SW8

Bab 701: Misi, Panggilan Sang Marsekal!

“Houye!”

Tiba-tiba, sebuah suara familiar terdengar dari alun-alun, segera menarik perhatian Wang Chong. Orang-orang Wushang jelas tidak akan memanggilnya Houye. Mereka yang tahu identitasnya dan menyebutnya demikian hanya bisa berasal dari –

“Houye, itu Jenderal Li dan yang lainnya!”

Sebuah seruan terdengar dari belakang. Gao Feng, Nie Yan, dan belasan prajurit serentak menoleh ke arah alun-alun.

Mengikuti arah suara itu, melewati kerumunan penduduk Wushang, di ujung alun-alun Wang Chong melihat sosok yang sangat dikenalnya. Tubuh setinggi lebih dari dua meter, berdiri tegak bagaikan menara besi, memancarkan aura yang luar biasa kuat.

Di tangannya tergenggam sebilah pedang raksasa setinggi manusia, tampak menggetarkan hati siapa pun yang melihatnya.

Bahkan di wilayah Desa Wushang, sosok itu tetap menonjol, bagaikan bangau di antara ayam, tak ada yang bisa menutupi sinarnya. Meski dikepung rapat oleh orang-orang Wushang, jarak beberapa zhang masih jelas menunjukkan rasa gentar mereka terhadap raksasa perkasa ini!

Dialah Jenderal Agung Shen Tong, Li Siyi!

Setelah berhari-hari terputus kabar, akhirnya Wang Chong bertemu kembali dengan panglima kesayangannya di jantung Desa Wushang. Nafasnya kacau, tubuhnya penuh luka, namun ia tetap berdiri tegak, bagaikan gunung yang tak tergoyahkan. Seolah selama ia tidak rela tumbang, maka tak ada satu pun di dunia ini yang mampu menjatuhkannya.

“Jenderal Li! – ”

Teriakan kaget terdengar. Melihat Li Siyi, wajah Gao Feng dan Nie Yan dipenuhi kecemasan, mereka segera berlari menuju alun-alun.

Wang Chong tidak menghalangi, juga tidak buru-buru mengejar, melainkan hanya sedikit mengerutkan kening.

Kemampuan Li Siyi tidak perlu diragukan lagi!

Gelar “Jenderal Ajaib” saja sudah cukup membuktikan kemampuannya. Sosok seperti itu, bahkan di masa awalnya, bukanlah orang biasa yang bisa dibandingkan. Terlebih lagi, setelah ditempa oleh Perang Barat Daya, Li Siyi kini menjadi semakin matang, kokoh, dan kekuatannya pun jauh lebih besar.

Inilah alasan Wang Chong bersedia menyerahkan tugas menaklukkan orang-orang Wushang kepadanya.

Namun sejak awal Wang Chong sudah menegaskan, tujuan misi kali ini adalah menundukkan dan merekrut, bukan membunuh atau menekan orang Wushang. Karena itu, ia melarang keras Li Siyi menggunakan senjata. Tetapi sekarang, bukan hanya Li Siyi mengeluarkan senjata baja Uzi yang ditempanya khusus untuknya – senjata yang mampu membelah rambut dan menghancurkan segala sesuatu – tubuhnya juga penuh luka, napasnya kacau!

Wang Chong benar-benar sulit membayangkan, lawan macam apa yang mampu memaksa Li Siyi, yang sudah mengerahkan senjata baja Uzi dan seluruh kekuatannya, sampai pada keadaan seperti ini?!

Harus diketahui, terakhir kali Li Siyi mengerahkan seluruh kekuatannya, ia seorang diri memusnahkan “Geng Naga Hitam” yang beranggotakan puluhan ribu orang di Jalur Sutra, bahkan pemimpinnya, Zhao Heilong, pun tewas di tangannya.

Namun kini, Li Siyi justru ditekan oleh seseorang.

“Swish!”

Jubah berkibar, Wang Chong tanpa sepatah kata pun segera melangkah lebar menuju arah alun-alun. Dari segala penjuru, tak ada seorang pun yang menghalangi. Wang Chong adalah orang yang hendak ditemui kepala suku, tentu tak ada yang berani membuat keributan saat ini.

“Houye!”

Di tengah kepungan orang-orang Wushang, Li Siyi berdiri dengan kedua tangan bertumpu pada pedang. Wajah tegasnya tampak sedikit pucat, tubuhnya yang besar bak gunung bergetar halus setiap kali ia bernapas. Jelas terlihat, tenaganya terkuras sangat banyak.

Wang Chong berwajah serius, mengangguk tanpa berkata apa-apa, pandangannya segera jatuh pada tanah di sekitar Li Siyi.

Dari rombongan lebih dari dua puluh orang yang dibawanya, kini hanya tersisa tujuh atau delapan orang yang tergeletak di sekitarnya dengan luka parah, sementara yang lain sudah tak terlihat. Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain bergegas datang, menggunakan obat-obatan militer untuk mengobati mereka, tetapi jelas luka-luka itu tidak ringan.

“Houye!”

Melihat Wang Chong, para prajurit yang terluka membuka mata, mengerang pelan, wajah mereka penuh rasa sakit.

Wang Chong mengangguk, melambaikan tangan, memberi isyarat agar mereka beristirahat dengan tenang.

“Houye, maafkan saya. Saya sudah berusaha sekuat tenaga. Namun, misi tetap gagal. Untuk sementara saya hanya bisa melindungi mereka.”

Li Siyi penuh rasa malu, untuk pertama kalinya menundukkan kepala angkuhnya.

Misi kali ini jauh lebih sulit daripada yang ia bayangkan.

Li Siyi sama sekali tak menyangka, di sebuah desa kecil yang tak mencolok di barat laut, ternyata tersembunyi begitu banyak ahli yang jarang ditemui. Sebuah misi penaklukan kecil ini, ternyata lebih sulit daripada Perang Barat Daya menghadapi lebih dari lima ratus ribu pasukan gabungan Mongol-U.

“Aku tahu. Aku tidak menyalahkanmu. Selanjutnya biar aku yang menanganinya.”

Wang Chong melambaikan tangan sambil berkata.

Dalam ingatannya, bencana besar itu belum terjadi, Desa Wushang pun belum diserang oleh para penyerbu asing. Desa ini masihlah desa yang konservatif, tertutup, namun tetap legendaris. Wang Chong harus mengakui, ia terlalu meremehkan.

Pasukan berkuda Wushang yang kelak disebut sebagai nomor satu di dunia, ternyata tidak semudah itu untuk ditundukkan.

“Sepertinya tetap harus aku sendiri yang turun tangan!”

Wang Chong menghela napas dalam hati, lalu menoleh ke arah lawan di hadapan Li Siyi.

Di kehidupan sebelumnya, pasukan berkuda Wushang adalah yang ia taklukkan sendiri. Di kehidupan ini, sepertinya tetap harus ia lakukan sendiri! Bahkan Li Siyi, sang calon Jenderal Ajaib, ternyata tidak bisa menggantikannya!

“Jadi kau ini yang disebut-sebut pemuda marquis oleh prajurit ini?”

Belum sempat Wang Chong membuka mulut, sebuah suara tua dan berat terdengar lebih dulu. Wang Chong menoleh, dan melihat di hadapan Li Siyi berdiri beberapa orang tua berjubah sederhana dengan wajah serius.

Mereka semua berusia di atas empat puluh atau lima puluh tahun, beberapa bahkan sudah beruban, rambut perak memenuhi kepala, setidaknya berusia tujuh puluh atau delapan puluh tahun.

Namun meski begitu, tak ada sedikit pun tanda-tanda kelemahan usia pada mereka.

Dari tubuh mereka, Wang Chong merasakan aura besar yang membuat hati bergetar, sesuatu yang jelas bukan dimiliki orang tua biasa.

Huang Botian mampu mengendalikan batu, menjelma menjadi jenderal batu setinggi tiga puluh meter, dan itu sudah sangat luar biasa. Namun dibandingkan dengan para tetua di hadapannya ini, jelas masih terpaut jauh.

Beberapa dari mereka bahkan memancarkan aura yang membuat Wang Chong sendiri merasa tertekan.

“Betapa kuatnya tingkat kultivasi mereka! Alam Huangwu… setidaknya semuanya berada di Alam Huangwu!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Di atas Alam Zhenwu adalah Alam Xuanwu, dan di atas Alam Xuanwu adalah Alam Huangwu. Wang Chong sendiri adalah seorang ahli Alam Huangwu. Tetapi para tetua yang berdiri di hadapan Li Siyi ini, masing-masing adalah ahli di atas Alam Huangwu.

Bahkan, aura yang terpancar dari beberapa di antara mereka membuat Wang Chong terkejut dalam hati. Itu bukan lagi kekuatan Alam Huangwu, melainkan setidaknya sudah mencapai tingkat Shengwu!

Di barat laut Tang, di sebuah lembah yang tak dikenal, ternyata tersembunyi kekuatan sebesar ini. Jika bukan menyaksikan sendiri, bahkan Wang Chong pun takkan percaya.

“Dua orang di Alam Shengwu, tujuh orang di Alam Huangwu… Inilah kekuatan Desa Wushang sebelum bencana besar. Benar-benar luar biasa! – Dan ini mungkin baru puncak gunung es saja!”

Mata Wang Chong berkilat tajam, pikirannya berputar cepat.

Saat itu, ia pun tak bisa menahan rasa kagum dalam hati.

Selama ini, Wang Chong belum pernah berkesempatan menyaksikan kekuatan Desa Wushang sebelum bencana. Sebagai panglima pasukan berkuda Wushang nomor satu di dunia, hal ini memang sebuah penyesalan. Namun justru karena itu, tekadnya semakin kuat: bagaimanapun caranya, ia harus melindungi Desa Wushang, mencegah tragedi pembantaian oleh para penyerbu asing terulang kembali di sini.

Kekuatan sebesar ini seharusnya digunakan di tempat yang lebih baik. Mereka pantas mendapat panggung yang lebih luas, bukan mati sia-sia dalam keterasingan.

Wuus – baru saja pikiran ini melintas di benaknya, tiba-tiba sebuah suara familiar terdengar dalam kepalanya:

【Misi sementara: ‘Panggilan Sang Marsekal’！】

【Setiap marsekal membutuhkan prajurit, sebagaimana prajurit membutuhkan pemimpin! Ini adalah panggilan sang marsekal. Dalam tiga hari, tundukkan sepenuhnya orang-orang Wushang yang keras kepala, dan rekrut pasukan berkuda Wushang pertama. Sang tuan rumah akan memperoleh hadiah 600 poin energi takdir.】

【Misi gagal, Tuan akan menuai kebencian dari orang-orang Wushang, dan akan kehilangan satu-satunya kesempatan untuk merekrut mereka. Pada saat yang sama, perang antara pasukan Tuan dan orang-orang Wushang akan menimbulkan permusuhan mereka. Tuan akan selamanya kehilangan kesempatan untuk mendapatkan kesetiaan orang-orang Wushang!】

……

Mendengar suara familiar Batu Takdir di dalam benaknya, wajah Wang Chong seketika berubah.

Ia tidak menyangka akan mendengar suara Batu Takdir pada saat ini, dan dari informasi yang tersirat, upayanya untuk merekrut orang-orang Wushang tiba-tiba berubah menjadi satu-satunya kesempatan, dan hanya tersisa tiga hari.

“Pasti karena sebelumnya aku mengutus Li Siyi, lalu terjadi bentrokan dengan mereka, membuat kepala suku dan para tetua Wushang menaruh kebencian. Karena itulah jadi begini.”

Pikiran Wang Chong bergejolak.

Batu Takdir tidak pernah mengeluarkan misi tanpa alasan. Setelah melalui perang di barat daya, Wang Chong semakin menyadari bahwa alih-alih sekadar memberi misi, Batu Takdir sebenarnya sedang memberikan peringatan penuh niat baik dengan cara itu.

Tak diragukan lagi, misi merekrut orang-orang Wushang telah mengalami perubahan besar.

“Ini merepotkan.”

Hati Wang Chong sedikit tenggelam, namun wajahnya tetap tenang tanpa memperlihatkan apa pun. Justru semakin sulit tugas itu, tekadnya semakin kuat. Bagaimanapun juga, ia harus menundukkan orang-orang Wushang.

“Benar, akulah itu!”

Wang Chong mengangkat kepalanya, menatap ke depan dengan tenang, tanpa sedikit pun rasa takut.

“Wuuum!”

Begitu kata-kata Wang Chong terdengar, suasana di alun-alun seketika berubah. Para tetua Wushang saling pandang, alis mereka berkerut, merasa ini masalah pelik.

Desa Wushang terletak terpencil, dikelilingi pegunungan, terpisah dari dunia luar. Bahkan perampok gunung dan bandit berkuda enggan masuk, apalagi orang lain. Namun, meski terisolasi, mereka tahu bahwa di bawah langit, semua tanah adalah milik kaisar.

Selama masih hidup di tanah Tiongkok, mereka tetap berada di bawah kekuasaan duniawi. Singkatnya, orang-orang Wushang pun harus tunduk pada perintah istana.

Saat melihat tanda perintah sebelumnya, mereka sudah memperhatikan tiga huruf “Shaonian Hou” (Marquis Muda). Namun siapa sangka, seorang bangsawan tinggi dari dunia fana benar-benar muncul di hadapan mereka.

Orang-orang Wushang, betapapun garangnya, tahu bahwa pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun di depan mereka ini sama sekali tidak boleh disentuh. Begitu menyangkut kekuasaan kekaisaran, masalah akan menjadi sangat rumit.

…

Bab 702 – Penolakan, Kepala Suku Wushang!

“Yang Mulia Marquis, tak disangka Anda berkenan datang, kami sungguh kurang menyambut, mohon maaf atas ketidaksopanan kami. Aku Wu Jiumei, salah satu tetua Desa Wushang. Sepertinya ada sedikit kesalahpahaman. Warga desa kami dan pasukan Marquis sempat terjadi bentrokan kecil. Kami sudah berulang kali melarang, tetapi pasukan Marquis tetap memaksa masuk desa, jadi terpaksa kami bertindak.”

“Namun meski begitu, kami sudah menahan diri. Pasukan Marquis saat ini hanya kami kurung di desa, kami tidak melukai mereka. Sebentar lagi, aku akan memerintahkan agar mereka semua dikembalikan.”

Yang berbicara adalah seorang lelaki tua berusia tujuh atau delapan puluh tahun, rambutnya putih berkilau, namun semangatnya masih sangat kuat. Wajahnya serius, dan setiap kata yang diucapkannya membawa wibawa, jelas kedudukannya di desa sangat tinggi.

Mendengar ini, Wang Chong belum sempat bicara, tetapi Li Siyi di belakangnya sudah menghela napas panjang lega. Beberapa hari ini, baru kali ini ia mendengar kabar tentang pasukan yang hilang.

“Yang Mulia, orang-orang ini sangat kuat. Kalau bukan karena aku mengeluarkan pedang baja Wuzi, aku pasti sudah tertawan. Marquis jangan sampai lengah!”

Li Siyi maju beberapa langkah, berbisik di telinga Wang Chong.

“Aku tahu, kau istirahatlah dulu.”

Wang Chong menjawab ringan tanpa menoleh.

“Orang tua, aku datang tanpa niat buruk. Kini perbatasan negeri sedang bergolak, asap perang berkobar, saatnya mengerahkan pasukan. Seperti kata pepatah, ‘Bangsa bangkit atau runtuh, setiap orang punya tanggung jawab.’ Orang-orang Wushang gagah berani, dan kebetulan aku sedang membangun kota di Wushang, maka aku mengutus pasukan untuk merekrut para pejuang.”

“Jika bisa menjaga perbatasan, melindungi rakyat Tiongkok, berjasa bagi negara dan tanah air, bukankah itu juga suatu kehormatan bagi orang-orang Wushang?”

Wang Chong langsung menyatakan maksudnya.

Untuk menundukkan orang-orang Wushang, menggunakan tipu daya hanya akan berbalik merugikan. Lebih baik menyatakan niat secara terbuka. Lagi pula, sampai tahap ini, orang-orang Wushang pasti sudah tahu maksud kedatangannya. Menyembunyikan hanya akan membuat mereka meremehkan.

Benar saja, mendengar kata-kata Wang Chong, Wu Jiumei dan para tetua lainnya menunjukkan ekspresi seolah sudah menduga.

“Bisa mendapat perhatian Marquis, itu memang kehormatan bagi kami. Namun desa kami sudah lama terisolasi, terbiasa hidup damai, sepertinya tidak cocok untuk berperang.”

Wu Jiumei langsung menolak tanpa berpikir panjang.

“Selain itu, kami hanyalah orang desa sederhana, kemampuan terbatas. Bagaimana mungkin bisa membantu Marquis menaklukkan dunia? Kami takut mengecewakan harapan Marquis. Lebih baik Marquis mencari orang lain yang lebih layak. Negeri ini luas, pasti ada yang lebih sesuai dengan pandangan Marquis.”

“Benar, Marquis sebaiknya mencari orang lain saja!”

Beberapa tetua lain pun ikut mendukung.

Desa Wushang telah hidup menyendiri di pegunungan hampir seribu tahun, selalu damai dan jauh dari perselisihan. Itu sudah menjadi tradisi yang tak bisa diubah. Bagaimana mungkin mereka mau berubah hanya karena beberapa kata Wang Chong?

“Elder terlalu merendah. Jika orang-orang Wushang saja disebut terbatas, maka di dunia ini takkan ada lagi yang layak. Pasukanku adalah prajurit pilihan, terbiasa bertempur, satu orang bisa menghadapi seratus. Namun di desa ini, mereka langsung ditangkap oleh para pejuang Wushang. Orang-orang Wushang jelas adalah prajurit paling perkasa di dunia!”

“Jika bisa mendapat bantuan orang-orang Wushang, Dinasti Tang pasti bisa menenangkan perbatasan, negeri makmur, rakyat aman, dan lebih banyak jiwa terlindungi dari perang. Selain itu, istana selalu memberi penghargaan besar bagi para pejuang yang berperang demi negara. Aku juga bisa berjanji, selama Desa Wushang bersedia merespons perekrutan ini, aku akan memberikan emas, perak, dan sumber daya dalam jumlah besar sebagai hadiah.”

Ucap Wang Chong dengan tulus.

Dengan pengaruh dan kekuatan Wang keluarga saat ini, selama Wang Chong bersedia, ia sepenuhnya mampu memberikan kepada Desa Wushang kekayaan, kedudukan, dan kehormatan yang sulit dibayangkan.

Di seberang, wajah para tetua desa seperti Wu Jiumei seketika berubah rumit. Jika Wang Chong berbicara dengan nada keras, mereka bisa menolak tanpa ragu. Namun, kata-kata Wang Chong begitu halus, penuh pujian dan penghormatan terhadap orang-orang Desa Wushang, sehingga membuat semua orang terdiam, tak mampu membalas sepatah kata pun.

Yang paling fatal adalah, para pengikut Wang Chong memang benar-benar terluka oleh para penduduk desa. Wu Jiumei sendiri tak menyangka, para prajurit yang tergeletak di tanah itu ternyata adalah pasukan elit yang mampu menghadapi seratus orang seorang diri.

“Ini…”

Wu Jiumei dan beberapa tetua saling pandang, ragu-ragu, lidah mereka kelu.

“Pemuda Hou sungguh pandai berbicara, orang tua ini kagum. Namun, saya sarankan Tuan Hou jangan lagi membuang-buang kata dan tenaga!”

Belum sempat para tetua keluar dari kebingungan, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari sebuah rumah batu di dalam Desa Wushang.

“Ini…!!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar, suara itu membangkitkan ingatannya. Saat bertarung dengan Huang Botian di luar desa, suara inilah yang membiarkan dirinya masuk. Namun setelah benar-benar memasuki desa, suara itu tak terdengar lagi.

“Ketua klan!”

Saat Wang Chong masih berpikir, telinganya menangkap suara penuh hormat dari Wu Jiumei. Para tetua desa serentak menoleh ke arah yang sama, membungkuk, menampakkan sikap tunduk dan penuh penghormatan.

Hati Wang Chong bergetar. Ia mendongak, melihat seorang lelaki tua berambut putih, tubuh sedikit bungkuk, mengenakan pakaian kasar dari kain rami, bertumpu pada tongkat ungu dari rotan wisteria, perlahan keluar dari rumah batu puluhan meter jauhnya.

Awalnya Wang Chong tak terlalu memperhatikan, namun hanya dengan satu pandangan, kelopak matanya langsung bergetar hebat. Langkah lelaki tua itu sangat lambat, tetapi setiap langkah seolah mengandung kekuatan ribuan jun, menimbulkan tekanan luar biasa.

Seakan-akan kakinya bukan menapak di tanah, melainkan di seluruh ruang, menghentak langsung ke dalam hati setiap orang, menimbulkan perasaan dalam dan tak terukur, sulit ditandingi.

Lebih aneh lagi, meski jaraknya sudah begitu dekat, Wang Chong tetap tak bisa melihat jelas wajah lelaki tua itu. Ia selalu terasa tidak jauh dan tidak dekat, tidak kabur, namun juga tak bisa dilihat dengan detail.

Yang paling membuat Wang Chong gentar adalah, ia sama sekali tak bisa merasakan aura lelaki tua itu, seolah-olah sosok di hadapannya hanyalah bayangan, tidak benar-benar ada.

Jika ia hanyalah orang biasa, tentu tak masalah. Namun Wang Chong kini sudah menembus ke tingkat Huangwu, bahkan menguasai Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi. Pada tingkat yang sama, hampir tak ada yang bisa menandinginya.

Bahkan ahli seperti Huang Botian, atau Jenderal Shi yang terkenal dengan tekniknya yang sempurna, sama sekali tak berdaya di hadapan Wang Chong, dipermainkan sesuka hati.

Namun kini, menghadapi seorang lelaki tua berambut putih yang tampak biasa saja, Wang Chong bahkan tak bisa merasakan auranya. Ini sungguh tak masuk akal.

“Shengwu Jing!”

Pupil Wang Chong menyempit, kilatan cahaya melintas di benaknya. Perasaan ini tak asing baginya. Pada ahli tingkat jenderal seperti Zhang Choujianqiong, Huoshu Guizang, atau Duan Gequan, ia juga pernah merasakannya.

Sebagai mantan Panglima Besar seluruh pasukan kekaisaran, seorang ahli puncak tingkat Shengwu, Wang Chong sangat mengenali aura ini.

“Bagaimana mungkin?”

Hatinya bergolak hebat. Ia tak pernah menyangka, di desa kecil seperti Wushang, ternyata tersembunyi seorang ahli setingkat jenderal kekaisaran.

Bagi negara atau kekuatan mana pun, memiliki seorang ahli tingkat jenderal akan membuat pengaruh dan kedudukannya melonjak, menjadi sangat penting di antara bangsa-bangsa.

Bahwa Desa Wushang menyembunyikan seorang tokoh semacam itu, bagi Wang Chong merupakan guncangan besar.

Sekejap itu juga, ia mulai memahami mengapa para penyerbu asing menderita luka parah ketika menyerbu Desa Wushang.

Seorang ahli tingkat jenderal kekaisaran, ditambah beberapa Shengwu, banyak Huangwu, serta lima hingga enam puluh ribu penduduk desa yang berada di tingkat Zhenwu dan Xuanwu… Kekuatan Desa Wushang setara dengan pasukan reguler yang menakutkan, bahkan sebanding dengan sebuah garnisun tingkat kecil Duhu Fu.

Inilah pertama kalinya Wang Chong menyaksikan kekuatan sejati Desa Wushang.

Namun, ia tetap merasakan sedikit ketidakselarasan. Meski lelaki tua itu berusaha keras menyembunyikan, Wang Chong masih menangkap riak kekacauan yang tak wajar dari tubuhnya.

“Sepertinya, bahkan dia pun tak bisa lepas dari takdir itu.”

Wang Chong seketika mengerti.

“Orang tua, mohon maaf.”

Menghadapi ketua klan Desa Wushang, Wang Chong menangkupkan tangan, memberi hormat dengan penuh kesopanan. Bagaimanapun, usia lelaki itu setara dengan kakeknya sendiri.

Melihat sikap hormat Wang Chong, seberkas cahaya melintas di mata lelaki tua itu. Namun wajahnya yang tua dan tegas tetap tak menunjukkan sedikit pun kelembutan.

“Pemuda, di usia semuda ini sudah bisa bergelar Hou, sungguh naga di antara manusia, mengesankan. Namun negara punya hukum, keluarga punya aturan, dan Desa Wushang pun punya peraturannya sendiri. Semua orang Desa Wushang, sama sekali tak boleh meninggalkan desa dengan mudah, apalagi ikut campur dalam perselisihan dunia luar. Itu adalah aturan yang ditetapkan leluhur. Tuan Hou tak perlu lagi membuang tenaga.-Silakan kembali!”

Nada lelaki tua itu serius, sambil berbicara ia terus melangkah maju. Langkahnya tampak lambat, namun sesungguhnya cepat. Saat kalimat pertama terucap, ia masih puluhan meter jauhnya, namun ketika selesai berbicara, jaraknya dengan Wang Chong hanya tinggal sepuluh meter.

“Orang tua…”

“Tuan Hou, silakan kembali!”

Nada lelaki tua itu kaku, tak memberi ruang untuk dibantah. Begitu kata-katanya jatuh, telapak tangannya terangkat, menunjuk ke arah luar desa, jelas-jelas bermaksud mengusir tamu, sama sekali tak memberi Wang Chong kesempatan untuk bicara lagi.

“Weng!”

Sekejap itu juga, suasana membeku, bahkan suhu udara seakan turun drastis. Misi penaklukan benar-benar gagal. Di belakang, Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain tampak penuh amarah, bahkan Li Siyi pun tak kuasa menahan kerutan di keningnya.

…

Bab 703: Krisis Malam Gerhana Bulan (I)

Bagaimanapun juga, Wang Chong adalah seorang bangsawan kerajaan, sekaligus murid istimewa yang dianugerahi tulisan oleh Kaisar Suci. Wushang berada dalam wilayah kekuasaan Wang Chong, menerima yurisdiksinya, dan menanggapi panggilan wajib militer pun seharusnya hal yang wajar. Namun tak disangka, Desa Wushang ternyata begitu keras kepala.

Tanpa memberi sedikit pun ruang untuk kompromi, mereka langsung menolak.

Mengingat kembali peristiwa sebelumnya, ketika para prajurit yang dibawanya dipukul hingga terluka, wajah semua orang menjadi semakin muram. Padahal, dengan kedudukan Wang Chong, ia sepenuhnya bisa mengerahkan pasukan besar untuk mengepung Desa Wushang.

“Kurang ajar!”

Gao Feng tak tahan lagi, ia yang pertama berdiri membela Wang Chong. Dengan status Wang Chong saat ini, bahkan para kepala keluarga besar di ibu kota yang telah berakar ratusan tahun pun harus bersikap penuh hormat padanya. Orang-orang Desa Wushang ini benar-benar terlalu berlebihan.

“Gao Feng…”

Wang Chong mengangkat tangannya, menghentikan Gao Feng. Ia datang untuk merekrut orang-orang Desa Wushang, bukan untuk mencari musuh. Lagi pula, ada satu hal: kemungkinan besar kepala desa tidak berbohong. Memang benar, Desa Wushang memiliki tradisi yang melarang warganya meninggalkan desa dan berhubungan dengan dunia luar.

Kalau tidak demikian, desa itu tak mungkin tersembunyi hampir seribu tahun lamanya, hingga baru sekarang diketahui.

Aturan ini pun pernah diceritakan Fang Xiaoyan padanya, jadi Wang Chong sangat paham. Namun, aturan hanyalah aturan, sedangkan manusia bisa berubah. Jika aturan itu benar-benar tak bisa diganggu gugat, maka kelak ia tak mungkin bisa merekrut lima ribu orang Wushang dan menjadi panglima tertinggi dari pasukan legendaris “Kavaleri Besi Wushang”.

Apa pun yang dikatakan kepala desa, Wang Chong tetap yakin selalu ada cara untuk mengubah tradisi itu dan membuat mereka menerima panggilannya.

“Eh, Kakek, kenapa Kakek ada di sini?”

Tiba-tiba, di tengah suasana yang kaku, terdengar suara polos dan akrab. Wang Chong menoleh, dan melihat di tepi alun-alun seorang gadis kecil bertubuh mungil, melangkah lincah seperti seekor musang, memanggul sebuah kotak besi besar yang bahkan lebih tinggi dari tubuhnya, melompat-lompat riang menuju alun-alun.

“Eh, Kakak, kau juga di sini?”

Gadis kecil itu akhirnya menyadari keberadaan Wang Chong di seberang si kakek berambut putih, wajahnya penuh rasa heran.

Dengan kemunculannya, hanya dalam beberapa kata, suasana tegang seketika mencair.

“Anak ini…”

Si kakek berambut putih tersenyum pahit. Wajahnya yang tadinya kaku, dingin, dan tak berperasaan, seketika luluh seperti es yang mencair.

“Xiaoyan!” serunya sambil melambaikan tangan.

“Sepertinya waktunya memang pas.”

Wang Chong menatap gadis kecil itu, tersenyum tipis, seolah sudah menduga hal ini.

“Kakek, aku lupa bilang. Ini teman-temanku yang kutemui di luar. Mereka memberiku satu kotak besar rumput wu-jian. Haha, dengan ini aku bisa beberapa hari tak perlu keluar desa, bisa menemani Luoluo bermain sepuasnya.”

Gadis kecil itu melompat ke sisi kakek, memeluk kakinya erat-erat seperti anak kucing yang manja, membuat si kakek tak tahu harus tertawa atau menangis.

“Oh iya, Kakak, kotakmu ini bagus sekali. Rumput wu-jian sudah kuserahkan pada para tetua, kotaknya kutinggalkan, pas sekali untuk jadi sarang Luoluo.”

Ia menoleh pada Wang Chong.

“Hehe, kalau kau suka, ambillah.”

Wang Chong tersenyum.

“Xiaoyan, seharian ini kau sibuk, lelah tidak?

Di rumah bibi sudah ada camilan kecil di meja, ambil saja.”

“Anak kecil, jangan hanya sibuk dengan rubahmu, ingat juga berlatih!”

Para tetua Desa Wushang menyapa gadis kecil itu dengan penuh kasih sayang, sama sekali berbeda dengan sikap dingin mereka terhadap Wang Chong dan rombongannya.

“Aku tahu, aku tahu.”

Gadis kecil itu manyun, melambaikan tangan dengan malas. Matanya lalu beralih pada Wang Chong.

“Oh iya, Kakak, sudahkah kau menemukan temanmu?”

“Sudah.”

Wang Chong mengangguk sambil melirik Li Siyi dan yang lain di belakangnya.

“Jadi mereka toh!”

Alis gadis kecil itu sempat berkerut, tapi segera ia tersenyum ceria.

“Kalau sudah ketemu, baguslah. Kakek, mereka semua temanku, jangan kau sakiti mereka ya. Kakak, aku tak bisa lama-lama, aku mau cari Luoluo dulu.”

Dengan kotak besi besar di punggungnya, gadis kecil itu berlari riang menyeberangi alun-alun, menghilang ke sisi lain.

Melihat punggung mungilnya, kakek berambut putih dan para tetua hanya bisa tersenyum pahit. Namun, setelah ulah gadis kecil itu, mereka pun tak bisa lagi bersikap terlalu dingin.

“Yang Mulia, Xiaoyan biasanya tak suka dekat dengan orang luar. Kalau ia mau membela kalian, berarti kalian bukan orang jahat. Hanya saja, Desa Wushang punya aturan turun-temurun. Bahkan aku sebagai kepala suku pun tak bisa melanggarnya. Semoga Yang Mulia bisa memahami. Bukan berarti kami tak mau membantu, tapi mohon kembalilah.”

Nada suara kakek itu kini lebih lembut, meski maksudnya tetap sama: tak ada perubahan.

Li Siyi, Gao Feng, dan Nie Yan menatap Wang Chong. Jelas Desa Wushang tak mungkin menanggapi panggilan itu. Semua kini bergantung pada bagaimana Wang Chong menyikapinya.

“Hehe, Tuan Tua, kalau begitu aku tak bisa memaksa. Namun, hari sudah gelap, dan Desa Wushang dikelilingi pegunungan curam, tebing-tebing berbahaya, sekali terpeleset bisa jatuh ke jurang. Bolehkah kami bermalam di sini, besok pagi baru pergi?”

Wang Chong menatap langit yang mulai gelap.

“Ini…”

Alis tebal si kakek berkerut, hampir saja menolak, tapi teringat pada gadis kecil itu, ia pun ragu sejenak.

“Baiklah, tapi besok pagi kalian harus pergi. Tetua Kesembilan, bawalah mereka ke desa untuk beristirahat. Besok saat mereka pergi, lepaskan juga para pengikut mereka.”

“Ya, Kepala Suku.”

Wu Jiumei mengangguk dengan sungguh-sungguh, lalu menoleh ke arah Wang Chong:

“Saudara sekalian, silakan ikut aku. Namun, hanya untuk satu malam. Setelah itu, bagaimanapun juga, kalian harus pergi.”

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, tetapi kakinya tetap tidak bergerak.

“Orang tua, aku tahu keputusanmu sudah bulat, dan tidak akan mudah berubah. Aku juga tahu, apa pun yang kukatakan, kau tidak akan begitu saja percaya. Namun, tetap saja ada satu nasihat yang ingin kusampaikan. Semoga kau mau mendengarnya!”

“Oh?”

Kepala suku Wushang yang rambut dan janggutnya telah memutih mengerutkan kening, wajahnya penuh keraguan. Bahkan Wu Jiumei pun berhenti melangkah, tidak mengerti apa yang hendak diutarakan oleh bangsawan muda dari Dinasti Tang ini.

Terlebih lagi, kepala suku sudah jelas-jelas menolak permintaannya.

“Jangan makan garam batu!”

Setelah mengucapkan kalimat itu, Wang Chong tidak lagi berhenti. Ia membawa Li Siyi, Gao Feng, Nie Yan, dan yang lainnya, mengikuti Wu Jiumei menuju kejauhan.

Di belakang, tubuh kepala suku Wushang yang berambut putih bergetar halus. Menatap punggung Wang Chong, matanya penuh dengan renungan.

……

Senja kian larut, bintang-bintang bertaburan di langit.

Di beberapa rumah batu di tepi desa Wushang, Wang Chong, Li Siyi, Gao Feng, Nie Yan, serta beberapa pengawal ahli dari keluarga-keluarga besar berkumpul bersama.

“Tuan Hou, bagaimana ini? Begitu fajar tiba, kita harus pergi. Apa kita benar-benar akan menyerah begitu saja?”

Di dalam rumah batu, Gao Feng tiba-tiba memecah keheningan.

“Memang, orang-orang desa Wushang sangat keras kepala, sulit ditundukkan. Namun, jika benar-benar bisa merekrut mereka, itu akan menjadi kekuatan yang amat besar.”

Nie Yan menimpali, wajahnya penuh perenungan.

Meskipun orang-orang desa Wushang sangat tertutup, bahkan tidak peduli pada perintah istana, menolak panggilan, dan hampir saja membuat jenderal perkasa seperti Li Siyi kehilangan nyawanya di sini, namun hal itu justru membuktikan betapa kuatnya desa Wushang.

Sebuah desa tersembunyi seperti ini, yang belum pernah diincar oleh kekuatan mana pun, benar-benar merupakan “tanah surga” untuk merekrut prajurit elit. Melewatkannya begitu saja sungguh disayangkan.

Selama berada di desa Wushang, bayangan yang terus berulang di benak Nie Yan adalah pemandangan para penduduk desa mengangkat bongkahan batu raksasa seberat ribuan jin untuk melatih kekuatan mereka.

Pemandangan semegah itu, selain di desa Wushang, hampir mustahil ditemukan di tempat lain!

“Maafkan aku, Tuan Hou. Misi kali ini, aku yang merusaknya. Aku telah mengecewakan kepercayaanmu!”

Li Siyi menundukkan kepala, wajahnya penuh rasa malu.

Pria setinggi lebih dari dua meter, dengan tubuh gagah perkasa ini, jarang sekali menundukkan diri pada siapa pun. Namun kali ini, di hadapan Wang Chong dan para pengawal elit, ia merendahkan kepalanya yang penuh kebanggaan.

Merekrut prajurit hanyalah urusan kecil.

Saat meninggalkan ibu kota, Li Siyi penuh semangat dan berjanji pada Wang Chong bahwa ia pasti akan menyelesaikan misi.

Seorang lelaki sejati menepati janji, sekali berjanji, nilainya setara emas!

Namun kini, ia jelas telah gagal.

Sejak menerima panggilan Wang Chong, meninggalkan Beiting, ia selalu mengikuti Wang Chong dalam berbagai pertempuran. Entah itu menumpas Geng Heilang, menjejak Dataran Tinggi U-Tsang, menyebarkan wabah, atau membakar lumbung untuk memutus jalur mundur musuh Mengshe Zhao… betapapun sulitnya tugas, Li Siyi selalu berusaha menyelesaikannya!

Namun kali ini, di desa Wushang yang tak terkenal ini, Li Siyi untuk pertama kalinya tersungkur.

Bukan hanya gagal menyelesaikan misi, bahkan separuh pasukannya ditawan. Senjata baja Wootz yang tak tertembus pun tak mampu menandingi orang-orang desa Wushang.

“Hehe, Siyi, jangan menyalahkan dirimu. Aku tahu, kau sudah berusaha sekuat tenaga.”

Mereka semua duduk di lantai. Wang Chong menepuk punggung Li Siyi yang bidang dan kokoh, menenangkan dengan wajah tenang, seolah tak menganggapnya masalah besar:

“Di atas langit masih ada langit, di atas orang masih ada orang. Orang-orang Wushang memang tidak terkenal, tapi siapa bilang tanpa nama berarti tanpa kekuatan? Faktanya, kali ini bukan hanya kau. Bahkan jika Tuan Zhangqiu sendiri datang ke sini, ia pun akan gagal dan pulang dengan tangan hampa.”

…

Bab 704: Krisis Malam Gerhana Bulan (II)

“Weng!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, semua orang terkejut. Mereka serentak mengangkat kepala, menatap Wang Chong. Bahkan Li Siyi pun mendadak menatapnya dengan mata terbelalak, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“‘Tuan Zhangqiu’ yang dimaksud Wang Chong – siapa pun yang berasal dari ibu kota pasti tahu – adalah Zhangqiu Jianqiong, pejabat baru yang menjabat sebagai Menteri Perang. Ia juga memiliki gelar lain, yaitu Dudu Annam, atau nama yang lebih terkenal: ‘Macan Kekaisaran’.”

Nama itu bukan hanya mewakili reputasi dan kejayaan Zhangqiu Jianqiong, tetapi juga kekuatan yang membuatnya dipandang sebagai salah satu jenderal terkuat di seluruh kekaisaran.

– Semua jenderal kekaisaran adalah ahli puncak tingkat Shengwu!

Li Siyi memang percaya diri, tetapi ia tahu betul, dirinya masih memiliki jarak yang cukup jauh dibandingkan dengan “Macan Kekaisaran”, sang Menteri Perang. Namun, Wang Chong justru berkata, bahkan jika Zhangqiu Jianqiong sendiri datang ke sini, ia pun akan gagal total…

“Hehe, kalian pasti sudah merasakannya. Benar! Kepala desa Wushang itu adalah seorang ahli tingkat Shengwu, setara dengan Zhangqiu Jianqiong! Dengan kekuatannya, ditambah para tetua dan penduduk desa Wushang, bahkan jika Zhangqiu Jianqiong datang sendiri, ia tetap akan gagal. Apalagi kita!”

Wang Chong duduk di lantai, merasakan dinginnya batu di bawah tubuhnya, dan berkata dengan tenang.

“Boom!”

Seperti batu yang dilempar ke danau, kata-kata Wang Chong menimbulkan gelombang besar di hati semua orang. Gao Feng, Nie Yan, dan para pengawal menatap dengan mata terbelalak, penuh keterkejutan.

Li Siyi meski tidak menunjukkan reaksi sebesar yang lain, namun guncangan di hatinya sama besarnya.

“Seorang ahli tingkat Shengwu!”

“Bagaimana mungkin?”

“Orang tua berjanggut putih itu? Jalan saja sudah terhuyung-huyung!”

……

Pikiran semua orang kacau balau, tetapi tak seorang pun meragukan ucapan Wang Chong. Dalam hal seperti ini, penilaian Wang Chong tidak mungkin salah.

Terus terang, orang-orang Wushang keras kepala, tidak hanya menolak menanggapi seruan istana, bahkan berani menyerang pasukan kerajaan. Pada awalnya, semua orang memang sangat marah, bahkan sempat muncul niat untuk memimpin pasukan besar menyerbu Desa Wushang.

Namun, ketika mendengar bahwa di Desa Wushang ternyata ada seorang ahli tingkat Shengwu yang duduk menjaga, siapa lagi yang berani punya pikiran seperti itu!

“Houye, sebenarnya apa asal-usul orang-orang Wushang ini? Sebuah desa biasa, bagaimana mungkin sehebat itu?”

Kelopak mata Gao Feng terus bergetar, akhirnya ia tak tahan untuk bertanya.

“Pertanyaan itu… aku juga ingin tahu.”

Wang Chong menatap ke luar jendela, ke langit malam yang bertabur bintang, seberkas cahaya melintas di matanya.

Tentang Desa Wushang, ada begitu banyak rahasia. Bahwa semua orang Wushang bisa berlari di pegunungan terjal secepat terbang, itu masih bisa dimaklumi. Bagaimanapun, di sekitar sini memang jurang dan tebing, hidup lama di lingkungan seperti itu, melatih tubuh hingga lihai bukanlah hal aneh.

Namun, di luar desa, formasi yang dipamerkan oleh para tetua Wushang bernama Du Lao dan Fang Lao, ditambah serangan kekuatan spiritual, jelas bukan sesuatu yang bisa dijelaskan hanya dengan alasan pegunungan.

Lebih dari itu, sebelum melangkah masuk ke Desa Wushang, Wang Chong sama sekali tidak menyangka bahwa kepala suku desa itu ternyata seorang ahli tingkat Shengwu.

Ada banyak rahasia yang di kehidupan sebelumnya sama sekali tidak ia ketahui.

Tak diragukan lagi, di kehidupan lalu ia sama sekali tidak punya kesempatan untuk menyelidiki rahasia-rahasia ini. Namun kini, segalanya dimulai kembali. Semua tetua dan tokoh inti Desa Wushang masih hidup, bahkan Fang Xiaoyan pun belum tumbuh menjadi gadis nakal dan liar seperti di masa depan.

Kini ia akhirnya bisa menyelidiki hakikat Desa Wushang!

Namun sebelum itu, yang paling penting adalah mengubah pendirian kepala suku Wushang, dan merekrut kelompok prajurit pertama dari desa itu.

“Urusan ini serahkan padaku. Kalian istirahatlah dulu.”

Ucap Wang Chong, lalu segera menoleh kembali, tenggelam dalam renungan.

Es yang menebal tiga kaki bukanlah hasil semalam. Tradisi Desa Wushang bukan sesuatu yang bisa diubah dalam sekejap, apalagi ketika bencana besar itu belum terjadi.

Namun, betapapun sulitnya, Wang Chong akan mencari cara untuk mengubahnya.

Sebagai mantan panglima orang-orang Wushang, saat ini ia membutuhkan bantuan pasukan yang terkenal di seluruh dunia itu – Kavaleri Besi Wushang.

“Jika tidak ada yang meleset, peristiwa itu seharusnya akan segera terjadi!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya. Perlahan ia mendongak menatap langit. Di angkasa, bulan sabit menggantung sendirian. Pemandangan malam seperti ini terlalu sering terlihat di Desa Wushang.

Namun, jika diperhatikan dengan saksama, bulan sabit itu sedang berubah sedikit demi sedikit. Bulan itu menipis dan memudar dengan kecepatan yang bisa dilihat mata telanjang.

Seiring perubahan bulan, bintang-bintang di langit dan seluruh Desa Wushang pun cepat meredup. Segalanya seakan diselimuti lapisan demi lapisan kain hitam.

– Itu adalah gerhana bulan!

Wang Chong mengingat dengan jelas, sebelum bencana besar, pernah terjadi sebuah peristiwa di Desa Wushang. Banyak tetua dan warga desa tiba-tiba mati mendadak pada suatu malam.

Malam itu, setidaknya dua hingga tiga ribu orang Wushang tewas atau terluka. Bahkan kakek Fang Xiaoyan, si lelaki berambut putih yang ditemui Wang Chong di siang hari, juga terluka parah dalam peristiwa itu, hingga separuh tubuhnya lumpuh dan kekuatannya merosot drastis.

Sedangkan “Wu Jiumei”, paman kesembilan yang sering disebut Fang Xiaoyan, juga tewas dalam peristiwa itu.

Jika bukan karena kejadian itu, Desa Wushang di masa depan belum tentu akan mengalami luka sedalam itu, dengan korban sebanyak itu.

Seandainya Wang Chong tidak melihat sendiri si lelaki berambut putih itu, mungkin ia bisa mengabaikannya. Namun, mengetahui bahwa orang tua itu sejajar dengan jenderal-jenderal besar kekaisaran seperti Zhangchou Jianqiong, Geshu Han, dan Fumeng Lingcha – seorang ahli puncak tingkat Shengwu – Wang Chong sama sekali tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.

Setiap ahli puncak Shengwu, bagi Dinasti Tang saat ini, adalah harta yang tak ternilai, tidak boleh ada yang hilang begitu saja.

Jika seorang kepala suku Wushang yang berada di puncak Shengwu mati di depan matanya, itu akan menjadi penyesalan mendalam bagi Wang Chong.

Tentang peristiwa itu, informasi yang tersisa memang tidak banyak. Wang Chong hanya tahu bahwa kejadian itu berlangsung tepat saat gerhana bulan, ketika energi keruh yin di antara langit dan bumi mencapai puncaknya.

Itulah sebabnya, sebelum berangkat dari ibu kota, ia sengaja meminta pejabat dari Departemen Ritus dan Departemen Pertanian untuk menghitung waktu.

“Dalam sepuluh tahun sebelum dan sesudah bencana, di Tang terjadi tiga kali gerhana bulan. Sekali lima tahun lalu, sekali tiga bulan setelah bencana, dan sisanya adalah sekarang. Jika tidak ada yang meleset, maka peristiwa itu kemungkinan besar akan terjadi saat ini.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

“Ah! – ”

Belum sempat ia berpikir lebih jauh, tiba-tiba dari luar rumah terdengar jeritan memilukan, memecah ketenangan Desa Wushang.

“Du Lao! Cepat, ada orang!”

Desa Wushang yang tadinya sunyi, seketika kacau balau. Belum reda suara itu, dari arah lain desa kembali terdengar jeritan tragis.

Wajah Wang Chong berubah, tubuhnya melesat keluar kamar bagaikan anak panah lepas dari busurnya.

“Li Siyi, Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain ikut denganku! Bawa semua yang sudah kusiapkan untuk kalian!”

Suara Wang Chong masih bergema di dalam ruangan, namun sosoknya sudah lenyap di luar.

……

Malam di Desa Wushang biasanya sangat tenang. Tempat ini terisolasi dari dunia luar, dikelilingi pegunungan. Semua orang terbiasa hidup dengan ritme matahari terbit bekerja, matahari terbenam beristirahat.

Karena itu, ketika Wang Chong dan rombongannya masuk ke rumah batu untuk beristirahat, sama sekali tidak terdengar suara dari luar.

Namun kini, Desa Wushang sudah seperti panci mendidih. Wang Chong berdiri di alun-alun desa, desa yang tadinya gelap gulita kini mulai menyala dengan lampu-lampu kecil. Pada awalnya, jeritan yang ia dengar hanya satu dua, tetapi sekarang terdengar dari segala penjuru.

Tangisan perempuan, isak anak-anak, ditambah suara orang-orang yang terbangun karena jeritan lalu berlari keluar rumah untuk melihat dan membantu, semuanya bercampur jadi satu, bergema dari segala arah.

“Benar-benar terjadi!”

Angin kencang menderu. Wang Chong mendongak menatap langit. Bulan di angkasa telah lenyap sepenuhnya, bumi tenggelam dalam kegelapan. Pada saat itu, rambut panjang di pelipisnya berkibar liar, hatinya pun kacau balau.

Meskipun sejak lama sudah mendengar kabar tentang peristiwa besar yang terjadi di Desa Wushang, namun setelah benar-benar mengalaminya sendiri, barulah ia menyadari betapa seriusnya hal itu. Itu bukan lagi masalah satu atau dua orang, bahkan bukan seratus atau dua ratus orang, melainkan bencana yang menimpa dua hingga tiga ribu orang sekaligus.

Sebagai mantan panglima orang-orang Wushang, jika ia tidak berada di tempat mungkin masih bisa mengabaikannya. Namun kini dirinya berada tepat di Desa Wushang, bagaimana pun juga ia tidak mungkin hanya duduk diam menyaksikan tragedi ini terjadi. Bagaimanapun, meski orang-orang Wushang memiliki sifat angkuh, dalam menghadapi malapetaka mereka adalah pasukan paling berani, paling setia, dan paling patut dihormati di seluruh daratan.

Lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang bertempur hingga orang terakhir, tak seorang pun mundur. Sampai detik terakhir, mereka tetap bertarung mati-matian melawan para penjajah asing, mempertahankan tanah ini, negeri Shenzhou ini.

Mereka adalah prajurit terbaik, pasukan paling setia. Itulah sebabnya, apa pun yang terjadi, Wang Chong harus menaklukkan mereka. Orang-orang Wushang memang keras kepala, tertutup, sulit dijinakkan, dan memiliki tradisi yang mengakar kuat. Namun sekali berhasil ditundukkan, mereka akan menjadi prajurit paling dapat diandalkan.

– Kuda liar sulit dijinakkan! Itulah hukum yang dipahami setiap prajurit berkuda!

“Paman Kesembilan! – ”

Tiba-tiba, sebuah teriakan memilukan menembus telinga. Wajah Wang Chong berubah, tanpa berpikir ia langsung melesat menuju arah suara itu. Angin menderu di kedua sisi, rumah-rumah batu di kegelapan malam melintas cepat di kiri dan kanan.

Dalam sekejap itu, banyak kenangan berkelebat di benaknya…

Di seluruh Desa Wushang, hanya ada satu orang yang dipanggil “Paman Kesembilan”, yaitu Wu Jiumei yang ditemuinya siang tadi. Di desa ini, Wu Jiumei adalah tetua dengan kedudukan tertinggi setelah kepala suku. Meski berwatak kaku, namun kepada Fang Xiaoyan ia sangat menyayangi.

Karena itu, di masa lalu, selain kakeknya, wafatnya Paman Kesembilan adalah hal yang paling menyedihkan dan paling disesali oleh Fang Xiaoyan. Dalam waktu lama setelah itu, ia tak pernah bisa benar-benar melepaskan duka. Setiap hari peringatan kematian Paman Kesembilan, Fang Xiaoyan selalu murung, sedih, dan seharian penuh tenggelam dalam kesuraman.

Kini segalanya terulang kembali. Karena ia sudah lebih dulu memasuki Desa Wushang, maka apa pun yang terjadi, Wang Chong tidak boleh membiarkan tragedi itu terulang.

…

Bab 705: Krisis Malam Gerhana Bulan (III)

Kecepatan Wang Chong sangat tinggi. Hanya dalam sekejap mata, ia sudah mendekati tempat asal jeritan itu. Dari kejauhan, ia melihat sebuah rumah batu bercahaya terang, dikelilingi lapisan demi lapisan orang-orang Wushang, wajah mereka penuh kecemasan.

“Siapa itu?”

“Itu orang luar!!”

“Kau mau apa, cepat pergi!”

“Berhenti, berhenti sekarang! Kalau tidak, jangan salahkan kami kalau bertindak keras!”

Dari jauh, begitu melihat Wang Chong, wajah orang-orang Wushang langsung dipenuhi kewaspadaan. Beberapa di antaranya maju, berteriak keras, berusaha menghentikan langkahnya dan menjaga jarak.

“Sudah terlambat!” Wang Chong merasa cemas.

Seluruh desa masih menyimpan kewaspadaan dan penolakan yang tinggi terhadap dirinya. Itulah sebabnya ia tidak mengungkapkan tragedi ini di siang hari. Karena tak akan ada yang percaya. Sebaliknya, bisa saja mereka mengira ia sedang mengutuk mereka, bahkan mungkin langsung mengusirnya saat itu juga.

Namun kali ini berbeda. Bahkan orang-orang Wushang sendiri mungkin tidak tahu, malam ini mereka akan kehilangan begitu banyak orang.

Orang-orang Wushang memang terlalu kuat. Bahkan Gao Feng dan Nie Yan, yang pernah berperang bersamanya, pun terkesima oleh kekuatan mereka. Tetapi Wang Chong tahu betul, kekuatan itu memiliki harga. Di balik kekuatan yang tampak, mereka menanggung kelemahan dan penderitaan yang tak diketahui orang lain.

Kelemahan itu biasanya tersembunyi, namun setiap kali malam gerhana bulan tiba, ia akan meledak dengan dahsyat.

– Itulah tumit Achilles orang-orang Wushang.

“Menyingkirlah!”

Tatapan Wang Chong menjadi dingin. Tak sempat menjelaskan, tiba-tiba pergelangan tangannya bergetar. Sebuah gelombang qi yang dahsyat meledak dari tubuhnya, seperti ombak besar, membentuk pusaran raksasa dalam radius puluhan meter.

Boom!

Orang-orang Wushang yang belum sempat mendekat, masih berjarak beberapa meter, langsung menjerit kesakitan, terpental oleh kekuatan tak kasatmata.

“Kurang ajar!”

Dari pintu rumah batu, sebuah bentakan keras terdengar. Dari kegelapan, seorang tetua Desa Wushang yang ditemui Wang Chong di siang hari bergegas keluar dengan wajah murka. Bersamanya, lima bilah pedang kecil melayang di udara.

Wuuung!

Kelima pedang itu hanya sebesar ibu jari, melayang ringan seolah tanpa bobot. Namun kesan yang ditimbulkan justru sebaliknya – masing-masing pedang seakan berbobot ribuan kati, memancarkan aura berat bagaikan gunung, membuat orang merasa seolah langit runtuh menimpa kepala.

“Kemampuan elemen logam!”

Wajah Wang Chong pun berubah.

Desa Wushang dikelilingi pegunungan, sehingga wajar bila banyak orang di sana menguasai kemampuan elemen tanah, terutama yang berkaitan dengan batu. Di bagian luar desa, Huang Botian dengan julukan “Jenderal Batu” adalah contohnya. Namun tetua di hadapannya ini justru menguasai kemampuan elemen logam, dan kekuatannya bahkan terasa lebih hebat daripada “Jenderal Batu” itu.

Di tempat yang penuh bebatuan seperti Desa Wushang, hal ini sungguh mengejutkan.

“Itu Gunung Pedang Lima Unsur!”

Kilatan cahaya melintas di benak Wang Chong, ia teringat sesuatu.

Memang, sebagian besar orang Wushang berhubungan dengan elemen tanah dan batu. Namun tidak ada yang mutlak. Wang Chong tahu, ada seorang tetua desa yang berlatih kemampuan elemen logam. Ilmu bela dirinya disebut “Gunung Pedang Lima Unsur”, sangat dahsyat, dan ia adalah satu-satunya ahli elemen logam di Desa Wushang.

Kekuatan “Gunung Pedang Lima Unsur” terletak pada lima bilah pedang kecil itu.

Masing-masing pedang berbobot ribuan kati, berat tak terhingga. Berbeda dengan ilmu pedang lain yang mengandalkan ketajaman, pedang-pedang ini justru mengandalkan bobotnya yang menghancurkan. Siapa pun yang meremehkan, hanya akan berakhir hancur berkeping-keping.

Sayangnya, tetua ahli logam ini pun hanya bersinar sesaat, lalu gugur dalam malapetaka besar, sama seperti yang lain.

Wang Chong tak menyangka, dirinya justru berhadapan dengannya sekarang.

“Maaf, telah lancang!”

Menyadari siapa lawannya, Wang Chong bukannya mundur, malah mempercepat langkah, menyerbu langsung ke arah tetua ahli logam itu.

“Cari mati!”

Dalam bayangan gelap, tatapan Tetua Elemen Logam mendadak membeku. Kini, ketika Tetua Wu, Wu Jiumei, tengah terluka parah, justru saat yang paling genting. Sekalipun kedudukan Wang Chong setinggi langit, bergelar bangsawan kerajaan, pada akhirnya ia tetaplah orang luar. Jika ia berani memaksa masuk pada saat seperti ini, maka jangan salahkan siapa pun selain dirinya sendiri.

Boom!

Udara bergetar tajam. Lima bilah pedang kecil mendadak bergetar. Meski hanya sepanjang beberapa inci, tubuh pedang itu seakan menjelma paus raksasa di lautan, mengguncang ruang hampa dan menimbulkan gelombang dahsyat, menyeret lima pusaran besar di belakangnya. Dalam sekejap, kelima pedang itu melesat dengan kecepatan berlipat, bagaikan lima gunung yang runtuh, menghantam lurus ke arah Wang Chong.

Andai terkena, tubuh Wang Chong pasti akan hancur lebur, daging dan tulang remuk tak bersisa!

Namun, melihat serangan itu, Wang Chong hanya mendengus ringan, tanpa sedikit pun rasa takut. “Gunung Pedang Lima Elemen” memang memiliki kekuatan luar biasa. Satu bilah pedang kecil saja setara dengan sebuah gunung. Tetapi, sehebat apa pun “Gunung Pedang Lima Elemen”, tetap tak sebanding dengan salah satu dari Sepuluh Ilmu Tertinggi di daratan Tengah, peringkat pertama jalur sesat – “Ilmu Agung Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang”!

Boom!

Menghadapi lima pedang itu, jubah Wang Chong berkibar hebat. Ia melangkah maju, bukannya mundur, tubuhnya melesat seperti peluru meriam, menghantam lurus ke depan. Pada saat yang sama, ia tanpa ragu mengerahkan “Ilmu Agung Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang” hingga ke batas tertinggi.

Wuuung!

Dalam sekejap mata, dari tubuh Wang Chong meledak daya hisap yang amat besar. Ruang di sekelilingnya sejauh belasan meter langsung terdistorsi, segala sesuatu di dalamnya terpuntir oleh medan gaya yang mengerikan.

Di dalam rumah batu, Tetua Elemen Logam hanya merasa pandangannya berputar. Segala sesuatu di depan matanya terdistorsi, pemandangan di luar rumah berubah kabur. Bahkan lima pedang kecil yang ia kendalikan pun terseret oleh kekuatan tak terbayangkan itu, arah serangannya pun berubah.

“Celaka!”

Wajah Tetua Elemen Logam seketika berubah. Ia sadar telah meremehkan bangsawan muda dari Dinasti Tang ini. Ia segera menghimpun qi sejati, dantiannya bergemuruh, berusaha memaksa mengubah jurus untuk menghentikan Wang Chong. Namun, sudah terlambat.

Wuuung!

Sebuah tangan putih, ramping dan panjang, tiba-tiba menempel di dantian perutnya, bagaikan hantu yang muncul tanpa suara. Seketika, qi sejati dalam tubuh Tetua Elemen Logam mengalir deras, bagaikan air bah yang jebol dari bendungan, terus-menerus tersedot masuk ke tubuh Wang Chong.

Namun, keperkasaan “Ilmu Agung Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang” bukan hanya sekadar menyerap tenaga dalam. Begitu tubuh bersentuhan, aliran qi sejati Tetua Elemen Logam langsung kehilangan kendali, jatuh sepenuhnya ke dalam genggaman Wang Chong.

Seorang ahli puncak, bila tak mampu mengendalikan qi sejatinya sendiri, berarti seketika jatuh dari tingkat yang mampu mengguncang gunung menjadi manusia biasa yang bahkan tak sanggup mengikat seekor ayam. Ia pun tak lagi bisa melancarkan serangan balasan sedikit pun.

– Inilah kengerian sejati dari “Ilmu Agung Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang”. Begitu lawan terjebak dalam jarak dekat, hampir pasti hanya ada satu jalan: kematian. Atau tubuhnya dikeringkan hingga menjadi bangkai.

“Maafkan saya, Senior!”

Wang Chong mengendalikan qi sejati Tetua Elemen Logam itu, lalu dengan satu gerakan, mengangkat tubuhnya dan melemparkannya keluar rumah batu. Tubuh itu jatuh menghantam tanah dengan keras, terduduk lemah, sementara jalur meridian dan qi sejatinya telah terkunci rapat.

– Jika tak berniat membunuh, inilah cara paling langsung dari “Ilmu Agung Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang”. Di dunia persilatan, tak terhitung banyaknya ahli puncak generasi tua yang pernah dipermalukan oleh Sang Kaisar Sesat dengan cara ini.

Wang Chong, yang telah menerima ajaran langsung dari Kaisar Sesat, sudah melatih ilmu ini hingga mencapai kesempurnaan.

Dengan satu jurus menundukkan Tetua Elemen Logam Desa Wushang, Wang Chong segera melangkah cepat melewati ambang pintu, masuk ke dalam rumah batu. Di dalam ruangan sederhana itu, sebuah lampu minyak pinus menyala redup, memancarkan cahaya suram.

Di sudut terdalam, terdapat sebuah ranjang batu. Di atasnya terbaring Tetua Wu Jiumei, yang pernah dilihat Wang Chong pada siang hari. Matanya terbalik, mulutnya berbusa, tubuh kurus keringnya kaku lurus, sekujur tubuhnya memancarkan warna kebiruan gelap yang tak wajar, bagaikan besi hitam.

Di bawah kulitnya, urat-urat menonjol, membengkak, berdenyut seperti cacing yang menggeliat.

“Apa yang kau lakukan?”

“Yang Mulia, bukankah kita sudah sepakat? Kalian akan pergi saat fajar, urusan desa ini tak ada hubungannya dengan kalian!”

“Cepat pergi! Cepat pergi! Kalau tidak, jangan salahkan kami bila berlaku kasar!”

Di sisi ranjang, beberapa penjaga dan tetua Desa Wushang segera menatap Wang Chong dengan penuh kewaspadaan. Wajah mereka serius, tubuh mereka menegang. Meski mereka mengizinkan Wang Chong dan rombongannya tinggal sementara, kewaspadaan orang Wushang terhadap orang luar tak mudah hilang.

Terlebih pada saat genting seperti ini!

“Yang Mulia, mohon jaga sikap!”

Beberapa penjaga bertubuh besar dan kekar segera menegangkan seluruh ototnya, bagaikan busur yang ditarik penuh, siap menyerang kapan saja. Begitu Wang Chong bergerak sedikit saja, atau melangkah lebih dekat, mereka akan menyerang tanpa ragu.

“Pergi atau tidak, itu urusan besok. Tapi sekarang, yang paling mendesak, bukankah kondisi Tetua Wu? Aku lihat beliau sudah tak mampu bertahan lama lagi.”

Wang Chong menatap ke arah belakang mereka.

Mendengar kata-kata itu, wajah para penjaga berubah. Mereka buru-buru menoleh. Tampak tubuh Wu Jiumei yang kaku mendadak bergetar hebat. Dari sudut matanya yang terbalik dan dari mulutnya, mengalir darah segar.

– Itu jelas tanda luka parah pada organ dalam.

“Bagaimana bisa begini?”

Semua orang terkejut besar. Sekalipun mereka lamban, mereka tahu kondisi Wu Jiumei sudah sangat gawat. Darah hitam mengalir dari mata dan mulutnya – tanda jelas kerusakan organ vital.

Jika ini menimpa anak muda, mungkin masih ada harapan. Namun, Wu Jiumei sudah lanjut usia. Jika tak segera ditangani, akibatnya bisa fatal.

“Gunakan Rumput Wu Jian! Cepat, gunakan Rumput Wu Jian!”

“Sudah diberikan, tapi sama sekali tak berguna.”

“Penyakit dalam Tetua sudah terlalu lama, ditambah beliau sudah menelan terlalu banyak Rumput Wu Jian. Sekarang ramuan itu tak lagi manjur.”

“Kalau begitu, bagaimana ini? Cepat pikirkan cara lain!”

“Panggil Kepala Suku! Hanya Kepala Suku yang bisa menolong!”

“Sudah dipanggil. Tapi Botián dan yang lain belum juga kembali!”

……

Sekejap saja, ruangan itu berubah menjadi kacau balau. Pada saat itu, tak seorang pun lagi yang memperhatikan Wang Chong di belakang. Suara berdengung terdengar, dan dalam kekacauan di dalam rumah batu, ketika semua orang panik dan kehilangan akal, tiba-tiba sebuah bayangan hitam berlari cepat ke sisi ranjang batu. Dua jari tangan kanannya terjulur, membuka rahang orang yang terbaring, lalu mendorong masuk sebutir pil.

“Bajingan!”

“Hentikan!”

“Apa yang kau lakukan?!”

Semua orang terkejut besar. Tak ada yang menyangka, justru pada saat genting ini Wang Chong berhasil menyelinap dan mengambil kesempatan.

…

Bab 706: Krisis Malam Gerhana Bulan (IV)

“Jangan panik. Aku sama sekali tidak mengenal Tetua Wu, untuk apa aku mencelakainya? Lagi pula… dengan kondisi Tetua Wu sekarang, apa aku masih perlu melukainya?”

Wang Chong menyilangkan tangan di belakang, bibirnya tersungging senyum, lalu cepat-cepat mundur.

“Urusan Desa Wushang tidak perlu kau campuri! Katakan! Obat apa yang kau berikan pada Tetua?!”

Belum sempat para tetua lain bicara, seorang penjaga desa sudah tak tahan dan membentak. Kedua tangannya mengepal, tubuhnya bergetar, jelas hampir tak bisa menahan diri.

Meski desa sudah berulang kali menekankan bahwa lawan adalah seorang bangsawan kerajaan yang tak boleh diganggu, namun kelakuannya yang berulang kali melampaui batas benar-benar membuat darah mendidih.

“Kalau sampai terjadi sesuatu pada Tetua, jangan salahkan kami berlaku kasar!”

Seorang penjaga lain ikut membentak marah.

“Tenang saja, tidak akan terjadi apa-apa.”

Jawab Wang Chong datar, wajahnya tenang seolah tak terguncang sedikit pun, meski berhadapan dengan para tetua Desa Wushang yang penuh amarah. Namun, jari-jarinya yang sedikit bergetar di balik punggungnya tetap membocorkan kegelisahan hatinya.

Ada yang tidak beres. Wang Chong jelas ingat, dalam kejadian ini seharusnya Wu Jiumei hanya terluka parah. Tetapi kini, napas Wu Jiumei begitu lemah, dari sudut mata dan mulutnya mengalir darah hitam – ini benar-benar pertanda buruk.

Ini bukan sekadar luka berat. Bisa saja berujung maut.

“Semoga pil itu bisa bekerja sebagaimana mestinya!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya, membuatnya sedikit cemas.

Ia bisa merasakan, peristiwa di Desa Wushang kali ini berbeda dengan yang ia ketahui di kehidupan sebelumnya. Wu Jiumei yang semula hanya terluka parah, kini bahkan mungkin kehilangan nyawa.

Segalanya telah berubah, tak ada lagi kepastian.

“Ah!”

Saat hatinya diliputi kegelisahan, tiba-tiba terdengar erangan panjang dan tua menggema di dalam rumah batu. Suara itu membuat semua orang tersentak, serentak menoleh ke arah ranjang batu.

Di atas ranjang, Wu Jiumei yang tadinya napasnya lemah, mata terbalik, sudut mata dan mulut mengalir darah hitam bercampur busa putih, tiba-tiba bola matanya kembali normal, menampakkan pupil hitam yang agak keruh.

Seiring erangan panjang itu, warna kulitnya yang hitam kebiruan seperti besi perlahan memudar, surut seperti ombak. Dari wajah, lalu leher, lengan, hingga seluruh tubuh dan kaki. Perlahan, rona kemerahan mulai muncul dari dalam tubuhnya.

Tak hanya itu, matanya pun bergerak, segera menatap para penjaga dan tetua Desa Wushang yang berdiri tak jauh dari ranjang.

“Chongli! Yunwen!”

Wu Jiumei memanggil beberapa nama tetua. Suaranya lemah, tapi jelas terdengar.

“Tetua!”

Beberapa warga desa yang sedang melayani di samping – membawa air, handuk – langsung bersorak gembira, berlari ke arah ranjang.

“Luar biasa! Tetua sudah sadar! Tetua sudah sadar!”

Tak hanya itu, dalam sekejap saja, Wu Jiumei bahkan mengangkat tangannya, lalu perlahan duduk dari ranjang di bawah tatapan terkejut semua orang.

“!!!”

Kejutan!

Kejutan yang tak terlukiskan!

Melihat Wu Jiumei duduk tegak seolah tak pernah terjadi apa-apa, semua orang menoleh ke arah Wang Chong di pintu. Tatapan mereka penuh keterkejutan, terutama para penjaga yang sejak awal memusuhi Wang Chong – ekspresi mereka kini amat rumit.

“Tidak mungkin! Mustahil ada obat sehebat ini!”

Tetua yang dipanggil “Yunwen” oleh Wu Jiumei melangkah cepat, meraih lengan Wu Jiumei. Nadi di lengannya terasa sangat stabil, bahkan semakin kuat dan teratur.

– Bukan hanya pulih, bahkan lebih tenang daripada kondisi biasanya.

Sekejap, Tetua Yunwen menoleh ke arah Wang Chong di pintu, wajahnya penuh keterkejutan, keheranan, bercampur kegembiraan yang sulit diungkapkan.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa.

“Saudara Jiu, bagaimana perasaanmu? Bahu, leher, kaki kanan, punggung, juga organ dalammu, apakah terasa sakit?”

Tetua He Yunwen bertanya cepat, menggenggam erat tangan Wu Jiumei.

“Baik-baik saja, tidak sakit. Ada apa…?”

Wu Jiumei perlahan menggerakkan tubuhnya, bertanya heran. Awalnya ia tak mengerti mengapa Yunwen menanyakan hal itu, namun begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, ia pun tersadar. Tubuhnya membeku, wajahnya penuh keterkejutan.

Sekejap, ruangan itu sunyi senyap. Semua mata menatap ke satu arah, penuh gejolak emosi.

“Tidak mungkin! Orang-orang Desa Wushang memang kuat, tapi sejak usia tiga tahun tubuh kami selalu terasa sakit. Setiap akhir bulan, atau saat cahaya bintang meredup dan yin di langit memuncak, rasa sakit itu kambuh, tubuh kejang-kejang. Banyak yang bahkan tak bisa hidup sampai usia lima puluh. Desa pernah memanggil ahli ritual, katanya ini karena masalah fengshui desa.”

“Wu Lao sudah berusia tujuh puluh delapan puluh tahun, kondisinya jauh lebih parah dari siapa pun di desa. Bagaimana mungkin tiba-tiba sembuh?”

Di dalam rumah batu, entah siapa yang bergumam, namun kata-katanya mewakili isi hati semua orang.

Orang luar yang pertama kali datang ke Desa Wushang hanya akan terkesima oleh kekuatan luar biasa para penduduk yang ditempa di pegunungan. Namun, sangat sedikit yang tahu harga yang harus mereka bayar. Sejak lahir, setiap orang Desa Wushang harus menanggung rasa sakit dari dalam tubuh, dan semakin bertambah usia, rasa sakit itu semakin parah.

Generasi demi generasi, tak seorang pun pernah bisa terbebas.

Alasan mengapa serangan penyakit pada Tetua Wu begitu hebat, hingga darah hitam mengalir dari sudut bibirnya, erat kaitannya dengan usianya yang sudah lanjut serta luka yang dideritanya. Sesaat tadi, banyak orang mengira ia akan mati. Namun tak seorang pun menyangka, hanya dalam sekejap ia pulih kembali. Bukan hanya pulih, bahkan denyut nadinya yang sempat kacau pun kembali tenang.

– Luka di tubuh Tetua Wu mustahil sembuh tanpa sebab. Satu-satunya penjelasan adalah pil yang diberikan Wang Chong untuk ditelannya!

Keterkejutan, kebingungan, rasa tak percaya, bercampur dengan kegembiraan dan hasrat yang mendalam… seketika itu, berbagai emosi melintas di wajah semua orang dalam ruangan. Jika pil Wang Chong mampu bekerja pada Tetua Wu yang sudah setua itu, bukankah berarti pil tersebut bisa bekerja pada siapa pun?

Saat itu juga, bahkan kebencian terdalam dari orang-orang Desa Wushang terhadap Wang Chong lenyap seketika. Tatapan mereka padanya berubah, seolah melihat seorang penyelamat.

“Houye… jika tidak keberatan, bisakah kau memberitahu kami, pil apa yang kau berikan pada Tetua?”

He Yunwen menahan gejolak hatinya dan bertanya.

Wang Chong hanya tersenyum, tanpa banyak bicara. Ia membuka telapak tangannya dan menyerahkan satu pil lagi.

Usahanya tidak sia-sia. Ia bisa merasakan dengan jelas, sikap orang-orang Wushang terhadap dirinya telah berubah drastis, semua karena pil yang ia bawa.

“Pak!”

Belum sempat He Yunwen menerima pil itu, sebuah tangan tiba-tiba terulur, menepiskan pil dari telapak tangan Wang Chong hingga jatuh ke tanah.

“Tetua, kau gila? Dia orang luar, mana mungkin berhati baik? Mana mungkin dia tahu cara menyembuhkan penyakit tersembunyi kita, orang Wushang? Masalah yang tak bisa kita pecahkan selama ratusan tahun, bagaimana mungkin bisa diselesaikan oleh orang luar? Ini pasti kebetulan! Pasti karena selama ini kau menelan begitu banyak rumput Wu Jian, dan khasiatnya menumpuk hingga meledak saat ini, menyembuhkan penyakitmu.”

Seorang pria kekar berusia tiga puluhan, dengan bekas luka merah menyala di pipi kirinya, berteriak lantang. Tatapannya penuh kebencian pada Wang Chong, lebih dalam daripada siapa pun.

“Itu dia.”

Awalnya Wang Chong tidak terlalu memperhatikan, namun begitu melihat bekas luka merah di pipi kirinya, hatinya tergerak, ia segera teringat. Saat bertarung dengan Qin Qicheng dulu, ada seorang warga Desa Wushang yang bertarung paling ganas, bahkan Qin Qicheng pun sulit mengendalikannya.

Ketika Wang Chong menghantamnya hingga terlempar, sebuah batu menggores pipinya, meninggalkan luka berdarah. Namun tatapan orang itu justru semakin buas. Karena itu, Wang Chong mengingatnya dengan jelas.

“Jadi karena hal itu, dia menyimpan dendam.”

Wang Chong langsung mengerti.

“Apa yang harus kukatakan sudah kukatakan, apa yang harus kulakukan sudah kulakukan. Jika kalian tidak percaya, biarlah. Hanya saja, aku ingin tahu, apakah malam ini semua orang bisa seperti Tetua Wu, sembuh sendiri berkat akumulasi rumput Wu Jian dalam tubuh mereka.”

Sambil berkata demikian, Wang Chong menajamkan telinganya mendengar jeritan di luar, lalu berbalik hendak pergi.

Di luar rumah batu, jeritan kesakitan terdengar bersahut-sahutan, semakin lama semakin rapat. Malam gerhana bulan ini, bagi Desa Wushang, jelas akan menjadi malam tanpa tidur.

“Tunggu!”

Melihat Wang Chong hendak pergi, dari atas ranjang batu, Tetua Wu, Wu Jiumei, mendengar jeritan yang bersahut-sahutan di telinganya. Wajahnya berubah, ia buru-buru mengulurkan tangan, memanggil Wang Chong.

Namun pada saat yang sama, sesuatu yang tak terduga terjadi –

“Bum!”

Seperti kayu berat jatuh ke tanah, tak jauh dari ranjang batu, pria paruh baya Desa Wushang dengan bekas luka merah di pipi kirinya – yang tadi berteriak paling keras – tiba-tiba terjatuh telentang tanpa tanda-tanda.

Giginya terkatup rapat, wajahnya pucat pasi, tubuhnya kaku tak bergerak.

“Wanshi, Wanshi… apa yang terjadi padamu?”

Semua orang terkejut, buru-buru berlari menghampiri, berjongkok mengelilinginya.

“Tidak baik, penyakit tersembunyinya kambuh!”

“Keadaannya parah, seluruh tubuhnya kejang-kejang.”

“Cepat ambil handuk, buka giginya, jangan sampai ia menggigit lidahnya sendiri.”

“Tidak beres, Tetua, nadinya semakin lemah, suhu tubuhnya cepat menurun. Jika begini terus, takutnya…”

Situasi mendadak kacau. He Wanshi jatuh terlalu cepat, terlalu tiba-tiba, dan penyakitnya berkembang begitu cepat. Dalam sekejap tubuhnya menjadi dingin, warna kebiruan seperti besi hitam menyebar ke seluruh tubuhnya.

Semua orang mengenali tanda-tanda ini. Inilah gejala penyakit bawaan orang Wushang ketika mencapai tahap paling parah. Setiap orang Desa Wushang sebelum mati pasti akan mengalami hal ini.

Jika terus begini, He Wanshi kemungkinan besar… tak akan selamat.

Bab 707 – Krisis! Kepala Desa Wushang!

“Minggir, biar aku yang turun tangan!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakang.

“Wu Lao!!”

Melihat Wu Jiumei yang berwajah tegas perlahan bangkit dari ranjang batu, semua orang terkejut.

“Tetua! Jangan bergerak!”

“Lukamu belum sembuh, lebih baik beristirahat.”

“Benar, kalau terjadi apa-apa, kita semua tak sanggup menanggungnya.”

Orang-orang berusaha menahannya.

“Bodoh! Saat genting begini, masih sempat berdebat?”

Wu Jiumei berwajah serius. Ia menyingkirkan mereka, melangkah turun dari ranjang dengan tubuh gemetar namun penuh tekad. Ia mendorong orang-orang, lalu memungut pil yang jatuh tadi, tanpa banyak bicara membuka rahang He Wanshi dan memasukkan pil itu.

“Air, cepat bawa air!”

Segera seorang warga menyerahkan segelas air. Wu Jiumei menuangkannya bersama pil itu. Tak lama, disertai batuk keras, He Wanshi mengerang panjang, wajahnya cepat memerah kembali.

“Tetua!”

He Wanshi membuka mata, menatap Wu Jiumei dengan bingung.

“Pak!”

Sebuah tamparan keras mendarat di wajah He Wanshi, membuatnya seketika terhuyung dan terpana. Semua orang di sekeliling pun ikut terdiam, tak menyangka bahwa pelajaran pertama yang diberikan Wu Jiumei setelah He Wanshi sadar justru adalah sebuah tamparan.

“Penatua!”

He Wanshi menatap dengan wajah penuh keterkejutan, tubuhnya pun membeku.

Namun Wu Jiumei hanya menatap muram, sama sekali tak menghiraukannya. Pandangannya beralih ke arah pintu, tempat Wang Chong berdiri.

“Houye, maafkan kami! Atas nama seluruh warga desa, aku menyampaikan permohonan maaf. Semoga Houye tidak menyimpan dendam.”

Wu Jiumei berkata sambil membungkuk hormat dengan penuh kesungguhan.

Meski usianya sudah lanjut dan penyakit dalamnya sering kambuh hingga membuatnya lemah, ia belumlah pikun. Lidahnya memang tak lagi fasih, tetapi semua yang terjadi di luar tadi ia dengar dengan jelas. Apalagi, sebagai penatua Desa Wushang sekaligus salah satu ahli bela diri terkuat, mustahil ia tidak memahami keadaan di luar.

Hanya saja, Wu Jiumei tak pernah menyangka bahwa orang-orang yang menerobos masuk untuk menyelamatkannya ternyata adalah kelompok pendatang yang siang tadi sudah ditolak mentah-mentah.

“Haha, hanya perkara kecil. Penatua tak perlu sungkan.”

Wang Chong melambaikan tangan, menyadari bahwa usahanya akhirnya membuahkan hasil.

Situasi memang genting, ia ingin membantu, tetapi sifat warga Wushang yang begitu tertutup dan menolak orang luar membuatnya tak berdaya. Untungnya, masih ada orang bijak di desa itu. Meski jalannya berliku, rencananya tetap berhasil.

“Houye, budi besar ini… atas nama desa, Wu Jiumei mengucapkan terima kasih!”

Wu Jiumei berdiri tegak, wajahnya serius, lalu kembali memberi hormat dengan penuh penghormatan.

“Penatua terlalu berlebihan.”

Wang Chong tersenyum tenang. Meski siang tadi sempat terjadi ketegangan, Penatua Wu tetap mampu menimbang keadaan. Ia memang keras, tapi tidaklah kaku tanpa alasan.

“Hanya saja, Wu Jiumei masih punya satu permintaan. Tentang pil obat itu… entah Houye masih memiliki berapa banyak? Bisakah memberi sebagian kepada kami? Ini sangat penting bagi Desa Wushang. Mohon Houye berbesar hati, bagaimanapun juga, tolonglah kami!”

Wu Jiumei berusaha tenang, namun sudut matanya yang terus bergetar membocorkan kegelisahannya.

Di luar rumah batu, jeritan kesakitan terdengar bersahut-sahutan, jauh lebih mengerikan daripada sebelumnya. Sepanjang hidupnya, Wu Jiumei belum pernah menghadapi keadaan seburuk ini. Sebagai orang yang baru saja mengalami serangan penyakit itu sendiri, ia tahu betul bahwa kali ini bukan sekadar rasa sakit atau luka parah.

Meski hatinya cemas, ia tetap menahan diri. Siang tadi, mereka terlalu keras menolak para pendatang ini, bahkan melukai banyak dari mereka. Kini baru meminta pertolongan, bahkan Wu Jiumei sendiri merasa sulit mengucapkannya.

– Bagaimanapun juga, dengan sikap Desa Wushang terhadap mereka, wajar bila pihak luar tak mau membantu!

Kalaupun Wang Chong menolak, Wu Jiumei takkan merasa heran.

Namun jawaban Wang Chong justru di luar dugaan.

“Tentu saja bisa!”

Suara itu terdengar jelas. Wang Chong berdiri di dalam ruangan, tersenyum lebar, menjawab tanpa ragu.

…

Seluruh Desa Wushang seketika menjadi sibuk. Semua perempuan dan anak-anak, selama masih mampu berdiri, ikut membantu. Wang Chong semula memperkirakan malam ini akan ada dua hingga tiga ribu orang Wushang yang terserang, terluka, atau meninggal akibat gerhana bulan.

Namun setelah benar-benar mengalaminya, ia sadar bahwa ia telah meremehkan dampaknya.

Seekor kupu-kupu mengepakkan sayapnya di tempat ribuan li jauhnya, bisa memicu badai dahsyat di seberang lautan. Dan Wang Chong adalah kupu-kupu itu. Bencana Desa Wushang kali ini jauh lebih parah daripada yang ia bayangkan.

Dari jeritan-jeritan itu, jumlah korban jiwa mungkin mencapai tujuh hingga delapan ribu, bahkan lebih.

Kerugian sebesar ini jelas tak mungkin diterima Desa Wushang.

Ketika keluar dari rumah batu, semua orang tampak pucat pasi, hati mereka dipenuhi ketakutan.

“Gaofeng, Nie Yan, sudah bawa barangnya?”

“Houye, semuanya sudah dibawa!”

“Li Siyi, urusan ini kuserahkan padamu. Bawa Gaofeng, Nie Yan, dan pil obat itu. Bersama Penatua He Yunwen, larutkan pil dengan air, lalu berikan pada warga desa.”

“Baik, Houye!”

“Penatua Wu, urusan desa sementara biarkan mereka tangani. Kumohon kau membawaku ke tempat kepala desa. Ada hal yang lebih mendesak.”

…

Di alun-alun Desa Wushang, Wang Chong terus-menerus mengeluarkan perintah. Dalam suasana panik dan kacau, ketenangan serta kejernihan pikirannya yang ditempa di medan perang kini berperan besar, layaknya seorang jenderal yang memimpin pasukan.

Tanpa sadar, warga desa pun mengikuti arahan Wang Chong, lalu mulai terorganisir.

Sementara itu, Wang Chong bersama Penatua Wu bergegas menuju kediaman kepala desa.

Meski sudah mendapat kepercayaan dari penatua seberat Wu Jiumei, dan meski Li Siyi serta yang lain sudah membantu menangani peristiwa gerhana, kekhawatiran terbesar Wang Chong tetaplah kepala desa – kakek dari gadis kecil Fang Xiaoyan.

Wang Chong tak pernah menyangka bahwa kakek Fang Xiaoyan ternyata seorang ahli tersembunyi, setara dengan Zhang Chou Jianqiong, seorang kuat dengan tingkat “Jenderal Agung Kekaisaran”.

Setiap ahli di tingkat ini adalah kekuatan strategis!

Bahkan luka kecil saja bisa memberi dampak besar pada kekuatan mereka, apalagi luka berat. Dalam pertarungan antar ahli, setiap detail menentukan. Begitu kekuatan seorang “Jenderal Agung Kekaisaran” menurun sedikit saja, ia akan jatuh dari tingkat itu dan tak lagi layak disebut demikian.

Jika segalanya berjalan sesuai jalur semula, kakek Fang Xiaoyan akan terluka parah dalam peristiwa gerhana ini, kekuatannya hancur.

Menyaksikan seorang “Jenderal Agung Kekaisaran” yang begitu berharga akan segera lenyap di depan matanya, bagi Wang Chong, itu sama sekali tak bisa diterima – sebuah pemborosan yang tak termaafkan.

Terlebih lagi, pembangunan “Kota Baja” di wilayah feodalnya segera dimulai. Bila ada seorang ahli tingkat “Jenderal Agung Kekaisaran” yang menjaga kota itu, akan sangat membantu dalam pengelolaannya.

“Siapa itu!”

“Berhenti!”

“Semua orang luar dilarang mendekat!”

…

Wang Chong mengikuti Wu Jiumei langsung menuju kediaman kepala suku Desa Wushang. Dari kejauhan, bahkan sebelum mendekat, Wang Chong sudah merasakan suasana yang amat berat dan tegang. Di luar rumah kepala desa, para ahli berkumpul berlapis-lapis, jumlahnya jauh lebih banyak dibandingkan di sekitar kediaman Wu Jiumei.

Belum juga mendekat dalam jarak lima puluh lebih zhang, sudah ada orang yang maju menghadang. Formasi sebesar ini membuat Wang Chong diam-diam merasa merinding. Pada saat itu, ia pun bersyukur dalam hati karena membawa para jenderal bersamanya.

“Berhenti, ini kami!”

Wu Jiumei tanpa berhenti melangkah segera maju.

“Itu Paman Kesembilan, cepat menyingkir!”

Melihat jelas bahwa yang memimpin adalah Tetua Wu Jiumei, semua orang buru-buru menyingkir.

“Yang Mulia, silakan ikut saya.”

Dengan wajah serius, Wu Jiumei melangkah melewati ambang pintu dan masuk ke dalam rumah. Wang Chong mengikuti rapat di belakangnya. Kali ini, karena dipimpin Wu Jiumei, tidak ada seorang pun yang berani menghalangi.

Di dalam rumah batu, orang-orang berdesakan, suasana duka menyelimuti ruangan. Begitu masuk, telinga Wang Chong langsung menangkap suara tangisan lirih seorang gadis kecil.

Gadis kecil bernama Fang Xiaoyan berjongkok di lantai, matanya merah bengkak, air mata terus mengalir, menatap ke satu arah sambil terisak. Hati Wang Chong tergerak, ia mengikuti arah pandang gadis itu.

Tampak seorang lelaki tua berambut putih terbaring di atas ranjang, tak bergerak sama sekali. Dialah kepala suku Desa Wushang yang sempat ditemui Wang Chong di siang hari. Kini tubuhnya menghitam, dingin dan kaku, napasnya tersengal, jelas tak akan bertahan lama.

“Menyingkir, biar aku yang tangani!”

Tanpa banyak bicara, Wang Chong segera membelah kerumunan, melangkah cepat menuju ranjang batu tempat kepala desa terbaring.

“Kurang ajar! Apa yang kau lakukan, cepat minggir!”

“Para tetua sedang mengobati, kau kira ini wilayahmu? Cepat mundur!”

Wajah semua orang di ruangan dipenuhi amarah.

“Kenapa kalian masih berdiri di situ, cepat beri jalan! Aku yang memanggilnya untuk membantu!”

Tiba-tiba, suara bentakan keras terdengar. Bahkan sebelum Wang Chong sempat bicara, Wu Jiumei yang berdiri di samping sudah tak bisa menahan diri, memaki dengan wajah sangat tegas.

Bentakan mendadak itu membuat banyak orang tertegun. Tak ada yang menyangka Paman Kesembilan Wu Jiumei justru membela seorang luar.

“Paman Kesembilan…”

“Apa lagi yang kalian tunggu, tidak dengar? Cepat beri jalan, biarkan dia lewat!” kata Wu Jiumei dengan wajah kelam.

Orang-orang terdiam, penuh keterkejutan dan kebingungan, namun secara naluriah menyingkir. Di Desa Wushang, selain kepala suku, kedudukan Paman Kesembilan adalah yang tertinggi. Kini kepala suku tak sadarkan diri, tak seorang pun berani membangkang.

Dengan “pedang kuasa” Wu Jiumei di tangannya, hambatan yang dihadapi Wang Chong jauh berkurang. Ia pun berhasil mendekati ranjang batu. Dengan tangan kanannya, ia membuka rahang kepala desa, lalu dengan cepat memasukkan sebutir pil berwarna cokelat kehitaman. Setelah itu, ia menuangkan segelas air untuk membantu menelannya.

Seperti es yang mencair, pil itu baru saja masuk ke dalam tubuh, awalnya orang-orang masih menahan marah, hanya menatap punggung Wang Chong dengan benci. Namun tak lama, mereka melihat dari bibir kepala desa, lingkaran warna hitam mulai memudar, seperti salju yang terkena sinar matahari.

Segera setelah itu, pipi kepala desa yang cekung mulai memerah. Tiba-tiba dadanya bergetar, disertai tarikan napas panjang, dan ia mendadak membuka mata!

Pemandangan mengejutkan ini membuat semua orang terpaku.

Bab 708 – Kesepakatan Tercapai (I)

Orang-orang yang tadi memaki Wang Chong kini menatap dengan wajah tak percaya. Jika bukan menyaksikan sendiri, mereka tak akan pernah yakin Wang Chong memiliki kemampuan seperti itu. Padahal, mereka sudah mencoba segala cara, termasuk ramuan rumput Wu Jian.

“Kepala suku! Kepala suku! Kepala suku!”

Setelah sempat tertegun, semua orang segera sadar, lalu bersorak gembira, berbondong-bondong mengelilingi ranjang batu dengan wajah penuh haru.

Desa Wushang memang konservatif dan tertutup, namun mereka tetap memiliki perasaan yang tulus. Kepala suku adalah orang dengan kedudukan tertinggi, dihormati semua orang, bahkan banyak yang tumbuh besar di bawah asuhannya. Bagi mereka, kepala suku adalah pemimpin spiritual.

Saat kepala suku tumbang, semua orang panik, tak tahu harus berbuat apa. Banyak yang bahkan mengira beliau akan “pergi” selamanya. Kini, melihatnya sadar kembali, kegembiraan mereka tak terlukiskan.

Ketika semua orang berkerumun di sisi kepala suku, hanya Wu Jiumei yang berdiri di belakang, menghela napas panjang. Ia menatap punggung Wang Chong dengan perasaan rumit – ada rasa terima kasih, juga rasa malu.

Mengingat sikap orang-orang Desa Wushang terhadap Wang Chong di siang hari, andai orang lain, pasti sudah pergi tanpa peduli. Namun pemuda ini justru menolong mereka tanpa mengingat dendam. Hal itu membuat Wu Jiumei semakin merasa bersalah sekaligus berterima kasih.

“Yang Mulia, terima kasih!”

Wu Jiumei maju selangkah, berkata dengan tulus.

Tak seorang pun menyangka, tahun ini ternyata terjadi gerhana bulan yang jarang muncul dalam beberapa dekade, saat hawa kegelapan dan keruh mencapai puncaknya. Bagi orang-orang Desa Wushang, saat seperti ini sangatlah berbahaya. Jika bukan karena pemuda ini datang membawa pil tepat waktu, akibatnya tak terbayangkan.

Wang Chong hanya tersenyum, tak berkata apa-apa.

“Kakek!”

Di dalam ruangan, melihat sang kakek sadar, gadis kecil itu pun berlinang air mata, berlari memeluknya dengan penuh haru. Wang Chong berdiri di belakang, diam-diam menyaksikan pemandangan itu, wajahnya menampilkan senyum hangat.

Bagaimanapun juga, ia akhirnya membantu Fang Xiaoyan kecil, menebus sebuah penyesalan di hatinya. Semuanya sudah berakhir, kini ia tak lagi dibutuhkan.

Tanpa mengganggu siapa pun, Wang Chong segera keluar dari ruangan.

…

“Semua sudah ditangani?”

Di luar ruangan yang gelap gulita, berdiri sosok raksasa, menjulang bagaikan gunung.

“Gao Feng dan Nie Yan sudah mengurusnya. Seratus pil yang dibawa telah dilarutkan ke dalam air, dan semua orang Desa Wushang sudah meminumnya. Kondisi mereka kini stabil.”

Suara Li Siyi yang dalam dan penuh kekuatan terdengar dari balik kegelapan, membawa serta suatu getaran khas yang membuat orang merasakan ketulusan yang berdaya.

“Mm.”

Wang Chong tidak berkata lebih banyak.

Ia menajamkan telinga, mendengarkan dengan saksama. Dalam kegelapan malam, desa Wushang yang sebelumnya kacau perlahan-lahan mereda. Jeritan yang bersahut-sahutan, ratapan pilu, dan erangan penuh penderitaan lenyap tanpa jejak.

Desa itu kembali tenggelam dalam ketenangan.

Wang Chong mengangguk samar, nyaris tak terlihat. Jelas sekali, obat-obatan yang ia bawa telah mulai bekerja, kalau tidak, mustahil suasana bisa setenang ini.

“Beritahu yang lain, segera kembali setelah menyelesaikan urusan masing-masing! Kita tetap berkumpul di tempat yang sudah disiapkan orang Wushang untuk kita.”

“Baik, Houye.”

Suara Li Siyi kembali terdengar dari kegelapan.

Wang Chong berbalik, melangkah cepat menuju rumah batu tempat ia berada sebelumnya. Namun baru dua langkah ia ambil, sebuah suara bergema di dalam benaknya:

“Selamat kepada Tuan Pemilik, telah menyelesaikan misi ‘Panggilan Sang Marsekal’. Semua hadiah akan diberikan setelah fajar.”

Suara Batu Takdir terdengar datar, tanpa emosi, tanpa naik turun. Namun di telinga Wang Chong saat itu, suara itu bagaikan musik surgawi.

Berhasil!

Wang Chong menghentikan langkahnya, mengepalkan tangan erat-erat. “Langit tak akan mengecewakan orang yang bersungguh hati.” Sifat orang Wushang yang tertutup, konservatif, dan keras menjaga tradisi membuat mereka hampir mustahil tunduk pada kekuatan mana pun sebelum datangnya bencana besar.

Bahkan statusnya sebagai Hou muda, murid istana, dan latar belakang resmi dari pengadilan pun tak mereka pedulikan. Dari sini saja sudah bisa dibayangkan betapa kerasnya tekad mereka.

Namun, peristiwa “Malam Gerhana Bulan” di desa Wushang justru memberinya kesempatan emas.

Itu adalah salah satu peristiwa paling berpengaruh dalam sejarah desa. Jika ia tidak hadir di sana, jumlah korban jiwa pasti mencapai dua hingga tiga ribu orang, bahkan lebih.

Sebelum bencana besar tiba, inilah satu-satunya kesempatan untuk mendapatkan simpati orang Wushang yang begitu eksklusif. Tak diragukan lagi, rencananya berhasil.

Ia telah membalikkan tragedi itu, dan dengan demikian memenangkan hati desa Wushang.

Suara Batu Takdir adalah pengakuan terbaik atas tindakannya!

Hanya saja, yang membuat Wang Chong sedikit terkejut adalah, biasanya Batu Takdir baru akan memberi peringatan setelah misi benar-benar selesai.

Baik dalam “Peristiwa Jiedushi” maupun “Elegi Kekaisaran” di barat daya, semuanya begitu. Namun kali ini berbeda.

Segalanya belum sepenuhnya berakhir. Ia baru saja memberi pil dan air kepada orang Wushang, tetapi suara Batu Takdir sudah muncul. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya.

“Apakah karena desa Wushang hanyalah sebuah desa kecil, tidak berada dalam arus utama sejarah, sehingga pengaruhnya tidak besar? Atau karena aku lebih dulu menyelamatkan Wu Jiumei dan kepala suku desa Wushang, menempuh jalur para pemimpin?”

Mata Wang Chong berputar, pikirannya bergolak. Setelah dipikir-pikir, kemungkinan besar memang karena desa Wushang hanyalah sebuah desa pegunungan yang tak dikenal.

“Meski aku tidak tahu bagaimana kau menghitungnya, tapi kalau kau berpikir begitu, itu kesalahan besar.”

Wang Chong tersenyum samar, bibirnya terangkat tipis.

Desa Wushang memang kecil. Lima hingga enam puluh ribu jiwa, dibandingkan seluruh negeri, hanyalah angka yang sepele. Terlebih lagi, mereka begitu konservatif, tertutup, dan keras menjaga tradisi.

Jika hanya dilihat dari pengaruh saat ini, memang kecil. Namun, bila diberi kesempatan, pengaruh mereka di masa depan tak akan terukur!

Lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang saja sudah mengikutinya menaklukkan dunia, tak terkalahkan, mencatat prestasi gemilang. Kini bencana besar belum terjadi, orang Wushang belum menderita luka parah. Lima hingga enam puluh ribu jiwa ini, kekuatan sebesar arus banjir, siapa pun tak akan mampu membayangkannya!

“Hadiah akan diberikan setelah fajar… menarik!”

Mengingat suara Batu Takdir yang terakhir, seberkas cahaya penuh minat melintas di mata Wang Chong. Namun segera ia kembali tenang.

Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain pun menyelesaikan pekerjaan mereka, lalu kembali ke rumah batu. Malam itu berlalu dengan tenang, hingga fajar menyingsing.

…

Bulan tenggelam, bintang meredup, fajar merekah di timur. Matahari merah menyala perlahan terbit dari balik cakrawala, memancarkan cahaya keemasan yang menyinari pegunungan. Gunung-gunung yang mengelilingi desa Wushang kini diselimuti cahaya merah keemasan.

Tanpa terasa, hari telah terang. Tibalah saat yang telah disepakati sebelumnya – waktu untuk pergi!

“Houye, bagaimana sekarang?”

Di gerbang desa, Li Siyi duduk bersila, tubuhnya tegak laksana naga dan harimau yang bersemayam. Di tangannya tergeletak pedang baja Wuzi raksasa setinggi manusia. Ia tampak tidak tidur semalaman. Saat membuka mata, urat darah masih terlihat jelas di matanya, wajahnya penuh beban, seolah menanggung derita batin.

“Kita benar-benar akan pergi dengan tangan kosong, begitu saja?”

Wajah Li Siyi penuh pergulatan. Tugas yang diberikan Wang Chong padanya telah gagal total setelah penolakan kepala desa Wushang. Sepanjang hidupnya, ini adalah kegagalan pertama.

Kini, saat keberangkatan sudah tiba, hatinya dipenuhi rasa enggan yang mendalam.

“Hehe, pergi! Kenapa tidak? Gao Feng, Nie Yan sudah bangun, bukan? Sudah waktunya kita bersiap.”

Tak disangka, setelah bangun, Wang Chong tampak begitu tenang, sama sekali tanpa rasa kecewa karena misi perekrutan gagal.

“Ah?!!”

Sekejap, semua orang tertegun.

Tak seorang pun menyangka Wang Chong bisa mengambil keputusan begitu ringan, tanpa beban sedikit pun. Namun, karena ia sudah bicara, tak ada yang berani membantah. Semua pun berdiri, membereskan barang-barang, dan bersiap untuk berangkat.

Pagi di desa Wushang begitu hening dan damai, sama sekali tak terlihat jejak kekacauan semalam.

Wang Chong sedikit membungkuk, melangkah keluar dari rumah batu. Di luar, cahaya fajar menyinari pegunungan yang berlapis-lapis, juga rumah-rumah batu yang berderet rapi serta alun-alun luas berlapis batu.

Segalanya bermandikan cahaya matahari pagi, indah bagaikan lukisan!

“Benar-benar indah… semoga selamanya tetap tenang dan damai seperti ini.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Justru karena ia pernah menyaksikan hancurnya negeri, ia semakin menghargai kedamaian saat ini. Bagaimanapun juga, ia berharap desa yang bagaikan surga tersembunyi ini, juga tanah Zhongtu Shenzhou di bawah kakinya, dapat selamanya mempertahankan keindahan bak lukisan ini.

“Houye!”

Sebuah suara terdengar dari belakang, menarik kembali lamunan Wang Chong. Hanya dalam sekejap, semua pengawal, Gao Feng, Nie Yan, serta Li Siyi bersama para prajurit di bawah komandonya, termasuk para tawanan, semuanya keluar dari rumah batu itu.

– Semalam, setelah semua urusan diatur dengan baik, Wu Jiumei sudah melepaskan para tawanan itu.

“Pergi!”

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong mengibaskan lengan jubahnya, melangkah cepat bagaikan angin, memimpin Li Siyi, Gao Feng, Nie Yan, dan yang lainnya menuju pegunungan di sebelah barat.

Mereka datang dari arah barat, dan di sanalah Zhang Shouzhi serta yang lain sedang menunggu. Kini urusan telah selesai, tentu saja mereka harus kembali ke sana.

“Tunggu sebentar, Houye, mohon jangan pergi dulu.”

Belum jauh mereka melangkah, ketika Wang Chong memimpin rombongan hendak meninggalkan Desa Wushang, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari ujung lain alun-alun. Bersamaan dengan suara itu, terdengar pula derap langkah yang rapat, semakin lama semakin dekat.

Wang Chong menoleh. Di ujung alun-alun yang disinari cahaya mentari pagi, bagaikan kobaran api, sekelompok orang Desa Wushang tampak bergegas menuju ke arahnya.

Orang yang berjalan paling depan, rambut dan janggutnya telah memutih, tak lain adalah kepala suku Desa Wushang. Bersamanya ada Wu Jiumei, Huang Botian, para tetua dan penjaga desa, juga tokoh-tokoh penting lainnya. Bahkan gadis kecil, Fang Xiaoyan, ikut berada di antara mereka.

…

Bab 709 – Kesepakatan Tercapai (II)

“Ini apa?”

“Orang-orang Wushang mau apa?”

Semua orang terkejut. Pemandangan ini jelas bukan hal sepele, membuat hati mereka sedikit tidak tenang. Jangan-jangan mereka ingin menghadang dan tidak membiarkan mereka pergi?

Hanya Wang Chong yang tersenyum tanpa berkata apa-apa.

“Seperti yang kuduga, mereka memang datang juga.”

Wajah Wang Chong tetap tenang, seolah sudah menduga kejadian ini sebelumnya.

“Salam hormat, Kepala Suku.”

Wang Chong bergerak, tidak menunggu kepala suku mendekat. Ia memimpin rombongan, berbalik, lalu melangkah maju menyambut mereka.

“Houye, maafkan saya, orang tua ini datang terlambat. Semalam, Houye tidak memperhitungkan kesalahan kami, bahkan turun tangan menyelamatkan. Budi besar ini, Jingwen dan seluruh warga desa akan selalu mengingatnya, takkan pernah melupakannya.”

Si rambut putih itu berkata dengan wajah serius.

“Kepala suku terlalu sopan, itu hanya hal kecil.”

Wang Chong melambaikan tangan, sama sekali tidak mempermasalahkannya. Obat itu memang sudah ia siapkan untuk mereka.

“Kakak besar, terima kasih sudah menyelamatkan kakekku.”

Di samping, terdengar suara lembut. Gadis kecil Fang Xiaoyan mendongak, menatap tulus.

Melihat wajah polos penuh ketulusan itu, Wang Chong hampir saja tertawa teringat bagaimana gadis ini, dua puluh lima tahun kemudian, akan tumbuh menjadi pribadi yang keras kepala, manja, dan sulit diatur.

“Tidak perlu berterima kasih, itu hanya hal kecil.”

Wang Chong mengusap kepalanya sambil tersenyum.

Dengan adanya gadis kecil itu, suasana di antara kedua pihak seketika menjadi jauh lebih hangat.

“Houye, budi besar tak cukup dibalas dengan kata-kata. Semalam kami memang bersalah. Bagaimanapun juga, mohon Houye berkenan tinggal beberapa hari di Desa Wushang, agar kami bisa menjamu dengan layak dan menyampaikan rasa terima kasih kami.”

Ucap si rambut putih.

Banyak hal baru disadari setelah kejadian berlalu. Semalam, meski ada bantuan Wang Chong, tetap saja delapan warga Desa Wushang lebih dulu kambuh sebelum sempat menerima “penawar” darinya, dan meninggal di malam gerhana bulan. Gejala mereka sama persis dengan yang lain.

Mengingat bahwa ada empat hingga lima ribu orang desa yang bisa saja kambuh bersamaan, semua orang merasa ngeri membayangkannya. Jika bukan karena Wang Chong, malam itu pasti menjadi bencana besar.

Menyebut Wang Chong sebagai penyelamat besar Desa Wushang sama sekali tidak berlebihan. Budi ini, bagaimana pun dibalas, tetap takkan cukup.

Mengingat sikap dingin, keras, dan tidak ramah mereka di siang hari terhadap Wang Chong dan Li Siyi, bahkan kepala suku pun merasa malu.

“Hehe, niat baik kepala suku sudah kami terima. Namun, kami tidak bisa tinggal lebih lama. Masih ada urusan lain, jadi kami harus segera pergi.”

Tak disangka, Wang Chong justru menolak dengan tenang. Jawaban itu jelas di luar dugaan kepala suku dan para tetua, membuat mereka terdiam sejenak, tak tahu harus berkata apa.

“Ini… Houye, sejujurnya, orang tua ini memang ada sesuatu yang ingin dimohonkan. Obat pil yang Houye berikan semalam sangat penting bagi kami. Apakah Houye masih memilikinya? Selain itu, Houye semalam sempat menyebut tentang garam batu, maksudnya apa?”

Kepala suku tampak canggung, meski agak sulit diucapkan, akhirnya ia tetap menyampaikannya.

“Sejujurnya, pil itu hanya ada seratus butir, dan semuanya sudah habis dipakai semalam. Adapun soal garam batu…”

Wang Chong tersenyum, menatap para tetua Desa Wushang dengan sorot mata penuh arti.

“Desa Wushang terpisah dari dunia luar, tanpa perdagangan, tanpa pertukaran. Meski kebutuhan lain bisa ditanam sendiri, makanan pokok bisa diganti dengan umbi-umbian, namun bagaimanapun juga, dalam tiga kali makan sehari, garam tak bisa digantikan. Saya ingin tahu, bagaimana Desa Wushang mengatasinya?”

“Ini…”

Kepala suku seketika terdiam ragu, tak tahu harus menjawab apa.

Pemuda muda dari Kekaisaran Tang ini ternyata jauh lebih tajam dan cermat daripada yang ia bayangkan. Di daerah pegunungan berbatu seperti ini, jelas tidak cocok untuk menanam padi atau gandum. Karena itu, orang-orang Desa Wushang hanya makan umbi-umbian seperti gadung atau huangjing, yang membuat tubuh mereka kuat dan bertenaga melebihi orang biasa.

Namun ada satu hal yang tak bisa mereka gantikan, yaitu garam.

Garam yang mereka konsumsi berbeda dengan orang kebanyakan. Bukan garam laut, melainkan garam batu – garam yang terbentuk di tebing-tebing daratan. Tempat itu ditemukan oleh leluhur mereka, dan sejak generasi ke generasi, orang Desa Wushang selalu mengandalkan garam dari sana.

“Hehe, kepala suku enggan mengatakannya, karena khawatir jika sampai diketahui oleh pihak istana, maka akan diambil alih dan dijadikan milik negara, lalu diawasi ketat, bukan begitu?”

Wang Chong tertawa ringan, seketika menyingkap kegelisahan kepala suku.

Sejak dulu, garam dan besi selalu berada di bawah kendali pemerintah. Besi yang dimaksud bukanlah besi biasa, melainkan logam untuk mencetak mata uang. Tak ada dinasti yang akan membiarkan rakyat bebas mencetak uang sendiri, karena itu akan menimbulkan kekacauan moneter.

Sedangkan garam, seperti yang dikatakan Wang Chong, adalah kebutuhan pokok yang tak bisa dipisahkan dari kehidupan sehari-hari. Awalnya, pengendalian itu dilakukan untuk mencegah orang-orang mencari keuntungan berlebihan, menaikkan harga garam, hingga rakyat kecil tak mampu membeli, yang akhirnya bisa memicu kerusuhan.

Hal seperti ini memang pernah terjadi sebelumnya.

Tentu saja, kemudian baru diketahui bahwa perdagangan garam mengandung keuntungan besar, namun itu pun baru belakangan.

Meskipun Wang Chong tidak tahu sejak kapan orang-orang Desa Wushang bersembunyi di lembah ini, tetapi bahkan seribu tahun lalu, pada masa Dinasti Han Timur, garam dan besi sudah menjadi milik negara dan berada di bawah kendali istana.

Orang-orang Desa Wushang, meski jarang berhubungan dengan dunia luar, seharusnya juga memahami hal ini. Jelas sekali, mereka takut tambang garam batu yang mereka kuasai ditemukan dan diambil alih oleh pemerintah.

“Hehe, berkah dan bencana saling bergantung, bencana dan berkah saling tersembunyi. Tidak tahu apakah Kepala Suku pernah mendengar kalimat ini? Desa Wushang dari generasi ke generasi, sejak anak berusia tiga tahun, sudah mengidap penyakit tersembunyi, menanggung rasa sakit yang tak tertahankan. Semakin bertambah usia, serangannya semakin sering, rasa sakitnya semakin parah. Tidak tahukah para tetua pernah berpikir, mengapa semua ini bisa terjadi?”

Angin sepoi berhembus, jubah Wang Chong berkibar lembut di bawah cahaya mentari pagi. Menatap Kepala Suku Desa Wushang dan para tetua di hadapannya, Wang Chong tersenyum samar, seakan menyimpan makna tersembunyi.

Rahasia Desa Wushang tidak diketahui orang lain, tetapi sebagai panglima pasukan besi Wushang, Wang Chong mengetahuinya dengan jelas. Orang-orang Wushang seumur hidup ditemani rasa sakit hebat, kulit membiru, tubuh kejang-kejang, menanggung penderitaan yang sulit dibayangkan.

Setiap kali hawa kotor mencapai puncaknya, terutama pada malam gerhana bulan, penyakit itu kambuh dengan sangat parah. Bahkan setelah Wang Chong merekrut mereka, keadaan itu sama sekali tidak berubah.

Belakangan, Wang Chong mengumpulkan tabib-tabib terbaik dan ahli bela diri dari seluruh negeri, termasuk dari U-Tsang, Mengshe Zhao, Turki, Goguryeo, dan negeri-negeri asing lainnya. Delapan tahun lamanya, dengan percobaan berulang, akhirnya berhasil meramu sebuah pil untuk meredakan penderitaan yang menyertai orang-orang Wushang sepanjang hidup mereka.

– Itulah pil yang diberikan Wang Chong kepada mereka!

Inilah alasan sebenarnya mengapa Wang Chong datang ke Desa Wushang kali ini dengan penuh keyakinan, mampu menundukkan mereka.

Hanya saja, masalahnya adalah pil itu sangat sulit dibuat. Dalam waktu singkat, Wang Chong hanya sempat meramu sekitar seratus butir, dan semuanya sudah habis digunakan untuk menghadapi krisis gerhana bulan kali ini.

Hati Kepala Suku Wushang bergetar, kembali muncul perasaan aneh. Pemuda di hadapannya paling-paling baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun, seumuran cucunya.

Namun entah mengapa, ia sama sekali tidak bisa menembus tabir pemuda ini. Untuk pertama kalinya, pada diri seorang anak muda, Kepala Desa Wushang merasakan kedalaman yang tak terukur.

Yang paling membuatnya tak habis pikir adalah, bagaimana pemuda ini bisa tahu tentang garam batu?

Tubuh pemuda itu seakan diselimuti lapisan demi lapisan kabut misterius, membuat siapa pun tak mampu melihat dengan jelas.

“Maksud Tuan Hou adalah…?”

Kepala Desa Wushang mengernyit, wajahnya penuh renungan.

“Hehe, Kepala Suku, ada garam yang bisa dimakan, ada garam yang tidak bisa dimakan. Tidak semua garam di dunia ini bisa sembarangan dikonsumsi. Setidaknya, tidak boleh seperti yang dilakukan Desa Wushang.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Garam batu sebenarnya beracun, mengandung banyak zat, sebagian besar bersifat racun, dan harus melalui pengolahan serta penyaringan khusus.

Bukan hanya garam batu, bahkan garam laut pun harus diproses terlebih dahulu. Jika yang dikonsumsi adalah garam industri, bisa langsung menyebabkan kematian.

– Bagi Wang Chong yang memiliki ingatan dari dunia lain, semua ini adalah pengetahuan umum. Namun bagi orang-orang Desa Wushang, jelas mereka sama sekali belum mengetahuinya.

Sejak kecil mereka mengonsumsi garam batu beracun itu, racun menumpuk sedikit demi sedikit dalam tubuh. Maka ketika berusia tiga tahun, racun mulai menunjukkan gejalanya.

Yang paling jelas, anak berusia tiga tahun mulai kejang-kejang dan merasakan sakit. Semakin lama, racun semakin parah, meresap ke dalam darah, daging, rambut, kulit, tulang hingga sumsum. Karena itu, meski Desa Wushang dipenuhi ahli, yang bisa hidup melewati usia lima puluh tidaklah banyak.

Yang bisa mencapai tujuh puluh atau delapan puluh tahun, lebih sedikit lagi. Dari lima puluh hingga enam puluh ribu penduduk, hanya ada dua atau tiga puluh orang tua.

Jika kebetulan bertemu malam gerhana bulan, seperti semalam, korban jiwa akan sangat banyak.

– Inilah tumit Achilles orang-orang Wushang, harga yang harus dibayar atas kekuatan besar mereka!

“Maksud Tuan Hou, semua ini disebabkan karena kami mengonsumsi garam batu?”

Tanya Kepala Desa Wushang.

“Hehe, jangan lagi mengonsumsi garam batu desa ini. Itulah saran saya kepada Kepala Suku dan para tetua, demi Desa Wushang, juga demi seluruh warga. Tentu saja, percaya atau tidak, itu terserah Kepala Suku dan para tetua.”

Jawab Wang Chong.

Wajahnya tetap tenang, seakan tak terbebani. Ada hal-hal yang jika diungkap terlalu jelas justru menimbulkan penolakan.

Maka meski Wang Chong sangat ingin menolong Desa Wushang dan warganya, ia hanya bisa sampai di sini. Lebih dari itu hanya akan menjadi berlebihan.

“Wung!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, Kepala Desa Wushang dan para tetua saling berpandangan. Tentang mengapa warga desa menderita penyakit itu, dulu ada banyak dugaan: kutukan, keturunan, faktor lingkungan, dan lain-lain.

Namun tak seorang pun menyangka, Wang Chong justru mengatakan semua itu berkaitan dengan garam batu yang mereka konsumsi sehari-hari, sesuatu yang paling sepele dan biasa.

Itu seperti mengatakan seseorang berdarah karena terlalu banyak menghirup udara.

Namun di sisi lain, Wang Chong sama sekali tidak punya alasan untuk menipu mereka. Itu tidak ada gunanya, dan dengan statusnya sebagai seorang bangsawan, melakukan hal semacam itu jelas merendahkan martabat.

Bab 710 – Kesepakatan dengan Zheng Mo (III)

“Terima kasih, Tuan Hou.”

Meski masih menyimpan keraguan, Kepala Desa Wushang tetap mengucapkan terima kasih dengan sopan. Entah benar atau tidak karena garam batu, yang paling mendesak baginya adalah hal lain:

“Selain itu… meskipun Tuan Hou sudah mengatakan tidak ada lagi pil itu, tetapi… saya tetap ingin bertanya, apakah Tuan Hou bersedia memberi tahu resep pil tersebut? Kami bisa meraciknya sendiri, hasilnya sama saja.”

Bagi seorang tabib peramu pil, hal yang paling tabu adalah ditanya resepnya. Keluarga besar pun jarang sekali mau membocorkan formula berharga mereka. Kepala Desa Wushang awalnya hanya bertanya untuk mencoba peruntungan, tidak berharap Wang Chong akan setuju. Namun di luar dugaan, Wang Chong justru menjawab dengan sangat tegas.

“Boleh!”

Wang Chong tersenyum, seakan sudah menduga Kepala Desa Wushang akan menanyakan hal itu. Tanpa sedikit pun ragu, ia segera menyebutkan serangkaian panjang isi resep pil tersebut:

“Pembuatan pil ini sebenarnya tidaklah terlalu sulit, hanya saja bahan-bahannya cukup merepotkan. Dibutuhkan Buah Mansha berusia tiga puluh tahun, Ginseng Goguryeo enam puluh tahun, Karang Ungu Laut Dalam seratus tahun, Inti Kayu Nanmu tiga ratus tahun, Kurma dari negeri Dashi, Delima dari wilayah Barat, bubuk daun palem dari seberang lautan…”

Wang Chong menyebutkan sederet panjang nama bahan, jumlahnya mencapai tujuh hingga delapan puluh macam. Semakin lama Kepala Desa Wushang dan para tetua seperti Wu Jiumei mendengarkan, wajah mereka semakin pucat, hingga akhirnya benar-benar seperti tanah.

Sebelumnya, semua orang memang sempat berpikir, kalau bisa mendapatkan resep obat dari Wang Chong, mereka akan mencoba meraciknya sendiri. Namun tak seorang pun menyangka, resep itu ternyata begitu rumit dan merepotkan.

Banyak bahan yang bahkan belum pernah mereka lihat, bahkan sekadar mendengar namanya pun tidak. Apalagi, dengan kondisi Desa Wushang yang sudah lama terisolasi dari dunia luar, tanpa kekayaan berarti, jangankan bahan langka, bahkan kurma dan delima yang paling sederhana saja sudah cukup membuat mereka putus asa. Apalagi harus meracik pil semacam itu sendiri.

Tatapan Wang Chong tajam seperti obor, reaksi para tetua terlihat jelas olehnya, dan sama sekali tidak di luar dugaan. Sesungguhnya, ini bukanlah kesengajaan untuk mempersulit mereka dengan resep palsu. Sebaliknya, semua yang ia sebutkan adalah resep asli, setiap bahan memang merupakan komponen sejati dari pil tersebut.

Penyakit tersembunyi orang-orang Wushang sudah berlangsung lama dan sulit disembuhkan. Resep biasa sama sekali tidak berguna. Wang Chong sendiri, dengan kedudukannya sebagai Panglima Tertinggi pasukan dunia, mengumpulkan banyak ahli dan tabib ternama, menghabiskan delapan tahun penuh untuk meneliti hingga akhirnya berhasil merumuskan resep ini.

Karena waktu yang dibutuhkan begitu lama dan melibatkan banyak orang, maka wajar jika bahan yang diperlukan sangat banyak. Terlebih lagi, para peserta penelitian bukan hanya orang Tang dari Tiongkok, tetapi juga bangsa asing: orang Wusizang, Mengshezhao, Goguryeo, dukun Turki, orang Dashi, bahkan orang Tiaozhi. Maka tak heran jika bahan-bahannya berasal dari segala penjuru dunia.

Namun meski rumit, ada satu hal yang tak terbantahkan: pil ini benar-benar bermanfaat bagi orang-orang Wushang. Hanya dengan meminumnya secara rutin selama tiga bulan, penyakit itu bisa disembuhkan tuntas.

Wang Chong juga memanfaatkan pengaruh besar keluarganya, ditambah dukungan sumber daya dari keluarga-keluarga bangsawan di ibu kota, sehingga dalam waktu singkat berhasil meracik seratus butir pil berwarna cokelat kehitaman.

Keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi dan jenderal. Dengan kekuatan sebesar itu saja, pembuatan pil ini masih begitu sulit. Bagi Desa Wushang yang terisolasi, jelas mustahil untuk melakukannya.

“Bolehkah saya bertanya lagi, apakah pil ini benar-benar bisa menyembuhkan secara tuntas?” tanya Kepala Desa Wushang.

“Ya.” Wang Chong mengangguk, memberikan jawaban pasti.

Sekejap, Kepala Desa Wushang tak kuasa menghela napas panjang. Sejak semalam, ia sudah menyadari bahwa semua orang yang meminum ramuan pil itu, denyut nadinya menjadi jauh lebih stabil.

Meski aturan leluhur tak boleh dilanggar, demi seluruh warganya, ia merasa mungkin kali ini harus membuat pengecualian.

“Yang Mulia, saya ingin mengajukan sebuah kesepakatan. Entah Yang Mulia berkenan atau tidak. Sebelumnya Yang Mulia pernah berkata ingin merekrut prajurit dari desa kami. Jika Yang Mulia bersedia membantu kami mengumpulkan bahan-bahan itu, meracik pil khusus tersebut, dan menolong orang-orang Wushang terbebas dari penderitaan turun-temurun ini, maka saya bisa memutuskan untuk mengizinkan Yang Mulia merekrut prajurit dari desa kami. Namun jumlahnya dibatasi sesuai dengan jumlah orang yang Yang Mulia tolong semalam, tidak boleh lebih dari lima ribu orang!” kata Kepala Desa Wushang.

Begitu kata-kata itu terucap, Li Siyi, Gao Feng, Nie Yan, dan para prajurit lainnya langsung menatap dengan mata berbinar, wajah penuh kegembiraan. Mereka sudah merasakan betapa keras kepala orang-orang Wushang sebelumnya.

Tak seorang pun menyangka, ketika semua merasa putus asa, mengira misi gagal dan akan segera meninggalkan desa, tiba-tiba keadaan berbalik, muncul secercah harapan.

“Setuju!” Wang Chong tersenyum lebar, tanpa ragu menerima tawaran itu.

Meski hanya lima ribu orang, bagi Wang Chong ini sudah merupakan awal yang sangat baik. Selama orang-orang Wushang mau keluar dari tradisi lama, maka setelah gelombang pertama lima ribu orang, akan ada gelombang kedua, ketiga, dan seterusnya…

Pada akhirnya, seluruh orang Wushang akan berada di bawah komandonya.

Kelak, seluruh dunia akan tergetar oleh keberadaan mereka.

“Akhirnya berhasil, pasukan ‘Kavaleri Besi Wushang’-ku!!”

Pada saat itu, tak seorang pun tahu betapa Wang Chong merasakan pahit getir yang akhirnya terbayar. Betapa sulitnya merekrut orang-orang Wushang sebelum bencana besar, hanya mereka yang benar-benar mengalaminya yang bisa memahami.

Membuat Kepala Desa Wushang bersedia melepas lima ribu orang, sungguh bukan perkara mudah. Saat itu, Wang Chong bahkan merasakan pencapaian yang mendalam, seolah-olah semua terulang kembali: dirinya, sang calon pemimpin masa depan orang Wushang, sekali lagi berhasil mendapatkan pengakuan dari Kepala Desa Wushang.

– Dan dialah pemimpin sejati, pemimpin spiritual sekaligus nyata bagi orang-orang Wushang.

“Selamat kepada Tuan, telah menyelesaikan misi panggilan Sang Panglima, memperoleh hadiah 400 poin energi takdir.”

Hampir bersamaan, benaknya bergetar hebat, suara Batu Takdir bergema. Hadiah misi yang dijanjikan akhirnya diberikan.

Perjalanan Wang Chong ke Desa Wushang kali ini benar-benar sukses besar!

“Wah!”

Di belakang Wang Chong, sorak-sorai membahana. Semua orang begitu bersemangat. Meski sempat terjadi konflik dan ketegangan dengan orang-orang Wushang, bahkan Li Siyi yang keras hati pun harus mengakui, mereka memang prajurit terbaik.

Mampu merekrut mereka, bagi Wang Chong, adalah keuntungan yang luar biasa.

Dengan adanya kesepakatan pertukaran pil dengan perekrutan, ditambah lagi semalam Wang Chong telah menyelamatkan empat hingga lima ribu jiwa, ia benar-benar menjadi penyelamat bagi orang-orang Wushang. Seluruh desa pun menaruh simpati dan rasa hormat yang besar padanya.

Ditambah lagi, orang-orang yang sebelumnya sempat melukai Wang Chong kini merasa bersalah, sehingga sikap mereka menjadi semakin ramah. Hal ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong dan rombongannya.

Mengingat sifat orang-orang Wushang yang tertutup, eksklusif, dan konservatif, bisa mendapatkan simpati mereka sebelum bencana besar adalah hal yang amat sulit. Namun sekali mereka membuka hati, mereka akan menganggapmu sebagai bagian dari keluarga sendiri, penuh kehangatan dan keramahan.

Malam itu juga, Desa Wushang mengadakan sebuah pesta perayaan besar.

“Ayo! Minum!”

“Makan daging besar-besaran, minum arak dalam mangkuk besar! Ayo!”

“Hahaha, enak sekali, sungguh enak!”

……

Desa Wushang dipenuhi tawa dan keriangan, semua pengawal bercampur akrab dengan penduduk desa. Di atas meja, ayam, bebek, ikan, rusa, kijang, hingga hidangan laut yang lezat tersaji lengkap.

“Ah! Tambahkan semangkuk nasi lagi! Belum pernah aku makan sesuatu yang seenak ini!”

“Ini yang disebut bebek? Renyah sekali, desa kita seharusnya memelihara banyak sekali!”

“Jadi ini ikan? Begitu lembut dan licin! Benar-benar terlalu enak!”

……

Seluruh penduduk Desa Wushang larut dalam pesta besar itu. Makanan mereka biasanya sangat sederhana dan polos, jadi ayam, bebek, ikan, rusa, kijang, apalagi hidangan laut, jelas bukan makanan sehari-hari mereka!

Kedatangan Wang Chong kali ini memang sudah dipersiapkan matang. Untuk perjalanan ke Desa Wushang, ia tidak hanya membawa pil obat dan rumput wu-jian untuk menolong gadis kecil itu. Setiap orang yang ikut masuk ke pegunungan membawa beberapa peti besar.

Isinya bukanlah harta langka atau permata berharga, melainkan bahan makanan paling sederhana: ayam, bebek, daging sapi, babi, kambing, kijang… bahkan Wang Chong juga membawa seorang juru masak militer yang dipilih dengan sangat ketat.

Kasihan penduduk Wushang yang terkurung di pegunungan, biasanya hanya mengisi perut dengan umbi dan akar. Mana pernah mereka mencicipi makanan lezat seperti ini?

Hidangan-hidangan mewah itu membuat para wanita dan anak-anak desa makan dengan lahap, minyak menetes di sudut bibir mereka. Bahkan para pria dewasa, sambil meneguk arak harum yang dibawa Wang Chong dari dunia luar, merasa begitu terharu hingga hampir menitikkan air mata.

Bayangkan, setelah puluhan tahun hanya makan makanan kasar dan hambar, menganggap umbi atau akar sebagai makanan terbaik di dunia, tiba-tiba mereka bisa mencicipi hidangan sejati yang penuh warna, aroma, dan rasa. Betapa dalam rasa haru yang mereka rasakan.

Dalam semalam, kesan seluruh penduduk Desa Wushang terhadap rombongan Wang Chong berubah total.

Jika sebelumnya mereka hanya menuruti keputusan kepala suku, maka kini, semua orang benar-benar dari hati merasa ramah dan bersahabat kepada Wang Chong dan rombongannya.

“Ayo, bersulang! Malam ini kita tidak pulang sebelum mabuk!”

“Saudara baik, tambah semangkuk lagi!”

“Hahaha, semangkuk saja mana cukup, setidaknya tiga! Ikut bersama Tuan侯 kita, kelak makan enak, minum nikmat, berperang menaklukkan dunia, itulah kebahagiaan sejati!”

“Benar! Ilmu bela diri sehebat ini, kalau hanya terbuang di lembah ini sungguh sia-sia. Lebih baik ikut bersama kami menaklukkan dunia, itulah yang seharusnya dilakukan seorang lelaki sejati!”

“Hahaha, inilah yang disebut tak kenal maka tak sayang. Sebenarnya kami juga ingin begitu. Tapi aturan suku sudah ada, tak seorang pun bisa melanggar. Namun sekarang kepala suku sudah memberi izin, maka semuanya berbeda. Mulai sekarang, selama kalian butuh, aku akan mendaftar ikut berperang!”

“Hahaha, lelaki sejati! Mari, minum lagi!”

……

Di alun-alun, para prajurit dan penduduk Wushang saling bersulang, bercampur jadi satu, batas di antara mereka lenyap, tawa dan canda bergema tanpa henti.

…

Bab 711 – Mimpi yang Terus Melangkah!

“Tuan侯 memang hebat, urusan merekrut pasukan kini sama sekali bukan masalah lagi.”

Di alun-alun, sosok raksasa setinggi lebih dari dua meter, Li Siyi, duduk di samping Wang Chong. Menatap api unggun yang menyala terang dan suasana penuh tawa, ia tiba-tiba menurunkan suara. Saat itu, ia benar-benar merasa kagum dan hormat kepada Wang Chong.

Betapa hebatnya orang-orang Wushang, ia sudah merasakannya sendiri. Bahkan bila ia turun tangan dengan pedang baja besar Uzi, tetap saja tak mampu mengalahkan mereka. Sesungguhnya, kekuatan sebesar apa pun mungkin tetap sulit menundukkan orang-orang Wushang.

Kekuatan mereka sudah tak bisa lagi digambarkan hanya dengan kata desa, klan, atau suku.

Namun Li Siyi tak pernah menyangka, sesuatu yang sudah ia usahakan begitu lama tanpa hasil, justru terselesaikan dengan mudah setelah Wang Chong datang. Padahal sebelumnya, kepala suku Wushang sendiri sudah menolak Wang Chong secara langsung.

Tapi sekejap kemudian, keadaan berbalik. Bukan hanya menerima permintaan Wang Chong untuk merekrut pasukan, bahkan kedua pihak kini duduk bersama, menonton api unggun, makan daging besar, minum arak besar. Sungguh tak terbayangkan.

Semakin lama bergaul dengan Wang Chong, semakin Li Siyi merasa betapa luar biasanya orang ini.

Seakan-akan di dunia ini tak ada masalah yang tak bisa ia selesaikan. Perang di barat daya begitu, Desa Wushang pun begitu. Kemampuannya seolah tanpa batas. Li Siyi benar-benar tak bisa membayangkan, kesulitan macam apa yang bisa membuatnya terhenti.

Yang paling membuat Li Siyi kagum, Wang Chong bahkan sampai memikirkan untuk membawa bahan makanan ini.

“…Tuan侯 menyuruh orang membawa makanan ini, sungguh langkah bijak. Aku merasa, ayam, bebek, ikan, sapi, kambing ini, mungkin lebih besar pengaruhnya daripada seluruh aksi kita semalam!”

Li Siyi berkata tulus.

Pikiran Wang Chong selalu jauh melampaui orang lain. Seperti saat ia menebar wabah di dataran tinggi U-Tsang, atau saat memutus jalur logistik Mongse di detik terakhir perang barat daya, atau kini, ketika hendak merekrut orang Wushang, ia justru membawa begitu banyak ayam, bebek, ikan, sapi, kambing…

Semua tindakan itu tampak sepele, tak ada yang istimewa pada saat itu. Namun setelah semuanya berakhir, barulah orang menyadari betapa dalam dan luas pertimbangan Wang Chong. Hal itu membuat orang rela tunduk dan mengikuti.

Wang Chong hanya tersenyum tenang, tak banyak bicara.

“Setelah urusan di sini selesai, aku akan pergi ke Kota Baja. Urusan Desa Wushang kuserahkan padamu. Selain itu, aku sudah mengatur agar ada banyak makanan lagi dikirim ke desa ini.-Lima hingga enam puluh ribu orang Wushang, hanya mengandalkan makanan yang kita bawa jelas tak cukup!”

“Hamba mengerti! Aku pasti akan menyelesaikan tugas ini dengan baik.”

Li Siyi menjawab penuh hormat.

“Bagus, itu sudah cukup.”

Wang Chong tersenyum, menepuk bahu Li Siyi, lalu menenggak habis arak ringan “Bambu Hutan Kecil” dalam mangkuknya. Setelah itu, di bawah tatapan heran Li Siyi, ia meletakkan mangkuk, lalu berjalan menuju tepi alun-alun, ke tempat yang agak gelap, tak tersentuh cahaya api unggun.

Di sana, berdiri sosok besar bagaikan batu karang, tegak laksana gunung, diam-diam menjaga dalam kegelapan.

“Boleh tahu, bagaimana aku harus memanggilmu, ksatria?”

Wang Chong tersenyum sambil bertanya.

Dalam kegelapan, sosok besar dan kokoh bagaikan batu itu menoleh sekilas pada Wang Chong dengan tatapan heran, lalu segera menarik kembali pandangannya. Lama kemudian, terdengar suara berat dan teredam:

“Cui Piaoqi!”

“Cui Piaoqi, nama yang bagus! Mau minum arak?”

“Maaf, karena tugas, aku tidak bisa minum.”

“Hehe, benar! Karena tugas memang tidak boleh minum. Tapi sekarang tidak bisa, bukan berarti di lain waktu juga tidak bisa. Ini ada satu kendi arak yang kubawa dari luar, terimalah.”

“Ini…”

Dalam kegelapan, sosok besar itu akhirnya mengangkat kepala, menatap pemuda di depannya dengan heran, seolah bingung. Di Desa Wushang ada begitu banyak orang, mengapa pemuda ini justru mendatanginya, bahkan memberinya satu kendi arak?

“Hehe, terimalah kendi arak ini, lalu aku tidak akan mengganggumu lagi.”

Melihat orang itu masih tampak ragu, Wang Chong akhirnya berkata.

“Baiklah!”

Dengan suara berat, orang itu akhirnya menerima kendi arak dari tangan Wang Chong. Saat ia menunduk, cahaya redup dari api unggun di alun-alun memantulkan tulisan besar yang jelas pada kendi berwarna abu-abu kecokelatan itu:

“Bawang Lie!”

Orang itu mendongak, matanya memancarkan keterkejutan. Namun Wang Chong sudah berbalik dengan sikap santai, melangkah pergi ke kejauhan. Pada saat itu, tak seorang pun tahu, di mata Wang Chong sempat berkilat sebersit perasaan yang rumit.

Ada orang yang bisa kembali, tapi ada hal-hal yang selamanya takkan bisa diulang!

Dulu, kau dan aku memandang enteng hidup dan mati, menunggang kuda baja di tanah yang porak-poranda, berperang ke utara dan selatan, melindungi rakyat, akrab bak saudara. Namun kini, kau dan aku sudah saling asing. Aku masih mengenalmu, tapi kau sudah lama melupakanku…

Kendi arak itu, dulu adalah minuman keras yang paling kita sukai. Anggap saja ini persembahan untuk persahabatan kita di masa lalu.

Waktu dan keadaan telah berubah, meski segalanya tak bisa kembali, namun mimpi kita tetap sama. Itu saja sudah cukup.

Dengan pikiran itu, Wang Chong segera meninggalkan Desa Wushang.

…

Dari Desa Wushang, terus ke barat sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh li, itulah wilayah feodal Wang Chong. Saat ini, di sana tengah berlangsung pemandangan yang sama sekali berbeda – penuh hiruk pikuk dan semangat membara.

“Menara angkat, cepat!”

“Hati-hati! Perhatikan struktur antarbagian, ukuran semua komponen harus sesuai, jangan sampai salah pasang!”

“Angkat lebih tinggi, sedikit lagi! Dinding baja tingkat kedua harus sejajar, jangan sampai miring dan meninggalkan celah!”

“Dinding timur sudah selesai, semua sambungan sudah pas. Semua tukang, mulai tuangkan besi cair untuk memperkuat!”

“Perhatikan menara tangga! Dinding baja ini sangat berat, perkuat lagi semuanya!”

“Kelompok kedua, ketiga, keempat, dan kelima istirahat! Kelompok ketujuh belas, delapan belas, sembilan belas, dan dua puluh naik ke menara! Cepat, manfaatkan waktu, bergantian istirahat!”

…

Saat ini, di Kota Baja telah berkumpul lebih dari lima puluh ribu tukang bertubuh kekar, didatangkan dari berbagai tempat di Tang, dari keluarga bangsawan maupun rakyat biasa. Semua bekerja sama, rapat dan teratur, bagaikan sekawanan semut yang sibuk di atas dinding kota.

Wilayah feodal Wang Chong sangat luas, dan karena berada di jalur barat laut Jalur Sutra yang terpencil, maka setelah mendapat persetujuan, Kementerian Rumah Tangga memberi pengecualian khusus, memperluas wilayahnya berkali lipat. Bagaimanapun, itu hanyalah tanah tandus tak berpenghuni. Jika Wang Chong benar-benar bisa membangunnya, tentu akan membawa manfaat besar bagi istana dan kekaisaran.

Karena itu berarti membuat kekaisaran semakin makmur, apalagi keuntungan yang didapat Wang Chong berasal dari bangsa Hu.

Wang Chong pun tidak menyia-nyiakan kesempatan, ia memperluas kota hingga sebesar mungkin.

Kini, kota yang sedang dibangun itu ukurannya sepuluh kali lebih besar dibandingkan Kota Singa di tepi Danau Erhai dulu. Untuk membangunnya, dibutuhkan tenaga kerja dalam jumlah luar biasa. Lima puluh ribu tukang kekar ini hanyalah gelombang pertama. Gelombang kedua, lima puluh ribu tukang lagi, sedang dalam perjalanan menuju Kota Baja. Kelak, akan ada gelombang ketiga, keempat…

Hanya untuk memenuhi kebutuhan makan dan tempat tinggal mereka saja, sudah diperlukan lebih dari tiga puluh ribu orang tenaga logistik. Ditambah lagi kafilah pengangkut kayu, baja, dan bahan bangunan lainnya, pasukan penjaga, serta berbagai tenaga tambahan, kini Kota Baja telah menampung lebih dari seratus ribu orang. Jumlah sebesar itu, hanya untuk mengatur dan mengorganisirnya saja sudah merupakan pekerjaan raksasa, bukan sesuatu yang bisa ditangani oleh orang atau kekuatan biasa.

Namun, Kota Baja saat ini tetap berjalan dengan tertib. Semua tukang, logistik, penjaga, dan pengangkut – hampir seratus ribu orang – bekerja bersama, bagaikan mesin presisi yang terus berputar, membangun kota baja yang bagaikan sebuah keajaiban.

Meski masih dalam tahap pembangunan, “Kota Baja” ini sudah menjadi legenda di kalangan para tukang, menarik perhatian semua pengrajin di dunia. Banyak yang rela menempuh perjalanan jauh, menawarkan diri untuk bergabung, hanya demi meninggalkan keringat dan jejak mereka di kota legendaris ini.

Mengukir nama mereka di dalam kota ini.

Bagi seorang tukang, tak ada kebanggaan yang lebih besar dari itu.

“Tuanku, semua bahan awal sudah tiba. Keluarga-keluarga pandai besi dari ibu kota dan berbagai wilayah Tang juga sudah mulai bekerja, membantu membuat modul baja yang kita butuhkan. Saat ini, sudah ada lebih dari sepuluh ribu bengkel pedang yang membantu menempa baja murni dan membangun modul baja. Selain itu, aku juga sudah mengirim orang untuk mengawasi kualitas penempaan baja di setiap bengkel dan keluarga pandai besi. Kota Baja ini bukan perkara sepele, aku tidak ingin ada sedikit pun kesalahan.”

Di atas dinding kota yang sibuk, Zhang Shouzhi berdiri sejajar dengan Wang Chong, berbicara penuh semangat. Terhadap Kota Baja ini, ia menaruh harapan dan antusiasme yang besar.

Akhir-akhir ini, Zhang Shouzhi hampir siang malam berada di Wushang, tanpa merasa lelah sedikit pun.

“Beberapa waktu ini kau sudah banyak bersusah payah. Tapi pembangunan Kota Baja harus dipercepat. Semakin lama, semakin banyak masalah yang bisa muncul. Medan di sini rumit, hanya dengan membangun kota secepat mungkin, kita bisa benar-benar berdiri kokoh di sini.”

