wang, ibunya, hendak membangun kembali seluruh kediaman keluarga Wang sebagai bentuk perayaan.

Meski banyak orang merasa aneh dan tidak sepenuhnya percaya, setidaknya itu adalah alasan yang bisa diterima.

Perhatian pun perlahan mereda.

Ditambah lagi, keesokan harinya keluarga Wang benar-benar memanggil banyak tukang bangunan, serta mendatangkan kayu-kayu terbaik. Maka kecurigaan pun semakin berkurang.

Malam pun tiba. Sebuah lampu terang menyala di ruang baca Wang Chong.

Dalam pertempuran semalam, ruang baca Wang Chong adalah salah satu dari sedikit bangunan yang tidak terkena dampak pertempuran.

“Guru dipanggil ke sini olehmu?”

Wang Chong membuka mulut.

Di hadapannya berdiri seorang pria bertopeng besi hitam, tanpa wajah, hanya menyisakan sepasang mata yang terlihat dari balik topeng. Ia berdiri diam, tanpa bergerak.

Meskipun siang tadi Sang Sesepuh Kaisar Iblis tidak mengatakannya secara langsung, namun satu gerakannya sudah cukup memberi jawaban pada Wang Chong. Dengan Teknik Lautan Qi, gurunya memang merasakan adanya keanehan di ibu kota, juga merasakan hilangnya aura adik perempuannya dan dirinya. Tetapi itu bukan alasan utama ia bisa datang tepat waktu.

Alasan utamanya adalah karena ada seseorang yang mendatanginya di Lingmai – Zhang Qiantuo, yang kini berdiri di hadapannya sebagai si Manusia Tanpa Wajah.

Sejak kembali dari barat daya, Manusia Tanpa Wajah sama sekali tidak masuk ke kediaman keluarga Wang. Wang Chong pun tidak pernah membatasi tindakannya. Dari semua orang, hanya dialah yang tidak pernah diperhatikan oleh kelompok berjubah hitam itu, dan hanya dialah yang saat itu tidak terperangkap dalam kubah cahaya hitam.

“Benar!”

Manusia Tanpa Wajah mengangguk, suaranya tegas dan ringkas.

“Sejak kembali dari barat daya, aku sudah tahu mereka pasti akan mengambil tindakan baru. Dan semua ini terbukti sesuai dengan dugaanku. Tuan Muda, kini kau sudah menjadi target yang harus mereka bunuh.”

“Aku tahu.”

Wang Chong mengangguk ringan. Mampu mengerahkan monster semacam itu untuk melawannya, tekad mereka sudah jelas tak perlu diragukan.

“Jika tidak salah, lonceng raksasa di jalan raya itu juga ulah mereka. Adapun percobaan pembunuhan setelahnya, justru bukan. Saat itu kau juga berada di dekat sana, bukan? Apa yang kau lihat?”

“Aku hanya melihat sebuah bayangan hitam di langit, kecepatannya terlalu cepat, sama sekali tidak bisa kulihat dengan jelas.”

Orang Tanpa Wajah menggelengkan kepalanya.

“Orang-orang ini terlalu tersembunyi, sama sekali tidak akan memberimu kesempatan sedikit pun untuk menemukan jejak. Selain itu, meskipun tadi malam aku berhasil menemukan mereka, jumlah mereka terlalu banyak, kekuatan mereka terlalu kuat. Sekalipun aku turun tangan, sama sekali tidak akan mengubah apa pun. Jika terlalu gegabah, hanya akan menambah satu korban jiwa saja.”

“Mm, tindakanmu itu benar.”

Wang Chong mengangguk. Meskipun sasaran orang-orang berjubah hitam itu hanyalah dirinya, namun dalam keadaan seperti itu, keputusan Orang Tanpa Wajah jelas merupakan pilihan yang tepat dan bijaksana.

“Jadi, kau sudah menemukan jejak mereka?”

“Mm!”

Orang Tanpa Wajah tanpa ekspresi, hanya mengangguk berat. Dengan gerakan sederhana itu, suasana di dalam ruang studi seketika berubah. Dalam cahaya lampu, sudut bibir Wang Chong terangkat, menampakkan senyum tipis.

Sekian lama ia menunggu, dan yang ia tunggu hanyalah kabar dari Orang Tanpa Wajah ini. Kini, saatnya untuk bergerak.

…

Bab 674: Serangan Balik (II)

Di tepi Sungai Yuanshui, di selatan kota, berdiri deretan kediaman besar yang megah, bahkan luasnya melebihi banyak istana para bangsawan.

Itulah kediaman Yang Dashanren, orang dermawan besar di selatan kota. Semua warga di sana tahu, Yang Dashanren adalah salah satu orang terkaya, dengan usaha yang sangat beragam: tambang besi, rumah potong, perhiasan, teh… kekayaannya melimpah ruah. Namun, ia terkenal sangat dermawan, sering membuka dapur umum untuk memberi makan para pengemis dan kaum miskin di kota.

Bagi para penyewa tanah yang kesulitan, ia pun kerap dengan murah hati membebaskan mereka dari kewajiban membayar sewa.

Karena itu, nama Yang Dashanren sangat harum di selatan kota.

Namun, pada saat ini, tak seorang pun tahu bahwa di dalam kediaman Yang Dashanren, mayat telah bergelimpangan di mana-mana. Para pelayan, dayang, dan budak tergeletak berserakan.

Di atas tumpukan mayat itu, sekelompok orang berjubah hitam tengah berkumpul.

“Keparat! Sudah satu hari berlalu, kenapa Lu Wu belum juga kembali?”

“Jangan-jangan Lu Wu benar-benar terbunuh? Tidak mungkin! Tubuh Lu Wu kebal senjata, ditambah lagi ia punya kemampuan regenerasi yang kuat. Siapa yang bisa membunuhnya?”

“Orang yang dikirim untuk menyelidiki, ada kabar?”

“Tidak bisa! Daerah sekitar Wang Clan dijaga ketat, kami sama sekali tidak bisa mendekat.”

…

Di aula besar, sekelompok orang berjubah hitam mondar-mandir, gelisah dan tak tenang. Hilangnya Lu Wu benar-benar sulit mereka percayai, namun kenyataan di depan mata membuat dada mereka sesak.

“Pemimpin, kalau pihak atas tahu kita kehilangan Lu Wu, kita semua pasti mati!”

Seorang pria berjubah hitam bertubuh pendek, hanya sekitar satu setengah meter, berkata dengan cemas.

“Tak perlu takut! Sekarang belum ada kepastian, bukan?”

Pemimpin mereka, yang mengenakan topeng iblis, menjawab dengan wajah penuh ketidaksabaran.

“Tidak ada seorang pun yang bisa membunuh Lu Wu, sama sekali tidak ada! Cepat kirim orang untuk memeriksa, aku harus tahu apa yang sebenarnya terjadi setelah kita pergi!”

“Tahu apa yang terjadi? Biar aku yang memberitahumu!”

Di aula, cahaya lilin bergetar. Tiba-tiba, suara seorang pemuda yang gagah terdengar dari luar pintu. Mendengar suara itu, seisi aula langsung gempar.

“Siapa itu?!”

Dengan bentakan keras, semua orang menoleh ke arah pintu. Beberapa orang berjubah hitam tanpa pikir panjang langsung menerjang keluar. Namun, sebelum mereka sempat melompat, terdengar dentuman keras – pintu utama roboh. Sebuah mayat berjubah hitam dilemparkan dari luar dengan keras, jatuh menghantam lantai tengah aula.

“Saudara-saudara, sudah lama tidak bertemu!”

Dalam cahaya yang berkilau, dari luar pintu, Wang Chong melangkah masuk dengan jubah ungu berkibar, wajahnya penuh senyum tenang.

“Kau?!”

Melihat Wang Chong, wajah semua orang berjubah hitam berubah drastis. Namun, begitu kata-kata itu keluar, mereka segera sadar ada yang tidak beres. Mereka seharusnya tidak pernah bertemu dengan Wang Chong. Dengan begitu, bukankah mereka baru saja membongkar identitas sendiri?

Namun, saat ini semua itu sudah tidak penting lagi. Kehadiran Wang Chong di sini jelas sesuatu yang mustahil.

“Hmph, sudah sekian lama, berkat kalian, akhirnya kita bisa bertemu juga.”

Wang Chong menyeringai dingin.

Setelah tiga kali diserang oleh orang-orang berjubah hitam ini, barulah kali ini ia melihat wujud asli mereka.

“Li Siyi, lakukan!”

Begitu suara Wang Chong terdengar, dinding aula seketika runtuh. Dalam debu yang bergulung, bayangan manusia berhamburan masuk.

“Celaka! Cepat kabur!”

Pemimpin berjubah hitam terkejut, buru-buru melirik keluar. Di luar halaman, sosok manusia berjejer rapat, jumlahnya ribuan, semuanya ahli kelas atas.

Inilah kekuatan sejati keluarga besar. Wang Chong, begitu mengetahui sarang mereka, tentu tidak akan melawan sendirian. Ia mengerahkan semua ahli yang bisa ia panggil.

Dengan kedudukan Wang Clan saat ini, sekali Wang Chong mengangkat suara, ribuan ahli akan datang merespons. Dan yang ia bawa kali ini hanyalah sebagian kecil saja.

Untuk menghadapi orang-orang berjubah hitam ini, Wang Chong ibarat singa yang memburu kelinci, mengerahkan seluruh kekuatannya. Jika mereka berani mengincarnya, jangan harap bisa hidup-hidup keluar dari sini.

Dengan hentakan keras, pemimpin berjubah hitam langsung melompat keluar, menghilang ke dalam debu tebal.

“Hmph, kau kira bisa lari?”

Wang Chong menatap arah larinya, namun sama sekali tidak mengejar. Ia sudah menyiapkan begitu banyak ahli, jika pemimpin itu masih bisa lolos, barulah aneh.

“Jangan takut! Kita bersatu, habisi bocah itu!”

“Asal kita tangkap dia, kita bisa jadikan sandera untuk menekan yang lain. Kita tetap bisa lolos!”

“Bunuh anak penghancur ini, pihak atas pasti memberi kita hadiah besar!”

…

Di aula, orang-orang berjubah hitam yang terkepung dari segala arah, bangkit dengan amarah. Dengan teriakan lantang, mereka menerjang Wang Chong bagaikan harimau lapar.

Ruang bergetar, suara dentuman baja bergema. Dari bawah kaki mereka, lingkaran duri hitam yang aneh tiba-tiba muncul.

Belasan orang berjubah hitam seketika auranya melonjak, masing-masing menyerang Wang Chong dengan buas.

“Tak tahu diri!”

Wang Chong menyeringai dingin, tubuhnya seketika melesat menembus udara. Bam! Bam! Bam! Belasan orang berjubah hitam masing-masing menerima satu telapak tangan di tubuh mereka. Pada detik berikutnya, waktu seolah berhenti. Mereka seperti terkena titik beku, membeku dalam berbagai posisi, terhenti di tempat berbeda tanpa bisa bergerak.

“Weng!”

Hanya dalam sekejap mata, kabut darah bergolak, tiba-tiba memancar keluar dari tubuh para pria berjubah hitam itu. Seperti ratusan sungai yang mengalir menuju lautan, darah itu bergemuruh, membanjiri tubuh Wang Chong.

Terdengar suara tubuh jatuh berdebam. Belasan pria berjubah hitam itu ambruk ke tanah. Tubuh mereka yang semula tinggi besar seketika menyusut, berubah menjadi mayat kering yang bergelimpangan di tanah.

“Apa… ini ilmu sesat macam apa?”

“Cepat lari!”

Beberapa orang berjubah hitam yang tadinya hendak maju membantu, langsung tertegun. Melihat belasan rekan mereka dalam sekejap disedot hingga menjadi mayat kering, wajah mereka dipenuhi ketakutan. Semua keberanian dan keganasan lenyap, mereka berbalik dan kabur secepat mungkin.

Boom! Cahaya dingin berkilat di mata Wang Chong. Lima jarinya terbuka, lalu dari kejauhan ia mencengkeram ke arah mereka. Seketika angin kencang bergemuruh, daya hisap yang luar biasa meledak dari tubuhnya.

Beberapa orang itu bahkan belum sempat lari jauh, tubuh mereka langsung terseret kembali, terhisap di tempat. Darah dan energi kehidupan mereka dipaksa keluar, berubah menjadi kabut darah yang deras, lalu masuk ke tubuh Wang Chong.

Kabut darah itu menyeruak masuk melalui pori-pori dan titik akupunturnya, lalu seketika terserap habis. Dengan tambahan energi itu, aura Wang Chong meningkat pesat.

Inilah kekuatan Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng. Pada tahap ini, ia bahkan tak perlu lagi mengandalkan Pedang Yin-Yang Kecil. Bahkan tanpa menyentuh lawan, selama kekuatan mereka jauh di bawahnya, ia tetap bisa menyedot habis energi mereka.

Debam! Debam!

Beberapa suara tubuh jatuh kembali terdengar. Para pria berjubah hitam itu, setelah darah dan energi mereka tersedot habis, berguguran menjadi mayat kering.

– Inilah kekuatan ilmu sesat nomor satu di dunia!

“Betapa dahsyatnya kekuatan ini!”

Wang Chong menatap mayat-mayat kering di sekelilingnya, perasaan kuat yang luar biasa membuncah dalam dirinya. Sejak berhasil menguasai ilmu ini dengan bantuan Lu Wu, inilah pertama kalinya ia benar-benar menggunakannya dalam pertempuran nyata.

Para pria berjubah hitam itu sebenarnya adalah ahli-ahli tangguh. Namun di hadapan ilmu sesat nomor satu ini, mereka sama sekali tak berdaya. Wang Chong dengan mudah menyedot habis puluhan tahun kekuatan dalam tubuh mereka.

Kekuatan ini datang terlalu mudah. Lebih dari itu, proses penyedotan disertai kenikmatan batin yang begitu kuat, membuat orang tenggelam di dalamnya, tak mampu melepaskan diri, hanya ingin terus menyerap lebih banyak energi.

“Jika bukan orang yang benar-benar kuat, pasti akan terjerumus, menjadi pembunuh haus darah.”

Pikiran itu melintas cepat di benak Wang Chong. Matanya berkilat tajam, lalu ia menekan habis-habisan semua dorongan haus darah yang membuncah bersama energi yang baru ia serap.

Kenikmatan membunuh yang dibawa oleh Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng jauh lebih kuat, juga jauh lebih sulit dikendalikan dibandingkan Pedang Yin-Yang Kecil. Namun bagi Wang Chong, sesulit apa pun, itu tak akan lebih sulit daripada melawan takdir.

“Ahhh!”

Jeritan demi jeritan terdengar. Pertempuran berakhir jauh lebih cepat dari yang ia bayangkan. Begitu para ahli yang ia rekrut tahu bahwa para pria berjubah hitam inilah dalang sebenarnya di balik upaya pembunuhan keluarga Wang, mereka pun terbakar amarah. Masing-masing mengerahkan seluruh kekuatan, mengepung dan membantai para pria berjubah hitam itu.

Setiap pria berjubah hitam dikepung puluhan ahli sekaligus. Akhir mereka bisa ditebak.

“Anak kehancuran, kau tak akan lama berbangga diri!”

“Tuan kami pasti akan membalas dendam!”

Tiba-tiba, terdengar teriakan putus asa. Sisa-sisa pria berjubah hitam itu mendelik, lalu serentak menggigit pecah kapsul racun di gigi mereka. Darah hitam segera mengalir dari mulut, debam! satu per satu mereka jatuh ke tanah, tak bergerak lagi.

“Celaka! Begitu cepat!”

Wajah Wang Chong berubah. Sama persis seperti yang dikatakan Serigala Tunggal, ternyata memang ada kapsul racun tersembunyi di gigi mereka. Ia tak menyangka mereka begitu nekat, bahkan tak mencoba melarikan diri, langsung bunuh diri dengan racun.

Namun tak lama kemudian, Wang Chong kembali tenang. Betapapun hati-hati dan nekatnya mereka, kali ini mustahil mereka bisa menghapus semua jejak.

“Chong’er, orangnya sudah kubawa padamu.”

Tiba-tiba, suara berat menggema dari balik debu. Dengan suara kain berkibar, sosok berjubah panjang melayang turun dari langit – dialah Xie Di Laoren, sang Kaisar Sesat.

Bam! Sebelum kakinya menyentuh tanah, pergelangan tangannya bergetar, dan sebuah tubuh terhempas keras ke tanah. Dialah pemimpin pria berjubah hitam yang sebelumnya sempat melarikan diri, wajahnya tertutup topeng iblis.

Kali ini, Xie Di Laoren sendiri yang berjaga, untuk memastikan tak ada yang lolos. Bahkan Lu Wu yang buas dan liar pun menjadi jinak bak domba di hadapannya, apalagi hanya pemimpin berjubah hitam itu.

“Gongzi, dua orang berjubah hitam berhasil ditangkap, sisanya semua tewas. Aksi ini telah berakhir.”

Seorang pria tinggi berzirah berlari keluar dari kabut, memberi hormat dengan penuh takzim di hadapan Wang Chong.

…

Bab 675 – Wilayah Anugerah

“En, pergilah.”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, mengangguk ringan.

Dengan perhitungan matang, hasil pertempuran ini sama sekali tak di luar dugaan. Kesalahan terbesar para pria berjubah hitam adalah mengabaikan keberadaan Zhang Qiantuo, Si Tanpa Wajah.

Kini saatnya mereka membayar harga.

“Yang lain berjaga di luar. Li Siyi, kau yang memimpin. Tanpa perintahku, siapa pun tak boleh mendekat!”

Setelah memberi serangkaian perintah, Wang Chong menoleh pada gurunya, Xie Di Laoren.

“Guru, merepotkanmu lagi.”

“Hmph, aku juga ingin tahu siapa yang punya kekuatan sebesar itu, mampu menciptakan monster semacam itu.”

Xie Di Laoren melangkah maju perlahan, tanpa menolak sedikit pun.

Mereka yang berani menyentuh Wang Chong dan Wang Xiaoyao, sudah melanggar pantangan dalam hatinya. Bahkan tanpa diminta, ia pasti akan turun tangan sendiri, menyelidiki sampai tuntas, lalu mencabut akar mereka hingga bersih.

Naga memiliki sisik terbalik, siapa pun yang menyentuhnya pasti akan membuatnya murka. Dan bagi Sang Tetua Kaisar Iblis, “sisik terbaliknya” adalah dua murid terakhir yang ia terima dalam hidupnya – Wang Chong dan Wang Xiaoyao.

Siapa pun yang berani menyentuh mereka, hanya ada satu akibat: mati!

“Weng!”

Kelima jari Sang Tetua Kaisar Iblis terbuka, dan seketika pemimpin berjubah hitam di tanah terangkat ke udara. Dalam tarikan kekuatan tak kasatmata, tubuh itu jatuh ke dalam genggamannya.

Begitu matanya terpejam, semburan asap hitam pekat langsung menembus ke dalam kepala pemimpin berjubah hitam itu.

Dalam jalur sesat, ada banyak teknik terlarang untuk menyelidiki ingatan seseorang. Sebagai mantan penguasa mutlak jalur sesat, ahli nomor satu di masanya, Sang Tetua Kaisar Iblis menguasai tak kurang dari tujuh hingga delapan jenis teknik semacam itu. Untuk mengetahui kebenaran, orang sepertinya sama sekali tak perlu menggunakan siksaan. Semua rahasia bisa diperoleh langsung.

“Weng!”

Waktu berlalu perlahan. Sang Tetua Kaisar Iblis berdiri tak bergerak, sementara pemimpin berjubah hitam itu melayang di udara, tubuhnya terus bergetar hebat. Dari mulutnya keluar suara-suara tak bermakna, seolah menahan rasa sakit yang luar biasa.

Teknik jalur sesat, terutama yang menyelidiki langsung ingatan di dalam otak, terkenal sangat kejam dan meninggalkan dampak besar. Sebagian besar korban akan mengalami kerusakan otak parah, akhirnya menjadi idiot.

Wang Chong berdiri di sisi gurunya, menatap penuh harap. Bahkan di zamannya sendiri, Sang Tetua Kaisar Iblis tetaplah sosok yang membuat hampir semua orang hanya bisa menengadah, mustahil dijangkau. Jika bahkan beliau tidak bisa menemukan informasi dari orang-orang ini, maka orang lain lebih mustahil lagi.

“Segala sesuatu pasti ada sebabnya. Dengan menangkap pemimpin mereka, seharusnya segera bisa diketahui tujuan sebenarnya.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Di seluruh daratan Tengah, bahkan negeri asing sekalipun, hampir tak ada rahasia yang tak diketahui Wang Chong. Namun orang-orang berjubah hitam ini seakan tak pernah tercatat dalam sejarah. Ia sama sekali tak memiliki ingatan tentang mereka. Semuanya tertutup kabut tebal.

Entah berapa lama berlalu, akhirnya Sang Tetua Kaisar Iblis perlahan membuka matanya.

“Guru, bagaimana? Apakah berhasil mengetahui asal-usul mereka?”

Wang Chong melangkah maju dua langkah, wajahnya penuh perhatian.

“Hebat sekali penghalang spiritual ini!”

Tak disangka, Sang Tetua Kaisar Iblis tidak langsung menjawab, melainkan menghela napas panjang penuh kekaguman.

“Puluhan tahun aku menguasai dunia persilatan, ini pertama kalinya aku bertemu dengan teknik spiritual sekuat ini. Chong’er, kali ini kau benar-benar bertemu lawan tangguh.”

Kalimat terakhir itu diucapkannya sambil menoleh pada Wang Chong, sorot matanya memancarkan kekhawatiran mendalam.

“Guru… apakah tidak berhasil menemukan apa pun?”

Hati Wang Chong bergetar, firasat buruk menyergapnya. Reaksi gurunya jelas bukan tanda keberhasilan. Sulit dibayangkan, hal apa yang bahkan tak mampu dipecahkan oleh sang ahli nomor satu jalur sesat.

“Hmph, mana mungkin! Sekuat apa pun penghalang mereka, tak mungkin sepenuhnya menghalangiku.”

Sang Tetua Kaisar Iblis mendengus, alisnya terangkat, wajahnya penuh keyakinan dan sikap meremehkan.

“Di pihak mereka ada seorang ahli penghalang spiritual yang sangat kuat. Semua ingatan terpenting telah disegel. Begitu dipaksa dibuka, tubuh mereka akan langsung meledak, sehingga tak mungkin membocorkan rahasia apa pun.”

Sambil berkata demikian, ia menunjuk pemimpin berjubah hitam yang masih tergenggam di tangannya.

“Namun, tak ada yang mutlak. Seketat apa pun penjagaan mereka, aku tetap berhasil menemukan sedikit informasi. Mereka menyebut diri sebagai ‘Anak-anak Dewa’. Mereka percaya sedang mengikuti seorang dewa sejati. Hmph, konyol!”

Sang Tetua Kaisar Iblis mengejek dengan dingin. Sebagai mantan penguasa jalur sesat, ia tak pernah percaya pada dewa. Semua itu hanyalah tipu daya untuk memperdaya orang bodoh.

Bahkan, jika benar ada dewa, bukankah dirinya sendiri pantas disebut dewa?

“…Hanya sekumpulan orang tolol yang berpura-pura jadi dewa.”

Tatapannya penuh kesombongan. Dalam dunia persilatan, hukum rimba adalah kebenaran abadi. Dewa sekalipun, jika benar ada, hanyalah seorang ahli yang lebih kuat.

Betapa bodohnya hati manusia!

“Dewa?”

Alis Wang Chong sedikit bergetar, wajahnya menunjukkan renungan. Informasi ini benar-benar di luar dugaan.

“Benar. Meski mereka hanyalah kekuatan gelap yang licik dan tak layak muncul di terang, dalam beberapa hal mereka memang memiliki kelebihan. Ingat monster yang kita bunuh sebelumnya? Dari ingatan mereka, aku tahu makhluk itu disebut Lu Wu. Mereka mengakuinya sebagai ciptaan dewa. Aku tak percaya ada yang pantas disebut dewa di dunia ini, tapi monster itu memang luar biasa.”

Sang Tetua Kaisar Iblis jarang sekali mengangguk, namun kali ini ia melakukannya.

Seekor monster yang bahkan senjata baja Wuzi tak mampu melukai, jelas bukan makhluk alami. Jika bukan karena ia menguasai Teknik Lautan Qi Seribu Wajah yang mampu menembus segala pertahanan, mungkin ia pun tak berdaya.

“…Selain itu, meski teknik penghalang spiritual mereka sangat kuat, aku tetap menemukan jejak samar. Orang-orang ini, tanpa diragukan lagi, berasal dari barat laut. Itulah sebabnya hampir tak ada catatan tentang mereka di daratan Tengah.”

“Barat laut?”

Mendengar itu, alis Wang Chong langsung berkerut. Kebetulan sekali, itulah tujuan berikutnya. Jika sarang mereka memang di sana…

“Guru, kali ini sungguh merepotkanmu!”

Wang Chong menarik napas dalam-dalam, lalu segera memulihkan ketenangannya. Ia memberi isyarat dengan tangannya ke arah belakang.

“Bawa mereka semua kembali!”

Dua orang tawanan, termasuk pemimpin berjubah hitam, masih bisa digali lebih banyak informasi. Setidaknya, Wang Chong tahu satu trik sederhana: melepaskan untuk menangkap kembali.

“Baik, Tuan Muda!”

Beberapa ahli segera menjawab. Namun tepat ketika mereka membungkuk hendak mengangkat pemimpin berjubah hitam itu, tiba-tiba terjadi perubahan –

Boom!

Di depan mata semua orang, kepala pemimpin berjubah hitam yang mengenakan topeng iblis meledak tanpa peringatan. Potongan daging dan cipratan darah menyebar ke segala arah, membasahi tanah dalam radius beberapa meter.

Segera setelah itu, dari tempat lain pun terdengar dua ledakan keras yang beruntun.

“Ah!”

Teriakan panik menggema dari belakang, diiringi kegaduhan yang semakin riuh.

“Gongzi, tidak beres!”

“Gongzi, dua pengawal yang kita tangkap entah kenapa tiba-tiba kepala mereka meledak!”

Beberapa pengawal berlari tergesa-gesa dari arah belakang.

Dalam sekejap, suasana di sekitar berubah drastis. Wajah Wang Chong seketika menjadi sangat buruk ketika melihat tanah penuh bercak otak dan serpihan tubuh. Awalnya ia masih berniat memanfaatkan orang-orang itu, namun kini semuanya hancur berantakan.

“Masih terlambat, tak kusangka reaksi mereka secepat ini!”

Wajah Tetua Kaisar Sesat pun menggelap. Reaksinya bahkan lebih cepat daripada Wang Chong. Begitu pemimpin berjubah hitam itu menunjukkan tanda-tanda aneh, ia sudah menyadarinya. Namun tetap saja terlambat setengah langkah.

Meski dulu ia dikenal sebagai ahli sesat nomor satu di dunia, dalam hal larangan spiritual ia tidak terlalu mahir. Sedangkan orang yang mampu menanamkan larangan di dalam benak para pria berjubah hitam itu jelas seorang ahli sejati di bidang ini.

“Orang-orang ini terlalu berhati-hati.”

Urat di antara alis Wang Chong berdenyut keras.

Kepala pemimpin berjubah hitam jelas tidak akan meledak tanpa sebab. Kemungkinan terbesar adalah kekuatan di balik mereka sudah menyadari keberadaan Tetua Kaisar Sesat, merasakan perubahan pada larangan itu, lalu langsung meledakkan larangan dalam benak mereka, membunuh mereka seketika.

Sekilas, bayangan kelam melintas di wajah Wang Chong. Kehati-hatian lawan jauh melampaui perkiraannya. Meski ia sudah menemukan sedikit jejak, lebih banyak misteri justru muncul.

Selain itu, cara lawan benar-benar luar biasa. Baik itu Lu Wu maupun larangan spiritual yang begitu rumit, semuanya telah melampaui ranah seni bela diri biasa. Namun tak lama kemudian Wang Chong kembali tenang.

“Hmph, tak peduli seberapa cepat reaksi kalian, atau seberapa hati-hati kalian, suatu hari nanti aku pasti akan menyeret kalian keluar! – Jika aku bisa menangkap kalian sekali, aku bisa menangkap kalian untuk kedua kalinya.”

Ucap Wang Chong dingin. Meski andalannya dihancurkan lawan, ia tetap mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Li Siyi, sebarkan perintah, bersiap untuk mundur!”

“Baik, Gongzi!”

Sebuah operasi besar pun berakhir sepenuhnya.

……

“Chonger, sudahkah kau memutuskan di mana kau ingin menerima wilayah feodalmu kali ini?”

Di kediaman keluarga Wang, Wang Gen mengenakan jubah pejabat merah menyala dengan ikat pinggang naga emas-hijau. Ia duduk santai di kursi besar dari kayu cendana ungu, menyeruput teh perlahan dengan wajah penuh kepuasan.

Saat orang berbahagia, semangat pun membuncah. Wajah Wang Gen berseri-seri, jelas suasana hatinya sangat baik.

Seperti pepatah, bila satu orang berhasil, seluruh keluarga ikut terangkat. Wang Chong berjasa besar di barat daya, membuat seluruh keluarga Wang ikut bersinar. Bahkan Wang Gen, sang paman besar, turut menerima anugerah dari istana. Hal itu terlihat jelas dari pakaian dan ikat pinggang kebesarannya.

Namun yang paling ia perhatikan sekarang adalah masalah wilayah feodal Wang Chong. Itulah tujuan utama kedatangannya.

Darah keturunan Wang saling terhubung, satu mulia semua mulia, satu jatuh semua jatuh. Peristiwa di barat daya sudah cukup membuktikan hal itu.

Wilayah feodal tampak sederhana, namun sesungguhnya menyangkut kelangsungan dan kesejahteraan jangka panjang sebuah keluarga bangsawan. Bagi keluarga Wang, hal ini tentu sama pentingnya.

“Chonger, aku sudah memikirkannya untukmu. Beberapa hari ini aku telah meneliti seluruh wilayah feodal Tang, menelaahnya dengan saksama. Akhirnya aku menemukan tempat terbaik untukmu.”

Wang Gen tersenyum sambil meletakkan cangkir tehnya. Ia mengangkat jari, membuka gulungan peta di atas meja. Dengan suara berdesir, peta besar Dinasti Tang terbentang di hadapan Wang Chong.

“Di seluruh negeri, yang paling makmur tak lain adalah Longxi. Aku sudah memilihkannya untukmu, tepatnya di Kabupaten Zhao. Tempat itu memang tidak luas, tapi sangat makmur. Hanya dari pajak saja, setahun bisa mencapai lebih dari dua ratus ribu koin. Bukankah sekarang kau membutuhkan uang? Inilah pilihan terbaik!”

Kalimat terakhirnya terdengar mantap dan tegas.

Beberapa kata sederhana itu adalah hasil penelitian mendalam Wang Gen selama ini. Bagi Wang Chong, sekaligus bagi seluruh keluarga Wang, ini adalah hasil terbaik.

Dengan tanah itu, meski kelak keluarga Wang tidak lagi berjasa besar, atau tidak ada keturunan yang menjadi jenderal maupun menteri, keluarga Wang tetap akan makmur abadi.

Jangan menggantungkan kejayaan keluarga pada satu orang, atau pada satu keberhasilan sesaat. Itulah jalan bijak bagi keluarga besar untuk bertahan dan berjaya sepanjang masa.

Kini keluarga Wang akhirnya menyentuh ambang “pintu” tak kasatmata itu.

Inilah alasan mengapa Wang Gen begitu bersemangat.

Bab 676 – Pengelolaan Kota

“Paman, meski tanah Zhao bagus, aku sudah memutuskan.”

Wang Chong tiba-tiba membuka mulut. Hanya satu kalimat, namun langsung memotong perkataan Wang Gen. Duduk di kursi besar, ekspresi Wang Gen membeku, wajahnya penuh keterkejutan.

“…Tentang wilayah feodal, aku sudah memikirkannya lama. Meski tanah Zhao tidak buruk, bagiku ada tempat lain yang lebih sesuai.”

Wang Chong meniup busa teh di permukaan cangkir, menyesap sedikit, wajahnya tetap tenang.

“Kau sudah punya pilihan?”

Mata Wang Gen terbelalak, pikirannya tak bisa segera mencerna. Ia harus mengakui, ucapan Wang Chong benar-benar di luar dugaan.

“Di mana kau ingin menerima wilayah feodal? Tempat mana yang bisa lebih baik daripada Zhao?”

“Wushang!”

Wang Chong mengangkat satu jari, menunjuk pada peta yang terbentang di hadapan mereka. Tepat di sebelah barat Longxi, pada sebuah titik kecil yang tak mencolok.

Melihat lokasi yang ditunjuk Wang Chong, senyum di wajah Wang Gen langsung lenyap, sulit baginya untuk tetap tenang.

“Chonger, kau bercanda?”

Kelopak mata Wang Gen bergetar. Reaksi pertamanya adalah mengira Wang Chong sedang bercanda, atau ia salah dengar, atau Wang Chong salah menunjuk tempat di peta. Namun melihat wajah serius Wang Chong, jelas ia tidak sedang bercanda. Seketika ekspresi Wang Gen menjadi jauh lebih berat.

“Chonger, masalah wilayah feodal bukanlah hal sepele. Kau tahu berapa banyak keluarga bangsawan iri pada kita sekarang? Begitu Kaisar membuka mulut, ini adalah peristiwa besar yang puluhan tahun tak pernah terjadi. Di seluruh Tang, selain ibu kota, kau bebas memilih tempat mana pun. Ini adalah anugerah yang luar biasa.”

Terhadap keponakannya ini, Wang Gen selalu menaruh perhatian yang sangat besar, juga kepercayaan yang mendalam. Dalam batas tertentu, ia bahkan lebih menghargainya daripada putranya sendiri. Ketika orang-orang mengatakan bahwa Wang Chong adalah anak naga dari keluarga Wang, pemuda nomor satu dari generasi muda Wang, dan bukan putranya sendiri, Wang Li, Wang Gen sama sekali tidak merasa kesal. Sebaliknya, ia justru merasa bangga dan terhormat karenanya.

Namun, kali ini segalanya berbeda.

“Wushang, tahukah kau itu tempat seperti apa? ‘Di bawah langit, tak ada yang lebih makmur daripada Longyou.’ Untuk memilih wilayah封邑, tidak ada yang lebih baik daripada Longxi. Lagi pula… meskipun dalam peristiwa Jiedushi kau sempat berselisih dengan Geshu Han, tetapi soal封邑 ini adalah titah langsung dari Baginda. Bahkan Geshu Han pun tak berani ikut campur sedikit pun. Jika urusan ini bisa diselesaikan dengan baik, tak hanya bagimu, bagi keluarga Wang kita pun akan membawa keuntungan besar. Tetapi kau justru ingin membangun封邑 di tanah tandus, gersang, dekat padang pasir di barat. Apa sebenarnya yang kau pikirkan?”

Nada bicara Wang Gen kali ini sangat berat. Ia menegakkan tubuhnya, menatap keponakannya dengan wajah serius.

Nama “Wushang” sendiri tidak begitu berkesan baginya. Namun lokasi yang ditunjuk Wang Chong di peta, ia tahu betul. Seandainya Wang Chong memilih tempat yang sedikit lebih baik, di mana pun itu, ia tidak akan berkata demikian. Tetapi Wang Chong justru memilih tanah tandus di jalur barat. Itu sama saja menyia-nyiakan maksud hadiah封邑 yang diberikan istana kepada Wang Chong dan keluarga Wang.

“Hehe, Paman, aku tahu sekarang sulit bagimu untuk menerima. Tapi aku punya alasan sendiri mengapa memilih begitu.”

Wang Chong tersenyum, mengambil cawan teh di meja, menyesap perlahan, wajahnya tenang tanpa sedikit pun rasa gugup.

“Lalu, apa alasannya?”

Mungkin terpengaruh oleh sikapnya sendiri, Wang Gen menarik napas panjang, nada suaranya sedikit melunak.

“Hehe, Paman, memang benar Wushang itu tandus, bukan tanah makmur. Tapi coba Paman perhatikan baik-baik, tempat ini sebenarnya di mana?”

Sambil berkata, Wang Chong menggeser jarinya di atas peta. Sekilas Wang Gen belum menyadari, namun pada pandangan kedua, matanya tiba-tiba bergetar, lalu ia berkata dengan ragu:

“Maksudmu Jalur Sutra?”

“Benar! Tepat sekali, Jalur Sutra!”

Wang Chong tersenyum. Tak jauh dari titik “Wushang” yang ia tunjuk, sebuah jalan berliku melintas. Itulah Jalur Sutra ke barat yang kini terkenal di seluruh negeri, baik di negeri asing maupun di Tang sendiri.

“Kau ingin memanfaatkan jalur ini?”

Wang Gen menatap Wang Chong, wajahnya mulai berubah, tak lagi seserius tadi. Jalur Sutra ke barat adalah jalan emas yang termasyhur di seluruh dunia. Di jalan itu, tak terhitung banyaknya pedagang dari timur dan barat yang berlalu-lalang: sutra, rempah, permata, giok, keramik, unta, teh… Para pedagang Hu dan saudagar dari Barat yang datang ke Tang hampir semuanya melewati jalur ini.

Perbedaan harga barang antara timur dan barat melahirkan keuntungan luar biasa. Dari situlah muncul para saudagar besar yang kaya raya. Orang-orang Hu yang datang berdagang ke Tang, satu per satu kaya raya hingga melimpah. Mutiara, akik, giok – bagi mereka tak lebih berharga daripada pecahan tanah liat.

Barang-barang yang mereka perdagangkan adalah komoditas besar, keuntungan yang mereka raup adalah kekayaan yang sulit dibayangkan orang biasa, bahkan keluarga bangsawan pun hanya bisa menghela napas iri. Dari segi kepentingan, jalur barat ini adalah yang nomor satu di dunia, jauh lebih penting daripada “Jalur Teh dan Kuda” di barat daya.

Dalam batas tertentu, kemakmuran Tang saat ini pun tak lepas dari peran Jalur Sutra yang menjaga hubungan dagang dengan berbagai negeri.

“Paman, tanah Zhao memang bagus, tapi pada akhirnya itu hanya air mati. Pendapatan setinggi-tingginya hanya dua ratus ribu. Tapi Jalur Sutra ke barat berbeda. Baik Dinasti Han, dinasti sebelumnya, maupun dinasti kita sekarang, hal pertama yang dilakukan setelah negeri stabil adalah membuka jalur penghubung timur dan barat ini. Dari situ saja bisa dilihat betapa pentingnya jalur dagang ini bagi kekaisaran.”

Wang Chong berbicara penuh keyakinan.

“Paman, kau juga tahu betapa kayanya para pedagang Hu di ibu kota. Para pedagang rempah dari Dashi, pedagang permata dari Tiaozhi, setiap tahun menempuh ribuan li datang ke Tang, membawa kekayaan yang luar biasa. Pernahkah Paman berpikir, dengan begitu banyak pedagang yang tak henti-hentinya datang dan pergi, betapa besarnya arus kekayaan yang mengalir setiap hari di jalur ini?”

“Ini…”

Wang Gen terdiam. Ia bahkan lebih paham daripada Wang Chong betapa pentingnya jalur barat ini bagi istana Tang. Bukan karena apa-apa, melainkan karena itu sepenuhnya adalah kehendak Sang Kaisar Suci.

Di Tang, tak ada seorang pun, baik di dalam maupun luar istana, yang berani meragukan keputusan Kaisar. Itulah sebabnya jalur dagang ini selalu terbuka tanpa hambatan.

Dan memang benar, seperti yang dikatakan Wang Chong, jalur barat ini sangat makmur. Kekayaan yang mengalir di atasnya setiap hari bahkan sulit dihitung oleh Kementerian Keuangan, apalagi orang lain.

“Jadi maksudmu, Chong’er, kau ingin meraih keuntungan dari jalur dagang ini?”

“Ya!”

Wang Chong mengangguk mantap. Tatapannya dalam, wajahnya memancarkan tekad dan perhitungan jauh ke depan.

“Tetapi, itu sama sekali tak mungkin. Perdagangan timur-barat itu adalah bisnis eksklusif para pedagang Hu. Orang lain tak bisa ikut campur. Dulu, ketika Jalur Sutra dibuka, banyak keluarga bangsawan, pangeran, bahkan putra mahkota yang ingin ikut serta. Namun segera mereka sadar, bahasa Barat, bahasa Dashi, Tiaozhi, kita sama sekali tak menguasainya. Bahasa barbar itu pun orang Tang enggan mempelajarinya. Ditambah lagi, negeri Dashi dan Tiaozhi ribuan li jauhnya, perjalanan penuh kesulitan, lingkungan asing, sehingga hampir tak ada yang bisa benar-benar masuk ke dalamnya. Keluarga-keluarga besar di ibu kota pun setelah beberapa kali gagal, akhirnya menyerah.”

“Chong’er, bukan aku ingin meremehkanmu. Gagasanmu bagus. Tapi dalam praktiknya, sulit untuk diwujudkan.”

Di akhir ucapannya, Wang Gen menggelengkan kepala, menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh kekhawatiran. Bahwa Wang Chong mampu memikirkan pemanfaatan Jalur Sutra, bahkan berambisi meraih keuntungan darinya, itu patut dipuji.

Namun jelas, ia masih terlalu menyederhanakan segalanya.

Kalau semudah itu bisa ikut merebut keuntungan, maka sejak berdirinya Dinasti Tang hingga kini, para bangsawan dan pejabat berkuasa di ibu kota sudah lebih dulu membagi habis laba tersebut. Mana mungkin giliran itu jatuh ke tangan keluarga Wang, apalagi sampai sekarang.

Dalam perang besar di barat daya, Wang Chong memang menunjukkan bakat luar biasa dalam strategi militer. Namun, jalan perang dan jalan dagang jelas berbeda. Bahkan bagi Wang Chong, tampaknya mustahil menguasai keduanya sekaligus.

“Hehe, Paman, kau salah paham.”

Mendengar itu, Wang Chong justru tersenyum.

“Aku bukan hendak ikut campur dalam bisnis sutra, rempah, atau permata, lalu menjualnya ke Dashi atau Tiaozhi. Jalan ke barat panjangnya lebih dari sepuluh ribu li, setahun paling hanya bisa berdagang sekali dua kali. Perputaran modalnya terlalu lama.”

“Perputaran modal?”

Sekilas rasa heran melintas di mata Wang Hen, namun segera ia mengerti. Ia sudah terbiasa dengan ucapan mengejutkan dari keponakannya ini. Kalimat “Siapa yang tertawa terakhir, dialah yang tertawa paling baik” sudah lama terkenal di ibu kota.

“Kalau bukan ikut campur dalam bisnis itu, lalu apa yang ingin kau lakukan?”

Kali ini Wang Hen benar-benar bingung. Jalan ke barat paling menguntungkan justru sutra, permata, dan rempah. Jika tidak masuk ke sana, lalu bagaimana bisa menghasilkan uang? Ia sama sekali tak bisa menebak pikiran keponakannya.

“Haha, tentu saja dengan membangun sebuah kota di sana, lalu meraup keuntungan dari para pedagang itu!”

Wang Chong tertawa, lalu menghentakkan cangkir tehnya ke atas peta Dinasti Tang. Air teh muncrat, tepat mengenai jalur yang mewakili Jalan Sutra. Gerakan itu sungguh di luar dugaan. Wang Hen tertegun menatap peta yang kini tertindih cangkir, tak mampu berkata apa-apa.

“Paman!”

Wang Chong mendorong kursinya, berdiri tegak.

“Jalan ke barat memang penuh laba, tapi juga jauh dan berbahaya. Karena itu, perampok merajalela di sepanjang jalur, ditambah medan yang rumit, sehingga larangan berulang dari istana pun tak pernah berhasil.

Sebelumnya, karena tambang Hyderabad, aku memerintahkan Li Siyi memberantas kelompok perampok terbesar di Jalan Sutra, yaitu Geng Naga Hitam. Namun Naga Hitam hanyalah salah satunya. Sebelumnya ada Geng Naga Pei, Geng Api Hitam… dan kelak akan muncul lagi kelompok lain. Selama ada keuntungan, keadaan ini tak akan pernah berhenti.

Bayangkan, jika ada sebuah kota di jalur barat, tempat semua kafilah bisa mendapat perlindungan dan perbekalan. Bukankah mereka akan datang? Setiap rombongan dagang ke barat adalah kafilah besar, ratusan bahkan ribuan orang. Setiap hari mereka singgah, biayanya tidak kecil. Jika mereka bisa berdagang bebas di sana, bukankah akan ada yang mau menetap dan berniaga? Para pedagang barat terkenal dermawan dalam hal ini.

Dan begitu orang-orang itu berkumpul banyak, saat itulah kita bisa menarik pajak. Menurut Paman, kota semacam itu akan jadi seperti apa? Ini jelas bisnis yang tak ada tandingannya!”

Wang Chong menoleh, tersenyum pada pamannya, Wang Hen.

…

Bab 677: Yang Terkuat di Dunia, Pasukan Besi Wushang!

Di seberang, Wang Hen sudah terperangah. Ia hanya berniat mencarikan wilayah封邑 untuk Wang Chong, tak pernah menyangka keponakannya justru ingin membangun sebuah kota sendiri.

Yang paling mengguncang hatinya adalah kalimat terakhir Wang Chong. Memang benar, di jalur barat ada peluang besar. Jika Wang Chong berhasil seperti yang ia katakan, itu akan menjadi bisnis tunggal yang tak bisa disaingi.