Wang Chong berjalan di atas dinding kota dengan tangan di belakang, berbicara sambil melangkah.

“Aku mengerti. Belakangan ini sudah ada beberapa kelompok yang datang mengintai, siang dan malam tanpa henti. Aku sudah memerintahkan para prajurit penjaga untuk memperketat patroli, memperluas lingkaran pengawasan, agar mereka tidak bisa mendekat.”

Zhang Shouzhi berkata dengan suara dalam.

“Ciiit! — ”

Ketika keduanya sedang berbicara, tiba-tiba terdengar suara nyaring dan melengking dari langit, terdengar begitu menusuk di tengah hiruk pikuk Kota Baja. Wang Chong dan Zhang Shouzhi serentak mendongak, hanya untuk melihat sebuah titik hitam kecil di angkasa, di bawah awan, mengepakkan sayapnya dan berputar-putar di atas kota, lingkaran demi lingkaran.

Dan ketika pandangan mereka terangkat lebih tinggi, di atas titik hitam itu, di depan, belakang, kiri, dan kanan, tampak lebih banyak lagi titik-titik hitam yang berputar di atas Kota Baja.

“Ciiit!”

Suara demi suara terdengar tiada henti, masing-masing dengan nada berbeda.

Jika dihitung dengan saksama, jumlah burung pengintai di langit itu mencapai enam hingga tujuh puluh ekor. Sekilas saja, Wang Chong sudah bisa mengenali elang batu dari Barat, rajawali pemburu milik orang Turki, falcon Haidong dari Goguryeo, burung nasar milik orang Tibet, bahkan bangau milik orang Mengshezhao.

…

Bab 712 – Kota Baja (I)

“Sepertinya pembangunan kota kita benar-benar menarik perhatian banyak pihak, ya?”

Wang Chong menatap langit dengan senyum samar.

“Bukan hanya burung-burung pengintai itu. Sejak hari pertama, di sekitar wilayah kita setiap hari muncul orang-orang dari Barat, Turki, Tibet, Arab, Tiaozhi, hingga Goguryeo. Mereka menyamar sebagai pedagang perhiasan dari Barat, penjual kuda, atau pedagang pedang dari Arab, terus-menerus mengawasi dan menyelidiki. Kita sudah mengusir beberapa gelombang, tapi mereka tetap berdatangan tanpa henti.”

Zhang Shouzhi berkata, matanya menyapu ke kejauhan dengan penuh kekhawatiran.

Wang Chong tetap tenang. Mengikuti arah pandangan Zhang Shouzhi, ia melihat di kejauhan, beberapa bayangan kecil berdiri di atas bukit rendah, menatap ke arah kota.

“Tuanku, apakah kita perlu membentuk pasukan khusus untuk mengusir mereka?” tanya Zhang Shouzhi.

“Hehe, tidak perlu.”

Wang Chong melambaikan tangan, berbicara datar tanpa menunjukkan kekhawatiran.

“Selama ada yang membangun kota, pasti ada yang memperhatikan. Mustahil dibasmi semua. Selama orang Tibet, Turki, Arab, dan Tiaozhi masih berminat, mereka akan terus mengirim pengintai. Biarkan saja mereka.”

Sikap Wang Chong begitu tenang, ucapannya membawa wibawa yang membuat orang percaya. Baik burung-burung di langit maupun para pengintai di sekitar, baginya tak lebih dari gigitan nyamuk. Jika ia berani membangun kota di sini, maka ia pun tak takut orang lain menyelidikinya.

“Namun, Tuanku, ada satu kabar lagi. Saya tidak tahu apakah sebaiknya saya katakan atau tidak.”

Zhang Shouzhi tampak ragu, matanya penuh kekhawatiran.

“Oh?”

Mata Wang Chong berkilat, ia menoleh, menatap Zhang Shouzhi. Selama ini, Zhang Shouzhi selalu lugas, bicara apa adanya, tak pernah segan. Keraguannya kali ini jelas tidak biasa.

“Ada apa? Di hadapanku, apa yang tidak bisa kau katakan?”

“Kalau orang Tibet, Arab, dan Turki, itu masih wajar. Posisi kita memang terlalu strategis, tepat di persimpangan kekuatan mereka. Tapi belakangan ini, selain mereka, kami juga menemukan pengintai dari Beiting, Anxi, Qixi, dan Longxi. Tuanku, ini benar-benar tidak baik bagi kita!”

Alis Zhang Shouzhi berkerut, wajahnya diliputi awan kecemasan.

Beiting Duhu Fu, Anxi Duhu Fu, Qixi Duhu Fu, dan pasukan Beidou dari Longxi – setiap orang Tang tahu betul arti nama-nama itu.

Wang Chong memang terkenal sejak perang di barat daya, wajar jika menarik perhatian bangsa asing. Namun jika bahkan Beiting, Anxi, Qixi, dan Longxi ikut mengirim orang, itu jelas pertanda buruk.

Alis Wang Chong sedikit berkerut, ia terdiam.

Beiting dipimpin An Sishun, Anxi oleh Gao Xianzhi, Qixi oleh Fumeng Lingcha, dan Longxi oleh Geshu Han. Mereka semua adalah jenderal besar kekaisaran, tokoh setingkat gunung Tai, berpengaruh besar di militer maupun istana, dengan kedudukan yang amat tinggi.

Bagi orang biasa, mendapat perhatian salah satu dari mereka saja sudah luar biasa. Namun kini, Wang Chong justru menarik perhatian keempatnya sekaligus.

“Peristiwa para Jiedushi!”

Sebuah kilatan melintas di benak Wang Chong, segalanya menjadi jelas.

Keempat jenderal itu biasanya berjauhan, jarang berhubungan. Bahkan, kekaisaran melarang keras mereka yang memegang kekuasaan besar untuk bersekongkol. Namun ada satu hal yang menyatukan mereka: peristiwa Jiedushi. Satu memorial yang diajukan Wang Chong telah membuatnya menyinggung mereka semua.

Keempatnya pernah mengajukan permohonan ke istana agar Wang Chong dihukum mati, bahkan menyebabkan ia dijebloskan ke penjara istana.

“Ini jelas balas dendam setelah peristiwa itu!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Dulu, saat ia masih di ibu kota, dilindungi keluarga, bahkan Geshu Han dan Fumeng Lingcha tak bisa berbuat banyak. Namun kini berbeda. Ia datang ke Wushang, membangun kota di wilayah perbatasan yang bersinggungan dengan kekuasaan mereka. Dengan watak mereka, mana mungkin mereka membiarkan Wang Chong membangun kota tepat di depan mata mereka.

Wushang memang dekat Jalur Sutra, tapi letaknya sangat strategis. Di sebelah kiri, ratusan li jauhnya, terbentang dataran tinggi Tibet, tempat kavaleri Tibet bisa turun dengan mudah.

Di arah timur laut, sekitar lima ratus li, adalah wilayah barat Turki, di bawah kekuasaan Khan Shaboluo. Jarak lima ratus li bagi pasukan kavaleri bukanlah masalah besar.

Sementara itu, mengikuti Jalur Sutra ke barat laut, lebih dari dua ribu li jauhnya, berdiri Anxi Duhu Fu yang dipimpin Gao Xianzhi.

Jalur ini terlalu penting. Maka setiap upaya membangun kota di sepanjang Jalur Sutra pasti akan menarik perhatian semua pihak.

Awalnya, istana memang mendirikan Qixi Duhu Fu untuk menahan serangan Turki di timur dan Tibet di barat, ditambah Anxi, Beiting, serta pasukan besar Longxi sebagai penopang. Semua itu demi menjamin keamanan para pedagang di Jalur Sutra.

Namun sayangnya, semua Duhu besar itu sudah pernah tersinggung oleh Wang Chong.

Kini, dengan Wang Chong membangun kota di Wushang, siapa yang bisa menjamin mereka tidak akan berbuat onar?

Jika benar-benar ada orang Uszang atau Xitujue yang menyerbu, sulit dikatakan apakah mereka akan membantu. Bahkan lebih langsung lagi, para dudu hu dan jenderal agung itu sengaja tidak bertindak, membiarkan sebagian orang Uszang dan Tujue masuk, hal itu sangat mungkin terjadi.

Bagaimanapun juga, garis pertahanan begitu panjang, siapa pun tak bisa disalahkan!

– Semua ini adalah masalah yang harus dipertimbangkan oleh Wang Chong.

“Tenang saja, tidak ada masalah besar!”

Di luar dugaan, Wang Chong tersenyum santai, segera kembali normal:

“Sejak aku berani membangun kota di Wushang, berarti aku sudah menyiapkan segalanya. Selain itu, sekarang Kota Baja baru saja berdiri, aku pun baru saja diangkat menjadi marquis, seluruh kalangan atas bawah sedang memperhatikan hal ini. Meskipun Geshu Han, Gao Xianzhi, Fumeng Lingcha, dan An Sishun punya pikiran lain, mereka sama sekali tidak berani membuat kesalahan pada saat ini. Kalau tidak, itu akan terlalu jelas. Mereka semua adalah jenderal besar kekaisaran, tokoh raksasa, tidak akan melakukan hal kekanak-kanakan semacam itu.”

“Untuk sementara waktu ini, meskipun mereka merasa tidak senang, meskipun tidak puas dengan kita, mereka tetap harus membantu menjaga perbatasan ini dengan baik!”

Kedudukan tinggi ada keuntungannya, tapi juga ada belenggunya. Gao Xianzhi, Geshu Han, Fumeng Lingcha, An Sishun, mereka semua adalah jenderal besar kekaisaran, berpangkat tinggi dan bergelar mulia. Namun itu juga berarti setiap gerak-gerik mereka diperhatikan oleh seluruh kalangan, sehingga banyak hal yang sama sekali tidak boleh dilakukan, atau setidaknya, tidak boleh dilakukan terlalu terang-terangan.

“Ini… memang benar!”

Zhang Shouzhi mengangguk. Bagaimanapun, ia adalah ahli bangunan istana, sering berhubungan dengan pejabat tinggi, sedikit banyak tahu seluk-beluk politik istana. Ia tahu apa yang dikatakan Wang Chong memang benar.

Meskipun para jenderal besar dan dudu hu itu tidak menyukai Wang Chong, bahkan membencinya, untuk sementara waktu ini mereka tetap harus menahan diri. Bukan hanya menahan diri, mereka bahkan harus mencari cara untuk melindunginya. Kalau sampai terjadi sesuatu, bahkan Sang Kaisar pun akan menyalahkan mereka.

Bagaimanapun, banyak orang yang memperhatikan wilayah封邑 Wang Chong.

“Tapi, meskipun begitu, itu baru permulaan saja. Kita membangun kota di Wushang, bagaimanapun juga ini adalah wilayah mereka. Setelah masa ini berlalu, bagaimana kita harus melangkah selanjutnya?” kata Zhang Shouzhi.

Jalur Sutra sangat panjang, amatlah panjang. Wang Chong ingin membangun kota di sini, tampak seolah sembarangan, padahal tidak. Sebab para pedagang Jalur Sutra hanya akan mencari tempat singgah bila perjalanan awal sudah sangat jauh, dan di depan hanyalah tanah tandus tanpa penginapan.

Karena itu, kota Wang Chong jika ingin menarik para pedagang, tidak boleh terlalu dekat dengan kota atau desa lain.

Dan tempat yang memenuhi syarat itu tidak banyak.

Wushang adalah yang terbaik di antaranya!

Pertama, jaraknya sudah sangat jauh dari ibu kota. Sampai di sini, para pedagang sudah sangat lelah. Dan setelah melewati Wushang, tidak jauh di depan adalah Qixi, dan tak jauh dari sana terbentang gurun luas.

“Qi” berarti gurun, itulah asal nama Qixi.

Karena pengaruh gurun, cuaca di sini sangat kering, membuat orang semakin mudah lelah. Yang paling jelas, sampai di sini orang perlu menambah air. Inilah kebutuhan paling nyata.

Jika pada saat itu ada sebuah kota untuk beristirahat, menambah makanan dan air, itu pasti menjadi impian semua pedagang.

Di sisi lain, bahkan para pedagang dari Da Shi, Tiaozhi, maupun dari Barat, ketika sampai di sini juga ingin beristirahat, menambah bekal, memulihkan tenaga. Karena dari sini hingga ibu kota Tang adalah perjalanan yang sangat panjang, dan setelah itu tidak ada lagi tempat untuk mengisi perbekalan.

Keberadaan Uszang dan Xitujue di sekitar juga membuat “Kota Baja” Wang Chong semakin berharga, karena memberikan tempat perlindungan bagi para pelancong.

Jadi, sebenarnya Wang Chong tidak punya banyak pilihan untuk membangun封邑.

Zhang Shouzhi tahu ambisi Wang Chong, tahu bahwa ia membangun kota di sini bukan sekadar untuk mencari uang. Saat di barat daya membangun “Kota Singa”, hal itu sudah terbukti.

Siapa pun yang mengira Wang Chong hanya ingin mencari keuntungan, benar-benar bodoh. Mengshezhao jelas pernah menjadi orang bodoh semacam itu.

Namun, segala sesuatu ada harganya.

Sejak Wang Chong memutuskan membangun kota di sini, maka bahaya yang menyertainya adalah harga yang harus ia pertimbangkan.

“Haha, tenang saja. Pasukan datang, jenderal yang menghadang; air datang, tanah yang menahan. Semuanya sudah kuatur. Asal bisa melewati tahap awal ini, selanjutnya aku akan memberi mereka kejutan besar.”

Wang Chong menepuk bahu Zhang Shouzhi, berkata dengan santai.

Di Desa Wushang, Li Siyi sudah mulai merekrut orang. Wang Chong telah mengajarkan seluruh metode pelatihan “Kavaleri Besi Wushang” kepadanya. Selanjutnya, ia akan tinggal di desa itu cukup lama, sampai pelatihan awal selesai, barulah ia meninggalkan desa menuju Kota Baja.

Sejujurnya, di dalam hati Wang Chong sudah mulai menantikan debut pasukan “Kavaleri Besi Wushang” yang kelak akan terkenal di seluruh dunia ini!

Wajah Zhang Shouzhi tampak bingung. Rencana Wang Chong selalu jauh ke depan. Bahkan setelah mengikutinya begitu lama, ia tetap tidak mengerti apa yang sebenarnya menjadi andalan Wang Chong. Namun, meskipun bingung, ada satu hal yang bisa dipastikan Zhang Shouzhi:

– Segala sesuatu sudah diatur oleh Wang Chong. Itulah yang paling penting!

Mengikuti Wang Chong sekian lama, meski Zhang Shouzhi bukan orang militer, ia pun menaruh keyakinan besar padanya, sama seperti para prajurit.

…

Bab 713: Kota Baja (II)

“Baik, aku mengerti. Urusan kota serahkan padaku.”

Zhang Shouzhi berkata dengan sungguh-sungguh.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, tersenyum tanpa berkata apa-apa. Ia mendongak menatap langit, beberapa burung besar berwarna biru kehijauan membentangkan sayapnya, terbang dari cakrawala menuju langit Kota Baja.

Belakangan ini, sejak kemunculan Wang Chong, semakin banyak burung elang dan rajawali yang muncul di atas Kota Baja untuk mengintai.

Wang Chong menggeleng pelan, tidak peduli, tersenyum tipis, lalu berjalan ke arah lain.

“Tik-tak-tak!”

Namun, bahkan Wang Chong tidak menyadari, ketika ia berbalik menuju tempat lain, di bagian utara Kota Baja, sekitar lima-enam li jauhnya, seorang prajurit berkuda berlapis baja menatap tajam ke arah Wang Chong, lalu tiba-tiba membalikkan kepala, melaju ke arah barat laut.

“Harus segera melapor pada tuan!”

Kuda perang meringkik nyaring. Penunggang baja dengan ciri khas bangsa Hu itu membangkitkan debu tebal, lalu lenyap secepat kilat di kejauhan. Menyusuri jalan resmi menuju Barat, ia terus melaju. Ratusan li kemudian, kuda besi itu meninggalkan jalan raya, berbelok masuk ke sebuah aula megah berwarna emas gelap.

“Markas Besar Duhu Qixi!”

Mengangkat kepala, tampak di gerbang aula emas gelap itu sebuah papan hitam raksasa tergantung tinggi, dengan lima huruf besar terukir jelas di atasnya.

Inilah tempat yang termasyhur di seluruh dunia, benteng yang menahan U-Tsang di timur, menahan Khaganat Tujue Barat di barat, dan menjadi titik paling penting di jalur barat Dinasti Tang Agung – Markas Besar Duhu Qixi.

Wang Chong membangun wilayah封邑 di Wushang, mendirikan kota, dan yang terdekat dengannya adalah Duhu Qixi.

“Hmph! Sudah tahu Qixi adalah wilayah kekuasaanku, masih berani membangun封邑 dan mendirikan kota di sini. Benar-benar berani setinggi langit! Baru setahun berlalu, apa dia mengira kami sudah melupakan peristiwa Jiedushi itu?”

Di dalam aula megah, sesosok bayangan besar duduk tegak di atas takhta logam berukir, bagaikan harimau yang menguasai gunung. Dari tubuhnya memancar aura luas dan dahsyat, laksana samudra tak bertepi.

Itulah Fumeng Lingcha, Duhu Agung paling berkuasa di barat laut Tang!

Meski Qixi bukan garis depan, namun bila Anxi, Beiting, atau pasukan besar Longxi menghadapi masalah dan kekuatan mereka tak mencukupi, maka Qixi-lah yang paling dapat diandalkan untuk memberi bantuan cepat.

Karena keberadaan Fumeng Lingcha, ketiga arah itu pun terhindar dari perang di banyak lini dan ancaman dari depan-belakang sekaligus. Singkatnya, ia menguasai titik “tenggorokan” yang vital.

Karena itu, baik Gao Xianzhi, Geshu Han, maupun An Sishun, para jenderal penting kekaisaran, tak berani menyinggungnya sembarangan.

Usianya sangat lanjut, pengalamannya amat tua, dan namanya sudah masyhur jauh sebelum Gao Xianzhi, Geshu Han, atau An Sishun. Di kalangan Hu yang tunduk pada Tang, wibawanya setara dengan Zhang Shougui atau Wang Zhongsi di kalangan jenderal Han.

Maka ketika dulu Fumeng Lingcha bersuara, banyak jenderal Hu segera menanggapi, bersama-sama mengajukan agar Wang Chong dihukum mati dalam peristiwa Jiedushi.

Namun tak disangka, baru setahun berlalu, “biang keladi” itu bukan hanya tidak melarikan diri jauh, malah berani menantang, mendirikan kota tepat di bawah hidungnya. Itu bukan sekadar berani atau lancang, melainkan provokasi dan penghinaan terang-terangan.

– Bahkan Geshu Han dan An Sishun pun tak berani sebegitu nekat, namun itulah yang dilakukan putra bungsu keluarga Wang.

“Tuanku, bocah Wang itu baru saja diangkat menjadi marquis, bahkan mendapat tulisan hadiah dari Kaisar. Saat ini ia sedang berada di puncak kejayaannya. Lagi pula, pembangunan封邑 itu juga telah disetujui istana dan Sang Kaisar. Dengan dua ‘pedang pusaka’ ini, kita sulit berbuat apa-apa padanya!”

Di sisi kiri Fumeng Lingcha, seorang jenderal Hu bertubuh kekar berkata demikian.

Kota Wang Chong berdiri di Wushang, hanya beberapa ratus li dari Qixi. Yang paling tidak senang bukan hanya Fumeng Lingcha dan para jenderal besar, melainkan juga para jenderal Hu di perbatasan.

Peristiwa Jiedushi memang disahkan Kaisar, tetapi pelaksanaannya ditunda, dan kekuasaan serta kedudukan Jiedushi jauh berkurang dari rencana awal. Itu sama sekali bukan jabatan Jiedushi sejati.

Karena itu, para jenderal Hu di perbatasan menggertakkan gigi, membenci Wang Chong sampai ke tulang. Sebab yang ia lukai bukan hanya Fumeng Lingcha, melainkan juga jalur kenaikan semua jenderal Hu.

Bagaimanapun, para jenderal besar seperti Fumeng Lingcha cepat atau lambat akan turun takhta, dan para jenderal Hu punya kesempatan menggantikan mereka.

Munculnya Wang Chong di Qixi membuat semua jenderal Hu ingin membunuhnya. Hanya saja, penghalang terbesar tetaplah istana.

“Hmph! Dahulu aku bahkan tak gentar menghadapi Mo Chaha dari Da Shi berbaju putih, masakan takut pada bocah bau kencur? Meski ia punya surat封邑 dari istana, meski Wang Jiuling pernah jadi perdana menteri Tang, begitu sampai di Qixi, ini wilayahku. Apa aku tak mampu menanganinya?!”

Fumeng Lingcha duduk tegak, sorot matanya memancarkan kilatan tajam, dingin menusuk tulang.

“Jadi maksud Tuanku adalah…”

Seorang jenderal di sampingnya terkejut, buru-buru bertanya.

“Hmph! Membangun kota butuh waktu dan tenaga. Tanpa dua-tiga tahun, mustahil selesai. Meski kotanya dari baja, paling cepat pun butuh tujuh-delapan bulan. Sekarang dia memang sedang di puncak, biarkan saja dua bulan. Setelah itu, saat anginnya reda, barulah kita bertindak!”

Fumeng Lingcha melirik tajam jenderal di sampingnya.

“Selain itu, kirim surat pada Geshu Han dan An Sishun. Aku yakin mereka juga akan tertarik pada bocah itu.”

Tatapan Fumeng Lingcha menjadi dalam tak terukur.

“Wushhh!”

Seekor merpati pos meluncur dari langit, menembus jendela terbuka, jatuh di dalam Kota Beidou.

Di sebuah ruang baca yang tenang, rak-rak penuh kitab klasik, sejarah, filsafat, dan kumpulan karya, serta naskah kuno yang dikumpulkan.

Di sudut, berdiri tungku perunggu berbentuk bangau, dari paruhnya mengepul harum cendana, memenuhi ruangan dengan suasana kuno, tenang, dan elegan.

Sulit dipercaya, di garis depan kekaisaran yang penuh perang, masih ada ruang baca seperti ini.

“Sudah datang?”

Suara lembut namun berwibawa terdengar dari dalam. Sebuah tangan terulur, jari-jari ramping dan putih, namun mengandung kekuatan tak terbatas. Dengan sekali jepit, ia mengambil sepucuk surat dari kaki merpati.

Membuka surat itu, hanya ada beberapa kata sederhana: “Wang Chong telah tiba di Wushang.”

“Seperti yang kuduga.”

Ekspresi Geshu Han sama sekali tak terkejut. Dengan sedikit gerakan jari, surat itu hancur berkeping-keping, berhamburan di atas meja.

“Duhu Agung, langkah apa yang akan kita ambil selanjutnya?”

Sebuah suara berat terdengar dari belakang Ge Shuhan. Pada jarak sekitar tiga langkah, seorang jenderal besar dari pasukan Dadou berdiri di sana, entah sudah menunggu berapa lama.

“Sekarang Wang Chong adalah seorang Shaonianhou yang diangkat oleh istana, bahkan perihal gelar yang dianugerahkan kaisar pun sudah tersebar ke seluruh negeri. Apakah kita benar-benar akan bertindak melawannya? Lagi pula, dalam perang di barat daya, dalam arti tertentu, anak itu sebenarnya juga telah membantu kita keluar dari kesulitan. Apakah kita benar-benar harus memusuhinya?”

“Kau pikir bagaimana?”

Ge Shuhan tidak menoleh, suaranya tenang tanpa perubahan.

Di belakangnya, jenderal Dadou yang berwajah penuh janggut lebat itu tertegun, jelas tidak menyangka Ge Shuhan akan balik bertanya demikian.

“Keluarga Wang sedang berada di puncak kejayaan, ditambah lagi ada hubungan dengan Pangeran Song. Menentang mereka sekarang memang bukan langkah bijak. Selain itu, dalam peristiwa Jiedushi, anak itu terlalu lancang terhadap Tuan Duhu, hingga kini para saudara pun banyak yang mengeluh tentangnya. Lagi pula, tanah封邑 bisa dibangun di mana saja, tapi dia justru memilih Wushang, tepat di bawah hidung kita. Itu jelas terlalu meremehkan Tuan. Jika tidak diberi sedikit pelajaran, jangan bilang Tuan, para saudara pun pasti tak akan bisa menerimanya.”

“Selain itu… Fumeng Lingcha, Duhu Agung dari Qixi, juga telah mengirim surat pada Tuan, berharap kita bekerja sama dengannya untuk memberi tekanan pada Wang Chong. Jika kita tidak melakukan apa pun, padahal jarak begitu dekat, Fumeng Lingcha di sana mungkin juga akan banyak berkeluh kesah terhadap kita.”

Jenderal berjanggut lebat itu berkata.

“Haha, tampaknya kau juga sudah mengerti.”

Ge Shuhan meletakkan Chunqiu yang ada di tangan kirinya, lalu berdiri dari meja. Tubuhnya tegak, seakan gelombang udara bergemuruh tanpa wujud, memancarkan aura besar laksana gunung dan samudra.

Pada saat itu, Ge Shuhan bagaikan puncak tinggi yang membuat orang hanya bisa mendongak. Bahkan jenderal di belakangnya pun menundukkan kepala sedikit, menampakkan rasa hormat dan segan.

“Wushang memiliki posisi geografis yang istimewa. Dia ingin membangun kota di sana dan mengambil keuntungan sebesar-besarnya, mana mungkin semudah itu? Lagi pula, perang barat daya adalah demi negara, tapi kota Wushang adalah demi kepentingan pribadi. Dua hal berbeda, tak perlu dicampuradukkan.”

“Dan jika dia memang tidak memiliki kemampuan untuk benar-benar berdiri di Wushang, maka tekanan yang kita berikan justru bisa menjadi bantuan, membuatnya sadar diri dan mundur. Itu pun bukan hal buruk. Dengan begitu, dia akan mengerti bahwa urusan dunia tidaklah semudah yang dia bayangkan.”

Ge Shuhan berkata datar.

“Ucapan Tuan memang masuk akal.”

Jenderal berjanggut lebat itu mengangguk patuh, namun segera matanya berkedip, seolah teringat sesuatu, lalu buru-buru berkata:

“Hanya saja, Tuan… Kota Wushang sekarang bukan lagi urusan dia seorang. Dia telah menarik hampir delapan dari sepuluh keluarga bangsawan besar di ibu kota untuk mendukungnya. Jika kita bertindak sekarang, bukankah berarti kita menyinggung hampir delapan dari sepuluh keluarga bangsawan besar di ibu kota?”

Begitu kata-kata itu jatuh, wajah jenderal berjanggut lebat itu dipenuhi kecemasan.

Di depan meja, Ge Shuhan yang tadinya penuh percaya diri dan tenang pun tak kuasa mengerutkan alis, lalu terdiam. Ruang studi seketika sunyi mencekam.

Pembangunan Kota Baja Wang Chong di Wushang sudah berlangsung beberapa waktu, namun hingga kini semua pihak belum mengambil tindakan besar. Bukan karena takut pada kekuasaan keluarga Wang, melainkan karena di belakang Wang Chong berdiri delapan dari sepuluh keluarga bangsawan besar ibu kota yang telah ia ikat pada keretanya.

Selama bertahun-tahun perkembangan Dinasti Tang, keluarga-keluarga bangsawan ini sudah jauh melampaui sekadar keluarga terpandang biasa. Kekuatan mereka meresap ke dalam istana dan luar istana, militer, hingga ke berbagai prefektur di daerah.

Mereka mewakili kekuatan paling puncak dari seluruh kekaisaran.

Bahkan Ge Shuhan sendiri tidak bisa menjamin bahwa di bawah komandonya tidak ada anak-anak atau kekuatan dari keluarga-keluarga besar itu.

…

Bab 714 – Kota Baja (III)

Kekuasaan keluarga Wang sebesar apa pun, pada akhirnya hanya satu keluarga. Sebagai “Jenderal Biduk Utara” yang menjaga perbatasan Longxi, dengan kedudukan Ge Shuhan, ia sebenarnya tidak perlu takut pada keluarga Wang. Setidaknya, jika ia berpihak pada Pangeran Qi, keluarga Wang pasti akan sangat kerepotan.

Namun delapan dari sepuluh keluarga bangsawan besar di ibu kota…

Itu adalah sesuatu yang tak seorang pun di Dinasti Tang berani remehkan. Sekali ditolak oleh delapan dari sepuluh keluarga bangsawan besar, berarti tidak ada lagi tempat berpijak di seluruh Dinasti Tang. Bahkan Ge Shuhan pun tak berani membayangkan hal itu.

Inilah alasan mengapa para jenderal besar kekaisaran merasa perkara ini begitu rumit.

Wang Chong membangun kota di Wushang, menarik serta keluarga-keluarga bangsawan besar untuk mendukungnya, seolah-olah memberi mereka sebuah teka-teki besar yang sulit dipecahkan.

“Tuan, Tuan…”

Sebuah suara memanggil, menyadarkan Ge Shuhan dari lamunannya.

“Dua bulan! Beri mereka dua bulan saja!”

Ge Shuhan memejamkan mata sejenak, lalu segera kembali normal. Delapan dari sepuluh keluarga bangsawan besar ibu kota adalah kekuatan yang amat besar. Menyinggung mereka tanpa alasan jelas sama sekali bukan langkah bijak.

Namun, jika ia tipe orang yang mudah mundur, ia tidak mungkin bisa menjaga Longxi, duduk di posisi “Jenderal Biduk Utara”, apalagi menghadang ratusan ribu pasukan kavaleri Tibet.

Tanpa keberanian baja dan ketajaman yang berani menantang bahaya, ia tidak mungkin bisa membangun reputasi sebagai sosok bak malaikat maut di hati bangsa Tibet yang garang dan buas itu.

“…Dua bulan, itulah batas waktu yang kuberikan pada mereka. Ini adalah perselisihan antara aku dan keluarga Wang. Dua bulan kemudian, keluarga-keluarga bangsawan besar di ibu kota itu seharusnya sudah mengerti. Saat itu, jangan salahkan aku lagi.”

Ge Shuhan mengangkat kepalanya, menatap keluar jendela yang terbuka, melewati menara kota, menatap ke arah Dataran Tinggi Tibet yang menjulang menembus awan laksana awan gelap menekan perkemahan. Pada saat itu, sorot matanya tajam tak tertandingi.

…

“Hiiiyaaak!”

Ringkikan kuda perang menggema di padang rumput. Pembangunan Kota Baja Wushang menarik perhatian bukan hanya para jenderal Hu dari militer Tang. Di barat laut Kota Baja, sekitar enam hingga tujuh ratus li jauhnya, rerumputan bergoyang setinggi lutut kuda. Denting lonceng kuda yang jernih terdengar jauh di padang luas.

“Langit penuh elang, rumput tumbuh subur, ini musim panen lagi!”

Sebuah suara terdengar, dengan aksen aneh, namun yang diucapkan adalah bahasa Khaganat Turk Barat.

Di tepi wilayah yang paling dekat dengan tanah Tang, dua ekor kuda Turk yang gagah berdiri sejajar. Di atas punggungnya, dua pria Turk berbalut kulit serigala, berwajah kasar dan penuh aura liar. Dari bulu rubah putih yang melingkar di leher mereka, jelas terlihat bahwa kedudukan keduanya di Khaganat Turk Barat tidaklah rendah.

“Benar! ‘Jenderal Kedelapan’ dari Tang, Sang Marquis Muda, murid dari Kaisar Tang… Khan Agung sudah mengeluarkan titah, bagaimanapun caranya, dia harus ditahan di sini. Jika bisa membunuhnya, itu benar-benar akan menjadi musim panen yang lain!”

Di sisi pria itu, seorang bangsawan Turki lainnya menimpali.

Keduanya bermata tajam bak elang, penuh kewaspadaan seperti serigala, menatap jauh ke arah barat daya. Dari sana, jelas terlihat gumpalan asap hitam pekat membubung dari balik cakrawala, menembus hingga ke langit. Meski tak terlihat apa pun, mereka tahu betul, di sanalah kota baru yang sedang dibangun oleh “Jenderal Kedelapan” Tang itu berdiri.

“Sayang sekali, bintang muda yang begitu cemerlang, begitu cepat akan jatuh.”

Bangsawan Turki di sebelah kanan berdesis, namun wajahnya sama sekali tidak menunjukkan penyesalan, justru ada kilatan kejam penuh harap.

“Kalau saja dia tidak membantai begitu banyak orang Mengshezhao di selatan, putra mahkota Mengshezhao tidak akan diam-diam mengirim begitu banyak emas kepada Khan demi ayahnya. Kalau dia hanya lewat, sekadar singgah, itu lain cerita. Tapi dia justru ingin membangun sebuah kota di sini – bukankah itu mencari mati? Bahkan tanpa urusan putra mahkota Mengshezhao, hanya dengan membangun kota itu saja, Khan tidak akan pernah mengampuninya.”

“Hmph, mencari mati sendiri, tak bisa menyalahkan orang lain. Tampaknya dia tidak sehebat seperti yang dikabarkan. Baru-baru ini Khan sudah memerintahkan, pengawasan di Kantor Protektorat Beiting tidak lagi seketat dulu.”

Bangsawan Turki di sebelah kiri, tubuhnya lebih tinggi dan jelas berpangkat lebih tinggi, menepuk pelana kudanya sambil berkata.

“Apa? Apa yang ingin dilakukan An Sishun? Pengkhianat yang mengkhianati leluhurnya itu, apa lagi yang dia rencanakan?”

Bangsawan Turki di kanan bertanya, kelopak matanya bergetar, tampak gelisah oleh kabar itu, meski lebih banyak dipenuhi kebencian.

Fumeng Lingcha dan Gao Xianzhi masih bisa dimaklumi, tapi An Sishun adalah Hu sejati, darah Turki murni. Orang Turki paling memahami sesamanya. Cara Tang menggunakan orang Turki untuk menghadapi Khaganat Turki Barat adalah hal yang paling dibenci oleh seluruh bangsa Turki, baik di Timur maupun Barat.

Di kedua Khaganat, An Sishun sudah lama menjadi target utama untuk disingkirkan. Berkali-kali upaya pembunuhan, racun, dan berbagai cara lain telah dilakukan terhadapnya.

“Kau terlalu banyak berpikir.”

Pemimpin Turki di kiri itu meremas lembut cincin berbentuk elang di jari telunjuknya, lalu melambaikan tangan, memberi isyarat agar rekannya tenang.

“Garis depan Protektorat Beiting yang berhadapan langsung dengan tenda Khan masih sekuat tembok tembaga, kokoh seperti sediakala. Yang benar-benar longgar hanya wilayah barat daya saja. Kita sudah berkali-kali berperang dengan Beiting, semua orang di tenda Khan tahu jelas, An Sishun sedang menunjukkan arah bagi kita.”

“Awalnya, aku dan Khan tidak mengerti. Tapi begitu tahu bahwa Marquis Muda Tang itu sedang membangun kota di sana, semuanya menjadi jelas. An Sishun ingin meminjam tangan kita untuk menyingkirkan musuhnya.- Dulu kudengar An Sishun punya seorang adik angkat di ibu kota Tang, yang hampir mati karena ditindas. Sekarang tampaknya kabar itu memang benar.”

“Hahaha, orang Tang memang suka bertikai di dalam. Bahkan para pengkhianat yang menyerah pun sama saja. Bukankah ini kesempatan emas bagiku?”

Bangsawan Turki di kanan tertawa.

Keduanya saling pandang, lalu terbahak bersama.

“Kiieeettt! – ”

Tiba-tiba, suara pekikan tajam terdengar dari langit. Tawa mereka seketika terhenti. Mereka mendongak, menatap ke atas. Di bawah terik matahari, titik hitam kecil setipis debu melayang tinggi di angkasa.

Ketinggian itu sudah jauh melampaui burung elang biasa, bahkan panah pun sulit menjangkaunya.

“Hmph, itu elang batu milik Fumeng Lingcha! Benar-benar hati-hati sekali!”

Pemimpin Turki di kiri mengejek dingin. Sekejap kemudian, ia meraih busur emas raksasa setinggi manusia dari punggungnya. Dengan satu gerakan, ia menarik tali busur, memasang anak panah, lalu melepaskannya ke arah titik hitam di langit.

Bumm!

Tanah bergetar. Anak panah itu melesat laksana petir, menembus udara, meninggalkan jejak gelombang putih panjang di langit.

Sekejap kemudian, terdengar jeritan pilu. Di ketinggian yang bahkan dua kali lipat jangkauan panah biasa, elang batu raksasa itu tertembus, hancur berkeping-keping bersama anak panah, tak tersisa sehelai bulu pun.

“Pergi!”

Pemimpin Turki di kiri menatap ke langit, menyeringai dingin, lalu segera menoleh dan memanggil bangsawan Turki Barat di sisinya. Keduanya memacu kuda, berlari berdampingan, dan dalam sekejap lenyap di hamparan padang rumput.

Dentang lonceng kuda bergema jauh, semakin jauh…

Di Wushang, barat laut, Wang Chong bukanlah satu-satunya tamu. Di belakangnya, gelombang demi gelombang orang datang dari ribuan li jauhnya.

Di antara mereka ada para pengrajin, pengawal, juga orang-orang dari berbagai keluarga bangsawan.

“Wang Chong!”

Saat Wang Chong dan Zhang Shouzhi sedang berpatroli di tembok kota, suara familiar terdengar dari kejauhan. Seorang gadis muda, berpakaian putih seputih salju, gagah dan anggun, menunggang kuda tinggi, melaju ke arahnya.

Di sampingnya, seorang gadis belia lain, membawa tombak berjumbai merah, seluruh tubuhnya berbalut merah menyala bak api yang berkobar, melaju sejajar dengannya.

“Bai Siling? Zhao Hongying?”

Mata Wang Chong berkilat, wajahnya penuh keterkejutan.

“Kalian… kenapa datang ke sini?”

“Hmph, jangan kira dengan bersembunyi di sini kami tak bisa menemukanmu. Dan jangan lupa, kota baja ini juga ada andil keluarga Bai dan Zhao. Kota mulai dibangun, apa kami tak boleh datang untuk mengawasi?”

Bai Siling menoleh sedikit, tatapannya pada Wang Chong penuh ketidaksenangan.

“Ini… Tuan Marquis, aku baru ingat ada urusan lain, aku permisi dulu.”

Zhang Shouzhi merasa ada yang tidak beres, bergumam sebentar, lalu buru-buru pergi.

“Perginya cepat sekali.”

Wang Chong menatap punggung Zhang Shouzhi yang menjauh, tersenyum pahit, lalu segera kembali sadar dan melangkah ke arah Bai Siling dan Zhao Hongying.

Tentu saja Wang Chong tahu mengapa keduanya muncul di sini. Dahulu, saat ia meminta bantuan mereka, Bai Siling dan Zhao Hongying langsung menyanggupi tanpa ragu.

Keluarga Bai dan keluarga Zhao juga mengira bahwa mereka sedang menjalankan sebuah rencana besar, sehingga memberikan dukungan penuh. Hanya saja, mereka sama sekali tidak menyangka bahwa semua itu ternyata hanya demi membangun jalan.

Maka ketika kebenaran terungkap, kemunculan Bai Siling dan Zhao Hongying pun bisa dimengerti.

“Di keluarga kalian tidak ada yang mempersulit kalian, kan?”

Wang Chong melompat turun dari tembok kota dan menyambut mereka.

“Hmph, lumayan juga kau masih punya hati nurani. Sekarang akhirnya tahu menanyakan kabar kami. Tapi kalau begitu, kenapa waktu di Taibai Lou dulu kau tidak menjelaskan dengan jelas?”

Bai Siling melompat turun dari kudanya, menggenggam tali kekang, lalu menuntun kudanya maju. Ia melirik tajam ke arah Wang Chong. Namun meski begitu, dalam sorot matanya lebih banyak tersirat rasa manja ketimbang benar-benar menyalahkan.

Zhao Hongying yang berdiri di samping hanya menonton dengan dingin, tapi di dalam hati sudah tertawa puas.

“Wang Chong, kau ini benar-benar tidak setia. Aku dan Siling kali ini benar-benar dibuat susah olehmu. Kau sendiri pintar, lebih dulu kabur ke Wushang, sementara aku dan Siling tidak bisa lari. Kami sampai dikejar-kejar para tetua keluarga lebih dari setengah bulan lamanya.”

Zhao Hongying juga menuntun kudanya mendekat.

“Kali ini memang salahku. Jadi aku sudah menyiapkan dua hadiah khusus untuk kalian, sebagai permintaan maaf. Shen An, bawa kemari barangnya!”

Wang Chong berseru ke belakang sambil memberi isyarat dengan tangannya.

“Baik, Tuan Hou!”

Dari kejauhan terdengar jawaban lantang.

Tak lama kemudian, seorang prajurit berlari cepat sambil membawa dua sangkar yang ditutup kain sutra.

…

Bab 715: Keajaiban Semalam! (Bagian 1)

“Hadiah?”

Bai Siling dan Zhao Hongying saling pandang, tertegun, jelas tidak menyangka Wang Chong akan melakukan hal semacam ini. Segera saja keduanya menoleh, menatap penuh rasa ingin tahu pada prajurit yang membawa dua sangkar itu.

Sampai saat ini, Wang Chong belum pernah memberikan hadiah apa pun pada mereka. Tak heran hati keduanya dipenuhi rasa penasaran dan harapan.

Prajurit itu segera tiba, lalu meletakkan sangkar-sangkar tersebut di tanah.

“Ini… kucing Persia?”

Begitu kain sutra dibuka, tampak dua gumpalan kecil berbulu putih seputih salju. Mata keduanya langsung berbinar, wajah penuh kejutan. Ternyata hadiah Wang Chong adalah dua ekor kucing Persia dari negeri Arab yang sedang paling populer di ibu kota.

Di ibu kota, mulai dari keluarga kerajaan hingga kalangan bangsawan, para wanita terhormat, putri keluarga besar, hingga gadis-gadis di balik tirai dalam, semuanya tergila-gila pada kucing Persia dari negeri Arab. Kucing-kucing ini berwatak jinak, manja, dan sangat menggemaskan, sehingga menjadi hewan peliharaan paling bergengsi di kalangan wanita bangsawan.

Namun, negeri Arab berjarak ribuan li dari ibu kota. Kucing Persia terlalu rapuh untuk perjalanan jauh, sehingga sebagian besar mati di perjalanan. Akibatnya, di ibu kota kucing Persia menjadi barang langka yang harganya selangit.

Di antara semua jenis kucing Persia, yang paling berharga adalah kucing Persia murni yang khusus dipelihara keluarga kerajaan, disebut sebagai kucing Persia kerajaan.

Dua ekor kucing Persia yang dibawa Wang Chong ini berbulu putih bersih tanpa cela, dengan sepasang mata yang sangat istimewa – satu biru tua, satu kuning keemasan. Sekali melihat saja, orang pasti ingin segera memeluknya. Inilah kucing Persia kerajaan yang paling langka.

Sebelumnya, mereka hanya pernah melihatnya sekali di kediaman Putri Nihong. Tak pernah terbayangkan bahwa Wang Chong akan menghadiahkan sesuatu yang begitu istimewa.

“Lucunya!”

“Cantik sekali! Lihat, dia sedang mencuci wajah dengan cakarnya, menggaruk-garuk kumisnya.”

“Iya, iya! Eh, dia menjilat tanganku, hahaha, geli sekali!”

Kedua gadis itu langsung teralihkan perhatiannya pada kucing Persia di dalam sangkar. Mereka jongkok di tanah, sibuk mengelus dan menggodanya, sampai-sampai Wang Chong yang berdiri di samping justru terlupakan.

Meski Bai Siling dan Zhao Hongying dikenal gagah perkasa, dijuluki pahlawan wanita, berbeda dari gadis lembut kebanyakan, pada akhirnya mereka tetaplah perempuan muda. Mereka pun menyukai hewan kecil berbulu yang manis dan menggemaskan.

Wang Chong benar-benar tahu cara mengambil hati mereka.

“Syukurlah, kali ini hadiahku tepat sasaran.”

Wang Chong tersenyum puas melihat pemandangan itu.

Dua ekor kucing Persia kerajaan ini ia dapatkan melalui Yang Hongchang, yang khusus membawanya dari Talas di wilayah Barat. Yang Hongchang sudah lama berdagang di Jalur Sutra dan mengenal banyak pedagang Arab. Bagi orang lain, mendapatkan kucing Persia hampir mustahil. Namun bagi Yang Hongchang, selama ada cukup uang, bahkan kucing Persia kerajaan pun bisa didapat.

“Ngomong-ngomong, Wang Chong, bukankah kucing Persia sangat mudah mati? Lagi pula, di tanah Tang mereka tidak cocok dengan iklim. Bagaimana kau bisa membawanya ke sini?”

Beberapa saat kemudian, Bai Siling yang sedang menggendong kucing putih itu menatap Wang Chong penuh rasa ingin tahu.

“Beri aku seratus ribu tael, baru akan kuberitahu rahasianya.”

Wang Chong menggoda.

“Dasar bajingan!”

Alis indah Bai Siling terangkat, ia langsung mengangkat tangan hendak memukul.

“Hahaha, baiklah, jangan marah. Akan kuberitahu. Kucing Persia sangat menyukai kebersihan. Sangkar mereka harus selalu dibersihkan, benar-benar bersih. Kalau kotor, mereka tidak mau makan. Selain itu, sesekali perlu diberi sedikit sari rumput.”

Wang Chong menjelaskan sambil tertawa.

Kucing Persia bahkan lebih bersih daripada manusia, bisa dibilang punya sifat perfeksionis. Tidak banyak orang tahu hal ini. Ditambah lagi, para pedagang yang menjual kucing Persia biasanya berpenampilan lusuh dan tidak merawatnya dengan baik, sehingga banyak kucing Persia mati di perjalanan.

Kalau tahu rahasia ini, justru tidak sulit membawa kucing Persia ke Tang.

Setelah kedua kucing itu diurus dengan baik, para pengawal keluarga Bai dan Zhao yang mereka bawa juga diatur untuk bergabung dalam pasukan penjaga Kota Baja.

Kali ini, Bai Siling dan Zhao Hongying membawa lebih dari lima ratus ahli dari keluarga mereka. Kekuatan gabungan ini merupakan dukungan yang sangat besar.

Dukungan penuh keluarga Bai dan Zhao terhadap Wang Chong sudah jelas tak perlu diragukan lagi.

“Ngomong-ngomong, Wang Chong, semua persiapanmu di sini sudah lengkap. Tapi kenapa kau tidak fokus membangun benteng kota, malah mendirikan gedung-gedung dan penginapan?”

Bai Siling yang sudah mengelilingi kota akhirnya tak tahan untuk bertanya.

“Benar juga. Kota ini terlalu besar. Membangunnya pasti akan memakan waktu dan tenaga yang sangat lama. Tapi kenapa kau terlihat sama sekali tidak terburu-buru?”

Zhao Hongying ikut menimpali.

Keduanya mengikuti Wang Chong berkeliling begitu lama, perlahan mereka menyadari sebuah keanehan. Kota Baja yang dibangun Wang Chong, setelah menyelesaikan fondasi dasar dan lapisan pertama, tiba-tiba melambat lajunya. Sebagian besar tenaga kerja justru dialihkan ke dalam kota, membangun penginapan, rumah makan, dan kedai teh untuk para pedagang. Hal ini jelas terasa tidak wajar.

Lebih aneh lagi, sebagai tuan dari kota ini, Wang Chong sama sekali tidak menunjukkan kegelisahan, membuat keduanya semakin curiga.

Bukan berarti mereka ingin memberi tekanan pada Wang Chong, hanya saja terkadang selain untuk diri sendiri, mereka juga harus memberi penjelasan kepada keluarga. Tujuan mereka datang kali ini, pertama untuk menguji Wang Chong, kedua untuk melihat sejauh mana pembangunan kota ini berjalan.

Bagaimanapun, keluarga Zhao dan keluarga Bai telah menanamkan banyak uang, tenaga, dan pengorbanan besar dalam Kota Baja Wang Chong.

“Hehe, kalau ingin pekerjaan berhasil, alatnya harus diasah lebih dulu. Tenang saja, kecepatan pembangunan kota ini akan jauh lebih cepat daripada yang kalian bayangkan.”

Wang Chong tersenyum santai.

Mana mungkin pikiran Bai Siling dan Zhao Hongying bisa luput dari pengamatannya. Saat mereka bertanya, wajah mereka jelas menunjukkan rasa terpaksa.

Setiap orang punya kesulitan masing-masing. Bai Siling dan Zhao Hongying sudah membantu sejauh ini, itu sudah sangat baik. Wang Chong tentu tidak akan membuat mereka serba salah.

“Selain itu, kalian bisa sampaikan pada keluarga, keuntungan yang akan diperoleh Zhao dan Bai pasti jauh lebih besar daripada yang mereka bayangkan. Dan satu hal lagi – kota ini akan selesai seluruhnya dalam satu bulan.”

Ucap Wang Chong.

“Apa?!”

Bai Siling dan Zhao Hongying menatap Wang Chong dengan wajah penuh keterkejutan. Bukan karena mereka tidak percaya, tetapi kota baja di depan mata ini masih seperti kerangka kasar, jaraknya dengan rampung masih sejauh langit dan bumi.

Membangun sebuah kota memakan waktu dan tenaga besar. Bisa selesai dalam setahun saja sudah luar biasa. Apalagi kota Wang Chong ini jauh lebih besar daripada kota biasa. Bahkan bagi sahabat terdekatnya, satu bulan untuk menyelesaikan kota ini terdengar seperti dongeng.

Wang Chong hanya menatap balik tatapan penuh tanya mereka, bibirnya melengkung dengan senyum misterius, tanpa memberi jawaban.

Fakta akan berbicara lebih keras. Sebulan kemudian, mereka tidak akan lagi menganggapnya berlebihan. Dan –

“…Saat itu, mungkin Geshu Han dan Fumeng Lingcha juga akan terkejut besar!”

Wang Chong menatap langit, tersenyum dalam hati.

Kota Baja menimbulkan kegaduhan sebesar ini, namun Fumeng Lingcha, Geshu Han, Gao Xianzhi, dan An Sishun hingga kini belum menunjukkan gerakan berarti. Mereka hanya mengirim pengintai, selebihnya tidak ada tindakan. Ini jelas tidak normal.

Apa yang dipikirkan para jenderal besar kekaisaran itu, Wang Chong sudah sangat paham. Sayangnya, mereka tidak akan mendapat kesempatan itu.

…

Waktu berlalu. Sepuluh hari kemudian, lima puluh ribu pengrajin gelombang kedua tiba untuk mendukung pembangunan Kota Baja, bersama para ahli dari keluarga-keluarga besar, serta komponen kota baja gelombang kedua yang ditempa oleh bengkel pedang dari berbagai daerah Tang. Semuanya tiba dengan selamat.

Malam itu juga, ketika seluruh elang batu, rajawali laut timur, elang besar, dan bangau yang mengintai di langit telah pergi, ketika semua pengintai yang berkeliling di sekitar Kota Baja, termasuk mata-mata Da Shi dan Tiaozhi yang menyamar sebagai pedagang, telah meninggalkan tempat, Wang Chong akhirnya memulai rencananya.

“Boom!”

Di tengah malam, bumi bergetar. Dengan satu perintah Wang Chong, dari sudut timur laut kota, semburan api tungku menyala, lalu yang kedua, ketiga, keempat… Api tungku menyala rapat, ribuan jumlahnya, dari timur laut kota hingga menyebar ke segala penjuru.

Akhirnya, cahaya api tungku yang menyala-nyala menerangi seluruh wilayah sekitar Kota Baja, bagaikan siang hari.

“Mulai!”

Di tembok selatan, Zhang Shouzhi berdiri tegak di sisi Wang Chong, wajahnya serius. Dengan satu ayunan tangannya, seketika terdengar gemuruh baja dari segala arah, bagaikan gelombang laut yang mengguncang langit dan bumi.

Seratus ribu pengrajin yang didatangkan, bersama para prajurit penjaga, serentak menghentikan pekerjaan lain dan bergabung dalam pembangunan tembok kota. Sejak Zhang Shouzhi tiba di Wushang, di sini sudah menumpuk modul-modul Kota Baja setinggi gunung dan seluas lautan.

Modul-modul itu, setelah fondasi dasar selesai, hampir tidak pernah digerakkan lagi. Sebagian besar pengrajin dialihkan membangun penginapan, rumah makan, dan kedai teh di dalam kota. Namun kini, seolah sesuai rencana, semua pengrajin mulai menggerakkan modul-modul baja itu, memulai pembangunan kolektif layaknya ribuan semut.

“Clang!”

Palu pertama menghantam, percikan api menyebar, suaranya terdengar jauh di malam gelap. Segera setelah itu, ribuan modul kota baja berdiri tegak dalam kegelapan. Para pengrajin sudah hafal dengan rancangan dan metode pembangunan, dan kini semua itu mulai menunjukkan kekuatannya.

Boom! Boom! Boom!

Dentuman baja bergema, mengguncang langit dan bumi, menyatu seperti gelombang laut. Dalam cahaya api tungku, ribuan modul kota baja berdiri rapi, tersusun menurut pola tertentu, dibangun serentak.

Hampir seratus ribu pengrajin bergerak serempak, seolah satu tubuh. Semua orang bersatu, bagaikan mesin raksasa yang berputar tanpa henti, membangun kota ini dengan kecepatan yang membuat mata terbelalak.

Pemandangan pembangunan yang megah dan spektakuler ini, ditambah kemampuan koordinasi dan komando yang luar biasa, membuat Bai Siling dan Zhao Hongying di atas tembok kota terperangah tanpa bisa berkata-kata.

“Tak bisa dipercaya!”

Bai Siling dan Zhao Hongying berasal dari keluarga besar yang sangat tua dan berpengaruh, jauh melampaui keluarga-keluarga besar di ibu kota.

Dengan latar belakang seperti itu, wajar bila wawasan mereka luas. Namun bahkan mereka berdua belum pernah menyaksikan pemandangan sebesar ini: lebih dari seratus ribu orang, bergerak serentak, bahkan lebih rapi daripada pasukan militer. Bagi keluarga bangsawan, hal ini benar-benar tak terbayangkan.

Selain itu, cara Wang Chong membangun kota juga sama sekali berbeda dari kesan umum masyarakat.

Bab 716 – Keajaiban Semalam (Bagian Akhir)

“Siling, apa yang kulihat ini benar-benar nyata?”

gumam Zhao Hongying, matanya masih dipenuhi keterkejutan mendalam.

“Kalimat itu… aku juga ingin menanyakannya padamu.”

Keterkejutan di mata Bai Siling sama sekali tidak kalah dengan Zhao Hongying. Dalam tatapan keduanya, ribuan modul Kota Baja tersusun rapi, di bawah cahaya api tungku, hampir membentuk lapisan pertama setinggi lebih dari tiga meter. Seluruh proses itu bahkan belum memakan waktu seperempat jam, namun sudah sepenuhnya mengguncang konsep mereka tentang teknik sipil dan pembangunan kota.

“Bersiap!”

“Kelompok kedua, bersiap! Tuangkan cairan besi! Cepat!”

“Yang lain menyingkir, mundur dengan hati-hati! Menara derek!”

“Mulai sambungkan modul!”

…

Teriakan bergema dari segala penjuru kota. Lebih dari seratus ribu orang terbagi dalam hampir seribu kelompok, masing-masing dipimpin oleh seorang kepala tukang berpengalaman. Mereka bekerja sejajar, tanpa saling mengganggu, penuh keteraturan, dan saling berkoordinasi.

Siapa pun yang menyaksikan pemandangan ini pasti akan merasakan guncangan mendalam. Karena yang tampak di depan mata adalah konsep dan teknik pembangunan kota yang jauh melampaui zamannya!

Malam semakin larut, di sekitar Kota Baja suasana hiruk pikuk membara, namun di luar tempat ini, tak seorang pun tahu apa yang sedang terjadi.

Bai Siling dan Zhao Hongying berdiri di atas tembok kota. Angin kencang berhembus, melolong dari langit. Mereka menatap Wang Chong dan Zhang Shouzhi yang berdiri sejajar di kejauhan, sorot mata mereka berkilat dengan cahaya yang berbeda.

Seorang pria yang sepenuhnya fokus adalah sosok paling memikat. Saat itu, Wang Chong berdiri tegak di atas tembok, tak bergerak sedikit pun, pikirannya sepenuhnya tercurah pada pembangunan kota. Namun citranya yang penuh strategi, menguasai keadaan, seolah selalu menggenggam kendali besar, terpatri dalam benak kedua wanita itu, membuat hati mereka bergetar.

Sesaat itu, keduanya merasakan hal yang sama: seolah di dunia ini, tak ada sesuatu pun yang mustahil bagi Wang Chong!

“Aku mengerti sekarang. Selama ini, dia sengaja memperlambat laju pembangunan, hanya untuk membuat mereka lengah!” Zhao Hongying membuka mulut, mata indahnya berkilau.

“Dia menunggu saat musuh menurunkan kewaspadaan, sekaligus menunggu modul baja dan para tukang tiba!”

“Benar. Semua orang telah ditipunya!!” Bai Siling menimpali, namun di wajahnya sama sekali tak ada rasa menyalahkan. Sebaliknya, justru tersirat kebanggaan dan rasa puas yang dalam, seakan semua ini adalah hasil perbuatannya sendiri.

“Dasar bajingan kecil!”

Malam itu, bagi banyak kekuatan, sudah ditakdirkan menjadi malam yang sulit dilalui.

…

Fajar menyingsing, langit timur mulai memucat, matahari pagi perlahan terbit.

Diiringi derap kuda yang bergemuruh, seekor kuda perang pertama seperti biasa mengangkat debu tebal, berlari menuju Kota Baja di wilayah Wang Chong. Aksi pengintaian ini telah berlangsung lebih dari sebulan, hingga sang penunggang sudah sangat terbiasa.

“Membangun kota menguras waktu dan tenaga. Tanpa satu-dua tahun, mustahil bisa selesai. Setiap hari bolak-balik begini, entah kapan akan berakhir.” Sang penunggang bergumam.

Meski pengintaian adalah tugas utama seorang pengintai, tanpa keluhan, namun ini bukanlah medan perang. Setiap hari pergi ke tempat yang sama, melihat hal yang sama, melaporkan hal yang sama… kehidupan monoton seperti ini, hari demi hari, bahkan bagi pengintai paling berpengalaman pun terasa membosankan dan sulit ditanggung.

“…Semoga sebentar lagi aku bisa dipindahkan ke tempat lain. Bahkan garis depan lebih baik daripada pekerjaan membosankan ini! Aku tidak mau terjebak di sini selama dua tahun penuh!” pikirnya, sambil menghentak perut kuda agar berlari lebih cepat menuju bukit kecil yang biasa ia jadikan tempat mengamati.

Kota Baja dijaga sangat ketat. Ribuan tentara berkumpul di sana, kemungkinan besar adalah pasukan elit yang pernah bertempur di barat daya melawan U-Tsang dan Mengshe Zhao. Mereka benar-benar ahli. Jika terjadi bentrokan, akibatnya akan sangat merepotkan.

Karena itu, para pengintai sebisa mungkin menghindari kontak langsung, menjaga jarak jauh. Bagaimanapun, pengintaian tak pernah mengharuskan mereka berada tepat di bawah hidung musuh.

Banyak pengintai datang ke sini. Kini tempat ini telah menjadi pusat perhatian kekaisaran. Orang Goguryeo, Turki, bangsa Barat, U-Tsang, Arab, hingga Tiaozhi… semuanya hadir, menyamar dengan berbagai identitas yang tampak wajar.

Jika ini di wilayah dalam Tang, tentu mustahil. Namun di Qixi, yang berbatasan dengan Barat dan bersinggungan dengan kekuatan U-Tsang serta Khaganat Turki Barat, hal ini justru sangat wajar.

Karena jumlahnya banyak, posisi pengamatan harus dipilih lebih awal. Sang penunggang memilih sebuah bukit rendah. Dengan tambahan tinggi kuda, tempat itu sangat ideal untuk mengamati.

Namun, ketika ia seperti biasa menuju bukit itu, seketika merasakan ada yang janggal.

Di bawah cahaya mentari pagi, samar-samar tampak bayangan pegunungan di matanya.

“Apa itu?” Alisnya berkedut, hatinya penuh heran. Selama lebih dari sebulan mengintai di sini, ia sudah sangat mengenal medan sekitar Wushang. Wilayah tempat Wang Chong membangun kota ini datar, tak ada tonjolan berarti.

Yang paling menonjol hanyalah bukit-bukit rendah di bawah kakinya. Selain itu, ia tak pernah ingat ada pegunungan di sini.

“Apa yang terjadi? Jangan-jangan aku berhalusinasi?”

Namun saat ia mendongak, pada detik itu juga, ia akhirnya melihat kebenaran dari “pegunungan” itu – dan menyaksikan pemandangan yang akan terpatri dalam ingatannya seumur hidup.

Di bawah cahaya mentari pagi, di balik kabut tipis dan hembusan angin, di cakrawala, berdiri megah sebuah kota baja raksasa, menjulang laksana binatang purba. Berbeda dari sebelumnya, kini Kota Baja itu telah mencapai lebih dari enam meter tingginya, setara tiga kali tinggi manusia dewasa.

Dinding logamnya berkilau, licin dan curam, menyatu sempurna, memberi kesan kokoh tak tergoyahkan bak gunung. Dalam sinar matahari pagi, ia melihat dengan jelas asap pekat membubung, puluhan ribu tukang bekerja rapat-rapat bagaikan semut, terus menambah tinggi, menebalkan, dan memperkuat tembok kota baja itu!

“Ini… ini tidak mungkin!”

Wajah sang penunggang berubah drastis, matanya terbelalak, hatinya terguncang hebat oleh pemandangan di depan mata.

Baru semalam ia pergi, namun kini tiba-tiba muncul sebuah kota raksasa setinggi enam meter!

Satu malam!

Hanya satu malam!

Selain itu, kota baja setinggi lebih dari enam meter itu sudah bisa dianggap sebagai benteng pertahanan tingkat awal yang cukup besar. Baik kuda perang maupun panah, semuanya bisa ditahan. Satu-satunya kelemahan adalah, jika musuh sudah bersiap sebelumnya dan membawa tangga pengepungan, maka tembok setinggi enam meter itu tetap bisa dipanjat.

Namun enam meter! …

Angka itu benar-benar seperti sebuah mukjizat!

Dalam semalam saja, seluruh Kota Baja telah berubah total. Kini, sekalipun ada pasukan besar yang menyerang, Kota Baja milik Wang Chong sudah bisa melakukan pertahanan awal. Yang lebih mengejutkan lagi, bahkan kota baja setinggi enam meter itu masih terus diperkuat, dipercepat, dan diperkirakan sebentar lagi akan bertambah hingga sembilan meter!

“Tidak! Aku… aku harus segera melapor pada Tuan!”

Ksatria di atas kuda merasa dingin di hati, tubuhnya gemetar. Dalam semalam, di Wushang tiba-tiba muncul sebuah kota baja setinggi lebih dari enam meter. Sebagai seorang pengintai, ini adalah kelalaian yang sangat besar.

“Hyah!”

Derap kuda terdengar nyaring. Ksatria itu segera menarik kendali, membalikkan arah kudanya, dan bergegas kembali ke arah semula.

Namun tepat di belakangnya, para mata-mata dan pengintai dari kekuatan lain juga berdatangan ke sekitar. Suara kuda meringkik panik, seolah sangat ketakutan.

“Ini… ini tidak mungkin!”

“Bagaimana mungkin ada hal seperti ini, tidak mungkin ada orang yang bisa melakukannya!”

“Semalam! Hanya semalam!! … Bagaimana mereka bisa melakukannya? Pasti ada yang salah, pasti ada sesuatu yang luput dari pengamatanku.”

…

Di belakang, terdengar seruan kaget bertubi-tubi. Jelas sekali, yang terkejut oleh kemunculan kota ini bukan hanya satu orang.

…

“Bam!”

Sebuah telapak tangan menghantam keras meja logam berukir. Seketika bumi berguncang, seluruh Kantor Gubernur Qixi bergetar hebat, seakan hendak runtuh.

“Apa yang kau katakan? Bocah itu dalam semalam membangun sebuah kota setinggi lebih dari dua zhang?”

Suara Fu Meng Lingcha yang murka bergemuruh laksana petir, mengguncang seluruh kantor gubernur.

“…Kau benar-benar mengira aku akan percaya? Apa kau sudah gila! Berani-beraninya mengucapkan omong kosong semacam ini di depanku!”

Mendengar laporan pengintai, reaksi pertama Fu Meng Lingcha adalah tidak percaya. Pembangunan kota, tidak ada seorang pun yang bisa melakukannya secepat itu. Mustahil! Bahkan jika Lu Ban sendiri hidup kembali, tetap tidak mungkin.

“Tuan, setiap kata bawahan ini benar adanya, tidak ada sedikit pun kebohongan. Putra bungsu keluarga Wang itu benar-benar dalam semalam mendirikan sebuah kota setinggi lebih dari dua zhang! Kota itu sekarang masih berdiri di sana…”

Ksatria itu berlutut di tanah, penuh ketakutan. Namun sebelum selesai bicara, bam! Gelombang energi dahsyat meledak, kekuatan besar menyapu bagaikan badai, menghantamnya hingga terlempar keluar dari Kantor Gubernur Qixi.

“Bajingan! Segera selidiki lagi! – ”

Amarah Fu Meng Lingcha seakan hendak merobek langit. Semua prajurit di Kantor Gubernur Qixi gemetar ketakutan. Mengikuti sang gubernur agung selama ini, baru kali ini mereka melihatnya begitu murka!

“Derap kuda!”

Di luar Kantor Gubernur Qixi, debu mengepul. Ksatria yang tadi terlempar segera naik kembali ke kudanya, lalu melarikan diri menuju Kota Baja Wang Chong.

…

Longxi, Kota Beidou.

Saat kabar itu sampai ke telinga Geshu Han, waktunya sudah agak larut. Namun ketika merpati pos membawa berita itu masuk ke menara kota, tetap saja menimbulkan kehebohan besar di Beidou.

“Tuan, ini jelas mustahil! Bagaimana mungkin seseorang bisa membangun sebuah kota hanya dalam semalam? Jangan-jangan pengintai salah melapor?”

Di ruang kerja Geshu Han, seorang wakil jenderal Daduo menepukkan surat di tangannya ke meja dengan keras.

“Konyol! Dalam semalam, bahkan untuk menuangkan fondasi tembok saja tidak cukup waktu. Apa pengintai kita mabuk? Bagaimana bisa mengirimkan laporan semacam ini!”

Seorang perwira lain ikut menimpali. Mendapatkan kabar itu, reaksi pertama mereka bukanlah terkejut, melainkan merasa dipermainkan.

Membangun sebuah kota dalam semalam, dan kota itu bahkan lebih besar beberapa kali lipat dari kota biasa – hal konyol seperti ini bahkan anak kecil berusia tiga tahun pun tidak akan percaya. Namun kini, kabar itu justru disampaikan dengan serius kepada para jenderal kawakan Daduo yang sudah kenyang pengalaman perang!

…

Bab 717: Qixi yang Krusial!

Dalam dunia militer, yang paling penting adalah intelijen, dan syarat paling mendasar dari intelijen adalah akurasi. Daduo sebagai pasukan elit Tang, dengan puluhan ribu prajurit mampu menahan ratusan ribu pasukan Tibet agar tak berani sembarangan menyerbu ke timur, tentu memiliki standar yang jauh lebih ketat.

Kini, laporan dari pengintai di garis depan begitu tidak masuk akal. Menurut aturan militer, hal ini sudah cukup untuk dijatuhi hukuman berat. Itulah sebabnya para jenderal begitu marah.

“Tuan, siapa pengintai di dekat Wushang itu? Menurut aturan militer, dia sudah bisa ditarik kembali, dicopot, dan diadili!”

Seorang perwira Daduo yang marah berseru di ruang kerja.

“Yang seharusnya dicopot bukan dia, melainkan kalian.”

Tiba-tiba, suara yang lembut namun penuh wibawa terdengar di ruangan. Seketika, suasana menjadi hening. Semua perwira menutup mulut rapat-rapat, menatap lurus ke satu arah.

“…Gelombang kedua, ketiga, dan keempat pengintai sudah kembali. Laporan mereka sama persis dengan yang kalian lihat. Selain itu, Tuan Fu Meng Lingcha dari Kantor Gubernur Qixi juga mengirimiku sepucuk surat. Sepertinya semua yang mereka katakan benar adanya.”

Geshu Han berdiri dengan tangan di belakang, wajahnya tanpa ekspresi.

Begitu suaranya jatuh, ruangan itu sunyi senyap. Setiap orang menampakkan ekspresi tak percaya.

“Tapi… bagaimana mungkin? Itu kota sebesar apa! Hanya dalam semalam, mungkinkah?”

Entah siapa yang bergumam, namun kata-kata itu mewakili isi hati semua orang.

Meski karena rasa hormat pada sang jenderal agung tak ada yang berani meragukan ucapannya, tetap saja, mendengar bahwa Wang Chong membangun tembok baja setinggi lebih dari enam meter hanya dalam semalam, bagi mereka tetap terasa seperti dongeng mustahil.

Namun tak seorang pun tahu, meski Geshu Han tampak tenang di luar, guncangan di dalam hatinya sama besarnya dengan para jenderal Daduo.

“Semalam… lebih dari dua zhang… bagaimana sebenarnya dia melakukannya?”

Hati Geshu Han bergejolak hebat.

Pada saat di barat daya, Ge Shuhan sudah mengetahui bahwa pemuda jauh di Wushang itu memiliki keberanian dan bakat yang mengejutkan. Namun ketika kembali menyaksikannya, Ge Shuhan tetap merasakan sebuah getaran di hatinya.

Kota baja Wang Chong, yang semula diperkirakan Ge Shuhan akan memakan waktu setidaknya tujuh hingga delapan bulan untuk dibangun, ternyata sama sekali tidak membutuhkan waktu selama itu.

Banyak aturan dan hukum yang, begitu bersinggungan dengan putra bungsu keluarga Wang itu, seakan langsung kehilangan daya berlakunya. Sepanjang hidupnya, Ge Shuhan telah melewati ratusan pertempuran, berjiwa teguh, jarang ada sesuatu yang mampu mengguncang batinnya. Namun kini, ia benar-benar merasa tak mampu memahami pemuda dari Wushang itu.

“Rencana tak pernah bisa mengejar perubahan. Sepertinya rencana yang kusiapkan beberapa bulan ke depan sudah tak berguna lagi. Aku harus mencari cara lain!”

Mata Ge Shuhan berkilat, pikirannya dipenuhi ribuan gagasan.

Sudah lama ia tak pernah bertemu lawan sehebat ini. Meski hingga kini ia belum pernah berhadapan langsung dengan putra bungsu keluarga Wang itu, namun tanpa disadari orang lain, mereka sebenarnya sudah pernah beradu sekali.

Tak diragukan lagi, Ge Shuhan meremehkan lawannya.

Jika dalam semalam saja bisa membangun tembok setinggi lebih dari enam meter, maka jelas sekali sejak awal ia sengaja menyembunyikan kemampuannya, membuat lawan lengah, hingga semua persiapan matang, waktu tepat, dan segala sesuatu siap, barulah ia menampakkan keperkasaannya.

“Menarik!”

Sepasang mata Ge Shuhan memancarkan cahaya dingin.

Bagi mereka yang mengenalnya, itu adalah tanda bahwa semangat juangnya benar-benar telah bangkit, dan ia akan menghadapi lawan dengan sungguh-sungguh.

“Untuk bisa berakar di Wushang, tidaklah semudah itu, Tuan Muda Hou. Semuanya baru saja dimulai…”

Pikiran itu melintas di benaknya, lalu segera kembali tenang.

Di Anxi, Longxi, Beiting, hingga Qixi, semua orang dikejutkan oleh kota yang dibangun Wang Chong hanya dalam semalam. Sementara jauh di Wushang, barat laut Tang, para mata-mata dari berbagai kekuatan yang tersebar di sana menyaksikan dengan mata kepala sendiri sebuah pemandangan yang tak terbayangkan.

Di jalur “Jalan Sutra” yang sepi dan tandus itu, untuk pertama kalinya Wang Chong menyingkapkan ilmu pengetahuan dan konsep arsitektur modern di dunia ini.

Lebih dari seratus ribu pengrajin, di bawah koordinasi Wang Chong dan Zhang Shouzhi, membangun kota baja yang belum pernah ada di bumi ini dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Ketika para pengintai tiba di sekitar Wushang pada pagi hari, yang mereka lihat hanyalah sebuah kota baja setinggi enam meter. Namun menjelang malam, kota itu sudah menjulang hingga lima belas meter.

Dalam sejarah Tang, bahkan dalam sejarah seluruh Tiongkok, belum pernah ada kecepatan pembangunan seperti ini, juga belum pernah ada preseden pembangunan kota dengan sistem modular.

Kerumunan orang semakin banyak berkumpul di sekitar kota baja itu. Semua kekuatan bergerak, mengirimkan pengintai berkali lipat lebih banyak dari sebelumnya, masing-masing ingin memastikan kabar ini dengan berulang kali.

Bahkan banyak orang Hu dari jauh di wilayah Barat pun berdatangan.

Semua orang menatap dengan wajah penuh keterkejutan, menyaksikan kota baja yang raksasa, agung, dan megah itu muncul dari ketiadaan, selangkah demi selangkah, di hadapan mereka.

Pemandangan itu bagaikan mimpi, bahkan seperti mukjizat!

Di hadapan kota baja yang begitu besar dan belum pernah ada sebelumnya, setiap orang merasakan betapa kecil dan tak berarti diri mereka, bagaikan semut di hadapan gajah.

Terguncang!

Tak terbayangkan!

Penuh rasa hormat yang mendalam!

…

Itulah perasaan semua orang yang menyaksikan proses pembangunan kota baja itu. Bersamaan dengan itu, terhadap Wang Chong – pemilik sekaligus pembangun kota baja ini – mereka semua merasakan hormat yang lahir dari lubuk hati terdalam, seakan berhadapan dengan dewa agung yang tak terjangkau.

“Houye, dengan membangun kota baja ini, hidup tua renta ini sudah tak sia-sia!”

Di atas kota baja setinggi lima belas meter, dindingnya licin dan curam, angin kencang berhembus menggoyangkan rambut dan janggut, Zhang Shouzhi berdiri di atas tembok tinggi itu, dadanya bergelora, wajahnya penuh kebanggaan dan rasa puas.

Sepanjang hidupnya ia telah membangun tak terhitung banyaknya gedung dan kota, bahkan istana kekaisaran Tang pun pernah ia ikut bangun. Namun kebanggaan terbesarnya ada dua: yang pertama adalah Kota Singa di tepi Danau Erhai, kota yang mengubah nasib seratus delapan puluh ribu pasukan Annam dan menyelamatkan barat daya.

Yang kedua adalah kota baja di bawah kakinya ini.

Dalam sejarah Tang, bahkan dalam pemahaman semua orang, kota selalu dibangun dari tanah dan batu. Namun kota di bawah kakinya ini telah mematahkan semua tradisi.

Inilah kota baja murni pertama!

Jumlah baja dan tenaga yang terkuras untuk kota ini, tak seorang pun keluarga bangsawan, kekuatan besar, atau bahkan ahli bangunan manapun yang bisa membayangkannya.

Singkatnya, kota ini menggerakkan seluruh negeri: semua keluarga bangsawan, semua bengkel pedang, semua pengrajin berpengalaman dari setiap provinsi, semuanya dikerahkan untuk membantunya membangun kota ini.

Selain istana kekaisaran, hal semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Kebanggaan ini cukup untuk membuat siapa pun ahli bangunan merasa terhormat dan bangga.

Cukup untuk membuat siapa pun ahli bangunan tergoda dan terpesona.

“Guru Zhang, semua ini baru saja dimulai. Anda tidak mungkin sudah puas sekarang, bukan? Di masa depan, kita akan meninggalkan lebih banyak jejak, bukan hanya di Tang, tapi juga di tempat-tempat lain. Dan itu tidak akan berhenti hanya pada kota baja ini.”

Wang Chong berdiri di samping Zhang Shouzhi, tersenyum di atas tembok kota.

“Haha, benar sekali! Rupanya aku terlalu mudah puas. Dengan Houye di sini, masakan kita takut tak bisa meninggalkan nama dalam sejarah, membangun gedung-gedung yang lebih megah, lebih agung, dan membuat semua orang menatap kagum.”

Zhang Shouzhi tertegun sejenak, lalu tak kuasa tertawa terbahak.

Usianya sudah hampir enam puluh, seharusnya sudah waktunya menikmati masa tua. Namun bersama Wang Chong, berperang ke selatan dan utara, membangun berbagai kota, perlahan-lahan ia pun melupakan usianya, menjadi muda kembali, penuh semangat dan gairah.

Kini bahkan ia sendiri ingin tahu, di mana batas kemampuannya.

“Oh ya, bagaimana persiapan ‘sarang lebah’ di kota baja itu?” tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Itu… sebenarnya sudah lama siap. Sesuai perintah Houye, semua sarang lebah sudah dikemas dengan bilah kayu. Bahkan para pengawal yang mengangkutnya dan para pengrajin yang ikut membangun pun tidak tahu.”

Zhang Shouzhi segera menjawab.

“Bagus!” Wang Chong mengangguk pelan.

Wang Chong mengangguk pelan, menatap ke arah luar kota. Di kejauhan, lebih dari sepuluh li jauhnya, samar-samar tampak para mata-mata dari berbagai pihak yang semakin banyak berkumpul. Di matanya melintas seberkas cahaya tajam.

“Badai akan segera datang. Tak lama lagi kita akan menggunakan benda-benda itu. Selain itu, ketinggian lima belas meter sudah cukup untuk mulai memasangnya di atas tembok kota,” ujar Wang Chong.

Zhang Shouzhi juga mengangguk. Demi membangun kota ini, Wang Chong telah menciptakan banyak alat mekanis, seperti katrol, menara pengangkat, bahkan sebuah sistem ukuran baru bernama “meter”.

Hanya sedikit orang yang mengetahui sistem ukuran ini – terbatas pada Zhang Shouzhi, murid-murid di sekitarnya, serta beberapa pengrajin tingkat tinggi.

Zhang Shouzhi pernah mencobanya, dan ia mendapati bahwa sistem ukuran baru ini jauh lebih akurat dibandingkan dengan ukuran lama seperti chi atau zhang. Dalam konstruksi bangunan, penggunaannya juga jauh lebih praktis. Karena itu, ia mulai giat menyebarkannya di kalangan orang-orang terdekat.

Kini, sistem ukuran ini telah diterima oleh banyak ahli bangunan, bahkan semakin meluas penggunaannya.

…

Tak lama kemudian, Wang Chong meninggalkan Kota Baja.

Ketika kota itu sudah mencapai ketinggian lima belas meter, segalanya berjalan di jalur yang benar. Dengan Zhang Shouzhi sebagai penanggung jawab, penyelesaian Kota Baja hanya tinggal menunggu waktu. Ditambah lagi ada Bai Siling, Zhao Hongying, dan para ahli dari keluarga besar yang menjaga, kota itu kini sekuat benteng besi, mustahil digoyahkan dalam waktu singkat.

“Sudah saatnya melakukan hal itu!”

Berdiri di atas tembok baja yang menjulang tinggi, mata Wang Chong berkilat, pikirannya dipenuhi ribuan rencana.

Wushang berdekatan dengan Qixi, nasib keduanya saling terkait. Meski Fumeng Lingcha kini penuh permusuhan dan sering mempersulit dirinya, Qixi bukanlah miliknya, melainkan milik seluruh kekaisaran. Namun, dalam perang Talas di masa depan, ketika Tang dan Abbasiyah berhadapan, Qixi sebagai sumber pasukan terdekat justru tidak mengirimkan satu pun bala bantuan. Itu sungguh tak masuk akal!

Seandainya Gao Xianzhi lebih dulu meminta pertolongan, dan Qixi mengirimkan pasukan besar, mungkin perang itu tidak akan berakhir dengan kekalahan telak. Dinasti Tang pun tidak akan kehilangan kejayaannya sejak saat itu.

Namun, meski Wang Chong sangat tidak puas dengan Fumeng Lingcha, ia harus mengakui bahwa hal itu sebenarnya bukan sepenuhnya salahnya. Bukan karena ia enggan membantu Gao Xianzhi dan pasukan Anxi, melainkan karena saat itu Qixi memang sudah kehabisan prajurit!

Ya, benar-benar tidak ada pasukan yang bisa digunakan!

…

Bab 718 – Huluyage, Saudagar Kuda Nomor Satu dari Turki!

Sebuah Qixi Duhu Fu yang seharusnya menjaga jalur vital keluar-masuk Tang, ternyata benar-benar tanpa pasukan. Kedengarannya mustahil, namun itulah kenyataan pahit yang dihadapi Qixi.

Tak ada seorang pun yang lebih memahami hal ini selain Wang Chong.

Qixi Duhu Fu berada di jalur sempit antara Kekaisaran U-Tsang dan Kekaisaran Turki Barat. Setiap tahun, apa pun yang terjadi di tempat lain, Qixi selalu dilanda berbagai pertempuran besar maupun kecil. Pasukan Qixi terkuras habis oleh serangan bergantian dari U-Tsang dan Turki Barat.

Meski dari wilayah dalam negeri selalu ada bala bantuan dikirim, jumlahnya tidaklah tanpa batas.

Menjelang perang Talas, serangan kavaleri U-Tsang dan Turki Barat begitu sengit, hingga Qixi benar-benar jatuh ke dalam kekosongan militer. Kekosongan inilah yang akhirnya menyebabkan kekalahan di Talas.

Karena itu, untuk mengubah hasil pahit perang Talas, hal pertama yang harus dilakukan adalah mengubah nasib dan kondisi Qixi. Inilah alasan utama Wang Chong menempatkan wilayah feodalnya di Wushang. Hanya saja, hal ini tidak pernah ia ungkapkan pada siapa pun.

Untuk mengubah nasib Qixi, kekuatan U-Tsang dan Turki Barat di wilayah itu harus disingkirkan sepenuhnya!

Mendirikan Kota Baja di Wushang hanyalah langkah pertama, sebagai pijakan. Langkah kedua adalah menahan U-Tsang di barat dan menolak Turki Barat di timur! Langkah ini jelas mustahil dilakukan oleh Fumeng Lingcha.

Dalam sistem penilaian bintang jenderal yang dimiliki Wang Chong sebagai “Panglima Agung Seluruh Pasukan Dunia”, Fumeng Lingcha hanyalah seorang jenderal penjaga, bukan jenderal penakluk. Ia tidak memiliki ambisi itu, dan juga tidak memiliki kemampuan tersebut.

Semua ini hanya bisa bergantung pada dirinya sendiri.

Namun sebelum memulai rencana besar yang akan mengguncang seluruh kekaisaran dan perbatasan barat ini, Wang Chong harus menyelesaikan satu hal lain.

Tanpa benda itu, sehebat apa pun dirinya, ia hanya akan menjadi “ibu rumah tangga yang tak bisa memasak tanpa beras” – akhirnya hanya bisa menatap laut luas dengan putus asa.

“Tap! Tap! Tap!”

Tanpa membangunkan siapa pun, Wang Chong diam-diam meninggalkan Kota Baja pada waktu fajar.

…

Dari Qixi, mengikuti jalan resmi ke arah barat sejauh tujuh hingga delapan ratus li, tibalah ia di wilayah Barat. Angin pasir mengikis, pemandangan liar dan keras, berbagai suku bercampur: orang India, Abbasiyah, Tiaozhi, Turki, U-Tsang, juga Han. Jumlah orang asing jauh lebih banyak daripada orang Han.

Pemandangan seperti ini sulit ditemukan di wilayah Tang lainnya.

“Gongzi, inilah tempatnya.”

Di depan sebuah rumah hiburan yang ramai, penuh warna, dengan ukiran indah dan tiang berukir, seorang pria Han paruh baya berusia tiga atau empat puluhan, mengenakan sorban, berkata dengan hormat kepada seorang pemuda belasan tahun di sisinya.

“Hmm.”

Pemuda itu menatap rumah hiburan di depannya, lalu mengangguk serius.

“Katakan pada Yang Hongchang, aku sangat puas dengan urusan kali ini. Setelah semuanya berhasil, aku tidak akan mengecewakannya.”

“Terima kasih, Houye!”

Pria paruh baya itu berseri-seri, segera membungkuk memberi hormat.

“Hmm? Bukankah sudah kukatakan, jangan panggil aku Houye di sini.”

Pemuda itu mengernyit.

“Ya, ya, hamba lancang… mohon ampun, Gongzi.”

Wajah pria itu seketika dipenuhi rasa takut, buru-buru menundukkan kepala.

Satu-satunya pemuda yang bisa membuat pria itu begitu gentar, dan sekaligus dipanggil Houye, hanyalah Wang Chong, Sang Hou Muda. Setelah meninggalkan Kota Baja, Wang Chong menyamar, menghindari Qixi Duhu Fu, dan langsung menuju ke wilayah Barat Tang.

Wilayah ini sudah berada di bawah kekuasaan Gao Xianzhi, Anxi Duhu Agung.

Jika para jenderal asing di kekaisaran tahu ia berada di sini, mereka pasti akan berbondong-bondong datang. Namun, meski demikian, Wang Chong tetap memiliki alasan yang memaksanya datang.

“Ayo.”

Tanpa banyak bicara, Wang Chong melangkah masuk melewati ambang pintu, memasuki rumah hiburan itu.

Ini adalah pertama kalinya Wang Chong melangkah masuk ke Hua Lou di wilayah Barat. Di dalam gedung itu, orang-orang Hu berdesakan, bahu membentur bahu. Suara huqin, konghou Hu, pipa, hulei, huobusi, dan berbagai alat musik berdenting memenuhi telinga.

Nada-nada alat musik bangsa Hu itu sama sekali berbeda dengan musik dari Zhongyuan, menghadirkan nuansa yang asing namun memikat.

Wang Chong mendongak, matanya tertuju pada para penari Hu yang menari gemulai mengikuti irama, tubuh mereka berlenggok-lenggok, membangkitkan darah para penonton.

“Tak disangka, ada juga penari Da Shi di sini!”

Di tempat paling ramai, di mana tawa bergema paling keras, Wang Chong melihat seorang penari Da Shi berpakaian merah, perut putihnya terbuka, pergelangan tangan dan kakinya dihiasi gelang berlonceng. Bermata hijau kebiruan, bibir merah, tatapannya menggoda. Ia menggigit sehelai pita merah yang tergantung dari balok kayu, tubuhnya berputar-putar di udara, menari tanpa henti.

Dentang lonceng berpadu dengan musik, memancing sorak-sorai penonton.

Di ibu kota, setiap kali ada penari Da Shi, para sastrawan, bangsawan, dan pejabat tinggi pasti berbondong-bondong datang. Namun, karena langka, jumlah mereka di ibu kota tetap sedikit. Sedangkan di wilayah Barat, penari Da Shi jauh lebih banyak, seakan bunga yang tumbuh dekat air, lebih mudah dinikmati.

Tatapan Wang Chong hanya berhenti sejenak pada penari itu, lalu ia segera menuruni tangga kayu menuju lantai dua bawah tanah.

Di sana, berbagai bahasa Hu bercampur, teriakan, tawa, makian, semuanya riuh. Orang-orang Hu berkumpul, bermain dadu, menebak angka, adu ayam, adu anjing, adu jangkrik – suasana penuh asap dan hiruk pikuk.

Jelas sekali, tempat ini adalah sebuah kasino.

Wang Chong tidak pernah menyukai perjudian, tetapi kali ini ia punya alasan yang tak bisa dihindari.

“Benarkah dia ada di sini?” tanya Wang Chong sambil menoleh.

“Tidak salah lagi, Tuan Hou. Dia paling suka datang ke sini. Bahkan kepala keluarga kami pun tak tahu alasannya. Hanya saja, kudengar dia punya hubungan dengan nyonya pemilik Hua Lou ini.”

Seorang pria paruh baya yang dikirim oleh Yang Hongchang menjawab dengan hormat.

“Selain itu, sebelum datang kami sudah memastikan. Dia memang ada di sini, tepatnya di lantai tiga bawah tanah. Hanya sedikit orang yang bisa masuk ke sana, syaratnya sangat tinggi, semuanya orang kaya atau bangsawan. Kepala keluarga kami sudah mengeluarkan banyak uang untuk menyiapkan identitas bagi Tuan Muda. Anda bisa masuk kapan saja, tak seorang pun akan menghalangi.”

“Begitu masuk, Anda pasti akan bertemu dengannya.”

Wang Chong mengangguk. Keluarga Yang sudah lama berbisnis di wilayah Barat, mereka mengenal tempat ini luar dalam. Jika ingin mencari seorang Hu di tengah keramaian, mempercayakan pada Yang Hongchang jelas tidak salah.

Tanpa menimbulkan kecurigaan, Wang Chong segera menuruni tangga menuju lantai tiga bawah tanah.

Sepanjang jalan, semua sudah diatur oleh Yang Hongchang. Jika ada yang hendak mengusir atau memeriksa, pengurus keluarga Yang akan segera maju dan berunding, sehingga banyak masalah terhindarkan.

Di lantai tiga bawah tanah, lantainya dilapisi karpet merah Da Shi, dindingnya berukir indah, bertatahkan mutiara, akik, giok, dan karang. Megah sekaligus anggun.

“Tuan Hou, inilah tempatnya.”

Pengurus keluarga Yang memimpin jalan hingga ke ruangan paling dalam, yang juga paling besar. Ia berhenti di depan pintu. Dari balik pintu, terdengar tawa kasar beraksen Turki, bercampur dengan tawa para wanita.

“Tunggu di luar.”

Mata Wang Chong berkilat. Ia mendorong pintu, melangkah masuk dengan tegap. Seketika, tawa di dalam ruangan terhenti.

Dengan tenang, Wang Chong menyapu pandangan. Matanya segera tertuju pada seorang pria Turki beralis tebal, bermata elang, berhidung mancung, dada terbuka lebar, kumis delapan.

“Akhirnya kutemukan dia!”

Melihat dua tengkorak perunggu sebesar kepalan tangan tergantung di bahu pria itu, Wang Chong mengangguk, matanya memancarkan kegembiraan. Itu bukan tengkorak sungguhan, melainkan mainan perunggu.

Dalam ingatan Wang Chong, hanya ada satu orang yang selalu membawa dua tengkorak perunggu di bahunya – pedagang Turki bernama Huluyege.

Ia memiliki identitas lain: pedagang kuda Turki paling terkenal di seluruh wilayah Barat, bahkan di padang rumput luas!

Untuk mewujudkan rencananya – menahan Tibet di barat, menahan Turki di timur, mengubah sepenuhnya keadaan di Qixi, dan mengusir semua kekuatan asing – hal pertama yang harus dilakukan Wang Chong adalah memiliki cukup banyak kuda perang.

Gelombang pertama pasukan Wushang yang ia latih hampir selesai, tetapi tanpa kuda perang, mustahil membentuk “Kavaleri Besi Wushang” yang mampu mengguncang dunia!

Karena itu, meski berisiko ditemukan oleh Gao Xianzhi dan Fumeng Lingcha, Wang Chong tetap datang ke wilayah Barat demi bertemu pedagang kuda nomor satu ini – Huluyege.

Semua orang tahu, kuda perang terbaik di dunia bukanlah kuda qingke milik Tibet, bukan pula kuda Tang. Faktanya, tanah Zhongyuan sama sekali tidak cocok untuk membiakkan kuda perang.

Seluruh kuda perang unggul Tang berasal dari padang rumput Turki.

– Kuda Turki adalah sumber kuda perang terbaik di dunia.

Satu-satunya yang bisa menyainginya hanyalah kuda Da Shi. Namun, jarak Da Shi ke Zhongyuan ribuan li jauhnya, dan kuda mereka sangat sulit dipelihara. Begitu dibawa ke Zhongyuan, mereka mudah sakit karena perbedaan iklim. Sebaliknya, kuda Turki lebih mudah diperoleh, lebih mudah dikembangbiakkan, dan paling cocok dijadikan pasukan kavaleri besar.

Selain itu, kuda perang Turki terbaik sebenarnya tidak kalah dari kuda Da Shi.

Dan untuk mendapatkan kuda Turki terbaik, tak ada jalan lain selain melalui Huluyege. Dari Khaganat Turki Timur hingga Turki Barat, bahkan hingga kuda Da Shi, entah ia memilikinya atau tidak, Huluyege selalu punya cara untuk mendapatkannya.

Di seluruh wilayah Barat, tak ada pedagang kuda yang lebih hebat darinya.

Pasukan Wushang Wang Chong segera selesai dilatih, tetapi untuk menjadikannya kavaleri besi yang kelak akan menaklukkan dunia, ia masih membutuhkan ribuan kuda perang.

Namun, alasan utama Wang Chong menyamar dan datang diam-diam ke sini bukan hanya itu.

Yang lebih penting, ia tahu betul bahwa masa depan Tang akan penuh bencana, memasuki masa penuh gejolak. Perang demi perang akan terus terjadi.

Dan dalam setiap perang, akan ada ribuan kuda perang yang mati.

Di masa mendatang, masalah terbesar bagi daratan Tengah bukanlah soal pasukan, melainkan ketiadaan kuda perang yang cukup untuk membentuk pasukan kavaleri. Tanpa kavaleri, tidak ada mobilitas, dan hanya akan menjadi sasaran musuh untuk dihancurkan satu per satu.

Namun, daratan Tengah tidak bisa membiakkan kuda perang. Mati seekor, berkuranglah satu, sama sekali tidak bisa diganti dengan cara sendiri.

Ketika itu, Wang Chong menerima perintah mendesak dan diangkat menjadi Panglima Tertinggi seluruh pasukan. Masalah terbesar yang ia hadapi adalah kuda perang – dan itu sama sekali tidak bisa ia pecahkan.

…

Bab 719 – Transaksi Kuda Perang Terbesar dalam Sejarah!

Namun, jika menoleh ke belakang, sebenarnya Tang pernah memiliki kesempatan. Selama kesempatan itu bisa diraih, Tang sepenuhnya berpeluang mendapatkan sejumlah besar kuda perang berkualitas tinggi, cukup untuk mempersiapkan diri menghadapi peperangan di masa depan.

Kesempatan itu adalah sosok pedagang kuda Turki bernama Huluyege.

Tetapi menemukan Huluyege bukanlah perkara mudah. Jejaknya selalu berpindah-pindah: padang rumput di utara, Anxi, Talas, negeri Arab, bahkan dataran tinggi Tibet – semuanya mungkin.

Wang Chong berhasil melacaknya karena ia menemukan Yang Hongchang, seorang “kuda tua” yang sangat mengenal wilayah Barat. Ditambah dengan potongan ingatan dan berbagai cerita, Yang Hongchang sudah mulai mencari Huluyege lebih dari sebulan sebelumnya. Hanya dengan begitu mereka bisa menangkap jejaknya.

Yang lebih mendesak lagi, Wang Chong tahu betul bahwa mulai saat ini, paling lama hanya ada tiga bulan sebelum semua orang kehilangan kesempatan itu selamanya. Sebab Huluyege, karena kesombongannya, akan segera menyinggung Shaboluo Khan dari Turki Barat, lalu dihancurkan tanpa sisa.

Setelah kehilangan Huluyege, tak seorang pun lagi bisa mendapatkan kuda perang berkualitas tinggi dari padang rumput Turki. Tak ada lagi yang mampu, seperti Huluyege, membuka jalur perdagangan kuda antara Turki Timur dan Barat.

Nama “Huluyege” sejak itu akan lenyap dari wilayah Barat dan padang rumput.

Tak lama setelah kematiannya, kedua kekhanan besar pun sepenuhnya menutup jalur perdagangan kuda. Tang pun kehilangan kesempatan terakhirnya, dan sejak itu terjerumus dalam krisis kekurangan kuda perang!

Karena itu, begitu mendengar Huluyege berada di wilayah Barat, Wang Chong segera bergegas tanpa henti. Ada hal-hal yang harus dilakukan lebih cepat, sebab sekali terlewat, maka hilang selamanya!

…

“Tunggu, siapa kau? Tidak tahu ini wilayahku? Cepat enyah dari sini!”

Bentakan dalam bahasa Turki memutus lamunan Wang Chong. Di dalam ruangan, wajah Huluyege tampak muram. Tangan kanannya sudah menekan gagang pedang melengkung di pinggang, seolah siap bertindak kapan saja.

“Huluyege?” Wang Chong tersenyum, tiba-tiba membuka mulut.

“Siapa kau? Bagaimana kau tahu namaku?”

Ekspresi Huluyege terkejut, wajahnya seketika berubah. Di wilayah Barat, ia selalu menggunakan nama samaran. Hanya segelintir orang yang tahu nama aslinya, kebanyakan adalah kenalan lama.

Namun ia sama sekali tidak ingat pernah mengenal pemuda di hadapannya ini.

“Hehe, jangan gugup. Aku diperkenalkan oleh seseorang.”

Wang Chong tersenyum, lalu mengeluarkan sebuah benda dari pinggangnya. Itu adalah sebuah tanda besi hitam, warnanya pekat seperti tinta, di atasnya terukir monster-monster aneh, sama sekali berbeda dengan gaya daratan Tengah.

Jelas sekali, itu bukan benda dari daratan Tengah.

“Oh, jadi kau orang Tang dari keluarga Yang yang diperkenalkan oleh Tamuge.”

Alis Huluyege yang tebal seperti pedang terangkat, wajahnya pun mengendur. Tangan kanannya melepaskan gagang pedang, namun sorot matanya tetap menyiratkan penghinaan.

“Tamuge memang lucu. Apa dia tidak tahu kalau aku tak pernah berurusan dengan orang Han? Turki dan Han adalah musuh alami. Dia malah berpikir aku akan menjual kuda kepada orang Han. Benar-benar konyol! Hahaha! Sudahlah, tak peduli dari mana kau datang atau apa yang ingin kau lakukan, selagi aku masih dalam suasana hati yang baik, cepat enyah dari sini!- Hei, cantik, mari kita lanjutkan minum! Hahaha!”

Huluyege merangkul wanita di kiri dan kanan, menenggak anggur merah dengan bebas. Cairan merah itu menetes di janggutnya, sama sekali mengabaikan keberadaan Wang Chong.

“Hahaha!”

Mendengar itu, Wang Chong juga tertawa, tidak marah, lalu duduk sendiri di hadapan Huluyege.

“Dahulu, ketika Modu mengepung Gaoting, Kaisar Gaozu dari Han terjebak di dalam. Terpaksa ia mengirim emas sepuluh ribu tael, barulah Modu mundur, pengepungan Baideng pun terpecah. Bahkan seorang Chanyu, seorang Khan, bisa begitu. Tak kusangka Huluyege justru memiliki jiwa yang lebih teguh, lebih jujur daripada seorang Khan, tidak tamak pada harta. Aku sungguh kagum.”

“Hahaha! Menarik, menarik! Rupanya aku meremehkanmu!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, Huluyege yang tadinya hanya duduk sambil menenggak anggur, tiba-tiba matanya berbinar. Ia mendongak, seakan baru pertama kali menyadari keberadaan Wang Chong.

“Kalian semua, keluar!”

Tatapan Huluyege menyala. Para wanita cantik yang tadi dipeluknya langsung pucat ketakutan, menjerit, lalu berlari terbirit-birit keluar ruangan.

“Jadi maksudmu, kau datang untuk memberiku emas sepuluh ribu tael?” Huluyege menatap Wang Chong.

…

“Kepungan Modu di Gaoting” – itulah kisah lama seribu tahun silam yang dikenal baik oleh daratan Tengah maupun Turki.

Saat itu, Kaisar Gaozu Liu Bang baru saja menaklukkan dunia, memimpin pasukan sejuta, jenderal-jenderal hebat berderet di sisinya. Saat sedang berada di puncak kejayaan, ia justru berhadapan dengan serangan Turki. Pasukannya akhirnya terjebak oleh dua ratus ribu kavaleri pemanah Modu di Baideng.

Itulah pertama kalinya dalam sejarah daratan, pasukan infanteri murni dalam jumlah besar berhadapan dengan kavaleri murni.

Meski jumlah infanteri lebih banyak, semua orang kini tahu apa arti dua ratus ribu kavaleri baja murni. Di padang luas, menyapu bersih sejuta infanteri pun bukan perkara sulit.

Begitulah dahsyatnya kekuatan serangan kavaleri!

Sejak saat itulah daratan Tengah benar-benar menyadari kedahsyatan kavaleri dalam skala besar. Maka dimulailah pembelian, pemeliharaan, dan penggembalaan kuda secara masif. Hasil akhirnya, semua orang tahu.

Ketika Kaisar Han Wudi naik takhta, demi menghapus aib “Pengepungan Baideng”, ia akhirnya membentuk pasukan kavaleri besar Han. Mereka berperang ke selatan dan utara, menyapu bersih seluruh Turki, memaksa mereka mundur jauh ke utara Pegunungan Tianshan, dan selama ratusan tahun tak mampu bangkit kembali!

Bahkan suku besar padang rumput Modu pun diubah namanya dari Xiongnu menjadi Turki, untuk memutuskan kaitan dengan aib itu. Dengan demikian, kewibawaan Han pun ditegakkan, dan hal itu diketahui semua orang.

Maka meskipun pernah terjadi “Pengepungan Baideng”, baik di Zhongtu maupun di wilayah Tujue sebenarnya tidak ada yang merasa tabu membicarakannya. Bahkan, dalam arti tertentu, justru pihak Tujue yang lebih merasa gentar.

Namun, jelas bukan itu maksud yang ingin disampaikan oleh Wang Chong.

Di tanah Zhongtu sejak dahulu selalu ada gagasan tentang rumah, negara, dan dunia, tetapi di padang rumput tidaklah demikian. Bahkan seorang penguasa legendaris di padang rumput seperti Mao Dun Chanyu pun bisa dibeli dengan sepuluh ribu tael emas. Maka ketika Hu Luyege berkata bahwa Tujue sedang berperang dengan Tang, sehingga tidak menjual kuda kepada orang Han, bukankah itu terdengar menggelikan?

Dalam urusan dagang, tak peduli bagaimana hubungan antara Tang dan Tujue, seorang pedagang kuda Tujue seperti Hu Luyege, yang lihai berkelana di seluruh wilayah Barat dan bebas keluar masuk berbagai kekuatan, sama sekali tidak akan peduli soal sikap politik, apalagi soal cinta tanah air.

Yang ia pedulikan hanyalah satu hal – “keuntungan”.

Selama ada keuntungan yang cukup besar, bahkan jika harus menjual “Shaboluo Khan” sekalipun, ia pasti bisa melakukannya!

“Sepuluh ribu tael emas itu apa artinya? Hu Luyege yang agung, pedagang kuda terbesar di padang rumput, dengan begitu banyak kuda perang unggul dari Timur dan Barat Tujue, masakan hanya ingin meraup sepuluh ribu tael emas?”

Ucap Wang Chong dengan tenang, wajahnya penuh percaya diri.

“Hum!”

Mata Hu Luyege tiba-tiba berkilat tajam. Ia menatap Wang Chong selama tiga detik, lalu merapatkan jubah yang tadinya terbuka, dan akhirnya menampakkan raut wajah serius.

“Sepertinya aku meremehkanmu. Ambisimu ternyata tidak kecil!”

Nada bicaranya pun berubah drastis, sama sekali berbeda dari sebelumnya:

“Katakan, berapa banyak kuda perang yang kau inginkan? Tiga ribu? Lima ribu? Delapan ribu? Sepuluh ribu?”

Wang Chong hanya tersenyum geli, sambil terus menggeleng.

“Dua puluh ribu?”

Wajah Hu Luyege sedikit berubah. Biasanya orang yang datang membeli kuda perang darinya hanya seribu, dua ribu, tiga ribu, atau lima ribu ekor. Sekali membeli lima ribu saja sudah dianggap pelanggan besar.

Lima ribu kuda perang unggul Tujue sudah cukup untuk membentuk pasukan kavaleri baja berjumlah lima ribu orang, jumlah yang sangat mengesankan. Tetapi dua puluh ribu? Hingga kini ia belum pernah menjual sebanyak itu.

Jika pemuda Han di hadapannya benar-benar bisa membeli dua puluh ribu kuda perang, maka Hu Luyege harus mengakui bahwa ia benar-benar meremehkannya.

“Haha, dua puluh ribu? Bukankah Tuan Hu Luyege terlalu meremehkan aku? Dengan kemampuan pedagang kuda nomor satu Tujue, masakan hanya bisa mendapatkan segitu saja?”

Kata Wang Chong sambil tersenyum tipis.

Pasukan pertama yang ia latih dari orang-orang Wushang sudah mencapai lima ribu orang, semuanya adalah prajurit kavaleri terbaik. Kelincahan yang mereka latih di pegunungan, dipadukan dengan kecepatan kuda perang, mampu memaksimalkan keunggulan mereka.

Seorang kavaleri baja Wushang yang terlatih mampu dalam satu detik melakukan enam belas kali manuver tajam, sebelas kali tebasan, bahkan tiga kali menyelam di bawah perut kuda untuk muncul di sisi lain.

Kemampuan seperti ini jelas bukan sekadar “bisa menunggang kuda”, “duduk dengan stabil”, atau hanya disebut “kavaleri”. Bahkan pasukan elit Tujue yang terkenal sebagai bangsa penunggang kuda pun belum tentu mampu melakukannya.

Mereka adalah kavaleri terbaik, sekaligus yang terkuat!

Seluruh lima ribu orang Wushang itu harus dilengkapi kuda perang. Sedangkan di Desa Wushang masih ada lima puluh hingga enam puluh ribu orang. Dari sini saja, Wang Chong setidaknya membutuhkan lima puluh hingga enam puluh ribu ekor kuda.

Dan dalam perang-perang mendatang, setiap kali Tang pasti akan kehilangan banyak kuda. Demi persediaan, perkiraan paling konservatif pun membutuhkan tiga ratus hingga empat ratus ribu ekor.

Sesungguhnya, dalam hati Wang Chong, demi Tang sebaiknya jumlah itu mencapai tujuh hingga delapan ratus ribu ekor – semakin banyak semakin baik!

“Selama masih di padang rumput, tidak ada kuda perang yang tidak bisa aku dapatkan. Tuan, cepat katakan saja, berapa sebenarnya yang kau inginkan?”

Hu Luyege yang tersulut oleh kata-kata Wang Chong, wajahnya memerah. Sebagai pedagang kuda, ia bisa diremehkan dalam hal lain, tetapi kemampuan berdagang kuda sama sekali tidak boleh dipandang rendah.

Itulah titik lemahnya.

“Setidaknya harus sebanyak ini!”

Wang Chong tersenyum tipis. Di bawah tatapan terkejut Hu Luyege, ia mengangkat tiga jari:

“Tiga ratus ribu ekor!”

“Tiga ratus ribu ekor? Kau bercanda?!”

Hu Luyege terperanjat. Meski sudah berpengalaman luas dan berhubungan dengan berbagai kekuatan, ia belum pernah menjual sebanyak itu. Tiga ratus ribu ekor bukanlah angka kecil.

Selama ini ia bisa bebas memperjualbelikan kuda perang karena jumlahnya tidak banyak. Di padang rumput yang penuh dengan kuda, jumlah itu tidak menonjol.

Selain itu, kuda perang berkembang biak setiap hari, hilangnya beberapa ekor pun tak ada yang memperhatikan.

Tetapi tiga ratus ribu ekor?!!

Jumlah sebesar itu mustahil tak terlihat, bahkan Khan sendiri pasti akan memperhatikannya.

“Hmph! Rupanya begitu. Sepertinya aku salah menilai. Ternyata Tuan Hu Luyege bukanlah orang yang kucari!”

Wang Chong tiba-tiba mencibir dingin. Sejak tadi ia sengaja menahan diri, tetapi kali ini, begitu ucapannya selesai, ia langsung berdiri. Dalam tatapan terkejut Hu Luyege, tanpa sepatah kata pun, ia berbalik dan melangkah pergi.

Hanya sebentar, ia sudah sampai di pintu, sikapnya tegas tanpa ragu sedikit pun.

…

Bab 720 – Perangkap Hu Luyege!

“Tunggu… tunggu sebentar, Tuan, mohon tunggu! Aku tidak bilang tidak bisa melakukannya!”

Melihat Wang Chong hendak keluar, Hu Luyege panik. Ia sampai menabrak piring perak berisi anggur di depannya, lalu buru-buru mengejar:

“Segala sesuatu bisa dibicarakan, bisa dinegosiasikan… mengapa berdagang harus terburu-buru begitu?”

“Jadi, Tuan benar-benar yakin bisa melakukannya?”

Wang Chong berhenti melangkah, menoleh dan bertanya.

“Itu… aku hanya merasa jumlahnya terlalu besar, agak sulit, tapi bukan berarti mustahil. Jika diberi waktu setengah tahun…”

“Tidak ada setengah tahun, paling lama hanya tiga bulan!”

Jawab Wang Chong.

“Tuan, kau serius?”

Hu Luyege bertanya.

Wang Chong mengangguk mantap.

Bukan karena ia tidak mau memberi waktu, atau karena terlalu keras. Tetapi karena bajingan ini hanya punya sisa hidup tiga bulan. Setelah itu, apa gunanya lagi bertransaksi dengannya, menandatangani segudang perjanjian?

Tentu saja, hal ini Hu Luyege sama sekali tidak akan pernah menyadarinya.

Selain itu, Wang Chong sebenarnya juga tidak pernah benar-benar berharap bisa mendapatkan tujuh hingga delapan ratus ribu ekor kuda perang dari Huluyage. Itu jelas mustahil. Kecuali Kerajaan Khaganat Tujue Timur dan Barat sudah gila, mana mungkin mereka mengizinkan pasukan kavaleri sebesar itu muncul di Tang.

Lagi pula, memelihara tujuh hingga delapan ratus ribu ekor kuda perang bukanlah perkara kecil.

Dinasti Tang sama sekali tidak memiliki padang rumput seluas itu untuk menggembalakannya!

Sejujurnya, jangan katakan tujuh atau delapan ratus ribu, bahkan angka tiga ratus ribu pun hanya sekadar ucapan Wang Chong saja. Jika benar-benar bisa mendapatkan seratus ribu ekor kuda perang dari Huluyage, itu sudah merupakan hasil yang luar biasa.

Sebelumnya, Tang tidak pernah sekalipun membeli kuda perang dalam jumlah sebanyak itu! Bukan karena enggan mengeluarkan uang, melainkan karena memang tidak ada jalurnya. Setidaknya, para khagan Tujue Timur dan Barat tidak mungkin sebodoh itu menjual begitu banyak kuda perang secara terang-terangan untuk membantu lawan mereka sendiri.

“Biarkan aku memikirkannya baik-baik. Tempat ini bukan untuk membicarakan urusan dagang. Tuan, silakan ikut aku!”

kata Huluyage, kini jauh lebih berhati-hati.

Tiga ratus ribu ekor kuda perang bukanlah urusan kecil. Terlalu banyak pihak yang akan terseret, sehingga Huluyage pun tak berani gegabah. Keluar dari kamar itu, ia tidak melalui pintu utama Hua Lou, melainkan lewat sebuah “jalan setapak berliku” khusus di lantai bawah tanah ketiga.

Jalan setapak itu di luar tampak seperti gang buntu, tetapi di dalamnya terdapat lorong lain yang berkelok-kelok, gelap dan sunyi, langsung menembus ke permukaan.

“Pantas saja begitu sulit melacak keberadaannya!”

Wang Chong mengikuti Huluyage di jalan setapak itu, dalam hati tak bisa menahan rasa kagum. Nama Huluyage sebagai pedagang kuda nomor satu Tujue memang dikenal banyak orang, tetapi yang benar-benar bisa menemukannya sangatlah sedikit.

Bahkan, banyak kisah tentang jejak dan masa lalunya baru tersebar setelah kematiannya. Kalau tidak, bahkan orang seperti Yang Hongchang, yang bertahun-tahun berkelana di wilayah Barat, pun tak pernah bisa menemukan jejaknya, apalagi orang lain.

Masuk dari Hua Lou, keluar justru di sebuah kedai teh tak jauh dari sana. Dari situ, mereka naik sebuah kereta perunggu, berderak-derak melewati kerumunan padat, berputar-putar di gang-gang sempit, hingga akhirnya tiba di sebuah kediaman yang dari luar tampak biasa saja, namun di dalamnya ternyata sangat mewah.

Setibanya di kediaman itu, Huluyage tidak membawa Wang Chong ke ruang tamu atau kamar dalam, melainkan membuka sebuah pintu rahasia dan menuntunnya ke sebuah lorong bawah tanah.

“Tuan Huluyage, kita hendak pergi ke mana ini?”

Setelah beberapa saat berjalan di belakangnya, Wang Chong akhirnya bertanya.

“Sudah dekat, sebentar lagi sampai. Inilah tempatnya!”

ujar Huluyage sambil memimpin di depan, lalu tiba-tiba menoleh.

Clang! Suara logam bergemuruh, tanpa peringatan, sebuah jeruji besi besar, berat, setidaknya ribuan jin bobotnya, jatuh dari atas, memisahkan Wang Chong dan Huluyage.

Wang Chong mengernyit, belum sempat bicara, boom! sebuah jeruji besi lain kembali jatuh dari atas, menutup jalan di belakangnya.

Sekejap saja, Wang Chong ibarat kura-kura dalam tempurung, terjebak di antara dua jeruji besi.

“Tuan Huluyage, apa maksudmu ini?”

tanya Wang Chong, meski wajahnya sama sekali tidak menunjukkan kepanikan.

“Hahaha!”

Huluyage tertawa terbahak, matanya memancarkan kilatan licik dan penuh tipu daya.

“Siapa sangka, Marquis Muda Tang, kita justru bertemu di sini. Siapa yang akan menduga, kau menyamar diam-diam dan datang ke Barat. Jika aku menyerahkanmu, pasti banyak orang yang rela membayar mahal. Setidaknya Raja Tibet dan Putra Mahkota Mengshe Zhao pasti akan sangat senang!”

Saat itu, Huluyage akhirnya menanggalkan kedoknya, menampakkan wajah aslinya.

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Wang Chong sedikit berubah, akhirnya menunjukkan keseriusan.

“Kapan kau mengenaliku?”

tanyanya. Ia harus mengakui, perkembangan ini sedikit di luar dugaan. Wang Chong tidak menyangka Huluyage bisa mengenali penyamarannya. Kecerdikan, kelicikan, dan kehati-hatian pedagang kuda nomor satu Tujue ini ternyata jauh lebih hebat dari yang ia bayangkan.

“Hahaha! Tiga ratus ribu ekor kuda perang? Kau kira aku anak kecil tiga tahun? Orang yang datang padaku untuk berdagang, bisa membeli delapan ribu ekor saja sudah luar biasa. Bahkan Raja Shiguo yang terkenal kaya raya, paling banyak hanya membeli lima ribu ekor dariku. Jumlah sebesar itu, ditambah sikapmu yang begitu serius, kau pikir orang biasa sanggup melakukannya?”

“Bisa menyebut angka tiga ratus ribu, jelas kau bukan orang Barat, melainkan dari pedalaman Tang, dan punya hubungan erat dengan istana. Tapi para pejabat Han di istana Tang tidak mungkin datang jauh-jauh ke sini untuk berdagang denganku.”

“Belakangan ini, kabar di Barat begitu ramai. Katanya Marquis Muda yang dianugerahi langsung oleh Kaisar Tang, yang di barat daya mengalahkan Huoshu Guicang, Daqin Ruozan, Geluofeng, dan Duan Gequan, kini datang ke Qixi dan membangun sebuah Kota Baja di sana. Aku menyelidiki, dan deskripsi tentang Marquis Muda itu persis sama dengan dirimu. Putra Wang, aku tidak salah, bukan?”

Mengucapkan kalimat terakhir, Huluyage tampak begitu puas, sama sekali berbeda dari sosoknya yang sebelumnya tampak kasar dan polos.

“Benar-benar meremehkanmu! Seorang pedagang kuda kecil, ternyata memiliki kecerdasan dan penglihatan seperti ini! Tak heran bisa bertahan di wilayah Barat yang rumit ini, bebas bergerak selama bertahun-tahun. Sepertinya, aku memang harus belajar lebih berhati-hati ke depannya.”

Mendengar itu, Wang Chong menggeleng sambil tersenyum tipis. “Bahkan orang bijak pun bisa salah satu kali.” Ia harus mengakui, dirinya memang meremehkan Huluyage.

“Tapi, meskipun begitu, kau benar-benar mengira… hanya dengan ini semua, kau bisa mengurungku?”

Wang Chong melirik sekilas pada dua jeruji besi berat di depan dan belakangnya, wajahnya setengah tersenyum.

Memang, ia tidak menyangka Huluyage bisa mengenali identitasnya. Namun, itu bukanlah kesalahan besar. Kadang, ketika kekuatan sudah mencapai tingkat tertentu, tak perlu terlalu memedulikan lawan. Terlebih lagi, ini bukanlah medan perang.

“Hahaha! Marquis Muda Tang yang agung, seorang ahli bela diri yang di Gunung Tian Shen barat daya membantai sepuluh ribu orang, mana mungkin aku lengah? Kalau bukan karena tahu itu, menurutmu mengapa aku bersikeras membawamu ke sini?”

Mata Huluyage memancarkan seberkas kilatan licik. Banyak orang mengira ia kasar dan ceroboh, padahal sesungguhnya ia hanya pandai menyembunyikan kemampuannya. Meski pekerjaannya adalah berdagang kuda, namun di dalamnya penuh bahaya. Mengumpulkan kabar, mengenali tokoh-tokoh ternama di dunia, serta memahami calon lawan dagang – semua itu adalah hal yang wajib dilakukan seorang pedagang kuda sejati.

“Aku tahu kekuatanmu sangat besar, juga tahu kau memiliki pedang baja Uzi. Tapi itu tak ada gunanya. Lihatlah pagar-pagar di sekelilingmu itu! Itu baja terbaik yang kudapat dari negeri Arab. Baja ini keras tiada banding, bahkan tanpa ditempa pun bisa langsung dijadikan pedang paling tajam. Sekalipun kau punya pedang baja Uzi, sekalipun setajam apa pun pedangmu, mustahil bisa menebasnya.”

“Dan tahukah kau mengapa aku bicara begitu banyak padamu? Karena aku tahu, kau takkan bisa lari. Tidak! Kau pasti mati di sini!”

Huluyage tertawa terbahak-bahak. Seorang bangsawan muda dari Dinasti Tang, tokoh yang baru-baru ini mengguncang dunia dan menarik perhatian dari segala penjuru, akhirnya mati di tangannya sendiri – pikirnya, itu sungguh membanggakan! Jika kabar ini sampai ke telinga Khan, tentu ia akan mendapat hadiah besar.

Wang Chong memejamkan mata sejenak. Wajahnya tenang, hanya menatap Huluyage di luar pagar dengan senyum samar.

“Kalau kau tahu aku punya pedang baja Uzi, apakah kau juga tahu betapa tajamnya pedangku?”

Wang Chong tiba-tiba membuka mulut.

“Ngng!”

Tawa Huluyage di luar pagar mendadak terhenti.

“Tajam? Hmph, tak perlu lagi. Setelah kau mati, aku sendiri yang akan mengambil pedangmu dari tubuhmu, lalu mengujinya. Sudah cukup, pergilah dengan tenang!”

Belum habis ucapannya, Huluyage tiba-tiba menghentakkan kakinya ke tanah. “Klak!” terdengar suara mekanisme, lalu “Boom!” tanah di bawah Wang Chong amblas, menampakkan sebuah lubang hitam raksasa entah sedalam apa. Wang Chong belum sempat bereaksi, tubuhnya bersama pagar itu langsung terjerembab ke bawah.

– Bukan, itu sudah bukan “pagar” lagi. Saat itu barulah jelas, tempat Wang Chong berdiri sebenarnya adalah sebuah “sangkar besi” raksasa, dan pagar-pagar yang jatuh itu adalah bagian dari sangkar tersebut. Begitu jebakan terbuka, Wang Chong pun terperangkap di dalam sangkar besi khusus itu, jatuh menuju kedalaman bumi.

“Hebat sekali mekanismenya!”

Angin berdesir kencang di kedua sisi, pemandangan melesat ke atas secepat cahaya. Bahkan Wang Chong harus mengakui, jebakan yang dibuat Huluyage jauh lebih rumit daripada yang ia bayangkan. Tujuan Huluyage bukan sekadar mengurung Wang Chong, melainkan menjebaknya lalu menjatuhkannya ke dalam lubang hitam tanpa dasar itu. Sekalipun tidak mati karena jatuh, ia akan terperangkap di bawah tanah. Tanpa makanan dan minuman, sepuluh hari lebih pun cukup untuk membuatnya mati.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat bagai kilat, namun Wang Chong segera kembali tenang. Sangkar besi jatuh dengan cepat, dalam sekejap lubang di atas sudah tak terlihat lagi. Sekelilingnya gelap gulita, arah pun tak bisa dikenali. Inersia jatuh yang begitu besar membuat Wang Chong sulit mengendalikan kekuatannya.

Bab 721 – Tercapainya Perdagangan Kuda Perang!

“Sayang sekali, tetap saja kau tak bisa mengurungku!”

Dalam kegelapan, seberkas cahaya putih menyala tajam dari mata Wang Chong. “Klang!” suara pedang berdengung nyaring, pedang baja Uzi di pinggangnya terhunus.

“Boom!”

Seakan hanya sekejap, atau seakan berabad lamanya, dari kegelapan melesat pelangi cahaya yang menggetarkan langit. Satu tebasan saja, sangkar besi buatan Huluyage dari baja terbaik Arab itu hancur berkeping-keping. Tubuh Wang Chong bergetar, menembus keluar dari sangkar tanpa berhenti. Kakinya menjejak sangkar, tubuhnya melesat ke atas laksana rajawali.

Belasan meter kemudian, ia menjejak dinding di sisi kanan, kembali melesat ke atas. Begitu berulang-ulang, hanya dalam sekejap, di atasnya yang semula gelap pekat muncul setitik cahaya, makin lama makin terang.

“Lubang keluar!”

Wang Chong mendongak, cahaya menyambar dalam benaknya. Sangkar besi itu sangat berat, jatuhnya pun cepat sekali. Dari perhitungannya, hanya dalam beberapa tarikan napas ia sudah jatuh tujuh hingga delapan puluh meter. Bagi orang biasa, itu berarti kematian. Namun bagi Wang Chong yang berada di tingkat Huangwu, ketinggian itu tak berarti apa-apa.

“Hup!” Pada detik terakhir, lengan bajunya bergetar, tubuhnya menembus lubang keluar, lalu berputar ringan dan mendarat di tanah.

“Ah! – ”

Terdengar pekikan kaget. Wang Chong membuka mata, mendapati ruang bawah tanah itu kini penuh dengan pengawal Hu. Sebagian besar sudah mati atau terluka parah, darah berceceran di mana-mana. Di tengah mereka, seorang pria misterius berpakaian hitam, berkerudung, berdebu, dan mengenakan topeng putih, menempelkan belati di leher Huluyage.

“Mundur! Mundur cepat!”

Wajah Huluyage penuh panik. Saat melihat Wang Chong, matanya terbelalak, ketakutannya makin menjadi.

“Mustahil! Kau… bagaimana bisa naik lagi?!”

Wang Chong tersenyum tenang, melangkah perlahan di tengah tatapan terkejut semua orang.

“Serigala Tunggal, lepaskan dia.”

Ia mengangkat tangan kanan, memberi isyarat pada pria misterius itu.

“Baik, Tuan Muda!”

Serigala Tunggal bergerak, tubuhnya berkelebat meninggalkan bayangan-bayangan semu, lalu mundur cepat.

“Kalian… satu kelompok?!”

Wajah Huluyage dipenuhi keterkejutan. Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjawab. Serigala Tunggal sudah lama ia tugaskan berkelana di berbagai tempat. Jejaknya tersebar di seluruh wilayah Barat, hidup berbaur dengan penduduk setempat, bahkan fasih berbahasa Hu. Saat pertama kali bertemu kembali, Wang Chong hampir tak mengenalinya. Maka ketika hendak menghadapi Huluyage, hal pertama yang ia lakukan adalah memanggil Serigala Tunggal kembali.

Huluyage mengira dengan menipunya masuk ke kediaman, menjebaknya dalam sangkar besi, lalu menenggelamkannya ke bawah tanah, semuanya akan selesai. Namun itu sungguh terlalu kekanak-kanakan.

Tanpa persiapan yang matang, bagaimana mungkin Wang Chong berani gegabah memasuki wilayah Barat.

“Hu Luyege, bagaimana pertimbanganmu tentang transaksi kita?”

Wang Chong melangkah maju, menarik satu-satunya kursi di ruangan itu, lalu duduk dengan tenang.

“Tiga ratus ribu ekor kuda perang. Selama kau bisa membantuku mendapatkannya, transaksi kita tetap berlaku.”

Hu Luyege tertegun, jelas tak menyangka Wang Chong tidak membunuhnya.

“Kau serius? Tiga ratus ribu ekor kuda perang bukan jumlah kecil.”

Begitu menyangkut soal uang, Hu Luyege segera tenang kembali, sorot matanya memancarkan kecerdikan seorang pedagang. Dalam urusan dagang, jika tak bisa mengalahkan lawan, juga tak bisa membunuhnya, maka pilihan terbaik adalah berdagang dengannya.

Itu adalah naluri seorang pedagang – segala sesuatu berangkat dari keuntungan.

“Sejak kau tahu aku adalah Shaonian Hou dari Tang, maka negeri besar Tiongkok, masakan kekurangan uang untuk membeli ratusan ribu ekor kuda perang?”

Wang Chong berkata dengan senyum samar. Hu Luyege berhati-hati dan penuh curiga, membujuknya jelas bukan perkara mudah.

Kelopak mata Hu Luyege bergetar, lalu ia terdiam.

Memang benar, ia tak pernah mudah berurusan dengan orang asing, karena itu berbahaya. Justru karena ia mengenali identitas Wang Chong sebagai Shaonian Hou dari Tang, ia sempat merencanakan jebakan untuknya.

Namun, setelah identitas itu dipastikan, di mata Hu Luyege, Wang Chong justru lebih dapat dipercaya dibanding orang kebanyakan.

Setidaknya, seseorang dengan kedudukan tinggi, seorang bangsawan Han, tidak akan sembarangan mengingkari janji. Terlebih lagi, di belakangnya berdiri seluruh Dinasti Tang sebagai jaminan.

Dari segi kredibilitas dan kemampuan membayar, Wang Chong jauh melampaui kekuatan mana pun yang pernah ia temui.

Dan tiga ratus ribu ekor kuda perang… itu memang kekayaan yang luar biasa besar!

Sekejap saja, hati Hu Luyege mulai tergoda.

“Baiklah, aku percaya padamu untuk sementara. Tapi bagaimana dengan harganya?”

tanyanya, dengan sorot mata penuh kelicikan. Dalam dunia dagang, jika lawan punya seluruh istana Tang sebagai penopang, maka bila ia tidak memeras keuntungan besar, sia-sialah julukannya sebagai “Rubah Turki” di kalangan pedagang kuda.

Mendengar itu, Wang Chong justru tersenyum. Dari awal yang penuh kewaspadaan, kecurigaan, bahkan jebakan, kini Hu Luyege berubah menjadi tamak.

Namun bagi Wang Chong, yang ia takutkan bukanlah keserakahan Hu Luyege, melainkan jika ia tidak serakah. Soal uang…

Ketika bencana besar tiba, seluruh sistem mata uang akan runtuh, emas pun tak ada gunanya.

Jika dengan emas ia bisa membeli cukup banyak kuda perang untuk mengubah nasib Dinasti Tang, maka Wang Chong bahkan rela menyerahkan seluruh emas Tang kepadanya.

– Bagaimanapun, saat itu emas tak lebih berharga dari batu.

“Di pasaran, seekor kuda perang unggul berharga delapan puluh liang emas. Aku akan memberimu seratus liang!”

Wang Chong mengangkat satu jari, wajahnya penuh keyakinan dan ketenangan.

“Tapi aku hanya mau kuda perang yang terbaik!”

“Baik, baik, tidak masalah!”

Mendengar itu, mata Hu Luyege langsung berbinar. Sesungguhnya, kuda perang unggul dalam jumlah besar bahkan tidak sampai delapan puluh liang, hanya tujuh puluh lima liang per ekor.

Harga seratus liang yang ditawarkan Wang Chong berarti seperempat lebih tinggi. Bagi pedagang perhitungan seperti Hu Luyege, ini godaan yang mustahil ditolak.

Biasanya, saat bernegosiasi dengan Tibet, Mengshe, Goguryeo, atau negeri-negeri Barat, bahkan harga tujuh puluh lima liang pun masih diperdebatkan lama.

Kini bertemu pelanggan selegas ini, bagi pedagang kuda seperti Hu Luyege, sungguh sebuah mimpi.

“Namun, benar-benar hanya kuda perang unggul? Bagaimana dengan yang lainnya?”

Hu Luyege segera menyadari keanehan itu.

“Ya, yang lain tidak perlu. Hanya kuda perang terbaik.”

jawab Wang Chong.

Sekilas, kuda biasa dan kuda unggul tampak serupa, sama-sama bisa bertarung di medan perang. Namun pada saat genting – perjalanan ribuan li atau serbuan di medan laga – perbedaan mereka segera terlihat.

Kuda biasa hanya bisa berlari lurus, sedangkan kuda unggul mampu menyatu dengan penunggangnya, mencapai keselarasan manusia dan kuda. Selain itu, tulang dan otot kuda unggul jauh lebih kuat.

Sejak Wang Chong merekrut orang-orang Wushang, tentu ia akan membekali mereka dengan kuda terbaik. Dalam rencananya, pasukan besi Wushang kelak akan menghadapi kavaleri Abbasiyah. Hanya kuda unggul dari padang rumput Turki yang mampu menandingi kuda besar dan kuat milik bangsa itu.

“Tidak masalah! Serahkan urusan ini padaku.”

Hu Luyege menepuk dadanya, kali ini menjawab dengan sangat tegas.

“Selama itu kuda perang, di padang rumput ini tak ada yang tak bisa kuurus. Hanya saja… soal perak?”

Sambil berkata, ia menggosokkan ibu jari dan telunjuknya – gerakan yang dipahami semua orang.

“Tidak masalah. Untuk transaksi pertama, aku butuh seratus ribu ekor kuda perang. Sebagai tanda kepercayaan, kita mulai dengan sepuluh ribu ekor. Dalam sebulan, aku ingin melihat sepuluh ribu kuda unggul di Kota Baja milikku. Saat itu, aku akan menyerahkan sepuluh ribu liang emas pertama padamu.”

“Sepuluh ribu ekor kuda unggul saja, bagi pedagang kuda nomor satu Turki, seharusnya bukan masalah, bukan?”

kata Wang Chong sambil melirik Hu Luyege.

“Haha, apa-apaan itu. Hanya sepuluh ribu ekor kuda unggul, dalam dua puluh hari pun bisa kuantar ke Wushang.”

Hu Luyege menepuk dadanya, penuh semangat.

Jika Wang Chong meminta seratus ribu ekor dalam sebulan, itu memang mustahil. Kuda unggul butuh waktu untuk dikumpulkan dari berbagai suku.

Namun sepuluh ribu ekor saja, dengan hubungan luas Hu Luyege dengan para kepala suku Turki, bukanlah masalah besar.

Selain itu, sepuluh ribu ekor kuda unggul berarti sejuta liang emas – cukup baginya untuk mengatur segala persiapan demi transaksi raksasa yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Keduanya segera mencapai kesepakatan, lalu sesuai kebiasaan pedagang Barat, menandatangani kontrak. Mereka menggigit jari, menorehkan darah, dan menekan sidik jari di atas perjanjian itu.

“Oh ya, Hu Luyege, kudengar kau punya seorang pengurus bernama Yao Luoge?”

Wang Chong tiba-tiba mengangkat kepalanya, ekspresinya setengah tersenyum setengah tidak.

“Ada apa?”

Hu Luyege bertanya, namun di dalam hatinya terasa bergetar.

Memang benar, Hu Luyege telah mencari beberapa orang pengurus rumah tangga untuk membantunya mengelola keuangan, tetapi selain orang-orang terdekatnya, hampir tak ada orang luar yang mengetahuinya. Terlebih lagi, setiap kali ia keluar untuk membicarakan urusan bisnis, ia tidak pernah membawa mereka, dan para pengurus itu pun tidak pernah menampakkan diri di depan umum.

Hu Luyege sangat waspada akan hal ini, sehingga ia sengaja menyembunyikannya. Bahkan teman-teman lamanya yang sudah mengenalnya puluhan tahun pun jarang sekali melihat mereka, apalagi orang luar.

Hu Luyege sama sekali tidak mengerti, jelas-jelas ini adalah pertama kalinya Wang Chong tiba di wilayah Barat, juga pertama kalinya mereka bertemu, bagaimana mungkin ia tahu bahwa di sekelilingnya ada beberapa pengurus rumah tangga, bahkan sampai mengetahui nama “Yao Luoge”?

“Hehe, tidak ada apa-apa, aku hanya bertanya saja. Bagaimanapun, hati manusia sulit ditebak, Tuan Hu Luyege sebaiknya tetap berhati-hati.”

Wang Chong tersenyum, lalu berbalik dan pergi.

Awalnya Hu Luyege masih kebingungan, tetapi ketika melihat tiga jari yang diangkat di belakang Wang Chong, wajahnya seketika berubah, seolah mulai menyadari sesuatu.

Tak lama kemudian, Wang Chong meninggalkan kediaman Hu Luyege.

…

Bab 722 – Peringatan dari Fumeng Lingcha! (Bagian 1)

“Gongzi, apakah Hu Luyege itu benar-benar bisa dipercaya?”

Di jalanan yang ramai oleh orang-orang Hu yang berdesakan, serigala tunggal tiba-tiba membuka suara. Meski sudah lebih dari setahun mereka mengembara di luar, dan meski Wang Chong kini telah bergelar marquis, ia tetap memanggilnya dengan sebutan awal: “Gongzi.”

“Ini tidak ada hubungannya dengan kepercayaan. Selama ada keuntungan, itu sudah cukup. Lagi pula, dalam hal ini, dia tidak punya pilihan selain percaya.”

Wang Chong tersenyum, namun di benaknya terlintas kembali ekspresi aneh di wajah Hu Luyege saat ia hendak pergi.

Yao Luoge, pengurus rumah tangga yang paling dekat dan paling dipercaya oleh Hu Luyege, menguasai lebih dari tujuh puluh persen harta kekayaannya. Dalam hati Hu Luyege, ia adalah orang yang benar-benar “setia tanpa goyah.”

Sayangnya, bahkan Hu Luyege sendiri tidak pernah menyangka, hanya dalam tiga atau empat hari saja, bawahan yang ia anggap setia itu akan membawa kabur selirnya sekaligus membawa lari harta kekayaannya.

Kesalahan demi kesalahan yang kemudian dilakukan Hu Luyege, hingga akhirnya ia dipenggal oleh Khan Agung Shaboluo dari Barat Tujue, kemungkinan besar juga ada kaitannya dengan hal ini.

“Selain itu, Gongzi… seratus ribu ekor kuda perang, itu bukan jumlah kecil. Dengan kemampuan kita, apakah benar-benar bisa mendapatkannya?”

Serigala tunggal bertanya dengan wajah penuh kekhawatiran.

Menurut harga yang disebutkan Wang Chong, seratus tael emas untuk seekor kuda. Maka seratus ribu ekor kuda perang unggul berarti sepuluh juta tael emas. Bahkan biaya pembangunan Kota Baja saat ini saja masih dipinjam Wang Chong dari ribuan keluarga besar di ibu kota. Untuk membeli seratus ribu kuda perang unggul, dengan kemampuan keluarga Wang jelas mustahil.

“Hahaha, aku lihat sejak keluar dari kediaman Hu Luyege, alismu selalu berkerut, bicaramu sedikit, wajahmu penuh kecemasan. Rupanya ini yang kau khawatirkan. Seratus ribu kuda perang, tentu saja keluarga Wang tidak mampu. Lagi pula, untuk apa keluarga Wang membutuhkan begitu banyak kuda?”

Wang Chong tertawa, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran. Berapa banyak emas yang dibutuhkan untuk membeli kuda, ia tidak pernah peduli, bahkan sama sekali tidak menaruh perhatian.

“Kalau begitu, Gongzi membeli begitu banyak kuda untuk apa…?”

Serigala tunggal menoleh, bingung.

Selama ini ia selalu mengira Wang Chong menyamar, diam-diam masuk ke wilayah Barat untuk membeli kuda sebanyak itu demi dirinya sendiri. Namun sekarang, dari ucapannya, sepertinya sama sekali bukan demikian. Hatinya pun dipenuhi keraguan.

Meski sudah lama mengikutinya, ia merasa tetap tidak bisa mengikuti jalan pikiran Wang Chong.

“Hahaha, tentu saja demi Tang Besar.”

Wang Chong menjawab tanpa ragu.

Dari seratus ribu kuda perang itu, paling banyak ia hanya akan menyisakan sepuluh ribu ekor. Sisanya, tiga hingga empat puluh ribu ekor akan ia ambil sebagian, sedangkan yang lain semuanya akan diserahkan kepada istana.

Memelihara kuda sebanyak itu jelas bukan perkara kecil. Hanya istana yang mampu menanggungnya dengan tenang. Lagi pula, soal emas dan perak untuk membeli kuda…

Entah itu sepuluh juta tael atau puluhan juta tael, bagi Tang Besar saat ini hanyalah ibarat gerimis, sama sekali bukan masalah besar.

Meski Tang Besar kini melemah dalam hal militer, rakyat lebih menginginkan kedamaian, tidak lagi memiliki keberanian dan semangat juang seperti dahulu. Namun, bertahun-tahun hidup dalam kemakmuran dan berdagang dengan berbagai negeri, mereka telah benar-benar menumpuk kekayaan yang sangat besar.

Kalau bukan digunakan sekarang, mau ditunggu sampai kapan lagi?

Wang Chong segera meninggalkan wilayah Barat, sama seperti ketika ia datang, tanpa mengganggu siapa pun. Pada saat yang sama, seekor merpati pos dengan cakar emas mengepakkan sayapnya, terbang menembus langit dengan kecepatan beberapa kali lipat lebih cepat dari merpati biasa, meninggalkan wilayah Barat menuju ibu kota Tang Besar.

Beberapa hari kemudian, merpati itu mendarat dari langit, menembus jendela demi jendela, dan jatuh di ruang kerja Raja Song.

“Ini… surat dari Wang Chong?”

Raja Song membuka gulungan surat, segera membacanya. Semakin dibaca, matanya semakin berbinar. Hingga akhirnya, ia tak mampu menahan diri dan tertawa terbahak-bahak.

“Hahaha, seratus ribu ekor kuda perang unggul! Wang Chong, kau benar-benar telah berjasa besar bagi istana! Tak peduli berapa banyak emas yang kau butuhkan, aku akan segera melaporkannya ke istana, dan akan membantumu sepenuhnya. Aku ingin lihat, dalam urusan besar yang menguntungkan negara dan rakyat, siapa yang berani berbuat curang, melawan arus demi kepentingan pribadi?!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, wajah Raja Song tiba-tiba menjadi sangat dingin. Ada hal yang bisa ditunda, ada hal yang bisa dianggap sepele. Namun jika menyangkut kuda perang yang sangat dibutuhkan istana, dalam urusan besar seperti ini, siapa pun yang berani mengacau, jangan salahkan dia jika harus menebas beberapa pejabat pengawas dan menteri!

Tanpa sedikit pun menunda, Raja Song menggenggam surat Wang Chong, melangkah cepat, dan segera meninggalkan kediamannya.

…

Tak lama kemudian, Wang Chong kembali ke Kota Baja. Setelah lebih dari sepuluh hari, kota itu kini sudah sangat berbeda dari sebelumnya.

Tembok kota setinggi empat puluh meter berdiri megah di atas tanah, licin dan curam, cukup untuk membuat segala macam tangga awan dan alat pengepungan hanya bisa berdecak kagum.

Setelah tembok luar selesai dibangun, hampir seratus lima puluh ribu tukang sudah mulai membangun tembok bagian dalam, serta berbagai rumah makan, kedai teh, dan penginapan di dalam Kota Baja.