– Di sepanjang Jalan Sutra, itu akan menjadi satu-satunya kota, sekaligus pos terbesar. Semua pedagang, entah dari Barat, Tiaozhi, atau Dashi, jika ingin berdagang, tak mungkin bisa menghindari kota Wang Chong.

Seluruh Dinasti Tang, entah berapa banyak keluarga bangsawan dan pejabat berkuasa yang ingin menancapkan pengaruh di jalur barat, namun tak seorang pun berhasil. Alasannya sederhana: pertama, tak ada seorang pun yang pernah memikirkan hal seperti yang dikatakan Wang Chong.

Kedua, Dinasti Tang sudah lama tak membuka preseden封邑 baru. Tanpa封邑, tak seorang pun bisa membangun kota di Jalan Sutra. Dengan perhatian Sang Kaisar terhadap jalur itu, istana pasti menolak mentah-mentah.

Namun kini, Wang Chong benar-benar sudah memperoleh hak istimewa. Wang Hen harus mengakui, ia meremehkan keponakannya. Apa yang diinginkan Wang Chong jauh lebih besar daripada yang ia bayangkan.

Bahkan, jika berhasil, keuntungan keluarga Wang bisa jadi melampaui hasil dari tanah subur seperti Zhao.

Di aula, Wang Chong menatap pamannya yang jelas terkejut, terdiam, dan termenung. Ia hanya tersenyum dalam hati. Konsep “mengelola kota” di dunia asalnya bukanlah hal besar. Namun di dunia ini, itu jelas sesuatu yang baru, belum pernah ada yang melakukannya.

“Aku hanya punya satu pertanyaan terakhir. Membangun kota bukan perkara kecil. Terlebih lagi, membangun dari nol akan menghabiskan biaya luar biasa. Bahkan istana pun tak berani sembarangan membangun kota di jalur barat. Lagi pula, demi mendukung perang di barat daya, kau sudah menghabiskan semua emas dan perak. Hanya mengandalkan hadiah tiga juta tael emas dari Kaisar, bagaimana mungkin membangun sebuah kota?”

tanya Wang Hen.

Kota Singa di barat daya saja, yang tak terlalu besar, sudah menghabiskan jutaan. Itu pun masih berupa kota kosong. Di tanah tandus dan gersang jalur barat, membangun kota jelas jauh lebih sulit dan mahal.

Apalagi jika Wang Chong berencana membangun penginapan dan fasilitas lain, biayanya akan semakin besar. Itu jelas bukan sesuatu yang bisa ditanggung keluarga Wang.

Untuk membangun封邑 dari nol, biayanya cukup membuat sebagian besar keluarga bangsawan tua dan kaya di ibu kota pun gentar dan mundur.

“Hehe, justru ini lebih mudah. Di ibu kota ada begitu banyak keluarga bangsawan dan pejabat berkuasa. Masakan Paman masih perlu khawatir soal uang?”

Wang Chong tertawa ringan, sama sekali tak menganggapnya masalah. Dunia ini hiruk pikuk demi keuntungan, semua orang datang dan pergi demi laba. Dalam perang barat daya, Wang Chong sudah merasakan hal itu sepenuhnya.

Sekarang, ia hanya perlu mengulang cara lama.

Bahkan tanpa ia membuka mulut, di ibu kota sudah banyak orang menunggu kesempatan untuk bekerja sama dengannya.

“Baik!”

Mendengar perkataan Wang Chong, Wang Hen tiba-tiba menepuk meja dan bangkit dari kursi taishi. Ketika Wang Chong mengatakan ingin membangun wilayah封邑 di Wushang, awalnya Wang Hen masih merasa marah. Namun kini, amarah itu telah lenyap sama sekali, sorot matanya berkilau terang, wajahnya penuh semangat.

“Chong’er, bakatmu dalam jalan militer tidak pernah paman ragukan. Dalam jalan perdagangan, … di seluruh keluarga Wang, tak seorang pun yang lebih cerdas darimu dalam urusan dagang. Yang paling aku khawatirkan selama ini justru adalah kepalamu dalam urusan politik. Sejak dahulu kala, entah berapa banyak jenderal besar dan guru ternama yang karena tidak memahami jalan politik di istana, akhirnya menjerumuskan diri sendiri, bahkan menyeret keluarganya ke dalam bencana. Semakin tinggi bakat seseorang dalam jalan militer, semakin tinggi pula ia mendaki, maka semakin besar pula malapetaka yang akan menimpanya.”

“Selama ini aku selalu mengkhawatirkan hal itu, apalagi usiamu masih terlalu muda. Namun sekarang… aku sudah benar-benar tenang.”

Wajah Wang Hen tampak merah segar, penuh sukacita. “Seorang biasa tak bersalah, namun karena menyimpan permata, ia justru dianggap bersalah.” Bisnis eksklusif di jalur barat memang menguntungkan, tetapi juga mudah mendatangkan bencana besar.

Namun, bila Wang Chong berhasil menarik masuk para bangsawan, keluarga besar, dan tokoh berkuasa di ibu kota, maka segalanya akan berbeda. Itu berarti seluruh kalangan bangsawan dan keluarga berpengaruh di ibu kota berdiri bersama keluarga Wang.

Hanya dengan itu saja, keluarga Wang akan berdiri tak terkalahkan di istana. Inilah yang disebut “warisan abadi yang tak tergoyahkan”!

Kelak, sekalipun Wang Chong benar-benar melangkah masuk ke dalam pemerintahan dan menjadi salah satu faksi berkuasa, dengan hubungan baik yang ia miliki sekarang, ia pasti akan menjadi tokoh penting yang berpengaruh besar di dalam istana.

– Wang Hen samar-samar melihat bayangan sang kakek tua itu pada diri Wang Chong!

Tak lama kemudian, Wang Hen meninggalkan kediaman keluarga Wang dengan hati puas. Keponakan ini selalu begitu luar biasa, selalu begitu penuh kebanggaan. Bahkan saat ia melangkah pergi, langkahnya terasa lebih mantap, kepalanya terangkat lebih tinggi.

Memiliki keponakan seperti ini, apalagi yang perlu dicari?

Masa depan keluarga Wang, bagaimana mungkin tidak berjaya?

Namun Wang Hen tidak tahu, setelah ia pergi, Wang Chong segera terdiam. Tatapannya jatuh pada peta Dinasti Tang yang ditinggalkan sang paman di atas meja. Pandangannya hanya berhenti sejenak pada jalur “Jalan Sutra” yang termasyhur di seluruh dunia, lalu segera bergeser cepat ke arah barat laut Tang.

Wilayah Barat!

Wang Hen tidak tahu, alasan Wang Chong bersikeras membangun封邑 di Wushang bukanlah karena Jalan Sutra yang terkenal itu, melainkan karena wilayah Barat yang jauh, tempat berdirinya Kantor Gubernur Anxi Dinasti Tang!

“Jalan Sutra” memang jalur kekayaan yang termasyhur, jalan emas, tetapi sesungguhnya ia adalah garis hidup bagi Kantor Gubernur Anxi di wilayah barat Tang! Setiap tahun, entah berapa banyak senjata dan perbekalan Tang yang melewati jalur ini.

Badai besar tengah mengumpulkan awan, namun selain Wang Chong, tak seorang pun tahu bahwa krisis berikutnya bagi kekaisaran akan datang dari barat laut Tang. Di tempat yang tak diperhatikan siapa pun, sebuah kekaisaran lain yang sama kuatnya dengan Tang sedang mengulurkan tangannya, merambah ke wilayah barat Tang.

Ini adalah perang antara dua kekaisaran besar dari timur dan barat.

Berbeda dengan perang di barat daya, kali ini hanya ada tiga puluh ribu pasukan Gubernur Anxi yang ikut bertempur, jauh lebih sedikit dibanding seratus delapan puluh ribu pasukan Gubernur Annan di barat daya. Jumlah korban jiwa dan rakyat Tang yang terdampak pun tidak sampai mendekati sejuta orang.

Sesungguhnya, yang benar-benar terkena dampak hanyalah suku-suku barbar di wilayah barat itu.

Namun pengaruh mendalam yang ditimbulkannya jauh melampaui perang barat daya, sebab pertempuran ini menyangkut seluruh daratan Tang!

“Gao Xianzhi, meski kita berbeda posisi, dalam hal ini aku akan membantumu sepenuh hati! Semoga kau tidak mengecewakan aku!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Kantor Gubernur Anxi memang hanya memiliki tiga puluh ribu pasukan, tetapi mereka adalah tiga puluh ribu prajurit paling elit Dinasti Tang. Tingkat kemampuan bela diri, latihan, dan kerja sama mereka adalah yang terkuat di seluruh kekaisaran.

Pasukan yang dikirim ke sana berasal dari daerah, provinsi, dan perbatasan paling kuat di Tang. Persenjataan mereka pun sangat lengkap dan unggul. Hanya untuk ketapel besar saja, jumlahnya mencapai puluhan ribu, hampir setiap orang memiliki satu, dan masih banyak tersimpan di gudang.

Hampir semua senjata terbaik dari Departemen Militer Tang dikirim ke sana.

Selain itu, sejak Kaisar Wu dari Han pertama kali membuka wilayah barat hingga kini Dinasti Tang, daratan Tang memiliki pengaruh kuat di sana. Gao Xianzhi, yang merupakan orang asing, menguasai banyak bahasa wilayah barat dan pandai menangani perselisihan antara suku dan Tang. Karena itu, ia sangat lihai bergerak di wilayah barat. Meski pasukan Tang hanya tiga puluh ribu lebih, pasukan gabungan dari suku-suku barbar mencapai seratus tujuh puluh hingga seratus delapan puluh ribu orang, dan kemampuan Gao dalam mengendalikan mereka sangat kuat.

Maka, meski jumlah pasukan Tang sedikit, kekuatan tempur mereka sangat besar. Ditambah lagi dengan Gao Xianzhi dan Feng Changqing – “sepasang pilar kembar kekaisaran” yang terdiri dari orang asing dan Tang – mereka menjadi penjaga terkuat di perbatasan barat kekaisaran.

Satu-satunya yang membatasi mereka hanyalah garis suplai dan jalur pasukan yang sangat panjang.

Begitu perang pecah, Kantor Gubernur Anxi hanya bisa bergantung pada pasukan gabungan dua ratus ribu lebih itu. Dan di antara mereka, yang paling bisa diandalkan hanyalah tiga puluh ribu pasukan elit Tang dari Anxi.

Mendapatkan suplai atau bala bantuan hampir mustahil!

Inilah kelemahan bawaan yang tak bisa ditutupi oleh “sepasang pilar kembar kekaisaran” Tang! Dan sekaligus menjadi titik lemah terbesar Tang dalam perebutan dengan Kekaisaran Arab yang tengah bangkit pesat di ujung barat.

Wilayah封邑 di Jalan Sutra inilah upaya terbesar Wang Chong untuk menghadapi perang besar di masa depan di wilayah barat. Begitu ada sebuah kota besar yang berdiri sebagai pusat ekonomi, militer, dan logistik di jalur barat, maka jika wilayah barat terancam, pasukan dari kota itu bisa segera bergerak ke barat, menjadi suplai logistik terbesar dan tambahan pasukan tercepat bagi Kantor Gubernur Anxi.

Inilah alasan sebenarnya mengapa Wang Chong tidak memilih tanah subur Longxi dan Zhaodi, melainkan membangun封邑 di jalur gersang dan tandus Jalan Sutra. Dan alasan mengapa ia memilih Wushang, bukan tempat lain, juga sangat sederhana –

Karena di sanalah terdapat sumber pasukan paling tangguh dan berkualitas terbaik di seluruh daratan Tang!

Pada masa itu, ketika bencana besar datang, istana Tang pernah membuat kesalahan besar dalam penilaian, mengira kekuatan para penyerbu asing itu tidaklah sekuat seperti yang dikabarkan.

Alasan utamanya adalah karena para penyerbu asing itu, di sebuah tempat bernama Wushang, mendapat perlawanan yang sangat kuat. Begitu mereka menjejakkan kaki di tanah Tang, untuk pertama kalinya mereka mengalami banyak korban jiwa.

Karena itu, pada masa itu, Dinasti Tang tidak terlalu menaruh perhatian pada para penyerbu yang konon datang dari luar angkasa. Fokus mereka masih tertuju pada Goguryeo, Tujue, Mengshezhao, dan Wusizang, negeri-negeri asing di sekitarnya.

Namun, ketika pasukan Tang benar-benar berhadapan dengan para penyerbu asing itu, mereka hancur berantakan layaknya ayam dan anjing tanah, kalah tanpa perlawanan, runtuh sejauh ribuan li. Saat itulah mereka baru menyadari betapa kuat dan menakutkannya para penyerbu asing itu.

Kelak, setelah Wang Chong menjadi Panglima Tertinggi seluruh pasukan dunia, ia mengumpulkan sisa-sisa prajurit Wushang, hanya enam ribu orang, lalu melatih mereka. Di kemudian hari, mereka menjadi pasukan paling elit, paling kuat, paling buas, sekaligus paling setia di bawah panjinya. Mereka dijuluki “Kavaleri Besi Wushang”, pasukan terkuat sejati di dunia Tang!

Baik di atas kuda maupun di medan darat, Kavaleri Besi Wushang memiliki daya tempur yang luar biasa. Selain itu, urat nadi dan tubuh orang Wushang memiliki keistimewaan bawaan, seakan diciptakan khusus untuk berlatih seni bela diri. Bahkan bangsa Tongluo yang termasyhur pun tak bisa menandingi mereka.

Sayangnya, ketika Wang Chong menyadarinya, orang Wushang hanya tersisa enam ribu jiwa. Padahal, menurut kabar, pada masa puncaknya, desa Wushang memiliki lima puluh ribu orang.

Jika mengurangi perempuan, orang tua, dan anak-anak, masih ada lebih dari tiga puluh ribu pria dewasa yang kuat.

Namun, semua itu telah gugur ketika para penyerbu asing menyerbu ke selatan!

Itulah penyesalan terdalam Wang Chong di masa lalu.

Enam ribu Kavaleri Besi Wushang saja sudah mampu menopang perang di akhir bencana besar kala itu. Seandainya ada lebih dari tiga puluh ribu, segalanya mungkin akan berbeda sama sekali.

…

Bab 678: Menyerap Segala, Kota Terbesar!

Kini segalanya dimulai kembali. Dengan hak untuk mendirikan wilayah feodal, Wang Chong tidak akan melewatkan kesempatan ini. Lima puluh ribu prajurit Wushang yang paling perkasa adalah target yang harus ia dapatkan.

Menurut aturan Tang, begitu Wang Chong membangun kota di sana dan menjadikannya wilayah feodal, maka desa orang Wushang otomatis berada di bawah kekuasaannya, dan tak seorang pun bisa merebutnya.

– Dan inilah kartu truf terbesar yang kelak akan ia gunakan untuk mengubah nasib dan membangun kembali kejayaan Tang!

“Sudah saatnya beberapa hal dimasukkan ke dalam agenda.”

Pikiran itu melintas di benak Wang Chong. Ia meraih peta besar Tang di atas meja, lalu meninggalkan ruangan.

…

“Apa? Tuan Muda Hou justru memilih tanah tandus dan gersang seperti Wushang sebagai wilayah feodalnya!”

“Dia gila? Bagaimana mungkin ia melewatkan kesempatan emas ini?”

“Sungguh pemborosan! Keluarga Wang menyia-nyiakan anugerah langka dari Kaisar. Kesempatan yang diidam-idamkan banyak orang! Wang Chong masih muda, tak mengerti, itu bisa dimaklumi. Tapi Wang Gen, seorang menteri senior, mengapa tidak menasihatinya? Apa yang sebenarnya ia pikirkan?”

…

Begitu kabar bahwa Wang Chong memilih Wushang yang jauh dan tandus sebagai wilayah feodalnya tersebar, ibu kota pun gempar. Semua orang terperanjat oleh keputusan “ceroboh” itu.

Memilih tanah subur untuk melindungi keturunan adalah hal yang tak perlu dipikirkan lagi oleh keluarga bangsawan mana pun. Namun keluarga Wang justru memilih tanah paling miskin dan gersang. Tak seorang pun bisa membayangkannya.

“Hmph, rupanya kita terlalu melebih-lebihkan mereka. Kalau keluarga Wang memilih Wushang, segera beri tahu Kementerian Rumah Tangga agar secepatnya mengesahkan keputusan ini. Jangan beri mereka kesempatan untuk menyesal.”

Kabar itu sampai ke telinga Pangeran Qi. Ia sempat tertegun, lalu tertawa dingin. Kesalahan bodoh seperti ini jarang terjadi pada keluarga Wang, dan ia tentu tak akan melewatkannya. Mengukuhkan keputusan ini secepat mungkin adalah balasan terbaik bagi mereka.

Namun, kegembiraan Pangeran Qi tak bertahan lama. Begitu persetujuan dari Kementerian Rumah Tangga turun, kabar mengejutkan segera menyebar. Ternyata alasan Tuan Muda Hou memilih Wushang adalah karena ia menaruh perhatian pada Jalur Sutra menuju barat.

Ia berencana membangun sebuah kota besar di sepanjang Jalur Sutra, sebagai tempat persinggahan para pedagang. Di sana ia akan mendirikan penginapan, rumah makan, kedai teh, serta menyimpan persediaan besar untuk menjadi pusat suplai para kafilah. Ia juga akan memberi bantuan dan perlindungan yang mereka butuhkan.

Kabar ini segera menimbulkan kehebohan di ibu kota. Yang pertama bereaksi adalah para pedagang asing dalam jumlah besar. Semua pedagang dari Barat, Arab, hingga Tiaozhi berbondong-bondong mendatangi keluarga Wang, bertanya tentang kota itu: kapan akan dibangun, seberapa besar, di mana letaknya, dan suplai apa saja yang bisa mereka dapatkan.

Semua itu adalah hal yang paling mereka pedulikan.

“Jalur Sutra” adalah jalur utama pertukaran Timur dan Barat, mengalirkan kekayaan yang tak terhitung jumlahnya. Kemakmurannya terkenal di seluruh negeri, semua orang tahu. Namun perjalanan panjang itu selalu dihantui perampok dan bandit, menjadi luka abadi di hati para pedagang.

Karena itu, begitu terdengar kabar bahwa Wang Chong akan membangun kota di Jalur Sutra, perhatian seluruh pedagang asing di ibu kota langsung tertuju padanya. Mereka adalah pihak yang paling berkepentingan.

Jika ada sebuah kota yang bisa menyediakan suplai sekaligus perlindungan dari perampok, semua pedagang asing tentu akan menyambutnya dengan gembira dan mendukung penuh.

Tak lama kemudian, kabar lain pun menyebar. Hampir bersamaan dengan turunnya persetujuan Kementerian Rumah Tangga, seorang pemuda bangsawan membocorkan berita bahwa Li Yi telah menyerahkan tiga juta tael emas hadiah Kaisar kepada Zhang Shouzhi, sang ahli bangunan dari Kementerian Pekerjaan yang pernah membangun istana. Zhang diberi kuasa penuh untuk menangani proyek ini.

Zhang Shouzhi bahkan sudah memerintahkan murid-murid kepercayaannya untuk merekrut tenaga kerja di seluruh kota.

Pemuda bangsawan itu bisa tahu lebih awal karena ia bersahabat dengan murid kepercayaan Zhang. Sementara pihak keluarga Wang dan Zhang sendiri masih berusaha menutup rapat kabar ini.

Tak lama kemudian, berita lain kembali tersebar. Tuan Muda Hou telah mengirim perintah kepada keluarga-keluarga besar di ibu kota: wilayah feodal di sepanjang Jalur Sutra barat tidak akan dimonopoli keluarga Wang. Semua pembangunan kota, penginapan, dan rumah makan akan dibuka bagi seluruh keluarga bangsawan di ibu kota. Mereka akan bersama-sama menikmati keuntungan besar dari Jalur Sutra.

Sebuah batu kecil menimbulkan gelombang ribuan lapis. Begitu kabar itu tersebar, seluruh keluarga bangsawan di ibu kota seketika menjadi gila. Betapa besarnya keuntungan dari “Jalur Sutra” menuju barat, itu sesuatu yang tak pernah berani dibayangkan siapa pun. Terlebih lagi, kota yang hendak dibangun oleh Wang Chong adalah satu-satunya wilayah封邑 di sepanjang Jalur Sutra, sama sekali tak ada pihak lain yang bisa menyainginya.

Ini benar-benar bisnis eksklusif!

Jika Wang Chong bersedia membuka usaha ini bagi semua orang, maka keuntungan yang bisa dipanen para keluarga bangsawan akan sulit dibayangkan. Berbeda dengan transaksi biasa yang hanya sekali selesai, ini adalah sumber keuntungan yang terus mengalir tanpa henti. Bila bisa ikut serta, setiap keluarga akan memperoleh laba yang tiada putusnya.

Tak ada keluarga bangsawan yang sanggup menolak tawaran semacam ini. Begitu Wang Chong memberi celah, semua keluarga akan berebut hingga kepala pecah dan darah mengalir.

Sikap Wang Gen pun segera diumumkan. Wang Chong menetapkan封邑-nya di Wushang, dan ia memperoleh dukungan penuh darinya. Bahkan Wang Gen menyatakan ke luar, keputusan Wang Chong adalah keputusan seluruh keluarga Wang.

Maka, pembangunan kota di Wushang akan mendapat dukungan penuh dari atas hingga bawah keluarga Wang.

Pernyataan terakhir ini menjadi palu penentu. Seketika, “pembangunan kota Wushang” menjadi pusat perhatian seluruh ibu kota. Banyak kepala keluarga bangsawan bahkan turun tangan sendiri, membawa emas, perak, dan harta berharga untuk mengunjungi keluarga Wang.

Rintangan terbesar bagi Wang Chong dalam membangun kota pun terselesaikan.

“Siye, urusan ini kuserahkan padamu. Bagaimanapun caranya, aku butuh kau mengerahkan seluruh kemampuan untuk merekrut, membujuk, dan menundukkan orang-orang Wushang itu.”

Di dalam ruang studi, Wang Chong berdiri berhadapan dengan Li Siye. Ia mengeluarkan sebuah token dari pinggangnya dan menyerahkannya kepadanya.

“Ini adalah token bangsawan milikku. Dengan ini, bila perlu, kau bisa memobilisasi pasukan dari Protektorat Qixi, Protektorat Beiting, atau pasukan lain di sekitarnya untuk membantumu. Orang Wushang menjunjung tinggi kekuatan, tetapi hanya mengandalkan kekerasan tak akan mudah menundukkan mereka. Karena itu, selain kekuatan besar, kau juga harus menang dengan kebijaksanaan dan tata krama bila diperlukan.”

“Baik, bawahan ini akan mematuhi perintah!”

Mata Li Siye sempat memancarkan keraguan, namun segera ia mengepalkan tangan dan membungkuk memberi hormat.

Ia sama sekali tidak tahu apa itu Wushang, belum pernah ke sana, dan tidak mengerti mengapa Wang Chong begitu menaruh perhatian pada tempat itu. Namun tugas seorang prajurit adalah taat. Li Siye percaya, apa pun yang diperintahkan Wang Chong pasti ada alasannya.

Membawa token itu, Li Siye segera berbalik dan pergi, meninggalkan Wang Chong seorang diri di ruangan.

Kesunyian menyelimuti sekeliling. Sorot mata Wang Chong berkilau, menampakkan raut penuh pertimbangan. Orang Wushang menjunjung kekuatan, tak mudah tunduk pada siapa pun. Kalau tidak, selama bertahun-tahun ini tak mungkin tak ada yang bisa menaklukkan mereka, dan tak mungkin pula mereka rela gugur begitu banyak dalam perlawanan melawan para penyerbu asing.

Namun, terhadap Li Siye, Wang Chong tidak terlalu khawatir. Bagaimanapun, ia adalah calon jenderal besar yang kelak mampu mengubah jalannya perang dengan keberanian pribadi, juga memikat banyak pengikut dengan karismanya.

Seorang yang tak begitu mahir strategi perang, namun mampu dengan kekuatan pribadi membangkitkan semangat pasukan dan membalikkan keadaan dalam perang besar – di seluruh daratan Tiongkok, hanya Li Siye yang bisa melakukannya.

Jika bahkan Li Siye tak sanggup menundukkan orang Wushang, maka orang lain lebih mustahil lagi.

“Selanjutnya, saatnya memikirkan cara membangun kota itu.”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Ia segera tersadar, membuka pintu, dan keluar dari ruang studi.

Di aula keluarga Wang, tampak sosok yang sudah akrab. Wajahnya segar, penuh semangat, duduk santai di kursi besar keluarga Wang sambil menikmati teh.

“Tuan Muda!”

Melihat Wang Chong keluar, Zhang Shouzhi hampir saja tersedak lidahnya karena teh panas. Ia buru-buru meletakkan cangkir dan berdiri.

“Sudah menunggu lama, ya.”

Kata Wang Chong sambil berjalan mendekat, memberi isyarat agar ia duduk kembali, lalu duduk di hadapannya.

“Hehe, kudengar Tuan Muda sedang menerima tamu, jadi aku minta mereka jangan mengganggu. Tak kusangka aku sendiri malah datang tanpa sempat memberitahu.”

Zhang Shouzhi tertawa sambil duduk lagi.

“Belakangan ini, keluarga bangsawan yang datang mencarimu pasti tak sedikit, bukan?”

Wang Chong menyesap teh dan bertanya.

“Hehe, berkat Tuan Muda, sekarang semua orang mengincar封邑 di Jalur Sutra itu, semua ingin mendapat bagian. Aku sudah menghitung, hampir delapan dari sepuluh keluarga bangsawan di ibu kota datang mencariku. Emas, perak, mutiara, giok, karang, zamrud – sampai tanganku pegal menerima semuanya.”

“Sedangkan sisanya, kebanyakan memang tak cukup kuat. Mereka tahu tak bisa bersaing, jadi mundur dengan sendirinya.”

Mendengar itu, Zhang Shouzhi nyaris tak bisa menahan senyum lebarnya. Belakangan ini, berkat urusan封邑 Jalur Sutra bersama Wang Chong, ia hampir jadi tokoh besar di ibu kota. Orang-orang yang membawa hadiah untuk memohon padanya bisa berbaris dari timur kota sampai barat. Mengingat masa lalu saat ia diabaikan, ini sungguh tak terbayangkan.

“Tapi, Tuan Muda, orang sebanyak ini membuatku agak takut. Siapa yang sebaiknya diterima, siapa yang tidak, siapa yang boleh ikut, mohon petunjukmu.”

“Pilih? Untuk apa memilih? Terima saja semuanya.”

Wang Chong tersenyum, mengambil sepotong kue dari piring di meja, memasukkannya ke mulut, lalu menatap Zhang Shouzhi dengan wajah geli.

“Ah?”

Mata Zhang Shouzhi langsung berkedut. Wang Chong benar-benar berkata akan menerima semuanya. Itu sesuatu yang bahkan tak berani ia bayangkan.

Di ibu kota, jumlah keluarga bangsawan tak terhitung. Bagaimana keluarga Wang bisa menanggung semua hubungan ini?

“Heh, kalau mereka mau memberi, mengapa kita tak menerima? Dan jangan khawatir soal menepati janji. Berapa banyak uang yang kita terima, sebesar itulah kota yang akan kita bangun. Nanti kita dirikan banyak rumah makan, penginapan, dan kedai teh di dalam kota. Masih takut tak bisa memenuhi janji pada mereka?”

Wang Chong tertawa ringan, sama sekali tak menunjukkan kekhawatiran.

Sikap santai itu membuat jantung Zhang Shouzhi berdebar keras. Delapan dari sepuluh keluarga bangsawan di ibu kota, dan Wang Chong justru ingin merangkul semuanya. Keberanian sebesar ini benar-benar di luar bayangannya.

…

Bab 679: Rencana Langkah Ketiga!

Membangun sebuah kota benteng, sejak dahulu kala selalu merupakan pekerjaan raksasa yang menguras emas dan perak dalam jumlah luar biasa. Sebagai seorang ahli besar dalam bidang konstruksi, hal yang paling dikhawatirkan Zhang Shouzhi ketika membangun adalah kekurangan dana, yang bisa membuat proyek berhenti di tengah jalan.

Namun kali ini, dana yang telah berhasil dikumpulkan bahkan cukup untuk membangun beberapa kota sekaligus. Jumlahnya bukan lagi sekadar ratusan ribu atau jutaan tael emas. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Zhang Shouzhi sama sekali tidak perlu mengkhawatirkan masalah dana. Anehnya, bukannya merasa gembira, ia justru diliputi kegelisahan – kegelisahan demi Wang Chong.

Sebab, uang dari keluarga-keluarga bangsawan besar bukanlah sesuatu yang mudah diterima begitu saja!

“Gongzi, perkara ini benar-benar luar biasa penting. Mohon Anda berhati-hati dalam mengambil keputusan!” ujar Zhang Shouzhi dengan suara berat.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa. Ia tentu tahu apa yang sedang dikhawatirkan Zhang Shouzhi. Jika tujuannya hanya untuk mencari keuntungan dari wilayah封邑 yang diberikan padanya, maka menerima begitu banyak uang dari keluarga bangsawan jelas akan menjadi masalah besar.

Namun, maksud Wang Chong bukanlah sekadar mencari keuntungan. Uang hanyalah permukaan, sedangkan kebenarannya jauh lebih dalam. Semakin besar kota yang dibangun, semakin banyak keluarga bangsawan yang bisa ditarik masuk, semakin besar pula bantuan yang bisa diberikan bagi wilayah Barat, dan semakin banyak pula sumber daya serta dukungan yang bisa ia peroleh.

Dengan cara itu pula封邑 miliknya akan memiliki pengaruh yang paling besar!

Seorang jenderal sejati harus memiliki pandangan jauh ke depan dan keberanian luar biasa – sesuatu yang tidak dimiliki Zhang Shouzhi.

“Semua ini sudah ada dalam rencanaku, Tuan Zhang tak perlu khawatir lagi.” Wang Chong tersenyum tenang, sambil mengangkat satu jari.

“Selain itu, mengenai pembangunan kota, aku ingin segera memulai. Satu bulan, paling lama satu bulan. Setelah memperhitungkan waktu pengangkutan kayu dan besi, aku ingin kota itu selesai dibangun dalam jangka waktu satu bulan.”

“Apaa!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, tubuh Zhang Shouzhi bergetar hebat. Ia mendongak dengan kaget. Membangun sebuah kota selalu memakan waktu dan tenaga yang luar biasa. Semakin besar kota, semakin lama pula waktu yang dibutuhkan.

Sebuah kota biasa saja wajar bila memakan waktu satu hingga dua tahun untuk rampung. Kini Wang Chong menerima begitu banyak uang dari keluarga bangsawan, dan ingin menggunakannya untuk membangun sebuah kota hanya dalam waktu sebulan – itu jelas mustahil!

“Hehe, segalanya tergantung usaha manusia. Tuan Zhang, apakah Anda lupa pada kota baja di atas gunung yang kita bangun di barat daya, saat melawan Mengshe Zhao dan U-Tsang?” Wang Chong tersenyum lepas, seolah menembus isi hati Zhang Shouzhi.

“Tapi… meski begitu tetap saja tidak cukup!” Zhang Shouzhi mulai panik.

Membangun sebuah kota raksasa dalam waktu sebulan adalah sebuah mukjizat yang hanya bisa dilakukan para dewa. Permintaan Wang Chong jelas mustahil.

“Kota biasa memang mustahil. Tapi kota baja… belum tentu.” Wang Chong tersenyum, lalu melambaikan tangannya tanpa menoleh.

“Weiguo, Weiwu, bawa masuk barangnya!”

Brak! Pintu besar terbuka. Dari luar, dua pengawal setia, Weiguo dan Weiwu, masuk sambil memanggul sebuah peti besi besar yang sudah dipersiapkan.

Wajah Zhang Shouzhi yang semula penuh kecemasan tiba-tiba berubah cerah, seolah sudah menduga sebelumnya. Begitu melihat peti itu, ia tertawa keras, melompat dari tempat duduknya, dan bahkan sebelum peti itu diletakkan dengan mantap, ia sudah bergegas menghampiri dan membuka tutupnya dengan cepat.

“Hahaha! Benar dugaanku, Gongzi ternyata sudah menyiapkan segalanya!”

Di dalam peti, tersusun gulungan-gulungan kertas putih berisi gambar rancangan. Mata Zhang Shouzhi berbinar penuh semangat. Ia segera meraih salah satunya, dan seketika wajahnya sama sekali tak lagi menyisakan kegelisahan.

Srak!

Gulungan itu dibuka. Di atasnya tergambar struktur yang rumit, penuh misteri, dan sulit dipahami. Jika ini terjadi di masa lalu, di seluruh Dinasti Tang, kecuali Wang Chong sendiri yang menjelaskan, bahkan seorang ahli konstruksi terbaik pun tak akan mampu menyingkap rahasia di baliknya.

Kebanyakan orang bahkan tak akan tahu benda apa itu.

Namun, berkat pengalaman sebelumnya membangun “Tembok Baja” di barat daya bersama Wang Chong, Zhang Shouzhi langsung mengenali bahwa ini adalah rancangan komponen dinding baja sebuah kota. Bahkan, komponen itu merupakan bagian dari bangunan yang jauh lebih besar, lebih rumit, dan lebih megah dibandingkan “Tembok Baja” di barat daya.

“Bagus! Bagus sekali! Hahaha… Inilah harta sejati, Gongzi! Sejak di barat daya aku sudah tahu, kau pasti akan membangun sebuah kota baja yang sesungguhnya. Firasatku ternyata benar! Satu bulan memang singkat, tapi jika ini kota baja, aku rela mengerahkan seluruh tenaga dan kemampuan untuk menyelesaikannya!”

Mata Zhang Shouzhi bersinar terang, tubuhnya bergetar karena kegembiraan. Ia menatap gulungan rancangan di tangannya seolah sedang memegang harta paling berharga di dunia. Hadiah-hadiah dari keluarga bangsawan memang menggoda, tetapi bagi seorang ahli konstruksi sejati, hanya rancangan bangunan agunglah yang merupakan harta paling berharga di dunia.

Kota Baja!

Meski yang terlihat baru sebagian kecil dari bangunan raksasa itu, bagi Zhang Shouzhi, sejak saat ini tak ada lagi hal, orang, atau benda apa pun di dunia ini yang bisa lebih menarik perhatiannya dibanding kota baja yang belum pernah ada sebelumnya.

Kini, sekalipun sebuah titah kekaisaran turun, sekalipun nyawanya terancam, ia tak mungkin mundur, apalagi menyerah.

Satu lembar, dua lembar, tiga lembar… Zhang Shouzhi terus membuka gulungan demi gulungan, wajahnya penuh semangat, seolah menemukan harta karun.

Wang Chong hanya menatap pemandangan itu sambil menyesap teh harum dengan tenang, tersenyum tanpa berkata apa-apa.

Sejak tahu bahwa ia akan diberi封邑, pikirannya sudah tertuju pada pembangunan kota baja di jalur Sutra ini. Waktu sangat terbatas, perang di wilayah Barat akan segera pecah, dan mustahil baginya menunggu dua hingga tiga tahun untuk membangun sebuah kota.

Karena itu, pembangunan modular – membangun sebuah “Kota Baja” yang belum pernah ada di dunia – adalah pilihan terbaik Wang Chong!

Dalam keadaan normal, bahkan dengan metode modular, membangun sebuah kota baja dalam waktu sebulan tetaplah mustahil. Proyek sebesar dan serumit itu bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan oleh keluarga bangsawan, kaum elit, bahkan pangeran sekali pun.

Namun, Wang Chong telah menyelesaikan bagian tersulit:

– menarik seluruh keluarga bangsawan ibu kota untuk terlibat!

Setelah orang-orang itu masuk, dengan memanfaatkan kekuatan finansial, material, dan tenaga manusia dari berbagai keluarga besar di ibu kota, Wang Chong mampu mengguncang dunia, meminjam kekuatan seluruh negeri, seluruh Dinasti Tang, untuk membangun “Kota Baja” yang amat penting dalam rencananya!

Ketika rencana ini berhasil diwujudkan, itu bukan lagi sekadar Wang Chong seorang yang membangun wilayah feodalnya, melainkan seluruh Dinasti Tang, seluruh dunia, yang membantu Wang Chong membangun wilayahnya!

Hal yang terdengar mustahil ini membutuhkan sumber daya, kekayaan, dan kekuasaan yang luar biasa besar – sesuatu yang belum pernah terjadi dalam sejarah Tang. Namun kini, di tangan Wang Chong, hal yang bahkan tak berani dibayangkan oleh para keluarga bangsawan itu, akan menjadi kenyataan!

“Semua rancangan Kota Baja ini sudah ada di sini. Segala kebutuhan pembangunan – tenaga, material, dan dana – akan kuserahkan padamu untuk dikelola. Selain itu, aku akan meminta empat keluarga besar pembuat pedang, juga semua gedung dan toko pedang di ibu kota, untuk bekerja sama dengan kalian. Dalam hal ini, Wei Guo dan Wei Wu juga akan sepenuhnya mendukung kalian!”

Melihat wajah Zhang Shouzhi yang penuh semangat, Wang Chong tersenyum, meletakkan cangkir tehnya, lalu bangkit berdiri:

“Selain itu, setelah dana dari semua keluarga bangsawan masuk, kau benar-benar bisa menggerakkan seluruh toko pedang, bengkel, tambang, dan sumber daya di negeri ini, lalu memulai rencana pembangunanmu!”

“Hahaha, aku sudah lama menantikan hal ini. Bahkan tanpa tuan muda mengatakan, aku pun akan melakukannya. Memikirkan proyek sebesar ini saja sudah membuat darah berdesir! Jika tuan muda tidak keberatan, aku ingin segera pamit untuk memulai persiapan awal.”

Zhang Shouzhi berkata dengan penuh kegembiraan.

Bagi seorang ahli bangunan, membangun adalah hidupnya. Jika bisa menciptakan sebuah proyek raksasa yang akan dikenang sepanjang sejarah, itu adalah impian terbesar setiap ahli bangunan.

Dan sebuah Kota Baja raksasa di jalur barat, yang melampaui segala imajinasi, pasti akan terwujud!

Zhang Shouzhi segera pergi, membawa peti penuh rancangan. Ia memanggil lebih dari tiga puluh pengawal keluarga Wang, bahkan meminta Gong Yulingxiang untuk membantu secara diam-diam, mengawal hingga ke rumah. Seakan-akan yang ada di dalam peti itu bukan sekadar rancangan, melainkan harta paling berharga di dunia.

……

“Sekarang tinggal satu hal terakhir!”

Di aula utama, setelah Zhang Shouzhi pergi, Wang Chong mendongak, jarinya tanpa sadar mengetuk meja, pikirannya berkelebat dengan berbagai ide. Untuk mengubah perbatasan barat kekaisaran, mengubah nasib Kantor Gubernur Anxi, membangun sebuah kota di Jalur Sutra saja jelas tidak cukup.

Demikian pula, hanya merekrut beberapa prajurit pemberani dari Wushang juga tidak akan menyelesaikan masalah.

Untuk benar-benar menuntaskan persoalan Anxi, semua itu masih jauh dari cukup. Dalam rencana Wang Chong, dari tiga langkah besar, masih tersisa satu langkah terakhir.

“Ke luar kota!”

Keluar dari rumah, Wang Chong naik kereta, melewati jalan-jalan dan gang-gang, hingga keluar gerbang kota, langsung menuju sebuah gunung di luar kota. Di tengah pegunungan yang luas, berdiri sebuah tambang buatan manusia yang rata di kaki gunung.

Di sekeliling tambang, penjagaan sangat ketat. Puluhan prajurit berperisai dan bersenjata lengkap menjaga dengan penuh kewaspadaan.

Pengangkatan Wang Chong sebagai marquis adalah peristiwa besar bagi seluruh keluarga Wang!

Untuk merayakannya, seluruh cabang keluarga Wang mengirimkan hadiah. Para prajurit ini adalah bekas bawahan kakek Wang Chong, dipilih dengan sangat ketat, satu dari seribu, semuanya tangguh dan sangat dapat dipercaya.

Dan itulah yang paling ia hargai.

“Tuan muda!”

Melihat Wang Chong datang, beberapa orang bergegas keluar dari dalam tambang, berjalan cepat ke samping keretanya, lalu membungkuk memberi hormat.

“Jingdian, di hadapanku tak perlu terlalu banyak basa-basi.”

Wang Chong melambaikan tangan, menghentikan mereka, lalu mengalihkan pandangan ke arah dalam tambang.

“Bagaimana persiapan yang kuperintahkan?”

“Lapor tuan muda, semua kapur dan tanah liat sudah siap. Selain itu, sesuai perintah tuan muda, kami juga telah mengumpulkan banyak tukang bangunan untuk melakukan pengolahan.”

Zhao Jingdian menjawab dengan hormat.

“Baik, cepat bawa aku melihatnya!” kata Wang Chong.

Belum selesai ucapannya, ia sudah mengibaskan lengan bajunya dan melangkah cepat menuju tambang, bahkan lebih cepat daripada Zhao Jingdian.

…

Bab 680: Strategi Besar, Semen! (Bagian 1)

Ini adalah sebuah tambang baru!

Sebagai seorang marquis, Wang Chong memiliki pengaruh besar di ibu kota. Ditambah dengan kekayaan melimpah dan jaringan yang luas, memiliki sebuah tambang baru bukanlah hal sulit baginya.

Begitu masuk ke dalam tambang, pandangan seketika menjadi gelap. Saat matanya menyesuaikan, barulah ia melihat jelas pemandangan di hadapannya:

Tumpukan kapur putih dan tanah liat cokelat menjulang seperti bukit kecil, memenuhi dalam gua. Tak jauh dari tumpukan itu, sebuah saluran air yang dialirkan dari gunung melintas di dalam tambang.

Di dekat saluran air itu, berdiri empat puluh hingga lima puluh tukang bangunan yang direkrut keluarga Wang, semuanya tampak berpengalaman.

“Salam hormat, Marquis!”

Melihat Wang Chong masuk, semua tukang bangunan itu membungkuk dalam-dalam dengan penuh hormat.

“Tak perlu terlalu formal!”

Wang Chong melambaikan tangan sambil berjalan masuk. Tambang itu sangat luas, meski tidak seterang di luar, namun tetap cukup terang. Semua struktur – saluran air, ventilasi – tertata dengan sangat baik dan rapi.

“Bagus!”

Wang Chong mengangguk puas setelah menyapu pandangan ke sekeliling. Meski semua ini dibangun sesuai instruksinya, namun ini adalah pertama kalinya ia datang langsung ke tempat itu.

“Sampaikan perintah, gandakan jumlah pasukan penjaga! Selain itu, beri tahu keluarga-keluarga yang bekerja sama dengan kita agar mereka juga menambah ahli untuk menjaga di luar.”

Wang Chong berkata dengan tegas.

Sama seperti dulu ketika di tambang keluarga Wei Hao ditempa baja Uzi, tak seorang pun menyangka bahwa dari tambang itu akan lahir senjata paling terkenal di seluruh negeri.

Dan hanya seribu bilah senjata baja Uzi saja sudah cukup untuk bersinar gemilang dalam perang di barat daya, menarik perhatian seluruh dunia.

Sedangkan tambang di hadapannya ini, meski tampak biasa, hanya Wang Chong yang tahu – apa yang akan lahir dari sini kelak, mungkin akan jauh lebih penting bagi Dinasti Tang dibanding senjata baja Uzi itu.

Karena yang hendak “ditempa” oleh Wang Chong di dalam gua tambang yang tampak biasa ini, adalah sesuatu yang kelak pasti akan mengubah seluruh daratan Tengah, mengubah seluruh Dinasti Tang – yaitu “semen”!

Dahulu, Wang Chong sering merenungkan sebuah pertanyaan: apa kelebihan terbesar dari dunia Tengah, dari Kekaisaran Tang, atau bahkan dari seluruh bangsa Han yang hidup di tanah luas Shenzhou ini? Tak diragukan lagi, jawabannya adalah tanah yang luas dan sumber daya yang melimpah.

Lalu, apa kekurangan terbesarnya?

Meski enggan mengakuinya, pada akhirnya Wang Chong sampai pada jawaban yang sama: tanah yang luas dan sumber daya yang melimpah.

Segala sesuatu memiliki dua sisi. Luasnya wilayah Tang berarti memiliki populasi besar, sumber daya berlimpah, kekuatan material yang besar, serta kemampuan pemulihan yang kuat. Namun, pada saat yang sama, luasnya wilayah itu juga berarti bahwa populasi, sumber daya, dan kekuatan material yang besar itu membutuhkan waktu yang sangat panjang untuk dipindahkan.

“Pasukan belum bergerak, logistik harus lebih dulu,” “perang tiga bulan, persiapan tiga tahun” – ungkapan-ungkapan ini mencerminkan kelemahan besar yang menguras tenaga dan waktu.

Dalam perang di barat daya, meski Tang memiliki kekuatan militer yang sangat besar dan banyak jenderal perkasa, ketika Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang memimpin lebih dari dua ratus ribu pasukan berkuda menyerbu ke timur, Tang sama sekali tak mampu mengerahkan bala bantuan.

Alasan permukaan memang karena adanya tekanan dari negeri-negeri asing di sekelilingnya, namun yang lebih penting adalah karena luasnya negeri ini, sulitnya mobilisasi, serta betapa lamanya waktu yang dibutuhkan untuk pengiriman dan dukungan.

Bahkan Wang Chong, yang termasuk di antara segelintir elit Tang yang sudah mempersiapkan diri menghadapi perang ini, tetap membutuhkan lebih dari sebulan penuh untuk memimpin pasukan ke selatan, menempuh perjalanan siang dan malam tanpa henti.