Keluarga-keluarga besar pun mulai mengirim orang untuk membangun rumah makan dan toko milik mereka sendiri. Seluruh kota dipenuhi hiruk pikuk pembangunan, suasana penuh semangat dan kerja keras.

Sampai pada tahap ini, wilayah feodal Wang Chong sudah benar-benar mulai berjalan di jalurnya, dan tidak ada lagi yang bisa menghentikannya.

“Tuan Houwang, persediaan baja dan modul tembok kota tahap awal sudah seluruhnya habis. Kecepatan pembangunan berikutnya mungkin tidak akan secepat sebelumnya. Kita masih membutuhkan bengkel pedang dan rumah pandai besi di setiap negeri untuk menempa modul tembok lanjutan, lalu mengirimkannya ke Wushang. Namun, dalam waktu singkat, sepertinya itu belum bisa sampai.”

Berdiri di atas tembok kota yang menjulang tinggi, menghadapi hembusan angin kencang, Zhang Shouzhi berkata:

“Selain fungsi pertahanan murni, tembok kota juga perlu dilengkapi dengan dinding berlapis, serta celah panah dan tempat berlindung bagi para prajurit dari serangan musuh. Hal ini tentu akan memperlambat pembangunan, tidak bisa dibandingkan dengan tahap awal.”

“Tidak masalah. Kota Baja sudah dibangun sejauh ini, kita sudah memiliki pijakan. Itulah tujuan awalku. Sekarang, kita sudah mencapainya!”

Rambut panjang Wang Chong berkibar, jubahnya berayun di udara.

Segala sesuatu ada yang cepat dan ada yang lambat. Pembangunan kota dengan sistem modular tampak begitu cepat, sehingga bagi banyak orang, “Kota Baja” milik Wang Chong ini bagaikan sebuah mukjizat. Namun, banyak yang mengabaikan betapa besar tenaga, sumber daya, dan waktu yang dibutuhkan untuk mempersiapkan modul-modul baja tersebut di awal.

Jika bukan karena dukungan sumber daya dan kekayaan keluarga-keluarga besar di ibu kota, serta pengerahan kemampuan pandai besi di seluruh daratan Zhongtu, maka keajaiban “membangun kota dalam semalam” sama sekali mustahil terwujud. Itu adalah proyek raksasa yang sulit dibayangkan, dan bagi banyak kekuatan, bahkan hanya sebuah mimpi yang terlalu mewah.

Namun, di balik segala keajaiban itu, pembangunan modular menyimpan kelemahan besar: semua kecepatan luar biasa itu hanya berdiri di atas persiapan matang sebelumnya. Begitu modul habis, pembangunan harus menunggu tahap berikutnya, dan kecepatannya akan jauh melambat. Inilah kenyataan yang kini dihadapi Kota Baja.

Masa pembangunan gila-gilaan belakangan ini telah menghabiskan seluruh modul tembok yang menumpuk setinggi gunung di sekelilingnya. Maka, kecepatan pembangunan selanjutnya pasti akan melambat.

Namun, bagi Wang Chong, tujuannya sudah tercapai.

“Boommm!”

Saat sedang berbicara dengan Zhang Shouzhi, tiba-tiba bumi bergetar. Suara gemuruh bagaikan gelombang pasang mendadak datang dari arah utara. Hati Wang Chong bergetar, ia menoleh, dan melihat asap tebal membumbung ke langit di cakrawala. Di balik asap itu, titik-titik hitam tak terhitung jumlahnya melaju deras, auranya menggetarkan hati.

“Serangan musuh!”

Sebuah teriakan melengking membelah langit. Ribuan pasukan kavaleri elit yang dibawa Wang Chong dari barat daya, bersama para penjaga kota dari keluarga-keluarga besar, segera bereaksi. Dalam sekejap, dari segala arah, para penjaga yang berada tak jauh segera berkumpul. Dalam waktu singkat, mereka membentuk formasi tempur, siap menyerbu dan menghadang lawan.

“Wuuung!”

Tak jauh dari sana, suara besi berderak. Dua pintu baja raksasa terbuka lebar, siap menyambut pasukan kavaleri sendiri masuk ke dalam kota, sekaligus menahan musuh di luar dengan pertahanan tembok yang tebal dan kokoh.

Suara mekanisme berderit terdengar di telinga Wang Chong. Para pemanah ulung dari keluarga-keluarga besar berlari cepat ke atas tembok, memasang anak panah, dan membidik ke arah utara.

Hanya dalam hitungan napas, Kota Baja yang sebelumnya sibuk dan agak lengah, seketika berubah menjadi benteng penuh persenjataan, siaga ketat, bagaikan landak baja yang menegakkan duri-durinya.

“Wuuung!”

Pasukan “musuh” di depan semakin dekat, debu semakin pekat. Pertempuran sengit tampaknya akan segera pecah. Namun tiba-tiba, kelopak mata Wang Chong bergetar, lalu ia tersenyum dingin.

“Berhenti! Sampaikan perintah, seluruh pasukan siaga, tetap bertahan. Pemanah, turunkan busur kalian! Tanpa perintahku, siapa pun tidak boleh bertindak gegabah!”

Wang Chong mengangkat lengannya lurus ke atas, lalu mengeluarkan perintah mendadak.

Perintah itu mengejutkan semua orang.

“Tuan Zhang, tunggu di sini. Aku akan pergi sebentar, urusan ini biar aku yang tangani!”

Berdiri di atas tembok, Wang Chong menatap jauh ke arah debu yang bergulung, senyum dingin terus terukir di wajahnya.

“Sepertinya, kita kedatangan seorang teman lama.”

Selesai berkata, tubuhnya berbalik, lalu dengan cepat menuruni tangga tembok. Di belakangnya, Zhang Shouzhi masih tertegun, tak mengerti apa yang sebenarnya terjadi.

Namun, ketika ia menyipitkan mata menahan silau matahari, sejenak kemudian wajahnya berubah, seakan menyadari sesuatu.

“Jadi… dia!!”

Zhang Shouzhi terkejut, tanpa sadar berseru. Tatapannya tertuju pada bendera perang yang tiba-tiba berkibar gagah di tengah debu pekat, dan di matanya tersirat kekhawatiran mendalam.

“Bai Siling, Zhao Hongying, kalian tetap di dalam kota, jangan ikut!”

“Cheng Sanyuan, Su Shixuan, ikut denganku!”

“Siap, Tuan Houwang!”

…

Derap kuda bergemuruh, meninggalkan jejak debu panjang saat keluar dari kota dengan kecepatan tinggi.

Cheng Sanyuan dan Su Shixuan, keduanya adalah prajurit elit yang telah mengikuti Wang Chong bertaruh nyawa di barat daya. Mereka termasuk di antara ribuan ahli yang dulu direkrut Wang Chong dari keluarga-keluarga besar.

Kekuatan mereka luar biasa, melampaui para ahli keluarga lain, dan yang terpenting, kesetiaan mereka tak tergoyahkan.

Keluarga asal mereka, demi menyenangkan hati Wang Chong sekaligus mempererat hubungan dengan keluarga Wang, bahkan rela menyerahkan keduanya untuk menjadi pengawal pribadi Wang Chong.

Namun, yang paling dihargai Wang Chong bukan hanya kemampuan bela diri mereka, melainkan juga keberanian, kecerdikan, serta kemampuan mengambil keputusan di medan perang. Dalam perang di barat daya, ketika Li Siyi memimpin pasukan kembali, orang-orang Tibet sempat mencoba serangan balik, berusaha menghantam dari samping untuk memutus formasi serangan Li Siyi.

Saat itu, kedua orang ini lebih dulu merasakan bahaya. Mereka memimpin satu regu kecil, dan sebelum kavaleri Tibet sempat membentuk barisan, mereka justru melepaskan diri dari pasukan utama dan melancarkan serangan mendadak.

Dengan hanya belasan orang, mereka menerjang tanpa bisa dihentikan, langsung memecah barisan tujuh hingga delapan ratus kavaleri Tibet, menggagalkan serangan mereka.

– Kisah ini sendiri diceritakan langsung oleh Li Siyi, yang sangat memuji mereka.

Wang Chong pun menilai mereka sangat baik. Karena itu, dalam pembangunan Kota Baja kali ini, tugas penjagaan dan pertahanan diserahkan kepada mereka. Hingga saat ini, penanganan mereka terhadap berbagai ancaman terbukti sangat cemerlang.

“Boommm!”

Derap kuda perang bergemuruh, debu di utara semakin mendekat. Seluruh penduduk Kota Baja dapat merasakan getaran halus itu. Para pandai besi dan tukang bangunan sudah lama bersembunyi di balik tembok kota, sementara pekerjaan pembangunan yang semula sibuk pun terhenti.

Di sekitar Kota Baja, mendadak sunyi senyap, tak terdengar suara burung maupun serangga. Hanya derap kuda perang dari utara yang semakin cepat mendekat.

Suasana seketika menegang.

Lebih dari seratus ribu pasang mata menatap penuh kecemasan pada bayangan-bayangan hitam yang samar dan menekan di balik gulungan debu. Hanya Wang Chong yang tetap duduk tegak di atas kudanya, wajahnya tenang, tidak rendah diri dan tidak pula sombong, menunggu dengan sabar.

“Wuuung!”

Ketika jarak semakin dekat, kuda-kuda itu melambat. Dari balik debu yang bergulung, sebuah panji perang raksasa setinggi lebih dari tiga meter terangkat tinggi. Di atas panji berlatar hitam berhias naga itu, tampak seekor rajawali batu emas – burung yang paling umum di wilayah Barat. Tatapannya tajam, cakar melengkung bak kail, bulu-bulunya sekeras baja, seakan hendak menerobos keluar dari kain panji itu.

Sejak tiba di Barat, inilah pertama kalinya Wang Chong melihat panji semacam itu.

Saat ia mengamati panji tersebut, dari balik debu muncul sosok besar dan kekar, menunggang kuda perang, melaju dari bawah panji laksana dewa perang.

Dalam sekejap, semua orang melihat jelas: wajah penuh janggut lebat, kulit gelap kebiruan, mata besar bagaikan lonceng tembaga, sorotnya memancarkan kilatan dingin yang membuat orang gentar.

Bersamaan dengan kemunculannya, tekanan dahsyat bagaikan gelombang pasang menyapu seluruh Kota Baja. Selain Wang Chong, bahkan Cheng Sanyuan dan Su Shixuan – dua perwira yang sudah teruji di medan perang barat daya – ikut menundukkan kepala. Tak seorang pun berani menatap matanya.

“Wang Chong! – ”

Di saat semua orang menunduk, suara berat penuh ketajaman, seperti gesekan pedang dan logam bergetar, terdengar di telinga semua orang. Suara itu liar, menusuk, dan penuh wibawa menekan.

Mendengar suara yang jelas-jelas penuh permusuhan itu, Wang Chong justru tersenyum.

“Yang Mulia Duhu!”

Begitu menyebut empat kata itu, Wang Chong segera menghentak kudanya maju, tanpa gentar sedikit pun. Di seluruh Tang, di seluruh Barat, hanya ada satu orang dengan suara unik seperti deru pedang itu – Duhu Besar Qixi, Fumeng Lingcha.

“…Akhirnya tak bisa menahan diri juga!”

Wang Chong mencibir dalam hati, meski wajahnya tetap tenang.

Wushang begitu dekat dengan markas Duhu Qixi, setiap gerakan pasti tak luput dari pengawasan Fumeng Lingcha. Namun jelas, ketika Kota Baja tiba-tiba menjulang setinggi lima belas meter dalam semalam dan terus bertambah pesat, ia sadar telah salah perhitungan dan tak bisa lagi duduk diam.

Derap kuda menggema ke segala arah!

Di bawah tatapan tegang ribuan orang, Wang Chong memacu kudanya maju, debu mengepul di belakangnya, jarak dengan Fumeng Lingcha semakin dekat. Dari kejauhan, sang Duhu Besar yang termasyhur itu juga memperlambat langkah kudanya. Debu yang menutupi langit perlahan mereda, menyingkap barisan prajurit berzirah hitam, berwajah garang, jelas veteran yang telah lama ditempa perang.

Di bawah terik matahari, para ksatria berzirah hitam itu melangkah serempak, rapi bagaikan satu tubuh. Sepanjang barisan, tak ada sedikit pun kesalahan.

Bahkan dengan mata tajam Wang Chong, sulit menemukan cela.

“Bagus, diam tak tergoyahkan bagaikan gunung, menyerang bagaikan api! Fumeng Lingcha memang punya keahlian memimpin pasukan sejak masa awal menjaga Anxi.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Meski ada jurang di antara mereka, ia harus mengakui bahwa jenderal besar Tang di Qixi ini memang memiliki kemampuan luar biasa. Letak Qixi begitu genting: di barat ada dataran tinggi U-Tsang yang penuh ambisi, di timur ada pasukan kavaleri Turki Barat di bawah Shaboluo Khan. Bisa bertahan di celah sempit ini dan menahan dua kekuatan besar, kekuatan Fumeng Lingcha memang tak terbantahkan.

Hanya dengan melihat kavaleri baja Qixi yang tak tergoyahkan di hadapannya, sudah cukup membuktikan kebesaran seorang jenderal kekaisaran.

“Sayang sekali, terlalu iri hati! Terlalu haus kekuasaan!”

Pikiran itu melintas secepat kilat, lalu Wang Chong kembali tenang.

Fumeng Lingcha memang tangguh. Jika bukan karena sifat-sifat buruknya, Wang Chong bahkan akan bangga Tang memiliki jenderal semacam ini. Namun sayang, ia terlalu mementingkan kepentingan pribadi.

Karena ia sendiri seorang Hu, ia mengangkat banyak orang Hu di ketentaraan. Hampir semua posisi penting diisi oleh mereka, sementara orang Han, berbakat atau tidak, selalu ditekan.

Bahkan, di Qixi ia seakan membangun “kerajaan kecil” bagi kaum Hu.

Kalau tidak, peristiwa pengangkatan Jiedushi tak akan membuatnya begitu murka hanya karena satu laporan Wang Chong.

Selain itu, pertahanan Qixi memang kuat, tapi tak pernah ada serangan balik. Selama bertahun-tahun ia duduk di sana, keadaan Qixi tak pernah berubah, hanya menunggu pasif serangan dari U-Tsang dan Turki Barat.

Baik demi mengubah jalannya pertempuran Taraz yang akan datang, mempersiapkan pasukan untuk Anxi, maupun demi mengubah posisi Tang di Qixi, Wang Chong harus menemukan cara menyingkirkan Fumeng Lingcha – atau memindahkannya ke tempat lain.

Selama Fumeng Lingcha masih ada, Wang Chong takkan bisa leluasa bergerak di Barat. Itu harus diubah.

Guruh derap kuda perlahan mereda, jarak kedua pihak semakin dekat, dan ketegangan pun memuncak. Akhirnya, Wang Chong dan Fumeng Lingcha – yang satu muda, yang satu tua – berhadapan hanya delapan atau sembilan meter. Suasana menegang sampai titik puncak.

Keduanya saling menatap, tanpa sepatah kata.

“Kurang ajar! Di hadapan Yang Mulia Duhu, berani-beraninya tidak turun dari kuda untuk memberi hormat!”

Tiba-tiba, dari samping terdengar bentakan keras. Seorang perwira bawahan Fumeng Lingcha, bersenjata lengkap, tubuh terbalut zirah, tangan menggenggam cambuk hitam, menunjuk lurus ke arah Wang Chong dengan wajah garang.

“Jadi ini cara mereka memberi tekanan padaku!”

Wang Chong tersenyum tipis dalam hati, matanya tetap menatap lurus pada Fumeng Lingcha.

Dulu, dengan perbedaan pangkat yang begitu besar, sementara dirinya tak punya jabatan, Fumeng Lingcha memang bisa dengan mudah menekannya.

Namun, waktu telah berubah. Kini, meski berhadapan dengan Duhu Besar kaum Hu, jenderal tertinggi di Qixi, Wang Chong sama sekali tak gentar.

Terlebih lagi, ia adalah Panglima Tertinggi sejati seluruh pasukan Tang!

“Kurang ajar! Tuan kami adalah ‘Shaonian Hou’ yang baru saja dianugerahi gelar oleh istana, dan gelar itu diberikan langsung oleh Yang Mulia Kaisar. Beliau adalah bangsawan sejati Dinasti Tang, kedudukannya tidak lebih rendah dari Tuan Duhu. Selain itu, dalam upacara penganugerahan, Yang Mulia sendiri menuliskan gelar itu, menjadikannya ‘Murid Kaisar’. Di belakangnya berdiri wibawa Sang Kaisar, berani-beraninya kau menyuruh Tuan Hou memberi salam?!”

Seperti yang diduga, sebuah bentakan keras terdengar dari belakang. Tanpa perlu Wang Chong berbicara, Cheng Sanyuan sudah lebih dulu maju dengan kudanya, menunjuk langsung ke arah perwira bawahan Fumeng Lingcha dan membentaknya dengan tajam. Meski mereka tak sanggup menahan tekanan dan aura panglima besar yang terpancar dari Fumeng Lingcha, menghadapi seorang perwira kecil di sisinya, mereka sama sekali tidak gentar.

Wang Chong tetap duduk tegak di atas kudanya, tidak bergerak sedikit pun, hanya mengangguk tipis dalam hati.

Reaksi Cheng Sanyuan dan Su Shixuan memang cepat. Dalam situasi seperti ini, lebih baik mereka yang maju ketimbang dirinya sendiri. Inilah salah satu alasan Wang Chong begitu menghargai mereka.

“Salam hormat, Tuan Duhu. Mohon maaf kami tidak menyambut dari jauh, sungguh suatu kelalaian. Tidak tahu, apakah kedatangan Tuan Duhu kali ini ada urusan penting?”

Wang Chong akhirnya membuka mulut, sambil memberi salam dari atas kudanya.

Sekejap, semua perhatian tertuju padanya.

Sekitar Kota Baja mendadak sunyi. Begitu kedua panglima utama mulai berbicara, bahkan Cheng Sanyuan dan Fumeng Lingcha pun menutup mulut rapat-rapat. Semua orang tahu, hari ini tokoh utama hanyalah dua orang di hadapan mereka.

Percakapan berikutnya, setiap kata yang terucap, bisa saja menentukan nasib Kota Baja, bahkan masa depan seluruh wilayah Qixi. Dalam keadaan seperti ini, tak seorang pun berani menyela.

Fumeng Lingcha tidak segera menjawab. Sepasang matanya yang tajam bagaikan rajawali berputar perlahan, menatap Wang Chong dari atas ke bawah, seolah seekor elang sedang mengamati mangsanya.

Meski dalam insiden gubernur militer mereka hampir menjadi musuh bebuyutan, bahkan Fumeng Lingcha sendiri yang pertama kali mengajukan agar Kaisar menghukum mati Wang Chong, kenyataannya inilah pertama kalinya ia melihat langsung “biang keladi” itu.

Walau penuh kebencian terhadap keluarga Wang, Fumeng Lingcha harus mengakui, pemuda ini sama sekali berbeda dari bayangannya.

Muda!

Terlalu muda! Tampaknya baru enam belas atau tujuh belas tahun!

Di usia seperti itu, bahkan dirinya yang sombong masih berjuang keras di perbatasan Barat, sementara Wang Chong sudah menjadi Shaonian Hou Dinasti Tang, menerima tulisan gelar langsung dari Kaisar, dengan kedudukan tinggi.

Jika Wang Chong hanya mengandalkan kebesaran keluarganya, warisan dari ayahnya yang pernah menjadi Perdana Menteri Tang, itu masih bisa dimaklumi. Namun kenyataannya, belum lama ini ia memimpin pasukan sendiri dan mengalahkan tokoh-tokoh besar seperti Huoshu Guicang, Daqin Ruozan, dan Duan Gequan.

-Hingga kini, Fumeng Lingcha masih meragukan seberapa besar kebenaran kabar itu.

Namun, kenyataan tak bisa dipungkiri: pasukan gabungan U-Tsang dan Mengshe yang kuat hancur setelah Wang Chong bergabung, kehilangan ratusan ribu prajurit, termasuk kavaleri dalam jumlah besar. Kerugian mereka jauh lebih besar daripada Tang.

Seorang remaja enam belas, tujuh belas tahun, mampu melakukan hal semacam itu? Dalam pandangan Fumeng Lingcha, itu mustahil. Bahkan jika sejak dalam kandungan sudah belajar strategi perang, tetap tidak mungkin.

-Ilmu perang bukan sekadar membaca beberapa buku. Itu ditempa melalui peperangan, pengalaman nyata, dan darah di medan tempur. Semua jenderal besar terbentuk dengan cara itu.

Namun yang membuat Fumeng Lingcha tak bisa menilai Wang Chong hanya sebatas itu.

Seumur hidupnya di medan perang, ia telah membunuh tak terhitung banyaknya lawan. Karena itu, tubuhnya dipenuhi aura pembunuh yang begitu pekat, sampai-sampai para pengawal pribadinya pun sering tak berani mendekat, apalagi menatap matanya.

Di Barat pernah beredar sebuah kisah:

Seorang penjahat besar yang terkenal, buron selama puluhan tahun tanpa seorang pun mampu menangkapnya, secara tak sengaja berpapasan dengan kereta Fumeng Lingcha di Qixi. Hanya karena ditatap sekali, ia ketakutan hingga jantung dan hatinya seakan pecah, kencing dan buang air di tempat, lalu mati seketika.

Itulah aura pembunuh yang melekat pada Fumeng Lingcha.

Bahkan pernah dikabarkan, kavaleri U-Tsang yang terkenal ganas pun pernah mati ketakutan di medan perang hanya karena tatapannya.

Bab 724 – Peringatan Fumeng Lingcha (III)

Bab 725 – Peringatan Fumeng Lingcha (III)

Begitu pekatnya aura itu, hasil dari pengalaman panjang, darah, dan tulang belulang yang diinjak di medan perang. Bukan sesuatu yang bisa ditahan orang biasa.

Namun Wang Chong, yang baru berusia tujuh belas tahun, berani menatap balik tanpa rasa takut sedikit pun. Hal semacam ini belum pernah dialami Fumeng Lingcha sebelumnya.

Bagaimanapun juga, ini bukanlah sesuatu yang seharusnya dimiliki seorang remaja tujuh belas tahun.

“Anak ini tidak disingkirkan, kelak pasti jadi ancaman besar!”

Mata Fumeng Lingcha berkilat dingin, niat membunuhnya semakin membara. Bukannya timbul rasa sayang terhadap bakat, justru semakin ingin melenyapkannya.

Semakin hebat anak keluarga Wang ini, semakin besar pula rasa waspada dan keinginannya untuk membunuh.

Baru berusia tujuh belas, sudah mampu menimbulkan gelombang besar. Satu laporan saja membuat ratusan ribu orang Hu yang menyerah pada Tang jatuh ke dalam posisi sulit. Jika ia dibiarkan tumbuh, bukankah para jenderal Hu seperti dirinya akan tersingkir dari panggung militer?

“Anak muda, pernah dengar pepatah ‘keras mudah patah’?”

Fumeng Lingcha tiba-tiba membuka mulut.

“Cahaya tajammu terlalu menyolok!”

“Wuuung!”

Begitu suaranya jatuh, suasana di sekeliling berubah drastis, seratus kali lebih berat daripada sebelumnya. Di atas tembok Kota Baja, ratusan ribu pengrajin dan penjaga yang mendengar kata-kata itu pun berubah wajah.

“Fumeng Lingcha terlalu keterlaluan! Jelas-jelas ia ingin menekan Wang Chong!”

Di atas tembok, Bai Siling berseru marah. Namun baru saja ia bicara, sebuah tangan halus menahan lengannya.

“Siling, jangan bicara lagi!”

Sebuah suara terdengar dari samping. Bai Siling menoleh kaget, hanya untuk melihat Zhao Hongying menatap ke depan dengan wajah yang belum pernah terlihat begitu serius.

Bai Siling tertegun, awalnya penuh kebingungan, namun segera merasakan sesuatu. Ekspresinya pun berubah serius, bibirnya terkatup rapat, tak berkata sepatah pun.

Sekitar Kota Baja sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar. Selain suara Wang Chong dan Fumeng Lingcha, semua orang menahan napas, tak berani bersuara, apalagi menyela.

Kedua orang itu, yang satu adalah bangsawan muda baru diangkat oleh Dinasti Tang, murid kaisar sendiri; yang satunya lagi adalah jenderal agung di perbatasan barat Tang, memegang kekuasaan besar, berpengalaman luas, laksana pilar kokoh kerajaan.

Kedudukan keduanya cukup untuk membuat semua orang yang hadir menatap dengan penuh hormat sekaligus gentar.

“Aku tidak tahu, apa maksud ucapan Tuan Duhu ini?”

Mata Wang Chong sedikit terpejam, sorotnya menjadi jauh lebih dingin. Sejak Fumeng Lingcha datang dengan sikap menekan, ia pun tak perlu lagi bersikap ramah.

“Kau orang cerdas. Peristiwa Jiedushi itu, jangan kira aku sudah melupakannya begitu cepat! Jika aku jadi kau, aku akan segera mundur dari Wushang dan menghentikan pembangunan kota baja ini!”

Tatapan Fumeng Lingcha sedingin es, nadanya tak memberi ruang bantahan.

Tak peduli betapa tajamnya bakat Wang Chong, atau betapa ia disambut hangat di ibu kota, di hadapannya ia tetap hanyalah seorang pemuda hijau. Dari segi pengalaman, Wang Chong terpaut amat jauh darinya, apalagi soal usia. Karena itu, Fumeng Lingcha sama sekali tak berniat bersopan-santun.

“Mustahil!!”

Belum sempat suaranya reda, suara Wang Chong yang lebih tegas dan keras sudah memotongnya. Seketika, suasana di sekeliling menegang, bahkan para ksatria yang mereka bawa pun merasakan hawa mencekam yang membuat bulu kuduk berdiri.

Tak seorang pun menyangka, dua tokoh puncak kekaisaran baru saja bertemu, namun sudah saling menantang. Begitu orang sekelas mereka murka, cukup untuk membuat siapa pun gentar.

“Duhu, tahukah Anda apa yang sedang Anda katakan? Wushang adalah wilayahku. Aku membangun kota di tanahku sendiri, sepertinya tak perlu meminta izinmu, apalagi kau ikut campur!”

Ucap Wang Chong dingin.

Sejak peristiwa Jiedushi, keduanya sudah berseberangan. Wang Chong sudah menduga pembangunan kota di Wushang takkan dibiarkan tenang oleh Fumeng Lingcha, hanya saja ia tak menyangka hal itu datang begitu cepat dan begitu keras.

“Bocah, kau terlalu sombong!”

Angin pasir berhembus, Fumeng Lingcha menggerakkan kendali, kudanya maju selangkah. Seketika, aura dahsyat meledak dari tubuhnya. Dalam sekejap, sosoknya seakan menjelma gunung raksasa yang terus meninggi, udara di sekeliling pun bergetar kabur.

Tekanan itu begitu kuat hingga membuat sesak napas.

“Xiiyuuut!”

Kuda-kuda meringkik panik. Di bawah tekanan jenderal agung sekelas Fumeng Lingcha, kuda-kuda di sisi Wang Chong, termasuk milik Cheng Sanyuan dan Su Shixuan, tak sanggup bertahan, mereka meringkik dan mundur ketakutan.

“Tuan!!”

Keduanya terkejut besar.

Kuda perang yang ditempa di medan tempur biasanya tak gentar menghadapi maut, namun aura dan niat membunuh Fumeng Lingcha begitu pekat hingga bahkan kuda pun tak sanggup menahannya.

“Xiiyuuut!”

Di sisi lain, kuda-kuda pasukan elit Qixi di belakang Fumeng Lingcha juga meringkik. Namun karena mereka sudah lama mengikutinya, mereka lebih cepat mundur dengan teratur.

Akhirnya, hanya Wang Chong dan Fumeng Lingcha yang tersisa di tengah lapangan.

Di jalan sempit, yang berani akan menang. Aura jenderal agung jelas bukan sesuatu yang bisa ditanggung kuda biasa, apalagi prajurit biasa. Perbedaan keduanya pun tampak jelas.

Meski Wang Chong sudah mencapai tingkat Huangwu, dibandingkan jenderal sekelas Fumeng Lingcha, jaraknya masih cukup jauh.

“Keparat!”

Kepalan Wang Chong berderak keras. Ia tentu tahu maksud Fumeng Lingcha. Jika ia masih menjabat sebagai “Panglima Agung Seluruh Pasukan Kekaisaran”, trik ini takkan berguna. Namun kini, keadaannya berbeda.

Meski begitu, Wang Chong tetap tak panik. Ia mengulurkan dua jarinya, menyusup ke sela surai kuda, menekan sebuah titik tersembunyi. Seketika, kuda yang tadinya meringkik gelisah langsung menutup mata dan tenang tak bergerak.

Pemandangan itu membuat para prajurit Qixi tertegun, bahkan Fumeng Lingcha pun terkejut, tak menyangka hal itu bisa terjadi.

Namun, ia tak tahu bahwa meski kekuatan Wang Chong belum sebanding dengannya, pengetahuannya tentang cara menenangkan kuda tak terhitung banyaknya. Ada titik “tidur” di tubuh kuda, bila ditekan dengan tepat, kuda akan langsung tenang. Itu hanyalah salah satu cara paling sederhana.

“Bocah, kau punya cara juga rupanya!”

Fumeng Lingcha tertawa marah. Semakin Wang Chong menunjukkan kemampuan, semakin besar pula niat membunuhnya.

“Bahkan ayah dan kakakmu pun tak berani bersikap lancang di depanku! Aku beri kau satu kesempatan lagi. Sepuluh hari! Pikirkan baik-baik. Jika saat itu kota ini masih berdiri, jangan salahkan aku bertindak keras! Ingat! Ini bukan ibu kotamu!”

Begitu kata-katanya selesai, Fumeng Lingcha segera membalikkan kudanya dan pergi.

“Mundur!”

Hanya satu kata, ia pun melaju kencang. Pasukan elit Qixi di belakangnya menimbulkan debu tebal, lalu menghilang dari pandangan, sama seperti saat mereka datang.

“Keparat!”

Tak lama setelah Fumeng Lingcha pergi, derap kuda terdengar dari belakang. Bai Siling dengan pakaian serba putih, bersama Zhao Hongying, bergegas datang.

“Ini adalah wilayahmu, anugerah dari Kaisar Suci. Atas dasar apa dia berani berbuat seperti itu?”

Wajah Bai Siling memerah karena marah.

“Fumeng Lingcha memang terlalu keterlaluan. Kali ini ia jelas datang untuk menekan Wang Chong. Tapi bagaimanapun juga, ini memang wilayah kekuasaannya. Kita sulit melawannya.”

Zhao Hongying berkata. Dibanding Bai Siling, ia jauh lebih tenang dan rasional, meski di balik alisnya tetap tersirat kekhawatiran mendalam.

Bagaimanapun, Fumeng Lingcha adalah Duhu Agung Kekaisaran, salah satu jenderal terkuat. Baik reputasi, kekuatan, maupun kedudukan, semua itu bukan sesuatu yang bisa dibandingkan dengan Wang Chong.

Selain itu, tempat ini jauh dari ibu kota. Pengaruh keluarga Wang merosot tajam di sini. Sebaliknya, Fumeng Lingcha memegang kekuasaan nyata. Jika Wang Chong menyinggungnya, di sini ia akan sulit bergerak.

“Berani sekali dia!”

Bai Siling berteriak marah, wajahnya penuh semangat membara.

“Apakah seorang Dadu Hu bisa bertindak sewenang-wenang tanpa hukum? Aku tidak percaya, mana mungkin dia berani bertindak gegabah! Di pengadilan ada begitu banyak pejabat sensor, cukup dengan satu ludah dari masing-masing orang, dia sudah bisa tenggelam. Dan sekalipun dia benar-benar berani berbuat sesuatu, mungkinkah Sang Kaisar akan mengampuninya?”

“Terang-terangan dia memang tidak berani datang, tapi di balik layar siapa yang tahu.”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinga. Alis indah Bai Siling langsung terangkat, ia hendak marah, namun ketika matanya menangkap wajah itu, ternyata wajah yang sangat dikenalnya.

“Wang Chong?!”

Bai Siling menatap Wang Chong dengan tertegun.

“Jika Fumeng Lingcha benar-benar ingin bertindak, dia sudah melakukannya tadi. Itu hanyalah sebuah peringatan, sekaligus ancaman. Sebagai jenderal tertinggi di kekaisaran, dia memang memiliki terlalu banyak cara untuk digunakan. Tampaknya keberadaan Kota Baja benar-benar mengancam kedudukannya, membuatnya merasa tidak tenang.”

kata Wang Chong.

“Tapi apa kita hanya akan diam saja?”

Bai Siling berkata dengan marah.

Wang Chong terdiam, tidak menjawab. Saat ini segalanya belum siap, memang bukan waktunya untuk berhadapan langsung dengan Fumeng Lingcha.

“Tuan, apakah kita perlu melaporkan kejadian ini ke pengadilan? Mungkin dengan begitu dia akan sedikit menahan diri?”

sebuah suara terdengar pelan.

Wang Chong menoleh, ternyata itu Cheng Sanyuan dan Su Shixuan, mata mereka pun dipenuhi amarah.

“Tidak ada gunanya. Tanpa bukti nyata, hanya dengan kata-kata kita, pengadilan tidak mungkin menerima. Lagi pula, Fumeng Lingcha hanya mengucapkan ancaman, belum melakukan tindakan nyata. Dengan itu saja, bahkan pejabat sensor pun sulit untuk menuntutnya.”

Wang Chong bukan pertama kali berurusan dengan politik istana. Pamannya, Wang Gen, selalu menasihatinya, dengan sengaja melatih kepekaannya terhadap politik. Karena itu Wang Chong sangat paham, hanya dengan tindakan Fumeng Lingcha hari ini, sulit sekali menjatuhkan hukuman padanya.

– Bagaimanapun juga, dia adalah Dadu Hu Qixi, jenderal tertinggi kekaisaran!

…

Bab 725: Ancaman di Dataran Tinggi!

“Tidak usah pedulikan dia, semua kembali. Ini adalah wilayahku. Apa pun yang ingin dilakukan Fumeng Lingcha, selama masih berada di dalam wilayahku, dia tidak akan bisa berbuat apa-apa,- karena ini adalah tanah kekuasaanku!”

Kalimat terakhir Wang Chong diucapkan dengan tegas, penuh wibawa.

Sebagai tanah anugerah dari Sang Kaisar, Wang Chong memiliki hak penuh untuk menguasai wilayah ini. Bahkan para bangsawan, pangeran, atau pejabat tinggi sekalipun, jika datang ke sini, tetap harus tunduk pada kekuasaannya.

Itulah hak istimewa Wang Chong.

“Sepertinya kita harus mempercepat langkah. Bagaimanapun juga, kita tidak bisa membiarkan Fumeng Lingcha terus berada di sini.”

Wang Chong menatap ke arah kepergian Fumeng Lingcha, bergumam dalam hati.

Kemunculan Fumeng Lingcha kali ini semakin menguatkan tekadnya: ia harus mengganti posisi Dadu Hu Qixi itu. Jika tidak, entah berapa banyak masalah yang akan muncul di masa depan.

Dengan satu ayunan tangan, Wang Chong segera memimpin rombongan pergi. Pembangunan Kota Baja kembali berjalan normal, suara gemuruh mesin kembali mengguncang langit dan bumi.

…

“Tuanku, apakah kita benar-benar harus menunggu sepuluh hari? Kecepatan pembangunan kota itu terlalu cepat. Dalam sepuluh hari, kota itu mungkin sudah selesai. Bukankah saat itu sudah terlambat? Lagi pula, anak itu terlalu sombong. Hanya mengandalkan nama besar keluarga Wang, dia bahkan berani meremehkan Tuan Dadu Hu.”

Ketika Wang Chong kembali ke kota, di sisi lain, seorang perwira bawahan Dadu Hu Qixi tak tahan lagi dan bersuara.

“Benar!”

Perwira lain segera menimpali dengan wajah penuh amarah:

“Hanya seorang bocah bau kencur, baru saja diangkat menjadi bangsawan kecil, berani-beraninya berbicara begitu pada Tuan Dadu Hu! Harus tahu, ketika Tuan Dadu Hu dahulu berperang di medan laga, menorehkan jasa besar bagi Tang, bocah itu mungkin masih berada dalam kandungan ibunya. Keluarga Wang benar-benar terlalu angkuh!”

Kedua orang itu saling mendukung, membuat wajah Fumeng Lingcha semakin kelam.

Jelas sekali, kali ini berbeda dari perkiraannya. Sikap Wang Chong jauh lebih keras daripada yang ia bayangkan.

“Cukup!”

Fumeng Lingcha akhirnya bersuara, membuat keduanya terkejut.

“Kalian benar-benar mengira aku akan memberinya waktu sepuluh hari? Kalau dia tidak tahu diri, jangan salahkan aku! Alona, apakah semuanya sudah diatur?”

“Lapor, Tuanku, semuanya sudah siap. Tinggal menunggu perintah.”

Seorang jenderal Hu dari pasukan Dadu Hu Qixi, berzirah hitam, menunduk dengan penuh hormat.

“Kalau begitu, mulai sekarang!”

Fumeng Lingcha menggertakkan gigi, seberkas cahaya dingin melintas di matanya.

Boom! Pada saat itu juga, suara gemuruh menggelegar dari arah Kota Baja di belakang mereka. Mendengar suara itu, seluruh pasukan Dadu Hu Qixi mendadak terdiam.

Wajah Fumeng Lingcha semakin kelam.

“Pergi!”

Dengan satu komando, Fumeng Lingcha membawa pasukan elitnya, segera menghilang di kejauhan.

…

Seluruh Qixi kembali tenang, namun di balik ketenangan itu, badai tak terlihat sedang bergolak.

Di sebelah barat Qixi, ratusan li jauhnya, sebuah dataran tinggi menjulang bagaikan gunung raksasa. Meski kosong dan tak bertuan, bagi banyak orang, tempat itu hanya bisa dipandang dari jauh.

Itulah wilayah orang Uszang.

Udara tipis di dataran tinggi membuat sebagian besar pasukan kavaleri terbaik di dunia gentar. Bahkan bangsa Turki yang terkenal agresif pun tak pernah berpikir untuk merebut dataran tinggi ini.

Karena itu, orang Uszang selalu berkata bahwa tanah ini adalah anugerah langit bagi mereka.

Musim gugur bulan sembilan, rerumputan tumbuh subur, dataran tinggi tampak penuh kehidupan.

Boom! Entah berapa lama kemudian, bumi tiba-tiba bergetar. Awalnya hanya selembut angin, namun semakin lama semakin kuat, hingga seluruh rerumputan di dataran tinggi ikut bergoyang.

Huuush! Sebuah hembusan angin kencang bertiup dari dataran tinggi. Saat itu juga, dari kejauhan muncul gulungan debu pekat, disertai suara siulan tajam menusuk telinga.

Hanya dalam sekejap, puluhan ribu pasukan kavaleri Uszang menyerbu bagaikan awan hitam dan arus deras, gelombang demi gelombang, pemandangan yang sungguh mengguncang.

Dataran tinggi Uszang yang luas dan rata, bagi bangsa yang mencintai kebebasan ini, berlari kencang dengan kuda adalah kebebasan terbesar mereka.

“Hiiiyaaahhh! — ”

Di saat ribuan pasukan berkuda Ustang meraung nyaring, menderu dan berlari kencang di padang luas, tiba-tiba terdengar sebuah pekikan panjang bagaikan naga, mengguncang langit dan bumi, bahkan menekan suara ribuan kuda perang yang meringkik.

Kawanan kuda yang semula liar dan beringas, seketika mereda suaranya.

Gemuruh! Dalam sekejap mata, seekor kuda dewa berwarna putih sebersih salju, melesat laksana kilat, menerobos keluar dari gulungan debu tebal, memimpin di barisan terdepan.

Di atas punggungnya, duduk seorang pria tegap, tinggi lebih dari tujuh chi, berjanggut delapan, bermata sipit panjang. Tatapannya memancarkan cahaya tajam, wajahnya berwibawa laksana dewa, membuat orang yang melihatnya merasa tergetar.

Hanya dalam sekejap, kuda sakti berbulu putih bak salju dan berkuku laksana giok itu berhenti di tepi dataran tinggi, dari gerak secepat kilat menjadi hening seketika.

Di belakangnya, ribuan kuda jelai Ustang pun ikut memperlambat laju. Satu per satu kuda perang, beserta para penunggangnya, menundukkan sikap, menunjukkan ketundukan dan rasa hormat.

Kuda jelai Ustang kebanyakan berbulu hitam kebiruan, hitam pekat, atau belang, sangat jarang ada yang seputih salju, bahkan kuku-kukunya pun berkilau bagai batu giok. Hanya ada satu orang di seluruh tepi timur laut yang mampu menunggangi kuda dewa salju dari Gunung Besar itu:

“Elang Padang Rumput”, Dusong Mangbuzhi!

Pertempuran antara Longxi dan pasukan Beidou baru saja usai, tak seorang pun menyangka jenderal besar Kekaisaran Ustang ini diam-diam telah tiba di sini.

“Lihatlah, negeri yang membentang ribuan li, betapa indahnya!”

Dusong Mangbuzhi duduk tegak di atas kudanya, memandang dari ketinggian. Matanya berkilat-kilat, menatap dari dataran tinggi Ustang yang menjulang menembus awan. Gurun, gunung, dan sungai terbentang luas, bahkan padang rumput Turkistan yang jauh pun tampak samar.

Di dunia ini, adakah tempat lain yang bisa menandingi keagungan dan keunggulan dataran tinggi Ustang?

“Apakah Tuan Mangbuzhi juga terpesona oleh negeri yang luas ini? Mengapa aku hanya tertarik pada pembunuhan?”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang, diiringi derap kuda yang perlahan mendekat. Sosok tinggi ramping, tajam bagaikan pedang, muncul di belakang Dusong Mangbuzhi.

Wajahnya tirus panjang, garis-garisnya seakan dipahat dengan pisau, memancarkan ketajaman yang menusuk. Berbeda dengan aura tenang dan dalam yang tersembunyi pada Dusong Mangbuzhi, sosok ini justru membawa hawa dingin yang tajam.

Ia pun menunggangi seekor kuda dewa putih bersih, seputih salju dan embun beku. Namun berbeda dengan tunggangan Dusong, kuda ini memiliki kuku berwarna merah darah, seakan selalu meneteskan cairan pekat. Siapa pun yang melihatnya akan merasa tidak nyaman.

Dan penunggangnya, pria kurus tinggi itu, memancarkan aura pembunuhan yang begitu pekat. Di seluruh wilayah utara Ustang, hanya ada satu orang yang bisa berdiri begitu dekat dengan Dusong Mangbuzhi, dengan hawa pembunuhan seberat itu, tanpa membuatnya gusar: Dayan Mangbojie.

Di seluruh Ustang, jumlah orang yang bisa disebut jenderal besar dapat dihitung dengan jari. Dayan Mangbojie meski belum menyandang gelar jenderal, namun diakui oleh seluruh kekaisaran, termasuk Raja Tibet dan para menteri agung, sebagai “calon jenderal” masa depan.

Kekuatan Dayan memang sedikit di bawah Dusong Mangbuzhi, namun tidak terpaut jauh.

Dua keluarga besar di utara Ustang, “Keluarga Dayan” dan “Keluarga Dusong”, adalah keluarga kuno yang berakar dalam dan sangat berkuasa.

Dalam bahasa Ustang, “Mangbojie” berarti “pahlawan roh”, “jiwa perkasa”.

Mendapatkan gelar itu sudah cukup membuktikan kekuatannya. Ditambah lagi, ia menunggangi “Kuda Dewa Kuku Berdarah” dari Kuil Gunung Salju, sebuah pengakuan yang hanya diberikan pada mereka yang haus darah dan telah menumpahkan banyak nyawa.

Berbeda dengan Dusong Mangbuzhi yang lahir dari jalur militer resmi, Dayan Mangbojie lebih dikenal sebagai ahli pembunuhan dalam gelap. Banyak negeri kecil di sekitar Ustang – Bolü besar dan kecil, Kerajaan Batu, Kangguo, Tuhuoluo, dan lain-lain – telah kehilangan jenderal-jenderal mereka di tangannya.

Di wilayah Barat, ia bahkan dijuluki “Dewa Kematian”.

“Hahaha, kau bisa membunuh, sementara aku merebut negeri luas untuk Raja Tibet dan Kekaisaran. Kita bisa membunuh sekaligus merebut tanah, bukankah itu lebih menyenangkan?”

Dusong Mangbuzhi menjawab tanpa menoleh.

Keluarga Dusong dan keluarga Dayan memang bersahabat turun-temurun, keduanya pun saling mengenal baik. Namun, ini adalah pertama kalinya mereka bergerak bersama. Karena kali ini, ada alasan yang membuat mereka harus turun tangan.

“Apakah kabar itu bisa dipercaya?”

Dayan Mangbojie mendekat, menunggang sejajar dengan Dusong Mangbuzhi. Mereka bersama-sama menatap gurun, gunung, dan padang rumput luas di bawah dataran tinggi. Matanya menyipit, memancarkan cahaya dingin menakutkan, bagaikan elang yang siap menerkam.

Bagi dirinya, tak ada lawan, hanya ada mangsa.

“Fumeng Lingcha menjaga Qixi, licik dan berpengalaman. Dahulu, saat memimpin di Barat, ia pernah menipu dan memusnahkan satu pasukan Da Shi berbaju putih. Qixi selalu dijaga ketat olehnya, rapat tanpa celah. Kini tiba-tiba longgar begini, mungkinkah bisa dipercaya?”

“Tak ada jenderal kekaisaran yang mudah dihadapi. Fumeng Lingcha jelas bukan orang sederhana. Namun kali ini, seharusnya tidak salah. Peristiwa pengangkatan gubernur itu, ia sendiri melaporkan dan mengeksekusi bocah itu. Berita itu sudah mengguncang dunia. Kini bocah itu justru maju ke Qixi, membangun kota di Wushang, tepat di bawah hidung Fumeng Lingcha. Itu jelas sebuah provokasi terang-terangan. Dengan wataknya yang keras kepala, jika ia bisa menahan diri, barulah aneh.”

Dusong Mangbuzhi mengelus janggut delapannya yang tebal dan melengkung, memejamkan mata sejenak, lalu tersenyum tipis.

…

Bab 726: Krisis yang Mengintai!

Di barat laut Tang Agung, dalam “pertunjukan besar” yang terjadi di Ceksi, meski Ustang tidak ikut serta, mereka tetap mengawasinya dengan cermat. Gao Xianzhi, Feng Changqing, Fumeng Lingcha, ditambah seorang Jenderal Longxi bernama Geshu Han… di sepanjang garis lengkung perbatasan panjang antara Tang Agung dan Ustang, berdiri tiga jenderal besar kekaisaran Tang.

Dalam keadaan normal, tanpa persiapan matang dan tanpa membawa pasukan besar, Ustang sama sekali tidak berani bertindak gegabah. Namun, sejak Tang Agung kedatangan seorang “brigadir” – kelak dikenal sebagai “Jenderal Kedelapan Tang Agung” – Ustang justru melihat peluang. Sesungguhnya, Dusong Mangbuzhi dan Dayan Mangbojie datang karena mencium aroma umpan. Dan orang yang menebar umpan itu bukan lain adalah Fumeng Lingcha!

“Hmph, dia memang cerdik. Meski aku benci dimanfaatkan, tapi kalau yang melakukannya adalah bajingan itu… aku tidak keberatan dimanfaatkan sekali ini! Aku yakin Raja Tibet dan Perdana Menteri juga berpikir sama.”

Dayan Mangbojie berkata.

Sekejap, suasana menjadi hening. Dusong Mangbuzhi menutup rapat bibirnya, tak mengucapkan sepatah kata pun. Di dalam Kekaisaran Ustang, nama “Wang Chong” beserta Perang Barat Daya telah menjadi semacam tabu. Wabah yang disebarkan putra bungsu keluarga Wang di dataran tinggi Ustang hingga kini belum juga berakhir.

Ratusan ribu pasukan berkuda dari garis keturunan Raja Ali pun musnah dalam pertempuran itu. Empat garis keturunan raja langsung berkurang menjadi tiga. Tumpukan mayat pasukan berkuda Ustang menjadi batu pijakan bagi nama besar orang itu. Bahkan Perdana Menteri Agung Daqin Ruozan, yang terkenal bijak dan pemberani serta sangat dihormati, juga dipenjara oleh Raja Tibet akibat kekalahan itu.

Dalam sejarah Ustang, selain segelintir jenderal besar Tang, tak pernah ada orang yang menimbulkan luka sedalam Wang Chong. Namun bahkan para jenderal besar itu pun tak pernah menyebarkan wabah di padang rumput seperti dirinya. Maka bisa dibayangkan, betapa besar kebencian semua jenderal Ustang terhadap Wang Chong.

Kini, mendengar kabar Wang Chong membangun kota di Wushang – hanya berjarak beberapa ratus li dari tepi utara dataran tinggi Ustang – meski mereka tahu kabar itu sengaja disebarkan Fumeng Lingcha, Ustang tetap rela terpancing.

“Orang Han punya pepatah, ‘Dendam seorang ksatria, sepuluh tahun pun tak terlambat.’ Tapi kami, orang Ustang, tak bisa menunggu selama itu. Pertikaian internal Tang kali ini adalah kesempatan langka. Geshu Han belum tahu aku datang. Dengan kesempatan ini, kita harus menyingkirkan putra bungsu keluarga Wang itu. Ancaman harus dicekik sejak dalam buaian. Jika dia dibiarkan tumbuh, dalam dua atau tiga tahun ia pasti menjadi musuh besar Ustang, dan Tang akan benar-benar bertambah satu jenderal besar. Bagaimanapun, kita tidak boleh membiarkannya hidup, apalagi menjadikan kota baja itu sebagai pusat untuk mengulang tragedi Barat Daya!”

Dusong Mangbuzhi berkata dengan wajah serius.

Alasan Dusong Mangbuzhi bisa tiba begitu cepat, selain ingin membunuh Wang Chong demi membalas dua ratus ribu prajurit garis keturunan Ali yang gugur, juga karena Raja Tibet merasakan kegelisahan mendalam. Putra bungsu keluarga Wang itu adalah variabel yang paling sulit diprediksi. Berdasarkan “Kota Singa” yang ia bangun di tepi Danau Erhai, kini tak ada seorang pun di Ustang yang percaya bahwa pembangunan kota baja di Wushang hanya untuk mengelola wilayah feodalnya.

“Bersiaplah! Gunakan kesempatan ini untuk menyingkirkannya, balaskan dendam Daqin Ruozan dan yang lain. Adapun Fumeng Lingcha, si rubah tua itu tetap harus diwaspadai. Aku akan mengawasinya.”

Ucap Dusong Mangbuzhi, lalu segera memutar kudanya dan melaju ke arah semula.

“Hehehe…”

Dayan Mangbojie berdiri di tepi dataran tinggi, menatap jauh ke arah cakrawala di mana asap pekat membumbung, lalu tertawa dingin penuh arti. Tak lama kemudian, ia pun memutar kudanya dan melaju pergi. Keduanya, satu di depan satu di belakang, segera lenyap di kejauhan.

…

“Wang Chong, apa yang akan kau lakukan selanjutnya? Sepuluh hari akan segera habis. Apa kau benar-benar akan mundur? Atau kau akan berbalik melawan dia? Jangan lupa, Fumeng Lingcha adalah Dudu Besar Ceksi!”

Di atas tembok baja yang menjulang, Bai Siling mengikuti di belakang Wang Chong dengan alis berkerut. Sejak Fumeng Lingcha pergi, hatinya selalu gelisah dan penuh kekhawatiran.

Meski sangat marah dan muak dengan perbuatan Fumeng Lingcha, namun sebagai jenderal puncak kekaisaran, pemimpin tertinggi Ceksi, kata-katanya tak bisa diremehkan siapa pun.

“Tak perlu berbalik, wajah sudah benar-benar terkoyak.”

Wang Chong berkata datar, tangan di belakang.

Berbeda dengan kegelisahan Bai Siling, beberapa hari ini Wang Chong tampak tenang, seolah tak ada yang terjadi.

“Aku tak mungkin meninggalkan Wushang, dan dia juga tak mungkin melepaskanku. Sepuluh hari hanyalah basa-basi. Bahkan, dia takkan memberiku sepuluh hari penuh.”

“Ah?! Lalu kenapa kau masih setenang ini?”

Bai Siling terkejut, namun melihat wajah Wang Chong yang begitu tenang, ia jadi semakin kesal.

“Hehe, tenang saja. Dia tak berani bertindak gegabah. Dudu Besar Ceksi hanya berkuasa di Ceksi, tak bisa menjangkau wilayahku. Dan meski aku tampak santai, siapa bilang aku tidak melakukan apa-apa?”

Wang Chong menoleh, menatap Bai Siling yang tampak gusar, lalu tersenyum tipis. Setelah lama bersama Bai Siling, kadang melihatnya marah-marah justru terasa cukup menggemaskan.

Bai Siling tertegun, hendak bertanya lebih jauh, tiba-tiba terdengar derap kuda mendekat. Seorang prajurit berkuda melaju kencang dari arah utara kota baja, debu mengepul di belakangnya. Dari kejauhan terdengar teriakan lantang:

“Laporan!”

Melewati gerbang, sang prajurit segera melompat turun, naik ke atas tembok, lalu berlutut di hadapan Wang Chong dengan kedua tangan mengepal:

“Tuan, sesuai perintah Anda, bawahan sudah selesai menyelidiki, khusus datang untuk melapor!”

“Bagaimana?”

Tanya Wang Chong dengan tangan di belakang.

“Lapor, Tuan! Kami sudah menyelidiki Kantor Dudu Ceksi. Semuanya berjalan normal, Dudu Agung tidak menunjukkan gerakan apa pun.”

Prajurit itu menjawab sambil berlutut.

“Lalu bagaimana dengan perbatasan antara Ceksi dan Ustang?”

Wang Chong kembali bertanya.

“Lapor, Tuan! Saudara-saudara lain sudah memeriksa. Tampaknya semuanya normal, hanya saja…”

Prajurit itu terdiam sejenak, lalu melirik ke arah Bai Siling di sisi Wang Chong.

“Tidak apa-apa, katakan saja terus terang. Dia adalah orang kita sendiri.”

kata Wang Chong.

Dalam dunia militer ada aturan: segala sesuatu yang berkaitan dengan intelijen militer tidak boleh sembarangan diberitahukan kepada orang luar. Bai Siling dengan gaun panjangnya jelas bukan orang dari kalangan militer, maka para ksatria pun penuh keraguan.

“Baik, Houye! Setelah itu kami menyelidiki dengan cermat dan menemukan bahwa di perbatasan antara Qixi dan dataran tinggi U-Tsang, sisi timur semuanya normal, tetapi pertahanan di garis barat jelas jauh lebih renggang, jumlah prajurit pun tidak sepadat biasanya.”

lapor sang ksatria dengan kepala tertunduk, berlutut di tanah.

“Pertahanan di garis barat… bukankah itu tepat di lokasi Kota Baja kita? Fumeng Lingcha ini jelas ingin mengalihkan bahaya ke timur, meminjam pisau orang lain untuk membunuh!”

gumam Wang Chong sambil mendongak.

Ucapan itu membuat ksatria di depannya dan Bai Siling di sampingnya terkejut hebat. Terutama Bai Siling, yang selalu mengikuti Wang Chong, namun sampai sekarang pun ia tidak tahu kapan Wang Chong membuat perhitungan semacam ini.

“Wang Chong, maksudmu… Fumeng Lingcha ingin memanfaatkan U-Tsang untuk melawanmu?”

Bai Siling tak kuasa menahan diri.

Saat mengucapkan kata-kata itu, tubuh Bai Siling seketika membeku, tangan dan kakinya gemetar, hatinya dilanda rasa panik. Seorang Duhu Agung Qixi dari Dinasti Tang yang agung, demi menghadapi seorang Wang Chong, justru berani membawa orang U-Tsang masuk ke dalam negeri – ini hampir sama dengan berkhianat pada negara. Jika kabar ini tersebar, pasti akan menimbulkan badai besar yang mengguncang seluruh istana dan pejabat.

“Bukan ingin, tapi dia hanya bisa melakukan itu. Qixi memang kuat dan pasukannya banyak, tetapi itu semua adalah tentara Tang. Jika ia menggunakan pasukan Qixi untuk melawanku, sama saja ia menggali kuburnya sendiri. Risikonya terlalu besar, dan Yang Mulia pasti tidak akan mengampuninya. Fumeng Lingcha sudah lama terkenal di militer, pikirannya sangat teliti, ia tidak mungkin meninggalkan celah sebesar itu. Membiarkan orang U-Tsang masuk, meminjam pisau orang lain untuk membunuh – itulah satu-satunya cara baginya.”

kata Wang Chong tenang, tatapannya tajam menembus segalanya.

Meski Fumeng Lingcha datang dengan kekuatan besar, Wang Chong tahu betul kartu yang bisa ia mainkan sebenarnya sangat terbatas.

“Kau boleh mundur.”

Wang Chong segera menoleh.

“Baik, Houye.”

Ksatria itu melompat, meluncur turun dari tembok kota, lalu segera pergi melalui tangga di lingkar dalam benteng.

“Sanyuan, apakah orang dari Sekte Elang sudah tiba?”

tiba-tiba Wang Chong bertanya.

“Melapor Houye, setengah jam yang lalu ia sudah datang, kini sedang menunggu panggilan dan perintah Houye.”

suara dari belakang menjawab.

Wang Chong mengangguk, lalu segera meninggalkan tembok kota.

Di dalam Kota Baja, di sebuah bangunan baru dengan atap melengkung dan tiang-tiang megah, Wang Chong bertemu dengan murid yang dikirim oleh Sekte Elang. Ia seorang remaja berusia empat belas atau lima belas tahun, wajahnya biasa saja, kulitnya kasar, sosok yang sekali dilihat di keramaian akan segera dilupakan.

Di bahunya bertengger seekor elang sepanjang satu chi, dengan paruh emas yang tajam dan lima cakar melengkung seperti kait. Ukurannya tergolong kecil di antara jenis elang. Tatapan elang itu pun tampak tidak begitu tajam, bahkan agak keruh, terlihat bodoh.

“Salam hormat, Houye!”

Melihat Wang Chong, remaja itu segera berlutut dengan penuh hormat.

“Jadi kau murid Elang?”

Wang Chong sedikit mengernyit.

Urusan Elang jarang ia campuri. Kali ini, saat membangun kota di Wushang, jumlah elang pengintai di langit sangat banyak, maka Wang Chong secara khusus meminta Elang mengirim seseorang. Elang pun menyanggupi dengan cepat, bahkan mengatakan akan mengirim murid kesayangannya. Namun Wang Chong tak menyangka murid yang dikirim ternyata hanya seorang remaja belasan tahun, dengan seekor elang yang tampak tidak menarik di bahunya.

Meski begitu, setelah lama mengenal Elang, Wang Chong percaya bahwa dalam urusan besar seperti ini Elang tidak akan main-main. Pasti ada alasannya.

“Benar, Houye. Hamba adalah seorang yatim piatu yang dipungut guru di ibu kota, sejak itu tinggal di kediaman beliau, belajar memelihara elang. Saat pertempuran di barat daya, guru tidak mengizinkan hamba ikut, jadi Houye belum pernah melihat hamba. Oh ya, hamba juga membawa sepucuk surat dari guru. Mohon Houye berkenan membacanya, setelah itu Houye akan mengerti.”

Remaja itu mengeluarkan sepucuk surat dari dadanya, lalu menyerahkannya dengan kedua tangan penuh hormat.

…

Bab 727: Serangan Pasukan Berkuda Besi!

Wang Chong menerima surat itu dengan ragu, lalu membacanya.

Awalnya alisnya berkerut, tetapi perlahan-lahan mengendur, sinar di matanya semakin terang. Hingga akhirnya, setelah selesai membaca, ia menatap remaja di depannya dengan pandangan yang amat aneh.

Dalam surat itu, Elang menjelaskan secara rinci tentang muridnya, bahkan sangat memujinya. Ia percaya murid ini mampu mewarisi ilmunya dan membantu Wang Chong di Wushang.

Elang menekankan bahwa orang yang memelihara elang berbeda dari bayangan kebanyakan orang. Terutama mereka yang bertugas mengumpulkan informasi, semakin biasa wajahnya, semakin baik – semakin tidak menarik perhatian, semakin sempurna.

Dalam hal ini, murid Elang ini benar-benar sesuai.

“Guru-mu bilang, elang di bahumu berbeda dari elang biasa. Katanya ini jenis baru yang baru saja dikembangbiakkan di ruang rahasia, khusus untuk memburu dan membunuh elang-elang lain. Bisa kau perlihatkan padaku?”

tanya Wang Chong.

Ia memang penasaran. Selama ini elang-elang Elang biasanya dibeli dari pedagang, lalu dilatih dengan cara khusus hingga menjadi pemburu terbaik. Namun kali ini berbeda – Elang mulai membiakkan sendiri jenis baru di ruang rahasia, dengan tujuan khusus.

Ini belum pernah terjadi sebelumnya.

“Baik, Houye!”

jawab remaja itu lantang. Ia berdiri, menoleh ke arah elang di bahunya. Seketika, sorot matanya berubah tajam, seperti sebilah pedang yang baru saja keluar dari sarungnya, memancarkan kilau yang menusuk. Bahkan Wang Chong pun sedikit tertegun.

“Xiao Sha, serang!”

Remaja itu mengelus punggung elang, lalu bersiul nyaring. Seketika, elang yang tadinya tampak lesu dengan tatapan keruh, bulu-bulunya bergetar, matanya berubah tajam luar biasa, memancarkan aura yang menggetarkan.

Wang Chong pernah melihat banyak jenis elang: elang batu dari Barat, Haidongqing dari Goguryeo, elang raksasa milik bangsa Tujue – namun tak satu pun memiliki tatapan sedahsyat ini. Tatapan itu lebih tajam daripada pedang.

“Liik!”

Sebuah pekikan nyaring bagaikan dentuman logam menembus kehampaan. Bulu-bulu elang itu bergetar, tubuhnya menegang, lalu melesat keluar laksana anak panah yang ditembakkan. “Boom!” – dinding di hadapannya seketika berlubang besar. Papan-papan kayu nanmu yang keras bagaikan besi hancur berantakan, penuh retakan dan bekas cakar yang dalamnya beberapa inci, seolah-olah kayu itu hanya tahu seperti tahu lunak.

“Li!” Pekikan tajam kembali terdengar. Sayap besi sang elang bergetar, dan ketika ia berbalik, satu dinding keras lagi hancur berkeping-keping. Ia kembali hinggap di bahu sang pemuda. Sayapnya terlipat, kelopak matanya merunduk, dan seketika elang itu kembali pada wujud semula – tatapan keruh, semangat lesu, seakan tak pernah terjadi apa-apa.

Seolah semua hanyalah ilusi. Hanya serpihan kayu berserakan, lubang-lubang besar di dinding, dan bekas cakar yang dalam menjadi saksi dari apa yang baru saja terjadi.

“Bagus!”

Wang Chong memuji, sorot matanya berkilau tajam. Saat itu ia akhirnya mengerti mengapa sang Elang mengutus murid dan burung perkasa semacam ini untuknya.

“Pergilah. Aku butuh kau untuk mengawasi setiap gerakan di perbatasan Qixi dan U-Tsang. Ini peta, dan semua instruksi sudah tertulis di dalam kantong sutra ini.”

Sambil berkata, Wang Chong menyerahkan peta yang telah dipersiapkan bersama sebuah kantong kecil.

“Baik, Tuan Hou!”

Pemuda itu menjawab dengan hormat, menunduk, menerima dengan kedua tangan, lalu segera beranjak pergi.

……

Waktu berlalu perlahan, malam pun tiba.

Angin kencang meraung, menyapu padang rumput luas, membawa hawa dingin dari dataran tinggi U-Tsang yang menjulang ke langit. Malam semakin pekat, bintang-bintang meredup – saat di mana semua orang terlelap, tubuh paling letih.

Tiba-tiba, “tap-tap-tap” – bumi bergetar. Dari kejauhan, di bawah cahaya bintang, terdengar derap kuda yang rapat. Semula samar, lalu semakin keras, bergemuruh laksana guntur.

Dengan cahaya bintang yang redup, tampak ribuan pasukan berkuda berlapis baja, datang bergelombang seperti ombak pasang. Mereka bersenjata lengkap, diam membisu, aura mereka menyesakkan, seakan iblis-iblis dari neraka bangkit ke dunia.

“Sudah sampai!”

Sebuah teriakan lantang menggema. Di barisan terdepan, seekor kuda putih murni berlari gagah, keempat kukunya merah bagai darah. Di atas punggungnya, seorang jenderal U-Tsang mengangkat lengan, tubuhnya memancarkan aura bagaikan gunung dan samudra, hingga udara di sekitarnya bergetar dan terdistorsi.

Tatapannya dingin menusuk ke depan.

“Itu sudah wilayah Tang. Pasukan Qixi telah mundur. Kini saatnya kita bergerak. Semua paham tugas malam ini?”

“Paham!”

Jawaban ribuan prajurit bergema serempak, teratur bagaikan satu tubuh, menggetarkan hati siapa pun yang mendengarnya.

“Ingat! Bunuh Wang Chong, hancurkan Kota Baja. Malam ini adalah saat U-Tsang menebus kehinaan!”

Sang jenderal mencabut pedang melengkungnya, melolong panjang, lalu memacu kudanya menuruni dataran tinggi.

“Hiyaa!”

Ribuan kuda U-Tsang meringkik keras, debu mengepul, laksana banjir bandang yang tak terbendung, melesat menuju Kota Baja dengan kekuatan yang menghancurkan segala rintangan.

……

Kota Baja, api unggun menyala terang, ribuan tungku membuat langit malam bagaikan siang. Di atas tembok, ribuan pandai besi sibuk bekerja, suasana hiruk-pikuk penuh semangat.

Kini tempat itu telah menjadi pusat paling sibuk dan ramai di seluruh wilayah Barat.

“Hati-hati menara angkat!”

“Kelompok delapan dan sembilan, pastikan modul sejajar, jangan ada kesalahan!”

“Singkirkan para pandai besi, bersiap menuang baja cair!”

Para kepala pekerja berjalan hilir mudik di atas tembok, memberi perintah. Dengan datangnya gelombang baru baja dan modul tembok, Kota Baja kembali dipenuhi kesibukan.

“Regu dua, regu tiga, keluar periksa keadaan. Mengapa regu empat yang patroli belum juga kembali?”

Sementara para pekerja sibuk, pasukan patroli di luar kota pun tak kalah waspada.

Sejak Fumeng Lingcha memimpin pasukan ke sini, penjagaan malam di Kota Baja jauh lebih ketat daripada siang. Lingkar pengawasan di sekitar kota diperluas berkali lipat. Kini, dalam radius sepuluh li, siapa pun yang mendekat akan segera terdeteksi.

“Tuan, regu empat dipimpin Zhang Xiao. Dia kuat dan selalu berhati-hati, pasti tidak ada masalah.”

Di luar kota, di bawah cahaya tungku, seorang kapten kavaleri berkata. Mereka semua adalah veteran perang Barat Daya, berpengalaman, cukup tangguh menghadapi situasi apa pun.

Namun, kata-katanya belum selesai ketika tiba-tiba terdengar jeritan memilukan dari kegelapan:

“Ah! Hati-hati, serangan musuh! – ”

Jeritan itu bagaikan batu besar jatuh, mengguncang seluruh Kota Baja. “Boom!” Di atas tembok, ribuan pekerja yang semula sibuk serentak terdiam, menoleh dengan wajah tegang ke arah suara. Suasana mendadak mencekam.

Selama ini Kota Baja selalu aman. Belum pernah terjadi hal semacam ini. Dan yang paling mengerikan, meski tak terlihat apa pun, semua orang tahu – itu adalah jeritan seseorang di ambang kematian.

“Hati-hati!”

“Semua bersiap! – ”

Yang pertama bereaksi adalah Cheng Sanyuan dan Su Shixuan. Mereka segera mengenali suara itu sebagai milik Zhang Xiao, kapten regu empat.

Kekuatan Zhang Xiao tidaklah lemah. Tak seorang pun tahu apa yang menimpa regunya, tapi satu hal pasti: mereka diserang.

“Boom-boom-boom!”

Atas perintah Cheng Sanyuan dan Su Shixuan, para pengawal Kota Baja segera berkumpul dari segala arah, membentuk barisan rapi, aura membunuh menyelimuti udara.

Mereka adalah pasukan kavaleri pilihan Wang Chong, terlatih di medan perang Barat Daya. Baik disiplin maupun kekuatan, mereka jauh melampaui prajurit biasa.

“Wung!”

Saat Cheng Sanyuan dan Su Shixuan mengumpulkan para pengawal, para pekerja di luar kota pun merasakan ketegangan itu. Wajah mereka pucat, panik, bergegas melarikan diri masuk ke dalam kota.

“Apa yang terjadi?”

Di atas tembok kota, cahaya putih berkilat, Bai Siling dan Zhao Hongying lebih dulu melompat ke puncak tembok. Hampir bersamaan, angin menderu, sosok tegap lain pun muncul di sisi mereka.

“Houye!”

Melihat orang itu, semua orang di sekitarnya segera menundukkan kepala, membungkuk memberi hormat.

“Itu suara Zhang Xiao.”

Wang Chong menatap ke kejauhan, wajahnya serius, alisnya berkerut rapat. Setiap orang yang pernah bersamanya hidup dan mati, ia ingat dengan jelas. Terlebih lagi, siapa pun yang bisa ia bawa ke Kota Baja, semuanya memiliki arti yang luar biasa.

“Benar, Houye. Sesuai kebiasaan, hari ini seharusnya Zhang Xiao pergi berpatroli dan berjaga di utara, tetapi ia tidak pernah kembali. Tuan Cheng dan Tuan Su hendak mengirim orang untuk memeriksa, namun tiba-tiba terjadi hal ini.”

Di samping, seorang penjaga di atas tembok berkata dengan kepala tertunduk.

Wang Chong tidak menjawab, tetapi kerut di alisnya semakin dalam. Kejauhan tampak tenang, selain jeritan tragis barusan, tak terdengar apa pun lagi.

Sekejap itu, hati Wang Chong dipenuhi firasat buruk.

Zhang Xiao pernah mengikutinya dalam Perang Barat Daya. Pengalamannya luas, kekuatan dan kemampuannya tak perlu diragukan. Wang Chong sulit membayangkan keadaan apa yang bisa membuat pasukan kecilnya hancur total dalam sekejap, bahkan tak seorang pun berhasil melarikan diri.

Yang paling aneh, berdiri di atas tembok, Wang Chong sama sekali tidak mendengar sedikit pun suara di tengah malam.

Hanya ada dua kemungkinan: entah seluruh orang di Kota Baja salah dengar, atau musuh kali ini jauh lebih kuat dari yang dibayangkan.

Seluruh Kota Baja terdiam, semua mata menatap ke arah datangnya jeritan terakhir itu.

Dug! Dug! Dug!

Waktu berlalu perlahan, entah berapa lama, tiba-tiba suara rapat terdengar, mirip derap kuda, namun berbeda, lebih kecil dan ringan.

Sekejap, suasana menegang, bahkan suara napas pun tertahan.

“Liit!”

Saat semua orang tegang menunggu, tiba-tiba terdengar pekikan nyaring menusuk telinga. Suaranya tipis, namun tajam, sesuatu yang belum pernah didengar siapa pun sebelumnya.

Mendengar suara itu, wajah Wang Chong seketika berubah sangat serius. Seolah ia teringat sesuatu, namun dalam waktu singkat sulit dipastikan.

“Cepat lihat ke sana!”

Di atas tembok, entah siapa yang menunjuk ke kejauhan, berseru dengan panik.

…

Bab 728: Bai Xiong Bing!

Sekejap, semua perhatian tertuju ke arah itu. Dengan bantuan cahaya samar bintang, orang-orang jelas melihat sesuatu mendekat. Semakin dekat… semakin dekat… perlahan, dari bayangan kabur itu, tampak sosok-sosok pasukan berkuda berlapis baja.

“Musuh menyerang!”

“Bersiap untuk bertempur!”

…

Di bawah tembok, berjarak puluhan zhang, Cheng Sanyuan dan Su Shixuan berdiri di barisan paling depan. Mata mereka menyipit, lalu tanpa ragu mencabut pedang di pinggang.

Cang! Cang! Cang!

Dalam waktu bersamaan, ratusan hingga ribuan prajurit serentak mencabut pedang dan golok mereka. Tak ada teriakan semangat, tak ada gegap gempita, hanya kilatan dingin dari bilah-bilah senjata yang berkilau di bawah cahaya bintang.

Ditempa oleh darah dan besi, pasukan ini kini patuh tanpa cela, bergerak seirama seperti lengan dan jari, benar-benar termasuk salah satu kavaleri paling elit di daratan ini.

“Bunuh! – ”

Di kejauhan, pasukan yang bersembunyi di balik kegelapan malam akhirnya tak lagi menutupi diri. Ribuan prajurit serentak mencabut pedang melengkung, mengeluarkan pekikan mengguncang langit. Seolah langit malam terbelah oleh teriakan itu.

Boom!

Bumi bergetar. Ribuan kuda perang melesat kencang, memancarkan aura berat laksana gunung runtuh, seperti gelombang samudra yang menggulung menuju Kota Baja.

Namun pada saat itu juga, diterangi cahaya tungku-tungku besar yang menyala, Wang Chong tiba-tiba melihat tanda-tanda putih di tubuh kuda-kuda misterius itu.

– Itu adalah simbol-simbol keagamaan berwarna putih, rumit dan aneh.

Melihat simbol-simbol itu, wajah Wang Chong seketika berubah drastis.

“Cheng Sanyuan! Su Shixuan! Cepat mundur!”

Teriakan mendadak itu meledak bagai guntur, mengejutkan semua orang. Cheng Sanyuan dan Su Shixuan menoleh kaget, wajah penuh kebingungan. Mereka sudah siap menyerang, tak seorang pun menyangka Wang Chong justru memerintahkan mundur pada saat genting ini.

“Itu perintah!”

Wang Chong menggertakkan gigi, wajahnya kelam. Tatapannya tidak tertuju pada Cheng Sanyuan dan Su Shixuan di bawah, melainkan terpaku pada pasukan berkuda yang melaju bagai kilat dari kejauhan.

Bai Xiong Bing!

Sebuah pikiran melintas di benaknya, dadanya bergetar hebat. Sekejap itu, ia akhirnya mengenali arti dari simbol-simbol putih tersebut.

Di seluruh dunia, hanya ada satu pasukan berkuda yang menorehkan simbol keagamaan putih itu di sisi tubuh kuda mereka.

– Bai Xiong Bing dari U-Tsang!

Semua orang tahu, kekuatan serangan kavaleri jauh melampaui infanteri. Dan di antara semua kavaleri, kavaleri besi Da Shi adalah yang paling ditakuti.

Namun, Bai Xiong Bing dari U-Tsang adalah satu-satunya pasukan yang bisa disandingkan dengan kavaleri besi Da Shi, bahkan dengan pasukan elit Makeliumu yang terkenal.

Dahulu, pasukan Makeliumu Da Shi, dipersenjatai pedang baja Uzi yang tajam tiada banding, pernah mengalahkan Tang di Talas, menorehkan kejayaan besar, lalu menyerbu ke Barat, menyapu negeri-negeri, tak terkalahkan.

U-Tsang yang berada di dekatnya pun menjadi sasaran berikutnya.

Saat pasukan Makeliumu menyerbu dataran tinggi U-Tsang, kekaisaran itu menderita kerugian besar, garis pertahanan utara hampir jebol total – hingga mereka bertemu Bai Xiong Bing!

Dalam pertempuran itu, sepuluh ribu melawan seratus ribu. Pasukan Makeliumu yang bisa menyapu ratusan ribu tentara dengan pedang baja Uzi, justru tertahan oleh hanya empat hingga lima ribu Bai Xiong Bing. Dengan perlawanan gigih, mereka berhasil menghentikan laju musuh.

Meski Bai Xiong Bing menderita korban besar, hampir musnah seluruhnya, pasukan Makeliumu pun kehilangan hampir lima ribu orang – kerugian yang belum pernah mereka alami sebelumnya.

Sejak ekspedisi timur pasukan Makeliumu, inilah kekalahan terbesar yang mereka derita. Akhirnya, Kekaisaran Da Shi pun terpaksa melepaskan ambisinya terhadap dataran tinggi U-Tsang.

Kekuatan Bai Xiong Bing, bisa dibayangkan betapa dahsyatnya!

Para perwira yang dilatih oleh Wang Chong ini, meski terlatih dengan baik dan pernah melewati pertempuran sengit di Perang Barat Daya, kekuatan mereka masih jauh dari tandingan legiun puncak Makliumu dari Da Shi. Apalagi jika dibandingkan dengan pasukan “Prajurit Putih” U-Tsang, yang bahkan mampu menandingi legiun Makliumu itu.

Setiap prajurit Putih U-Tsang memiliki tingkat kultivasi setara dengan ranah Xuanwu. Biasanya mereka menjaga ibu kota kerajaan U-Tsang, jarang sekali muncul di daerah lain, apalagi ikut campur dalam perang biasa. Wang Chong sama sekali tidak menyangka, pasukan Putih U-Tsang yang terkenal paling tangguh itu akan muncul di sini, tepat di luar “Kota Baja”.

“Mundur!”

Di luar Kota Baja, Cheng Sanyuan menggertakkan giginya. Meski hatinya enggan, akhirnya ia tetap mengeluarkan perintah mundur. Gemuruh dahsyat mengguncang bumi, gerbang kota terbuka, dan seluruh pasukan bagaikan gelombang pasang surut masuk kembali ke dalam kota.

“Ke mana kau lari!”

Tiba-tiba, sebuah teriakan menggelegar seperti guntur bergema dari kejauhan. Belum sempat suara itu lenyap, terdengar suara siulan tajam membelah langit malam. Begitu cepat, sebelum siapa pun sempat bereaksi, sebuah anak panah panjang melesat dari kejauhan, menembus lapisan udara, langsung mengarah ke tengkuk seorang prajurit berkuda di dekat gerbang.

Panah itu amat presisi!

Bagian itu tidak terlindungi oleh baju zirah, sekali terkena, nyawa pasti melayang.

“Hati-hati!”

Mata Cheng Sanyuan mengecil, wajahnya berubah drastis. Panah itu dilepaskan begitu cepat, tanpa tanda-tanda sebelumnya, bahkan sang prajurit berkuda sama sekali tidak menyadarinya. Dengan kilatan logam, Cheng Sanyuan mencabut pedangnya tanpa pikir panjang, menebas dengan keras.

Dentuman keras terdengar, pedang panjangnya menghantam ujung panah, memantulkannya ke samping. Namun pada saat yang sama, kekuatan besar dari panah itu menghantam balik, seakan-akan yang ditebasnya bukanlah sebatang panah, melainkan sebidang tanah padat.

Krak! Suara retakan terdengar di telinganya. Lengan Cheng Sanyuan mendadak lemas, terkulai tak bergerak. Wajahnya pun berubah pucat.

“Tutup gerbang cepat!”

Cheng Sanyuan berteriak lantang.

Gerbang Kota Baja dijaga oleh prajurit-prajurit elit yang terlatih. Mendengar perintah itu, gerbang baja setebal satu chi, seberat hampir sepuluh ribu jin, segera ditutup rapat.

Hampir bersamaan dengan tertutupnya gerbang, hujan panah melesat deras, menancap deras ke permukaan gerbang berat itu. Untungnya, semuanya tertahan. Namun suara dentuman panah menghantam baja bergema seperti guntur, membuat wajah semua orang menegang.

“Wang Chong, siapa sebenarnya mereka?”

Sebuah suara terdengar di telinga. Meski baru gelombang pertama, bahkan Bai Siling pun sudah merasa ada yang tidak beres.

“Prajurit biasa tidak mungkin sekuat ini. Dan lihat, kuda-kuda mereka dibungkus kain di tapaknya! Mereka jelas datang dengan persiapan matang. Kekuatan mereka jauh melampaui kavaleri biasa,” ujar Zhao Hongying dengan suara berat.

Biasanya, kuda perang dipasangi tapal besi. Saat ribuan kavaleri menyerbu, suara derapnya menggelegar. Namun pasukan ini baru terdengar ketika sudah dekat Kota Baja. Itu jelas tidak normal.

Satu-satunya penjelasan: tapak kuda mereka dibungkus kain tebal, sehingga suara langkahnya teredam.

Sekejap, semua mata, termasuk Zhao Hongying, tertuju pada Wang Chong. Menurut kebiasaan, menghadapi serangan seperti ini, Cheng Sanyuan dan Su Shixuan pasti akan memimpin semua penjaga kota dan para ahli keluarga besar untuk melakukan serangan balik.

Namun sebelum pertempuran dimulai, Wang Chong sudah memerintahkan mundur. Jelas, ia telah menyadari sesuatu.

“Hal ini akan kujelaskan nanti. Yang jelas, lawan kali ini datang dengan niat jahat. Aku hanya bisa katakan, musuh kita kali ini jauh lebih berbahaya dari yang kita bayangkan!”

Wajah Wang Chong menegang, matanya menatap jauh ke depan.

Soal Prajurit Putih, hanya sedikit orang di tanah Tang yang mengetahuinya. Jika berita itu tersebar, pasti akan memukul semangat pasukan. Itu jelas bukan hal baik.

“U-Tsang sampai mengerahkan Prajurit Putih demi menghadapi aku. Sepertinya peristiwa penyebaran wabah di dataran tinggi sudah membuat mereka menganggapku sebagai duri dalam daging. Bahkan Raja Tibet sendiri sudah memperhatikanku.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Prajurit Putih biasanya menjaga ibu kota U-Tsang. Tanpa izin Raja Tibet, mereka tidak mungkin pergi sejauh ini. Dari tindakan kali ini, Wang Chong merasakan aroma balas dendam yang pekat, juga tekad membunuh yang tak tergoyahkan.

Seolah-olah, sejak Perang Barat Daya, dirinya telah menjadi musuh bersama seluruh U-Tsang.

Perasaan itu sama sekali tidak menyenangkan!

Namun pikiran-pikiran itu hanya melintas sekejap. Wang Chong segera menenangkan diri, matanya kembali jernih dan dingin.

“Sebarkan perintah! Bersiap untuk bertempur!”

Wang Chong mengangkat lengannya tinggi-tinggi ke langit.

Suasana mendadak menegang. Para pengrajin segera menarik kepala mereka dari balik tembok, tak berani bernapas keras. Di atas tembok, para ahli keluarga bangsawan sudah membidikkan busur mereka ke arah luar kota.

Derap kuda semakin rapat, semakin keras, setiap hentakan seakan menghantam dada semua orang. Suasana pun kian mencekam.

Di dalam Kota Baja, suasana hening, jarum jatuh pun terdengar.

Semakin dekat!

Semakin dekat!

…

Boom! Dengan dentuman keras, di luar kota, sebuah tungku besar yang menyala-nyala seakan dihantam monster raksasa, terlempar tinggi ke udara.

Percikan api berhamburan, menerangi langit malam. Dalam cahaya itu, tampak ribuan kavaleri baja, samar-samar seperti iblis dari neraka, meraung mendekat.

“Bunuh! – ”

Dalam sekejap, pasukan kavaleri hitam itu sudah menerjang hingga ke sekitar Kota Baja. Tatapan mereka buas, setiap orang bagaikan binatang purba, memancarkan aura kebengisan yang menyesakkan.

Ciiit – suara busur yang ditarik bergema di atas tembok kota. Para ahli dari keluarga-keluarga besar berdiri berbaris, masing-masing menarik busur hingga penuh, ujung anak panah mereka serempak mengarah pada pasukan Bai Xiong dari Ustang di luar kota.

“Tunggu!”

Wang Chong mengangkat lengan kanannya, seketika semua suara busur berhenti mendadak.

“Sekarang belum saatnya menyerang. Semua orang tunggu perintahku!”

Wajah Wang Chong tampak sangat serius. Jika pasukan kavaleri berat Ustang ini benar-benar sama dengan Bai Xiong yang ada dalam ingatannya, maka serangan panah biasa sama sekali tidak akan berguna.

…

Bab 729 – Penyerbuan Kota!

Kavaleri berat Ustang semuanya mengenakan zirah pelat yang sangat tebal dan berat. Zirah Bai Xiong bahkan jauh lebih kokoh dan berat lagi. Bukan hanya itu, pada setiap zirah mereka terukir paling banyak mantra penguat yang membuatnya semakin tangguh.

Inilah alasan mengapa dahulu mereka mampu bertempur sengit melawan Legiun Makliumu dari Kekaisaran Arab!

Siu! Siu! Siu!

Di atas tembok, pasukan Wang Chong memilih menahan diri. Namun di luar tembok, Bai Xiong justru mengambil langkah sebaliknya. Dengan suara siulan tajam yang menusuk telinga, ribuan bahkan puluhan ribu anak panah meluncur deras bagaikan gelombang pasang, menghujani tembok kota.

Sejenak, udara seakan terkoyak.

Melihat jejak panjang yang ditinggalkan anak panah di belakangnya, wajah Bai Siling pun sedikit berubah.

“Hati-hati!”

“Cepat menghindar!”

Teriakan menggema dari berbagai sudut tembok. Semua ahli keluarga besar, termasuk Bai Siling dan Zhao Hongying, memilih menghindar.

Kekuatan yang terkandung dalam anak panah itu terlalu besar, bahkan mereka pun tidak yakin bisa menahannya.

Namun pada saat itu, satu-satunya orang yang masih berdiri tegak di atas tembok, tidak menghindar, tidak bergerak, dan membiarkan dirinya terpapar hujan panah, hanyalah Wang Chong. Ekspresinya tetap tenang, wajahnya tanpa perubahan sedikit pun.

Boom!

Ratusan anak panah meluncur dari segala arah, menutupi tubuh Wang Chong. Namun, ketika jaraknya masih beberapa zhang darinya, semua panah itu berhenti di udara, tak bergerak sedikit pun.

Hum – mata Wang Chong berkedip, dan dalam kegelapan seberkas cahaya dingin melintas. Seketika, ribuan anak panah itu berputar oleh kekuatan tak kasatmata, lalu meledak hancur berkeping-keping, jatuh berhamburan ke tanah.

Saat itu juga, bahkan raungan Bai Xiong di luar tembok pun meredup. Di atas tembok, para ahli keluarga besar dan para penjaga menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh kekaguman.

Di tengah hujan panah, Wang Chong berdiri tegak tak tergoyahkan, bagaikan dewa yang menenangkan hati semua orang, menjadi pilar utama di dalam hati mereka.

“Bersiap!”

“Naikkan dinding tambahan!”

Suara berderit terdengar, dan segera saja tembok baja miring yang tebal terangkat, melindungi semua orang di baliknya.

Namun pada saat bersamaan, gelombang serangan kedua Bai Xiong pun tiba. Dalam gelapnya malam, belasan prajurit Bai Xiong menyeret benda panjang berwarna perak putih. Dengan kecepatan kuda perang yang menggelegar, benda itu meluncur bagaikan meteor, langsung menuju gerbang raksasa Kota Baja.

“Hati-hati! Itu pelantak tembok!”

Teriakan panik terdengar dari atas tembok.

Semua orang melihat jelas – ujung benda perak putih itu sangat tajam, ternyata sebuah pelantak tembok sepanjang lima hingga enam zhang.

Permukaannya dipenuhi ukiran rumit berwarna perak putih. Semua orang yang pernah berada di dunia militer pasti mengenalinya – itu adalah ukiran penuh dengan rune tajam.

Segala senjata yang diukir dengan rune semacam itu adalah alat pengepung kota paling berbahaya. Bahkan gerbang baja setebal beberapa chi pun bisa ditembus.

Boom!

Sebelum sempat berpikir lebih jauh, suara ledakan dahsyat mengguncang telinga semua orang. Seluruh Kota Baja bergetar hebat, seakan dihantam meteor.

Belum reda suara itu, derap kuda kembali terdengar. Pelantak tembok kedua dari Kuil Gunung Salju meluncur bagaikan petir, menghantam menyusul yang pertama.

Boom! Suara menggelegar kembali terdengar, membuat bumi seakan runtuh.

“Houye!”

Suara panik terdengar. Su Shixuan menatap Wang Chong dengan wajah pucat pasi. Dengan cara menyerang seperti ini, gerbang Kota Baja mungkin tidak akan bertahan lama.

Awalnya, sama seperti Cheng Sanyuan, ia sempat ragu dengan keputusan Wang Chong memerintahkan mereka mundur ke dalam kota. Namun kini, bahkan orang paling lamban sekalipun akan sadar – musuh kali ini berbeda dari sebelumnya. Mereka bukan kavaleri biasa.

– Tidak ada pasukan kavaleri yang membawa pelantak tembok saat melakukan serangan!

Musuh kali ini jauh lebih kuat dari perkiraan, dan persiapan mereka sangat matang.

“Tidak usah khawatir. Apa pun senjata pengepung yang mereka gunakan, mustahil bisa membuka gerbang Kota Baja.”

Suara Wang Chong tenang, tidak keras, namun mengandung kekuatan yang mengguncang hati.

Bai Xiong memang nyaris tak terkalahkan dalam pertempuran terbuka. Pasukan kavaleri Wang Chong jelas tak mampu menahan mereka. Namun bertahan di dalam kota adalah hal yang berbeda.

Wang Chong tahu apa yang dikhawatirkan Su Shixuan, tapi hal itu tidak mungkin terjadi.

Gerbang Kota Baja bukanlah baja biasa, melainkan ditempa dari meteorit luar angkasa yang ia datangkan dari seberang lautan. Sekuat apa pun pelantak tembok dengan rune tajam itu, mustahil bisa menembus gerbang meteorit.

Lebih dari itu, Wang Chong juga telah mengukir banyak rune pertahanan dan penguat pada gerbang tersebut.

“Ustang tidak memiliki kemampuan produksi seperti ini. Satu-satunya kemungkinan, benda itu berasal dari Kuil Gunung Salju.”

Pikiran Wang Chong berputar cepat. Ustang ternyata menaruh perhatian jauh lebih besar padanya daripada yang ia perkirakan. Namun apa pun yang mereka rencanakan, hasilnya tetap sama – gagal.

Kota Baja adalah darah dan mimpinya. Demi bertahan di sini, ia sudah menyiapkan segalanya. Bahkan pasukan Bai Xiong yang termasyhur pun mustahil menembus kota ini.

“Sampaikan perintah. Katakan pada Xu Keyi, sudah boleh bersiap!”

ujar Wang Chong.

“Baik, Houye!”

Seorang perwira penyampai perintah segera bergegas pergi.

Di luar Kota Baja, serangan pasukan Bai Xiong belum juga berakhir. Dentuman demi dentuman menggema, saat tombak pengepung berwarna perak terus-menerus menghantam gerbang kota yang menjulang tinggi dengan kekuatan mengerikan.

Pada saat yang sama, terdengar suara logam beradu nyaring, “ting ting ting”, ketika kait besi bercakar lima dilemparkan ke atas, mengait erat pada tepi dinding kota.

“Naik!”

Dengan teriakan garang, ratusan prajurit Bai Xiong melompat dari punggung kuda mereka. Tangan kanan menggenggam tali, mereka memanfaatkan kait besi itu untuk memanjat dinding kota secepat kilat.

“Semua ikut aku! Cepat hentikan mereka!”

Wajah Su Shixuan berubah drastis. Ia tiba-tiba mencabut pedang panjang dari pinggangnya, menjadi orang pertama yang keluar dari balik dinding pelindung hujan panah, lalu berlari cepat ke arah kait-kait besi itu.

Di sisi lain, para prajurit berzirah penuh juga bergegas menyusul.

Musuh di luar tembok itu masing-masing memiliki kekuatan luar biasa. Jika mereka berhasil memanjat dinding dengan bantuan kait besi, lalu membuka gerbang Kota Baja, maka lebih dari seratus ribu pengrajin di dalamnya akan terinjak-injak oleh kuda besi mereka.

Kota Baja akan mengalami kerugian besar!

“Cang! Cang! Cang!”

Pedang-pedang panjang menebas kait besi, memutusnya menjadi dua. Tanpa penopang itu, para prajurit Bai Xiong pun berjatuhan ke bawah. Namun sebelum menyentuh tanah, tangan kanan mereka kembali melemparkan kait besi lain yang segera mengait di puncak dinding. Mereka pun kembali melesat naik dengan kecepatan lebih besar.

“Guru Zhang!”

Di tengah serangan paling sengit dari orang-orang U-Tsang, Wang Chong menoleh. Melihat pasukan Bai Xiong yang sudah memenuhi kaki dinding, ia segera berpaling ke arah Zhang Shouzhi yang dilindungi beberapa pengawal.

“Sudah waktunya. Kita bisa gunakan sarang lebah sekarang.”

“Baik.”

Zhang Shouzhi mengangguk tanpa berkata apa-apa, lalu segera berbalik meninggalkan tembok.

Meski ia hanya ahli dalam pembangunan kota, Zhang Shouzhi pernah mengikuti Wang Chong dalam perang di barat daya. Ia bukan orang yang buta akan strategi militer. Musuh kali ini jelas bukan lawan biasa. Mereka adalah pasukan kavaleri, namun membawa alat pengepungan seperti tombak besi dan kait bercakar lima – perlengkapan yang jarang digunakan oleh pasukan berkuda.

Namun siapa pun mereka, jelas mereka meremehkan tekad Wang Chong dalam membangun kota ini, serta persiapan matang yang telah ia lakukan.

“Wuuung!”

Saat ribuan prajurit Bai Xiong U-Tsang berlari ke kaki dinding dan memanjat dengan kait besi, tiba-tiba, sekitar lima belas meter dari tanah, dinding kota memperlihatkan deretan lubang kecil rapat seperti sarang lebah.

Dari dalam lubang itu, cahaya dingin ujung anak panah berkilat samar.

“Boom!”

Dalam sekejap, ribuan anak panah melesat keluar bagaikan hujan belalang, menutupi seluruh pasukan Bai Xiong di luar dinding. Serangan mendadak ini membuat mereka sama sekali tak siap.

“Ding ding ding!”

Banyak anak panah menghantam tubuh mereka, namun sebagian besar tertahan oleh zirah tebal. Akan tetapi, jumlah panah yang ditembakkan mencapai puluhan ribu, dan jaraknya begitu dekat hingga mustahil dihindari. “Pup pup pup!” Panah-panah panjang menembus celah-celah baju zirah, menancap di leher dan bagian tubuh lain.

“Bang! Bang! Bang!”

Dalam sekejap, tiga hingga empat puluh prajurit Bai Xiong terjatuh tak bernyawa. Banyak lainnya kehilangan pegangan karena tali terputus, jatuh dari dinding. Bahkan pasukan yang masih berada di bawah pun ikut terhantam hujan panah, membuat tujuh hingga delapan puluh orang tewas seketika.

“Keparat!”

“Hati-hati panah!”

Teriakan marah menggema di langit malam. Tak seorang pun menyangka akan ada hujan panah sedekat ini. “Sarang Lebah” milik Wang Chong ditempatkan dengan sangat tepat, tanpa tanda-tanda sebelumnya, dan langsung menewaskan lebih dari seratus prajurit Bai Xiong.

Dalam skala perang puluhan ribu hingga ratusan ribu orang, jumlah itu mungkin tak berarti. Namun bagi pasukan Bai Xiong yang hanya berjumlah lima hingga enam ribu, kerugian ini sangat besar.

“Angkat perisai!”

“Bertahan!”

Keganasan pasukan Bai Xiong pun terlihat jelas. Meski dihujani panah, tak seorang pun mundur. Dalam cahaya api yang redup, mereka serentak membungkuk, meraih sesuatu dari sisi kuda. Saat berdiri kembali, di tangan mereka telah tergenggam perisai baja tebal.

Perisai-perisai itu segera disusun rapat, terangkat tinggi, membentuk dinding pertahanan raksasa di kaki Kota Baja. Semua anak panah yang menghujani mereka tertahan di sana.

“Semua cepat naik! Buka gerbang! Rebut Kota Baja!”

Seorang pemimpin Bai Xiong berteriak lantang. Begitu suaranya jatuh, lebih banyak lagi kait besi melayang, menancap di puncak dinding.

Tak hanya itu, di tengah hujan panah, beberapa prajurit Bai Xiong berzirah aneh melompat turun dari kuda. Dengan perlindungan perisai, mereka berlari menuju kaki dinding.

…

Bab 730 – Serangan Balik

“Boom!”

Tak lama kemudian, suara ledakan keras menggema, menarik perhatian semua orang di atas tembok. Saat mereka menoleh, tampak sebuah bagian dinding tak jauh dari sana retak seperti kertas yang terbelah.

Di sisi retakan itu, beberapa prajurit Bai Xiong dengan aura luar biasa kuat sedang berjongkok, terus memperlebar celah tersebut.

“Pengguna elemen logam!”

Mata Cheng Sanyuan mengecil, wajahnya berubah drastis. Kota Baja memang sangat kokoh, namun kelemahannya justru di sana. Begitu berhadapan dengan ahli elemen logam, dinding baja yang kuat itu seketika rapuh seperti kertas.

“Pemanah! Bidik ke sana, serang sekarang juga!”

Cheng Sanyuan segera memerintahkan sekelompok pemanah. Namun semua anak panah yang ditembakkan tertahan oleh perisai baja tebal. Bahkan sebelum mencapai sasaran, banyak panah sudah hancur di udara.

Beberapa anak panah bahkan dipantulkan kembali oleh kekuatan para ahli logam itu, melesat ke arah pasukan di atas tembok.

– Betapapun tajamnya panah, di hadapan pengguna elemen logam, kekuatannya berkurang drastis.

“Tuanku!”

Kelopak mata Cheng Sanyuan bergetar hebat. Ia akhirnya menoleh pada Wang Chong di sisinya. Persiapan lawan ternyata jauh lebih matang dari yang dibayangkan. Jika dibiarkan, gerbang kota bahkan tak perlu dibuka – orang-orang U-Tsang itu akan mampu melubangi dinding Kota Baja satu demi satu.

Angin kencang meraung, tatapan Wang Chong menembus jauh ke arah tungku yang menyala-nyala, tubuhnya tak bergerak sedikit pun, seolah sama sekali tak mendengar apa pun.

“Houye, Houye…”

Hati Cheng Sanyuan bergetar, ia tak kuasa memanggil beberapa kali.

“Tak perlu pedulikan. Berapa pun banyaknya para ahli elemen logam yang datang, mereka tetap tak akan bisa membukanya. Setidaknya, sebelum fajar, itu mustahil.”

Suara Wang Chong terdengar datar di telinga, tenang tanpa gelombang. Tatapannya masih lurus ke depan, sama sekali tak berubah dari sebelumnya.

Cheng Sanyuan tertegun. Baru ia sadar, meski Wang Chong tak banyak bicara, setiap perubahan di medan perang tak pernah luput dari matanya. Namun yang paling mengejutkan adalah kalimat terakhirnya.

Kekuatan para ahli elemen logam sudah terkenal luas, tapi mengapa Wang Chong begitu yakin mereka takkan mampu menembus tembok kota ini?

“Baik, Houye.”

Meski hatinya penuh tanda tanya, Cheng Sanyuan hanya bisa menahan diri.

Di sisi lain, Wang Chong yang melihat enam arah sekaligus, tahu betul keraguan Cheng Sanyuan, namun ia tak menjelaskan. Kota baja ini dibangun dengan emas, jumlah harta yang terkandung di dalamnya sulit dibayangkan orang luar.

Siapa pun yang mengira ini hanya sekadar tumpukan logam, jelas keliru besar. Pada lapisan baja terdalam, Wang Chong telah menambahkan begitu banyak formasi pertahanan raksasa, formasi penguat, bahkan formasi pantulan.

Tak hanya itu, ribuan formasi kecil pun dipasang di dalamnya.

Bisa dibilang, baja ini nilainya bahkan melebihi emas.

Bagi para ahli bela diri elemen logam, menghancurkan tembok ini bukanlah mustahil, tapi waktu, tenaga, dan harga yang harus dibayar benar-benar di luar nalar.

Seperti yang dikatakan Wang Chong, dengan kemampuan lawan, sebelum fajar mereka tak mungkin menggali tembok ini. Karena itu, ia sama sekali tak khawatir.

Namun, yang dipikirkan Wang Chong saat ini justru hal lain –

“Ada yang tak beres… apa sebenarnya tujuanmu?”

Tatapannya menyipit ke arah kejauhan, gumamnya lirih.

Kavaleri diciptakan untuk menerjang di medan perang, bukan untuk mengepung kota. Sekalipun membawa alat pendobrak, tali, atau kait, itu tetaplah pemborosan. Lawan datang dengan persiapan matang, bahkan melapisi kuku kuda mereka, seharusnya paham bahwa cara ini tak mungkin meruntuhkan gerbang.

Lalu, apa tujuan sebenarnya? Dimana serangan utama mereka?

Wang Chong dikenal sebagai “Santo Perang” terbesar sepanjang sejarah Tiongkok Tengah. Bahkan tokoh besar seperti Huoshu Guicang dan Dalun Qinrozhan pernah dipermainkan olehnya hanya dengan memanfaatkan badai hujan. Apalagi orang lain.

Tak ada strategi yang bisa lolos dari matanya. Ia tahu pasti ada sesuatu yang janggal di balik semua ini.

Keng! Keng! Keng!

Tiba-tiba, suara tajam logam beradu terdengar. Di atas tembok, gelombang pertama pasukan Bai Xiong akhirnya menembus jarak empat puluh meter, menahan hujan panah, lalu memanjat ke puncak.

Boom! Baja bergemuruh, lingkaran aura perang berwarna hitam pekat bergetar di bawah kaki mereka, meledakkan gelombang udara. Para penjaga di tembok pun menjerit, tubuh mereka terlempar seperti layang-layang putus tali.

Pasukan Bai Xiong, kavaleri terkuat U-Tsang yang menguasai padang rumput, akhirnya memperlihatkan kekuatan sejati mereka. Masing-masing memiliki kekuatan setara tingkat pertama atau kedua Xuanwu. Dilatih dengan rahasia Gunung Salju, meski tak sebanding dengan jenderal Xuanwu di medan perang, namun kekuatan fisik mereka benar-benar menghancurkan semua pasukan elit lainnya.

Kota ini dibangun dengan bantuan para ahli terbaik dari keluarga-keluarga besar. Namun, di hadapan Bai Xiong, mereka sama sekali tak berdaya.

“Jangan panik!”

“Bersatu, serang bersama!”

“Tidak! Kekuatan mereka terlalu besar!”

“Ahhh!”

Jeritan memilukan menggema. Para ahli keluarga bangsawan menyerbu, namun menghadapi tubuh raksasa dan aura menakutkan para Bai Xiong, mereka hanya sempat berkedip sebelum terhempas jauh.

“Bunuh! – ”

“Bunuh! – ”

Raungan rendah khas U-Tsang menggema di atas tembok. Pasukan Bai Xiong, penjaga raja Tibet, menunjukkan kekuatan mutlak mereka. Seperti harimau menerkam kawanan domba, mereka menyingkirkan semua penjaga tembok.

Seluruh puncak tembok tak ada satu pun yang mampu menahan mereka. Orang-orang di balik tembok pun berubah wajah ngeri melihat pemandangan itu.

“Siapa sebenarnya mereka?”

“Hanya prajurit biasa, bagaimana mungkin sekuat ini!”

Semua orang terperanjat. Selama ini mereka sudah menyaksikan betapa terlatih dan kuatnya para penjaga kota. Mereka bisa berkumpul dalam sekejap, berjalan tegap, penuh semangat.

Namun kini, para pengrajin yang bersembunyi di dalam kota pun gemetar ketakutan, merasa keselamatan mereka terancam.

Saat Bai Xiong hendak menerobos turun dan membuka gerbang, hanya Wang Chong yang tetap tenang.

“Sudah cukup.”

Ia berdiri di atas tembok, wajahnya tetap datar, penuh keyakinan, seolah tak ada hal di dunia ini yang bisa mengguncangnya.

Boom! Boom! Boom!

Tiba-tiba, suara ledakan mengguncang bumi. Dari bawah tembok, muncul pasukan tiga puluh orang berzirah hitam, melangkah mantap. Tatapan mereka tajam, aura mereka tak kalah dari Bai Xiong.

“Bersiap, serang!”

Di barisan depan, seorang pria paruh baya berusia sekitar tiga puluh tahun, tampak sebagai pemimpin, mencabut pedang panjang baja Uzi yang berkilau dingin, lalu berteriak lantang.

Sekejap kemudian, dering logam menggema. Puluhan pedang panjang terhunus serentak, ujungnya menuding langit, membentuk hutan pedang rapat di bawah cahaya bintang yang redup.

Boom! Hanya dalam sekejap mata, dua hingga tiga puluh prajurit Uzi Steel yang bersenjata lengkap membentuk formasi, mempercepat langkah besar mereka dan menyerbu ke arah para prajurit Bai Xiong di atas tembok kota. Pada saat mereka menerjang, satu demi satu lingkaran cahaya berduri jatuh dari tubuh mereka, berubah menjadi gelombang cahaya di bawah kaki, membuat para prajurit Uzi Steel tampak perkasa tak tertandingi.

Dentuman keras terdengar, qi meledak, gelombang udara bergemuruh. Dalam sekejap, kedua belah pihak sudah terlibat dalam pertempuran sengit. Suara logam beradu menggema, percikan api meletup di udara.

Para prajurit Bai Xiong yang sebelumnya tak terbendung, kini seluruhnya tertahan. Lebih dari itu, menghadapi lawan dengan kekuatan setara namun memegang pedang baja Uzi yang mampu menebas besi seperti lumpur, mereka sepenuhnya berada dalam posisi tertekan.

Sekejap saja, wajah semua prajurit Bai Xiong yang berhasil naik ke tembok kota berubah drastis.

“Habisi mereka!”

Suara Xu Keyi menggema di atas tembok. Belum sempat suara itu hilang, para prajurit baja hitam Uzi Steel di atas tembok segera berpasangan, berubah cepat membentuk formasi kecil Tiga Bakat. Denting! Tebasan pertama memutus kedua lengan lawan, tebasan kedua langsung memenggal kepala.

Satu demi satu prajurit Bai Xiong bergetar hebat, lalu roboh di atas tembok.

Kali ini, saat datang ke Kota Baja, Wang Chong hanya membawa dua hingga tiga puluh prajurit elit tingkat Xuanwu. Berbeda dengan yang lain, mereka adalah pilihan terbaik dari militer, dipilih dengan pengaruh Wang Chong melalui Pangeran Song, Zhangchou Jianqiong, Xianyu Zhongtong, ayahnya Wang Yan, dan kakeknya Wang Jiuling.

Di Kota Baja, pasukan Cheng Sanyuan dan Su Shixuan hanyalah gelombang pertahanan pertama. Tembok kota adalah lapisan pertahanan kedua. Sedangkan pasukan Xu Keyi ini adalah lapisan ketiga, bersenjata lengkap dengan baju zirah dari besi meteor dan pedang baja Uzi paling tajam. Setiap orang minimal berada di tingkat Xuanwu.

Wilayah Wushang memiliki medan rumit dan banyak kekuatan di sekitarnya. Tidak bisa dipastikan semua yang datang hanyalah prajurit biasa. Jika ada ahli yang menyusup, maka diperlukan pasukan setara untuk menghadapinya. Pasukan Xu Keyi dibentuk khusus untuk tujuan ini.

“Semua orang, bersiap!”

Di sisi lain, melihat semakin banyak prajurit Bai Xiong memanjat tembok, mata Cheng Sanyuan dan Su Shixuan menyipit, tubuh mereka menegang sampai batas.

Denting! Dengan teriakan penuh amarah, Cheng Sanyuan dan yang lain mencabut pedang panjang mereka. Dengan enam hingga tujuh orang per kelompok, mereka membentuk formasi tempur sederhana, lalu menyerbu ke arah prajurit Bai Xiong yang naik ke tembok.

Boom! Boom! Boom!

Dalam sekejap, kedua pihak kembali bertempur sengit. Meski prajurit Bai Xiong kuat secara individu, dalam hal kerja sama dan formasi, mereka jauh kalah dibanding Cheng Sanyuan dan Su Shixuan.

Crot! Satu demi satu pedang tajam menembus celah di bawah pelindung leher, menusuk ke dalam daging. Seketika, mata para prajurit Bai Xiong melotot, tubuh mereka kejang lalu roboh di atas tembok.

Dalam duel satu lawan satu, tak ada satu pun prajurit Wang Chong yang bisa menandingi mereka. Namun begitu bekerja sama, para prajurit Bai Xiong sama sekali tak mampu bertahan.

Selain itu, Bai Xiong sejatinya adalah pasukan kavaleri. Saat mereka meninggalkan kuda dan memanjat tembok, itu berarti mereka telah melepaskan keunggulan terbesar mereka.

Namun, bagi prajurit Bai Xiong, suara kematian sejati justru datang dari perubahan berikutnya.

…

Bab 731 – Pasukan Che Nu

“Yang lain menyingkir!”

“Bersiap!”

“Lepaskan!”

…

Di tempat sekitar tiga puluh lebih zhang dari titik pertempuran paling sengit di tembok, beberapa prajurit berzirah hitam berlutut di tanah. Mereka mencabut pedang panjang, menunjuk lurus ke depan.

Crang!

Tali busur bergetar. Dengan dentuman menggelegar, udara ditembus berlapis-lapis. Bayangan anak panah hitam panjang melesat, menembus jarak tiga puluh lebih zhang dalam sekejap. Satu anak panah langsung menembus tubuh seorang prajurit Bai Xiong yang baru saja memanjat tembok. Kekuatan dahsyatnya bahkan mengangkat tubuhnya dari tanah, melemparkannya melewati tembok, lalu lenyap ke dalam kegelapan malam.

“Che Nu, hati-hati!”

Di atas tembok, seorang prajurit Bai Xiong bertubuh tinggi besar melihat mesin raksasa di belakang para prajurit berzirah hitam itu, wajahnya langsung berubah.

Di medan perang, che nu selalu menjadi ancaman terbesar bagi kavaleri. Tak peduli berapa banyak formasi pertahanan yang ditambahkan pada zirah besi orang Tibet, mereka tetap tak mungkin menahan kekuatan che nu, yang dijuluki “mimpi buruk medan perang.”

Tak seorang pun menyangka Wang Chong akan menggunakan senjata ini – yang terkenal kaku, lurus, dan kurang akurat – untuk pertahanan tembok.

Berbeda dengan medan perang terbuka, tembok Kota Baja sempit, ruang gerak sangat terbatas. Dengan jarak hanya tiga puluh lebih zhang, prajurit Bai Xiong hampir mustahil menghindari tembakan che nu.

“Cepat menghindar!”

“Hati-hati!”

…

Para prajurit Bai Xiong terkejut besar. Meski Wang Chong hanya menempatkan empat unit che nu di tembok, ancaman yang ditimbulkannya tak tertandingi oleh pasukan mana pun.

Siapa pun yang terkena che nu, hampir pasti mati.

Ketakutan menyelimuti hati para prajurit Bai Xiong. Gerakan mereka menjadi kaku, tak bisa bertarung dengan leluasa.

“Hou! Biar aku yang maju, aku akan membunuh mereka!”

Seorang prajurit Bai Xiong meraung dalam bahasa Tibet, wajahnya bengis. Ia mencabut pedang melengkung, melompat tinggi, berusaha mengubah jalur dengan kecepatan luar biasa untuk membunuh para prajurit berzirah hitam sekaligus menghancurkan che nu.

Namun, baru saja ia melompat beberapa zhang, boom! Sebuah anak panah panjang hitam pekat menembus dadanya tepat saat ia berada di udara. Tubuhnya terpental jauh, terhempas hingga hampir seratus zhang ke dalam kota.

“Target berikutnya!”

“Bersiap!”

…

Komandan yang memimpin empat unit che nu itu berwajah setegar baja, tetap tenang tanpa goyah. Setelah menembak mati prajurit Bai Xiong tadi, ia tanpa ragu segera memasang anak panah berikutnya, mengarahkan bidikan, dan memulai tembakan gelombang kedua.

Para prajurit yang mengoperasikan che nu tampak biasa saja, namun sebenarnya mereka adalah elit pilihan Wang Chong dari Protektorat Barat Daya. Mereka juga bagian dari uji coba baru Wang Chong terkait penggunaan che nu.

Kelemahan terbesar che nu adalah lintasannya lurus, kurang variasi, sehingga mudah dihindari. Selain itu, biaya anak panahnya sangat tinggi. Karena itu, Wang Chong melakukan sebuah percobaan baru:

Dari pasukan, dipilihlah para prajurit yang memiliki bakat luar biasa dalam mengoperasikan che-nu, lalu dibentuk menjadi regu-regu kecil untuk menutupi kelemahan akurasi senjata itu. Dengan adanya regu-regu che-nu yang terlatih ini, kekuatan senjata perang tersebut pun dapat dimaksimalkan.

Dari hasil yang terlihat saat ini, percobaan Wang Chong jelas membuahkan hasil.

Satu-satunya masalah adalah, che-nu tetaplah senjata perang yang berada di bawah kendali ketat istana. Wang Chong bisa menempa anak panah dalam jumlah besar, tetapi ia tidak bisa begitu saja membuat che-nu sesuka hati. Bahkan empat unit che-nu yang ada sekarang pun merupakan hasil dari permohonan khusus Wang Chong, memanfaatkan pengaruh Pangeran Song di pengadilan.

Bumm!

Suara dentuman bergema berulang kali, mengguncang seluruh Kota Baja dan terdengar jauh menembus kegelapan malam. Meski hanya ada empat unit che-nu di atas tembok kota, di bawah kendali regu-regu terlatih, laju tembakan mereka sangat cepat.

Kecepatan tembakan empat unit itu hampir setara dengan tiga puluh hingga empat puluh unit che-nu biasa. Di bawah serangan itu, pasukan Bai Xiong di atas tembok hampir sepenuhnya tertekan.

Beberapa Bai Xiong mencoba bersembunyi di balik tubuh prajurit lain, tetapi jelas mereka meremehkan akurasi regu-regu che-nu ini. Dengan koreksi manual dari mata manusia, sekecil apa pun celah yang terbuka, pasti akan ditembus oleh anak panah che-nu.

Munculnya empat unit che-nu strategis itu seketika mengubah jalannya pertempuran di atas tembok.

“Hebat sekali! Aku sudah tahu Tuan Hou pasti punya cara!”

“Pantas saja beliau diam saja, ternyata semua ini sudah diperhitungkan sejak awal!”

“Hahaha, Tuan Hou benar-benar penuh perhitungan. Bahkan orang-orang U-Tsang dan Mengshe Zhao pun bukan tandingannya. Mana mungkin musuh-musuh ini bisa menghalanginya!”

“Hei, barusan siapa yang ketakutan sampai gemetar?!”

Di dalam kota, ratusan ribu pengrajin yang sejak tadi menatap ke arah sana, kini merasa tenang setelah menyaksikan pemandangan itu. Di Kota Baja ini, Wang Chong adalah tiang penopang yang tak tergoyahkan.

Meski pada awalnya banyak yang merasa heran mengapa Wang Chong hanya berdiri diam, kini tak ada lagi keraguan di hati mereka.

Dari kejauhan, dalam cahaya api yang redup dan bergetar, Wang Chong berdiri membelakangi kerumunan. Jubahnya berkibar, dan pada saat itu, sosok punggungnya tampak begitu gagah, laksana gunung yang kokoh.

“Pandai mengatur strategi, mampu menentukan kemenangan dari ribuan li jauhnya. Dari barat daya hingga barat laut, apa pun yang ia inginkan, seolah tak ada yang bisa lepas dari genggamannya. Pantas saja keluarga-keluarga besar di ibu kota berebut ingin menjalin hubungan dengannya. Baik harta maupun tenaga, semua rela ia gunakan.”

“Karena bersama dia, tak ada yang mustahil untuk dicapai!”

Di tengah hiruk pikuk kota, di bagian lain tembok yang tak begitu jauh, Zhang Shouzhi menatap punggung Wang Chong dengan perasaan yang sulit diungkapkan.

Di antara semua pengrajin, dialah yang paling awal mengikuti Wang Chong, bahkan pernah bertaruh nyawa bersamanya. Ia cukup mengenal Wang Chong. Namun semakin dalam ia mengenalnya, semakin besar pula rasa hormat dan kekagumannya terhadap pemuda yang baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun itu.

Kebijaksanaan dan ketegasan yang terpancar dari dirinya jauh melampaui usianya. Semakin lama berinteraksi dengannya, semakin besar pula rasa percaya dan keinginan untuk terus mengikuti serta membantunya.

Di atas tembok, Wang Chong tidak mengetahui isi hati orang-orang di sekitarnya. Pikirannya melayang jauh, menembus batas pertempuran yang ada di depan mata.

“Sudah hampir waktunya… di mana sebenarnya…” gumamnya dalam hati.

Sebesar apa pun kekuatan Bai Xiong, menggunakannya untuk menyerang kota tetaplah keliru. Bagi Wang Chong, mereka tidak cukup berbahaya untuk mengancam dirinya. Yang ia pikirkan adalah hal lain.

“Apakah aku terlalu melebihimu? Bisa memikirkan cara membungkus tapal kuda dengan kain, bahkan membawa alat penghancur dari Kuil Gunung Salju… kau seharusnya bukan lawan biasa. Sebenarnya apa yang ingin kau lakukan…”

Wang Chong mengernyit, termenung. Ia mulai merasakan ada sesuatu yang janggal.

Ding! Ding! Ding!

Suara logam beradu terdengar nyaring. Tatapan Wang Chong menajam, dan ia melihat kait besi bercakar lima melayang dari bawah tembok, menancap di hadapannya.

Hanya dalam sekejap, raungan terdengar dari bawah. Satu per satu Bai Xiong bermata merah darah memanjat ke atas. Begitu melihat Wang Chong berdiri di depan mereka, tanpa sepatah kata pun mereka mencabut pedang melengkung dan meraung sambil menyerang dari segala arah.

“Hmph, tak tahu diri!”

Wang Chong tersadar, lalu menyeringai dingin. Setiap Bai Xiong adalah ahli tingkat Xuanwu, bersenjata lengkap, dengan pertahanan yang sangat kuat.

Namun, meski mereka mampu menandingi pasukan kavaleri Marklium yang paling tangguh, di hadapan Wang Chong mereka hanyalah serangga kecil yang mencoba menghentikan kereta.

Menghadapi tujuh atau delapan Bai Xiong bermata merah yang menyerbu dengan pedang melengkung, Wang Chong bahkan tidak bergerak sedikit pun, membiarkan mereka menebas ke arahnya.

Boom! Boom! Boom!

Satu demi satu Bai Xiong mengayunkan pedang dengan sekuat tenaga, seolah petir yang menghantam bumi. Dengan kekuatan mereka, satu tebasan saja bisa membelah gunung. Namun ketika jarak tinggal beberapa zhang dari Wang Chong, semua pedang itu seakan menabrak dinding tak kasatmata, terhenti di udara.

“Apa yang terjadi?”

“Orang ini menggunakan ilmu sihir apa?”

“Kenapa pedangku tidak bisa bergerak?”

“Tarik pedang! Tarik pedang!”

“Semua serang bersama! Dia tidak mungkin bisa menghadapi kita sebanyak ini!”

Para Bai Xiong U-Tsang itu terkejut sekaligus marah. Sepanjang pengalaman mereka di medan perang, ini adalah pertama kalinya menghadapi situasi seperti ini.

Namun yang paling membuat mereka panik adalah suara datar dan acuh tak acuh yang terdengar sesaat kemudian:

“Begitukah?”

Kata-kata itu bukan dalam bahasa Han, melainkan bahasa U-Tsang yang paling mereka kenal.

“Itu orang Han itu!”

Semua Bai Xiong U-Tsang menatap Wang Chong dengan wajah ngeri. Saat Wang Chong mengangkat kepala dan menatap mereka, seketika perasaan buruk menyelimuti hati mereka.

“Cepat lari! Cepat lari!!”

Tak diketahui siapa yang tiba-tiba berteriak, namun dalam sekejap, setiap orang merasakan bahaya yang amat kuat, membuat kulit kepala mereka seakan meledak.

Didorong oleh naluri, semua orang ingin melemparkan senjata dan melarikan diri, tetapi sudah terlambat –

“Boom!” Wang Chong menatap lurus ke depan, hanya sempat berkedip sekali, lalu seberkas cahaya dingin melintas. Seketika, aliran energi berbalik, dan dari segala arah, seluruh prajurit Bai Xiong tersedot oleh kekuatan dahsyat, terhimpun menuju Wang Chong.

“Hati-hati!”

“Qi-ku! Dia sedang menyerap kekuatan kita!”

“Sihir iblis! Dia menguasai sihir iblis!”

“Ahhh!!”

…

Para prajurit Bai Xiong dari dataran tinggi U-Tsang, yang terkenal paling tangguh, kini wajah mereka dipenuhi ketakutan, mata mereka memancarkan kengerian terdalam. Di hadapan Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi milik Wang Chong, tubuh mereka kaku tak bisa bergerak, sementara qi di dalam tubuh mereka mengalir deras bagaikan air bah yang menerjang bendungan, bergemuruh dan tak terbendung, menyerbu masuk ke tubuh Wang Chong.

Bukan hanya itu, bahkan baju zirah mereka yang amat kokoh, dipenuhi ukiran formasi pertahanan dan penguat, kini di bawah kekuatan Wang Chong mulai terpuntir, menyusut, runtuh, dan berubah bentuk.

“Ah!”

Dengan jeritan terakhir yang singkat, delapan prajurit Bai Xiong U-Tsang itu seluruhnya terhimpit menjadi segumpal daging dan darah yang tak berbentuk, manusia dan zirah melebur menjadi bola, jatuh berdebam di sekitar Wang Chong.

Pertempuran dimulai cepat, berakhir lebih cepat lagi. Delapan prajurit buas itu bahkan belum sempat mendekati Wang Chong, sudah mati kehabisan tenaga dalam.

…

Bab 732 – Dayan Mangbojie!

“Cari mati sendiri!”

Wang Chong bahkan tak melirik sedikit pun, segera kembali tenang.

Dengan kekuatannya saat ini, bahkan seorang ahli tingkat Shengwu biasa pun bukan tandingannya. Begitu ada kesempatan, ia bisa menyerap habis tenaga dalam lawan, apalagi hanya prajurit Bai Xiong tingkat Xuanwu.

Tanpa perlu bergerak, para prajurit itu sudah mati di sekelilingnya.

Dengan kibasan lengan bajunya, delapan mayat prajurit Bai Xiong itu terangkat ke udara, melayang melewati tembok kota, lalu jatuh ke bawah.

“Boom!”

Saat Wang Chong mengalihkan perhatian, hendak menyapu pandangan ke tempat lain, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak. Tanpa tanda apa pun, suara ledakan dahsyat bagaikan gunung runtuh menggema dari dalam Kota Baja, disusul jeritan memilukan:

“Ahhh! – ”

“Celaka! Ada mata-mata! Itu orang U-Tsang!”

“Tolong! Kakiku! Tolong aku!”

“Lari! Cepat lari!”

…

Ketenangan kota seketika pecah menjadi kekacauan. Jeritan, ledakan, suara memohon ampun, benturan, dan gelombang energi bercampur jadi satu. Dalam sekejap, suasana pertempuran di Kota Baja berubah drastis.

Situasi yang tadinya terkendali, tiba-tiba menjadi tegang, penuh ketidakpastian.

“Tidak mungkin!”

Di atas tembok, para prajurit Tang gemetar, wajah mereka penuh keterkejutan menatap ke arah sumber jeritan di dalam kota. Wang Chong pun mendadak berbalik. Sesaat, seluruh tembok kota sunyi senyap, mencekam bagaikan kematian.

Bahkan pasukan berbaju hitam yang mengendalikan ketapel besar pun tak tahan menoleh, wajah mereka dipenuhi kebingungan.

Di seluruh wilayah Wushang, pertahanan paling ketat adalah Kota Baja, dan bagian paling terjaga dari kota itu adalah kota dalam. Semua pengrajin yang membangunnya adalah orang Han, tanpa seorang pun dari bangsa Hu.

Asal-usul mereka tercatat jelas di Kementerian Rumah Tangga, dengan catatan keluarga resmi dari ibu kota. Setiap pengrajin diawasi mandor, di atas mandor ada kepala, di atas kepala ada pengawas besar – lapis demi lapis, mustahil orang luar bisa menyusup.

Selain itu, di luar Kota Baja, ribuan pasukan kavaleri dan pengawal berjaga, bahkan sepuluh li jauhnya sudah ada pengawasan ketat.

Bisa dibilang, di seluruh wilayah Barat, meski Kota Baja penuh orang, namun paling mustahil disusupi. Terlebih, wajah orang U-Tsang dan Han sangat berbeda. Bahkan prajurit Bai Xiong yang bertubuh tinggi besar pun memiliki ciri khas berbeda, terutama rona merah khas dataran tinggi di wajah mereka, yang mustahil dihapus.

– Bukan hanya dengan tubuh tinggi mereka bisa menyamar!

Tak seorang pun tahu bagaimana orang U-Tsang itu bisa menyusup masuk.

“Di sana!”

Saat ini, yang paling tenang hanyalah Wang Chong. Setelah kejutan awal, seolah semua jawaban terungkap, ia tiba-tiba mengerti. Sejak awal, ia tak habis pikir: apa yang membuat musuh begitu yakin bisa menembus Kota Baja?

Apakah hanya mengandalkan menara pengepung, kait lima cakar, dan alat penghantam tembok?

Pertahanan kota sama sekali berbeda dengan pertempuran lapangan. Cara itu tak ada gunanya. Namun begitu mendengar jeritan dari dalam kota, Wang Chong langsung sadar:

Musuh kali ini jauh lebih sulit dan berbahaya dari yang ia bayangkan.

Meski belum tahu bagaimana caranya, jelas musuh berhasil melewati sistem pemeriksaan berlapis Kota Baja, bahkan menutupi perbedaan wajah mereka, lalu menyusup ke dalam.

– Para mata-mata yang bersembunyi di dalam kota inilah senjata pamungkas mereka.

“Semakin ingin aku tahu, siapa sebenarnya yang memimpin serangan kali ini!”

Wang Chong bergumam, sorot matanya tiba-tiba berkilat tajam.

Ia sudah banyak berhadapan dengan jenderal U-Tsang: entah itu Tumi Sangzha, Longqinba, Jiaosiluo yang telah ia bunuh, atau yang lebih tinggi kedudukannya seperti Huoshu Guizang dan Daqin Ruozan. Gaya mereka semua sudah ia pahami.

Namun jenderal U-Tsang kali ini benar-benar berbeda. Baik penggunaan kuda berlapis besi, serangan tipuan, perisai baja, prajurit elemen logam, kait lima cakar, penghantam tembok, hingga mata-mata di dalam kota, bahkan memanfaatkan kegelapan malam untuk menghindari pengawasan elang – semuanya berbeda dari gaya jenderal U-Tsang yang pernah ia temui.

Gaya ini sama sekali tak seperti orang U-Tsang yang biasanya blak-blakan. Kelicikannya bahkan melampaui jenderal Zhongyuan yang mahir strategi. Bahkan “Yao Guangyi”, yang dijuluki rubah medan perang, pun mungkin jauh kalah darinya.

Dalam ingatan Wang Chong, jarang sekali ada jenderal U-Tsang yang begitu sulit dihadapi seperti yang satu ini!

Namun, hal yang paling mendesak saat ini tetaplah menyelesaikan kekacauan di dalam kota. Jika tidak, para pengrajin yang sama sekali tak memiliki kemampuan melawan akan menjadi korban pembantaian, menimbulkan kerusuhan besar. Pada saat itu, gerbang Kota Baja benar-benar bisa jebol.

“Weng!”

Tanpa sempat berpikir panjang, tubuh Wang Chong bergerak, melesat cepat dari atas tembok kota. Namun tepat ketika ia baru saja meluncur keluar, tiba-tiba sebuah perasaan aneh menyeruak dari belakang. Awalnya hanya seperti tusukan halus seujung duri gandum, tetapi dalam sekejap saja, rasa itu membesar, berubah menjadi badai yang mengamuk.

“Hehehe, akhirnya kutangkap kau…”

Sebuah tawa dingin, samar-samar terdengar di telinganya, seperti ejekan sang malaikat maut. Meski tak terlihat apa pun di depan mata, hati Wang Chong seketika dipenuhi rasa bahaya yang amat kuat.

“Tidak baik!”

Wajah Wang Chong berubah drastis. Lawan ini entah sudah bersembunyi di sini berapa lama, menyembunyikan seluruh auranya, seperti ular berbisa yang menunggu mangsa. Begitu Wang Chong lengah karena keributan di kejauhan, ia pun langsung menerkam.

Dan serangan pertamanya adalah jurus mematikan.

Sejak kelahirannya kembali hingga kini, inilah lawan paling licik, paling beracun, sekaligus paling mematikan yang pernah dihadapinya.

“Boom!”

Tanpa sempat berpikir, kekuatan qi yang dahsyat meledak dari tubuh Wang Chong, bagaikan badai besar. Jurus Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung langsung ia kerahkan hingga batas tertinggi. Satu yin satu yang, satu matahari satu bulan, dua bayangan ilusi muncul bersamaan di bahu kanan dan kirinya.

Ledakan! Satu serangan tajam, mengandung kekuatan penghancur, melesat seperti anak panah, menyapu posisi Wang Chong semula, menembus hingga ratusan zhang jauhnya. Qi yang bergemuruh mengaduk udara, menimbulkan badai besar yang menyapu area seratus zhang di sekitar gerbang kota.

Hembusan qi yang ganas menghantam gerbang baja, membuatnya bergemuruh keras, menimbulkan rasa ngeri di hati siapa pun yang mendengarnya.

Di sisi lain, Wang Chong yang berhasil menghindar hanya seujung rambut, menoleh dan melihat pemandangan itu, diam-diam juga merasa terkejut.

“Anak muda! Reaksi yang bagus! Tak kusangka kau bisa lolos dari serangan ini.”

Tak jauh dari posisi Wang Chong semula, berdiri sosok tinggi besar, penuh aura liar. Di tangan kanannya tergenggam tombak panjang hitam kemerahan, lebih dari satu zhang panjangnya, setebal lengan anak kecil. Ia berdiri tegak bagaikan dewa perang.

Tatapannya tajam, penuh kesombongan, seakan di dunia ini tak ada sesuatu pun yang layak ia pandang serius, apalagi disamakan dengannya.

Namun yang paling menggetarkan hati adalah aura liar, brutal, dan haus darah yang menyelimuti tubuhnya. Seolah keberadaannya memang ditakdirkan untuk menghancurkan segala sesuatu di dunia ini!

Wang Chong sudah banyak bertemu ahli tangguh, tetapi sosok seganas, segila, dan sehaus darah serta kehancuran seperti ini, belum pernah ia jumpai sebelumnya.

“Siapa sebenarnya orang ini?”

Wajah Wang Chong menegang, menatap pria gila di hadapannya, pikirannya bergejolak.

Kecerdikan, kelicikan, strategi militer yang penuh tipu daya, kesabaran, kemampuan bersembunyi, ditambah aura pembunuh yang ditempa dari lautan darah dan tumpukan mayat – semua itu sepenuhnya mengguncang pandangan Wang Chong tentang jenderal dan ahli dari U-Tsang. Siapa pun yang melihatnya pasti akan terpatri kesan mendalam, takkan pernah terlupakan seumur hidup.

Musuh kuat!

Benar-benar musuh yang sangat kuat!

Wang Chong sadar, kali ini di barat laut ia bertemu lawan yang amat mengerikan. Namun anehnya, ia sama sekali tak memiliki kesan tentang orang ini sebelumnya.

Tidak benar!

Tatapannya melirik tombak panjang aneh berwarna merah gelap di tangan kanan pria itu, seolah hendak menembus langit. Kelopak mata Wang Chong bergetar, tiba-tiba sebuah nama muncul di benaknya.

Seluruh barat laut penuh dengan kekuatan yang saling bertumpuk: U-Tsang, Tang, Turgesh Barat, negara-negara di Wilayah Barat, hingga Arab, Persia, dan India… Pertempuran terjadi hampir setiap bulan.

Menilai seseorang hanya dari aura pembunuhnya memang tidak terlalu sulit, tapi juga bukan hal mudah. Namun jika ditambah dengan tombak panjang merah gelap yang jarang digunakan di Wilayah Barat, maka menebak identitas pria ini tidaklah sulit.

Setidaknya, satu nama langsung muncul jelas di benak Wang Chong.

“Itu dia!!”

Kelopak matanya terus bergetar, wajahnya berubah sangat serius. Aura haus darah, kelicikan, ahli strategi, orang U-Tsang, tombak merah gelap… Semua informasi itu berpadu, membentuk satu nama yang melompat keluar dari ingatannya:

Dayan Mangbojé!

Seorang perwira setingkat brigadir di U-Tsang, bahkan kelak menjadi jenderal besar yang termasyhur di akhir masa U-Tsang. Namanya sempat melampaui Dusong Mangbuzhi dan Huoshu Guizang, dua jenderal tradisional U-Tsang, bahkan mengejar ketenaran sang Jenderal Agung Xinuoluo Gonglu, hingga dijuluki sebagai penerusnya!

Tokoh ini pernah menjadi ancaman terbesar bagi Dinasti Tang akhir. Ia gila, berbahaya, haus darah, namun juga sangat cerdas. Yang paling menakutkan, cara berpikirnya melompat-lompat, tak bisa ditebak dengan logika biasa.

Karena kegilaannya, ia berani melakukan hal-hal yang takkan dilakukan orang normal, bahkan dengan biaya sebesar apa pun. Namun karena kecerdasannya, setiap aksinya selalu menimbulkan masalah besar, ancaman, dan luka mendalam bagi lawannya.

Ia pernah menyerang Turgesh, Arab, Persia, India, bahkan Tang sendiri… Daftar serangannya bisa dibuat sangat panjang. Kadang ia bahkan melewati satu negara hanya untuk menyerang negara lain.

Di barat laut pada masa akhir, jika bukan karena munculnya para penyerbu asing, Dayan Mangbojé pasti menjadi orang yang paling ingin disingkirkan oleh semua pihak.

Namun, alasan Wang Chong mengingatnya bukan hanya itu. Ia jelas teringat, ketika Kantor Gubernur Protektorat Qixi kehabisan pasukan, Dayan Mangbojé adalah salah satu dari dua tokoh kunci penyebabnya.

Dan pasukan Bai Xiong Bing yang terkenal di seluruh dunia, justru berada di bawah komandonya.

Bahkan, ketika Legiun Makliumu dari Arab maju ke Dataran Tinggi U-Tsang dan dihantam telak oleh Bai Xiong Bing, Dayan Mangbojé-lah yang menjadi panglima U-Tsang saat itu.

…

Bab 733: Ancaman dari Qixi!

“Jadi ternyata dia!”

Wang Chong menggenggam erat tinjunya, seketika niat membunuh dalam hatinya meluap deras. Baik demi Tang Agung, maupun demi tiga puluh ribu pasukan elite Penjaga Perbatasan Anxi, orang ini adalah target yang harus disingkirkan. Dengung – pada saat itu juga, sebuah suara familiar tiba-tiba bergema di benaknya:

【Misi sementara, “Ancaman di Qixi”!】

【Sebuah bintang jenderal musuh perlahan naik dari dataran tinggi, muncul di langit Qixi. Ini adalah bintang jenderal yang lahir untuk pembantaian dan kematian, keinginan menghancurkan dan dendam menyelimuti hatinya. Hanya perang yang dapat meredakan kekalutannya, membuatnya merasa gembira dan bersemangat. Ini adalah ancaman bagi kekaisaran, terlebih lagi ancaman bagi Qixi!】

【Tuan rumah memiliki waktu tiga bulan untuk menghancurkan bintang jenderal kematian ini, jika tidak Qixi akan menjadi korban pertama di bawah tapak besinya. Keberhasilan misi akan mendapat hadiah 400 poin energi takdir, kegagalan akan dihukum dengan pengurangan 2000 poin energi takdir.】

【Misi tidak dapat dipilih, tidak dapat ditinggalkan!】

【Hitungan mundur tiga bulan, dimulai sekarang!】

…

Mendengar suara itu, Wang Chong tertegun. Ia tak menyangka Batu Takdir akan mengeluarkan misi sementara yang ditujukan khusus pada Dayan Mangbojue di saat ini. Berbeda dari misi-misi sebelumnya, kali ini tidak ada kondisi “pasti mati”, namun justru ada hukuman berupa pengurangan poin energi takdir bila gagal.

Lebih parah lagi, jumlah poin yang dikurangi lima kali lipat dari hadiah keberhasilan!

Dengan kata lain, Batu Takdir sedang memaksanya menyelesaikan misi ini dengan cara menekankan hukuman, dan waktu yang diberikan hanya tiga bulan!

“Tak peduli berapa lama waktunya, atau berapa banyak poin energi takdir yang akan dikurangi, itu semua tidak penting. Karena aku sendiri yang akan menghabisinya!”

Dalam sekejap, pikiran itu melintas di benaknya. Wang Chong meraih gagang pedang di pinggangnya, lalu dengan suara nyaring cang! ia mencabut pedang baja Uzi. Seketika cahaya dingin berkilau, bagaikan ribuan bintang berhamburan, menyilaukan dan menutupi langit kosong.

Tubuh Wang Chong tegak, tatapannya terkunci pada Dayan Mangbojue yang berdiri di posisi lebih tinggi, lalu meledaklah niat bertarung yang menggelegar.

Pasukan Bai Xiong di luar kota sudah tidak penting lagi. Selama Dayan Mangbojue dibunuh, perang ini akan berakhir.

“Hahaha, menarik sekali! Kau berani menantangku!”

Tiba-tiba, tawa liar menggema di Kota Baja. Dalam kegelapan, mata Dayan Mangbojue berkilat aneh, menatap pedang panjang yang diangkat Wang Chong. Ia menggenggam tombak merah gelap, rambut panjangnya terurai, berkibar liar, sosoknya dalam kegelapan bagaikan dewa iblis yang paling menakutkan.

“…Kau benar-benar sudah membangkitkan minatku. Awalnya aku hanya datang untuk menghabisimu atas perintah Raja Tibet. Tapi sekarang, aku berubah pikiran. Meski tanpa perintah Raja Tibet, aku tetap akan membunuhmu! Hahaha, mangsa yang menarik, jangan sampai mengecewakanku!”

Sudut bibir Dayan Mangbojue perlahan terangkat, menampakkan senyum kejam.

Sekejap itu juga, semua orang di dekat tembok kota yang melihat adegan tersebut merasakan hawa dingin menusuk hati. Namun sebelum mereka sempat bereaksi, tubuh Dayan Mangbojue sudah melesat, melancarkan serangan.

“Boom!”

Suara ledakan menggelegar, tombak merah gelap di tangannya melesat bagaikan ikan koi melompat dari ombak, satu tusukan langsung mengarah ke Wang Chong. Seketika bumi berguncang, angin kencang menderu, seluruh tembok kota berderak-derak seakan tak sanggup menahan kekuatan tombak itu, siap runtuh kapan saja.

Di tempat tombak itu menghantam, dalam radius lebih dari dua puluh meter, semua tangga, pagar besi, papan kayu, tumpukan baja, bahkan menara derek, semuanya hancur berantakan, serpihan beterbangan seperti hujan bunga pir yang deras ke segala arah.

Namun meski Dayan Mangbojue cepat, Wang Chong lebih cepat lagi. Tepat saat tombak itu menusuk, tubuh Wang Chong berkelebat, melesat ke udara laksana elang, menghindari serangan itu hanya dengan selisih sehelai rambut.

Dayan Mangbojue menyadari hal itu, matanya menyipit. Tanpa menoleh, ia membalikkan tombaknya dan menusuk ke belakang.

Ledakan dahsyat kembali terjadi, udara di sekitar tombak seketika tersapu bersih, membentuk ruang hampa.

Tusukan itu begitu ganas, baja pun bisa dipelintir seperti adonan, apalagi tubuh manusia.

Namun pada saat genting, kilatan cahaya dingin melintas. Cang! Pedang baja Uzi di tangan Wang Chong menekan ujung tombak itu. Senjata bertemu senjata, energi dahsyat meledak, hingga puluhan meter jauhnya sebuah menara derek belasan meter tinggi beserta tumpukan peti kayu di tanah terhempas berantakan.