Sebaliknya, musuh-musuh Tang, baik itu Mengshe Zhao maupun U-Tsang, sama sekali tidak menghadapi masalah semacam itu. Geluofeng tidak perlu menyiapkan tiga tahun persediaan untuk perang ini. Dan ketika Da Qin Ruozan serta Huoshu Guizang memutuskan meninggalkan dataran tinggi untuk turun ke timur, keputusan itu hanya butuh sekejap. Dari keputusan hingga benar-benar ikut berperang, sama sekali tidak memerlukan waktu panjang!

Lebih jauh ke timur laut, di perbatasan Youzhou, bahkan dengan adanya jenderal besar seperti Zhang Shougui – seorang panglima tangguh, berpengalaman, dan ahli strategi – tetap sulit melancarkan perang besar melawan Goguryeo yang dipimpin oleh Yeon Gaesomun.

Yeon Gaesomun tidak perlu menyiapkan logistik tiga tahun. Jika ada masalah di satu tempat, daerah lain bisa segera mengirim bantuan. Meski tetap butuh waktu, jelas tidak sampai berbulan-bulan lamanya.

Sebaliknya, Protektorat Andong hanya bisa mengandalkan kekuatan satu wilayah untuk menghadapi satu kekaisaran!

Kekuatan Tang memang besar, tetapi terhalang oleh luasnya wilayah dan sulitnya mobilisasi. Dalam peperangan melawan negeri-negeri asing, Tang selalu berada di posisi pasif. Pengiriman logistik dan jauhnya jarak membuat kekaisaran ini sulit mengerahkan seluruh kekuatannya menghadapi musuh.

Menghadapi Mengshe Zhao demikian, menghadapi U-Tsang demikian, menghadapi Turki Timur dan Barat pun demikian, menghadapi Goguryeo juga demikian. Bahkan kelak, menghadapi Kekaisaran Arab yang jauh di barat, juga akan sama saja…

Untuk memecahkan masalah ribuan tahun yang dihadapi berbagai dinasti di Shenzhou, haruslah diselesaikan persoalan transportasi yang luas, jauh, dan berbahaya. Dan “semen” adalah jawaban yang dipikirkan Wang Chong untuk mengatasi masalah dunia ini.

Sebuah jalan raya yang halus, lebar, dan rata, jauh lebih efisien daripada jalan pegunungan yang terjal. Jalan itu bisa menghemat waktu, bisa lebih cepat memindahkan pasukan Tang dari satu tempat ke tempat lain, bisa lebih mudah mengirimkan logistik dari berbagai provinsi ke ibu kota, lalu diteruskan ke medan perang yang membutuhkannya.

Jika memiliki sistem jalan raya yang menyebar ke segala arah, Tang bisa berubah dari seorang gemuk yang lamban menjadi seorang perkasa yang gesit, sekaligus mampu menakut-nakuti negeri-negeri asing di sekitarnya.

Hal ini adalah sesuatu yang tak bisa dicapai atau digantikan oleh ilmu bela diri apa pun.

Bela diri hanyalah keberanian pribadi, sedangkan strategi adalah pandangan besar atas keseluruhan situasi. Dalam zaman apa pun, pandangan strategis semacam ini tak tergantikan!

Bela diri hanya bisa menghadapi sepuluh orang, seratus orang, seribu orang, bahkan sepuluh ribu orang. Namun strategi besar bisa menghadapi seratus ribu, sejuta, bahkan memengaruhi perjalanan sejarah ribuan tahun lamanya. Itu adalah sesuatu yang tak bisa digantikan oleh apa pun.

Apa yang hendak dilakukan Wang Chong adalah membangun sebuah sistem jalan raya raksasa, mengubah kelemahan “wilayah luas dan sumber daya melimpah” dari kekaisaran ini, membuat kecepatan logistik dan dukungan militer berlipat ganda, membuat semua musuh gentar, serta mengubah kelemahan Dinasti Tang yang selama ini hanya mampu melancarkan “satu pukulan” terhadap negeri-negeri sekitarnya!

“Aku bilang, bagaimana hasil ramuan yang kubicarakan itu?”

Wang Chong menoleh dan bertanya.

“Menjawab Tuan Muda, sesuai perintahmu, aku sudah menyuruh para tukang adukan mencobanya… hasil pastinya, silakan Tuan Muda lihat sendiri.”

Zhao Jingdian berkata sambil membawa Wang Chong masuk ke dalam gua tambang, menuju sebuah lorong cabang yang tak mudah terlihat dari pintu masuk. Di dalamnya, suasana berantakan, tanah dipenuhi tumpukan-tumpukan kecil, dan setiap tumpukan memiliki warna yang sedikit berbeda.

Pandangan Wang Chong melintas ke tanah tak jauh dari tumpukan itu, di mana terdapat gundukan-gundukan “adukan” yang sudah mengeras.

“Tuan Muda, sesuai perintahmu, aku sudah menyuruh para tukang mencampur kapur dan tanah liat dengan berbagai perbandingan, menghasilkan bermacam-macam ‘adukan’. Namun hasilnya selalu kurang memuaskan. Silakan Tuan Muda lihat sendiri.”

Zhao Jingdian menjelaskan.

Meski tak mengerti mengapa Wang Chong, seorang putra keluarga pejabat tinggi, bahkan seorang marquis muda yang sangat dihargai Kaisar, rela mengabaikan urusan penting lain demi memperhatikan “adukan” sepele ini, bahkan sampai menggali gua tambang di luar kota dan menyuruh dirinya mengurusnya, Zhao Jingdian tahu betul bahwa Wang Chong tak pernah melakukan sesuatu tanpa tujuan. “Adukan” yang tampak remeh ini pasti sangat penting baginya, bahkan mungkin berkaitan dengan rencana besar di masa depan.

Karena itu, meski dipindahkan ke gua tambang kecil ini, Zhao Jingdian tetap bekerja dengan penuh dedikasi, tanpa keluhan.

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Ia melangkah maju, berjongkok, lalu meraih segenggam “adukan” yang sudah mengeras. Begitu diremas, butiran halus segera merembes keluar dari sela-sela jarinya. Melihat itu, kening Wang Chong langsung berkerut.

Serpihan yang begitu rapuh, begitu mudah hancur – jangan katakan menahan beban kereta kuda, bahkan diinjak manusia pun akan remuk. Dengan kualitas “semen” seperti ini, mustahil membangun jalan raya yang ia impikan, apalagi mewujudkan rencana besar untuk mengubah kekaisaran, mempercepat mobilisasi pasukan, dan memperpendek waktu dukungan militer.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu melangkah dua langkah ke depan. Ia berhenti di samping tumpukan kedua “lumpur” yang telah mengeras, mengulurkan tangan dan kembali meraih segenggam. Kali ini keadaannya jauh lebih baik dibandingkan tumpukan pertama. Kekerasannya meningkat cukup banyak, namun tetap saja belum memadai. Begitu ditekan sedikit, gumpalan itu langsung hancur, bahkan tanpa ia perlu mengerahkan sedikit pun tenaga dalam.

Ia terus berjalan melewati tumpukan ketiga, keempat, kelima… Setiap tumpukan lumpur yang mengeras itu memiliki masalah berbeda. Ada yang terlalu rapuh, ada yang terlalu longgar. Namun, apa pun bentuknya, semuanya masih jauh dari apa yang diinginkan Wang Chong.

“Aku sudah menyuruh para tukang bangunan berpengalaman mencoba berbagai perbandingan. Menambah jumlah kapur, menambah tanah liat, atau mengubah kadar air. Total sudah ratusan kali percobaan, tapi hasilnya tetap mengecewakan. Kekerasannya terlalu buruk. Paling lama dua hari, permukaannya akan retak dan pecah menjadi serpihan, persis seperti yang Tuan lihat sekarang.”

Suara Zhao Jingdian terdengar di telinganya.

Wang Chong terdiam. Penelitian “semen” ternyata jauh lebih sulit dari yang ia bayangkan. Bahan-bahan yang dibutuhkan sebenarnya tidak langka di zaman ini, secara teori seharusnya bisa dibuat. Namun, teori jauh lebih mudah daripada praktik.

“…Meskipun sebagian besar lumpur ini tidak bisa dipakai, dalam waktu ini para tukang bangunan berpengalaman itu berhasil menemukan perbandingan terbaik antara kapur dan tanah liat. Itu bisa dibilang pencapaian terbesar sejauh ini.”

Saat Wang Chong sedang murung dan tenggelam dalam pikirannya, suara Zhao Jingdian kembali terdengar. Mendengar itu, mata Wang Chong langsung berbinar, semangatnya bangkit. Ia cepat menoleh ke arah Zhao Jingdian.

“Di mana lumpur yang kau maksud itu?” tanya Wang Chong sambil berdiri.

Zhao Jingdian sempat tertegun, namun segera sadar dan menunjuk ke arah sebuah tumpukan lumpur yang mengeras tak jauh dari sana. Wang Chong segera melangkah cepat, berjongkok, lalu meraih segenggam. Kali ini, kekerasannya jauh lebih baik daripada sebelumnya. Meski masih rapuh dan belum memenuhi standar yang ia inginkan, peningkatannya sudah cukup jelas.

…

Bab 681 – Strategi Besar, Semen! (Bagian II)

“Kami sudah mencoba, kira-kira tiga bagian kapur dicampur dengan satu bagian tanah liat, hasilnya yang terbaik,” ujar Zhao Jingdian dengan hormat.

“Tapi meski begitu, dibandingkan lumpur sebelumnya, perbedaannya tidak terlalu jauh.”

Wang Chong mengangguk. Penelitian mereka memang sudah menunjukkan hasil. Menemukan perbandingan terbaik antara kapur dan tanah liat lewat praktik adalah pencapaian yang patut dihargai. Ia sendiri merasa formula itu memang sudah mendekati kebenaran.

Namun, hanya sampai di situ jelas belum cukup. Wang Chong membutuhkan sesuatu yang jauh lebih kuat – semen yang mampu menahan belasan orang sekaligus, menopang beban ribuan jin di atas jalan. Dengan kualitas lumpur yang ada sekarang, jelas masih jauh dari harapan.

Seperti yang dikatakan Zhao Jingdian, pada tahap ini benda itu masih lebih pantas disebut “lumpur” daripada “semen”. Jelas, masih ada bahan lain yang harus ditambahkan.

“Jingdian, benda yang pernah aku sebutkan itu, sudah kau dapatkan?” tanya Wang Chong sambil berdiri.

“Yang Tuan maksud adalah ‘lü kuang’? Beberapa hari lalu, sesuai perintah Tuan, kami sudah mengirim orang ke pegunungan di jalur barat laut Jalur Sutra. Mereka berhasil menggali batuan yang Tuan maksud. Tapi apakah benar itu ‘lü kuang’, Tuan sendiri yang harus memastikan. Bawa masuk batuannya!”

Zhao Jingdian memberi isyarat, dan segera beberapa pengawal masuk sambil memanggul sebuah keranjang penuh batuan berwarna merah kecokelatan.

Melihat batuan itu, Wang Chong tersenyum dalam hati. Di dunia ini tentu tidak ada yang namanya “lü kuang”. Itu hanyalah bauksit – bijih aluminium. Namun, di dunia seni bela diri ini, hanya bijih besi yang dianggap berharga.

Adapun bauksit, jelas belum ada yang mengenalnya.

“Sepertinya memang ini.” Wang Chong mengangguk pelan. Bauksit sebenarnya tidak berwarna merah kecokelatan, hanya saja karena bercampur dengan sedikit mineral besi, warnanya berubah. Meski begitu, tetap berbeda dengan bijih besi murni, sehingga cukup mudah dibedakan.

Di zaman Tang, konsep “aluminium” belum ada. Sama seperti Zhao Jingdian, yang salah membaca huruf “铝” menjadi “缕”, dan kebingungan karenanya. Justru hal ini menguntungkan Wang Chong, karena di era ini tidak ada seorang pun yang bisa bersaing dengannya dalam hal bauksit.

Alasan Wang Chong menyuruh Zhao Jingdian mencari bauksit sederhana saja: dalam ingatannya, menambahkan bubuk bauksit ke dalam semen bisa meningkatkan kekerasan dan daya rekatnya secara signifikan.

Jika semen dari kapur dan tanah liat hanyalah versi paling dasar, maka semen yang dicampur bubuk bauksit sudah termasuk versi tingkat lanjut, bahkan hampir mendekati bentuk sempurna.

“Bang!”

Dengan satu tepukan ringan, Wang Chong melepaskan tenaga dalam. Seketika, batuan bauksit dalam keranjang itu hancur menjadi bubuk halus, berhamburan keluar dari celah-celah keranjang.

“Tuan?!” Semua orang terkejut, termasuk Zhao Jingdian yang menatap penuh kebingungan.

“Jingdian, panggil beberapa tukang bangunan. Suruh mereka mencampur kapur dan tanah liat dengan perbandingan tiga banding satu, lalu tambahkan bubuk bauksit ini. Oh ya, perhatikan kadar airnya. Semakin banyak air, semakin buruk hasilnya. Cari tahu kadar air terbaik.”

Wang Chong menepuk-nepuk bubuk bauksit di telapak tangannya, lalu berdiri.

Kini ia sadar, ada satu hal yang sebelumnya ia abaikan: selain kapur dan tanah liat, jumlah air yang ditambahkan juga sangat berpengaruh pada kualitas semen.

Contoh paling jelas, bahkan semen terbaik sekalipun jika dilempar ke laut akan larut seketika. Bagaimana mungkin bisa disebut memiliki daya rekat?

Zhao Jingdian dan para tukang bangunan jelas juga telah mengabaikan hal ini.

“Baik, Tuan.”

Meski masih diliputi keraguan, Zhao Jingdian segera mengangguk. Perintah Wang Chong adalah mutlak.

Tak lama kemudian, seluruh tukang bangunan di dalam gua tambang itu pun mulai sibuk bekerja.

Wang Chong kembali memanggil beberapa keranjang berisi bijih aluminium, semuanya ditumbuk hingga menjadi bubuk halus. Di tempat itu juga, ia mengawasi langsung para tukang bangunan yang membagi bubuk tersebut menjadi tumpukan-tumpukan kecil, lalu mencampurnya dengan air dalam takaran berbeda.

Pekerjaan mengaduk dan mencampur tidak memakan banyak waktu. Empat hingga lima puluh tumpukan “adonan lumpur” baru dengan berbagai perbandingan segera selesai dibuat di dalam gua tambang. Namun, yang paling penting adalah proses “pengerasan” berikutnya.

Proses itu membutuhkan waktu cukup lama, dan selain menunggu, tidak ada yang bisa dilakukan.

Wang Chong tampak sangat sabar. Ia berdiri di dalam gua tambang, menunggu dalam diam tanpa sedikit pun menunjukkan rasa gelisah. Bagi Wang Chong, “semen” yang mampu mengubah nasib kekaisaran ini nilainya tidak kalah penting dibanding “Kota Baja”, bahkan bisa dibilang lebih penting.

Setengah jam kemudian –

“Gongzi, sudah bisa!”

Seorang kepala tukang berdiri di hadapan Wang Chong, memberi laporan dengan penuh hormat.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, lalu memberi isyarat pada seorang mandor. Mandor itu segera mengerti, melangkah ke tumpukan pertama adonan yang telah mengeras, lalu mencomot segenggam. Seketika wajahnya dipenuhi kegembiraan.

“Luar biasa, Gongzi! Kabar baik! Setelah ditambahkan bubuk ini, kekerasan adonan lumpur meningkat berkali-kali lipat!”

Mandor itu begitu bersemangat hingga tubuhnya bergetar. Ucapannya membuat para tukang lain yang berada di dalam gua ikut bersemangat. Selama ini mereka setiap hari berkutat dengan adonan lumpur, namun hampir semua percobaan selalu gagal. Kini, mendengar bahwa kekerasannya meningkat drastis, bagaimana mungkin mereka tidak gembira?

“Gongzi, ini benda luar biasa! Jika ada adonan seperti ini, pekerjaan membangun akan jauh lebih mudah.”

Mandor berpengalaman itu menggenggam segumpal adonan yang telah mengeras, lalu menyerahkannya kepada Wang Chong dengan penuh harapan. Seketika ia menyadari betapa besar manfaat benda ini dalam bidang konstruksi.

Namun, di luar dugaan, alis Wang Chong justru sedikit berkerut. Mungkin para tukang merasa cukup puas, tetapi bagi Wang Chong, hasil ini masih jauh dari yang ia inginkan.

Saat mandor itu bisa mencabut segenggam dari tumpukan yang sudah mengeras, itu berarti percobaan masih gagal. Meski kekerasannya meningkat pesat, tetap saja belum mencapai standar “semen” yang ia dambakan. Jika dengan tangan kosong saja bisa dicabut, bagaimana mungkin mampu menahan beban ribuan jin dari kereta yang melintas di atasnya?

“Coba tumpukan berikutnya!”

Satu kalimat dari Wang Chong langsung memutus kegembiraan semua orang.

Lalu mereka mencoba tumpukan kedua, ketiga, keempat… Seiring bertambahnya jumlah bubuk bijih aluminium, kekerasan adonan yang mengeras itu pun semakin meningkat. Hingga tumpukan kelima, adonan sudah tidak bisa lagi dicabut dengan tangan kosong.

Di dalam gua, semula semua orang masih bersemangat, tetapi setelah melihat adonan yang semakin keras dan kualitasnya semakin luar biasa, mereka justru terdiam.

Beberapa waktu lalu, banyak yang masih meragukan kegunaan mencampur adonan lumpur ini. Namun kini, tak seorang pun bisa berkata apa-apa. Pemandangan yang ditunjukkan Wang Chong di depan mata mereka, bagi para tukang yang seumur hidup bergelut dengan tanah dan batu bata, sungguh seperti sebuah mukjizat.

Tak ada yang menyangka, “Shounian Hou” dari Dinasti Tang ini, selain piawai di medan perang dengan strategi dan keahlian militer yang menakjubkan, ternyata juga memiliki kemampuan luar biasa dalam bidang konstruksi. Kapur dan tanah liat adalah bahan yang sangat biasa, tetapi di tangannya bisa berubah menjadi sesuatu yang keras layaknya batu.

Dari semua bahan, satu-satunya yang istimewa mungkin hanyalah “bijih khusus” yang entah dari mana diperoleh sang Houye.

Perlahan, di hati para tukang bangunan itu tumbuh rasa hormat yang tulus terhadap pemuda di samping mereka. Berbeda dengan keahlian militernya, kali ini Wang Chong menaklukkan mereka di bidang yang paling mereka kuasai.

“Gongzi, sudah diuji. Tumpukan ini paling keras, kira-kira bisa menahan lebih dari delapan ratus jin! Selain seorang ahli bela diri, orang biasa pasti sulit merusaknya!”

Dengan suara lantang, seorang pengawal tinggi besar, berbaju zirah lengkap, melangkah maju dan berhenti di depan Wang Chong.

“Wuuung!”

Mendengar laporan itu, semua orang terperanjat. Meski mereka sendiri yang mencampurnya, angka “delapan ratus jin” tetap sulit dipercaya.

Ini sudah tidak bisa lagi disebut sekadar “adonan lumpur”. Tidak ada lumpur yang bisa mencapai kekerasan seperti ini. Ia sudah menyerupai batu. Seketika, semua mata di dalam gua tertuju pada Wang Chong. Bahkan Zhao Jingdian pun matanya bergetar hebat.

Ia sudah lama berada di gua itu, namun tak pernah menyangka Wang Chong yang baru datang sebentar saja mampu meningkatkan kekerasan adonan yang tadinya tak berguna menjadi seperti ini.

“Delapan ratus jin, sudah cukup.”

Wang Chong tersenyum tipis, mengangguk puas.

Delapan ratus jin berarti bahkan seorang pria bertubuh kekar pun tak akan mampu merusaknya. Itu sudah mendekati standar “semen” yang ia bayangkan.

Meski kekerasan ini masih jauh dari targetnya yang mampu menahan ribuan jin, jalan raya tidak pernah dibangun hanya dengan semen murni.

“Jika semen dicampur dengan pasir sungai, kerikil, dan ditambah baja tulangan, jalan seperti itu bisa menahan beban ribuan jin tanpa kerusakan sedikit pun!”

Wang Chong menatap tumpukan semen di kejauhan, sudut bibirnya perlahan terangkat.

Setelah menemukan formula sejati untuk “semen”, ia bisa memulai rencananya secara resmi: membuka gunung, menggali tambang, membeli kapur dan tanah liat dalam jumlah besar, menambang bijih aluminium, mengumpulkan pasir sungai dan kerikil, lalu memerintahkan keluarga pandai besi serta bengkel-bengkel pedang untuk menempa baja tulangan dalam jumlah besar…

Dengan semua itu, ia benar-benar bisa membangun sebuah sistem jalan raya yang luas, maju, dan nyaman di dunia ini. Di masa depan, meski wilayah Tang begitu luas, kerajaan akan mampu merespons cepat setiap perubahan di perbatasan.

– Ini akan menjadi peristiwa besar yang mampu mengubah masa depan seluruh negeri selama ribuan tahun!

“Wuuung!”

Pikiran itu melintas di benaknya, dan seketika kepala Wang Chong bergemuruh. Sebuah suara familiar tiba-tiba terdengar di telinganya.

“Selamat kepada Tuan, misi ‘Amarah Kekaisaran’ telah dibuka!”

“Jalan-jalan yang membentang laksana nadi bumi, mengalir di atas daratan. Namun, struktur yang membengkak, hamparan tanah yang luas, juga menjadi beban bagi kekaisaran yang besar dan kuno ini, membuatnya seperti singa jantan yang tertidur. Namun, pada suatu hari, singa itu akan terbangun, mengeluarkan raungan yang mengguncang langit dan bumi, menembus timur dan barat.-Selamat kepada Tuan yang berhasil menciptakan ‘semen’, membuka langkah pertama dari Amarah Kekaisaran, yaitu Amarah Jalan.”

“Semen, ini adalah senjata yang dapat mengubah nasib kekaisaran! Sebagai hadiah khusus, Tuan memperoleh 1000 poin energi takdir.”

Suara tanpa emosi dari Batu Takdir bergema tepat waktu di dalam benak Wang Chong.

…

Bab 682 – Kamp Pelatihan Kunlun, Perkembangan!

Wang Chong tertegun, lalu perlahan menampilkan seulas senyum tipis.

Sejak menyelesaikan Perang Barat Daya dan naik dari “Penguji Takdir” menjadi “Pengendali Takdir”, ini adalah pertama kalinya ia menerima hadiah dari Batu Takdir. Meski ia sudah mengumpulkan cukup banyak poin energi takdir, seribu poin tetaplah jumlah yang besar.

“Poin energi takdir ini biarkan dulu tersimpan. Nanti, setelah aku memahami rahasia dari hati, tubuh, qi, teknik, dan momentum, barulah kutukar satu per satu, mencari cara pemanfaatan yang paling tepat.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Setelah naik menjadi “Pengendali Takdir”, Batu Takdir membuka hadiah-hadiah baru. Namun, Li Yi belum memahami sepenuhnya faktor-faktor di dalamnya, sehingga sejauh ini belum ada yang ditukar sembarangan.

“Cukup. Semua yang ikut dalam aksi ini, beri hadiah tiga ratus tael emas. Jingdian, urusan selanjutnya kuserahkan padamu.”

“Baik, Tuan Muda.”

…

Segalanya telah diatur dengan baik, Wang Chong segera meninggalkan tambang itu.

…

Ketika kabar tersebar bahwa Wang Chong tengah mengumpulkan pasir sungai, kerikil, kapur, dan tanah liat dalam jumlah besar untuk membangun jalan, ibu kota kembali digemparkan. Kini, keluarga Wang menjadi pusat perhatian di Chang’an, memiliki pengaruh yang luar biasa.

Terutama di wilayah perbatasan feodal, tindakan Wang Chong semakin menarik sorotan.

Di Kekaisaran Tang, membangun jembatan atau memperbaiki jalan bukanlah hal besar. Para bangsawan kaya sering melakukannya. Namun, ketika tindakan Wang Chong disertai dengan kekayaan yang begitu besar, segalanya menjadi berbeda.

Terlebih lagi, Wang Chong juga melibatkan keluarga Bai, Zhao, Xu, serta banyak keluarga bangsawan besar lainnya di ibu kota.

Namun, bahkan keluarga Bai dan Zhao yang ikut serta dalam rencana ini pun tidak tahu apa sebenarnya yang dimaksud Wang Chong dengan “jalan semen”.

“Ling’er, apa sebenarnya yang dilakukan keluarga Wang kali ini?”

“Kapur dan tanah liat sebelumnya masih bisa dimengerti, tapi membangun jalan? Apa maksudnya?”

“Keluarga Bai kita besar dan kaya, emas dan perak sebanyak itu masih sanggup kita keluarkan. Tapi membangun jalan? Kita ini keluarga terpandang di ibu kota, bila hal ini tersebar, bukankah sangat memalukan?”

…

Di halaman keluarga Bai di ibu kota, dengan taman, kolam, dan gunung buatan, beberapa tetua keluarga Bai mengelilingi Bai Siling di sebuah meja marmer elegan, melancarkan serangan pertanyaan bertubi-tubi.

Sebelumnya, ketika Bai Siling menyebut Wang Chong ingin membeli banyak kapur dan tanah liat, keluarga Bai mengira itu kesempatan emas untuk ikut serta dalam rencana besar Wang Chong.

Setelah pembangunan besar-besaran bengkel pedang dan pengecoran baja di ibu kota, hampir semua orang di Kekaisaran Tang menganggap pemuda berusia tujuh belas tahun ini sebagai dewa.

Banyak keluarga bangsawan ingin menjalin hubungan dengannya, berharap bisa ikut berbagi kejayaan sebagaimana dalam Perang Barat Daya.

Namun, ternyata kapur dan tanah liat itu digunakan untuk membangun jalan. Hal ini membuat keluarga Bai serba salah.

Sebagai salah satu keluarga terkemuka di Tang, bila terlibat dalam urusan seperti ini, wibawa mereka akan jatuh drastis, sulit menjaga muka di hadapan keluarga bangsawan lain.

Maka terjadilah adegan seperti sekarang.

“Paman ketiga, paman kedua, juga Paman Besar… aku benar-benar tidak tahu soal ini.”

Bai Siling menggenggam tangannya di dalam lengan bajunya, gigi gemeretak menahan kesal pada Wang Chong. Bajingan itu, benar-benar menjebaknya.

Ia tulus ingin membantu Wang Chong, tapi tak menyangka Wang Chong justru menyeret keluarga Bai untuk membangun jalan. Namun, di hadapan para tetua keluarga, ia sama sekali tak boleh menunjukkan perasaan itu, bahkan harus membela Wang Chong.

“Selain itu, Paman Ketiga, Paman Kedua, Paman Besar, Wang Chong tidak pernah melakukan sesuatu tanpa tujuan. Bisa jadi ia punya rencana yang lebih besar, hanya saja belum diberitahukan kepada kita.”

kata Bai Siling, meski dalam hati ia ingin mencabik Wang Chong.

Namun, Wang Chong sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi di keluarga Bai.

Di luar ibu kota, di Kamp Pelatihan Kunwu, suara sorak-sorai “Wang Chong” menggema di seluruh pegunungan.

“Tuan Muda, sekarang di Kamp Kunwu, benar-benar sekali panggil seribu yang datang! Entah berapa banyak murid kamp pelatihan yang ingin bergabung dengan Akademi Zhige kita. Beberapa waktu ini aku sudah menerima sedikitnya enam hingga tujuh ribu lamaran. Aku sendiri tak sanggup menanganinya, sudah mencari beberapa orang untuk membantu.”

Di puncak Akademi Zhige, angin kencang berdesir, bendera berkibar gagah. Di bawah tiang bendera, Wei Anfang berdiri sejajar dengan Wang Chong, bersama-sama menatap ke arah bawah gunung.

Begitu kabar kembalinya Wang Chong ke Kamp Kunwu tersebar, Gunung Zhige langsung dipenuhi lautan manusia. Semua datang dengan sukarela untuk menyambutnya.

Di tengah kerumunan yang bergemuruh, terdengar seruan “Marquis Muda”, “Jenderal Kedelapan Kekaisaran”.

Dari tiga kamp pelatihan besar Tang-Longwei, Shenwei, dan Kunwu-awalnya Kunwu adalah yang paling lemah. Namun, karena Wang Chong, kini justru menjadi yang pertama.

Bahkan banyak putra bangsawan kini lebih memilih Kunwu daripada Longwei atau Shenwei.

“Ini kabar baik. Bukankah inilah yang kita harapkan selama ini?”

Wang Chong berkata sambil menyilangkan tangan di belakang punggung, lengan bajunya berkibar, wajahnya tersenyum. Kini, Wang Chong sudah jauh berbeda dari sebelumnya. Setiap gerak-geriknya memancarkan wibawa tak kasat mata, disertai ketenangan dan keluwesan yang membuat orang takzim.

“Namun, sekarang juga saatnya para saudara di akademi keluar untuk berlatih.”

lanjut Wang Chong.

Kamp Kunwu di kehidupan ini sudah sangat berbeda dari kehidupan sebelumnya, pengaruhnya bahkan lebih besar. Daftar nama yang diberikan Wei Anfang sudah sempat ia baca sekilas. Banyak jenderal besar yang di masa depan muncul di Longwei dan Shenwei, kini mulai bermunculan di Kunwu.

Namun, sekarang sudah tidak mungkin lagi menunggu sebuah malapetaka untuk membuat mereka tumbuh. Yang harus dilakukan Wang Chong saat ini adalah mendahului malapetaka itu, membiarkan mereka tumbuh secepat mungkin. Inilah alasan utama ia kembali ke Kamp Pelatihan Kunwu.

“Aku sudah mengatur semuanya, ini daftar pertama.”

Ucap Wang Chong sambil mengeluarkan selembar kertas putih dari lengan bajunya, lalu menyerahkannya.

“Pergilah atur, biarkan mereka segera berangkat. Di barat daya, konflik kecil dengan Mengshezhao dan U-Tsang masih terus berlanjut, itu kesempatan terbaik bagi kalian untuk berlatih. Selain itu, di utara aku juga sudah memberi kabar. Meskipun An Sishun punya pendapat buruk tentangku, tapi demi wajah Pangeran Song, dia tidak mungkin menolak. Di sana pun kalian tetap bisa mendapat perlindungan.”

Nada Wang Chong tenang, namun dalam ucapannya tersirat wibawa seorang pemimpin yang menunjuk arah negeri.

Waktunya telah tiba, inilah saat terbaik untuk melatih pasukan dan para jenderal. Di Kamp Kunwu, Wang Chong sudah mengumpulkan terlalu banyak calon jenderal besar masa depan. Normalnya, mereka butuh malapetaka besar itu untuk tumbuh.

Namun sekarang tidak perlu lagi. Dengan kekuasaan dan pengaruh keluarga Wang serta Pangeran Song, ditambah dirinya yang baru saja diangkat menjadi marquis dan murid kaisar, Wang Chong yakin bisa mengirim mereka ke berbagai penjuru Kekaisaran Tang, memberi mereka jalan tercepat untuk berkembang.

“Haha, kalau Sun Bufan tahu, dia pasti senang bukan main. Ini memang impiannya selama ini.”

Wei Anfang hanya menunduk sekilas pada kertas di tangannya, lalu tertawa. Nama Sun Bufan tercetak jelas di urutan pertama.

Wei Anfang yang selalu berada di Akademi Zhige sangat paham betapa besar pengaruh prestasi Wang Chong di barat daya. Kini seluruh akademi, termasuk Kamp Kunwu, bersemangat ingin meniru Wang Chong, pergi ke perbatasan untuk meraih kejayaan.

“Anfang, melihatmu begitu bersemangat, kalau kau mau, aku juga bisa mengatur agar kau berlatih di perbatasan.”

Wang Chong tiba-tiba tersenyum.

“Gongzi, jangan! Aku tidak ingin meraih kejayaan apa pun. Biarkan aku tetap di sisi Gongzi saja, itu sudah cukup.”

Mendengar itu, Wei Anfang buru-buru melambaikan tangan, wajahnya penuh “ketakutan.”

“Haha, baiklah, kalau tidak mau ya tidak usah. Lihat wajahmu yang ketakutan itu.”

Wang Chong menggeleng sambil tertawa kecil.

Ketika menyadari dirinya terbongkar, ekspresi Wei Anfang pun berubah lebih tenang. Ia menyingkirkan wajah pura-pura takut itu, lalu berkata dengan wajar,

“Lebih baik biarkan aku tetap di sisi Gongzi. Aku merasa membantu Gongzi mengurus hal-hal yang bisa kulakukan sudah cukup. Lagi pula, meraih kejayaan di luar sana, apa bisa lebih baik daripada tetap berada di sisi Gongzi?”

Wang Chong mendengar itu dan tertawa terbahak.

Wei Anfang hanya tersenyum tipis. Ia tidak berbohong. Setelah Wang Chong diangkat menjadi marquis, kedudukannya melonjak tinggi. Wei Anfang yang selalu mengikutinya kini juga sangat dihargai dalam keluarga.

Bahkan, tanpa bermaksud merendah, posisinya sekarang membuat banyak orang di luar sana iri.

– Bagaimanapun, tidak semua orang bisa dipercaya Wang Chong dan berdiri begitu dekat dengannya.

Ketika keduanya sedang berbincang, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa-gesa. Wang Chong refleks menoleh, hanya untuk melihat sosok yang sangat dikenalnya bergegas naik gunung.

“Instruktur Zhao?”

Alis pedang Wang Chong terangkat, sedikit terkejut, namun segera tersenyum lebar menyambutnya.

“Dasar bocah nakal, sudah sampai di gunung tapi tidak mampir menyapaku dulu.”

Yang pertama bicara justru Zhao Qianqiu. Ia melangkah cepat, meninju bahu Wang Chong, lalu tertawa keras.

“Mana mungkin? Begitu sampai, orang pertama yang kucari adalah kau. Tapi mereka bilang kau sedang keluar, tidak ada di kamp, kutanya ke mana pun, tidak ada yang tahu.”

Wang Chong tertawa, tidak mempermasalahkan, lalu memeluk Zhao Qianqiu erat-erat.

Melihat Zhao Qianqiu di hadapannya, hati Wang Chong dipenuhi kehangatan. Dari seluruh kamp, orang yang paling membuatnya merasa dekat hanyalah Zhao Qianqiu.

Ia masih ingat jelas bagaimana Zhao Qianqiu pernah melemparkan seekor harimau ke kamarnya di tengah malam. Sayang, saat itu justru bertepatan dengan serangan pembunuh dari Goguryeo.

“Oh iya, Instruktur Zhou, kau juga datang?”

Wang Chong tersenyum pada Zhou Huang, instruktur pedang yang berdiri di belakang Zhao Qianqiu. Tiba-tiba ia menyadari sesuatu:

“Kalian berdua jarang sekali muncul bersama. Kalau sekarang datang berdua, pasti ada urusan. Katakan saja, apa yang kalian butuhkan dariku?”

“Bocah nakal, kau masih sama seperti dulu, licik sekali. Tidak ada yang bisa kau lewatkan.”

Zhao Qianqiu dan Zhou Huang saling pandang, lalu tersenyum pahit. Mereka tadinya ingin menunggu sebentar sebelum bicara, tak disangka mata Wang Chong begitu tajam, langsung menebak maksud kedatangan mereka.

“Sebetulnya tidak ada yang terlalu besar. Hanya saja, dari pihak Da Shi ada seorang putri yang datang, dan dia menyebut namamu secara langsung, ingin bergabung dengan Kamp Kunwu, masuk ke Akademi Zhige milikmu.”

Zhao Qianqiu tersenyum pahit.

“Wang Chong, urusan ini hanya bisa kami titipkan padamu.”

…

Bab 683: Gejolak di Istana, Pangeran Kelima! (Bagian 1)

Angin kencang meraung di puncak gunung. Wang Chong dan Wei Anfang saling pandang, keduanya melihat keterkejutan di mata masing-masing.

“Putri Da Shi?”

Wang Chong tersadar, samar-samar mengernyitkan alis.

“Apakah ini perintah dari Pangeran Qi? Jadi, ketika mereka bilang kau tidak ada di kamp, sebenarnya kau pergi menemuinya?”

Wang Chong benar-benar tidak menyangka Zhao Qianqiu datang mencarinya demi urusan seperti ini. Kekaisaran Da Shi berada jauh di barat, di luar wilayah Barat Tang. Ia sama sekali tidak ingat pernah ada kejadian seperti ini di kehidupan sebelumnya.

Namun setelah dipikir-pikir, ia memang samar mengingat pernah ada seorang putri Da Shi berkunjung ke Tang, tapi hanya sebentar, mungkin hanya beberapa hari. Wang Chong tidak pernah bertemu dengannya, bahkan tidak tahu seperti apa wajahnya.

Apalagi, tidak pernah ada kejadian seorang putri Da Shi masuk ke kamp pelatihan, apalagi menyebut namanya secara langsung untuk masuk ke Akademi Zhige.

“Andai saja ini memang perintah Pangeran Qi, tentu lebih mudah!”

Suara Zhao Qianqiu terdengar di telinganya, penuh keputusasaan.

“Tiga kamp pelatihan besar ini didirikan atas perintah Yang Mulia. Kalau benar perintah Pangeran Qi, aku bisa langsung menangkisnya dengan titah kaisar. Sekalipun Pangeran Qi marah, paling-paling nyawaku melayang. Tapi yang memintaku kali ini adalah Honglu Si! Dan lebih parahnya lagi, orang yang datang adalah seorang tetua yang pernah menolongku di masa paling terpurukku.”

Di dunia ini, hutang apa yang paling sulit dibayar? Hutang budi.

Terlebih lagi, hutang budi di saat kau sedang jatuh terpuruk!

Selain itu, Honglu Si memang bertugas mengurus urusan diplomatik dengan negeri-negeri asing, bertanggung jawab menyambut utusan dari luar. Maka, permintaan pihak lawan – seorang putri dari negeri Dashi – tentu saja termasuk dalam lingkup tanggung jawab mereka. Atas dasar itu, Honglu Si sebenarnya juga demi kepentingan istana, demi Dinasti Tang. Dengan alasan seperti ini, ketika pihak lawan datang mencarinya, Zhao Qianqiu pun sulit untuk menolak.

“Wang Chong, kalau memang terlalu merepotkan, ya sudah. Paling-paling nanti aku sendiri yang akan menjelaskan pada senior itu.”

kata Zhao Qianqiu.

“Merepotkan? Kenapa harus merasa merepotkan?”

Wang Chong melirik ke arah Wei Anfang di sampingnya, lalu tersenyum:

“Jarang-jarang ada seorang putri Dashi yang ingin masuk ke Zhige Yuan kita, kenapa harus ditolak? Lagi pula, Anfang, kau juga belum pernah melihat putri Dashi, bukan?”

“Belum pernah!”

Wei Anfang tersenyum tipis, wajahnya tetap tenang:

“Orang Dashi berbeda jauh dengan kita, hidung mereka mancung, mata dalam. Namun, perempuan di sana terkenal cantik. Putri Dashi, bisa dipastikan juga sangat cantik.”

Meski ucapannya demikian, sorot matanya justru menunjukkan hal sebaliknya. Kini, ia mulai menonjol di sisi Wang Chong, dan perlahan mendapat perhatian dalam keluarganya. Dibandingkan hal lain, yang paling menarik baginya hanyalah satu: tetap berada di sisi Wang Chong untuk meraih prestasi yang lebih besar.

Zhao Qianqiu dan Zhou Huang sama sekali tidak menyangka Wang Chong akan menyetujui begitu cepat. Keduanya pun girang bukan main. Mereka menyiapkan hidangan dan arak yang lezat, menjamu dengan penuh keramahan, hingga akhirnya mengantar Zhao Qianqiu dan Zhou Huang pergi.

“Gongzi, apakah benar-benar akan membiarkan putri Dashi masuk ke Zhige Yuan kita?”

Begitu Zhao Qianqiu pergi, Wei Anfang tiba-tiba menunjukkan wajah serius:

“Masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu tidak masalah, itu memang urusan istana, kita pun tak bisa menolak. Tapi kenapa putri Dashi itu bersikeras ingin masuk ke Zhige Yuan? Hamba merasa kedatangannya tidak membawa niat baik!”

“Sekarang masih terlalu dini untuk bicara. Kita bahkan belum bertemu dengannya. Apa tujuannya, nanti setelah bertemu baru akan jelas.”

Mata Wang Chong berkilat, senyum tipis terulas di bibirnya.

Tentang putri Dashi ini, dalam hatinya memang ada firasat tertentu, namun semua harus menunggu hingga pertemuan langsung.

“Tempat ini kuserahkan padamu. Aku akan beristirahat sebentar.”

Setelah berpesan singkat pada Wei Anfang, Wang Chong segera menaiki tangga dan kembali ke kediamannya.

“Ciiit – ”

Pintu terbuka. Wang Chong baru saja melangkah masuk, satu kakinya masih di ambang pintu, tiba-tiba dari dalam ruangan hembusan angin kencang menerpa, sosok seseorang bergegas menerjang ke arahnya.

“Ya ampun, kenapa kau baru datang sekarang? Aku sudah menunggumu lama sekali.”

Li Jingzhong langsung meraih lengan baju Wang Chong, matanya penuh kecemasan.

“Hehe, bukankah aku sudah datang? Lagi pula, baru tiba di Kamp Kunwu, ada beberapa hal yang harus kuatur dulu. Kalau tidak, bukankah akan menimbulkan kecurigaan?”

Wang Chong tetap tenang. Setelah menutup pintu, ia berjalan ke meja bundar kayu cendana, mengambil teko tanah liat ungu, menuang secangkir teh harum, lalu menyesapnya perlahan.

“Wahai leluhurku, kau memang santai, tapi aku dan Pangeran Kelima sudah hampir terbakar alis! Sekarang Pangeran Pertama dan Kedua mengawasi kami ketat sekali. Pangeran Kelima sama sekali tak punya kesempatan keluar dari istana. Aku pun susah payah baru bisa lepas dari pengawasan. Kalau kesempatan ini terlewat, aku tak tahu kapan lagi bisa ada peluang.”

Suara Li Jingzhong cepat dan tergesa, seakan ingin menumpahkan semua dalam satu napas.

“Katakan saja, apa sebenarnya yang begitu mendesak, sampai harus memanggilku diam-diam ke sini?”

Wang Chong mengerutkan kening.

Orang luar hanya mengira ia kembali ke Kamp Kunwu demi Zhige Yuan, padahal tak banyak yang tahu, sebenarnya ia menerima surat dari Pangeran Kelima.

“Tuan Hou, mungkin Anda belum tahu. Dari luar tampak tenang, tapi di dalam istana sudah kacau balau. Pangeran Pertama, Kedua, dan Ketiga, semuanya sedang membeli hati orang, merangkul pejabat berpengaruh dan jenderal. Kalau mereka berhasil, maka Pangeran Kelima benar-benar tak punya peluang lagi.”

“Masalah ini sangat besar, sementara Pangeran Kelima sendiri tidak punya keputusan jelas. Karena itu, beliau khusus memintaku datang meminta nasihat Tuan Hou. Sekarang, dengan susah payah Pangeran Kelima mulai punya sedikit pengaruh di istana, bahkan ada yang bersedia mengikutinya. Urusan ini harus segera dilakukan, tidak boleh ditunda. Kalau tidak, semua akan direbut oleh Pangeran Pertama dan yang lain.”

Li Jingzhong berkeringat deras. Sambil bicara, ia mengeluarkan selembar daftar dari lengan bajunya dan menyerahkannya:

“Tuan Hou, ini daftarnya. Mohon Anda menilai, siapa yang bisa dipakai, siapa yang tidak. Hubungan Anda dengan Pangeran Kelima sangat dekat, mohon sekalian membantu sampai tuntas.”

Selesai bicara, ia membungkuk dalam-dalam.

Sejak kemenangan besar di barat daya, Wang Chong telah dianugerahi gelar marquis, bahkan mendapat tulisan kehormatan dari Kaisar. Kini, kedudukannya di istana sangat berpengaruh, menjadi sandaran utama Pangeran Kelima.

Terutama saat terakhir kali menghadap Kaisar, ketika para pangeran menuduh Li Heng menyembunyikan kemampuan bela dirinya, justru berkat arahan Wang Chong, Li Heng berhasil lolos dari bencana itu. Sejak itu, Li Heng menaruh kepercayaan penuh padanya.

Kepercayaan ini bahkan membuat Li Jingzhong iri, meski ia tak berani mengeluh.

“Merangkul para pejabat?”

Alis Wang Chong berkerut rapat, membentuk huruf 川. Ia tidak langsung menerima daftar dari tangan Li Jingzhong:

“Li Jingzhong, kau tahu apa yang sedang kalian lakukan? Yang Mulia paling membenci para pangeran di istana membentuk kelompok dan bersekongkol. Kalau hal ini sampai diketahui, itu hukuman mati! Peristiwa di masa lalu, apa kalian semua sudah lupa?”

Nada suaranya meninggi, penuh wibawa.

Sepanjang sejarah, tak peduli siapa kaisarnya, bahkan leluhur dan Taizong yang bijaksana pun, sama-sama paling membenci para pangeran bersekutu dan membentuk faksi. Banyak pangeran yang akhirnya dicopot atau dihukum karena hal ini. Wang Chong tak menyangka Pangeran Kelima justru menemuinya demi urusan seperti ini.

Kalau sampai gagal, semua yang terlibat, termasuk dirinya, akan ikut celaka.

“Li Jingzhong, bukankah sudah kukatakan agar kau mendampingi Pangeran Kelima dengan baik? Katakan! Apakah ini idemu?”

Tatapan Wang Chong tajam bagai pedang, suaranya keras penuh tekanan, seakan hendak membelah Li Jingzhong.

“Dug!”

Melihat sorot mata Wang Chong yang penuh niat membunuh, tubuh Li Jingzhong bergetar hebat, lalu jatuh berlutut dengan keras di lantai.

“Houye, saya tidak bersalah! Ini benar-benar bukan urusan saya. Yang Mulia sekarang perlahan-lahan mulai mendapat perhatian di dalam istana, sedang berada di puncak semangat dan ambisi. Bagaimana mungkin saya bisa menghasutnya? Meski sejak dulu para kaisar selalu melarang para pangeran membentuk kelompok dan bersekongkol, tetapi adakah satu pun pangeran yang berhasil naik takhta, termasuk Kaisar sekarang, yang benar-benar bisa melakukannya?”

Mendengar itu, Wang Chong terdiam.

Li Jingzhong, si pengkhianat besar ini, meski licik dan penuh tipu daya, dalam hal ini bahkan Wang Chong pun tak bisa membantahnya.

Setiap dinasti selalu melarang para pangeran bersekutu dengan para pejabat istana atau jenderal perbatasan, tetapi berapa banyak yang benar-benar bisa menahan diri? Semua hanya bergantung pada siapa yang pandai menyembunyikan lebih dalam.

Kaisar yang sekarang demikian, kaisar sebelumnya yang telah mangkat juga demikian, Kaisar Taizong pun sama. Semua kaisar besar dalam sejarah yang memiliki bakat luar biasa tak ada yang berbeda.

Tanpa keberanian itu, tak mungkin bisa menjadi naga sejati!

“Houye, keadaan genting. Mohon bagaimanapun juga Houye harus membantu Yang Mulia Pangeran Kelima.”

Melihat ekspresi Wang Chong sedikit melunak, Li Jingzhong segera menangkap peluang, mengangkat kepala, dan menekan lebih jauh.

“Jangan terlalu cepat bergembira. Jika aku tahu kau yang menghasut di balik semua ini, itu jalan buntu bagimu. Sekalipun aku membunuhmu, kau pasti tahu, tak akan ada seorang pun yang membelamu, termasuk Pangeran Kelima.”

Suara Wang Chong dingin menusuk.

Li Jingzhong merasa hatinya menciut, buru-buru menundukkan kepala, tak berani berkata sepatah pun lagi.

Sret!

Wang Chong menerima surat dari tangan Li Jingzhong, mengguncangnya sedikit lalu membukanya. Suasana di ruangan seketika menjadi berat.

Meski hanya selembar tipis kertas, semua tahu jika surat ini bocor, pasti akan menimbulkan badai besar di ibu kota, darah mengalir, banyak orang kehilangan harta bahkan nyawa.

Wang Chong meski berbicara ringan, begitu menerima surat itu wajahnya berubah sangat serius. Sementara Li Jingzhong hanya bisa merunduk di lantai, tak berani bernapas keras.

Di atas surat itu tertera deretan panjang nama-nama, semuanya pejabat penting dengan bobot luar biasa. Wang Chong membaca satu per satu, diam-diam terkejut. Pengaruh Pangeran Kelima ternyata jauh lebih besar dari yang ia bayangkan.

Mendapatkan begitu banyak dukungan dan kesetiaan membuktikan bahwa Pangeran Kelima kini memang memiliki kekuatan besar di istana. Namun, semakin lama membaca, Wang Chong mulai mengernyitkan dahi.

“Houye, ada masalahkah?”

Li Jingzhong segera bertanya, membaca perubahan wajahnya.

“Apakah dalam daftar ini ada mata-mata Pangeran Pertama?”

“Kau cukup cerdas.”

Wang Chong melirik dingin. Si pengkhianat besar masa depan ini memang licik, tapi dalam hal ini cukup tajam. Hanya dengan kerutan kecil di dahi, ia sudah bisa menebaknya.

…

Bab 684 – Gejolak di Istana, Pangeran Kelima! (Bagian II)

Perebutan takhta di antara para pangeran selalu menjadi hal paling kejam dan dingin sepanjang sejarah. Saling menempatkan mata-mata, mengawasi, dan mencari informasi adalah hal biasa. Bahayanya tak terlukiskan bagi orang luar.

Sedikit saja lengah, bisa hancur lebur tanpa sisa.

Inilah barangkali alasan utama Pangeran Kelima mencari Wang Chong sebagai penasehat.

“Du Hongjian, Wei Shaoyou, Cui Yi, Lu Jianjin, Li Han…”

Wang Chong menyebut sederet nama. Wajah Li Jingzhong yang berlutut di lantai langsung berubah drastis.

“Bagaimana, Houye, semua orang ini bermasalah, tak bisa dipakai?”

Baru saja ia menyerahkan daftar itu, tak menyangka begitu banyak yang dianggap tak layak. Namun jawaban Wang Chong berikutnya benar-benar di luar dugaan.

“Katakan pada Pangeran Kelima, orang-orang ini pada dasarnya tak ada masalah, bisa dipakai. Adapun yang lain, masih perlu dipertimbangkan.”

Nada Wang Chong tenang.

“Ah!”

Li Jingzhong mendongak, tertegun. Jika bermasalah, ia bisa mengerti. Tapi bagaimana Wang Chong bisa begitu yakin bahwa orang-orang ini pasti bisa dipakai?

“Lakukan saja!”

Wang Chong berkata datar, tanpa menoleh, namun seakan menembus isi hati terdalam Li Jingzhong. Ia pun segera menunduk lagi, tak berani menatap.

Wang Chong tentu tahu alasannya. Baik Du Hongjian, Wei Shaoyou, Cui Yi, maupun yang lain, mereka kelak memang akan menjadi pengikut setia Pangeran Kelima setelah naik takhta. Seharusnya mereka belum muncul di saat ini, melainkan karena berbagai kebetulan di masa depan baru berkumpul di sisi Li Heng. Namun karena sejarah telah berubah, dan Pangeran Kelima memang berniat membangun kekuatannya, maka mereka bisa lebih awal ditempatkan di sisinya.

Setidaknya, dalam hal kesetiaan, mereka memang layak dipercaya.

“Selain itu…”

Wang Chong berhenti sejenak, lalu mengangkat tangan. Dari rak pena di meja, sebuah kuas wol terlepas, melayang seolah ditarik kekuatan tak kasat mata, menyentuh sedikit tinta di batu tinta, lalu jatuh ke tangannya.

“Semua nama yang kucoret, katakan pada Yang Mulia, mereka sama sekali tak boleh dipakai. Jauhi sejauh mungkin. Liu Ji, Wang Zeng, Li Yong, tak peduli seberapa disukai Yang Mulia, harus dijauhkan. Selain itu, pejabat pengrajin istana Wei Lan, serta pejabat Kementerian Militer Wei Zhi…”

“Bagaimana?”

Li Jingzhong memberanikan diri mengangkat kepala, penuh harap.

“Hmph, apakah Yang Mulia sangat menaruh perhatian pada mereka?”

Wang Chong meletakkan daftar, menunduk menatapnya, tersenyum dingin.

“Ini…”

Li Jingzhong ragu sejenak.

“Karena mereka berasal dari keluarga besar Wei di ibu kota, bukan?”

Nada Wang Chong datar.

“Benar!”

Li Jingzhong tahu tak ada yang bisa disembunyikan darinya, segera mengangguk.

Di antara keluarga-keluarga besar Tang, keluarga Wei bisa disebut sebagai yang pertama. Kedudukannya bahkan melampaui keluarga Bai dan keluarga Zhao di ibu kota. Mereka benar-benar keluarga bangsawan sejati, keluarga besar tersembunyi.

Keluarga Wang meski disebut keluarga pejabat dan jenderal, dengan kakek Wang Chong yang terkenal sebagai orang bijak Tang, dihormati luas, pernah berjasa besar mendukung kaisar dan menstabilkan negara, serta hubungan erat dengan garis keturunan Pangeran Song, membuat keluarga Wang menjadi kekuatan besar di ibu kota.

Namun, bahkan keluarga Wang pun sulit dibandingkan dengan keluarga Wei.

Alasannya sederhana: keluarga Wang baru bangkit dalam beberapa dekade terakhir, sedangkan keluarga Wei telah bertahan selama empat hingga lima abad. Sejak masa Dinasti Sui, keluarga Wei sudah dikenal sebagai keluarga nomor satu.

Pada masa Kaisar Wen dari Dinasti Sui, berdirinya Dinasti Sui yang agung dapat berjalan lancar berkat bantuan dari Panglima Besar Angkatan Perang Zhou Utara, Wei Xiaokuan. Garis keturunan ini, bila ditelusuri, amatlah rumit.

Singkatnya, keluarga Wei memiliki fondasi yang benar-benar layak disebut sebagai keluarga bangsawan nomor satu.

Wei Lan dan Wei Zhi, sebagai murid dari keluarga Wei, memiliki bobot yang tidak bisa dianggap remeh. Maka, tidaklah mengherankan bila Pangeran Kelima, Li Heng, ingin menarik mereka ke pihaknya.

“Beritahu Yang Mulia Pangeran Kelima, dari daftar ini siapa pun boleh dipilih, kecuali Wei Lan dan Wei Zhi!”

Wang Chong menggenggam daftar di tangannya, membuat keputusan tegas tanpa memberi ruang untuk bantahan.

“Jika dia ingin mendengar pendapatku, maka inilah pendapatku!”

“Mengapa?!”

Li Jingzhong mendongak dengan kaget, matanya tak mampu menyembunyikan keterkejutan.

“Hmph, apa kau meragukan penilaianku?”

Wang Chong berkata dingin, sorot matanya sedingin es, tanpa sedikit pun emosi.

Sifat dasar pengkhianat besar ini memang tak bisa diubah, selalu haus akan kekuasaan. Namun, bila ia masih berani bermain-main dengan tipu muslihat di hadapannya, tak perlu menunggu masa depan, Wang Chong bisa membunuhnya saat ini juga.

Saat ini, Li Jingzhong belum memiliki jasa besar yang kelak akan membuatnya berpengaruh di sisi Pangeran Kelima Li Heng. Bahkan, kedudukannya sekarang pun tidaklah penting.

Membunuhnya saat ini hanya berarti menyingkirkan seorang kasim paruh baya yang tak berarti. Wang Chong yakin, Li Heng pun tidak akan sampai memutus hubungan dengannya hanya karena itu.

“Hambamu tidak berani!”

Melihat kilatan dingin di mata Wang Chong, Li Jingzhong langsung merasakan firasat buruk. Jantungnya bergetar, ia buru-buru menundukkan kepala, menahan diri, tak berani berkata lebih banyak.

“Keinginan Yang Mulia untuk merangkul keluarga Wei, aku bisa memahaminya. Bagaimanapun, keluarga Wei memang keluarga bangsawan dengan fondasi yang sangat kuat. Namun, keluarga Wei adalah keluarga Wei, sementara Wei Lan dan Wei Zhi adalah Wei Lan dan Wei Zhi. Yang kuminta untuk ditolak bukanlah keluarga Wei, melainkan Wei Lan dan Wei Zhi.”

Wang Chong berkata datar sambil menggenggam daftar itu.

“Apakah Tuan Hou merasa kedua orang ini tidak layak digunakan?”

Li Jingzhong mencoba menebak.

“Kau cukup cerdas!”

Wang Chong tidak menyangkal, matanya menatap jauh ke depan, seolah teringat sesuatu.

Jika ia tidak ikut campur, Wei Lan dan Wei Zhi memang mungkin akan bergabung di sisi Li Heng. Namun, meski mereka berasal dari keluarga Wei di ibu kota, keduanya bertindak gegabah, paling pandai merusak segalanya. Mereka jauh berbeda dengan kakak mereka, Wei Jian, yang lebih matang dan tenang.

Wang Chong mengingat dengan jelas, Li Heng – sang penguasa yang kelak menjadi tokoh pemulih Dinasti Tang di masa akhir – terlambat naik takhta justru karena ulah Wei Lan dan Wei Zhi.

Karena kedua orang ini selalu gagal dan lebih banyak merusak daripada membantu, dalam sebuah badai politik di masa depan, Li Heng yang seharusnya sudah lolos dari bahaya malah terseret oleh mereka. Hal itu memicu kemurkaan Kaisar, yang menuduh Li Heng berniat memberontak dan bahkan berkhianat pada ayahnya. Akibatnya, ia dianggap tidak layak menjadi penerus takhta.

Maka, waktu Li Heng untuk naik takhta tertunda setidaknya dua hingga tiga tahun. Padahal, saat itu yang paling berharga bagi negeri Tengah adalah waktu. Penundaan ini benar-benar fatal.

Meskipun Li Heng memiliki cita-cita besar, pada akhirnya ia hanya bisa duduk di atas takhta naga dengan penuh penyesalan.

Ketika sang penguasa pemulih Dinasti Tang ini – juga kaisar terakhir – wafat di Aula Taiji, seluruh negeri menangis pilu, meratapi kepergiannya.

Kini, setelah Wang Chong terlahir kembali, ia tentu tidak akan membiarkan hal itu terulang!

Wei Lan dan Wei Zhi hampir saja membuat Li Heng dilengserkan menjadi rakyat jelata. Membiarkan mereka tetap berada di sisinya sama saja dengan memelihara harimau yang kelak akan mencelakai tuannya.

“Bangkitlah! Katakan pada Yang Mulia, menahan diri adalah kunci. Saat ini, sayap Yang Mulia belum cukup kuat, baru saja menunjukkan sedikit perkembangan. Jika sekarang sudah terseret oleh keluarga besar seperti Wei, itu hanya akan membawa lebih banyak mudarat daripada manfaat. Ada pepatah, ‘berlebihan sama buruknya dengan kekurangan’. Itulah maksudku.”

Ucap Wang Chong.

“Hamba mengerti.”

Li Jingzhong menunduk dalam-dalam, lalu berdiri. Ia tak berani berkata lebih banyak. Wang Chong, yang pernah mengalahkan Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang di barat daya, lalu diangkat menjadi Hou muda, murid kaisar… seluruh negeri, baik di dalam maupun luar istana, sudah menganggapnya sebagai jenderal besar masa depan!

Dari segi bobot, meski Wei Lan dan Wei Zhi disebut murid keluarga Wei, mereka tetap tak sebanding dengan Wang Chong, perbedaannya bagaikan langit dan bumi.

Itulah sebabnya Pangeran Kelima Li Heng begitu menghormati Wang Chong, bahkan daftar orang-orang yang hendak direkrut pun selalu terlebih dahulu diberikan padanya.

Dalam hati Li Heng, bobot Wang Chong jelas menempati posisi pertama!

“Bawa daftar ini. Dalam urusan militer, yang penting adalah kualitas, bukan kuantitas. Dengan kondisi Yang Mulia saat ini, cukup orang-orang dalam daftar ini saja yang mendukungnya. Jangan terlalu banyak, kalau tidak, bisa menimbulkan ketidaksenangan Kaisar.”

Wang Chong berkata sambil menyerahkan daftar yang sudah ia koreksi.

“Hamba segera menyampaikan pada Yang Mulia!”

Li Jingzhong menjawab dengan hormat.

Namun, ketika Wang Chong mengira ia akan segera pergi, di luar dugaan, Li Jingzhong tetap berdiri di depannya, menunduk, tanpa bergerak sedikit pun.

“Ada apa? Masih ada urusan lain?”

Wang Chong bertanya heran.

“Ada!”

Li Jingzhong menggertakkan giginya, akhirnya berkata:

“Hamba masih punya satu urusan pribadi, mohon Tuan Hou bagaimanapun juga harus menyetujuinya!”

“Oh?”

Wang Chong terkejut. Kasim ini cukup berani, tahu bahwa itu urusan pribadi, tapi masih berani memohon padanya.

“Tuan Hou, meski ini permintaan pribadi hamba, tapi sama sekali bukan demi diri hamba, melainkan demi Yang Mulia Pangeran Kelima.”

Li Jingzhong memberanikan diri.

“Pangeran Kelima?”

Wang Chong semakin heran.

“Katakan, apa urusannya?”

“Begini, akhir-akhir ini Yang Mulia jatuh hati pada seorang gadis bernama Du Zhiqi. Diam-diam mereka saling bertukar tanda cinta, bahkan sudah berjanji sehidup semati. Namun, Tuan Hou tentu tahu, putra-putra keluarga kekaisaran berbeda dengan orang biasa. Baik mengambil istri maupun selir, semuanya harus mendapat restu Kaisar. Mereka tidak bisa sembarangan mengikat janji dengan gadis biasa.”

“Pada masa lalu, ketika Kaisar sekarang masih muda, beliau pernah memanjakan seorang penyanyi istana, hingga membuat kaisar sebelumnya murka. Saat itu, beliau dianggap tenggelam dalam nafsu, tidak layak menjadi putra mahkota, bahkan hampir dicopot dari kedudukannya. Ada preseden yang jelas untuk hal ini.”

“Sekarang, Yang Mulia baru saja mulai menunjukkan perkembangan di istana, tapi malah melakukan hal seperti ini. Itu sama saja dengan meruntuhkan tembok pertahanannya sendiri! Lebih parah lagi, karena memikirkan gadis itu, belakangan ini Yang Mulia jadi malas belajar dan berlatih bela diri. Bahkan guru-guru yang ditunjuk Kaisar untuk para pangeran pun mulai mengeluh tentang dirinya.”

Li Jingzhong berbicara dengan wajah penuh kegelisahan, tak mampu menyembunyikan kecemasannya.

“Houye, sekarang ini, satu-satunya orang yang bisa menasihatinya dan membuatnya mau mendengarkan hanyalah Anda. Mohon bagaimanapun juga tolonglah, bujuklah Yang Mulia Pangeran Kelima, kalau tidak, bencana besar sudah di depan mata!”

Alasan keluar istana kali ini memang benar untuk meminta Wang Chong membantu Pangeran Kelima menentukan daftar pengikutnya. Namun bagi Li Jingzhong, tujuan yang paling penting adalah membujuk Pangeran Kelima agar menjauh dari perempuan itu.

…

Bab 685 – Du Zhiqi! (Bagian 1)

“Wung…”

Wang Chong seketika terdiam, wajahnya pun berubah menjadi serius. Ia sama sekali tak menyangka bahwa hal yang ingin disampaikan Li Jingzhong ternyata adalah masalah ini.

Pangeran Kelima tergila-gila pada perempuan?

Mana mungkin!

Li Heng adalah calon penguasa kebangkitan Dinasti Tang di masa depan. Dalam ingatan Wang Chong, Li Heng adalah sosok yang rajin, penuh dedikasi, dan bertekad memulihkan kejayaan Tang. Bagaimana mungkin ia bisa menjadi orang yang tenggelam dalam nafsu perempuan?

Namun yang paling mengejutkan Wang Chong adalah nama yang baru saja disebut Li Jingzhong – Du Zhiqi!

“Bagaimana bisa dia?”

Mata Wang Chong menyipit, pikirannya berputar cepat.

Ia jarang mengingat nama seorang perempuan, apalagi yang belum pernah ditemuinya. Tetapi nama Du Zhiqi jelas melekat dalam ingatannya.

Dalam ingatan Wang Chong, hampir semua orang di ibu kota tahu tentang perempuan itu. Karena dialah yang dulu menyebabkan seorang pangeran di istana dicabut gelarnya oleh Kaisar Agung, dengan alasan terlalu larut dalam asmara hingga melalaikan kewajiban belajar.

Dan itu belum berakhir. Setelah diselidiki, ternyata perempuan yang sangat dicintai pangeran itu adalah mata-mata yang dikirim oleh pangeran lain.

Meski perempuan itu tidak pernah mengaku, seluruh ibu kota tahu bahwa dalangnya tak lepas dari Pangeran Pertama, Kedua, atau Ketiga.

Pangeran itu, karena terlalu mencintainya, sampai mati pun tidak percaya bahwa kekasihnya adalah mata-mata. Setelah mereka dipisahkan, ia menanggung sakit hati yang mendalam, hingga akhirnya gantung diri.

Peristiwa itu dulu mengguncang seluruh ibu kota.

Karena seorang pangeran meninggal, Wang Chong mengingatnya dengan jelas. Dan nama perempuan itu adalah – Du Zhiqi.

Wang Chong belum bisa memastikan apakah ini orang yang sama, tetapi semuanya tampak sangat mencurigakan.

“Houye?”

Suasana di ruangan begitu sunyi. Li Jingzhong memberanikan diri mengangkat kepala, mencoba bertanya dengan hati-hati. Ia tidak tahu apa yang sedang terjadi. Sejak ia selesai bicara, Wang Chong hanya berdiri diam, seolah tenggelam dalam pikirannya.

Ini benar-benar berbeda dari kesan Wang Chong yang biasanya. Reaksi Wang Chong bahkan jauh lebih serius dari yang ia bayangkan, membuat hatinya semakin tidak tenang.

“Li Jingzhong, aku tanya padamu. Benarkah Pangeran Kelima jatuh hati pada seorang perempuan? Ini sungguh benar?” Wang Chong bertanya dengan suara dalam.

Bukan karena ia tidak percaya pada Li Jingzhong, tetapi karena dalam sejarah yang ia ketahui, hal ini sama sekali tidak pernah terjadi.

Selain itu, sifat Li Heng juga bukan tipe orang seperti itu.

“Houye, ini benar adanya. Di hadapan Anda, meski saya diberi seribu nyali, saya tidak berani berbohong.”

Mendengar pertanyaan serius itu, Li Jingzhong segera menjawab dengan sungguh-sungguh:

“Masalah ini sangat genting, harus segera diselesaikan. Lebih cepat lebih baik! Yang Mulia selalu percaya pada Anda, sekarang hanya bisa mengandalkan Anda.”

Ruangan kembali sunyi mencekam. Wang Chong mengerutkan alis, tidak berkata sepatah kata pun. Li Jingzhong hanya bisa menunduk, bahkan tak berani bernapas keras.

Di bawah tekanan yang tak terlihat itu, Li Jingzhong merasa tubuhnya gemetar, hampir tak sanggup menahan. Hingga akhirnya, suara yang ia tunggu-tunggu terdengar.

“Aku mengerti.”

Wang Chong berkata datar, lalu perlahan mengangkat pandangan. Tatapannya semakin tajam.

“Masalah ini biar aku yang menanganinya!”

Li Jingzhong jelas tidak berani berbohong, setidaknya untuk saat ini. Itu hanya berarti satu hal – sejarah telah berubah.

Jika dipikirkan lagi, usia Li Heng sekarang memang baru memasuki masa remaja, saat benih cinta mulai tumbuh. Ia masih jauh dari sosok penguasa bijak yang kelak dikenal dunia.

Di usia seperti ini, bertemu gadis yang disukai lalu melalaikan pelajaran atau latihan bela diri bukanlah hal aneh.

Biasanya, Wang Chong tidak akan ikut campur, selama Li Heng tahu batas dan menjaga jarak, seharusnya tidak ada masalah besar.

Namun jika perempuan itu benar-benar orang yang ia pikirkan, maka segalanya akan berbeda. Jalan naga sejati Li Heng bisa saja terhenti kapan saja karena perempuan itu.

Kaisar Agung sendiri pernah hampir kehilangan tahtanya karena terlalu memanjakan seorang wanita. Justru karena pengalaman itu, ia semakin keras terhadap para pangeran, sangat membenci mereka yang tenggelam dalam asmara.

Hal ini adalah hukum tak tertulis dalam keluarga kekaisaran selama ribuan tahun, dan Wang Chong pun tak bisa mengubahnya.

Li Jingzhong segera pergi.

Beberapa hari kemudian, setelah tinggal di Akademi Zhige, Wang Chong pun bergegas meninggalkan tempat itu. Ada hal-hal yang memang harus segera ditangani – jika perempuan itu benar-benar orang yang ia pikirkan!

…

Waktu berlalu perlahan. Beberapa hari kemudian, saat matahari terbenam, sebuah kereta kuda berwarna emas diam-diam meninggalkan istana tanpa menarik perhatian siapa pun.

“Zhiqi, selama ini kau sudah banyak menderita. Bukankah kau selalu ingin keluar istana? Hari ini, aku akan membawamu jalan-jalan sepuasnya!”

Di dalam kereta, seorang pemuda tampan mengenakan pakaian sederhana, merangkul lembut seorang gadis jelita dengan tubuh ramping, anggun, dan berwajah menawan. Tatapannya penuh kelembutan.

Gadis itu berusia sekitar sembilan belas tahun, kulitnya seputih giok, wajahnya cantik memesona, membuat siapa pun merasa iba.

Namun saat itu, ia menundukkan kepala, alisnya berkerut.

“Tapi, Yang Mulia Pangeran Kelima, sekarang Pangeran Pertama dan Kedua sedang mengawasi Anda. Jika mereka tahu Anda diam-diam membawa saya keluar istana, mereka pasti akan melapor pada Kaisar Agung. Itu akan merugikan Anda.”

“Hmph, takut apa? Aku belum menikah, belum punya selir, dan tidak tenggelam dalam nafsu perempuan. Aku hanya mencintaimu seorang. Ayahanda sekalipun tahu, ia hanya akan mengatakan aku setia, bukan menuduhku berfoya-foya. Jadi dari mana datangnya kesalahan?”

Li Heng menanggapinya dengan tenang.

Pernikahan adalah hukum alam. Ia belum pernah menikah, jadi bagaimana bisa disebut berlebihan?

“Akan tetapi, aku selalu merasa ini tidak pantas.”

Perempuan jelita itu menggenggam erat saputangan di tangan kanannya, namun alisnya tetap berkerut penuh kecemasan:

“Aku tahu Yang Mulia mencintaiku, tetapi, Zhiyi tidak rela karena kesenangan pribadi justru menyeret Yang Mulia ke dalam kesulitan. Lebih baik kita kembali saja!”

“Hehe, Qier-ku yang bodoh, kau sungguh mengira aku berani keluar istana tanpa persiapan apa pun? Kali ini para guru murka, menghukumku menyalin Zengzi enam ratus kali dalam tiga hari. Aku sudah mengatur segalanya, ada orang yang mengenakan pakaianku untuk menggantikan posisiku di istana. Bahkan kakak sulung dan kakak kedua yang sehebat itu pun takkan menyangka aku sudah diam-diam berganti pakaian biasa, lalu keluar bersama para putra bangsawan yang menjadi teman belajar di istana.”

Li Heng tersenyum tipis.

Para pangeran di istana memang memiliki teman belajar, dan mereka semua adalah putra keluarga bangsawan. Siang hari masuk istana untuk belajar, malam hari harus kembali ke rumah.

Kali ini, Li Heng memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap keluar dari istana.

“Selain itu, asalkan besok kita kembali tepat waktu, tak seorang pun akan menyadarinya.”

Li Heng kembali tersenyum, sambil mengulurkan dua jarinya, dengan lembut menyibakkan helaian rambut hitam di pelipis sang wanita jelita. Melihat rona merah merambat di wajahnya, hati Li Heng kian dipenuhi kelembutan.

Ia tak pernah mudah jatuh hati pada siapa pun, tetapi wanita di hadapannya berbeda. Lembut, anggun, berpendidikan, penuh pengertian. Meski ia tidak menyukai kehidupan di istana, demi dirinya, ia rela menahan diri, menemani di dalam tembok megah itu.

Seperti kali ini, ketika ia dengan susah payah menemukan kesempatan untuk membawanya keluar, yang dipikirkan wanita itu hanyalah agar ia kembali, supaya tidak menimbulkan masalah.

Mengingat hal itu, sorot mata Li Heng semakin lembut.

Dalam hidup, jarang sekali bertemu dengan seorang sahabat sejati yang juga kekasih hati. Jika sudah bertemu, apa artinya sedikit risiko?

“Oh iya, Zhiyi, aku selalu ingin memberimu sesuatu. Tetapi barang-barang di istana terlalu biasa, tak pantas untukmu. Karena itu aku belum pernah memberimu apa pun. Namun kali ini berbeda, seorang sahabat muda memberiku sesuatu, dan aku merasa itu paling cocok untukmu.”

Mendadak Li Heng teringat sesuatu. Ia menyelipkan tangan ke dalam lengan bajunya, lalu menarik keluar sebuah benda. Itu adalah sebuah tusuk rambut dari giok putih berbentuk burung phoenix, sederhana namun anggun.

Berbeda dengan tusuk rambut istana yang rumit, tusuk ini tampak bersahaja, namun sama sekali tidak sederhana. Seluruhnya diukir menyerupai seekor phoenix mungil, indah dan memikat.

“Ah! Betapa indahnya tusuk giok ini!”

Sebagai seorang wanita, matanya langsung berbinar saat melihat tusuk giok itu, tak kuasa menahan seruan kecil. Mana ada gadis yang tidak menyukai perhiasan, apalagi yang begitu antik, halus, dan tidak berlebihan?

“Tidak boleh, Yang Mulia. Benda ini pasti sangat berharga, aku tidak bisa menerimanya. Jika aku memakainya, orang lain pasti akan mencurigai Yang Mulia dan menimbulkan gosip.”

Namun segera ia menundukkan kepala, menggeleng tegas.

Pangeran Kelima, Li Heng, memang tidak begitu disukai di istana. Meski hidupnya berkecukupan, ia tidak memiliki banyak uang. Selain itu, Kaisar sangat ketat mengawasi para pangeran, melarang mereka hidup boros atau bersaing dalam kemewahan.

Jadi, meski seorang pangeran, Li Heng tidak mungkin mampu membeli tusuk giok seindah dan semahal itu. Jika tiba-tiba ia memakainya, tentu akan menimbulkan banyak omongan.

“Hehe, Zhiyi, tenanglah. Aku dan sahabat muda itu memang berteman. Saling memberi hadiah bukanlah hal besar. Lagi pula, nanti jika aku sudah mengumpulkan cukup gaji, aku akan membayarnya. Anggap saja aku membelinya darinya.”

Li Heng tertawa kecil.

Mata wanita jelita itu berkilat ragu, namun akhirnya ia tidak lagi menolak.

“Kemarilah, Zhiyi, biar aku yang memakaikannya padamu.”

Li Heng menatap sang kekasih dengan penuh kelembutan. Meski dunia luas, di matanya hanya ada dirinya, tak ada orang lain.

“Zhiyi, kau sungguh cantik!”

Melihat kecantikan wanita itu dengan tusuk giok di rambutnya, Li Heng tak kuasa menahan pujian. Sementara sang wanita semakin tersipu, menundukkan kepala dalam malu.

Indah sekali!

Sekejap mata, pandangan Li Heng menjadi kabur. Entah mengapa, ia tiba-tiba teringat pada ibunya. Wajah wanita di hadapannya begitu mirip dengan bayangan sang ibu dalam ingatannya.

…

Bab 686: Petaka Li Heng!

“Yang Mulia, kita sudah sampai!”

Saat ia masih terhanyut dalam lamunannya, suara kusir terdengar dari luar kereta. Li Heng tersenyum tipis, segera tersadar kembali.

“Ayo! Kita pergi ke Toko Sutra Jinlü. Aku selalu merasa pakaian istana terlalu mewah, tidak cocok untukmu. Karena itu kali ini aku sengaja mengundang Nyonya Jianya, penjahit nomor satu di Tang, untuk mengukur dan menjahitkan pakaian khusus untukmu.”

Sambil berkata, Li Heng tiba-tiba mengangkat Du Zhiyi yang duduk di sampingnya. Dalam seruan terkejut sang wanita, ia membuka pintu kereta dan melangkah turun.

Langit ibu kota Tang mulai meredup, namun Toko Sutra Jinlü yang terkenal sebagai toko sutra nomor satu di Chang’an justru terang benderang. Seluruh toko besar itu ditutup khusus oleh sang pemilik, hanya untuk melayani sepasang tamu.

Dari malam hingga fajar, Li Heng membawa Du Zhiyi berkeliling ibu kota: Pasar Teh Tianjie, Distrik Shou’an, Jembatan Zhong’an, Kuil Randen… Mereka bermain hingga matahari terbit, lalu kembali dengan kereta, menyelinap bersama para pelajar istana yang masuk pagi hari, kembali ke kediaman pangeran.

“Qier, aku agak lelah. Sebentar lagi aku harus menemui guru untuk memberi salam, mungkin akan pulang agak larut. Kau istirahatlah dulu. Jika kau terbangun dan aku belum kembali, kau bisa berjalan-jalan di sini. Aku sudah memerintahkan agar tak seorang pun menghalangimu. Hanya saja, jangan sekali-kali masuk ke ruang belajarku.”

Ucap Li Heng.

“Tidak apa, aku akan menunggumu, meski sampai larut.”

Du Zhiyi menjawab lembut:

“Selain itu, kau juga pasti lelah. Aku akan menyiapkan buah untukmu, agar bisa kau bawa dan makan di jalan.”

“Baiklah.”

Li Heng mengangguk, hatinya terasa hangat, sorot matanya semakin lembut. Bisa bertemu dengan wanita sebaik dan sebijak ini, baginya sudah cukup untuk seumur hidup.

Tak lama kemudian, Li Heng pergi membawa buah yang disiapkan Du Zhiyi. Tinggallah sang wanita bersama para pelayan istana di kediaman itu.

“Aku agak lelah, tak perlu menjagaku. Kalian semua boleh beristirahat.”

Du Zhiyi melambaikan tangan.

“Baik!” jawab para pelayan serempak.

Sekelompok dayang segera bubar. Du Zhiqi tampak agak lelah, jemarinya menyibak helai rambut hitam di pelipis, lalu perlahan berjalan ke sisi ranjang dan berbaring dengan tenang.

Tak tahu sudah berapa lama berlalu, semua dayang telah mundur, meninggalkan ruangan dalam keheningan. Tiba-tiba, desiran angin berhembus, tirai berayun, cahaya berkilat, dan sesosok ramping muncul di sisi ranjang – tepat di tempat Du Zhiqi yang semula tertidur pulas.

Hanya sekejap, Du Zhiqi tetaplah Du Zhiqi, namun seluruh aura dan ekspresinya telah berubah total, seakan menjadi orang lain.

Jika sebelumnya Du Zhiqi anggun dan tenang, berwatak lembut, rapuh hingga menimbulkan rasa iba, maka kini ia laksana sebilah pedang panjang yang baru terhunus, tajam dan penuh ketegasan.

Sret! Dengan waspada Du Zhiqi menyapu pandangan ke sekeliling, tubuhnya melesat lincah bak seekor kucing, menembus jendela. Hanya dalam beberapa helaan napas, ia sudah tiba di sebuah ruang studi tak jauh dari kediaman Pangeran Kelima, Li Heng.

“Ketemu! Salin satu naskah, segera serahkan pada Putra Mahkota.”

Setelah meneliti sekeliling, sorot matanya berkilat. Ia segera melihat selembar daftar tipis di atas meja, mengambil kuas dari rak pena, menyalinnya dengan cepat, lalu bergegas pergi.

Seluruh proses itu tak ia sadari, bahwa dari tempat tak jauh, sepasang mata tajam terus mengawasinya dalam diam.

“Wushhh!”

Beberapa saat kemudian, seekor merpati pos terbang tinggi dari kediaman Pangeran Kelima, Li Heng. Burung itu tidak meninggalkan istana, melainkan setelah terbang sejenak di udara, segera meluncur turun menuju istana Putra Mahkota.

…

Hari demi hari berlalu, tujuh hari kemudian.

“Yang Mulia, celaka! Baginda memanggil Anda segera menghadap! Putra Mahkota, Pangeran Kedua, Pangeran Ketiga semuanya hadir, juga Taifu, Taishi, serta para guru istana!”

Pagi hari yang biasanya hening, tiba-tiba pecah oleh suara tergesa.

Di kediaman Pangeran Kelima, seorang pengawal berlari masuk dengan panik.

“Apa?!”

Li Heng terperanjat, segera menyingkirkan bantal dan selimut, lalu duduk tegak di ranjang.

“Yang Mulia, sebaiknya cepat berangkat! Baginda murka, semua orang sudah menunggu di sana. Mohon Yang Mulia segera bertindak!”

“Zhiqi, kau istirahatlah dulu, aku segera kembali.”

Tanpa sempat berkata banyak, Li Heng turun dari ranjang, mengenakan pakaian, dan melangkah keluar.

…

Di kedalaman istana, di Istana Yongfu.

Saat Pangeran Kelima Li Heng mendorong pintu aula dan masuk, suasana begitu tegang. Di singgasana tinggi, Sang Kaisar duduk tegak, wajahnya kelam, tak bergerak sedikit pun.

Di sisi kiri dan kanan, Taishi dan Taifu yang jarang menampakkan diri berdiri dengan wajah serius. Lebih ke bawah, para guru istana berbaris rapi, raut mereka cemas dan gelisah.

Di depan para guru, berdiri para pangeran istana. Putra Mahkota, Pangeran Kedua, Pangeran Ketiga… – para pangeran yang biasanya sulit berkumpul, kini hadir semua.

Begitu Li Heng masuk, semua mata tertuju padanya. Ada yang menyeringai, ada yang puas, ada yang mengejek, ada yang bersimpati, dan ada pula yang ketakutan hingga merasa terancam.

Li Heng menyapu pandangan ke sekeliling, melihat tatapan penuh ejekan dan sinis yang menunggu kejatuhannya. Ia samar-samar sudah mengerti, namun hatinya sama sekali tak gentar.

“Putra hamba, Li Heng, memberi hormat kepada Ayahanda Kaisar!”

Dengan lambaian lengan jubahnya, Li Heng melangkah mantap ke depan, memberi salam penuh hormat, lalu berlutut di hadapan singgasana. Wajahnya tenang, sikapnya anggun.

“Yang Mulia, Baginda ada di sini, mengapa kau tidak segera berlutut dan mengaku salah?!”

Guru Li Heng, Xu Shao, belum sempat ia berlutut dengan mantap, sudah berseru keras dengan wajah cemas.

“Xu Fuzi, di hadapan Baginda, mana boleh kau lancang bicara? Apa kau hendak membela Pangeran Kelima?”

Suara berat menggema dari samping. Taifu Chen Yong menegur dengan wajah keras.

Sebagai pemimpin para guru, kedudukan Taifu tertinggi. Begitu ia bicara, Xu Shao langsung terdiam, tak berani melanjutkan. Ia hanya menatap Li Heng dengan helaan napas panjang, hatinya penuh iba.

Pangeran Kelima ini adalah murid yang ia didik sendiri, ia saksikan tumbuh selangkah demi selangkah. Susah payah melihatnya berkembang, perlahan meraih prestasi, hingga mulai mendapat perhatian Kaisar. Namun tak disangka, kini terjerat masalah sebesar ini.

“Semua usaha sia-sia…”

Xu Shao menutup mata, tak sanggup lagi menyaksikan kelanjutannya.

“Heng’er, Aku beri kau satu kesempatan.”

Di aula, wajah Kaisar kelam, namun suaranya terdengar tenang, berbeda dari biasanya:

“Katakan pada-Ku, siapa saja yang kau rekrut, dan dengan pejabat mana kau bersekongkol?”

Begitu suara Kaisar jatuh, suasana aula seketika menegang berkali lipat. Semua orang – Taifu, Taishi, para guru, hingga para pangeran – terdiam, bahkan napas pun ditahan.

Seluruh tatapan kini tertuju pada Li Heng.

Membentuk kelompok pribadi, bersekongkol dengan pejabat tinggi – itu adalah pantangan besar di istana, setara dengan pengkhianatan, dosa berat.

Sejak dahulu kala, memang semua orang melakukannya diam-diam. Namun bila ketahuan, itu perkara lain.

Hanya dengan tuduhan ini saja, Li Heng bisa kehilangan seluruh haknya untuk bersaing merebut takhta. Jika tidak dibuang ke perbatasan dan dijadikan rakyat jelata, itu sudah mujur.

Belakangan, Pangeran Kelima Li Heng memang mulai mendapat perhatian Kaisar, membuat para pangeran lain resah. Namun kini, mereka bisa bernapas lega.

“Ayahanda Kaisar, putra hamba tidak pernah bersekongkol dengan pejabat sipil maupun militer. Mohon Ayahanda periksa dengan bijak!”

Tak disangka, Li Heng bangkit dari lantai, memberi salam dengan tenang, sikapnya teguh tanpa gentar.

Begitu kata-katanya terucap, wajah Kaisar langsung menggelap.

“Yang Mulia, di hadapan Baginda, mengapa masih bersilat lidah? Jika tak ada bukti, Baginda takkan memanggilmu. Lebih baik segera jujur, agar tidak membuat Baginda semakin murka.”

Suara tua terdengar dari samping. Taishi Pei Guangting, dengan rambut pelipis yang telah memutih, menghela napas panjang sebelum berbicara.

Pei Guangting telah berusia tujuh puluh hingga delapan puluh tahun. Ia berpegang teguh pada ajaran Konfusianisme tentang menahan diri dan kembali pada tata krama, sehingga di dalam istana ia sangat dihormati dan dipandang tinggi. Walaupun jasa perangnya dan kedudukannya di pemerintahan tidak sebanding dengan perdana menteri bijak generasi sebelumnya, Wang Jiuling, namun dalam hal senioritas dan wibawa, bahkan Wang Jiuling – kakek dari Wang Chong – pun harus menyapanya dengan hormat sebagai Tuan Pei.

Sejak masa kaisar terdahulu, Pei Guangting sudah sangat dihargai. Memasuki masa pemerintahan sekarang, kedudukannya semakin tinggi, gelarnya semakin mulia, dan ia memperoleh kepercayaan serta penghormatan besar dari Sang Kaisar.

Karena usianya yang lanjut, Pei Guangting biasanya jarang keluar dan hampir tak pernah menerima tamu. Bahkan para pangeran istana pun sulit bertemu dengannya. Namun kali ini, karena Pangeran Kelima, Li Heng, bersekongkol dengan para pejabat tinggi, membentuk kelompok untuk kepentingan pribadi, dan melanggar tabu besar istana – sebuah kejahatan berat – bahkan Pei Guangting pun sampai turun tangan.

Menurut aturan istana, tanpa kejutan apa pun, Pangeran Kelima Li Heng kemungkinan besar akan benar-benar jatuh.

“Yang Mulia Taishi, bukan berarti Li Heng sedang membantah, melainkan karena Li Heng sama sekali tidak melakukannya. Jika itu hanyalah tuduhan tanpa dasar, mengapa Li Heng harus mengakuinya?”

Li Heng berbicara dengan tenang, tidak rendah diri dan tidak pula sombong, membela diri dengan alasan yang jelas. Bahkan ketika berhadapan dengan Taishi yang begitu dihormati di pemerintahan, ia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.

“Haaah!”

Di aula besar, mendengar kata-kata Li Heng, para guru pangeran istana tak kuasa menahan diri, menggelengkan kepala sambil menghela napas. Guru Li Heng, Xu Shao, hatinya seketika tenggelam ke dasar.

“Di saat seperti ini masih saja membantah, benar-benar mencari celaka sendiri!”

Di dekat dinding, Pangeran Kedua, Li Yao, terkekeh dingin.

“Berani-beraninya ia berdebat dengan Taishi Pei Guangting di hadapan Ayahanda Kaisar. Apa dia bodoh? Tidakkah dia tahu bahwa Ayahanda selalu menghormati Taishi Pei dan sangat mempercayainya?”

Pangeran Ketiga, Li Ju, menatap Li Heng dengan penuh ejekan.

Kesetiaan, bakti, tata krama, dan persaudaraan selalu dijunjung tinggi oleh Sang Kaisar. Tindakan Li Heng hanya membuat citranya semakin buruk di mata Kaisar. Itu sama saja dengan mencari kesengsaraan sendiri.

Li Ju bahkan sudah bisa menebak, seperti apa akhir yang akan menimpa Li Heng.

“Ah, Kakanda Kelima, untuk apa semua ini? Bukankah Kakanda tahu Ayahanda selalu bijaksana dan teliti? Jika tidak ada bukti yang kuat, Ayahanda tidak mungkin memanggilmu ke sini. Membantah di saat seperti ini, apa gunanya?”

Di sisi lain, di dekat dinding kiri Sang Kaisar, Pangeran Kesepuluh, Li Qi, yang baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, hanya menggeleng pelan dengan mata penuh simpati. Sama seperti Li Heng, ia pun sejak awal tidak begitu berhasil di istana dan sering ditekan oleh para pangeran lainnya.

Karena itu, di antara semua pangeran, hanya dialah yang benar-benar bersimpati pada Li Heng. Namun, simpati itu hanya sebatas perasaan. Sikap Li Heng yang berani membantah Sang Kaisar dan Taishi membuatnya tidak setuju.

Dalam keadaan sudah jelas tertangkap basah, masih berani menentang Ayahanda Kaisar dan Taishi – itu bukanlah tindakan bijak.

Pangeran Keempat, Keenam, Ketujuh, dan para pangeran lainnya hanya tertawa dingin. Dengan ucapan Li Heng hari ini, masalah ini jelas tidak akan berakhir dengan baik.

“Kurang ajar!”

Benar saja, mendengar kata-kata Li Heng, Sang Kaisar murka bagaikan petir. Seluruh aula besar bergetar, seakan diliputi tekanan mengerikan yang membuat semua pangeran gemetar ketakutan dan menundukkan kepala.

“Anak durhaka! Sudah sampai tahap ini pun kau masih membantah. Lihatlah ini!”

Seiring suara yang bergemuruh bagaikan guntur, cahaya berkilat, dan dua lembar surat melayang turun dari atas aula, jatuh tepat di hadapan Li Heng.

…

Bab 687: Pertikaian di Aula!

Dua lembar surat tipis itu jatuh ke lantai, namun seakan memiliki bobot ribuan kati, seketika menarik seluruh perhatian di aula. Suara tawa dingin terdengar samar, seolah semua orang sudah bisa membayangkan akhir dari Li Heng.

Li Heng tidak berkata apa-apa. Setelah terdiam sejenak, ia berlutut ke depan dan memungut surat-surat itu.