Tak jauh dari sana, semua prajurit dalam jangkauan pertempuran, termasuk pasukan Bai Xiong Tibet yang baru saja memanjat tembok, belum sempat bereaksi sudah terlempar ke udara oleh hantaman energi, berguling seperti rumput kering, lalu menghantam keras dinding luar Kota Baja.

Reaksi Wang Chong jauh lebih baik. Tubuhnya sempat terpental seperti layang-layang putus, namun beberapa meter kemudian, seluruh kekuatan hantaman lenyap. Ia berputar di udara, lalu mendarat ringan di bagian lain tembok, bagaikan sehelai daun jatuh.

Dari cara ia mendarat, jelas bahwa dalam bentrokan barusan, Wang Chong sama sekali tidak terluka.

“Apa jurusmu itu?!”

Dayan Mangbojue yang tadinya hendak mengejar, tiba-tiba terhenti. Matanya menyempit. Dalam bentrokan tadi, ia bisa merasakan jelas bahwa kekuatan pemuda Wang dari Tang ini tidak sebanding dengannya. Namun entah bagaimana, lebih dari separuh energi serangannya justru lenyap, seakan diserap oleh teknik aneh.

Wang Chong tidak menjawab. Ia berdiri dengan satu kaki di atas pagar besi lurus di tembok kota, wajahnya tanpa ekspresi. Dari bentrokan tadi, ia sudah hampir sepenuhnya memahami tingkat kekuatan Dayan Mangbojue.

Sebagai calon jenderal paling menonjol Tibet di masa depan, kekuatan dalam tubuh Dayan Mangbojue memang mendominasi, buas, penuh dengan energi penghancur murni. Namun dibandingkan pencapaiannya di masa depan, saat ini ia masih jauh dari menakutkan.

Tingkat perwira menengah – setara brigadir jenderal!

Itulah level kekuatan Dayan Mangbojue saat ini.

Kekuatan dirinya memang tidak sekuat para jenderal besar tradisional Ustzang seperti Huoshu Guicang atau Dusong Mangbuzhi, namun juga tidak akan terpaut terlalu jauh.

Tombak yang tampak seolah diayunkan dengan santai itu, sesungguhnya menyimpan napas yang sepenuhnya terkendali, tanpa sedikit pun bocor keluar. Baru pada detik bentrokan nyata, kekuatan itu meledak bagaikan ledakan dahsyat. Dalam hal penguasaan tenaga, tak diragukan lagi, Dayan Mangbojé telah mencapai puncaknya.

Jika dirinya yang dulu berhadapan dengannya, nyaris pasti hanya berakhir dengan kematian. Namun setelah memperoleh ajaran dari gurunya, Sang Kaisar Sesat, berupa ilmu nomor satu jalur sesat – “Da Yin Yang Tiandi Zaohua Gong”, maka selama tidak berjumpa dengan jenderal-jenderal besar Ustzang seperti Dusong Mangbuzhi, menghadapi siapa pun, termasuk Dayan Mangbojé yang setara brigadir, Wang Chong kini sepenuhnya memiliki kekuatan untuk bertarung.

“Dayan Mangbojé?”

Wang Chong membuka mulut.

“Hmm?”

Langkah Dayan Mangbojé seketika terhenti, pupil matanya menyempit, hatinya penuh keterkejutan. Namun segera ia tertawa:

“Menarik sekali, kau ternyata tahu namaku!”

Aksi ini mendadak terasa semakin seru. Mangsa ini seharusnya belum pernah datang ke barat laut sebelumnya, namun hanya dengan sekali tatap sudah mampu mengenali identitasnya. Bagi Dayan Mangbojé, hal ini sungguh menggelitik.

“Kalau begitu, tidak salah lagi!”

Wang Chong mengangguk, keyakinannya semakin teguh:

“Dayan Mangbojé, tampaknya kalian orang Ustzang memang tak pernah belajar dari kesalahan. Dulu kalian mengincar barat daya, maka aku mengutus orang menyebarkan sesuatu di dataran tinggi, memberi kalian sedikit pelajaran. Tak kusangka, kali ini kalian masih sebodoh itu untuk datang menantangku.”

“Tahukah kau? Hanya karena aksi kalian malam ini, mulai sekarang kekuatan Ustzang akan sepenuhnya tersingkir dari wilayah barat. Sebagai hukuman ringan, pasukan Tang Agung akan melangkah ke tepi dataran tinggi Ustzang, dan wilayah itu akan menjadi tanah baru milik Tang.- Itulah harga dari tindakan kalian malam ini!”

Ucap Wang Chong datar, suaranya tidak keras namun mengandung kekuatan yang membuat orang tak bisa tidak mempercayainya.

Wuus!

Hanya dengan satu kalimat, wajah Dayan Mangbojé langsung berubah.

Andai orang lain yang mengucapkannya, ia pasti akan menertawakan dengan sinis. Namun jika itu Wang Chong, bukan hanya di Barat, bahkan di seluruh dunia, tak ada satu negara pun yang berani meremehkan ancamannya.

Meski usianya baru belasan tahun, namun “kejayaan” pemuda di hadapannya ini ditempa dari ratusan ribu tulang belulang dan darah tak terhitung banyaknya prajurit. Itu jauh lebih kuat daripada sekadar “kata-kata besar” atau “kesombongan diri”.

Dayan Mangbojé memang tidak terlalu memandang tinggi putra muda keluarga Wang dari Tang ini dalam hal ilmu bela diri, namun dalam strategi perang, seseorang yang mampu mengalahkan Huoshu Guicang dan Daqin Ruozan, bahkan dirinya pun tak berani meremehkan.

“Haha! Apa pun yang kau katakan, itu semua bergantung pada apakah kau masih hidup setelah malam ini!”

Segera, sudut bibir Dayan Mangbojé terangkat, menampakkan senyum kejam penuh ejekan. Apa pun ancaman Wang Chong, itu urusan nanti. Malam ini, ia harus mati.

Boom!

Begitu suaranya jatuh, ruang hampa bergetar, raungan baja menggema. Satu demi satu lingkaran cahaya berbentuk duri jatuh dari tubuhnya, menghantam tanah, berubah menjadi gelombang cahaya yang melingkari sekitarnya.

Berbeda dari lingkaran cahaya lain, aura yang dilepaskan Dayan Mangbojé bukan hitam, bukan pula putih, melainkan berwarna emas pucat. Jika diperhatikan seksama, dalam lingkaran emas itu samar-samar tampak bayangan mahkota emas.

Dengan cahaya itu, sosok Dayan Mangbojé yang semula bagaikan iblis pembunuh dari neraka, kini justru memancarkan aura agung nan suci, laksana dewa perang Asura.

“Lingkaran Raja!”

Melihat lingkaran emas itu, wajah Wang Chong sedikit berubah.

Seorang ahli tingkat Shengwu bila kekuatannya mencapai puncak, ditambah dengan ilmu bela diri yang mendalam, maka lingkaran cahaya di luar tubuhnya akan menampakkan tanda-tanda berbeda dari yang lain.

Pertama, lingkaran itu akan berubah menjadi warna emas agung, dan di dalamnya muncul pola mahkota – simbol bahwa ahli Shengwu adalah “Raja Para Petarung”.

Tidak semua ahli Shengwu bisa mencapainya. Itu adalah tanda pencapaian luar biasa. Wang Chong tak menyangka Dayan Mangbojé sudah sampai pada tahap ini.

…

Bab 734: Pertempuran Sengit Melawan Dayan Mangbojé (I)

“Om! Ma! Mi! Hum!”

Dayan Mangbojé mendorong seluruh kekuatannya hingga puncak, melafalkan empat mantra suci. Setiap suku kata mengandung misteri dan kekuatan tak terbatas. Setiap kali satu kata keluar, aura di tubuhnya meningkat satu tingkat.

Di belakangnya, cahaya berkelindan. Sebuah mahkota emas tiba-tiba terangkat dari lingkaran cahaya, membesar dengan cepat, lalu berubah menjadi bayangan gunung salju emas raksasa.

Namun hanya sekejap, asap hitam bergulung. Gunung salju raksasa itu, selain puncaknya yang masih putih berkilau, seluruh sisanya berubah hitam pekat. Lalu, dengan raungan menggelegar, di hadapan tatapan banyak mata, seekor naga hitam pemusnah dunia yang hidup dan ganas menerobos keluar dari belakang Dayan Mangbojé.

“Pukulan Naga Hitam!”

Di ruang hampa, teriakan tajam menggema. Dayan Mangbojé melesat ke udara, menyatu dengan naga, menembak lurus ke arah Wang Chong.

“Roar!”

Dalam raungan yang mengguncang langit, seekor naga hitam raksasa terpisah dari tubuhnya, lalu naga kedua, ketiga, keempat… hingga sembilan ekor naga hitam buas melesat keluar, menutupi langit, menghantam dari segala arah ke arah Wang Chong yang berdiri tegak di atas pagar, satu kaki menapak, tubuhnya tak bergeming.

Ilmu Naga Iblis Gunung Salju Agung!

Tatapan Wang Chong berkilat. Menengadah, ia segera mengenali jurus pamungkas dari kuil Gunung Salju Agung yang dipamerkan Dayan Mangbojé.

Kuil Gunung Salju Agung di Ustzang terkenal di seluruh dunia, menjadi sumber segala ilmu bela diri Ustzang. Di medan perang, hampir semua jurus pamungkas para jenderal Ustzang memiliki hubungan erat dengan kuil itu – entah sebagai cabang turunan, atau langsung berasal darinya.

Dan di antara sekian banyak ilmu legendaris kuil itu, Ilmu Naga Iblis Gunung Salju Agung adalah salah satu yang paling terkenal.

Dalam mitologi dan legenda Ustang, pernah ada seekor naga hitam jahat yang menerobos keluar dari dalam tanah, mengamuk di seluruh dataran tinggi, menelan tak terhitung banyaknya sapi dan domba, membunuh para penggembala, bahkan para prajurit dataran tinggi.

Tak seorang pun kuat di dataran tinggi yang mampu menandinginya. Mayat bergelimpangan di mana-mana, tumpukan tulang berserakan, hingga akhirnya naga hitam itu menyerbu menuju Kuil Gunung Salju Agung, bertemu dengan sang bhiksu suci kuil tersebut, dan akhirnya ditindas serta disegel di bawah tanah Gunung Salju Agung.

-Jurus Naga Iblis Gunung Salju Agung diciptakan berdasarkan legenda kuno yang terkenal di seluruh dataran tinggi Ustang ini.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong sudah lama mendengar nama besar jurus Naga Iblis Gunung Salju Agung. Namun karena jurus pamungkas kuil itu memiliki sifat membunuh yang amat berat, sangat jarang ada yang berani mempelajarinya, sehingga ia tak pernah berkesempatan menyaksikannya.

Wang Chong sama sekali tak menyangka, jurus yang dipamerkan Dayan Mangbojie saat ini justru adalah jurus pamungkas legendaris itu.

Boom! Sembilan naga hitam raksasa berturut-turut menghantam turun. Pagar besi tempat Wang Chong berdiri seketika terpuntir menjadi tumpukan besi rongsokan, sementara Wang Chong sendiri sudah lebih dulu melesat ke langit, terbang miring menjauh.

Jurus Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi ia kerahkan hingga batas tertinggi. Matahari dan bulan, emas dan perak, dua bayangan ilusi muncul di bahunya, sementara qi pelindungnya pun dipacu hingga puncak. Qi itu bergemuruh, berputar dan meraung, bagaikan ribuan naga hitam yang melintas di sekeliling tubuhnya.

Boom! Dengan sedikit gerakan, Wang Chong kembali menghindari serangan kedua Dayan Mangbojie.

“Majulah!”

Cahaya dingin berkilat di mata Wang Chong. Dua jarinya menekuk lalu menjentik, seketika semburan energi putih susu yang lebih menyilaukan daripada matahari melesat, menembus udara menuju titik tiga inci di bawah ketiak Dayan Mangbojie.

Melihat serangan itu, wajah Dayan Mangbojie akhirnya sedikit berubah. Energi pedang tersebut terasa amat tajam, sama sekali tidak kalah dari senjata ilahi mana pun.

Dentuman keras terdengar. Dayan Mangbojie memutar tubuhnya, berhasil menghindar. Energi pedang itu menembus udara, menghantam pagar logam di atas tembok kota, langsung melubanginya dengan sebuah lubang besar.

Masih melayang di udara, sudut mata Dayan Mangbojie menangkap pemandangan itu, membuat kelopak matanya berkedut hebat. Semua orang tahu, di antara para ahli bela diri, pengendali elemen logam adalah yang paling sulit dihadapi.

Dan di antara mereka, penguasa jalan pedang adalah yang paling menakutkan. Wang Chong baru berada di tingkat Huangwu, namun kekuatan pedang jarinya sudah mendekati tingkat Shengwu. Bahkan bagi dirinya yang merupakan ahli puncak, serangan itu cukup untuk menimbulkan ancaman nyata.

“Anak ini… sebenarnya masih menyimpan berapa banyak rahasia?”

Untuk pertama kalinya, Dayan Mangbojie menyingkirkan semua rasa meremehkan dalam hatinya.

“Jika anak ini tidak disingkirkan, kelak pasti menjadi ancaman besar bagi Ustang.”

Sekejap, ia teringat pada kata-kata yang pernah diucapkan Daqin Ruozan sebelum dipenjara, dan kini ia mulai memahaminya.

Namun semakin kuat Wang Chong, semakin banyak jurus yang ia kuasai, niat membunuh dalam hati Dayan Mangbojie justru semakin membara.

“Boom!”

Tangan kanan Dayan Mangbojie menggenggam tombak panjang merah gelap, tangan kiri mengerahkan jurus Naga Iblis Gunung Salju. Tubuhnya bergerak secepat badai, menyapu ke arah Wang Chong. Dalam sekejap, tombaknya menusuk lebih dari sepuluh kali, tiap tusukan memiliki kekuatan menghancurkan gunung.

Sementara tangan kirinya memanggil naga-naga hitam raksasa, seolah hidup, menyerang Wang Chong dari segala arah.

Di sisi lain, Wang Chong justru melawan dengan frontal. Boom! Boom! Boom! Dengan kekuatan tingkat Huangwu, ia beradu langsung dengan Dayan Mangbojie. Hasilnya sungguh di luar dugaan semua orang.

Qi Dayan Mangbojie yang tebal, keras, dan penuh daya penghancur, setidaknya empat puluh persen berhasil dialihkan Wang Chong dengan jurus Yin-Yang Langit dan Bumi, digeser ke ruang hampa, lenyap tanpa bekas.

Lebih dari itu, jurus tersebut di tangan Wang Chong menjadi amat sulit diprediksi. Dengan daya tarik mengerikan, ia bukan hanya bisa mengubah arah serangan lawan, tetapi juga arah dan kecepatannya sendiri.

Yang paling mencolok, saat Wang Chong melayang di udara, ia bisa sepenuhnya bebas dari pengaruh inersia dan gravitasi, mengubah arah dan kecepatan sesukanya. Hal ini membuat Dayan Mangbojie, seorang perwira tinggi Ustang sekaligus ahli puncak kuil Gunung Salju, sama sekali tak mampu menebak gerakan dan posisinya.

Segala perhitungan menjadi sia-sia di hadapan Wang Chong. Lebih dari tujuh puluh persen serangan Dayan Mangbojie meleset, semuanya berhasil dihindari.

Boom! Boom! Boom!

Angin kencang menderu, energi menghantam ke segala arah. Wang Chong dengan tangan kiri mengerahkan Teknik Pemusnah Arwah dan Dewa, tangan kanan menggenggam pedang baja Uzi, berpadu dengan jurus Yin-Yang Langit dan Bumi. Terkadang telapak, terkadang pedang, ia bertarung sengit melawan Dayan Mangbojie.

Dayan Mangbojie adalah ahli puncak dataran tinggi Ustang, hanya berada di bawah jenderal besar seperti Dusong Mangbuzhi dan Huoshu Guizang. Pengalaman tempurnya amat luas, namun menghadapi Wang Chong, ia mendapati pengalaman lawannya justru lebih kaya darinya.

“Bang!”

Wang Chong membalikkan telapak tangan, menghantam perisai qi hitam pekat yang menyelimuti tubuh Dayan Mangbojie. Awalnya ia tak menghiraukan, namun seketika firasat bahaya menusuk hatinya. Kekuatan telapak tangan yang tajam dan murni menembus perisai itu, langsung mengarah ke jantungnya.

“Sial!”

Dayan Mangbojie terkejut. Meski biasanya tenang dan jarang menunjukkan emosi, kali ini ia benar-benar merasakan kengerian.

Perisai qi-nya memang tidak pecah, tetapi serangan Wang Chong mampu menembus masuk, langsung menyerang tubuhnya. Hal ini benar-benar tak bisa dijelaskan, sungguh mustahil.

Sepanjang hidupnya, ia belum pernah menghadapi hal semacam ini.

Dalam sekejap, tanpa sempat berpikir panjang, ia mengibaskan tombak merah gelapnya, menghantam kekuatan telapak Wang Chong hingga buyar.

“Anak kecil, dari mana kau mempelajari jurus aneh ini?”

Dayan Mangbojie biasanya tak pernah membuang waktu dengan pertanyaan semacam itu, namun kali ini ia tak bisa menahan diri. Kuil Gunung Salju memiliki warisan jurus yang tak terhitung banyaknya, namun ia yakin, bahkan di sana pun tak mungkin ada jurus seaneh dan tak terjelaskan seperti ini.

“Tunggu sampai kau bisa bertahan, baru akan kuceritakan!”

Tubuh Wang Chong bagai bayangan ilusi, energi pedangnya menebas ke segala arah, berputar dan berkelok di udara, berubah-ubah tanpa henti, membuat siapa pun mustahil menangkap wujud aslinya.

“Penetrasi Qi Gang” – itulah kemampuan yang diperoleh Wang Chong dari Batu Takdir. Kekuatan aslinya sebenarnya tidak terlalu besar, namun ketika berhadapan dengan ahli sekelas Dayan Mangbojia, yang tingkatannya jauh melampaui dirinya, kemampuan ini justru menjadi sangat efektif.

Wang Chong telah mengasah teknik Penetrasi Qi Gang ini hingga mencapai puncaknya.

“Cari mati!”

Mendengar ucapan Wang Chong, Dayan Mangbojia seketika murka:

“Kau benar-benar mengira aku tak bisa berbuat apa-apa padamu?-Tebasan Naga Iblis!”

Sraa!

Sebuah raungan naga yang mengguncang langit dan bumi bergema di seluruh Kota Baja. Asap hitam tak berujung bergulung-gulung memenuhi angkasa. Di tengah tatapan ribuan pasang mata, sosok Dayan Mangbojia lenyap begitu saja. Dari balik kabut pekat itu, seekor naga iblis hitam raksasa menerobos keluar, tubuhnya menjulang, aura menggetarkan.

Boom! Begitu muncul, naga iblis itu langsung membelok di udara, lalu melesat bagaikan kilat menyambar ke arah Wang Chong di bawah. Kecepatannya meningkat lebih dari sepuluh kali lipat.

Serangan kali ini benar-benar berbeda dari jurus-jurus sebelumnya. Bukan hanya kecepatannya yang luar biasa, secepat halilintar yang mustahil dihindari, tetapi juga jangkauan serangannya yang amat luas.

Dalam sekejap, bahkan Wang Chong pun tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar hebat. Hatinya diliputi rasa bahaya yang amat kuat.

“Teng Long Shu!”

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong segera mengeluarkan sebuah ilmu langka yang hampir tak ada orang di dunia ini yang menguasainya.

“Boomm!”

Di bawah tatapan puluhan ribu orang, naga hitam yang menjelma dari Dayan Mangbojia meluncur bagaikan meteor dari luar angkasa, menghantam keras dinding kokoh Kota Baja.

Saat itu juga, angin kencang meraung, baja bergetar, suara memekakkan telinga seolah hendak merobek gendang telinga semua orang. Bahkan sesaat, banyak yang merasa seakan-akan bagian dinding Kota Baja benar-benar hancur lebur diterjang naga hitam itu.

Namun, Kota Baja tetap bertahan. Lebih dari itu, pada detik yang sama, semua orang jelas melihat sebuah bayangan kecil melesat dari balik asap hitam, bagaikan elang yang menembus langit, lolos dari serangan mematikan Dayan Mangbojia hanya dengan selisih seujung rambut.

Teng Long Shu!

Di tangan Wang Chong, jurus itu berputar dan melesat ke angkasa, laksana naga air yang menari. Bagi Wang Chong saat ini, ilmu itu sebenarnya bukanlah sesuatu yang terlalu tinggi tingkatannya. Namun, ketika ia menggunakannya, kekuatannya jauh melampaui perkiraan, tepat pada waktunya untuk menghindari “Tebasan Naga Iblis” yang begitu dahsyat.

Dengan dua kehidupan dan pengalaman mencapai puncak ranah Shengwu, setiap gerakan Wang Chong sudah tak lagi terikat pada tingkatan atau kekuatan semata. Apa pun yang cocok, itulah yang ia gunakan, tanpa terbelenggu aturan kaku.

…

Bab 735 – Pertempuran Sengit Melawan Dayan Mangbojia (Bagian 2)

“Wung…”

Di atas tembok kota, asap hitam perlahan sirna, menampakkan sosok Dayan Mangbojia yang menggenggam tombak panjang berwarna merah gelap. Ia mendongak, menatap Wang Chong di langit dengan sorot mata dingin menusuk.

“Kau takkan bisa lari!”

Dengan satu hentakan kaki, tubuhnya melesat ke udara bagaikan badai. Tombak di tangannya berubah menjadi naga iblis, asap hitam bergulung, mengejar Wang Chong dengan kecepatan mengerikan.

Di udara, tanpa pijakan, gerakan jauh lebih terbatas dibanding di darat. Menghadapi lawan seperti ini, Dayan Mangbojia jelas tak akan melepaskan kesempatan.

Namun, ia masih meremehkan kemampuan Wang Chong. Dengan satu gerakan tangan kanan, Wang Chong seolah mencengkeram udara ke arah tembok kota yang jauh. Tubuhnya berkelebat, mengubah arah jatuhnya, lalu dalam sekejap muncul di atas tembok lain.

“San Yuan, Shi Xuan, kerahkan sebagian pasukan untuk menumpas prajurit Bai Xiong di dalam kota. Fokuskan penjagaan di gerbang! Xu Keyi, Guan Yu, Chen Bin…-Sabit Kematian!”

Wang Chong berdiri tegak di atas tembok, matanya menatap tajam ke arah Dayan Mangbojia di udara.

Ilmu Naga Iblis Gunung Salju, kekuatan setara perwira puncak ranah Shengwu, ditambah tubuh yang dipenuhi Qi Gang yang mendominasi, serta pengalaman bertarung yang luar biasa – Dayan Mangbojia adalah lawan paling sulit dan berbahaya yang pernah dihadapi Wang Chong sejak kelahirannya kembali.

Untuk menahannya, apalagi membunuh musuh besar dari Duhufu Qixi ini, kekuatan Wang Chong seorang jelas tak cukup. Ia harus meminjam kekuatan orang lain.

“Siap, Tuan!”

Suara lantang menggema dari segala penjuru tembok. Dalam sekejap, Cheng Sanyuan, Cheng Shixuan, Xu Keyi, Chen Bin, Guan Yu, dan para jenderal Kota Baja bergegas berkumpul di belakang Wang Chong, membentuk formasi sesuai pola tertentu.

Sabit Kematian!

Inilah formasi unik ciptaan Wang Chong, formasi gabungan paling kuat untuk menghadapi satu musuh puncak!

Dulu, Xu Shiping dan Xu Anchun hanya mampu menggunakannya dengan delapan orang. Namun di tangan Wang Chong, kekuatan sejatinya baru benar-benar terungkap. Satu demi satu ahli terbaik dari pasukan berkumpul di belakangnya, aura Wang Chong pun terus meningkat.

Empat belas… lima belas… enam belas…

Jumlah ahli di belakang Wang Chong dengan cepat berlipat ganda, lalu menembus dua puluh, dan terus bertambah.

Hingga ketika jumlah mereka mencapai tiga puluh dua orang…

Wung!

Cahaya berkilat, udara bergetar. Tiga puluh dua orang, ditambah Wang Chong, membentuk formasi “Sabit Kematian” di atas tembok. Tatapan mereka serentak mengunci Dayan Mangbojia di seberang.

Tiga puluh tiga aura menyatu, Qi Gang berpadu, lalu terjadi perubahan aneh.

“Roaar!”

Sebuah suara serak, dipenuhi aura kematian, samar-samar terdengar dari langit. Di atas Wang Chong dan pasukannya, sebuah sabit raksasa sepanjang lebih dari tiga zhang muncul di udara, tajam tak tertandingi.

Di belakang sabit itu, samar-samar terlihat bayangan hitam raksasa, tubuhnya setinggi beberapa orang dewasa, berputar dan terdistorsi.

Bam!

Di udara, Dayan Mangbojia menjejakkan kakinya, lalu mendarat keras di tembok seberang. Melihat ilusi sabit raksasa itu, wajahnya pun sedikit berubah.

Ia memang cukup memahami ilmu bela diri dari Tanah Tengah, karena U-Tsang sering mengirim mata-mata untuk mengumpulkan informasi. Namun, formasi yang dipamerkan Wang Chong dan pasukannya kali ini benar-benar di luar dugaannya.

Singkatnya, Dayan Mangbojia belum pernah melihat formasi semacam ini sebelumnya.

Namun, Dayan Mangbojue bisa merasakan dengan jelas bahwa formasi ini sangatlah tajam dan berbahaya, setidaknya bukanlah formasi yang bisa dipandang remeh.

“Dayan Mangbojue, sekarang kita bisa bertarung dengan sungguh-sungguh!”

Langit tampak muram, cahaya api berkelip-kelip dari tungku besar di luar tembok kota. Wang Chong berdiri di atas gerbang kota, sudut bibirnya akhirnya menampakkan seulas senyum. Antara dirinya dan Dayan Mangbojue sebenarnya masih ada jurang kekuatan yang besar, sehingga dalam pertempuran ia sering terikat dan terhalang.

Namun, setelah mengaktifkan formasi “Sabit Kematian”, aura di seluruh tubuhnya seketika berubah. Dengan meminjam kekuatan tiga puluh dua jenderal militer, kekuatannya langsung melonjak dari tingkat enam-tujuh Alam Huangwu ke puncak tingkat sembilan. Meski belum mencapai Alam Shengwu, bagi Wang Chong, itu sudah cukup untuk menantang ahli sekelas perwira tinggi seperti Dayan Mangbojue.

“Boom!”

Dengan satu hentakan kaki, Wang Chong melesat ke langit, kali ini justru ia yang lebih dulu melancarkan serangan.

“Serang!”

Di belakangnya, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lainnya melesat bersamaan, mengikuti Wang Chong tanpa selisih setengah langkah pun. Keuntungan terbesar dari formasi gabungan adalah kekuatan semua orang menyatu, sehingga bukan hanya kekuatan Wang Chong yang meningkat, tetapi juga para jenderal seperti Cheng Sanyuan dan Su Shixuan ikut terangkat.

“Kurang ajar! Kalian benar-benar mengira dengan memanggil beberapa orang saja bisa berguna?”

Melihat itu, Dayan Mangbojue murka. Seorang ahli sejati Alam Shengwu malah diprovokasi oleh seorang kultivator Alam Huangwu – ini benar-benar penghinaan besar!

“Boom!” Dengan satu hentakan, lingkaran gelombang hitam meledak, membuat seluruh tembok kota bergetar. Dayan Mangbojue memanfaatkan kekuatan itu, mengibaskan tombak panjangnya, seperti seekor naga marah, tanpa menghindar, langsung menerjang Wang Chong dan yang lainnya.

Namun, hasil bentrokan kali ini sama sekali berbeda dari yang ia bayangkan.

“Bang!”

Ledakan qi murni mengguncang, seakan langit runtuh, menghantam jutaan ton aliran udara di sekitarnya. Di tengah pertempuran sengit itu, tak seorang pun memperhatikan bahwa lima jari ramping Wang Chong tiba-tiba menyentuh tombak panjang merah gelap milik Dayan Mangbojue. Seketika, perubahan aneh terjadi – seperti balon besar yang tertusuk, qi murni dalam tubuh Dayan Mangbojue mendadak kehilangan kendali, sebagian bocor keluar dan justru terserap masuk ke tubuh Wang Chong.

“Bocah, ilmu sihir apa yang kau gunakan?!”

Dayan Mangbojue terkejut besar.

Wang Chong hanya terkekeh dingin. Tangan kanannya mencengkeram ke udara, “Boom!” – qi dan darah tanpa batas tersedot masuk ke tubuhnya. Dengan formasi “Sabit Kematian” yang aktif, ditambah kekuatan para jenderal, kekuatan “Daya Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi” miliknya pun ikut meningkat.

Dayan Mangbojue, seorang perwira tinggi setingkat brigadir jenderal, qi murninya amat padat dan kokoh. Menyedot kekuatannya jauh lebih sulit dibandingkan dengan para kultivator biasa. Namun, itu hanya berarti lebih sulit, bukan mustahil.

“Daya Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi” dikenal sebagai ilmu sesat nomor satu selama ribuan tahun, membuat aliran ortodoks maupun sesat sama-sama gentar. Sekuat apa pun Dayan Mangbojue, ia tetap berada dalam batas “kewajaran” ilmu itu.

“Wung!”

Qi murni bergemuruh, angin kencang berputar dalam radius ratusan zhang. Semua aliran udara, di bawah pengaruh ilmu itu, berubah menjadi naga-naga angin yang meraung dan mengamuk, menyerbu Dayan Mangbojue dari segala arah.

Bagi seorang ahli sekelas Dayan Mangbojue, naga-naga angin itu memang tak cukup untuk melukainya, tetapi tetap membuatnya marah besar. Lebih berbahaya lagi, ribuan naga dan ular angin itu terus menghantam, meski tak menimbulkan luka nyata, namun mengganggu ritme pertempurannya.

Ini benar-benar berbahaya!

Kekuatan Wang Chong memang belum sebanding dengan Dayan Mangbojue, tetapi ia sama sekali bukan lawan yang bisa diremehkan. Dari segi kekuatan murni, ia sudah bisa menandingi ahli biasa Alam Shengwu. Ditambah pengalaman dan teknik bertarungnya, bahkan Dayan Mangbojue pun merasa kerepotan.

“Keparat! Keparat!”

Rambut Dayan Mangbojue terurai, janggutnya ikut berkibar, amarah membakar dadanya. Yang membuatnya murka bukan hanya ilmu aneh Wang Chong yang mampu melemahkan empat puluh persen kekuatannya, tetapi juga Cheng Sanyuan, Su Shixuan, dan para “badut kecil” lainnya.

“Xu Keyi, serang bagian atasnya!”

“Chen Bin, kau serang bagian bawah!”

“Shixuan, kau bekerjasama dengan kami, serang sisi kanan bawahnya!”

“Semuanya, bersatu! Bantu Tuan Muda!”

…

Saat Wang Chong menahan Dayan Mangbojue, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, dan para jenderal lainnya tidak tinggal diam. Memanfaatkan celah itu, tiga puluh dua jenderal Kota Baja menyerang dari segala arah, deras bagaikan badai.

Dalam keadaan normal, tanpa Wang Chong, para “semut kecil” ini bisa dibunuh dalam sekejap. Namun, ketika Dayan Mangbojue harus membagi fokus menghadapi Wang Chong, mereka justru bisa menyerang tanpa henti.

Bahkan Dayan Mangbojue pun tak mungkin menahan serangan tiga puluh dua orang sekaligus. Enam puluh empat tangan menghujani serangan dari segala arah. “Bang! Bang! Bang!” – pukulan demi pukulan menghantam perisai qi miliknya seperti hujan deras.

Meski belum bisa menembus, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, dan yang lainnya terus menguras qi murni dalam tubuh Dayan Mangbojue. Sejak Wang Chong mengaktifkan formasi “Sabit Kematian”, pertempuran ini tanpa disadari telah berubah menjadi adu ketahanan qi.

Sekuat apa pun Dayan Mangbojue, ia tetap hanya satu orang. Di Dataran Tinggi U-Tsang, yang diagungkan adalah keberanian pribadi, bukan seni formasi gabungan. Formasi besar seperti “Formasi Dewa Raksasa” milik Tang, yang bisa menggabungkan puluhan ribu hingga ratusan ribu pasukan dalam satu formasi, sama sekali mustahil diterapkan di U-Tsang.

“Badut-badut kecil, kalian benar-benar mencari mati!”

Dayan Mangbojue menggertakkan gigi, sudut matanya berkedut liar. Tanpa ragu sedikit pun, tepat ketika ia berhasil memaksa mundur Wang Chong, tombak merah gelap di tangannya yang semula mengarah lurus ke Wang Chong, tiba-tiba berputar miring, “Boom!” – menusuk ganas ke arah salah satu jenderal formasi “Sabit Kematian” di sisi belakangnya.

Tombak panjang itu menusuk dengan mantap, ledakan gelombang udara bergemuruh di ruang hampa. Namun, tusukan yang dilancarkan Dayan Mangbojé dengan kekuatan setara brigadir jenderal kekaisaran, tusukan yang seharusnya tak mungkin meleset, justru mengenai kehampaan.

“Dayan Mangbojé, jangan salah sasaran. Lawanmu adalah aku!”

Wang Chong menyeringai dingin. Pedang baja hitam di tangannya bergetar di udara, seketika melahirkan ribuan bayangan pedang. Aura Wang Chong pun berubah drastis – tajam, tegak, bagaikan sebilah pedang surgawi yang jatuh ke dunia fana.

“Teknik Pemusnah Roh dan Dewa Duniawi” – itulah ilmu pedang tertinggi yang diwariskan kepadanya oleh Su Zhengchen, Dewa Perang Dinasti Tang, setelah pertempuran di barat daya.

Dari segi kekuatan, teknik ini memang tak sebanding dengan “Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong”, namun tetap layak masuk tiga besar seni bela diri terkuat.

…

Bab 736: Pertempuran Sengit Melawan Dayan Mangbojé (III)

“Wuuung!”

Cahaya putih bergetar, meninggalkan retakan tipis di udara yang tak kunjung hilang. Bayangan pedang Wang Chong telah menebas perisai qi milik Dayan Mangbojé. Perisai tak berwujud yang terbentuk dari qi itu terbelah dua seolah-olah hanya sepotong semangka, membuat Dayan Mangbojé terperanjat ketakutan.

“Keparat! Keparat! Keparat!”

Dayan Mangbojé menggertakkan gigi, matanya berkedut hebat. Kuil Gunung Salju Agung dikenal sebagai warisan seribu tahun, sumber segala ilmu bela diri di dataran tinggi. Warisan itu bahkan dikatakan mampu menandingi seluruh daratan Tiongkok. Namun, bahkan bagi Dayan Mangbojé yang pernah naik ke Gunung Suci, masuk ke kuil, dan bertemu para guru agung, ia belum pernah melihat seseorang menguasai begitu banyak ilmu yang begitu kuat.

Wang Chong jelas berada satu tingkat di bawahnya, tetapi justru memiliki berbagai teknik aneh dan luar biasa. Satu saja ilmu sesat yang mampu menyerap kekuatan sudah cukup mengejutkan, kini ia bahkan menguasai pedang dengan qi yang begitu tajam dan tak masuk akal.

Bahkan di dalam kuil, jarang ada yang mampu menguasai begitu banyak ilmu tingkat tinggi sekaligus.

“Regu ketiga, keempat, ketujuh, kedua belas… formasi Sabit Kematian! Dayan Mangbojé, heh, belalang mengejar jangkrik, burung pipit mengintai di belakang. Aku akan menebasmu lebih dulu, lalu menghabisi pasukan Bai Xiong-mu! Aku ingin lihat, apa lagi yang bisa dipakai U-Tsang untuk melawanku!”

Tatapan Wang Chong berkilat tajam, suaranya menggema laksana guntur di seluruh kota. Dalam ilmu perang dikatakan, “Pasukan berharga pada kualitas, bukan kuantitas.” Lingkungan Qixi memang rumit, dan keputusan Dayan Mangbojé untuk menyerang kota dengan ribuan Bai Xiong tidaklah salah.

Dari segi strategi, ia sudah melampaui banyak jenderal U-Tsang, bahkan beberapa jenderal Tang. Wang Chong pun harus mengakui kehebatannya. Namun, langit di atas langit, manusia di atas manusia – sayangnya, lawannya kali ini adalah dirinya.

Selama Dayan Mangbojé bisa disingkirkan, pertempuran jalanan di dalam kota akan menjadi milik Wang Chong. Bai Xiong yang terkenal sekalipun, tanpa kuda perang, hanyalah prajurit biasa.

Bahkan, setelah membunuh Dayan Mangbojé, Wang Chong bisa membuka gerbang kota sendiri dan sebelum fajar, membantai seluruh musuh. Dengan kematian Dayan Mangbojé, ancaman besar di Qixi pun akan lenyap.

“Siap, Tuan Muda!”

Suara penuh semangat terdengar dari segala arah. Dalam waktu singkat, para prajurit elit yang pernah bertempur bersamanya di barat daya berkumpul, menyatu bagaikan baja dan tembaga yang ditempa.

Sejak perang barat daya usai, Wang Chong memang sengaja menyebarkan formasi “Sabit Kematian” di dalam pasukan. Kini, kekuatannya benar-benar terlihat.

“Ayo maju, bantu Tuan Muda!”

“Musuh kali ini sangat kuat, hati-hati semua!”

“Dimengerti!”

Satu demi satu regu tempur melesat maju. Qi membubung, berbagai jurus pamungkas menghujani Dayan Mangbojé. Keunggulan para prajurit dari keluarga bangsawan pun tampak jelas:

“Raungan Naga Piton!”

“Teknik Tombak Qi!”

“Tujuh Tebasan Beruntun!”

Regu-regu beranggotakan tujuh hingga sepuluh orang menyerang dari segala arah. Serangan demi serangan menghantam perisai qi Dayan Mangbojé.

“Regu ketiga, arah barat daya, serang titik Mingmen!”

“Regu keempat, arah tenggara, serang titik Jianjing!”

“Regu ketujuh, mundur!”

Begitu perintah Wang Chong terdengar, sebuah naga hitam raksasa dari qi menghantam. Regu ketujuh lolos hanya selisih seujung rambut. Jika bukan karena perintah Wang Chong yang tepat waktu, mereka pasti sudah terluka parah.

“Lanjutkan! Regu kedua belas, gantikan posisi regu ketujuh!”

Perintah demi perintah jelas terus meluncur. Bakat kepemimpinan Wang Chong di medan perang tampak nyata. Pertarungan yang seharusnya duel antar pendekar, di tangannya berubah menjadi pengepungan perang besar: satu melawan banyak.

Di satu sisi, Wang Chong bersama hampir seratus prajurit elit. Di sisi lain, Dayan Mangbojé, brigadir jenderal U-Tsang yang ditakuti. Meski membawa dua hingga tiga ribu Bai Xiong, keberadaan Kota Baja membuat mereka tak bisa berbuat banyak.

“Regu kedua puluh satu, dua puluh dua, dua puluh tiga, bersiap… ikut bertempur!”

Wang Chong terus mengatur, menambah pasukan elit ke dalam pertempuran. Meski ruang di atas tembok kota sempit, ia mampu memanfaatkan medan dan ketinggian untuk menyerang dari berbagai arah.

Dentuman demi dentuman terdengar. Regu-regu tempur terus bergabung. Hanya regu kusarangka yang belum dikerahkan.

“Crang! Crang! Crang!”

Empat kusarangka besar yang disiapkan Wang Chong melepaskan anak panah raksasa tanpa henti. Tumpukan panah besar seolah tak ada habisnya.

Meski tanpa kehadiran Cheng Sanyuan dan Su Shixuan, berkat keterampilan para prajurit serta kekuatan kusarangka itu sendiri, pasukan Bai Xiong tak mampu memanjat tembok dengan leluasa.

Lebih dari dua ribu Bai Xiong gagal menembus pertahanan, apalagi membuka gerbang kota. Mereka tak tahu, sang panglima mereka, Dayan Mangbojé, kini hampir dibuat gila oleh Wang Chong.

“Benda terkutuk!”

“Mati kau!”

……

Sudut mata Dayan Mangbojé berkedut, hatinya semakin gelisah. Dentuman keras terdengar, sebuah tombak dilemparkan, bukan ke arah Wang Chong, melainkan menghantam pasukan “Sabit Kematian” Tang di belakangnya.

Pertempuran ini semakin lama semakin berubah sifatnya. Dayan Mangbojé tak pernah menyangka, para prajurit Tang yang awalnya sama sekali tak ia pandang sebelah mata, kini justru membuatnya begitu terganggu.

Dalam waktu singkat, Wang Chong telah memanggil lebih dari dua puluh regu tempur, hampir seratus delapan puluh prajurit, memenuhi area ratusan zhang, menyerang dirinya dari segala arah tanpa henti.

Pertempuran ini telah berubah menjadi dirinya seorang melawan ratusan, menghadapi Wang Chong sekaligus hampir dua ratus orang.

Dalam keadaan normal, hal semacam ini mustahil terjadi. Jika orang lain mencoba menghadapinya dengan cara ini, menguras kekuatannya, itu sama saja dengan mencari mati.

Namun Wang Chong justru membuat hal mustahil itu menjadi kenyataan.

“Wang Chong, kau benar-benar mengira aku tak bisa menghadapimu?-Salju Besar Membekukan Dunia, Naga Iblis Memusnahkan Segala!”

Cahaya buas berkilat di mata Dayan Mangbojé. Dikuras terus-menerus seperti ini, bahkan ia sendiri mulai tak tahan. Dentuman keras menggema, seketika kabut hitam bergolak, tubuhnya melesat ke langit bagaikan meteor hitam.

“Boom!”

Angin kencang mengguncang. Saat meteor hitam itu mencapai puncaknya, seketika seluruh Kota Baja, lebih dari seratus ribu pengrajin dan para pengawal, menyaksikan munculnya sebuah gunung salju raksasa berkilau putih perak.

Berbeda dari sebelumnya, kali ini gunung salju itu jauh lebih nyata, lebih padat, lebih besar. Dari kejauhan, tingginya mencapai seratus zhang, cukup untuk membuat siapa pun yang melihatnya merasa ngeri.

“Roar!”

Seekor naga raksasa meraung. Di bawah gunung salju itu, awan hitam bergulung, menampakkan sosok naga iblis yang bengis dan mengerikan. Matanya merah darah, memancarkan aura kehancuran yang hendak melahap seluruh dunia.

“Di hadapan kekuatan mutlak, semua teknik hanyalah permainan kecil. Biar kutunjukkan padamu apa itu kekuatan sejati!”

Suara Dayan Mangbojé bergema laksana dewa, mengguncang langit Kota Baja.

Sejenak, dunia seakan membeku. Menatap naga iblis raksasa di langit, setiap orang merasakan ketakutan yang menusuk jiwa.

“Salju Besar Membekukan Dunia, Naga Iblis Memusnahkan Segala”-inilah jurus terkuat, paling mendalam dari Kitab Naga Iblis Gunung Salju.

Dengan jurus ini, Dayan Mangbojé pernah menghancurkan Kerajaan Kecil Bolü, merobohkan kota mereka, memaksa negeri kecil di belakang U-Tsang itu menyerah total dan menjadi negeri vasal.

Kekuatan jurus ini cukup untuk menghancurkan semua target di atas tembok kota, termasuk Wang Chong.

“Hmph!”

Wang Chong terkekeh dingin. Rambut panjangnya berkibar, ia mendongak menatap langit tanpa sedikit pun rasa takut.

“Dayan Mangbojé, kau terlalu meremehkan. Gunung salju? Naga iblis? Sekarang akan kutunjukkan padamu apa itu sejatinya seni bela diri Zhongtu!”

“Yin dan Yang saling berganti, langit dan bumi berbalik, Jurus Matahari Agung!”

Dengan pekikan nyaring, Wang Chong menghimpun seluruh kekuatannya, ditambah kekuatan tiga puluh dua jenderal, melesat ke langit bagaikan elang. Mendadak, di belakangnya, bayangan matahari dan bulan yang semula samar berubah nyata, lalu menjelma menjadi dua arus deras-emas dan merah-berputar, saling melilit di udara, membentuk medan kekuatan Yin-Yang berbentuk matahari dengan radius lebih dari sepuluh zhang.

Daya Cipta Agung Yin-Yang Langit dan Bumi bukanlah murni seni bela diri untuk bertarung. Fungsi utamanya adalah menyerap kekuatan lawan, mempercepat peningkatan kekuatan penggunanya. Namun bukan berarti kemampuan bertarungnya lemah. Justru sebaliknya, inilah alasan mengapa ia disebut seni bela diri nomor satu jalur sesat, membuat semua pendekar baik maupun sesat gentar mendengarnya.

Sebagai seni bela diri nomor satu jalur sesat selama ribuan tahun, Daya Cipta Agung Yin-Yang Langit dan Bumi memiliki tiga jurus pamungkas.

“Yin dan Yang saling berganti, langit dan bumi berbalik, Jurus Matahari Agung!” adalah salah satunya.

Setiap jurus pamungkas memiliki syarat yang sangat ketat. Jurus ini khusus digunakan untuk mengalahkan yang kuat dengan yang lemah, menghadapi lawan jauh lebih hebat seperti Dayan Mangbojé.

Namun jurus ini hanya bisa digunakan bila telah mencapai tingkat tinggi. Jika bukan karena bantuan formasi Sabit Kematian yang membuat kekuatannya melonjak, ditambah menyerap sebagian energi Dayan Mangbojé, Wang Chong tak mungkin memenuhi syarat untuk menggunakannya.

Selain itu, jurus ini menuntut pengorbanan besar: darah dan kekuatan jiwa. Jika sekali serangan gagal, kekuatannya akan merosot drastis, bahkan bisa berakhir dikejar lawan. Itulah sebabnya Wang Chong jarang menggunakannya.

Boom!

Dalam sekejap, energi emas dan merah Wang Chong bertabrakan keras dengan energi Dayan Mangbojé di udara. Ledakan dahsyat mengguncang, seakan merobek langit. Gelombang suara membuat telinga semua orang berdengung, mata berkunang-kunang.

“Tutup telinga cepat!”

Para pengrajin panik, buru-buru menutup telinga, wajah mereka meringis kesakitan. Namun lebih banyak lagi yang tetap menatap langit dengan mata terbelalak.

…

Bab 737: Dayan Terkejut dan Mundur!

Boom! Boom! Boom!

Di udara, energi Wang Chong dan Dayan Mangbojé saling bertabrakan hebat. Kekuatan Wang Chong jauh di bawah Dayan Mangbojé, namun karena kekuatan aneh itu, lebih dari separuh energi Dayan Mangbojé justru tersedot olehnya, lalu bercampur dengan kekuatan Wang Chong sendiri, berubah menjadi arus deras yang menghantam balik Dayan Mangbojé.

“Roar!”

Naga raksasa meraung, gunung salju runtuh. Seketika terdengar jeritan kesakitan, cahaya berkilat, dan sebuah bayangan hitam jatuh keras dari langit, menghantam tembok kota.

Dentuman keras menggema. Semua orang melihat jelas, sosok yang jatuh dari langit itu ternyata bukan Wang Chong, melainkan Dayan Mangbojé.

“Bagaimana mungkin?!”

Melihat pemandangan itu, wajah Xu Keyi dan yang lainnya dipenuhi keterkejutan. Mereka sudah pernah merasakan betapa hebatnya Dayan Mangbojie – hingga harus mengerahkan hampir dua ratus prajurit elit untuk mengepungnya bersama-sama. Itu saja sudah cukup membuktikan kekuatannya.

Ketika Wang Chong menembus langit, semua orang sebenarnya sudah bersiap menghadapi kegagalannya, bahkan menyiapkan langkah penyelamatan. Namun tak seorang pun menyangka, Dayan Mangbojie yang tampak lebih kuat dan menakutkan justru kalah dalam pertarungan satu lawan satu ini, bahkan terlihat terluka cukup parah.

“Bocah, kali ini kau memang hebat, bisa memikirkan cara seperti itu. Tapi semua ini masih jauh dari selesai! Aku akan datang lagi lain kali, dan saat itu belum tentu kau masih seberuntung ini.-Mundur!”

Suara Dayan Mangbojie bergema di atas langit Kota Baja, penuh dengan kebencian dan dendam. Sesaat kemudian, sebelum orang-orang sempat bereaksi, ia tiba-tiba membalikkan tubuh, melompat turun dari tembok kota, lalu menghilang.

“!!!”

Pemandangan mendadak itu membuat semua orang tertegun, sama sekali tak menyangka Dayan Mangbojie justru memilih mundur pada saat ini.

Hampir bersamaan, cahaya berkilat, Wang Chong melayang turun dari udara, mendarat tepat di tempat Dayan Mangbojie tadi jatuh.

Tatapannya segera menembus melewati tembok kota, tertuju ke luar. Pasukan Bai Xiong yang sebelumnya maju tanpa henti, pantang mati, seolah tak pernah berhenti menyerang, kini mendadak kacau balau setelah melihat Dayan Mangbojie kalah dan melompat pergi.

Banyak dari mereka bahkan tak tahu apa yang terjadi. Mereka hanya melihat Dayan Mangbojie melompat dari tembok, naik ke atas kuda, lalu melarikan diri ke kejauhan. Maka mereka pun ikut-ikutan kabur.

Keberanian nekat pasukan Bai Xiong lenyap seketika.

“Pemanah!”

“Bersiap!”

Wajah Wang Chong serius. Ia mengangkat satu lengan dan tiba-tiba memberi perintah. Dari balik dinding dalam, para pemanah keluarga bangsawan segera melompat ke atas tembok, menarik busur mereka hingga penuh.

Bam! Bam! Bam!

Hujan panah rapat seperti belalang beterbangan. Dari ketinggian lima belas meter, anak-anak panah panjang dari kotak panah di tembok juga meluncur deras, menghujani ribuan pasukan Bai Xiong.

“Xiiyuuut!”

Kuda-kuda meringkik kesakitan. Panah-panah panjang menancap di pantat mereka, membuat banyak prajurit Bai Xiong terlempar dari punggung kuda. Beberapa kuda bahkan mati seketika karena terkena titik vital.

“Boom!”

Melihat itu, mendengar ringkikan kuda dan teriakan panik pasukan Bai Xiong di luar tembok, seluruh kota tiba-tiba meledak dalam sorak-sorai yang mengguncang langit.

“Hebat sekali!”

“Kita menang!”

“Aku sudah tahu, dengan adanya Tuan Muda, tak mungkin ada yang bisa menaklukkan Kota Baja!”

Seluruh kota berubah menjadi lautan kegembiraan. Di atas tembok, para ahli keluarga bangsawan dan pengawal militer menatap Wang Chong dengan kekaguman yang tak terhingga.

Saat awal pengepungan, pasukan pemanah keluarga bangsawan sebenarnya sudah siap melepaskan hujan panah, namun Wang Chong melarang. Saat itu semua masih bingung, tapi kini siapa yang berani meragukan keputusannya?

Pasukan U-Tsang memang berlapis baja tebal, bersenjata lengkap, bahkan kuda tunggangan mereka pun dilindungi. Namun sehebat apa pun mereka, bagian pantat kuda tetap tak terlindungi. Itulah satu-satunya celah mereka.

Bukan karena lalai, melainkan karena bagian itu adalah tempat pembuangan kuda, ditambah ekor panjang yang membuat pemasangan pelindung sulit dan tidak nyaman. Kuda pun akan sering menendang.

Hal yang biasanya bukan masalah besar, kini justru menjadi tumit Achilles pasukan U-Tsang – dan dimanfaatkan Wang Chong.

Dalam waktu singkat, seratus hingga dua ratus prajurit U-Tsang terjatuh dari kuda.

“Cepat selamatkan mereka!”

Mendengar keributan di belakang, para prajurit Bai Xiong membalikkan kuda hendak menolong rekan-rekan mereka. Namun yang menyambut justru deretan panah besar dari ketapel busur.

Bam! Seorang prajurit Bai Xiong baru saja membalikkan kuda dan berlari beberapa langkah, seketika sebuah panah besar menembus kepalanya. Matanya melotot, tubuhnya bergetar, lalu jatuh kaku dari atas kuda.

Crack!

Panah-panah besar terus menghujani dari atas tembok. Begitu pasukan Bai Xiong mulai melarikan diri, empat regu ketapel busur pun tanpa ragu melepaskan tembakan, menembak jatuh banyak prajurit.

Dengan memanfaatkan kepanikan dan kekacauan pasukan U-Tsang, yang hanya ingin melarikan diri, empat regu itu terus menembaki mereka. Dalam waktu singkat, tiga hingga empat puluh prajurit Bai Xiong tewas tertembus panah saat mencoba menolong rekan mereka.

“Mundur! Cepat mundur!”

Dari kejauhan, seorang pemimpin Bai Xiong berteriak panik. Meski enggan, seluruh pasukan U-Tsang tetap melarikan diri secepat mungkin.

“Tuan Muda, ini kesempatan bagus! Mari kita kejar!”

Di atas tembok, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, dan yang lain berlari mendekat dengan gembira. Dayan Mangbojie sudah dikalahkan Wang Chong, pasukan U-Tsang kacau balau – ini adalah saat terbaik untuk mengejar dan memperbesar kemenangan.

“Tidak perlu!”

Wang Chong tiba-tiba menghentikan mereka.

“Sekarang bukan waktunya mengejar. Xu Keyi, bawa orangmu segera habisi prajurit U-Tsang yang jatuh dari kuda di luar. Tanpa kuda, mereka takkan bisa lari jauh.”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, Wang Chong tiba-tiba terbatuk pelan, terdengar lemah. Cheng Sanyuan dan Su Shixuan terkejut, baru menyadari wajah Wang Chong pucat, napasnya lemah, jauh dari bayangan seorang pemenang yang pulang dengan penuh kejayaan.

“Tuan Muda!”

Mereka segera menopangnya dengan cemas.

“Benar-benar pantas disebut calon jenderal besar Kekaisaran U-Tsang di masa depan. Aku meremehkannya…”

Menatap ke kejauhan, ke arah tempat Dayan Mangbojé melarikan diri, seberkas cahaya berkilat di mata Wang Chong. Perbedaan tingkat kekuatan di antara mereka tetaplah nyata. Pada serangan terakhir, meski Wang Chong menggunakan Dafa Yin-Yang untuk membalikkan serangan Dayan Mangbojé agar berbalik menghantam dirinya sendiri, ia tetap gagal menyerap tenaga dalam lawannya, apalagi melukainya hingga parah.

Saat ini, Dayan Mangbojé hanya diliputi kepanikan dan keterkejutan. Namun, bila ia sempat menenangkan diri, atau menyadari bahwa Wang Chong tidaklah sehebat yang ia bayangkan, maka Kota Baja benar-benar akan berada dalam bahaya.

“Cepat bereskan sisa pertempuran, bersihkan medan perang.”

ujar Wang Chong.

“Baik, Houye!”

Semua orang segera menundukkan kepala.

Selesai berkata, Wang Chong tidak lagi memperhatikan mereka. Tubuhnya melesat, melompat turun dari atas tembok kota. Di udara, ia mengerahkan Dafa Yin-Yang Tiandi Zaohua Gong, menyedot dinding Kota Baja dari kejauhan, sehingga laju jatuh tubuhnya melambat hingga hampir berhenti.

“Dia adalah pemimpin orang Tang! Bunuh dia, maka kita menang!”

Begitu Wang Chong menjejak tanah, pekikan ganas para prajurit U-Tsang terdengar dari segala arah. Kuda-kuda mereka telah mati, dan para prajurit Bai Xiong yang terjatuh ke tanah, bukannya melarikan diri, justru serentak mencabut pedang melengkung mereka dengan suara nyaring, lalu menyerbu Wang Chong.

“Hmph!”

Wang Chong hanya mencibir dingin, bahkan tak sudi melirik. Dafa Yin-Yang Tiandi Zaohua Gong dalam tubuhnya berputar, dan sebelum empat prajurit Bai Xiong itu sempat mendekat dalam jarak beberapa zhang, wajah mereka sudah dipenuhi ketakutan. Tubuh mereka bergetar hebat, qi dalam tubuh mereka seperti air bah yang jebol bendungan, tak terkendali, mengalir deras masuk ke tubuh Wang Chong.

“Pe… penyihir!”

Dalam sekejap, keempat prajurit itu berubah menjadi mayat kering, jatuh bersama baju zirah mereka, tak bergerak lagi.

“Haaah…”

Wang Chong menghela napas panjang. Dengan tambahan tenaga dalam dari para prajurit itu, tubuhnya segera terasa jauh lebih baik.

“Sekarang, sudah waktunya mengakhiri perang ini!”

Mata Wang Chong terbuka, menatap para prajurit Bai Xiong di kejauhan. Sebuah niat melintas di benaknya. Cahaya berkilat, tubuhnya lenyap, lalu muncul kembali belasan zhang di depan, tepat di hadapan seorang prajurit Bai Xiong. Lima jarinya menekan keras di atas kepala lawan.

“Tolong… tolong aku!”

Mata prajurit itu terbelalak penuh ketakutan, namun dalam sekejap ia pun mati, tenaga dalamnya tersedot habis.

Jeritan demi jeritan menggema di luar Kota Baja. Para prajurit Bai Xiong yang terkenal haus darah di dataran tinggi U-Tsang kini sepenuhnya menjadi mangsa Wang Chong.

Ini bukan lagi sebuah pertempuran, melainkan pembantaian sepihak.

Tak lama kemudian, segalanya berakhir. Di luar kota, tergeletak hampir dua ratus mayat prajurit Bai Xiong. Mereka adalah pasukan kavaleri paling elit di dunia, setara dengan Legiun Makelium Da Shi. Namun, di hadapan sosok sekuat Wang Chong, mereka tak lebih dari semut belaka.

Kekuatan sebuah legiun terletak pada jumlah. Tanpa keunggulan jumlah yang mutlak, bahkan pasukan elit pun tak lebih kuat dari seorang ahli bela diri tingkat tinggi.

“Houye, pertempuran di dalam kota sudah berakhir. Enam belas orang U-Tsang semuanya telah dibasmi. Kota Baja kini kembali tenang. Saudara-saudara sedang mengurus jenazah dan merapikan keadaan.”

Di luar Kota Baja, sekitar delapan ratus zhang dari tembok, Wang Chong tengah memejamkan mata, menenangkan darahnya yang bergolak. Tiba-tiba, suara yang akrab terdengar di telinganya.

“Sudah diselidiki bagaimana mereka bisa menyusup masuk?”

Alis Wang Chong bergetar. Ia membuka mata dan bertanya.

Kota Baja memiliki banyak lapisan tembok. Jika mau, musuh bisa saja menyerang dari arah lain. Namun itu berarti serangan terang-terangan. Untuk memanjat masuk tanpa suara, tanpa seorang pun menyadari, itu jelas mustahil.

…

Bab 738 – Amarah Fumeng Lingcha

Di dalam kota, terdapat seratus lima puluh ribu pengrajin berpengalaman. Biasanya mereka hanya menumpuk batu bata dan membangun tembok. Namun saat perang, seratus lima puluh ribu pasang mata itu adalah pengintai terbaik. Mustahil ada orang yang bisa lolos dari pengawasan mereka dan menyusup tanpa jejak.

Namun kenyataannya, sebelum Dayan Mangbojé benar-benar meledak dan melancarkan serangan mendadak, tidak ada tanda-tanda aneh di dalam kota. Dengan kata lain, mereka bukan memanjat tembok, melainkan sudah lebih dulu bersembunyi di dalam Kota Baja.

Dalam arti tertentu, ini sungguh tak masuk akal.

“Ini… waktunya terlalu singkat, kami belum sempat menyelidiki tuntas. Namun sesuai kebiasaan Houye, setelah kejadian, kami memeriksa semua barang. Hasilnya, kami menemukan beberapa peti kayu yang rusak.”

“Peti-peti itu berlubang besar di bagian luar. Baja dan modul Kota Baja di dalamnya, setidaknya hilang separuh.”

Di belakang Wang Chong, seorang perwira muda berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun melaporkan hasil pemeriksaan.

Mendengar itu, Wang Chong sempat mengernyit, lalu segera memahami.

“Benar-benar meremehkan dia. Rupanya ia memanfaatkan pengiriman barang dari ibu kota dan berbagai wilayah, lalu menyusup di tengah jalan. Gila U-Tsang ini ternyata jauh lebih licik daripada yang kubayangkan.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Demi menjaga kerahasiaan, banyak modul Kota Baja memang disegel dalam peti kayu, agar orang luar tak bisa menebak isinya. Peti-peti itu dilubangi bukanlah hal besar, tak cukup untuk menimbulkan kecurigaan. Namun, isi di dalamnya berkurang banyak – itulah yang tidak sederhana.

Tak diragukan lagi, inilah cara mereka bisa menipu dirinya dan seratus lima puluh ribu pengrajin di kota.

“Baik, cukup sampai di sini. Perketat penjagaan. Selain itu – ”

Wang Chong melangkah dua langkah, lalu tiba-tiba berhenti.

“Selain itu, kirim orang untuk membersihkan tempat ini!”

Menoleh sekali ke belakang, Wang Chong segera pergi.

Angin malam meraung, udara dipenuhi bau darah yang pekat. Dari kejauhan, di belakang Wang Chong, tanah penuh dengan mayat prajurit Bai Xiong yang berserakan.

Tak ada sesuatu pun yang bisa didapat tanpa harga.

Dayan Mangbojé memang mundur, tetapi dua ratus lebih prajurit elit Bai Xiong inilah harga yang harus ia bayar.

…

Derap kuda terdengar, tip-tap-tap!

Dalam kegelapan malam, kuda-kuda perang menderap kencang. Sekelompok prajurit Bai Xiong dari Ustang melaju tergesa-gesa, menuju arah dataran tinggi Ustang. Di sisi Dayan Mangbojie, seorang wakil jenderal Bai Xiong menatap dengan wajah penuh kebingungan.

“Tuanku, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Mata sang wakil jenderal memancarkan kekhawatiran yang dalam.

Lebih dari dua ribu pasukan Bai Xiong, namun dalam penyerbuan kota barusan, mereka kehilangan dua hingga tiga ratus orang. Luka semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya pada pasukan elit Bai Xiong. Sebuah kota baja kecil itu, justru menelan korban lebih banyak daripada sebuah negara.

Setidaknya, ketika menyerang Boli besar maupun kecil dahulu, Bai Xiong tidak pernah mengalami kerugian sebesar ini. Terlebih lagi, mengingat Tusi Mangbuzhi masih menunggu di tepi dataran tinggi kabar kemenangan mereka, hati semua orang semakin diliputi kegelisahan.

“Tak disangka, kita justru patah di kota kecil yang bahkan tak memiliki ribuan penjaga itu!”

“Siapa sangka pemuda Tang itu jauh lebih tangguh daripada kabar yang beredar. Tuanku selalu jaya dalam setiap penyerbuan, tak pernah gagal merebut kota. Namun kali ini, bahkan tangan tuanku sendiri pun tak mampu menundukkannya.”

“Dan kota itu pun kuatnya di luar nalar. Zongka dan Zangba dengan kekuatan elemen logam mereka, biasanya bisa dengan mudah meremukkan gerbang kota menjadi serbuk besi, atau menjelmakan diri menjadi raksasa baja. Dalam pertempuran sebelumnya, jurus itu selalu tak tertandingi. Tapi kali ini, setelah berusaha begitu lama, mereka hanya mampu mengikis beberapa inci saja. Benar-benar sulit dipercaya.”

“Jenderal kita selalu angkuh, kini kalah di tangan seorang pemuda Tang, pasti hatinya sangat tersiksa.”

Di bawah langit malam berbintang, para prajurit Bai Xiong teringat pada pertempuran barusan. Wajah mereka beraneka rupa, namun tak seorang pun berani mengucapkan isi hatinya.

Misi kali ini sebenarnya sudah dipersiapkan dengan matang. Mereka membawa segala macam peralatan dari tanah suci Pegunungan Salju: bor pengepung, kait lima cakar untuk memanjat tembok, pelindung tapal kuda, para pengendali elemen logam, bahkan menyusupkan orang ke dalam kota lebih dulu. Untuk menghadapi sebuah kota yang masih dalam pembangunan, ini sudah lebih dari cukup – ibarat membunuh ayam dengan pisau lembu.

Namun siapa sangka, lawan ternyata jauh lebih siap daripada mereka. Bahkan pemimpin mereka, Dayan Mangbojie, pun kalah di tangan pihak lawan.

Di Ustang, meski Dayan Mangbojie jarang memimpin perang, namun di hati para prajurit Bai Xiong, wibawanya sangat tinggi, tak kalah dari jenderal-jenderal besar kekaisaran seperti Huoshu Guizang. Faktanya, dengan menaklukkan beberapa negeri kecil di sekitarnya, ia sudah membuktikan diri. Di negeri-negeri itu, nama Dayan Mangbojie bahkan lebih terkenal daripada jenderal besar kekaisaran lainnya.

Namun siapa yang menyangka, misi kali ini justru gagal. Sang jenderal turun tangan sendiri, tapi tetap tak bisa membunuh pemuda itu!

“Hehehe… bocah itu ternyata lebih cerdas dari yang kubayangkan. Aku meremehkannya!”

Suara penuh minat tiba-tiba terdengar di telinga semua orang. Dayan Mangbojie menjilat bibir, lalu menyeringai. Di wajahnya tak ada sedikit pun bayangan putus asa atau murung akibat kekalahan, sebaliknya justru dipenuhi semangat bertarung yang membara.

“Tuanku…”

Sekejap, semua orang tertegun. Mereka sudah membayangkan berbagai reaksi dari Dayan Mangbojie – putus asa, murung, atau kecewa – namun tak pernah menyangka akan melihat yang seperti ini.

“Hehehe!”

Dayan Mangbojie terkekeh dingin, tak memedulikan orang-orang di sekitarnya. Ingatannya kembali pada pertempuran yang baru saja usai.

Sudah lama ia tak bertemu lawan yang begitu menarik. Ia bisa merasakan, kekuatan lawannya jelas tak sebanding dengannya. Dalam keadaan biasa, saat pertama kali ia menyerang dari balik tembok, lawan itu seharusnya sudah mati. Namun pemuda itu memiliki kepekaan luar biasa, hingga serangannya gagal. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Niat awal Dayan Mangbojie adalah mencegah Wang Chong bersembunyi di antara kerumunan, memanfaatkan ratusan ribu pekerja sebagai tameng, atau bahkan melarikan diri meninggalkan kota. Jika itu terjadi, aksinya akan sia-sia. Karena itu, ia tidak langsung menerobos dengan kekuatan setingkat brigadir jenderal, melainkan mendekat diam-diam, bersembunyi tanpa suara, menunggu saat terbaik untuk melakukan penyergapan.

Serangan semacam ini sudah sering ia gunakan saat menghadapi negeri-negeri kecil di sekitar Ustang. Para jenderal lawan bahkan belum sempat melihat wajahnya, sudah tewas di tangannya. Namun kali ini, meski semua berjalan lancar, Wang Chong berhasil dialihkan perhatiannya oleh pasukan yang ia kirim ke dalam kota, tetap saja – aksi itu gagal!

Sejak meninggalkan Kuil Pegunungan Salju, baru kali ini Dayan Mangbojie bertemu lawan yang begitu tangguh, baik dalam strategi maupun taktik.

“…Namun, kali ini hanya kebetulan. Lain kali, ia takkan seberuntung itu lagi.”

Ucap Dayan Mangbojie. Tatapannya berkilat tajam, sekejap wajahnya seperti binatang buas, membuat hati orang-orang yang melihatnya bergidik ngeri.

Pasukan Bai Xiong unggul dalam pertempuran lapangan. Dalam serbuan terbuka, mereka bisa menghadapi lima hingga sepuluh kali lipat pasukan kavaleri lawan. Namun kota baja yang dibangun Wang Chong begitu kokoh dan menjulang. Bahkan serangan penuh Dayan Mangbojie setingkat brigadir jenderal pun tak mampu merobohkan kota yang hanya dibangun terburu-buru dalam sebulan itu.

Ia memiliki dua hingga tiga ribu pasukan di luar kota, namun tembok memisahkan mereka, tak bisa membantu pertarungannya dengan Wang Chong. Sebaliknya, Wang Chong memanggil lebih dari dua ratus orang, membentuk regu-regu kecil, menyusun formasi, menyerang bergelombang dengan teratur, menguras tenaga dalamnya. Hal semacam ini belum pernah ia alami sebelumnya.

Bisa dikatakan, tak ada satu pun lawan yang pernah ia hadapi memiliki kemampuan seperti itu. Namun justru hal ini semakin membakar niat membunuh dalam dirinya. Kini, bahkan jika Raja Ustang sendiri memberi perintah, ia takkan melepaskan misi ini.

“Tak perlu khawatir soal Raja Ustang maupun Tuan Mangbuzhi. Aku sendiri yang akan menjelaskan pada mereka.”

Dayan Mangbojie menyeringai dingin, menatap jauh ke depan dengan sorot mata penuh makna.

“Selain itu, semuanya bersiaplah. Untuk sementara waktu ini, kita tidak perlu menghiraukan Kota Baja. Dataran Tinggi itu, nanti kita akan pergi langsung ke sana. Sekarang, ikut aku dulu ke perkemahan pasukan Penjaga Perbatasan Qixi! Hehe, kalau kita tidak bisa berurusan dengan bocah dari keluarga Wang itu, maka kita ambil dulu sedikit bunganya!”

“!!!”

Di sekeliling, semua orang awalnya tertegun, namun segera setelah itu, sorak-sorai bergema.

“Baik, Tuan!”

Derap kuda bergemuruh laksana guntur. Lebih dari dua ribu prajurit Wusang Baimo tiba-tiba mengubah arah. Mereka tidak lagi menempuh jalur biasa untuk kembali ke Dataran Tinggi Wusang, melainkan di bawah cahaya bintang malam, melaju ke arah lain.

Malam itu ditakdirkan tak akan tenang!

……

“Wushhh?!”

Seekor merpati pos meluncur menembus langit, hampir tepat setelah Dayan Mangbojie memimpin pasukan elitnya pergi. Burung itu seluruh tubuhnya hitam legam, dengan mata berkilau emas, menembus ruang demi ruang, lalu menyusup masuk ke dalam aula utama Kantor Penjaga Qixi. Humm – pada sekejap itu, seolah waktu berhenti. Seluruh Kantor Penjaga Qixi mendadak sunyi senyap, seakan udara dalam radius ratusan li tersedot habis.

Namun pada detik berikutnya – boom! – bumi bergetar, seluruh bangunan Kantor Penjaga Qixi bergetar hebat hingga retak. Sebuah suara marah, tak tertahan, menggema menembus langit:

“Keparat!”

“Tak berguna! Hal sepele begini saja tidak bisa diselesaikan!”

“Percuma aku menguras begitu banyak tenaga, benar-benar membuatku murka!”

……

Aura besar bagaikan gunung dan lautan, seperti badai, mengguncang wilayah dalam radius hampir seratus li. Fumeng Lingcha laksana seekor binatang buas yang terjerat dalam amarah, napasnya yang mengamuk bagaikan topan membuat siapa pun yang merasakannya gemetar ketakutan.

Di perbatasan antara Qixi dan Dataran Tinggi Wusang, Fumeng Lingcha telah mengambil risiko besar dengan membuka celah agar pasukan Wusang bisa lewat. Dosong Mangbuzhi adalah orang cerdas, seharusnya ia paham maksudnya. Namun, Fumeng Lingcha tak pernah menyangka, setelah mengambil risiko sebesar itu, pasukan Wusang justru gagal total.

…

Bab 739 – Serangan Balik Dayan Mangbojie

“Apakah Dosong Mangbuzhi sudah gila?! Tak berguna! Kesempatan yang kuberikan padanya terbuang sia-sia, dan dia hanya mengirim dua ribu orang untuk menyerbu kota!”

“Dan Dayan Mangbojie itu, kukira dia tokoh besar di padang rumput, ternyata… hanya sampah belaka!”

“Apakah di Dataran Tinggi Wusang, selain Sinoluo Gonglu dan Dalun Qinlingmi, tidak ada lagi orang yang bisa diandalkan?”

……

Di dalam aula utama, Fumeng Lingcha duduk tegak di kursi tinggi, semalaman tak tidur. Sejak terakhir kali bertemu Wang Chong, di sekitar Kota Baja hampir siang malam tak pernah sepi dari mata-matanya. Segala gerakan di sana tak mungkin luput dari pengawasannya. Maka, begitu Dayan Mangbojie kalah, kabar itu segera sampai padanya.

Kini, urat-urat di kening Fumeng Lingcha menonjol seperti cacing, wajahnya memerah karena marah, kedua telapak tangannya gemetar hebat akibat kekecewaan dan amarah. Bersekongkol dengan bangsa asing, mengundang serigala masuk ke rumah – jika sampai terbongkar ke istana, risikonya tak terbayangkan. Namun, meski sudah mengambil risiko sebesar itu, pihak lawan tetap saja gagal. Amarah Fumeng Lingcha tak terlukiskan.

Wushang begitu dekat, bagi Fumeng Lingcha bagaikan duri di tenggorokan, tak bisa ditelan, tak bisa dimuntahkan.

“Lapor!”

Belum reda satu masalah, masalah lain datang. Tiba-tiba, suara panik terdengar dari luar pintu. “Tuan, celaka! Perkemahan pasukan penyerbu Wusang diserang, lebih dari lima ribu prajurit gugur atau terluka, Jenderal Pulan terbunuh!”

“Apa?!”

Fumeng Lingcha terperanjat, seketika berdiri dari kursinya.

Di seluruh Kantor Penjaga Qixi hanya ada satu Jenderal Pulan, yakni Pulan He, yang ia anggap sebagai tangan kanan. Sama-sama berasal dari suku Hu, Pulan He memiliki kemampuan bela diri tinggi, berpengalaman luas setelah bertahun-tahun berperang di Barat, dan berkali-kali berjasa besar dalam pertempuran melawan Wusang. Ia adalah salah satu orang yang paling diandalkan Fumeng Lingcha.

“Tidak mungkin! Kau pasti salah lihat?!”

Itulah reaksi pertama Fumeng Lingcha.

“Lapor!”

Belum habis ucapannya, suara panik lain kembali terdengar dari luar, diiringi derap kuda yang tergesa.

“Kabar darurat dari pasukan penyerbu Wusang! Perkemahan diserang, Jenderal Pulan terbunuh!”

Belum selesai suara itu, angin kencang menerpa dari luar. Seorang perwira muda berdebu masuk dengan langkah tergesa, lalu berlutut di aula.

Di punggungnya tertancap sebuah panah perintah berlumuran darah – tanda darurat yang hanya muncul bila terjadi peristiwa besar di militer.

Humm – melihat panah itu, tubuh Fumeng Lingcha bergetar hebat, lalu tak kuasa mengeluarkan raungan menggelegar:

“Dosong Mangbuzhi! – ”

Raungan itu meledak laksana guntur, menggema ke seluruh Qixi.

……

Di Kota Baja, lampu-lampu menyala terang, kesibukan tak henti.

“Tuanku! Sudah jelas, kemarin salah satu kafilah kita diserang di jalan menuju Wushang. Saat itu kami mengirim pengawal untuk memeriksa, tapi karena kafilah tidak terluka dan barang-barang tetap utuh, semua orang menganggapnya sepele, jadi tidak dilaporkan.”

Di sebuah kediaman baru yang megah, penuh ukiran indah dan aroma klasik, Wang Chong duduk tegak. Di hadapannya berdiri beberapa jenderal.

Seorang jenderal bertubuh tinggi kurus sedang membuka buku catatan harian dengan teliti.

“Apakah para pengawal pengangkut baja itu sudah ditemukan?” tanya Wang Chong sambil mengangkat pandangan.

“Lapor, Tuanku. Waktu masih singkat, kejadian itu baru kemarin. Mereka masih ada di kota, awalnya hendak berangkat besok pagi. Saya sudah memanggil mereka, sekarang mereka menunggu di luar.” jawab Chen Bin.

Wang Chong mengangguk. Tak lama, beberapa anggota kafilah masuk dengan wajah sedikit cemas. Setelah ditanyai dengan teliti, semuanya sesuai dugaan.

Para penyerang itu menutupi wajah dengan kain, hanya menampakkan mata. Anggota kafilah mengira mereka bandit atau perampok gunung setempat. Karena tidak ada korban jiwa maupun kerugian barang, mereka tidak terlalu mempermasalahkan.

Bahkan, demi menjaga nama baik, mereka sempat membujuk para pengawal agar merahasiakan kejadian itu.

Namun kini, setelah peristiwa besar terjadi, jelas mereka semua merasa gelisah.

“Seperti yang kuduga!”

Wang Chong sedikit memejamkan mata, tubuhnya bersandar ke belakang, menempel pada sandaran kursi kayu cendana merah. Jari telunjuk kanannya tanpa sadar mengetuk perlahan pada sandaran tangan di sisinya.

Orang-orang ini tidak berpengalaman, jadi mereka tidak tahu. Namun Wang Chong pernah ikut serta dalam penumpasan perampok, ia sangat paham bahwa semua perampok gunung maupun perampok berkuda adalah orang-orang yang hidup di ujung pisau, benar-benar nekat dan tak kenal takut. Merampok dan menjarah bagi mereka sama saja seperti makan dan minum – itu adalah keseharian.

Karena itu, ketika para perampok benar-benar beraksi, mereka tidak akan membuang waktu menutupi diri rapat-rapat, hanya menyisakan sepasang mata di luar. Sangat jelas, ini adalah ulah orang-orang U-Tsang yang berusaha menutupi identitas mereka.

“Dayan Mangbojé, benar-benar sulit dihadapi!” Wang Chong bergumam dalam hati, jarinya masih mengetuk tanpa sadar.

Mampu memikirkan siasat seperti ini untuk menyusup ke dalam kota, meski sebagai lawan, Wang Chong tak bisa tidak merasa kagum. Memang, ini adalah satu-satunya celah dari Kota Baja.

Wushang tandus dan miskin, semua baja didatangkan dari ibu kota dan berbagai wilayah Tang. Jaraknya jauh, jalur pengangkutan panjang, sehingga penuh dengan ketidakpastian. Dayan Mangbojé jelas memanfaatkan hal ini.

Kali ini, serangan orang-orang U-Tsang justru membuat kelemahan itu terungkap lebih awal. Itu bukanlah hal buruk, bahkan bisa menjadi keuntungan. “Sampaikan perintah! Mulai sekarang, semua barang yang masuk ke Kota Baja harus dibuka dan diperiksa. Selain itu, besar kecil setiap kejadian, meski tidak terjadi di sekitar Kota Baja, semuanya harus dicatat dalam buku laporan!” kata Wang Chong.

“Baik, Houye!” Semua orang membungkuk memberi hormat.

“Tuan!” Tiba-tiba, dari luar terdengar langkah kaki tergesa. Seorang prajurit berlari masuk, seketika ruangan menjadi hening, semua kepala menoleh.

“Houye, ada kabar darurat dari garis depan! Pasukan Duhu Qixi di perbatasan U-Tsang diserang. Lebih dari lima ribu orang gugur atau terluka, Jenderal Pulanhe tewas dalam pertempuran!”

Kabar itu bagaikan petir di siang bolong, membuat semua orang terperanjat.

“Apakah itu perbuatan Dusong Mangbuzhi?” tanya salah satu jenderal di sisi Wang Chong.

“Bukan, itu Dayan Mangbojé!” jawab prajurit pembawa pesan.

!!!

Kabar itu seketika mengguncang semua orang. Bahkan Wang Chong pun mengernyitkan dahi. Baru saja gagal menyerang Kota Baja dan kehilangan dua hingga tiga ratus orang di tangan Wang Chong, Dayan Mangbojé kini berbalik menyerang perkemahan Duhu Qixi. Tak seorang pun menduga hal ini.

“Apakah bisa dipastikan?” Wang Chong perlahan bangkit dari kursinya, kedua tangannya menggenggam sandaran.

“Houye, benar adanya! Berita ini pasti sudah sampai ke Qixi dan ke istana.” Prajurit itu berlutut, memberi hormat.

“Bagaimana bisa begini…” Wang Chong mendongak, kembali memejamkan mata, wajahnya dipenuhi keraguan.

Ini adalah sesuatu yang tidak pernah terjadi dalam ingatannya. Jika ia tidak muncul di Wushang, Dayan Mangbojé tidak akan menempuh ribuan li hanya untuk melawannya. Jika serangan ke Kota Baja tidak gagal, Dayan Mangbojé tidak akan melampiaskan amarahnya dengan menyerang pasukan Duhu Qixi, dan Pulanhe pun tidak akan gugur. Semua ini saling berkaitan.

“Houye, ini kesempatan bagus!” Suara tiba-tiba terdengar di telinganya. Di samping, mata Cheng Sanyuan berkilat tajam, ia menyela, “Fumeng Lingcha diam-diam membiarkan orang-orang U-Tsang masuk, itulah sebabnya terjadi bencana hari ini. Kita bisa memanfaatkan hal ini untuk melaporkannya ke istana, menjatuhkan Fumeng Lingcha.”

Begitu Cheng Sanyuan berbicara, semua orang di ruangan pun tersadar.

“Benar! Fumeng Lingcha sebelumnya bahkan memimpin pasukan untuk mengancam Houye di Kota Baja. Kali ini Houye bisa membalasnya.”

“Dia mengorbankan kepentingan negara demi urusan pribadi. Bagaimana dia akan menjelaskan pada istana?”

“Lima hingga enam ribu korban, ini bukan perkara kecil. Fumeng Lingcha pasti tak menyangka akan ada hari seperti ini. Benar-benar rugi besar!”

“Houye, kali ini kita tidak boleh melepaskannya begitu saja!”

Semua orang bersuara, membayangkan tekanan besar yang akan dihadapi Fumeng Lingcha.

“Cukup!” Wang Chong mengangkat tangan, menghentikan mereka.

Sekejap, ruangan kembali sunyi. Semua menundukkan kepala, diam penuh hormat.

Di Kota Baja, hanya ada satu suara – suara Wang Chong. Begitu ia memutuskan sesuatu, tidak ada suara kedua.

“Masalah ini tidak cukup untuk menjatuhkan Fumeng Lingcha,” kata Wang Chong.

Meski ia tidak menyukai Fumeng Lingcha, bahkan baru-baru ini diancam langsung olehnya, Wang Chong sama sekali tidak merasa gembira. Lebih dari lima ribu prajurit Qixi yang gugur, meski berada di bawah komando Fumeng Lingcha, tetaplah prajurit Tang. Kehilangan mereka berarti kehilangan bagi seluruh Tang.

Karena itu, Wang Chong tidak bisa merasa senang sedikit pun.

Namun, justru peristiwa ini semakin menguatkan keyakinannya: Fumeng Lingcha sudah tidak pantas lagi menduduki jabatan Duhu Qixi. Jika bukan karena ia mengorbankan kepentingan negara demi pribadi, membiarkan Dayan Mangbojé masuk, semua ini tidak akan terjadi.

Wang Chong yakin, saat pasukan Qixi membiarkan Dayan Mangbojé masuk, mereka sama sekali tidak menyangka akan dikhianati. Gugurnya Pulanhe jelas ada hubungannya dengan hal ini.

Sebagai seorang Duhu dengan kekuasaan besar, kesalahan semacam ini sama sekali tidak bisa ditoleransi.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, lalu Wang Chong kembali tenang.

“…Namun, membiarkannya begitu saja terlalu murah baginya. Selama ia masih menduduki jabatan itu, entah berapa banyak lagi yang akan mati. Aku akan melaporkan hal ini ke istana. Bagaimanapun, ia sudah tidak pantas lagi menjadi Duhu Qixi.”

Begitu suara Wang Chong jatuh, ruangan langsung dipenuhi sorak sorai. Nama Fumeng Lingcha terlalu besar, kedudukannya terlalu tinggi. Saat ia datang mengancam Wang Chong dengan pasukan, semua orang hampir tak bisa bernapas.

Kini akhirnya ada kesempatan untuk memberinya pelajaran.

“Houye bijaksana! Fumeng Lingcha memang tidak pantas lagi menjadi Duhu Qixi!”

Lebih dari dua ribu orang pasukan Dayan Mangbojue mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk menyerang Kota Baja kita. Mereka menggunakan tipu muslihat, kelicikan, bahkan membawa alat penghancur gerbang dan juga para pengguna kekuatan elemen logam. Namun pada akhirnya, bukan hanya gagal total, mereka bahkan kehilangan lebih dari dua ratus orang di tangan Tuan Hou. Sedangkan Fumeng Lingcha, meski memiliki begitu banyak pasukan, justru dibantai oleh Dayan Mangbojue hingga lebih dari lima ribu orang. Siapa yang lebih unggul, jelas terlihat.

Memalukan sekali, Fumeng Lingcha masih berani menyombongkan diri dan mengancam di hadapan Tuan Hou.

Menurutku, Tuan Hou-lah yang paling pantas menjadi kandidat terbaik untuk jabatan Duhu!

…

Orang-orang pun ramai-ramai menyuarakan pendapat mereka.

Bab 740 – Kembalinya Pasukan Besi Wushang!

“Cukup!”

Wang Chong melambaikan tangannya.

Ia ingin menuntut pemecatan Fumeng Lingcha bukan karena dendam pribadi, melainkan karena di bawah komandonya, pasukan Duhu Qixi di masa depan pasti akan mengalami kerugian yang lebih besar.

Krisis Qixi di masa mendatang akan penuh ancaman dari segala arah. Dengan kemampuan Fumeng Lingcha, ia hanya mampu bertahan seadanya, tanpa daya untuk maju. Sama sekali tak sanggup menghadapi ancaman sebesar itu. Satu-satunya cara adalah menggantinya.

Namun hal-hal ini tidak akan diucapkan Wang Chong secara terang-terangan seperti yang dilakukan Cheng Sanyuan atau Su Shixuan.

Biar saja mereka salah paham.

Demikianlah yang dipikirkan Wang Chong dalam hati.

Terlepas dari urusan Fumeng Lingcha, kemunculan Dayan Mangbojue kali ini, beserta pasukan Bai Xiongbing di bawah komandonya, benar-benar menjadi peringatan bagi Wang Chong. Hanya mengandalkan pertahanan Kota Baja dan para pengawalnya jelas tidak cukup untuk menghadapi peristiwa besar semacam ini.

“…Sudah saatnya memindahkan Li Siyi dan pasukan Wushang ke sini.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Dilihat dari waktunya, pelatihan Li Siyi di Desa Wushang seharusnya sudah hampir selesai. Gelombang pertama prajurit Wushang pun seharusnya sudah terbentuk. Pasukan Bai Xiongbing memang perkasa, hanya sedikit di bawah Legiun Makelium dari Da Shi, namun dalam hal keberanian dan keganasan, mereka bahkan bisa melampaui. Satu-satunya yang mampu menekan mereka dengan mantap di seluruh daratan Tiongkok Tengah, mungkin hanyalah “Pasukan Besi Wushang” yang dulu berada di bawah komando Wang Chong sendiri.

“Wush!”

Beberapa saat kemudian, seekor merpati pos melesat ke langit, terbang cepat menuju arah Wushang.

…

“Dengar baik-baik! Tugas utama seorang prajurit adalah taat! Mulai sekarang, kalian bukan lagi penduduk Desa Wushang, melainkan prajurit profesional Dinasti Tang. Tugas kalian adalah melindungi negeri, menjaga mereka yang tak mampu melindungi diri sendiri!”

“Semakin besar kemampuan, semakin besar pula tanggung jawab. Itu adalah kewajiban seorang kuat! Berlaku bagi kalian, juga bagi diriku!”

“Cepat bagaikan angin, tenang bagaikan hutan, teguh bagaikan gunung, menyerang bagaikan api. Itulah tujuan tertinggi setiap prajurit profesional, setiap legiun profesional! Dan itu pula tujuan akhir yang harus kalian capai. Prajurit bukanlah petarung tunggal, melainkan kekuatan kolektif, pasukan besar yang bertempur bersama, bukan duel pribadi. Mengerti?”

…

Di lembah Desa Wushang, Li Siyi berdiri tegak dengan tangan di belakang, tubuhnya yang lebih dari dua meter menjulang laksana gunung, memancarkan tekanan berat setiap saat. Orang-orang Wushang terkenal kuat, dan satu-satunya yang mampu menundukkan mereka hanyalah sosok keras baja seperti Li Siyi, seorang jenderal besar dengan kharisma luar biasa.

Faktanya, penilaian Wang Chong tidak salah. Dalam waktu singkat sebulan, sifat Li Siyi yang lugas, jujur, dan tegas berhasil memenangkan rasa hormat penduduk Desa Wushang.

“Mengerti!”

Begitu suara Li Siyi jatuh, lebih dari lima ribu prajurit baru Wushang yang berbaris rapi di hadapannya menjawab serentak. Suara lantang mereka bergemuruh, mengguncang langit.

Hampir sebulan penuh, lima ribu prajurit baru ini telah berubah total dibandingkan penduduk desa lainnya. Mereka lebih bersemangat, tubuh lebih tegap, lebih memperhatikan kerja sama, dan lebih patuh pada perintah.

“Bagus!”

Tatapan Li Siyi tajam menyapu seluruh barisan, wajahnya serius.

“Sekarang, lihat bendera komando pertama di tebing sebelah kanan. Kalian hanya punya tujuh detik. Sedikit saja terlambat, latihan dianggap gagal. Dalam proses bergerak, bila barisan sedikit saja kacau, latihan juga gagal. Mengerti?”

“Mengerti!”

Mereka kembali menjawab dengan suara menggelegar.

“Kalau gagal, ada hukuman. Lihat para pemegang tongkat di tepi lapangan itu? Kalian pasti tahu akibatnya!”

Li Siyi menunjuk ke arah jauh dengan satu jari, suaranya keras.

Tiba-tiba, terdengar tawa dari kejauhan. Para prajurit baru Wushang yang tadinya penuh semangat kini serentak menunduk atau memalingkan wajah, ekspresi mereka canggung, kehilangan wibawa sebelumnya.

Orang-orang Wushang memang kuat luar biasa. Bahkan anak kecil pun memiliki kekuatan menakjubkan. Bagi mereka, hukuman biasa dalam militer sama sekali tak berarti. Karena itu, Li Siyi mengambil jalan berbeda.

Latihan yang gagal tetap harus dihukum dengan pukulan tongkat. Namun, yang melaksanakan hukuman bukanlah para serdadu, melainkan para perempuan desa biasa. Bagi orang Wushang, ditusuk perut dengan pisau hingga darah mengalir pun tak membuat mereka gentar. Tapi dipukul oleh perempuan dengan tongkat, wajah mereka langsung berubah.

Seorang pria gagah dipermalukan di depan umum oleh perempuan – itulah aib besar. Dan inilah pelajaran pertama yang ingin ditanamkan Li Siyi: rasa kehormatan seorang prajurit!

Hanya dengan memiliki rasa kehormatan sebagai seorang lelaki, barulah mereka bisa memahami kehormatan sebagai seorang prajurit.

“Si Er, jangan bikin malu aku!”

“Zhao Jie, kalau kau sampai dipukul perempuan lain, pulang nanti akan kupukul sendiri sampai kulitmu terkelupas!”

…

Di tepi lembah, para perempuan Desa Wushang berteriak lantang dengan wajah marah. Ada yang ibu, ada pula kekasih masa kecil. Hukuman militer Li Siyi memang harus dilakukan dengan celana ditanggalkan. Membayangkan anak atau kekasih mereka dipukul perempuan lain dengan cara itu, jelas mereka tak bisa menerima.

Di bawah tekanan ganda ini, lima ribu prajurit baru Wushang paling takut pada hukuman semacam itu. Bagi mereka, lebih baik mati di medan perang daripada dipermalukan begitu rupa.

“Sekarang, mulai!”

Tanpa ragu sedikit pun, Li Siyi menunjuk ke arah sebuah tanda merah kecil di tebing setinggi hampir seratus meter di sisi kanan, lalu memberi perintah tegas.

“Wuuung!”

Perubahan mendadak terjadi. Lima ribu prajurit baru Wushang yang tadi masih menunduk atau menoleh ke samping, seketika mendongakkan kepala, dada terangkat, penuh semangat, dan mata mereka yang berkilau dipenuhi dengan tekad juang.

Boom! Hampir bersamaan dengan perintah Li Siyi dan ayunan lengannya, barisan pertama yang terdiri dari empat puluh prajurit baru Wushang melesat bagaikan kelinci yang terlepas dari jerat. Dengan satu tarikan lengan dan loncatan tubuh, mereka ringan dan lincah, seluruhnya berhasil menjejak di tebing, lalu serentak memanjat menuju puncak.

Keempat puluh orang itu bergerak dengan langkah yang sama persis, tanpa sedikit pun kesalahan. Dari samping tebing, bahkan posisi tubuh mereka tampak sejajar, tanpa ada yang lebih tinggi atau lebih rendah. Dengung terdengar, dan bersamaan dengan kelompok pertama yang melesat, gelombang kedua, ketiga, keempat, kelima… hingga seluruh lima ribu orang, bergerak seperti sebuah karpet hidup yang bernyawa, melayang cepat di sepanjang permukaan tebing curam menuju puncak.

Ya! Benar-benar seperti “melayang”!

Ketika lima ribu orang itu bergerak dengan kecepatan dan gerakan yang sama, kesannya memang demikian. Namun jika diperhatikan lebih saksama, “karpet” itu sebenarnya tersusun dari barisan demi barisan prajurit Wushang yang tetap menjaga formasi rapi, layaknya pasukan yang sedang berbaris.

Tebing itu amat berbahaya, hanya untuk memanjatnya saja sudah sangat sulit, apalagi sambil menjaga formasi yang rapi! Namun lima ribu prajurit baru yang terlatih itu berhasil melakukannya.

“Ah!!”

Di kedua sisi lembah, seluruh warga desa Wushang yang menyaksikan pemandangan itu tak kuasa menahan seruan kagum.

Bahkan bagi mereka yang terbiasa hidup di pegunungan terjal, terbiasa memanjat dan melompat di antara tebing seolah berjalan di tanah datar, hal ini tetaplah sulit dilakukan. Satu orang memanjat mudah, dua orang dengan langkah seragam sudah sulit, tiga orang bersama-sama lebih sulit lagi. Namun kini, lima ribu orang memanjat sekaligus, tetap rapi seolah satu tubuh. Bagi orang Wushang sekalipun, ini sungguh tak terbayangkan.

Pada saat itu juga, semua orang menaruh rasa hormat yang tulus kepada sosok gagah setinggi dua meter lebih di dasar lembah itu.

“Whoosh!”

Arus udara deras melesat ke langit di sepanjang permukaan tebing.

Satu detik, dua detik, tiga, empat, lima, enam, tujuh!

Begitu tujuh detik berlalu, lima ribu prajurit Wushang dengan formasi rapi, secepat kilat, telah mencapai puncak tebing.

Awan sirna! Hujan reda!

Ketika barisan terakhir mencapai puncak, segalanya kembali hening. Bahkan lima ribu prajurit itu seolah menyatu dengan gunung, tanpa suara sedikit pun.

Menyerang laksana api! Diam bagaikan gunung!

Lima ribu prajurit Wushang itu telah sepenuhnya mewujudkan semboyan itu.

Melihat pemandangan tersebut, bahkan Li Siyi di bawah tebing pun tak kuasa mengangguk tipis. Hampir sebulan berlatih di Desa Wushang, akhirnya membuahkan hasil. Seperti yang dikatakan Tuan Hou, orang-orang Wushang memang terlahir sebagai prajurit terbaik.

“Wushhh!”

Saat tengah berpikir, tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap. Li Siyi menoleh, seekor merpati pos meluncur dari langit.

“Hm?”

Kelopak matanya bergetar, seakan menyadari sesuatu. Ia ulurkan lengan, membiarkan merpati hinggap, lalu melepas secarik surat dari kakinya. Ia membuka dan membaca dengan saksama.

“Lihat surat seperti terima perintah, segera kembali!”

Hanya enam kata sederhana, namun cukup membuat Li Siyi paham.

“Sepertinya waktunya sudah tiba…”

Ia mendongak, menatap lima ribu prajurit Wushang di puncak tebing. Seribu hari melatih pasukan, digunakan hanya untuk satu saat. Ia tahu, inilah waktunya pasukan itu untuk pertama kali menguji taring.

“Kembali ke barisan!”

Suara lantangnya meledak bagaikan guntur, menggema di pegunungan.

Setengah jam kemudian, di bawah tatapan warga desa, lima ribu prajurit bergerak gagah meninggalkan Desa Wushang. Saat itu, tak seorang pun tahu bahwa kelak, daratan luas, negeri asing, dan seluruh dunia akan berubah karena langkah pertama pasukan Wushang ini.

…

Beberapa jam kemudian, Wang Chong menerima kabar kembalinya Li Siyi. Berdiri di atas Kota Baja yang menjulang, ia melihat dari kejauhan sebuah pasukan bersenjata lengkap, lima ribu orang, datang bagaikan badai, debu mengepul di belakang mereka. Aura yang mereka pancarkan seakan pasukan lima puluh ribu, bahkan seratus ribu orang, begitu dahsyat hingga bumi seakan bergetar.

Yang paling mengejutkan adalah kecepatan mereka. Meski berjalan kaki, namun lajunya secepat kuda berlari.

Di atas Kota Baja, semua yang melihatnya terperangah.

Bab 741 – Kabar dari Huluyegé

Dalam militer, ada yang disebut mars cepat. Untuk misi khusus, menempuh seratus li dalam sehari adalah hal biasa. Namun bahkan mars cepat tercepat pun tak sampai setengah dari kecepatan mereka, apalagi sambil tetap menjaga formasi rapi.

Ketika ribuan prajurit kuat melangkah dengan gerakan dan irama yang sama, daya gempur dan getarannya sungguh tak terlukiskan!

“Tak bisa dipercaya!”

“Prajurit-prajurit ini begitu kuat! Perintah dijalankan tanpa cela, tak ada sedikit pun kekacauan. Dari mana Tuan Hou menemukan pasukan sehebat ini!”

“Betapa dahsyatnya aura mereka, bahkan lebih hebat daripada pasukan Bai Xiong yang menyerang kota semalam!”

“Apakah ini bala bantuan yang dibawa Tuan Hou?”

…

Di dalam dan luar tembok kota, para pengrajin dan pengawal semua terperangah.

“Jadi inilah pasukan Wushang yang dibawa Tuan Hou?”

Di atas tembok barat daya, Zhang Shouzhi yang sedang memeriksa pertahanan kota, menatap pasukan Wushang dari timur dengan perasaan kagum. Ia termasuk sedikit orang yang tahu keberadaan Desa Wushang, namun bahkan baginya, ini pertama kalinya melihat prajurit mereka.

“Luar biasa! Aura seperti ini… pantas saja Tuan Hou mengutus langsung Jenderal Li!” gumamnya dalam hati.

Ia pernah mengalami medan perang yang penuh darah dan pembantaian. Dalam Perang Barat Daya, siapa pun yang bisa bertahan dari serangan gabungan Mong dan Wu di akhir pertempuran, semuanya adalah elit di antara elit.

Namun bahkan pasukan elit itu, menurut perasaan Zhang Shouzhi, masih kalah dibandingkan pasukan Wushang yang dipimpin Li Siyi dari timur ini.

Pasukan Wushang datang dengan sangat cepat, hanya dalam sekejap mereka sudah berada kurang dari beberapa ratus zhang dari Kota Baja. Pada saat itu juga, terdengar dentuman keras, gerbang kota terbuka, dan Wang Chong menunggang kuda perang, memimpin Cheng Sanyuan serta yang lainnya keluar dari pintu gerbang.

“Houye!”

Melihat Wang Chong, Li Siyi segera melompat turun dari kudanya, melangkah cepat ke depan, lalu membungkuk memberi hormat:

“Bawahan ini beruntung tidak mengecewakan amanat. Seluruh tahap pertama pelatihan pasukan Wushang telah selesai. Mohon Houye berkenan memeriksa.”

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, pandangannya beralih dari Li Siyi ke lima ribu prajurit Wushang. Pasukan ini sudah jauh berbeda dibanding saat pertama kali ia melihat mereka. Kini mereka mengenakan zirah lengkap, bersenjata rapi, dan sudah menampakkan wujud awal dari kavaleri baja Wushang yang kelak terkenal di masa depan.

“Bagus, kerja kerasmu patut dipuji.”

Wang Chong menepuk bahu Li Siyi, lalu berbalik berkata.

Kemampuan Li Siyi memang luar biasa. Hanya dalam waktu sebulan, ia mampu melatih lima ribu prajurit ini menjadi pasukan yang disiplin, teguh bagaikan gunung, dan menyerang laksana api. Kemampuan seperti ini, bahkan di seluruh jajaran militer, hanya segelintir orang yang bisa melakukannya. Ia benar-benar layak disebut calon jenderal besar di masa depan.

“Kau turunlah dulu untuk beristirahat. Mulai sekarang, pasukan ini akan kutangani sendiri.”

Dari warga desa Wushang yang terisolasi, hingga menjadi kavaleri baja yang termasyhur di seluruh dunia, proses itu jelas bukan sesuatu yang bisa dicapai dalam sekejap. Mereka belum mempelajari seni bela diri khusus yang diciptakan untuk mereka, belum menguasai aura Wushang yang dinamai dari desa mereka, dan yang paling penting –

Mereka belum memiliki hal terpenting bagi seorang prajurit kavaleri: kuda perang.

“Segala sesuatunya sudah siap, hanya tinggal menunggu kuda perang dari Huluyage,” Wang Chong bergumam dalam hati.

Lima ribu kavaleri Wushang membutuhkan lima ribu ekor kuda. Dan untuk mendapatkan kuda perang terbaik dari padang rumput Turki, hanya Huluyage yang mampu melakukannya.

“Dilihat dari waktunya, seharusnya sudah hampir tiba. Entah bagaimana persiapannya sekarang.”

Di antara Qixi dan padang rumput besar Turki terbentang garis perbatasan panjang, dijaga oleh pasukan Qixi, pasukan Beiting, serta tentara Khaganat Barat Turki. Biasanya, kekuatan-kekuatan ini saling menahan sehingga perbatasan tetap damai dan tenang.

Namun kali ini, justru menjadi penghalang terbesar bagi Wang Chong untuk mendapatkan kuda. Lima ribu ekor kuda bukan jumlah kecil. Gerombolan sebesar itu mustahil luput dari pengawasan pasukan Qixi, Beiting, maupun Khaganat Barat Turki.

Dengan hubungan Wang Chong bersama dua Duhu Agung, bila sampai ketahuan, hampir pasti transaksi ini hanya akan menguntungkan pihak lain. Terlebih, perdagangan kuda sebesar ini jelas tak mungkin lolos dari pengawasan Khaganat Barat Turki, yang saat ini justru bermusuhan dengan Dinasti Tang.

“Sekarang semuanya bergantung pada caranya sendiri,” Wang Chong kembali bergumam.

Konon, Huluyage sebagai pedagang kuda nomor satu di padang rumput Turki, memiliki banyak jalur rahasia untuk memperdagangkan kuda, mampu menghindari mata-mata pasukan perbatasan.

Kini saatnya membuktikan apakah kabar itu benar atau tidak.

“Semua orang, ikut aku!”

Wang Chong segera tersadar, melambaikan tangan, lalu memimpin rombongan masuk kembali ke Kota Baja.

…

Padang rumput luas Turki membentang tanpa batas, rerumputan liar menjalar sejauh mata memandang hingga ke ujung bumi. Di sini, seakan waktu berhenti. Rumput tumbuh dan layu berulang-ulang, seolah akan terus berlangsung hingga akhir zaman.

“Hyah!”

Entah sudah berapa lama, tiba-tiba sebuah teriakan memecah kesunyian padang rumput. Seketika bumi bergetar, suara derap kuda bergemuruh, ribuan kuda perang gagah dan indah, berbulu mengilap, berlari kencang dari arah tenggara.

“Hyah!”

Sekejap kemudian, teriakan lain terdengar. Dari barat daya, segerombolan kuda perang Turki yang besar dan kuat berlari mendekat. Lalu dari barat laut, timur laut… kawanan demi kawanan kuda berdatangan dari segala arah.

Hanya dalam sekejap, semua kuda itu berkumpul, membentuk kawanan raksasa berjumlah lebih dari sepuluh ribu ekor.

“Yuyuy!”

Diiringi teriakan, para penggembala menunggang kuda mengitari kawanan, menghalau agar tidak tercerai-berai.

“Boba, seluruh sepuluh ribu ekor kuda sudah dikumpulkan dari berbagai suku. Semuanya adalah kuda terbaik, tak perlu dilatih lagi, cukup pasang pelana dan bisa langsung digunakan.”

Saat para penggembala sibuk menghalau kuda, seorang pria Turki berbadan kekar dengan janggut lebat melompat turun dari kudanya, menembus kawanan, lalu berhenti di depan seorang pria paruh baya bertubuh agak gemuk, dengan dua tengkorak perunggu tergantung di bahunya.

“Boba” adalah gelar kehormatan dalam bahasa Turki, berarti tuan agung, tamu paling terhormat. Di seluruh padang rumput Turki, hanya ada satu orang yang layak menyandang sebutan itu sekaligus disambut semua suku: pedagang kuda nomor satu, Huluyage.

“Hahaha, bagus! Sampaikan pada semua kepala suku, selama mengikuti aku, Huluyage, mereka akan hidup makmur. Aku tidak akan mengecewakan mereka! Sekarang, beri tahu Tuan Muda Hou itu, kita bisa memulai transaksi pertama!”

Huluyage duduk di atas seekor kuda darah merah yang gagah, menatap kawanan kuda yang membentang luas, tertawa lantang dengan suara yang menggema di seluruh padang rumput.

…

Suara kepakan sayap terdengar deras!

Dua hari kemudian, seekor merpati terbang masuk ke kediaman Wang Chong di Kota Baja. Saat itu, Wang Chong sedang duduk di balik meja, membaca sebuah buku berjudul Catatan Perjalanan ke Wilayah Barat yang dikirim oleh Yang Hongchang.

Buku itu berisi catatan tentang berbagai negeri di Barat, sengaja ia minta untuk dipelajari.

Ketika melihat merpati itu masuk ke ruang baca, kelopak mata Wang Chong langsung bergetar.

“Huluyage!”

Di kaki kanan merpati itu terikat seutas pita hitam. Sekilas saja Wang Chong sudah mengenalinya – itu adalah tanda yang dulu ia berikan pada Huluyage, agar mereka bisa saling berhubungan kapan saja.

“Begitu cepat!”

Mata Wang Chong memancarkan keterkejutan. Ia segera menangkap merpati itu, melepaskan gulungan surat kecil di kakinya. Tulisan Huluyage memang miring dan berantakan, namun isi surat itu justru adalah kabar yang paling ingin didengarnya saat ini:

“Yang Mulia Tuan Muda Hou Wang Chong, sepuluh ribu ekor kuda perang pertama telah siap. Dua hari lagi kita bisa memulai transaksi. Uang dan barang akan ditukar langsung. Aku sendiri yang akan mengirimkan kuda-kuda itu ke Kota Baja milik Tuan Muda!”

Meskipun Huluyage berusaha keras meniru gaya bahasa resmi Dinasti Tang, hasilnya tetap terlihat canggung dan tidak menyerupai apa pun. Namun, hal itu sama sekali tidak penting. Yang terpenting adalah Huluyage benar-benar telah menyiapkan sepuluh ribu ekor kuda perang terbaik milik bangsa Tujue.

Aku memang tidak salah menilai orang! Huluyage ini memang punya kemampuan. Tidak sia-sia aku dulu mengambil risiko menyusup ke wilayah Barat hanya untuk mencarinya!

Sambil menggenggam surat itu, mata Wang Chong berkilat penuh kegembiraan. Huluyage benar-benar memberinya sebuah kejutan besar.

Sepuluh ribu ekor kuda perang, dan semuanya adalah kuda terbaik bangsa Tujue. Jumlah sebesar ini bukanlah angka kecil. Begitu banyak kuda unggul, ibarat api besar di tengah malam gelap, mustahil tidak menarik perhatian. Terutama bagi Khan Tujue Barat, sekali saja mereka mengetahuinya, transaksi ini pasti akan terhenti.

Namun Huluyage benar-benar lihai. Dalam waktu sesingkat itu, ia berhasil mengumpulkan sepuluh ribu ekor kuda perang terbaik bangsa Tujue. Bahkan, dari kata-katanya, ia berniat mengantarkan sendiri kuda-kuda itu sampai ke bawah kota Baja.

Ini sungguh kejutan yang luar biasa!

“Apakah itu Huluyage?”

Suara tiba-tiba terdengar dari belakang. Itu suara Li Siyi. Beberapa hari ini, setelah kembali ke kota, ia juga sudah mendengar tentang Huluyage dari Wang Chong.

“Ya.” Wang Chong mengangguk.

“Urusan ini kuserahkan padamu. Bawa orangmu dan temui dia.”

“Hamba mengerti.”

Li Siyi mengangguk serius. Ia sangat paham betapa pentingnya kuda perang bagi pasukan berkuda. Untuk transaksi dengan bangsa Tujue kali ini, bahkan hatinya jauh lebih menaruh perhatian dibanding Wang Chong sendiri.

“Transaksi ini melibatkan sejuta tael emas. Saat itu, Huluyage mungkin akan meminta sebagian dibayar di muka. Emasnya ada pada Zhang Shou, kau bawa orang untuk mengambilnya. Semua urusan awal yang berkaitan dengan Huluyage kuserahkan padamu. Kau boleh mengambil keputusan di tempat. Jika kau menemukan ada kecurangan dari pihak Huluyage, kau tahu apa yang harus dilakukan.”

Wang Chong berbicara dengan tenang.

Meskipun nama besar Huluyage sebagai pedagang kuda nomor satu bangsa Tujue sudah menggema ke seluruh negeri, Wang Chong tetap tidak sepenuhnya percaya padanya. Ia tetap menyimpan kewaspadaan.

Jika ada perubahan atau tipu muslihat tersembunyi dari pihak Huluyage, kemampuan Li Siyi cukup untuk menanganinya.

“Baik!”

Li Siyi segera pergi.

Di dalam ruangan, setelah Li Siyi keluar, Wang Chong mendorong meja, lalu perlahan berjalan ke jendela. Tatapannya menembus langit di luar, hatinya bergejolak.

…

Bab 742 – Sepuluh Ribu Kuda Perang Unggul Bangsa Tujue!

Bagi Wang Chong, transaksi pertama dengan Huluyage ini sangatlah penting. Jika kali ini tidak ada tipu daya dan semuanya berjalan lancar, maka rencananya benar-benar bisa dijalankan.

Jika Huluyage mampu memberinya pasokan pertama kuda perang unggul bangsa Tujue, maka pasti ada pasokan kedua, ketiga, bahkan lebih banyak lagi. Dengan memanfaatkan kemampuan pedagang kuda nomor satu bangsa Tujue ini, Dinasti Tang mungkin benar-benar bisa memperoleh pasokan kuda unggul tanpa henti dari padang rumput Tujue, menutupi kelemahan terbesar yang pernah dimiliki Tang di kehidupan sebelumnya.

“Benar-benar membuat orang menantikan hasilnya! Huluyage, semoga kau tidak mengecewakanku…” Wang Chong bergumam.

Di luar jendela, arus angin bergejolak. Angin mulai bertiup!

Tak seorang pun tahu bahwa sebuah badai sedang bangkit dari kejauhan, dari Wushang, perlahan menyapu seluruh wilayah Barat.

…

Huluyage memang sebijak yang diperkirakan Wang Chong. Setelah surat pertama, segera datang surat kedua.

Ia bahkan mengutus seorang pelayan yang menyamar sebagai pedagang perhiasan dari bangsa Hu, menyusup ke kota Baja. Sebelum transaksi pertama dilakukan, Huluyage meminta uang muka sebesar seratus ribu tael emas.

Permintaan ini sempat menimbulkan perdebatan di pihak Wang Chong. Namun akhirnya, Wang Chong menolak semua keberatan dan tetap menyerahkan seratus ribu tael emas itu kepada pelayan yang datang.

“Orang yang ingin melakukan hal besar harus punya keberanian besar. Mustahil ingin meraih keuntungan tanpa mengambil risiko. Dibandingkan dengan keuntungan yang akan diperoleh Tang di masa depan, seratus ribu tael emas ini tidak ada artinya.”

Setelah uang muka pertama diserahkan, detail transaksi segera ditentukan. Waktu yang disepakati adalah malam hari berikutnya, lewat tengah malam, seratus li di barat laut kota Baja. Uang dan barang ditukar secara langsung.

Namun Huluyage juga mengajukan satu syarat tambahan: ia ingin Wang Chong hadir sendiri dalam transaksi itu.

Waktu berlalu cepat. Dua hari kemudian, tibalah saat yang ditentukan.

Malam gelap, angin kencang, bintang-bintang redup. Dari langit tinggi, hembusan angin menderu-deru.

Di bawah cahaya bintang, barisan sosok berdiri rapi, menunggu dalam diam.

“Tuanku, sudah sekian lama, kenapa orang-orang Tujue itu belum juga muncul? Jangan-jangan mereka tidak akan datang?”

Setelah menunggu lebih dari dua jam, Cheng Sanyuan akhirnya tak tahan lagi.

“Benar! Orang Tujue tidak bisa dipercaya. Mereka tahu kita sedang berperang dengan Tujue Barat, tapi masih menjual kuda pada kita. Sangat mencurigakan. Jangan-jangan mereka hanya mengincar seratus ribu tael emas itu. Kalau memang mau bertransaksi, seharusnya mereka sudah datang sejak tadi.”

Di sampingnya, Su Shixuan ikut menimpali.

Waktu yang dijanjikan adalah tengah malam. Namun kini, fajar hampir tiba, sementara Huluyage belum juga muncul. Hal ini membuat para jenderal bawahan Wang Chong merasa gelisah.

“Haha, tenang saja. Seratus ribu tael emas itu tidak seberapa. Dibandingkan jumlah emas yang sudah kita sepakati, itu hanya setetes air di lautan. Dengan pandangan Huluyage, ia tidak akan silau oleh jumlah sekecil itu.”

Wang Chong berdiri tegak, kedua tangan di belakang, rambut di pelipis berkibar tertiup angin. Dibandingkan kegelisahan para jenderal, ia tampak jauh lebih tenang. Meski sudah menunggu dua jam, tak ada sedikit pun tanda-tanda ia merasa terganggu.

“Orang Tujue berbeda dengan kita, orang Tang. Mereka tidak punya kesadaran waktu yang kuat. Janji di tengah malam, tapi bisa ditunda sampai sekarang. Itu memang gaya mereka. Kalau kalian sering berurusan dengan mereka, lama-lama akan terbiasa.”

Wang Chong berkata datar.

Saat masih di ibu kota, ia juga pernah bergaul dengan orang Hu. Mereka memang pemalas, tidak punya konsep waktu. Sering kali mereka minum sampai mabuk semalaman, lalu keesokan harinya minum lagi. Janji yang sudah ditentukan biasanya mundur dua sampai tiga hari baru benar-benar terlaksana.

Selain itu, padang rumput luas tak berbatas. Ke mana pun menunggang kuda, pemandangannya selalu sama. Hidup di tempat seperti itu membuat mereka terbiasa bebas dan santai. Kalau mereka punya kesadaran waktu yang ketat, justru itu yang aneh.

Kalau suatu saat nanti Huluyage benar-benar menjadi begitu tepat waktu, justru Wang Chong akan merasa curiga, mengira Huluyage sedang merencanakan sesuatu yang penuh tipu muslihat.

Terdengar derap kuda!

Saat mereka masih berbincang, tiba-tiba suara derap kuda yang tergesa-gesa terdengar dari balik kegelapan malam. Perubahan mendadak ini segera menarik perhatian semua orang.

“Houye, cepat lihat ke sana!”

Entah siapa yang berseru.

Semua orang menoleh ke arah datangnya suara itu. Dalam gelap malam, tampak sebuah bayangan kecil melesat dari kejauhan. Begitu semakin dekat, semua orang melihat dengan jelas – seekor kuda perang dengan surai berkibar, gagah perkasa, berlari kencang mendekat.

Melihat gerakan, postur, dan kecepatannya, bahkan orang yang tak paham soal kuda pun bisa merasakan bahwa ini jelas seekor kuda perang dari ras unggul.

Derap kuda itu semakin dekat, menuju ke arah mereka. Namun, melihat kuda ini, semua orang justru menampakkan raut bingung.

Wilayah Wushang begitu tandus dan terpencil, seharusnya tidak mungkin ada kuda perang tanpa tuan. Terlebih lagi, di malam sunyi seperti ini, mengapa hanya seekor kuda yang datang?

“Hahaha, Huluyage memang bisa dipercaya. Aku tidak salah menilainya!”

Saat semua orang masih kebingungan, telinga Wang Chong bergerak sedikit. Ia mendengar sesuatu, lalu tersenyum.

“Xu Keyi, bersiaplah. Sebentar lagi waktunya untuk bertransaksi.”

“Siap, Houye!”

Xu Keyi melirik peti kayu berisi emas di sampingnya, lalu mengangguk refleks. Meski belum paham apa yang terjadi, tugas seorang prajurit adalah taat. Apa pun perintah Wang Chong, ia akan melaksanakannya seratus persen tanpa ragu.

Gemuruh!

Saat itu juga, rumput liar di bawah kaki mereka bergoyang, diiringi aliran udara. Dari kejauhan terdengar getaran rendah di tanah. Awalnya samar, hampir tak terdengar, namun dalam waktu singkat berubah menjadi gemuruh dahsyat laksana ombak menghantam pantai.

“Lihat sana! Cepat lihat! Banyak sekali kuda perang!”

Seseorang berteriak. Semua orang pun segera melihat. Dari arah barat laut, dalam gelap malam, tampak bayangan kuda yang tak terhitung jumlahnya, berlari deras mendekat.

Suara gemuruh bumi yang mereka dengar berasal dari kawanan kuda yang berlari bersama.

“Hahaha, Gongzi Wang, akhirnya kita bertemu lagi…”

Saat semua orang masih terpana oleh kawanan kuda itu, tiba-tiba terdengar tawa keras dan kasar dari belakang kawanan.

Sreeet!

Sebuah pekikan panjang nan tajam terdengar dari kejauhan. Seketika, kawanan kuda yang tadinya berlari bagaikan badai melambat, lalu terbelah ke kiri dan kanan, membentuk kelompok-kelompok.

Di tengah celah kawanan itu, tampak beberapa sosok menunggang kuda, melaju ke arah Wang Chong dan rombongannya.

Di barisan depan, seorang pria bertubuh agak gemuk, dengan dua benda sebesar kepalan tangan di bahunya yang bergoyang ke depan dan belakang, menimbulkan suara melengking tajam saat terkena angin, menyerupai tangisan hantu.

Sekilas saja Wang Chong langsung mengenalinya – itulah Huluyage, pedagang kuda nomor satu dari bangsa Tujue.

“Hahaha, aku memang tidak salah menilai!”

Mata Wang Chong berbinar, hatinya bersukacita. Ia segera meraih tali kekang seekor kuda, melompat naik, lalu memacu kudanya menuju Huluyage.

“Houye, hati-hati!”

Semua orang terkejut dan buru-buru mengikuti.

Dari kejauhan, dua kuda akhirnya bertemu. Wang Chong dan Huluyage sama-sama turun dari pelana.

“Hahaha, Gongzi Wang, terima kasih! Aku benar-benar berterima kasih padamu!”

Tak disangka, begitu turun dari kuda, Huluyage langsung memeluk Wang Chong erat-erat dengan penuh semangat.

“Houye!”

Wang Chong belum sempat bicara, para pengikutnya sudah terkejut. Chen Bin, Guan Yu, dan yang lain refleks meraba gagang pedang mereka.

“Tenang, dia tidak berniat jahat.”

Wang Chong mengangkat telapak tangannya, menghentikan mereka. Ia menatap Huluyage yang terlalu bersemangat di depannya, lalu tersenyum kecut.

“Tuan Huluyage, sebenarnya apa yang terjadi? Mengapa tiba-tiba kau berterima kasih padaku?”

“Benar, benar! Gongzi Wang sungguh orang luar biasa. Kalau bukan karena mendengar peringatanmu dan berjaga-jaga, aku pasti sudah dikhianati oleh si bajingan itu. Padahal aku sudah mempercayainya sepenuh hati, menyerahkan seluruh hartaku padanya, tapi dia malah tega berbuat begitu padaku!”

Huluyage berkata dengan wajah penuh emosi.

Wang Chong sempat tertegun, namun segera paham. Yang dimaksud tentu saja adalah pengurusnya, Yao Luoge. Saat di wilayah Barat dulu, sebelum pergi, Wang Chong memang sudah mengingatkan Huluyage agar berhati-hati terhadap pengurus bernama Yao Luoge itu. Kini tampaknya peringatannya terbukti berguna.

“Gongzi Wang, bisakah kau memberitahuku? Bagaimana kau bisa tahu tentang dia?”

Huluyage menatap Wang Chong dengan penuh semangat.

Setelah mencapai kesepakatan dengan Wang Chong, Huluyage berkeliling padang rumput, mengumpulkan sepuluh ribu ekor kuda perang terbaik untuk diperdagangkan. Ia bahkan sudah menentukan waktu transaksi dengan Wang Chong.

Namun, tak pernah ia sangka, tepat kemarin, saat semua sudah siap, pengurus yang selama ini ia anggap sebagai tangan kanan dan sangat dipercaya – Yao Luoge – justru berniat kabur bersama selirnya, membawa lari seluruh harta.

Perlu diketahui, Yao Luoge menguasai lebih dari delapan puluh persen kekayaannya. Itu adalah hasil kerja keras puluhan tahun, penuh risiko dan perjuangan.

Kalau saja ia tidak mendengar peringatan Wang Chong, lalu menaruh orang untuk mengawasi Yao Luoge siang malam, ia pasti sudah terlambat menyadari pengkhianatan itu. Akibatnya tentu tak terbayangkan.

Keterlambatan Huluyage lebih dari dua jam dari waktu yang dijanjikan pun ternyata karena urusan ini.

Kini, Huluyage benar-benar bersyukur telah mendengarkan nasihat Wang Chong. Namun, di balik rasa syukur itu, muncul pula sebuah pertanyaan yang tak bisa ia bendung:

Pengurus yang begitu dekat dengannya saja bisa berkhianat tanpa ia sadari, lalu bagaimana mungkin Wang Chong, seorang Han, bisa mengetahuinya?

“Hehe, tentu saja aku punya caraku sendiri. Lagi pula, Tuan Huluyage tidak mengira hanya di wilayah Barat dan padang rumput saja ada orang Hu, bukan? Dan, menurutmu bagaimana aku bisa menemukanmu?”

Wang Chong melirik Huluyage dengan senyum samar, penuh makna.

Tentu saja, soal Yaoluoge itu tidak mungkin ia katakan, namun perkara itu kini sedang menunjukkan hasil. Wang Chong bisa merasakannya dengan jelas – sikap Huluyage terhadap dirinya kini sudah jauh berbeda dari sebelumnya. Efek ini bahkan tak bisa dicapai sekalipun dengan transaksi besar bernilai puluhan ribu tael emas.

Selama Huluyage memiliki kesan baik padanya, maka kelak ia mungkin bisa memperoleh pasokan kuda perang terbaik dari padang rumput luas milik bangsa Tujue, tanpa henti.

…

Bab 743 – Guncangan!

Di sisi lain, Huluyage memang benar-benar terkecoh oleh Wang Chong. Keluarga Wang adalah keluarga besar di ibu kota, keluarga para jenderal dan menteri, kekuatannya tersebar di seluruh negeri. Dan isyarat Wang Chong pun sangat jelas:

Bukan hanya di wilayah Barat dan padang rumput Tujue saja ada orang Hu, di ibu kota Tang pun banyak orang Hu, hanya saja hal ini sering diabaikan.

Maksud Wang Chong, di antara orang Hu yang ia kenal di ibu kota, jelas ada yang mengenalnya. Perkara Yaoluoge itu pun sebenarnya diberitahukan oleh mereka. Bahkan urusan Huluyage di wilayah Barat juga berasal dari kabar orang-orang Hu itu.

Sekejap, menatap Wang Chong di hadapannya, hati Huluyage dipenuhi rasa dalam dan tak tertebak. Bahwa keluarga Wang berpengaruh di ibu kota sudah cukup mengejutkan, tetapi bila sampai urusan seorang pelayan atau selir kecil di sisinya pun bisa diketahui, maka kekuatan keluarga Wang benar-benar tak terbayangkan.

Hal ini membuat Huluyage merasa seakan berhadapan dengan sesuatu yang misterius dan tak terukur. Namun, cara berpikir orang Hu berbeda dengan orang Han. Setelah rasa gentar itu, Huluyage justru merasa gembira.

“Hahaha! Dengan adanya sahabat seperti Tuan Muda Wang, apa lagi yang perlu aku khawatirkan? Untuk menunjukkan rasa terima kasihku, kali ini aku akan menghadiahkan seribu ekor kuda perang terbaik dari padang rumput Tujue, sebagai tanda penghormatan.”

“Tuan Muda Wang, aku merasa, kelak kita pasti akan menjadi sahabat baik!”

Huluyage menepuk dada Wang Chong sambil tertawa terbahak.

Hal ini benar-benar mengejutkan. Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Chen Bin, Guan Yu dan yang lain matanya langsung berbinar, bahkan Wang Chong sendiri pun terkejut.

Seribu ekor kuda perang setara dengan seratus ribu tael emas. Bagi Wang Chong saat ini, emas itu bukan masalah, yang terpenting adalah kuda itu sendiri. Kuda-kuda perang Tujue terbaik ini benar-benar barang langka, sekalipun punya uang belum tentu bisa membelinya. Dan kebetulan, inilah yang paling dibutuhkan Wang Chong sekarang.

Kedermawanan Huluyage sungguh di luar dugaan. Saat itu juga, Wang Chong mulai memahami mengapa Huluyage begitu pandai bergaul, mampu menguasai baik Khaganat Tujue Timur maupun Barat, hingga menjadi pedagang kuda nomor satu di padang rumput.

“Baik! Tuan Huluyage, kata-kata basa-basi tak perlu lagi. Hadiah besar ini akan kuterima. Kelak, bila Tuan Huluyage membutuhkan sesuatu, selama aku mampu, aku pasti akan berusaha memenuhinya.”

Demikian kata Wang Chong.

Huluyage ini, bila mengikuti takdir aslinya, mungkin takkan hidup lebih dari tiga bulan. Itulah sebabnya Wang Chong begitu tergesa menjalin kerja sama dengannya. Namun setelah melihat kedermawanannya, juga sifatnya yang tahu berterima kasih, Wang Chong mendadak merasa simpati besar pada pedagang kuda nomor satu Tujue ini.

Meski tak tahu apakah bisa berhasil, bagaimanapun juga ia harus mencoba, berusaha mengubah nasib Huluyage agar tidak terbunuh di masa depan. Sebab, di masa mendatang, mungkin Huluyage masih bisa berperan besar bagi Dinasti Tang.

Setelah berbasa-basi, Wang Chong segera masuk ke pokok urusan. Ia memerintahkan Xu Keyi menyerahkan sisa pembayaran sembilan ratus ribu tael emas kepada Huluyage, sekaligus meminta Cheng Sanyuan dan yang lain memeriksa kuda-kuda perang yang dibawa kali ini. Huluyage membawa lebih dari sebelas ribu ekor kuda, semuanya bertulang besar, berotot padat, urat-urat kuat, penuh tenaga dan ledakan, bulu mereka pun berkilau, gagah luar biasa. Bahkan orang awam pun bisa merasakan kualitas tinggi kuda-kuda ini. Jelas Huluyage benar-benar bersungguh-sungguh.

“Oh ya, Tuan Huluyage, izinkan aku memberimu satu nasihat lagi.”

Ketika urusan emas dan barang selesai, dan kedua pihak bersiap berpisah, Wang Chong tiba-tiba berhenti, menatap Huluyage dengan senyum penuh misteri. Senyum itu membuat hati Huluyage langsung bergetar, timbul firasat buruk.

Sebab ini bukan pertama kalinya ia melihat senyum itu. Terakhir kali ia melihatnya, Yaoluoge hampir saja membawa kabur harta bendanya.

“Aku tidak tahu apa yang ingin Tuan Muda Wang katakan, tapi Huluyage pasti akan mendengarkan dengan saksama.”

Kali ini, Huluyage membungkuk hormat sesuai tata krama Tiongkok. Di padang rumput Tujue tidak ada adat seperti ini. Dari sini bisa dilihat betapa besar rasa hormatnya pada Wang Chong setelah peristiwa Yaoluoge.

“Hehe, bila Tuan Huluyage percaya padaku, dalam tujuh hari ke depan sebaiknya jangan keluar rumah. Jika memang tak bisa dihindari, kenakan baju zirah di balik pakaianmu, dan… usahakan jangan pergi ke arah timur.”

Selesai berkata, Wang Chong pun pergi, meninggalkan Huluyage berdiri terpaku, tak bisa berkata apa-apa.

“Hyah!”

Dari kejauhan, terdengar teriakan. Lebih dari sepuluh ribu ekor kuda perang, digiring ratusan prajurit elit, menimbulkan debu tebal, lalu lenyap ditelan malam.

“Boba, apakah orang Tang itu sedang menakut-nakuti kita? Di padang rumput ini, tak seorang pun tahu keberadaan kita, bagaimana mungkin dia tahu? Lagi pula, para kepala suku di timur sudah kita temui, setidaknya sepuluh hari ke depan kita sibuk, takkan sempat pergi ke timur. Menurutku, ini tidak masuk akal. Perkara sebelumnya mungkin hanya kebetulan, sekadar tebakannya saja!”

Di sisi Huluyage, seorang pengikut lamanya akhirnya tak tahan dan bersuara.

Bagi orang Tujue, mereka memang tidak begitu menyukai orang Tang. Meski berdagang, hal itu tak mengubah pandangan mereka. Terlebih lagi, sikap Wang Chong yang seolah menguasai segalanya, membuatnya makin tidak senang. Dan tuannya pun terlalu ramah pada orang Han itu. Selama bertahun-tahun mengikutinya, berbisnis dengan banyak orang, baru kali ini ia melihat tuannya begitu hangat pada seorang Han, bahkan sampai menghadiahkan seribu ekor kuda perang terbaik secara cuma-cuma.

“Tidak, Wuduchi, kau salah!”

Di luar dugaan, Huluyage justru berbeda dari perkiraan. Menatap arah kepergian Wang Chong, keningnya berkerut lebih dalam daripada sebelumnya.

“Yang dia maksud dengan ‘timur’, bukanlah padang rumput timur milik Kekhanan Xitujue kita, melainkan Kekhanan Dongtuju!”

Begitu suara Huluyage jatuh, orang Tujue bernama Wuwan itu pun tertegun. Huluyage pandai bergaul, bukan hanya memiliki jaringan luas di dalam Kekhanan Xitujue, tetapi juga di Kekhanan Dongtuju, di padang rumput luas yang dikuasai oleh Wusumi Shikehan, ia menjalin hubungan erat dengan banyak kepala suku di sana.

Belum lama ini, Huluyage sudah berjanji untuk bertemu dengan beberapa kepala suku berpengaruh yang dekat dengannya. Namun, hanya sedikit orang yang mengetahui hal ini, bahkan keputusan itu pun baru ia buat secara mendadak. Tapi bagaimana mungkin Wang Chong bisa mengetahuinya?

Jika bahkan urusan yang begitu rahasia pun bisa ia ketahui, bukankah itu terlalu luar biasa?

“…Apakah maksudnya, pada saat itu akan ada orang yang berniat mencelakai aku?” Huluyage bergumam.

Ia ingin menganggap peringatan Wang Chong sebagai lelucon, tetapi setelah pengalaman dengan Yaoluoge dan ‘Mutiara’ sebelumnya, mana berani ia meremehkan kata-kata Wang Chong. Membalikkan badan, Huluyage dengan pikiran penuh keruwetan pun meninggalkan tempat itu.

……

Tak usah menyebutkan gerak-gerik Huluyage dan pihak Ustang, ketika matahari terbit dan kegelapan sirna, sebelas ribu lebih kuda perang Tujue unggulan yang disediakan Huluyage, bagaikan awan hitam, tiba-tiba muncul mengelilingi Kota Baja Wang Chong dalam semalam. Semua orang terperanjat menyaksikan pemandangan itu.

Mendirikan kota dalam semalam saja sudah cukup mengejutkan, kini Wang Chong bahkan bisa memunculkan begitu banyak kuda perang. Guncangan yang ditimbulkan sungguh luar biasa. Terutama para mata-mata, mereka panik bukan main, burung-burung merpati pos pun segera beterbangan ke segala penjuru.

“Apa? Lebih dari sepuluh ribu ekor kuda perang? Kau gila? Mana mungkin ada sebanyak itu?”

Mendapat laporan para mata-mata, bahkan Fumeng Lingcha yang sedang terjebak dalam pusaran istana setelah pemenggalan Pulanhe pun terkejut. Reaksi pertamanya: mustahil.

Qixi adalah jalur penting antara wilayah Barat dan pedalaman, menguasai tiga perbatasan. Di tiga arah – Tang dengan Ustang, Tang dengan Kekhanan Xitujue, serta Tang dengan wilayah Barat – semuanya dijaga pasukan.

Begitu banyak kuda perang, bukan hanya satu dua ekor, jumlah sebesar itu mustahil luput dari pengawasan. Jika Wang Chong benar-benar mendapatkannya, bagaimana mungkin ia tidak mendengar kabar sedikit pun sebelumnya? Apakah semua pasukan pengintai dan kuda terlatihnya hanya makan gaji buta?

Mendirikan kota dalam semalam masih bisa ia pahami, tetapi memunculkan begitu banyak kuda perang tanpa terdeteksi pasukan perbatasan, bagaimana mungkin?

Apakah ini benar-benar mukjizat, menciptakan sesuatu dari ketiadaan?

Ia sama sekali tidak percaya kabar konyol semacam itu.

“Tuanku, hamba sudah mengirim tiga kelompok pasukan untuk memeriksa. Hal ini benar adanya, hamba berani menjaminkan nyawa!”

Seorang perwira berlutut, bersuara cemas.

Di Qixi dan wilayah Barat, semua musuh mengandalkan pasukan kavaleri. Ustang demikian, Tujue demikian, negeri-negeri Barat pun demikian, bahkan bangsa Arab dan Tiaozhi yang jauh juga sama.

Dalam lingkungan serumit ini, bisa dibayangkan betapa pentingnya kuda perang. Wang Chong hanya memiliki sebidang kecil tanah feodal di sini, tetapi ia justru memiliki lebih dari sepuluh ribu ekor kuda perang.

Sementara itu, Kantor Agung Duhu yang menjaga seluruh Qixi, dengan kedudukan amat penting, hanya memiliki sedikit lebih banyak dari Wang Chong. Bagaimana mungkin hasil ini bisa diterima?

Fumeng Lingcha berdiri di aula besar, menatap bawahannya yang lehernya memerah karena gugup, dan ia pun tertegun.

……

Saat ini, yang terkejut oleh sebelas ribu kuda perang unggulan Wang Chong bukan hanya Fumeng Lingcha.

“Anak itu ternyata punya kemampuan seperti ini?”

Di Beidoucheng, Longxi yang jauh, mata Geshu Han berkilat tajam. Ia menopang meja kayu cendana ungu dengan kedua tangan, lalu perlahan berdiri.

Harus diakui, putra muda keluarga Wang itu kali ini benar-benar memberinya kejutan besar.

Untuk pertama kalinya, ia menyadari ada hal-hal yang melampaui perkiraannya.

“Bagaimana reaksi Fumeng Lingcha di Qixi?” Geshu Han tiba-tiba bertanya.

“Fumeng Lingcha masih sibuk menghadapi interogasi para pengawas istana, seharusnya tidak punya banyak tenaga untuk memperhatikan keadaan di sana. Namun menurut kabar yang kami terima, setelah mengetahuinya, ia pasti mengamuk hebat.”

Seorang jenderal Beidou di sampingnya menjawab.

“Itu memang sudah bisa diduga. Dengan hubungan antara dia dan putra muda keluarga Wang itu, bagaimanapun juga ia tidak mungkin merasa senang.”

Geshu Han mengetukkan dua jarinya di atas meja cendana, suaranya datar.

…

Bab 744: Pertarungan Kebesaran Jiwa!

Ia mendongak, menatap langit-langit ruang kerjanya, namun pikirannya melayang jauh.

Kuda perang, ini terlalu menggoda!

Dalam krisis sebelumnya, Beidoujun kehilangan banyak kuda perang dalam pertempuran melawan Xinoluogonglu dan Dusong Mangbuzhi. Setelah itu, Geshu Han sudah mengajukan permohonan kepada Pengawas Kuda Istana untuk mendapat tambahan.

Namun, kuda perang selalu menjadi kelemahan istana. Meski ia sudah mengajukan permintaan begitu lama, hingga kini belum ada seekor pun yang dikirim.

Tak disangka, di Wushang yang jauh, ia justru melihat hal yang paling dibutuhkan Beidoujun saat ini.

Kuda perang terbaik – bahkan Geshu Han pun tak mampu menolak godaan itu!

Geshu Han tiba-tiba menyadari, mungkin selama ini ia meremehkan peran Wang Chong. Pada diri pemuda itu, ada sesuatu yang sangat dibutuhkan semua Duhu Agung.

Sepuluh ribu ekor kuda perang, ini bukan jumlah yang bisa dicerna oleh wilayah kecil seperti Wushang.

“Qingze, tuliskan surat untuk istana, minta Pengawas Kuda Istana membagi sebagian kuda perang itu untuk kita. Selain itu, kirim juga sepucuk surat kepada putra muda keluarga Wang itu…” kata Geshu Han.

“Ini… Tuanku, apakah kita hendak mengalah pada anak itu?”

Perwira bernama Qingze menatap kaget.

Ia jelas masih ingat perintah sang jenderal agung sebelumnya: menghadapi pemuda keluarga Wang itu. Namun kini, sikap sang jenderal berubah seratus delapan puluh derajat.

Dengan kedudukan setinggi jenderal agung, mengakui kalah pada seorang pemuda yang usia, pengalaman, dan statusnya jauh di bawah, bukankah itu terlalu merendahkan martabat? Bisa jadi seluruh pasukan Beidou akan merasa tercoreng.

Hehe, siapa bilang kita harus mengalah? Kuda perang tetap harus kita dapatkan, itu demi kepentingan umum. Adapun urusan dengan bocah itu, itu urusan pribadi. Jika dia bahkan tak sanggup menahan sedikit tekanan ini, lebih baik dia mundur lebih awal. Pada akhirnya, itu juga demi kebaikannya.

Gao Shuhan meraba janggutnya, lalu berkata datar.

…

Di barat jauh, di empat garnisun Anxi, orang-orang juga memperhatikan gerak-gerik Kota Baja. Suara kepakan sayap terdengar, seekor merpati pos meluncur dari langit. Namun, burung itu tidak jatuh ke tangan Gao Xianzhi atau Feng Changqing, dua pilar kembar kekaisaran, melainkan mendarat di tangan seorang jenderal berwajah hitam dengan janggut lebat.

Segala kabar penting yang dikirim ke Anxi, semuanya harus terlebih dahulu melewati pemeriksaan dan penyaringan jenderal kepercayaan Gao Xianzhi ini, baru kemudian disampaikan kepadanya.

Sebelas ribu lebih ekor kuda perang Turki terbaik? Mana mungkin ada kabar konyol seperti ini! Apa yang dipikirkan para pengintai di garis depan itu?

Sebelas ribu lebih ekor kuda perang Turki terbaik – apakah mereka tahu berapa banyak uang yang dibutuhkan? Dan ini bukan sesuatu yang bisa didapat hanya dengan uang. Terakhir kali Tuan Duhu ingin menukar sekumpulan kuda yang lebih baik, ia mengajukan transaksi kepada orang-orang Turki, namun ditolak mentah-mentah. Sesuatu yang bahkan Duhu sendiri tak bisa lakukan, bagaimana mungkin bisa dicapai oleh seorang bocah ingusan belasan tahun?

Selain itu, dengan adanya Fumeng Lingcha, mana mungkin ia membiarkan begitu banyak kuda perang lolos begitu saja.

…

Jenderal berwajah hitam itu mendengus, wajahnya penuh penghinaan. Ia melemparkan surat di tangannya, menghancurkannya di udara hingga menjadi serpihan:

“Para Duhu Agung itu sudah cukup dibuat repot. Surat ini tak perlu diteruskan kepada mereka.”