Itu adalah dua pucuk surat korespondensi. Salah satunya berasal dari seorang jenderal perbatasan Tang, Zhang Yang, komandan benteng di Beiting. Bagi yang memahami sistem pertahanan Tang, mereka tahu bahwa wilayah utara Tang memiliki garis perbatasan yang sangat panjang.

Seluruh wilayah utara memang berada di bawah yurisdiksi Beiting Duhu Fu, dipimpin oleh Duhu Agung An Sishun. Namun di luar itu, sepanjang perbatasan yang luas, berdiri banyak benteng yang dijaga oleh para jenderal militer penting.

Para jenderal ini biasanya tidak tunduk langsung pada Beiting, hanya bertanggung jawab menjaga wilayah masing-masing dan melaporkan kabar ke Duhu Fu. Jika terjadi sesuatu, Duhu Fu wajib segera mengirim pasukan bantuan.

Dari sini terlihat bahwa benteng-benteng itu sebenarnya mirip dengan “istana kecil” yang memiliki kemandirian politik dan militer.

Karena itu, para jenderal perbatasan memiliki bobot yang sangat besar. Ditambah lagi posisi mereka yang strategis, para penjaga benteng umumnya adalah jenderal bergelar tinggi, sehingga selalu menjadi incaran para pangeran untuk dijadikan sekutu.

Zhang Yang adalah salah satu jenderal perbatasan itu.

Suratnya tampak biasa saja, hanya membicarakan urusan militer di perbatasan. Namun di antara baris-barisnya, jelas terlihat kekaguman dan niat untuk berpihak pada seorang pangeran.

Li Heng terdiam sejenak, lalu menatap surat kedua. Begitu matanya menyapu isinya, pupilnya langsung mengecil, wajahnya pun berubah drastis.

“Anak durhaka, lihatlah! Apakah surat itu bukan tulisan tanganmu sendiri?”

Suara Sang Kaisar bergemuruh dari atas aula.

“Memang terlihat sangat mirip dengan tulisan hamba.”

Li Heng menegakkan tubuhnya, menjawab dengan tenang.

“Hmph! Kakanda Kelima, kau benar-benar keras kepala. Di hadapan Ayahanda pun kau berani menyangkal. Apa kau bahkan tidak mengenali tulisanmu sendiri?”

Dengan tawa dingin, Pangeran Ketiga Li Ju melangkah maju dua langkah, wajahnya penuh penghinaan.

“Pangeran Kelima, sebaiknya kau mengaku saja. Bersekongkol dengan para pejabat sipil dan militer memang sudah merupakan kejahatan besar. Namun berani berbohong di hadapan Baginda, itu adalah dosa menipu kaisar – lebih berat daripada bersekongkol. Untuk apa terus menipu diri sendiri dan mati-matian menyangkal?”

Guru Pangeran Ketiga, Yao Zongping, juga angkat bicara.

“Hal yang tidak pernah dilakukan, bagaimana mungkin Li Heng mengakuinya?”

Li Heng menjawab dengan suara dalam.

“Yang Mulia, Anda telah berhubungan surat-menyurat dengan Zhang Yang, komandan benteng perbatasan. Itu sudah menjadi bukti nyata. Sekalipun Anda ingin menyangkal, tidak ada gunanya. Zhang Yang sudah dicopot dari jabatannya dan dibawa ke ibu kota. Yang Mulia sebaiknya jangan lagi mengingkarinya.-Sesungguhnya, Baginda masih memberimu kesempatan!”

Taifu Chen Yong menggelengkan kepala, wajahnya penuh kekecewaan.

Seorang kaisar tidak pernah berbicara main-main. Dahulu, meski ada pangeran yang berbuat salah, sebagian besar langsung mengakuinya di tempat, dan Kaisar pun memberi hukuman ringan. Namun seperti Pangeran Kelima ini, yang berani membantah, belum pernah terjadi sebelumnya.

Ini jelas bukanlah tindakan bijak.

Awalnya, ia masih memiliki sedikit rasa simpati terhadap Pangeran Kelima yang baru saja menanjak ini, namun kini, sisa simpati terakhir itu pun lenyap tanpa bekas.

“Taifu tak perlu banyak bicara, Zhen akan menanganinya sendiri.”

Di aula utama, suara Sang Kaisar bergema tinggi, tanpa sedikit pun emosi yang bisa ditangkap.

“Anak durhaka, kau bersekongkol dengan jenderal perbatasan, membentuk kelompok demi kepentingan pribadi. Ada surat sebagai bukti, fakta tak terbantahkan. Karena kau enggan mengakuinya, Zhen pun tak akan memaksamu. Daftar ini ditemukan orang-orang Zhen dari ruang belajarmu. Lihatlah tulisan di atasnya, apakah kau mengenalnya?”

Belum habis suara itu, swish – selembar surat ketiga melayang turun dari atas aula, tajam bak sebilah pisau, terbang menuju Li Heng.

Li Heng segera mengulurkan kedua tangan, menangkap surat itu. Seketika, kekuatan yang sebelumnya menekan bagaikan gunung pun lenyap tanpa jejak.

Menunduk, ia melihat sederet nama di atas kertas. Itu adalah daftar para menteri yang belum lama ini ia serahkan pada Wang Chong untuk ditinjau, dipertimbangkan, dan dipersiapkan guna dijadikan sekutu.

“Zuo Honglin, Su Guosheng, Qi Haiqing, Wei Shaoyou, Cui Yi, Lu Jianjin, Li Han… bahkan ada Wei Lan dan Wei Jian dari keluarga Wei… Anak durhaka, sebenarnya apa yang ingin kau lakukan?”

Kata-kata terakhir itu disertai dentuman keras. Sang Kaisar menghantam meja dengan telapak tangannya, dan seketika aula bergemuruh. Semua pangeran, guru, termasuk Taishi dan Taifu, wajah mereka menegang, terdiam tanpa suara.

Bertahun-tahun mendampingi Sang Kaisar, Taishi dan Taifu sangat paham: bila suasana sudah seperti ini, berarti Sang Kaisar benar-benar murka.

Jika Pangeran Kelima, Li Heng, tetap bersikeras menyangkal dan tak tahu menempatkan diri, maka hukuman yang menantinya akan jauh lebih berat daripada sekadar tuduhan bersekongkol.

Bukan hanya mungkin dipenjara, masa depannya pun hancur, bahkan untuk hidup sebagai orang biasa pun takkan bisa. Lebih buruk lagi, guru-gurunya dan para pelayan istana yang mengajarinya pun bisa ikut terseret hukuman.

Dalam skenario terburuk, nyawa Li Heng pun bisa melayang.

Dan semua kini bergantung pada kata-kata yang akan ia ucapkan.

“Ayahanda Kaisar, anakmu tahu, apa pun yang kukatakan, Ayahanda takkan percaya. Ayahanda berkata daftar ini ditemukan di ruang belajarku, anakmu pun yakin itu benar adanya.”

Suara Li Heng terdengar jelas di telinga semua orang:

“Namun anakmu bisa berterus terang, daftar ini bukanlah tulisan anakmu. Aku tidak tahu siapa yang menjebakku, juga tidak tahu bagaimana ia bisa masuk ke ruang belajarku dan menyelipkan daftar ini di dalamnya. Tapi, meski ia sudah merencanakan dengan matang, tetap saja pepatah berkata: seribu kali perhitungan, pasti ada satu yang luput. Ia meninggalkan celah.”

“Oh?”

Begitu suara Li Heng jatuh, seketika menarik perhatian semua orang di aula. Suasana tegang yang tadinya kaku pun sedikit berguncang. Beberapa pangeran di sisi aula tampak menunjukkan kegelisahan.

“Maksudmu, daftar dan surat ini semuanya palsu?”

Nada Sang Kaisar terdengar penuh pertimbangan.

Jelas, tak seorang pun menduga akan muncul perkembangan seperti ini.

“Benar!”

Pangeran Kelima, Li Heng, berdiri tegak, menatap sosok berwibawa di atas aula. Wajahnya tenang, tanpa sedikit pun keraguan.

“Buzz!”

Seperti batu yang dilempar ke danau, kata-katanya menimbulkan riak besar. Bahkan Taifu dan Taishi yang biasanya kaku dan serius pun saling pandang, wajah keras mereka sedikit melunak.

Meski mustahil Sang Kaisar keliru, ekspresi Li Heng juga tidak tampak seperti sedang berbohong. Lagi pula, dalam istana, saling menjebak antar pangeran bukanlah hal baru; sepanjang sejarah, hal semacam ini selalu ada.

Sekejap, pandangan Taifu dan Taishi pun beralih ke arah Pangeran Ketiga, Li Ju, yang berdiri di sisi aula.

“Li Heng, omong kosong! Berani berbuat tapi tak berani mengaku!”

Wajah Li Ju memerah karena marah.

“Kalau kau berani melakukan hal ini, mengapa tak berani mengakuinya?”

“Jadi, semua ini ulah Kakanda Ketiga, bukan?”

Li Heng menatap Pangeran Ketiga, Li Ju. Jika sebelumnya ia masih ragu, maka saat Li Ju berdiri dan bicara, hatinya sudah yakin seratus persen: dalang di balik semua ini tak lain adalah Li Ju.

Wajah Li Ju sempat menegang, sadar dirinya terpeleset bicara. Namun segera ia tersenyum sinis.

“Adikku, apa pun yang kau katakan sekarang tak ada gunanya. Semuanya akan diputuskan oleh Ayahanda Kaisar.”

Sambil berkata demikian, ia membungkuk dalam-dalam ke arah Sang Kaisar. Ia tak terlalu khawatir bila Li Heng menyimpan dendam, tapi bila Sang Kaisar sampai salah paham bahwa ia menjebak saudaranya, itu akan jadi masalah besar.

Namun Sang Kaisar tetap diam, bahkan tak melirik Li Ju sedikit pun. Pandangannya hanya tertuju pada Li Heng yang berlutut di bawah.

Wajah Li Ju memerah, buru-buru ia mundur ke samping, menutup mulutnya rapat-rapat.

“Bicara!”

Hanya dua kata, namun suara Sang Kaisar terdengar jelas di telinga semua orang, memancarkan wibawa tak tertandingi.

“Ayahanda Kaisar, Kakanda Ketiga menjebakku dengan tuduhan bersekongkol dengan Jenderal Zhang Yang. Untuk hal itu, aku tak bisa berkata apa-apa, juga tak bisa membuktikan diriku. Namun, Kakanda Ketiga memalsukan daftar ini, seolah aku bersekongkol dengan para menteri. Jika itu benar adanya, aku akan mengakuinya. Tapi sayangnya, kepintaran justru menjerumuskan dirinya sendiri. Sekalipun dibuat dengan teliti, tetap saja ada celah yang tertinggal.”

Sudut bibir Li Heng terangkat, menampilkan senyum penuh keyakinan.

“Li Heng! Jangan memfitnah! Kau sendiri yang bersekongkol dengan para menteri, menyusun daftar itu. Apa hubungannya denganku?”

Li Ju mendengar tuduhan itu, darahnya mendidih. Jika bukan karena Sang Kaisar hadir, ia pasti sudah menerjang maju.

“Hmph, orang bijak takkan bermain kotor. Apakah itu ulahmu atau bukan, kau sendiri yang paling tahu.”

Li Heng mendongak menatap kakaknya, tawa dingin keluar dari bibirnya. Jika dulu ia mungkin masih akan menahan diri, kali ini berbeda. Karena mereka sudah berniat menyingkirkannya, maka ia pun tak perlu lagi mundur selangkah pun.

“Lanjutkan bicaramu!”

Suara Sang Kaisar tetap datar, tak seorang pun bisa menebak isi hatinya.

“Baik!”

Li Heng membungkuk dalam, lalu kembali menegakkan tubuhnya, melanjutkan perkataannya dengan lantang.

“Duta Agung Zuo Honglin, Shangshu Zuo Pushe Su Guosheng, Jenderal Kavaleri Perbatasan Wu Yanqing, Hakim Agung Cui Yi, Pengawas Transportasi Shuo Fang Wei Shaoyou, putra keluarga Wei di ibu kota, Wei Lan dan Wei Jian……, semua nama ini, anakanda tidak ada bantahan. Hanya saja, sehebat apa pun seorang bijak, tetap ada celah dalam seribu pertimbangannya. Orang yang menyusun daftar ini, betapapun berhati-hati, tetap saja membuat satu kesalahan yang tak bisa ditebus – nama terakhir dalam daftar itu, Sekretaris Chen Wenxiao!”

“Beberapa hari lalu, Guru Xu kebetulan menjelaskan kepada anakanda tentang jabatan Sekretaris. Jika anakanda tidak salah ingat, dari dua puluh empat pejabat Sekretaris, tidak ada satu pun yang bernama Chen Wenxiao.”

Begitu kata terakhir terucap, tubuh Li Heng semakin tegak, sorot matanya penuh keyakinan. Seketika, semua orang di dalam aula terpesona oleh wibawanya.

Para pangeran di sisi kiri dan kanan, juga para guru mereka, tak kuasa menahan kelopak mata yang bergetar. Terutama Pangeran Ketiga, Li Ju, wajahnya seketika pucat pasi.

Sekretaris hanyalah jabatan kecil, pejabat tingkat tiga, kedudukannya di istana tidak tinggi, bahkan tidak memiliki wewenang ikut campur dalam urusan pemerintahan. Karena itu, para menteri biasanya tidak pernah memperhatikan, apalagi mengingat seorang Sekretaris bernama Chen Wenxiao.

Namun, siapa sangka, nama Chen Wenxiao dalam daftar itu ternyata sama sekali tidak pernah ada. Jika Chen Wenxiao memang tidak ada, maka jelaslah daftar itu tidak bisa dipercaya.

Dengan kata lain, ada seseorang yang sengaja memfitnah, menjebak Li Heng.

Jika benar demikian, maka masalah ini bukan perkara sepele. Sekejap, banyak pasang mata serentak menoleh ke arah Pangeran Ketiga, Li Ju, yang berdiri di sisi aula.

…

Bab 688 – Kemenangan dan Kekalahan! (Bagian I)

Jelas sekali, Li Ju pun menyadari hal itu, sehingga wajahnya semakin pucat.

“Guru Xu?”

Suara Sang Kaisar menggema di dalam aula.

“Menjawab Yang Mulia, beberapa hari lalu hamba memang sempat menyebutkan tentang jabatan Sekretaris kepada Pangeran Kelima.”

Xu Shao, Guru Xu, menundukkan kepala, menjawab dengan tulus.

“Taifu?”

“Menjawab Yang Mulia, dari dua puluh empat pejabat Sekretaris, memang tidak ada seorang pun bernama Chen Wenxiao.”

Taifu Chen Yong berpikir sejenak, lalu menjawab dengan serius.

Dalam hal keluasan ilmu, tak ada yang melebihi Taifu. Pengetahuannya tentang pejabat dan sistem birokrasi istana pun tak tertandingi. Jika bahkan Taifu berkata tidak ada pejabat bernama Chen Wenxiao, maka sudah pasti memang tidak ada.

Menyadari hal itu, wajah Pangeran Ketiga, Li Ju, semakin pucat seketika.

“Saudara Ketiga!”

Tak jauh dari bawah aula, Pangeran Pertama Li Ying dan Pangeran Kedua Li Yao menoleh ke arah Li Ju, wajah mereka pun berubah suram.

Ucapan Taifu adalah pukulan yang mematikan bagi Li Ju.

“Ayahanda Kaisar, jika dalam sebuah daftar penting, bahkan nama seorang pejabat pun palsu, orang yang sebenarnya tidak pernah ada, bagaimana mungkin daftar itu bisa dipercaya? Bagaimana mungkin itu benar-benar tulisan tangan anakanda? Anakanda tidak mungkin membuat kesalahan sebesar itu.”

Li Heng berdiri tegak, sorot matanya berkilau, semakin tenang dan mantap.

“Jadi, Heng’er, maksudmu semua ini hanyalah rekayasa?”

Suara Sang Kaisar di atas aula terdengar jauh lebih lembut.

“Benar! Surat ini memang terlihat mirip dengan tulisan anakanda, orang yang memalsukannya memang berusaha keras. Namun, tetap saja ada banyak perbedaan dengan tulisan tangan anakanda. Hal ini, cukup dengan membandingkan dengan naskah tulisan anakanda sebelumnya, baik Guru Xu maupun Taifu pasti bisa membedakannya.”

Li Heng berkata dengan tegas.

Aula mendadak hening. Semua mata tertuju pada Guru Xu, pengajar Li Heng.

“Menjawab Yang Mulia, hamba memang masih menyimpan banyak naskah tulisan Pangeran Kelima. Jika diambil dari ruang baca hamba, kebenarannya bisa segera dibuktikan.”

Xu Shao menunduk, memberi hormat penuh takzim.

Tak lama kemudian, para pengawal berzirah emas menerima perintah, lalu kembali dengan setumpuk tebal naskah tulisan tangan.

Segera, semua guru para pangeran dipanggil untuk berkumpul, membandingkan naskah itu dengan daftar yang dipermasalahkan.

“Yang Mulia, tulisan ini memang mirip dengan Pangeran Kelima, tetapi gaya penanya berbeda cukup jauh. Dengan kata lain, daftar surat ini memang palsu.”

Setelah lama meneliti, Taifu Chen Yong akhirnya mengangkat kepala, memberi keputusan tegas.

“Yang Mulia, hamba sependapat! Ini jelas bukan tulisan tangan Pangeran Kelima.”

Taishi Pei Guangting pun menambahkan.

“Dengan begitu, surat kedua dari Sekretaris, termasuk balasan Heng’er, semuanya palsu?”

Suara Sang Kaisar bergema penuh wibawa.

“Benar!”

Taifu Chen Yong dan Taishi Pei Guangting menjawab serempak.

Sekejap, semua mata kembali tertuju pada Pangeran Ketiga, Li Ju. Saat tatapan Sang Kaisar yang agung bagaikan dewa tertuju padanya, wajah Li Ju seketika pucat pasi, tubuhnya lemas, gemetar hebat, lalu jatuh berlutut di lantai.

…

“Yang Mulia, bagaimana hasilnya?”

Di Istana Yongfu, begitu Pangeran Kelima Li Heng keluar dari aula, Li Jingzhong segera berlari tergesa-gesa menghampirinya. Ia sudah menunggu lama di luar, namun meski telah menjadi kasim kepercayaan yang mendampingi Pangeran Kelima lebih dari sepuluh tahun, ia tetap tidak berhak masuk ke aula itu.

Karena itu, ia hanya bisa menunggu dengan cemas di luar.

Li Heng baru sebentar berada di Istana Yongfu, tetapi Li Jingzhong sudah mondar-mandir ratusan kali di depan pintu, hingga alas sepatu kainnya hampir terkoyak.

“Menurutmu bagaimana?”

Li Heng tidak menjawab langsung, hanya tersenyum tenang sambil menoleh pada Li Jingzhong.

Li Jingzhong tertegun, lalu memperlihatkan senyum lebar dengan gigi kuningnya.

Jika Pangeran Kelima bisa setenang dan sepercaya diri ini, maka hasilnya sudah jelas.

“Pangeran Ketiga benar-benar cerdas, tapi justru kecerdasannya menjerumuskannya sendiri. Ia mengira bisa menjebak hamba, tanpa tahu bahwa bagai belalang sembah mengejar jangkrik, burung pipit sudah menunggu di belakang. Apa yang ia lakukan hanya mencelakakan dirinya sendiri.”

Li Heng merapikan jubahnya. Wajah mudanya memancarkan wibawa yang jauh melampaui usianya.

Mengingat kembali di aula, ketika ayahanda Kaisar menoleh, wajah Li Ju pucat bagai mayat, hati Li Heng dipenuhi kepuasan yang sulit diungkapkan:

“……Pangeran Ketiga Li Ju berusaha menjebak saudaranya, hatinya penuh tipu daya, melanggar prinsip bakti dan persaudaraan. Dengan ini, ia dicabut dari kedudukan pangeran, diserahkan kepada Kantor Urusan Keluarga Kerajaan untuk diadili. Yao Zongping, karena gagal mendidik muridnya, dihukum kehilangan gaji setahun, dicabut gelarnya, dan selamanya dilarang melangkah masuk ke istana!”

Meskipun biasanya, ketika menghadapi hal semacam ini, ia lebih sering memilih untuk menghindar, menunduk, mengalah, dan mengakui kekalahan, namun kali ini perbuatan Pangeran Ketiga, Li Ju, sudah terlalu keterlaluan.

Ia bahkan berani menuduh dirinya bersekongkol membentuk kelompok pribadi, berhubungan gelap dengan para menteri, dengan tujuan mencabut gelarnya sebagai pangeran, sekaligus merampas haknya untuk bersaing merebut takhta naga sejati. Jika demikian, maka jangan salahkan dirinya bila tak lagi menunjukkan belas kasihan.

“Yang Mulia, bagaimanapun juga, urusan ini akhirnya sudah berakhir.”

Li Jingzhong menghela napas panjang. Pangeran Kelima, Li Heng, bukan hanya selamat tanpa cedera, bahkan Pangeran Ketiga, Li Ju, yang diam-diam berusaha menjatuhkannya, justru akhirnya dimasukkan ke Kantor Keluarga Kekaisaran. Itu sudah merupakan hasil terbaik.

“Tidak! Urusan ini masih jauh dari selesai!”

Di luar dugaan, mendengar kata-kata Li Jingzhong, Pangeran Kelima Li Heng menggelengkan kepala. Cahaya matanya berkilat, lalu tiba-tiba menoleh ke arah lain. Pertarungannya dengan Li Ju memang dimenangkan, ia pun mendapat pengakuan dari Kaisar. Untuk waktu yang cukup lama, demi menghindari kecurigaan, tak seorang pun akan berani menyentuhnya.

Namun meski demikian, di wajah Li Heng sama sekali tak terlihat kegembiraan. Justru sorot matanya mendadak meredup.

Li Jingzhong tertegun, lalu segera menyadari sesuatu.

Benar, urusan dengan Pangeran Ketiga memang sudah selesai, tetapi masih ada seorang “dia” yang juga harus diselesaikan.

Namun kali ini, Li Jingzhong tidak lagi memberi nasihat, apalagi banyak bicara. Ia hanya mundur dengan hormat, memberi jalan bagi Pangeran Kelima Li Heng.

“Ah…”

Li Jingzhong menghela napas panjang dalam hati. Seandainya mungkin, ia sama sekali tak ingin hal ini terjadi. Tetapi demi masa depan kejayaan naga sejati, demi menghadapi para pangeran lain di istana, urusan ini memang harus diselesaikan langsung oleh Li Heng sendiri.

Dengan kibasan lengan bajunya, Li Heng tidak menuju ke kediamannya, melainkan berbalik arah, melangkah ke sisi lain.

Ia baru saja mendapat kabar, bahwa “dia” itu hampir berhasil.

Sayang sekali, hanya Li Heng seorang yang tahu, bahwa dia itu selamanya tak mungkin berhasil.

……

“Hyah!”

Roda kereta berderak keras. Dari langit, tampak sebuah kereta sederhana, tidak mewah, perlahan melaju di lorong sempit berwarna emas di dalam istana. Laju kereta tidak cepat, perlahan melewati satu demi satu gerbang istana, tanpa menarik perhatian para penjaga.

Hanya ketika berpapasan, para penjaga itu baru menyadari, di balik jendela kereta, seorang gadis muda yang anggun, tenang, dengan pesona luar biasa, tengah menatap keluar dengan pandangan kosong.

“Dua gerbang lagi, hanya dua gerbang lagi, aku bisa keluar dari sini!”

Angin berhembus masuk dari jendela, mengibaskan rambut di pelipisnya. Tatapan gadis itu bergetar, menatap para penjaga yang berlapis-lapis di luar kereta. Sorot matanya berkilau, samar-samar memancarkan kecemasan yang dalam dan tersembunyi.

Ia sudah menghitung, sejak awal hingga kini, ia telah melewati empat puluh delapan gerbang istana. Tinggal dua gerbang lagi, ia akan benar-benar bebas.

Bab 689 – Kemenangan dan Kekalahan! (Bagian II)

Namun pada saat berikutnya, terdengar dentuman keras. Kereta tiba-tiba berhenti.

“Ada apa ini? Mengapa tidak maju lagi?”

Bulu mata gadis itu bergetar, ia berseru keluar.

“Nona, di depan ada yang menghadang.”

Suara kusir terdengar dari luar.

“Siapa? Apa mereka tidak tahu di sini dilarang berhenti?”

Nada gadis itu meninggi, sedikit marah. Namun seketika, telinganya menangkap suara yang amat dikenalnya:

“Kalau memang ingin pergi, mengapa tidak turun dan berpamitan dulu?”

Tubuh gadis itu bergetar hebat, seolah tersambar petir.

Di luar kereta sunyi senyap. Ia tidak menjawab, dan orang di luar pun hanya diam menunggu. Suasana hening mencekam.

Wajah gadis itu pucat berganti merah, sorot matanya berulang kali berubah. Entah berapa lama, akhirnya ia sadar tak mungkin lagi menghindar. Ia menarik napas dalam, lalu kembali tenang.

“Ciiit…”

Pintu kereta terbuka. Gadis itu melangkah keluar dengan wajah tenang. Di depannya, sebuah kereta emas megah berhenti di tengah lorong istana. Ukiran naga di kereta itu jelas menunjukkan status mulia pemiliknya.

Di depan kereta, beberapa sosok berdiri berbaris. Di tengah, seorang pangeran muda tampan berdiri tegak. Dialah Pangeran Kelima, Li Heng.

“Yang Mulia!”

Melihat Li Heng, Du Zhiqi sedikit membungkuk memberi hormat. Sikapnya anggun, sama sekali tidak menunjukkan kepanikan, seolah pertemuan ini hanyalah kebetulan.

“Perempuan rendah dan tak tahu malu! Sudah sampai begini pun kau masih berpura-pura? Yang Mulia tulus padamu, tapi kau justru ingin mencelakainya! Kau lebih hina daripada binatang!”

Belum sempat Li Heng bicara, Li Jingzhong sudah melangkah maju dengan marah, membentaknya keras.

Andai tatapan bisa membunuh, Du Zhiqi pasti sudah mati ribuan kali.

“Paman Jing!”

Li Heng tiba-tiba berseru keras, namun matanya tak pernah lepas dari Du Zhiqi.

Tubuh Li Jingzhong bergetar, segera sadar dirinya lancang, lalu terdiam.

Bagaimanapun juga, siapa pun Du Zhiqi, apa pun yang telah ia lakukan, ia tetaplah wanita Pangeran Kelima. Dan Pangeran Kelima begitu mencintainya. Dengan adanya sang pangeran, memang bukan gilirannya untuk bicara.

“Mengapa?”

Li Heng menatap lurus ke arahnya.

“Yang Mulia, ada apa? Mengapa Anda ada di sini?”

Du Zhiqi menatap dengan wajah terkejut.

“Mengapa?”

Li Heng kembali bertanya, nada dan ekspresinya sama sekali tak berubah.

“Apakah Zhiqi berbuat salah? Jangan marah, Yang Mulia. Katakan saja, aku pasti akan memperbaikinya!”

Du Zhiqi berkata dengan wajah penuh ketakutan.

“Sudah sampai begini pun, kau masih ingin menipuku?”

Li Heng menutup mata, tubuhnya bergetar menahan sakit.

Orang yang paling ia percaya, orang yang tidur di sisinya setiap malam, orang yang hampir ia serahkan seluruh hatinya, ternyata hanyalah mata-mata yang dikirim untuk mengawasinya.

Ia yang selalu berkata mencintainya, ternyata setiap saat berharap ia mati. Bahkan di saat seperti ini pun, ia masih berusaha menipu dirinya.

“Yang Mulia, apakah Anda marah karena aku pergi tanpa pamit? Aku tahu itu salahku. Tapi aku menerima surat dari kakakku, katanya ibu sakit parah, dan aku harus segera pulang.”

Du Zhiqi menundukkan kepala, wajahnya penuh kepedihan.

“Di ruang belajarku ada tiga ribu jilid buku. Hari itu, hanya kau yang melihatku menyelipkan daftar nama itu ke dalam Shijing, lalu menaruhnya di celah tersembunyi di sudut ruang buku.”

“Ketika Ayahanda Kaisar mengutus orang untuk mengambil daftar itu, dari tiga ribu buku tak ada satu pun yang tersentuh. Mereka hanya mengambil halaman daftar yang kuselipkan di Shijing, bahkan celah rahasianya pun tidak rusak. Kalau bukan orang yang benar-benar tahu, mustahil bisa melakukannya. Katakan padaku, selain dirimu, siapa lagi yang mampu dan siapa yang tahu daftar itu ada di sana?”

Li Heng menutup mata saat berkata demikian.

Tubuh Du Zhiqi bergetar hebat, lidahnya kelu. Mana mungkin ia tahu bahwa orang yang dikirim Kaisar begitu ceroboh, bahkan tidak membuka lembaran buku, langsung mengambil daftar itu.

“Yang Mulia, aku benar-benar tidak tahu apa-apa. Pasti ada orang yang sedang memfitnahku!”

Wajah Du Zhiqi tampak pilu, ia mendadak berlutut di lantai.

“Perempuan ini, sampai saat genting pun masih keras kepala seperti bebek mati!”

Li Jingzhong mengepalkan tinju, hatinya dipenuhi amarah.

“Kalau kau tak mau mengaku, tak apa. Katakan saja, di mana surat dari kakakmu? Dalam waktu sesingkat ini, seharusnya masih kau bawa, bukan?”

Suara Li Heng tiba-tiba terdengar di telinga. Tubuh Du Zhiqi kembali bergetar, wajah cantiknya seketika pucat pasi tanpa setetes darah.

Surat dari kakak, ibu sakit parah – itu hanyalah alasan yang ia karang secara mendadak. Mana ada surat sungguhan? Bahkan jika ingin menulis, waktunya pun tak cukup.

“Hmph, kepintaranmu justru menjerat dirimu sendiri. Sekarang, apa lagi yang bisa kau katakan!”

Li Jingzhong pun tersadar, lalu tertawa dingin berulang kali.

Tetap saja, Pangeran Kelima yang paling cepat menangkap celah kebohongannya.

“Itu Pangeran Ketiga yang mengutusmu, bukan?” tanya Li Heng.

“Jika Yang Mulia sudah yakin akulah pelakunya, maka aku tak punya lagi yang bisa dikatakan. Mau dibunuh atau dicincang, semua terserah Yang Mulia!”

Du Zhiqi menggertakkan gigi, tetap berlutut, kedua tangannya terkulai pasrah menunggu ajal.

“Bangunlah, jangan berlutut di depanku!”

Li Heng menutup mata dengan kecewa.

“Hubungan kita sampai di sini saja. Mulai sekarang, aku tak mengenalmu, kau pun tak mengenalku. Anggap semua ini hanya mimpi. Aku hanya salah menilai orang. Pergilah!”

Tubuh Du Zhiqi bergetar, wajahnya semakin pucat.

“Yang Mulia!”

Li Jingzhong terkejut besar. Ia sama sekali tak menyangka Li Heng akan bereaksi demikian. Ia mengira paling tidak Li Heng akan menahannya, namun ternyata langsung melepaskannya begitu saja.

“Paman Jing, tak perlu banyak bicara. Aku sudah punya keputusan sendiri!”

Li Heng mengangkat tangan, menghentikan Li Jingzhong. Nada dan sikapnya membuat orang tak bisa membantah. Li Jingzhong tertegun, tak mampu berkata apa-apa.

Mengikutinya sekian lama, baru kali ini ia merasakan wibawa dan ketegasan seorang pemimpin sejati dari diri Li Heng.

“Yang Mulia telah tumbuh dewasa!”

Seketika, sebuah kesadaran muncul di hati Li Jingzhong. Ia pun mundur tanpa banyak kata.

Dibanding seorang wanita, pelajaran dan pertumbuhan yang diperoleh Li Heng dari peristiwa ini jauh lebih berharga. Dari sudut pandang itu, kejadian ini mungkin bukanlah hal buruk.

“Tampaknya, Tuan Hou memang sudah lebih dulu memperkirakan semua ini!”

Li Jingzhong teringat ucapan Wang Chong beberapa hari lalu: apa pun keputusan Pangeran Kelima, jangan sekali pun menghalangi. Kini ia benar-benar mengerti maksudnya.

“Yang Mulia, aku tahu semua sudah terlambat. Kebaikan Yang Mulia takkan mampu kubalas seumur hidup. Aku akan selalu mengingatnya. Izinkan aku pamit!”

Du Zhiqi berdiri, sorot matanya rumit. Ia tidak kembali ke kereta, melainkan berjalan melewati Li Heng, langsung menuju gerbang istana.

Hingga sosoknya lenyap, Li Heng tetap memejamkan mata, tak pernah menoleh. Baru ketika pintu gerbang terakhir terbuka dan suara bergemuruh terdengar dari kejauhan, tubuhnya bergetar hebat.

Li Jingzhong yang menyaksikan dari samping hanya bisa menghela napas. Hingga akhir, Li Heng tetap tak tega menjatuhkan hukuman.

“Yang Mulia, kali ini kita benar-benar harus berterima kasih pada Tuan Muda Wang. Kalau bukan karena dia, mungkin sampai sekarang kita masih dibutakan, tak tahu bahwa perempuan itu adalah mata-mata yang dikirim pangeran lain. Jika bukan karena kewaspadaannya dan persiapan sebelumnya, mungkin kita sudah celaka. Pangeran Ketiga hampir pasti berhasil.”

Li Jingzhong masih diliputi rasa takut.

Ia hanya tahu para pangeran gemar pada kecantikan, maka ia meminta Wang Chong menasihati Li Heng. Tak disangka, kewaspadaan pemuda itu jauh lebih tajam, langsung menyingkap kedok Du Zhiqi.

Awalnya, Pangeran Kelima sama sekali tak percaya. Namun setelah mengikuti saran Wang Chong untuk pergi lebih awal dengan alasan menemui guru, segalanya pun terbukti jelas.

Jujur saja, ketika melihat sendiri apa yang dilakukan Du Zhiqi di celah ruang buku, bahkan Li Jingzhong yang sejak awal sudah curiga pun terkejut.

Du Zhiqi di ruang buku itu lincah, cekatan, penuh kewaspadaan – sangat berbeda dengan sikapnya sehari-hari yang anggun dan tenang.

“Hmm.”

Li Heng mengangguk, lalu mendongak. Sorot matanya sempat bergetar, namun segera kembali tenang. Baik keluar istana, kembali, menemui guru, menyimpan daftar, bahkan mencari orang untuk meniru tulisannya, hingga berhubungan dengan para jenderal perbatasan…

Semua itu adalah gagasan Wang Chong.

Akhirnya, bukan hanya dirinya yang selamat, bahkan Pangeran Ketiga, Li Ju, justru dijebloskan ke Kantor Keluarga Kerajaan. Lebih dari itu, karena ia begitu memahami keadaan Biro Rahasia yang selama ini tak dianggap penting, Kaisar pun sangat gembira, hingga ia memperoleh kasih sayang dan kepercayaan yang tak pernah ia bayangkan sebelumnya.

Bencana bisa berbalik menjadi berkah, berkah pun bisa tersembunyi bencana. Itu bukan sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan membaca banyak buku atau berlatih bela diri.

Namun jika dipikir lagi, sepanjang jalan ini penuh bahaya. Sedikit saja lengah, segalanya bisa hancur lebur.

“Sampaikan pada Tuan Muda Hou, terima kasih atas peringatannya. Aku berutang budi padanya. Selain itu, beri tahu Du Hongjian dan Wei Shaoyou, katakan aku ingin bertemu mereka. Sekarang, setelah urusan daftar palsu ini berlalu, sekalipun aku berhubungan dengan mereka, tak seorang pun berani berkata apa-apa.”

“Dan untuk sementara waktu, aku ingin fokus belajar dan berlatih. Jangan ganggu aku bila tak ada urusan penting.”

Mata Li Heng memancarkan ketegasan dan kebijaksanaan yang jarang terlihat sebelumnya.

“Baik, Yang Mulia!”

Hati Li Jingzhong dipenuhi sukacita. Selama ini, Pangeran Kelima hanya sibuk dengan Du Zhiqi, melalaikan pelajaran dan latihan bela diri.

Baru kali ini ia mendengar Li Heng sendiri yang meminta untuk belajar dan berlatih dengan sungguh-sungguh.

Selain itu, setelah mengalami peristiwa ini, Li Heng jelas menjadi jauh lebih matang. Ia sudah mengerti bagaimana memanfaatkan kesempatan ini untuk merangkul Du Hongjian, Wei Shaoyou, dan yang lainnya.

Hal seperti ini, dulu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh Li Heng.

“Hambamu ini akan segera melaksanakannya!”

Li Jingzhong menjawab dengan penuh suka cita, lalu segera pergi.

……

Di luar gerbang istana, sebuah sosok berjalan keluar dari dalam. Berdiri di jalan raya yang luas, penuh sesak dengan arus manusia yang ramai, Du Zhiqi akhirnya menoleh sekali ke belakang, menatap dinding istana berwarna emas yang menjulang megah.

Tanpa ada orang lain di sekitarnya, pada detik itu, Du Zhiqi merasa sedikit sedih, sedikit bingung. Namun, perasaan itu segera lenyap, ia melebur ke dalam keramaian, menentukan arah, lalu cepat-cepat pergi.

“Houye, apakah benar kita membiarkan dia pergi begitu saja?”

Tidak jauh dari sana, di sebuah rumah makan, Lao Ying dan Wang Chong berdiri berdampingan, menatap arah kepergian Du Zhiqi dengan kening berkerut dalam.

Seorang wanita bermuka dua, bahkan sempat mencoba mencelakai Pangeran Kelima Li Heng – menurut pendapatnya, wanita seperti itu sama sekali tidak boleh dibiarkan hidup. Itu sama saja dengan memelihara harimau yang kelak akan mencelakai diri sendiri.

“Kalau Pangeran Kelima sendiri tidak ingin membunuhnya, membiarkan dia hidup dan keluar dari istana, apa lagi hak kita untuk turun tangan?”

Wang Chong menatap jauh ke depan dari balik pagar, suaranya tenang, wajahnya pun tampak damai:

“Lagipula, manusia bukanlah kayu atau batu, siapa yang bisa benar-benar tanpa perasaan? Meski dia adalah mata-mata yang dikirim orang lain, setelah sekian lama hidup berdampingan, belum tentu ia sama sekali tidak memiliki perasaan terhadap Pangeran Kelima. Bisa jadi, dia sudah menerima hukumannya sendiri. Untuk apa kita yang harus turun tangan?”

Mata Lao Ying memancarkan sedikit keterkejutan, seolah mengerti, namun juga tidak sepenuhnya.

“Baiklah, lupakan saja. Urusan Pangeran Kelima sudah selesai, sekarang kita pun harus kembali mengurus urusan kita sendiri.”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu segera meninggalkan rumah makan itu.

…

Bab 690 – Yuan Shurong

Di bagian terdalam kediaman keluarga Wang, akhirnya Wang Chong bertemu dengan orang yang sudah lama ia nantikan. Seorang cendekiawan paruh baya berusia sekitar empat puluh hingga lima puluh tahun, mengenakan jubah putih, berjanggut panjang lima helai, berwajah lemah lembut, seakan tiupan angin saja bisa menjatuhkannya.

“Salam hormat kepada Houye!”

Melihat Wang Chong dan Lao Ying masuk, cendekiawan itu segera membungkuk dalam-dalam, memberi salam dengan penuh ketakutan, bahkan nyaris tak berani bernapas, matanya terus menunduk ke tanah.

Jelas sekali, ia sendiri tidak tahu mengapa seorang tokoh besar yang begitu terkenal dan berkuasa, murid kesayangan kaisar, Hou muda dari Dinasti Tang, mau memanggil dirinya – seorang guru kecil yang tak dikenal dan tak berarti.

“Houye, sesuai perintah Anda, kami sudah menyisir seluruh ibu kota. Akhirnya, di sebuah kuil Tao yang tidak mencolok, kami menemukannya. Saat itu, ia sudah membawa barang-barangnya, bersiap untuk melakukan perjalanan jauh. Kalau kami terlambat sedikit saja, ia pasti sudah berangkat.”

Wei Guo dan Wei Wu melapor di samping.

Jelas, keduanya juga tidak mengerti mengapa Wang Chong menyuruh mereka mencari seorang pria paruh baya yang bahkan tidak bisa mengikat seekor ayam, dan menghabiskan begitu banyak waktu serta tenaga untuk itu.

Wang Chong tidak menanggapi Wei Guo dan Wei Wu. Sejak melangkah masuk ke dalam, pandangannya terus tertuju pada cendekiawan paruh baya itu.

“Tak disangka, benar-benar bisa menemukannya.”

Mata Wang Chong berkilat tajam, hatinya dipenuhi kegembiraan.

Meski cendekiawan di hadapannya tampak biasa saja, namun di bidang lain, namanya sangat terkenal. Wang Chong jarang mengagumi seseorang, tetapi pria ini jelas termasuk salah satunya.

“Engkau Yuan Shurong?”

tanya Wang Chong penuh harap.

“Hamba memang Yuan Shurong. Bisa mendapat panggilan dari Houye, ini adalah keberuntungan terbesar dalam hidup hamba! Hanya saja, hamba tidak tahu, untuk urusan apa Houye memanggil hamba?”

Yuan Shurong menjawab dengan wajah penuh ketakutan, jelas sekali ini pertama kalinya ia berhadapan dengan tokoh sebesar itu, membuat hatinya gelisah.

“Hahaha, benar-benar dia!”

Saat itu juga, Wang Chong yakin tanpa ragu. Nama Yuan Shurong, ditambah janggut lima helai yang khas – sosok di hadapannya persis seperti yang pernah ia dengar dalam kisah-kisah. Tidak salah lagi, inilah “Tuan Yuan” yang legendaris itu.

Di Tang, karena sikap meremehkan bangsa asing, sangat jarang ada orang yang mau mempelajari bahasa mereka. Maka, kemampuan Wang Chong berbicara bahasa Shendu dan bahasa U-Tsang membuat banyak orang terkejut, bahkan tokoh besar seperti Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang pun merasa heran.

Namun, Wang Chong tidak berpikir demikian. “Kenali dirimu dan kenali musuhmu, seratus pertempuran pun akan dimenangkan.” Untuk mengalahkan bangsa asing, justru harus mempelajari bahasa mereka, memahami mereka, mengetahui kekuatan dan kelemahan mereka, bukan menutup mata dan telinga.

– Itulah yang pernah dikatakan seorang guru tua yang mengajarkan Wang Chong bahasa Shendu dan U-Tsang. Dan kata-kata itu berasal dari Yuan Shurong yang kini berdiri di hadapannya.

Meski di kalangan pejabat tinggi dan bangsawan hampir tidak ada yang mengenalnya, namun di dunia yang berkaitan dengan wilayah Barat, terutama di antara para guru bahasa di ibu kota dan para pedagang sutra dari Barat, nama Yuan Shurong sangatlah terkenal.

Bukan hanya karena ia menguasai dua puluh tiga bahasa – termasuk bahasa Turki, U-Tsang, Mengshe Zhao, Goguryeo, Arab, Tiaozhi, serta berbagai bahasa negeri-negeri Barat – tetapi juga karena bakat luar biasanya dalam mengajar.

Ia pernah mengajar orang tua, anak-anak, pendeta Tao, biksuni, perempuan, pedagang keliling, hingga tukang jagal. Hampir setiap orang yang belajar darinya bisa menguasai satu atau dua bahasa hanya dalam satu atau dua bulan.

Hampir semua ahli bahasa terbesar di masa depan berasal dari murid-muridnya, termasuk guru tua yang dulu mengajarkan Wang Chong bahasa Shendu dan U-Tsang.

Sayangnya, Tuan Yuan hanya tinggal beberapa tahun di ibu kota, lalu pergi ke wilayah Barat, dan kabarnya akhirnya meninggal di sana.

Saat mendengar kabar itu, Wang Chong merasa sangat menyesal. Seandainya Dinasti Tang lebih awal memberi perhatian pada Tuan Yuan, lebih memahami negeri-negeri tetangga, lebih serius menghadapi kebangkitan bangsa Arab dan Tiaozhi, mungkin segalanya akan sangat berbeda.

Untuk memahami kekuatan besar di sekitar Tang, dibutuhkan banyak orang yang menguasai bahasa asing, terutama mereka yang mampu mengajar orang lain. Dan Tuan Yuan adalah sosok yang tepat.

Asalkan diberi sedikit bantuan, diberi sebuah panggung, ia pasti mampu melahirkan banyak sekali ahli bahasa, membantu Tang memahami seluruh negeri di sekitarnya.

Namun, alasan Wang Chong mencari Yuan Shurong ke seluruh penjuru ibu kota bukan hanya karena itu. Di lubuk hatinya, ia menyimpan sebuah rencana yang jauh lebih besar:

Sejak masa Kaisar Wu dari Dinasti Han hingga Dinasti Tang sekarang, wilayah Barat selalu mengalami perebutan, kadang dikuasai, kadang hilang, berulang kali berpindah tangan. Dan bagi negeri-negeri Barat itu sendiri, mereka tidak pernah benar-benar memiliki rasa keterikatan dengan Tiongkok.

Dan untuk menyelesaikan semua ini, menghindari lingkaran tak berujung dari penaklukan dan kehilangan, kuncinya terletak pada bahasa. Karena bahasa tidak sama, maka kuranglah komunikasi; tanpa komunikasi, tak ada pemahaman; tanpa pemahaman, tentu tak mungkin ada perasaan.

Namun, bila kedua belah pihak, dari para jenderal di atas hingga prajurit di bawah, dapat berkomunikasi dengan bebas, maka segalanya akan berbeda sama sekali.

Jika mereka memahami seperti apa sebenarnya negeri Tengah, seperti apa sebenarnya Dinasti Tang, maka perasaan orang-orang dari Barat terhadap negeri Tengah pun akan berubah sepenuhnya.

Dan untuk mencapai hal itu, bukanlah dengan mengajarkan bahasa Barat kepada orang Tang, melainkan mengajarkan bahasa Tang kepada orang-orang Barat. Hanya dengan begitu masalah ini dapat diselesaikan sekali untuk selamanya.

– Namun pertama-tama, harus ada orang yang menguasai bahasa Barat untuk mengajarkannya.

Orang itu adalah Yuan Shurong, sosok kunci yang ditemukan Wang Chong untuk memecahkan masalah ini.

“Guru, maaf bila Wang Chong lancang, bolehkah saya bertanya, apakah benar guru menguasai dua puluh tiga bahasa asing?” tanya Wang Chong.

Mendengar itu, mata Yuan Shurong tak kuasa menahan seberkas keterkejutan. Ia memang menguasai banyak bahasa, tetapi bahkan orang-orang terdekatnya pun mungkin tak tahu jumlahnya mencapai dua puluh tiga. Bagaimana mungkin pemuda bangsawan yang termasyhur ini mengetahuinya, dan tentang hal kecil semacam itu pula?

“Benar.”

Meski hatinya terkejut, Yuan Shurong sama sekali tidak berani meremehkan pertanyaan itu.

“Bolehkah saya tahu bagaimana guru bisa menguasai begitu banyak bahasa?” Wang Chong tersenyum, sorot matanya semakin lembut.

“Itu… ketika masih muda, saya pernah gegabah, penuh gairah, tak tahu tinggi rendahnya langit. Ditambah keluarga saya cukup berada, maka ada masa di mana saya hidup bebas, mengembara jauh ke Barat, ke Sindhu, Dashi, hingga Tiaozhi, dan di sanalah saya mempelajari bahasa-bahasa mereka.” jawab Yuan Shurong.

“Kau bahkan pernah pergi ke Dashi?” Wang Chong agak terkejut.

“Benar, saya pernah tinggal di sana untuk sementara waktu.”

“Berapa lama?”

“Kira-kira dua tahun.” Wajah Yuan Shurong sedikit memerah.

Melihat reaksinya, Wang Chong termenung. Sepertinya, ketika muda, Yuan Shurong benar-benar berkelana jauh, dan keberadaannya di Dashi mungkin lebih dari sekadar singgah sebentar.

“Dengan kata lain, kau pasti sangat memahami Dashi?” tanya Wang Chong.

“Saya hanya tahu sedikit.” Yuan Shurong tertegun, menatap pemuda bangsawan di hadapannya, samar-samar mulai memahami maksudnya.

“Dashi sangat berbeda dengan negeri kita. Wilayah mereka amat luas, mungkin… mungkin sebanding dengan Dinasti Tang.”

“Sebanding? Maksudmu lebih luas daripada Dinasti Tang, bukan?” sahut Wang Chong.

Tubuh Yuan Shurong bergetar, menatap Wang Chong dengan mata penuh keterkejutan. Di Tang, semua orang percaya bahwa Dinasti Tang adalah negeri terbesar di dunia. Gambaran mereka tentang Dashi hanyalah sebuah negeri kecil, tak jauh berbeda dengan Goguryeo. Bahkan pejabat Honglu Si pun berpikir demikian, apalagi orang lain.

Berani mengatakan bahwa wilayah Dashi sebanding dengan Tang saja sudah sangat berani. Namun Wang Chong malah langsung menyatakan bahwa wilayah Dashi lebih luas daripada Tang.

Bangsawan seperti ini, baru kali ini Yuan Shurong temui. Ia tiba-tiba merasa tak mampu menebak pemuda di hadapannya.

“Guru Yuan, karena kau pernah ke Dashi, itu lebih baik lagi. Katakan padaku, bagaimana kesanmu terhadap Dashi dan orang-orangnya? Menurutmu, bagaimana mereka dibandingkan dengan Tang?” Wang Chong segera bertanya, tak memberi waktu untuk berpikir lama.

“Ini…”

“Jangan sungkan, aku ingin mendengar pendapatmu yang sebenarnya.”

“Kalau begitu, izinkan saya bicara terus terang. Orang-orang di ibu kota hanya mengenal para pedagang Hu dari Barat – wajah mereka ramah, pandai berdagang, tampak mudah bergaul. Namun kenyataannya, orang-orang Dashi sejati sangatlah garang dan perkasa. Banyak yang mengatakan orang Tibet terlahir sebagai prajurit, tetapi dibandingkan dengan orang Dashi, mereka masih jauh tertinggal.”

Yuan Shurong menunduk, kata-kata pertamanya saja sudah membuat Elang di sampingnya terperanjat. Hanya Wang Chong yang sekadar mengangguk, seolah tak terkejut.

“Orang Dashi pantang takut mati. Bukan hanya terhadap musuh, bahkan terhadap sesama mereka sendiri pun demikian. Saya pernah menyaksikan perang saudara di antara mereka. Semua maju tanpa ragu, tak seorang pun mundur, bertempur hingga titik darah penghabisan.”

“Mereka sangat menghargai senjata, baju zirah, dan kuda perang, lebih dari segala harta. Karena itu, kemampuan mereka dalam menempa senjata sangat maju.- Hal ini sudah diketahui orang-orang di ibu kota. Namun menurut saya, yang paling terkenal dari mereka bukanlah senjata, melainkan kuda perang mereka.”

“Saya pernah melihat langsung kuda perang mereka. Tingginya melebihi manusia, tubuhnya besar dan kuat, dengan daya ledak dan kekuatan serangan yang luar biasa. Dalam hal ini, baik kuda Tibet maupun kuda Turki sama sekali tak bisa dibandingkan.”

“Namun yang paling membuat saya tidak tenang selama di Dashi adalah cara berpikir mereka. Meski banyak dari mereka tak pernah menginjakkan kaki ke Tang, bahkan orang biasa pun tahu tentang keberadaan negeri Tang, dan baik rakyat maupun penguasa mereka sama sekali tidak menyembunyikan ambisi terhadap kita.”

“Di pasar, saya pernah mendengar kabar bahwa penguasa mereka pernah berkata di hadapan seluruh menterinya: siapa pun yang bisa menaklukkan Timur, menaklukkan Tang, akan diangkat menjadi Kaisar negeri Tengah.”

Boom!

Seperti batu besar yang dilempar ke danau, kata-kata Yuan Shurong menimbulkan gelombang kejut yang dahsyat. Baik Wang Chong maupun Elang sama-sama tergetar, wajah mereka menunjukkan keterkejutan yang mendalam.

Di negeri Tengah, Kaisar adalah sosok tertinggi. Ucapan Kaisar Dashi itu jelas merupakan penghinaan dan pelecehan terbesar terhadap Kaisar Tang dan seluruh negeri.

Dahulu, hanya karena seekor kuda Ferghana, Kaisar Han Wu pernah melancarkan perang jarak jauh melawan Dayuan. Maka bila ucapan Kaisar Dashi ini tersebar, cukup untuk memicu perang besar berkepanjangan antara dua kekuatan raksasa Timur dan Barat.

Bab 691: Informasi dari Talas!

“Yuan Shurong, jangan sembarangan bicara! Mana mungkin Kaisar Dashi mengucapkan hal seperti itu? Hanya desas-desus pasar, bagaimana bisa kau anggap serius? Kalau tersebar, tahukah kau betapa besar bencana yang akan ditimbulkan?” Elang tiba-tiba membentak keras.

Wajah Yuan Shurong seketika kaku, sadar telah salah bicara, ia pun segera menutup mulut.

“Cukup! Elang, apa yang ia katakan itu benar!” Wang Chong mengangkat tangan, menghentikan Elang.

Suku-suku asing, semua negeri di sekitar Tang Agung, semua rajanya – tak peduli seberapa besar kesombongan atau kebencian mereka terhadap Tang – tidak ada yang berani, di hadapan seluruh pejabat istana, mengucapkan kata-kata semacam itu.

Karena itu akan menjadi sumber bencana.

Selain itu, ucapan seperti itu memang bisa memicu perang besar antara dua negeri, bukan perkara kecil. Namun, Wang Chong tahu, Kaisar Da Shi mungkin benar-benar pernah mengucapkan kata-kata semacam itu.

Berbeda dengan negeri-negeri di sekitar Tang, Da Shi terletak amat jauh dari tanah Tiongkok, dipisahkan ribuan li dan banyak negeri di antaranya. Sejak awal berdirinya, Da Shi terkenal sangat agresif, terus-menerus meluaskan wilayah, menaklukkan, dan menumpahkan darah ke segala arah.

Wilayah luas yang dimiliki Da Shi pada generasi ini bukanlah bawaan sejak lahir, melainkan hasil dari ekspansi dan penaklukan tanpa henti. Dari sudut pandang ini, ucapan kaisar Da Shi yang mengincar tanah Tang sama sekali tidak mengejutkan Wang Chong.

Sesungguhnya, orang-orang Da Shi memang sudah mulai mengulurkan cakar mereka ke arah Tang.

Mendengar kata-kata Wang Chong, Yuan Shurong mengangkat kepala, menatapnya dengan penuh rasa terima kasih. Entah mengapa, pemuda bergelar “Tuan Muda Hou” ini memberinya perasaan yang sama sekali berbeda dari para bangsawan lain.

“Guru Yuan, silakan lanjutkan.”

Wang Chong mengangkat tangannya, lalu berkata lagi:

“Sekarang, istana sangat membutuhkan orang yang memahami Da Shi. Namun, mereka yang benar-benar pernah pergi ke sana amatlah sedikit, sehingga sulit mendapatkan keterangan yang jelas. Karena itu, kami sangat membutuhkan pendapat jujur dari Anda. Hal ini sangat penting, baik bagi kami maupun bagi istana.”

Wajah Wang Chong tampak serius. Ia memang sedikit memahami Da Shi, tetapi ia sendiri belum pernah pergi ke sana. Baik di kehidupan ini maupun sebelumnya, pengetahuannya tentang Da Shi hanya sebatas catatan di atas kertas dan cerita dari mulut ke mulut.

Ia belum pernah mendapatkan informasi langsung.

“Kalau begitu… jika Tuan Hou berkenan mendengar, hamba akan memberanikan diri. Saat masih muda, hamba pernah mengembara ke Da Shi. Sejak saat itu, hamba sudah merasa bahwa cepat atau lambat Da Shi akan menjadi musuh Tang. Dengan sifat mereka, cepat atau lambat mereka pasti akan mengincar tanah Tiongkok. Selain itu, tubuh orang-orang Da Shi besar dan kuat. Sejak kecil mereka minum susu kuda, susu kambing, makan kurma, ditambah iklim yang panas – dari segi fisik, mereka mungkin jauh lebih kuat daripada bangsa Han di tanah Tang. Mereka adalah prajurit alami. Ditambah lagi kebiasaan mereka yang menjunjung tinggi keberanian dan kekuatan, bukan sekadar pertempuran… hamba merasa prajurit Da Shi mungkin lebih tangguh daripada tentara Tang!”

Melihat kesungguhan Wang Chong, Yuan Shurong ragu sejenak, lalu akhirnya mengatakannya juga.

Begitu suaranya jatuh, ruangan pun hening.

Elang tidak begitu percaya. Tentara Tang terkenal gagah berani di seluruh dunia; kalau tidak, mustahil mereka bisa menundukkan bangsa-bangsa liar di sekitarnya dan menciptakan kejayaan seperti sekarang. Namun, Yuan Shurong memang pernah mengembara ke Da Shi, jadi kata-katanya tidak bisa diabaikan.

Adapun Wang Chong, hatinya terasa semakin berat. Ia selalu tahu bahwa orang-orang Da Shi sulit dihadapi, tetapi ucapan Yuan Shurong tetap membuatnya terkejut. Yuan Shurong pasti pernah melihat pasukan Penjaga Perbatasan Anxi, namun tetap berkata demikian. Itu hanya bisa berarti satu hal: prajurit Da Shi benar-benar luar biasa kuat, hingga meninggalkan kesan yang begitu mendalam padanya.

“Tuan Hou, dengan tabiat orang-orang Da Shi, cepat atau lambat mereka akan menjadi musuh Tang. Jangan sekali-kali meremehkan mereka!”

Yuan Shurong menunduk, suaranya berat.

“Ucapan ini, pernahkah kau katakan pada orang lain?”

tanya Wang Chong dengan wajah serius.

“Ucapan ini pernah hamba sampaikan sepulang dari pengembaraan. Bahkan hamba pernah menyerahkan laporan resmi ke istana. Sayangnya, pihak Honglu Si melarangnya, dan hamba dipenjara selama tujuh tahun, makan nasi penjara tujuh tahun lamanya.”

Yuan Shurong menghela napas panjang.

“Buzz!”

Wang Chong dan Elang sama-sama terkejut.

“Biadab! Apa mereka sudah tidak kenal hukum lagi!”

Elang mengepalkan tinju, marah bukan main. Mereka berdua sama sekali tidak menyangka Yuan Shurong pernah mengalami hal semacam itu.

“Memang terlalu keterlaluan.”

Kelopak mata Wang Chong juga bergetar. Kalau bukan Yuan Shurong sendiri yang mengatakannya, ia tidak akan pernah tahu pengalaman pahit itu. Honglu Si awalnya didirikan untuk menyambut utusan asing, menunjukkan bahwa Tang adalah negeri beradab dan penuh etika.

Namun kini, lembaga itu perlahan melupakan tugas aslinya, berubah menjadi tempat menjilat utusan asing dan menindas rakyat sendiri.

“Tuan Hou, kita benar-benar harus melakukan sesuatu. Orang-orang Honglu Si itu semakin menjadi-jadi. Kalau dibiarkan, bukankah Honglu Si akan berubah menjadi pelayan bangsa asing?”

Elang menoleh pada Wang Chong.

Wang Chong terdiam. Urusan Honglu Si sangat rumit, tak bisa dijelaskan dengan satu-dua kalimat. Lembaga itu langsung bertanggung jawab pada Kaisar, tetapi sang Kaisar sama sekali tidak punya waktu mengurus hal-hal kecil semacam ini.

Selain itu, pengendali sebenarnya di balik Honglu Si bukanlah Kaisar, melainkan Pangeran Qi. Selama Pangeran Qi masih ada, menjatuhkan Honglu Si jelas bukan perkara mudah.

Namun, mereka juga tidak bisa dibiarkan begitu saja.

“Di Honglu Si, ada seorang bernama Zheng Chen Zhou, bukan? Cari cara untuk menyingkirkannya.”

kata Wang Chong datar.

“Tuan Hou maksudnya yang waktu itu bersama pangeran dari U-Tsang itu…?”

Elang bertanya hati-hati.

“Benar.”

Wang Chong tersenyum dingin, sorot matanya penuh wibawa:

“Honglu Si memang perlu diberi pelajaran. Untuk memperingatkan yang lain, kita mulai saja dari Zheng Chen Zhou, si penjilat orang U-Tsang itu.”

Dulu, Wang Chong memang tidak berdaya menghadapi pejabat Honglu Si. Namun sekarang, dengan kekuasaan dan kedudukan Wang Clan yang sedang berada di puncak kejayaan, ditambah statusnya sebagai kerabat kerajaan Song Wang, ia sudah cukup berpengaruh dalam urusan istana. Menyingkirkan seorang pejabat seperti Zheng Chen Zhou, yang menindas rakyat sendiri demi menyenangkan orang U-Tsang, bukanlah hal sulit.

Itu juga bisa menjadi peringatan bagi Honglu Si.

Dengan sikap tenang, Wang Chong sudah memutuskan nasib seorang pejabat Honglu Si. Bahkan Yuan Shurong pun tak kuasa menahan keterkejutan dalam hatinya. Ia semakin menyadari betapa besar kekuasaan dan kedudukan pemuda di hadapannya ini.

“Guru Yuan, terus terang saja, aku berencana membangun sebuah akademi. Akademi ini khusus untuk mengajarkan bahasa dari negeri-negeri di Barat, termasuk Dashi, Tiaozhi, Shendu, Wusizang, serta bahasa berbagai bangsa lain. Tujuannya adalah menambah pemahaman kita, Dinasti Tang, terhadap negeri-negeri asing di sekeliling kita. Aku akan menyediakan dana besar untuk mendukung akademi ini dalam jangka panjang, hanya saja masih kekurangan seorang pengajar. Entah, apakah Guru bersedia?”

Wang Chong menatap Yuan Shurong di hadapannya, lalu tersenyum sambil mengungkapkan maksud sebenarnya. Negeri-negeri di Barat memiliki bahasa yang berbeda-beda. Jika ingin mengelola perbatasan barat, maka harus ada orang yang menguasai bahasa negeri-negeri itu, termasuk bahasa Dashi dan Tiaozhi.

Dan cara terbaik adalah mulai mendidik orang-orangnya sekarang.

“Apakah ucapan Tuan Hou benar adanya?”

Begitu suara Wang Chong jatuh, Yuan Shurong langsung mengangkat kepala, wajahnya penuh kejutan dan kegembiraan.

“Bagaimana menurut Guru?”

tanya Wang Chong sambil tersenyum.

“Ini yang paling kuharapkan, ini yang paling kuharapkan…”

Yuan Shurong begitu bersemangat. Cita-citanya seumur hidup adalah mendirikan sebuah sekolah untuk mengajarkan bahasa negeri-negeri Barat dan bangsa asing, agar Tang lebih memahami mereka, sehingga tidak salah menilai dan menimbulkan bencana.

Sayangnya, setelah puluhan tahun di ibu kota, tak seorang pun mau mendukungnya. Semua orang hanya meremehkan atau menertawakan. Karena itu, Yuan Shurong hidup dalam kekecewaan, hingga akhirnya memutuskan meninggalkan ibu kota dan pergi jauh ke Barat.

Saat Weiguo dan Weiwu menemukannya, ia bahkan sudah berkemas.

Namun, Yuan Shurong tak pernah menyangka, justru di saat paling terpuruk, kesempatan besar ini datang menghampirinya.

“Hahaha, Guru, urusan ini mulai sekarang kuserahkan padamu. Elang, kau yang urus. Segera bangun akademi itu. Selain itu, sampaikan pada Tuan Hu dan Tuan Ye, agar memilih anak-anak berbakat dari berbagai keluarga, lalu kirim ke akademi untuk belajar bahasa negeri-negeri asing.”

Wang Chong tertawa terbahak-bahak.

Dengan mendapatkan Yuan Shurong, rencana Wang Chong untuk mengelola wilayah Barat benar-benar seperti harimau yang tumbuh sayap. Dengan bergabungnya sosok penting ini, celah terakhir dalam rencananya pun tertutup rapat.

“Baik, Tuan Hou.”

Elang menjawab, lalu segera membawa Yuan Shurong pergi.

Tak lama setelah mereka pergi, tamu terakhir Wang Chong hari itu pun datang.

“Hamba Yang Hongchang, memberi hormat pada Tuan Hou.”

Dengan suara lantang, seorang pria paruh baya bertubuh agak gemuk melangkah masuk. Penampilannya seperti seorang saudagar, sepuluh jarinya penuh cincin akik, di pinggangnya tergantung sebilah giok karang merah. Ia melangkah dengan kepala tegak, lalu membungkuk hormat pada Wang Chong.

“Tak perlu sungkan, bangunlah.”

Wang Chong mengangkat tangannya sedikit. Berbeda dengan Yuan Shurong, kali ini ia langsung masuk ke pokok persoalan:

“Kudengar Tuan sangat pandai berdagang, bahkan punya hubungan dengan para saudagar Hu di Jalur Sutra, dan pernah masuk jauh ke negeri Dashi untuk menjual keramik serta teh?”

“Tuan Hou terlalu memuji. Memang keluarga kami berdagang kecil-kecilan, dan ada sedikit hubungan dengan para saudagar Hu. Namun mereka sangat tertutup, tidak suka berdagang dengan orang luar. Karena itu, bisnis kami tidak besar, hanya usaha kecil saja.”

“Adapun soal Dashi dan Tiaozhi… di masa lalu keluarga kami terlalu gegabah. Di sana kami malah banyak merugi. Uang tak didapat, hanya nama kecil yang tersisa.”

Jawab Yang Hongchang.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk. Memang, para pedagang dari Barat, Tiaozhi, dan Dashi sangat tertutup. Yang Hongchang dan keluarganya, keluarga Yang, termasuk sedikit dari keluarga Tang yang bisa bertahan hidup di Jalur Sutra.

“Di Jalur Sutra ada sebuah kota bernama Talas. Apakah Tuan Yang mengetahuinya?”

“Talas?”

Yang Hongchang akhirnya mengangkat kepala, menatap pemuda bangsawan di depannya dengan heran.

“Dari keluar kota Anxi Duhu Fu ke arah barat lebih dari tujuh ratus li, itulah Talas. Itu wilayah milik Kerajaan Shi, salah satu dari Sembilan Suku Zhaowu. Penguasanya bernama Sayyid. Dulu, saat aku berdagang di Barat, aku pernah berkesempatan bertemu dengannya sekali.”

…

Bab 692: Kesulitan Li Siyi!

Begitu kata-kata Yang Hongchang selesai, mata Wang Chong langsung berbinar, hatinya penuh kejutan.

“Sayyid?”

Ini pertama kalinya Wang Chong mendengar nama itu.

Dalam perang besar di masa depan antara Tang dan Dashi, benturan dua kekaisaran Timur dan Barat, ada beberapa nama yang sangat penting, yang menentukan arah seluruh pertempuran. Salah satunya adalah penguasa Kota Talas.

Gao Xianzhi, meski seorang asing, namun sebagai Duhu Agung Anxi, ia adalah jenderal puncak yang menjaga barat laut kekaisaran, salah satu dari “Dua Pilar Kekaisaran”. Kemampuannya tak perlu diragukan.

Wang Chong pernah meneliti semua catatan perangnya. Ciri khas terbesar Gao Xianzhi adalah gemar menggunakan kavaleri, bergerak cepat, ribuan li dalam sehari, dan selalu muncul dari arah yang tak terduga.

Sayangnya, sehebat apa pun orang, tetap ada kekeliruan. Kegagalan terbesar Gao Xianzhi adalah meremehkan lawan, tidak berhasil merebut Kota Talas lebih dulu dalam waktu yang ditentukan.

Akibatnya, serangan kilat jarak jauh itu berubah menjadi perang pengepungan yang panjang. Dan di Kota Talas itulah, pasukan Duhu Anxi tertahan, semangat Tang terkuras habis, semua karena penguasa kota itu.

Satu langkah salah, langkah berikutnya pun gagal. Gao Xianzhi memang ahli perang gerilya dan serangan mendadak, tapi pengepungan kota adalah kelemahannya. Jika ditelusuri, justru penguasa Kota Talas itulah yang menyebabkan kegagalan Gao Xianzhi dan pasukan Anxi, hingga akhirnya Tang kehilangan wilayah tiga juta kilometer persegi yang telah dikelola ratusan tahun.

Tentang penguasa Kota Talas, tak banyak orang yang tahu. Bagi Wang Chong, ini pertama kalinya ia mendengar.

“Ketika kau berhubungan dengan Sayyid, menurutmu dia orang seperti apa?”

Wang Chong mengangkat alis, segera bertanya.

“Orang ini punya nama baik di Barat, sangat berwibawa. Aku pernah mendengar sebuah kisah tentangnya. Suatu kali, ia berdagang dan berjanji menyerahkan satu kargo. Namun kemudian terjadi musibah, orang yang bertransaksi dengannya jatuh sakit parah dan meninggal. Setelah tahu, Sayyid menelusuri jejaknya selama dua tahun penuh, hingga menemukan keluarga orang itu. Ia menyerahkan barang dagangan tersebut kepada janda dan anaknya, bahkan meninggalkan sejumlah uang untuk mereka.”

“Karena peristiwa itu, para pedagang di Kota Talas dan sekitarnya sangat menghormatinya. Mereka tahu ia sangat menjunjung janji, dan pantang menyerah.”

Yang Hongchang berhenti sejenak, lalu melanjutkan:

“Tapi aku pernah berhubungan dengannya untuk beberapa waktu, jadi aku tahu bahwa Tuan Kota Talas ini sama sekali tidak sesederhana seperti yang terlihat di permukaan. Ia sangat keras dalam mengatur bawahannya. Jika ada yang melanggar aturannya, Sa’id tidak akan pernah berbelas kasihan. Di Kota Talas, entah sudah berapa banyak pelayan, budak, maupun pedagang yang dieksekusinya. Karena itu, banyak orang yang sekaligus menghormatinya dan juga takut padanya.”

“Jalur Sutra dari Tang hingga ke Arab sangatlah panjang, lebih dari sepuluh ribu li, melewati banyak negeri. Karena itu, banyak pedagang Hu biasanya memilih untuk diam-diam menghindari pajak. Namun di Talas berbeda. Semua pedagang Hu di Talas justru membayar pajak paling awal dan paling patuh. Tidak ada seorang pun yang berani menghindar, sehingga keamanan di sana pun sangat baik. Di wilayah Barat yang kacau seperti itu, hal ini sungguh sangat langka.”

Wang Chong tidak berkata apa-apa, tetapi kedua alis pedangnya perlahan berkerut.

Apa yang dikatakan Yang Hongchang jelas bukan kabar baik bagi Tang. Dengan adanya tokoh seperti Sa’id, perang di masa depan antara Arab dan Tang jelas akan sangat merugikan Tang.

“Yang Hongchang, aku ingin kau membantuku dalam satu hal. Tidak tahu apakah kau bersedia?”

Wang Chong tiba-tiba membuka suara.

“Silakan, Tuan.”

Yang Hongchang segera menunduk dan membungkuk hormat.

“Aku ingin kau membawa sekelompok orang, masuk ke Talas, dan membantuku mengawasi setiap gerakan Arab maupun Talas. Apa pun yang terjadi, selama ada tanda-tanda sekecil apa pun, terutama jika orang Arab menunjukkan gerakan mencurigakan, aku ingin kau segera melaporkannya padaku.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Ini… Tuan, wajah orang Han dan orang Hu berbeda. Jika kami bercampur di antara mereka, akan sangat mencolok dan mudah diperhatikan. Dalam keadaan seperti itu, sulit sekali untuk mendapatkan kabar yang berguna. Dan kalau sampai ada yang curiga, nyawa kami bisa melayang.”

Yang Hongchang tampak serba salah.

“Haha, orang Hu juga terbagi dalam tujuh puluh dua negeri, tidak semuanya bersatu hati. Kalau orang Han mudah menimbulkan kecurigaan, maka kau bisa mencari orang Hu untuk melakukannya. Tuan Yang sudah lama berdagang di Barat, masa untuk menyewa beberapa orang Hu saja tidak bisa?”

Wang Chong tertawa lepas.

“Itu… meski orang Hu, belum tentu mereka mau sepenuh hati membantu kita. Sudah biasa kalau mereka mengambil uang tapi tidak bekerja.”

Yang Hongchang ragu-ragu.

Melihat itu, Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak berdebat, hanya mengucapkan lima kata:

“Sepuluh ribu tael emas!”

“Ini…”

“Dua puluh ribu tael emas!”

“Tapi…”

“Ditambah dua puluh persen kuota teh, dan pembebasan pajak keluar-masuk untuk keluarga Yang di Barat.”

Wang Chong mengangkat dua jarinya.

“Tuan benar-benar bijaksana. Hamba pasti akan mengawasi orang Hu itu dengan sekuat tenaga, memaksa mereka berjuang mati-matian demi Tang, dan setiap gerakan di Talas maupun orang Arab, hamba pastikan Tuan adalah orang pertama yang mengetahuinya. Hanya saja, keluarga hamba belakangan ini sedang kesulitan. Jika Tuan berkenan menambah dua puluh persen lagi kuota porselen, hamba akan benar-benar berterima kasih, rela berkorban jiwa raga.”

Yang Hongchang berkata dengan wajah penuh “ketulusan”.

Wang Chong hanya tertawa dalam hati. Pedagang memang mementingkan keuntungan. Pada dasarnya, Yang Hongchang tidak mau bekerja tanpa imbalan. Jalur Sutra juga dikenal sebagai Jalan Emas. Barang yang paling banyak dibeli pedagang Hu di ibu kota adalah sutra dan peralatan teh.

Namun, demi pengelolaan, istana membatasi jumlah sutra dan peralatan teh yang boleh dijual. Setiap keluarga besar memiliki batas kuota yang tidak boleh dilampaui.

Keinginan Yang Hongchang untuk mendapatkan tambahan kuota teh dan porselen sama sekali tidak mengejutkan. Dua puluh persen tambahan setiap bulan berarti hampir sepuluh ribu tael emas. Jika dihitung terus-menerus, jumlahnya sangat besar.

“Deal!”

Wang Chong berkata datar, melirik Yang Hongchang:

“Kalau kau melakukannya dengan baik, kelak semua kafilah keluarga Yang di Jalur Sutra akan mendapat pengawalan resmi dari pasukan istana. Selain itu, soal pembangunan kota perbatasan di Jalur Sutra, kau juga sudah tahu, bukan?”

“Tahu!”

Meski berusaha menutupi, sorot mata Yang Hongchang tetap memancarkan kegembiraan. Semua pedagang di Jalur Sutra sudah mendengar tentang kota yang disebut Wang Chong itu.

Hanya saja, keluarga Yang terlalu kecil, tidak sebanding dengan keluarga bangsawan besar atau para pangeran, sehingga Yang Hongchang tidak berani banyak bicara. Tetapi kalau di dalam hati tidak ada keinginan, mana mungkin?

“Kerjakan dengan baik. Di kota itu, aku akan memberimu beberapa bidang tanah. Kelak, apa pun yang kalian lakukan di sana, keluarga Yang tidak perlu membayar pajak.”

Wang Chong berkata.

“Terima kasih, Tuan! Seluruh keluarga Yang bersumpah setia pada Tuan. Hamba rela berkorban jiwa raga demi menyelesaikan urusan Kota Talas untuk Tuan!”

Yang Hongchang sangat gembira, tanpa pikir panjang langsung berlutut.

Pedagang memang mengejar keuntungan. Imbalan yang ditawarkan Wang Chong sudah jauh melampaui keuntungan normal keluarga Yang di Jalur Sutra. Terlebih lagi, sebidang tanah di Kota Baja yang dijanjikan Wang Chong, itu adalah warisan turun-temurun yang akan menguntungkan anak cucu selamanya.

Hanya dengan itu saja, keluarga Yang bisa bertahan ratusan tahun. Apalagi dengan bersandar pada keluarga Wang yang besar, masa depan keluarga Yang untuk berjaya tinggal menunggu waktu.

Wang Chong menatap Yang Hongchang yang berlutut, tersenyum tanpa berkata.

Kenali dirimu dan musuhmu, maka seratus pertempuran pun tak akan kalah. Kota Baja memang harus dibangun, jalan semen juga harus diperbaiki, tetapi musuh sejati Tang ada jauh di barat, orang Arab, yang juga harus diawasi.

Dan Yang Hongchang adalah orang yang paling tepat. Tidak ada yang lebih mengenal Barat selain para pedagang Jalur Sutra.

Tak lama kemudian, Yang Hongchang menerima perintah dan pergi, bersama belasan pengawal keluarga Wang serta sebuah peti emas. Semua orang dan emas itu bebas digunakan olehnya.

Perang tertinggi selalu perang strategi dan informasi. Siapa yang lebih cepat mendapat kabar, siapa yang lebih luas jaringannya, siapa yang lebih dalam perhitungannya, dialah pemenang terakhir.

– Namun, di zaman ini, orang yang berpikiran sama dengan Wang Chong masih sangat sedikit.

“Sekarang, sudah waktunya pergi ke Wushang.”

Wang Chong mendongak, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Beberapa hari lalu, Wang Chong menerima surat dari Li Siyi. Ternyata, aksi di Wushang jauh dari kata lancar. Wushang di kehidupan ini tampak lebih buas, lebih garang, dan jauh lebih sulit dijinakkan dibanding kehidupan sebelumnya.

Bahkan Li Siyi, yang kelak akan menjadi jenderal besar dengan kemampuan luar biasa, di sana pun harus menelan pil pahit. Hal ini sungguh membuat Wang Chong terkejut.

Pasukan kavaleri pertama yang kelak akan terkenal di seluruh daratan Tengah, pada akhirnya tetap harus ia sendiri yang menaklukkannya!

“Hyah!”

Lima hari kemudian, Wang Chong membawa serta pasukan lengkapnya, berangkat dari ibu kota. Rombongan besar itu bergerak menuju barat laut, ke arah Wushang di Jalur Sutra. Roda sejarah terus berputar, dan Wang Chong akhirnya akan menghadapi bawahan terkuat, paling ganas, paling tajam, sekaligus paling sulit ditundukkan dalam hidupnya.

……

Di barat laut Tang, di selatan Qixi, ke timur Longxi, terbentang pegunungan luas yang berlapis-lapis. Puncaknya terjal, medannya berbahaya; sedikit saja lengah, orang bisa jatuh ke jurang ribuan meter dan hancur berkeping-keping. Kabut putih kerap menyelimuti, menutup pandangan, membuat orang mudah tersesat.

Selain itu, tanah di sana tandus, tanpa emas, tanpa harta, tanpa jalan penghubung. Bahkan perampok dan bandit berkuda di Jalur Sutra pun enggan masuk terlalu jauh. Tempat itu seakan dilupakan dunia, tak dikenal, tak tersentuh.

Dan di situlah Wushang berada.

“Tuanku, rakyat kasar ini benar-benar keterlaluan. Tidak mau memenuhi panggilan saja sudah cukup buruk, tapi mereka bahkan berani merampas tanda perintah yang diberikan Tuan Hou kepada Anda. Sungguh tak tahu aturan! Menurut bawahan, kita harus kerahkan pasukan besar dan menumpas mereka sampai habis.”

Di puncak gunung gundul yang diselimuti kabut tipis, seorang jenderal berzirah berdiri sejajar dengan Li Siyi yang bertubuh raksasa. Wajahnya penuh amarah.

“Benar! Mereka tidak patuh pada perintah, bahkan melukai Du Wu dan Luo Chuan. Keterlaluan!”

Di sisi kanan Li Siyi, seorang wakil jenderal lain ikut berseru dengan marah. Saat berbicara, ia menoleh ke belakang, ke arah tanah yang diselimuti kabut. Beberapa sosok tergeletak di tanah, mengerang kesakitan – mereka adalah rekan-rekan yang ikut masuk ke Wushang kali ini.

Di daerah terpencil dan miskin ini, rumah-rumah reyot berdiri di mana-mana. Mereka sudah rela menempuh perjalanan jauh untuk merekrut prajurit di sini, itu sudah merupakan penghargaan besar. Siapa sangka orang-orang ini bukan hanya lancang, tapi juga berani menyerang mereka.

Kalau bukan karena kekuatan luar biasa Li Siyi yang mampu menahan mereka, mungkin mereka semua sudah diculik!

…

Bab 693 – Desa Wushang (I)

“Awoo!”

Suara lolongan aneh, bukan kera tapi juga bukan manusia, terdengar dari balik kabut putih. Suara itu pendek, namun jelas membawa peringatan keras.

“Itu orang-orang Wushang!”

Mendengar lolongan itu, beberapa perwira berubah wajah.

“Mereka akan mulai bergerak!” seru yang lain.

“Bersiaplah. Bagaimanapun juga, kita tidak akan meninggalkan tempat ini!”

Li Siyi berdiri di tepi tebing, menatap jauh ke depan. Wajahnya tegas, tanpa sedikit pun keraguan. Beberapa hari terakhir, orang-orang Wushang sudah menyerang berkali-kali, namun Li Siyi tetap bertahan di tebing ini, tidak mundur setapak pun.

Seorang lelaki sejati harus menepati janji. Sejak ia berjanji pada Tuan Muda, maka betapapun berbahayanya tempat ini, betapapun sulitnya tugas ini, ia tidak akan pernah mundur.

“Awoo!”

Lolongan dari balik kabut semakin cepat, semakin tajam. Kabut bergolak, angin kencang bertiup dari segala arah. Orang-orang Wushang akhirnya mulai bergerak.

Li Siyi mendengarkan lolongan yang memenuhi telinga, wajahnya tetap tenang. Ia hanya melangkah maju beberapa langkah lagi.

……

Dari ibu kota, perjalanan ke barat, Wang Chong bersama pasukan akhirnya tiba di sekitar Wushang setelah lebih dari setengah bulan.

“Bagaimana? Ada kabar dari Jenderal Li?”

Berdiri di puncak gunung hijau, Wang Chong bertanya dengan tangan di belakang.

“Tidak ada. Sejak terakhir kali ia mengirim pesan, kami tidak menerima kabar apa pun. Di pegunungan luas ini, kami tidak bisa menghubunginya.”

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, wajahnya tetap tenang. Li Siyi adalah calon jenderal besar dengan kekuatan luar biasa. Entah bagaimana keadaannya, Wang Chong percaya dengan kemampuannya, ia tidak akan menghadapi masalah berarti.

Setelah terdiam sejenak, Wang Chong menoleh, menatap ke depan. Di sana menjulang pegunungan tinggi, jauh lebih besar dan gagah dibanding sekitarnya. Puncak-puncaknya bergelombang seperti ombak samudra, membentang hingga ke ujung bumi.

Melihat pegunungan luas itu, setiap orang bisa merasakan kesan purba dan sunyi, seolah-olah dilupakan oleh waktu, membuat orang ingin segera menjauh. Namun di mata Wang Chong, pegunungan itu justru terasa akrab.

“Akhirnya kembali lagi!”

Wang Chong menatap ke depan, menghela napas panjang, hatinya penuh perasaan.

Ini bukan pertama kalinya ia melihat pegunungan ini, tapi pertama kalinya ia melihatnya sebelum bencana besar. Gambaran ini sangat berbeda dengan kesan hancur dan runtuh yang ia ingat.

“Jadi beginilah rupa Wushang sebelum kehancuran. Indah sekali!” gumam Wang Chong dalam hati.

Ia berdiri di depan pegunungan itu selama berjam-jam. Meski tampak serupa, di matanya gunung-gunung itu tak pernah membosankan. Sebab di balik pegunungan yang bahkan perampok pun enggan singgahi ini, justru tersembunyi harapan masa depan Tang:

Kavaleri Wushang!

Pasukan terkuat di dunia!

Di masa suram ketika bintang-bintang jenderal meredup, pasukan lima ribu orang ini pernah memberi harapan dan pegangan bagi banyak orang. Mereka adalah kekuatan terkuat di bawah Wang Chong, sekaligus sandaran terbesarnya.

Untuk mengubah dunia, ia harus memiliki pasukan sejati dengan kualitas luar biasa, kekuatan mutlak, dan tak terkalahkan. Pasukan Penjaga Barat Daya tidak memenuhi syarat itu. Para ahli pilihan dari keluarga bangsawan pun tidak cukup. Bahkan tiga puluh ribu pasukan Anxi yang dipimpin Gao Xianzhi, yang disebut paling elit di Tang, tetap tidak mencapai standar itu.

Pasukan ideal Wang Chong justru berada di pegunungan terjal dan berbahaya ini.

Di seluruh dunia, tak ada tempat lain yang memberinya perasaan seperti ini.

“Sudah siap?” Wang Chong tiba-tiba menoleh.

“Siap, Tuan Hou!”

Di belakangnya, Gao Feng dan Nie Yan menjawab serentak.

Kali ini, Wang Chong tidak membawa banyak orang. Hanya mereka berdua, ditambah puluhan prajurit elit yang selamat dari perang di barat daya. Mereka semua pernah melewati hidup dan mati bersama, sangat percaya dan setia pada Wang Chong.

Meski berasal dari berbagai keluarga, di hati mereka, kedudukan Wang Chong mungkin bahkan lebih tinggi daripada kepala keluarga mereka sendiri.

“Ayo pergi!”

Melihat keadaan itu, Wang Chong mengangguk, lalu mengibaskan tangannya dengan tegas, segera memimpin orang-orang di belakangnya untuk bergerak.

Meninggalkan puncak Gunung Daqing, rombongan yang dipimpin Wang Chong tidak langsung menuju ke pegunungan terjal dan menjulang di depan sana, melainkan memutar, menuju ke arah barat laut.

Jalur Sutra, dari ibu kota menuju Anxi, semakin ke barat semakin tandus dan terpencil. Di antara semua jalur, Wushang adalah tempat yang paling sunyi dan terasing, bahkan perampok gunung pun enggan mendatanginya. Bisa dibayangkan betapa terkenalnya tempat itu karena keterpencilannya.

Menatap sekilas pegunungan yang menjulang menembus awan, bahkan Wang Chong pun harus mengakui, menyeberangi barisan gunung berbahaya itu bukanlah perkara mudah. Bahkan baginya, untuk masuk ke pusat pegunungan, menuju perkampungan orang Wushang, sama sekali bukan hal sepele.

Namun, Wang Chong tahu, meski sebagian besar wilayah pegunungan itu berbahaya dan curam – sedikit saja lengah bisa berakhir jatuh ke jurang tak berdasar – tetap ada satu jalur kecil yang relatif lebih landai dan aman.

Dari jalur itu, memasuki perkampungan orang Wushang jauh lebih mudah dibandingkan dari tempat lain.

“Di sinilah tempatnya!”

Setengah jam kemudian, sekitar sepuluh li dari posisi semula, Wang Chong mendongak menatap ke depan. Di antara dua puncak tinggi yang menembus langit, cahaya matahari menembus celah awan, memantulkan sinar pada sebuah celah sempit yang panjang, nyaris tak terlihat – sebuah “garis langit”.

Celah itu tingginya puluhan meter, lebarnya hanya sekitar empat kaki. Dari kejauhan, hampir mustahil terlihat. Jika bukan Wang Chong, orang lain tak mungkin menemukannya.

“Bagaimana Tuan Hou bisa tahu tempat ini?”

Gao Feng dan Nie Yan saling berpandangan, keduanya diam-diam terkejut.

Sejak dari ibu kota hingga ke sini, mereka selalu bersama Wang Chong tanpa terpisah sedikit pun. Mereka yakin Wang Chong belum pernah datang ke tempat ini sebelumnya, tapi entah mengapa, ia tampak mengenalnya dengan sangat baik.

“Ikut di belakangku, jangan sampai terpisah. Tempat ini sangat berbahaya. Sedikit saja lengah, dengan kemampuan kalian, jatuh dari ketinggian ratusan zhang, tubuh kalian tetap akan hancur berkeping-keping.”

Wang Chong berkata tanpa menoleh pada Gao Feng dan Nie Yan di belakangnya.

Baik itu ahli tingkat Zhenwu maupun Xuanwu, tak ada yang mampu terbang menembus langit. Jika jatuh dari puncak-puncak terjal itu, tetap saja berakhir dengan kematian. Itulah sebabnya para perampok dan bandit di jalur barat enggan masuk ke wilayah ini, bahkan tak mau membangun sarang di sini.

“Baik, Tuan Hou.”

Tanpa banyak bicara, Wang Chong menundukkan tubuhnya dan lebih dulu melangkah masuk ke dalam “garis langit”.

Semakin jauh masuk, di kedua sisi tampak puncak-puncak tajam menjulang, sementara di bawah kaki hanya ada bebatuan runcing yang seolah hendak menembus telapak kaki. “Awoo!” Tiba-tiba, dari kejauhan, terdengar lolongan panjang menggema, bergetar di antara pegunungan.

“Tuan Hou!”

Wajah Gao Feng dan Nie Yan berubah, serentak mereka mencabut senjata dengan suara berdering, penuh kewaspadaan.

“Tak perlu tegang, itu orang Wushang. Biarkan saja. Mereka belum menyadari keberadaan kita.”

Wang Chong tersenyum tipis, menekan senjata Gao Feng dan Nie Yan kembali ke sarungnya. Meski terasing dari dunia luar, orang Wushang tetap waspada, sebab jalur barat dipenuhi perampok dan bandit. Hidup berdampingan dengan mereka membuat orang Wushang selalu menjaga kewaspadaan tinggi terhadap orang asing.

“Benar-benar tidak berubah sedikit pun.”

Mendengar lolongan yang bergema dari kejauhan, sudut bibir Wang Chong terangkat, hatinya terasa hangat.

Sebelum resmi masuk ke dalam ketentaraan dan menerima pelatihan militer, orang Wushang masih mempertahankan tradisi primitif mereka. Geografi pegunungan yang terjal dan berbahaya melatih mereka menjadi lincah luar biasa. Mereka seperti kera, melompat dan berayun di antara tebing, menggunakan lolongan pendek atau tajam untuk saling berkomunikasi di tengah pegunungan.

Wang Chong pernah menguji, beberapa warga Wushang yang paling tangkas bahkan bisa berlari lebih cepat daripada kuda perang!

“Semakin membuatku tak sabar menantinya.”

Tatapan Wang Chong berkilat, menatap jauh ke depan dengan sorot penuh harapan.

“Ayo, terus ikuti aku.”

Dari garis langit itu, awalnya medan masih rendah, namun semakin lama semakin tinggi dan curam. Jalan pun makin sulit dilalui. Entah sudah berapa lama, tiba-tiba kabut putih pekat menggulung datang.

“Tuan, hati-hati.”

“Ada yang aneh dengan kabut ini!”

Kelopak mata Gao Feng dan Nie Yan bergetar, naluri mereka langsung merasakan bahaya. Padahal masih siang bolong, ketika mereka masuk tadi, matahari masih terik di atas kepala. Ini bukan hari hujan, tapi kabut ini muncul begitu aneh.

Mengingat lolongan sebelumnya, kegelisahan mereka semakin menjadi.