“Siap, Jenderal!”

Begitu suara itu jatuh, sekeliling segera kembali hening.

…

Di utara jauh, di Kantor Duhu Beiting, kabar itu juga sampai ke tangan Duhu Agung Beiting, An Sishun. Namun berbeda dengan tempat lain, setelah menerima kabar itu, seluruh pasukan Beiting segera melakukan pemeriksaan menyeluruh di sepanjang perbatasan Qixi.

Pada saat yang sama, seekor merpati pos menyeberangi ribuan gunung dan sungai, terbang menuju ibu kota yang jauh.

…

“Menarik! Gao Shuhan, Fumeng Lingcha, An Sishun, dan para jenderal Hu lainnya, ternyata berani mengajukan memorial bersama ke istana, meminta pasukan dan kuda dari kita.”

Di Kota Baja, Wang Chong meletakkan surat dari istana di tangannya, lalu tertawa.

Para Duhu Agung dan jenderal besar kekaisaran, ternyata bersatu meminta kuda perang dari dirinya – seorang tokoh kecil yang baru saja muncul, tanpa kekuasaan, tanpa nama. Hanya membayangkannya saja sudah terasa mustahil.

“Houye, kali ini mereka ingin ikut merebut bagian!”

“Houye sudah menghabiskan begitu banyak tenaga, bahkan seratus juta tael emas, sedangkan mereka tidak mengeluarkan apa pun, tapi ingin datang mengambil keuntungan. Itu sungguh terlalu berlebihan!”

…

Di dalam ruangan, semua orang tampak geram. Wang Chong sendiri yang pergi ke Barat, menyingkirkan semua rintangan, lalu mengeluarkan emas dalam jumlah besar, barulah berhasil mendapatkan sebelas ribu lebih kuda perang Turki terbaik.

Namun, kuda-kuda itu baru saja tiba di Kota Baja, orang-orang ini sudah ingin meminta bagian. Mana ada hal semudah itu di dunia?

“Houye, perkara ini tidak mudah ditangani. Kuda perang adalah barang yang dikendalikan langsung oleh istana. Kita menimbun lebih dari sepuluh ribu ekor kuda di sini, itu sendiri sudah melanggar hukum. Jika para Duhu ingin mempermasalahkan hal ini, Houye akan sulit mendapatkan keuntungan.”

Dari belakang, Li Siyi yang tinggi lebih dari dua meter, bagaikan gunung besar, tiba-tiba angkat bicara.

Sebelum dipindahkan oleh Wang Chong, ia pernah bertugas di Kantor Duhu Beiting, sehingga tahu beberapa aturan istana mengenai kuda perang.

Apalagi Beiting berbatasan langsung dengan Khaganat Turki Timur dan Barat, sehingga aturan mengenai kuda perang di sana sangat ketat.

Dengan demikian, transaksi Wang Chong dengan Huluyage, secara ketat memang melanggar hukum istana. Jika Fumeng Lingcha dan para Duhu Agung menjadikan hal ini bahan perdebatan, Wang Chong benar-benar akan sulit membela diri.

“Hehe, mereka ingin begitu, tapi apakah mereka punya kemampuan?”

Wang Chong tersenyum, mengetuk meja dengan ringan, wajahnya tenang tanpa sedikit pun rasa panik.

“Jika mereka ingin menggunakan aturan pengendalian kuda perang untuk mengancamku, maka mereka benar-benar salah besar. Transaksi ini sejak awal dipimpin oleh istana, aku hanya menjadi penghubung. Dari sepuluh ribu kuda ini, lebih dari sembilan puluh persen akan diserahkan kepada istana, lalu dikelola oleh Biro Kuda Kekaisaran.

Jika transaksi dengan Huluyage ini berjalan lancar, jumlahnya kelak bisa mencapai tiga ratus hingga empat ratus ribu ekor kuda, bahkan dalam kondisi tertentu bisa berlipat ganda.

Jumlah sebesar itu, jelas bukan sesuatu yang bisa ditelan oleh Wang Chong dan puluhan ribu prajurit Wushang. Dalam rencanaku, kuda-kuda lainnya memang akan dibeli langsung oleh istana melalui perantaraanku.

Jika Fumeng Lingcha ingin menekan dengan alasan itu, jelas salah perhitungan.

Apalagi, di belakang Wang Chong masih ada Pangeran Song!”

“Oh iya, ada juga sepucuk surat dari Jenderal Beidou, Gao Shuhan. Ia langsung meminta kuda perang dari kita. Houye, apakah kita akan memberikannya?”

Di samping, Xu Keyi tiba-tiba angkat suara.

Selain tekanan dari istana, Kota Baja juga menerima surat pribadi dari Gao Shuhan, yang dikirim atas nama pasukan Beidou, meminta pasokan kuda perang dari Wang Chong.

Di antara para Duhu Agung, dialah satu-satunya yang mengirim surat pribadi kepada Wang Chong.

Ruang studi seketika hening. Menyangkut Duhu Agung kekaisaran, tak seorang pun berani sembarangan bicara. Urusan para raksasa seperti ini, setiap gerakannya berdampak luas, sering kali menyeret banyak pihak.

Tak ada yang berani sembarangan berkomentar.

Tap… tap…

Jari telunjuk dan tengah Wang Chong mengetuk meja perlahan. Matanya menunjukkan sorot berpikir. Gao Shuhan ternyata berani mengirim surat pribadi kepadanya, bahkan dalam situasi hubungan yang tegang seperti sekarang, meminta dukungan kuda perang.

Terus terang, hal ini cukup mengejutkan Wang Chong.

“Menarik, Jenderal Beidou ini benar-benar tidak bermain sesuai aturan.”

Wang Chong bergumam, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

“Berikan padanya!”

Dua kata sederhana itu, meluncur dari mulut Wang Chong, seakan batu besar jatuh, menimbulkan gelombang besar di aula.

“Houye, Gao Shuhan itu orang Hu. Tindakannya jelas tidak tulus!”

“Houye lupa? Dalam peristiwa Jiedushi, dia masih berusaha melawan Houye.

Tidak boleh! Gao Shuhan sekarang masih menjadi lawan Houye. Para pengintai Beidou bahkan belum meninggalkan tempat ini. Jika Houye memberinya kuda perang, bukankah itu terlalu murah untuknya?”

…

Keputusan Wang Chong ini benar-benar di luar dugaan semua orang, bahkan Li Siyi pun mengangkat alis tebalnya, tampak sangat terkejut.

“Houye, dengan watak Geshu Han, kalau dia sudah menerima keuntungan dari kita, lalu suatu saat berbalik melawan kita, bagaimana?” tanya Li Siyi.

“Hahaha, Geshu Han menulis surat padaku justru karena dia yakin aku tidak akan memberinya. Kalau aku benar-benar menolak, justru membuatnya memandang rendah, mengira aku berhati sempit.

Selain itu, urusan publik adalah publik, urusan pribadi adalah pribadi. Dalam pertempuran besar terakhir, pasukan Beidou demi melindungi Longxi melawan U-Tsang, kehilangan banyak prajurit dan kuda. Prajurit mudah diganti, tapi kuda perang tidak. Itulah sebabnya dia meminta kuda dalam suratnya!

Kuda perang pasti akan kuberikan, tapi bukan karena Geshu Han, melainkan demi Tang Agung. Dia meminta seribu ekor, berikan dua ribu. Katakan padanya, seribu ekor tambahan itu adalah pemberian untuk rakyat Longxi.”

…

Wang Chong membuka mata, mengetuk meja sambil berkata,

“Longxi adalah perisai Tang Agung, dan pasukan Beidou Geshu Han adalah satu-satunya penjaganya. Di belakang mereka ada jutaan rakyat Longxi.

Jika pasukan Beidou hancur, tragedi barat daya akan terulang. Itulah alasan utama aku memberinya dua ribu kuda. Ada satu hal lagi yang tidak kukatakan:

Dalam perang Longxi itu, U-Tsang mengirim jenderal besar yang lama bersembunyi, Wang Xinuoluo Gonglu. Dampaknya pada pasukan Beidou jauh lebih parah dari yang dibayangkan.

Karena korban terlalu banyak, kuda perang sangat kekurangan. Dalam ingatanku, pernah terjadi peristiwa: sekitar dua ribu pasukan kavaleri baja U-Tsang berhasil menembus pertahanan Beidou dan masuk ke pedalaman Longxi.

Itu terjadi karena jumlah kavaleri Beidou terlalu sedikit, sehingga ada celah.

Kavaleri U-Tsang itu kemudian membantai di mana-mana, menewaskan puluhan ribu orang, menghancurkan puluhan desa. Peristiwa itu mengguncang negeri, bahkan menggemparkan istana, dan dikenal sebagai Tragedi Longxi.

Saat itu ada seorang pelukis yang kebetulan lewat Longxi, melukiskan pemandangan mengerikan itu dan membawanya ke ibu kota. Lukisan itu membuat semua yang melihatnya meneteskan air mata.

Akhirnya, Geshu Han pun terseret, dipaksa meninggalkan pasukan Beidou, masuk ke ibu kota untuk menjelaskan pada istana.

Suratnya meminta kuda, di permukaan tampak seperti ujian untukku, tapi sebenarnya karena kekurangan kuda di pasukan Beidou sudah sangat parah, sehingga ia terpaksa melakukannya.

Aku bisa mengabaikan Geshu Han, tapi aku tidak bisa mengabaikan tragedi Longxi dalam ingatanku.

Sekarang segalanya terulang, tentu aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Dua ribu kuda perang, dengan kemampuan pasukan Beidou, cukup untuk menutup kekurangan. Setidaknya, menghadapi dua ribu kavaleri baja U-Tsang itu sudah memadai.”

“Houye bijaksana! Hamba yang bodoh ini baru sadar!”

Di dalam ruangan, mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang merasa kagum dan tunduk. Dalam hal kelapangan hati dan keberanian, Wang Chong jauh melampaui mereka. Itulah salah satu alasan mereka rela mengikutinya.

Ia bisa mengorbankan harta dan nyawa demi rakyat barat daya, ikut serta dalam perang, dan juga bisa menyingkirkan dendam pribadi dengan Geshu Han demi kepentingan kekaisaran. Hal ini tak seorang pun di Tang Agung mampu lakukan.

…

Bab 745: Pasukan Elang Rajawali! (Bagian 1)

“Li Siyi, urusan ini kuserahkan padamu.”

Wang Chong menoleh dan berkata.

“Baik, Houye.”

Li Siyi segera membungkuk menerima perintah.

Setelah menyelesaikan beberapa urusan kecil di Kota Baja, Wang Chong segera berdiri, meregangkan tubuh, lalu menatap keluar jendela.

“Sekarang saatnya memulai hal lain.”

Ia menggerakkan tubuh sebentar, lalu melangkah keluar ruangan.

Tembok luar Kota Baja hampir selesai dibangun. Pasukan Wushang dan kuda perang Turgesh, dua hal terpenting, sudah tiba. Rencana besar dalam hatinya akhirnya bisa dijalankan.

Wang Chong membangun basis di Wushang bukan untuk berdiam diri, melainkan untuk menahan serangan Khaganat Turgesh di timur, U-Tsang di barat, mengubah sepenuhnya keadaan di jalur penting Qixi, demi pasukan pelindung Anxi, serta mempersiapkan diri menghadapi perang Talas di masa depan.

Kini semua sudah siap, hanya tinggal menunggu saat yang tepat.

Bang!

Pintu didorong terbuka, sinar matahari cerah menyinari tubuh Wang Chong yang mengenakan jubah panjang biru. Baru saja melangkah keluar, suara teriakan menggema, menggetarkan telinga.

Belok ke kiri dari ruangan, tampak lima ribu prajurit Wushang menunggang kuda Turgesh yang tinggi besar, sedang berlatih keras di bawah sinar matahari.

Di hadapan mereka, tanah dipenuhi ribuan pasak kayu. Jarak antar pasak ada yang lebar, cukup untuk kereta lewat, ada yang sempit, hanya muat sepasang kaki kuda.

Dan penyebaran pasak itu sama sekali tanpa pola.

Itulah Ranma Zhuang – pasak kuda acak – metode pelatihan tingkat tinggi yang diciptakan Wang Chong di kehidupan sebelumnya, untuk melatih kavaleri secepat mungkin. Kini ia menjadikannya pelajaran pertama bagi orang-orang Wushang: menunggang kuda.

Hiiiih!

Dengan ringkikan panjang, lima enam orang Wushang menunggang kuda perang, melompat maju. Suara semangat menggema, kuda-kuda itu berputar, bergerak ke kiri dan kanan, lincah menembus pasak-pasak rapat.

Kelincahan tubuh dan reaksi cepat yang ditempa di pegunungan kini menunjukkan hasil luar biasa.

Tak peduli seberapa sempit atau rapat pasak-pasak itu, mereka selalu bisa menemukan jalan, melesat dengan mudah.

Kalau tidak tahu sebelumnya, sulit dipercaya bahwa ini adalah pertama kalinya mereka menunggang kuda.

Hiiiih!

Beberapa saat kemudian, dengan ringkikan keras, lima enam kavaleri Wushang berhasil keluar dari jalur pasak acak. Hanya satu kuda yang sedikit tergores kakinya, sisanya sama sekali tidak terluka.

“Bagus!”

Sorak sorai tulus meledak dari segala arah. Para penjaga kota dan ahli keluarga bangsawan yang menyaksikan pun bertepuk tangan meriah.

Hutan tiang kuda liar itu dipenuhi oleh puluhan ribu batang kayu. Pada awalnya, ketika orang-orang melihat deretan tiang kayu itu, mereka semua kebingungan, tak mengerti maksudnya. Hingga akhirnya para prajurit kavaleri elit mencoba menerobosnya. Hasilnya, dari sepuluh orang kavaleri terbaik, delapan terjungkal di tengah jalan, sementara dua lainnya berhasil menembus lebih dari separuh, namun pada akhirnya tetap gagal melewati seluruh rintangan tiang kayu itu.

Setelah mencoba lebih dari sepuluh kali, semua orang pun benar-benar menyerah. Mereka sadar bahwa rintangan ini jauh lebih berbahaya daripada yang terlihat di permukaan. Namun, orang-orang Wushang seakan memang terlahir sebagai penunggang kuda. Semua rintangan, semua tiang kayu, sama sekali tak mampu menghentikan mereka. Sejauh ini, tak seorang pun melihat kuda perang mereka menabrak tiang.

Reaksi dan kecepatan mereka benar-benar luar biasa, membuat semua orang terperangah! Dari semula asing hingga kini terbiasa, para penjaga kota dan para ahli keluarga bangsawan hanya bisa menunduk hormat, mengagumi kavaleri baja Wushang yang muncul entah dari mana itu.

Namun, latihan militer tidak berhenti hanya pada rintangan tiang kuda liar –

“Bersiap!”

“Mulai!”

Derap kuda terdengar semakin cepat, debu mengepul. Seorang ksatria Wushang berzirah hitam, menggenggam tombak panjang, merendahkan tubuhnya di atas pelana, melesat bagaikan kilat ke arah depan.

Boom!

Belum sempat orang-orang di sekitarnya bereaksi, bayangan tubuhnya sudah melintas di udara. Puluhan meter jauhnya, sebuah pelat baja setebal setengah kaki yang keras tak tertandingi, hancur berantakan di bagian tengahnya, terpuntir seperti adonan, dan di inti puntiran itu tampak jelas dua bekas tapak kuku kuda yang terbenam dalam.

Tatapan Wang Chong menyapu para ksatria Wushang yang sedang berlatih serangan kavaleri itu. Ia terus berjalan, sambil mengamati ke arah lain.

“Bunuh!”

“Bunuh!”

Teriakan perang menggema. Dari kejauhan, dua ksatria Wushang dengan tongkat kayu saling menyerbu. Tepat di saat keduanya berpapasan, salah satu ksatria Wushang melesat lincah, secepat seekor musang, menyelinap dari bawah perut kuda, lalu dengan sudut yang sangat licik, menendang kilat ke arah lawannya di atas pelana.

Namun – brak! – serangan yang seharusnya tak bisa dihindari itu justru meleset. Sebelum ia sempat bereaksi, sebuah kaki lain menyambar dari bawah perut kuda, menghantam bahunya keras-keras, membuat tubuhnya terpental jauh.

Tendangan itu begitu kuat hingga ia berguling lebih dari sepuluh kali di tanah sebelum akhirnya bisa bangkit, meninggalkan jejak parit panjang di tanah.

Orang Wushang memang terlahir sebagai prajurit, bahkan lebih dari itu – mereka adalah penunggang kuda sejati!

Gerakan secepat itu, bahkan bagi para veteran kavaleri berpengalaman, bukanlah hal mudah. Namun bagi ksatria Wushang, hal itu dilakukan dengan ringan. Meski Wang Chong sudah tahu sejak lama, bahkan pernah menyaksikannya sendiri, melihatnya lagi kini tetap membuat hatinya bergetar.

Kekuatan, kelincahan, kecepatan, reaksi… Semua itu ditempa di pegunungan terjal, menjadikan kavaleri Wushang memiliki keunggulan alami yang melampaui pasukan Bai Xiong dari U-Tsang, kavaleri berat Marklium, maupun serigala besi bangsa Turki. Tak ada satu pun dari tiga pasukan besar itu yang bisa menandingi mereka.

“Sepertinya sudah waktunya… saatnya mengajarkan mereka hal itu!”

Pikiran itu melintas di benak Wang Chong. Ia segera memanggil seekor kuda perang Turki, melompat ke atasnya, lalu melaju menuju tempat latihan di kejauhan.

Kota Baja begitu luas, lima hingga enam kali lipat kota biasa. Keuntungan besarnya kini terlihat jelas. Bahkan sebelum rumah makan, kedai teh, dan penginapan dibangun, masih ada cukup ruang luas bagi lima ribu ksatria Wushang untuk berlatih bebas, melakukan latihan skala besar.

“Yiinnng!”

Seekor kuda melompat tinggi. Dari jarak lebih seratus meter, tiba-tiba terdengar pekikan panjang, nyaring seperti naga dan harimau, menggema di udara.

“Siap!”

Mendengar suara itu, dari segala arah, para ksatria Wushang segera menghentikan latihan mereka dan melompat ke depan. Hanya dalam hitungan detik, mereka sudah berkumpul, membentuk barisan rapi, berdiri tegak penuh wibawa di hadapan Wang Chong.

Melihat pemuda yang bahkan lebih muda dari sebagian besar dari mereka, para ksatria Wushang menatapnya dengan penuh hormat dan kagum.

Sejak meninggalkan desa Wushang, semakin mereka mengenal Wang Chong, semakin besar pula rasa hormat mereka. Seorang bangsawan muda, murid kaisar, penguasa Kota Baja, yang mampu membangun kota dalam semalam, dengan kekayaan dan jaringan luar biasa, kedudukan yang tinggi… dan yang terpenting, ia pernah menerima perintah darurat, membalikkan keadaan, menghancurkan aliansi Mongol-U-Tsang yang dipimpin jenderal ternama, di saat semua orang yakin akan kalah. Ia meninggalkan lebih dari empat ratus ribu mayat musuh di medan perang.

Semua itu melampaui imajinasi manusia biasa. Bahkan bagi orang Wushang yang terkenal angkuh, Wang Chong tetap membuat mereka tunduk. Tindakan dan kemampuan yang ia tunjukkan jauh melampaui usianya, membuat mereka benar-benar kagum.

Bahkan Li Siyi, orang yang paling mereka hormati, kini adalah bawahan Wang Chong, setia sepenuh hati, dan sangat menjunjung tinggi dirinya. Karena pengaruh itu, para ksatria Wushang pun semakin menghormati Wang Chong layaknya dewa.

“Bersiap! Mulai sekarang, hitung jumlah! Lima orang satu regu, sepuluh orang satu tim, seratus orang satu kelompok. Resmi dibagi!”

Suara Wang Chong terdengar dalam dan tegas.

“Siap!”

Segera, suara lantang penghitungan menggema. Saat itu, Wang Chong menoleh ke arah Li Siyi di sampingnya.

“Mulai! Bagikan benda itu.”

“Siap, Tuan Muda!” jawab Li Siyi penuh hormat.

Wang Chong mengangguk, lalu memalingkan wajah, tak lagi melihat. Latihan ksatria Wushang telah mencapai tahap tertentu. Kini saatnya mengajarkan mereka warisan yang termasyhur di seluruh dunia, yang diciptakan khusus untuk tubuh orang Wushang –

“Cahaya Wushang.”

“Cahaya Wushang” adalah hasil pemikiran ribuan ahli terkuat di daratan, termasuk Wang Chong sendiri. Setelah memeras otak, mereka menciptakan sebuah aura perang berdasarkan ciri khas orang Wushang. Sebuah ilmu pamungkas yang hanya bisa dipelajari oleh mereka.

Pasukan Bai Xiong yang termasyhur di seluruh dunia, tidak lepas dari kaitannya dengan “Cahaya Xiangxiong” mereka. Termasuk Mark Liumu dari bangsa Arab, dengan cahaya jihad di bawah tapal kuda yang tajam tak tertandingi. Dengan kekuatan saat ini, orang-orang Wushang masih sulit untuk mengalahkan mereka. Hanya dengan kembali melatih dan membangkitkan “Cahaya Wushang” yang pernah disebut-sebut sebagai yang terkuat di antara pasukan berkuda, pasukan paling perkasa di seluruh daratan, serta menghidupkan kembali “Kavaleri Besi Wushang” yang dulu mendominasi, barulah mereka mungkin bisa menekan kekuatan itu.

Cahaya yang bahkan mampu menahan serangan para penyerbu asing, apalagi pasukan Bai Xiong dari U-Tsang.

“Ciiit! – ”

Tepat ketika Wang Chong memerintahkan Li Siyi untuk menyebarkan “Cahaya Wushang”, tiba-tiba terdengar pekikan tajam dari langit. Suara keras menggelegar, seekor burung besar jatuh dari angkasa, menghantam tanah dengan tubuh berlumuran darah, hancur tak bergerak.

Perubahan mendadak ini membuat para pandai besi di sekitar terkejut, namun seluruh Kavaleri Besi Wushang tetap diam, bahkan alis mereka pun tak bergerak sedikit pun.

Wang Chong mendongak, melihat jauh ke langit. Burung-burung pemangsa yang sejak lama berputar-putar di atas Kota Baja, tak pernah pergi, kini tiba-tiba terbagi menjadi beberapa kelompok dan saling bertarung sengit. Jeritan pilu menggema tanpa henti.

“Ah!”

“Lihat ke sana! Ada burung besar jatuh lagi!”

“Begitu ganas! Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Mereka saling bertarung!”

Perubahan aneh di langit itu segera menarik perhatian semua pandai besi dan para penjaga di atas tembok kota. Selama ini mereka sudah terbiasa dengan kehadiran burung-burung pemangsa yang dikirim berbagai kekuatan untuk menjadi mata-mata: elang laut timur, elang batu, elang biru, dan lainnya. Namun tak seorang pun menyangka, kini burung-burung buas itu justru saling membantai.

…

Bab 746 – Pasukan Elang dan Rajawali! (Bagian 2)

“Plak!”

Satu, dua, tiga… burung-burung buas menjerit tragis, jatuh satu demi satu dari langit. Karena Wang Chong adalah pusat perhatian dari semua kekuatan, sebagian besar burung pemangsa berkumpul di atas kepalanya. Satu demi satu mereka jatuh ke tanah.

Mendadak, seekor elang laut timur meluncur seperti meteor, menukik lurus ke arah kepala Wang Chong. Namun sebelum sempat jatuh, sebuah penghalang tak kasatmata muncul di atasnya, memantulkannya ke samping.

“Lapor! Tuan Hou, Pasukan Elang-Rajawali sudah sepenuhnya terbentuk. Hari ini juga, kami bisa membersihkan seluruh burung pemangsa dalam radius seratus li di atas Kota Baja!”

Saat Wang Chong menengadah, suara seorang pemuda yang agak bersemangat terdengar dari samping.

Pemuda itu adalah Zhang Que, murid si Elang Tua. Ia berlutut di samping, wajahnya memerah penuh rasa malu. Saat pasukan Bai Xiong menyusup ke Kota Baja di bawah lindungan malam, Zhang Que yang sedang bertugas mengintai di perbatasan Qixi dan U-Tsang justru dikelabui. Itu adalah kelalaian besar.

Sejak saat itu, Zhang Que terus menyalahkan dirinya sendiri. Kini, dengan membentuk Pasukan Elang-Rajawali, ia berharap bisa menebus kesalahannya dan mengubah pandangan Wang Chong terhadap dirinya.

“Bangunlah.”

Ucap Wang Chong datar, sambil melambaikan tangan.

Zhang Que masih muda, ditambah harus berhadapan dengan lawan licik seperti Dayan Mangbojie, serta pertama kali menjalankan misi sendirian tanpa pengalaman, juga tidak mengenal baik perbatasan Qixi dan U-Tsang. Kesalahan itu, bagi Wang Chong, sepenuhnya bisa dimaklumi.

Sebaliknya, pasukan yang kini dibentuk Zhang Que justru membuatnya terkesan.

“Ciiit!”

Seekor elang batu kecil bernama Xiao Sha, yang biasanya tampak lesu di bahu Zhang Que, kini mengepakkan sayapnya. Dengan paruh tajam, ia menyerang lincah burung-burung pemangsa lain yang jauh lebih besar.

Elang biru milik bangsa Turki, elang laut timur milik Goguryeo, elang batu dari Barat – semuanya roboh di bawah serangan ganas elang kecil itu, leher patah, sayap remuk, darah berceceran, jatuh dari langit.

Tak hanya itu, di sekelilingnya, elang dan rajawali lain ikut bekerja sama, menyerang seperti pasukan perang yang terlatih.

Langit penuh dengan burung pemangsa dari berbagai kekuatan kini porak-poranda. Yang kalah menjerit pilu, tubuh berlumuran darah dan bulu rontok, melarikan diri sejauh mungkin.

Mata-mata yang selama berbulan-bulan mengintai Kota Baja akhirnya berhasil disapu bersih oleh Pasukan Elang-Rajawali Zhang Que.

“Kerja bagus! Mulai sekarang, langit Kota Baja kuserahkan padamu. Ingat, jangan ulangi kesalahan yang sama.”

Ucap Wang Chong tanpa menoleh.

“Siap, Tuan Hou!”

Wajah Zhang Que memerah, ia tahu dirinya akhirnya mendapat pengampunan Wang Chong.

“Tenanglah, Tuan Hou. Sekalipun nyawa taruhannya, Zhang Que takkan membiarkan hal itu terulang lagi!”

Wang Chong hanya menggumam singkat, melambaikan tangan, dan Zhang Que segera mundur.

“Sekarang tinggal menunggu Xu Keyi.”

Pikir Wang Chong dalam hati.

Seorang tukang harus menajamkan alatnya sebelum bekerja dengan baik. Burung-burung pemangsa di atas Kota Baja sudah disingkirkan, kini tinggal para pengintai dari berbagai pihak di luar kota.

Pikiran itu baru saja melintas, ketika dari kejauhan terdengar teriakan-teriakan marah.

“Kalian mau apa?”

“Kami ini pasukan resmi dari Kantor Gubernur Qixi!”

“Lepaskan aku! Apa kalian masih tahu aturan atau tidak?”

Namun yang menjawab hanyalah suara kasar dan penuh wibawa:

“Banyak bicara!”

Lalu terdengar ledakan dahsyat, ringkikan kuda, dan derap tapal kuda yang panik berhamburan ke segala arah. Mendengar itu, Wang Chong tersenyum tipis.

Kali ini yang bergerak bukan hanya para penjaga Kota Baja, tetapi juga para ahli dari Desa Wushang. Huang Botian pun termasuk di dalamnya. Suara yang baru saja terdengar adalah suara Huang Botian, yang menjelma menjadi Jenderal Batu, saat menyerang para pengintai itu.

Sebagai pejabat istana, Wang Chong tidak bisa menyerang pasukan resmi Qixi. Namun Huang Botian berbeda. Dengan serangan ganda ini, para pengintai di sekitar Kota Baja tak lama lagi akan tersapu bersih. Rencananya pun akhirnya bisa dijalankan.

“Shixuan, sampaikan pada Senior Zhang Shou, beri tahu ibu kota dan semua cabang Gedung Pedang serta Toko Pedang di setiap wilayah, rencana tahap berikutnya bisa dimulai!”

Perintah Wang Chong.

“Siap, Tuan Hou!”

Su Shixuan menerima perintah dan segera melesat pergi.

“Semua orang, bersiaplah…”

Ketika semua persiapan telah selesai, Wang Chong akhirnya menoleh, menatap pasukan Ksatria Besi Wushang di hadapannya. Sebagai mantan panglima mereka, kini tibalah saatnya ia harus melangkah ke tahap kedua – melatih pasukan ini secara langsung. Sang Dewa Perang terkuat di daratan Tengah, bersama dengan legiun terkuat yang pernah ada, akhirnya kembali bersatu di kota baja kecil ini, menyatu menjadi satu kesatuan.

Seekor kupu-kupu mengepakkan sayapnya, dan pada akhirnya menimbulkan badai di seberang lautan yang jauh. Pada saat itu, selain Wang Chong, tak seorang pun tahu bahwa mulai hari ini, seluruh wilayah Barat akan mengalami perubahan besar.

……

Suara kepakan sayap terdengar. Beberapa hari kemudian, jauh di Longxi, seekor merpati pos meluncur deras dari langit, menukik masuk ke dalam Kota Beidou.

“Tuanku, ada surat dari Wushang!”

Di Kota Beidou, menerima surat yang diserahkan bawahannya, alis Ge Shuhan sedikit terangkat. Seolah sudah menebak sesuatu, ia pun tersenyum.

“Tuanku, anak itu benar-benar tidak bisa menahan diri,” ujar salah satu perwira Beidou sambil tertawa.

“Haha, tuanku meminta padanya pasukan dan kuda, mana mungkin dia senang. Surat ini pasti hanya berisi keluhan. Menurut saya, tuanku tidak perlu membacanya.”

Para jenderal Beidou di sekelilingnya pun ikut menimpali.

Ge Shuhan hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa.

“Hehe, tetap harus dibaca. Karena ia menggunakan jalur resmi militer dan sistem istana, maka ini bukan urusan pribadi. Jika hanya karena ia menggerutu dalam hati lalu aku menolak membaca, bukankah itu menunjukkan aku berpikiran sempit? Itu justru akan membuatku diremehkan olehnya,” ucap Ge Shuhan tenang.

“Benar, benar. Kalau anak itu berani bersikap tidak sopan, surat ini bisa dijadikan bukti. Saat itu tuanku bisa melaporkannya ke istana, memberinya pelajaran.”

“Haha, memang masih terlalu muda, kurang pengalaman!”

Para jenderal tertawa terbahak-bahak.

Ge Shuhan hanya tersenyum tipis, menggelengkan kepala, lalu segera membuka surat itu.

[Melihat tulisan seakan melihat orangnya, salam dari Wang Chong, Wushang!]

Baris pertama saja sudah membuat Ge Shuhan merasakan ketajaman yang tersembunyi di balik kata-kata itu.

“Benar seperti yang kuduga.” Ia tersenyum tipis, sama sekali tidak terkejut. Namun setelah membaca beberapa baris berikutnya, wajahnya langsung berubah.

“Tuanku, ada apa? Apakah anak itu berkata kasar, terlalu lancang?”

Para jenderal yang sejak tadi memperhatikan segera menyadari perubahan wajah Ge Shuhan. Mereka pun saling berpandangan, wajah-wajah mereka dipenuhi amarah.

“Bagaimanapun, tuanku adalah jenderal agung kekaisaran, berjasa besar, berkedudukan tinggi. Anak itu tidak mungkin berani, hanya karena lahir dari keluarga pejabat, lalu mengucapkan kata-kata yang menghina, bukan?”

“Kalau benar begitu, dia sudah terlalu keterlaluan! Tuanku hanya bercanda memintanya meminjamkan pasukan, dia malah berani menghina dalam surat. Itu benar-benar pantas mati!”

“Jenderal telah berjuang demi kekaisaran, menjaga perbatasan barat dengan darah dan nyawa, jasanya tak terhitung. Bahkan para menteri di istana pun tak berani sembarangan menjelekkan tuanku. Anak itu sungguh sudah kelewatan!”

Semua orang marah besar.

Jika Wang Chong hanya sekadar mengeluh atau menyindir sedikit, mereka pasti hanya menertawakannya. Namun melihat wajah sang jenderal, jelas ini bukan sekadar keluhan kecil.

“Tuanku, biarkan saya memimpin pasukan sekarang juga ke Kota Baja, menangkap anak itu, dan memaksanya meminta maaf di hadapan tuanku!” seru salah satu perwira dengan penuh emosi.

“Kalian salah paham!” Ge Shuhan akhirnya membuka suara, memutus semua dugaan. Alisnya berkerut, seolah menghadapi sesuatu yang membingungkan. “Anak Wang itu sama sekali tidak menghina aku…”

“Ah?!”

Semua orang tertegun. Bagaimana mungkin? Anak itu baru saja mendapatkan lebih dari sepuluh ribu kuda perang. Tuanku tanpa basa-basi memintanya seribu ekor, dan dia masih bisa menahan diri?

“Kalau dia benar bisa menahan diri, lalu untuk apa mengirim surat ini?”

“Justru sebaliknya,” kata Ge Shuhan pelan, “dalam surat ia mengatakan seribu kuda perang yang kuminta sudah ia kirimkan. Bahkan… ia menambahkan seribu ekor lagi sebagai hadiah!”

“Ah!”

Sekejap, semua orang terperangah.

“Dia benar-benar memberikannya? Bahkan menambah seribu ekor lagi?”

“Bagaimana mungkin?!”

Dua ribu kuda perang cukup untuk membentuk pasukan kavaleri menengah, dan bisa memengaruhi jalannya perang. Dengan hubungan tuanku dan anak itu, mungkinkah ia begitu saja memberikan dua ribu kuda?

Semua orang terdiam, nyaris tak percaya dengan telinga mereka sendiri.

“Tuanku…” salah seorang perwira menatap Ge Shuhan, ragu-ragu.

“Ambil dan bacalah sendiri.” Ge Shuhan tidak berkata banyak, hanya menjepit surat itu dengan dua jarinya, lalu menyerahkannya.

Surat singkat lima-enam baris itu segera berpindah tangan. Setelah membacanya, semua orang terdiam. Berlawanan dengan dugaan mereka, tidak ada sedikit pun keluhan di dalamnya. Sebaliknya, nada surat itu sangat tenang, damai, dan yang terpenting – Wang Chong benar-benar menyetujui permintaan Ge Shuhan.

“Tuanku, mungkinkah anak itu hanya menipu kita?” salah seorang perwira bertanya hati-hati, mengungkapkan keraguan semua orang.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah tuanku dan Wang Chong adalah musuh? Bagaimana mungkin ia begitu baik hati?”

“Aku juga sempat ragu,” jawab Ge Shuhan sambil menggeleng, “tapi anak itu tidak mungkin berbohong. Ia berasal dari keluarga pejabat tinggi, menjunjung tinggi kehormatan dan janji. Apalagi ada surat ini sebagai bukti.”

“Keluarga besar di ibu kota, terutama keluarga Wang, sangat menjaga nama baik mereka. Mereka tidak akan melakukan hal yang memalukan seperti mengingkari janji.”

.

Bab 747: Gunung Tianzhu, Jalur Rahasia di Dataran Tinggi!

“Tapi, tuanku…” salah seorang perwira hendak berkata lagi, namun tiba-tiba seorang kurir Beidou berlari masuk dengan tergesa-gesa, seperti angin.

“Lapor! Tujuh ratus meter di belakang, ditemukan lebih dari dua ribu kuda perang! Orang-orang itu mengatakan kuda-kuda ini dikirim untuk pasukan Beidou, dan meminta kita sendiri yang menerimanya. Para pengintai menunggu perintah, bagaimana kita harus menanganinya?”

Utusan itu berlutut di tanah, sorot matanya masih dipenuhi keraguan yang dalam.

Seluruh pasukan Beidou kini sudah tahu betul bahwa mereka sangat kekurangan kuda perang. Namun, kuda-kuda itu tiba begitu cepat, dan bahkan datang dari arah yang sama sekali tak terduga, membuat semua orang merasa kebingungan.

Bzzzt!

Begitu suara utusan itu jatuh, seisi aula besar seketika sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar. Berita itu bagaikan sebuah tamparan keras, menghantam wajah setiap jenderal Beidou. Ekspresi mereka rumit, satu per satu menoleh ke arah Ge Shuhan yang duduk di dalam ruangan.

Aku meremehkannya!

Sekejap itu, wajah Ge Shuhan menjadi sangat serius.

“Dalam hal ini, aku benar-benar jauh kalah darinya. Urusan publik adalah publik, urusan pribadi adalah pribadi. Anak muda dari keluarga Wang itu ternyata jauh lebih berjiwa besar dariku.”

Hingga kini, Ge Shuhan belum pernah bertemu langsung dengan pemuda keluarga Wang itu. Kebanyakan hanya mendengar kabar tentang dirinya. Namun, apa yang didengar belum tentu benar, hanya mata kepala sendiri yang bisa memastikan. Lagi pula, peristiwa di barat daya sering kali penuh rumor dan kabar simpang siur. Sejauh mana peran pemuda itu di dalamnya, selain dirinya sendiri, tak seorang pun yang tahu.

Namun pada saat ini, Ge Shuhan harus mengakui bahwa ia memang selalu meremehkannya.

Meski tahu hubungan mereka tidak baik, pemuda itu tetap rela, demi kepentingan besar, demi Longxi, dan demi Tang, mengirimkan dua ribu pasukan kavaleri baja kepadanya. Tanpa kelapangan hati yang luar biasa, hal itu mustahil dilakukan. Dibandingkan dengan itu, tindakannya sendiri sebelumnya justru tampak picik.

“Qingze, tuliskan sepucuk surat untukku. Ucapkan terima kasih pada Shaonian Hou. Katakan padanya, dua ribu ekor kuda perang sudah kuterima, dan pasukan Beidou berutang budi padanya.”

Ge Shuhan berkata, hatinya dipenuhi rasa haru.

“Siap, Jenderal!”

Sebuah suara menjawab, lalu segera pergi.

…

Boom!

Menjelang malam, awan hitam menggantung rendah. Dengan dentuman keras, gerbang Kota Baja terbuka lebar. Dari dalam, keluar perlahan sebuah pasukan kavaleri berzirah hitam, aura mereka menggelegar, laksana gunung yang bergerak. Di bawah kaki mereka, lingkaran demi lingkaran cahaya hitam berderu seperti baja, saling bertaut, membentuk gelombang yang menyatu.

Di barisan paling depan, seorang pemuda berusia tujuh belas tahun, berhidung tegas dan bermata tajam, alisnya tebal bagaikan lukisan, menunggang kuda keluar. Di belakangnya, seorang pria raksasa setinggi lebih dari dua meter, tubuhnya dua kali lipat manusia biasa, mengikuti dengan ketat.

“Houye, kita akan pergi ke mana sekarang?”

Li Siyiang bertanya.

Setelah lebih dari setengah bulan berlatih di dalam kota, ini adalah pertama kalinya Wang Chong secara pribadi membawa keluar pasukan kavaleri besi Wushang. Namun Wang Chong tidak pernah menjelaskan rencananya dengan gamblang, sehingga bahkan Li Siyiang pun tidak tahu tujuan mereka.

“Memelihara pasukan ribuan hari, untuk digunakan pada saat yang tepat. Latihan mereka sudah cukup. Kini saatnya memasuki tahap berikutnya.”

Wang Chong berkata datar.

Angin malam berhembus, rambut panjang hitam legam Wang Chong berkibar mengikuti. Meski baru berusia tujuh belas tahun, aura di tubuhnya semakin matang dan berat, sorot matanya pun kian berwibawa dan tegas. Dibandingkan dengan mereka yang sebaya, pandangan Wang Chong selalu mampu menembus jauh, melihat apa yang tak terlihat oleh orang lain.

“Ayo!”

Dengan satu hentakan tumit pada perut kuda, Wang Chong melompat keluar dari kota. Namun ia tidak menuju Dataran Tinggi U-Tsang yang dekat, melainkan berbelok ke arah barat daya, menuju Longxi.

Sepanjang jalan mereka berpacu tanpa henti. Wang Chong diam, maka yang lain pun ikut bungkam. Di bawah cahaya bintang, ratusan li jarak terlewati begitu saja. Lebih dari lima ribu kuda perang terbaik bangsa Turk yang dibeli Wang Chong kini menunjukkan keunggulannya. Hanya dalam dua hingga tiga jam, pasukan kavaleri besi Wushang sudah menempuh tujuh hingga delapan ratus li.

Pemandangan di kedua sisi terus berubah, dari awalnya gersang tandus, hingga berganti menjadi pegunungan hijau membentang. Tanpa terasa, mereka telah memasuki jantung Longxi.

Dari kejauhan, dalam gelap malam, sebuah bayangan gunung raksasa menjulang menembus awan, membentang di antara langit dan bumi.

“Houye, apakah kita hendak menuju Kota Beidou?”

Li Siyiang akhirnya tak tahan bertanya, matanya memancarkan kekhawatiran.

Longxi adalah wilayah kekuasaan Jenderal Beidou, Ge Shuhan. Dengan hubungan Wang Chong dan Ge Shuhan yang buruk, jika saat ini ia membawa lima ribu kavaleri baja memasuki wilayah Beidou, bisa jadi akan memicu konflik besar.

“Hahaha, Ge Shuhan memang harus kutemui, tapi bukan sekarang.”

Seakan membaca isi hati Li Siyiang, Wang Chong tertawa, namun pandangannya tetap menatap gunung hitam menjulang di kejauhan.

“Gunung Tianzhu!”

Menatap bayangan gunung yang megah itu, sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong.

“Akhirnya kutemukan.”

Di antara Longxi dan U-Tsang, terbentang garis perbatasan yang panjang. Perbedaan ketinggian yang besar membuat sebagian besar wilayah di sana mustahil dilalui, bahkan oleh kera, apalagi manusia.

Bahkan orang-orang U-Tsang yang ambisius dan selalu mengincar dataran tengah pun gentar, apalagi yang lain.

Siapa pun yang mencoba memaksa menyeberang, pada akhirnya hanya akan menemui kematian.

Namun Wang Chong tahu ada sebuah jalan rahasia, yang bisa menghubungkan dengan aman ke jantung dataran tinggi. Itu adalah satu-satunya jalur di sepanjang ribuan li perbatasan. Jalur itu terkubur sepanjang tahun, tak seorang pun peduli, tak seorang pun menemukannya. Wang Chong sendiri pun menemukannya hanya karena sebuah kebetulan.

Dan untuk menemukan jalur rahasia itu, pertama-tama harus menemukan Gunung Tianzhu.

– Gunung ini sebenarnya tak bernama. Nama Tianzhu adalah sebutan yang diberikan Wang Chong sendiri di masa lalu.

“Li Siyiang, sebarkan perintah. Berhenti di tempat, bersiap menunggu perintahku.”

Wang Chong berkata tanpa menoleh.

“Siap, Houye!”

Li Siyiang tertegun sejenak, lalu segera menjawab.

“Zhang Que!”

“Hamba di sini.”

Tak lama setelah Li Siyiang pergi, seorang pria berbaju perang dengan seekor elang batu bertengger di bahunya, Zhang Que, menunggang kuda mendekat dari belakang. Kali ini, Zhang Que bersama sebagian anggota pasukan elang juga dibawa Wang Chong untuk ikut serta.

Dalam sebuah ekspedisi, terutama di malam hari, hal yang paling ditakuti adalah jejak mereka diketahui musuh. Itulah sebabnya Wang Chong membawa Zhang Que dan pasukan elangnya.

“Sekarang giliran kalian. Biarkan elangmu dan pasukan elang itu pergi memeriksa ke sana.”

Wang Chong mengangkat satu jari, perlahan menggores langit, lalu berhenti pada dataran tinggi U-Tsang yang menjulang di sisi kanan.

“Siap, hamba segera laksanakan.”

Zhang Que tertegun sejenak, lalu segera menyadari sesuatu. Matanya memancarkan secercah kegembiraan. “Li – ” sesaat kemudian, seiring dengan pekikan nyaring yang melengking menembus awan, seekor elang batu mengepakkan kedua sayapnya, melesat dari bahu Zhang Que dan menembus langit.

Wang Chong duduk di atas pelana, menatap elang batu itu terbang semakin tinggi, hingga akhirnya melintasi pegunungan yang berlapis-lapis, terus menukik jauh ke dalam dataran tinggi Ustang yang menjulang menembus awan.

“Dayan Mangbojie, sekarang saatnya aku turun tangan!”

Wang Chong menatap ke arah hilangnya elang itu, sudut bibirnya terangkat, menampakkan senyum samar yang sulit ditangkap.

Perjalanan kilat kali ini, barulah ketika elang batu itu terbang dan menghilang di kedalaman dataran tinggi, tujuan Wang Chong benar-benar terungkap.

Lebih dari setengah bulan sebelumnya, ketika pasukan Bai Xiong menyerbu kota, Dayan Mangbojie berhasil diusir oleh taktik perang giliran Wang Chong. Namun, raja muda yang kelak akan menjadi jenderal besar Ustang itu justru berbalik arah. Setelah meninggalkan Kota Baja, ia langsung menyerbu ke perkemahan pasukan Duhu Qixi di perbatasan, menewaskan lima ribu prajurit Qixi, bahkan membunuh jenderal penting mereka, Pulanhe.

Mereka memang berada di bawah komando Fumeng Lingcha, tetapi pada hakikatnya mereka adalah prajurit Tang. Mereka menjaga perbatasan Tang, dan akhirnya gugur demi negeri.

Saat itu Wang Chong berada di Wushang, hanya selangkah jauhnya, namun ketika kabar itu sampai, semuanya sudah terlambat. Ditambah lagi, pasukan di bawah komandonya belum cukup kuat untuk menghadapi Dayan Mangbojie, sehingga ia hanya bisa menahan amarahnya.

Namun, prajurit Tang tidak akan mati sia-sia. Selama Wang Chong masih bernapas, ia tidak akan membiarkan pengorbanan mereka berlalu tanpa balasan.

Gunung Tianzhu, di balik pegunungan ini terdapat sebuah jalur rahasia yang langsung menembus ke jantung Ustang.

Jika ingatannya tidak salah, dari jalur rahasia itu menuju dataran tinggi Ustang, hanya berjarak sekitar tiga ratus li, terdapat tempat paling terkenal di perbatasan utara Ustang – Zongka.

Di sanalah berdiri pusat pelatihan rekrutan baru paling terkenal di Ustang. Setiap musim gugur, dari Oktober hingga November, ribuan rekrutan baru dikirim ke sana untuk menjalani pelatihan keras. Setelah selesai, mereka akan ditempatkan di berbagai perbatasan Ustang, berperang demi kerajaan.

Namun, itu bukan tujuan utama Wang Chong kali ini. Yang terpenting adalah, menurut ingatannya, Zongka saat ini akan menyambut sekelompok rekrutan paling istimewa – Prajurit Qinghai.

Mereka adalah pasukan elit yang kelak akan sejajar dengan Bai Xiong, menjadi salah satu kekuatan tempur paling berbahaya Ustang. Jika tidak ada yang menghalangi, setelah menyelesaikan pelatihan di sini, dalam waktu tidak lebih dari enam bulan, mereka akan menyerbu Qixi, melancarkan serangan gila-gilaan ke seluruh wilayah Tang – Longxi, Qixi, Anxi, semuanya akan menjadi sasaran mereka.

Jika mereka tidak dimusnahkan sekarang, kelak mereka akan menjadi ancaman besar bagi Tang, sama berbahayanya dengan Bai Xiong.

Itulah tujuan sejati perjalanan Wang Chong kali ini.

“Dayan Mangbojie, sekarang saatnya kau dan seluruh Kekaisaran Ustang membayar harga!”

Pikiran itu melintas di benaknya, lalu hatinya kembali tenang.

……

“Li!”

Sebuah pekikan tajam menggema di langit malam yang kelam. Seekor elang batu mengepakkan sayapnya, melayang tanpa bergerak, mengikuti arus angin, meluncur deras. Sret! Cahaya berkilat, sekejap kemudian, bayangan hitam lain melintas di udara.

Satu, dua, tiga, empat… Dari kejauhan, tampak satu demi satu elang melintas di langit, berputar-putar di atas wilayah itu. Elang batu, Haidongqing, Qingdiao – segala jenis burung pemangsa ada di sana.

Ustang berbatasan dengan wilayah Barat dan Turki. Elang batu dari Barat, Qingdiao dari Turki, bukanlah pemandangan langka di sini. Bahkan, terkadang Ustang membeli Haidongqing dari Goguryeo untuk dijadikan pengintai militer.

“Hei!”

“Ha!”

……

Di langit, pekikan burung pemangsa bersahutan. Meski senja mulai merayap, dataran tinggi tetap dipenuhi hiruk-pikuk. Suara teriakan bercampur dentuman baja menggema menembus langit.

Bab 748: Serangan ke Kamp Latihan Prajurit Xiangxiong di Zongka!

Dari udara, tampak hamparan luas tanah yang dipenuhi titik-titik hitam – ribuan tenda hitam berdiri rapat. Di sekelilingnya, percikan api beterbangan, tungku-tungku besar memuntahkan nyala api ke langit. Di samping tungku, para pandai besi Ustang bertelanjang dada, tubuh mereka berkilau tembaga di bawah cahaya api, keringat bercucuran, palu mereka menghantam lempengan baja dengan tenaga penuh.

Hiiiih! Seekor kuda Qingke Ustang yang gagah meringkik panjang, menimbulkan debu tebal saat berlari kencang. Di atas punggungnya, seorang prajurit Ustang berwajah bengis berteriak lantang.

Derap kuda berdentum – satu, dua, tiga, empat… Ribuan pasukan kavaleri Ustang melesat mengikuti. Namun berbeda dengan kavaleri biasa, baju zirah mereka belum sepenuhnya selesai, warnanya bukan hitam seperti biasanya, melainkan biru kehijauan.

Di dataran tinggi Ustang, hanya ada satu jenis prajurit yang mengenakan zirah biru itu – rekrutan baru!

Angin kencang berdesir, panji-panji berkibar. Di pusat wilayah itu, berkibar sebuah panji hitam setinggi lebih dari dua puluh zhang. Di atasnya tergambar seekor gajah putih berdiri tegak dengan dua bilah pedang melengkung bersilang – lambang yang amat mencolok!

Inilah “Pusat Latihan Rekrutan Baru Xiangxiong” di Zongka, pusat pelatihan paling bergengsi di seluruh Kekaisaran Ustang, sekaligus yang terbesar di antara tiga kamp pelatihan utama.

Zongka adalah tempat yang terus-menerus memasok darah segar bagi Ustang, dan sangat dihargai oleh empat garis keturunan raja Ustang. Baik Huoshu Guizang maupun Dusong Mangbuzhi, banyak prajurit di bawah komando mereka berasal dari Zongka.

Setiap tahun, jumlah rekrutan yang dilatih di sini mencapai dua puluh hingga tiga puluh ribu orang.

“Wush!”

Sayap bergetar, seekor merpati hitam meluncur deras, menukik ke pusat perkemahan, masuk ke tenda hitam terbesar. Dari dalam, sebuah tangan berzirah hitam terulur, menangkap burung itu dengan cekatan.

“Jenderal, ini surat dari Tuan Dayan Mangbojie!”

Suara seorang prajurit muda Ustang terdengar di dalam tenda. Ia mengenakan zirah hitam, seekor merpati hitam bertengger di lengannya. Ia menoleh ke arah sosok besar di belakangnya, yang auranya bagaikan gunung dan samudra.

Tenda itu sunyi senyap, hanya terdengar suara gesekan bilah pisau mengiris tulang.

“Bacakan!”

Beberapa saat kemudian, barulah terdengar suara di dalam tenda militer. Seiring dentingan baju zirah yang saling beradu, di tengah tenda, seorang jenderal Ustang berusia sekitar tiga atau empat puluh tahun dengan wajah penuh wibawa perlahan mengangkat kepalanya. Wajahnya kemerahan, tubuhnya diselimuti jubah perang, duduk tegak di atas kursi yang terbuat dari tulang yak, satu tangannya menggenggam pedang melengkung khas Ustang, sementara tangan lainnya memegang sepotong panjang tanduk yak yang sedang ia asah.

Terganggu oleh pengawalnya, sang jenderal berwibawa itu mengubah posisi duduknya, meletakkan pedang dan tanduk yang digenggam, lalu menoleh menatap pengawalnya. Tatapannya tajam, bagaikan arca vajra dari besi dan perunggu, penuh kekuatan dan ketegasan, membuat siapa pun yang melihatnya merasa gentar.

“Ya!”

Pengawal itu hanya berani melirik sekilas, lalu buru-buru menundukkan kepala dan mulai membacakan isi surat:

“Surat dari Bo Che. Qixi dalam keadaan genting, pasukan besar Fu Meng Lingcha menekan perbatasan, utara dalam bahaya. Segera butuh bala bantuan, mohon kirim lima ribu prajurit Qinghai!”

Begitu kata terakhir terucap, pengawal muda itu merasakan betapa mendesaknya keadaan dari setiap baris surat. Wajahnya pun berubah serius, tanpa sadar ia menoleh ke arah jenderalnya.

“Heh, lagi-lagi cara itu.”

Tak disangka, mendengar laporan itu, sang jenderal Ustang bukan menunjukkan kegelisahan, melainkan malah tertawa dingin berulang kali.

“Benar-benar gaya khas sepupuku itu! Kalau mau pasukan, ya bilang saja mau pasukan, kenapa harus bawa-bawa Qixi? Dataran tinggi Ustang mudah dipertahankan, sulit ditaklukkan. Kalau benar ada musuh kuat, cukup suruh para penggembala mundur. Dari mana datangnya kabar genting di utara? Lagi pula, kalau aku tidak salah ingat, bukankah Fu Meng Lingcha murka karena dia sendiri yang memimpin pasukan Bai Xiong menyerang markas mereka, membunuh Pu Lanhe beserta lima ribu prajurit Tang? Kalau dia berani menyerang diam-diam, masakan dia tidak tahu apa yang akan dilakukan Fu Meng Lingcha dalam amarahnya?”

“Singkatnya, dia hanya mengincar ribuan prajurit Qinghai di bawahku!”

Di tepi tenda, pengawal muda itu sudah ternganga. Selama mengabdi pada jenderal, ia memang pernah melihat surat-surat permintaan bala bantuan dari para bangsawan dan jenderal besar. Semuanya selalu jelas dan jujur, tak pernah ada yang memalsukan kabar perang, apalagi untuk kepentingan pribadi.

“Kalau begitu… Jenderal, apakah kita menolak?” tanya pengawal itu ragu.

“Tak perlu. Dengan sifatnya, sebelum tujuannya tercapai, dia takkan berhenti. Surat-suratnya akan terus berdatangan, bahkan mungkin dia sendiri akan datang ke Zongka. Itu hanya akan membuat kita semakin repot. Tak ada yang lebih mengenalnya daripada aku – segala cara bisa ia lakukan.”

“!!!”

Pengawal itu terdiam, tak tahu apakah sebaiknya mengirim pasukan atau tidak.

“Hmph, tapi kali ini dia salah perhitungan. Surat dari Raja Tibet sudah sampai padaku. Bahkan tanpa permintaannya pun, aku akan mengirim pasukan. Balas suratnya, katakan padanya agar tak perlu khawatir soal bala bantuan. Tiga bulan lagi, delapan ribu pasukan kavaleri pertama yang selesai dilatih akan dikirim ke utara. Selain itu, prajurit Qinghai yang dia minta juga akan dikirim, tapi – paling banyak hanya dua ribu orang!”

“Prajurit Qinghai dipilih dengan sangat ketat dari seluruh pasukan, bakat mereka jauh melampaui yang lain. Mereka berlatih ilmu rahasia yang diwariskan dari kuil Gunung Salju, kekuatannya luar biasa, tapi sangat sulit dipelajari. Selain mereka, tak ada prajurit lain yang mampu menguasainya. Sebagai kavaleri terkuat, pelatihan mereka pun jauh lebih rumit. Butuh waktu lebih dari dua tahun untuk menghasilkan satu angkatan. Jumlah mereka hanya tujuh ribu orang, dan dia ingin lima ribu sekaligus? Meski aku penguasa militer Zongka Xiangxiong, apa dia kira pasukan ini milik keluarga Dayan semata?”

Sang jenderal berwibawa itu kembali tertawa dingin, seakan menyingkap hubungan antara dirinya dan Dayan Mangbojie.

Di Kekaisaran Ustang, selain Raja Tibet, para menteri agung, dan empat bangsawan besar, kekuatan keluarga Dayan dan Dusong adalah yang paling berpengaruh. Dusong Mangbuzhi adalah salah satu jenderal besar kekaisaran, sementara keluarga Dayan meski belum melahirkan jenderal setingkat itu, namun tokoh-tokoh penting di bawahnya tak terhitung jumlahnya.

“Dayan Xiboye” adalah salah satunya.

Meski tidak segarang sepupunya, Dayan Mangbojie, yang terkenal menaklukkan negeri-negeri kecil di sekitar Ustang hingga membuat mereka gentar dan tak bisa tidur nyenyak, namun di jantung dataran tinggi, kedudukan Dayan Xiboye terkadang bahkan lebih tinggi darinya.

Sejak dulu hingga kini, entah berapa banyak pasukan yang telah ia kirimkan untuk mendukung empat keluarga besar Ustang. Bahkan para bangsawan dan menteri agung pun selalu bersikap hormat padanya.

“Baik, hamba segera laksanakan!”

Pengawal muda itu menjawab cepat dan bersiap pergi.

“Tunggu!”

Seakan teringat sesuatu, Dayan Xiboye tiba-tiba memanggilnya kembali.

“Selidiki untukku tentang seorang pemuda Tang bernama Wang Chong. Semua informasi – asal-usul, latar belakang – kumpulkan semuanya!”

“Siap, Jenderal!”

Pengawal muda itu sempat tertegun, lalu segera menjawab dan bergegas pergi.

Di dalam tenda, Dayan Xiboye menatap kosong ke arah pintu tempat pengawalnya keluar, lalu segera menarik kembali pandangannya. Ia menunduk, menatap peta yang terbentang di hadapannya. Itu adalah peta Kekaisaran Ustang yang sangat rinci, dengan wilayah sekitarnya – Sindhu, Xiyu, Dashi, Turki, hingga Tang – semuanya tergambar jelas.

Tatapan Dayan Xiboye menyapu peta, lalu berhenti pada sebuah titik merah di timur laut Ustang.

Wushang!

Di sanalah pemuda Tang yang menarik perhatian seluruh Ustang itu berada. Selama bertahun-tahun menjaga Zongka, belum pernah ia melihat seorang Tang mampu membuat begitu banyak orang menaruh perhatian.

Dusong Mangbuzhi dan Dayan Mangbojie sudah berangkat ke sana. Bahkan Raja Tibet pun untuk pertama kalinya mengirim surat, menanyakan tentang kamp pelatihan Xiangxiong, serta memerintahkan penambahan pasukan ke utara. Sepanjang hidupnya, Dayan Xiboye belum pernah mengalami hal semacam ini.

Dan semua itu hanya karena seorang pemuda Tang bernama Wang Chong.

“Benar-benar ingin tahu… orang Tang itu, sebenarnya seperti apa dirinya?”

Pikiran itu melintas di benak Dayan Xiboye, sebelum akhirnya ia kembali tenang.

……

Krak!

Sebuah belati melengkung melintas di udara, kilatan dingin menyambar, disertai suara retakan tajam. Sekelompok duri dan ranting seketika terbelah menjadi dua. Sret! Seekor ular hijau berbentuk segitiga melesat keluar dari semak belukar di samping.

Namun baru saja meluncur sejauh tiga kaki, tubuhnya langsung terhentak di udara, terjepit oleh sebuah telapak tangan yang kuat. Dengan cubitan keras dari ibu jari yang besar, terdengar suara pucch! – cairan muncrat ke segala arah, dan kepala ular itu hancur berantakan.

“Majulah!”

“Hati-hati dengan duri di kedua sisi!”

“Barisan depan, bersihkan batu-batu kecil di bawah kaki, bukakan jalan untuk kuda perang!”

“Cepat ikuti! Tetap waspada, jangan sampai ketahuan!”

……

Fajar perlahan merekah di timur, tak seorang pun menyadari bahwa pasukan berjumlah lima ribu orang tengah bergerak diam-diam di hutan lebat, menuju dataran tinggi. Jalur yang mereka lalui sempit dan berliku, seperti seutas pita panjang, membentang dari Longxi hingga ke dataran tinggi Ustang yang menjulang menembus awan.

“Tuanku, berapa lama lagi kita akan sampai?”

Di tengah barisan, Cheng Sanyuan bertanya lirih.

“Sekitar setengah jam lagi. Saat matahari terbit, kita seharusnya sudah tiba.”

Jawab Wang Chong.

Ia duduk di atas pelana, pandangannya terus menyapu sekeliling. Semua tampak begitu familiar, namun tetap berbeda dari ingatannya. Ini bukan kali pertama ia tiba di sini, juga bukan kali pertama melewati jalan setapak sempit ini.

Namun jelas, hingga saat ini, selain dirinya, belum ada seorang pun yang menemukan jalur tersembunyi ini. Dengan kata lain, tempat ini masih perawan, belum pernah dijamah. Duri-duri liar, semak belukar, cabang-cabang pohon yang melintang, bahkan ular berbisa yang sesekali muncul, memenuhi sepanjang jalan.

Sepanjang perjalanan, ular berbisa yang mereka bunuh sudah mencapai ratusan ekor. Jika pasukan lain yang melintas, mungkin sudah lama terhenti. Tapi bagi orang-orang Wushang, yang terbiasa hidup di pegunungan terjal dan tebing curam, semua ini hanyalah perkara sepele.

Sampai sekarang, tak ada satu pun ular berbisa yang mampu mendekat, apalagi menyerang diam-diam. Orang-orang Wushang menebas dan membersihkan duri-duri penghalang dengan kecepatan luar biasa. Sesuatu yang mustahil dilakukan pasukan biasa.

Ditambah lagi, lima ribu ekor kuda perang Turki berkualitas tinggi yang dibeli Wang Chong, membuat perjalanan ini menjadi mungkin.

…

Bab 749 – Menjelang Pertempuran!

“Segera beri tahu Jenderal Huang Botian, suruh mereka percepat langkah, bersihkan jalan menuju puncak secepatnya.”

Perintah Wang Chong.

“Siap, Tuanku!”

“Selain itu, Zhang Que, perintahkan pasukan rajawali-mu untuk membersihkan semua burung pengintai di udara.”

“Siap, Tuanku!”

……

Satu demi satu perintah dikeluarkan. Pasukan kavaleri besi Wushang yang berjumlah lima ribu orang itu bergerak di jalan setapak tersembunyi dengan kecepatan dan efisiensi yang belum pernah ada sebelumnya.

Hembusan angin gunung berdesir, membawa hawa dingin khas dataran tinggi. Jika menoleh ke belakang, tampak kabut tipis menyelimuti, gunung-gunung yang mereka lewati tampak kecil tak berarti. Bahkan Gunung Tianzhu yang menjulang tinggi, kini terlihat sekecil semut.

Sejak malam kemarin hingga sekarang, mereka telah menempuh perjalanan empat hingga lima jam. Ketinggian sudah mencapai tiga hingga empat ribu meter, dataran tinggi sudah semakin dekat.

Waktu terus berlalu. Wang Chong memimpin lima ribu pasukan, melangkah tanpa suara di jalan tersembunyi yang seolah terlupakan ini. Setengah jam kemudian – hiiiih! – suara ringkikan kuda menggema. Seekor kuda perang Turki yang gagah perkasa menghentakkan keempat kakinya, melompat tinggi ke atas dataran tinggi.

Satu ekor, dua ekor, tiga ekor, empat ekor… menyusul di belakang, ribuan kavaleri Wushang melompat naik ke dataran tinggi. Hingga akhirnya, dengan bayangan biru berkelebat, Wang Chong dengan jubah berkibar menjadi yang terakhir menjejakkan kaki di atas dataran tinggi.

“Akhirnya sampai juga!”

Angin kencang menerpa wajah. Wang Chong duduk di atas pelana, menghirup udara khas dataran tinggi Ustang, menghela napas panjang penuh perasaan.

Setelah sekian lama, akhirnya ia benar-benar menjejakkan kaki di tanah Ustang. Sejak kelahirannya kembali, ini adalah pertama kalinya ia tiba di sini.

Ia mendongak, langit tinggi membentang luas. Pemandangan ini tumpang tindih dengan potongan ingatan masa lalu.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong baru bisa sampai ke sini setelah bencana besar melanda. Namun kini, segalanya berbeda.

“Hahaha! Tuanku, kita akhirnya berhasil naik ke dataran tinggi Ustang!”

Di tepi barisan, para prajurit tertawa lepas melihat pemandangan di depan mata.

Sejak meninggalkan Kota Baja kemarin, Wang Chong belum pernah mengungkapkan tujuan perjalanan mereka. Namun kini, saat mereka menjejakkan kaki di dataran tinggi Ustang, menyaksikan pemandangan asing yang belum pernah dilihat sebelumnya, rasa hormat mereka kepada Wang Chong semakin dalam.

Sejak dahulu, hanya ada empat jalur untuk masuk ke dataran tinggi Ustang dari Tang. Pertama, Jalur Teh-Kuda di barat daya yang dijaga Zhang Qiu Jianqiong. Kedua, jalur dataran tinggi Longxi yang dijaga Geshu Han. Ketiga, jalur dataran tinggi Qixi yang dijaga Fu Meng Lingcha. Dan keempat, jalur Anxi yang kini dijaga Gao Xianzhi.

Selain itu, tak ada jalan lain.

Tak seorang pun menyangka, di dalam hutan pegunungan Longxi ini, ternyata tersembunyi sebuah jalur rahasia lain. Wang Chong membawa mereka ke sini, untuk menembus jalur tersembunyi yang belum pernah ditemukan siapa pun, menuju dataran tinggi Ustang.

“Zhang Que, pimpin jalan.”

Perintah Wang Chong.

“Siap, Tuanku!”

Dengan wajah penuh semangat, Zhang Que segera melompat ke depan. Sriiing! Seekor rajawali gunung kecil mengepakkan sayapnya, melesat tinggi ke langit.

“Hyah!”

Derap kuda menggema, debu mengepul. Pasukan segera membentuk barisan rapi, mengikuti rajawali itu, melaju cepat menuju jantung wilayah Ustang.

Ratusan li jarak ditempuh sekejap. Lima ribu kavaleri Wushang tanpa ragu melaju lurus ke arah kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong di Zongka.

Pagi hari, saat manusia masih dalam keadaan paling malas, juga saat kewaspadaan paling rendah. Pasukan melintasi ratusan li tanpa menimbulkan kecurigaan. Hingga beberapa jam kemudian – sriiing! – suara pekikan tajam terdengar. Seekor demi seekor rajawali gunung, elang laut timur, dan burung pemangsa besar lainnya berputar-putar di langit depan.

“Tuanku, kita sudah ketahuan. Itu adalah burung buas pengintai milik orang-orang Ustang.”

Melihat kawanan burung di langit, wajah Zhang Que seketika menegang.

“Tidak masalah, ketahuan ya biarlah ketahuan. Sudah sampai di sini, tidak perlu lagi bersembunyi.”

Wang Chong menatap langit sambil tersenyum. Dari kejauhan, di garis cakrawala, ia sudah bisa melihat deretan tenda hitam pekat yang membentang luas. Di tengah-tengah tenda itu, sebuah panji hitam raksasa berkibar gagah diterpa angin.

Zongka, kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong!

Semuanya persis sama seperti yang ia ketahui. Saat ini, bahkan sang perdana menteri legendaris dari U-Tsang pun takkan pernah menyangka ia akan muncul di tempat ini.

“Tidak masalah, ketahuan ya biarlah ketahuan. Karena sudah sampai di sini, maka tak ada lagi gunanya bersembunyi.”

Wang Chong kembali menatap langit sambil tersenyum. Dari kejauhan, di garis cakrawala, ia melihat lautan tenda hitam. Di pusat tenda-tenda itu, panji hitam raksasa berkibar dengan megah.

Itulah kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong!

Semuanya sama persis dengan yang ia ketahui. Bahkan tokoh legendaris U-Tsang itu pun takkan pernah membayangkan ia akan muncul di sini.

“Bersiaplah, sebentar lagi akan ada pertempuran sengit!”

Tatapan Wang Chong menembus jauh ke depan, seberkas cahaya tajam berkilat di matanya.

……

“Kiyaaak!”

Saat Wang Chong dan rombongannya tiba di tepi Zongka dan menemukan burung buas pengintai milik U-Tsang, pada saat yang sama orang-orang U-Tsang juga menemukan mereka. Seekor elang batu melesat secepat kilat menuju tenda hitam terbesar di pusat perkemahan.

“Lapor! Para pengintai melaporkan, di depan ditemukan target tak dikenal!”

Seorang pengawal berlutut di dalam tenda, menyampaikan laporan.

“Hm?”

Di dalam tenda hitam, mendengar laporan itu, wajah Dayan Xiboye seketika mengeras, alisnya berkerut.

“Omong kosong apa itu? Dari mana datangnya target tak dikenal? Ini adalah jantung wilayah U-Tsang. Mana mungkin ada orang yang bisa menembus garis pertahanan kita dan masuk sejauh ini? Periksa lagi! Pastikan apakah itu pasukan kita sendiri, lalu laporkan kembali padaku!”

“Baik, hamba segera laksanakan.”

Pengawal itu pun merasa malu. Ini wilayah inti U-Tsang, penuh dengan pasukan mereka. Mana mungkin ada target tak dikenal? Paling-paling hanya para penggembala atau prajurit berkuda yang kebetulan lewat. Para pengintai di luar itu saja yang terlalu panik.

Pengawal itu pergi cepat, kembali pun cepat. Hanya sekejap mata, seekor elang batu kedua meluncur dari langit membawa pesan. Pengawal itu kembali bergegas masuk ke dalam tenda.

“Jenderal, sudah dipastikan. Memang ada pasukan di sekitar perkemahan kita. Kami mengirim orang untuk bernegosiasi, tetapi semuanya tidak ada yang kembali. Selain itu, pihak lawan mengirim orang-orang yang sangat tangguh untuk membantai mata-mata kita di udara.”

“Apa?!”

Wajah Dayan Xiboye berubah, akhirnya ia mengangkat kepala dari meja di depannya.

Ini adalah kamp pelatihan prajurit baru Kekaisaran U-Tsang. Jika itu hanya penggembala atau pasukan lain yang kebetulan lewat, mereka tidak mungkin membunuh burung-burung elang pengintai milik kamp, apalagi membantai utusan yang dikirim untuk bernegosiasi.

“Bawa aku keluar, aku ingin melihat sendiri!”

Dayan Xiboye merasa ada yang tidak beres. Ia berdiri dengan cepat, melewati meja, lalu melangkah cepat keluar tenda.

“Kiyaaak!”

Begitu ia keluar dari tenda hitam raksasa itu, tiba-tiba terdengar jeritan tragis dari atas kepalanya. Dayan Xiboye sontak menengadah, hanya untuk melihat seekor rajawali besar berwarna biru jatuh lurus dari langit.

“Boom!”

Burung itu menghantam tanah hanya beberapa langkah darinya, tulang-tulangnya patah, tubuhnya hancur berlumuran darah, menjadi gumpalan daging merah yang mengenaskan.

“Kiyaaak!”

Di atas kepala Dayan Xiboye, seekor elang batu yang jauh lebih kecil mengepakkan sayapnya dengan sombong, lalu terbang menjauh.

Sekejap saja, wajah Dayan Xiboye menjadi sangat kelam.

Ini adalah provokasi terang-terangan! Siapapun mereka, jelas bukan orang U-Tsang. Dengan wajah muram, tatapannya mengikuti elang batu yang kembali ke arah cakrawala.

Di sana, akhirnya ia melihat musuh yang dimaksud para pengawal. Di garis pertemuan langit dan bumi, tampak gelombang hitam seperti lautan yang bergemuruh, melaju deras ke arah mereka.

“Lapor! Jenderal, para pengintai di depan sudah memastikan identitas mereka. Mereka bukan orang U-Tsang, melainkan pasukan Tang!”

“Apa?!”

Meski Dayan Xiboye sudah menyiapkan mental, mendengar laporan itu tubuhnya tetap bergetar hebat, hatinya dilanda keterkejutan besar.

Pasukan Tang? Bagaimana mungkin mereka ada di sini? Bagaimana mereka bisa menembus garis pertahanan kita tanpa seorang pun menyadarinya?

“Cepat! Periksa jumlah pasukan mereka!” serunya cemas.

“Siap, Jenderal!”

Para pengawal U-Tsang segera melesat pergi. Tak lama kemudian, mereka kembali dengan laporan.

“Lapor Jenderal! Jumlah mereka sudah dipastikan. Total lima ribu orang Tang, semuanya pasukan berkuda, sedang bergerak cepat ke arah kita!”

“Lima ribu?”

Ekspresi Dayan Xiboye semula tegang, namun mendengar jumlah itu, ia mendengus dingin.

“Hanya lima ribu pasukan, berani-beraninya menembus dataran tinggi ini. Benar-benar mencari mati!”

“Sampaikan perintahku! Seluruh pasukan berkumpul, bersiap untuk bertempur!”

Mata Dayan Xiboye menyipit tajam, segera mengeluarkan perintah persiapan perang.

Meskipun Xiangxiong hanyalah kamp pelatihan prajurit baru, di sini telah terkumpul lebih dari dua puluh ribu pasukan, termasuk sebagian besar prajurit Qinghai yang terkenal tangguh!

Siapapun musuh itu, bagaimanapun caranya mereka bisa menembus garis pertahanan dan masuk sejauh ini, jika mereka mengira hanya dengan lima ribu pasukan bisa menantang kamp pelatihan Xiangxiong, maka itu hanyalah mimpi kosong!

Ia akan membuat mereka tahu, mengapa orang U-Tsang adalah penguasa sejati dataran tinggi ini.

“Wuuuuuu!”

Seiring perintah Dayan Xiboye, suara tanduk yak yang panjang dan suram bergema di langit kamp pelatihan Xiangxiong. Seluruh perkemahan seketika bergolak. Derap kuda menggema, ribuan prajurit U-Tsang bergegas berkumpul dari segala arah. Genderang perang ditabuh bertalu-talu. Kamp pelatihan yang semula tampak longgar kini berubah, dipenuhi aura membunuh yang pekat, memancarkan hawa perang yang tak terbatas!

Kuda-kuda perang meringkik panjang, diiringi dentuman genderang perang yang menggema. Di atas langit Zongka, suasana menegang, dipenuhi aroma peperangan.

…

Bab 750: Pertempuran Pertama! (I)

“Tuanku, orang-orang Utsang sudah menemukan kita, mereka sedang cepat-cepat berkumpul!”

Di padang rumput, Li Siyi memacu kudanya, mengikuti di belakang Wang Chong. Tatapannya tajam, wajahnya tenang, kokoh bagaikan gunung yang tak tergoyahkan, seakan tak ada sesuatu pun yang bisa membuatnya gentar.

“Tidak masalah, biarkan saja mereka berkumpul!”

Wang Chong tersenyum tipis, mengangkat satu lengannya. Seketika, perubahan terjadi. Lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang yang tadinya melaju kencang, mendadak berhenti serentak hanya dalam sekejap. Gerakan mereka seragam, tanpa cela, rapi seolah satu tubuh yang utuh.

“Menyerang laksana api, bertahan laksana gunung.” Dalam hal ini, tingkat latihan lima ribu pasukan Wang Chong bahkan membuat prajurit elit di bawah komando Dufu Meng Lingcha pun terperangah.

“Wuuuu – !”

Suara terompet panjang dan sendu menggema di langit, menarik perhatian Wang Chong dan pasukannya. Di seberang, reaksi orang-orang Utsang juga cepat. Sejak burung elang pengintai menemukan mereka hingga kini, hanya sebentar saja, seluruh pasukan di perkemahan Utsang sudah selesai berkumpul. Bahkan para pandai besi bertelanjang dada pun segera mengenakan zirah dan bersiap tempur. Puluhan ribu prajurit Utsang menunggang kuda qingke, kuda paling terkenal di dataran tinggi, mengangkat debu tebal, bergerak bagaikan gelombang besar yang menutupi langit, menuju ke arah Wang Chong.

Lima ribu kavaleri besi Wushang, di hadapan lautan pasukan Utsang, tampak redup bagaikan cahaya kunang-kunang di bawah sinar bulan purnama.

“Tuanku, jumlah mereka jauh lebih banyak dari kita!”

Suara Li Siyi terdengar di telinga, membawa nada berat.

“Ya, jumlah mereka memang jauh lebih banyak.”

Wang Chong menjawab datar, wajahnya tetap tenang. Di Zongka, kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong saja sudah memiliki lebih dari dua puluh ribu orang. Ditambah pasukan reguler penjaga kamp, jumlah mereka setidaknya dua puluh lima hingga dua puluh enam ribu, lima kali lipat dari pasukan Wang Chong.

Selain itu, orang-orang Utsang memang terkenal gagah berani dan suka bertarung. Walau disebut prajurit baru, kekuatan dan keberanian mereka sama sekali tidak kalah dari pasukan reguler negara lain. Menyebut mereka “prajurit baru” jelas tidak tepat.

“Bzzzt!”

Tanah dataran tinggi bergetar. Meski laju mereka tidak terlalu cepat, namun momentum yang mereka bawa sungguh menggetarkan.

“Tap! Tap! Tap!”

Saat Wang Chong dan pasukannya menunggu dengan tenang, tiba-tiba debu mengepul. Seorang prajurit kavaleri Utsang berzirah lengkap keluar dari barisan, melaju ke arah Wang Chong.

“Tuanku, itu utusan mereka!” kata Zhang Que.

Sejak dibentuknya “Tim Elang Rajawali”, Zhang Que resmi masuk ke dalam barisan militer Wang Chong, merangkap sebagai juru perintah sekaligus pengintai.

“Tak ada yang perlu dibicarakan!”

Wang Chong menatap ke depan, tersenyum dingin. Dalam pertempuran, bila kekuatan seimbang, biasanya kedua pihak akan saling mengirim utusan. Namun, utusan itu sejatinya hanyalah untuk menguji kekuatan lawan. Besar kemungkinan pihak Utsang masih belum mengetahui kekuatan mereka, juga bagaimana mereka bisa masuk jauh ke dataran tinggi.

Wang Chong jelas tidak akan memberi kesempatan itu.

“Xu Keyi, bersiap!”

“Siap, Tuanku!”

Tatapan Xu Keyi berkilat. Begitu suaranya jatuh, ia meraih busur besar berlapis emas dari punggungnya. Busur itu selebar empat jari, talinya terbuat dari urat buaya dan otot kerbau berusia sepuluh tahun yang masih penuh tenaga, diperkuat dengan benang emas. Kekuatan busur itu luar biasa.

Thwang!

Suara nyaring terdengar. Dalam sekejap, anak panah emas sepanjang empat kaki melesat bagaikan kilat, menembus udara. Hanya dengan satu tembakan, panah itu menembus prajurit kavaleri Utsang yang berjarak beberapa li. Panah menancap di leher, menembus keluar dari belakang, kekuatannya begitu besar hingga kepala prajurit itu terlempar tinggi ke udara.

Pemandangan itu datang tiba-tiba, mengejutkan semua orang. Pasukan Utsang yang bagaikan lautan manusia pun terdiam sejenak.

“Keparat!”

Suara menggelegar penuh amarah terdengar dari kejauhan. Anehnya, bukan dalam bahasa Utsang, melainkan bahasa Han yang sangat dikenal. Di barisan depan pasukan Utsang, seorang jenderal bertubuh kekar menunggang kuda perang merah darah. Rambutnya terurai, wajahnya penuh amarah. Ia mencabut pedang panjang, menunjuk lurus ke arah Wang Chong, tubuhnya memancarkan aura bagaikan gunung dan lautan:

“Bersiap, serang!”

Boom!

Suara dentuman baja mengguncang bumi. Meski terpisah beberapa li, suara itu terdengar jelas. Di hadapan banyak mata, sebuah lingkaran cahaya berduri berwarna merah gelap jatuh dari tubuh sang jenderal, menyebar ke tanah, lalu berubah menjadi gelombang cahaya yang menjalar ke seluruh pasukan.

Hanya dalam sekejap, lebih dari dua puluh ribu prajurit Utsang berubah drastis. Aura mereka melonjak, jauh berbeda dari sebelumnya.

“Wuuuu – !”

Tanah bergetar. Lingkaran cahaya besar itu seolah menjadi sinyal. Seketika, dari barisan Utsang terdengar suara terompet yak yang panjang dan dalam. Pasukan yang tadinya berhenti, kini bergerak serentak, semakin lama semakin cepat.

Hanya dalam beberapa tarikan napas, laju dua puluh ribu pasukan itu mencapai puncaknya, bagaikan longsoran salju dari puncak gunung, menerjang dengan kekuatan dahsyat ke arah lima ribu kavaleri Wushang.

“Bunuh! – ”

“Habisi mereka!”

“Serbu!”

Teriakan dalam bahasa Utsang menggema di seluruh dataran tinggi. Ringkikan kuda perang memecah kesunyian. Perang dan pembantaian seolah membangkitkan hasrat terdalam orang-orang Utsang.

Dalam sekejap, suasana menegang. Total dua puluh tujuh ribu pasukan Xiangxiong bergerak bagaikan gelombang besar, menyerang ke arah Wang Chong.

Satu demi satu lingkaran cahaya hasil latihan pribadi para prajurit Utsang meledak dari bawah kaki mereka. Boom! Boom! Boom! Dua puluh tujuh ribu aura menyatu, berubah menjadi satu kesatuan raksasa. Ledakan kekuatan itu begitu dahsyat hingga pemandangan di sekeliling pun tampak bergetar dan kabur.

Zongka adalah salah satu tempat latihan prajurit baru Kekaisaran U-Tsang, sekaligus menjadi salah satu target yang mudah diserang. Namun, itu sama sekali tidak berarti bahwa Zongka benar-benar mudah diserang.

Lebih dari dua puluh tujuh ribu pasukan kavaleri U-Tsang, ditambah dengan perlengkapan zirah baja, kekuatan sebesar itu cukup untuk membuat siapa pun yang berani mengincar tempat ini segera menarik kembali cakar mereka dan menyesali niatnya.

“Boom!”

Tanah bergetar, debu bergulung, bahkan rerumputan liar yang luas ikut terhantam oleh aura dari kejauhan, rebah satu per satu ke arah Wang Chong dan pasukannya.

Angin kencang meraung, namun lima ribu Ksatria Besi Wushang tetap tak bergeming, diam seteguh gunung.

Jarak semakin dekat, getaran semakin kuat – sepuluh li, delapan li, lima li…

“Bersiap!”

Saat jarak tinggal tiga li, terdengar denting logam. Sebilah pedang panjang yang tajam terhunus, ujungnya menuding langit. Dalam cahaya mentari pagi, jubah Wang Chong berkibar, suaranya yang tenang menggema di seluruh medan:

“Maju serbu!”

…

Boom! Satu perintah itu bagaikan sebongkah batu besar jatuh ke danau, menimbulkan gelombang dahsyat. Ksatria Besi Wushan yang semula diam bagai gunung, tiba-tiba melesat seperti anak panah lepas dari busurnya, menerjang dari belakang Wang Chong. Seketika itu juga, langit dan bumi seakan terguncang.

Ketika lima ribu Ksatria Besi Wushang melompat serentak dengan gerakan yang sama, aura yang tercipta cukup untuk mengguncang hati lawan mana pun.

“Xiiyuuut!”

Angin meraung, kuda perang meringkik panjang. Dataran tinggi yang tadinya tenang kini diselimuti awan perang yang pekat. Suasana menegang hingga membuat dada sesak.

“Bunuh! – ”

Menghadapi musuh yang jumlahnya jauh lebih besar, lima ribu Ksatria Besi Wushang tidak sedikit pun mundur. Mereka menyerbu lurus ke depan, laksana raja yang tak pernah mengenal rasa takut.

Satu detik, dua detik, tiga detik…

Waktu berjalan, bumi bergetar di bawah derap lima ribu kuda baja, seakan tak sanggup menahan beban itu. Sementara itu, laju Ksatria Besi Wushang semakin cepat, semakin cepat.

Empat detik, lima detik, enam detik…

Debu mengepul ke langit. Sebuah kuku kuda raksasa terangkat, lalu menghantam tanah dengan keras, menghancurkan rerumputan menjadi bubuk, meninggalkan jejak tapak dalam, lalu melompat maju lagi. Di atas punggung kuda, wajah para Ksatria Besi Wushang tegang, namun lebih banyak lagi yang menunjukkan keteguhan.

Bagi pasukan kuda baja yang baru ditempa ini, inilah pertama kalinya mereka menghadapi perang sungguhan, melawan musuh yang jumlahnya berlipat ganda. Namun dibandingkan prajurit baru biasa, lima ribu Ksatria Besi Wushang jauh lebih tenang.

Desa Wushang dikelilingi pegunungan terjal dan tebing curam. Berjalan di sana berarti hidup di tepi maut – sedikit saja lengah, bisa jatuh ke jurang ribuan zhang dan hancur berkeping-keping. Bertahun-tahun hidup dalam lingkungan seperti itu membuat orang Wushang jauh lebih sedikit takut pada kematian, dan lebih mampu beradaptasi dengan kerasnya medan perang.

Tujuh detik, delapan detik, sembilan detik…

Jarak kedua belah pihak semakin dekat. Saat ini, pasukan U-Tsang di kejauhan sudah bukan lagi titik-titik hitam, melainkan mulai terlihat jelas. Bahkan dari beberapa li jauhnya, kilau zirah mereka sudah tampak. Denting! Sebuah lingkaran cahaya hitam pekat bagaikan duri besar jatuh dari tubuh seorang Ksatria Besi Wushang, menyelimuti seluruh tubuhnya.

Lalu muncul lingkaran kedua, ketiga, keempat…

Dalam waktu singkat, lima ribu lingkaran hitam legam dengan tepi setajam bilah pedang meledak keluar dari tubuh para Ksatria Besi Wushang. Seketika itu juga, aura mereka melonjak dua kali lipat, tubuh mereka dipenuhi kekuatan yang dalam dan menggetarkan.

Bahkan cahaya yang melewati tempat itu pun tampak terdistorsi.

Swoosh!

Lingkaran hitam menyapu rerumputan, serpihan rumput beterbangan, seolah-olah dipotong oleh pedang tajam.

Lingkaran Cahaya Wushang!

Lima ribu Ksatria Besi Wushang akhirnya kembali menampakkan aura kavaleri terkuat yang pernah mengguncang dunia!

“Boom!”

Tanah bergetar, debu membubung. Lima ribu Ksatria Besi Wushang melaju semakin cepat, jarak dengan dua puluh tujuh ribu pasukan U-Tsang semakin dekat.

Bab 751 – Pertempuran Pertama! (Bagian II)

“Bersiap!”

Dengan teriakan lantang, Wang Chong akhirnya melepaskan “Lingkaran Cahaya Wuzhui” dari tubuhnya. Diiringi dentuman baja, sebuah lingkaran hitam pekat dengan tepi setajam silet, samar-samar memancarkan cahaya merah gelap perang, menyebar dari bawah kakinya, meliputi seluruh Ksatria Besi Wushang.

Dengan dukungan Lingkaran Cahaya Wuzhui, kekuatan Ksatria Besi Wushang yang sudah besar semakin melonjak. Baik kekuatan, kecepatan, maupun kelincahan mereka meningkat tajam.

Namun itu belum berakhir. Humm! Sekejap kemudian, lingkaran cahaya kedua jatuh dari tubuh Wang Chong, menyebar ke seluruh pasukan, lalu yang ketiga!

Sejak kembali dari barat daya, kekuatan Lingkaran Cahaya Wuzhui milik Wang Chong meningkat pesat, dari tingkat Zhenwu naik ke Huangwu, dari satu lingkaran menjadi tiga.

Dengan tiga lapis Lingkaran Cahaya Wuzhui, kekuatan seluruh Ksatria Besi Wushang melonjak ke tingkat yang tak terbayangkan. Yang paling menakutkan, lima ribu kuda perang terbaik dari stepa Turki, di bawah pengaruh lingkaran cahaya itu, seakan menembus batasan tertentu, melesat bagaikan terbang, meninggalkan bayangan-bayangan samar di udara.

Jika dibandingkan dengan batas kecepatan kuda biasa, maka kini Ksatria Besi Wushang telah mencapai dua kali lipatnya.

“Ah!”

Seolah menyadari perubahan itu, dari barisan besar U-Tsang terdengar seruan kaget:

“Apa yang terjadi?!”

“Kecepatan mereka begitu cepat!”

“Bagaimana mungkin orang Tang ini bisa melakukannya? Dari mana mereka mendapat kuda secepat itu?!”

…

Kuda Qingke U-Tsang tumbuh di dataran tinggi sejak kecil, tubuhnya kekar, daya tahannya luar biasa, dan kecepatannya dalam serangan sangat menakutkan. Inilah alasan mengapa U-Tsang mampu menantang Tang, bahkan menggentarkan negeri-negeri di Barat.

Bagi orang U-Tsang, Qingke adalah salah satu kuda perang terbaik di dunia. Namun, kuda-kuda orang Tang yang jelas tidak pernah memelihara kuda, tidak punya padang penggembalaan, justru berlari jauh lebih cepat.

“Bersiap!”

Tepat ketika barisan pasukan Utsang mulai tampak sedikit kacau, suara yang berwibawa, tenang, dan lantang menggema di langit. Saat itu, satu-satunya orang yang tetap tenang hanyalah pengawas kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong, Jenderal Dayan Xiboye.

Wajahnya setegar baja, tanpa sedikit pun perubahan emosi. Sejak awal hingga akhir, tatapannya terpaku jauh ke arah Wang Chong. Sebagai pengawas kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong, ia sangat memahami sistem militer negara-negara sekitar, termasuk Dinasti Tang. Pemuda yang duduk di atas kuda perang Turki di tengah barisan itu, sekali lihat saja sudah jelas merupakan panglima utama pasukan Tang.

Dalam ingatan Dayan Xiboye, di sekitar Longxi belum pernah ada seorang jenderal kavaleri yang begitu muda. Namun samar-samar, ia teringat pada sosok lain yang bisa disejajarkan dengan pemuda itu. Meski begitu, saat ini identitas lawan sudah tidak lagi penting.

“Formasi trapezoid, serbu bersama!”

Dayan Xiboye menunggang kuda perang merah kecokelatan, berdiri di tengah lautan pasukan. Ujung pedang panjangnya teracung, dan seketika dua puluh tujuh ribu lebih kavaleri baja Utsang mulai bergerak.

Pasukan besar itu tidak mempercepat laju, namun dengan cepat membentuk barisan demi barisan, lapisan demi lapisan, lalu merapat ke tengah. Dalam sekejap, seluruh kavaleri kamp pelatihan itu menampilkan formasi trapezoid yang membuat Utsang terkenal di seluruh dunia.

Delapan ratus zhang, tujuh ratus zhang, enam ratus zhang…

Jarak semakin dekat, aura pembunuhan semakin pekat. Di dataran tinggi yang luas, baik pasukan Utsang maupun kavaleri Wushang dapat melihat kilauan baju zirah lawan, rambut surai kuda yang terangkat, bahkan napas yang keluar dari hidung kuda tampak jelas.

Lima ratus zhang, empat ratus zhang, tiga ratus zhang…

Suasana semakin menegang, darah seakan membeku di dalam tubuh setiap orang. Semua mata terpaku pada musuh di hadapan.

Dua ratus zhang, seratus zhang, lima puluh zhang!

“Bunuh!”

Teriakan mengguncang langit. Semua prajurit, baik Utsang maupun Wushang, mengangkat pedang dan golok mereka, melontarkan pekik perang yang menggetarkan bumi.

Kini suasana sudah mencapai puncak. Lima puluh zhang bagi pasukan kavaleri yang berada di puncak kondisi mereka hanyalah hitungan detik.

Tiga puluh zhang, dua puluh zhang, sepuluh zhang…

“Boom!”

Dengan dentuman dahsyat, lima ribu kavaleri Tang dari Wushang bertabrakan keras dengan dua puluh tujuh ribu kavaleri Utsang dalam formasi trapezoid, bagaikan dua ekor raksasa yang saling menghantam di dataran tinggi yang luas.

Sekejap saja, jeritan kuda, dentuman tabrakan, benturan senjata, dan teriakan pilu para prajurit bercampur menjadi satu.

Di luar dugaan, pasukan Utsang yang terkenal ganas hanya mampu bertahan sebentar sebelum formasi pertama mereka ditembus oleh lima ribu kavaleri Wushang.

Semua kavaleri Utsang yang berada di barisan depan roboh, prajurit di atas kuda terbelah dua, darah dan daging berhamburan. Di dataran tinggi yang jauh dari tanah Tang ini, kavaleri Wushang untuk pertama kalinya menunjukkan kekuatan mutlak yang menghancurkan.

Banyak kavaleri Utsang bahkan belum sempat mendekat, sudah terbelah dua oleh cahaya tajam tak tertandingi dari aura kuda Wu Zhuo, mati seketika.

“Jangan panik, pertahankan barisan!”

“Serbu dari kedua sisi!”

Teriakan panik para jenderal Utsang menggema di medan perang. Namun sebelum mereka sempat mengubah taktik, lima ribu kavaleri Wushang bagaikan gelombang besar kembali menembus lapisan kedua formasi trapezoid, lalu lapisan ketiga, keempat…

Di hadapan kavaleri Wang Chong, serangan dan pertahanan Utsang rapuh seperti kertas. Tak satu pun mampu menahan pasukan Tang walau sekejap.

Dalam waktu singkat, korban di pihak Utsang mencapai jumlah mengejutkan: tiga ribu, empat ribu, lima ribu…

“Tidak mungkin! Bagaimana mungkin mereka memiliki kekuatan tempur sebesar ini!”

Bahkan wajah Dayan Xiboye pun berubah.

Kekuatan tempur Utsang terkenal di seluruh dunia, belum pernah ada pasukan yang menandingi kavaleri Tang di hadapannya kini.

Formasi trapezoid biasanya mampu menahan gempuran musuh, bahkan yang lebih kuat sekalipun, hingga kecepatan mereka habis. Di padang luas ini, tanpa kecepatan, kavaleri hanya menunggu ajal. Namun kavaleri Tang ini menembus belasan lapisan formasi tanpa kehilangan laju.

Dentuman demi dentuman terdengar.

“Ahhh!”

Tak terhitung kavaleri Utsang roboh, manusia dan kuda saling tindih, barisan menjadi kacau. Dari langit, tampak jelas dua puluh tujuh ribu pasukan Utsang ditembus habis oleh pasukan Wang Chong.

“Pisahkan formasi!”

Tepat ketika lima ribu kavaleri Wushang menembus jantung pasukan Utsang, Wang Chong mengangkat pedangnya dan memberi perintah baru. Seketika, pasukan itu berbelok tajam dengan kecepatan penuh, berbalik arah tanpa kehilangan laju.

Derap kuda bergemuruh. Dalam sekejap, pasukan besar itu terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil, menyilang bagaikan jerat tali, menyerbu ke arah sayap pasukan Utsang.

Dengan dukungan tiga lapis aura Wu Zhuo, kecepatan kavaleri Wushang mencapai tingkat yang mencengangkan. Hanya dalam sekejap, mereka kembali menyusul pasukan Utsang.

Pasukan Utsang yang semula menyerbu Wang Chong kini justru terjebak oleh inersia serangan mereka sendiri, dikejar dari belakang, dihantam dari sayap. Kekacauan pun melanda.

Jeritan kuda menggema, tubuh-tubuh bergelimpangan. Kecepatan Wang Chong dan pasukannya terlalu jauh melampaui mereka.

“Ah! Hati-hati, mereka datang dari belakang!”

“Cepat mundur!”

“Pasukan macam apa ini?”

“Bagaimana mungkin ada kavaleri secepat ini?”

Seluruh orang Uszang terperanjat oleh pasukan Tang ini. Dalam kesan mereka, secepat apa pun kavaleri bergerak, pasti ada batasnya. Namun pasukan Tang ini sepenuhnya menghancurkan pemahaman itu.

Belum pernah ada pasukan yang mampu, dalam kecepatan serbuan tinggi, menembus formasi lawan, lalu berbalik dengan cepat mengejar kembali, seolah sama sekali tidak terpengaruh oleh inersia benturan.

– Hal ini benar-benar mengguncang konsep mereka tentang kavaleri.

Lari!

Itulah satu-satunya pikiran yang muncul di benak para ksatria besi Uszang.

Gemuruh terdengar, sayap belakang pasukan Uszang kacau balau, namun semua itu baru permulaan. Bilah-bilah tajam terus menembus daging dan darah. Lima ribu pasukan Wang Chong terbagi menjadi seratus tim kecil, bagaikan seratus jerat yang saling bersilangan, menghantam dengan kecepatan tinggi.

Kekuatan sebesar itu bahkan baju zirah baja pun tak mampu menahannya. Meski bagian luar tetap utuh, organ dalam di baliknya sudah hancur berantakan.

Kekuatan kavaleri, kekuatan serbuan kuda perang, ditambah kekuatan cahaya aura – tiga kekuatan yang bertumpuk menjadi satu, bukanlah sesuatu yang bisa dibayangkan manusia biasa.

Dalam hal ini, Ksatria Besi Wushang benar-benar berada di posisi penghancur mutlak.

Enam ribu, tujuh ribu, delapan ribu! …

Di bawah hantaman lima ribu pasukan Wang Chong, barisan Uszang benar-benar hancur berantakan. Sejak pertempuran dimulai hingga kini, belum sampai setengah cawan teh, lebih dari dua puluh tujuh ribu pasukan Uszang sudah kehilangan lebih dari delapan ribu orang. Dan jumlah itu terus membesar bagaikan bola salju yang menggelinding.

Sekejap itu, mata semua orang Uszang dipenuhi ketakutan mendalam. Jumlah korban sungguh terlalu mengerikan. Kekuatan pasukan Tang ini benar-benar melampaui segala bayangan.

“Keparat!”

Seratus lebih zhang dari formasi Uszang yang ditembus, tubuh Dayan Xiboye bergetar hebat, matanya memerah. Pada bentrokan pertama, ia semula yakin dengan jumlah besar dan serangan formasi trapezium, ia bisa menahan lawan, lalu dengan kepungan dari kedua sisi, lima ribu orang Tang itu bisa dimusnahkan dalam sekejap.

Namun tak disangka, lawan justru menembus formasinya sekaligus, dan kecepatan mengerikan itu membuatnya sama sekali tak mampu melakukan pengepungan dari dua sayap.

…

Bab 752 – Pertempuran Pertama! (3)

“Kumpulkan pasukan Qinghai! Selesaikan mereka dalam satu putaran!”

Mata Dayan Xiboye menyala penuh amarah. Kematian lebih dari delapan ribu prajurit baru Uszang sepenuhnya meledakkan kemarahannya. Tak ada bangsa lain yang bisa bertindak semena-mena di dataran tinggi Uszang, apalagi pasukan Tang yang kebanyakan infanteri.

Siapa pun mereka, jika mengira dengan mengalahkan para prajurit baru ini bisa berlagak sombong dan bertindak sewenang-wenang di dataran tinggi, maka itu kesalahan besar.

Ia pasti akan membuat mereka tahu siapa penguasa sejati di dataran tinggi ini!

Gemuruh terdengar. Dengan perintah Dayan Xiboye, hampir dua puluh ribu ksatria besi Uszang yang tersisa seketika berubah. Semua prajurit baru segera menyingkir ke samping, seolah memberi jalan.

Di belakang mereka, debu mengepul, aura besar melaju bagaikan badai. Dalam sekejap, pasukan lebih dari tujuh ribu orang yang gagah perkasa, berotot menonjol, melaju kencang.

Berbeda dengan kavaleri Uszang lainnya, sebagian besar prajurit baru hanya mengenakan zirah setengah jadi atau sebagian saja, hanya sedikit yang memakai zirah lengkap pasukan reguler.

Namun pasukan ini seluruhnya mengenakan zirah merah tua yang amat tebal. Dari segi kualitas, bahkan lebih kuat daripada pasukan reguler. Perlakuan semacam ini tak dimiliki prajurit lain.

Yang paling khas adalah dahi mereka. Di tengah dahi, dekat alis, terdapat tanda putih sebesar ibu jari.

Tujuh ribu prajurit berzirah merah tua itu memancarkan aura membunuh, melaju deras menuju posisi Dayan Xiboye.

“Qinghai!”

Di dada zirah mereka, dengan jelas tertulis dua huruf dalam aksara Uszang: “Qinghai.”

Pasukan Qinghai!

– Inilah kekuatan terkuat dari seluruh kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong, juga pasukan yang diincar Dayan Mangbojie dalam suratnya.

Pasukan Qinghai berbeda dengan pasukan Baixiong, juga berbeda dengan pasukan Uszang lainnya. Mereka bukan dipilih dari empat garis keturunan raja Uszang, melainkan didatangkan dari Qinghai, wilayah dengan ketinggian ekstrem dan medan khusus.

Qinghai sejak lama menjadi salah satu sumber kavaleri paling elit Kekaisaran Uszang. Prajurit di sana kuat, berbakat tinggi, ilmu bela diri yang mereka latih berbeda jauh dari prajurit Uszang lainnya. Kecepatan mereka jauh lebih tinggi, pencapaian mereka pun lebih besar.

Prajurit Qinghai selalu menjadi sumber utama ksatria besi elit dan pengawal pribadi para jenderal Uszang.

Sedangkan “Pasukan Qinghai” lebih istimewa lagi. Mereka dipilih dengan sangat ketat dari seluruh prajurit Qinghai. Jumlah prajurit Qinghai sendiri sudah sedikit, tujuh ribu pasukan Qinghai ini adalah batas tertinggi.

Kali ini, berkat pengalaman puluhan tahun melatih prajurit baru, Dayan Xiboye berhasil menonjol dan dipilih Raja Tibet menjadi komandan pelatihan tujuh ribu pasukan Qinghai.

Ia sangat menyayangi mereka, memberi perlakuan khusus. Meski latihan belum selesai, semua perlengkapan sudah lengkap, tak ada yang kurang.

Memelihara pasukan seribu hari untuk digunakan dalam satu saat – kini tibalah waktunya tujuh ribu pasukan Qinghai ini menunjukkan peran mereka.

“Semua dengarkan perintah! Ikuti aku, bunuh orang Tang itu!”

Dengan teriakan menggelegar, Dayan Xiboye melompat maju, memimpin serbuan ke arah Wang Chong dan pasukannya.

Sementara itu, di sisi lain, Wang Chong dan pasukannya berlari kencang, tak terbendung, membuat pasukan Uszang porak poranda. Prajurit Uszang berulang kali mencoba berkumpul untuk melawan, namun semua perlawanan sia-sia. Menghadapi formasi pemotong Wang Chong, mereka bahkan tak sempat berkumpul, sudah dihantam hingga tercerai-berai.

Desa Wushang sejak lama dikenal sebagai sumber pasukan terkuat Tang. Semua orang Wushang jauh lebih kuat daripada prajurit biasa, sebagian besar bahkan memiliki kekuatan mendekati tingkat Xuanwu. Ditambah dengan aura Wushang dan aura Wuzhui, kekuatan kavaleri Wushang sepenuhnya melampaui kavaleri Uszang ini.

Bahkan pasukan reguler Uszang pun tak mampu menahan mereka, apalagi para prajurit baru yang masih dalam masa latihan.

Gemuruh terdengar, satu demi satu pasukan kavaleri Ustang terus berjatuhan. Saat pasukan besi Wu Shang di bawah komando Wang Chong bertempur ke segala arah, tiba-tiba saja, sebuah perasaan aneh menyeruak di hatinya.

Wang Chong seakan merasakan sesuatu, ia mendongak tajam. Di sisi kirinya, debu mengepul, seorang jenderal Ustang yang menunggang kuda perang berwarna merah kecokelatan tampak begitu mencolok. Di belakangnya, ribuan pasukan kavaleri Ustang berzirah merah gelap, rapat dan padat, bagaikan lautan tak bertepi, bergemuruh seperti gunung runtuh, menyatu dengan pasukan Ustang lainnya, mengangkat teriakan perang, menyerbu ke arahnya.

Di antara pasukan Ustang yang seragam berzirah hitam, mereka yang berzirah merah gelap tampak berbeda, begitu menonjol.

Pasukan Qinghai!

Tatapan Wang Chong melintas pada tanda putih di antara alis mereka, seketika sebuah ingatan melintas di benaknya. Tidak seperti pasukan Bai Xiong, Wang Chong pernah melihat pasukan Qinghai. Wilayah gerak mereka bukan hanya di Qixi, tetapi juga meliputi Longxi. Meski hanya sekilas, kesan yang ditinggalkan begitu mendalam.

Meski dibandingkan dengan pasukan Qinghai di masa depan – yang telah ditempa ribuan kali dan ditempah api peperangan – pasukan Qinghai di hadapannya ini belum mencapai kekuatan itu, namun benih kekuatan tersebut sudah tampak jelas.

Tiga pasukan elit terbesar Ustang, masing-masing mampu membawa kehancuran besar. Di medan perang, mereka bisa menentukan arah akhir peperangan, bahkan hasil menang atau kalah.

Pasukan Qinghai memiliki wilayah gerak yang terlalu luas. Di akhir Dinasti Tang, pasukan ini pernah membawa kehancuran besar bagi Tang. Kini, segalanya terulang kembali. Pasukan besi Wu Shang yang termasyhur kembali muncul, sementara pasukan Qinghai ini masih jauh dari puncak kejayaan mereka di masa depan.

Segalanya dimulai kembali. Karena itu, Wang Chong tidak akan membiarkan pasukan Qinghai ini kembali merajalela, menebar bencana bagi Tang.

“Wan Liu Gui Zong!”

Tanpa ragu sedikit pun, begitu melihat pasukan Qinghai, Wang Chong mengeluarkan perintah. Pasukan besi Wu Shang yang semula terbagi menjadi lima puluh kelompok, masing-masing seratus orang, saling bersilang seperti engsel, menyerang gila-gilaan, tiba-tiba menyatu kembali. Tak sampai sedetik, lima ribu pasukan besi Wu Shang berhasil berkumpul kembali meski sedang dalam kecepatan penuh.

“Bunuh!”

“Serbu!”

Derap kuda mengguncang bumi. Bentrokan kali ini jauh lebih cepat dari perkiraan. Dengan dentuman dahsyat, dua pasukan kavaleri terkuat yang termasyhur di dunia bertubrukan, bagaikan dua raksasa purba saling menghantam.

Boom!

Dentum baja bergema. Pada saat kedua pasukan elit itu bertabrakan, tak seorang pun menyadari, sebuah cahaya raksasa berbentuk lingkaran duri putih susu, berbeda dari segala aura sebelumnya, tiba-tiba meledak dari bawah kaki Wang Chong, menyebar cepat seperti badai ke seluruh medan perang.

Namun kali ini berbeda. Lingkaran duri putih susu itu bukan memperkuat pasukannya sendiri, melainkan justru menimpa pasukan Ustang.

Sekejap, cahaya berkilat. Di bawah kaki setiap prajurit Ustang muncul lingkaran cahaya putih susu yang bergetar. Ribuan pasukan Ustang, termasuk tujuh ribu pasukan Qinghai, seketika kekuatan mereka merosot beberapa tingkat.

“Tidak baik!”

Melihat ini, Dayan Xiboye terperanjat. Pasukan Qinghai yang biasanya setegar gunung pun wajahnya berubah drastis, kehilangan ketenangan dan keyakinan mereka.

Seperti batu yang menjatuhkan riak seribu lapis, ringkikan kuda menggema. Dalam keterkejutan besar itu, barisan tujuh ribu pasukan Qinghai mulai kacau. Beberapa melambat karena merasakan perubahan tubuh mereka, sementara pasukan di belakang tetap melaju cepat. Yang depan melambat, yang belakang tetap deras.

Ringkikan kuda mengguncang, ratusan pasukan Qinghai bertubrukan keras. Karena inersia, banyak yang terlempar dari pelana, jatuh ke bawah, lalu terinjak-injak oleh ribuan kuda perang yang menyerbu tanpa henti. Jeritan memilukan bercampur dengan derap kuda yang mengerikan.

Namun itu baru permulaan. Dengan pekik perang yang mengguncang langit, pasukan besi Wu Shang kembali membentuk formasi. Mereka teguh bagaikan gunung, menyerang bagaikan api, secepat kilat menerobos ke dalam barisan tujuh ribu pasukan Qinghai.

“Boom!”

Tanpa hiasan, tanpa mundur, seorang prajurit Wu Shang menabrak keras seorang pasukan Qinghai. Tubuh melawan tubuh, suara benturan lebih keras dari runtuhnya gunung. Dengan dentuman, prajurit Qinghai berzirah merah gelap itu terlempar ke udara.

– Jika sebelumnya pasukan Qinghai masih bisa menandingi pasukan besi Wu Shang, maka di bawah pengaruh aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”, kekuatan mereka merosot tajam, jatuh beberapa tingkat, sama sekali tak mampu lagi menahan.

Bam! Bam! Bam!

Pasukan besi Wu Shang menyerbu tanpa henti. Suara benturan rapat seperti hujan, derap kuda, jeritan, semuanya bercampur menjadi satu. Dalam kekacauan itu, pasukan Qinghai yang kelak akan termasyhur di dunia, hancur berantakan dalam sekejap. Kuda-kuda tinggi dan gagah pun jatuh bergelimpangan, tujuh ribu pasukan Qinghai porak-poranda, kacau balau.

“Keparat!”

Saat ini, yang paling terkejut dan murka adalah Dayan Xiboye. Pasukan Qinghai adalah pasukan terkuat di seluruh kamp pelatihan pasukan baru Xiangxiong, bahkan di seluruh Zongka. Mereka adalah kekuatan masa depan Ustang.

Kekuatan mereka jauh melampaui yang lain.

Namun kini, bahkan pasukan Qinghai pun tak mampu bertahan. Sejak kapan, pasukan Tang yang biasa-biasa saja bisa sekuat ini?

“Siapa sebenarnya kalian?!”

Dengan teriakan menggelegar, Dayan Xiboye menyatu dengan kudanya, mengangkat pedang panjang, lalu menebas ke arah titik paling tajam dari pasukan Wu Shang.

Boom!

Gelombang energi transparan yang menyilaukan meledak dari tubuhnya, menyebar cepat hingga ratusan zhang.

“Hiyaaa!”

“Arghhh!”

Ringkikan kuda dan jeritan manusia bercampur. Dalam radius seratus zhang, tanah terangkat, satu per satu pasukan Wu Shang terlempar tinggi seperti layang-layang putus, terhempas ke segala arah, lalu jatuh menghantam bumi dengan dentuman berat.

“Wuuung!”

Di tengah lautan pasukan, wajah Wang Chong sedikit berubah. Ia merasakan gelombang udara yang menggetarkan, lalu tiba-tiba menoleh. Menembus hiruk pikuk medan perang, pandangannya langsung menangkap sosok seorang jenderal U-Tsang berwajah tegas, sorot mata tajam, tubuh tinggi besar dan kekar, menunggang seekor kuda perang berwarna merah kecokelatan. Ia berdiri di barisan depan pasukan, bagaikan dewa iblis dari neraka yang tak terkalahkan.

…

Bab 753 – Runtuhnya Xiangxiong!

Kehadiran orang itu seketika mengubah arah pertempuran yang sebelumnya sudah jelas. Serangan pasukan besi Wushang yang dipimpin Wang Chong awalnya tak terbendung, namun begitu dihadang oleh jenderal U-Tsang ini, momentum mereka langsung terhenti sejenak. Lebih dari itu, di bawah komandonya, para prajurit kavaleri U-Tsang yang lain pun bangkit semangatnya. Seperti sungai-sungai yang bermuara ke laut, mereka berbondong-bondong berkumpul di belakangnya, membentuk kembali sebuah garis pertahanan yang kokoh.

“Hmph, Dayan Xiboye!”

Tatapan Wang Chong mendingin. Pandangannya menyapu kuda merah kecokelatan itu, dan seketika ia mengenali sosok tersebut. Di seluruh kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong, jenderal U-Tsang dengan kedudukan tertinggi tak lain adalah anggota keluarga Dayan – Dayan Xiboye.

Sama seperti Dayan Mangbojie, ia juga berasal dari keluarga besar Dayan yang termasyhur di U-Tsang. Jika Dayan Mangbojie adalah ibarat Asura bagi Kekaisaran U-Tsang – seekor “anjing gila”, “ular berbisa”, senjata tajam untuk menaklukkan negeri-negeri tetangga – maka Dayan Xiboye adalah “sumber tenaga hidup” bagi kekaisaran itu.

Selama puluhan tahun ia bermarkas di Xiangxiong, melatih entah berapa banyak pasukan untuk U-Tsang. Gelombang demi gelombang para penggembala, rakyat biasa, hingga prajurit suku masuk ke sana, dan setelah ditempa oleh Dayan Xiboye, mereka berubah menjadi kavaleri besi U-Tsang yang gagah berani, terkenal di seluruh negeri, dan membuat negara-negara tetangga gentar mendengarnya.

Justru karena keberadaan Dayan Xiboye inilah, orang gila seperti Dayan Mangbojie bisa dengan tenang melancarkan perang tanpa khawatir akan kekurangan pasukan.

Menurut informasi yang diketahui Wang Chong, Dayan Xiboye sudah lama menguasai kamp pelatihan itu. Bahkan sejak masa ketika Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, masih menjaga Longxi – jauh sebelum nama Geshu Han dikenal luas – Dayan Xiboye sudah menduduki Songka dan memimpin Xiangxiong. Banyak dari prajurit Longxi yang dulu bertempur sengit bersama Wang Zhongsi adalah hasil didikannya.

Di U-Tsang, kedua sepupu ini bahkan dijuluki “Dua Pahlawan Dayan”. Meski Dayan Xiboye jarang turun langsung ke medan perang, ancamannya sama sekali tidak kalah dari Dayan Mangbojie, bahkan dalam beberapa hal justru melampauinya.

“Kalau sudah bertemu, maka tak ada pilihan lain… selain membunuhnya!”

Mata Wang Chong menyipit, sorotnya memancarkan niat membunuh yang begitu kuat.

Kekuatan Dayan Xiboye sangat besar. Dari satu serangan barusan saja, meski belum sekuat Dayan Mangbojie, jelas ia sudah berada di tingkat Shengwu, bahkan lebih tinggi dari Wang Chong sendiri. Di waktu lain, Wang Chong mungkin bukan tandingannya. Namun kini, dengan lima ribu pasukan besi Wushang yang paling tangguh di sisinya, segalanya berbeda.

“Potong formasi!”

Dengan satu komando, pasukan besi Wushang seketika berpencar bagaikan bunga yang mekar, lalu segera membentuk pasangan-pasangan kecil. Dalam sekejap, mereka berubah menjadi lima puluh kelompok beranggotakan seratus orang, masing-masing seperti rantai baja yang menyusup ke dalam barisan besar U-Tsang.

Perubahan yang begitu cepat, kekuatan yang begitu besar, serta kerja sama yang begitu padu membuat Dayan Xiboye pun tak kuasa menahan keterkejutan. Ia sudah melatih pasukan di dataran tinggi selama belasan tahun, dari berbagai tingkatan. Namun bahkan pasukan terbaik hasil latihannya pun tak pernah mencapai tingkat kedisiplinan, kekompakan, dan keterampilan seperti pasukan Tang muda ini.

Seandainya tidak menyaksikannya sendiri, ia sulit membayangkan ada pasukan yang bisa melampaui hasil latihannya – dan itu pun dari bangsa Tang yang bukan terkenal sebagai kavaleri!

Namun hanya sekejap ia kembali tenang.

“Bunuh mereka!”

Sorot matanya tajam, Dayan Xiboye mengayunkan pedang panjangnya, menunjuk lurus ke arah Wang Chong. Ia sudah melihat dengan jelas: pemuda enam belas atau tujuh belas tahun itu adalah pemimpin pasukan Tang yang aneh ini. Asal ia terbunuh, pasukan Tang akan tercerai-berai dengan sendirinya.

“Xiyuyu!”

Kuda perang meringkik panjang. Dayan Xiboye menyatu dengan kudanya, melompat bagaikan naga langit, menerjang lurus ke arah Wang Chong.

“Hmph!”

Di sisi lain, mata Wang Chong juga membeku. Dengan tawa dingin, ia menepuk keras kudanya. Seketika ia berbalik, tubuh dan kuda menyatu, membentuk garis lurus bagaikan kilat yang menembus langit, menyerbu langsung ke arah Dayan Xiboye.

“Bunuh! – ”

Teriakan mengguncang langit dan bumi. Wang Chong mengayunkan pedang panjangnya, menunjuk lurus ke arah Dayan Xiboye, memberi perintah terakhir untuk menyerbu.

“Boom!”

“Xiyuyu!”

Kedua panglima besar itu melaju dengan kecepatan luar biasa. Jarak yang ada sama sekali bukan halangan. Hanya terdengar dentuman dahsyat, dua sosok manusia dan kuda melompat ke udara, lalu bertabrakan hebat di angkasa.

“Clang!” Pada detik tabrakan itu, cahaya di tubuh Wang Chong berkilat. Sinar menyilaukan seketika meledak keluar, bergetar dari bawah kakinya, lalu menyalur ke arah Dayan Xiboye.

Dalam sekejap, kekuatan Dayan Xiboye merosot drastis. Meski ia terkenal bermental baja, tenang, dan penuh wibawa, wajahnya pun berubah.

– Aura Jenderal! Pada momen bentrokan itu, Wang Chong tanpa ragu melepaskan kekuatan aura dahsyat yang ia peroleh dari “Batu Takdir”.

“Boommm!”

Langit dan bumi bergetar. Di hadapan ribuan pasang mata, cahaya menyilaukan meledak dari titik bentrokan mereka, bagaikan matahari jatuh ke bumi, menyebar ke segala arah.

Hembusan angin kencang berubah menjadi badai dahsyat. Seluruh kuda perang di area itu – baik milik U-Tsang, pasukan besi Wushang, maupun prajurit Qinghai – semuanya terlempar jauh.

“Cepat pergi!”

“Bahaya!”

Menghadapi pertempuran antara dua panglima utama sekaligus puncak para kuat, semua orang dipenuhi rasa takut, bergegas melarikan diri. Dayan Xiboye adalah seorang ahli tingkat ketiga hingga keempat di ranah Shengwu, telah duduk di Zongka selama bertahun-tahun, namun ini adalah pertama kalinya semua orang melihatnya turun tangan.

Adapun pemuda dari Tang itu…

Meski tak seorang pun tahu asal-usulnya, namun mampu berhadapan langsung dengan Tuan Dayan Xiboye, kekuatannya jelas tak bisa diremehkan. Namun, secepat kilat, di tengah angin kencang, tepat ketika semua orang menghindar, tiba-tiba terdengar pekikan panjang yang menggema di telinga setiap orang:

“Xi-yu-yu! — ”

Dalam ringkikan kuda yang menggema, sosok merah menyala melompat tinggi laksana pelangi, dan sebelum orang lain sempat bereaksi, sebilah pedang tajam telah menebas ganas ke arah Dayan Xiboye.

Boom! Bumi berguncang, gunung runtuh. Menghadapi serangan mendadak Li Siyi yang mengerahkan seluruh kekuatannya, wajah Dayan Xiboye pun seketika berubah. Kekuatan Li Siyi memang sudah tinggi, ditambah tenaga penuh dari kuda darah keringat yang menerjang, membuat Dayan Xiboye harus menghadapi serangan gabungan dari Wang Chong dan Li Siyi sekaligus. Bahkan dengan kekuatannya, ia sulit menahan.

Hanya dalam sekejap, perisai qi pelindung di tubuh Dayan Xiboye meredup drastis. Namun semua itu belum berakhir. Ringkikan kuda kembali menggema dari segala arah. Dari kejauhan, tampak lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang yang sebelumnya menyusup ke dalam barisan musuh, kini berbalik arah dengan kecepatan kilat.

Lima ribu kavaleri itu terbagi menjadi lima puluh kelompok, laksana lima puluh jerat maut, melesat dari segala penjuru menuju Dayan Xiboye. Saat Dayan Xiboye bersama Wang Chong dan Li Siyi jatuh ke tanah, pasukan kavaleri itu sudah meraung melewati mereka.

Boom! Boom! Boom!

Satu demi satu, kuda-kuda besi Wushang menyerbu tanpa henti, bagaikan kilat menyambar, menghantam Dayan Xiboye.

Dalam sekejap, bahkan di mata Dayan Xiboye pun tampak ketakutan mendalam. Ia ingin menghindar, namun sudah terlambat. Sejak awal Wang Chong menyebar lima ribu kavaleri itu, tujuannya memang untuk menjatuhkannya.

Deru ribuan kuda menghantam tubuh Dayan Xiboye. Terdengar jeritan memilukan, qi pelindung di tubuhnya meredup cepat, laksana lilin dihembus angin. Dalam sekejap, kekuatannya jatuh dari tingkat ketiga-empat Shengwu, merosot ke tingkat pertama-kedua, lalu ke tingkat kedelapan-sembilan Huangwu, terus merosot ke enam-tujuh…

Boom! Sebilah pedang baja Uzi yang lebih tinggi dari manusia melesat, menembus tubuh Dayan Xiboye hanya dengan satu tebasan.

– Dan sepanjang proses itu, Wang Chong terus menggunakan Daya Yin-Yang Surga-Bumi untuk menyerap dan menahan Dayan Xiboye!

Akhirnya, dengan dentuman dahsyat, mata Dayan Xiboye terbeliak, kedua lengannya terentang, tubuhnya terhuyung ke belakang, lalu jatuh ke tanah. Lebih dari separuh qi dalam tubuhnya terserap masuk ke tubuh Wang Chong.

Tubuh Dayan Xiboye menghantam tanah dengan keras, menimbulkan debu tebal, tak lagi bergerak. Menghadapi hantaman ribuan kavaleri besi Xuanwu, ditambah Wang Chong dan Li Siyi yang menahannya, bahkan seorang jenderal puncak seperti Dayan Xiboye pun tak mampu bertahan – akhirnya mati binasa.

“Pergi!”

Wang Chong berseru pada Li Siyi, melirik mayat Dayan Xiboye di tanah, lalu melompat naik ke punggung kuda merah milik Dayan Xiboye.

– Kuda perang Turki milik Wang Chong yang unggul sudah mati dalam bentrokan sebelumnya, hancur oleh benturan qi. Meski kuda padang rumput Turki itu kuat, setara dengan kuda terbaik Arab, tetap tak bisa menandingi kuda ilahi dari Kuil Gunung Salju milik Dayan Xiboye. Dalam duel para puncak kuat, kelemahan fisik kuda biasa segera terlihat.

“Formasi tombak tajam, serbu!”

Wang Chong mengayunkan pedangnya, kembali memerintahkan serangan. Pasukan kavaleri biasa setelah pertempuran barusan pasti sudah kacau, tak mungkin bisa segera berkumpul.

Namun begitu suara Wang Chong terdengar, hanya dalam beberapa tarikan napas, lima ribu kavaleri Wushang langsung berubah formasi, membentuk formasi tombak tajam. Boom! Hanya dengan satu serbuan, pasukan kavaleri U-Tsang yang baru saja berkumpul langsung tercerai-berai.

“Ah! — ”

Jeritan, benturan kuda, ringkikan, dan denting pedang bercampur jadi satu, menggema tiada henti. Saat Dayan Xiboye masih hidup, pasukan U-Tsang saja sudah sulit menahan serangan kavaleri Wushang. Kini setelah ia tewas seketika, kehilangan aura perlindungannya, sisa pasukan U-Tsang semakin tak mampu melawan.

Perang di padang rumput pun seketika berubah menjadi pembantaian sepihak!

…

Bab 754 – Amarah Dayan Mangbojie!

“Weng!”

Wang Chong berdiri di atas kudanya, menatap sekilas pasukan U-Tsang yang tercerai-berai melarikan diri, lalu segera menutup mata, mulai bermeditasi.

Darahnya bergolak, setidaknya separuh qi Dayan Xiboye telah terserap ke dalam tubuhnya. Qi tingkat Shengwu itu membutuhkan waktu setidaknya setengah jam untuk dicerna sepenuhnya dan menjadi miliknya.

“Kekuatan Shengwu memang luar biasa. Serangan mendadak ke U-Tsang kali ini, bisa membunuh seorang Dayan Xiboye saja sudah sepadan.”

Wang Chong tetap diam, pikirannya bergemuruh.

Dayan Xiboye terlalu ceroboh. Ia terlalu percaya diri pada kekuatannya, tanpa menyadari apa yang sebenarnya ia hadapi. Di era besar kehancuran, di mana berbagai ilmu bela diri berpadu, ada terlalu banyak cara untuk menjatuhkan seorang panglima kuat di medan perang.

“Formasi pemotong” adalah salah satunya.

Dengan memanfaatkan kekuatan lima ribu kavaleri Wushang untuk mengikis qi Dayan Xiboye hingga titik terendah, lalu menghajarnya sekaligus, inilah taktik klasik formasi pemotong untuk mengepung dan membunuh musuh kuat.

Jika lawan-lawan Wang Chong di masa depan, tentu mereka tahu cara menggunakan kekuatan pasukan untuk menahan formasi ini. Namun Dayan Xiboye sama sekali tak memiliki kesadaran itu. Ia bahkan tak memperhatikan kavaleri Wushang lainnya. Maka berakhir dengan kematian tragisnya bukanlah hal yang mengejutkan.

“Ah!”

“Jangan bunuh aku!”

“Aku menyerah!”

……

Seruan panik dan ketakutan dalam bahasa U-Tsang terdengar di telinga semua orang. Namun, selain Wang Chong, tak seorang pun tahu apa yang dikatakan para prajurit berkuda U-Tsang itu.

Jeritan memilukan terus bergema, udara dipenuhi bau darah yang pekat, semakin lama semakin menyengat…

Wang Chong berdiri tegak di atas kudanya, kedua matanya terpejam rapat, tubuhnya tak bergerak sedikit pun. Aura Wu Zhuo diperluasnya hingga batas tertinggi. Mendengar jeritan-jeritan itu, hatinya sama sekali tak terguncang.

Para prajurit baru U-Tsang dari Xiangxiong ini, kelak akan tumbuh menjadi para pejuang dataran tinggi yang paling buas, paling tajam, dan paling menakutkan – mimpi buruk bagi negeri-negeri sekitarnya, termasuk Tang Agung.

Jika ia menunjukkan belas kasih sekarang, di masa depan akan ada ribuan, bahkan puluhan ribu rakyat Tang yang menjadi arwah di bawah tapak besi mereka. Karena itu, Wang Chong tak akan memberi sedikit pun rasa iba.

Derap kuda, teriakan perang, suara pengejaran, dan desau angin yang menerpa rerumputan liar terus terdengar. Wang Chong tetap berdiri tanpa bergerak. Entah berapa lama waktu berlalu, suara pertempuran di telinganya perlahan melemah, semakin lama semakin samar, hingga nyaris tak terdengar.

“Lapor!”

Suara derap kuda yang tergesa mendekat. Seorang ksatria melompat turun, segera berlutut di hadapan Wang Chong.

“Houye, pertempuran telah usai. Semua orang U-Tsang telah dimusnahkan. Hanya segelintir yang tercerai-berai melarikan diri. Tuan Xu sudah memimpin pasukan untuk mengejar mereka. Apakah perlu menambah pasukan?”

“Tidak perlu!”

Wang Chong mengibaskan tangannya, membuka mata:

“Tiup tanda mundur. Katakan pada Jenderal Li, kumpulkan pasukan, bereskan segalanya, bersiap untuk pergi.”

Dayan Xiboye sudah tewas, tujuan pun tercapai. Sisa-sisa prajurit U-Tsang yang melarikan diri justru akan menjadi saksi terbaik untuk memperluas dampak kemenangan ini.

Ini bukan kali pertama orang Tang menginjakkan kaki di dataran tinggi U-Tsang, dan jelas bukan yang terakhir. Kematian Dayan Xiboye serta kehancuran dua puluh ribu lebih prajurit baru Xiangxiong adalah peringatan paling keras bagi Kekaisaran U-Tsang. Mulai sekarang, mereka akan mengerti bahwa setiap upaya menyerang Tang hanyalah tindakan gegabah yang akan dibalas dengan amarah Tang yang mengerikan.

“Siap!”

Prajurit itu menerima perintah, segera naik ke kudanya, melesat bagai terbang. Tak lama kemudian, suara terompet perang yang nyaring menggema. Lima ribu pasukan kavaleri Wushang segera berkumpul dari segala penjuru. Dari kejauhan, tampak tumpukan mayat menjulang bagaikan gunung, darah mengalir membanjiri padang. Tubuh-tubuh prajurit U-Tsang dan kuda Qingke berserakan, pedang-pedang melengkung terjatuh di tanah, di antara mayat-mayat itu berkibar patahan panji hitam yang hancur.

Lebih jauh lagi, asap tebal membumbung, api berkobar hebat. Itulah kamp pelatihan Xiangxiong yang terbakar. Kamp pelatihan prajurit baru terbesar dan paling terkenal di Kekaisaran U-Tsang itu, kini lenyap dalam semalam.

“Jia!”

Wang Chong melambaikan tangannya, menatap sekali lagi ke kejauhan, lalu memimpin pasukannya meninggalkan dataran tinggi U-Tsang, kembali ke Longxi melalui jalur semula.

Di dataran tinggi itu, rerumputan bergoyang ditiup angin. Selain mayat-mayat yang berserakan dan bau darah yang pekat, tak seorang pun tahu apa yang baru saja terjadi.

Tak lama setelah Wang Chong dan pasukannya pergi, kira-kira tiga jam kemudian, bumi bergetar. Derap kuda bergemuruh, bayangan hitam menutupi langit dari kejauhan, melesat deras bagaikan badai.

“Ah! – ”

Melihat kamp pelatihan Xiangxiong yang telah menjadi puing, ribuan prajurit baru U-Tsang yang tewas, serta tujuh ribu pasukan Qinghai berzirah merah gelap yang tergeletak tak bernyawa, seorang jenderal U-Tsang di barisan depan menengadah, meraung dengan amarah yang mengguncang langit.

“Wushhh!”

Tak lama kemudian, ribuan merpati pos dan burung elang dilepaskan, terbang ke segala penjuru. Kabar kematian Dayan Xiboye dan kehancuran total kamp pelatihan Xiangxiong menyebar cepat ke seluruh dataran tinggi, mengguncang seisi kekaisaran.

“Apa?!”

Di ibu kota U-Tsang yang jauh, terdengar gemuruh bagaikan gempa. Di dalam aula istana yang dipenuhi asap dupa, Raja Tibet menghantam meja dengan telapak tangannya, berdiri dengan marah:

“Tidak mungkin! Aku tidak percaya! Bagaimana bisa terjadi hal seperti ini? Apa yang dilakukan Duosong Mangbuzhi dan Huoshu Guizang? Membunuh dua puluh tujuh ribu prajurit baru, termasuk tujuh ribu pasukan Qinghai, mustahil dilakukan hanya oleh beberapa ribu prajurit Tang! Jumlah mereka begitu banyak, target sebesar itu, bagaimana mungkin tak terlihat? Bagaimana mereka bisa menembus garis pertahanan?”

Raja Tibet murka, tubuhnya bergetar hebat karena guncangan itu. Kehilangan prajurit baru mungkin masih bisa diterima, tetapi tujuh ribu pasukan Qinghai dan Dayan Xiboye adalah inti kekuatan kekaisaran. Mereka adalah hasil jerih payah seluruh U-Tsang. Raja Tibet sama sekali tak bisa menerima kenyataan bahwa mereka semua musnah dalam semalam, tanpa suara.

“Apakah sudah ditemukan jejak prajurit Tang itu?”

Di sampingnya, Perdana Menteri Kekaisaran U-Tsang, Dalun Qinling, ikut bertanya. Dibandingkan Raja Tibet yang murka, wajahnya tampak lebih tenang, namun jari-jarinya yang bergetar di balik lengan jubahnya membocorkan kegelisahan hatinya.

Mendengar kabar ini, guncangan dalam hati Dalun Qinling tak kalah besar dari yang lain. Hanya saja, sifatnya yang tenang membuatnya tak mudah menampakkan emosi. Bagaimanapun juga, kehancuran kamp pelatihan Xiangxiong adalah pukulan besar bagi seluruh kekaisaran.

Dataran tinggi U-Tsang menjulang tinggi, jauh dari negeri-negeri sekitar. Tempat ini adalah anugerah langit bagi bangsa U-Tsang. Sudah lama sekali orang Tang tidak menyerbu ke dataran tinggi, apalagi menewaskan begitu banyak orang U-Tsang di wilayah ini.

Terakhir kali hal semacam ini terjadi, sudah lebih dari tiga puluh tahun yang lalu.

Yang lebih tak bisa diterima adalah, hingga kini, tak seorang pun tahu bagaimana pasukan kavaleri Tang itu bisa menembus berlapis-lapis pertahanan dan masuk begitu jauh ke jantung dataran tinggi.

“Lapor, Perdana Menteri. Kami sudah menyelidikinya. Menurut para penyintas dari kamp pelatihan Xiangxiong, jumlah musuh sekitar lima ribu orang. Tidak banyak, tetapi kekuatan mereka sangat luar biasa.”

“Lima ribu orang?”

Wajah Dalun Qinling sedikit berubah, akhirnya ia tak bisa menahan diri untuk bersuara.

Kamp pelatihan Xiangxiong memiliki lebih dari dua puluh ribu prajurit berkuda U-Tsang. Jika lawan memiliki jumlah yang sama, itu masih bisa dimengerti. Tetapi jika hanya lima ribu orang, itu benar-benar mengejutkan.

“Benar. Kami sudah menanyai beberapa orang, dan kesimpulannya sama. Jumlah mereka jauh lebih sedikit dari kita.”

“Selain itu, di dalam perkemahan pelatihan Xiangxiong, kami juga menemukan sebuah surat, tergantung di atas panji hitam perkemahan itu.”

Di dalam aula agung, seorang jenderal pasukan bantuan U-Tsang yang pertama tiba di Zongka berkata.

“Bawa ke sini!”

Perintah Dalun Qinling.

Seorang jenderal pasukan bantuan segera maju, dengan kedua tangan penuh hormat mempersembahkan sepucuk surat.

Dalun Qinling membuka amplop itu, lalu segera membacanya. Tulisan di atas kertas itu bukanlah bahasa U-Tsang, melainkan huruf Han.

Namun, bagi Dalun Qinling, hal itu tentu bukan masalah.

“Ditujukan kepada segenap U-Tsang: Barang siapa menyerang tanah Tiongkok, meski jauh pasti akan dibinasakan. Dahulu demikian, kini pun sama. Dalam pertempuran di Qixi, lima ribu prajurit Tang gugur, Jenderal Pulan tewas. Disebutkan bahwa datang tanpa balasan adalah tidak sopan. Hari ini, kami naik ke dataran tinggi, mengirimkan hadiah besar, semoga kalian menerimanya dengan senyum!”

“Pemuda Hou dari Tang Besar, Wang Chong!”

Melihat baris terakhir tanda tangan itu, pupil mata Dalun Qinling mengecil, wajahnya seketika berubah.

Ia telah membayangkan berbagai kemungkinan – seperti serangan jarak jauh dari Geshu Han, atau pasukan kejutan yang dikirim Fumeng Lingcha – namun sama sekali tidak menyangka nama itu yang muncul.

Wang Chong!

Kini di U-Tsang, nama ini mendapat perhatian lebih besar daripada Geshu Han maupun Fumeng Lingcha. Dalun Qinling telah memikirkan banyak kemungkinan, tetapi tak pernah menyangka akan berhadapan dengan dia!

Perang di barat daya baru saja berakhir, wabah di dataran tinggi pun belum reda, namun nama itu kembali muncul di dataran tinggi, bahkan menghancurkan salah satu dari tiga pusat pelatihan rekrutan paling bergengsi milik Kekaisaran U-Tsang.

“Keparat!”

Sekejap itu juga, kedua tangan Dalun Qinling mengepal erat, wajahnya kelam, niat membunuh meluap deras di dalam hatinya.

…

Peristiwa di perkemahan pelatihan Xiangxiong di Zongka segera menyebar ke seluruh U-Tsang. Saat itu, bukan hanya ibu kota, bahkan perbatasan utara yang jauh pun menerima kabar tersebut.

Perubahan besar ini menimbulkan guncangan hebat. Tidak! Bukan hanya guncangan, melainkan juga amarah yang meluap.

“Wang Chong!!!”

Sebuah teriakan menggelegar, seketika ledakan tenaga dahsyat penuh kekuatan penghancur meledak, menghancurkan sebuah tenda hitam menjadi berkeping-keping.

“Jenderal!!”

Di sekelilingnya, para prajurit Bai Xiong dengan wajah panik segera mundur. Jenderal Dayan Xiboye telah gugur, perkemahan pelatihan Xiangxiong dihancurkan. Semua orang tahu, saat ini sang jenderal adalah yang paling murka, paling menakutkan, sekaligus paling berbahaya. Bagaimanapun, mereka berdua sama-sama bermarga “Dayan”, dan berasal dari keluarga besar Dayan.

“Wang Chong!! Aku pasti tidak akan melepaskanmu!”

Di dalam tenda yang hancur, mata Dayan Mangbojie memerah, niat membunuhnya meluap hingga menembus langit. Aura membunuhnya begitu pekat hingga ruang kosong pun tampak terdistorsi. Dari kejauhan, udara di sekitar tenda terlihat kabur, hanya tampak bayangan hitam berdiri di udara, wajah Dayan Mangbojie sama sekali tak terlihat jelas.

Bab 755 – Ringkasan Pasca-Perang

Surat Raja Tibet telah sampai ke tangannya. Tanpa sepatah kata pun, hanya menyerahkan surat yang ditinggalkan Wang Chong di perkemahan pelatihan Xiangxiong. “Lima ribu prajurit Tang gugur, Jenderal Pulan tewas.” Orang lain mungkin tak mengerti isi surat itu, tetapi bagaimana mungkin Dayan Mangbojie tidak memahaminya.

Orang yang dimaksud Wang Chong dalam surat itu bukankah dirinya?

Surat Raja Tibet tanpa kata tambahan, hanya menyerahkan surat itu kepadanya. Maknanya sudah jelas: perkara ini bermula darinya, maka akhirnya pun harus diselesaikan olehnya.

“Wang Chong, aku pasti akan membuatmu, juga Tang Besar yang kau banggakan itu, menyesal!”

Angin kencang berhembus, Dayan Mangbojie menggenggam erat surat Wang Chong, giginya terkatup rapat, matanya memancarkan niat membunuh yang gila. Perkemahan Xiangxiong dihancurkan, Dayan Xiboye terbunuh, tujuh ribu prajurit Qinghai yang sedang berlatih pun dibantai… hati Dayan Mangbojie serasa berdarah.

Terutama tujuh ribu prajurit Qinghai itu – setelah selesai berlatih, mereka akan menjadi pasukan elit U-Tsang layaknya Bai Xiong miliknya. Namun Wang Chong membantai mereka semua, tak seorang pun dibiarkan hidup. Inilah yang benar-benar mengguncang seluruh U-Tsang, sekaligus membuat Dayan Mangbojie kehilangan kendali.

Ia hanya membunuh seorang Pulanhe dan lima ribu pasukan protektorat Qixi, tetapi Wang Chong menghancurkan seluruh perkemahan pelatihan Xiangxiong, membunuh Dayan Xiboye, tujuh ribu prajurit Qinghai, bahkan dua puluh ribu rekrutan ikut terkubur… balasan ini sungguh di luar nalar.

Meski Dayan Mangbojie dijuluki Shura di medan perang, berpengalaman dalam berbagai pertempuran, kali ini ia merasa sulit menanggungnya.

Sebab ia hanya melukai pasukan protektorat Qixi, sementara Wang Chong menghantam seluruh kekaisaran!

“Wang Chong, aku akan membunuhmu, aku pasti akan membunuhmu!”

Dayan Mangbojie menggertakkan gigi, hatinya dipenuhi kegilaan dan dorongan tak terlukiskan.