“Hehe, tak perlu cemas. Di bawah pegunungan sini ada mata air bawah tanah yang cukup besar. Suhunya tinggi, jadi terbentuklah kabut ini. Tak ada yang aneh.”

Wang Chong tersenyum tenang. Ketenangan itu tanpa sadar memengaruhi yang lain, membuat Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain ikut merasa lega.

Orang Wushang terkenal berani dan suka bertarung, penuh permusuhan terhadap orang luar.

Namun tempat tinggal mereka sendiri sudah penuh bahaya. Tebing curam yang bisa membuat orang hancur berkeping-keping bila terjatuh adalah garis pertahanan pertama. Kabut putih pekat ini adalah garis pertahanan kedua.

Dulu, banyak yang tahu orang Wushang membantai para penyusup asing, dan banyak pula yang mencoba menaklukkan mereka. Namun sebagian besar berakhir dengan kegagalan tragis.

Banyak yang bahkan tak mampu melewati pertahanan pertama, apalagi yang kedua.

Wang Chong adalah satu-satunya yang berhasil.

Berbeda dengan orang lain, entah menghadapi orang Wushang yang lincah melompat di antara tebing, atau kabut pekat yang menyelimuti pegunungan, Wang Chong tak pernah panik. Bahkan ketika melihat mata air panas yang menyembur dari bawah tanah, ia langsung bisa menebak penyebab terbentuknya kabut putih itu.

“Keluarkan sarung pedang kalian, sambungkan satu sama lain, genggam erat senjata rekan di depan dan belakang. Ikuti aku! Kabut ini hanya akan bertahan setengah batang dupa, tidak terlalu berbahaya. Yang benar-benar berbahaya adalah jurang dan lembah yang tersembunyi di balik kabut. Sekali terjatuh, bahkan aku tak bisa menyelamatkan kalian.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Gao Feng dan Nie Yan saling berpandangan, mana berani mereka banyak bicara lagi. Mereka mengikuti di belakang Wang Chong, berbaris satu per satu, perlahan menghilang ke dalam kabut putih pekat.

…

Bab 694: Desa Wushang (Bagian II)

Kabut putih tebal menyelimuti, sesekali tanpa sengaja menyentuh kerikil di kaki, terdengar suara “tik-tak” jatuh ke jurang ribuan zhang, gema yang lama kemudian baru terdengar, membuat semua orang terkejut dan ngeri. Hanya Wang Chong yang tetap tenang, berjalan paling depan, seolah sedang bersantai di halaman rumah.

Gao Feng dan Nie Yan mengikuti di sisi Wang Chong, rasa heran dalam hati mereka semakin besar. Kabut di sini begitu pekat hingga tak bisa membedakan arah, bahkan tak terlihat apa pun. Namun Wang Chong sama sekali tidak panik.

Ia bahkan tidak menunduk melihat langkahnya, seakan selalu tahu ke mana harus melangkah.

Tak tahu sudah berapa lama, ketika kabut di sekeliling perlahan menipis, hati Gao Feng dan Nie Yan pun bersorak dalam diam, sadar bahwa mereka hampir keluar dari kawasan kabut.

“Hmph, semua tidak mau bekerja, malah menyuruhku menggali. Tidak takut aku diculik, ya?”

Tepat ketika kabut hendak buyar, tiba-tiba terdengar suara rengekan seorang gadis kecil, penuh nada kesal dan kekanak-kanakan, disertai suara menendang kerikil dari dalam kabut.

“Houye, itu apa?”

Sekelompok orang serentak menoleh ke arah Wang Chong di depan.

“Jangan bersuara, ikuti aku.”

Mendengar suara yang begitu akrab, senyum di sudut bibir Wang Chong semakin dalam. Ia melangkah di atas bebatuan tajam, menuju arah suara itu. Suara keluhan gadis kecil itu semakin jelas, semakin nyaring.

“Setiap hari menggali, tiap malam menggali, tiap bulan menggali!”

“Cangkul rusak! Cangkul rusak!”

“Aduh, celaka, gagang cangkulnya patah.”

“Tidak boleh, jangan sampai kakek tahu. Bodoh, bodoh besar, kakek bodoh…”

Suara rengekan itu makin dekat. Kali ini bahkan belasan prajurit yang dibawa Wang Chong pun mendengarnya, wajah mereka menampakkan ekspresi aneh – antara bingung dan geli.

Wang Chong tak peduli pada anak buahnya. Hanya dalam sekejap, mengikuti arah suara itu, ia segera melihat seorang gadis kecil berusia delapan atau sembilan tahun. Rambutnya diikat dua sanggul kecil, di punggungnya tergantung keranjang obat bambu yang lebih besar dari tubuhnya. Ia duduk di atas sebongkah batu besar gundul, di sampingnya berdiri sebatang pohon pinus tua dengan cabang-cabang menjuntai seperti payung hijau.

Gadis kecil itu membelakangi mereka, wajahnya tak terlihat, tapi suara rengekannya penuh ketidakpuasan.

“Pak!”

Tiba-tiba terdengar suara kerikil runtuh dari belakang. Gadis kecil yang tadinya duduk di bawah pohon pinus, sambil menendang-nendang kakinya, sontak terkejut. Ia meluncur turun dari batu, menoleh ke belakang.

Dalam sekejap itu, Wang Chong akhirnya melihat wajahnya. Seorang gadis mungil, cantik bak ukiran giok, meski sedikit berbeda dari ingatannya, namun di antara alisnya masih tampak bayangan gadis kecil yang ia kenal.

Di punggungnya tergantung keranjang obat besar, satu tangan memegang gagang kayu patah, tangan lain menggenggam setengah cangkul – pasti baru saja patah ketika ia mengeluh tadi.

“Ah!”

Melihat Wang Chong dan sekelompok orang asing muncul di gunung, wajah gadis kecil itu dipenuhi ketakutan. Ia menjerit keras, lalu berlari kencang:

“Paman Ketujuh! Paman Kesembilan! Tidak baik! Ada orang jahat masuk!”

Dalam jeritan itu, gadis kecil itu menunjukkan kelincahan dan kecepatan yang tak sesuai usianya. Kedua kakinya menapak tanah, tubuhnya melesat rendah, sekali loncat langsung menempuh enam–tujuh zhang. Di antara bebatuan tajam, tubuhnya berkelebat lincah seperti kucing hutan, lalu lenyap jauh di depan.

Saat muncul kembali, ia sudah berada dua puluh hingga tiga puluh zhang jauhnya. Semua itu hanya terjadi dalam sekejap mata.

“Ini… gadis kecil itu manusia atau hantu?”

“Anak delapan–sembilan tahun, bagaimana mungkin bisa secepat itu?”

Gao Feng, Nie Yan, dan para prajurit elit di belakang mereka semua tertegun. Kecepatan dan kelincahan gadis itu setidaknya setara dengan tingkat Zhenwu, tapi usianya baru delapan–sembilan tahun!

Melihat gadis kecil itu dengan keranjang obat besar di punggung hampir menghilang, Wang Chong tetap tenang, tidak mengejar, hanya berkata:

“Xiao Yan, kenapa lari?”

“Weng!”

Hanya dengan satu kalimat itu, gadis kecil yang berlari cepat seperti kucing hutan mendadak gemetar, tubuhnya berhenti seketika, seolah tersambar petir.

“Kau… kau memanggilku?”

Dari balik tumpukan batu, gadis kecil itu mengintip, menoleh dengan wajah tak percaya menatap Wang Chong.

Wang Chong mengangguk, tersenyum tanpa berkata.

“Kau barusan memanggilku apa?”

Gadis kecil itu terkejut.

“Bukankah namamu Xiao Yan?” kata Wang Chong.

“Bagaimana kau tahu namaku?”

Mata gadis kecil itu membelalak. Ia tidak lari lagi, berdiri di kejauhan, sekitar dua puluh zhang, menatap Wang Chong dan para pengikutnya dari balik bebatuan. Sepasang matanya yang bulat berkilat, meneliti mereka dengan penuh rasa ingin tahu.

Ia belum pernah mengalami hal seperti ini. Orang-orang asing yang belum pernah ia lihat, ternyata tahu namanya.

“Aku bukan hanya tahu kau bernama Xiao Yan, aku juga tahu kau punya seekor hewan peliharaan bernama Luoluo, seekor rubah merah berbulu putih dengan empat cakar.”

Wang Chong tersenyum tipis, sambil berkata ia berjalan ke arah pohon pinus tempat gadis kecil itu duduk tadi, lalu duduk di atas batu besar itu.

“Tidak mungkin!”

Mata gadis kecil itu semakin membesar. Ia melepaskan keranjang obat dari punggungnya, lalu duduk di atas tumpukan batu di samping. Saat ini rasa penasarannya jauh mengalahkan rasa takut.

Rahasia bahwa ia diam-diam memelihara seekor rubah merah bercakar putih hanya diketahui orang-orang desa. Bahkan mereka pun tidak tahu nama rubah itu adalah Luoluo. Bagaimana mungkin orang asing ini tahu?

“Bagaimana kau tahu tentang Luoluo-ku?”

Mata gadis kecil itu berkilat-kilat, ia sudah sepenuhnya terpesona oleh orang asing di hadapannya.

“Benar-benar tidak berubah sedikit pun.”

Wang Chong tersenyum dalam hati. Masih sama penasarannya, sama persis seperti dalam ingatannya.

“Bukankah kakekmu menyuruhmu mencari obat-obatan? Sudah kau dapatkan?”

Wang Chong mengalihkan topik.

“Hmph, segerombolan orang jahat! Hanya tahu menindasku. Di sini penuh dengan batu, di mana aku bisa menggali rumput Wu Jian?”

Begitu Wang Chong menyinggung, gadis kecil itu kembali teringat tugas hari ini. Dengan kesal, ia menendang sebuah batu di kakinya.

Sekilas tampak seperti tendangan biasa, namun batu sebesar kepalan orang dewasa itu melayang sejauh enam hingga tujuh puluh zhang. Pemandangan itu membuat Gao Feng, Nie Yan, dan belasan pengawal di belakang mereka terperanjat, kelopak mata mereka berkedut tak henti.

Kekuatan gadis kecil itu sungguh mengejutkan.

“Kau ingin rumput Wu Jian? Itu mudah saja. Feng Mu, bawa barang itu ke sini.”

“Baik, Hou Ye.”

Suara berat terdengar dari belakang. Tak lama kemudian, seorang pengawal bertubuh tinggi besar melangkah cepat sambil menenteng sebuah peti besar.

“Buka.”

Wang Chong mengangkat tangannya. Pengawal itu segera membuka tutupnya, dan seketika, penuh satu peti ramuan obat tersaji di hadapan semua orang.

“Rumput Wu Jian!”

Melihat isi peti, mata gadis kecil itu langsung berbinar. Ia pun menerjang ke depan, sama sekali lupa bahwa Wang Chong dan rombongannya bukanlah orang desa.

“Wah! Rumput Wu Jian! Benar-benar rumput Wu Jian! Bagaimana kau tahu aku harus mencarinya? Hahaha, ini luar biasa! Dengan semua ini, aku bisa tidak keluar rumah selama tiga bulan!”

Wajahnya dipenuhi kegembiraan. Kedua tangannya meraup penuh rumput Wu Jian, tawanya jernih bagaikan lonceng perak.

Wang Chong melihatnya, tak kuasa menahan senyum.

Sebelum bencana besar menimpa, Desa Wushang sebenarnya sangat tertutup. Kegagalan perekrutan Li Siyi membuat Wang Chong kembali teringat hal itu. Misi kali ini tampaknya tidak semudah yang ia bayangkan.

Semakin kuat suatu kekuatan, semakin sulit tunduk pada orang lain. Jika orang Wushang begitu mudah ditaklukkan, para penyerbu asing tidak akan menderita kerugian sebesar itu, dan dari lima hingga enam puluh ribu orang Wushang, tidak akan tersisa kurang dari sepersepuluh.

Namun, di bawah langit ini, semua tanah adalah milik raja. Orang Wushang tetap berada di wilayah Zhongtu Shenzhou, mereka harus menerima perintah istana. Selama caranya tepat, menundukkan mereka bukanlah hal mustahil.

Dan gadis kecil bernama Fang Xiaoyan di hadapannya ini adalah kuncinya.

Orang Wushang sangat menolak orang luar. Begitu melihat orang asing, bahkan tanpa sempat menjelaskan maksud kedatangan, mereka langsung menyerang. Banyak yang gagal bahkan sebelum melewati rintangan pertama ini.

Tetapi Wang Chong tahu, di Desa Wushang ada satu tokoh penting yang bisa menjadi jembatan untuk mendapatkan pengakuan mereka. Orang itu adalah Fang Xiaoyan.

Alasan Wang Chong masuk melalui Yixiantian bukan hanya karena medan di sana lebih landai dan mudah dimasuki, melainkan juga karena ia tahu Fang Xiaoyan sedang berada di sana untuk mencari ramuan.

“Rumput Wu Jian ini kuberikan padamu.”

Wang Chong tersenyum.

“Oh ya, bisakah kau membawaku menemui kakekmu?”

“Kau kenal kakekku?”

Gadis kecil itu memiringkan kepala, mengernyit, wajahnya penuh heran.

“Tidak.”

Wang Chong menggeleng.

“Kalau begitu aku tidak bisa membawamu masuk. Kakek bilang, tidak boleh membawa orang asing ke desa.”

Gadis kecil itu mendongakkan kepala dengan tegas.

“Aku memang tidak kenal kakekmu, tapi aku punya seorang teman di tempat kakekmu. Bisa kau bawa aku menemuinya?”

Wang Chong tersenyum sambil mengusap kepalanya.

Mata gadis kecil itu sempat menunjukkan keraguan, namun segera menyipit nyaman. Ia tampak sangat menikmati belaian itu.

“Teman… kakek… teman ada di tempat kakek… teman kakek! Jadi kau teman kakekku! Pantas saja kau tahu begitu banyak hal, bahkan tahu tentang Luoluo-ku.”

Seolah mendapat pencerahan, gadis kecil itu membuka mata dan tertawa riang.

“Kalau kau teman kakek, maka tidak ada masalah. Ayo, kuantar kau menemui kakek.”

Sambil berkata, ia mengangkat peti besi di tanah, memanggulnya di bahu seolah tanpa bobot, lalu berbalik melangkah. Di belakang, Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain hanya bisa melongo.

…

Bab 695 – Desa Wushang (III)

“Hou Ye, siapa sebenarnya gadis kecil ini? Mengapa begitu hebat?”

“Benar, meski isi peti itu tidak berat, tapi petinya sendiri tidak ringan. Bagaimana ia bisa punya tenaga sebesar itu?”

Gao Feng dan Nie Yan mendekat, berbisik pada Wang Chong.

“Hehe, inilah Desa Wushang. Kalian akan terbiasa nanti.”

Wang Chong tersenyum santai, merapikan jubahnya, lalu bangkit berjalan. Dari depan samar terdengar suara gadis kecil itu:

“Ayo cepat!”

Kecepatannya jauh melampaui dugaan semua orang.

Semakin ke dalam, medan gunung makin terjal dan sulit dilalui. Namun gadis kecil itu tetap melangkah ringan, tanpa sedikit pun melambat.

Dari belakang, mereka melihat tubuh mungilnya lincah di antara tumpukan batu, bagaikan seekor musang.

Gao Feng dan Nie Yan semakin terkejut. Saat Wang Chong pertama kali memilih Wushang sebagai wilayah feodalnya dan membangun kota di sini, mereka tidak terlalu memikirkannya. Tapi sekarang, tak seorang pun berani menilainya dengan sederhana.

“Pantas saja Tuan Muda membangun kota di sini. Rupanya demi Desa Wushang ini.”

Gao Feng bergumam dalam hati. Mengikuti di sisi Wang Chong, ia perlahan mulai mengerti bahwa setiap keputusan Wang Chong tidak pernah sesederhana yang terlihat.

Seorang gadis kecil berusia delapan atau sembilan tahun saja sudah memiliki bakat luar biasa seperti ini. Baik kecepatan maupun kelincahannya jauh melampaui mereka. Bahkan Gao Feng dan Nie Yan merasa kesulitan mengimbangi langkahnya. Bisa dibayangkan betapa hebatnya orang-orang lain di Desa Wushang.

Rasa penasaran mereka terhadap desa itu semakin besar.

Mengikuti gadis kecil itu, suara-suara gaduh mulai terdengar semakin jelas di telinga.

“Siapa kalian? Berani-beraninya menerobos masuk ke Desa Wushang kami!”

Tiba-tiba, sebuah suara menggelegar bagaikan guntur bergema dari kejauhan, dari balik pegunungan yang menjulang. Suara itu belum sepenuhnya lenyap ketika dentuman bergemuruh, angin kencang meraung, dan sebelum orang-orang sempat bereaksi, di puncak gunung ratusan zhang jauhnya, sebuah batu karang tiba-tiba membesar, meluncur deras menghantam ke arah Wang Chong yang berdiri di belakang gadis kecil itu.

Hanya sekejap mata, batu itu sudah melayang tepat di atas kepala Wang Chong. Saat itu, semua orang melihat dengan jelas – sebuah batu raksasa berdiameter satu zhang enam tujuh, beratnya mencapai dua hingga tiga ribu jin.

Batu sebesar itu, bila jatuh menghantam tanah, bahkan baja pun akan remuk, apalagi tubuh manusia.

“Weng!”

Wang Chong melihat pemandangan itu, hanya tersenyum tipis tanpa bergerak sedikit pun. Sekejap kemudian, terdengar dengungan, gelombang udara bergulung, dan batu raksasa itu, ketika jaraknya masih satu zhang lebih di atas Wang Chong, terhenti di udara, tertahan oleh dinding qi tak kasatmata, membeku di tempat tanpa bergerak.

Dalam sekejap, keheningan menyelimuti segala penjuru. Bahkan pegunungan di kejauhan pun sunyi senyap. Semua mata terbelalak, menatap Wang Chong dan batu raksasa yang menggantung di atas kepalanya dengan keterkejutan.

Bahkan gadis kecil itu pun menoleh, mulutnya ternganga menatapnya.

“Paman Jiu, dasar bodoh besar! Kenapa kau menyerang temanku?”

Gadis kecil itu tiba-tiba berbalik, berteriak marah ke arah pegunungan jauh di sana.

“Teman apa? Xiaoyan, mereka bukan orang desa kita, jangan sampai tertipu!”

Dari tebing curam di seberang, terdengar suara gusar, bahkan lebih marah daripada gadis kecil itu:

“Teman? Aku tidak peduli siapa kau atau apa tujuanmu, cepat enyah dari sini selagi masih ada kesempatan!”

“Paman Jiu! Kenapa susah sekali menjelaskannya padamu! Sudah kubilang dia temanku. Mereka juga punya teman di rumah Kakek, bahkan mereka memberiku rumput wu jian, dan tahu kalau rubahku bernama Luoluo. Jangan bikin masalah lagi, cepat biarkan kami lewat!”

Gadis kecil itu bertolak pinggang, matanya menyala penuh amarah, menunjuk ke arah suara di seberang sambil memaki keras.

“Luoluo?”

Suara di seberang mendadak terdiam, lalu semakin mengecil, samar-samar terdengar gumaman:

“Bagaimana mereka bisa tahu itu… mungkinkah benar mereka adalah teman kepala suku dari luar?”

Di Desa Wushang, tak banyak orang tahu bahwa rubah kecil milik gadis itu bernama Luoluo. Namun Paman Jiu adalah salah satunya. Nama itu mustahil diketahui orang luar.

Wang Chong berdiri di belakang, tersenyum tanpa berkata apa-apa, hanya menyaksikan gadis kecil itu berdebat dengan kerabatnya.

“Jadi sejak kecil memang begini, pantas saja setelah besar jadi begitu meledak-ledak.”

Ia tertawa dalam hati.

Akhirnya, dari kejauhan, Paman Jiu yang disebut gadis kecil itu membuat keputusan:

“Kalau kalian tahu tentang Luoluo, berarti setidaknya bukan orang jahat. Baiklah, aku biarkan kalian lewat.”

Begitu suara itu jatuh, di hadapan semua orang, dari tebing yang semula tampak mulus tanpa celah, tiba-tiba muncul sosok yang melesat keluar dari sebuah retakan tersembunyi.

Sosok itu bergerak lincah bagaikan seekor kera, memanjat tebing licin setinggi ratusan zhang seolah berjalan di tanah datar. Dalam beberapa lompatan panjang, ia sudah menghilang tanpa jejak.

“!!!”

Di atas pegunungan, Gao Feng, Nie Yan, dan belasan pengawal yang datang bersama Wang Chong dari ibu kota, semuanya ternganga tak percaya.

Bahkan seorang ahli tingkat Xuanwu pun tak mungkin selincah itu.

“Tak masuk akal! Di tempat terpencil seperti ini ternyata ada ahli sehebat itu! Bagaimana mereka berlatih?”

Mereka benar-benar terpesona. Jika bukan menyaksikan sendiri, mereka takkan percaya di daerah seperti ini ada orang dengan kemampuan semacam itu.

“Biasakan saja. Mereka ini bukanlah ahli terkuat di Wushang. Orang-orang yang bisa memanjat gunung dan tebing seolah berjalan di tanah, di Desa Wushang jumlahnya tak terhitung.”

Wajah Wang Chong tetap tenang. Orang-orang Wushang kelak akan menjadi pasukannya, bagaimana mungkin ia tidak tahu kemampuan mereka?

Apa yang dilihat Gao Feng dan yang lain hanyalah kemampuan paling dasar orang Wushang. Tanpa kemampuan itu, mereka tak mungkin menjadi pasukan kavaleri terkuat di dunia.

“Awooo!”

Saat mereka masih berbincang, terdengar pekikan aneh, setengah mirip kera, setengah mirip manusia, bergema dari kejauhan. Dalam sekejap, dari balik pegunungan yang tampak kosong, sosok-sosok menyerupai kera berloncatan keluar. Ada yang berayun di antara pepohonan, ada yang memanjat naik-turun tebing curam.

Satu demi satu sosok itu muncul, melolong aneh, lalu menghilang kembali ke dalam pegunungan.

Para pengikut di belakang Wang Chong sudah benar-benar terperangah. Tempat yang dimasuki Wang Chong ini jauh melampaui imajinasi mereka.

“Ikuti aku!”

Wang Chong memberi aba-aba, lalu memimpin mereka mengejar ke depan.

Sementara itu, gadis kecil itu sama sekali tak berpikir rumit. Saat yang lain masih tertegun, ia sudah berlari lebih dari seratus zhang jauhnya.

Kalau bukan karena kotak besi raksasa yang selalu tampak berguncang di depan, mungkin gadis kecil itu sudah lenyap dari pandangan.

Bagi Wang Chong, kembali ke tempat lama ini membuat hatinya terasa paling tenang. Segala sesuatu di sini memberinya rasa akrab, meski tak sepenuhnya sama.

“Paman Jiu… seharusnya dia adalah Fang Jiuqiu, paman Fang Xiaoyan. Dulu Xiaoyan sering menyebutnya, katanya paman ini paling menyayanginya. Sayang sekali kemudian datang bencana itu…”

“Kali ini, lebih baik aku bawa dia bersama Fang Xiaoyan keluar. Dengan begitu, bisa menghindari kejadian di masa depan, sekaligus memenuhi impian Xiaoyan.”

Demikian pikir Wang Chong, namun langkahnya sama sekali tak melambat, terus mengikuti Fang Xiaoyan di depan.

Rombongan Wang Chong, baik dari pakaian maupun penampilan, jelas sangat berbeda dengan orang-orang Desa Wushang, mencolok sekali. Karena itu, sepanjang jalan selalu ada yang menghadang.

Namun saat inilah pengaruh dan kedudukan Fang Xiaoyan di Desa Wushang tampak nyata. Siapa pun yang muncul, Fang Xiaoyan selalu mengangkat kotak besi yang lebih besar dari tubuhnya, bertolak pinggang, menunjuk dan memaki, hingga satu per satu orang itu mundur. Dengan begitu, ia membawa Wang Chong dan rombongannya menembus jalan tanpa hambatan menuju pusat Desa Wushang.

Sepanjang jalan, semakin banyak orang Wushang bermunculan. Mereka melompat tinggi, berlari secepat angin, membuat siapa pun yang melihatnya terperangah.

“Lihat ke sana!”

Masih berjarak cukup jauh dari desa, tiba-tiba seorang pengawal menemukan sesuatu, ia menunjuk ke arah depan sambil berseru. Semua orang mengikuti arah suaranya, dan terlihat di sisi kanan jalan, dekat sebuah tebing setinggi ratusan zhang yang gundul dan curam, ada dua hingga tiga puluh penduduk Desa Wushang, bertelanjang dada, sedang berlatih dengan penuh semangat, keringat bercucuran dari tubuh mereka.

Tampak para penduduk Desa Wushang itu masing-masing mengangkat sebuah batu besar dengan satu tangan, sambil menghembuskan napas keras dan mengeluarkan suara, berulang kali mengangkat dan menurunkannya. Permukaan batu-batu itu penuh dengan sudut-sudut tajam, setiap batu beratnya lebih dari seribu jin, namun di tangan mereka seolah ringan tak berbobot. Diangkat, diturunkan, diangkat, diturunkan… Batu-batu besar dan berat itu tetap stabil di tangan mereka, tak berguncang sedikit pun.

Semua orang berlatih tubuh dengan cara khusus ini, bahkan ada beberapa yang lebih kuat, batu di tangan mereka mencapai dua hingga tiga ribu jin, tetap diangkat dan diturunkan berulang-ulang.

“Orang-orang ini… sebenarnya berasal dari mana?!”

“Bahkan di keluarga bangsawan pun, tak ada yang berani berlatih dengan cara seperti ini!”

…

Di belakang Wang Chong, semua pengawal tertegun.

Metode latihan orang-orang Wushang jelas membuat banyak keluarga militer terkenal di Tang merasa malu. Intensitas latihannya bahkan sudah melampaui banyak keluarga besar di ibu kota. Bahkan mereka yang pernah ikut serta dalam Perang Barat Daya, bertarung di medan perang dengan ratusan ribu pasukan, diam-diam merasa terkejut.

Wang Chong hanya menatap tenang, tidak terlalu heran.

Setiap tempat melahirkan orang-orangnya sendiri. Orang Wushang hidup di pegunungan, tanahnya tandus, penuh dengan gunung-gunung terjal, lingkungannya keras. Dalam kondisi seperti ini, menyesuaikan diri dengan alam adalah pilihan terbaik. Baik kemampuan mereka berjalan di tebing curam seolah di tanah datar, melangkah secepat terbang, maupun latihan kekuatan dengan batu ribuan jin, semua itu adalah hasil dari lingkungan tersebut.

Bertahun-tahun hidup di tempat seperti ini, jika dikalahkan oleh lingkungan maka akan hancur, tetapi jika mampu beradaptasi, bahkan hidup dengan baik, maka melahirkan orang-orang Wushang yang kuat, lincah, dan cepat seperti prajurit terbaik bukanlah hal yang aneh.

…

Bab 696: Qin Qicheng, Kera Agung

Selain itu, Desa Wushang terisolasi dari dunia luar, penduduknya sangat bersatu. Sifat ini, ketika dibawa ke dalam militer, berubah menjadi kesetiaan dan ketaatan mutlak. Di medan perang, hal itu menjadi kerja sama tim dan kekompakan yang luar biasa.

Lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang bergerak secepat angin, bertempur dengan ganas, kekuatannya jauh melampaui pasukan lain, termasuk kavaleri Turki maupun prajurit Qingke dari U-Tsang. Kerja sama mereka seolah tangan dan kaki yang satu, ditambah lagi dengan keahlian strategi militer Wang Chong, kekuatan seperti ini di medan perang bisa dibayangkan betapa dahsyatnya!

Bagi Wang Chong, inilah kekuatan yang paling ia dambakan.

Kini bencana besar belum terjadi, segalanya masih ada kesempatan.

“Sudah sampai, di depan itulah desa! Aku masih harus menyerahkan rumput alkali hitam pada Paman Tiga Belas, jadi hanya bisa mengantar kalian sampai sini.”

Saat sedang berpikir, tiba-tiba gadis kecil di depan berbicara. Setelah berkata demikian, ia berbalik, melompat-lompat riang menuju ke depan. Di sana, sekelompok orang Desa Wushang sedang berkumpul, seorang pemuda yang tampak seperti pemimpin sedang berbicara dengan mereka.

Gadis kecil itu berlari mendekat, menunjuk ke arah Wang Chong dan rombongannya, lalu berceloteh pada pemuda itu. Pemuda itu menoleh sekilas ke arah Wang Chong, matanya berkilat tajam, namun segera kembali tenang, mengangguk seolah menyetujui ucapan si gadis kecil.

“Haha, Kakak Tujuh, semuanya kuserahkan padamu. Aku pergi dulu!”

Gadis kecil itu berseru gembira, melambaikan tangan ke arah Wang Chong dan yang lain, lalu memanggul kotak besar di punggungnya, bersemangat berjalan ke arah lain. Tak lama kemudian, ia sudah menghilang di balik bebatuan.

“Bersiaplah, sepertinya sebentar lagi akan ada pertempuran sengit!”

Wang Chong tiba-tiba berkata.

“Ah?!”

“Tapi bukankah gadis kecil itu sudah mengurus semuanya?”

Gao Feng dan Nie Yan terkejut. Sepanjang jalan, mereka sudah terbiasa gadis kecil itu membuka jalan, semua orang yang menghadang berhasil ia bujuk. Bagaimana mungkin baru saja ia pergi, mereka langsung harus bertarung?

“Tak perlu banyak tanya, lakukan saja.”

Wang Chong berkata tenang, mengibaskan lengan bajunya, lalu tersenyum sambil melangkah menuju lapangan batu di depan, tempat sekelompok pemuda Wushang menunggu. Perjalanan ke Desa Wushang, sampai di sini sudah mencapai akhirnya.

Wang Chong sangat paham, alasan yang ia gunakan, termasuk satu kotak penuh rumput alkali hitam, hanya berguna sampai di sini. Terlebih lagi, lawan kali ini adalah orang yang terkenal tajam pengamatannya.

Di seberang, “Kakak Tujuh” yang disebut gadis kecil itu juga melangkah maju. Namun berbeda dengan sikap ramahnya di depan si gadis kecil, di hadapan orang banyak, wajahnya tampak jauh lebih dingin dan tajam.

“Kelilingi mereka!”

Dengan satu ayunan tangan, hal pertama yang ia lakukan adalah memerintahkan agar Wang Chong dan rombongannya dikepung. Seketika, para pemuda Wushang yang bersamanya melompat cepat, hanya dalam sekejap sudah mengepung Wang Chong, Gao Feng, Nie Yan, dan belasan pengawal dari ibu kota.

“Hati-hati!”

Suara logam beradu terdengar nyaring. Hampir bersamaan, Gao Feng dan Nie Yan berubah wajah, segera melindungi Wang Chong di tengah.

“Kakak Tujuh” melirik senjata di tangan Gao Feng dan Nie Yan, matanya penuh penghinaan.

“Orang luar yang disebut Paman Kesembilan, ternyata kalian! Teman kepala suku… Hmph, alasan kalian itu hanya bisa menipu Xiao Yan! Belakangan ini desa menangkap beberapa orang luar, kalian pasti datang untuk mereka, bukan?”

Tatapan Kakak Tujuh begitu tajam, seolah langsung menembus hati Wang Chong dan rombongannya. Gao Feng dan Nie Yan pun terkejut mendengar ucapannya.

“Hmph, benar dugaanku. Letakkan senjata, menyerahlah, maka aku masih bisa menyisakan jalan hidup untuk kalian. Kalau tidak – bunuh mereka semua!”

Kalimat terakhir itu ditujukan pada para pemuda Wushang di sekitarnya.

“Berani kalian!”

“Kalian tahu siapa tuan muda kami?!”

“Berani menyentuh pejabat istana, itu hukuman mati!”

Wang Chong belum juga berbicara, namun Gao Feng, Nie Yan, dan yang lainnya sudah tak mampu menahan diri, wajah para pengawal lain pun dipenuhi amarah. Wang Chong adalah keturunan keluarga jenderal dan menteri, seorang bangsawan muda yang dianugerahi langsung oleh Kaisar Suci, murid pilihan sang penguasa yang seluruh dunia mengetahuinya, dengan kedudukan yang amat mulia.

Namun orang-orang ini berani seenaknya hendak membunuh seorang bangsawan kerajaan, benar-benar congkak dan tak tahu aturan.

“Hmph, aku tidak peduli apa itu kerajaan atau bukan. Yang kutahu, tempat ini adalah Desa Wushang kami. Kalian menerobos masuk ke desa kami, membawa senjata pula, maka kalian harus mati!”

Ucapan Kakak Kesembilan itu semakin dingin, matanya membeku. Satu telapak tangannya terangkat, lalu melambaikan tangan ke kejauhan. Srrtt! Dari lapangan latihan di kejauhan, juga dari tebing-tebing curam di sekitar, satu per satu orang Wushang bertelanjang dada melompat turun dengan tatapan tajam.

Mereka bergerak secepat kilat. Hanya dalam sekejap mata, bayangan orang-orang berkelebat, dan jumlah yang mengepung Wang Chong serta rombongannya bertambah berkali lipat.

Wajah Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain seketika membeku, hati mereka dipenuhi amarah. Melihat sikap orang-orang ini, ternyata mereka benar-benar berani mengangkat tangan melawan. Jika bukan menyaksikan sendiri, mereka takkan percaya bahwa di daratan Zhongtu Shenzhou masih ada kekuatan yang begitu liar, berani mengabaikan hukum dan wibawa kerajaan.

“Cukup!”

Saat Gao Feng dan Nie Yan hampir tak mampu menahan diri, Wang Chong mengulurkan telapak tangannya, menekan mereka.

“Biar aku yang menangani ini.”

Kegarangan dan kejujuran orang Wushang sudah diakui oleh generasi-generasi setelahnya. Seperti kuda liar, mereka tak mudah dijinakkan, dan orang Wushang lebih-lebih demikian.

Meski sulit diterima oleh Gao Feng dan Nie Yan, bagi Wang Chong inilah wajah sejati orang Wushang.

“Qin Qicheng, kau benar-benar tidak berubah sedikit pun!”

Wang Chong tersenyum tipis. Kalimat pertamanya saja sudah membuat wajah “Kakak Tujuh” di seberang berubah drastis.

“Siapa sebenarnya kau? Bagaimana kau tahu namaku?”

Mata Qin Qicheng menyempit, sorotnya penuh kewaspadaan.

“Haha, aku bukan hanya tahu namamu Qin Qicheng, aku juga tahu kau sering melanggar aturan desa, diam-diam keluar dari desa.”

Wang Chong tersenyum.

“Omong kosong!”

Wajah Qin Qicheng langsung berubah, sudut matanya berkedut hebat, seolah rahasia terdalamnya baru saja dibongkar.

“Saudara-saudara, tangkap mereka!”

Belum sempat yang lain bergerak, tubuh Qin Qicheng merendah, lalu melesat seperti ular berbisa. Wuuum! Tanpa tanda apa pun, terdengar dentuman baja, sebuah lingkaran cahaya jatuh dari tubuhnya. Seketika asap pekat bergulung, menyelimuti tubuhnya dan menghalangi pandangan Wang Chong.

Srrtt! Srrtt! Srrtt!

Dalam sekejap, sebuah telapak tangan hitam pekat menembus asap, menusuk tiga kali berturut-turut dengan bayangan yang tak terhitung jumlahnya. Meski hanya daging dan darah biasa, suara lima jarinya menusuk terdengar seperti bilah logam, dan di antara jemari panjangnya memancar cahaya pedang lebih dari satu chi.

Jika terkena serangan itu, Wang Chong yakin bahkan baja pun akan berlubang lima.

Lingkaran Asap Ilusi!

Tangan Kegelapan!

Wang Chong langsung mengenalinya. Itu adalah dua ilmu tingkat tinggi Desa Wushang. Lingkaran Asap Ilusi dapat mengaburkan penglihatan lawan, namun bagi penggunanya sama sekali tak berpengaruh, bahkan meningkatkan kelincahan dan kecepatan serangan.

Sedangkan Tangan Kegelapan hanya bisa digunakan bersama Lingkaran Asap Ilusi. Begitu dilepaskan, seluruh lengan menjadi hitam legam, tajam tak terhingga, laksana pedang.

Begitu penglihatan lawan tertipu oleh asap hitam, sangat mudah baginya untuk melancarkan serangan mematikan dalam sekejap. Banyak penyusup Desa Wushang yang tewas di bawah jurus ini. Namun bagi Wang Chong, jurus ini hanyalah permainan anak-anak.

“Bumm!”

Dengan satu tendangan saja, sebelum Qin Qicheng sempat mendekat, tubuhnya sudah terlempar ke udara, lalu jatuh menghantam tanah tujuh delapan zhang jauhnya, batu-batu beterbangan.

Hening. Seketika seluruh sekeliling sunyi senyap. Semua orang Wushang menatap Wang Chong yang berdiri tegak laksana bangau di antara ayam, mata mereka penuh keterkejutan.

Qin Qicheng memang bukan yang terkuat di Desa Wushang, tapi di antara generasi sebayanya, ia termasuk ahli yang cukup tangguh. Lingkaran Asap Ilusi dan Tangan Kegelapan bukan tak pernah gagal, tapi tak mungkin bisa dipatahkan hanya dengan satu jurus seperti ini.

Bahkan sebagian besar orang belum sempat melihat jelas rahasia jurus itu, Qin Qicheng sudah terluka parah dan terhempas.

“Dari mana sebenarnya Xiao Yan membawa orang-orang ini?”

“Lingkaran Asap Ilusi dan Tangan Kegelapan tak mungkin dipatahkan semudah itu. Anak ini pasti punya sesuatu yang aneh.”

“Hati-hati semua, jangan lengah!”

Dari segala arah, tatapan orang-orang Wushang terhadap Wang Chong dan rombongannya berubah total. Pemuda di depan mereka, yang tampak baru berusia tujuh belas delapan belas tahun, bibirnya selalu tersungging senyum tipis. Meski muda, kesannya seolah mampu menembus semua rahasia mereka.

Hal itu membuat orang-orang Wushang merasa sangat tak masuk akal.

“Boom!”

Dengan dentuman keras, Qin Qicheng yang terhempas tujuh delapan zhang jauhnya tiba-tiba melompat bangkit. Tatapannya tajam laksana pedang, terkunci pada Wang Chong di kejauhan.

“Tidak mungkin! Aku tidak percaya! Itu pasti kebetulan! Kita ulangi lagi!”

Qin Qicheng menggertakkan gigi. Tendangan Wang Chong barusan membuatnya terpukul hebat. Di depan begitu banyak orang, wajahnya benar-benar tercoreng.

“Masih belum punya ketenangan seperti nanti.”

Wang Chong tersenyum dalam hati.

Dua puluh tahun kemudian, Qin Qicheng akan jauh lebih matang, penuh perhitungan, dan mampu memimpin dengan tenang. Saat ini, ia masih terlalu muda, gegabah, dan kurang pengalaman.

“Tapi justru Qin Qicheng yang seperti ini lebih menarik.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Terbiasa melihat Qin Qicheng yang dewasa dan bijak di sisinya, kini menyaksikan sahabat lamanya di masa muda yang gegabah dan ceroboh, justru menghadirkan rasa yang berbeda.

“Boomm!”

Di sisi lain, Qin Qicheng yang tak tahu isi hati Wang Chong, hanya melihat senyum pemuda itu sebagai penghinaan yang semakin membakar amarahnya.

“Ilmu Dewa Kera!”

Qin Qicheng menghentakkan kakinya, asap hitam bergulung dari seluruh pori-porinya. Sekejap kemudian, auranya berubah drastis. Dengan suara berderak-derak, kekuatannya melonjak beberapa tingkat. Dari yang lincah dan gesit, kini berubah menjadi berat dan kokoh bagaikan gunung.

“Roaar!”

Dengan raungan yang menggema, asap hitam di belakang Qin Qicheng berkumpul, lalu berubah menjadi seekor kera raksasa hitam setinggi lebih dari tiga meter, padat seolah nyata.

…

Bab 697 – Wang Chong Turun Tangan!

Dalam sekejap itu, Qin Qicheng seakan berubah menjadi orang lain. Seluruh jiwa dan auranya berbeda sama sekali dari sebelumnya – menjadi buas, berbahaya, penuh dengan hasrat menyerang dan menghancurkan.

Ilmu Kera Dewa, sebuah seni bela diri yang diwariskan di Desa Wushang selama ratusan tahun, diciptakan berdasarkan kera raksasa di pegunungan. Ilmu ini mampu meningkatkan kekuatan, kelincahan, dan kecepatan seseorang secara drastis. Di Desa Wushang, ilmu ini jauh lebih tinggi tingkatannya dibanding Lingkaran Asap Ilusi maupun Tangan Kegelapan.

“Houu!”

Dengan satu gerakan tangan, Qin Qicheng langsung menyatu dengan kera hitam yang terbentuk dari asap di belakangnya. Gemuruh terdengar, tubuhnya belum tiba namun serangannya sudah mendahului. Ia meraih sebongkah batu besar di tepi jalan, beratnya lebih dari dua ribu jin, namun diangkatnya seolah tanpa bobot, lalu dilemparkan dengan ganas ke arah Wang Chong.

Menyusul di belakang batu raksasa itu, Qin Qicheng menerkam seperti harimau kelaparan, langsung menerjang Wang Chong.

Boom! Batu besar itu meluncur, namun pemandangan yang sama kembali terjadi. Sebelum mencapai Wang Chong, hanya berjarak beberapa meter, batu itu terhenti di udara, ditopang oleh kekuatan tak kasatmata, melayang seteguh gunung.

“Ilmu Kera Dewa, ya? Begitu banyak qi yang bocor ke luar, jelas kau belum menguasainya dengan sempurna.”

Wang Chong menutup matanya setengah, menatap Qin Qicheng yang menyusul di balik batu besar itu. Wajahnya tetap tenang tanpa sedikit pun perubahan. Aura gila, buas, dan penuh tekanan dari kera hitam itu sama sekali tak memengaruhinya.

“Cih!”

Pada saat kera hitam yang menyatu dengan Qin Qicheng menerjang, lengannya yang besar menghantam ke bawah dengan dahsyat. Tepat di detik itu, mata Wang Chong terbuka sedikit, seberkas cahaya tajam melintas. Tubuhnya yang semula diam mendadak bergerak, satu jari menekan tepat di titik akupuntur Moji di bawah ketiak Qin Qicheng.

Sekejap kemudian, tubuh Qin Qicheng terhuyung, seperti balon yang ditusuk jarum. Asap hitam di sekelilingnya lenyap, tubuhnya kembali ke wujud semula.

“Tidak mungkin! Siapa sebenarnya kau ini?”

Qin Qicheng terhuyung mundur, matanya terpaku pada Wang Chong, penuh ketakutan dan keterkejutan.

Desa Wushang jarang berhubungan dengan dunia luar, sehingga seni bela diri mereka hampir mustahil diketahui orang asing. Sebagian besar penyusup biasanya sudah tertangkap atau terluka parah sebelum sempat memahami apa yang terjadi.

Namun Wang Chong membuatnya merasa seolah semua rahasia dan kelemahannya telah terbuka. Ilmu Kera Dewa yang ia banggakan, di hadapan Wang Chong, sama sekali tak punya rahasia.

Jika sebelumnya Wang Chong hanya tampak sebagai “orang luar” yang tidak diinginkan, maka kini, di mata Qin Qicheng, para “orang luar” ini telah berubah menjadi eksistensi yang tak terukur dalam-dalamnya.

“Setiap akhir bulan, titik Yu Jing, Yuan Chuan, dan Long Chi pasti terasa sakit, bukan? Itu karena latihanmu salah arah, qi-mu menyimpang. Coba alirkan qi melalui titik Pan Sha, Yong Quan, dan Long Wei. Dalam tiga hari, masalah qi yang menyimpang dan kejang meridianmu seharusnya bisa teratasi.”

Wang Chong tersenyum tipis.

“!!!”

Mata Qin Qicheng terbelalak, wajahnya pucat seperti melihat hantu.

Tidak mungkin!

Tidak mungkin!

Ini benar-benar mustahil!

Petir seakan bergemuruh di dalam kepalanya. Satu jari Wang Chong yang menembus Ilmu Kera Dewa-nya saja tidak sebanding dengan guncangan dari kata-kata barusan.

Ilmu Kera Dewa memang memiliki celah, namun letaknya berbeda pada tiap orang, tergantung bakat dan cara berlatih. Dan tak seorang pun akan memberitahu orang lain tentang kelemahannya sendiri. Itu berarti hanya dirinya yang tahu di mana letak celahnya.

Tiga titik akupuntur itu – Yu Jing, Yuan Chuan, dan Long Chi – bahkan orang terdekatnya pun tidak tahu. Bagaimana mungkin pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun ini mengetahuinya?

Lebih mengejutkan lagi, titik-titik itu hanya terasa sakit di akhir bulan, sesuatu yang hanya diketahui oleh mereka yang berlatih Ilmu Kera Dewa. Bagaimana mungkin orang ini tahu?

Untuk pertama kalinya, Qin Qicheng merasakan sensasi ngeri yang membuat kulit kepalanya merinding.

“Berani melawan Tujuh Kakak, semua serang! Bunuh mereka!”

Belum sempat Qin Qicheng bicara, suara marah terdengar dari samping. Orang-orang Desa Wushang terkenal kompak. Melihat Qin Qicheng dua kali dipermalukan oleh Wang Chong, mereka semua murka.

Buzz! Tak tahu siapa yang pertama menerjang, lalu disusul yang kedua, ketiga, keempat… Dari segala arah, bayangan tubuh berloncatan menyerbu.