“Sebarkan perintahku, kumpulkan pasukan, bersiap menyerang Kota Baja!”

“Tapi, Tuan, Kota Baja tinggi dan kokoh. Kita pasukan kavaleri, tidak memiliki cukup mesin pengepungan, dan tidak mahir menyerang kota. Selain itu… serangan terakhir kita sudah membuat marah Fumeng Lingcha, gubernur besar Qixi. Ia kini sedang bertahan mati-matian di Qixi. Dengan kekuatan kita, mungkin sulit untuk melewatinya.”

“Itu tidak penting! Jika Fumeng Lingcha berani menghalangi, maka serang Fumeng Lingcha! Bagaimanapun juga, aku akan membuat Tang Besar membayar harganya!!”

Kalimat terakhir itu hampir berupa teriakan marah.

Fumeng Lingcha adalah jenderal besar Tang, setara dengan Dusong Mangbuzhi, bahkan mungkin lebih kuat. Bahkan Dusong Mangbuzhi pun tak berani sembarangan melawannya, apalagi Dayan Mangbojie yang baru setingkat brigadir. Namun Dayan Mangbojie tak peduli.

Meski ada Fumeng Lingcha, lalu apa? Jika ia ingin membunuh, maka ia akan membunuh!

Derap kuda bergemuruh, hanya sesaat kemudian Dayan Mangbojie telah menunggang kuda, melaju menuju Qixi.

…

Sementara itu, jauh di Kota Beidou, Longxi.

“Lapor, Tuan Gubernur! Ada pergerakan aneh di dataran tinggi, pasukan U-Tsang terdeteksi melakukan manuver tidak biasa!”

Seorang prajurit kavaleri bergegas masuk ke Kota Beidou, membawa kabar yang segera menimbulkan kegemparan.

“Orang-orang U-Tsang ini sedang apa? Pertempuran terakhir baru saja usai, apakah mereka ingin membuka kembali front perang secepat ini?”

Bertahun-tahun menjaga Longxi, berperang tanpa henti, pasukan Beidou telah lama berhadapan dengan U-Tsang. Setiap gerakan di dataran tinggi selalu mereka awasi dengan cermat. Dan bagi pasukan Beidou, pergerakan aneh U-Tsang hanya berarti satu hal:

Ini adalah awal dari sebuah perang baru!

Pasukan Beidou tidak pernah gentar menghadapi perang. Satu-satunya hal yang membuat mereka murka adalah kenyataan bahwa dalam perang sebelumnya mereka baru saja dipukul mundur, dan kini musuh kembali datang menyerang. Apakah ambisi orang-orang Ustang memang tak pernah ada batasnya?

“Tuanku, perintahkan seluruh pasukan bersiaga, bersiap menghadapi pertempuran!”

“Orang-orang Ustang memang tidak pernah belajar dari pengalaman. Kali ini kita harus memberi mereka pelajaran yang keras!”

Para jenderal Beidou satu per satu meluapkan amarah mereka, penuh dengan semangat membara.

“Tunggu dulu, sebelum semuanya jelas, jangan terburu-buru mengambil kesimpulan,” ujar Geshu Han dengan kening berkerut.

Meskipun gerakan orang-orang Ustang secara naluriah membuat orang berpikir akan pecah perang baru, sebagai jenderal besar di Longxi, Geshu Han merasakan ada sesuatu yang tidak biasa. Orang-orang Ustang memang suka berperang, tetapi biasanya mereka hanya bergerak ketika yakin akan menang. Kali ini, Jenderal Besar Xinuoluo Gonglu sudah mundur, mereka tidak memiliki keunggulan mutlak, dan para jenderal Ustang lainnya pun tidak mampu mengambil keuntungan di hadapannya. Seharusnya mereka tidak bertindak gegabah.

“Utusan pengintai, selidiki lagi!” perintah Geshu Han.

“Siap!”

Seorang pengintai berkuda segera melesat bagai terbang.

Sekitar setengah jam kemudian, sebuah kabar baru masuk ke dalam kota. Berita kedua ini membuat semua orang terperangah:

Kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong milik Ustang telah dihancurkan. Dua puluh tujuh ribu orang tewas, jenderal pengawas Dayan Xiboye gugur, bahkan tujuh ribu pasukan elit Qinghai ikut binasa. Mayat bergelimpangan di mana-mana. Telah dipastikan bahwa yang menyerbu kamp itu hanyalah lima ribu prajurit Tang. Kini orang-orang Ustang sedang mencari-cari, berusaha menemukan bagaimana lima ribu prajurit Tang itu bisa masuk begitu jauh!

Mendengar kabar itu, bukan hanya para jenderal Beidou yang sudah setengah hidup di medan perang terperangah, bahkan Geshu Han sendiri pun terdiam kaku.

Sebagai pasukan yang ditempatkan di Longxi, pengetahuan Beidou tentang Ustang jauh melampaui pasukan lain. Mereka tahu betul arti penting kamp pelatihan Xiangxiong bagi Ustang. Tidak jarang Geshu Han sendiri ingin memimpin serangan untuk menghancurkannya, tetapi karena jaraknya terlalu jauh, pasukan terlalu besar, mudah terdeteksi, dan berisiko terputus jalur mundur, ia selalu terpaksa mengurungkan niat.

Setelah berkali-kali menimbang bersama para perwira berpengalaman, kesimpulan Geshu Han selalu sama: kamp pelatihan Xiangxiong memang bisa dihancurkan, tetapi setidaknya dibutuhkan tiga puluh ribu pasukan, dengan sepuluh ribu di antaranya adalah kavaleri, serta kehadiran seorang jenderal besar sekelas dirinya. Sebab Dayan Xiboye, penjaga kamp itu, adalah seorang ahli setingkat Shengwu, yang hanya bisa dihadapi oleh lawan sepadan.

Namun, Dayan Xiboye adalah orang yang begitu waspada. Begitu tahu lawannya adalah Geshu Han, ia pasti akan kabur ribuan li jauhnya. Dengan pasukan Beidou yang mayoritas infanteri, mustahil bisa mengejar. Jika ia memilih bertahan, maka pertempuran akan berlarut-larut, dan harga yang harus dibayar akan jauh lebih besar.

Singkatnya, menyerang kamp Xiangxiong hampir mustahil dilakukan.

Namun kini, kamp itu benar-benar telah dimusnahkan, dan pelakunya hanyalah lima ribu kavaleri Tang!

Bagi pasukan Beidou di Longxi, tidak ada kabar yang lebih mengejutkan dari ini.

Dalam keadaan normal, mereka tidak akan percaya. Bagaimanapun, jarak ke Xiangxiong sangat jauh. Tetapi kabar ini datang dari dalam Ustang sendiri, diperoleh setelah seorang pengintai Beidou menangkap prajurit kavaleri Ustang. Tidak mungkin salah.

“Apakah ini perbuatan orang-orang Qixi?” Geshu Han mengerutkan kening, merenung sejenak.

“Bukan. Prajurit Ustang yang tertangkap itu juga tidak tahu pasti, tapi katanya, itu adalah orang-orang Wushang!” jawab pengintai yang berlutut di tanah.

“Wushang!”

Dua kata itu jatuh bagaikan batu besar, membuat semua orang terbelalak.

“Wushang? Mana mungkin?”

“Kau tidak salah dengar?”

Reaksi pertama semua orang adalah penolakan. Semua tahu, Wushang sekarang hanya ada satu orang, dan Beidou pun sering berhubungan dengannya. Tetapi bagaimana mungkin seorang pemuda berusia tujuh belas tahun mampu menembus dataran tinggi, masuk jauh ke jantung Ustang, membantai begitu banyak kavaleri Ustang, bahkan menghancurkan tujuh ribu pasukan elit Qinghai?

Yang paling penting, bagaimana mungkin ia bisa menyusup tanpa terdeteksi, seakan-akan lenyap dalam senyap?

“Tidak mungkin salah. Para pengintai di garis depan fasih berbahasa Ustang. Mereka memastikan yang disebut memang Wushang,” kata pengintai itu cepat-cepat dengan kepala tertunduk.

Begitu suara itu jatuh, aula besar mendadak sunyi. Termasuk Geshu Han, semua orang terdiam, tak seorang pun bersuara.

Kota Wushang… Wang Chong… lima ribu kavaleri… menghancurkan kamp pelatihan Xiangxiong…

Semua itu terlalu mengejutkan bagi mereka.

Selama ini, pemuda dari Wushang itu selalu dipandang sebelah mata. Tak seorang pun menyangka ia mampu melakukan hal sebesar ini!

Kabar ini benar-benar mengguncang semua orang!

…

“Tak kusangka, ternyata dia lagi!”

Di barat daya dataran tinggi Ustang, berdiri di tepi tebing curam, Huoshu Guizang menatap pusaran angin di bawah sana dengan sorot mata yang berubah-ubah. Peristiwa di Zongka telah mengguncang seluruh dataran tinggi, dan kini kabar itu pun sampai kepadanya. Saat ini, tak ada yang lebih rumit daripada perasaan di hatinya. Ia tak pernah menyangka, perang yang baru saja usai kini kembali memperdengarkan nama itu – “Wang Chong.”

“Sepertinya, pada akhirnya memang kita yang harus mengakhiri semua ini!”

Huoshu Guizang mendongak, menghela napas panjang, lalu meraih sebilah pedang melengkung yang tertancap di batu karang di sampingnya, dan melangkah pergi dengan langkah lebar.

…

“Xiyuyu!”

Ringkikan panjang kuda perang menggema. Saat itu juga, di wilayah Longxi, tak peduli bagaimana gaduhnya dataran tinggi Ustang, atau bagaimana peristiwa di Zongka mengguncang para jenderal dan pasukan di Longxi maupun Qixi, di sekitar Gunung Tianzhu justru tampak kesibukan lain.

Pertempuran telah usai, namun Wang Chong tidak terburu-buru pergi. Ia memilih beristirahat di sekitar Gunung Tianzhu.

Di sekitar gunung itu, hutan lebat menjulang menutupi langit. Perbedaan ketinggian empat hingga lima ribu meter membuat siapa pun yang berdiri di dataran tinggi dan menatap ke bawah tetap mustahil menemukan keberadaan mereka.

“Bagaimana kerugian dalam pertempuran kali ini? Sudah diperiksa dengan jelas?”

Di bawah kaki Gunung Tianzhu, di bawah naungan pohon besar setinggi lebih dari dua puluh zhang, Wang Chong mengumpulkan para jenderal di sekelilingnya untuk bermusyawarah.

Ini adalah pertama kalinya Pasukan Kavaleri Besi Wushang berangkat berperang. Meskipun Wang Chong mementingkan hasil, ia lebih menekankan pada prosesnya.

…

Bab 756 – Cara Mengatasi Reaksi Dataran Tinggi!

“Dalam serangan kali ini terhadap kamp pelatihan Xiangxiong, ada delapan puluh orang yang terluka parah, sebagian besar disebabkan saat Dayan Xiboye meledak. Selain itu, ada tiga puluh orang luka ringan, tujuh orang gugur. Termasuk yang gugur, semuanya sudah dibawa kembali dengan dua orang satu kuda. Adapun yang terluka parah, setelah meminum pil yang diberikan Tuan Muda, mereka semua sudah mendapat pertolongan.”

Xu Keyi melaporkan.

Kini, urusan logistik di sekitar Wang Chong memang ditangani olehnya.

“Tuan Muda, kali ini kita menewaskan lebih dari dua puluh ribu musuh, sementara kerugian kita hanya seratus dua puluh orang, dengan tujuh orang gugur. Itu sungguh luar biasa.”

“Benar! Kekuatan tempur orang-orang Wushang memang sangat hebat!”

…

Mendengar angka itu, semua orang terperangah. Menghadapi pasukan kamp pelatihan Xiangxiong yang jumlahnya berlipat ganda, mereka hanya kehilangan seratus lebih orang. Itu benar-benar sulit dipercaya. Jika sebelum pertempuran ada yang menyebutkan rasio kerugian seperti ini, pasti tak seorang pun akan mempercayainya.

Namun, di sisi lain, mendengar laporan itu, Wang Chong justru mengernyitkan alisnya.

Jumlah ini masih lebih besar dari yang ia perkirakan.

Pertempuran kavaleri memang berbeda dengan infanteri. Dua pasukan infanteri berhadapan, membunuh seribu musuh dengan kerugian delapan ratus orang sendiri adalah hal biasa. Bahkan pasukan infanteri elit pun bisa menderita kerugian besar setelah satu kali perang. Tetapi kavaleri berbeda – mereka mengandalkan kekuatan serangan bersama.

Seperti sebilah pisau tajam, jika tidak mampu menembus formasi musuh, maka gagal total. Namun sekali menembus, mereka akan menimbulkan kerusakan besar. Karena kecepatan tinggi, kavaleri biasanya hanya melintas sekejap dan tidak menderita kerugian besar. Maka, meski sepuluh ribu kavaleri melawan seratus ribu infanteri, biasanya infanteri bisa kehilangan lebih dari separuh, sementara kavaleri hanya kehilangan seribu, bahkan mungkin hanya beberapa ratus. Itu hal yang wajar.

Pasukan Kavaleri Besi Wushang baru saja dibentuk, namun sudah ada lebih dari delapan puluh orang terluka parah, tiga puluh luka ringan, dan tujuh gugur. Bagi Wang Chong, angka ini masih terlalu besar dibanding perkiraannya.

Di sekelilingnya, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, termasuk Li Siyi, semuanya menyadari kerutan di dahi Wang Chong. Bahkan Li Siyi yang terkenal tenang pun diam-diam terkejut. Ternyata standar Wang Chong jauh lebih tinggi dari yang mereka bayangkan.

Lima ribu melawan dua puluh tujuh ribu, kerugian hanya seratus lebih orang, dengan tujuh gugur. Namun Wang Chong masih belum puas. Jika hal ini tersebar, para jenderal dan gubernur perbatasan Tang pasti akan iri.

“…Latihan baru berlangsung setengah bulan, tampaknya masih perlu ditingkatkan lagi. Selain itu, urusan meteorit luar angkasa dan pedang baja Wootz harus segera dipercepat. Keduanya harus segera diangkut ke sini.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Dahulu, Legiun Makliumu seluruhnya dipersenjatai pedang baja Wootz, hampir tak terkalahkan. Sayangnya, setelah invasi bangsa asing dan runtuhnya Kekaisaran Arab, sepuluh ribu pedang itu pun lenyap. Bahkan di akhir zaman, pasukan Wushang milik Wang Chong tidak pernah bisa dilengkapi dengan pedang legendaris itu.

Namun kini, segalanya berbeda. Wang Chong bukan hanya bisa melengkapi seluruh pasukan kavaleri dengan pedang baja Wootz, tetapi juga memberi mereka baju zirah dari “meteorit luar angkasa” yang jauh lebih kuat daripada zirah Tibet. Pasukan ini kelak akan mencapai tingkat yang belum pernah ada sebelumnya, bahkan melampaui Kavaleri Besi Wushang yang dulu disebut terkuat di dunia.

Justru karena itu, Wang Chong sangat memperhatikan pasukan ini. Jumlah orang di Desa Wushang terbatas, setiap kematian berarti berkurang satu. Mereka adalah elit di antara elit, tak ada salahnya memberi perhatian sebesar itu.

“Sepupuku sudah berangkat lebih dari tiga bulan lalu, dan ia berlayar dengan memanfaatkan angin musim. Jika dihitung, seharusnya dalam sebulan lebih ia sudah bisa kembali.”

Mengingat sepupunya, Wang Liang, mata Wang Chong berkilat tajam.

Pertama kali berlayar ke luar negeri, Wang Liang ditempa berbagai kesulitan, terombang-ambing ke timur dan barat, menghadapi manusia dan lingkungan yang berbahaya. Demi mencari pulau-pulau yang memiliki meteorit luar angkasa, ia menghabiskan beberapa bulan. Namun kini, dengan pengalaman pertama itu, ditambah para pelaut yang sudah terlatih, segalanya berbeda.

Kali ini, mereka tidak perlu lagi menempuh kesulitan besar atau menghabiskan waktu setengah tahun. Dengan angin musim, pergi dan pulang hanya butuh empat bulan.

“Benar-benar membuatku menantikan hasilnya!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Dengan hasil dari pelayaran pertama, kali ini Wang Chong memberi investasi jauh lebih besar, tim yang berangkat pun lebih besar. Itu berarti lebih banyak meteorit luar angkasa bisa dibawa pulang, bahkan jauh lebih banyak daripada sebelumnya.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat, lalu Wang Chong kembali tenang.

“Oh ya, setelah turun dari dataran tinggi, bagaimana kondisi pasukan? Sudah diperiksa?”

Wang Chong menoleh pada Xu Keyi.

Mendengar pertanyaan itu, wajah semua orang berubah sedikit.

“Dari lima ribu orang, ada lebih dari seribu yang mengalami diare, tiga ratus lebih mengalami demam ringan, dan sisanya juga merasa agak tidak nyaman.”

Belum sempat Xu Keyi menjawab, Cheng Sanyuan sudah menyela.

Anehnya, saat berada di dataran tinggi, tidak ada masalah. Namun setelah turun, pasukan lima ribu orang justru mulai menunjukkan berbagai gejala.

Karena masalah ini, Cheng Sanyuan, Xu Keyi, dan para jenderal lain sudah lama membicarakannya, semua merasa cemas.

Konon, dataran tinggi Tibet adalah tanah perjanjian yang dianugerahkan langit kepada orang Tibet. Dulu, orang-orang Cheng Sanyuan tidak pernah merasakan hal itu, bahkan kadang menertawakannya. Tetapi kini, tak seorang pun berani meremehkannya lagi.

Kekuatan lima ribu Kavaleri Besi Wushang sudah terbukti, namun setelah naik ke dataran tinggi, mereka pun mengalami kondisi seperti ini. Apalagi orang lain.

“Tuan Muda, apakah ini yang disebut reaksi dataran tinggi?”

Di samping, Li Siyi menatap Wang Chong dan bertanya.

Ia sudah lama mengikuti Wang Chong, jadi sedikit banyak tahu sesuatu.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk pelan, seulas kesedihan melintas di matanya.

Reaksi dataran tinggi memang masalah besar. Setelah menumpas kamp pelatihan Xiangxiong, ia segera memberi perintah mundur, dan itu pun berkaitan dengan hal ini.

Orang-orang Desa Wushang terbiasa hidup di pegunungan terjal, kemampuan fisik mereka jauh melampaui orang biasa. Wang Chong semula mengira mereka tidak akan terlalu terpengaruh, namun kini jelas ia sangat meremehkan betapa seriusnya reaksi dataran tinggi itu.

Orang-orang U-Tsang menyebut dataran tinggi sebagai tanah anugerah langit, bahkan mengklaim siapa pun yang memasukinya akan terkena kutukan. Dengan benteng alamiah ini, mereka bisa maju menyerang atau mundur bertahan, terus-menerus mengganggu dan menyerang negeri-negeri sekitar. Kini, alasan itu semakin masuk akal.

“Houye, dataran tinggi memang wilayah orang U-Tsang. Tak mudah bagi kita untuk tinggal lama di sana,” kata Xu Keyi, Cheng Sanyuan, dan yang lain dengan wajah penuh cemas.

Wang Chong terdiam.

Jika reaksi dataran tinggi parah, memang bisa membuat orang berhenti bernapas, bahkan mati. Dibandingkan akibat seberat itu, gejala yang dialami lima ribu pasukan kavaleri Wushang masih tergolong ringan.

Namun, betapapun beratnya reaksi dataran tinggi, bagi Wang Chong itu tetaplah puncak yang harus ditaklukkan.

“Sepertinya, aku harus lebih cepat memasukkan hal itu ke dalam rencana,” gumamnya dalam hati.

Pada masa ini, kebanyakan orang masih bodoh dan penuh takhayul soal reaksi dataran tinggi, bahkan bangsa Turki yang terkenal agresif pun menyimpan rasa gentar mendalam terhadapnya.

Tetapi Wang Chong tahu, reaksi itu sebenarnya bisa diatasi.

Hanya saja, hal ini harus dilakukan secara rahasia, tak boleh diumumkan. Jika terlalu banyak orang tahu, pasti akan menimbulkan dampak buruk.

“Kita istirahat beberapa hari lagi di sini, lalu kembali ke Kota Baja,” ucap Wang Chong akhirnya.

“Baik, Houye!”

Semua orang menjawab serempak.

Setelah beristirahat beberapa hari di Gunung Tianzhu, pasukan besar itu segera kembali ke Kota Baja. Begitu tiba, Wang Chong langsung memanggil kepala pelayan yang dikirim Yang Hongchang.

“Houye!”

Pelayan tua itu masuk ke aula, memberi hormat dengan penuh takzim.

“Pengurus Yang, tolong kabari tuanmu. Aku ingin dia membelikan sesuatu untukku di wilayah Barat.”

Wang Chong duduk di kursi besar, memegang cangkir porselen putih, jari lain perlahan menggeser tutup cangkir untuk menyingkirkan buih teh.

“Tak tahu apa yang Houye inginkan? Selama keluarga Yang sanggup melakukannya, kami pasti rela mati sekalipun!” jawab pelayan tua dengan wajah serius.

“Tak perlu sampai begitu. Aku hanya ingin tuanmu membeli sesuatu yang kecil.”

Wang Chong langsung to the point.

“Itu adalah bunga kecil berwarna merah yang tumbuh di dataran tinggi U-Tsang, namanya Hongjingtian.”

“Hongjingtian?”

Pelayan tua itu mengernyit, tampak bingung.

Ia sudah lama berkecimpung di wilayah Barat, mengenal hampir segalanya, tapi belum pernah mendengar nama itu.

“Houye, maafkan kebodohanku. Setahuku, di wilayah Barat tidak ada orang yang memperjualbelikan Hongjingtian.”

Ia memang sedikit paham soal herbal, keluarga Yang pun pernah berdagang tanaman obat. Namun, ia sama sekali tak punya kesan tentang Hongjingtian. Barang-barang dari U-Tsang yang dijual di Barat tidak banyak. Jika ada tanaman ini, ia pasti tahu.

“Hehe, justru bagus kalau tak ada yang memperjualbelikannya. Kau hanya perlu menyuruh tuanmu diam-diam membelinya. Katakan saja bunga merah itu hanyalah bunga liar yang umum di dataran tinggi. Bilang saja untuk orang Arab, dipakai memberi makan kuda agar pencernaannya lancar.”

Sambil berkata, Wang Chong mengeluarkan selembar kertas bergambar dari laci dan menyerahkannya.

“Ini gambar Hongjingtian. Suruh tuanmu membeli sesuai gambar ini, tak akan salah.”

“Baik, Houye. Saya akan segera melakukannya.”

Pelayan tua menerima gambar itu dan segera pergi. Dengan jaringan keluarga Yang yang sudah lama berakar di wilayah Barat, selama bunga itu ada, meski harus menggali tanah tiga kaki, mereka pasti bisa menemukannya.

“Hongjingtian… tak disangka belum ada yang mengenalnya. Begitu lama tak ada yang peduli, sungguh mengejutkan,” pikir Wang Chong sambil menutup mata sejenak, meneguk teh, lalu bersandar dengan penuh renungan.

Dataran tinggi U-Tsang menjadi benteng alam yang melindungi kekaisaran mereka. Siapa pun yang masuk ke sana akan kehilangan sebagian besar kekuatan, termasuk bangsa Arab dahulu, bahkan juga pasukan kuat Marklium.

Namun, benteng alam itu bukan tak bisa ditembus. Hongjingtian adalah kuncinya.

…

Bab 757: Dengan Kekuatan Seluruh Negeri!

Siapa sangka, bunga kecil berwarna merah yang tumbuh liar bak rumput di dataran tinggi itu ternyata mampu meningkatkan kapasitas paru-paru, mengaktifkan sel, serta menambah daya adaptasi para prajurit, sehingga mereka bisa hidup di dataran tinggi layaknya orang U-Tsang.

Namun, selain Wang Chong, belum ada seorang pun yang mengetahui rahasia ini.

Jika orang U-Tsang tahu, mereka pasti akan berusaha sekuat tenaga memusnahkan Hongjingtian. Hal semacam ini bukan tak pernah terjadi. Karena itulah Wang Chong berusaha keras menyembunyikan rahasia ini, bahkan meminta Yang Hongchang menggunakan nama bangsa Arab untuk membelinya dalam jumlah besar.

Selama ada keuntungan, pasti ada dorongan. Meski kini belum ada yang memperjualbelikan Hongjingtian, begitu Yang Hongchang memborongnya, pasar akan segera dipenuhi bunga itu. Dan yang mengumpulkannya justru orang-orang U-Tsang sendiri, tanpa pernah menyangka bahwa bunga yang mereka jual akan dipakai untuk melawan mereka.

“Segala sesuatu sudah siap, hanya tinggal menunggu angin timur. Saatnya melangkah ke tahap berikutnya!”

Wang Chong meletakkan cangkir teh, jari telunjuknya mengetuk meja perlahan, sorot matanya berkilat dalam.

“Zhang Que!” panggilnya ke arah pintu.

“Houye, saya di sini!”

Segera, sosok kurus kecil melangkah masuk dengan cepat. Di pundaknya bertengger seekor elang batu. Rupanya ia sudah lama menunggu di luar aula.

“Masih ingat rencana yang pernah kubicarakan? Sekarang bawa pasukan elangmu, pergi lakukan pengintaian. Aku harus selalu tahu keadaan di sana, terutama bila orang U-Tsang muncul.”

Wang Chong berkata.

“Aku mengerti! Mohon tenang, Tuan侯, hamba pasti tidak akan mengecewakan amanah ini.”

Zhang Que tampak bersemangat, wajahnya penuh antusias. Ia membungkuk memberi hormat, lalu dengan tak sabar segera bergegas pergi. Kini, Wang Chong semakin menaruh perhatian padanya. Seorang prajurit rela mati demi tuannya yang memahami dirinya, maka setiap tugas yang diserahkan Wang Chong, Zhang Que selalu melaksanakannya dengan lebih giat daripada siapa pun.

…

Waktu perlahan berlalu, seluruh Kota Baja kembali tenggelam dalam ketenangan. Di perbatasan Qixi dan U-Tsang, setelah beberapa kali bentrokan singkat, keadaan pun kembali seperti sedia kala.

Di wilayah barat laut, ketika semua perhatian tertuju pada U-Tsang, Qixi, dan Wushang, di sudut barat daya perbatasan utara U-Tsang, dari dataran tinggi menuju jalur terdekat ke Wushang, tampak beberapa bayangan hitam kecil muncul di sana, diam-diam mengamati.

“Komandan, apakah ini tempat yang diperintahkan Tuan侯 untuk kita selidiki?”

Di bawah dataran tinggi, seorang anggota pasukan Elang Rajawali mendongak memandang ke seberang. Sejujurnya, selain medannya yang terjal, mereka sama sekali tidak melihat hal istimewa di sini, bahkan satu pun prajurit kavaleri U-Tsang tidak tampak.

“Ya.”

Zhang Que mengangguk.

“Tapi di sini tidak terlihat ada yang khusus. Bahkan satu kavaleri U-Tsang pun tidak ada. Apa kita hanya disuruh menunggu di sini begitu saja?” tanya anggota lain.

“Heh.”

Mendengar itu, Zhang Que akhirnya menoleh, menatap rekan di belakangnya:

“Di seluruh dunia ini, belum pernah ada yang berani meragukan keputusan Tuan侯. Yang terakhir adalah Huoshu Guicang dan Dalun Qinling, kalian sudah tahu bagaimana akhir mereka. Belum lama ini juga ada Dayan Mangbojie, dan akhirnya sepupunya, Dayan Xiboye, dibunuh oleh Tuan侯, bahkan sebuah kamp pelatihan Xiangxiong pun dihancurkan.”

“Sekarang, di seluruh barat laut kekaisaran, bahkan jika Tuan侯 hanya melepaskan satu kentut, para Duhu Agung, para jenderal besar, bahkan para panglima U-Tsang di dataran tinggi pun akan menelitinya berhari-hari. Pikiran Tuan侯 tak seorang pun bisa mengikutinya. Setidaknya aku sendiri tak berani meragukan keputusannya.”

Mendengar kata-kata Zhang Que, wajah para anggota pasukan Elang Rajawali di belakangnya berubah canggung, tak berani lagi bersuara.

“Komandan, kau yang paling dekat dengan Tuan侯, beri tahu kami sedikit saja. Sebenarnya apa tujuan kita datang ke sini?”

Seorang anggota yang lebih cerdik menyenggol lengan Zhang Que dengan wajah penuh permohonan.

Baik di ibu kota Tang maupun di barat laut kekaisaran, kecerdikan dan kebijaksanaan Tuan侯 muda dari Tang itu sudah dikenal semua orang.

Sering kali, tindakannya tampak biasa saja, seolah tanpa arti. Namun kemudian terbukti, semua itu memiliki tujuan jelas, penuh pertimbangan, dan makna mendalam.

Sampai-sampai kini, di Kota Baja, saat waktu senggang, banyak orang suka menebak-nebak apa langkah Tuan侯 berikutnya.

“Ini…”

Zhang Que ragu sejenak.

“Komandan, katakan saja pada kami.”

“Benar, cepatlah katakan.”

…

Melihat itu, anggota lain pun ikut bersorak mendesak.

“Baiklah, ini hanya dugaanku sendiri. Kalian jangan sampai menyebarkannya.”

Setelah lama bimbang, Zhang Que akhirnya tak kuasa menahan desakan mereka dan berkata:

“Coba kalian perhatikan baik-baik daerah ini, bukankah mirip sebuah segitiga besar? Tuan侯 dalam berperang tak pernah membuat keputusan tanpa alasan. Bentuk segitiga seperti ini, cukup ditempatkan beberapa orang saja, sudah mudah dipertahankan dan sulit diserang. U-Tsang bisa kapan saja menyerang kita dari sini, kalau kalah mereka bisa mundur, tapi kita sulit mengejar naik. Itulah yang kalian sebut medan terjal.”

Zhang Que bukan lagi pemula. Bertahun-tahun berada di sisi “Elang”, ia banyak mendengar kisah Wang Chong, juga memahami banyak hal tentang medan perang. Terlebih, ia pernah ikut berperang bersama Wang Chong sekali, sehingga sedikit banyak ia mengerti soal militer.

Jika Wang Chong mendengar ucapannya, pasti akan memandangnya dengan kagum, karena ia memang menebak dengan tepat.

“Tapi meski begitu, tetap saja tak ada gunanya. Sekalipun Tuan侯 menduduki tempat ini, tetap sulit dipertahankan. Apa Tuan侯 berniat membangun sebuah benteng di sini?” tanya seorang anggota.

“Benar, meski kita kuasai tempat ini, tak ada manfaatnya. Di depan adalah dataran luas, cocok untuk kuda perang U-Tsang menyerbu. Sementara di belakang tebing curam, bukankah itu sama saja dengan mencari mati?” sahut yang lain.

“Hal itu… aku juga tidak tahu. Tuan侯 pasti punya alasannya sendiri. Mana mungkin kita bisa menebaknya?” jawab Zhang Que.

“Kita sebaiknya segera menyelidiki dengan jelas dan melapor pada Tuan侯. Kalau sampai mengganggu rencananya, kita semua tak akan sanggup menanggung akibatnya.”

Mendengar itu, semua orang langsung menegang, menghentikan canda mereka.

Sreeet!

Dalam sekejap, burung-burung elang kecil yang bertengger di bahu dan lengan mereka mengepakkan sayap, terbang tinggi ke langit.

…

Boom!

Palu demi palu menghantam besi merah membara, bunga api berhamburan, asap pekat mengepul. Pandangan melebar, di sekeliling tampak para pandai besi bertelanjang lengan, keringat bercucuran, menghantam logam dengan keras berulang kali.

“Cepat!”

“Ayo kerahkan tenaga! Orang dari ibu kota sudah tiga kali mendesak!”

“Ini pelanggan besar, murid kaisar sendiri. Kalau sampai gagal, Nona Xu di ibu kota takkan memaafkan kita! Setelah itu, kita takkan pernah lagi mendapat pesanan darinya!”

…

Di Jiangnan Barat, Hongzhou, di bengkel pedang keluarga Zhang, seorang pengawas dengan cambuk di tangan berjalan di antara tungku-tungku besi, sambil berteriak memberi perintah.

“Wush!”

Saat ia berbicara, tiba-tiba seekor merpati terbang turun. Tatapan pengawas itu berkilat, ia segera menangkapnya, membuka tabung bambu, membaca surat di dalamnya, wajahnya seketika berubah.

“Cepat! Nona Xu sudah keempat kalinya mengirim surat mendesak. Hari ini kalau tidak menempah dua puluh lembar baja, jangan harap ada yang bisa tidur!”

Pengawas itu melepaskan cambuknya, menghentakkannya di udara hingga berbunyi nyaring, lalu berkeliling mengawasi bengkel sebelum melangkah cepat keluar.

Begitu melewati ambang pintu, sampai di gerbang utama, tampak dua patung singa batu berdiri tegak. Di depannya, berderet-deret kereta kuda terparkir, seolah sedang menunggu sesuatu.

“Semua modul sudah dimuat ke dalam kereta?”

Pengawas itu bertanya pada kepala keluarga yang duduk di kereta pertama.

“Semua sudah dimuat, siap berangkat kapan saja.”

Kedua lengannya panjang, wajahnya dingin dan tegas. Pemimpin keluarga paruh baya itu berkata dengan nada serius.

“Kata ‘modul’ ini, kalau beberapa bulan lalu, belum ada seorang pun yang tahu apa artinya, bahkan tidak tahu benda apa itu. Tapi sekarang, di seluruh wilayah Jiangnan Barat, selama ada hubungannya dengan penempaan, tak seorang pun yang tidak tahu. Semua orang sudah terbiasa mendengarnya.

Seluruh Jiangnan Barat, semua menara pedang, toko pedang, hingga keluarga besar pembuat pedang, barangkali tak ada lagi yang tidak mengenal dua kata itu.”

“Baiklah, cepat berangkat. Jangan sampai menunda urusan Tuan Muda Hou. Kalau sampai terjadi sesuatu, kita tak akan sanggup menanggung akibatnya. Ini adalah pelanggan besar yang sangat langka, keluarga sangat menaruh perhatian, jangan sampai ada kesalahan sedikit pun.”

Pengawas itu berkata dengan wajah penuh keseriusan.

“Tenanglah, Tuan Pengawas. Keluarga sudah mengirim enam puluh orang ahli, pasti tidak akan ada masalah.”

Pemimpin keluarga yang berwajah dingin itu berkata, lalu segera memberi perintah keberangkatan. “Jia!” Dengan satu teriakan lantang, cambuk menghantam udara, seluruh iring-iringan kereta pun bergemuruh melaju cepat.

“Hiiiihhh!”

Suara ringkikan kuda menggema di langit. Bersamaan dengan keberangkatan rombongan kereta keluarga Zhang, barisan demi barisan kereta lain segera mengikuti. Dari langit, terlihat seluruh Hongzhou dipenuhi iring-iringan kereta yang mengangkut baja untuk Wang Chong, jumlahnya tak terhitung.

Lebih jauh lagi, di seluruh Jiangnan Barat, bahkan di seluruh wilayah Tang, rombongan-rombongan keluarga Zhang seperti itu berderet rapat, membentuk arus besar yang menyatu, menyusuri Jalur Sutra, menuju jauh ke Ushan.

Bagaikan sebuah mesin raksasa yang berputar perlahan, di balik setiap keputusan Wang Chong, berdiri tak terhitung keluarga besar dan seluruh wilayah Tang, yang mengalirkan “darah” untuknya, memberikan dukungan.

……

Efisiensi Yang Hongchang jauh lebih cepat dari perkiraan. Perintah Wang Chong baru saja disampaikan, beberapa hari kemudian, pada pagi buta ketika semua orang masih terlelap, sebuah rombongan kereta tiba di Kota Baja. Dua peti kayu, dipaku rapat dengan besi, diantar masuk dengan pengawalan ketat.

“Tuan Hou, syukurlah tidak mengecewakan. Sesuai petunjuk Tuan Hou, kami telah mendapatkan beberapa peti Rhodiola. Namun, Tuan kami berkata, setiap tindakan Tuan Hou pasti memiliki maksud mendalam. Apakah Rhodiola ini benar-benar yang Tuan Hou inginkan, masih harus Tuan sendiri yang menentukannya. Setelah semuanya jelas, barulah kami akan melakukan pembelian besar-besaran dan mengirimkannya tanpa henti.”

Di dalam sebuah bangunan megah di Kota Baja, dengan ukiran indah dan atap melengkung, seorang kepala pelayan tua membungkuk hormat dan berkata tulus.

“Hmm.”

Wang Chong, mengenakan pakaian sederhana, duduk di kursi utama. Ia tak banyak bicara, hanya melambaikan tangan. Seorang prajurit perkasa dari Kota Baja segera melangkah maju, menyelipkan pedang panjang ke celah peti kayu, menekan kuat, “krek!”, tutup kayu terbuka, memperlihatkan bunga-bunga kecil berwarna merah yang memenuhi bagian dalam.

Bab 758: Surat Terbang Menuju Anxi!

Melihat itu, mata Wang Chong menyipit. Ia bertumpu pada sandaran kursi, lalu tiba-tiba berdiri dan melangkah cepat. Tangannya terulur, menyelam ke dalam peti, lalu menciduk segenggam bunga merah itu. Warna dan bentuknya persis sama dengan yang ada dalam ingatannya. Hanya saja, bahkan di kehidupan sebelumnya, ia belum pernah memimpin pasukan naik ke dataran tinggi.

Selain itu, setelah dua kehidupan terpisah, hal itu bukanlah sesuatu yang penting kala itu, sehingga sebagian ingatannya pun samar.

“Siisss!”

Ia mendekatkan bunga merah itu ke hidung, menghirup perlahan. Benar! Inilah aroma itu – membawa sedikit, namun segar, bau tanah dataran tinggi, sama persis dengan yang ia ingat.

“Orang! Bawa dua peti ini ke bawah. Katakan pada mereka, rebus dalam panci, jadikan sup untuk diminum. Selain itu, mulai sekarang, setiap hidangan di pasukan harus diberi sedikit darinya.”

Wang Chong tiba-tiba memanggil para pengawal di aula.

“Baik, hamba segera melaksanakan.”

Beberapa pengawal segera maju.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, lalu menoleh ke arah kepala pelayan tua:

“Katakan pada Tuanmu, aku sangat puas dengan hal ini. Suruh dia mengirimkannya dalam jumlah besar.”

“Baik!”

Kepala pelayan itu berseri-seri. Tak diragukan lagi, mereka telah menemukan barang yang tepat. Rhodiola, hanya dengan benar-benar membelinya barulah orang tahu, seperti kata Wang Chong, di dataran tinggi bunga ini tumbuh liar di mana-mana. Tuan mereka hanya menyebarkan kabar, dan segera para penggembala membawa hasil panen dalam jumlah besar.

Selain itu, karena alasan resmi yang diumumkan adalah untuk melancarkan pencernaan kuda, harganya pun sangat murah, tak terbayangkan. Hanya beberapa tael perak sudah bisa mendapatkan satu ikatan besar. Mudah didapat, sekaligus bisa meraih simpati seorang tokoh besar seperti Tuan Muda Hou – mengapa tidak dilakukan?

“Selain itu, apakah ada pergerakan di Talas?”

tanya Wang Chong.

“Menjawab Tuan Hou, untuk sementara belum ada. Kaum Arab masih seperti biasa. Tuan Hou tenanglah, Tuan kami berkata, karena ini adalah perintah Tuan Hou, keluarga Yang pasti akan berjuang sampai mati, tanpa ragu. Apa pun gerakan dari pihak Arab, bahkan seekor nyamuk pun jika terbang ke sini, pasti akan segera kami laporkan.”

Kepala pelayan tua itu menunduk hormat, menjawab dengan penuh kesungguhan.

“Baik. Katakan padanya, agar selalu siap, kapan pun mendengar panggilanku.”

Wajah Wang Chong penuh keseriusan. Urusan U-Tsang dan Turki memang penting, tetapi yang paling utama tetaplah Talas dan bangsa Arab. Itulah yang paling ia perhatikan.

Kepala pelayan itu segera pergi. Begitu ia keluar, Wang Chong langsung terdiam dalam renungan. Hingga kini, bangsa Arab belum menunjukkan gerakan mencurigakan, terutama di Talas, belum ada infiltrasi dari mereka.

Seperti pepatah, “angin musim gugur belum bergerak, namun jangkrik sudah tahu.” Jika bangsa Arab benar-benar hendak bergerak, mustahil tidak ada tanda-tanda. Dengan kata lain, ia masih memiliki cukup waktu.

“……Ini bisa dibilang kabar terbaik saat ini. Semoga pertempuran Talas nanti, tidak karena kehadiranku, justru menimbulkan perubahan baru yang tak terduga.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Sejak kelahirannya kembali, banyak hal telah berubah: nasib keluarga Wang, nasib Pangeran Song, nasib wilayah barat daya… Kekhawatiran terbesar Wang Chong adalah munculnya efek kupu-kupu, yang membuat semua peristiwa berubah, terutama waktunya. Namun sejauh ini, tampaknya perang Talas belum mengalami perubahan besar.

Setidaknya, dengan menenangkan dalam negeri lebih dulu, ia masih punya waktu untuk menstabilkan Qixi, menahan U-Tsang di barat, dan menahan Turki di timur.

“Segala sesuatu, bila dipersiapkan akan berhasil, bila tidak dipersiapkan akan gagal. Walau Kekaisaran Arab untuk sementara belum bergerak, kita tetap harus berjaga-jaga sejak awal.”

Wang Chong termenung sejenak, lalu segera kembali ke kursinya. Dari rak pena kayu cendana di sampingnya, ia mengambil sebuah kuas halus dari bulu serigala, mencelupkannya ke dalam tinta pekat, lalu dengan cepat mulai menulis di atas kertas. Surat ini ditujukan kepada seseorang yang belum pernah ditemuinya, dan Wang Chong sendiri tidak tahu apakah surat ini akan berguna, apakah bisa meyakinkan orang itu.

Namun, hal ini tetap harus ia lakukan. Karena bagi Wang Chong, ini sangatlah penting. Jika berhasil, mungkin benturan besar antara dua kekaisaran terbesar di Timur dan Barat – Da Tang dan Da Shi – bisa dihindari. Jika tidak ada Pertempuran Talas, atau setidaknya waktunya bisa ditunda, ia akan memiliki cukup waktu untuk menyiapkan langkah-langkah menghadapi segalanya.

“Dari Wang Chong, Muda Marquis Wushang dari Da Tang, kepada Jenderal Agung Sayap Kanan Yulin, Adipati Miyun…”

Begitu baris pertama jatuh di atas kertas, gemuruh petir dan kilat menyambar di luar jendela, langit dipenuhi awan gelap. Pada saat yang sama, suara Batu Takdir yang sudah lama tak terdengar tiba-tiba bergema di dalam benaknya. Namun kali ini berbeda dari sebelumnya – suaranya terdengar jauh lebih kecil, dan kehilangan ketajaman yang biasa dimilikinya:

“Perhatian, tuan sedang menyentuh batas hukum. Mulai sekarang, setiap detik yang berlalu akan mengurangi 10 poin energi takdir, dan sesuai tingkat pelanggaran, poin tambahan akan dikurangi, bahkan hingga pemusnahan.”

“Seperti yang kuduga!”

Mendengar suara itu, Wang Chong segera menyadari perubahan dalam pemilihan kata Batu Takdir. Biasanya, ia selalu menggunakan kata-kata seperti “peringatan”. Namun kali ini, meski langsung mengurangi energi takdir – dan bahkan sepuluh poin setiap detik – yang tampak serius, sebenarnya tidaklah separah itu.

Kali ini, Batu Takdir tidak lagi menggunakan kata “peringatan”, melainkan untuk pertama kalinya memakai kata “perhatian”, yang jelas menunjukkan tingkat keseriusan yang lebih rendah.

“…Sama persis dengan dugaanku!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Setelah sekian lama terbiasa dengan gaya Batu Takdir, ia mulai memahami pola-pola tertentu. Misalnya, Batu Takdir memiliki tingkatan dalam menilai suatu peristiwa. Tingkat tertinggi adalah kegagalan misi yang berujung pada pemusnahan, tanpa hadiah apa pun, hanya menguras energi takdir – seperti “Belenggu Kekuatan Dunia”.

Dulu, inilah yang paling ia khawatirkan. Namun sejak memiliki cukup banyak energi takdir, ia tidak terlalu memikirkannya lagi.

Tingkat kedua adalah misi yang memberi hadiah, tetapi kegagalan berarti pemusnahan, seperti misi “Elegi Kekaisaran”.

Tingkat ketiga adalah misi yang memberi hadiah energi takdir jika berhasil, dan mengurangi energi jika gagal, seperti misi “Ancaman di Qixi”, membunuh Dayan Mangbojia.

Saat itu, Wang Chong sudah menduga pasti ada tingkatan lain di bawahnya. Dan benar saja, apa yang ia lakukan sekarang termasuk dalam tingkatan itu. Meski tampak serius, hukuman berupa pengurangan sepuluh poin per detik sebenarnya tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang sedang ia lakukan.

Selain itu, Batu Takdir kali ini hanya berkata “perhatian”, bukan “peringatan”.

“Misi-misi ini memang punya pola. Sekarang jelas, Batu Takdir sangat melarang pengungkapan peristiwa sejarah besar yang berdampak luas. Kita boleh ikut campur, boleh mengubah, tetapi tidak boleh membocorkan. Jika melanggar, akibatnya sangat berat. Namun jika hanya menyentuh sebagian kecil dari peristiwa besar itu, dengan cara yang tampak sepele, semacam ‘bermain di tepi batas’, maka tidak akan terjadi apa-apa.”

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya. Wang Chong segera menenangkan diri dan melanjutkan menulis.

Satu surat itu akhirnya menghabiskan 600 poin energi takdir, tetapi Wang Chong tidak peduli. Baginya, yang terpenting adalah ia berhasil membuktikan dugaannya. Jika cara ini berhasil, berarti ia menemukan satu jalan baru untuk mengubah takdir.

Yang paling penting, jika surat ini benar-benar bisa berpengaruh, maka berapa pun energi takdir yang hilang tidak ada artinya.

“Semoga orang itu mau mendengarkan.”

Wang Chong melangkah ke luar. Langit dipenuhi awan gelap, hujan masih turun. Para tukang di atas tembok kota sudah berhenti bekerja. Di wilayah Qixi, barat laut kekaisaran yang berbatasan dengan gurun, hujan deras seperti ini sangatlah jarang.

Burung merpati di tangannya berkokok pelan. Wang Chong memasukkan surat itu ke dalam tabung bambu kecil, menyegelnya rapat, lalu melepaskannya.

Kepak! Merpati itu seakan merasakan sesuatu. Sepasang matanya yang bulat berputar beberapa kali, lalu tiba-tiba mengepakkan sayap, melesat bagaikan kilat, menembus hujan badai, dan segera menghilang di langit.

…

Sret!

Tatapan Wang Chong mengikuti merpati itu, menembus tirai hujan, melintasi ruang kosong, terus menuju barat laut. Merpati itu tidak berhenti, melesat melewati langit di atas Kantor Gubernur Qixi, lalu siang dan malam terus terbang ke barat laut, melewati negeri-negeri ramai di Jalur Barat, menyusuri Jalur Sutra, menuju jauh ke arah Congling, hingga akhirnya berhenti di empat garnisun Anxi, wilayah paling barat kekaisaran.

Dengan kepakan sayap terakhir, merpati abu-abu itu meluncur dari langit bagaikan anak panah, menukik masuk ke sebuah kediaman besar di bawahnya.

Kediaman itu dijaga ketat. Para prajurit bersenjata lengkap, mengenakan zirah dan helm, bahkan dilengkapi dengan senjata berat seperti ketapel kereta, membuat suasana tampak menakutkan.

Di depan gerbang berdiri dua patung qilin hitam, mendongak ke langit dengan wajah buas, menampakkan kekuasaan besar sang pemilik rumah.

Sesungguhnya, di perbatasan barat kekaisaran, di seluruh wilayah Barat, tidak ada kediaman yang lebih mulia dan berkuasa daripada ini. Baik kerajaan-kerajaan kecil di Barat maupun para pedagang dari Da Shi dan Tiaozhi, semuanya tunduk pada kekuasaan pemilik kediaman ini.

“Markas Besar Gubernur Anxi!”

Di atas gerbang, sebuah papan nama dari besi hitam bertuliskan huruf-huruf besar berlapis perak, menyingkap identitas sejati pemilik kediaman itu.

Inilah inti dari empat garnisun Anxi, titik terluar kekuasaan kekaisaran di barat. Semua pasukan elit dari berbagai provinsi dan perbatasan Da Tang, pada akhirnya akan dikirim ke sini – ke benteng jauh dari ibu kota, jauh dari tanah pusat, jauh dari anugerah kaisar.

“Shhhrrr!”

Hujan terus menetes, butir demi butir jatuh dari langit, menimpa genteng, menetes di ujung atap, lalu mengalir ke saluran air di bawah jendela. Rintik-rintik hujan yang rapat itu, dari dekat hingga jauh, membuat batas antara langit dan bumi kabur, seolah seluruh dunia diselimuti kabut kebiruan.

“Menarik!”

Di dalam ruangan yang terbuka, seorang pria paruh baya berusia sekitar tiga atau empat puluhan, mengenakan baju zirah indah yang berkilauan, berwajah tampan, berperilaku anggun, tampak penuh wibawa, berkarisma, dan berkuasa, sedang menatap sebuah surat di tangannya dengan penuh minat. Matanya panjang dan sempit, sepasang mata phoenix tunggal yang jarang dimiliki seorang pria, namun di balik itu tersimpan pula aura gagah dan kewibawaan seorang pahlawan sejati yang telah ditempa oleh ratusan pertempuran berdarah.

Wajahnya sekilas mirip dengan orang-orang Han dari Tiongkok Tengah, tetapi jika diperhatikan lebih saksama, jelas berbeda.

Meskipun di wilayah tengah daratan tidak banyak orang yang mengenalnya, namun di kawasan Barat, baik di Anxi maupun di negeri Dashi, hampir tak ada yang tidak tahu siapa dia, apalagi tidak mengenal namanya!

– Gao Xianzhi!

Bab 759: Dua Pilar Kekaisaran

Dialah orang yang paling berkuasa di seluruh wilayah barat Kekaisaran Tang, dari Qixi hingga ke pegunungan Congling. Selain menjabat sebagai Kepala Protektorat Anxi yang terkenal, memimpin puluhan ribu pasukan elit Tang, memiliki senjata-senjata terbaik yang tak terhitung jumlahnya, serta menjadi jenderal kekaisaran yang membuat semua orang iri, ia juga menyandang berbagai gelar kehormatan lainnya, termasuk “Jenderal Agung Sayap Kanan Yulin” dan “Adipati Miyun”!

Dalam sistem bangsawan – gong, hou, bo, zi, nan – di bawah tingkatan pangeran, Gao Xianzhi berada pada tingkatan “gong”, kedudukannya bahkan lebih tinggi daripada para wanghou.

Hanya saja, sebagai Kepala Protektorat, Gao Xianzhi bertahun-tahun menetap di perbatasan barat, sehingga semua jabatan itu hanya ia sandang dari kejauhan.

“Changqing, lihatlah ini. Anak muda dari keluarga Wang, murid kesayangan Sang Kaisar, kali ini ternyata menulis sepucuk surat untuk kita.”

Sudut bibir Gao Xianzhi sedikit terangkat, menampilkan senyum samar yang sulit dimengerti. Ia menyerahkan surat itu ke belakang, kepada seorang pria bertubuh pendek, berpunggung agak bungkuk, berpakaian abu-abu sederhana, berwajah jelek namun bermata tajam dan cerdas. Melihat senyum samar di wajah tuannya, Feng Changqing – yang menjabat sebagai penasihat militer sekaligus pengawas pasukan – menunjukkan ekspresi heran.

Ia sudah lama mengikuti sang jenderal, sangat memahami wataknya. Gao Xianzhi biasanya tenang, tabah, tegas, dan kokoh bagaikan gunung. Jarang sekali ia memperlihatkan ekspresi seperti ini.

“Apakah mungkin putra bungsu keluarga Wang itu meminta bantuan pada Tuan?” tebak Feng Changqing.

Wilayah Wushang adalah daerah kekuasaan Kepala Protektorat Qixi, Fumeng Lingcha. Dengan watak orang itu, ditambah lagi adanya Kepala Protektorat Beiting An Sishun serta dua jenderal besar Hu lainnya, Geshu Han dan Beidou, posisi anak muda itu pasti tidak mudah.

“Heh, Changqing, kali ini tebakanmu salah.”

Gao Xianzhi mengelus janggutnya sambil tersenyum.

“Justru sebaliknya. Bukan dia yang meminta tolong pada kita, melainkan tampaknya kitalah yang membutuhkan dia! Kau baca saja sendiri.”

“Oh?”

Mata Feng Changqing berkilat, wajahnya menunjukkan keterkejutan. Jawaban itu benar-benar di luar dugaan. Dengan kedudukan, kekuasaan, dan kekuatan Gao Xianzhi, bagaimana mungkin ia sampai harus bergantung pada putra bungsu keluarga Wang di Wushang? Bukankah seharusnya keadaan terbalik?

Namun Feng Changqing bukan tipe orang yang suka berdebat panjang. Ia lebih suka menyelidiki sendiri dan mempercayai pengamatannya.

Ia menunduk, membuka surat itu, dan membacanya dengan saksama. Perlahan-lahan, ekspresinya berubah aneh, semakin lama semakin aneh, hingga akhirnya ia terdiam, wajahnya menunjukkan tanda-tanda berpikir mendalam.

Tak bisa dipungkiri, isi surat itu jauh melampaui perkiraannya. Kini ia mengerti mengapa ekspresi sang jenderal begitu ganjil.

“Putra bungsu keluarga Wang itu menyarankan agar kita tidak menyerang Kerajaan Shi?” Feng Changqing menoleh pada tuannya.

Selama bertahun-tahun di Anxi, ia sudah membaca ribuan laporan dan surat, namun baru kali ini ia melihat sepucuk surat yang begitu membingungkan.

Kerajaan Shi terletak di barat Congling, di luar wilayah Tang, termasuk salah satu dari Sembilan Klan Zhaowu – Shi, Kang, An, dan lain-lain – negara-negara netral di antara Tang dan Dashi. Semua pedagang Hu yang melintasi Jalur Sutra pada akhirnya pasti melewati Kerajaan Shi.

Faktanya, Protektorat Anxi dan Kerajaan Shi selalu hidup berdampingan dengan damai. Tidak pernah ada rencana menyerang mereka. Karena itu, surat Wang Chong terasa benar-benar tak masuk akal.

Dengan kedudukan Gao Xianzhi dan Feng Changqing sebagai dua pilar kekaisaran, mereka bisa saja mengabaikan surat itu. Namun suasana di aula besar saat ini sama sekali tidak demikian. Ekspresi kedua tokoh besar itu tampak sangat rumit.

“Sekarang kau tahu mengapa aku bilang ‘menarik’, bukan?”

Tatapan Gao Xianzhi dalam, penuh makna.

“Tapi, Tuan… bagaimana mungkin dia tahu?” akhirnya Feng Changqing bersuara.

Sebagai pengawas pasukan Anxi, dijuluki “otak cerdas tanpa cela”, jarang ada hal yang bisa membuatnya terkejut. Namun kali ini, membaca surat itu, ia merasa seolah melihat sesuatu yang mustahil.

Rencana menyerang Kerajaan Shi, bukankah itu baru sebatas gagasan yang tersimpan di benak sang jenderal? Bahkan di dalam Protektorat Anxi, apalagi di seluruh Tang, hampir tak ada yang mengetahuinya. Rencana pun belum pernah disusun. Bagaimana mungkin seorang pemuda belasan tahun yang berada ribuan li jauhnya bisa mengetahuinya?

“Heh, rencana menyerang Kerajaan Shi itu hanya kukatakan padamu. Tak seorang pun selain kita yang tahu, bahkan Duan Xiushi pun tidak. Dengan kata lain, di seluruh Anxi hanya ada kau dan aku yang mengetahuinya. Sekarang aku ingin tahu, bagaimana mungkin putra bungsu keluarga Wang itu bisa tahu?” kata Gao Xianzhi.

Ekspresi kedua tokoh besar Anxi itu menjadi semakin aneh. Surat dari Wushang itu bagaikan sebuah teka-teki. Untuk pertama kalinya, mereka benar-benar tidak bisa memahami anak muda keluarga Wang itu.

Jelas sekali, informasi yang mereka miliki belum lengkap. Anak muda itu pasti berbeda jauh dari apa yang mereka bayangkan.

Aula besar itu hening. Tak seorang pun berbicara. Entah berapa lama suasana aneh itu berlangsung, hingga akhirnya terpecah.

“Tuan, apakah kita… perlu mempertimbangkannya kembali?” tanya Feng Changqing hati-hati.

“Hmph, hanya seorang bocah belasan tahun. Masak hanya karena beberapa kata darinya, kita harus begitu saja mengubah rencana?”

Mendengar itu, Gao Xianzhi justru tertawa. Sebagai panglima Anxi, jenderal terkemuka kekaisaran, ia memiliki kebanggaan dan keyakinannya sendiri.

Karena ia sudah memutuskan untuk menyerang Negeri Shi, tentu saja ia memiliki alasan yang cukup kuat. Bagaimana mungkin ia akan terburu-buru mengubah keputusan hanya karena beberapa kata orang lain?

Selain itu, meskipun Wang Chong sehebat apa pun, ia hanyalah seorang shao nian hou (marquis muda). Kedudukannya masih berada di bawah dirinya, seorang Gong dari Distrik Miyun. Pengalaman tempurnya pun jauh tidak sebanding. Bagaimana mungkin Gao Xianzhi bisa dengan mudah dipengaruhi?

“Baik, kalau begitu hamba anggap tidak pernah melihatnya.”

Feng Changqing berkata, lalu merobek surat di tangannya menjadi serpihan-serpihan kecil.

“Jika tidak ada hal lain, hamba akan segera mengatur urusan yang berkaitan dengan Negeri Shi.”

Feng Changqing baru saja hendak berbalik meninggalkan ruangan, namun ketika sampai di ambang pintu, suara yang amat dikenalnya terdengar dari belakang:

“Tunggu dulu!”

Gao Xianzhi memanggilnya. Alisnya berkerut rapat, sorot matanya penuh pertimbangan.

“Rencana menyerang Negeri Shi untuk sementara ditunda. Kirim beberapa mata-mata lebih dulu untuk menyelidiki keadaan.”

“Baik.”

Feng Changqing menoleh sambil tersenyum, sama sekali tidak terkejut. Jelas sekali, kata-kata putra muda keluarga Wang itu tetap memberi pengaruh pada sang panglima besar.

“Hamba akan segera mengatur.”

Melewati ambang pintu, Feng Changqing pun lenyap dari aula.

Seperti sebuah batu kecil jatuh ke dalam danau, pasti akan menimbulkan riak yang menyebar ke segala arah. Begitu pula dengan surat Wang Chong – dampaknya, baik bagi dirinya sendiri, Gao Xianzhi, maupun Feng Changqing, belum ada seorang pun yang menyadarinya.

Namun tepat ketika Feng Changqing melangkah keluar, jauh di Wushang, telinga Wang Chong mendengar suara yang amat dikenalnya:

“Selamat kepada Tuan, hadiah 60 poin energi takdir.”

Di luar jendela, gerimis perlahan reda. Wang Chong duduk bersila di atas ranjang, diam-diam berlatih. Mendengar suara itu di dalam benaknya, ia tak kuasa menahan keterkejutan.

Hadiah ini datang tanpa sebab, tanpa penjelasan, dan hanya 60 poin energi takdir. Sama sekali berbeda dari sebelumnya.

“Apakah ini karena Anxi?”

Wang Chong mengerutkan alis, termenung. Dari semua yang terjadi belakangan ini, hanya surat yang ia kirim pada Gao Xianzhi yang mungkin berkaitan.

“Enam puluh poin hadiah, tanpa penjelasan… apakah ini berarti berhasil atau tidak? Atau semuanya masih belum pasti, menunggu perkembangan selanjutnya?”

Pikirannya semakin kacau.

“Lapor!”

Tiba-tiba, suara lantang menggema. Pintu utama terbuka, seorang prajurit pengirim pesan masuk dengan debu perjalanan menempel di tubuhnya, membawa serta hembusan angin dingin. Ia berlutut di tanah.

“Houye, ada seorang gadis di luar ingin bertemu. Ia membawa tanda perintah Houye, mengaku berasal dari keluarga Huang di ibu kota.”

“Apa?!”

Mendengar itu, mata Wang Chong langsung berbinar. Ia melompat bangkit dari ranjang. Belum sempat si prajurit sadar, hembusan angin kencang melintas, dan Wang Chong sudah menghilang dari aula.

“Boom!”

Begitu keluar, suara gemuruh baja terdengar. Gerbang Kota Baja terbuka lebar. Suara ringkikan kuda yang nyaring dan jernih menggema. Dari luar gerbang, seekor kuda berwarna biru kehitaman dengan bulu mengilap, keempat kukunya putih bagai giok, melesat bagaikan kilat. Surainya berkibar gagah, tubuhnya tegap perkasa.

“Haha, Xiao Wu!”

Melihat kuda itu, hati Wang Chong dipenuhi kegembiraan. Ia bersiul panjang dan tajam. Mendengar suara itu, sang kuda bahkan lebih bersemangat, berlari kencang menimbulkan debu tebal, langsung menuju Wang Chong.

“Hahaha, bocah kecil, sudah lama tidak bertemu.”

Wang Chong meraih tali kekang dengan satu tangan, sementara tangan lainnya mengelus kepala Bai Tiwu tanpa henti. Kuda itu pun menempel manja di pelukannya, tampak begitu akrab.

Sejak kembali dari barat daya, karena situasi Wushang belum stabil, Wang Chong tidak membawa Bai Tiwu bersamanya. Namun kini, setelah Kota Baja mulai tertata dan peperangan semakin sering, Bai Tiwu kembali menjadi andalan. Terutama saat menyerang kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong di U-Tsang, kuda terbaik dari Kekhanan Xituqie yang ia tunggangi sebelumnya mati hanya dalam satu serangan. Jelas tidak cukup bagi pertempuran di levelnya.

Karena itu, Bai Tiwu semakin penting. Wang Chong sudah lama mengirim surat ke ibu kota untuk memanggilnya. Baru sekarang kuda itu tiba di Kota Baja.

“Hmph, jadi Houye memang berbeda. Hanya melihat kuda, tapi tidak melihat orang.”

Tiba-tiba, suara dingin terdengar dari atas, bening seperti suara burung oriol, namun penuh sindiran.

Tubuh Wang Chong menegang. Ia mendongak, baru menyadari ada seorang gadis jelita di atas pelana. Ia mengenakan pakaian kuning pucat, wajahnya dingin bak dewi turun dari langit.

Huang Qian’er menatapnya dari atas dengan tatapan menusuk. Jika pandangan bisa membunuh, Wang Chong sudah mati ribuan kali.

Bab 760 – Misi Kuda Perang Tang Besar!

“Hehe, mana mungkin! Bukankah aku sudah menyiapkan hadiah untukmu?”

Wang Chong tersenyum, membuka telapak tangannya, menampakkan sepasang anting giok merah berbentuk tetesan air, dihiasi emas dengan pengerjaan amat halus.

Itu adalah batu akik terbaik yang belum lama ini dipersembahkan Yang Hongchang. Wang Chong meminta pengrajin terbaik dari Barat membuatnya menjadi sepasang anting. Kini, ia memberikannya pada Huang Qian’er.

Benar saja, tatapan dingin yang bisa membunuh itu langsung melunak ketika melihat anting indah tersebut. Ia mendengus pelan, melirik tajam Wang Chong, namun tetap menerima hadiah itu.

“Bai Tiwu sudah kubawa untukmu. Selanjutnya terserah padamu.”

Huang Qian’er turun dari kuda, menyerahkan tali kekang pada Wang Chong.

“Orang datang! Bawa Nona Qian’er ke dalam untuk beristirahat. Cari beberapa pelayan untuk melayaninya dengan baik.”

Wang Chong menerima tali kekang, lalu memberi perintah pada pengikutnya.

Perjalanan dari ibu kota ke Wushang sangat jauh, penuh kesulitan. Seorang gadis rela menempuhnya demi dirinya, meski tak mengucapkan sepatah kata pun. Bagaimana mungkin Wang Chong tidak memahami perasaannya?

Setelah memastikan Huang Qian’er diatur dengan baik, Wang Chong pun menuntun Bai Tiwu pergi.

…

Saat Wang Chong menyambut Huang Qian’er dan kudanya di Kota Baja, jauh di ibu kota, perdebatan sengit tengah berlangsung di balairung istana.

“Sepuluh juta tael emas? Apa ini lelucon? Dari mana mungkin istana memiliki begitu banyak emas dan perak untuk dihamburkan? Lagi pula, siapa yang tahu apakah orang-orang itu bisa dipercaya atau tidak.”

“Benar sekali, setiap tahun perbendaharaan istana mengalir seperti air, enam hingga tujuh ratus ribu pasukan, manusia makan, kuda butuh pakan, ditambah lagi para pejabat di berbagai daerah, adakah tempat yang tidak membutuhkan uang? Jika suatu saat terjadi bencana kekeringan atau banjir, bukankah kita harus menyiapkan perak cadangan lebih dulu?”

“Kalau semua perak dihabiskan untuk militer, bagaimana dengan kebutuhan lainnya?”

“Dan lagi, sepuluh juta tael emas bukan jumlah kecil. Apakah nanti setiap kali ada orang bicara, kita harus mengeluarkan sepuluh juta tael? Ini emas, emas! Bukan perak, apalagi sekadar sepuluh juta keping tembaga!”

……

Perdebatan di istana semakin memanas. Para yushi, shilang, pejabat dari enam kementerian, bahkan para pangeran dan bangsawan semuanya ikut terlibat. Suasana menjadi riuh, semua orang saling berteriak.

“Keparat! Apa maksudnya sembarangan mengeluarkan sepuluh juta tael? Ini untuk kuda perang! Kuda perang yang paling dibutuhkan istana! Bahkan dengan uang pun sulit mendapatkannya.”

“Di bawah sarang yang hancur, mana mungkin ada telur yang utuh. Bila kulit tak ada, bulu akan menempel di mana? Kuda-kuda ini untuk melindungi negeri. Jika negeri saja tak bisa dijaga, apa gunanya membicarakan hal lain? Ada hal yang lebih mendesak dan penting. Jika untuk hal sepenting ini saja kita enggan mengeluarkan uang, lalu apa yang pantas dibelanjakan?”

“Benar! Pemuda itu adalah bangsawan yang ditunjuk langsung oleh Yang Mulia, bahkan dianugerahi gelar oleh kaisar. Jika kata-katanya saja tidak bisa dipercaya, lalu siapa lagi yang bisa dipercaya? Jangan-jangan kalian meragukan pandangan Yang Mulia sendiri?”

“Istana tidak memiliki padang penggembalaan, tidak mampu memelihara begitu banyak kuda perang. Ini kesempatan yang diantarkan ke depan mata, seribu tahun sekali baru datang. Jika dilewatkan, menyesal pun sudah terlambat. Sepuluh juta tael emas, meski berharga, apakah lebih penting daripada keselamatan Dinasti Tang?”

……

Istana jelas terbagi menjadi dua kubu, tak ada yang mau mengalah. Tiga ratus ribu ekor kuda perang, dan itu pun kuda terbaik milik bangsa Tujue. Hal yang dulu bahkan tak berani dibayangkan. Hampir semua jenderal militer ikut serta, karena mereka tahu betapa besarnya peluang yang terkandung di dalamnya.

“Gila perang! Kalian ini gila perang! Selama aku, Wen Fugu, masih bernapas, aku tidak akan pernah mengizinkan kalian melakukan ini.”

Di bawah tiang naga berlapis pernis merah, wajah Wen Fugu, Wakil Menteri Ritus, tampak berapi-api, suaranya menggema lantang:

“Siapa pun yang ingin meloloskan perkara ini, harus melangkahi mayatku lebih dulu.”

Sebagai tokoh aliran Konfusianisme di istana, Wen Fugu sejak lama sangat membenci peperangan. Mengeluarkan puluhan juta tael emas, baginya, mutlak tidak bisa diterima. Dalam perdebatan beberapa hari terakhir, ia adalah salah satu penentang paling keras.

“Wen Fugu, dasar keparat!”

Mendengar kata-katanya, para jenderal hampir meledak karena marah.

“Heh-heh.”

Tak ada yang melihat, di balik tiang naga lainnya, Pangeran Qi dengan jubah naga hanya menyeringai dingin. Pertikaian ini tak perlu ia turun tangan, cukup ada Wen Fugu, mereka sudah dibuat sibuk.

“Wen Fugu, kau ingin mati? Baik, akan kupenuhi! Ini adalah piagam besi yang dianugerahkan mendiang kaisar. Ambil dan telanlah besi itu untuk bunuh diri!”

Tiba-tiba, suara menggelegar seperti guntur terdengar di dalam aula. Suara itu datang begitu mendadak, penuh amarah yang membuat semua orang terkejut. Seketika, aula menjadi hening. Bahkan Wen Fugu pun tubuhnya bergetar, buru-buru menoleh.

Dari luar aula, tampak sosok berjalan gagah, langkahnya seperti naga dan harimau. Sepasang mata menyala penuh amarah, seakan menyemburkan api, membuat hati siapa pun yang melihatnya bergetar hebat.

“Para prajurit istana bertempur dengan darah dan nyawa di perbatasan. Karena tulang belulang mereka, kalian para pejabat bisa duduk di sini berdebat tanpa beban. Kekeringan, banjir, gaji, dan apa lagi yang kalian sebut gila perang – sebenarnya apa yang sedang kalian perdebatkan? Apakah kejayaan Tang bisa diraih hanya dengan omong kosong? Apakah wilayah utara dan barat bisa dikuasai hanya dengan kata-kata?”

“Cendekiawan yang menyesatkan negeri! Wen Fugu, kau hanyalah seorang sarjana busuk yang merusak negara dan rakyat. Mati itu perkara kecil, tapi menyesatkan negeri adalah perkara besar. Bukankah kau ingin mati? Hari ini akan kupenuhi keinginanmu!”

Pangeran Song murka tak terbendung. Tangan kanannya menghantam keras, klang! sebuah piagam besi dilemparkan ke lantai, jatuh tepat di depan Wen Fugu.

Selama ini, semua orang belum pernah melihat Pangeran Song begitu marah. Tatapannya tajam, dingin seperti musim dingin, bagaikan pedang yang menusuk hati.

Di aula yang penuh orang, tak seorang pun berani menatap matanya secara langsung. Bahkan Pangeran Qi yang bersembunyi di balik tiang naga pun terkejut.

“Song…”

Pangeran Qi baru hendak melangkah keluar, namun tatapan Pangeran Song yang begitu buas membuatnya terhenti. Tatapan itu seolah berkata: jika kau maju, kita akan sama-sama binasa. Meski terkenal keras kepala, Pangeran Qi tetap tergetar, langkahnya terhenti.

“Orang gila ini, apa yang dia inginkan? Hanya puluhan juta tael emas, toh bukan miliknya sendiri. Mengapa ia begitu ngotot?”

Untuk sesaat, Pangeran Qi benar-benar terintimidasi oleh Pangeran Song. Baginya, puluhan juta tael emas hanyalah milik istana, tidak ada hubungannya dengan dirinya. Ia menentang hanya demi menentang, bukan karena benar-benar peduli. Dalam hatinya, ia tidak memiliki tekad sebesar itu, apalagi keberanian untuk mempertaruhkan segalanya.

Untuk perkara seperti ini sampai harus saling menghancurkan, jelas tidak sepadan.

“Bangsat ini, hanya demi seorang anak muda dari keluarga Wang, apa pantas?”

Pangeran Qi menggertakkan gigi, hatinya penuh kebencian. Namun melihat tatapan buas Pangeran Song, ia benar-benar tak berani memutuskan untuk melawan habis-habisan.

“Katakan! Siapa lagi?”

Pangeran Song berseru, amarahnya meluap. Perkara ini sudah tertunda hampir sebulan, kesabarannya habis. Sebuah urusan besar yang menguntungkan negeri dan rakyat, kesempatan langka ribuan tahun sekali, dipaksa menjadi buntu seperti ini. Amarahnya pun meledak.

“Wen Fugu, kau pendosa! Dalam hal perang dan strategi militer, kau sama sekali tidak paham. Jika perbatasan genting, kuda perang tak mencukupi, memengaruhi situasi militer hingga rakyat di perbatasan menderita, aku hanya akan menuntutmu! Meski kau mati, aku akan mendirikan sebuah monumen di depan makammu, menuliskan aibmu sebagai pengkhianat negeri, agar semua orang tahu!”

Kata-kata terakhir itu, Pangeran Song melontarkannya dengan amarah yang tak terbendung.

Meski biasanya Wen Fugu tidak gentar menghadapi para pejabat tinggi di istana, mendengar ucapan Raja Song kali ini, dadanya seakan terhentak, lidahnya kelu tak mampu mengeluarkan sepatah kata pun. Bagi seorang sastrawan, mati bukanlah hal yang menakutkan, yang paling ditakuti adalah kehilangan integritas dan nama baik. Dengan reputasi Raja Song yang selalu tegas dan berpegang pada ucapannya, kata-kata seperti itu jelas menunjukkan bahwa ia telah murka sampai ke puncaknya. Terlebih lagi, dengan wataknya yang selalu menepati janji, ucapannya bukanlah ancaman kosong.

Wen Fugu sadar dirinya memang tidak paham soal militer. Jika benar-benar terjadi kesalahan, lalu Raja Song menegakkan sebuah batu nisan di depan makamnya, itu akan menjadi aib yang lebih menyakitkan daripada kematian itu sendiri. Ia menatap tajam ke arah Raja Song, bibirnya bergetar beberapa kali, namun tetap tak mampu mengeluarkan suara. Harus diakui, ia benar-benar terintimidasi oleh sosok Raja Song yang seperti ini.

Bahkan Wen Fugu, penentang terbesarnya, dibuat bungkam. Sementara Raja Qi di sisi lain juga terdiam tanpa sepatah kata. Seketika, suasana di balairung istana menjadi hening mencekam. Perdebatan sengit yang sebelumnya berlangsung pun mendadak terhenti.

Kasus pembelian kuda yang telah diperdebatkan hampir sebulan lamanya, akhirnya mencapai kesepakatan beberapa jam kemudian. Menjelang malam, seekor merpati pos berbulu hitam dengan mata keemasan mengepakkan sayapnya, melesat dari ibu kota, menembus langit, melintasi ribuan gunung dan sungai, hingga tiba di negeri jauh, Wushang.

Beberapa hari kemudian, di bawah sinar matahari, merpati itu menembus jendela dan hinggap di ambang.

“Hehe, berhasil.”

Wang Chong meletakkan surat dari Raja Song, melirik sekilas merpati di jendela, lalu tersenyum tipis. Dana pembelian kuda akhirnya turun juga. Meski dalam suratnya Raja Song menuliskan dengan nada ringan, Wang Chong tahu betul, dengan Raja Qi yang selalu mengacau di istana, mustahil persetujuan ini bisa turun dengan mudah.

Adapun permintaan maaf tersirat dalam surat itu, yang menyebutkan dana awal hanya sepuluh juta tael emas, sama sekali tidak membuat Wang Chong kecewa. Baginya, ada yang pertama, pasti akan ada yang kedua. Yang terpenting adalah pintu pembelian ini sudah dibuka. Begitu pihak istana dan militer melihat kualitas kuda perang Turki yang ia kirimkan, mereka sendiri yang akan meminta pembelian kedua, ketiga, dan seterusnya.

Saat pikiran itu berkelebat, sebuah suara familiar terdengar di benaknya:

“Selamat kepada Tuan, misi ‘Kuda Perang Dinasti Tang’ telah dibuka. Hadiah: 400 poin energi takdir.”

“Tambahan: Misi ini tidak memiliki batas waktu. Semakin banyak kuda yang dibeli, semakin besar hadiahnya. Setiap sepuluh ribu ekor kuda, hadiah 100 poin energi takdir. Saat ini Tuan telah memperoleh sebelas ribu ekor kuda, hadiah tambahan 110 poin.”

“Hmm? Ada misi seperti ini juga?!” Wang Chong terkejut. Misi tanpa batas waktu seperti ini baru pertama kali ia temui. Anehnya, meski ia sudah lama berhubungan dengan Huluyage, saat transaksi pertama terjadi, tidak ada pemberitahuan seperti ini. Justru setelah surat Raja Song datang dan dana pembelian disetujui istana, barulah suara itu muncul. Hal ini membuat Wang Chong cukup heran.

Bab 761 – Gejolak di Dataran Tinggi!

“Apakah karena jumlah kuda yang dibeli harus sangat besar baru bisa memicu misi ini? Dana sepuluh juta tael emas dari Raja Song setara dengan seratus ribu ekor kuda, baru setelah itu misi ini dimulai?” Wang Chong bergumam dalam hati.

“Namun, 510 poin energi takdir ini lumayan juga, bisa menutupi kerugian akibat pelanggaran aturan sebelumnya, ketika aku menulis surat pada Gao Xianzhi.”

“Boom! Boom! Boom!”

Saat ia masih berpikir, tiba-tiba suara ledakan dahsyat berturut-turut mengguncang dari luar jendela. Gelombang kejutnya begitu kuat hingga terasa sampai ke dalam kamarnya. Merpati di ambang jendela terkejut, berkokok panik, lalu mengepakkan sayap terbang pergi.

“Bagus! – ”

Sorak-sorai terdengar dari kejauhan, sepertinya dari kerumunan yang sedang menonton. Namun, suara ledakan itu tidak juga berhenti.

“Dua puluh empat, dua puluh lima, dua puluh enam, dua puluh tujuh…” Wang Chong menajamkan telinga, sambil menghitung dalam hati lamanya ledakan itu berlangsung. Di Kota Baja, suara seperti ini sudah sering ia dengar, tapi kali ini terasa berbeda.

“Empat puluh satu, empat puluh dua… empat puluh sembilan.”

Saat hitungan mencapai detik ke-49, wajah Wang Chong yang semula tenang menampakkan ekspresi aneh – campuran kegembiraan dan kekaguman. Ledakan masih berlanjut. Hingga detik ke-88, akhirnya terdengar derap kuda yang mendekat dengan cepat.

Dari jendela, tampak seorang prajurit berkuda dari Kota Baja melompat turun dengan cekatan, lalu berlari masuk ke kamar Wang Chong.

“Lapor!”

“Tuan, Jenderal Li memerintahkan, formasi ‘Sepuluh Serang Sepuluh Hancur’ telah berhasil dilatih. Mohon Tuan segera memeriksa!”

Prajurit itu berlutut, menundukkan kepala dengan penuh hormat.

“Baik!”

Wang Chong hanya mengucapkan satu kata, lalu mengibaskan lengan bajunya, melangkah cepat keluar. Di luar, ia segera menunggangi kuda hitam putihnya. Sosok bergaun kuning muda mengikuti rapat di belakangnya. Huang Qian’er, dengan pedang perak besar di punggung, juga menunggang kuda gagah, mengikuti tanpa ragu.

Mereka bergegas menuju bagian dalam Kota Baja. Begitu tiba, pemandangan yang terlihat adalah ratusan boneka kayu hancur berantakan, berserakan di tanah.

“Apa ini?” tanya Huang Qian’er heran, menatap boneka-boneka kayu yang hancur.

“Latihan kavaleri,” jawab Wang Chong datar. “Karena tidak bisa menggunakan manusia sungguhan, aku memerintahkan mereka memakai boneka kayu sebagai pengganti.”

Latihan kavaleri dengan boneka kayu sebenarnya adalah metode yang pernah digunakan di Eropa abad pertengahan, sesuatu yang dikenal di dunia lain. Namun di dunia ini, cara seperti itu belum pernah ada. Biasanya, latihan hanya berupa tusukan kosong tanpa sasaran.

Metode itu jelas tidak bisa menguji hasil latihan yang sesungguhnya. Bahkan, tusukan kosong justru membuat prajurit kavaleri menganggap latihan sebagai permainan, melupakan tujuan sebenarnya: bertarung di medan perang. Jika mentalitas seperti itu terbawa ke pertempuran nyata, akibatnya akan sangat fatal.

Itulah sebabnya Wang Chong meniadakan latihan tusukan kosong, dan menggantinya dengan boneka kayu.

“Oh.”

Mata Huang Qian’er berkilat aneh, ia mengangguk pelan tanpa berkata lagi.

Semakin lama bersama Wang Chong, Huang Qian’er menyadari bahwa Wang Chong bukan hanya memiliki kemampuan bela diri yang luar biasa dan bakat tinggi dalam jalan seni bela diri, tetapi juga tindak-tanduknya, terutama cara berpikirnya, sama sekali berbeda dari orang kebanyakan.

Baik itu metode membangun kota dengan cara modular, maupun melatih pasukan kavaleri menggunakan boneka kayu, semua ini benar-benar berbeda dari pengetahuan yang pernah Huang Qian’er dapatkan di keluarganya. Tidak, bukan hanya berbeda dari keluarga Huang saja – gaya dan cara Wang Chong bertindak sepenuhnya berbeda dari semua keluarga bangsawan besar di seluruh Tang.

“Mulai.”

Wang Chong tidak mengetahui isi hati Huang Qian’er. Ia hanya mengangkat telapak tangannya, memberi isyarat kepada seorang perwira di kejauhan. Perwira itu segera memberi perintah, dan para prajurit bergegas maju, menegakkan kembali boneka kayu yang roboh, sementara boneka yang hancur segera diganti dengan yang baru.

Wang Chong hanya melirik sekilas, lalu tanpa berkata apa-apa lagi, ia menepuk perut kudanya dengan ringan dan melangkah menuju markas utama di kejauhan.

“Houye!”

Melihat Wang Chong, Li Siyi segera memacu kudanya menyambut, lalu membungkuk memberi hormat sebelum berkata:

“Sesuai perintah Houye, formasi Shi Dang Shi Jue Zhen telah sepenuhnya dikuasai. Apakah selanjutnya kita perlu melatih Ba Huang Po Jun Zhen?”

Wang Chong sebelumnya memang memberikan dua rancangan formasi kepadanya. Yang pertama adalah Shi Dang Shi Jue Zhen, dan yang kedua adalah Ba Huang Po Jun Zhen yang jauh lebih kuat, namun juga jauh lebih sulit.

“Tidak perlu.”

Wang Chong mengibaskan tangannya, menolak usulan Li Siyi.

“Cukup dengan menguasai Shi Dang Shi Jue Zhen. Selanjutnya ada hal yang lebih penting.”

Untuk menstabilkan Qixi, ia harus menghadapi U-Tsang. Dan untuk menghadapi U-Tsang, rintangan terbesar yang tak bisa dilewati Wang Chong adalah Dayan Mangbojie’s lima ribu prajurit Bai Xiong yang terkenal.

Dalam pertempuran Xiangxiong, Wang Chong memang berhasil membunuh Dayan Xiboye serta menewaskan dua puluh tujuh ribu pasukan kavaleri U-Tsang. Namun, sebagian besar dari mereka hanyalah prajurit baru. Dibandingkan dengan lima ribu Bai Xiong yang terlatih dan tangguh di bawah komando Dayan Mangbojie, mereka sama sekali tidak sebanding.

Dayan Mangbojie bahkan berani memimpin dua ribu Bai Xiong menerobos langsung ke markas besar pasukan Qixi, membunuh Pu Lanhe beserta lima ribu prajurit Qixi. Itu saja sudah cukup membuktikan betapa mengerikannya mereka.

Di dataran tinggi yang luas dan terbuka, lima ribu Bai Xiong di bawah Dayan Mangbojie mampu menghancurkan lebih dari lima puluh ribu lawan. Tanpa persiapan matang, meremehkan mereka sama saja dengan mencari kematian.

Dan Shi Dang Shi Jue Zhen inilah yang disiapkan Wang Chong untuk menghadapi Dayan Mangbojie dan lima ribu Bai Xiong-nya.

“Selain itu, beberapa hari ke depan kalian berlatih saja di dalam kota. Saat latihan, gunakan kain untuk menutup tinggi tembok, kepung rapat, dan larang keras siapa pun yang tidak berkepentingan mendekat. Sebelum saatnya tiba, aku tidak ingin ada sedikit pun kabar yang bocor keluar.”

Wang Chong yang duduk di atas kuda putihnya berkata dengan wajah serius.

“Baik, hamba mengerti.”

Li Siyi menjawab dengan suara berat.

Wang Chong mengangguk. Formasi Shi Dang Shi Jue Zhen sangatlah penting. Yang terpenting adalah memberikan kejutan besar bagi Dayan Mangbojie. Jika sampai bocor lebih awal, maka efeknya akan berkurang drastis.

“Tiiit!”

Tiba-tiba, suara pekikan tajam terdengar dari langit, menarik perhatian semua orang. Wang Chong mendongak, melihat seekor elang batu yang familiar menukik turun dari udara.

“Itu burung elang peliharaan Lao Ying.”

Sebuah pikiran melintas di benaknya. Kali ini saat menuju Wushang, Lao Ying tidak ikut serta, melainkan tetap tinggal di ibu kota untuk mengurus hubungan. Murid-murid yang ia latih semakin banyak, dan Zhang Que hanyalah salah satunya.

Jika tidak ada hal penting, Lao Ying biasanya tidak akan mengirim pesan secara langsung.

“Houye, surat dari ibu kota!”

Tak lama kemudian, seekor kuda perang berderap kencang, menimbulkan debu tebal. Seorang prajurit berkuda melaju ke arah Wang Chong, mengangkat tinggi sebuah surat yang sangat mencolok.

Wang Chong menerima surat itu, membukanya, dan sebaris tulisan yang amat dikenalnya segera melompat ke matanya:

“Jangan risau, lima hari lagi aku tiba!”

Isi surat itu sederhana, hanya delapan huruf, dengan tanda tangan seseorang yang amat dirindukan Wang Chong.

“Bagus sekali!”

Wang Chong mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat, wajahnya berseri-seri. Dengan surat ini, semua persiapan akhirnya lengkap. Celah terakhir dalam rencananya pun telah tertutup.

…

Waktu berlalu perlahan. Seiring berjalannya hari, berbagai sumber daya terus berdatangan dari seluruh negeri Tang menuju Kota Baja. Saat yang ditunggu Wang Chong semakin matang.

Sepuluh hari kemudian.

“Berangkat!”

Dengan satu komando, Wang Chong mencabut pedangnya, mengayunkannya ke depan. Gerbang besar Kota Baja terbuka dengan gemuruh, tanah bergetar, dan Wang Chong memimpin lima ribu pasukan kavaleri Wushang melesat keluar.

Setengah bulan lebih berlalu, lima ribu pasukan kavaleri Wushang kini sudah jauh berbeda dari sebelumnya. Kekuatan mereka semakin besar, aura mereka semakin menggetarkan.

Lima ribu kavaleri Wushang meledakkan semangat mereka, menyatu bagaikan badai, hingga ruang kosong pun seakan bergetar.

“Jia!”

Tanah bergemuruh, debu mengepul, lima ribu kavaleri Wushang melaju bagaikan petir, menembus gerbang kota dan lenyap di kejauhan.

…

Di dataran tinggi U-Tsang yang jauh, elang terbang, rumput tumbuh, angin berhembus lembut, kehidupan tampak begitu subur. Di hamparan luas itu, dua orang prajurit kavaleri U-Tsang berdiri berdampingan, tampak sangat mencolok dengan disiplin mereka.

“Orang-orang Tang ini semakin berani saja. Longxi, Qixi, barat daya – di mana-mana ada pasukan Tang. Bulan lalu, bahkan ada pasukan Tang yang berani menyerbu dataran tinggi.”

Seorang prajurit U-Tsang dengan anting besar di telinga kiri dan cincin binatang di tubuhnya berkata.

“Aku juga mendengar itu. Orang Tang ini memang terlalu sombong. Tapi kesombongan mereka tidak akan bertahan lama. Dari ibu kota, sebentar lagi pasukan akan bergerak. Saat itu, kita akan merebut Qixi lebih dulu, lalu menaklukkan Anxi dan Longxi. Mari kita lihat apa lagi yang bisa mereka lakukan untuk melawan kita.”

Prajurit U-Tsang lainnya berkata dengan wajah penuh amarah.

“Benar. Biarkan saja mereka berbangga sebentar. Kita harus bersabar dulu, menyelesaikan tugas yang diperintahkan jenderal.”

Prajurit pertama menimpali.

“Betul. Soal pengerahan besar pasukan, hanya kita saja yang tahu. Jenderal mengirim kita sebagai pengintai lebih dulu, tujuannya memang ini. Sebelum aksi dimulai, jenderal tidak ingin orang Tang sedikit pun menyadarinya.”

Prajurit kedua mengangguk. Sebagai pengintai, mereka selalu yang paling elit, juga yang paling cepat mengetahui kabar. Setiap perubahan sekecil apa pun, merekalah yang pertama mengetahuinya.

“Tapi, sekarang kita harus patroli ke mana?”

Begitu suara prajurit berkuda Ustang kedua mereda, keduanya serentak terdiam. Di atas dataran tinggi yang luas tak bertepi, meski mereka menerima tugas patroli, sebenarnya mereka sama sekali tidak tahu harus memeriksa ke mana, atau apa yang pantas untuk diperiksa.

Dataran tinggi berbeda dengan tempat lain. Sekalipun ada yang menyusup ke wilayah ini, mereka hanya bisa bertahan sebentar, lalu segera harus mundur. Bahkan ketika sebelumnya ada orang yang menyerang kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong, setelah pertempuran usai mereka pun cepat-cepat mundur.

Keduanya benar-benar tidak mengerti, apa yang bisa ditemukan dari patroli kali ini.

“Ini tugas yang diperintahkan jenderal, kita tetap harus berhati-hati, jangan sampai ada kesalahan. Oh ya, waktu itu di sudut timur laut perbatasan utara, di celah segitiga, aku sepertinya melihat beberapa burung elang yang dilatih oleh Tang. Orang-orang Tang ini tidak bisa diremehkan. Sebaiknya kita pergi memeriksa dulu, lebih baik waspada.”

Setelah berdiskusi sebentar, keduanya segera membalikkan kuda, menuju timur laut perbatasan utara Ustang.

…

Bab 762: Pertempuran Udara di Dataran Tinggi!

Derap kuda terdengar nyaring, menempuh ratusan li perjalanan. Tak lama, keduanya pun melihat tepi dataran tinggi.

Tiba-tiba, suara pekikan tajam melengking dari langit. Kedua prajurit berkuda Ustang mendongak, dan benar saja, tampak lima enam ekor elang berbagai jenis berputar-putar di udara, seolah sedang melakukan pengintaian.

Wajah kedua prajurit itu berubah, pupil mata mereka menyempit. Tanpa perlu diperiksa lebih jauh, sekali lihat saja mereka tahu, itu pasti burung pengintai milik orang Tang.

“Ciiit!”

Suara busur ditarik terdengar. Tanpa ragu, prajurit berkuda Ustang yang telinganya dihiasi cincin binatang mengeluarkan sebuah anak panah panjang, membidik ke langit.

Namun sebelum dilepaskan, sebuah tangan tiba-tiba menahan lengannya.

“Tidak ada gunanya. Burung-burung itu terbang terlalu tinggi. Jangkauan panah kita sama sekali tidak cukup.”

“Lalu bagaimana? Apa kita hanya diam saja? Kalau mereka menemukan sesuatu dan menggagalkan rencana jenderal, bisa-bisa jenderal akan menghukum kita.”

“Heh, aku tidak bilang kita tidak berbuat apa-apa. Burung-burung itu pasti ada yang memelihara. Kalau burungnya ada di sini, orang yang memeliharanya pasti tidak jauh. Kita memang tak bisa berbuat apa-apa pada burung di langit, tapi masa kita tidak bisa menghadapi orang Tang di darat?”

Prajurit kedua berkata sambil menyeringai dingin. Mendengar itu, prajurit pertama pun segera tersadar.

“Hyah!”

Keduanya saling bertukar senyum, lalu serentak mencabut pedang melengkung dari pinggang. Dengan hentakan tumit ke perut kuda, mereka melesat dalam debu tebal, menuju arah terbangnya elang-elang itu dengan aura membunuh.

“Aku melihat mereka!”

Tak lama kemudian, di tepi dataran tinggi, mereka benar-benar melihat beberapa sosok. Anak-anak muda berusia sekitar tujuh belas delapan belas tahun, tubuh kurus, tampak rapuh tertiup angin, sama sekali tidak terlihat seperti orang yang menguasai bela diri, apalagi prajurit tangguh Tang.

“Cepat! Bunuh mereka!”

“Berhenti!”

“Hahaha, jangan lari!”

Semangat keduanya bangkit, pedang melengkung diayunkan, menyerbu ke arah para pemuda Tang itu. Namun baru saja mereka melaju belasan zhang, tiba-tiba terjadi perubahan besar –

Boom! Getaran keras muncul dari tanah di bawah kaki. Awalnya samar, seperti gemetar halus, namun dalam sekejap semakin kuat, hingga akhirnya bergemuruh bagaikan guntur. Seluruh tanah bergetar hebat.

“Hiiiihhh!”

Belum sempat bereaksi, suara ringkikan kuda yang membahana terdengar dari balik cakrawala. Tanah bergetar, dan di hadapan mata mereka yang terbelalak, ribuan kuda perang meraung serentak, berlari deras dari balik cakrawala. Di atas kuda-kuda itu, prajurit Tang berzirah penuh, bersenjata lengkap, bagaikan dewa kematian dari neraka, memancarkan aura membunuh yang menakutkan.

“Celaka!”

Keduanya pucat pasi, keberanian yang tadi membara lenyap seketika.

“Cepat lari! – ”

Ketakutan mencekam, mereka buru-buru membalikkan kuda, melarikan diri sekuat tenaga. Belum pernah mereka melihat pasukan Tang yang begitu mengerikan. Ribuan prajurit Tang itu diam membisu, namun sorot mata mereka tajam, bagaikan mimpi buruk terdalam yang membuat hati bergetar.

Yang paling menakutkan, pasukan Tang itu bergerak sangat cepat. Saat mereka sadar, barisan terdepan sudah hanya berjarak tujuh delapan ratus zhang.

Bagi pasukan kavaleri yang ahli menyerbu cepat, jarak itu hanya sekejap napas.

“Berhenti!”

Suara komando lantang menggema di dataran tinggi. Dari depan pasukan, seorang jenderal memberi perintah berhenti. Lima ribu prajurit Tang sama sekali tidak memedulikan dua pengintai Ustang yang kabur di kejauhan. Mereka serentak turun dari kuda. Sebagian membentuk formasi bertahan, sebagian lagi mulai menggali tanah dan memadatkannya.

Clang! Sebuah pelat baja setinggi dua zhang jatuh menghujam tanah, membentuk dinding kokoh di dataran tinggi. Seolah menjadi isyarat, ribuan prajurit Tang bekerja sama, menarik dan menegakkan dinding-dinding baja raksasa lainnya.

Sebagian menahan dinding baja itu, sebagian lagi mengayunkan palu besar, menghantam kuat-kuat hingga baja itu tertanam dalam ke tanah.

Semua bergerak rapi, sibuk, tanpa sedikit pun menghiraukan dua prajurit Ustang di kejauhan.

Satu dinding, dua dinding, tiga, empat… Dalam waktu singkat, ratusan bahkan ribuan dinding baja berdiri tegak di dataran tinggi.

Kedua prajurit Ustang baru berlari ratusan zhang, namun di dataran tinggi yang sepi itu, tiba-tiba muncul cikal bakal sebuah kota baja yang belum pernah ada sebelumnya.

“Keparat! Apa sebenarnya yang dilakukan orang Tang ini?”

Meski melarikan diri, keduanya tetap menoleh gugup ke belakang. Melihat orang-orang Tang yang sibuk, rapat, seolah tak peduli pada dunia luar, mereka terperangah.

“Jangan pedulikan! Cepat! Laporkan pada jenderal agung!”

Dengan marah bercampur panik, keduanya menghentak kuda, melaju lebih cepat menjauh.

“Tuanku, apakah dua pengintai Ustang itu perlu ditangani?”

Di dataran tinggi, Li Siyi menunggangi kuda darah keringatnya, berdiri tegak di sisi Wang Chong laksana sebuah menara besi. Satu tangannya menggenggam busur, sementara tangan lainnya sudah menyiapkan dua anak panah panjang, membidik dari jauh dua pengintai U-Tsang yang berlari sekuat tenaga.

“Tak perlu.”

Wang Chong tersenyum, wajahnya tenang tanpa gelombang.

“Biarkan satu hidup, bunuh satu. Kalau keduanya mati, tak ada yang kembali memberi kabar. Itu justru tak indah.”

“Dimengerti.”

Li Siyi tersenyum, menarik kembali satu anak panah. Panah kedua melesat dengan suara keras, menembus jarak ribuan langkah dalam sekejap, lalu menancap di dada prajurit kavaleri U-Tsang yang telinganya dihiasi cincin tulang binatang.

Prajurit itu bahkan tak sempat mengeluarkan suara sebelum jatuh dari kudanya. Yang tersisa, kavaleri U-Tsang kedua, seketika jiwanya melayang ketakutan. Ia membalikkan belati, menusuk keras ke pinggul kuda, memacu binatang itu gila-gilaan hingga lenyap dari pandangan.

“Bersiap! Percepat langkah! Tak lama lagi orang-orang U-Tsang akan datang.”

Wang Chong memberi perintah. Ia tak peduli pada prajurit yang melarikan diri itu, melainkan berbalik menatap pasukan di belakangnya. Lima ribu kavaleri Wushang, lebih dari seribu prajurit elit yang tersisa dari perang di barat daya, ditambah seribu lebih ahli keluarga bangsawan yang ditarik dari Kota Baja – kali ini Wang Chong membawa hampir tujuh ribu lima ratus tentara.

Belum termasuk lebih dari lima ribu pengrajin yang ikut serta.

Pemandangan yang pernah terjadi di perang barat daya, kini kembali terulang di dataran tinggi U-Tsang. Kekuatan terbesar Dinasti Tang terletak pada kekayaan yang terkumpul dari puluhan tahun kedamaian, serta kemampuan produksi dan pembangunan yang luar biasa.

Jika kekuatan itu tak bisa ditunjukkan dalam perang, maka itulah penyesalan terbesar.

Kini Wang Chong sedang membawa kekayaan dan kemampuan produksi Tang ke medan perang dengan cara lain. Untuk menaklukkan Qixi, U-Tsang harus ditundukkan lebih dulu.

Kali ini, Wang Chong bukan hanya ingin menutup selamanya jalur invasi U-Tsang ke Wushang, tetapi juga membangun sebuah pangkalan di dataran tinggi yang terisolasi ini. Dengan pangkalan itu sebagai pusat, ia akan menolak U-Tsang dari barat, membersihkan kekuatan orang-orang dataran tinggi, dan dengan demikian mengamankan Qixi untuk selamanya.

“Siapkan kotak lebah!”

Suara lantang terdengar di tengah hiruk pikuk pasukan. Dengan ringkikan kuda yang nyaring, kotak-kotak baja raksasa penuh lubang ditarik naik dari bawah dataran tinggi oleh kuda-kuda perang.

Belum sempat kuda berhenti, sekelompok prajurit bersenjata lengkap sudah bergegas, memotong tali, lalu dengan hati-hati mengangkat kotak-kotak itu ke depan.

“Hati-hati! Jangan sembarangan menyentuh kotak, apalagi saklarnya. Letakkan perlahan saat sampai tanah!”

Di sisi lain, para jenderal berwajah serius mengawasi seluruh proses pemasangan. Kotak-kotak baja berbentuk balok itu tampak seperti kayu biasa, namun hanya mereka yang pernah menyaksikan kekuatannya tahu betapa mengerikan benda itu.

Segalanya berjalan teratur. Semua kotak lebah dipasang di barisan depan, sementara tembok baja lainnya berdiri berderet di dataran tinggi. Seolah-olah semua ini telah dilatih ribuan kali, cepat dan sangat efisien.

Hanya dalam sekejap, sebuah pertahanan sederhana namun kokoh berdiri di tepi dataran tinggi. Dan semuanya masih terus disempurnakan.

“Kiih!”

Setengah jam kemudian, suara pekikan tajam terdengar dari langit. Pengintai U-Tsang yang dibiarkan kabur tadi kini berperan. Reaksi U-Tsang kali ini lebih cepat dari sebelumnya. Dalam waktu singkat, seekor burung nasar khas dataran tinggi U-Tsang muncul di kejauhan, sayapnya terbentang lebar.

Satu muncul, lalu yang kedua, ketiga, keempat… hanya dalam beberapa tarikan napas, belasan burung nasar sudah melayang di udara.

“Besar sekali barisan mereka! Sepertinya lawan kita kali ini berbeda.”

Wang Chong menatap langit sambil tersenyum.

Selain burung-burung itu, tak ada yang terlihat. Namun semua orang bisa merasakan ketegangan di udara. Tak diragukan lagi, U-Tsang sudah menemukan mereka. Ini baru gelombang pertama pengintaian. Setelah ini, yang menanti pasti pertempuran besar.

“Kudengar sebelumnya Fumeng Lingcha sudah beberapa kali bertempur dengan mereka. Jadi reaksi cepat ini wajar saja.”

Li Siyi berkata. Tak seperti yang lain, matanya tak menunjukkan ketegangan, melainkan harapan mendalam. Sebelum mengikuti Wang Chong, ia adalah prajurit dari Protektorat Beiting, seorang tentara sejati.

Tugas seorang tentara adalah patuh dan bertempur. Dalam hidup Li Siyi, ada dua hal yang paling ia cintai: kuda perang dan pertempuran.

Hanya pertempuran paling sengit yang bisa membangkitkan jiwa tempurnya yang terdalam.

“Zhang Que, bersiap!”

Dengan perintah Wang Chong, pasukan elang segera bergerak. Dalam pekikan nyaring, satu per satu elang batu terbang ke langit, termasuk elang mutasi terbaru yang gagah berani di bahu Zhang Que.

“Kiih!”

Dengan pekikan pilu, elang-elang batu itu segera bertarung dengan burung nasar U-Tsang. Meski jumlah nasar lebih banyak, mereka bukan tandingan. Satu per satu jatuh dari langit, bulu dan darah berhamburan.

Bab 763 – Mengguncang Protektorat Qixi

Burung-burung nasar yang tersisa segera berbalik arah, kabur panik ke kejauhan.

Melihat itu, Zhang Que dan yang lain bersiul panjang, memanggil kembali elang-elang mereka. “Jangan kejar musuh yang sudah terdesak.” Ungkapan itu berlaku bukan hanya di medan perang manusia, tapi juga dalam pertempuran antarburung.

“Sampaikan perintah, bersiap untuk bertempur!”

Wang Chong menatap burung-burung nasar yang kabur, perlahan menyingkirkan senyumnya, wajahnya berubah serius. Belasan nasar yang datang hanyalah gelombang pertama pengintaian. Mengusir mereka sudah cukup.

Namun yang terpenting, jika burung-burung pengintai U-Tsang sudah muncul di sini, itu berarti pasukan besar mereka pasti tak jauh lagi.

“Kiih!”

Gelombang belum reda, gelombang baru kembali muncul. Tak lama setelah kawanan burung nasar itu melarikan diri, terdengar lagi suara lengkingan tajam. Namun kali ini, suara itu sama sekali berbeda dengan sebelumnya. Dari sisi kanan pasukan besar Wang Chong, dari arah yang sama sekali tak terduga, beberapa ekor elang tiba-tiba mengepakkan sayapnya dan terbang mendekat.

Elang-elang itu tidak terbang terlalu dekat. Mereka berhenti di udara sekitar tujuh hingga delapan ratus zhang jauhnya, berputar-putar di langit seakan sedang melakukan pengintaian.

“Menarik!”

Wang Chong mendongak, menatap elang-elang yang berputar di udara. Sekilas, ada kilatan keterkejutan di matanya, namun segera saja ia tersenyum.

“Houye, apakah perlu kita musnahkan elang-elang itu?”

Sebuah suara muda dan polos terdengar dari samping. Zhang Que mendongak, menatap tajam ke arah elang-elang yang berputar di langit. Dari matanya memancar niat bertarung dan aura membunuh yang kuat. Rencana besar Houye tidak boleh ada sedikit pun celah, dan tidak boleh ada seorang pun yang bebas melakukan pengintaian.

Siapa pun mereka, selama terbang di langit, selama Houye memberi perintah, ia pasti akan membasmi mereka tanpa sisa.

Kesalahan Bai Xiong dalam pengepungan kota sudah cukup sekali. Zhang Que tidak akan membiarkan dirinya mengulanginya untuk kedua kali.

“Tidak perlu.”

Wang Chong mengibaskan tangannya dengan tenang, menolak usulan Zhang Que.

“Ada burung yang bisa kau basmi, tapi ada pula yang tidak bisa. Elang-elang ini biarkan saja. Mereka tidak akan berpengaruh pada kita.”

Zhang Que masih muda, jadi sikapnya yang berhati-hati dan ingin menyingkirkan semua mata-mata di langit adalah hal yang wajar. Namun Wang Chong langsung mengenali cincin emas di cakar kanan elang-elang itu – tanda milik pasukan Duhu Qi Xi. Jelas sekali, pembangunan benteng di sini bukan hanya menarik perhatian orang-orang U-Tsang, tetapi juga pasukan Duhu Qi Xi yang berada tak jauh dari situ.

Karena sama-sama bagian dari militer, tentu Wang Chong tidak mungkin membunuh elang milik pasukan sendiri.

“Li Siyi, kau pernah bertugas di Beiting. Kau pasti tahu, selain Pulanhe, siapa lagi jenderal terkenal di Duhu Qi Xi?”

tanya Wang Chong. Begitu suaranya jatuh, terdengar jawaban berat dan mantap dari belakang:

“Hmm… seingatku ada Xiluona, Hebaye, dan Qunandun. Xiluona ditempatkan di padang rumput antara Qi Xi dan Kekhanan Xitujue, bertugas menahan pasukan Xitujue. Kedudukannya setara, bahkan mungkin lebih tinggi dari Pulanhe. Selain itu, Qunandun juga membantunya menjaga perbatasan. Jika tidak salah, setelah Pulanhe gugur, yang kini menggantikannya memimpin pasukan Qi Xi di barat adalah Hebaye.”

Li Siyi memang pernah bertugas di Beiting. Walau belum mencapai pangkat jenderal, ia sudah menjadi seorang xiaowei tingkat atas, hampir dipromosikan menjadi duwei. Sebagai seorang prajurit murni, ia cukup memahami urusan militer. Ditambah lagi, Beiting dan Qi Xi berdekatan, sering kali harus saling membantu dan berkoordinasi, sehingga ia juga tahu cukup banyak tentang militer Duhu Qi Xi.

“Hebaye…”

Wang Chong bergumam, wajahnya menunjukkan kilasan ingatan.

Nama itu tidak asing baginya. Dibanding Pulanhe, Hebaye lebih agresif. Saat berkuasa, ia melancarkan lebih banyak serangan terhadap U-Tsang. Namun sayangnya, kelemahannya juga sangat jelas. Begitu serangan agresifnya gagal atau tidak membuahkan hasil, ia akan berubah menjadi sangat konservatif – bahkan lebih konservatif daripada jenderal yang memang berhati-hati sejak awal. Bisa dibilang, ia benar-benar “menyusut seperti kura-kura.”

Pasukan Duhu Qi Xi di dekat wilayah U-Tsang, pada awalnya masih sesekali melakukan serangan aktif. Namun sejak Hebaye berkuasa, mereka justru menarik diri sepenuhnya, jatuh ke dalam posisi pasif dan hanya menerima serangan.

Wang Chong teringat pernah membaca catatan tentangnya. Bahkan, saat diuji oleh beberapa senior militer, ia sempat mendengar penilaian tentang Hebaye:

Hebaye memang seorang yang agresif. Bahkan di saat paling konservatif, ia tetap mencari peluang menyerang. Namun, agresivitasnya selalu didasarkan pada keyakinan bahwa ia harus memiliki kepastian mutlak untuk menang. Dengan kata lain, ia menganut “agresif yang konservatif.”

Tapi peluang kemenangan mutlak itu, mana mungkin selalu ada? Karena itulah, pada akhirnya Hebaye justru jatuh ke sisi ekstrem lain – menjadi sangat konservatif, tak mau mengambil risiko sedikit pun.

“Jadi dia orangnya!”

Wang Chong menggeleng, tersenyum tipis, lalu segera melupakannya.

“Bersiaplah! Semua kotak lebah, panah, dan kuda perang, periksa sekali lagi!”

Ia menghentakkan tumit ke perut kudanya, lalu maju ke depan.

Di langit, seekor elang berputar beberapa kali, lalu melesat cepat kembali ke arah semula.

“Apa! Orang-orang Wushang membangun benteng besar di dataran tinggi?”

Beberapa saat kemudian, di markas besar garis timur pasukan Duhu Qi Xi, seorang jenderal berkulit kasar seperti pasir, namun berwajah tegas, tiba-tiba berdiri dari kursinya dengan ekspresi terkejut.

“Benar, Jenderal. Mereka membawa banyak baja, merekrut lebih dari lima ribu pengrajin, ditambah enam hingga tujuh ribu pasukan. Sekarang jumlah mereka sudah lebih dari sepuluh ribu orang.”

Seorang pengintai melapor sambil berlutut di tanah.

“!!!”

Mata Hebaye membelalak, lidahnya kelu. Ia benar-benar terkejut. Pemuda Hou dari Wushang itu, ia juga sedikit banyak mengenalnya. Baru saja ia membangun Kota Baja di Wushang, kini ia datang ke dataran tinggi untuk apa? Apa dia tidak tahu ini wilayah pasukan Duhu Qi Xi?

Lebih dari sepuluh ribu orang… sebenarnya apa yang ingin dia lakukan?

“Jenderal, saat kami datang, kami melihat burung nasar milik orang-orang U-Tsang sudah terbang kembali. Sepertinya mereka sudah mengetahui gerakan ini, dan kemungkinan besar akan segera mengirim pasukan. Apakah kita perlu mengirim bala bantuan?”

Pengintai itu kembali bertanya sambil berlutut.

Melindungi Qi Xi, menjaga rakyat Tang dan para pedagang yang melintas, adalah tugas yang dipahami semua prajurit Duhu Qi Xi. Dengan hanya sepuluh ribu orang Wushang, termasuk lima ribu pengrajin, mustahil mereka bisa menahan serangan besar pasukan U-Tsang.

“Tidak perlu!”

He Baya menolak tanpa berpikir panjang. Menggerakkan pasukan besar bukanlah perkara sepele. Sepuluh ribu orang di Wushang memang penting, tetapi keselamatan pasukan Duhu Qixi jauh lebih penting. Ia tidak bisa mempertaruhkan nyawa puluhan ribu prajurit. Namun, segera setelah itu, He Baya kembali ragu.

“Tidak, tunggu dulu. Masalah ini terlalu besar. Segera laporkan keadaan di sini ke Kantor Duhu Agung, minta keputusan langsung dari Duhu Agung! Selain itu, tambah jumlah pengintai dan burung elang, awasi terus pergerakan di sana. Sekecil apa pun tanda-tanda, aku harus mendapat kabar pertama kali. Tuan Kota Wushang adalah seorang marquis muda dari Tang, murid istana yang dianugerahi nama langsung oleh Kaisar Suci. Jika terjadi sesuatu padanya, kita semua tidak akan bisa menanggung akibatnya!”

“Baik!”

Pengintai menerima perintah dan segera bergegas pergi. Tak lama kemudian, seekor merpati pos mengepakkan sayapnya, melesat menuju Kantor Duhu Qixi yang hanya sejengkal jauhnya.

……

“Anak itu, apa lagi yang ingin dia lakukan!”

Di Kantor Duhu, Fu Meng Lingcha yang semula sedang duduk minum teh, begitu menerima kabar, terkejut hingga berdiri dari kursinya. Sejak Wang Chong memasuki Wushang hingga kini, inilah berita paling mengejutkan yang ia terima. Ia sama sekali tidak menyangka, hal pertama yang dilakukan Wang Chong setelah menancapkan pijakan di Wushang justru berlari ke Dataran Tinggi U-Tsang.

“Duhu, ini sungguh tidak masuk akal! Apa sebenarnya tujuan putra bungsu keluarga Wang datang ke Wushang? Apakah dia ingin menghadapi orang-orang U-Tsang? Tapi dengan hanya sepuluh ribu pasukan, ditambah lima ribu pengrajin yang bahkan tak bisa bertarung, bukankah itu lelucon?”

Suara penuh keraguan terdengar dari salah satu perwira. Bukan hanya Fu Meng Lingcha yang bingung, para jenderal Qixi di sekelilingnya pun sama.

“Namun, kalau bukan untuk menghadapi orang U-Tsang, apa yang dia lakukan di dataran tinggi? Apakah dia tidak tahu risikonya?” ujar seorang jenderal lain.

Sekejap, aula besar itu terdiam. Wang Chong pernah ikut serta dalam perang di barat daya dan meraih jasa besar. Jika dikatakan ia membawa begitu banyak pasukan ke dataran tinggi bukan untuk menghadapi orang U-Tsang, tak seorang pun percaya. Tetapi jika dikatakan memang untuk menghadapi mereka, itu pun sulit dipercaya.

Dataran tinggi itu keras dan dingin, ketinggiannya sangat tinggi, udara pun tipis. Bahkan orang-orang Hu seperti Fu Meng Lingcha harus secara berkala menarik pasukan kembali ke pedalaman untuk berganti giliran. Apalagi orang Han. Selain itu, orang U-Tsang jika kalah akan segera melarikan diri. Itu tanah mereka, setiap rumput dan batu mereka kenal. Siapa yang bisa lebih menguasai wilayah itu dibanding mereka?

Jika orang U-Tsang menghindari pertempuran, apa pun yang ingin dilakukan Wang Chong akan menjadi sia-sia. Belum lagi, dataran tinggi memang cocok untuk serangan kavaleri U-Tsang. Sepuluh ribu pasukan Wang Chong, pada akhirnya mungkin akan habis tanpa sisa.

Pertanyaannya, untuk apa Wang Chong mengerahkan pasukan sebesar itu? Apakah dia benar-benar sudah kehilangan akal?

Bahkan para jenderal kawakan yang berpengalaman luas pun dibuat bingung.

“Hmph, tadinya aku masih memikirkan bagaimana menghadapi bocah itu. Tak kusangka, dia malah pergi melawan orang U-Tsang. Itu cari mati namanya. Sekalipun nanti istana menyelidiki, kita bisa lepas tangan sepenuhnya.”

Akhirnya, Fu Meng Lingcha memecah keheningan. Ia menyipitkan mata, sorotnya memancarkan kilatan dingin.

“Sampaikan perintah. Katakan pada He Baya untuk menahan pasukan, tanpa perintahku dilarang keras memberi bantuan. Selain itu, jika bocah keluarga Wang itu mati di medan perang, segera laporkan padaku. Meski kita tidak akan menolongnya, jenazahnya tetap harus kita rebut kembali. Jangan sampai para pejabat tua di istana mencari masalah denganku.”

“Baik!”

Begitu suara itu jatuh, prajurit pembawa pesan segera bergegas pergi.

…………

Bab 764 – Bulu Hu, Pasukan Gunung

Tak usah menyebutkan keadaan di Kantor Duhu Qixi, di Dataran Tinggi U-Tsang, Wang Chong memimpin kavaleri U-Tsang bersama para ahli yang dikirim dari berbagai keluarga besar, tengah bersiap penuh untuk pertempuran.

“Xiiyuuut!”

Suara ringkikan kuda yang nyaring menggema dari kejauhan, seketika memecah keheningan dataran tinggi. Reaksi orang U-Tsang jauh lebih cepat dari perkiraan. Hanya dalam sekejap mata, bumi bergetar, ribuan bahkan puluhan ribu kavaleri U-Tsang melaju deras bagaikan gelombang hitam yang menutupi langit dan bumi.

Aura mereka menekan bagaikan gunung runtuh, membuat hati siapa pun bergetar ngeri.

Dalam sekejap, angin kencang berhembus, arus udara berputar, suasana padang rumput pun berubah tegang.

“Bersiap!”

Wang Chong mengangkat pedang panjangnya, menunjuk miring ke depan. Suaranya tenang dan mantap. Menghadapi ribuan kavaleri U-Tsang yang menyerbu bagaikan lebah, Wang Chong sama sekali tidak gentar. Yang ada hanyalah antusiasme tanpa batas. Untuk mengubah Qixi, mengubah Barat, bahkan mengubah nasib seluruh kekaisaran, semuanya dimulai dari sini.

Keng! Suara baju zirah bergetar. Hampir bersamaan dengan perintah Wang Chong, lima ribu kavaleri Wushang di belakangnya telah berkumpul sempurna. Lima ribu pasukan berdiri tegak tanpa suara, sunyi dan kokoh bagaikan gunung. Diam seperti gunung, menyerang seperti api. Meski belum bergerak, setiap orang bisa merasakan energi dahsyat yang tersembunyi di balik ketenangan itu, bagaikan gunung berapi yang siap meletus.

Sepuluh li… delapan li… enam li…

Jarak semakin dekat. Dari kejauhan bahkan sudah terlihat napas kuda-kuda U-Tsang yang mengepul, juga senjata di tangan mereka yang bergetar.

“Itu Pasukan Gunung!”

Teriakan kaget terdengar. Bukan dari barisan Wang Chong, melainkan dari para pengintai pasukan Duhu Qixi yang berada ratusan zhang jauhnya. Mereka sudah lama berperang melawan orang U-Tsang, sangat mengenali pasukan mereka. Sekilas saja, mereka melihat lambang puncak gunung di dada kiri para prajurit U-Tsang itu.

Orang U-Tsang membagi pasukan mereka sesuai medan pertempuran: pasukan dataran, pasukan padang rumput, dan pasukan gunung. Di antara semuanya, yang paling kuat adalah Pasukan Gunung.

Kavaleri paling cocok bertempur di medan datar. Jika ada pasukan yang mampu bertempur di medan pegunungan yang rumit, kekuatan mereka bisa dibayangkan.

Pasukan Gunung rata-rata jauh lebih kuat daripada pasukan lain. Mereka memiliki tenaga luar biasa, menunggang kuda yang dilatih khusus. Tulang kuda mereka lebih kokoh daripada kuda qingke biasa, berlari lebih cepat, otot lebih padat, mampu menahan kejar-kejaran dan benturan yang lebih ganas.

Yang terpenting, semua prajurit Pasukan Gunung pernah masuk jauh ke wilayah negara lain. Mereka semua adalah veteran tempur dengan pengalaman yang sangat kaya.

Di Qixi, semua orang tahu satu hal: Pasukan Gunung U-Tsang pernah memutar melewati Qixi, masuk jauh ke padang rumput, dan mengalahkan kavaleri Khaganat Tujue Barat yang jumlahnya berlipat ganda dari mereka.

Pasukan Penjaga Perbatasan Ceksi sepanjang tahun ditempatkan di wilayah perbatasan yang penuh gejolak. Perang tak pernah berhenti, dan dibandingkan dengan pasukan di pedalaman, mereka jelas termasuk yang paling elit.

Menghadapi pasukan Ustang, mereka kerap mampu menunggu dengan tenang, bertahan untuk melawan serangan, lalu dengan kekuatan dan latihan yang matang memaksa lawan mundur. Namun, hanya ketika berhadapan dengan Pasukan Pegunungan, kerugian mereka selalu mencapai delapan banding sepuluh. Artinya, bila delapan orang Ustang tewas, maka setidaknya sepuluh prajurit Ceksi ikut gugur.

Di antara berbagai kesatuan militer di dataran tinggi Ustang, Pasukan Pegunungan adalah yang paling ditakuti. Baik Pulanhe maupun Hebaye, bila mendengar nama pasukan ini, pasti segera memerintahkan seluruh tentara memperkuat pertahanan, meningkatkan kewaspadaan, bahkan bila perlu mundur dari dataran tinggi untuk sementara, demi menghindari benturan langsung.

“Celaka, mereka bertemu Pasukan Pegunungan. Kali ini mereka pasti mati!”

Beberapa pengintai Ceksi tampak tegang, wajah mereka penuh kecemasan. Meski berbeda dengan Wang Chong dan kawan-kawannya, mereka tetap sesama orang Tang. Jika Wang Chong terbunuh, mereka pun merasakan duka yang sama.

“Tak ada cara lain. Jenderal sudah memerintahkan kita dilarang bergerak. Dengan jumlah mereka yang sedikit, mustahil bisa melawan Pasukan Pegunungan Ustang. Kalau mereka mundur sekarang, mungkin masih sempat.”

Seorang pengintai Ceksi dengan bekas luka panjang di lehernya berkata.

“Sudah terlambat. Begitu mereka mundur, pasukan Ustang akan langsung menyerbu menuruni lereng. Kekuatan kavaleri di dataran tinggi jauh lebih dahsyat daripada di dataran rendah. Itu hanya akan membuat mereka mati lebih cepat. Bagaimanapun juga, mereka sudah pasti binasa. Tak seorang pun bisa menyelamatkan mereka.”

Pengintai lain menimpali. Sebagai prajurit elit dengan pengalaman tempur luas, begitu melihat Pasukan Pegunungan muncul, mereka seketika sudah bisa membayangkan nasib Wang Chong dan pasukannya.

Di kejauhan, lautan pasukan Ustang yang padat tak langsung menyerbu, melainkan berhenti sekitar dua ribu zhang jauhnya. Kuda-kuda meringkik panjang, ribuan pasang mata menatap tajam ke arah celah segitiga di timur laut.

“Orang Tang ini benar-benar keras kepala. Satu markas saja sudah cukup, tapi mereka masih berani memperluas di sini. Apa mereka mengira dataran tinggi ini milik mereka?”

Di barisan terdepan, seorang jenderal Ustang bertubuh besar, berbulu lebat, berwajah hitam, menggenggam tongkat berduri aneh sepanjang lebih dari satu zhang. Sorot matanya penuh kebuasan.

“Jenderal, celah segitiga itu adalah jalur penting kita keluar-masuk Ceksi, Longxi, dan padang rumput Turki. Bagaimanapun, kita tak boleh membiarkan mereka menutupnya.”

Seorang perwira Ustang di sampingnya berkata.

Celah segitiga di timur laut perbatasan utara Ustang memang tak terlalu besar, tetapi merupakan salah satu jalur tercepat keluar-masuk dataran tinggi. Itulah sebabnya, begitu mendengar Wang Chong dan pasukannya membangun benteng di sana, kavaleri Ustang segera bergerak cepat.

“Sampaikan perintahku! Seluruh pasukan maju, habisi mereka!”

Bu Luhu, jenderal berwajah hitam itu, menggeram bengis.

“Siap, Jenderal!”

Prajurit pembawa pesan segera berlari, namun baru beberapa langkah sudah dipanggil kembali.

“Tunggu dulu!”

Menatap dinding-dinding baja berkilau di kejauhan, tersusun rapat bagaikan sisik ikan, Bu Luhu mendadak ragu. Sebagai jenderal terkenal di perbatasan utara, ia lebih berhati-hati dibanding yang lain. Nalurinya mengatakan ada yang janggal.

“Jangan terburu-buru. Kirim satu pasukan kavaleri untuk menguji dulu. Jika tak ada masalah, baru kita habisi mereka!”

Bu Luhu berkata dengan suara berat.

“Siap, Jenderal!”

Segera, dari lautan pasukan Ustang terdengar suara tanduk yak yang panjang dan bergema. Pasukan bergolak, lalu sekitar dua ribu prajurit maju sebagai pasukan pendahulu.

“Tuanku, mereka mengirim pasukan depan!”

Li Siyi melapor.

“Hmm.”

Wang Chong tersenyum tipis dan mengangguk.

“Kali ini jenderalnya tampak berbeda. Cukup berhati-hati.”

Kebanyakan orang Ustang berperang dengan cara langsung dan garang. Mengirim pasukan pendahulu untuk menguji lawan adalah hal yang sangat jarang.

“Bersiap!”

Dengan ayunan pedang panjangnya, Wang Chong memberi perintah. Seketika, tiga ratus Ksatria Wushang melesat bagaikan kilat dari balik dinding baja, langsung menyerbu ke arah Pasukan Pegunungan Ustang.

“Kurang ajar!”

Melihat itu, Bu Luhu dan para perwira Ustang di sekitarnya terbelalak, mata mereka menyala marah. Pasukan Pegunungan telah menaklukkan banyak lawan, namun baru kali ini bertemu musuh yang begitu berani.

“Habisi mereka! Jangan biarkan satu pun lolos!”

Bu Luhu menggeram dingin.

Di kejauhan, dua ribu Pasukan Pegunungan Ustang melaju semakin cepat. Delapan ratus zhang, tujuh ratus, enam ratus…

“Bunuh! – ”

Dengan teriakan mengguncang langit, dua ribu prajurit Ustang bermata merah serentak mencabut pedang melengkung mereka, menyerbu tiga ratus Ksatria Wushang.

Dalam serbuan itu, mereka segera berubah formasi. Tujuh barisan, masing-masing tiga ratus orang, membentuk susunan bertingkat tujuh, bagaikan gelombang laut menghantam Ksatria Wushang.

Bumi bergetar. Nafas dua ribu kavaleri Ustang menyatu, berat dan menekan. Derap kuda bergemuruh, seakan tanah pun tak sanggup menahan bobot mereka.

Sebaliknya, tiga ratus Ksatria Wushang sunyi senyap, tanpa suara sedikit pun. Formasi mereka memanjang, akhirnya membentuk susunan tajam berbentuk panah, menembus lurus ke arah musuh.

Tanpa suara, namun justru menimbulkan guncangan yang lebih dahsyat.

Empat ratus zhang, tiga ratus, dua ratus…

Jarak semakin dekat, suasana semakin menegang. Semua mata tertuju pada benturan antara tiga ratus Ksatria Wushang dan dua ribu Pasukan Pegunungan Ustang.

“Celaka, apa yang mereka lakukan?”

“Itu sama saja mencari mati! Mereka gila!”

“Tiga ratus kavaleri itu pasti mati semua, tak akan ada yang tersisa!”

Di kejauhan, wajah para pengintai Ceksi berubah pucat. Bahkan pasukan paling elit Ceksi pun tak berani gegabah menghadapi Pasukan Pegunungan, apalagi hanya dengan tiga ratus kavaleri melawan musuh enam hingga tujuh kali lipat lebih banyak.

Tak seorang pun menyangka, Wang Chong justru akan mengambil strategi semacam ini.

Ketika semua masih terperangah, dari kejauhan, tiga ratus pasukan kavaleri Wushang semakin mendekati lawan. Cing! Tanpa sedikit pun ragu, ketiga ratus kavaleri itu serentak mencabut pedang panjang dari pinggang mereka, lalu mempercepat laju kuda menuju ke depan.

Empat puluh zhang… tiga puluh zhang… dua puluh zhang…

Bumi bergemuruh, jarak semakin menyempit. Tiga ratus kavaleri Wushang tetap diam membisu, sementara debu tebal membumbung setinggi belasan meter di belakang mereka. Suasana pada saat itu menegang sampai ke puncaknya.

“Boom!”

Sebuah dentuman dahsyat mengguncang langit dan bumi. Dua pasukan kavaleri bertabrakan keras di tengah medan perang. Angin kencang menderu, ribuan kuda meraung histeris, suaranya menenggelamkan segala bunyi di dataran tinggi.

Boom! Boom! Boom!

Seolah hanya sekejap, namun juga terasa sepanjang berabad-abad, suara kuda-kuda yang roboh bergema berulang-ulang di medan perang. Jeritan pilu, ringkikan kuda, dentingan pedang dan tombak berpadu menjadi satu.

Dalam tatapan terkejut ribuan pasang mata, tiga ratus kavaleri Wushang hanya bertahan sejenak sebelum menembus pertahanan musuh, laksana sebilah pisau tajam yang membelah barisan kavaleri U-Tsang.

“Bunuh!”

Barulah saat itu, tiga ratus kavaleri Wushang mengeluarkan pekik menggelegar. Tiga ratus lingkaran cahaya bergetar di bawah kaki mereka, menyatu menjadi garis panjang, menghantam kavaleri U-Tsang hingga terpental.

Satu lapis, dua lapis, tiga lapis…

Formasi berbentuk tangga milik U-Tsang hancur berantakan di hadapan mereka, rapuh bagaikan kertas, sama sekali bukan tandingan.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan menembus langit. Daya gempuran kavaleri begitu dahsyat; para prajurit U-Tsang yang mencoba menghalangi, ada yang terhantam hingga tulang-belulang remuk bersama kudanya, ada pula yang terpental jauh oleh hantaman kolektif tiga ratus kavaleri Wushang.

Pemandangan itu sungguh mengguncang jiwa!

Belum sempat orang-orang bereaksi, dua ribu pasukan pegunungan U-Tsang dengan tujuh lapis formasi tangga sudah ditembus habis oleh tiga ratus kavaleri Wushang.

…

Bab 765 – Memancing Pasukan Pegunungan!

“Tidak mungkin!”

Dari kejauhan, mata Bu Luhu terbelalak, wajahnya penuh ketidakpercayaan. Keterkejutan dan rasa ngeri membuat tubuhnya bergetar hebat.

“Ini sama sekali mustahil!”

Tubuhnya condong ke depan, tangan dan kakinya terasa membeku.

Para pengintai dari Markas Duhu Qixi pun sama terperanjat. Tiga ratus melawan dua ribu, selisih tujuh kali lipat, siapa sangka pemenangnya justru pihak “tiga ratus” itu.

“Tak masuk akal! Tak masuk akal… siapa sebenarnya mereka?!”

Mereka semua adalah prajurit elit Qixi, telah melewati entah berapa banyak pertempuran, namun belum pernah sekalipun berjumpa dengan kavaleri sehebat ini – bukan hanya mampu melawan jumlah besar, tapi juga menghancurkan lawan secepat badai.

Hanya dalam beberapa tarikan napas, dataran tinggi sudah dipenuhi mayat. Bangkai kuda, tubuh manusia, senjata, potongan anggota badan, dan darah yang membasahi rerumputan sejauh ratusan zhang.

Pemandangan itu amat mengerikan!

Bagaimanapun orang memandang, pertempuran tiga ratus melawan dua ribu sudah jelas hasilnya. Formasi U-Tsang terbelah total. Lebih dari enam ratus kavaleri U-Tsang tewas di gelombang pertama, sisanya seribu empat ratus orang kacau balau.

Psshh! Suara pedang menebas daging terdengar bertubi-tubi. Tiga ratus kavaleri Wushang segera terpecah menjadi enam tim kecil, masing-masing lima puluh orang. Laksana jerat yang menjerumus, mereka menyusup ke tengah sisa pasukan U-Tsang, memecah barisan yang sudah kacau menjadi semakin tercerai-berai, lalu mulai menuai nyawa dengan efisiensi mengerikan.

Tanpa formasi, bertarung sendiri-sendiri, pasukan U-Tsang sama sekali bukan tandingan. Dalam sekejap, korban berjatuhan: delapan ratus… seribu dua ratus… seribu empat ratus…

Hanya dalam beberapa helaan napas, pasukan U-Tsang hancur lebur, medan perang dipenuhi mayat.

“Mundur!”

Akhirnya, Bu Luhu tak tahan lagi dan memerintahkan penarikan. Seketika, sisa kavaleri U-Tsang panik, bubar seperti kawanan burung dan binatang liar.

“Biarkan saja mereka mundur.”

Wang Chong menatap ke kejauhan, tersenyum tenang. Musuh yang sudah terdesak tak perlu dikejar. Membiarkan mereka menyaksikan kekuatan pihaknya sudah lebih dari cukup.

Tiga ratus kavaleri Wushang segera berkumpul kembali, membentuk formasi, lalu mundur dengan disiplin sempurna, senyap seperti saat mereka datang. Pemandangan itu menimbulkan rasa gentar yang tak terucapkan.

Saat itu, bukan hanya para pengintai Qixi yang terdiam, bahkan Bu Luhu dan pasukan besar U-Tsang di kejauhan pun tak mampu berkata-kata.

Suasana hening mencekam, penuh tekanan yang sulit dijelaskan.

“Bagaimana laporan korban?” tanya Wang Chong.

“Satu orang luka berat, dua orang luka ringan. Selebihnya tak ada masalah,” jawab Li Siyi di sampingnya.

“Bagus.”

Wang Chong tersenyum tipis. Kerugian itu masih dalam batas wajar. Dengan keberhasilan melatih aura Wushang, kavaleri ini sudah jauh berbeda dari sebelumnya. Ditambah kekuatan pribadi mereka, menghadapi pasukan U-Tsang di depan mata sama sekali bukan masalah.

Bagaimanapun, kavaleri Wushang dikenal sebagai pasukan terkuat di era kehancuran.

Dataran tinggi kembali diliputi keheningan aneh. Wang Chong tidak melanjutkan serangan, sementara Bu Luhu dan pasukan pegunungan U-Tsang juga tetap diam, hanya menatap tajam ke arah Wang Chong dan pasukannya tanpa berani gegabah menyerang.

“Tuanku, mereka tampaknya jadi lebih berhati-hati. Dalam waktu dekat, sepertinya tidak akan menyerang,” ujar Li Siyi.

Tiga ratus kavaleri memang berhasil menghancurkan lawan, tapi justru membuat Bu Luhu semakin waspada, tak berani sembarangan bergerak. Padahal tujuan utama mereka datang ke dataran tinggi adalah untuk menumpas kekuatan U-Tsang di sini. Jika musuh hanya bersembunyi, maka misi ini akan kehilangan makna.

“Tenang saja. Baik mereka menyerang maupun tidak, semuanya menguntungkan kita.”

Wang Chong tersenyum lepas, penuh keyakinan. Aksi kali ini sudah ia rencanakan matang-matang sejak lama. Apa pun reaksi U-Tsang, baginya tak jadi soal.

“Sampaikan perintah. Laksanakan tahap kedua rencana.”

Wang Chong menoleh ke belakang dan memberi aba-aba.

“Hei ha! Hei ha!”

Suara teriakan kerja bergema dari belakang barisan besar pasukan, datang dari bawah dataran tinggi. Hanya dalam sekejap, satu per satu para tukang muncul, memanggul tali-tali baja di punggung mereka, melangkah naik dari bawah dataran tinggi.

Di ujung tali-tali itu, terikat modul-modul baja yang berat.

Sepuluh orang, dua puluh orang, seratus orang, lima ratus orang… dalam waktu singkat, ratusan hingga ribuan tukang yang ditarik dari Kota Baja itu menyeret modul-modul baja dalam jumlah besar, menaiki dataran tinggi, dan muncul di belakang pasukan besar.

“Tuanku, mereka sedang melakukan apa?”

Kegaduhan di sisi Wang Chong segera menarik perhatian orang-orang U-Tsang. Para jenderal U-Tsang menatap dari atas kuda, hati mereka tiba-tiba diliputi rasa gelisah.

Pasukan Tang ini benar-benar aneh, sama sekali berbeda dengan pasukan mana pun yang pernah mereka hadapi. Terlebih lagi, tembok-tembok baja yang ditancapkan di dataran tinggi itu membuat mereka semakin tidak tenang.

“Jangan terburu-buru, lihat dulu. Selidiki dengan jelas apa yang mereka lakukan, baru kita bertindak.”

Bulu Hu berkata demikian.

Di balik tembok-tembok baja yang tersusun, Bulu Hu dan yang lain tidak bisa melihat jelas, hanya tampak kerumunan orang yang sibuk bergerak.

“Lihat! Tuanku, ada asap!”

Seorang jenderal U-Tsang tiba-tiba berseru. Mengikuti arah pandangannya, semua orang jelas melihat asap pekat bergulung-gulung keluar dari balik tembok baja di tengah barisan pasukan Tang itu.

“Apa sebenarnya yang dilakukan para barbar Tang ini?”

Alis Bulu Hu berkerut rapat, hatinya dipenuhi rasa aneh yang tak bisa dijelaskan. Sepanjang hidupnya memimpin pasukan dan menaklukkan berbagai wilayah, ia belum pernah menemui situasi seperti ini, sama sekali tak bisa menebak maksud strategi lawan.

Saat ia masih diliputi kebingungan, asap itu semakin banyak. Bukan bertambah perlahan, melainkan seketika meningkat berkali lipat.

“Itu… api tungku!”

Seberkas kilatan melintas di benaknya, tubuh Bulu Hu bergetar hebat. Ia akhirnya sadar, asap hitam aneh itu sebenarnya berasal dari tungku-tungku besar yang menyala.

“Huuh!”

Pada saat itu juga, semua orang U-Tsang melihat api menyala-nyala menyembur dari dalam barisan besar pasukan Tang.

“Apa yang sebenarnya ingin dilakukan para bajingan ini?”

Sampai titik ini, Bulu Hu semakin tak bisa memahami. Api tungku, baja, ditambah enam hingga tujuh ribu pasukan – belum pernah ada yang membuatnya sebingung ini. Bahkan bukan hanya Bulu Hu, seluruh jajaran jenderal pasukan pegunungan U-Tsang pun ikut dibuat bingung.

Namun kebingungan itu tidak bertahan lama. Segera saja, mereka mengerti tujuan dari semua tungku itu.

“Jenderal, cepat lihat! – ”

Sebuah seruan terdengar. Melampaui deretan pelat baja tebal setinggi beberapa zhang yang tersusun rapat seperti sisik ikan, semua orang jelas melihat sebuah tembok perlahan terangkat, terus diperluas dan ditinggikan, berkilauan dengan cahaya perak – sebuah “tembok baja”.

Benar! Itu adalah tembok baja. Berbeda dengan pelat-pelat baja kecil yang ditancapkan sebelumnya untuk membentuk tembok mini, kali ini yang muncul adalah bagian dari sebuah kota baja yang sesungguhnya, lengkap dan utuh.

“Jenderal, celaka! Orang-orang Tang ini ingin membangun kota di dataran tinggi! – Mereka ingin menjadikan tempat ini sebagai pangkalan!”

Dalam sekejap, semua orang akhirnya memahami maksud pasukan Tang itu. Tidak seperti pasukan lain yang hanya singgah sementara, mereka justru ingin membangun sebuah kota baja di sini, bertahan, dan berakar selamanya.

Sekejap saja, semua orang U-Tsang diliputi keterkejutan dan kemarahan.

Sejak dahulu, dataran tinggi U-Tsang selalu dianggap sebagai “tanah anugerah” yang diberikan langit kepada bangsa U-Tsang, tempat yang tak boleh dijamah bangsa lain. Menetap sebentar masih bisa dimaklumi, tetapi membangun kota baja yang kokoh, bermarkas lama, bahkan menguasai wilayah ini, itu sudah lain perkara.

Terlebih lagi, lokasi yang dipilih orang Tang ini justru menutup salah satu jalur terpenting keluar-masuk dataran tinggi bagi orang U-Tsang.

Yang paling membuat mereka tak bisa menerima adalah kenyataan bahwa meski tahu pasukan besar U-Tsang ada di hadapan mereka, orang-orang Tang itu tetap berani membangun kota di dataran tinggi ini seolah-olah tidak melihat keberadaan mereka.

“Kurang ajar!”

Meski Bulu Hu biasanya berhati tenang, kali ini wajahnya memerah, giginya terkatup rapat, amarahnya meluap:

“Orang-orang Tang ini benar-benar tidak tahu diri, kesombongan mereka tiada batas! Sampaikan perintahku, seluruh pasukan bersiap! Bunuh semua orang Tang itu, jangan biarkan seorang pun hidup! Aku akan membuat mereka tahu apa artinya seekor belalang mencoba menghentikan kereta, tindakan yang sia-sia!”

“Jenderal, tunggu! Tidak baik, saya baru ingat, pemuda di seberang itu sepertinya adalah Wu Shang…”

Tiba-tiba, seorang perwira kavaleri di sisi Bulu Hu berseru. Sejak tadi ia terus menatap Wang Chong tanpa bicara, namun kini seolah baru terbangun dari mimpi, wajahnya dipenuhi ketakutan sekaligus kegelisahan.

Namun sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Bulu Hu yang matanya sudah merah segera memotongnya.

“Apa Wu Shang, jangan katakan lagi! Siapa pun dia, berani membangun kota di dataran tinggi berarti mencari mati! Seluruh pasukan dengar perintah, segera serang!”

“Wuuuh! – ”

Suara terompet perang yang melengking tajam terdengar, bergema jauh di dataran tinggi. Tepat di depan mata semua orang, pasukan besar U-Tsang yang semula berhenti kini kembali bergolak. Kuda-kuda meringkik, senjata beradu berdentang, gelombang aura pembantaian meledak bagaikan tsunami, langsung mengarah ke Wang Chong dan pasukannya.

“Celaka, mereka akan menyerang! Cepat laporkan pada Jenderal!”

Beberapa pengintai pasukan Qixi berubah wajah, segera mundur untuk menjaga jarak dari medan perang. Dua di antaranya melesat secepat kilat, menuju ke perkemahan besar pasukan pelindung Qixi di garis barat. Pertempuran di kedua pihak, nasib salah satunya sudah ditentukan, laporan itu harus segera sampai.

…

Tak usah menyebut reaksi para pengintai Qixi, di sisi lain, melihat pasukan besar U-Tsang mulai bergolak dan bersiap menyerang, wajah Wang Chong dan Li Siyi di dalam barisan justru tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan. Sebaliknya, tersirat secercah kegembiraan.

“Houye, cara kita berhasil.”

Li Siyi menatap ke kejauhan dan berkata.

Bab 766 – Menghancurkan Pasukan Pegunungan!

“Mm.”

Wang Chong mengangguk ringan, tersenyum tipis.

“Jenderal Ustang ini memang sangat berhati-hati. Namun, sehebat apa pun kehati-hatian seorang jenderal, ia tetap takkan sanggup menahan kita membangun benteng di dataran tinggi, bahkan mendirikan kota di tempat itu, terlebih lagi di celah segitiga yang begitu penting. Jika ia masih bisa menahan diri, maka kita percepat pembangunan kota, bahkan sekaligus memulai pembangunan kota kedua… Kesabaran manusia ada batasnya. Aku tidak percaya orang-orang Ustang yang penuh gejolak itu mampu bertahan begitu lama.”

Ustang bukanlah peradaban agraris seperti di wilayah Zhongyuan. Budaya mereka membuat mereka mustahil memiliki keteguhan dan kesabaran seperti orang Han. Sifat dasar mereka lebih condong pada naluri, yang tampak dalam keganasan dan keberanian mereka yang termasyhur di seluruh dunia. Dengan kata lain, mereka adalah bangsa yang impulsif.

Sekalipun ada orang Ustang yang berhati-hati dan bijaksana, itu hanya terlihat bila dibandingkan dengan sesama mereka yang impulsif. Sosok seperti Da Qin Ruozan, yang mendalami kitab-kitab klasik Zhongyuan, berwatak tenang, dingin, dan bijak, di seluruh Kekaisaran Ustang bisa dihitung dengan jari, bahkan tak lebih dari satu.

Dan bagaimanapun juga, jenderal kelas atas semacam itu jelas mustahil muncul begitu saja di hadapan pasukan yang kini berdiri di depan mata.

“Biarkan mereka bersiap!”

Wang Chong menatap lurus ke depan, sambil mengangkat lengannya.

“Baik, Houye.”

Li Siyi membungkuk memberi hormat, lalu segera memutar kudanya dan melaju ke belakang.

“Cepat bagai angin, tenang bagai hutan, teguh bagai gunung, menyerang bagai api.”

Di belakang Wang Chong, lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang telah mencapai puncak latihan militer. Setiap gerakan mereka seragam, setiap langkah seirama, dan kekompakan mereka tak tertandingi oleh pasukan mana pun.

Mereka tidak menimbulkan hiruk-pikuk menggelegar seperti kavaleri besi Ustang di seberang. Begitu perintah dikeluarkan, seluruh pasukan langsung tersusun rapi, membentuk kontras mencolok dengan musuh. Namun justru kesenyapan itu, dipadu dengan kekuatan tiga ratus orang yang baru saja meluluhlantakkan dua ribu musuh, serta aura pembantaian yang menekan, menghadirkan perasaan seperti ketenangan sebelum badai – sebuah tekanan dahsyat yang tak bisa ditandingi oleh kegaduhan apa pun.

“Wuuung!”

Serangan Ustang datang jauh lebih cepat dari perkiraan. Hanya dalam beberapa tarikan napas, bumi bergetar, hamparan rumput dataran tinggi bergoyang dan bergetar, dan di tengah suara gemerisik itu, ribuan, puluhan ribu kuda perang berderap, semakin cepat, meluncur deras ke arah pasukan Wang Chong.

“Bunuh! – ”

Dalam sekejap, langit dan bumi seakan runtuh. Puluhan ribu orang Ustang berteriak serentak, suara mereka mengguncang, seolah langit ambruk.

“Serbu bersama! Formasi sungai! Tembus celah di antara tembok baja itu! Jika para barbar Tang ini mengira dengan membangun benteng di dataran tinggi, mendirikan beberapa tembok baja, mereka bisa menghentikan kita, maka itu kesalahan besar!”

Bulu Hu berkata dengan garang.

Pasukan Gunung berbeda dengan kavaleri lain yang hanya mahir menyerbu di dataran, padang rumput, atau dataran tinggi. Betapapun rumitnya medan, bahkan di pegunungan terjal sekalipun, mereka tetap bisa menyerbu. Jika ada yang mengira beberapa tembok baja bisa menghentikan mereka, itu sungguh kekanak-kanakan, terlalu meremehkan mereka.

“Boommm!”

Bumi bergemuruh, rumput dataran tinggi bergetar semakin hebat. Seribu delapan ratus zhang… seribu tujuh ratus… seribu enam ratus… seribu lima ratus… Jarak semakin dekat, ribuan kuda Ustang semakin cepat. Debu mengepul di belakang mereka, membumbung puluhan zhang ke udara, membuat laju serangan mereka makin mengerikan.

Bukan hanya itu, dalam proses serangan, berbeda dari formasi trapezoid biasanya, pasukan besar Ustang ini tiba-tiba terpecah menjadi ratusan bahkan ribuan kelompok kecil. Setiap kelompok tepat mengarah pada celah di antara tembok baja barisan depan Wang Chong. Selama proses itu, kecepatan mereka bukannya berkurang, malah semakin cepat.

“Menarik! Jenderal Ustang ini tampaknya tidak biasa.”

Di seberang, Wang Chong menyipitkan mata melihat pemandangan itu.

Di dataran tinggi, tembok-tembok baja yang berdiri bagaikan bintang-bintang di langit memiliki fungsi penting: memecah formasi trapezoid Ustang yang terkenal, yang menyerbu bagaikan gelombang pasang.

Namun jenderal Ustang di hadapannya ini, meski memiliki keunggulan jumlah mutlak, tetap berhati-hati, bahkan mampu memecah pasukan tanpa formasi trapezoid, membentuk pola serangan baru yang sangat berbahaya.

Hanya dengan itu saja, ia sudah melampaui sebagian besar jenderal Ustang.

“Sayang sekali, meski begitu, tetap saja tak ada gunanya. Karena kau sama sekali tidak mengerti siapa yang sedang kau hadapi!”

Mata Wang Chong berkilat sejenak, lalu kembali tenang.

Jenderal Ustang itu memang hebat, tetapi ia tidak tahu bahwa yang dihadapinya bukanlah pasukan Tang biasa, melainkan pasukan dari sosok yang diakui seluruh negeri sebagai ‘Santo Militer Pertama’. Segala taktik yang ia tunjukkan, di mata Wang Chong, sama sekali tak berarti.

Tembok baja yang didirikan Wang Chong pun bukanlah sesuatu yang sesederhana yang ia bayangkan.

“Xu Keyi, suruh semua tukang mundur ke belakang. Pembangunan kota jangan dihentikan, teruskan saja. Aku merasa, tembok-tembok ini akan segera kita gunakan.”

Wang Chong menatap ke depan, tanpa menoleh.

“Baik, Houye.”

Xu Keyi membungkuk, lalu segera mundur. Tiga ribu tukang yang dibawa sejak awal dengan cepat mundur ke belakang, bergabung dalam pembangunan kota besar di sana.

Seribu empat ratus zhang… seribu tiga ratus… seribu dua ratus… seribu seratus…

Kavaleri besi Ustang yang tak terhitung jumlahnya datang bagaikan banjir bandang, melaju semakin cepat, jarak semakin dekat.

Ketika jarak tinggal seribu zhang, tiba-tiba, “Boomm!” sebuah lingkaran cahaya meledak dari bawah kaki Wang Chong, menyebar cepat ke seluruh pasukan.

“Clang!”

Pedang panjangnya menebas udara, seketika angin kencang berhembus, baja bergemuruh, dan di tengah ringkikan kuda, lima ribu kavaleri besi Wushang melesat keluar dari formasi bagaikan anak panah yang terlepas dari busurnya.

Lima ribu pasukan itu meledakkan kekuatan yang menggetarkan langit dan bumi, aura mereka bahkan tak tertandingi oleh puluhan ribu tentara sekalipun.

Lingkaran cahaya Wushang, lingkaran cahaya Tajam, lingkaran cahaya Wuzhui… terus-menerus muncul di bawah kaki para ksatria besi Wushang itu. Di barisan paling depan, tubuh raksasa Li Siyi yang menjulang lebih dari dua meter bagaikan gunung yang berdiri kokoh. Dari bawah kakinya, sebuah lingkaran cahaya Badai Duri Raksasa meledak ke bawah, menyebar cepat hingga mencapai kaki setiap orang.

Ketika lima ribu ksatria besi Wushang baru saja keluar dari barisan, di bawah kaki mereka masih gelap, tanpa satu pun lingkaran cahaya. Namun hanya dalam sekejap, lingkaran cahaya tingkat atas bertambah hingga empat atau lima lapis. Ditambah lagi dengan lingkaran cahaya para jenderal lainnya, jumlah lingkaran cahaya di bawah kaki setiap ksatria besi Wushang mencapai tujuh hingga delapan lapis.

Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Xu Keyi… masing-masing dari mereka telah melatih lingkaran cahaya perang yang berbeda, dan semua lingkaran itu ditambahkan ke tubuh pasukan besar. Ksatria besi Wushang yang semula tampak tidak terlalu kuat, dalam sekejap meningkat pesat, hingga mencapai tingkat yang mengejutkan.

“Bagaimana mungkin?!”

Merasa aura mengerikan yang melonjak dari tubuh para prajurit kavaleri Tang, seluruh pasukan pegunungan U-Tsang merasakan guncangan yang luar biasa. Seperti seekor semut kecil yang tak berarti, tiba-tiba membesar di depan mata menjadi raksasa yang mampu mengguncang gunung.

Lingkaran cahaya tingkat atas yang begitu banyak di bawah kaki kavaleri Tang itu membuat semua orang merasakan keterkejutan yang mendalam. Dalam sekejap, setiap orang merasakan tekanan yang amat besar.

Bahkan Bu Luhu, sang panglima utama, tak kuasa menahan kelopak matanya yang terus berkedut. Ia telah berperang ke berbagai penjuru – melawan pasukan dari Barat, Da Shi, Bolü besar dan kecil, Tokhara, hingga Tang sendiri. Entah sudah berapa banyak pasukan yang pernah ia hadapi, namun tak satu pun yang memberinya perasaan sekuat pasukan di hadapannya ini.

Bu Luhu ingin melakukan perubahan, ingin memperingatkan pasukannya, tetapi sudah terlambat. Anak panah sudah terpasang di busur, tak mungkin lagi ditahan. Apalagi, kini semua sudah di luar kendalinya. Begitu kavaleri meningkatkan kecepatannya, mustahil menghentikan mereka dalam waktu singkat. Akhirnya, yang terjadi hanyalah saling menginjak dan terinjak.

“Pasukan ini… sebenarnya berasal dari mana?”

Pikiran itu baru saja melintas di benaknya, Bu Luhu bahkan belum sempat memikirkannya lebih jauh, ketika dua pasukan sudah saling bertabrakan dengan keras. “Boom!” Suara ledakan dahsyat mengguncang bumi. Lima ribu ksatria besi Wushang bagaikan petir yang menyambar, menghantam keras ke dalam barisan kavaleri besi U-Tsang.

“Clang!”

Dalam sekejap, suara gemuruh baja bergema. Tak seorang pun memperhatikan, di kejauhan, Wang Chong menatap medan perang yang sengit dengan senyum tipis, lalu seketika melepaskan “Lingkaran Cahaya Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dan “Lingkaran Cahaya Musuh Sepuluh Ribu Jenderal”. Kedua lingkaran cahaya itu tidak ditambahkan ke pasukannya sendiri, melainkan memantul balik dengan ganas, menempel di bawah kaki seluruh kavaleri besi U-Tsang, termasuk para jenderalnya.

Dalam sekejap mata, diiringi pekikan terkejut, tanpa tanda-tanda sebelumnya, kekuatan seluruh pasukan pegunungan U-Tsang langsung merosot beberapa tingkat.

“Hiiiyaaak!”

Jeritan pilu kuda perang menggema di dataran tinggi. Sesaat kemudian, di bawah tatapan terkejut tak terhitung banyaknya orang, pasukan pegunungan U-Tsang yang jumlahnya jauh lebih besar – setidaknya tiga hingga empat puluh ribu orang – runtuh bagaikan gunung yang ambruk. Menghadapi serbuan lima ribu ksatria besi Wushang, mereka roboh seperti rumput kering yang diterpa badai.

Lima ribu ksatria besi Wushang meraung, seakan memasuki wilayah tanpa lawan. Pasukan U-Tsang yang padat itu ternyata tak mampu menahan satu serangan pun. Entah berapa banyak prajurit U-Tsang yang menghalangi di depan, manusia dan kuda mereka terlempar ke udara, terpental jauh.

“Tahan mereka… tahan mereka!”

“Mundur berarti mati! Serang dari kedua sayap!”

“Formasi trapezium, bentuk pertahanan!”

“Tak seorang pun bisa mengalahkan kami, orang U-Tsang, di dataran tinggi ini! Serang!”

…

Jeritan putus asa terdengar bertubi-tubi. Semua jenderal U-Tsang berteriak memberi perintah darurat, namun perintah apa pun tak mampu menghentikan kehancuran pasukan mereka. Seluruh pasukan kacau balau, runtuh dengan kecepatan yang sulit dipercaya.

“Ya Tuhan! Apa yang baru saja kulihat?! Cepat laporkan pada jenderal!”

“Gila! Bagaimana mungkin Tang memiliki pasukan sekuat ini? Ini dataran tinggi! Dan lawan mereka adalah pasukan elit pegunungan U-Tsang!”

“Jenderal pasti tidak akan percaya apa yang kita lihat.”

…

Elang demi elang terbang tinggi ke langit. Di luar medan perang, para pengintai dari Protektorat Qixi yang menyaksikan dari kejauhan pun terperanjat oleh pemandangan itu. Setelah bertahun-tahun berperang melawan U-Tsang, baru kali ini mereka tahu, kavaleri Tang bisa sekuat ini, memiliki daya gempur yang begitu dahsyat.

Di dataran tinggi, mereka benar-benar mampu menghancurkan habis-habisan pasukan U-Tsang yang disebut “Anak Manja Dataran Tinggi”.

…

Bab 767: Kematian Bu Luhu!

Lima ribu, tujuh ribu, sembilan ribu… dari kejauhan, jumlah korban tewas dan terluka pasukan pegunungan U-Tsang dalam waktu singkat telah mencapai angka yang mencengangkan, dan terus meningkat dengan kecepatan luar biasa. Ketika lima ribu kavaleri besi U-Tsang menyerang bersama dalam formasi panah tajam, efisiensi pembantaian mereka benar-benar tak bisa dibandingkan dengan tiga ratus orang sebelumnya.

Namun meskipun demikian, pertempuran masih jauh dari selesai.

“Bersiap!”

Suara lantang menggema ke seluruh penjuru. Di depan dinding-dinding baja yang tersusun rapat bagaikan sisik ikan, Chen Bin mengangkat tinggi pedang panjang di tangannya. Kavaleri yang sedang melaju kencang tak mungkin berhenti. Pasukan besar Wushang yang dipimpin Li Siyi memang berhasil membelah barisan musuh, memisahkan pasukan lawan menjadi dua bagian, tetapi kedua bagian itu kini, dalam kecepatan penuh, telah menghantam dinding-dinding baja di hadapan mereka.

Kini, setelah lima ribu ksatria besi Wushang Wang Chong menyerbu, di dalam perkemahan hanya tersisa sekitar seribu lima ratus prajurit elit dari barat daya, serta para ahli yang ditarik dari berbagai keluarga besar. Enam puluh zhang, lima puluh zhang, empat puluh zhang, tiga puluh zhang… jarak semakin dekat. Jika kavaleri U-Tsang yang melaju dengan momentum ini tidak dihentikan, maka delapan ribu lebih para tukang dan pekerja yang ditarik dari kota-kota baja untuk membangun benteng di dataran tinggi akan tanpa perlindungan, dan semuanya akan menjadi korban di bawah tapal kuda U-Tsang.

Dua puluh lima zhang, dua puluh empat zhang, dua puluh tiga zhang…

Ketika jarak mendekati dua puluh zhang, barisan paling depan, Chen Bin akhirnya mengeluarkan perintah terakhir:

“Lepaskan!”

“Wuuung!”

Suara gemuruh terdengar, ribuan anak panah tajam bagaikan hujan badai, menutupi langit dan bumi, tiba-tiba melesat keluar dari dinding baja paling depan.

Ah, hanya terdengar jeritan memilukan yang menggema, tak terhitung banyaknya orang Wusang bersama kuda mereka ditembus oleh anak panah panjang, satu per satu terjungkal ke tanah, menimbulkan korban jiwa yang amat besar.

“Fengxiang” – alat berat yang pernah dipasang Wang Chong di Kota Baja – kali ini juga dibawanya ke dataran tinggi. Menghadapi pasukan kavaleri, senjata ini kembali menunjukkan daya bunuh yang mengerikan.

“Lepaskan!”

Chen Bin mengayunkan pedang panjangnya, seketika hujan panah kembali tercurah, ribuan kavaleri Wusang pun roboh di hadapan tembok baja itu. Cara mengoperasikan “Fengxiang” sangatlah sederhana; dengan seribu lima ratus prajurit berkuda, Chen Bin mampu mengendalikan lebih dari tiga ribu unit.

Setiap “Fengxiang” berisi sedikitnya empat puluh hingga lima puluh anak panah panjang.

Sekali tembakan serentak, berarti seratus lima puluh ribu anak panah melesat sekaligus – sebuah kekuatan yang hanya Wang Chong sanggup kerahkan. Meski kavaleri Wusang berlapis zirah tebal, menghadapi serangan rapat tanpa celah, laksana hujan belalang, mereka tetap menderita kerugian besar.

“Hati-hati!”

“Hindari hujan panah!”

Teriakan dalam bahasa Wusang menggema di medan perang. Serangan yang begitu mengerikan membuat para jenderal Wusang gemetar ketakutan. Tak seorang pun menyangka, setelah kehilangan lima ribu kavaleri Tang yang menakutkan itu, sisa pasukan lawan masih memiliki kekuatan tempur sedahsyat ini.

Hanya dalam sekejap, tujuh hingga delapan ribu kavaleri Wusang telah tumbang di depan tembok baja berkilau perak itu. Tumpukan mayat kuda dan manusia membentuk penghalang baru bagi pasukan Tang.

“Apa yang sebenarnya terjadi? Mereka jelas bukan pasukan Penjaga Perbatasan Qixi, bagaimana mungkin ada pasukan Tang sekuat ini?”

Semua orang terperanjat, namun lebih banyak lagi yang diliputi rasa takut. Lima ribu kavaleri yang kuatnya tak masuk akal, ditambah hujan panah yang mengerikan, sudah jauh melampaui imajinasi mereka.

Seluruh pasukan pun kacau balau.

“Hou!”

Tiba-tiba, terdengar raungan dahsyat, bagaikan guntur membelah langit, mengguncang seluruh dataran tinggi. Saat kekacauan melanda, Li Siyi – panglima lima ribu kavaleri Wushang – akhirnya turun tangan. Satu tebasan pedang melepaskan energi pedang yang melesat ke langit, lalu menghantam ke arah pasukan Wusang yang paling padat.

Ah! Terdengar jeritan maut, energi pedang itu membelah tanah, meninggalkan retakan hitam lurus sepanjang lebih dari dua puluh zhang, sekaligus membelah tubuh Bu Luhu, panglima pasukan pegunungan Wusang.

Mata Bu Luhu melotot, tubuhnya yang terbelah dua terhempas ke tanah oleh angin kencang.

Meski ia adalah jenderal ternama di perbatasan utara Wusang, tetap saja tak sebanding dengan Li Siyi – calon “Jenderal Ajaib” masa depan Tang. Menghadapi serangan penuh tenaga Li Siyi, ia akhirnya tewas di bawah pedangnya.

Kematian Bu Luhu membuat pasukan Wusang kehilangan pemimpin, semakin kacau dan tak teratur.

“Lari!”

Orang pertama yang kabur adalah para pengawal pribadi Bu Luhu. Menghadapi lima ribu kavaleri Wushang yang menakutkan, serta lautan mayat di sekeliling, bahkan pasukan elit pengawal itu pun gentar dan ciut nyali.

Asal-usul pasukan Tang ini tak penting lagi – yang jelas, mereka bukan lawan yang sanggup dihadapi.

Pelarian para pengawal itu menjadi sinyal kehancuran. Seketika, seluruh pasukan pegunungan Wusang runtuh, keyakinan mereka lenyap.

Menghadapi pasukan yang belum pernah ada tandingannya ini, pasukan pegunungan Wusang yang terkenal tangguh dan telah menaklukkan banyak negeri, kini hancur lebur. Segala keberanian dan keganasan mereka sirna di hadapan kekuatan yang lebih besar.

“Cepat lari!”

“Segera laporkan pada para jenderal agung!”

Kavaleri Wusang pun tercerai-berai, melarikan diri ke segala arah bagaikan kawanan burung dan binatang liar. Tanpa semangat juang, menghadapi lima ribu kavaleri Wushang hanya berarti kematian lebih cepat.

Crat! Crat! Crat!

Suara pedang menebas daging terdengar di medan perang. Lima ribu kavaleri Wushang mengejar tanpa henti, menebas dari belakang. Semakin banyak prajurit Wusang yang berguguran.

Setengah jam kemudian, perang usai. Dataran tinggi berubah menjadi lautan darah dan gunungan mayat. Lebih dari dua puluh ribu prajurit Wusang tewas tertinggal di sana.

“Tak perlu dikejar lagi!”

Li Siyi mengayunkan pedangnya, meninggalkan goresan melengkung di tanah, menghentikan pengejaran.

“Jangan kejar musuh yang sudah kalah. Sesuai perintah Tuan Hou, cukup hancurkan mereka. Selanjutnya, rawat para prajurit yang terluka, dan bersiap untuk perang berikutnya!”

“Siap, Tuan!”

Dentang gong terdengar, lima ribu kavaleri Wushang segera berkumpul dan kembali. Para prajurit yang terluka dikumpulkan dan dibawa ke belakang untuk dirawat.

Pertempuran sengit itu bahkan belum berlangsung satu jam penuh, namun sudah berakhir. Hasilnya, pihak yang jumlahnya lebih besar justru menjadi pecundang sejati.

“Ini mustahil! Bagaimana mungkin Wushang memiliki pasukan sekuat ini?!”

Seruan kaget terdengar, bukan dari para pengintai Penjaga Perbatasan Qixi, melainkan dari He Baye, panglima mereka. Begitu mendapat kabar, ia sendiri memimpin pasukan datang, namun tak pernah menyangka akan melihat pemandangan seperti ini.

“Jenderal, apakah kita harus maju?” tanya seorang perwira pendamping.

“Tidak perlu. Laporkan dulu pada Tuan Duhu, tunggu perintah beliau,” jawab He Baye setelah berpikir sejenak.

Hubungan antara Tuan Duhu dan putra kedua keluarga Wang dari Wushang sudah diketahui semua orang di Qixi. Tanpa perintah Duhu, He Baye tak berani bertindak gegabah.

Lagi pula, dalam perang Wang Chong melawan Wusang ini, pasukan Qixi memang tidak disiapkan untuk turun tangan. Maka, baik He Baye maupun para perwiranya mengenakan zirah prajurit biasa. Jika bukan orang dalam Qixi, tak seorang pun akan tahu identitas mereka.

“Pergi!”

He Baye segera membalikkan kudanya dan berangkat.

“Tuan Hou, lihat! Itu orang-orang dari pasukan Penjaga Perbatasan Qixi!” seru Zhang Que sambil menunjuk ke kejauhan.

Semua orang mengikuti arah telunjuknya, tepat melihat punggung He Baye dan rombongannya yang sedang berbalik pergi.

“Zhui Dian, Fei Pian, Tong Jue – kuda-kuda yang luar biasa! Sejak kapan para pengintai Qixi bisa menunggangi kuda-kuda terkenal seperti itu?”

Di sampingnya, Cheng Sanyuan tiba-tiba tertawa sambil berkomentar.

“Kalau mau berpura-pura, ya harus total. Sepertinya He Baya dan yang lainnya masih kurang matang!”

Wang Chong menatap ke kejauhan sambil tersenyum.

Meskipun ia tak bisa melihat wajah orang-orang itu, hanya dengan melihat kuda-kuda perang kelas atas yang mereka tunggangi, Wang Chong sudah bisa menebak siapa mereka.

Menurut aturan Tang, hanya jenderal militer yang boleh menunggangi kuda semacam itu. Di pasukan Penjaga Perbatasan Qixi, yang memiliki pangkat seperti itu dan muncul pada saat ini, kemungkinan besar hanyalah He Baya dan kelompoknya.

“Houye, orang-orang ini benar-benar tega membiarkan kita mati! Jelas-jelas berada begitu dekat, tapi tidak mau mengerahkan pasukan. He Baya sebagai komandan malah menyamar datang ke sini. Perlu tidak kita temui mereka?”

Di sisi lain, Su Shixuan ikut bicara, suaranya penuh dengan nada kesal.

Orang-orang U-Tsang adalah musuh terbesar Dinasti Tang. Baik di Longxi, barat daya, maupun Qixi, mereka selalu ada. Kini Wang Chong memimpin pasukan untuk menumpas U-Tsang, sebenarnya juga membantu pasukan Penjaga Qixi.

Namun meski memiliki kemampuan, pasukan Qixi justru enggan keluar berperang. Hal itu sungguh membuat orang merasa dingin di hati.

“Sudahlah, tak perlu mempermasalahkan mereka. Bagaimanapun juga, mereka hanya melihat wajah atasan, tunduk pada kendali Fumeng Lingcha. Tanpa perintahnya, mana berani mereka bertindak sendiri.”

Wang Chong melambaikan tangan, tersenyum tipis.

Pertempuran besar ini sejak awal memang sudah menjadi rencananya. Ia sama sekali tidak pernah memperhitungkan pasukan Qixi. Bagi Wang Chong, ikut atau tidaknya mereka sama sekali tidak penting.

“Bersiaplah, percepat pembangunan kota benteng. Dalam pertempuran besar berikutnya, kota ini akan segera berguna. Selain itu, aku punya firasat, Dayan Mangbojie’s pihak juga sudah hampir menerima kabar.”

Di akhir ucapannya, seberkas senyum penuh misteri muncul di mata Wang Chong.

Tujuan terbesar Wang Chong memasuki dataran tinggi kali ini tetaplah Dayan Mangbojie. Menembak kuda sebelum menembak orang, menangkap raja sebelum menangkap perampok – ancaman terbesar di Qixi adalah Dayan Mangbojie.

Kalau bukan karena dia yang gila menyerang Qixi tanpa peduli biaya, kekuatan militer Qixi tidak akan terkuras sampai sejauh itu.

Dari sudut pandang ini, ancaman Dayan Mangbojie bahkan jauh melampaui jenderal besar U-Tsang, Du Song Mangbuzhi.

Itulah sebabnya Wang Chong menempatkannya sebagai target prioritas pertama untuk dibunuh.

“Kerahkan tenaga! Atas perintah Houye, dalam dua jam kota harus mencapai lapisan ketiga. Setiap orang akan diberi hadiah lima puluh tael perak!”

Di belakang pasukan, suasana begitu panas membara. Lebih dari delapan ribu pengrajin yang ditarik dari Kota Baja bekerja sama, berpacu dengan waktu, membangun dengan sekuat tenaga. Tungku-tungku api menyala tanpa henti, gelombang panas membubung ke langit.

…

Bab 768 – Murka, Dayan Mangbojie Bergerak!

Saat Wang Chong menyelesaikan pertempuran dan fokus membangun kota pertahanan, kabar dari He Baya dengan cepat sampai ke Kantor Penjaga Qixi.

“Apa? Tidak mungkin! He Baya, kau yakin tidak salah? Pasukan gunung U-Tsang benar-benar berjumlah dua sampai tiga puluh ribu orang?”

Di aula utama, mendengar laporan He Baya yang baru saja kembali dari perkemahan, Fumeng Lingcha langsung berdiri dari singgasananya, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“Tuanku, hamba sudah memeriksanya sendiri, tidak mungkin salah!”

He Baya berlutut, menundukkan kepala rendah.

Perkara ini terlalu besar. Awalnya ia ingin mengirim pengintai, tetapi mengingat betapa pentingnya Wang Chong di mata Fumeng Lingcha, akhirnya ia memutuskan datang sendiri.

Selain itu, kejadian ini terlalu mengejutkan. Selama ini, di Qixi maupun dataran tinggi, hal semacam ini belum pernah terjadi. He Baya tidak berani mengambil keputusan sendiri, apalagi meninggalkan celah.

Karena itu, ia datang langsung ke Kantor Penjaga Qixi untuk menjelaskan pada Fumeng Lingcha.

“Tidak mungkin! Tanpa izin istana, memelihara pasukan pribadi adalah kejahatan besar. Lagi pula, bagaimana mungkin dia memiliki pasukan sekuat itu?”

Fumeng Lingcha tampak terkejut.

Sebelumnya memang ada kabar bahwa sebuah pasukan Tang menempuh jalur rahasia menembus dataran tinggi U-Tsang, menghancurkan kamp pelatihan dua puluh ribu prajurit baru Xiangxiong. Pasukan itu kemungkinan besar dipimpin Wang Chong dari Wushang. Namun Fumeng Lingcha sama sekali tidak percaya.

Antara U-Tsang dan Tang hanya ada beberapa jalur, dan setiap jalur dijaga ketat oleh pasukan besar. Tidak mungkin ada jalan rahasia.

Kabar itu sendiri datang dari pihak U-Tsang, benar atau tidaknya tak ada yang bisa membuktikan.

Tanpa bukti nyata, Fumeng Lingcha tidak pernah percaya pada desas-desus semacam itu.

Namun kali ini berbeda. Pertempuran itu benar-benar terjadi di dataran tinggi U-Tsang, dan He Baya sendiri yang memverifikasinya. Ia tak bisa lagi mengabaikannya.

“Berangkat! Aku harus melihatnya sendiri!”

Mata Fumeng Lingcha berkilat. Tanpa banyak bicara, ia turun dari aula, lalu menghilang dari pandangan.

…

Yang terkejut oleh perang di dataran tinggi itu bukan hanya Fumeng Lingcha.

“Apa? Pasukan gunung Bu Luhu benar-benar hancur total? Bajingan! Sejak kapan pasukan Qixi punya kemampuan seperti itu?”

Di kedalaman dataran tinggi U-Tsang, lebih dari seribu li dari celah segitiga, mendengar kabar itu, Dayan Mangbojie meledak marah.

“Jenderal, bukan pasukan Qixi. Itu pasukan Tang yang entah dari mana asalnya. Jumlah mereka memang tidak banyak, tapi kekuatan tempurnya lebih dari dua kali lipat pasukan Qixi.”

“Bukan hanya itu, bahkan Jenderal Bu Luhu pun terbunuh oleh mereka.”

“Jenderal, ini benar-benar fakta. Kami tidak berbohong.”

Beberapa sisa perwira pasukan Qixi berlutut di tanah, tubuh mereka gemetar hebat, seperti tikus berhadapan dengan kucing.

Di perkemahan, meski pangkat tertinggi adalah Jenderal Besar Du Song Mangbuzhi, orang yang paling ditakuti semua orang justru Dayan Mangbojie. Semua tahu, pengendali sejati perkemahan adalah “Shura Kekaisaran” ini.

Dan dalam hal cara bertindak, semua orang tahu Dayan Mangbojie jauh lebih keras dan kejam dibanding Du Song Mangbuzhi.

“Bajingan! Masih berani membantah! Pasukan terbesar di Qixi hanyalah pasukan Penjaga Qixi. Kalau bukan mereka, apa mungkin Gao Xianzhi dari Anxi yang datang membawa pasukan?”

Tatapan Dayan Mangbojie memancarkan kilatan membunuh.

Dua puluh hingga tiga puluh ribu pasukan kavaleri tewas, jumlah yang sama sekali bukan kecil. Sepanjang hidupnya, hal yang paling tidak bisa ditoleransi oleh Dayan Mangbojie adalah para jenderal yang kalah perang. Namun, yang lebih tidak bisa ia terima daripada sekadar jenderal yang kalah, adalah mereka yang sudah jelas kalah, tetapi masih berani membantah dengan alasan licik. Padang rumput menjunjung tinggi keberanian, tak seorang pun bisa menoleransi pengecut yang lemah dan tak berguna.

“Tuanku, itu bukan pasukan Anxi, melainkan orang-orang Wushang…”

Seorang perwira U-Tsang yang bertubuh relatif kurus berkata dengan penuh ketakutan, berusaha membela diri. Namun, baru saja dua kata “Wushang” keluar dari mulutnya, suasana di dalam tenda seketika berubah. Dayan Mangbojie yang semula dipenuhi niat membunuh, begitu mendengar kata itu, tubuhnya bergetar hebat seakan tersentak sesuatu, lalu mendongak tajam, menatap lurus pada perwira kurus itu dengan mata yang membara.

Merasakan perubahan pada Dayan Mangbojie, seluruh jenderal pasukan pegunungan di dalam tenda serentak tercekat. Mereka semua terdiam, tak berani bersuara, seolah membeku. Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi, atau mengapa reaksi Dayan Mangbojie begitu besar. Namun, dalam sekejap itu, semua mata tanpa sadar tertuju pada perwira kurus tersebut.

“Tuanku, aku pernah mendengar dari saudara-saudara di pasukan lain tentang Wushang. Di celah segitiga di sudut timur laut, orang-orang Tang membangun benteng baja di depan mata kita, dengan kecepatan luar biasa. Gaya itu persis sama dengan yang pernah kudengar tentang Kota Baja Wushang, benar-benar identik. Sebelum pertempuran, aku sempat mencoba mengingatkan Jenderal Bulu Hu, hanya saja beliau terlalu bernafsu ingin bertempur, sehingga sama sekali tidak mendengarkan kata-kataku.”

Perwira kurus itu berlutut di tanah, kedua tangannya mengepal erat, tubuhnya kaku tak bergerak.

“Wung!”

Tanpa tanda apa pun, begitu ia selesai bicara, seluruh tenda mendadak sunyi senyap, sepi mencekam. Dayan Mangbojie yang sebelumnya laksana singa mengamuk, tatapannya mampu membunuh, kini tiba-tiba menjadi tenang. Perubahan yang terlalu drastis ini membuat para jenderal pasukan pegunungan gelisah. Beberapa dari mereka saling melirik diam-diam, tetapi tak seorang pun berani membuka mulut.

Tak ada yang tahu apa yang sebenarnya terjadi.

“Ceritakan padaku, seperti apa rupa panglima musuh itu?”

Sebuah suara dingin tiba-tiba terdengar, tanpa emosi sedikit pun. Saat semua orang menoleh, mereka baru menyadari bahwa entah sejak kapan Dayan Mangbojie sudah berdiri dari kursinya. Wajahnya tampak tenang, namun bahkan orang yang paling lamban sekalipun bisa merasakan, itu bukanlah ketenangan sejati. Justru sebaliknya, ketenangan ini jauh lebih menakutkan daripada amarahnya yang menggelegar tadi.

“Tuanku, panglima pasukan Tang itu seorang pria kekar setinggi lebih dari delapan chi, menunggang kuda peluh darah, mahir menggunakan pedang panjang setinggi orang dewasa. Penampilannya sangat mengerikan. Namun, sebenarnya dia bukanlah pemimpin sejati. Pemimpin yang sesungguhnya adalah seorang pemuda berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun di barisan belakang. Kami melihat sendiri, semua orang Tang hanya tunduk padanya, termasuk pria kekar penunggang kuda peluh darah itu…”

Beberapa jenderal pasukan pegunungan U-Tsang menjawab.

“Krakk!”

Suara tulang-tulang jari berderak karena kepalan tangan yang teramat kuat terdengar di dalam tenda, memotong ucapan para jenderal. Semua orang terkejut, mendongak, dan mendapati wajah Dayan Mangbojie yang semula tenang kini telah berubah kelam, membiru kehitaman. Sepasang matanya yang tajam semakin suram dan menakutkan.

Sekejap itu, jantung semua orang berdegup kencang. Mereka buru-buru menutup mulut, tak berani melanjutkan.

“Keparat!”

Tak seorang pun tahu, bahwa saat ini hati Dayan Mangbojie sudah dipenuhi amarah membara. Begitu para jenderal menyebut Wushang, lalu menyebut seorang pemuda berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, maka sisanya tak perlu dijelaskan lagi.

Wang Chong!

Dalam sekejap, Dayan Mangbojie sudah benar-benar paham siapa yang sedang ia hadapi, dan siapa yang telah mengalahkan pasukan pegunungan. Ia sama sekali tak menyangka, baru saja pertempuran sebelumnya berlalu, belum sempat ia kembali menyerang “Kota Baja”, pemuda Tang dari kota itu sudah lebih dulu memimpin pasukan besar menyerbu dataran tinggi.

“Sampaikan perintahku! Seluruh pasukan bergerak! Menuju timur laut, celah segitiga! Berangkat sekarang juga!”

Suara Dayan Mangbojie terdengar dingin menusuk tulang, penuh dengan niat membunuh yang gila.

“Siap!”

Di dalam tenda, tak seorang pun berani berkata lebih banyak. Semua menunduk, menjawab serentak.

“Wuuuu! – ”

Sesaat kemudian, diiringi suara tanduk yak yang panjang dan muram, di atas dataran tinggi U-Tsang yang luas, angin kencang tiba-tiba bertiup. Dari ribuan tenda hitam, pasukan dalam jumlah tak terhitung menyerbu keluar bagaikan gelombang pasang. Ringkikan kuda menggema di seluruh dataran tinggi, suasana penuh aura pembantaian.

Boom! Boom! Boom!

Tak lama, bumi bergetar. Pasukan kavaleri U-Tsang yang tak terhitung jumlahnya menyerbu keluar laksana gelombang hitam. Bersama mereka, ada pula pasukan khusus dengan lambang rune putih di sisi tubuh kuda – itulah pasukan Bai Xiong yang termasyhur di seluruh dunia, milik Dayan Mangbojie!

Begitu mendengar nama Wushang dan Wang Chong, niat membunuh dalam hati Dayan Mangbojie benar-benar tersulut. Baik demi dua puluh tujuh ribu prajurit baru di kamp pelatihan Xiangxiong, demi Dayan Xiboye yang tewas di tangan Wang Chong, demi pasukan Bulu Hu yang baru saja dimusnahkan, maupun demi para prajurit Wang Ali yang gugur dalam perang di barat daya – Dayan Mangbojie memiliki lebih dari cukup alasan untuk membunuh Wang Chong, melenyapkan ancaman U-Tsang ini sekali untuk selamanya.

Boom! Boom! Asap debu membumbung tinggi ke langit, bergerak cepat menuju sudut timur laut perbatasan dataran tinggi U-Tsang. Pada saat yang sama, ketika pasukan besar itu berangkat, seorang perwira pengirim pesan berlari tergesa-gesa ke arah belakang pasukan, masuk ke sebuah tenda yang lebih besar.

“Jenderal Agung, celaka! Jenderal Dayan bertindak sendiri, memerintahkan pasukan bergerak meninggalkan perkemahan, menuju arah markas besar pasukan penjaga perbatasan Qixi!”

Perwira itu berlutut di tanah, keringat membasahi wajahnya.

Seluruh U-Tsang tahu, panglima tertinggi hanyalah Jenderal Agung Dusong Mangbuzhi. Hanya dialah yang berhak menggerakkan pasukan. Namun, Dayan Mangbojie berani-beraninya memobilisasi pasukan tanpa izin maupun tanda perintah dari Jenderal Agung. Menurut hukum Tibet, ini adalah kejahatan besar.

“Baiklah, aku sudah tahu.”

Di dalam tenda hitam, Dusong Mangbuzhi duduk di sebuah kursi Tibet sederhana. Di tangannya ia menggenggam sebuah cangkir teh, perlahan menggesek buih teh dengan tutup cangkir yang saling beradu. Itu adalah teh dari Dali yang dibawa melalui Jalur Kuda-Teh dari barat daya menuju U-Tsang. Orang-orang U-Tsang yang terbiasa dengan makanan daging yang berminyak, membeli balok-balok teh dari Tang Agung dan Mengshezhao untuk menyeimbangkan rasa.

Sebagai jenderal besar kekaisaran, Dusong Mangbuzhi hanya menikmati teh terbaik.

Mendengar bahwa Dayan Mangbojie telah memindahkan pasukan besar, ekspresi Dusong Mangbuzhi tetap datar, seolah sama sekali tidak peduli.

…

Bab 769: Pasukan Besar Datang!

“Bagaimana keadaan di pihak Fumeng Lingcha?”

Dusong Mangbuzhi bertanya sambil meletakkan cangkir tehnya.

“Lapor, Tuan. Orang-orang kita yang menyamar sebagai pedagang Hu terus melakukan pengintaian di sekitar Kantor Protektorat Qixi. Selain itu, kami juga meminta bantuan orang-orang Arab untuk mengawasi. Baru saja datang kabar, Fumeng Lingcha telah berangkat meninggalkan Qixi menuju garis depan dataran tinggi.”

Perwira penyampai pesan berlutut di tanah dan melapor.

“Kalau begitu, bagaimana dengan Gao Xianzhi?”

Dusong Mangbuzhi kembali bertanya.

Di seluruh perbatasan utara dataran tinggi, hanya ada dua orang dari Tang Agung yang benar-benar diperhatikan Kekaisaran U-Tsang: Fumeng Lingcha dan Gao Xianzhi. Keduanya tidak terlalu jauh jaraknya, saling menjadi penopang, dan dalam keadaan tertentu bisa saling memberi bantuan.

“Gao Xianzhi sedang giat melatih pasukan. Menurut mata-mata kita di Anxi, kemungkinan besar ia sedang bersiap mengerahkan pasukan ke negeri-negeri di barat Congling, sehingga tidak sempat mengurus Qixi. Selain itu, hubungan Gao Xianzhi dan Fumeng Lingcha memang tidak pernah baik. Biasanya orang Qixi yang membantu Anxi, jarang sekali orang Anxi yang kembali membantu Qixi. Jadi kemungkinan itu terjadi sangat kecil.”

Perwira penyampai pesan menjawab dengan suara mantap.

“Kalau begitu, berangkatlah. Tak perlu pedulikan Jenderal Dayan. Fumeng Lingcha akan aku awasi. Selama tidak ada ancaman darinya, Jenderal Dayan tidak akan menemui masalah.”

Dusong Mangbuzhi tersenyum tipis. Setelah mengucapkan kata terakhir, ia mendorong cangkir teh, lalu bangkit dan melangkah keluar dari tenda hitam.

Pasukan besar bergemuruh, debu mengepul, bergerak cepat menuju garis depan perbatasan utara.

…

“Cepat! Tuangkan cairan besi!”

“Salah posisi, geser modul kedua sedikit ke kiri!”

“Ayo lebih cepat! Lapisan kedua hampir selesai, tim persenjataan segera siapkan sarang lebah!”

Pada saat yang sama, di timur laut perbatasan utara dataran tinggi U-Tsang, di celah segitiga, delapan hingga sembilan ribu tukang sibuk bekerja. Seperti lebah, mereka membangun dengan ritme padat. Hanya dalam beberapa jam, sebuah “Kota Baja” kecil mulai menampakkan wujudnya, berkilau perak di tepi dataran tinggi.

Kota ini jauh lebih kecil dibanding Kota Baja Wushang, hanya sekitar seperdua puluh ukurannya. Namun bagi Wang Chong, sebagai kota militer, cukup untuk menampung sekitar lima puluh ribu pasukan – jumlah yang sudah lebih dari cukup.

Angka itu bukan tanpa perhitungan. Kota ini dibangun tepat di celah segitiga timur laut U-Tsang, menutup jalur keluar-masuk orang U-Tsang dari dataran tinggi. Sebaliknya, Tang Agung bisa terus-menerus mengirim bala bantuan melalui celah itu untuk memperkuat pertahanan kota. Tak diragukan lagi, inilah kelak benteng militer pertama Tang Agung di dataran tinggi U-Tsang.

Metode pembangunan modular Wang Chong sekali lagi menunjukkan kekuatan besar di dataran tinggi. Dalam waktu singkat, kota itu berdiri dari ketiadaan.

Meski belum selesai sepenuhnya, dua lapisan tembok sudah berdiri. Dengan tinggi tiga meter tiap lapisan, total enam meter, kota itu sudah memiliki kemampuan pertahanan awal. Lapisan ketiga sedang dibangun dengan cepat, dan begitu selesai, ketinggian sembilan meter akan membuat “Kota Baja Mini” ini benar-benar berakar di dataran tinggi dengan pertahanan yang cukup kuat.

…

“Ciiit!”

Saat pembangunan berlangsung, tiba-tiba terdengar pekikan tajam dari kejauhan. Wang Chong berdiri di atas tembok, menoleh ke arah suara. Dari jauh, tampak burung-burung buas mengepakkan sayap, terbang mendekat.

Kali ini bukan hanya burung nasar, tetapi juga elang batu, haidongqing, rajawali besar, bahkan alap-alap. Jumlahnya hitam pekat, lima hingga enam puluh ekor, meluncur deras ke arah mereka.

“Tuan!”

Di sampingnya, burung elang batu yang bertengger di bahu Zhang Que menegang melihat kawanan besar itu, lalu menoleh cemas ke arah Wang Chong. Jumlah burung kali ini terlalu banyak. Dengan kekuatan pasukan elang saja, mustahil bisa menahan mereka.

“Ha ha, tak perlu hiraukan. Biarkan saja mereka datang.”

Wang Chong tersenyum tenang, melambaikan tangan.

“Selain itu, Li Siyi, bersiaplah. Lawan utama kita sudah tiba.”

“Siap, hamba patuh pada perintah!”

Li Siyi memberi hormat, lalu turun dari tembok dengan derap baju zirah yang bergetar.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Segera berkumpul, bersiap menghadapi musuh!”

Suara Li Siyi yang lantang menggema di seluruh dataran tinggi.

Kuda-kuda meringkik, tanah bergetar. Li Siyi melompat ke atas kuda Ferghana miliknya, memimpin pasukan di barisan depan.

Di belakangnya, lima ribu kavaleri baja Wushang segera berkumpul dalam formasi ketat.

Lebih jauh di belakang, delapan ribu tukang mulai merasa gelisah, meski Wang Chong tetap tenang.

“Dayan Mangbojie, sepertinya kau memang sudah hampir tiba.”

Wang Chong menyilangkan tangan di belakang punggung, tersenyum tipis.

Pasukan belum terlihat, tapi pengintai sudah datang. Biasanya pasukan U-Tsang hanya membawa belasan burung pengintai. Namun kali ini jumlahnya mencapai lima puluh hingga enam puluh ekor. Tak diragukan lagi, di balik kawanan itu, ada pasukan besar yang belum pernah muncul sebelumnya, sedang bergerak menuju tempat ini.

Tebakan Wang Chong tidak salah. Tak lama kemudian, menyusul kawanan burung itu, angin kencang berputar dari cakrawala, membawa debu dan serpihan rumput, menyelimuti medan perang.

Meski dari kejauhan belum terlihat apa pun, setiap orang sudah merasakan ketegangan. Tekanan tak kasatmata menyerbu seperti gelombang pasang.

“Hiyaaak!”

Hanya dalam hitungan napas, terdengar ringkikan kuda perang. Awalnya samar, lalu sekejap berubah bagai guntur, menggema memenuhi langit dan bumi.

Dum! Dum!

Dengan dentuman gendang perang yang menggema, bahkan sebelum kuda-kuda perang itu muncul, dari ujung cakrawala, sebuah panji hitam raksasa tiba-tiba melompat masuk ke dalam pandangan semua orang.

Panji itu setinggi enam hingga tujuh orang, berwarna hitam dengan tepi merah. Pada kainnya tergambar nyala api putih raksasa yang membara, seolah bunga iblis dari neraka, memancarkan aura kematian yang pekat.

Dan tepat di bawah panji raksasa itu, setiap orang melihat sosok yang penuh dengan kesombongan, keangkuhan, serta hasrat membunuh dan haus darah yang begitu kuat.

Ia menunggang seekor kuda dewa yang tingginya melebihi manusia. Seluruh tubuh kuda itu putih bersih, seputih salju, namun keempat kukunya merah menyala laksana darah segar.

Hanya dengan sekali tatapan dari kejauhan, sosok manusia dan kuda itu membuat semua orang merasakan hawa dingin yang menusuk hingga ke lubuk hati.

“Dayan Mangbojé!”

Dari atas tembok kota, Wang Chong menatap jauh ke depan, kilatan cahaya melintas di benaknya. Dari jarak sejauh itu masih bisa memancarkan aura yang begitu kuat – dalam ingatannya, hanya ada satu orang yang mampu melakukannya: Dayan Mangbojé.

Dan kuda dewa salju dengan tubuh seputih es dan kuku merah darah itu adalah bukti terbaiknya.

“Boom!”

Baru saja pikiran itu melintas di benaknya, tiba-tiba cakrawala bergemuruh. Suara menggelegar terdengar, ribuan kuda perang U-Tsang menyerbu dari kiri dan kanan, bagaikan gelombang samudra yang menggulung tanpa henti.

“Bersiap!”

Suara Li Siyi terdengar dari barisan depan. Tubuhnya yang besar laksana gunung berdiri tegak di hadapan pasukan, bagaikan tiang penopang yang tak tergoyahkan, memancarkan kekuatan yang tak tertandingi.

Craaang! Pedang panjang setinggi manusia yang menjadi ciri khasnya terangkat tinggi, berkilau dingin di bawah langit yang muram. Seketika, seluruh wilayah timur laut dataran tinggi U-Tsang dipenuhi suasana tegang dan membunuh.

Derap kuda semakin dekat, ketegangan memuncak, udara seakan terbelah oleh ketajaman pedang.

“Tuan, itu Dayan Mangbojé! Orang-orang U-Tsang benar-benar muncul!”

Di sisi lain, jauh dari posisi Wang Chong, He Bayan menampakkan wajah tegang. Malam ketika Pu Lanhe terbunuh, ia berada di perkemahan dan bahkan sempat berhadapan langsung dengan perwira gila itu. Hingga kini, bayangan iblis bernama Dayan Mangbojé masih menghantuinya seperti mimpi buruk.

Begitu sosok itu muncul, ia langsung mengenalinya.

“Tidak! Bukan hanya Dayan Mangbojé… ada juga Dusong Mangbuzhi.”

Suara datar terdengar dari samping. Fumeng Lingcha, menunggang kuda hitam, menatap ke kejauhan dengan sorot mata dalam.

Seorang jenderal sejati memiliki kepekaan luar biasa terhadap keberadaan lawan selevel. Meski mata tak melihat apa pun, Fumeng Lingcha sudah merasakan kehadiran Dusong Mangbuzhi dari jauh.

Meskipun ribuan pasukan menghalangi, bagi Fumeng Lingcha, keberadaan itu seterang mercusuar di tengah kegelapan.

“Ah!”

Wajah He Bayan berubah, ia menoleh pada Fumeng Lingcha dengan seruan tertahan. Satu Dayan Mangbojé saja sudah sulit dihadapi, kini ditambah Dusong Mangbuzhi – ini berarti pasukan U-Tsang di perbatasan utara telah dikerahkan sepenuhnya.

“Tuan, apakah kita harus bergerak sekarang?” tanya He Bayan.

“Bajingan itu… sepertinya sudah memperhitungkan semua ini sejak awal.”

Fumeng Lingcha mengepalkan tinjunya dengan marah, lalu menoleh ke arah celah segitiga tempat Wang Chong berada. Matanya hampir menyemburkan api.

Ia kini hampir yakin, bocah Wang itu kemungkinan besar telah memasukkan dirinya ke dalam perhitungannya.

Menurut aturan istana, jika Wang Chong bertindak sendiri di dataran tinggi dan bertemu musuh seperti Bulu Hu, maka kematiannya dianggap sia-sia. Fumeng Lingcha bisa lepas tangan sepenuhnya, bahkan mungkin menertawakan keluarga Wang.

Namun, posisi Wang Chong di celah segitiga terlalu dekat dengan markas besar pasukan penjaga Qixi. Jika jenderal dan perwira U-Tsang bisa mendekat sejauh itu sementara pasukan Qixi tidak bergerak sama sekali, itu akan dianggap kelemahan besar. Pada saat itu, entah Wang Chong hidup atau mati, Fumeng Lingcha tetap harus menghadapi pertanyaan keras dari istana.

Jika ini terjadi di waktu lain, ia mungkin tidak peduli. Tapi belum lama ini, Dayan Mangbojé dan pasukan putihnya telah menembus garis pertahanan Qixi, menyerbu hingga ke Kota Baja Wang Chong.

Dalam perjalanan pulang, mereka bahkan berani menyerang markas besar Qixi, membunuh lima ribu prajurit, dan menewaskan Jenderal Pu Lanhe.

Bab 770 – Berhadapan dari Jauh!

Dua peristiwa itu bila digabungkan, jelas bukan lagi soal bertindak atau tidak, melainkan akan meninggalkan kesan bahwa pasukan Qixi tak berdaya. Jika keluarga Wang atau Pangeran Song memanfaatkan hal ini untuk menyerang, maka jabatan Fumeng Lingcha sebagai Dudu Qixi bisa terancam.

Saat itu, bahkan dirinya pun takkan bisa membela diri.

Lebih parah lagi, musuh yang datang bukan orang lain, melainkan Dayan Mangbojé – pembunuh bawahannya sendiri. Meski He Bayan dan yang lain tak mengucapkan sepatah kata, Fumeng Lingcha bisa merasakan semua orang menunggu dirinya bertindak, menuntut balas atas Pu Lanhe dan ribuan prajurit Qixi.

Jika ia tidak melakukan apa pun, ia bisa kehilangan hati pasukan, bahkan berisiko ditinggalkan oleh semua orang.

“Sebarkan perintah! Seluruh pasukan bergerak, segera menuju ke sini. Tapi dilarang keras memasuki medan perang tanpa perintahku. Siapa pun yang melanggar, hukumannya mati!”

“Siap!”

He Bayan menjawab dengan gembira, lalu segera melesat pergi.

Di sisi lain, Fumeng Lingcha hanya menyeringai dingin, menoleh ke arah Wang Chong dengan tatapan penuh kilatan tajam. Apa pun rencana bocah itu, jika ia mengira dirinya akan membantu, maka itu kesalahan besar.

Dayan Mangbojé memang harus dibunuh, dan pasukan Qixi tidak mungkin hanya berdiam diri. Namun, itu baru akan terjadi setelah Wang Chong dan lima ribu pasukannya hancur binasa.

Setidaknya, sebelum Wang Chong gugur, ia tidak akan menggerakkan satu pun pasukannya.

Wang Chong mengira dengan memilih medan perang di celah segitiga dan memancing keluar jenderal serta perwira U-Tsang, ia bisa memanfaatkan kekuatannya. Itu sungguh terlalu naif!

– Ia memang akan bertindak, tapi sama sekali bukan dengan cara yang dibayangkan bocah itu!

……

“Tuan, Fumeng Lingcha benar-benar muncul!”

Pada saat yang sama, di belakang lautan besar pasukan Wusang, beberapa sosok dengan aura kuat, bagaikan badai, juga sedang menatap ke arah Fumeng Lingcha.

Di seluruh wilayah itu, penuh dengan burung buas pengintai milik Wusang – haidongqing, elang batu, burung nasar… – tidak ada sesuatu pun yang bisa luput dari mata-mata mereka.

“Terus awasi. Selama Fumeng Lingcha tidak gegabah bertindak, itu sudah cukup.”

Dusong Mangbuzhi merapikan kumis delapannya, wajahnya tenang, penuh keyakinan, seolah segala sesuatu sudah berada dalam genggamannya:

“Selain itu, awasi terus pergerakan pasukan Duhu Qixi. Katakan pada Jenderal Dayan Mangbojie, urusan Fumeng Lingcha biar aku yang tangani.”

“Baik, Tuan!”

Beberapa prajurit pengirim pesan segera menerima perintah, lalu melesat cepat bagaikan terbang.

……

Tak usah menyebut lagi pergerakan Fumeng Lingcha dan Dusong Mangbuzhi, di garis depan, Dayan Mangbojie memimpin puluhan ribu pasukan, termasuk lima ribu prajurit Bai Xiong, bergerak bagaikan gelombang besar menuju celah segitiga di perbatasan timur laut. Dengan adanya Dusong Mangbuzhi yang ikut serta, Dayan Mangbojie sama sekali tidak khawatir pada Fumeng Lingcha.

Saat ini, di matanya hanya ada satu orang – Wang Chong.

“Bajingan! Keparat!”

Dayan Mangbojie menggertakkan gigi, hatinya dipenuhi niat membunuh yang bergelora. Pemuda Tang yang masih bau kencur itu, dengan lebih dari dua puluh ribu prajurit baru Xiangxiong, tujuh ribu pasukan Qinghai, serta kepala Jenderal Dayan Xiboye, membalas dendam atas terbunuhnya lima ribu pasukan Qixi dan Pulanhe. Lalu dengan cepat ia maju ke dataran tinggi, membangun kota benteng, melancarkan serangan, dan membersihkan kekuatan di tepi dataran tinggi Wusang. Gerakannya begitu cepat, begitu sering, benar-benar di luar dugaan.

Dayan Mangbojie selalu mengira dirinya sudah cukup agresif, cukup gila dalam memimpin pasukan. Namun, ia tak pernah menyangka ada orang yang lebih gila darinya.

“Begitu aku menghancurkan pasukanmu, aku pasti akan mencincang tubuhmu hingga berkeping-keping, untuk melampiaskan amarahku!”

Dayan Mangbojie menggenggam erat tombaknya, hatinya dipenuhi kegilaan. Ia sangat jelas, Wang Chong ini datang memang untuk menantangnya secara terang-terangan.

“Berhenti!”

Ketika jarak dengan Wang Chong tinggal dua ribu lebih zhang, Dayan Mangbojie mengangkat telapak tangan kanannya, tiba-tiba memerintahkan pasukan berhenti. Puluhan ribu pasukan yang berbaris bagaikan gelombang laut, seketika berhenti serentak.

“Zeren, Luosang, Deji, ikut aku!”

Dengan satu kibasan tangan, Dayan Mangbojie memimpin beberapa jenderal Bai Xiong, bersama belasan prajurit elit, derap kuda mereka menimbulkan debu tebal, langsung menuju celah segitiga, ke arah dinding-dinding baja perak yang berkilauan. Di balik dinding itu, sebuah kota baja raksasa yang menjulang tinggi, masih terus dibangun, tampak begitu mencolok.

Melihat semua itu, wajah Dayan Mangbojie semakin kelam. Ia tentu tidak akan melupakan pengalaman menyerang kota di malam berbintang itu. Meski ia sendiri yang memimpin, membawa lebih dari dua ribu prajurit elit Bai Xiong, di hadapan kota baja raksasa Wushang, ia tetap merasa tak berdaya.

Dari awal hingga akhir, gerbang kokoh kota baja itu tidak pernah terbuka.

Kini, jelas Wang Chong ingin mengulang siasat lama, memindahkannya ke dataran tinggi. Hanya dengan membayangkannya saja, Dayan Mangbojie sudah merasa darahnya mendidih karena marah.

“Menarik sekali, lawan utamanya akhirnya datang!”

Di atas dinding kota yang tinggi, melihat Dayan Mangbojie memimpin belasan pengikut dengan debu mengepul di belakangnya, Wang Chong tersenyum tipis.

“Ayo, kita juga pergi melihat.”

Turun dari dinding kota, Wang Chong menunggangi kuda hitam bertapak putih, memimpin sekelompok pengikut, melaju cepat menuju garis depan.

Suasana tegang, gerakan kedua panglima besar itu segera menarik perhatian semua orang.

Derap kuda bergemuruh bagaikan guntur, semakin lama semakin dekat. Ketika jarak tinggal seratus zhang, kuda-kuda meringkik, debu mengepul, Dayan Mangbojie bersama belasan prajurit elit Bai Xiong menghentikan kuda mereka di sisi seratus zhang jauhnya. Kuda-kuda meringkik, mengentakkan kaki, sesekali bersin, menimbulkan suara gaduh.

Dayan Mangbojie duduk di atas seekor kuda salju raksasa, tubuhnya putih bersih bagaikan salju, namun keempat kukunya merah darah. Tubuhnya menjulang bagaikan gunung, tak bergerak sedikit pun. Tatapannya dingin, tajam bagaikan pedang, menyapu garis pertahanan Wang Chong di celah segitiga itu, meneliti setiap dinding baja, setiap celah, tanpa melewatkan satu detail pun, berusaha menemukan titik lemah terbaik untuk menerobos.

Sepanjang proses itu, Dayan Mangbojie tidak mengeluarkan sepatah kata pun, namun tekanan tak kasat mata membuat orang merinding.

“Tuan Hou, apakah itu Dayan Mangbojie?”

Tiba-tiba, sebuah suara berat terdengar dari belakang. Saat Dayan Mangbojie menatap ke arah Wang Chong, sosok besar bagaikan gunung juga sedang menatapnya. Di barisan terdepan lima ribu pasukan kavaleri baja Wushang, Li Siyi berdiri sejajar dengan Wang Chong, tatapannya sedingin es.

Saat Dayan Mangbojie menyerang Wushang secara tiba-tiba, Li Siyi tidak berada di kota baja, melainkan sedang melatih prajurit baru di Wushang. Justru karena itu, ketika ia kembali dan mendengar kabar tersebut, hatinya dipenuhi rasa bersalah dan penyesalan mendalam. Sebagai pengawal, sekaligus pengikut terdekat Wang Chong, tidak hadir di saat genting adalah sebuah kelalaian besar.

Untungnya, Wang Chong dengan kemampuannya sendiri berhasil lolos, bahkan membuat Dayan Mangbojie mundur. Jika saat itu benar-benar terjadi sesuatu, Li Siyi mungkin selamanya tidak akan memaafkan dirinya.

Dan cara terbaik untuk menebus kesalahan itu adalah dengan menebas kepala Dayan Mangbojie.

“Hehe, benar, dialah orangnya.”

Wang Chong tersenyum, mengangguk pelan.

Setelah sekian lama tak berjumpa, aura Dayan Mangbojie tampak semakin kuat. Rupanya setelah berpisah, ia juga banyak berkembang dalam ilmu bela diri. Sayang sekali, sebesar apa pun kemajuannya, hari ini ia tetap harus mati!

“Li Siyi, jangan lengah.”

Ucap Wang Chong datar, sambil menatap ke kejauhan:

……

“Dayan Mangbojie adalah seorang tokoh dengan pangkat setara brigadir jenderal di U-Tsang, hanya berada satu tingkat di bawah tokoh-tokoh seperti Fumeng Lingcha dan Dusong Mangbuzhi. Jadi kau lihat, meskipun pasukan Penjaga Perbatasan Qixi berada begitu dekat, dia sama sekali tidak gentar. Selain itu, tindak-tanduknya selalu tak terduga, tidak pernah mengikuti aturan umum. Terakhir kali di Wushang dia memang sempat menderita kekalahan, tetapi setelah gagal, bukannya murung, dia justru berbalik menyerang pasukan Penjaga Perbatasan Qixi sebelum kembali, bahkan berhasil menebas kepala Pulanhe. Singkatnya, orang ini sangat sulit dihadapi, kau harus berhati-hati.”

“Baik, hamba mengerti.”

Li Siyi menjawab singkat, wajahnya tetap tanpa ekspresi, namun tatapannya terkunci erat pada sosok Dayan Mangbojie.

Suasana hening mencekam, kedua panglima besar itu saling berhadapan dari kejauhan, tak seorang pun membuka mulut.

“Menarik!”

Melihat Dayan Mangbojie tidak bergerak, tidak maju ataupun mundur, hanya menatap muram di atas kudanya, Wang Chong tersenyum tipis dalam hati. Ia menekan perlahan perut kudanya, lalu tiba-tiba keluar dari celah di antara dinding baja kedua belah pihak. Gerakan itu seketika menarik perhatian semua orang.

Bahkan Fumeng Lingcha dan yang lain di kejauhan pun tak kuasa menoleh.

“Tuan, anak itu cukup berani. Apa dia tidak takut Dayan Mangbojie tiba-tiba mengamuk dan membunuhnya? Bagaimanapun juga, Dayan itu berpangkat brigadir jenderal!”

Seseorang di sisi Fumeng Lingcha berbisik.

“Bukan tidak takut, tapi dia yakin Dayan Mangbojie tidak akan menyerang.”

Fumeng Lingcha mengernyit, berpikir sejenak sebelum menjawab. Meski ia berharap penilaian Wang Chong salah, bahkan lebih berharap Dayan Mangbojie langsung maju seorang diri dan menebas Wang Chong, namun ia tahu dalam hati bahwa penilaian Wang Chong hampir pasti benar. Bukan karena Dayan Mangbojie berhati lembut, melainkan karena putra kedua keluarga Wang ini jauh lebih licik dan sulit dihadapi daripada yang dibayangkan siapa pun.

– Jika memang semudah itu, Dayan Mangbojie pasti sudah berhasil pada kesempatan sebelumnya!

“Awasi dengan ketat! Sampaikan pada Heba Ye, begitu anak itu terbunuh, segera kerahkan pasukan, serang sebentar lalu mundur. Dengan begitu, kita bisa lepas tangan dari semua tanggung jawab. Aku bahkan bisa mengirim laporan resmi, menimpakan seluruh kesalahan pada anak itu dan keluarga Wang di belakangnya.”

Fumeng Lingcha menggertakkan gigi, suaranya dingin.

“Siap!”

Seorang perwira segera melesat pergi.

Fumeng Lingcha mengangguk, lalu kembali menatap ke kejauhan. Ia sama sekali tidak peduli apakah Dayan Mangbojie akan bertindak sekarang atau tidak, karena nasib Wang Chong sudah ditentukan. Dengan kekuatan sekecil itu, menghadapi Dayan Mangbojie dan Dusong Mangbuzhi – seorang brigadir jenderal dan seorang jenderal besar – pada akhirnya hanyalah jalan buntu. Fumeng Lingcha benar-benar tidak bisa membayangkan bagaimana Wang Chong bisa bertahan hidup di bawah serangan semacam itu.

“Nikmatilah, sikap muda yang gegabah selalu harus dibayar mahal.”

Sepasang mata Fumeng Lingcha berkilat dingin, lalu kembali tenang.

…

Bab 771 – Musuh dan Aku Bertemu

“Dayan Mangbojie, kita bertemu lagi. Sudahkah kau menerima hadiahku?”

Dengan langkah kuda yang mantap, Wang Chong menggenggam kendali dan perlahan maju, wajahnya menampilkan senyum samar.

“Hmm!”

Mendengar itu, wajah Dayan Mangbojie seketika menggelap, dari dalam matanya memancar amarah yang membara. Ia tentu tahu apa yang dimaksud Wang Chong. “Hadiah” yang disebutnya tak lain adalah lebih dari dua puluh tujuh ribu prajurit kamp pelatihan Xiangxiong, serta Dayan Xiboye dari keluarga Dayan.

“Jangan khawatir, sebentar lagi kau juga akan menerima ‘hadiah’ dariku.”

Dayan Mangbojie maju dengan kudanya, menatap dingin Wang Chong, sorot matanya penuh kilatan buas.

“Hahaha, aku benar-benar menantikannya.”

Wang Chong tertawa keras. Ia tidak takut Dayan Mangbojie menyerang, justru khawatir jika lawannya tidak bertindak. Bagaimanapun, ia masih harus menyelesaikan “ancaman Qixi”. Dengan kata-kata itu saja, sesuai watak Dayan Mangbojie, mustahil ia akan mundur begitu saja.

“Oh ya, Dayan Mangbojie, selain untukmu, aku juga sudah menyiapkan sebuah hadiah untuk Kekaisaran U-Tsang. Lihat kota di belakangku ini? Kelak kota-kota semacam ini akan dibangun terus menerus hingga jauh ke pedalaman dataran tinggi U-Tsang, sampai mendekati ibu kota Raja Tibet. Untuk Yang Mulia Raja Tibet, aku selalu menaruh rasa kagum, maka membangun kota-kota ini sampai ke bawah istananya adalah bentuk penghormatanku!”

“Kurang ajar!”

Mendengar itu, mata Dayan Mangbojie memancarkan cahaya dingin, ia pun murka. Bahkan Dusong Mangbuzhi di barisan belakang pasukan ikut mengernyit. Ucapan Wang Chong jelas merupakan ancaman terang-terangan, dan berbeda dari perseteruannya dengan Dayan Mangbojie, kali ini ia langsung menantang Raja Tibet dan Kekaisaran U-Tsang.

Di U-Tsang, Raja Tibet memiliki kedudukan tertinggi, dianggap sebagai titisan dewa. Ucapan Wang Chong ini adalah penghinaan yang tak seorang pun jenderal U-Tsang bisa terima.

“Anak kecil, kau mencari mati!”

Dayan Mangbojie memejamkan mata, menarik napas panjang. Belum pernah ada orang yang berani bersikap begitu arogan di hadapannya. Semua lawan sebelumnya selalu gemetar ketakutan di depannya. Bahkan Pulanhe, saat ajal menjemput, wajahnya penuh ngeri dan tubuhnya bergetar hebat.

Belum pernah Dayan Mangbojie diprovokasi sampai sejauh ini.

“…Setiap kesombongan harus dibayar mahal. Aku pasti akan menginjak tubuhmu di bawah tapal kudaku, menebas kepalamu, lalu menancapkannya di tepi dataran tinggi sebagai peringatan. Agar semua orang Tang tahu apa akibatnya menantangku.”

“Hahaha, aku berbeda denganmu. Membunuhmu hanyalah proses, bukan tujuan. Di masa depan, aku akan mengusir seluruh kekuatan U-Tsang dari Qixi, menuntaskan ancaman itu sepenuhnya. Tidak hanya itu, aku juga akan menancapkan panji perang Tang di jantung U-Tsang, menghancurkanmu sampai tuntas. Biar semua orang tahu, inilah akhir dari mereka yang berani memusuhi Tang.”

Wang Chong tertawa terbahak-bahak.

“Hmm!”

Di barisan belakang, Dusong Mangbuzhi yang semula hanya memperhatikan Fumeng Lingcha, mendengar ucapan Wang Chong itu, tak kuasa mengernyit dalam-dalam.

Di kejauhan, Fumeng Lingcha pun tak bisa menahan diri untuk mengangkat alis.

“Tuan…”

Beberapa pengintai pasukan Penjaga Perbatasan Qixi di sisi Fumeng Lingcha menatap dengan mata berbinar, tanpa sadar melirik ke arahnya. Meski mereka adalah lawan, mendengar ucapan Wang Chong barusan, bahkan para prajurit Qixi itu pun tak kuasa menaruh rasa kagum, memandangnya dengan hormat.

“Semua diam!”

Fumeng Lingcha membentak dengan suara tajam, wajahnya kelam tak terperikan. Mana mungkin ia tidak tahu apa yang ingin diucapkan para bawahannya, namun justru karena itu, hatinya semakin diliputi rasa iri yang membakar, dan niat membunuhnya pun kian memuncak.

“Anak itu bagaimanapun juga tidak boleh dibiarkan hidup.”

Fumeng Lingcha menggenggam tinjunya erat-erat, terdengar bunyi berderak yang menusuk telinga.

Semakin menonjol Wang Chong, semakin besar pula ancaman bagi mereka, para Hu yang telah tunduk pada Tang. Karena itu, ia sama sekali tidak boleh membiarkan Wang Chong tetap hidup.

Namun, Fumeng Lingcha tidak tahu bahwa pada saat yang sama, ada seseorang yang jauh lebih ingin membunuh Wang Chong dibanding dirinya.

Jika pada awalnya Dayan Mangbojie’s perasaan hanya sebatas amarah, maka setelah mendengar kata-kata Wang Chong barusan, ia hampir benar-benar kehilangan kendali.

“Wang Chong, kalau tujuanmu hanya untuk memancing kemarahanku, maka kau berhasil. Sekarang aku sudah berubah pikiran, aku tidak akan membiarkanmu mati dengan mudah. Bukankah kau sangat peduli pada Qixi? Aku akan membantai setiap prajurit Qixi satu per satu, hingga Kantor Protektorat Qixi milik Tang benar-benar lenyap dari sejarah!”

Dayan Mangbojie tertawa marah, wajahnya tampak bengis dan menyeramkan.

“Pergi!”

Belum habis suaranya, ia sudah membalikkan tubuh dan melangkah pergi. Di belakangnya, derap kuda bergemuruh, para prajurit Bai Xiongbing mengikuti rapat, lalu rombongan itu segera menjauh.

“Xu Keyi, sebarkan perintah! Seluruh pasukan bersiap, sebentar lagi akan ada pertempuran besar.”

Mata Wang Chong menyipit, menatap ke arah kepergian Dayan Mangbojie.

“Siap, Tuan Hou!”

Xu Keyi menerima perintah, lalu segera berbalik pergi.

“Li Siyi, sepertinya kita benar-benar sudah tidak punya jalan mundur. Kita harus menyingkirkan Dayan Mangbojie!”

Wang Chong menatap ke depan dengan tegas.

“Tuan Hou cukup beri perintah, bawahan ini akan mengerahkan seluruh tenaga.”

Li Siyi menjawab dengan suara berat.

Wang Chong mengangguk, menatap ke arah Dayan Mangbojie tanpa berkata apa-apa. Orang itu memang gila; sekali ia menetapkan sasaran, ia akan menyerang tanpa henti.

Kekuatan militer Kantor Protektorat Qixi dulu pun habis terkuras olehnya. Kalau tidak, takkan pernah ada misi “Ancaman Qixi” itu.

Ucapan terakhir Dayan Mangbojie sebelum pergi membuat Wang Chong teringat banyak hal. Ia kini khawatir, tindakannya justru akan mempercepat kegilaan Dayan Mangbojie.

Tidak ada lagi jalan mundur. Jika ingin mencegah kegilaan itu, mencegah Kantor Protektorat Qixi mengulang tragedi yang sama, maka Dayan Mangbojie harus dibunuh di sini juga.

“Hyah!”

Wang Chong menghentakkan tumit ke perut kuda, segera membalikkan arah, lalu kembali ke dalam barisan.

……

Di seberang, sekitar dua ribu lebih zhang jauhnya, kuda-kuda meringkik nyaring. Begitu Dayan Mangbojie kembali ke perkemahan, semua mata dari empat penjuru langsung tertuju padanya, menunggu perintahnya. Suasana penuh dengan hawa pembunuhan.

“Tuan, apakah kita langsung menyerang sekarang?”

Seorang jenderal U-Tsang bertanya, sorot matanya dipenuhi niat membunuh.

“Tidak usah terburu-buru! Tanpa perintahku, siapa pun tidak boleh bertindak gegabah.”

Di luar dugaan, Dayan Mangbojie justru mengangkat tangan, menolak usulan itu. Tatapannya dingin, menembus jauh ke arah dinding-dinding baja perak berbentuk sisik ikan di seberang, tanpa sedikit pun perubahan ekspresi.

“Jenderal…”

Para perwira di sekelilingnya tertegun. Saat ia kembali tadi, wajahnya kelam menakutkan, semua mengira ia akan segera memerintahkan serangan. Namun ternyata reaksinya justru sebaliknya.

Dayan Mangbojie tidak berkata apa-apa, tidak juga menjelaskan. Wajahnya tetap tenang, tak seorang pun bisa menebak isi hatinya.

Saat ini, hanya para jenderal Bai Xiongbing yang telah lama mengikutinya berperang ke utara dan selatan yang masih bisa tetap tenang.

“Anak itu sengaja memancing kemarahan Tuan. Itu sama saja mencari mati!”

Para jenderal Bai Xiongbing mengikuti arah pandangan Dayan Mangbojie. Mereka mendengar jelas percakapan tadi. Pemuda bangsawan Tang itu memang sengaja maju untuk menantang Tuan mereka, dan ia berhasil. Namun jika ia mengira dengan memancing kemarahan Tuan bisa membuatnya menang, maka itu kesalahan fatal.

“Kegilaan” tidak sama dengan “ceroboh”, apalagi “bodoh”. Setidaknya, bagi Tuan, hal itu tidak berlaku.

Para jenderal yang telah lama mengikutinya sangat paham wataknya. Semakin marah, semakin gila, justru ia akan semakin tenang dan rasional. Itulah sebabnya ia dijuluki “Brigadir Kekaisaran”, “Asura Dataran Tinggi”, bukan “Orang Gila Dataran Tinggi”.

“Zeren, bagaimana persiapan yang kuminta padamu?”

Dayan Mangbojie tiba-tiba bertanya, tatapannya tetap menancap ke depan, suaranya sedingin es.

“Lapor Tuan, semuanya sudah siap. Puluhan suku di sekitar perbatasan utara telah menerima perintah Tuan. Beberapa jam lalu mereka sudah berangkat, seharusnya segera tiba.”

Seorang jenderal U-Tsang berusia sekitar tiga puluh satu atau tiga puluh dua tahun, dengan pipi kemerahan khas dataran tinggi, menunduk hormat menjawab.

“Bagus. Tunggu perintahku untuk bergerak.”

Dayan Mangbojie berkata datar.

“Siap, Tuan.”

Zeren menjawab dengan sungguh-sungguh.

Sekeliling hening mencekam. Meski tak terlihat apa-apa, namun ketegangan tak kasat mata terus menumpuk, membuat suasana semakin menekan. Semua orang menunggu perintah Dayan Mangbojie.

“Anak kecil, kau pasti akan menyesali perbuatanmu. Hanya kematian yang bisa membersihkan kebodohanmu!”

Wajah Dayan Mangbojie mengeras, matanya berkilat dengan kegilaan.

Ia sangat paham apa yang sedang dilakukan Wang Chong, juga mengerti alasan di baliknya. Dinding-dinding baja perak berbentuk sisik ikan itu, hanya orang bodoh seperti Bulu Hu yang akan nekat menabraknya.

Kekuatan terbesar kavaleri U-Tsang adalah formasi berbentuk trapezium. Tidak ada satu pun kekaisaran yang bisa menandingi pemahaman mereka tentang formasi itu.

Jika formasi kacau, apa lagi yang tersisa dari kekuatan mereka?

Dan dinding baja itu…

Dayan Mangbojie tidak akan pernah lupa, dulu di barat daya, Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang pun kalah di hadapan dinding baja semacam itu. Jika Wang Chong mengira ia akan membabi buta menyerang hanya karena dipancing amarah, maka ia benar-benar meremehkannya.

Dia memang akan menyerang, tetapi sama sekali tidak seperti yang dibayangkan.

……

“Houye, mereka masih belum menyerang!”

Di celah segitiga, di depan barisan besar pasukan, Li Siyi menatap ke arah lawan, lalu tiba-tiba bersuara.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, keningnya sedikit berkerut, wajahnya penuh keseriusan:

“Orang bernama Dayan Mangbojie ini, ternyata lebih sulit dihadapi daripada yang kita bayangkan. Awalnya aku kira, dengan datangnya yang begitu garang, ditambah lagi ia berada di pihak yang lebih kuat, ia pasti segera melancarkan serangan. Tapi sekarang… sepertinya aku meremehkannya.”

Saat Dayan Mangbojie pergi, sorot matanya begitu kelam dan menakutkan, penuh dengan amarah – bahkan orang buta pun bisa merasakannya. Namun, setelah sekian lama, meski kuda-kuda di seberang meringkik keras, tetap saja tidak ada tanda-tanda serangan.

“Benar saja, tidak heran ia disebut ‘Ancaman dari Qixi’. Membunuhnya, jelas tidak akan semudah itu.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

…

Bab 772 – Liciknya Dayan Mangbojie!

Dayan Mangbojie ternyata lebih tenang daripada yang dibayangkan, dan itu bukanlah pertanda baik. Namun justru karena itulah, semakin besar pula keinginan Wang Chong untuk menyingkirkannya. Seseorang yang tindakannya gila, tetapi sekaligus tetap mampu menjaga ketenangan, jelas merupakan musuh besar bagi Tang.

Demi seluruh Qixi, juga demi tanah Tiongkok, bagaimanapun caranya, ia harus disingkirkan.

“Mooh!”

Saat Wang Chong masih berpikir, tiba-tiba terdengar suara lenguhan aneh dari arah seberang. Di tengah ringkikan kuda dan suasana mencekam di medan perang, suara itu terdengar begitu menusuk telinga.

“Hmm?”

Hati Wang Chong bergetar, ia mendongak tajam. Dari kejauhan, lautan pasukan U-Tsang yang membentang luas tiba-tiba bergolak. Di barisan paling depan, Dayan Mangbojie menatap Wang Chong dalam-dalam, seberkas cahaya aneh melintas di matanya. Sekejap kemudian, ia menarik kendali, memutar kudanya, lalu menghilang ke dalam barisan pasukan.

“Houye, ada yang tidak beres. Suara itu bukan suara kuda!”

Di sampingnya, Xu Keyi tiba-tiba bersuara. Dalam logika perang berkuda, seharusnya tidak ada suara lain selain ringkikan kuda. Namun suara tadi jelas bukan berasal dari kuda.

“Memang bukan kuda!”

Wang Chong berkata dengan suara berat, wajahnya penuh kewaspadaan. Xu Keyi hanya bisa merasakan ada yang janggal, tetapi Wang Chong sudah tahu pasti apa itu:

“Itu adalah… yak milik orang-orang U-Tsang!”

“Boommm!”

Seakan menjawab kata-katanya, tiba-tiba tanah bergetar hebat, suara gemuruh menggelegar dari arah seberang. Dalam pandangan semua orang, ribuan langkah jauhnya, lautan pasukan U-Tsang terbelah seperti ombak. Dari tengah barisan, ribuan, bahkan puluhan ribu yak hitam berlari kencang, mengeluarkan lenguhan marah, keempat kaki mereka menghentak tanah, tanduk-tanduk tajam mereka mengarah lurus ke arah Kota Baja, melaju dengan kecepatan penuh.

“Wuuuh! – ”

Puluhan ribu yak hitam, otot-otot mereka menegang, suara lenguhan bergema bersahut-sahutan, menyatu seperti gelombang samudra. Di belakang mereka, debu tebal membumbung tinggi ke langit. Seketika, wajah semua orang berubah pucat.

“Houye!”

Dalam sekejap, semua mata tertuju pada Wang Chong.

Pertempuran berkuda yang seharusnya normal, siapa sangka orang-orang U-Tsang justru menggunakan taktik semacam ini. Yak-yak itu tumbuh di dataran tinggi, tubuh mereka besar, tanduk tajam, otot-otot menonjol. Dengan kecepatan tabrakan seperti itu, masing-masing membawa kekuatan hampir ribuan jin.

Puluhan ribu tanduk dataran tinggi menyerbu ke arah celah tembok, gelombang pertama saja sudah cukup untuk membuat barisan mereka kacau balau.

“Houye, semua yak itu telinganya ditutup rapat!”

Cheng Sanyuan tiba-tiba bersuara, wajahnya penuh kecemasan.

Ia pernah ikut bersama Wang Chong dalam perang di barat daya. Saat itu Geluofeng juga pernah menggunakan gajah-gajah raksasa dari hutan Mengshe untuk menyerbu. Namun kala itu Wang Chong berhasil menggunakan “Auman Singa” untuk membuat gajah-gajah itu panik dan berbalik menyerang pasukan sendiri.

Tapi kali ini berbeda. Yak memiliki bulu yang panjang dan tebal, menutupi telinga mereka, sehingga suara tidak banyak berpengaruh. Lebih parah lagi, kini telinga mereka sengaja disumbat dengan benda-benda.

Jelas sekali, Dayan Mangbojie sudah belajar dari perang barat daya, dan sejak awal telah menyiapkan langkah pencegahan.

Angin kencang berdesir, suasana semakin mencekam. Suara derap yak yang menghantam tanah seakan menekan langsung ke dada setiap orang. Seketika, semua mata tanpa sadar tertuju pada Wang Chong.

……

“Anak Wang itu, kali ini pasti mati!”

Dari kejauhan, Fumeng Lingcha juga tengah mengamati medan perang. Meski ia sendiri membenci Dayan Mangbojie hingga ke tulang, ingin sekali menebasnya dengan tangan sendiri, ia tetap harus mengakui bahwa orang gila dari U-Tsang itu memang luar biasa.

Para jenderal U-Tsang lainnya, jika memiliki keunggulan jumlah, pasti langsung menyerbu tanpa pikir panjang. Bulu Hu yang sudah mati adalah contoh terbaiknya.

Namun Dayan Mangbojie berbeda.

Ia tampak gila, kasar, tindakannya di luar nalar. Tetapi justru karena itu, ia semakin berbahaya. Dengan Bai Xiong Bing, ditambah empat hingga lima puluh ribu pasukan, dalam kondisi kemenangan mutlak seperti ini, ia masih mampu menahan diri. Bahkan ia memanggil puluhan ribu yak sebagai pasukan pendobrak.

Kehati-hatian semacam ini, jika Fumeng Lingcha berada di posisi Wang Chong, ia pun merasa tak mungkin bisa selamat.

Satu-satunya jalan keluar bagi Wang Chong sekarang adalah mundur cepat melalui celah segitiga, kembali ke Wushang. Namun jika ia melakukannya, delapan hingga sembilan ribu pekerja pembangunan kota di belakangnya akan menjadi korban di bawah tapal kuda U-Tsang. Jika ia benar-benar berani melakukan itu, Fumeng Lingcha bisa langsung melaporkannya agar ia dihukum mati.

“Hmph, bencana dari langit masih bisa dihindari. Tapi bencana yang dibuat sendiri, tak ada jalan hidup!”

Fumeng Lingcha terkekeh dingin, menatap ke arah Wang Chong dan lima ribu pasukan besi Wushang seolah menatap orang mati. Baginya, Wang Chong sama sekali tidak pantas dikasihani. Berani-beraninya masuk ke dataran tinggi, maka segala akibatnya sudah bisa diduga. Terlebih lagi… anak itu bahkan berani menentangnya!

“Tuan, cepat lihat!”

Saat ia masih berpikir, tiba-tiba terdengar seruan kaget. Kelopak mata Fumeng Lingcha bergetar, ia mendongak, dan dari kejauhan tampak perubahan besar terjadi. Tepat setelah gelombang pertama yak, dari barisan Dayan Mangbojie, ribuan pasukan kavaleri khusus tiba-tiba melesat ke depan.

Para prajurit berkuda itu, di sisi kiri dan kanan masing-masing membawa sebuah karung kain putih besar. Satu per satu, mereka menunggang kuda, kedua tangan menyelam ke dalam karung, menggenggam segenggam bubuk, lalu melemparkannya dengan kuat. “Swoosh!” Seketika, tak terhitung banyaknya serbuk putih melesat ke udara, terbawa arus angin, dan dalam sekejap membentuk kabut putih pekat yang menyelimuti dataran tinggi itu.

Arus udara bergerak begitu cepat, hanya sekejap mata sudah menyusul kawanan yak yang berlari kencang, lalu menyebar dengan deras. Hanya dalam beberapa tarikan napas, kabut putih telah memenuhi dataran tinggi, bahkan Fu Meng Lingcha pun tak lagi bisa melihat dengan jelas.

“Wuuuu! – ”

Suara terompet yak yang suram dan bergemuruh terdengar, bumi bergetar, ribuan ringkikan kuda yang membara bergema dari balik kabut putih. Pasukan besar Dayan Mangbojie pun ikut bergerak. Awalnya hanya getaran samar, namun dalam sekejap bumi berguncang hebat, entah berapa banyak pasukan kavaleri besi U-Tsang menyerbu ke depan.

“Hum!”

Pada saat itu, bahkan Fu Meng Lingcha tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar, wajahnya pun berubah drastis.

Yak di depan, kabut putih menutupi, lalu pasukan besar menyusul di belakang – serangan Dayan Mangbojie datang bergelombang. Serangan seperti ini bagaikan badai dahsyat, cukup satu gelombang saja, Wang Chong bersama lima ribu pasukan kavaleri Wushang dan delapan ribu lebih para pengrajin di belakangnya akan hancur lebur, lenyap tanpa sisa.

“Segera beri tahu Heba Ye, percepat perjalanan! Siap masuk ke medan perang kapan saja!”

Fu Meng Lingcha tiba-tiba menoleh dan berseru.

“Siap, Tuan!”

Seorang prajurit kavaleri melesat bagai terbang. Dayan Mangbojie telah mengerahkan seluruh pasukannya untuk sekali gebrakan memusnahkan Wang Chong. Dalam kekacauan formasi seperti ini, justru saat terbaik bagi pasukan Duhu Qixi untuk menyerang.

…

“Houye!”

Dari kejauhan, suasana penuh kecemasan menyelimuti udara. Semua orang menunggu keputusan Wang Chong.

Dentuman langkah yak yang menyerbu mengguncang telinga, seakan sudah di depan mata, bahkan suara bicara pun sulit terdengar. Tak hanya itu, bubuk putih itu cepat menyebar, membuat sekeliling menjadi putih pekat, bahkan Kota Baja tempat mereka berada pun ikut terpengaruh. Dengan kemampuan seperti Xu Keyi dan Cheng Sanyuan, mereka hanya bisa melihat sejauh belasan meter saja.

Yak, bubuk putih, dan ribuan kavaleri besi U-Tsang di belakang… seluruh pasukan kavaleri Wushang kini terjebak dalam situasi genting.

Wang Chong tetap diam. Dayan Mangbojie ternyata jauh lebih sulit dihadapi dan lebih berbahaya dari yang ia bayangkan. Ia tampak gila, namun sesungguhnya sangat teliti. Untuk menghadapi sarang lebah Wang Chong, ia mendatangkan kawanan yak untuk menerobos formasi.

Bukan hanya itu, ia juga memanfaatkan arah aliran udara, lalu menebarkan bubuk putih untuk menciptakan kabut buatan yang menyelimuti medan. Kabut putih ini membuat formasi Wang Chong sulit berfungsi. Tanpa target jelas, kavaleri bagaikan lalat tanpa kepala, kekuatannya pun berkurang drastis.

Lebih parah lagi, pasukan besar U-Tsang mengikuti di belakang kawanan yak, kecepatannya melonjak tajam. Jika Wang Chong ingin meniru mereka, ia harus keluar dari balik Kota Baja perak itu, namun itu berarti menabrak ribuan yak dataran tinggi.

Dalam kondisi ini, sebelum sempat berhadapan langsung dengan Dayan Mangbojie, pasukan kavaleri Wang Chong mungkin sudah kehilangan separuh kekuatannya.

Bagaimanapun juga, Dayan Mangbojie telah melemparkan teka-teki maut di hadapannya.

Wang Chong tetap tidak berbicara. Semua suara ia dengar dengan jelas, ia bisa merasakan kecemasan pasukannya, namun wajahnya tetap tenang, tanpa sedikit pun gelombang. Justru di saat genting seperti ini, hatinya semakin dingin dan jernih.

Apa pun strategi yang digunakan Dayan Mangbojie, apa pun cara yang ia keluarkan, Wang Chong tidak akan mundur, apalagi kalah!

“Boom!”

Getaran bumi semakin hebat, setiap dentum seakan menghantam jantungnya. Seratus zhang, delapan puluh zhang, enam puluh zhang… ribuan yak yang dijadikan perintis oleh Dayan Mangbojie berlari kencang, jarak semakin dekat. Wang Chong bahkan bisa mencium bau amis khas dari tubuh kawanan yak itu menembus kabut putih.

Suasana semakin menegang.

“Sss!”

Tiba-tiba, Wang Chong menggerakkan hidungnya dua kali, lalu mendongak menatap ke langit. Kabut putih yang memenuhi medan membuatnya merasakan sesuatu yang aneh.

“Bau ini… tepung qingke!”

Dalam sekejap, mata Wang Chong berkilat terang, lalu ia tertawa.

Inilah yang disebut, terlalu cerdik justru terjebak oleh kecerdikan sendiri. Dayan Mangbojie, demi menghadapi dirinya, menggunakan yak dan bubuk putih. Cara terbaik seharusnya adalah kapur.

Sayangnya, di dataran tinggi ini tak ada cukup banyak kapur, sehingga Dayan Mangbojie menggunakan tepung qingke sebagai pengganti. Bangsa U-Tsang menggembalakan ternak dan menanam qingke. Qingke adalah satu-satunya tanaman pangan mereka, juga yang paling mudah diperoleh untuk menggantikan kapur.

Pikirannya benar, hanya saja sayang, ia berhadapan dengan Wang Chong.

“Li Siyi! Sampaikan perintah! Seluruh pasukan turun dari kuda! Begitu dengar aba-aba, manusia dan kuda, semuanya siap tiarap!”

Wang Chong tiba-tiba berseru, sorot matanya penuh semangat.

Bab 773: Ledakan Debu!

“Ah!”

Orang-orang di sekeliling tertegun. Kawanan yak sudah hampir menerjang, pasukan besar pun hendak membantai, dan pada saat seperti ini justru diperintahkan tiarap di tanah – bukankah itu sama saja menunggu diinjak?

“Tapi, Houye, Dayan Mangbojie sebentar lagi akan menyerbu!”

Su Shixuan berseru cemas. Yang lain meski tak bersuara, namun sorot mata mereka menunjukkan hal yang sama. Selama ini mereka sangat percaya pada Wang Chong, hanya saja perintah kali ini benar-benar di luar nalar.

Serangan bangsa U-Tsang jelas bukan hanya sekadar kawanan yak. Dalam waktu singkat, mereka sudah mendengar lolongan pasukan besar U-Tsang di belakang.

Sekalipun mereka tiarap di tanah, bersembunyi di balik tembok baja, berhasil bertahan dari serbuan yak, mereka tetap takkan bisa menghindari pasukan besar U-Tsang yang menyusul di belakang.

Di saat genting, kavaleri justru turun dari kuda dan tiarap di tanah – ini sama saja mencari mati.

Ini bukan hanya soal hidup mati lima ribu kavaleri Wushang, sekali kalah, delapan ribu pengrajin di kota belakang pun akan menjadi korban di bawah tapak kuda besi U-Tsang.

“Tidak ada tapi! Lakukan sesuai perintahku!”

Wang Chong menatap ke depan, suaranya tak memberi ruang bantahan.

“Siap!”

Su Shixuan menggertakkan gigi, menerima perintah. Meski masih merasa perintah itu tak masuk akal, namun selama Wang Chong yakin, ia takkan pernah membangkang.

Lima puluh zhang, empat puluh zhang, tiga puluh zhang, dua puluh zhang…

Setiap orang menahan napas, hati mereka tegang seakan dipetik oleh senar yang kencang. Menembus kabut putih yang pekat, mereka bahkan bisa melihat lubang hidung yak yang kembang-kempis, mata mereka yang menyala gila bagaikan lonceng tembaga, tubuh raksasa dan punggung menjulang tinggi, laksana gunung-gunung kecil yang bergerak.

“Mooh! – ”

Lenguhan yak bergema, menggelegar seperti ombak raksasa yang mengguncang langit dan bumi. Namun, yang lebih menggetarkan hati daripada suara yak adalah teriakan ribuan pasukan kavaleri Ustang yang meraung gila.

“Semua jenderal dengar perintah! Ikuti kawanan yak, bunuh semua orang Tang, balaskan dendam pasukan gunung!”

“Berani membangun kota di dataran tinggi, itu sama saja mencari mati! Semua ikut aku!”

“Jenderal sudah memerintahkan, siapa yang bisa membunuh bocah bernama Wang Chong itu, akan diangkat jadi panglima perang dan diberi ilmu rahasia Gunung Salju!”

“Jangan biarkan satu pun orang Tang lolos, maju!”

Derap kuda perang menggema, ribuan kavaleri baja Ustang mengayunkan pedang melengkung, teriakan mereka mengguncang. Kabut putih memang menghalangi mereka juga, tetapi cukup dengan membentuk formasi trapezium, menutup hidung dan mulut dengan kain kasar, lalu mengikuti kawanan yak di depan, mereka bisa menembusnya.

Berani menghina jenderal, hanya ada jalan mati!

“Bocah, kau benar-benar mengira bersembunyi di balik tembok kota akan membuatmu aman? Segala sesuatu ada harganya. Kali ini aku akan membuat semua orang tahu akibat menantang Ustang!”

Di tengah pasukan, Dayan Mangbojie menunggang kuda dewa Gunung Salju yang putih bagaikan salju, sorot matanya berkilat buas dan gila. Apa pun yang dilakukan Wang Chong, pada akhirnya ia takkan bisa lolos dari kematian. Ia bahkan sudah membayangkan kepala Wang Chong dipenggal, ditancapkan di tepi dataran tinggi sebagai peringatan bagi seluruh Tang.

“Pasukan dengar perintah, maju secepatnya!”

Dengan satu komando Dayan Mangbojie, kecepatan serbuan pasukan meningkat tajam, suara gemuruh bumi semakin keras.

“Wung!”

Dengung bumi makin kuat, rumput liar di dataran tinggi bergetar hebat. Semakin dekat pasukan, semakin tegang suasana. Sepuluh zhang, delapan zhang, enam zhang, empat zhang…

Boom!

Akhirnya, ribuan yak melenguh gila, menerjang masuk ke Kota Baja. Suasana menegang sampai puncak, seakan waktu berhenti.

“Tiaraaaap!”

Sebuah teriakan keras mengguncang langit. Hampir bersamaan, dari belakang pasukan terdengar bunyi busur dilepaskan. Tak seorang pun memperhatikan ketika sebuah anak panah panjang melesat bagai kilat dari Kota Baja di belakang, menembus udara menuju pasukan. Di ujung panah itu, nyala api kecil begitu mencolok.

Boom!

Seolah hanya sekejap, atau seakan berabad lamanya, tiba-tiba ledakan dahsyat mengguncang langit. Di hadapan tatapan ngeri ribuan orang, bola api merah menyala meledak hebat di udara.

Itu menjadi sinyal awal. Ledakan demi ledakan mengguncang seluruh medan perang. Kabut putih yang menyelimuti medan berubah jadi lautan api. Suara ledakan menelan lenguhan yak, teriakan perang, derap kuda, dan gemuruh bumi. Semua suara lain menjadi tak berarti, bagaikan dengung nyamuk dibandingkan guruh petir.

Gelombang kejut yang mengerikan menyapu luas. Yak-yak perkasa yang berlari kencang terlempar ringan seperti jerami, melenguh pilu. Pasukan kavaleri Ustang yang mengikuti di belakang sama sekali tak siap. Jeritan memilukan terdengar, manusia dan kuda terhempas jauh oleh gelombang kejut.

Sebagian terlempar ke udara, dihantam ledakan beruntun hingga tubuh mereka hancur berkeping-keping. Sebagian lagi terlempar ke semak, tampak utuh dari luar, tetapi organ dalam mereka hancur, darah mengalir dari tujuh lubang, mati seketika.

Ledakan juga menyalakan lautan api yang mengerikan. Seluruh medan perang, termasuk Kota Baja di belakang Wang Chong, berubah jadi samudra api yang membakar udara. Bahkan udara di paru-paru kavaleri Ustang yang masih duduk di atas kuda ikut terbakar habis. Mereka mati tercekik di atas pelana sebelum sempat bereaksi.

“Boom! Boom! Boom!”

Ledakan beruntun, jeritan, ringkikan, lenguhan, tak henti-hentinya. Medan perang kacau balau.

“Tidak mungkin! Bagaimana mungkin ada hal seperti ini!!!”

Dari kejauhan, Fumeng Lingcha menyaksikan langsung pemandangan tak terbayangkan itu, tubuhnya gemetar, suara tercekat. Sebagai jenderal agung Dinasti Tang, pilar di antara para panglima Hu, ia telah melalui banyak pertempuran, berpengalaman luas. Namun, bahkan ia belum pernah melihat hal semacam ini.

Ia sudah memerintahkan Heba Ye membawa pasukan ke tepi medan, menunggu saat pasukan Dayan Mangbojie menghancurkan Wang Chong, lalu menyerbu ketika formasi musuh kacau. Namun, tak disangka, keadaan berbalik.

Hanya dengan beberapa anak panah, Wang Chong menciptakan ledakan sebesar ini, lautan api seluas ini, tepat di depan matanya. Dari kejauhan saja, Fumeng Lingcha bisa merasakan panas membakar, gelombang api yang menggelegak. Hatinya berguncang hebat, dihantam rasa terkejut yang belum pernah ia alami.

Semua ini melampaui logika dan nalar. Bahkan bagi seorang jenderal agung sepertinya, yang menyaksikan langsung dari dekat, ia tetap tak mengerti bagaimana Wang Chong bisa menciptakan ledakan sebesar itu.

“Serbuuu! – ”

Belum sempat Fumeng Lingcha berpikir lebih jauh, dari kejauhan terdengar teriakan perang mengguncang padang rumput. Setelah ledakan dahsyat itu, Wang Chong akhirnya memimpin pasukan kavaleri Wushang menyerang. Kuda-kuda meringkik panjang, jubah Wang Chong berkibar, menunggang kuda putih gagah laksana naga, ia melompat keluar pertama dari balik tembok perak kota.

Dan di belakangnya, seluruh pasukan kavaleri besi Wushang pun serentak melompat ke atas pelana, membentuk barisan rapi. Derap kuda dan ringkikan panjang menggema, mengikuti Wang Chong yang memimpin di depan, melesat bagaikan kilat. Ledakan besar tadi juga melanda ke arah Wang Chong dan pasukannya, namun berkat peringatan sebelumnya, semua orang – termasuk kuda-kuda – sudah menunduk merapat ke dinding benteng, sehingga hampir tak ada yang terluka.

Di belakang, kota baja kecil setinggi lebih dari enam zhang berhasil menahan debu jelai putih yang beterbangan, sehingga para pengrajin di dalamnya pun selamat dari bencana.

“Seluruh pasukan, dengarkan perintah! Serang!”

Wang Chong mencabut pedangnya, suara dingin dan tegasnya bergema laksana besi dan batu, mengguncang langit dan bumi.

“Boom!”

Gunung dan sungai bergetar, bumi seakan terdiam. Dalam sekejap, lima ribu kavaleri besi Wushang, ditambah lebih dari seribu prajurit veteran dari barat daya, meluncur keluar dari balik tembok baja perak bagaikan gelombang pasang yang tak terbendung. Saat itu pula, ledakan telah berhenti, lautan api padam, debu jelai putih habis terbakar, dan kabut putih yang menyelimuti medan perang perlahan sirna. Pemandangan di medan tempur pun mulai terlihat jelas.

Di depan pertahanan baja yang dibangun Wang Chong, sejauh hampir seribu zhang, mayat-mayat berserakan di mana-mana. Sapi-sapi yak hangus legam, tubuh mereka tergeletak dengan kaki terentang. Bulu hitam tebal yang menutupi tubuh mereka justru menjadi pemicu maut dalam kobaran api dan ledakan besar itu. Ribuan yak mati terbakar, kulit mereka gosong dan gundul, menjadi korban paling parah dari ledakan tersebut. Di belakang bangkai-bangkai itu, tampak pula mayat para kavaleri U-Tsang. Para prajurit dataran tinggi yang gagah berani itu, menunggang kuda jelai yang kekar, justru terkena dampak paling besar karena posisi mereka yang tinggi membuat mereka langsung dihantam gelombang panas dan ledakan.

Namun guncangan terbesar bukanlah fisik, melainkan batin. Hingga saat ini, orang-orang U-Tsang masih belum memahami apa yang sebenarnya terjadi. Hanya membayangkan ledakan itu saja sudah cukup membuat hati mereka gentar.

Akan tetapi, apa pun yang mereka pikirkan, strategi Wang Chong telah berhasil. Lima ribu kavaleri Wushang, ditambah seribu veteran barat daya, membentuk formasi tajam, penuh semangat, menyerbu dari belakang bagaikan gelombang pasang. “Sret!” Kilatan dingin melintas, sebilah pedang tajam menebas udara. Seorang kavaleri U-Tsang yang berdiri paling depan, bahkan belum sempat bereaksi, sudah terpenggal lehernya. Kepala besar itu terlempar tinggi ke udara.

Dan itu baru permulaan!

“Boom boom boom!” Tanah bergemuruh, ribuan kavaleri Wushang menyerbu bagaikan badai, menghancurkan segala yang mereka lewati. Wang Chong memilih waktu yang tepat – saat pasukan U-Tsang baru saja menderita luka parah, moral jatuh, formasi hancur, hati mereka diliputi ketakutan, bahkan laju kuda pun melambat drastis.

Dalam sekejap, benar-benar menjadi kekalahan telak!

“Ahhh!”

Satu per satu kavaleri U-Tsang roboh bagaikan bulir gandum yang dipanen. Banyak yang masih kebingungan, namun tubuh mereka sudah terbelah dan jatuh berat ke tanah. Satu pihak adalah pasukan elit yang terlatih dan penuh tenaga, sementara pihak lain hanyalah prajurit yang ketakutan, rapuh, dan kehilangan semangat. Hasilnya, mereka hancur seketika, sama sekali bukan lawan seimbang.

…

Bab 774: Kemenangan Besar!

“Dayan Mangbojé! Mari, kita bertarung sampai mati!”

Wang Chong menunggang kuda putih bertapak hitam, tertawa lantang, melesat ke tengah medan perang. Pedang baja Uzinya berayun, seketika seorang kavaleri U-Tsang terpenggal kepalanya. Satu tebasan lagi, sebilah pedang melengkung patah, dan seorang prajurit U-Tsang bersama kudanya terbelah dua. Bagi seorang kuat sekelas Wang Chong, yang telah mencapai puncak ranah Huangwu, kekuatan senjata baja Uzi di tangannya sudah jauh berbeda dari sebelumnya.

Namun, tatapan Wang Chong tetap tertuju pada sosok jauh di sana – Dayan Mangbojé.

Dayan Mangbojé, yang dijuluki “Dewa Perang Shura” dari Kekaisaran U-Tsang, adalah orang yang kasar di luar namun licik di dalam. Setiap tindakannya selalu penuh persiapan. Untuk menyingkirkan Wang Chong, ia mengerahkan yak untuk menyerbu, lalu menggunakan debu jelai sebagai penghalang. Sayang, kepintarannya justru menjadi bumerang.

Ia tidak tahu bahwa debu jelai sangat mudah memicu “ledakan debu”. Saat konsentrasinya di udara cukup tinggi, partikel-partikel debu itu menjadi bahan peledak sempurna. Hanya dengan sedikit api, bisa tercipta ledakan dahsyat yang mengguncang langit.

– Bagi Wang Chong, ini hanyalah pengetahuan umum. Namun bagi dunia ini, jelas belum ada yang menyadarinya.

Strategi Wang Chong pun berhasil, dan hasilnya… semua orang sudah melihatnya!

“Bajingan!”

Dayan Mangbojé mengepalkan tinjunya, urat-urat di punggung tangan menonjol, giginya hampir patah karena terhimpit amarah. Gila, murka, dan niat membunuh yang tak tertahan melintas cepat di matanya. Seandainya tatapan bisa membunuh, Wang Chong pasti sudah mati ribuan kali.

“Aku pasti akan membunuhmu! Aku pasti akan membunuhmu!”

Dayan Mangbojé menatap tajam ke arah Wang Chong yang menunggang kuda putih bertapak hitam di kejauhan. Ia ingin menerjang, mengabaikan segalanya, dan dengan kekuatan ranah Shengwu menebas Wang Chong dengan satu tombak. Namun, kenangan pahit dari pertempuran di Kota Baja masih segar. Wang Chong memang kalah dalam kekuatan dan ranah, tetapi dengan taktik roda bergilir dan kemampuan mengatur serangan gabungan, bahkan seorang ahli Shengwu seperti Dayan Mangbojé pun harus berhati-hati.

Kini, meski Wang Chong kehilangan dua ratus lebih pengikut lamanya, ia justru memperoleh lebih dari lima ribu prajurit elit. Kekuatan militernya jauh lebih besar dari sebelumnya. Sementara itu, di pihak Dayan Mangbojé, ledakan dahsyat yang belum pernah terjadi di dataran tinggi barusan telah menghancurkan semangat pasukan. Tentara U-Tsang porak-poranda, kehilangan moral, dan tak lagi mampu menandingi Wang Chong.

“Mundur!”

Meski hatinya dipenuhi ketidakrelaan, Dayan Mangbojé akhirnya menggertakkan gigi dan mengeluarkan perintah mundur. “Boom boom boom!” Pasukan U-Tsang yang sudah kehilangan semangat tempur pun langsung runtuh total, bubar tanpa perlawanan.

“Kejar mereka!”

Melihat itu, semangat pasukan Wang Chong semakin membara. “Boom!” Aura kuda hitam Uzhui turun, menyelimuti seluruh pasukan dengan kekuatan baja. Lima ribu kavaleri Wushang menyerbu tanpa henti, mengejar dengan cepat. Jeritan memilukan terdengar di mana-mana, dan di setiap jalur yang mereka lewati, pasukan U-Tsang berguguran dalam jumlah besar.

Lima ribu, tujuh ribu, delapan ribu… sepuluh ribu!

Ketika lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang menyerbu dengan formasi penuh, mereka segera memperlihatkan daya hancur yang jauh melampaui pasukan mana pun di dunia ini. Kavaleri Ustang yang berdesakan rapat itu hanya dalam satu gelombang langsung tercerai-berai. Beberapa orang Ustang berusaha berkumpul, mencoba mengorganisir sekelompok prajurit untuk menahan di belakang, namun begitu pasukan besar menyerbu, mereka seketika lenyap tanpa jejak.

“Cepat pergi!”

Suara melengking Dayan Mangbojie menggema di medan perang. Pada saat seperti ini, menghadapi formasi serangan penuh yang dipimpin Wang Chong dengan lebih dari lima ribu kavaleri besi Wushang, bahkan dirinya yang merupakan ahli tingkat Shengwu pun tak berani berhenti, apalagi orang lain. Berhenti berarti mencari mati, dan mustahil menghalangi pasukan Wang Chong, bahkan sekadar menunda pun tidak bisa.

“Wuuuh! – ”

Tepat di saat pasukan berada dalam bahaya terbesar, tiba-tiba terdengar suara terompet perang yang bergema nyaring di medan. Suara ini berbeda dari sebelumnya, lebih lantang, penuh wibawa, agung, dan megah. Pada saat bersamaan, bumi bergetar, seakan ada sesuatu yang datang dari belakang pasukan besar.

“Berhenti!”

Wang Chong yang berada di barisan paling depan segera mengangkat telapak tangan kanannya, menghentikan laju, wajahnya penuh kewaspadaan. Tanah bergetar halus, rumpun-rumpun rumput liar berguncang, dan di belakang Dayan Mangbojie serta pasukan Ustang yang kacau balau, tampak gelombang hitam bergulung – sebuah pasukan besar Kekaisaran Ustang lain menyerbu dari belakang.

Dari kejauhan, Wang Chong jelas melihat sebuah panji hitam menjulang tinggi, bergambar seekor elang putih dan sebuah gunung salju yang luas.

“Itu… Dusong Mangbuzhi!”

Hati Wang Chong bergetar, seketika mengenali panji hitam itu. Di seluruh dataran tinggi Ustang, hanya ada satu orang yang menggunakan elang putih sebagai lambang panji perang – Sang Elang Dataran Tinggi, Dusong Mangbuzhi.

“Mundur!”

Wang Chong mengayunkan tangan kanannya dengan tegas, tanpa ragu mengeluarkan perintah mundur.

Dusong Mangbuzhi adalah jenderal besar Kekaisaran Ustang, kekuatannya bahkan melampaui Dayan Mangbojie. Meski Wang Chong tidak terkejut ia muncul di sini, namun saat ini jelas bukan waktu yang tepat untuk bertarung dengannya.

Gemuruh terdengar, Wang Chong segera memutar kudanya. Di belakangnya, lima ribu kavaleri besi Wushang juga menghentikan pengejaran dan bergerak menuju benteng baja di celah kaki gunung.

“Anak ini, reaksinya begitu cepat!”

Dari kejauhan, Dusong Mangbuzhi menyipitkan mata. Jika Wang Chong berani mengejar, ia sama sekali tak keberatan menebasnya dengan satu serangan. Namun, kepekaan Wang Chong jauh melampaui siapa pun. Sebelum Dusong sempat bergerak, ia sudah lebih dulu memerintahkan mundur. Bahkan Dusong Mangbuzhi pun tak bisa berbuat apa-apa.

“Sepertinya belum saatnya membunuhnya, aku harus menunggu.”

Dusong bergumam dalam hati.

Ini bukan pertama kalinya ia melihat Wang Chong. Pertemuan pertama mereka terjadi di ibu kota Tang. Saat itu, Dusong menggunakan tipu muslihat “menukar putra mahkota dengan prajurit gagah berani”, mengirim seorang jenderal tangguh menggantikan pangeran, lalu mengamuk di ibu kota Tang, membunuh banyak ahli Tang. Namun rencana itu berhasil dibongkar Wang Chong. Bahkan identitas Dusong terbongkar, dan ketika ia kembali ke kota, ia dikejar para ahli Tang hingga hampir kehilangan nyawa di dataran tengah.

Pengalaman itu meninggalkan kesan mendalam bagi Dusong.

Namun pemuda dari ibu kota Tang itu ternyata jauh lebih hebat dari yang ia bayangkan. Huoshu Guicang dan Daqin Ruozan kalah di barat daya, pahlawan keluarga Dayan, Dayan Xiboye, tewas di tangan Wang Chong di Xiangxiong, bahkan Dayan Mangbojie pun dikalahkan olehnya.

Pemuda cerdas dari ibu kota Tang itu kini tumbuh cepat menjadi ancaman besar bagi Kekaisaran Ustang.

Namun meski niat membunuhnya begitu kuat, Dusong terpaksa menahan diri. Selama ada Fumeng Lingcha, jenderal besar Tang, ia tidak bisa bertindak gegabah.

“Fumeng Lingcha, apa sebenarnya yang kau inginkan? Kau ingin aku membunuhnya, atau tidak?”

Dusong menatap tajam ke arah Fumeng Lingcha di kejauhan, lalu segera menarik kembali pandangannya.

“Tiup gong mundur, tarik pasukan.”

Pasukan sudah kacau. Jika ingin menghancurkan benteng Tang di celah kaki gunung, mereka harus menata ulang barisan dan memulai kembali.

…

Dengan mundurnya pasukan Ustang, pertempuran pertama pun berakhir. Dari kejauhan, para prajurit garnisun Qixi sudah terperangah.

“Anak ini terlalu hebat!”

“Ledakan tadi… apakah sengaja dibuat olehnya? Kalau benar, itu sungguh luar biasa!”

“Dayan Mangbojie benar-benar sial, anak ini jauh lebih sulit dihadapi dari yang ia kira. Kali ini dia benar-benar bertemu lawan sepadan.”

…

Perubahan mendadak dalam pertempuran ini sama sekali tak terduga. Para jenderal garnisun Qixi yang berpengalaman pun terkejut oleh hasilnya. Mereka semua adalah panglima tangguh yang telah lama ditempa badai peperangan di Qixi. Namun bahkan mereka harus mengakui, jika mereka berada di posisi Wang Chong menghadapi serangan gila Dayan Mangbojie, mustahil bisa selamat.

“Diam semua!”

Mendengar para jenderal tanpa sadar memuji Wang Chong, Fumeng Lingcha murka. “Kalian ini sudah lupa siapa musuh kita? Bagaimana bisa memuji Wang Chong di sini!”

“Tidak ada yang menganggur! Segera periksa pasukan, bersiap, dan kapan saja siap bertempur!”

“Siap!”

Para jenderal terkejut, segera menunduk dan bergegas pergi.

…

“Hahaha…”

Berbeda dengan dua pihak lainnya yang tertekan, di celah segitiga, di balik dinding-dinding baja perak, semua orang berseri-seri penuh sukacita.

Di dalam benteng baja kecil di belakang mereka, lebih dari delapan ribu pengrajin yang ikut membangun juga menjulurkan kepala, bersorak gembira:

“Tuan Hou!”

“Tuan Hou!”

“Tuan Hou!”

…

Sorak-sorai itu mengguncang langit, terdengar jelas oleh Fumeng Lingcha, Dayan Mangbojie, dan pasukan Ustang di kejauhan, membuat wajah mereka semua tampak sangat buruk.

“Tuan Hou, bagaimana tadi kau melakukannya? Mengapa asap putih itu tiba-tiba meledak?”

Setelah pertempuran usai, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lainnya segera berkumpul di sisi Wang Chong. Sepasang demi sepasang mata penuh rasa ingin tahu semuanya tertuju padanya.

Dalam pertempuran ini, hal yang paling membuat semua orang penasaran adalah ledakan dahsyat yang menghancurkan pasukan besar U-Tsang. Bahkan sekarang, meski pertempuran telah berakhir, pemandangan itu masih terasa seperti sebuah mukjizat, membuat semua orang sulit mempercayainya.

Semua orang tahu, hal itu pasti ada hubungannya dengan Wang Chong, namun tak seorang pun tahu bagaimana ia melakukannya.

“Jangan banyak bertanya. Nanti aku akan memberitahu kalian. Pertempuran memang sementara sudah berakhir, tapi perang masih jauh dari selesai. Orang-orang U-Tsang tidak akan menyerah begitu saja.”

kata Wang Chong.

“Baik!”

Mendengar Wang Chong berbicara serius, semua orang pun terkejut dalam hati, lalu menunduk memberi jawaban.

“Li Siyi, kirimkan para pengintai untuk memeriksa kerugian perang ini.”

ujar Wang Chong.

“Baik, akan segera kuatur.”

Li Siyi menunjuk beberapa orang, dan tak lama kemudian beberapa pengintai melesat keluar dari balik tembok kota, berlari cepat pergi.

…

Bab 775 – Persiapan Gelombang Kedua!

Tak lama, laporan kerugian perang pun tiba. Dari pihak U-Tsang, kira-kira lima hingga enam ribu bangkai yak tertinggal di medan perang, sementara lebih dari seribu ekor yang masih hidup tercerai-berai melarikan diri dengan panik, hampir mustahil bisa dikumpulkan kembali dalam beberapa jam.

Kalaupun berhasil ditangkap kembali, mereka sudah kehilangan daya tempur.

Selain itu, ledakan besar sebelumnya ditambah serangan lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang, membuat pihak Dayan Mangbojie’s meninggalkan sekitar delapan belas hingga sembilan belas ribu mayat, dan diperkirakan ada enam hingga tujuh ribu orang yang terluka parah akibat ledakan.

Sedangkan kerugian di pihak Wang Chong nyaris tak berarti.

– Ini adalah kemenangan besar yang mutlak.

Satu-satunya insiden terjadi di kota baja kecil di belakang. Tujuh hingga delapan tukang jatuh dari perancah saat ledakan terjadi dan terluka, sementara lebih dari dua puluh orang mengalami gendang telinga pecah akibat gelombang suara ledakan.

Itulah kerugian terbesar di pihak Wang Chong.

Adapun para prajurit lain, karena sudah mendapat peringatan sebelumnya, mereka semua tiarap di tanah, menghindari hantaman ledakan, hanya mengalami sedikit goresan kecil yang tak berarti.

Begitu data ini diumumkan, semua orang terperangah. Tatapan mereka pada Wang Chong dipenuhi rasa kagum.

“Jangan terlalu cepat bergembira.”

ucap Wang Chong datar.

“Dengan sifat Dayan Mangbojie, ia pasti akan segera melancarkan serangan lagi, dan kemungkinan akan lebih ganas serta tajam dibanding gelombang pertama.”

“Haha, takut apa? Selama ada Tuan Muda, sehebat apa pun Dayan Mangbojie, tetap tak ada gunanya. Barusan ia sudah mengerahkan begitu banyak pasukan, tapi tetap kalah telak. Kini pasukannya kehilangan begitu banyak orang, semakin bukan tandingan Tuan Muda.”

“Benar! Dayan Mangbojie sudah dua kali kalah di tangan Tuan Muda. Kalau datang lagi, ia hanya akan kalah lebih menyedihkan.”

“Prajurit datang, jenderal yang menahan. Air datang, tanah yang menutup. Dengan kekuatan kita, apa yang perlu ditakuti?”

Para jenderal bersuara satu per satu. Pertempuran barusan sangat meningkatkan kepercayaan diri mereka. Kepercayaan mereka pada Wang Chong pun semakin tak tergoyahkan. Bahkan jika Wang Chong berkata akan memimpin mereka menaklukkan seluruh Kekaisaran U-Tsang, mereka pasti akan mempercayainya tanpa ragu.

“Kesombongan pasukan akan membawa kekalahan. Jangan terlalu meremehkan.”

Wang Chong menggelengkan kepala.

Semua orang terlalu merendahkan Dayan Mangbojie. Meski sudah dua kali mengalahkannya, Wang Chong sangat paham bahwa kemenangan pertama hanya karena memanfaatkan kelemahan Dayan Mangbojie yang sendirian tanpa pasukan, lalu menggunakan taktik roda bergilir dan serangan gabungan untuk mengalahkannya.

Kemenangan kedua pun karena Dayan Mangbojie menebarkan tepung jelai, menciptakan asap putih buatan yang meninggalkan celah besar, lalu dimanfaatkan Wang Chong dengan ledakan debu.

Kedua kemenangan itu bukanlah pertempuran frontal yang sesungguhnya. Jika hanya karena dua kemenangan itu lalu menganggap Dayan Mangbojie tak lebih dari itu, maka sama saja dengan menggali kubur sendiri.

Jika kemampuan Dayan Mangbojie hanya sebatas itu, ia tak mungkin setelah gagal di Kota Baja, berbalik lalu membantai lima ribu pasukan Duhu Qixi dan Pulanhe. Lebih mustahil lagi ia bisa masuk daftar Batu Takdir, dengan misi ancaman Qixi yang memberi hadiah 400 poin energi takdir jika berhasil, dan mengurangi 2000 poin bila gagal.

Apalagi, seseorang yang dijuluki “Dewa Perang Shura” Kekaisaran U-Tsang, calon Jenderal Agung di masa depan, mana mungkin hanya memiliki kemampuan sekecil itu.

“Tak perlu banyak bicara. Jika Tuan Muda berkata demikian, pasti ada alasannya. Lagi pula, Dayan Mangbojie itu memang terasa seperti seorang ahli sejati. Orang yang bisa memikirkan taktik menggunakan kawanan yak untuk menyerbu, jelas bukan orang sederhana seperti yang kalian kira.”

Tiba-tiba, suara berat dan bergema terdengar, memotong suara keributan. Seketika suasana hening, semua orang menoleh ke arah Li Siyi.

“Kesombongan pasukan akan membawa kekalahan. Perang ini menyangkut kita semua, juga delapan ribu tukang di belakang kita, serta keselamatan Qixi. Sebelum pertempuran benar-benar berakhir, kita tak boleh lengah sedikit pun.”

kata Li Siyi dengan suara dalam.

Wang Chong menoleh, menatap Li Siyi yang tubuhnya lebih tinggi satu kepala darinya, lalu mengangguk samar. Li Siyi memang pantas disebut calon jenderal puncak di masa depan. Dalam keadaan apa pun, ia tak pernah kehilangan naluri seorang panglima. Bahkan di hadapan kemenangan besar, ia tetap mampu menganalisis dengan tenang dan membuat keputusan paling rasional.

“Semua bubar dan istirahatlah. Untuk sementara, Dayan Mangbojie tidak akan melancarkan serangan lagi. Selain itu, perintahkan para tukang di belakang untuk mempercepat pembangunan kota, segera selesaikan lapisan ketiga. Kota ini akan segera berguna.”

ujar Wang Chong.

Kata-kata terakhirnya seperti palu yang menutup keputusan. Semua orang menjawab serentak, lalu segera mundur.

…

“Bagaimana, Dayan, perlu aku turun tangan?”

Dua ribu lebih zhang jauhnya, di belakang pasukan besar U-Tsang, percakapan lain tengah berlangsung. Hanya saja, kali ini yang berbicara adalah seorang jenderal besar Kekaisaran U-Tsang, sementara lawan bicaranya seorang brigadir.

Suasana sangat serius.

Kekalahan telak sebelumnya terlalu parah. Bahkan dengan Dusong Mangbuzhi yang menjaga barisan belakang dan menahan Fumeng Lingcha, ia tetap tak bisa tinggal diam.

Hampir dua puluh ribu prajurit kavaleri U-Tsang tewas. Ditambah lebih dari dua puluh ribu orang yang gugur bersama Bulu Hu, jumlahnya mendekati empat puluh ribu jiwa.

Angka sebesar itu, bahkan bagi seorang jenderal besar seperti Dusong Mangbuzhi, tetap harus dipikirkan bagaimana cara melaporkannya kepada Raja Tibet.

“Tidak perlu!”

Dayan Mangbojie menolak tanpa ragu:

“Pertempuran ini adalah aku yang memulainya, dan aku pasti akan mengakhirinya dengan tanganku sendiri. Adapun Wang Chong itu, bagaimanapun juga aku akan membunuhnya.”

“Aku juga sedikit mengenal Wang Chong itu, dia bukanlah lawan yang mudah dihadapi. Pertempuran sebelumnya sudah kau lihat sendiri, dia jauh lebih licik dan sulit ditangani daripada yang kita bayangkan. Aku khawatir kau seorang diri tidak akan mampu menghadapinya.”

Itu adalah ucapan Dusong Mangbuzhi.

Bukan berarti ia tidak percaya pada Dayan Mangbojé, tetapi dua kali pertempuran sebelumnya semuanya berakhir dengan kegagalan, dan kerugian yang diderita pun tidak kecil. Ia tidak mungkin membiarkan pasukan Kekaisaran U-Tsang yang seharusnya digunakan untuk menaklukkan dunia, justru dipakai Dayan Mangbojé demi pertarungan yang hanya dilandasi emosi pribadi.

Wang Chong adalah target yang sudah ditentukan oleh Raja Tibet untuk dibunuh. Jika Dayan Mangbojé tidak mampu menanganinya, maka Dusong Mangbuzhi harus turun tangan sendiri.

“Jadi maksudmu karena barusan kerugian terlalu besar, kau takut aku akan mengorbankan lebih banyak pasukan lagi?”

Dayan Mangbojé menatap Dusong Mangbuzhi dengan sorot mata setajam pisau.

Dusong Mangbuzhi tidak menjawab, hanya mengangguk samar. Sebagai panglima utama, ada hal-hal yang memang harus ia pertimbangkan. Bahkan di hadapan Dayan Mangbojé sekalipun, ia tidak perlu menyembunyikan hal itu.

“Hmph! Kalau begitu, kau sama sekali tidak perlu khawatir. Karena selanjutnya, aku akan mengerahkan pasukan Bai Xiong-ku sendiri. Aku tidak akan memakai satu pun prajuritmu. Entah kau setuju atau tidak, aku pasti akan membunuh Wang Chong itu dengan tanganku sendiri!”

Mengucapkan kata-kata terakhir itu, Dayan Mangbojé pun mengibaskan lengan bajunya dan pergi.

……

Angin meraung, dataran tinggi yang baru saja dilanda ledakan kini dipenuhi bau hangus yang menyengat.

Di balik dinding-dinding baja berwarna perak, Wang Chong duduk bersila. Di sampingnya berdiri Li Siyi yang tinggi besar, tubuhnya kokoh bagaikan gunung, diam-diam menjaga dan melindunginya.

“Meski berhasil mengalahkan U-Tsang, tapi membunuh Dayan Mangbojé yang sudah berada di ranah Shengwu tetaplah masalah besar!”

Wang Chong menopang dagunya dengan satu tangan, tatapannya menunduk ke tanah, wajahnya menunjukkan ekspresi penuh pertimbangan.

Misi yang diberikan Batu Takdir adalah Wang Chong harus secara pribadi menghabisi Dayan Mangbojé. Jika orang lain yang membunuhnya, atau Dayan Mangbojé mati karena kecelakaan, maka itu tidak akan dihitung sebagai keberhasilan.

Begitu hal itu terjadi, misi dianggap gagal, dan ia akan kehilangan 2000 poin energi takdir. Bahkan bagi Wang Chong saat ini, jumlah itu sangat besar.

Bagaimanapun, ia sudah mengerahkan seluruh tenaga, mengorbankan begitu banyak usaha, menghancurkan Huoshu Guizang dan Daqin Ruozan, menyelamatkan barat daya, dan berhasil menyelesaikan misi “Elegi Kekaisaran”. Namun semua itu hanya memberinya 2410 poin energi takdir.

“Perbedaan tingkat kekuatan masih menjadi masalah besar. Aku harus menemukan cara untuk meningkatkan kekuatanku, memperkecil jarak dengannya.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Dengan satu niat, ia segera berhubungan dengan Batu Takdir di dalam benaknya. Mengandalkan usaha mendadak di saat genting untuk meningkatkan kekuatan dalam waktu singkat jelas mustahil. Satu-satunya cara hanyalah melalui Batu Takdir.

Ia teringat, setelah misi terakhir selesai, ia telah mengumpulkan banyak poin energi takdir, namun hingga kini belum pernah dipakai. Selain itu, setelah menyelesaikan misi “Ujian Takdir”, ia berhasil naik dari “Pejuang Takdir” menjadi “Pengendali Takdir”. Batu Takdir pun mengalami perubahan besar, dengan banyak tambahan pilihan hadiah yang bisa ditukar.

“Weng!”

Sekejap kemudian, pemandangan di depan mata Wang Chong berubah. Dalam kegelapan tanpa batas, sebuah batu permata sebesar kepalan tangan, tampak sederhana tanpa hiasan, namun memancarkan gelombang ruang-waktu yang kuat, melayang tenang di hadapannya.

Itulah Batu Takdir!

Wang Chong yang selama ini sibuk dengan urusan dunia nyata, sudah lama tidak menatap Batu Takdir dengan seksama. Setelah melewati begitu banyak peristiwa, kini Batu Takdir itu tampak lebih besar, lebih bercahaya, semakin berkilau dan penuh misteri.

4030!

Di sudut kanan atas Batu Takdir, Wang Chong melihat deretan angka emas yang samar.

“Jadi ini jumlah energi takdir yang sudah kukumpulkan sekarang?”

Ia bergumam dalam hati. Baru saja pikiran itu melintas, tiba-tiba bayangan demi bayangan berkelebat di depan matanya, disertai arus informasi yang deras. Semua hadiah dari perang barat daya, ditambah sisa sebelumnya: total 2410 poin energi takdir. Merekrut lima ribu prajurit Wushang di Desa Wushang, hadiah 600 poin. Menemukan semen, hadiah 1000 poin. Menulis surat pada Gao Xianzhi hingga membocorkan rahasia langit, dikurangi 600 poin. Misi kuda perang, hadiah 510 poin…

Semua misi hingga kini, jika dijumlahkan, ternyata mencapai 4030 poin energi takdir.

Melihat informasi yang ditampilkan Batu Takdir, Wang Chong pun tertegun. Tanpa sadar, ia sudah mengumpulkan energi takdir sebanyak itu.

“Jumlah sebesar ini, sudah cukup bagiku untuk menukar beberapa kemampuan yang kuat.”

Ia kembali bergumam dalam hati.

Batu Takdir tidak akan serta-merta mengubah seseorang dari prajurit biasa menjadi ahli tak tertandingi. Fungsinya lebih pada peningkatan perlahan, bertahap, dan menyeluruh. Hadiah yang diberikannya pun bukan hanya kekuatan semata, melainkan juga berbagai ilmu bela diri dan jurus.

Namun, meski begitu, lebih dari empat ribu poin energi takdir sudah cukup bagi Wang Chong untuk memperoleh sesuatu yang bisa meningkatkan kekuatannya secara signifikan. Selain itu, semakin banyak poin energi takdir yang terkumpul, semakin banyak pula segel yang bisa dibuka, dan semakin banyak hadiah baru yang bisa diperoleh.

–

Bab 776: Baju Perang Takdir!

“Weng!”

Dengan satu niat, pemandangan di depan mata Wang Chong kembali berubah. Di atas Batu Takdir, lima bola cahaya berkilauan muncul: “Hati”, “Tubuh”, “Qi”, “Teknik”, dan “Momentum”. Lima kategori hadiah berbeda dari Batu Takdir terpampang jelas di hadapannya.

“Hati” melambangkan keyakinan.

“Tubuh” melambangkan seni penguatan fisik.

“Qi” melambangkan energi vital.

“Teknik” melambangkan jurus dan ilmu.

“Momentum” melambangkan aura dan keberuntungan.

Awalnya, setidaknya ada satu kategori hadiah Batu Takdir yang masih tersegel. Namun setelah perang barat daya, dua kategori terakhir, yaitu “Teknik” dan “Momentum”, juga terbuka. Dengan demikian, semua segel Batu Takdir kini telah terbuka sepenuhnya.

Tatapan Wang Chong pun beralih secara alami ke hadiah “Qi” yang mewakili energi vital.

Berbeda dengan arti harfiahnya, Batu Nasib tidak akan secara langsung memberikan peningkatan pada energi yuan, apalagi membuat kekuatan seorang pejuang melonjak satu tingkat begitu saja. Sebaliknya, ia memberikan hadiah berupa hal-hal yang berkaitan dengan energi yuan, seperti aura atau sifat khusus dari qi pelindung. Begitu Wang Chong menggerakkan pikirannya, di hadapannya segera muncul daftar hadiah kategori energi yuan dari Batu Nasib.

Dibandingkan dengan setelah Pertempuran Barat Daya, daftar hadiah Batu Nasib kini telah mengalami banyak perubahan.

“Pill Yuanqi, hanya berlaku bagi pejuang di ranah Yuanqi; Ketajaman Qi Pelindung, mengubah sifat qi pelindung agar lebih tajam; Penetrasi Qi Pelindung, mengubah sifat qi pelindung agar memiliki daya tembus yang lebih kuat…”

Wang Chong bergumam pelan. Semua ini sudah sangat ia kenal. “Pill Yuanqi” dan “Ketajaman Qi Pelindung” sudah tidak berguna baginya sekarang. Hanya “Penetrasi Qi Pelindung” yang masih bermanfaat, karena mampu menembus pertahanan lawan, dan semakin tinggi tingkatannya, semakin besar pula efek mengabaikan perbedaan tingkat kekuatan.

Namun yang benar-benar menarik perhatian Wang Chong adalah beberapa hadiah baru yang muncul.

“Pembakaran Qi Pelindung (khusus untuk Kekuatan Lu Wu), meningkatkan kemampuan Lu Wu milik tuan rumah satu tingkat. Dalam pertempuran, dapat membakar kekuatan lawan secara drastis. Tingkat pembakaran bergantung pada kekuatan tuan rumah serta perbedaan tingkat dengan lawan.”

“Peningkatan Dasar: setiap seperempat jam membakar seperempat qi pelindung lawan, berlaku hingga lawan setingkat Huangwu, biaya 800 poin.”

“Peningkatan Lanjutan: setiap seperempat jam membakar seperempat qi pelindung lawan, berlaku hingga lawan setingkat Shengwu, biaya 1200 poin.”

Melihat keterangan itu, kelopak mata Wang Chong tak kuasa berkedut. Ia jelas ingat, terakhir kali ia melihat daftar ini, kemampuan tersebut belum ada.

“Batu Nasib tidak akan berubah tanpa alasan. Sepertinya, seiring bertambahnya poin, hadiah baru pun akan muncul.” Wang Chong bergumam dalam hati. Namun yang paling membuatnya terkejut adalah kata-kata “khusus untuk Kekuatan Lu Wu”.

Jenis hadiah seperti ini belum pernah ada sebelumnya. Tampaknya Batu Nasib juga bisa menyesuaikan hadiah khusus sesuai kondisi tuan rumah.

“Di tubuhku sebenarnya sudah ada dua teknik pamungkas: Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Besar serta Teknik Pembantaian Arwah dan Dewa Cangsheng. Namun keduanya tidak memicu perubahan pada Batu Nasib. Hanya Kekuatan Lu Wu ini yang justru menjadi bagian dari hadiah. Sebenarnya apa asal-usul kekuatan Lu Wu ini?”

Mengingat kembali para pria berjubah hitam yang pernah ia temui, hati Wang Chong bergejolak.

Kekuatan Lu Wu berasal dari kelompok misterius itu, namun ternyata bisa memicu perubahan pada Batu Nasib – sesuatu yang sama sekali tidak ia duga. Meski begitu, efek “Pembakaran Qi Pelindung” dari Kekuatan Lu Wu ini memang sangat berguna baginya saat ini.

Dengan efek penyerapan dari Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Besar, ditambah kemampuan membakar seperempat qi pelindung lawan setiap seperempat jam, meski belum cukup untuk mengalahkan Dayan Mangbojue, setidaknya bisa membuatnya kerepotan dan pusing menghadapi serangan itu.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, dan Wang Chong segera mengambil keputusan.

“Weng!”

Begitu pikirannya bergerak, hadiah “Pembakaran Qi Pelindung” dalam Batu Nasib tiba-tiba memancarkan cahaya terang. Pada saat yang sama, sebuah kekuatan besar menyerbu masuk ke tubuh Wang Chong, panas membakar seperti api namun juga dingin menusuk seperti es, mengalir deras bagaikan sungai besar yang tak terbendung.

Rasa itu amat menyiksa, namun hanya sekejap kemudian lenyap tanpa jejak. Di dalam tubuh Wang Chong kini muncul kekuatan baru, mengandung sifat panas dan dingin sekaligus, menyatu dengan darah dan sel-selnya.

“Betapa anehnya kekuatan ini!” Wang Chong bergumam dalam hati. Kekuatan ini sangat mirip dengan Kekuatan Lu Wu, sama-sama penuh vitalitas, namun terasa lebih kuat. Meski dari luar tidak tampak perubahan apa pun, Wang Chong jelas merasakan kekuatannya meningkat pesat.

“Entah bagaimana efeknya, nanti saat melawan Dayan Mangbojue akan kucoba.”

Gaya Batu Nasib memang selalu demikian. Ia tidak memberikan peningkatan besar secara instan, melainkan perubahan halus yang meningkatkan kualitas. Hanya dengan “Penetrasi Qi Pelindung” saja jelas tidak cukup untuk menghadapi Dayan Mangbojue. Wang Chong pun kembali menelusuri daftar hadiah.

“Jiwa”, “Tubuh”, “Energi”, “Teknik”, “Momentum” – berbagai hadiah bermunculan di hadapannya. Masing-masing berbeda kemampuan dan biaya poinnya, namun sebagian besar tidak sesuai dengan kebutuhannya saat ini.

Melihat daftar itu, alis Wang Chong perlahan berkerut. Pasukan Dayan Mangbojue sebenarnya tidak terlalu ia khawatirkan, karena ia sudah menyiapkan cara menghadapinya. Namun sosok Dayan Mangbojue sendiri adalah masalah yang harus ia selesaikan.

Jika aksinya gagal, Dayan Mangbojue pasti akan segera melancarkan serangan gila-gilaan terhadap Qixi. Gerakannya sulit ditebak, bahkan Wang Chong pun tak bisa memastikan. Ia hanya bisa menjamin serangan itu takkan efektif terhadap dirinya, tapi terhadap pasukan pelindung Qixi belum tentu. Selain itu, hukuman kegagalan berupa pengurangan 2000 poin energi nasib juga bukan hal sepele.

“Hmm?”

Tiba-tiba, tatapannya berhenti pada bagian hadiah kategori “Teknik”, tepat di baris terakhir:

“Baju Perang Takdir (tingkat awal), hanya untuk tuan rumah. Dapat sangat meningkatkan pertahanan, mampu menahan tusukan senjata ilahi apa pun. Baju perang ini menyatu dengan qi pelindung tuan rumah, sehingga secara besar-besaran meningkatkan kemampuan dan kekuatan pejuang.”

“Syarat penukaran: tuan rumah harus mencapai gelar ‘Pengendali Takdir’, serta telah memperoleh Baju Perang Nasib tingkat awal (Baju Perang Takdir adalah peningkatan dari Baju Perang Nasib).”

“Biaya penukaran: 1400 poin energi nasib.”