Asap hitam bergulung, suara baja bergemuruh. Satu demi satu lingkaran aura yang berbeda dari dunia luar muncul dari tubuh mereka.

Lingkaran Asap Ilusi, Tangan Kegelapan, Ilmu Kera Dewa, Ilmu Kayu Merambat, Lingkaran Batu Raksasa… Satu demi satu aura muncul, disertai qi berwarna-warni yang menyembur dari tubuh orang-orang Desa Wushang.

“Hati-hati! Lindungi Tuan Muda!”

Gao Feng, Nie Yan, dan para pengawal segera mencabut pedang, wajah mereka tegang, melindungi Wang Chong.

“Houu!”

Raungan menggema dari segala arah. Serangan pertama yang datang bukanlah manusia, melainkan bongkahan batu raksasa seberat ribuan jin. Batu-batu itu berputar di udara, meluncur dengan kecepatan tinggi, menghantam ke arah kepala mereka.

Sekejap itu, semua pengawal yang pernah mengalami Perang Barat Daya menunjukkan wajah tegang.

Kekuatan orang-orang Desa Wushang, bahkan di mata mereka, adalah lawan yang sangat tangguh. Kini begitu banyak dari mereka menyerang bersama, tekanan yang dirasakan semua orang seketika meningkat tajam.

Setiap orang merasakan aroma kematian yang pekat.

– Tempat kecil yang tak dikenal di Jalur Sutra Barat ini, ternyata benar-benar berbahaya bak sarang naga dan harimau.

“Gao Feng, Nie Yan, kalian cukup lindungi diri sendiri. Orang-orang ini biar aku yang urus.”

Di saat suasana paling tegang, suara tenang Wang Chong terdengar. Seketika, semua orang merasa seolah ada kekuatan yang menenangkan hati mereka.

Boom!

Gelombang qi yang dahsyat meledak dari tubuh Wang Chong, menyapu ke segala arah. Semua batu raksasa yang meluncur, masih berjarak beberapa meter, langsung terhenti di udara, membeku di tempatnya.

“Habisi dia!”

“Berani masuk ke Desa Wushang dan masih bersikap sombong, bahkan berani melawan Tujuh Kakak, apa kau kira kami tak bisa menyingkirkanmu?”

“Jangan gegabah, tangkap dia, serahkan pada Kepala Suku untuk diadili!”

……

Di tengah deru teriakan marah, satu per satu orang-orang Wu Shang yang bernafas kuat dan tampak buas menyerbu ke arah Wang Chong. Meski mereka tidak membawa senjata, namun jari, telapak, lengan, bahkan tubuh mereka semua telah ditempa sekeras baja.

“Tuan Muda! – “

Suara Gao Feng yang panik terdengar dari belakang.

“Jangan cemas.”

Suara Wang Chong tetap tenang seperti biasa. Menatap para Wu Shang yang berhamburan dari udara, sudut bibirnya terangkat, menampakkan senyum yang lebih lebar, tenang sekaligus penuh keyakinan:

“Ilmu Agung Yin-Yang, Penciptaan Langit dan Bumi!”

Suara yang tidak terlalu keras namun jelas itu bergema di telinga semua orang. Tanpa sedikit pun ragu, Wang Chong langsung mengerahkan ilmu legendaris nomor satu di daratan Tengah. Terdengar pekikan kaget, seketika gelombang udara bergolak. Dari segala arah, para Wu Shang yang kuat itu tersedot oleh daya hisap luar biasa, tubuh mereka berputar, melayang, terombang-ambing di udara bagaikan layang-layang putus tali.

Tak seorang pun dari mereka bisa mendarat, tak seorang pun mampu melepaskan diri dari tarikan itu!

Lebih dari empat puluh orang Wu Shang melayang di udara, tubuh mereka terhuyung seperti boneka kayu yang dikendalikan tali, jeritan terkejut tak henti-hentinya terdengar. Pemandangan itu bahkan membuat para pengawal di belakang Wang Chong tertegun.

Dibandingkan dengan pertempuran di barat daya dulu, kekuatan Wang Chong kini jauh lebih dalam, lebih kuat, dan semakin sulit diukur.

Empat puluh lebih Wu Shang yang setidaknya berada di tingkat Zhenwu dan Xuanwu melayang di udara, tubuh mereka berputar semakin cepat, semakin keras, hingga sama sekali tak bisa mengendalikan diri. Pemandangan itu sungguh mengguncang hati.

“Kekuatan Tuan Muda Hou benar-benar semakin hebat!”

Di belakang, para pengawal yang ikut Wang Chong dari ibu kota menatap ke langit dengan hati yang terguncang.

Mereka sudah bersiap menghadapi pertempuran sengit, karena telah melihat sendiri bagaimana orang-orang Wu Shang bisa berjalan di tebing curam seolah di tanah datar, atau berlatih dengan batu ribuan jin. Namun tak ada yang menyangka, hanya dengan satu jurus, Wang Chong membuat mereka semua terangkat ke udara, tak satu pun berhasil mendekat.

Mereka sudah siap bertempur habis-habisan, namun ternyata Wang Chong seorang diri sudah menyelesaikannya.

“Kekuatan Tuan Muda Hou… benar-benar melesat pesat, tak terukur dalamnya!”

Semua orang terperanjat dalam hati.

……

Bum! Bum! Bum!

Di sisi lain, Wang Chong tak memedulikan orang-orang di belakangnya. Ia berdiri tegak, menatap ke langit, senyumnya semakin lebar. Dengan dua jari yang dirapatkan seperti tombak, ia sedikit menggerakkan tangannya. Seketika, gelombang udara bergolak, diiringi jeritan panik. Satu demi satu orang Wu Shang saling bertabrakan di udara akibat tarikan “Ilmu Agung Yin-Yang, Penciptaan Langit dan Bumi”, lalu terhempas jatuh ke tanah.

Ilmu itu bukan hanya bisa menyerap tenaga lawan, tetapi juga dapat berubah menjadi jurus serangan yang luar biasa. Daya hisapnya mampu menyeret, mendorong, dan mempermainkan lawan yang lebih lemah sesuka hati.

Orang-orang Wu Shang memang terlahir gagah berani, prajurit terbaik di medan perang. Wang Chong masih punya rencana lain untuk mereka, tentu ia tidak akan melukai mereka parah atau menyerap tenaga dalam mereka saat ini.

“Kakiku!”

“Sial, tenaga dalamku kacau balau! Aku tak bisa bergerak!”

“Aku juga! Tenaga dalamku berantakan! Bajingan, ilmu iblis apa yang kau gunakan?”

“Laporkan pada Kepala Suku! Cepat panggil Paman Kesembilan! Orang-orang ini terlalu kuat, kita tak sanggup melawan mereka!”

……

Puluhan orang Wu Shang terhempas ke tanah dengan wajah panik. Luka mereka tidak parah, namun tenaga dalam mereka kacau total. Hal ini justru membuat mereka lebih takut dan gelisah daripada jika Wang Chong melukai tubuh mereka.

Semua ini sudah jauh melampaui pemahaman mereka tentang ilmu bela diri.

“Keparat! Siapa kalian sebenarnya? Apa tujuan kalian datang ke desa kami?”

Qin Jiucheng mengepalkan tinjunya, sepuluh jarinya berderak keras. Di lapangan itu, hanya dia seorang yang masih berdiri. Wajahnya tampak sangat buruk, ia tak menyangka hanya terlambat setengah langkah, dan semua orang sudah tergeletak di tanah.

Bab 698: Jenderal Batu, Huang Botian

“Tujuan? Bukankah sudah kukatakan? Aku hanya mencari beberapa teman.”

Wang Chong tersenyum tipis.

Qin Jiucheng saat ini memang cukup kuat, tetapi masih jauh dari sosoknya di masa depan. Di antara sepuluh jenderal besar Wu Shang Iron Cavalry, ia berada di peringkat terakhir. Untuk menjadi “Tuan Jiu” yang kelak lihai mengatur strategi, ia masih butuh waktu.

Sekarang bukan saatnya untuk berbicara terlalu dalam dengannya.

“Kita pergi!”

Wang Chong melambaikan tangan, melangkah melewati orang-orang Wu Shang yang tergeletak, lalu terus berjalan ke depan.

Untuk bisa mengajak orang-orang Wu Shang, ia tak bisa menghindari Kepala Desa, yaitu kakek dari gadis kecil Fang Xiaoyan.

“Berani sekali kalian berbuat semena-mena di desa Wu Shang! Apa kalian kira tempat ini masih wilayah kalian?”

Belum sempat Wang Chong melangkah masuk ke desa, tiba-tiba suara dingin menusuk tulang terdengar. Dalam sekejap, seolah musim panas yang terik berubah menjadi musim dingin yang membekukan. Semua orang bergidik, lalu melihat sebuah “batu raksasa” jatuh dari langit, menghantam ke arah Wang Chong.

“Itu apa!”

Seorang pengawal berseru kaget.

Sekilas, semua orang mengira itu hanyalah sebongkah batu besar. Namun ketika “batu” itu membuka lima jarinya, barulah mereka sadar, itu bukan batu, melainkan telapak tangan raksasa dari batu!

“Boom!”

Tinju batu menghantam tanah, bumi bergetar, debu mengepul ke langit, menyebar ke segala arah. Di depan tinju batu itu, Wang Chong berdiri tak jauh, jubahnya berkibar, berhasil menghindar hanya dengan selisih tipis.

“Itu dia!”

Wang Chong menyipitkan mata, menatap ke langit. Sorot matanya kini penuh kewaspadaan, jauh berbeda dari ketenangan sebelumnya.

Pada saat itu juga, semua orang melihat dengan jelas bahwa yang muncul di hadapan Wang Chong bukanlah sebuah batu besar, melainkan seorang raksasa batu setinggi tiga puluh meter, berwujud seperti seorang jenderal perang. Saat orang-orang mendongak, raksasa itu baru memiliki satu tangan dan satu kaki.

Namun sekejap kemudian, kedua tebing di sisi kanan dan kiri bergemuruh hebat. Retakan-retakan muncul di dinding curam, dan tak lama kemudian, seolah dipahat oleh pisau dan kapak raksasa, bongkahan-bongkahan batu besar terlepas dari tebing, dikendalikan oleh kekuatan tak kasatmata, melayang di udara bersama serpihan batu, lalu menempel ke bahu kanan raksasa batu itu.

Dalam dentuman yang mengguncang, hanya dalam sekejap, sebuah lengan kanan batu yang sama persis terbentuk begitu saja, terpasang sempurna, dan muncul di hadapan semua orang.

Tangan, kaki kanan, juga telinga kiri – dalam waktu singkat, raksasa batu itu telah terbentuk sepenuhnya.

Semua orang mendongak, menatap jelas sosok itu: seorang raksasa berwujud jenderal kuno, tubuhnya diselimuti zirah batu, wajahnya penuh wibawa, membuat siapa pun yang melihatnya merasa gentar. Dengan tinggi lebih dari tiga puluh meter, semua orang di bawah kakinya tampak sekecil semut.

“Jenderal Batu!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong, dan ia segera mengenalinya.

“Jenderal Batu” adalah salah satu ilmu bela diri terkuat di Desa Wushang, mampu mengendalikan seluruh batu dalam radius seratus zhang, menjelma menjadi raksasa batu berwujud jenderal kuno.

Ilmu ini amatlah dahsyat. Begitu menjelma, Jenderal Batu memiliki kekuatan luar biasa, setara dengan kekuatan tingkat Huangwu. Selama di sekitarnya ada banyak batu, Jenderal Batu dapat terus-menerus diperbaiki, membuat penggunanya hampir tak terkalahkan.

Dengan zirah batu setebal itu, hampir mustahil senjata apa pun benar-benar melukai sang pengendali di dalamnya. Inilah letak kekuatan sejati dari ilmu bela diri ini.

Desa Wushang dikelilingi pegunungan, penuh dengan batu keras yang tak terhitung jumlahnya. Dalam lingkungan seperti ini, kekuatan Jenderal Batu bisa mencapai puncaknya.

Namun, yang dipikirkan Wang Chong bukan hanya itu. Di Desa Wushang, tak banyak orang yang mampu menggunakan Jenderal Batu. Dan yang bisa muncul di tempat ini, Wang Chong hanya bisa memikirkan satu nama:

Huang Botian!

Salah satu penjaga terluar Desa Wushang!

Sebelum bencana besar, siapa pun yang berani menerobos ke inti desa, orang pertama yang mereka temui adalah Huang Botian. Di antara para penjaga Desa Wushang, dialah yang menguasai Jenderal Batu hingga tingkat tertinggi. Ia adalah seorang kuat sejati di ranah Huangwu, jauh melampaui Qin Qicheng.

Ia adalah salah satu kekuatan tulang punggung desa.

Saat para penjajah asing menyerbu Desa Wushang, Huang Botian pernah memanfaatkan kondisi geografis desa untuk menahan lima hingga enam ribu musuh. Hampir seorang diri, ia menjaga satu sisi pertahanan. Di Desa Wushang, ia adalah lawan yang sangat sulit dihadapi.

Sayangnya, kemudian Huang Botian gugur dalam pertempuran sengit saat bencana besar, menjadi salah satu kekuatan inti pertama yang tewas.

“Tak kusangka, ternyata bertemu dengan seorang fanatik bela diri!”

Wang Chong mendongak, menatap Jenderal Batu yang menjulang gagah setinggi tiga puluh meter. Matanya menyipit, namun sama sekali tanpa rasa takut.

Dulu, ketika jalan bela dirinya belum terbentuk, Fang Xiaoyan sering berselisih dengannya, dan kerap menyebut-nyebut paman penjaga yang menguasai Jenderal Batu hingga tingkat tertinggi – Huang Botian. Meski kekuatannya menakutkan dan sangat membenci orang asing, di lubuk hatinya Huang Botian adalah seorang pria sejati.

Ia sangat mencintai seni bela diri, dan kelemahan terbesarnya pun adalah kecintaannya itu. Siapa pun yang mampu menahan tiga jurusnya akan mendapat simpati darinya. Jika ada yang bisa mengalahkannya, Huang Botian akan segera mengubah sikap, menganggap orang itu sebagai saudara, tanpa peduli asal-usul atau latar belakangnya.

Pernah ada seorang ahli dari U-Tsang yang dikejar oleh pendekar Tang, tanpa sengaja masuk ke Desa Wushang. Ia bertarung sengit dengan Huang Botian, dan meski awalnya bermusuhan, akhirnya Huang Botian justru melindunginya dengan segala cara, bahkan hampir bentrok dengan orang-orangnya sendiri.

Akhirnya, penduduk desa terpaksa melepaskan orang itu.

– Padahal jelas-jelas ia tahu orang itu adalah orang U-Tsang yang datang ke Tang dengan niat buruk, namun Huang Botian tetap melakukannya. Dari sini bisa dibayangkan betapa gilanya ia terhadap seni bela diri.

Meski sifat Huang Botian ini dikenal semua orang di Desa Wushang, hampir tak ada orang luar yang mengetahuinya. Bahkan Fang Xiaoyan, yang dulu suka berselisih dengannya, takkan pernah menyangka bahwa suatu hari Wang Chong akan bertarung melawan pamannya itu.

“Ini jadi menarik. Bertahan tiga jurus saja sudah cukup untuk mendapatkan simpati darinya!”

Wang Chong menatap Jenderal Batu yang raksasa itu, bergumam dalam hati. Ia seakan bisa menembus zirah batu tebal itu, melihat seorang pria paruh baya misterius di dalamnya, yang sedang menatapnya dari atas dengan penuh wibawa.

Terus terang, Wang Chong juga merasa penasaran terhadap paman penjaga Fang Xiaoyan ini – orang aneh yang hidup demi bela diri, namun akhirnya gugur dalam bencana besar. Banyak ahli Desa Wushang yang tewas kala itu, dan bagi Wang Chong, hal itu sungguh disayangkan.

“Cepat juga gerakanmu. Tapi, kau kira bisa lebih cepat dariku?”

Suara Jenderal Batu bergema lantang, seperti lonceng raksasa yang menggema dari atas kepala. Saat Wang Chong masih berpikir, terdengar desingan tajam. Huang Botian tiba-tiba menyedot sebuah batu besar dari tanah, lalu dengan dentuman dahsyat, melemparkannya ke arah Wang Chong dengan kecepatan kilat.

Batu pertama masih melayang di udara ketika Huang Botian menghentakkan kakinya. Tanah terbelah, dan bongkahan-bongkahan batu seberat ribuan jin terhisap oleh kekuatan tak kasatmata, terbang ke tangan Jenderal Batu setinggi tiga puluh meter itu, lalu dilemparkan ke arah Wang Chong seperti peluru meriam.

Batu kedua, ketiga, keempat…

Satu demi satu batu besar dilemparkan, bagaikan rentetan meriam, menghujani Wang Chong. Angin kencang meraung, sebuah batu besar melintas di atas kepalanya, bahkan serangan itu meliputi Gao Feng, Nie Yan, dan yang lainnya.

– Serangan Huang Botian jelas bukan hanya ditujukan pada Wang Chong seorang. Dalam pandangannya, semua penyusup sama saja.

“Hati-hati!”

Para pengawal semakin terkejut, buru-buru berlarian menghindar ke segala arah.

Desa Wushang ini penuh dengan misteri, semakin lama semakin mengejutkan. Kalau hanya sekadar para penduduk desa yang bisa berjalan secepat terbang, bebas keluar masuk di antara pegunungan yang menjulang, itu masih bisa dimaklumi. Namun kini, tiba-tiba saja muncul seseorang yang mampu mengendalikan unsur batu – bagian dari lima elemen: logam, kayu, air, api, dan tanah. Kekuatan itu sama sekali tidak kalah dibandingkan “Longqinba”, pemimpin Lima Jenderal Harimau di bawah komando Jenderal Agung Huo Shuguizang dalam Pertempuran Barat Daya.

Seandainya Desa Wushang adalah kota besar yang terkenal di seluruh negeri, hal ini mungkin tidak terlalu mengejutkan. Namun kenyataannya, desa ini terpencil dan tandus. Sebelum Tuan Hou menyebutkannya dan membawa mereka kemari, mereka bahkan sama sekali tidak tahu tempat ini ada. Maka, ketika tiba-tiba saja muncul seorang ahli di tingkat Huangwu, keterkejutan yang dirasakan semua orang bisa dibayangkan.

“Jangan khawatir, biarkan aku yang menghadapi raksasa batu ini!”

Di saat paling panik dan gelisah, suara Wang Chong yang menenangkan tiba-tiba terdengar di telinga semua orang. Wussh! Batu raksasa seberat ribuan jin yang semula hendak menghantam Gao Feng dan yang lain, masih berjarak beberapa zhang dari mereka, mendadak berputar di udara, membentuk lengkungan, lalu berbalik arah tanpa mengurangi kecepatannya, menghantam ke arah “Jenderal Batu” yang menjulang seperti gunung di depan.

“Weng!”

Sekejap itu, seluruh penduduk Desa Wushang terperanjat. Bahkan “Jenderal Batu” yang merupakan perwujudan Huang Botian pun tampak bergetar. Jelas, bahkan bagi seorang pengawal luar desa yang terobsesi pada seni bela diri seperti dirinya, jurus Wang Chong ini benar-benar mengejutkan.

“Hahaha! Kalau aku jadi kau, aku takkan pernah menggunakan jurus itu!”

Suara tawa Wang Chong masih bergema di udara. Batu kedua, ketiga, dan keempat berputar melesat di udara. Dengan satu gerakan jarinya, batu-batu itu beruntun, seperti rentetan mutiara, meluncur kembali dengan kecepatan mengerikan ke arah Jenderal Batu.

– Batu-batu yang dilempar Huang Botian itu ternyata sama sekali tidak mampu menimbulkan ancaman nyata padanya.

“Keparat!”

Huang Botian murka. Ia menghantam batu raksasa yang ditarik kembali oleh Wang Chong dengan tinjunya. Selama ia menjaga Desa Wushang, belum pernah ia mengalami hal seperti ini.

“Aku benar-benar meremehkanmu! Rupanya trik kecil ini sama sekali tak berguna bagimu. Tapi kau seharusnya tidak menantangku dengan cara seperti ini. Selama aku berjaga di sini, belum pernah ada yang berani bersikap lancang di depanku! Sekarang, bersiaplah menanggung akibatnya!”

Suara menggelegar itu bergema di udara. Sesaat kemudian, bumi bergetar hebat. Jenderal Batu yang sebesar gunung itu membungkuk, lima jarinya mencengkeram tanah, lalu dengan sekali cabutan keras – krak! – ia menarik keluar sebuah tombak batu raksasa setebal mangkuk besar, panjang lebih dari lima puluh meter.

Bab 699 – Mengalahkan Huang Botian!

Begitu tombak batu itu muncul, seketika ada kekuatan tak kasatmata yang mengubahnya. Bagian dalam batu semakin padat dan keras, sementara permukaannya berdebu, menyingkap guratan-guratan spiral yang berkilau.

“Boom!”

Kilatan listrik menyambar. Tombak batu raksasa itu menghantam tempat Wang Chong berdiri sebelumnya, menghancurkan tanah padat hingga membentuk lubang besar. Pecahan batu beterbangan puluhan zhang ke udara, debu mengepul tebal, tak kunjung menghilang.

“Kau kira bisa lari dariku! – ”

Suara menggelegar Jenderal Batu mengguncang langit dan bumi. Belum sempat suara itu mereda, di saat Wang Chong melompat menghindar, Jenderal Batu melangkah maju. Tubuhnya yang raksasa bergerak dengan kecepatan dan kelincahan yang tak sepadan, lalu melayangkan tinju keras ke arah Wang Chong.

Bahkan sebelum tinjunya menyentuh, kekuatan dahsyat itu sudah menghantam udara, menciptakan gelombang hampa panjang. Dalam radius puluhan zhang, terdengar suara berderak yang membuat gigi ngilu, seakan seluruh ruang terdistorsi.

Tak seorang pun meragukan, bila tinju itu mengenai sasaran, hasilnya pasti hancur berkeping-keping.

“Hahaha! Penjaga Huang, Jenderal Batu-mu memang dilatih hingga tingkat luar biasa. Sayang sekali – masih kurang sedikit!”

Kalimat pertama Wang Chong diucapkan sambil tertawa, namun kalimat terakhirnya mendadak berubah dingin dan tegas.

“Boom!”

Dalam sekejap mata, di hadapan tatapan tak terhitung banyaknya, Wang Chong dengan jubah berkibar, senyum tipis di bibir, bergerak lincah di tengah serangan Huang Botian. Seolah sedang berjalan santai di taman, ia terus berputar, menari, dan menghindari pukulan demi pukulan.

Namun pada akhirnya, Wang Chong tiba-tiba menjejakkan ujung kaki kanannya di atas tinju raksasa Jenderal Batu. “Boom!” Dengan satu sentuhan ringan, seolah mengandung bobot sepuluh ribu jin, tinju kanan Jenderal Batu itu terseret ke bawah. “Boom!” Tubuh raksasa itu terhuyung, lengannya jatuh menghantam tanah, menimbulkan debu tebal membumbung.

“Weng!”

Semua orang Desa Wushang yang menyaksikan adegan itu terbelalak. Huang Botian adalah penjaga terluar desa, kekuatannya sudah terbukti. Banyak orang pernah mencoba menerobos masuk, namun hampir semuanya terhenti di hadapannya. Belum pernah ada yang hanya dalam satu gerakan mampu merobek lengan kanannya.

“Tak ada gunanya. Di sini, kau sama sekali bukan lawanku!”

Suara Huang Botian tetap dingin. Meski satu lengannya terlepas, ia sama sekali tidak terpengaruh. “Boom!” Guntur bergemuruh. Saat Wang Chong masih menjejak lengan yang jatuh, Jenderal Batu yang menjadi perwujudan Huang Botian, dengan tangan kiri menggenggam tombak, kembali menusuk secepat kilat.

Bersamaan dengan itu, “krak-krak-krak!”, pecahan batu beterbangan, melayang ke arah lengan kanannya. Dalam sekejap mata, sebuah lengan batu baru terbentuk, identik dengan yang sebelumnya. “Boom!” Lima jarinya bergerak, lalu tinju kedua segera menyusul, menghantam Wang Chong.

Boom! Boom! Boom!

Huang Botian benar-benar murka. Kedua tinjunya, berpadu dengan tombak batu, menghujani Wang Chong bagaikan badai. Dalam radius ratusan zhang, seluruh area tertutup oleh serangannya.

Setiap pukulannya mengandung bobot ribuan jin. Sekali saja mengenai, bahkan baja pun akan hancur lebur, apalagi tubuh manusia.

Yang lebih mengerikan lagi, kecepatan Jenderal Batu sangat tinggi. Dikombinasikan dengan kekuatan dahsyatnya, cukup untuk membuat lawan mana pun gentar.

“Aku ingin lihat, sampai kapan kau bisa terus menghindar!”

Huang Botian menyeringai dingin. “Krak!” Dengan sekali cengkeraman, ia kembali menarik keluar sebuah tombak batu raksasa sepanjang lebih dari lima puluh meter dari dalam tanah.

Dengan kedua tombak di tangan, kecepatan serangan dan daya ancaman Jenderal Batu meningkat berlipat ganda. Namun, betapapun ganasnya serangan Huang Botian, suara Wang Chong tetap tenang seperti semula, terdengar jelas dari balik hujan tombak batu yang rapat bagaikan derasnya hujan:

“Aku bukan sedang menghindar, hanya ingin menyaksikan kemampuan Jenderal Batu. Karena kau ingin bertarung denganku, maka akan kupenuhi keinginanmu.”

Belum habis ucapannya, Wang Chong tiba-tiba berubah sikap. Dengan satu hentakan ujung kaki di tanah, tubuhnya melesat bagaikan anak panah, menembus celah di antara serangan badai Huang Botian, langsung menuju dada Jenderal Batu.

“Ilmu Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi!”

Di depan dada Jenderal Batu, lima jari Wang Chong terbuka lebar, tajam bagaikan pedang. Dengan satu telapak tangan menopang tubuh, ia menancapkan jari-jarinya dalam-dalam ke dada Jenderal Batu. Seketika, ilmu warisan dari Tetua Kaisar Sesat itu bangkit, memancarkan daya hisap yang dahsyat.

Berbeda dengan Ilmu Kecil Yin-Yang yang membutuhkan kontak fisik dan bantuan pedang khusus serta banyak syarat lain, Ilmu Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi bahkan tidak memerlukan sentuhan. Wang Chong bisa menyerap tenaga lawan dari jarak jauh.

“Wung!”

Di bawah tatapan terkejut tak terhitung banyaknya pasang mata, tubuh Jenderal Batu setinggi tiga puluh meter lebih membeku di tempat, mempertahankan pose serangan terakhirnya, tanpa bisa bergerak sedikit pun.

“Tidak mungkin! Ilmu sesat apa yang kau gunakan?”

Dari dalam dada Jenderal Batu, suara seorang pria paruh baya meledak, penuh ketakutan dan keterkejutan. Begitu ilmu Wang Chong aktif, qi murni dalam tubuhnya seketika meluap deras bagaikan air bah yang jebol bendungan.

Lebih mengerikan lagi, dalam sekejap ia kehilangan kendali atas qi di tubuhnya. Terperangkap di dalam tubuh Jenderal Batu, ia sama sekali tak mampu bergerak.

Guruh bergemuruh di tempat yang tak terlihat mata. Gelombang demi gelombang qi yang meluap bagaikan samudra, terus-menerus mengalir masuk ke tubuh Wang Chong.

Dengan tambahan tenaga dalam Huang Botian, kekuatan Wang Chong yang sudah sangat tangguh melonjak semakin tinggi, menabrak batas menuju tingkat yang lebih dahsyat.

“Celaka! Penjaga Dharma dalam bahaya!”

“Orang asing ini mencurigakan, semua serang bersama! Cepat bantu Penjaga Dharma melawannya!”

Melihat Huang Botian ditahan, orang-orang Desa Wushang jelas panik. Selama ini, siapa pun yang datang ke desa itu selalu pulang dengan ekor di antara kaki. Banyak pendatang bahkan sudah ditaklukkan tanpa perlu Penjaga Dharma turun tangan.

Namun kini, bahkan Penjaga Dharma pun ditundukkan. Bagi orang-orang Desa Wushang, ini sungguh tak terbayangkan dan tak bisa diterima.

“Bentuk barisan!”

“Lindungi Tuan Muda!”

Pada saat yang sama, Gao Feng, Nie Yan, dan sekelompok pengawal elit bergerak. Dalam sekejap, sebelum orang-orang Wushang lain sempat datang membantu, mereka sudah membentuk formasi kecil yang rapat: formasi “Naga-Ular” ciptaan Wang Chong setelah perang di barat daya, sebuah formasi serang-bela yang sempurna.

Formasi Naga-Ular tidak membutuhkan banyak orang, cukup belasan prajurit untuk membentuknya. Maju bisa menyerang, mundur bisa bertahan, menyatukan kekuatan mereka menjadi satu, tajam bagaikan sebilah pisau, menghasilkan daya jauh melampaui kemampuan normal.

Baik menghadapi serangan kelompok maupun musuh yang jauh lebih kuat, formasi ini mampu mengeluarkan kekuatan maksimal. Namun, syaratnya sangat tinggi: prajurit harus memiliki kekuatan pribadi yang hebat sekaligus kerja sama yang sempurna.

Gao Feng, Nie Yan, dan pasukannya adalah tim Naga-Ular terbaik, terlatih paling keras, paling tangguh, dan terkuat setelah Wang Chong menciptakan formasi itu. Itulah sebabnya Wang Chong membawa mereka masuk ke Desa Wushang bersamanya.

“Serang!”

Formasi segera terbentuk. Dari kejauhan, orang-orang Desa Wushang lain pun melompat mendekat. Kedua pihak penuh dengan aura membunuh, pertarungan besar tampak tak terelakkan. Namun pada saat itu –

“Berhenti!”

Suara dari langit bergema. Wang Chong menarik kembali tangannya dari dada Jenderal Batu, tubuhnya melayang ringan di udara, lalu turun perlahan ke tanah tanpa menimbulkan debu sedikit pun.

Begitu ia mendarat, suara gemuruh terdengar. Tubuh Jenderal Batu setinggi tiga puluh meter lebih runtuh berantakan, hanya menyisakan dua kaki dan setengah tubuh yang masih berdiri.

Dari dalam reruntuhan dada Jenderal Batu, tampak seorang pria paruh baya berusia sekitar tiga puluh tahun lebih, wajahnya penuh guratan waktu, tampak tenang dan berwibawa.

“Penjaga Dharma Huang, bisakah pertarungan ini kita akhiri?”

Wang Chong menatap pria itu dari bawah, tersenyum tipis. Wajahnya tenang, sikapnya anggun. Jika bukan karena tanah yang hancur dan batu-batu besar berserakan, sulit dipercaya ia baru saja melewati pertempuran sengit.

Seluruh medan perang terdiam. Bahkan orang-orang Desa Wushang dan Qin Qicheng yang berlari dari jauh pun berhenti, terpaku menatap keduanya.

Di atas tubuh Jenderal Batu yang tinggi namun telah rusak, pria paruh baya itu duduk, menatap Wang Chong di bawah dengan sorot mata yang sulit ditebak. Tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya.

Saat itu, hanya Wang Chong dan Huang Botian yang benar-benar memahami apa yang baru saja terjadi.

Ilmu “Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi” disebut sebagai ilmu sesat nomor satu di dunia, bahkan masuk dalam sepuluh ilmu legendaris paling dahsyat di seluruh daratan Tiongkok. Bukan hanya karena kekuatannya yang luar biasa, mampu mengalahkan lawan setingkat dengan mudah, tetapi juga karena penggunanya bisa menantang musuh yang lebih kuat satu tingkat, bahkan beberapa tingkat sekalipun.

Banyak ahli bela diri, meski lebih kuat dan lebih tinggi tingkatannya, akhirnya tetap gugur di tangan mereka yang menguasai ilmu ini. Reputasi ilmu sesat nomor satu ini di dunia persilatan sungguh mengerikan.

Namun, Wang Chong datang bukan untuk membunuh, melainkan untuk menundukkan dan merekrut orang-orang Desa Wushang. Karena itu, ia menahan kekuatannya. Setelah menyerap tenaga dalam Huang Botian hingga ia tak mampu lagi mengendalikan Jenderal Batu, Wang Chong justru mengembalikan tenaga itu kepadanya!

“Wung!”

Wang Chong mendongak menatap ke arah atas Patung Jenderal Batu. Di sana, seorang pria paruh baya baru saja membuka mulutnya, belum sempat mengucapkan sepatah kata pun, tiba-tiba sebuah perubahan aneh meledak –

“Boom!”

Di sekeliling tampak tak ada yang terjadi, namun pada dimensi yang tak terlihat mata telanjang, sebuah kekuatan spiritual yang amat kuat terkondensasi menjadi nyata, laksana paku tajam yang menusuk keras ke dalam lautan kesadaran Wang Chong. “Weng!” Wajah Wang Chong seketika berubah, mendadak pucat pasi, tubuhnya membeku tanpa bisa bergerak.

…

Bab 700: Ahli Berkumpul Seperti Awan!

Namun hanya dalam sekejap mata, Wang Chong kembali normal. Tatapannya beralih tajam ke arah tebing di sisi kanan. Pada saat yang sama, beberapa bongkahan batu besar berguling deras, meluncur dari atas tebing bagaikan kilat, menghantam tanah di sekitar Wang Chong.

Awalnya Wang Chong tidak menaruh perhatian, tetapi baru saja melangkah dua langkah ke depan, pandangannya tiba-tiba gelap gulita, seluruh dunia lenyap. Seketika wajahnya berubah.

Hampir bersamaan, cahaya berkilat, dua sosok manusia melayang turun dari atas tebing. Yang pertama adalah seorang lelaki berusia sekitar lima puluh tahun, berjubah kuning, dengan pelipis yang sudah beruban. Yang kedua, seorang wanita paruh baya berusia sekitar empat puluhan, di sudut matanya terdapat tahi lalat cantik.

“Botian, cepat pergi! Aku sudah menahan dia sementara dengan formasi. Cepat panggil kepala suku dan para tetua untuk menghadapi dia. Ruorong, bagaimana keadaanmu?”

Si lelaki berjubah kuning menopang wanita itu dengan wajah penuh kekhawatiran.

“Wanshi, Botian, kalian hati-hati. Pemuda ini sangat aneh. Serangan ‘Duri Spiritual’-ku jarang sekali gagal, tapi barusan saat aku menyerangnya, hanya mampu menahannya sebentar, bahkan aku malah terkena serangan balik spiritual – hal seperti ini belum pernah kualami sebelumnya.”

Wajah wanita itu pucat pasi, tampak sangat kesakitan.

“Paman Du, Paman Fang, kalian…”

Huang Botian berdiri di atas Patung Jenderal Batu yang rusak, ingin bicara namun terhenti. Sebenarnya Wang Chong sudah menahan diri terhadapnya, hanya saja Paman Du dan Paman Fang datang terlalu cepat. Belum sempat ia menjelaskan, Fang sudah melancarkan serangan ‘Duri Spiritual’, sementara Du melemparkan batu-batu besar, membentuk formasi yang menjebak Wang Chong di dalamnya.

Kini Huang Botian pun berada dalam posisi serba salah, ingin bicara pun sudah terlambat.

“Hahaha, formasi yang hebat sekali. Bisa menyaksikannya hari ini, perjalananku tidak sia-sia.”

Tiba-tiba, suara yang familiar terdengar. Tubuh ketiganya bergetar, serentak menoleh. Tampak sosok yang mereka kenal, jubahnya berkibar gagah, melangkah keluar dari dalam formasi dengan tenang.

Di belakangnya, Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain juga keluar menyusul.

“!!!”

Sekeliling menjadi hening. Paman Du, Paman Fang, dan Huang Botian di atas Patung Batu semuanya terkejut, wajah mereka penuh ketidakpercayaan.

“Tidak mungkin! Tidak mungkin ada orang yang bisa keluar dari ‘Formasi Empat Simbol Yin-Yang Penyesat Jiwa’ secepat ini!”

Paman Du tertegun, seolah terkena guncangan besar.

Di sisi lain, Huang Botian dan Paman Fang, yang mengetahui rahasia formasi itu, hatinya pun bergolak hebat.

‘Formasi Empat Simbol Yin-Yang Penyesat Jiwa’ adalah formasi pelindung desa Wushang, hanya segelintir orang yang mampu menguasainya, dan biasanya hanya digunakan menghadapi lawan yang sangat kuat.

Di dalam formasi itu terkandung delapan gerbang: Kehidupan, Luka, Istirahat, Penutupan, Pemandangan, dan lainnya, yang terus berubah seiring waktu. Sedikit saja salah langkah, maka akan menemui jalan buntu menuju kematian.

Adapun jalan keluar dari formasi, hanya orang-orang seperti Paman Du yang menguasainya yang tahu. Bahkan Huang Botian sekalipun, jika terjebak di dalamnya, sulit untuk keluar.

“Bagaimana mungkin? Tidak ada yang tahu jalan keluar dari formasi ini. Apa mungkin dia benar-benar punya hubungan dengan kepala suku?”

Mata Huang Botian berkilat penuh keraguan.

Kabar tentang sekelompok orang asing yang masuk bersama Fang Xiaoyan sudah lama sampai ke telinganya. Sebagai penjaga desa, ia tahu jelas siapa saja yang keluar masuk. Orang-orang ini mungkin bisa menipu Xiaoyan yang masih muda, tapi Huang Botian sejak awal tidak pernah percaya.

Namun kini, melihat Wang Chong dengan mudah keluar dari formasi, keyakinannya mulai goyah.

Jika Wang Chong bisa keluar secepat itu, jelas ia mengetahui jalan keluar. Jika bukan karena ada hubungan erat dengan desa, hal ini sama sekali tak bisa dijelaskan.

“Paman Du, Botian, kalian pergi dulu. Biar aku yang menahannya!”

Wanita paruh baya yang disebut Paman Fang berkata dengan wajah tegang. Saat ini hanya dia yang bisa sedikit menghalangi Wang Chong.

“Tunggu! Paman Du, Paman Fang, mereka bukan orang jahat!”

Suara angin menderu, Huang Botian melompat turun dari Patung Batu yang rusak, buru-buru menghentikan mereka.

“Kalau mereka benar-benar berniat jahat, tadi sudah menyerangku!”

“Botian, apa yang kau bicarakan! Kau tidak bisa membedakan musuh dan kawan?”

“Bodoh! Kau tidak lihat waktunya? Kenapa sekarang malah kambuh penyakit ‘gila bela dirimu’ itu!”

Paman Du dan Paman Fang langsung tahu, kebiasaan lama Huang Botian kambuh lagi. Meski kekuatannya besar, setiap kali ada orang yang mengalahkannya, ia akan tanpa syarat berpihak pada lawan, menganggapnya sebagai teman. Kalimat khasnya selalu: “Orang ini bukan orang jahat”, “Mereka bukan orang jahat”.

Setiap kali ia seperti ini, seluruh desa dibuat pusing. Apalagi ia keras kepala, membuat orang lain makin tak berdaya.

“Paman Fang, Paman Du, ini bukan soal gila bela diri. Kalau dia bisa memecahkan ‘Formasi Empat Simbol Yin-Yang Penyesat Jiwa’, jelas dia bukan orang luar biasa biasa. Lagi pula, bukankah mereka masuk bersama Xiaoyan? Kalau mereka berniat jahat, bagaimana mungkin Xiaoyan masih baik-baik saja? Dan bukankah sampai sekarang tidak ada satu pun orang desa yang mati?”

Kata-kata Huang Botian membuat keduanya terdiam.

“Hahaha, memang benar Huang Hufa yang paling mengerti. Aku datang tanpa niat buruk. Kalau tidak, dengan kekuatanku, kalian pasti paham, desa Wushang ini sudah tidak akan seperti sekarang.”

Wang Chong tertawa lepas, sambil perlahan melangkah mendekati mereka.

Tatapannya menyapu Paman Fang dan Paman Du, sorot matanya berkilau tajam.

Desa Wushang memang penuh dengan naga tersembunyi dan harimau berbaring. Satu orang bisa dengan mudah mengendalikan formasi kuat, sementara yang lain memiliki kekuatan spiritual yang luar biasa.

Hal-hal seperti ini di dunia persilatan sangatlah langka, namun di Desa Wushang justru ada dua.

“Biarkan dia masuk, kalian mundur.”

Tiba-tiba, sebuah suara tua yang penuh wibawa bergema dari dalam desa. Suaranya lantang, bergemuruh bagaikan lonceng besar. Mendengar suara itu, semua orang serentak bergetar, wajah para penduduk Desa Wushang pun dipenuhi rasa hormat yang mendalam.

“Itu Kepala Suku!”

Tetua Du dan Tetua Fang saling berpandangan, lalu menoleh sekilas ke arah Wang Chong di depan mereka, mata mereka penuh kerumitan. Meski hati mereka enggan, namun karena kepala suku telah bersuara, mereka tak punya pilihan selain menyingkir.

“Anak muda, aku tidak peduli siapa asal-usulmu, atau latar belakangmu. Tapi di sini, sebaiknya kau bersikap cerdas, jangan bertindak gegabah.-Bukankah kau ingin bertemu kepala suku kami? Masuklah!”

Tetua Du dan Tetua Fang berkata demikian, lalu bergeser ke samping, membuka jalan.

“Terima kasih!”

Wang Chong tersenyum, memimpin orang-orang di belakangnya, melangkah dengan tegap menuju ke dalam Desa Wushang.

Qin Qicheng telah kalah, Huang Botian juga dikalahkan olehnya, formasi pertahanan hancur, bahkan serangan kekuatan spiritual pun tak berguna… Meskipun kemunculan kepala suku Desa Wushang mengejutkan banyak orang, bagi Wang Chong semua ini sudah dalam perhitungannya.

“Akhirnya aku bisa bertemu kepala suku Desa Wushang… benar-benar sesuatu yang patut dinantikan!”

Sambil tersenyum, Wang Chong berjalan melewati Huang Botian, Tetua Fang, dan Tetua Du.

Kepala suku Desa Wushang memimpin lima hingga enam puluh ribu orang suku Wushang, dan merupakan sosok terkuat di desa itu. Dalam semua legenda tentang Desa Wushang, tak ada yang bisa lepas dari bayangan kepala suku ini. Saat Wang Chong pertama kali tiba di Desa Wushang, orang yang paling ingin ditemuinya adalah kepala suku tersebut.

Sayang sekali, dalam Bencana Besar, seluruh pasukan elit Desa Wushang musnah, termasuk kepala suku misterius itu, yang gugur dalam pertempuran melawan para penyerbu asing. Konon, di sekitar jasadnya ditemukan tumpukan mayat musuh yang membentuk gunung dan lautan darah. Dari semua penyerbu asing yang tewas, hampir setengahnya mati di sekelilingnya!

Ketika Wang Chong mendengar kisah itu, ia sangat menghormatinya. Namun sayang, ia tak pernah sempat bertemu langsung. Desa Wushang muncul bagaikan komet, mengejutkan seluruh daratan, namun lenyap secepat kemunculannya.

Seiring gugurnya kepala suku, para tetua, para penjaga, serta inti kekuatan Desa Wushang dalam Bencana Besar itu, banyak rahasia desa pun ikut terkubur. Meski kemudian ada sebagian orang Wushang yang selamat, bahkan menjadi pasukan terkenal di bawah Wang Chong dengan nama “Kavaleri Besi Wushang”, namun banyak rahasia inti yang hanya diketahui para tetua tetap hilang selamanya.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Di sekeliling, bayangan manusia bergerak, kerumunan bermunculan. Saat Wang Chong memimpin belasan pengikutnya masuk ke dalam desa, dari tebing-tebing di kedua sisi berjatuhan banyak orang Wushang, mengikuti mereka dengan tatapan penuh kewaspadaan.

Namun Wang Chong tetap tenang, seolah tak merasakan apa pun. Ia sudah melukai Qin Qicheng, mengalahkan Huang Botian, bagaimana mungkin orang-orang Wushang bisa bersikap ramah padanya?

“Semua bubar!”

Suara tua namun berwibawa kembali terdengar dari dalam desa. Begitu suara itu jatuh, seketika suasana hening. Orang-orang Wushang yang mengikuti dari kedua sisi tampak ragu, meski masih enggan, namun dalam sekejap sebagian besar segera menyebar, memanjat tebing curam layaknya kera, lalu menghilang.

Hanya segelintir yang masih bertahan, namun suasana sudah jauh berbeda dari sebelumnya.

Wang Chong berjalan di atas jalan batu selebar dua zhang yang jelas-jelas dipahat dengan sengaja, sambil mengamati sekeliling. Dari luar, Desa Wushang tampak penuh pegunungan terjal, namun begitu masuk ke dalam, melewati wilayah yang dijaga Huang Botian, pemandangan berubah total.

Orang-orang Wushang telah membangun jalan-jalan rata menuju ke dalam desa.

Beberapa ratus meter ke dalam, mulai tampak batu-batu persegi yang tersusun rapi. Ribuan batu itu membentang hingga ke ujung jalan, membentuk sebuah alun-alun besar. Di sana, Wang Chong akhirnya melihat rumah-rumah sederhana, dibangun dari batu gunung kasar, berdiri berderet dengan teratur.

Di depan rumah-rumah dan alun-alun itu, bayangan manusia berdiri rapat.

Berbeda dengan bagian luar desa, begitu melangkah ke alun-alun ini, Wang Chong langsung merasakan suasana yang tegas dan kaku, seolah memasuki sebuah barak militer. Dari segala arah, tatapan tajam tertuju padanya.

Bukan hanya itu, dari udara pun ia bisa merasakan ketegangan yang menekan.

…