“Peningkatan Lanjutan (Baju Perang Takdir Tingkat Tinggi): memperkuat efek peningkatan qi pelindung. Saat tuan rumah menyalurkan qi pelindung ke dalam baju perang, tingkat kekuatannya bisa langsung naik satu tingkat.”

“Catatan: peningkatan ini maksimal hanya berlaku hingga tingkat Shengwu.”

“Catatan tambahan: Peningkatan kekuatan yang besar selalu disertai dengan kelemahan yang besar. Efek peningkatan kekuatan dari Perisai Takdir tidak akan bertahan lebih dari satu jam. Selain itu, sekali digunakan, sang pemilik akan mengalami pusing selama kurang lebih lima hari, disertai dengan kelemahan tubuh (karena Perisai Takdir tidak hanya menguras energi qi). Lebih jauh lagi, selama sebulan penuh setelahnya, Perisai Takdir tidak akan dapat digunakan secara normal. Mohon gunakan dengan hati-hati.”

“Poin penukaran untuk peningkatan kekuatan: 1000 poin energi takdir.”

“Tambahan penguatan: Jika pemilik mengeluarkan tambahan 80 poin energi takdir, Perisai Takdir dapat disimpan kapan saja di ruang Batu Takdir. Pada saat yang sama, perisai akan memperoleh ‘Efek Melekat’, di mana semua bagian perisai akan otomatis melekat pada tubuh begitu dipanggil, sehingga pemilik dapat mengenakannya dengan cepat dalam kondisi apa pun.”

…

Melihat baris demi baris informasi itu, Wang Chong tiba-tiba terdiam. Ia jelas mengingat bahwa sebelumnya, hadiah semacam ini tidak pernah ada.

“Jangan-jangan…”

Seketika sebuah pikiran melintas, Wang Chong segera memusatkan kesadarannya pada lima jenis hadiah: “Hati”, “Tubuh”, “Qi”, “Teknik”, dan “Momentum”. Ia langsung menyorot pada hadiah terakhir, yaitu “Momentum”.

“Perisai Langit (Perisai Ilahi): Tersegel!”

Benar saja, pada bagian terakhir hadiah “Momentum”, Wang Chong menemukan apa yang ia duga. Namun berbeda dengan Perisai Takdir, tulisan Perisai Langit seluruhnya berwarna kelabu, menandakan bahwa ia masih dalam keadaan tersegel.

“Ternyata benar, semakin banyak poin energi takdir yang terkumpul, semakin besar pula hadiah yang bisa dipicu. Namun, jumlah poin yang dibutuhkan untuk menukarnya juga semakin mengerikan.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Pada awalnya, hal-hal yang ia tukar hanya membutuhkan puluhan poin saja. Namun ketika sampai pada kemampuan seperti “Pembakaran Qi”, jumlahnya sudah sangat menakutkan. Satu kali Pembakaran Qi saja menghabiskan 1200 poin energi takdir. Sedangkan untuk menukar seluruh Perisai Takdir beserta kemampuan tambahannya, jumlahnya mencapai 2480 poin energi takdir.

Jika masih dirinya yang dulu, ia hanya bisa menatap dengan putus asa.

Namun meski jumlah poin yang dibutuhkan begitu besar, efek dari kemampuan-kemampuan itu juga sama menakjubkannya. Baik Pembakaran Qi maupun Perisai Takdir, keduanya bisa digunakan untuk menghadapi para ahli di tingkat Saint Martial. Dan puncak dari tingkat itu adalah para “Jenderal Agung Kekaisaran” dari berbagai negeri. Mereka yang bisa melampaui tingkatan itu di seluruh dunia bisa dihitung dengan jari.

Terlebih lagi, efek dari Perisai Takdir jauh lebih mengejutkan. Meski membutuhkan 2400 poin energi takdir, ia mampu memaksa peningkatan kekuatan seseorang dari tingkat Royal Martial langsung ke Saint Martial. Sekilas hanya berbeda satu tingkat, namun bagi Wang Chong, perbedaannya bagaikan langit dan bumi.

Setidaknya, kekuatan teknik “Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi” di tingkat Royal Martial sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan kekuatannya setelah mencapai Saint Martial.

Waktu semakin mendesak. Setelah merenung sejenak, Wang Chong tidak lagi ragu. Ia terlebih dahulu menukar 80 poin energi takdir untuk memperoleh Perisai Takdir (Pejuang Takdir), lalu menghabiskan 1400 poin untuk meningkatkannya menjadi Perisai Takdir Sejati. Setelah itu, ia menambahkan 1000 poin untuk penguatan, serta 80 poin lagi untuk tambahan efek.

Secara keseluruhan, Wang Chong telah menghabiskan 3760 poin energi takdir.

“Dengan begitu, hanya tersisa 270 poin energi takdir.”

Ia kembali bergumam dalam hati.

Semakin kuat sebuah kemampuan, semakin banyak pula poin energi takdir yang dibutuhkan. Dengan sisa 270 poin, Wang Chong tidak berani lagi bertindak gegabah.

“Wuuung!”

Memikirkan hal itu, Wang Chong menggerakkan pikirannya, lalu akhirnya membuka mata.

…

Bab 777 – Serangan Dayan Mangbojé!

“Tuanku, sudah selesai berlatih?”

Melihat Wang Chong mengakhiri latihannya, seberkas keterkejutan melintas di mata Li Siyi.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk.

“Sudah berapa lama waktu berlalu? Apakah ada gerakan dari pihak lawan?”

“Tuanku baru saja masuk ke dalam meditasi, bahkan belum sampai dua puluh tarikan napas. Adapun dari pihak U-Tsang… sejauh ini belum ada pergerakan.” jawab Li Siyi.

“Oh?”

Wang Chong sedikit tertegun, barulah ia mengerti mengapa Li Siyi terlihat heran. Dalam persepsinya, seolah waktu yang ia habiskan sangat lama. Namun bagi Li Siyi, dua puluh tarikan napas hanyalah sekejap.

Memang, kecepatan waktu di ruang kesadaran berbeda dengan aliran waktu di dunia nyata.

“Tiuuup! – ”

Tiba-tiba, sebuah suara terompet panjang dan suram menggema dari arah barisan pasukan U-Tsang. Suaranya nyaring, menembus langit, mengguncang seluruh medan perang. Namun kali ini berbeda dari sebelumnya – dalam suara terompet itu terkandung aura berat yang menekan hati setiap orang.

“Wuuung!”

Bersamaan dengan itu, tanah bergetar pelan. Getarannya begitu kuat hingga rumput-rumput di depan Wang Chong dan Li Siyi ikut bergetar.

Melihat pemandangan itu, wajah Wang Chong menegang. Ia segera berdiri tegak.

“Sebarkan perintah! Seluruh pasukan bersiap! Dayan Mangbojé akan segera melancarkan serangan!”

Suara Wang Chong terdengar berat dan penuh kewaspadaan. Merasakan nada itu, Li Siyi segera mundur untuk menyampaikan perintah.

Hampir bersamaan, sebuah aura kuat menyembur dari arah seberang. Meski terpisah lebih dari dua ribu zhang, semua orang bisa merasakannya dengan jelas.

Wang Chong mengangkat pandangannya. Dari kejauhan, pasukan U-Tsang yang hitam pekat seperti lautan tiba-tiba terbelah. Dari dalam barisan, seekor kuda perang tinggi besar muncul. Seluruh tubuhnya putih bersih bagaikan salju, namun keempat kukunya merah darah menyala.

Di atas punggung kuda itu, berdiri sosok yang sangat dikenalnya. Tatapan tajamnya terkunci pada Wang Chong. Meski jarak memisahkan, Wang Chong bisa merasakan hawa pembunuhan dingin membekukan yang memancar dari tubuh lawannya.

“Jadi akhirnya… serangan benar-benar dimulai.”

Wang Chong menatap ke depan, seketika mengenali sosok Dayan Mangbojé.

Meski ia sudah dua kali mengalahkan jenderal itu, hatinya sama sekali tidak merasa lega. Dayan Mangbojé adalah jenderal besar U-Tsang, seorang panglima tangguh yang dijuluki “Dewa Perang Shura”.

Sebelumnya, Wang Chong memang pernah berhadapan dengannya, namun itu selalu dengan mengandalkan strategi atau serangan gabungan. Pertempuran kavaleri sejati, duel frontal di medan perang – itu belum pernah terjadi hingga saat ini.

Lebih penting lagi, dengan watak Dayan Mangbojé, ia pasti akan mengambil pelajaran dari pengalaman sebelumnya. Tanpa asap putih yang dihasilkan dari tepung qingke, Wang Chong tidak mungkin lagi menciptakan ledakan debu untuk melawannya.

“Bocah, kau mati kali ini!”

Dari kejauhan, Dayan Mangbojé tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi Wang Chong jelas merasakan kilatan niat membunuh dari sorot matanya. Humm – pada detik berikutnya, tangan kanan Dayan Mangbojé terangkat tinggi, seolah menjadi sebuah isyarat. Seketika, barisan rapat pasukan U-Tsang terbelah, dan dari belakangnya, perlahan-lahan muncul sebuah pasukan berbeda, menunggang kuda-kuda besar yang gagah.

Kuda-kuda perang mereka jauh lebih perkasa dibandingkan kuda qingke di sampingnya, baik dari segi rangka maupun ukuran tubuh. Otot-otot yang menonjol di sekujur tubuh kuda itu menyimpan kekuatan ledakan dan daya hantam yang luar biasa. Para penunggangnya pun berbeda dari kebanyakan prajurit U-Tsang lainnya.

Kebanyakan orang U-Tsang, karena pengaruh lingkungan dataran tinggi, bertubuh lebih pendek dibandingkan orang Han. Namun, para penunggang ini semuanya bertubuh tinggi besar, dengan tatapan mata yang kelam dan penuh keangkuhan. Hanya dengan berdiri berbaris tanpa bergerak pun, aura membunuh dan hawa ganas mereka seakan menembus langit, menimbulkan tekanan yang luar biasa.

Kekuatan aura itu jelas bukan sesuatu yang dimiliki pasukan kavaleri biasa. Di seluruh dataran tinggi, hanya lima ribu pasukan besi Wushang milik Wang Chong yang bisa menandingi mereka.

“Bai Xiong Bing!”

Dari kejauhan, beberapa jenderal pasukan penjaga perbatasan Qixi mendadak terbelalak, pupil mata mereka mengecil tajam. Terutama He Bayan, yang seakan tersentak hebat, matanya menyempit sekecil jarum.

Tidak ada yang lebih memahami Bai Xiong Bing selain pasukan Qixi. Dengan lima ribu prajurit dan nyawa Pu Lanhe, mereka telah merasakan betapa mengerikan kekuatan Dayan Mangbojé dan pasukan elit di bawah komandonya itu.

Bagi pasukan Qixi, malam itu adalah mimpi buruk. Meski jumlah Bai Xiong Bing hanya sekitar dua ribu, setiap orang di antara mereka bagaikan iblis neraka.

Satu demi satu prajurit Qixi menyerbu, namun di bawah derap tapal kuda Bai Xiong Bing, mereka terlempar ke udara seperti layang-layang putus benang. Satu, dua, bahkan tiga orang sekaligus menyerang, tetap tak mampu menghentikan langkah maju mereka.

Kekuatan yang luar biasa, metode yang mengerikan, serta hati yang dingin tak tergoyahkan… Keperkasaan Bai Xiong Bing membuat para prajurit Qixi yang telah ditempa ribuan kali itu gemetar ketakutan.

Itu adalah malam berdarah yang tak seorang pun ingin mengingatnya kembali, termasuk para jenderal Qixi seperti He Bayan.

“Humm!”

Waktu seakan berhenti. Pada detik berikutnya, di hadapan semua mata, tangan kanan Dayan Mangbojé menghantam ke bawah. Gemuruh bergema, bumi bergetar, dan lima ribu Bai Xiong Bing yang gagah perkasa menyerbu keluar dari kedua sisi Dayan Mangbojé bagaikan gelombang pasang.

Awalnya mereka hanya mempercepat langkah perlahan, namun semakin lama semakin cepat. Derap tapal kuda makin berat, dan dalam sekejap mata, lima ribu Bai Xiong Bing telah melaju dalam kecepatan penuh.

Bumi bergetar, debu mengepul. Meski hanya lima ribu orang, saat mereka menyerbu, rasanya seperti puluhan ribu pasukan datang menghantam, menutupi langit dan menelan bumi.

“Hiiiyaaak!”

Saat lima ribu pasukan itu menyerbu, terdengar ringkikan panjang yang mengguncang langit dari belakang. Kilatan cahaya putih melintas, Dayan Mangbojé melompat maju, mendahului pasukannya.

Clang! Dentuman baja menggema di medan perang. Saat kuda dewa salju yang tinggi dan kekar itu mendarat dengan kedua kaki depannya, sebuah lingkaran cahaya merah gelap berputar, membesar dengan cepat, menyebar dari bawah kaki Dayan Mangbojé.

Boom! Bumi bergemuruh, cahaya menyilaukan meliputi seluruh medan. Dalam sekejap, lingkaran perang raksasa berwarna merah gelap itu menyebar, menjangkau hingga ke bawah kaki setiap Bai Xiong Bing.

Dalam sekejap, aura mereka berubah drastis. Lima ribu Bai Xiong Bing memancarkan kekuatan yang melonjak ke tingkat tak terbayangkan. Lebih dari itu, lingkaran cahaya merah gelap itu menyatukan aura mereka menjadi satu, bagaikan sebuah benteng bergerak yang tak tergoyahkan.

“Humm!”

Dari kejauhan, bahkan Fumeng Lingcha yang sejak tadi diam pun tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar hebat.

“Dayan Mangbojé ini… memang punya kemampuan luar biasa!”

Jenderal kesayangannya, Pu Lanhe, telah dibunuh oleh Dayan Mangbojé, dan lima ribu prajuritnya pun tewas di tangan orang ini. Fumeng Lingcha memang berniat memanfaatkan kekuatan Dayan Mangbojé untuk melawan Wang Chong, namun jauh di lubuk hatinya, kebencian dan niat membunuh terhadap Dayan Mangbojé sama besarnya dengan terhadap Wang Chong.

Meski begitu, ia harus mengakui bahwa Dayan Mangbojé adalah lawan yang amat menakutkan. Aura sebesar itu bukanlah sesuatu yang bisa ditanggung oleh pasukan biasa. Hanya dari sisi ini saja, kemampuan Dayan Mangbojé dalam melatih pasukan sudah jauh melampaui kebanyakan jenderal.

Fumeng Lingcha dikenal sebagai ahli dalam melatih pasukan. Prajurit yang ditempanya patuh pada perintah, disiplin ketat, keras bagaikan baja. Karena itu, meski jumlah pasukan Qixi tidak banyak, mereka mampu menjaga perbatasan dengan kokoh.

Baik U-Tsang maupun Kekhanan Barat Tujue, tak ada yang mampu menembus pertahanan Qixi selama Fumeng Lingcha berada di sana.

Namun, dibandingkan dengan Bai Xiong Bing yang ditempa oleh Dayan Mangbojé, pasukan Qixi tetap tampak jauh lebih lemah. Bahkan Fumeng Lingcha sendiri harus mengakui hal itu.

Jika ia sendiri yang harus menghadapi lima ribu pasukan elit itu, Fumeng Lingcha pasti akan mengerahkan seluruh kekuatan dan bersiap dengan formasi pertahanan terketat.

“Dusong Mangbuzhi memang kuat, tetapi dalam hal strategi militer, ia mungkin masih kalah dibandingkan Dayan Mangbojé. U-Tsang memiliki orang seperti ini, sungguh menjadi bencana bagi Tang dan Qixi. Jika memungkinkan, setelah Wang Chong terbunuh nanti, orang pertama yang harus disingkirkan adalah dia, agar tidak menimbulkan malapetaka di masa depan.”

Pikiran itu berkelebat di benak Fumeng Lingcha, matanya memancarkan kilatan niat membunuh yang tajam.

…

“Bersiap!”

Melihat debu pekat membumbung di kejauhan, lima ribu pasukan elit Bai Xiong Bing menyerbu ke arah mereka. Wang Chong pun mengangkat lengannya, sorot matanya penuh kewaspadaan.

Ia tidak pernah meremehkan lawan mana pun, apalagi Dayan Mangbojé, musuh tangguh Dinasti Tang.

“Li Siyi, sebentar lagi siapkan formasi Shi Dang Shi Jue!”

Wang Chong menatap ke kejauhan dengan wajah serius.

“Siap, Tuan Hou!”

Li Siyi pun merasakan beratnya nada suara Wang Chong, menjawab singkat lalu segera bergegas pergi.

Selama mengikuti Wang Chong, ini adalah pertama kalinya ia melihat tuannya menunjukkan ekspresi yang begitu khidmat. Biasanya, siapa pun lawannya, Wang Chong selalu tenang dan mantap. Namun kali ini, menghadapi Dayan Mangbojie, jelas berbeda.

Li Siyi bisa merasakan, Wang Chong jauh lebih berhati-hati menghadapi Dayan Mangbojie dibanding siapa pun sebelumnya. Wang Chong pun menyadari keterkejutan Li Siyi, tetapi ia tidak memberi penjelasan.

Meski di kehidupan sebelumnya ia tidak pernah berhadapan langsung dengan Dayan Mangbojie, Wang Chong telah mendengar terlalu banyak legenda tentangnya. Dayan Mangbojie adalah seorang gila, tetapi sekaligus lawan yang amat menakutkan. Pada akhirnya, ia bahkan akan menjadi jenderal besar Kekaisaran U-Tsang, melampaui keberadaan Dusong Mangbuzhi.

Terlalu banyak kisah tentang kota dan negeri yang musnah di tangannya.

Terlebih lagi, seseorang yang setelah kekalahan dari Tang masih mampu memimpin lima ribu prajurit Bai Xiong untuk menahan pasukan Makliumu dari Da Shi, jelas bukan orang biasa.

Meremehkan lawan sekelas itu sama saja dengan mencari kematian.

…

Bab 778 – Bai Xiong Bing, Formasi Agung Bon!

“Seluruh pasukan dengar perintah! Ubah formasi…!”

Dari belakang, suara lantang bergemuruh bagaikan petir. Seiring teriakan Li Siyi, lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang di belakang Wang Chong segera mengubah formasi.

Dengan ringkikan panjang kuda perang, dentuman zirah bergetar. Hanya dengan satu perubahan formasi, seketika aura seluruh pasukan berubah drastis. Dari tubuh lima ribu kavaleri Wushang, memancar hawa dingin dan ganas yang menembus langit.

Perubahan sederhana itu langsung menarik perhatian dari segala penjuru. Bahkan pepohonan dan rerumputan di sekitar posisi mereka pun seakan dipenuhi aura membunuh.

“Tuanku, apa yang terjadi?”

“Betapa pekatnya aura pembunuhan itu! Apa yang dilakukan bocah itu?”

“Pasukan kavaleri Wushang itu tampak berbeda.”

Perubahan itu segera mengguncang perhatian seluruh pasukan di Markas Protektorat Qixi. Dalam suasana tegang di medan perang, sedikit saja perubahan sudah cukup membuat semua pihak waspada.

Tak seorang pun tahu apa yang dilakukan Wang Chong. Lima ribu kavaleri Wushang bahkan belum bergerak, tetapi kesan yang mereka berikan sudah berubah total – lebih berbahaya, lebih tajam.

Setiap orang yang menoleh ke arah Wang Chong dan pasukannya, bahkan dari kejauhan, akan merasakan kegelisahan mendalam. Jika diperhatikan lebih saksama, seolah ada kekuatan tak kasatmata di sekitar lima ribu kavaleri itu yang membuat udara di sekeliling mereka bergetar kabur.

Belum pernah ada yang menyaksikan hal semacam ini sebelumnya. Meski tak tahu apa yang terjadi, semua orang bisa merasakan bahwa perubahan ini sangat luar biasa.

“Sepertinya mereka mengubah formasi tertentu…”

Di antara para jenderal Qixi, yang paling berpengalaman dan berwawasan luas adalah He Bayan, panglima garis barat. Matanya menyipit tajam, menatap ke arah itu tanpa berkedip.

Formasi militer Tang sudah ia kuasai luar kepala. Ia sendiri mampu mengubah berbagai formasi sesuai keadaan. Selama bertahun-tahun berperang di Barat, tak banyak yang bisa menandingi pengalamannya. Namun bahkan ia tidak bisa mengenali formasi apa yang digunakan Wang Chong.

Formasi yang mampu memancarkan aura seperti itu jelas termasuk jajaran teratas. Mustahil ia sama sekali belum pernah melihat atau mendengarnya.

“Tuanku…”

He Bayan tergerak, refleks menoleh ke arah Fu Meng Lingcha, sang Protektor Agung Qixi. Jika bicara soal pengetahuan, tak ada yang melampaui dirinya. Sebagai salah satu jenderal terkuat Dinasti Tang, hampir tak ada hal yang ia tidak ketahui.

Namun di luar dugaan, saat He Bayan menoleh, ia melihat Fu Meng Lingcha berkerut kening, menatap tajam ke arah Wang Chong.

– Tampaknya ia pun diliputi kebingungan.

Hati He Bayan bergetar hebat, membuatnya terdiam.

…

“Tuanku!”

Perubahan di pihak Wang Chong bukan hanya menarik perhatian Fu Meng Lingcha dan pasukan Qixi. Pada saat yang sama, di barisan belakang pasukan U-Tsang, para jenderal pun serentak menoleh ke arah Dusong Mangbuzhi.

Lima ribu Bai Xiong Bing milik Dayan Mangbojie memang menakutkan. Namun kavaleri Wushang dari Tang juga sama mengerikannya. Mereka semua pernah menyaksikan bagaimana lima ribu prajurit Tang itu menyerbu, tak tertandingi, membantai pasukan U-Tsang seolah memotong sayuran.

– Mayat-mayat yang masih berserakan di medan perang depan adalah harga dari meremehkan mereka.

Di barisan belakang, Dusong Mangbuzhi tetap diam. Wajahnya tenang bagaikan sumur tua, tanpa perubahan sedikit pun. Namun para pengawal dekatnya yang mengenalnya dengan baik melihat jelas: ketika Wang Chong mengubah formasi, tubuh Dusong sedikit condong ke depan, otot-ototnya menegang sesaat, lalu segera kembali rileks seperti semula.

“Tuanku, pemuda Tang itu tampaknya tidak mudah dihadapi. Haruskah kita kirim pasukan untuk membantu Jenderal Dayan?”

Seorang jenderal U-Tsang menoleh dengan wajah tegang.

Saat kabar tersebar bahwa Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang dikalahkan oleh pemuda Tang itu di barat daya, banyak yang masih meragukannya. Namun setelah menyaksikan ledakan besar yang tak masuk akal itu, kini semua orang memandang pemuda Tang yang tampak “biasa-biasa saja” itu dengan rasa hormat bak dewa.

“Tidak perlu!”

Tatapan Dusong hanya berkilat sesaat, lalu kembali normal.

“Lima ribu Bai Xiong Bing milik Dayan sudah lebih dari cukup. Pasukan itu adalah kekuatan terkuat kita di sini. Jika bahkan ia tidak mampu mengatasinya, mengirim orang lain hanya akan menambah korban sia-sia.”

“Tapi dulu Jenderal Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang mereka…”

Seorang jenderal U-Tsang yang masih enggan menyerah hendak bicara lagi, namun segera dipotong oleh Dusong Mangbuzhi.

“Da Qin Ruozan adalah Da Qin Ruozan, Dayan Mangbojé adalah Dayan Mangbojé, dan pasukan garis keturunan Raja Ali pun masih jauh kalah dibandingkan lima ribu Prajurit Putih!”

Du Song Mangbuzhi berkata datar, lalu seakan teringat sesuatu, alisnya sedikit berkerut:

“Namun, apa yang kau katakan juga ada benarnya. Zhagong, kau bawa lima ribu prajurit turun membantu.”

“Baik, Tuan.”

Seorang jenderal militer U-Tsang menjawab, segera membalikkan kuda dan pergi. Hanya dalam sekejap, derap kuda bergemuruh, debu kembali membumbung dari barisan besar U-Tsang. Begitu terompet perang dibunyikan, lima ribu pasukan U-Tsang gelombang kedua keluar dari barisan, mengikuti di belakang lima ribu Prajurit Putih, melaju kencang.

…

“Tuan, dari barisan besar U-Tsang kembali keluar pasukan!”

Melihat debu kedua yang membumbung di kejauhan, hati Xu Keyi menegang, ia refleks menoleh pada Wang Chong di sisinya.

“Tak perlu pedulikan!”

Wajah Wang Chong tetap tenang, tanpa sedikit pun gelombang emosi. Sasaran strategi kali ini hanyalah Dayan Mangbojé dan lima ribu Prajurit Putihnya. Selama tujuan itu tercapai, lima ribu pasukan kavaleri U-Tsang di belakangnya sama sekali tidak ia hiraukan.

“Bersiap! Dengarkan perintahku, kapan saja kita bisa menyerang!”

Wang Chong mengangkat satu lengannya tinggi-tinggi, tatapannya terkunci pada Dayan Mangbojé dan lima ribu Prajurit Putih di kejauhan. Kecepatan pasukan itu sudah mencapai puncaknya. Di barisan paling depan, sorot mata Dayan Mangbojé setajam baja, hanya dengan keberadaannya saja sudah menimbulkan aura yang menutupi langit dan menelan bumi, melampaui satu pasukan penuh.

Sebagai seorang ahli di ranah Shengwu, kekuatan Dayan Mangbojé telah mencapai tingkat yang mencengangkan, cukup membuat sebagian besar pendekar gentar dan menundukkan kepala. Namun ekspresinya tetap teguh, tatapannya terkunci pada Wang Chong, seolah seluruh dunia hanya menyisakan satu tujuan: membunuh Wang Chong. Apa pun yang terjadi di luar, termasuk lima ribu kavaleri bantuan yang dikirim Du Song Mangbuzhi, tak sedikit pun menggoyahkan hatinya.

“Mari! Serangan ini akan membuatmu hancur berkeping-keping!”

Gigi Dayan Mangbojé terkatup rapat, niat membunuhnya bergelombang seperti pasang.

Meski tampak gila, sebenarnya Dayan Mangbojé lebih suka bergerak setelah perhitungan matang. Ia pernah menggunakan kawanan yak, tepung qingke, hingga pengerahan total pasukan… Seperti singa yang memburu kelinci, ia selalu mengerahkan seluruh tenaga. Namun justru karena itu, Wang Chong berhasil menangkap celah, satu ledakan besar menimbulkan kerugian yang amat parah.

Lebih dari dua puluh ribu korban jiwa – bagi Dayan Mangbojé, “Dewa Perang Shura” U-Tsang yang angkuh, itu adalah aib yang tak tertanggungkan.

Maka kali ini, ia menyingkirkan semua kehati-hatian, semua perhitungan, semua keraguan. Apa pun trik Wang Chong, ia akan mengandalkan kekuatan mutlak untuk menghancurkannya sepenuhnya. Di dataran tinggi yang luas dan terbuka ini, tak ada yang bisa menghalangi jalannya.

“Seluruh pasukan dengar perintah, formasi Agung Bön!”

Dayan Mangbojé menunduk di atas pelana, sorot matanya memancarkan kilatan buas. Satu lengannya terangkat tinggi, dan seketika, bagaikan batu jatuh ke laut, menimbulkan gelombang ribuan lapis. Di jarak seribu lebih zhang dari barisan Wang Chong, lima ribu Prajurit Putih serentak mengaum, formasi mereka berubah, cahaya samar-samar meledak dari tubuh mereka.

“Weng!”

Dalam sekejap, di tengah laju kencang, seolah telah berlatih ribuan kali, lima ribu Prajurit Putih mekar bagaikan kembang api, berubah ke dalam formasi lain yang belum pernah terlihat sebelumnya – bukan lagi formasi serangan berbentuk tangga khas U-Tsang, melainkan susunan yang jauh lebih kuat.

“Hong!”

“Ma!”

“Ne!”

“Mi!”

“Hong!”

…

Tanpa tanda apa pun, tepat saat formasi berubah, ruang di sekitar lima ribu Prajurit Putih mendadak diselimuti kabut suram, hawa pembunuhan memenuhi udara. Dari kedalaman ruang-waktu, suara kuno, agung, dan misterius meledak, terdiri dari enam nada. Setiap nada yang bergema membuat aura dan kekuatan Prajurit Putih meningkat setingkat.

Ketika nada keenam, yang terakhir, meledak, tubuh lima ribu Prajurit Putih seketika mengalami perubahan dahsyat. Pasukan yang sudah sangat kuat itu, dalam sekejap, melonjak ke tingkat yang mencengangkan.

Aura sebesar gunung dan samudra, menutupi langit dan menelan bumi, meledak dari tubuh mereka. Tekanan itu menjalar jauh, bahkan Fumeng Lingcha dan pasukan Protektorat Qixi yang mengamati dari kejauhan pun merasakan tekanan besar, seolah lima ribu pasukan itu bukan menyerbu Wang Chong, melainkan mereka sendiri.

“Formasi macam apa ini!”

Sesaat itu juga, wajah Fumeng Lingcha berubah.

Nama Dayan Mangbojé sudah lama ia dengar. Namun karena Kekaisaran U-Tsang berada di dataran tinggi yang sangat tinggi, jarang berhubungan dengan negeri-negeri sekitar, sulit bagi orang luar mengetahui detailnya. Ditambah lagi, ketenarannya tak sebanding dengan Du Song Mangbuzhi dan jenderal besar U-Tsang lainnya, wilayah pertempurannya pun tak pernah sampai ke Qixi. Maka bagi Fumeng Lingcha, seorang jenderal puncak dengan pandangan tinggi, Dayan Mangbojé tak pernah masuk dalam perhatiannya.

Namun kini, melihat perubahan lima ribu Prajurit Putih, barulah ia sadar bahwa dirinya salah besar. Dayan Mangbojé mungkin tak seterkenal Du Song Mangbuzhi, tetapi kekuatannya, kepiawaiannya memimpin pasukan, serta kedahsyatan formasinya, jelas melampaui. Dari segi ancaman, ia bahkan lebih berbahaya daripada Du Song Mangbuzhi.

…

Bab 779: Pertarungan Kavaleri Terkuat!

“Pasukan kavaleri Wushang itu pasti dalam bahaya!”

Di sisi Fumeng Lingcha, He Bayan dan para jenderal Protektorat Qixi menatap lima ribu Prajurit Putih yang melaju bagaikan badai menghancurkan segalanya, mata mereka memancarkan kekhawatiran. Meski posisi mereka berbeda, meski Wang Chong pernah menyinggung tuan mereka sendiri, namun menyaksikan kedahsyatan U-Tsang, semua tak kuasa menahan rasa gentar.

Bagaimanapun, mereka semua adalah orang Tang. Dan pada akhirnya, pasukan Protektorat Qixi juga akan berhadapan dengan Dayan Mangbojé.

“Boomm!”

Gunung dan sungai bergetar, lima ribu prajurit Bai Xiong menyerbu serentak, namun yang meledak keluar adalah momentum layaknya puluhan ribu pasukan. Keganasan itu tak terbendung, tak ada yang mampu menghalangi. Jika pada awalnya Bai Xiong Bing mampu satu lawan dua, bahkan satu lawan tiga, maka kini setelah formasi mereka berubah, akhirnya tersingkap kemampuan sejati mereka sebagai penjaga Dataran Tinggi Ustzang, pelindung ibu kota, perisai dunia, sekaligus pasukan terkuat di seluruh Ustzang.

Kini, Bai Xiong Bing bukan lagi sekadar satu melawan dua atau tiga, melainkan menampakkan kekuatan mengerikan: satu melawan delapan, sembilan, bahkan sepuluh.

– Inilah wajah sejati dari legiun menakutkan yang mampu menandingi pasukan kavaleri berat Markliumu di dataran tinggi.

Gemuruh mengguncang, dataran tinggi bergetar, bumi seakan hendak terbelah. Di hadapan lima ribu Bai Xiong Bing ini, setiap jenderal ternama pun akan merasakan kengerian mendalam, guncangan jiwa, dan tekanan tiada tara.

“Akhirnya keluar juga!”

Di seberang medan perang, di balik dinding baja perak yang tak terhitung jumlahnya, pupil mata Wang Chong menyempit. Menatap pasukan Bai Xiong Bing yang bergemuruh datang, sorot matanya memancarkan keseriusan yang belum pernah ada sebelumnya.

Formasi Agung Bön!

Dayan Mangbojie akhirnya mengeluarkan formasi pamungkas ini – formasi yang dahulu pernah digunakan Bai Xiong Bing di Dataran Tinggi Ustzang melawan pasukan Markliumu, diwariskan dari Kuil Gunung Salju Agung, tanah suci Ustzang, formasi terkuat di seluruh dataran tinggi!

“Bön” melambangkan agama Bön, keyakinan tertua di Dataran Tinggi Ustzang, lahir jauh sebelum berdirinya Kekaisaran Ustzang, bahkan sebelum Kuil Gunung Salju Agung. Semua orang Ustzang percaya, agama Bön berasal dari sebuah peradaban kuno yang telah lama lenyap. Agama itu, pada masanya, setara dengan “Kuil Gunung Salju Agung”. Segala catatan tentang peradaban itu, termasuk Bön, telah hilang, hanya tersisa pecahan-pecahan kecil yang masih dijaga di Kuil Gunung Salju Agung untuk dikenang generasi penerus.

Formasi Agung Bön adalah salah satu warisan itu, formasi dahsyat milik agama kuno tersebut. Bahkan Bai Xiong Bing Dayan Mangbojie pun dilatih dengan rahasia Bön.

– Pola putih misterius yang tergambar di sisi kuda qingke mereka adalah tanda dari agama Bön.

Semuanya berasal dari masa bencana besar, diwariskan dari Dataran Tinggi Ustzang!

Saat Bai Xiong Bing Dayan Mangbojie mengeluarkan Formasi Agung Bön, itu berarti mereka telah menampilkan salah satu kekuatan kavaleri terkuat, bukan hanya di dataran tinggi, melainkan di seluruh dunia! Hanya sedikit pasukan yang mampu berdiri di puncak itu. Bai Xiong Bing adalah salah satunya, begitu pula pasukan Markliumu dari Da Shi.

Dan “Wu Shang Tieqi” milik Wang Chong juga termasuk di dalamnya!

Hanya saja, di kehidupan sebelumnya, Wang Chong tak pernah mendapat kesempatan memimpin Wu Shang Tieqi untuk berhadapan langsung dengan Bai Xiong Bing milik Dayan Mangbojie, sang Dewa Perang Asura dari Ustzang.

“Bagus juga. Mari kita lihat, pasukan siapa yang lebih perkasa! Siapa yang benar-benar layak disebut kavaleri terkuat di dunia!”

Angin kencang berhembus, Wang Chong menunggangi Bai Tiwu, tatapannya menembus ke depan, cahaya penuh harapan yang belum pernah ada sebelumnya berkilat di matanya.

Di kehidupan lalu, saat Wang Chong bangkit, ratusan jenderal gugur, bintang-bintang meredup. Meski ia dijuluki “Santo Perang Nomor Satu Sepanjang Masa” dan diakui para pendahulu, di lubuk hatinya sebagai seorang jenderal sejati, ia tetap menyimpan penyesalan: tak pernah bisa menguji diri melawan lawan-lawan terkuat yang sesungguhnya.

Wu Shang Tieqi dijuluki kavaleri nomor satu di dunia. Gelar itu memang diraih dalam pertempuran melawan para penyerbu dari dunia lain, dan diakui semua orang. Namun, mereka belum pernah bertarung melawan Bai Xiong Bing dari Dataran Tinggi Ustzang, belum pernah menghadapi pasukan Markliumu dari Da Shi yang pernah mengalahkan Tang dan Gao Xianzhi beserta pasukan Anxi, dan belum pernah berhadapan dengan Langya Tieqi milik bangsa Tujue. Gelar itu terasa kurang sempurna.

Kini, ia akhirnya bisa menebus salah satu penyesalan itu.

“Bersiap!”

Dengan dentang nyaring, Wang Chong tiba-tiba mencabut pedang panjangnya, menunjuk miring ke depan. Pedang baja Uzi berwarna perak berkilau dingin di bawah awan gelap. Seketika, semangat seluruh pasukan menyatu, dan formasi Shi Dang Shi Jue pun berubah.

Formasi yang tadinya baru berbentuk kasar, mendadak memancarkan aura pembunuhan yang berlipat ganda.

Tatapan Wang Chong menembus jauh ke depan, dan lima ribu Wu Shang Tieqi pun menatap ke arah yang sama.

Seribu tiga ratus zhang… seribu dua ratus zhang… seribu seratus zhang… seribu zhang…

Jarak semakin dekat. Pasukan Bai Xiong Bing dengan Formasi Agung Bön semakin cepat, aura yang meledak dari tubuh mereka semakin kuat, semakin mengerikan. Di atas lima ribu Bai Xiong Bing, ruang bergetar, samar-samar muncul simbol putih raksasa, kuno, menyerupai karakter “”, menekan jiwa siapa pun yang melihatnya.

Hanya dengan menatap dari jauh saja, sudah terasa tekanan mental yang tak terlihat.

Namun yang paling menakutkan adalah ketika aura dan kekuatan lima ribu Bai Xiong Bing menyatu. Saat mereka menyerbu sebagai satu kesatuan, itulah momen paling mengguncang jiwa.

Namun menghadapi keadaan itu, tatapan Wang Chong tetap tenang, tak tergoyahkan.

Sembilan ratus lima puluh zhang… sembilan ratus… delapan ratus lima puluh… delapan ratus!

Jarak semakin dekat, momentum semakin kuat, tetapi Wang Chong tetap tak bergerak. Matanya terpejam tipis, menunggu saat yang tepat – saat ketika aura Dayan Mangbojie mencapai puncaknya, titik tanpa jalan kembali. Kali ini, ia bukan hanya ingin menghancurkan Dayan Mangbojie, tapi juga menuntaskan ancaman Qixi sekali untuk selamanya.

Tujuh ratus lima puluh zhang… tujuh ratus zhang…

Jarak semakin dekat, kurang dari dua ribu meter. Bahaya kian nyata.

Enam ratus lima puluh zhang… enam ratus zhang!

“Wang Chong, serahkan nyawamu!”

Suara bergemuruh laksana petir mengguncang langit dan bumi. Dayan Mangbojie, menunggangi kuda dewa Gunung Salju, mengangkat tombaknya, dan mengaum pertama kali.

“Hmph!”

Wang Chong terkekeh dingin. Pedang panjang di tangannya serentak diayunkan keras, memberi perintah serangan.

“Boom!”

Dentuman dahsyat mengguncang langit dan bumi. Lima ribu Wu Shang Tieqi yang sejak tadi diam bagai gunung, tiba-tiba melesat bagaikan banjir bandang, meraung ke depan. Dalam sekejap, bumi terdiam, seluruh dataran tinggi kehilangan warna.

“Xiyuyu!”

Kuda perang meringkik panjang, seolah seekor raksasa tiba-tiba merobek penyamaran di tubuhnya. Lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang meledak bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah, memancarkan aura yang begitu mengerikan dan kuat.

“Cang! Cang! Cang!” Satu demi satu lingkaran cahaya, ribuan jumlahnya, jatuh beruntun dalam sekejap, melilit di bawah kaki lima ribu kavaleri Wushang. Hanya dalam sekejap mata, pasukan yang tadinya sunyi itu tiba-tiba melonjak ke tingkat yang mencengangkan, bahkan berhasil menahan sepenuhnya aura dahsyat yang dipancarkan oleh pasukan Bai Xiong milik Dayan Mangbojie.

Jika sebelumnya lima ribu kavaleri Wushang dibandingkan dengan pasukan Bai Xiong yang telah mencapai puncak aura, ibarat seorang anak kecil, maka pada saat Wang Chong mengeluarkan perintah serangan, aura lima ribu kavaleri itu meledak, seketika berubah dari seorang anak kecil menjadi seorang dewasa.

Meskipun masih belum bisa dibandingkan dengan Dayan Mangbojie yang mengerahkan formasi “Da Ben Zhen”, namun kini mereka sudah memiliki kualifikasi untuk menandingi pasukan Bai Xiong.

“Apa?!”

Melihat pemandangan itu, pupil mata Dayan Mangbojie mengecil, hatinya bergetar hebat. Namun semua itu masih jauh dari akhir –

“Boom!”

Dentuman baja menggema menembus langit. Kuda hitam putih di bawah Wang Chong meringkik panjang, berdiri dengan dua kaki, angin kencang berhembus, cahaya berkilat. Di hadapan semua mata, sebuah lingkaran cahaya spiral merah gelap membesar dari kecil, bergetar dari bawah kaki kuda itu, lalu meluas ke seluruh pasukan kavaleri Wushang.

Lingkaran Cahaya Wuzhui!

Pada saat melompat maju, Wang Chong segera melepaskan lingkaran cahaya kavaleri terkuat ini. “Cang! Cang! Cang!” Dalam dentuman baja yang mengguncang langit, tiga lingkaran cahaya Wuzhui dilepaskan berturut-turut, menyebar ke seluruh pasukan.

Sekejap itu juga, Wang Chong memperlihatkan kepada semua orang betapa kuatnya lingkaran cahaya Wuzhui ini.

Sepuluh zhang!

Lima ribu kavaleri Wushang melesat dengan kecepatan yang membuat hati bergetar. Jika kavaleri biasa butuh lima ratus meter untuk mencapai percepatan penuh, lima ribu kavaleri Wushang hanya butuh sepuluh zhang – tiga puluh meter.

Dua puluh zhang!

Arus udara menderu dari bawah kuku kuda, menyapu seratus zhang ke depan. Di belakang lima ribu kavaleri Wushang sudah muncul bayangan-bayangan sisa. Hanya dalam jarak dua puluh zhang, mereka sudah mencapai batas kecepatan kuda perang biasa.

Tiga puluh zhang!

Kecepatan yang dicapai kavaleri Wushang saat ini sudah cukup membuat banyak prajurit kavaleri ternganga, hanya bisa menghela napas iri. Namun dengan dukungan lingkaran cahaya Wuzhui, mereka masih terus bertambah cepat.

Lima puluh zhang!

Bumi bergemuruh. Kavaleri Wushang saat ini bagaikan kilat yang menyambar, meninggalkan jejak putih panjang lebih dari seratus meter di belakang. Namun mereka masih terus mempercepat laju…

“Bagaimana mungkin secepat ini?!”

Ledakan kekuatan dan daya hantam lima ribu kavaleri Wushang membuat semua orang terperanjat. Para prajurit dari Protektorat Qixi gemetar, tanpa sadar duduk tegak, sementara di kejauhan, sudut mata Du Song Mangbu Zhi pun berkedut.

Semua orang tahu, semakin cepat kavaleri, semakin besar pula daya hancurnya. Wang Chong mampu meningkatkan kecepatan pasukan hingga tingkat itu hanya dalam lima puluh zhang – benar-benar belum pernah terdengar, belum pernah terlihat.

Namun kecepatan lima ribu kavaleri Wushang masih terus meningkat…

Delapan puluh zhang!

Debu yang terangkat pasukan sudah setinggi seratus kaki.

Seratus zhang!

Kecepatan lima ribu kavaleri Wushang akhirnya mencapai puncaknya. Bumi bergemuruh, seolah tak sanggup menahan kekuatan ini dan hendak retak. Pada saat itu juga, kecepatan mereka sepenuhnya melampaui pasukan Bai Xiong milik Dayan Mangbojie, mencapai tingkat yang belum pernah dicapai kavaleri mana pun di dunia.

Bab 780: Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancuran!

“Tidak mungkin!”

Pada saat itu, Dayan Mangbojie menggertakkan gigi, matanya akhirnya memancarkan getaran yang dalam. “Da Ben Zhen” adalah ilmu rahasia yang diwariskan dari Kuil Gunung Salju Besar, milik sekte kuno di dataran tinggi. Karena itulah lima ribu pasukan Bai Xiong bisa melesat ke kecepatan puncak yang membuat semua orang terkejut.

Itu hampir merupakan batas akhir yang bisa dicapai kavaleri mana pun. Dalam pemahaman Dayan Mangbojie, mustahil ada pasukan kavaleri yang lebih cepat dari Bai Xiong.

Namun Wang Chong justru berhasil melampaui batas itu hanya dalam seratus zhang, memecahkan rekor tersebut.

Namun semua itu masih belum berakhir. “Boom!” Cahaya berkilat, aura pembunuhan yang kuat, bagaikan gunung dan lautan, tiba-tiba meledak dari tubuh kavaleri Wushang di seberang.

Formasi Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancuran!

Formasi ini, lahir dari Zaman Bencana Besar, menggabungkan esensi tak terhitung banyaknya formasi, menghimpun kebijaksanaan banyak orang, disebut sebagai salah satu formasi perang terkuat di akhir zaman. Dan di dunia ini, untuk pertama kalinya, ia memperlihatkan kegemilangannya.

Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancuran – hantu menangis, dewa pun binasa!

Pada Zaman Bencana Besar, terdapat sepuluh ilmu formasi perang agung, semuanya hasil seleksi dari jutaan formasi di dunia, lalu disaring, dipertajam, hingga mencapai puncak tertinggi dalam sejarah, disebut sebagai mahkota segala formasi. Dan Formasi Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancuran adalah salah satunya.

Namanya sendiri sudah menunjukkan betapa mengerikannya daya serang formasi ini – hampir tak ada formasi yang bisa menahannya.

Ini adalah ilmu murni ofensif, tajam dan tak tertandingi. Setelah Wang Chong mendapatkannya, ia sempat melakukan perbaikan, memperkuat kekuatannya lebih jauh, menjadikannya semakin menakutkan.

Lebih dari itu, formasi ini juga semakin cocok untuk kavaleri Wushang di bawah komandonya, menjadi salah satu formasi perang puncak umat manusia dalam menghadapi invasi dunia lain pada Zaman Bencana Besar.

Wang Chong pernah menggunakan formasi ini untuk memimpin kavaleri Wushang membunuh banyak makhluk asing dengan vitalitas luar biasa, yang pada awalnya bahkan disebut memiliki tubuh abadi, pertahanan nyaris tak tertembus. Ia menciptakan banyak catatan legendaris.

Di antara sepuluh ilmu formasi perang agung, meski Formasi Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancuran bukanlah yang paling kuat dalam daya hancur, namun ia adalah yang terkuat dalam hal menghancurkan formasi dan menembus pertahanan. Terlebih, kavaleri Wushang baru saja berlatih, belum mengalami tempaan panjang ribuan kali seperti di masa depan. Formasi perang agung lainnya masih sulit dikuasai, tetapi Formasi Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancuran bisa mereka gunakan.

Inilah salah satu alasan Wang Chong memilih formasi ini.

Namun, meskipun demikian, dengan kekuatan Formasi Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancuran, di dunia ini sudah hampir tak ada tandingannya.

Perisai baja milik Ustang terkenal sebagai yang terkuat dan terberat di seluruh dunia, tak ada satu pun negeri yang mampu menandinginya. Formasi Agung “Da Ben” milik Dayan Mangbojue pun sejalan dengan ciri khas itu – menyerang sekaligus bertahan, dengan kekuatan pertahanan yang jauh lebih menakutkan. Inilah salah satu alasan mengapa pasukan Bai Xiong yang dipimpinnya dulu mampu memberi pukulan telak kepada pasukan Makeliumu dari Arab di dataran tinggi.

Sebagai sebuah pertempuran klasik yang berpengaruh besar, tak seorang pun ahli strategi bisa mengabaikannya. Wang Chong, panglima besar terakhir dari Shenzhou, pernah meneliti berbagai perang dan strategi di dunia, dan pertempuran ini termasuk di dalamnya. Ia menganalisis bahwa daya serang formasi “Da Ben” sebenarnya tidak terlalu berlebihan, namun bila dipadukan dengan perisai baja Ustang, pertahanannya menjadi nyaris tak tertembus. Bagi pasukan Makeliumu yang terkenal dengan serangan tajam namun pertahanan lemah, formasi ini justru menjadi penakluk mereka.

Seperti tombak paling tajam yang menabrak perisai terkeras, formasi “Da Ben” adalah perisai itu. Siapa pun yang tak mampu menembusnya hanya akan dihantam balik tanpa henti. Pertempuran ini menjadi legenda, duel antar-kavaleri terbaik, ditambah lagi dengan medan dataran tinggi yang unik.

Wang Chong pernah menyimpulkan, bila ia sendiri harus menghadapi pasukan Bai Xiong, cara terbaik adalah menggunakan salah satu dari Sepuluh Formasi Agung di medan perang – formasi “Shi Dang Shi Jue” (Sepuluh Gempuran, Sepuluh Putusan). Walau formasi ini bukan yang terkuat secara keseluruhan, bahkan dianggap paling lemah, namun dalam hal menembus dan menghancurkan formasi lawan, ia adalah yang terkuat. Selama bisa merusak struktur “Da Ben”, formasi itu akan runtuh dengan sendirinya. Tanpa perlindungan formasi, pasukan Bai Xiong, betapapun kuatnya, tak lagi menakutkan. Maka, untuk menghadapi Dayan Mangbojue, “Shi Dang Shi Jue” adalah pilihan terbaik.

“Wuuung!”

Seketika, aura dahsyat meledak dari lima ribu kavaleri Wushang. Dalam sekejap, kekuatan mereka sudah sebanding dengan pasukan Bai Xiong, berdiri sama tinggi. Jika sebelumnya mereka hanya tampak seperti prajurit elit di antara elit, kini kekuatan mereka melonjak drastis, masuk ke jajaran kavaleri terkuat di dunia.

“Keparat! Mustahil ada hal seperti ini!”

Dayan Mangbojue menggertakkan gigi, hampir gila melihat pemandangan itu. Bai Xiong adalah penjaga ibu kota, salah satu kavaleri terkuat di seluruh Kekaisaran Ustang. Mereka dipilih dengan sangat ketat, dan untuk membentuk pasukan ini, ia telah mengorbankan begitu banyak. Dari sekian banyak kavaleri, hanya lima ribu yang ia pilih, lalu ia tempa melalui peperangan demi peperangan, hingga terbentuklah pasukan Bai Xiong yang sekarang. Dengan kekuatan mereka, bahkan menghadapi lima puluh ribu musuh pun ia berani menyerbu dan menghancurkan mereka.

Dalam hatinya, tak ada pasukan lain yang bisa menandingi Bai Xiong. Namun, di tepi dataran tinggi yang paling ia kenal, tiba-tiba muncul kavaleri tangguh yang sebanding dengan pasukannya – dan mereka milik Tang, milik Wang Chong yang ingin ia bunuh. Bagi Dayan Mangbojue, ini sama sekali tak bisa diterima. Justru karena itu, niat membunuhnya semakin membara.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Bunuh mereka semua, jangan biarkan seorang pun hidup!”

Teriaknya lantang, matanya dipenuhi niat membunuh. Ia tak akan pernah menerima kenyataan bahwa ada kavaleri lain di dunia ini yang setara dengan Bai Xiong.

Derap kuda bergemuruh, bagai guntur yang mengguncang bumi. Pasukan Bai Xiong menyerbu laksana panah terlepas dari busurnya, dengan momentum tak terbendung, langsung mengarah ke Wang Chong dan lima ribu kavaleri Wushang. Pertempuran sudah sampai titik tak bisa mundur lagi.

“Li Siyi, ikut aku!”

Di sisi lain, Wang Chong berseru. Tatapannya tajam, terkunci pada Dayan Mangbojue dan lima ribu Bai Xiong di hadapannya.

“Siap, Tuan!”

Derap kuda menggema, aura Li Siyi bagaikan badai, mengikuti Wang Chong dari belakang. Lima ribu kavaleri Wushang terus mempercepat laju, momentum mereka kian meninggi. Aura membunuh yang kuat membubung ke langit, hingga udara di sekitarnya tampak bergetar dan kabur.

“Wuuung!”

Saat momentum mereka mencapai puncak, tiba-tiba muncul sebuah tombak emas raksasa di atas pasukan, ujungnya mengarah lurus ke Bai Xiong. Tak hanya itu, di samping tombak sepanjang belasan zhang itu, muncul tombak emas kedua, ketiga, lalu keempat, kelima… hingga sepuluh tombak emas menggantung di langit, seperti kawanan hiu yang mengitari pasukan, semuanya menuding Dayan Mangbojue dan Bai Xiong.

Sepuluh Gempuran, Sepuluh Putusan!

Sepuluh tombak emas itu adalah wujud serangan terkuat formasi “Shi Dang Shi Jue”!

Lima puluh zhang… empat puluh… tiga puluh…

Angin kencang menderu, debu mengepul. Jarak kedua pasukan semakin dekat. Pertempuran ini menarik perhatian semua orang. Fumeng Lingcha bersama puluhan pengawal Duhu Qixi menahan napas, sementara di belakang, Duosong Mangbuzhi tanpa sadar duduk tegak, otot lehernya menegang, matanya terpaku ke depan.

Seluruh pasukan Ustang pun terdiam, menatap dua kekuatan besar yang tampak seimbang itu. Derap kuda yang bergemuruh menenggelamkan semua suara lain, menjadi dentuman paling nyaring di medan perang.

Dua puluh zhang… sepuluh zhang…

Ketegangan mencapai puncaknya. Kedua pasukan bisa saling melihat mata lawan, penuh dengan niat membunuh dan haus darah. Wang Chong bahkan bisa melihat urat menonjol di dahi Dayan Mangbojue, tapal besi hitam kuda dewa salju di bawahnya, bahkan napas beratnya terdengar jelas.

“Benar dan salah, saat ini juga akan diuji!”

Wang Chong menatap ke depan, telinganya dipenuhi derap kuda yang bergemuruh, dan di dalam hatinya tiba-tiba meledak semangat tempur yang belum pernah ada sebelumnya.

Menanggalkan segala dendam antara Tang Agung dan U-Tsang, melupakan urusan Batu Takdir, sebagai seorang prajurit murni, seorang dewa perang yang terlahir untuk bertempur, Wang Chong sesungguhnya sangat merindukan pertarungan dengan para jenderal puncak seperti Dayan Mangbojue – para panglima, brigadir, dan jenderal besar yang belum pernah ia hadapi. Ia juga merindukan adu kekuatan dengan pasukan-pasukan elit terkuat.

Itulah penyesalan yang tak pernah ia wujudkan di kehidupan sebelumnya, namun pada saat ini, segalanya telah terpenuhi.

“…Mari kita lihat, siapa sebenarnya kavaleri terkuat!”

Wang Chong menatap tajam ke depan, matanya menyala dengan semangat perang yang membara.

“Boom!”

Sesaat kemudian, terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Dua pasukan kavaleri baja bagaikan dua gelombang pasang yang saling menghantam dengan keras. Pada detik itu, seakan waktu berhenti. Bumi bergemuruh, seolah sebuah tangan raksasa tak kasatmata menghantam dari bawah tanah, membuat seluruh dataran tinggi bergetar hebat.

Di tengah guncangan dahsyat itu, suara logam beradu berdentang. Tak seorang pun menyadari sebuah lingkaran cahaya putih susu yang membesar dari kecil, menyebar cepat dari bawah kaki Wang Chong, merambat hingga meliputi seluruh pasukan Bai Xiong Bing.

Aura seluruh pasukan Bai Xiong Bing terguncang hebat, jatuh drastis di bawah pengaruh lingkaran cahaya itu. Dentang! Setelah lingkaran pertama, segera menyusul lingkaran cahaya kedua.

– “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dan “Musuh Sepuluh Ribu Jenderal.” Pada detik dua pasukan bertempur, Wang Chong tanpa ragu melepaskan dua lingkaran cahaya terkuat dari tubuhnya.

“Boom boom boom!”

Derap kuda mengguncang bumi, langit seakan bergoyang. Para penonton di sekeliling belum sempat bereaksi, ketika dalam deru angin kencang, lima ribu Bai Xiong Bing dan lima ribu kavaleri besi Wushang sudah saling beradu, menabrak dengan dahsyat.

…

Bab 781: Pertempuran Sengit!

“Xiyuyu!”

Angin menderu, kuda-kuda meringkik. Dalam sekejap itu, kuda melawan kuda, pedang melawan pedang, qi melawan qi, lingkaran cahaya melawan lingkaran cahaya…

Segala suara bercampur menjadi satu, membuat seluruh medan perang kacau balau.

Pada saat itu, peran kuda perang tampak jelas. Semua Bai Xiong Bing menunggangi kuda qingke terkuat di dataran tinggi – bertubuh besar, berotot menonjol, gagah perkasa, dipilih dari ribuan ekor kuda.

Jika lawan mereka hanya kuda biasa, sekali benturan saja sudah cukup untuk membuat kuda lawan patah tulang dan urat. Namun kavaleri besi Wushang berbeda. Meski didapat dengan tergesa, kuda-kuda mereka adalah kuda terbaik dari padang rumput Turki, setara dengan kuda perang bangsa Arab.

Boom! Boom! Boom!

Dua gelombang kuda terus bertubrukan. Kuda qingke pilihan Dayan Mangbojue ternyata tidak mampu mengungguli kuda Turki milik Wang Chong.

“Bunuh!”

“Hancurkan orang-orang Tang itu!”

“Tak seorang pun boleh menginjak dataran tinggi kami, tak seorang pun boleh menghina jenderal kami. Bunuh mereka semua!”

…

Seluruh Bai Xiong Bing U-Tsang meraung gila, sabit-sabit melengkung mereka menebas udara, melolong tajam. Mereka memiliki sejarah gemilang di dataran tinggi – pernah menghancurkan banyak pasukan asing, menaklukkan kota-kota kerajaan, menebas jenderal-jenderal besar, membuat banyak tentara gentar dan ketakutan.

Itulah kebanggaan dan kejayaan yang mereka junjung!

Di seluruh wilayah Barat, tak ada yang bisa menghentikan mereka, tak ada benteng yang tak bisa mereka runtuhkan. Semua Bai Xiong Bing percaya akan hal itu tanpa ragu.

Namun kali ini, para penjaga ibu kota U-Tsang, kavaleri terkuat di dataran tinggi, untuk pertama kalinya menyadari bahwa di dunia ini ada pasukan yang tak kalah dari mereka.

Sama seperti mereka, orang-orang ini juga kavaleri puncak.

“Boom!”

Udara bergetar, percikan api menyebar. Sebilah sabit melengkung, memanfaatkan daya serbu kuda, menebas keras ke arah lawan. Namun cahaya berkilat, dan sabit yang biasanya mampu membelah gunung itu justru tertahan oleh sebilah pedang panjang ramping.

Pedang itu tidak besar, tidak pula tampak garang. Namun dari bilah peraknya, mengalir kekuatan dahsyat bagaikan gunung yang tak tergoyahkan. Sekali mengayun mendatar, pedang itu menghentikan tebasan maut seorang Bai Xiong Bing, dan tetap tak bergeming, seolah berakar di udara.

“Mustahil! Sejak kapan orang-orang Wushang menjadi sekuat ini?”

Seorang Bai Xiong Bing dengan bekas luka di alisnya terperanjat. Ia pernah ikut serta dalam serangan malam ke Kota Baja, bahkan memanjat tembok bersama Dayan Mangbojue dengan kait besi.

Saat itu, dua tiga penjaga kota pun bukan tandingannya. Hanya kekuatan ketapel besar yang mampu menahan mereka. Dan itu pun dalam perang pengepungan, ketika kekuatan mereka tak bisa sepenuhnya dilepaskan.

Ia tak bisa percaya, kini di padang terbuka – tempat mereka paling unggul – orang-orang Tang yang dulu lemah kini bisa berdiri sejajar dengan mereka.

“Hmph, bodoh! Kalian benar-benar mengira di seluruh Tang Agung tak ada yang mampu melawan kalian?”

Sebuah tawa dingin terdengar. Sebelum si prajurit bekas luka sempat bereaksi, cahaya berkilat, dan sebuah sepatu perang mendadak membesar di matanya.

“Boom!”

Satu tendangan dari bawah perut kuda menghantamnya, membuatnya terlempar jauh dari kuda qingke terbaiknya.

“Tidak mungkin! – ”

Tubuhnya menghantam tanah keras, berguling beberapa kali, terlempar jauh, hatinya dipenuhi keterkejutan. Sebagai pasukan elit U-Tsang, yang pernah memusnahkan banyak negeri kecil, Bai Xiong Bing memiliki pengalaman tempur luar biasa. Dari dulu hingga kini, belum pernah ada yang melawan mereka dengan cara seperti ini.

Tendangan dari bawah perut kuda itu licik, aneh, tak terduga. Cara bertarung semacam ini bahkan tak pernah ia bayangkan. Bahkan bangsa Turki yang terkenal dengan keberanian dan keahlian berkuda pun tak mungkin melakukannya.

Untuk pertama kalinya, ia menyaksikan kavaleri dari Tiongkok Tengah yang lebih lincah, lebih gesit, dan bahkan lebih mahir berkuda daripada orang Turki!

“Tak ada gunanya bicara. Bertemu dengan Tuan Hou, berarti kalian salah pilih lawan!”

Di atas punggung kuda terdengar sebuah tawa dingin, dan prajurit besi Wu Shang itu segera melesat pergi bagaikan terbang. Orang-orang Ustang ini benar-benar congkak, sama sekali tak mampu membedakan perbedaan di antara orang Tang, bahkan tidak tahu bahwa lawan yang mereka hadapi sudah berganti dengan pasukan lain.

Wu Shang Tieqi memiliki aturan dan taktik yang ketat. Saat bertempur, para penunggang kuda hanya tahu menyerbu ke depan, tak pernah berhenti, apalagi berbalik untuk mengejar musuh. Semua orang Ustang yang terjatuh dari kuda akan dihabisi oleh pasukan Wu Shang Tieqi yang datang dari belakang.

Boom! Boom! Boom!

Kedua pasukan saling bertubrukan, terus-menerus bersilang. Di bawah tatapan ribuan pasang mata, lima ribu Wu Shang Tieqi untuk pertama kalinya menampakkan diri di panggung dunia, memperlihatkan keterampilan berkuda yang luar biasa. Perut kuda, leher kuda, bahkan pantat kuda – semua bisa menjadi sasaran serangan mereka. Dari segala sudut, dari segala arah, tak ada tempat yang tak bisa mereka serang.

Bahkan ada sebagian Wu Shang Tieqi yang menyusup ke bawah perut kuda pasukan Bai Xiong, menyerang dari belakang, menendang jatuh satu per satu prajurit Bai Xiong dari pelana mereka.

Keterampilan berkuda yang tampak mustahil dan menakjubkan ini, bagi mereka yang sejak kecil hidup di pegunungan terjal, dilakukan dengan mudah, seolah hanya membalik telapak tangan.

Pemandangan itu membuat pasukan perlindungan Qixi dan bala tentara besar Ustang yang berjaga di kejauhan terperangah, mata mereka terbelalak tak percaya.

“Ya Tuhan, dari mana Wang Chong menemukan orang-orang ini? Di Tang ternyata masih ada pasukan berkuda yang lebih hebat daripada bangsa Tujue. Kalau bukan melihat dengan mata kepala sendiri, sungguh sulit dipercaya!”

“Itu jelas bukan pasukan berkuda yang kita lihat sebelumnya. Baru saja, bahkan belum sampai dua bulan, bagaimana mungkin dia bisa melatih mereka seperti ini?”

“Ini benar-benar seperti mukjizat! Kekuatan tempur para penunggang kuda ini setidaknya setara dengan dua orang kita – tidak! Setidaknya setara dengan tiga atau empat prajurit Qixi kita, bahkan mungkin lebih!”

Para jenderal pasukan Qixi, termasuk Heba Ye, semua tertegun menyaksikan pemandangan itu. Fumeng Lingcha memang tidak berbicara, tetapi sorot matanya penuh perubahan, tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya.

“Jenderal!”

Di barisan belakang, dalam keheningan, seorang jenderal Ustang menoleh, menatap Du Song Mangbuzhi di belakangnya dengan penuh kekhawatiran. Dengan adanya pasukan Tang seperti ini, jelas bukanlah keberuntungan bagi Ustang.

“Aku tahu…”

Du Song Mangbuzhi menyipitkan matanya menatap ke kejauhan. Suaranya datar, tetapi dari sorot matanya yang menyempit itu, semua orang bisa merasakan aura membunuh yang pekat.

Tak peduli bagaimana hasil pertempuran Dayan Mangbojie kali ini, pemuda bangsawan Tang itu, bersama lima ribu pasukan besinya, semuanya harus mati!

“Bersiap!”

Du Song Mangbuzhi mengangkat lengannya tinggi-tinggi. Jenderal Ustang di sampingnya segera mengerti, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis, lalu berbalik dan pergi.

Sementara itu, di garis depan, pertempuran telah mencapai puncaknya. Wu Shang Tieqi tampil jauh melampaui dugaan semua orang. Satu demi satu prajurit Bai Xiong terjungkal ke tanah. Derap kuda bergemuruh, debu mengepul, gelombang demi gelombang pasukan besi melesat, sama sekali tak menghiraukan prajurit Bai Xiong yang jatuh. Dari belakang, suara dentuman baja dan gemuruh baju zirah mengguncang telinga, satu demi satu Wu Shang Tieqi kembali menyerbu.

“Cang!”

Pedang panjang bergetar, dan di bawah tatapan ketakutan para prajurit Bai Xiong, gelombang kedua Wu Shang Tieqi datang menyusul. Pedang panjang di tangan mereka berayun di udara, memantulkan kilatan cahaya dingin, menebas dengan kecepatan kilat ke arah leher para prajurit Bai Xiong. Sekuat apa pun zirah Ustang, di bagian yang tak terlindungi ini sama sekali tak berguna.

– Tubuh manusia, sekuat apa pun, takkan mampu menahan tajamnya pedang.

“Ahhh!”

Namun tepat ketika para prajurit Bai Xiong yang terjatuh sudah pasrah menunggu ajal, tiba-tiba, di tempat pedang itu menebas, cahaya putih berkilat. Sebuah lapisan tipis cahaya susu menutupi leher mereka, menahan serangan mematikan itu.

Serangan yang seharusnya pasti membunuh, yang menyatukan kekuatan manusia dan kuda, hanya membuat mereka terlempar berguling-guling, terhempas keras, tetapi tidak mati.

“!!!”

Pemandangan mendadak ini membuat seluruh Wu Shang Tieqi terperanjat.

“Bagaimana mungkin?!”

Bagaimana mungkin tubuh manusia bisa menahan tajamnya pedang? Serangan penuh tenaga dari kavaleri besi, bahkan mereka sendiri pun takkan mampu menahannya. Namun prajurit Bai Xiong ini bukan hanya menahan, bahkan tampak tidak terlalu terluka.

Ini jelas bukan sesuatu yang seharusnya terjadi dalam perang biasa.

Dan cahaya putih tipis yang melapisi leher mereka itu, sebenarnya apa?

Dalam seluruh pengalaman Wu Shang Tieqi, ini pertama kalinya mereka menghadapi hal semacam ini. Mereka sama sekali tak tahu bagaimana menjelaskannya. Namun jelas, kemampuan prajurit Bai Xiong menahan serangan penuh tenaga kuda perang itu, delapan puluh persen lebih, berasal dari lapisan cahaya putih tipis itu.

“Hahaha…”

Melihat hal ini, seorang prajurit Bai Xiong tertawa terbahak-bahak. Ia bangkit dari tanah dengan wajah penuh semangat, sama sekali tanpa rasa takut.

“Itu adalah persembahan Agung Bon!”

Di dahinya muncul sebuah simbol putih berbentuk “卍”, seakan mengandung kekuatan misterius. Retakan-retakan energi menyebar ke seluruh tubuhnya, dan dalam sekejap, otot-ototnya menegang, tulang-tulangnya memanjang, kekuatannya meningkat hampir dua kali lipat.

“Boom!”

Dengan satu pukulan keras, diiringi ringkikan kuda, ia menghantam perut seekor kuda perang Wu Shang Tieqi yang melompat di atas kepalanya. Kekuatan dahsyat itu membuat kuda beserta penunggangnya terlempar lebih dari sepuluh zhang jauhnya.

Boom! Boom! Boom!

Hal yang sama terjadi di berbagai tempat. Satu demi satu prajurit Bai Xiong yang kekuatannya melonjak, terus-menerus menghantam dan melemparkan Wu Shang Tieqi di sekitar mereka.

Situasi pun berbalik drastis dalam sekejap.

Bab 782: Hati Agung Bon

“Om Mani Padme Hum…”

Pada saat yang sama, di sisi lain medan perang yang sengit, di luar jangkauan pandangan orang banyak, di enam arah formasi Agung Bon, enam orang jenderal Bai Xiong yang tubuhnya terbungkus zirah tebal, namun di baliknya tampak jubah yang samar-samar menjulur, menggenggam enam buah periuk kecil berwarna hijau zamrud sebesar telapak tangan. Pada permukaan periuk itu terukir lapisan demi lapisan tulisan kuno, dihiasi pola-pola binatang gaib yang misterius.

Seiring dengan lantunan mantra yang bergema, sebuah kekuatan misterius yang sulit diungkapkan tiba-tiba memancar dari kuali mungil, berubah menjadi jimat-jimat hijau gelap yang penuh rahasia dan sulit dipahami, berputar perlahan mengelilingi mereka. Dari enam arah, kekuatan enam panglima Bai Xiong Bing saling beresonansi, bergetar perlahan, lalu menyebar ke seluruh pasukan, terhubung dengan simbol “” di dahi setiap prajurit Bai Xiong Bing, membentuk sebuah formasi raksasa.

“Jantung Da Ben” – itulah enam pusaka peninggalan agama Da Ben dari Dinasti Xiangxiong kuno, sekaligus alasan mengapa Kekaisaran Wusang mampu kembali mengerahkan Formasi Da Ben setelah sekian lama.

Kekaisaran Wusang sanggup bertahan di dataran tinggi dengan lima ribu pasukan melawan sepuluh ribu, menghadapi legiun Makliumu dari Kekaisaran Dashi. Selain karena kekuatan luar biasa Bai Xiong Bing dan zirah baja dataran tinggi terbaik, yang terpenting adalah keberadaan pusaka Jantung Da Ben ini.

Tak seorang pun tahu prinsip kerja Jantung Da Ben. Yang diketahui hanyalah bila keenam pusaka itu dikumpulkan, maka kekuatan dahsyatnya akan bangkit, memberi perlindungan luar biasa bagi seluruh Bai Xiong Bing.

“Li Siyi, formasi Sepuluh Guncangan! Enam kelompok penyerbu, hancurkan Jantung Da Ben!”

Belum sempat Jantung Da Ben menunjukkan kekuatannya, Wang Chong sudah memberi perintah. Seketika, lima ribu pasukan kavaleri di belakangnya mengubah formasi, laksana turbin raksasa yang berputar, menyapu dengan gemuruh menggelegar.

Perubahan mendadak itu langsung mengacaukan formasi Bai Xiong Bing. Meski mereka terkenal tak terkalahkan, menghadapi sapuan lima ribu kavaleri Wushang yang sebanding kekuatannya, mereka pun goyah dan tak mampu bertahan.

Tak hanya itu, denting lonceng kuda terdengar nyaring. Dalam lindungan sapuan itu, enam pasukan elit menerjang maju. Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Chen Bin, Xu Keyi, dan dua lainnya masing-masing memimpin satu pasukan kavaleri, melesat ke enam arah formasi Bai Xiong Bing.

Bum! Bum! Bum!

Prajurit Bai Xiong Bing yang mencoba menghalangi langsung terpental, tak ada yang mampu menahan satu jurus pun. Baik Cheng Sanyuan, Su Shixuan, maupun Xu Keyi, semuanya memimpin pasukan elit terbaik dari Wushang, dengan kekuatan setara tingkat kedua atau ketiga dari ranah Xuanwu.

Ditambah dengan tiga lapis penguatan dari aura kuda Wu Zhui, serta daya terjang kuda perang, kekuatan mereka melonjak setara tingkat kelima atau keenam ranah Xuanwu – jauh melampaui kavaleri Wushang biasa maupun Bai Xiong Bing.

Meski Jantung Da Ben memiliki pertahanan luar biasa dan bisa meningkatkan kekuatan, daya penguatannya tak sebanding. Dalam sekejap, mereka tak mampu menahan serangan itu.

“Tahan mereka! – ”

Suara panik menggema di medan perang. Melihat enam pasukan Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Chen Bin, Xu Keyi, dan lainnya menerobos tanpa tertahan, wajah Dayan Mangbojie pun berubah drastis.

Jantung Da Ben adalah rahasia inti pasukan Bai Xiong Bing. Kehilangannya memang tak membuat Formasi Da Ben lenyap, tapi kekuatannya akan berkurang setengah.

Dayan Mangbojie selalu sangat menjaga rahasia ini. Kecuali di medan perang yang benar-benar genting, Jantung Da Ben tak akan digunakan. Ditambah lagi dataran tinggi yang terisolasi, membuat dunia luar sulit mengetahui keberadaannya. Karena itu, hampir tak ada yang tahu tentang pusaka ini.

Tak pernah terbayangkan olehnya, seorang asing seperti Wang Chong justru mengetahui rahasia Jantung Da Ben, bahkan sudah menyiapkan enam pasukan khusus untuk menghancurkannya.

Jika Jantung Da Ben hancur, kekuatan Bai Xiong Bing akan merosot drastis, dan Formasi Da Ben kehilangan separuh daya. Konsekuensi ini jelas tak bisa diterima Dayan Mangbojie.

“Daren! Zanbo! Cepat maju!”

Dayan Mangbojie membentak lantang. Bagaimanapun, enam pasukan Wang Chong itu harus dihentikan.

“Siap, Tuan!”

Dua jenderal Wusang yang berdiri di sisinya, dengan pelipis menonjol tanda kekuatan besar, segera menerima perintah. Beberapa pasukan mengikuti di belakang mereka. Namun belum jauh melangkah, gemuruh kavaleri Wushang datang bagaikan banjir bandang. Sekali benturan, dua jenderal tangguh Dayan Mangbojie, Daren dan Zanbo, langsung terpencar.

Derap kuda menghantam, hanya dalam beberapa helaan napas, pasukan di sekitar kedua jenderal itu lenyap tanpa jejak.

Melihat kavaleri Wushang yang padat dan tak terbendung, wajah Daren dan Zanbo pun berubah suram.

Di sisi lain, Dayan Mangbojie yang menyaksikan semua itu, giginya terkatup rapat, amarah membuncah.

Sepanjang hidupnya di medan perang, baru kali ini ia bertemu formasi yang mampu menandingi Formasi Da Ben. Bahkan, serangan Formasi Sepuluh Guncangan Wang Chong tampak lebih tajam dan mengerikan.

“Keparat! Bocah, serahkan nyawamu!”

Dengan teriakan menggelegar, Dayan Mangbojie menghentak perut kudanya. Mata merah menyala, aura membara, ia menerjang Wang Chong di tengah pasukan.

Kuda perang gunung salju raksasa meringkik nyaring, suaranya bergema laksana logam beradu. Tubuhnya tinggi besar, gagah perkasa, melesat bagaikan meteor. Setiap langkahnya membuat kavaleri Wushang beterbangan seperti layang-layang putus.

Beberapa prajurit bahkan menjerit, terpental dari kuda, tubuh mereka dihantam qi pelindung Dayan Mangbojie hingga melayang tujuh delapan zhang ke udara. Tak seorang pun sanggup menahannya, apalagi menghentikan langkahnya.

“Hahaha! Dayan Mangbojie, kau ingin bertarung? Aku akan meladenimu! – Seluruh pasukan, menyebar!”

Melihat sosok bagaikan iblis yang menerjang, mata Wang Chong justru berkilat. Bukan ketakutan yang muncul, melainkan semangat juang yang membara.

Dayan Mangbojie adalah inti dari seluruh formasi, sekaligus target utama Wang Chong kali ini. Membunuhnya berarti menyelesaikan “Misi Qixi” dan menghapus ancaman itu selamanya.

Kuda putih bersepatu hitam di bawah Wang Chong meringkik panjang, suaranya menenggelamkan semua kuda lain. Setelah hampir setahun, kuda itu telah tumbuh sempurna – bertubuh tinggi, tulang kokoh, otot menonjol. Dengan metode khusus Wang Chong, qi pelindung kini berputar dalam tubuhnya, menjadikannya penuh ledakan tenaga.

Kekuatan, kecepatan, ketahanan, dan pertahanannya jauh melampaui kuda perang biasa. Ia benar-benar mampu menandingi kuda gunung salju Dayan Mangbojie, berdiri setara tanpa kalah wibawa.

Gemuruh terdengar, gelombang demi gelombang qi murni dari dalam tubuh Wang Chong mengalir deras ke kuda putih bertapak baja di bawahnya. Cahaya aura bergetar, manusia dan kuda seakan menyatu, kecepatannya seketika mencapai puncak, meninggalkan jejak panjang berupa gelombang putih seperti ekor komet di belakangnya.

“Bagus sekali!”

Dayan Mangbojé melihat pemandangan itu, bukannya terkejut malah gembira:

“Kau sendiri yang mencari mati, jangan salahkan orang lain!”

Dengan hentakan keras, Dayan Mangbojé menjepit perut kudanya dan melesat maju. Di hadapan tatapan ribuan pasang mata, Wang Chong dan Dayan Mangbojé bagaikan dua kilatan cahaya yang menembus langit, satu di kiri dan satu di kanan, saling menghantam dengan dahsyat.

“Boom!”

Pada saat keduanya bertubrukan layaknya dua komet, sosok tinggi besar lain juga menghantam masuk dengan selisih seujung rambut.

Sekejap itu, langit runtuh bumi terbelah, suara ledakan menenggelamkan hiruk pikuk pertempuran. Dari pinggiran medan perang, pasukan penjaga Qixi dan para prajurit Tibet yang tidak ikut bertempur jelas melihat cahaya putih susu yang membesar, seperti matahari jatuh ke bumi, meledak dahsyat di pusat pertempuran.

“Bumm!”

Angin badai menggulung. Di tepi ledakan cahaya itu, tak terhitung kavaleri Wushang dan prajurit Bai Xiong yang tak sempat menghindar, menjerit ngeri, tubuh mereka beterbangan ke segala arah seperti jerami diterbangkan badai.

“Hmph! Dari mana datangnya bocah tak bernama, enyahlah!”

Di tengah medan perang, Dayan Mangbojé menatap sosok besar bagaikan gunung yang mengikuti Wang Chong menyerbu. Tatapannya memancarkan kebuasan, tombak panjang di tangannya berputar, lalu menusuk ganas ke arah Li Siye.

Ledakan qi terdengar, serangan mematikan Dayan Mangbojé berhasil ditahan oleh pedang baja Uz yang lebih tinggi dari manusia di tangan Li Siye. Kuda pelana Li Siye, seekor kuda darah peluh, meringkik keras, terpaksa mundur beberapa langkah di bawah tekanan dahsyat itu, namun akhirnya tetap mampu menahan serangan.

“Haha! Dayan Mangbojé, dia bukanlah bocah tak bernama seperti yang kau katakan! Li Siye, mari kita habisi dia bersama!”

Wang Chong melihat itu, hatinya sedikit lega. Meski Dayan Mangbojé dijuluki “Dewa Perang Asura” dari Kekaisaran Tibet, sekaligus jenderal agung di akhir zaman, namun Li Siye juga bukan orang sembarangan. Gelar “Jenderal Ajaib” cukup untuk tercatat dalam sejarah.

“Wong!”

Dengan satu niat, Wang Chong mengguncang ruang hampa. Dua bayangan matahari dan bulan, yin dan yang, muncul di sisi kiri dan kanan belakangnya. Tanpa ragu, ia segera mengaktifkan jurus pamungkasnya, Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi.

Gemuruh terdengar, dalam radius seratus zhang, aliran udara bergetar, pusaran angin terbentuk dan berputar cepat di bawah kendali Wang Chong. Daya hisap besar bahkan menarik qi dalam tubuh Dayan Mangbojé, membuat qi di tubuhnya bergetar hebat, hampir meledak keluar menuju Wang Chong.

Saat Dayan Mangbojé berusaha menekan qi dalam tubuhnya, cahaya menyilaukan meledak, Wang Chong menebas pedangnya dengan keras ke arahnya.

“Serahkan nyawamu!”

Tanpa banyak bicara, Li Siye mengangkat pedangnya, qi di seluruh tubuhnya bergetar, memicu Cincin Badai dalam tubuhnya. Dalam radius ratusan zhang, angin kencang bergemuruh, pasir dan batu beterbangan, dunia seakan tertutup kabut badai.

Di saat angin menderu, pedang baja Uz di tangan Li Siye melesat bagai kilat, menebas ganas ke arah Dayan Mangbojé seperti badai yang mengamuk.

“Boom!”

Seketika, dinding qi tak kasat mata meledak keluar dari tubuh Dayan Mangbojé, menahan serangan Wang Chong dan Li Siye sekaligus. Tatapannya gelap penuh kebencian, pupil matanya memancarkan ribuan kilatan tajam bagaikan pedang:

“Wang Chong, meski kau memanggil sepuluh, seratus, bahkan seribu orang, tetap tak ada gunanya! Hari ini kau pasti mati di sini! – ”

Bab 783: Pertarungan Puncak!

“Benarkah begitu?”

Sebuah tawa dingin terdengar dari balik angin. Belum sempat Dayan Mangbojé menyelesaikan kata-katanya, tiba-tiba api ungu menyala membungkus qi pelindung di tubuhnya, membakar dengan ganas.

“Ah!”

Dayan Mangbojé terkejut, segera merasakan qi dalam tubuhnya ikut terbakar. Dengan kekuatan tingkat Shengwu, ia sama sekali tak mampu menahan api ungu aneh itu.

“Bajingan! Bocah sialan, ilmu apa yang kau gunakan?!”

Ia meraung marah, lalu menghantamkan telapak tangannya. “Boom!” Suara ledakan menggema, namun di luar dugaan, kali ini Wang Chong tidak menghindar, melainkan menyambut hantaman itu dengan telapak tangan, keras melawan pukulan demi pukulan.

Dayan Mangbojé tetap tegak tak bergeming, sementara Wang Chong bersama kudanya terdorong mundur beberapa langkah sebelum akhirnya berhenti.

“Shengwu! Ini mustahil! Hanya dalam beberapa bulan, bagaimana mungkin kau menembus ke tingkat Shengwu secepat itu?”

Wajah Dayan Mangbojé yang semula penuh keyakinan kini berubah drastis, matanya dipenuhi keterkejutan yang jauh lebih besar daripada saat lima ribu kavaleri Wushang berhasil menahan pasukan Bai Xiong miliknya.

Dayan Mangbojé adalah seorang jenderal dengan kekuatan tingkat brigadir, seorang ahli sejati di ranah Shengwu. Untuk menghadapi ahli selevel itu secara langsung, seseorang setidaknya juga harus berada di ranah Shengwu.

Dengan kata lain, Wang Chong ternyata juga seorang ahli Shengwu.

– Namun bagaimana mungkin?!

Terakhir kali mereka bertemu, Wang Chong baru berada di tingkat kesembilan Huangwu! Itu pun baru dua bulan yang lalu.

Dari Huangwu tingkat sembilan menuju Shengwu adalah jurang yang sangat besar, bahkan lebih sulit daripada menembus dari tingkat pertama ke tingkat kesembilan Huangwu. Untuk melampaui jurang itu hanya dalam dua bulan, jelas mustahil, bahkan bagi orang dengan bakat luar biasa sekalipun.

Dayan Mangbojé, meski dijuluki Dewa Perang Asura Tibet dan memiliki kekuatan brigadir, juga tak berani mengaku mampu melakukannya. Tidak! Bukan hanya dia, bahkan seluruh jenderal besar di dataran tinggi Tibet pun tak ada yang sanggup!

“Tidak benar! Apa itu yang kau kenakan?”

Pupil Dayan Mangbojé menyempit, tatapannya jatuh pada baju zirah hitam pekat yang tiba-tiba muncul di tubuh Wang Chong.

Zirah itu hitam legam, namun dari kegelapannya memancar wibawa agung yang tak terlukiskan, seakan-akan ia adalah raja dari segala zirah.

Segala jenis zirah, termasuk zirah rahasia warisan Kuil Gunung Salju Agung yang dikenakan Dayan Mangbojé, tampak redup tak berarti di hadapan zirah hitam itu, bagaikan prajurit biasa dibandingkan seorang kaisar.

Yang lebih mencengangkan lagi, di seluruh dunia semua baju zirah ditempa dari besi dan emas, seharusnya beratnya tak terbayangkan. Namun, baju zirah yang dikenakan Wang Chong justru tampak ringan bak sehelai bulu.

Yang lebih aneh, meski dari luar terlihat biasa saja, dalam persepsi Dayan Mangbojie’s, baju zirah itu seolah memiliki kehidupan sendiri, bernapas mengikuti irama Wang Chong.

Di bawah pengaruh kekuatan misterius itu, dalam radius tiga zhang di sekitar Wang Chong, bahkan cahaya pun terdistorsi, membuat sekelilingnya tampak gelap pekat.

– Ini jelas bukan baju zirah biasa. Terlebih lagi, Dayan Mangbojie masih ingat dengan jelas, saat Wang Chong pertama kali menunggang kuda melawannya, tubuhnya sama sekali tidak mengenakan baju zirah ini.

Hanya dalam sekejap pikiran, ia sudah berganti mengenakan baju zirah. Hingga kini, Dayan Mangbojie masih tak tahu bagaimana Wang Chong melakukannya.

“Hahaha, Dayan Mangbojie, sudah tiga hari kita berpisah, kini kau harus memandangku dengan mata baru! Apa kau masih mengira aku hanyalah pemuda bodoh dari Wu Xia? Pertarungan kali ini, aku bukan hanya akan menghancurkan pasukan Bai Xiong-mu, tapi juga menebasmu di sini, agar seluruh orang U-Tsang tahu akibat menentang Dinasti Tang!”

Wang Chong menggenggam pedang panjang, sorot matanya tajam, sekujur tubuhnya memancarkan niat bertarung yang mengguncang langit. “Qi pembakar – Kekuatan Lu Wu, Zirah Takdir!” Dua kekuatan yang ia peroleh dari Batu Takdir kini sepenuhnya ia lepaskan.

Terutama Zirah Takdir, ketika Wang Chong menyalurkan qi-nya ke dalam zirah itu, ia seketika merasa dirinya menyatu dengannya. Zirah itu menjadi kulit, rambut, tulang, dan anggota tubuhnya, bernapas bersamanya.

Yang terpenting, begitu mengenakan zirah ini, Wang Chong merasakan kekuatannya menembus sebuah penghalang besar, mencapai tingkat yang tak pernah ia bayangkan sebelumnya.

– Tingkat Shengwu!

Wang Chong tak pernah menyangka, setelah seumur hidup, ia bisa kembali mencapai ranah yang begitu perkasa. Perasaan bebas dan kuat ini sulit diungkapkan dengan kata-kata.

“Ayo, Dayan Mangbojie! Sang Dewa Perang dan Sang Santo Militer, mari kita lihat siapa yang benar-benar terkuat!”

Pikiran itu melintas di benaknya, tubuh dan kuda menyatu, melesat cepat ke depan.

“Boom!”

Cahaya berkilat, Wang Chong tiba-tiba terbelah menjadi tiga. Tiga sosok “Wang Chong” bersama kudanya, tubuh diselimuti kabut ungu, melompat tinggi menyerang Dayan Mangbojie.

“Teknik Pemisahan Tiga Kuda” – sebuah seni berkuda tingkat Shengwu yang amat kuat. Bukan hanya manusia yang bisa menciptakan bayangan, bahkan kuda pun bisa, sulit dibedakan mana nyata dan mana ilusi.

Sebelumnya Wang Chong tak mampu menguasai teknik serangan ini, namun setelah mencapai ranah Shengwu, banyak jurus kini bisa ia gunakan dengan mudah tanpa hambatan.

“Apa?”

Dayan Mangbojie mendongak, tubuhnya bergetar. Wang Chong yang sekarang terasa sangat berbeda, tajam dan menakutkan, penuh aura setajam pedang.

“Pusaran Lautan Darah!”

Meski terkejut, reaksi Dayan Mangbojie sama sekali tidak lambat. Tombak panjang di tangannya bergetar, memancarkan cahaya merah darah yang menyembur deras. Seketika ia melancarkan jurus pamungkas Kuil Gunung Salju Besar.

Boom! Titik yang ditusuk tombaknya seolah runtuh, kekuatan dahsyat menciptakan pusaran raksasa di udara, memancarkan cahaya merah darah ke segala arah.

Tiga bayangan Wang Chong langsung tersapu dalam jangkauan serangan itu.

“Bang!”

Bayangan pun hancur, pedang panjang Wang Chong yang menyala api ungu bertabrakan keras dengan tombak Dayan Mangbojie.

Namun sebelum lawannya sempat membalas, “sret!” kilatan putih melintas. Sebuah tebasan qi pedang setebal dua jari menembus udara, hanya dengan sedikit goyangan, ruang kosong terbelah dua, meninggalkan celah besar.

“Tidak baik!”

Wajah Dayan Mangbojie berubah tegang, ia segera menundukkan kepala dan menghindar ke samping. Tebasan qi putih susu itu melesat lurus sejauh belasan zhang, menembus seorang prajurit Bai Xiong yang sedang bertarung di belakangnya.

Prajurit yang biasanya mampu menahan serangan penuh Ksatria Besi Wushang itu, dalam sekejap kekuatan pertahanan “Da Ben” di tubuhnya hancur. Lapisan cahaya putih tipis di lehernya hanya sempat berkilat sekejap, lalu ditembus qi pedang Wang Chong, bersama dengan zirah baja di tubuhnya.

Qi pedang itu tak berhenti, menembus prajurit kedua, ketiga… hingga lima orang prajurit Bai Xiong roboh sekaligus, baru kemudian menghilang.

Kelima prajurit itu bahkan tak sempat mengeluarkan suara, tubuh mereka berlari beberapa langkah sebelum jatuh kaku ke tanah.

“Mantra Naga Iblis Gunung Salju Besar!”

Mata Dayan Mangbojie memancarkan amarah. Dengan satu genggaman tangan, bumi bergetar, asap hitam bergulung, seekor naga hitam raksasa muncul di belakangnya. Matanya bagaikan danau, punggungnya laksana gunung, membuat sosok Dayan Mangbojie tampak seperti dewa penghancur dunia yang turun dari langit.

Boom!

Tanpa ragu, tombaknya menusuk ke depan. Dalam radius belasan zhang, tanah retak, debu beterbangan, qi yang mendominasi, tajam, dan penuh kekuatan penghancur meluap deras, menutupi langit, menghantam Wang Chong dan Li Siye sekaligus.

“Majulah!”

Hampir bersamaan, mata Wang Chong dan Li Siye berkilat dingin. Tubuh dan kuda mereka menyatu, melompat menyerang. “Qi Pembakar”, “Teknik Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung”, “Teknik Pemusnah Roh dan Dewa” – semuanya meledak dari tangan Wang Chong.

Setelah mencapai ranah Shengwu, berbagai ilmu bela diri dan teknik dari kehidupan sebelumnya mengalir lancar di tangannya.

Sebagai mantan Panglima Besar seluruh pasukan dunia, sekaligus “Santo Militer” tertinggi, meski kekuatannya belum sepenuhnya pulih seperti di masa lalu, dan masih banyak jurus yang belum bisa ia gunakan, namun ranah awal Shengwu sudah cukup baginya untuk menguasai sebagian besar ilmu pamungkas kehidupan sebelumnya.

Boom! Boom! Boom!

Tubuh Wang Chong melesat secepat kilat, pedang panjangnya berpadu dengan qi pedang “Teknik Pemusnah Roh dan Dewa” yang mampu membelah gunung dan baja, membentuk jaring maut di sekelilingnya.

Dalam radius puluhan zhang, medan perang berubah menjadi neraka paling berbahaya.

Setiap kali Dayan Mangbojie beradu dengan Wang Chong, sebagian qi di tubuhnya terbakar habis. “Qi Pembakar” terbukti sangat efektif menghadapi lawan sekelas dirinya.

Namun, “Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi” menghadapi sosok seperti Dayan Mangbojé – seorang brigadir dari Kekaisaran Ustzang sekaligus ahli senior di ranah Shengwu – efek penyerapan yang dihasilkannya jauh tidak seefektif ketika menghadapi para pendekar lain. Terlebih setelah pertempuran di Kota Baja, terlihat jelas bahwa Dayan Mangbojé telah mengasah kembali kekuatan dalamnya, menempanya hingga sekeras batu karang, membuat Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi semakin sulit menyerap tenaganya.

Namun, meski begitu, aliran tenaga dalam tetap saja terus-menerus mengalir masuk ke tubuh Wang Chong. Bahkan meski Dayan Mangbojé dikenal sebagai Dewa Perang Shura dari Ustzang dengan kekuatan luar biasa, ia tetap tak mampu melepaskan diri.

– Padahal Wang Chong baru mempelajari Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi dalam waktu singkat, dengan penguasaan yang masih dangkal.

Boom! Boom! Boom! Angin kencang meraung, pasir dan batu beterbangan. Baik Wang Chong maupun Dayan Mangbojé, keduanya telah mencapai batas kemampuan. Meski masih berada di atas kuda, kecepatan dan kelincahan mereka sama sekali tak berbeda dengan ketika bertarung di darat. Bahkan pasukan Kavaleri Baja Wushang pun jauh tertinggal dari mereka.

“Orang barbar dataran tinggi, serahkan nyawamu!”

Saat Wang Chong dan Dayan Mangbojé bertempur, pusaran angin mengamuk di sekeliling mereka. Suara raungan marah Li Siyi menggema ke seluruh penjuru langit dan bumi. Pedang baja Uzi raksasa di tangannya terus menebas turun, setiap ayunan membawa kekuatan seolah gunung runtuh dan bumi terbelah, disertai gemuruh bagai petir. Dalam radius seratus zhang, tanah bergetar, udara berdengung, seakan tsunami menerjang.

…

Bab 784 – Hati Daben Dihancurkan!

Menghadapi pertempuran antara dua ahli Shengwu, Dayan Mangbojé dan Wang Chong, satu-satunya yang masih mampu ikut campur hanyalah Li Siyi – sosok yang kelak dikenal sebagai “Jenderal Ajaib”.

Berbeda dengan pertempuran di Kota Baja Wushang sebelumnya, saat itu Wang Chong hanya mengandalkan formasi yang dibentuk oleh Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Xu Keyi, dan lebih dari dua ratus perwira untuk mengerahkan taktik pengepungan massal, hingga akhirnya memaksa Dayan Mangbojé mundur. Namun Li Siyi berbeda.

Di bawah komando Wang Chong, kini dialah yang memiliki kekuatan tertinggi. Tak seorang pun bisa menandingi keberadaannya.

Kekuatan Li Siyi begitu besar hingga membuat Dayan Mangbojé, seorang brigadir kekaisaran, tak bisa mengabaikannya. Gerakannya luas dan terbuka, namun di dalam qi-nya tersimpan kekuatan ledakan. Setiap kali menghantam lapisan qi pelindung Dayan Mangbojé, meski berhasil ditahan, tetap saja menguras banyak energi lawannya. Bahkan sang Dewa Perang Shura dari dataran tinggi itu dibuat resah dan tertekan, meski tak berdaya melawan.

“Keparat! Bunuh dia dulu!”

Niat membunuh memenuhi hati Dayan Mangbojé. Dengan dentuman keras, ia menghantam Wang Chong hingga terpaksa mundur, lalu memutar tombaknya dan menusuk ke arah Li Siyi di sampingnya. Serangan itu begitu tiba-tiba dan cepat, ujung tombak menembus udara hingga runtuh, membentuk pusaran yang bahkan memutarbalikkan cahaya, menjadikannya gelap gulita.

Kekuatan destruktif di ujung tombak itu cukup untuk menghancurkan baja menjadi debu!

Li Siyi belum mencapai ranah Shengwu. Jika serangan itu mengenainya, ia pasti akan terluka parah, bahkan bisa kehilangan nyawa.

“Weng!”

Tak disangka, berbeda dari biasanya yang selalu menyerbu tanpa ragu, kali ini Li Siyi seolah mendapat firasat. Kuda peluh darah di bawahnya tiba-tiba berhenti mendadak, mundur beberapa langkah, tepat waktu menghindari serangan mematikan itu.

Boom! Ujung tombak memuntahkan energi, berubah menjadi naga hitam panjang, meluncur deras seperti arus air liar sejauh puluhan zhang. Ledakan dahsyat mengguncang, manusia dan kuda terlempar ke segala arah, baik pasukan Bai Xiong maupun Kavaleri Wushang, semuanya beterbangan seperti jerami.

Benturan qi hitam itu membuat medan perang kacau balau.

“Bangsat!”

Dayan Mangbojé menggeram penuh kebencian, namun kesempatan itu sudah terlewat. Dari sisi lain, Wang Chong segera menerjang, api ungu menyala-nyala bagai lautan, melilit qi pelindung Dayan Mangbojé. Seketika, qi pelindungnya terbakar hebat.

– Dengan “Pembakaran Qi”, ditambah “Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi”, serta “Penembusan Qi”, meski kekuatan Dayan Mangbojé jauh melampaui Wang Chong, kekuatannya terus terkikis, dipangkas sedikit demi sedikit, hingga tak mampu menampilkan kehebatannya.

“Boom! Boom! Boom!”

Dalam sekejap, ketika Wang Chong, Dayan Mangbojé, dan Li Siyi bertarung sengit, dari sisi lain medan perang tiba-tiba terdengar lima ledakan beruntun. Setiap ledakan memicu guncangan dahsyat, gelombang energi menyapu ke segala arah. Pasir dan debu memenuhi udara, enam pusaran angin kacau melanda seluruh medan.

Bersamaan dengan itu, seakan ada sesuatu yang tak kasatmata hancur berkeping-keping. Lapisan energi tipis yang menyelimuti lima ribu pasukan Bai Xiong lenyap seketika.

Di medan perang, para prajurit Bai Xiong yang tadinya seolah kebal senjata, kekuatan mereka melonjak, kini mendadak melemah drastis, kembali ke tingkat semula, bahkan lebih rendah.

Dalam sekejap, mereka semua tertegun, wajah penuh kebingungan, berdiri tanpa arah.

“Celaka!”

Dayan Mangbojé yang tengah mengerahkan seluruh tenaga untuk membunuh Wang Chong dan Li Siyi, begitu mendengar lima ledakan itu dan merasakan perubahan pada pasukan Bai Xiong, wajahnya langsung berubah pucat.

“Hati Daben!” Ia tahu jelas, lima ledakan itu adalah tanda Hati Daben dihancurkan, formasi besar runtuh. Meski masih tersisa satu, tanpa lima lainnya, itu sudah tak ada artinya.

Satu wadah saja tak cukup untuk menopang formasi yang memperkuat seluruh pasukan.

Lebih buruk lagi, selama ini musuh tak pernah tahu keberadaan Hati Daben, atau tak mampu menembus kekuatan “Formasi Daben”. Karena itu, Hati Daben selalu aman. Namun sekali dihancurkan, bukan hanya pertahanan yang runtuh, tapi juga kekuatan seluruh pasukan akan merosot tajam.

Dalam situasi seperti sekarang, ini benar-benar mematikan.

“Hahaha! Pasukan dengarkan perintahku! Sepuluh serang, sepuluh hancur, cerai-beraikan barisan tentara Ustang!”

Wang Chong tertawa terbahak-bahak.

Segala sesuatu jika dipersiapkan akan berdiri tegak, jika tidak maka akan runtuh. “Hati Agung Bon” milik orang Ustang, meski Dayan Mangbojie berusaha keras menyembunyikannya, sama sekali tidak bisa luput dari mata Wang Chong. Enam pasukan kavaleri yang khusus diarahkan untuk menghancurkan “Hati Agung Bon” akhirnya menunjukkan hasilnya. Kini, setelah “Hati Agung Bon” dihancurkan, segalanya berada dalam irama dan kendali Wang Chong.

Sekarang, akhirnya tiba gilirannya untuk turun tangan.

Boom! Mengikuti perintah Wang Chong, seluruh formasi pasukan Wushang tiba-tiba berubah. Jika sebelumnya mereka seperti pusaran yang berputar, maka kini formasi itu menjelma menjadi roda pedang raksasa yang dingin, kejam, penuh pembantaian, dan tajam bagaikan bilah maut. Dengan aura pembunuhan yang bergemuruh laksana samudra, formasi itu menghantam masuk ke tengah barisan tentara Bai Xiong.

“Hiiiihhh!”

Kuda-kuda perang meringkik pilu, satu demi satu kuda qingke roboh ke tanah. Pasukan Bai Xiong yang sebelumnya tak terbendung, kini seketika tertekan habis oleh kavaleri besi Wushang. Kekuatan kedua belah pihak bagai langit dan bumi, posisi menyerang dan bertahan pun terbalik sepenuhnya. Dentuman demi dentuman, kuda beradu dengan kuda, baja beradu dengan baja, satu per satu prajurit Bai Xiong terhempas jatuh ke tanah.

Berbeda dengan sebelumnya, ketika mereka seolah kebal senjata, bahkan tampak seperti dewa yang mampu menumbangkan tunggangan kavaleri Wushang dengan sekali pukul, kali ini pasukan Bai Xiong sama sekali bukan tandingan.

Di mana pun lima ribu kavaleri Wushang melintas, prajurit Bai Xiong terinjak-injak kuda. Denting! Setelah gelombang pertama kavaleri Wushang menerjang, gelombang kedua segera menyusul. Pedang-pedang panjang melintas di udara, kepala demi kepala prajurit Bai Xiong terbang, mata mereka melotot lebar, seakan hingga mati pun tak percaya bahwa mereka bisa dikalahkan di dataran tinggi ini.

Dan yang mengalahkan mereka adalah orang Tang yang selama ini mereka pandang rendah.

“Li Siyi, maju!”

Wang Chong berseru lantang, tubuh dan kuda menyatu, kembali menerjang ke depan.

Hati Dayan Mangbojie sudah kacau. Wang Chong melihatnya dengan jelas – strateginya telah membuat lawan kehilangan kendali. Inilah saat terbaik untuk membunuhnya dan menyelesaikan misi “Menghapus Ancaman Qixi”.

“Qi pembakar!”

“Ilmu Agung Yin-Yang Pencipta Langit-Bumi!”

“Teknik Pemusnah Arwah dan Dewa!”

…

Api ungu membara di tubuh Wang Chong, semua jurus terkuatnya dikerahkan hingga batas tertinggi. Pedang panjang di tangannya lincah bagaikan naga dan ular, berbagai teknik tingkat suci mengalir begitu saja, menghujani Dayan Mangbojie laksana badai.

Posisinya pun terus berubah – kadang di timur, kadang di barat, kadang di depan, kadang di belakang. Keberadaan kuda justru membuat serangannya semakin sulit ditebak.

Di sisi lain, Li Siyi meraung keras. Ia pun merasakan kesempatan emas ini. Qi di dantiannya bergemuruh, bagaikan gunung runtuh dan tsunami.

Pedang baja Uzi raksasa setinggi manusia di tangannya terus menebas tanpa henti, seperti arus sungai yang tak berkesudahan, menyerang Dayan Mangbojie dari segala arah.

Qi Li Siyi begitu ganas dan mendominasi, setiap tebasan pedang raksasa itu menguras qi Dayan Mangbojie, seakan bumi runtuh di setiap hantaman.

Kini, meski Dayan Mangbojie masih memegang keunggulan mutlak, qi di tubuhnya terus terkuras, jauh tak sekuat sebelumnya.

“Keparat! Dua bajingan! Membunuh kalian dulu pun sama saja bagiku!”

Mata Dayan Mangbojie memerah, amarahnya meluap.

Sebelum hari ini, ia selalu mengira pasukan Bai Xiong miliknya adalah yang paling terlatih, dengan kekompakan yang tiada banding. Namun setelah melihat kavaleri besi Wushang dari Tang, barulah ia sadar apa arti sebenarnya dari latihan sejati, maju-mundur teratur, dan kerja sama tanpa cela.

Perbedaan antara Bai Xiong dan mereka kini tampak jelas. Saat “Hati Agung Bon” masih berfungsi, kavaleri Wushang pun terguncang hebat, namun mereka tetap menjaga formasi, mengandalkan kekuatan kolektif untuk menahan serangan.

Begitu “Hati Agung Bon” hancur, kekuatan kavaleri Wushang pulih seketika, seolah tak pernah terguncang sama sekali.

Sebaliknya, pasukan Bai Xiong yang terbiasa selalu unggul, sama sekali tak punya pengalaman menghadapi posisi terdesak. Menghadapi musuh yang lebih kuat, kelemahan dan celah mereka langsung terbuka lebar.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar di sekeliling. Ratusan, ribuan prajurit Bai Xiong tak berdaya menghadapi gelombang demi gelombang kavaleri Wushang yang bergerak dengan pembagian tugas jelas, tanpa celah, dan kerja sama yang nyaris sempurna.

Pedang berayun, prajurit Bai Xiong berguguran, darah mengalir membasahi tanah, tombak patah dan pedang rusak menancap di bumi.

Saat itu, hati Dayan Mangbojie pun berdarah. Sejak berdirinya pasukan Bai Xiong, mereka tak pernah mengalami kerugian sebesar ini. Bukan belasan atau puluhan korban, bukan pula seratus atau dua ratus.

Dalam waktu singkat, lebih dari seribu orang tewas atau terluka, padahal seluruh pasukan Bai Xiong hanya berjumlah lima ribu!

…

Bab 785: Tingkat Kedua, Teknik Agung Qiankun!

“Salju besar membekukan dunia, naga iblis turun ke bumi!”

Wajah Dayan Mangbojie tampak bengis, matanya merah menyala. Qi yang kuat meledak dari dantiannya, seketika terjadi perubahan aneh. Suhu dalam radius puluhan meter merosot tajam, seluruh dataran tinggi seolah jatuh ke dunia es dan salju. Angin dingin meraung, dan di udara muncul ribuan kepingan salju sebesar bulu angsa.

“Roarrr!”

Dari langit terdengar ribuan raungan naga. Cahaya meredup, tubuh Dayan Mangbojie lenyap, dan di atas kepalanya muncul seekor naga raksasa sebesar gunung, matanya menyala garang, mencakar ke arah Wang Chong dan Li Siyi.

“Hati-hati!”

Wang Chong terkejut, rasa bahaya yang kuat menyergapnya. Ia sangat mengenal jurus “Naga Iblis Gunung Salju” milik Dayan Mangbojie. Namun kali ini berbeda – bukan hanya namanya, kekuatan dan wujudnya pun jauh lebih dahsyat.

“Langit berputar, bumi bergeser, matahari dan bulan berpindah – Teknik Agung Qiankun!”

Tanpa sedikit pun ragu, pada saat yang genting, Wang Chong menyatu dengan tunggangannya, bukan mundur melainkan maju. Gemuruh menggelegar, suara petir mengguncang, bayangan-bayangan bergetar di ruang hampa, sekejap saja muncul tak terhitung ilusi matahari dan bulan, bersilangan melintas dengan cepat.

Di bawah tatapan ribuan pasang mata, kuda putih bertapak hitam meringkik panjang, lalu bersama Wang Chong menerobos masuk ke dalam bayangan yang bergolak di ruang hampa. Pada detik itu juga, dalam radius ratusan zhang, semua pihak yang bertempur – baik pasukan Bai Xiong maupun kavaleri Wushang – mendadak merasakan sesuatu yang aneh, seolah-olah seluruh langit dan bumi terbalik, langit berada di bawah dan bumi di atas. Rasa keterbalikan itu membuat tubuh tak nyaman, kepala berputar dan pandangan berkunang.

Daqiankun Shu!

Inilah jurus puncak dari Dainyang Tiandi Zaohua Gong, jauh lebih kuat daripada Dainyang Shu. Menurut aturan, Wang Chong yang masih berada di ranah Huangwu seharusnya tidak memiliki kualifikasi untuk menggunakannya. Namun setelah mengenakan Baju Perang Takdir, segalanya berubah total.

“Shanhe Lunhui Zhan!”

Sebuah teriakan lantang menggema ke seluruh langit dan bumi. Saat Wang Chong melancarkan Daqiankun Shu, Li Siyi pun serentak mengangkat pedangnya dengan kedua tangan. Tanpa berpikir panjang, ia berputar sekali, mengerahkan seluruh kekuatan tubuhnya untuk melepaskan jurus terkuatnya sejauh ini. Gemuruh terdengar, badai hitam menjulang ke langit, di dalam badai itu, sebilah energi pedang tegak lurus menembus angkasa, megah dan luas, membentang lebih dari dua puluh zhang.

Dengung keras terdengar, energi pedang raksasa itu sempat terhenti sekejap di udara, lalu dengan kekuatan dahsyat bagaikan petir, menebas ganas ke arah Dayan Mangbojia.

“Boom!”

Tiga ahli puncak, tiga jurus pamungkas, pada saat itu bertemu di dataran tinggi celah segitiga. Suara ledakan mengguncang langit dan bumi, energi murni bertubrukan, berubah menjadi sebuah “matahari” menyala dengan diameter lebih dari dua puluh zhang.

Begitu “matahari” itu muncul, ia segera mengembang cepat, akhirnya membesar hingga lima puluh sampai enam puluh zhang, lalu meledak dahsyat. Pada detik itu, seakan waktu berhenti, badai energi murni menyapu seluruh medan perang dengan kekuatan penghancur.

Ledakan itu bahkan menenggelamkan suara pertempuran puluhan ribu orang. Bahkan pasukan penjaga Cixi yang mengamati dari jauh, juga pasukan Dusong Mangbuzhi yang menjaga barisan, tak kuasa menahan diri untuk menutup mata, wajah mereka dipenuhi rasa takut yang dalam.

Kekuatan yang dimiliki Dayan Mangbojia, Wang Chong, dan Li Siyi sudah jauh melampaui imajinasi prajurit biasa. Baik seorang Bai Xiong Bing maupun kavaleri Wushang, di hadapan para ahli tingkat ini, tampak tak berarti.

“Boom!”

Ketika cahaya putih sirna, sosok besar bersama kuda tunggangannya terlempar keluar dari pusat pertempuran.

– Itu adalah Dayan Mangbojia!

Ketika Wang Chong dan Li Siyi bergabung, hasil pertempuran justru membuat Dayan Mangbojia yang lebih kuat sepenuhnya dikalahkan. Melihat pemandangan ini, bukan hanya kavaleri Wushang, bahkan pasukan Bai Xiong di bawah komando Dayan Mangbojia pun terkejut hingga ke dasar hati!

Pertempuran sebelumnya di Kota Baja Wushang, meski Dayan Mangbojia dikalahkan, itu terjadi di dalam kota, bukan di dataran tinggi terbuka yang menjadi keunggulan orang U-Tsang. Selain itu, Wang Chong saat itu didampingi lebih dari dua ratus ahli.

Terlebih lagi, Dayan Mangbojia saat itu mundur dengan selamat tanpa luka berarti, sehingga di hati para Bai Xiong Bing, kekalahan itu tidak dianggap nyata.

Namun kali ini, Dayan Mangbojia benar-benar kalah. Dan Wang Chong tidak memiliki dua ratus ahli di sisinya.

“Tuanku!”

Setelah keterkejutan awal, seluruh pasukan Bai Xiong berebutan, kacau balau, berlari menuju tempat jatuhnya Dayan Mangbojia, berharap menyelamatkan panglima mereka.

Namun sebelum mereka sempat bertindak, derap kuda bergemuruh laksana guntur. Satuan demi satuan kavaleri Wushang tiba-tiba menyerbu, memotong barisan Bai Xiong Bing yang berlari, memecah mereka semua.

“Habisi dia!”

Mata Wang Chong berkilat ganas saat melihat tempat jatuhnya Dayan Mangbojia. Tanpa ragu, ia menghentak perut kudanya dan melesat cepat.

Hari ini adalah saatnya membunuh Dayan Mangbojia, menghapus ancaman Cixi.

“Daqiankun Shu memang luar biasa, sama sekali tak bisa dibandingkan dengan Dainyang Shu sebelumnya!”

Angin menderu di kedua sisi, kilat menyambar, sebuah pikiran melintas cepat di benak Wang Chong. Ia yakin, Dayan Mangbojia sudah terguncang olehnya, bahkan mengalami luka parah pada organ dalam.

Sebagai jurus pamungkas tingkat lebih tinggi dari Dainyang Tiandi Zaohua Gong yang diajarkan gurunya, Daqiankun Shu memiliki kekuatan tak terbayangkan. Jurus ini bukan hanya mampu menyerap dan mengendalikan energi lawan, tetapi juga dapat membalik dan memindahkan organ dalam lawan sekelas ahli Shengwu yang memiliki inti energi stabil seperti Dayan Mangbojia, sehingga langsung melukai mereka parah.

Jurus ini, betapapun tebal energi lawan, sulit untuk ditahan.

“Xie Di Laoren,” sosok menakutkan dalam jalur sesat yang membuat semua orang gentar, hampir selalu menghadapi lawan-lawan puncak dengan inti energi yang sangat stabil. Beberapa bahkan melatih ilmu khusus untuk memperkuat inti mereka demi melawan Dainyang Tiandi Zaohua Gong.

Namun sayang, di hadapan Daqiankun Shu milik Xie Di Laoren, semua itu sia-sia. Satu jurus saja cukup untuk mengguncang lima organ, memindahkan enam organ dalam, menghancurkan inti energi yang kokoh, lalu ditambah satu jurus Dainyang Shu berikutnya, seketika menyerap mereka hingga menjadi mayat kering.

Hal ini, Xie Di Laoren tak pernah menutup-nutupi di hadapan Wang Chong.

Dayan Mangbojia adalah ahli Shengwu, kualitas energinya bahkan lebih tinggi dari Wang Chong. Jika bisa menyerap habis energinya, itu akan menjadi keuntungan besar bagi dirinya.

“Boom!”

Wang Chong di depan, Li Siyi di belakang, keduanya menyeret jejak panjang energi di udara, melesat secepat kilat menuju Dayan Mangbojia. Ini adalah kesempatan langka, bagaimanapun juga ia harus dibunuh.

Namun, pada saat yang bersamaan, perubahan mendadak terjadi –

“Bunuh! – ”

Teriakan ribuan orang bergabung menjadi gelombang dahsyat, menggema bagaikan badai. Dari belakang pasukan Bai Xiong, lima ribu kavaleri U-Tsang memutari pasukan mereka sendiri, menyerang dari kedua sayap.

Meski datang terlambat, lima ribu kavaleri U-Tsang akhirnya tiba tepat waktu. Walau kekuatan mereka jauh di bawah kavaleri Wushang dan Bai Xiong Bing, namun pada saat genting ini, serangan mereka cukup untuk menimbulkan kekacauan.

“Mundur!”

Sebuah teriakan keras terdengar. Pada saat Wang Chong dan Li Siyi teralihkan perhatiannya, debu mengepul, sebuah sosok bangkit dari tanah, lalu melarikan diri dengan cepat.

Melihat kuda dewa salju yang putih bersih bagaikan salju itu, hati Wang Chong dan Li Siyi sama-sama bergetar – itu adalah Dayan Mangbojie’s! Meskipun baru saja menerima serangan gabungan dari keduanya, luka-luka Dayan Mangbojie ternyata jauh lebih ringan daripada yang dibayangkan.

“Jia!”

Perintah Dayan Mangbojie seketika memicu reaksi besar di antara pasukan Bai Xiong. Kehilangan inti kekuatan Daben, pasukan Bai Xiong memang sejak awal bukanlah tandingan bagi pasukan kavaleri besi Wushang. Kini, setelah menerima perintah dari Dayan Mangbojie, seluruh pasukan Bai Xiong segera mundur serentak.

“Sebarkan perintah, seluruh pasukan mengejar! Selain itu…, habisi seluruh kavaleri besi U-Tsang yang kedua!”

Suara dingin Wang Chong bergema di atas celah segitiga. Formasi Daben milik U-Tsang memang terlalu kuat. Kekuatan misterius yang diwariskan sejak zaman kuno dari Dinasti Xiangxiong di dataran tinggi ini bahkan tak mampu ditembus oleh Wang Chong. “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dan “Aura Musuh Sepuluh Ribu Jenderal” meski masih efektif terhadap pasukan Bai Xiong, namun jauh dari perkiraan semula.

Situasi seperti ini, baru pertama kali dialami Wang Chong.

Namun, meskipun kedua aura besar itu terpengaruh oleh kekuatan misterius formasi Daben, terhadap kavaleri besi U-Tsang biasa tetaplah efektif. Formasi Daben Dayan Mangbojie tidak mampu melindungi mereka.

“Bunuh!”

Suara senjata beradu, kavaleri besi menerjang, seluruh pasukan Wushang segera mengejar rapat di belakang. Hanya dalam satu bentrokan, lima ribu kavaleri besi U-Tsang yang kedua langsung terpecah dan dihancurkan.

Jeritan kuda menggema, manusia dan kuda berjatuhan. Di bawah hantaman formasi Sepuluh Serang Sepuluh Putus, barisan demi barisan kavaleri U-Tsang roboh, sama sekali bukan tandingan. Debu tebal membumbung dari kuda-kuda yang terjatuh, bergulung-gulung menyelimuti dataran tinggi, berubah menjadi lautan asap.

“Tidak baik, cepat lari!”

Dari kejauhan mungkin tak terasa, tetapi begitu benar-benar berhadapan dengan kavaleri Wushang, barulah semua orang menyadari betapa kuatnya pasukan Tang yang nekat menembus dataran tinggi ini.

Mereka yang paling dulu menyerang, justru yang paling cepat melarikan diri.

“Boom!”

Debu terus bergulung, pasukan demi pasukan tumbang. Ketika formasi Sepuluh Serang Sepuluh Putus mendorong momentum dan kekuatan kavaleri Wushang hingga puncaknya, sama sekali tak ada yang mampu menahan.

Darah mengalir deras di dataran tinggi, bagaikan sungai dan lautan. Semuanya terjadi terlalu cepat, tak seorang pun sempat bereaksi. Lima ratus, enam ratus, tujuh ratus… seribu. Mayat-mayat orang U-Tsang bergelimpangan di dataran tinggi. Pertempuran yang semula dimaksudkan sebagai pertempuran bantuan, seketika berubah menjadi pelarian besar-besaran.

Kavaleri Wushang mengejar dari belakang, dua pasukan besar di depan, jeritan memilukan menggema tanpa henti, seluruh medan perang kacau balau. Menghadapi situasi ini, bahkan Dayan Mangbojie pun tak mampu membalikkan keadaan. Ia hanya bisa melepaskan seluruh auranya, berusaha melindungi pasukan sebisanya untuk mengurangi kerugian.

Adapun menahan musuh di belakang, Dayan Mangbojie bahkan tak berani memikirkannya!

– Ilmu Agung Qiankun milik Wang Chong benar-benar membuatnya terkejut. Sebelum ini, Dayan Mangbojie tak pernah membayangkan bahwa di dunia ini masih ada teknik sehebat itu. Seluruh kekuatan dahsyatnya bahkan tak mampu menahan sedikit pun.

…

Bab 786: Kekalahan Telak!

Bab 787

“Bunuh!”

Teriakan perang dan raungan menggema di dataran tinggi, mengguncang langit dan bumi. Pertarungan antara pasukan Bai Xiong dan kavaleri besi Wushang, dua pasukan terkuat, akhirnya sepenuhnya berubah menjadi pembantaian sepihak.

“Sebarkan perintah, seluruh pasukan mundur!”

Ketika kavaleri Wushang terus mengejar, debu membumbung, menebas tanpa henti pasukan U-Tsang, mata Wang Chong berkilat. Ia tiba-tiba mengangkat lengannya, memberi perintah mundur.

Perintah itu datang begitu tiba-tiba. Seluruh kavaleri Wushang yang tengah tenggelam dalam euforia pengejaran mendadak tertegun. Kecepatan mereka yang semula bagaikan kilat seketika melambat, bahkan debu yang membumbung pun berkurang banyak.

“Seluruh pasukan dengar perintah, mundur!”

Suara Li Siyi menyampaikan perintah segera menggema di dataran tinggi. Ketika kedua panglima sekaligus memberi perintah mundur, tak ada lagi keraguan. Seluruh pasukan segera membentuk lengkungan di dataran tinggi, tegas menghentikan pengejaran, lalu berbalik menuju markas di belakang.

Kelincahan kavaleri Wushang tampak jelas saat itu. Baru beberapa tarikan napas setelah Wang Chong memberi perintah, ribuan kavaleri Wushang sudah sepenuhnya berbalik arah, menjauh dari pasukan U-Tsang yang dikejar.

“Neighhh!”

Tak lama setelah Wang Chong dan pasukannya berbalik, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda yang nyaring. Di belakang pasukan Bai Xiong dan U-Tsang yang tengah kacau melarikan diri, derap kuda bergemuruh. Sebuah panji hitam raksasa perlahan terangkat, melawan arus pelarian pasukan U-Tsang. Pada dasar panji hitam itu, seekor rajawali putih raksasa tampak mencolok.

Itu adalah Dusong Mangbuzhi!

Sang jenderal agung Kekaisaran U-Tsang ini meski sejak awal duduk tenang di belakang dengan sikap tenang, namun begitu Dayan Mangbojie dikalahkan oleh Wang Chong dan Li Siyi, ia pun tak bisa lagi berdiam diri.

“Lari cepat sekali! Sedikit lagi saja bisa menangkapnya!”

Derap kuda bergemuruh, pasukan terbelah bagaikan ombak. Dusong Mangbuzhi dengan sorot mata setajam rajawali, tubuh tegap, menunggang kuda dewa salju lainnya, muncul di belakang pasukan. Aura yang memancar darinya bergelombang, berat dan luas tanpa batas, bagaikan pegunungan yang membentang.

Dayan Mangbojie meski dijuluki Dewa Perang Shura dari dataran tinggi, dengan kekuatan setingkat brigadir, hanya selangkah dari tingkat jenderal agung, namun di hadapan Dusong Mangbuzhi, seorang jenderal puncak sejati, tetap tampak suram dan masih ada jarak yang jelas.

Seperti pepatah, “selangkah terasa sejauh langit dan bumi.” Meski disebut hanya satu langkah, namun jarak itu adalah jurang yang tak terjembatani.

“Tuan, apakah kita masih akan mengejar? Mungkin saja kita bisa menyusul mereka sebelum kembali ke markas?”

Suara seorang perwira U-Tsang terdengar dari samping. Ia menoleh, menatap debu tebal di kejauhan di belakang Wang Chong dan pasukannya, wajahnya penuh ketidakrelaan. Dalam pertempuran besar, sulit memperhatikan bagian belakang. Mereka sudah berusaha memanfaatkan setiap celah dan titik buta penglihatan.

Seandainya reaksi Wang Chong sedikit saja terlambat, mungkin yang menantinya adalah serangan penghancur dari sang jenderal agung. Perang ini pun akan sepenuhnya berubah arah.

“Tidak perlu.”

Dusong Mangbuzhi menggelengkan kepala. Reaksi Wang Chong sangat tegas, tanpa sedikit pun keraguan. Pada saat pasukan besar meraih kemenangan dan berada dalam keadaan bersemangat mengejar musuh, ia masih mampu menghentikan langkah tepat waktu – hal yang sungguh jarang terjadi. Itu membuktikan bahwa Wang Chong memiliki kepala yang selalu tenang dan rasional. Sekarang, sekalipun melanjutkan pengejaran, sepertinya juga tidak ada lagi kebutuhan yang mendesak. Selain itu –

Dusong Mangbuzhi menatap dalam-dalam ke arah Fumeng Lingcha, di matanya sekilas melintas sinar kehati-hatian, lalu segera menarik kembali pandangannya.

“Mundur!”

Dusong Mangbuzhi mengangkat telapak tangannya.

Cukup sudah untuk menghentikan U-Shang Tieqi milik Wang Chong memperluas kemenangan lebih jauh, sekaligus mengurangi korban di pihak pasukan Tibet. Mencapai titik ini sudah lebih dari cukup. Wuu – suara gong perintah berbunyi, seluruh pasukan Tibet segera mundur, kembali ke perkemahan mereka yang berjarak lebih dari dua ribu zhang. Hampir bersamaan, pasukan Wang Chong juga kembali ke bawah perlindungan “Tembok Baja”.

Pertempuran sengit ini akhirnya berakhir dengan kemunculan penuh wibawa Dusong Mangbuzhi, serta pengendalian diri dari kedua belah pihak.

……

“Pasukan kavaleri U-Shang ini benar-benar terlalu kuat!”

“Mereka bahkan bisa memukul mundur Bai Xiong Bing sampai sejauh ini, bahkan Dayan Mangbojie pun kalah! Kalau bukan melihat dengan mata kepala sendiri, siapa yang akan percaya!”

“Anak muda bergelar Hou ini memang luar biasa! Tak heran ia mampu menghancurkan pasukan Wang dari Ali di barat daya. Kita semua meremehkannya.”

“Benar-benar mengguncang! Bagaimana mungkin di Tang kita ada tokoh sehebat ini! Pasukan yang ia latih, ternyata bahkan orang-orang Tibet pun bukan tandingan!”

……

Melihat pasukan di kejauhan perlahan terpisah dan kembali tenang, seluruh pasukan Duhu Qixi dari atas hingga bawah terperanjat dalam-dalam. Lima ribu melawan sepuluh ribu, dan itu pun melawan Bai Xiong Bing yang terkuat! Pertempuran ini menimbulkan guncangan besar di hati semua orang.

Selain itu, meski karena keberadaan Dadu Hu mereka tidak berani mengatakannya terang-terangan, namun di lubuk hati, menyaksikan Wang Chong menghancurkan dan menyapu bersih orang-orang Tibet yang terkenal buas itu, setiap orang merasakan kepuasan yang membuncah, bahkan juga kebanggaan. Bagaimanapun juga, pada saat ini mereka semua adalah orang Tang!

“Jenderal!”

Sepasang mata penuh harap serentak menoleh ke arah panglima utama, Heba Ye. Menyaksikan perang semacam itu, seketika setiap orang merasakan dorongan, darah yang bergelora, ingin maju dan bertempur bahu-membahu bersama Wang Chong, menghancurkan orang-orang Tibet di dataran tinggi.

Bagaimanapun, pasukan Duhu Qixi adalah penjaga tepi dataran tinggi, musuh sejati orang-orang Tibet. Bahkan seseorang yang bukan dari Duhu Qixi, yang tidak memikul tanggung jawab menjaga perbatasan, bisa bertarung sekuat itu, lalu apa alasan mereka sebagai pasukan Duhu Qixi untuk mundur?

Heba Ye tidak berkata apa-apa, hanya menoleh ke arah Dadu Hu Fumeng Lingcha. Namun berbeda dengan para prajurit Duhu Qixi lainnya, wajah Fumeng Lingcha saat ini sangat kelam. Hati Heba Ye bergetar, tanpa sadar ia melirik ke bawah, hanya untuk melihat kedua telapak tangan Fumeng Lingcha yang entah sejak kapan telah mengepal erat. Kedua tangan yang kuat, penuh kekuatan menghancurkan langit dan bumi itu bahkan memancarkan kilau dingin seperti besi hitam.

Heba Ye tercekat, segera tidak berani berkata apa-apa lagi.

……

“Li Siyi, bagaimana keadaanmu? Sampaikan perintah, hitung jumlah pasukan, periksa kerugian pertempuran.”

Di kejauhan, di balik dinding-dinding perak “Kota Baja”, Wang Chong menarik kendali kudanya, menoleh ke arah Li Siyi di belakangnya. Qi Dayan Mangbojie sangat mendominasi, kuat, dengan teknik bertarung dan pengalaman yang amat kaya. Terlebih, peristiwa di Kota Baja U-Shang sebelumnya jelas telah memicunya. Setelah melalui masa latihan keras, kekuatannya kini menjadi lebih besar lagi.

Wang Chong masih bisa menahan berkat pertahanan Baju Perang Takdir, tetapi Li Siyi berbeda.

Sejujurnya, saat ini masih terlalu dini. Li Siyi belumlah menjadi jenderal sakti yang penuh wibawa, jarang ada lawan tanding, yang dengan kekuatan pribadi mampu mengubah jalannya seluruh pertempuran. Dengan tingkat kultivasi Huangwu yang ia miliki sekarang, dalam pertarungan melawan Dayan Mangbojie ia masih sangat dirugikan.

“Tidak apa-apa, hanya luka kecil.”

Ekspresi Li Siyi tenang, wajah tegasnya tanpa sedikit pun perubahan. Namun Wang Chong jelas melihat, di bahu kanannya, pelindungnya ambruk, hancur berantakan. Darah segar terus merembes keluar dari balik baju zirah, warna merahnya tampak mencolok dan mengerikan.

Namun Li Siyi seakan tidak merasakannya, seolah yang terluka adalah orang lain, sementara tubuhnya tetap tegak seperti biasa.

Wang Chong menatapnya lekat-lekat sejenak, akhirnya mengangguk.

Meski kekuatannya tidak sebanding dengan dirinya atau Dayan Mangbojie, namun daya hidup Li Siyi jelas jauh melampaui batas tingkatannya. Getaran qi semacam itu, bagi orang lain mungkin luka parah, tetapi bagi Li Siyi, masih dalam batas yang bisa ia tanggung.

“Hmm, selanjutnya masih ada satu pertempuran besar. Telanlah pil ini, akan baik untuk lukamu. Selain itu… hitung kerugian setelah pertempuran.”

Ucap Wang Chong, nada suaranya semakin serius di akhir kalimat.

Desa U-Shang bisa dikatakan sebagai sumber pasukan terbaik di seluruh Tang. Yang terlemah saja hampir mencapai tingkat Xuanwu, sementara sebagian besar sudah melampauinya. Ditambah lagi kemampuan mereka yang ditempa dari lingkungan keras, para kavaleri U-Shang yang direkrut dari sana secara alami sudah termasuk jajaran kavaleri terkuat di dunia.

Namun, lawan mereka bagaimanapun adalah Bai Xiong Bing, pasukan terkuat Tibet. Meski Wang Chong sudah menyiapkan berbagai langkah antisipasi, tetap saja tidak bisa sepenuhnya menghindari jatuhnya korban.

Beberapa tarikan napas kemudian, laporan kerugian U-Shang Tieqi segera disampaikan. Dari lima ribu kavaleri U-Shang, tersisa empat ribu enam ratus tujuh puluh delapan orang. Tiga ratus dua puluh dua orang tewas dalam pertempuran barusan.

Selain itu, lebih dari tujuh ratus orang luka ringan, lebih dari tiga ratus luka berat. Jika dijumlahkan, korban tewas dan terluka mencapai lebih dari seribu tiga ratus orang!

Sejak berdirinya U-Shang Tieqi, inilah pertama kalinya mereka menderita kerugian sebesar ini. Bagi pasukan yang jumlah totalnya hanya lima ribu orang, angka ini sangat besar.

Bai Xiong Bing selama ini selalu tak terkalahkan, tak pernah gagal dalam pertempuran. Lawan semacam itu memang bukan mudah dihadapi.

“Bagaimana dengan pihak Tibet?”

Wang Chong terdiam sejenak, lalu bertanya.

“Kerugian mereka seharusnya lebih besar daripada kita!” jawab Li Siyi dengan suara lantang.

“Meskipun tidak bisa menghitung satu per satu, tetapi di pihak Ustang seharusnya ada lebih dari seribu delapan ratus orang yang tewas, dan lebih dari dua ribu orang yang terluka. Jika bukan karena Dayan Mangbojie bereaksi cepat dan segera mengeluarkan perintah mundur, jumlah korban tewas mereka pasti jauh lebih banyak dari ini. Selain itu, masih ada lebih dari dua ribu pasukan kavaleri baja Ustang yang dalam gelombang pertama maupun saat melarikan diri kemudian, diburu dan dibantai oleh kita!”

Lebih dari seribu delapan ratus orang tewas, bagi lima ribu pasukan Bai Xiong Bing, jumlah ini jelas bukan angka kecil. Sebaliknya, tiga ratus dua puluh dua orang kavaleri Wushang yang gugur justru tampak sebagai angka yang jauh lebih kecil.

Hal ini sekaligus membuktikan bahwa kekuatan kavaleri Wushang jauh melampaui Bai Xiong Bing, dan keunggulan itu tidaklah sedikit.

Wang Chong menghela napas panjang, akhirnya mengangguk. Meski ia sangat ingin dalam pertempuran barusan menelan habis seluruh Bai Xiong Bing, namun bahkan sepuluh ribu pasukan kavaleri Makeliumu dari Da Shi yang mengerahkan seluruh kekuatan pun tidak berhasil melakukannya. Maka, pihaknya untuk sementara juga sulit mewujudkan hal itu.

“Hanya bisa menunggu sampai baja Uzi dan besi meteor dari luar negeri tiba, lalu menempanya menjadi seperangkat lengkap baju zirah dan senjata, meningkatkan kekuatan kavaleri Wushang secara menyeluruh, kemudian barulah membasmi para kavaleri elit Turki, Da Shi, termasuk Ustang.”

Demikianlah yang Wang Chong gumamkan dalam hati.

…

Bab 787 – Pilihan Fumeng Lingcha!

Sejak didirikan hingga sekarang, kavaleri Wushang baru berusia lebih dari dua bulan, masih jauh dari tingkat kekuatan luar biasa seperti kehidupan sebelumnya. Dengan kata lain, masih ada ruang peningkatan yang sangat besar.

“Li Siyi, sampaikan perintah ke seluruh pasukan, beristirahat di tempat. Selain itu, rencana yang sudah kita buat sebelumnya bisa segera dijalankan. Pihak Du Song Mangbuzhi di sana, kemungkinan besar akan segera mengambil tindakan, bahkan lebih cepat dari yang kita bayangkan.”

“Baik, Tuan Hou!”

Dengan satu komando, di balik tembok baja yang menjulang, pasukan segera kembali tenang.

…

“Bagaimana? Masih sanggup bertahan?”

Dua ribu lebih zhang jauhnya, di dalam perkemahan besar Ustang, Du Song Mangbuzhi menunggang kuda mendekat, berhenti tidak jauh di sisi kanan Dayan Mangbojie.

“Kau meremehkanku? Apa kau kira aku tidak sanggup menghadapi dua orang Tang?!”

Wajah Dayan Mangbojie suram, sorot matanya penuh kebencian, giginya bergemeletuk menahan amarah.

Du Song Mangbuzhi merasakan ketidakpuasan dalam hati Dayan Mangbojie, hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa.

“Kau istirahatlah dulu di samping. Selanjutnya, anak bernama Wang Chong itu, biar aku yang menanganinya.”

Ucap Du Song Mangbuzhi dengan tenang.

“Tidak mungkin!”

Dayan Mangbojie menolak tanpa ragu:

“Kali ini aku akui memang lengah, tapi setelah aku menenangkan napas sebentar, aku pasti akan menebasnya sendiri dari atas kuda!”

“Biar aku saja.”

Sudut bibir Du Song Mangbuzhi terangkat dengan senyum tipis.

“Aku bisa melakukannya…”

Dayan Mangbojie bersikeras.

“Biar aku.”

Du Song Mangbuzhi kembali berkata. Suaranya tidak keras, tidak pula rendah, tetapi nadanya berubah drastis, sama sekali tidak memberi ruang bantahan.

Dayan Mangbojie tertegun, akhirnya mengangkat kepala, menatap Du Song Mangbuzhi di sampingnya.

Tatapan keduanya bertemu. Biasanya, Du Song Mangbuzhi selalu bersikap lembut, hampir selalu mengalah bila Dayan Mangbojie menginginkan sesuatu. Namun kali ini, sorot matanya jauh lebih tegas, memancarkan ketegasan yang belum pernah ada sebelumnya.

Dayan dan Du Song adalah dua keluarga besar di Kekaisaran Ustang, dengan sejarah panjang dan kekuatan besar. Keduanya memiliki banyak tokoh kuat dan berpengaruh, serta hubungan pribadi yang erat. Karena itu, hubungan Dayan Mangbojie dan Du Song Mangbuzhi pun demikian.

Dalam aksi kali ini, selama itu keputusan Dayan Mangbojie, Du Song Mangbuzhi hampir tidak pernah ikut campur, apalagi menolak. Namun, itu bukan berarti ia akan membiarkan Dayan Mangbojie sepenuhnya.

Di seluruh perbatasan utara dataran tinggi Ustang, Du Song Mangbuzhi adalah panglima tertinggi yang sesungguhnya, pemegang keputusan akhir. Jika Dayan Mangbojie sudah mengerahkan seluruh kemampuan namun tetap gagal menaklukkan lawan, maka giliran dialah yang harus turun tangan.

“Dayan, perang bukanlah permainan anak-anak. Aku sudah memberimu kesempatan. Raja Tibet tidak akan membiarkan kita mengalami lebih banyak kegagalan. Dan ini… bukanlah sesuatu yang bisa didiskusikan.”

Akhirnya, Du Song Mangbuzhi menampakkan sisi dirinya sebagai jenderal besar kekaisaran.

Tak peduli Dayan Mangbojie adalah dewa perang dataran tinggi atau betapa hebatnya Bai Xiong Bing di bawah pimpinannya, setidaknya untuk saat ini, kedudukan Du Song Mangbuzhi masih jauh di atasnya.

Dayan Mangbojie menatap kosong pada Du Song Mangbuzhi, samar-samar menyadari sesuatu, akhirnya menundukkan kepala. Meski hatinya penuh ketidakrelaan, namun untuk saat ini, ia belum memiliki kekuatan untuk menantang Du Song Mangbuzhi.

“Hmph, bocah itu, bagaimanapun juga aku akan membunuhnya dengan tanganku sendiri.”

Dayan Mangbojie tidak lagi berdebat. Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia segera memacu kudanya pergi. Kekalahan kali ini adalah penghinaan besar baginya. Dengan sifat Dayan Mangbojie, ia jelas tidak akan menyerah begitu saja.

Namun kali ini, Du Song Mangbuzhi tidak berkata apa-apa lagi.

…

“Hebaye, sampaikan perintah, seluruh pasukan mundur secepat mungkin, tarik mundur sepuluh li. Selain itu…, semua orang ikut denganku pergi!”

Pada saat yang sama, tak seorang pun menyadari bahwa di barat laut dataran tinggi Ustang, Fumeng Lingcha merunduk di atas pelana, tubuhnya condong ke depan, sepasang matanya yang dalam tiba-tiba memancarkan kilatan buas.

“Sekelompok sampah tak berguna. Sia-sia aku menunggu di sini begitu lama, pada akhirnya tetap aku yang harus turun tangan.”

Fumeng Lingcha menatap tajam ke arah pasukan besar Ustang, hatinya dipenuhi ketidakpuasan.

Perang kali ini sama sekali bukan seperti yang ia bayangkan. Dengan begitu banyak pasukan Ustang, ditambah tokoh kuat seperti Dayan Mangbojie dan Du Song Mangbuzhi yang menjaga barisan, ternyata masih tidak mampu menyingkirkan seorang bocah enam belas atau tujuh belas tahun bernama Wang Chong. Hal ini membuat Fumeng Lingcha sangat kecewa.

Hasil perang seperti ini membuat banyak rencana lanjutan yang ia susun sama sekali tidak bisa dijalankan.

Fumeng Lingcha sebenarnya enggan bertindak terlalu mencolok, tetapi demi mencapai hasil yang ia inginkan, ia tidak punya pilihan lain.

“Tap! Tap! Tap!”

Belum sempat orang lain bereaksi, Fumeng Lingcha sudah membalikkan kudanya, menerobos kerumunan, melaju cepat menuju kejauhan.

Di belakangnya, para jenderal pasukan Duhu Qixi hanya bisa tertegun.

Tindakan Fumeng Lingcha kali ini benar-benar di luar dugaan semua orang.

“Tidak dengar perintahnya? Cepat pergi!”

Hebaye menoleh sekali ke arah Wang Chong, sorot matanya memancarkan kerumitan – ada rasa simpati, juga sedikit rasa bersalah. Namun akhirnya ia tetap mengayunkan lengannya, memimpin para jenderal, melesat pergi secepat angin.

Perang ini, sejak awal hingga sekarang, pasukan Duhu Qixi selalu mengirim orang untuk mengawasi dan menyaksikan, bahkan pada akhirnya Fumeng Lingcha sendiri pun muncul di garis depan.

Namun kali ini berbeda. Semua jenderal pasukan Duhu Qixi, termasuk para pengintai, seluruhnya ditarik mundur dari medan perang, tak seorang pun yang tertinggal.

“Wuuung!”

Saat pasukan Duhu Qixi tidak bergerak, keadaan masih bisa dianggap wajar. Tetapi ketika mereka semua sekaligus mundur dari medan perang, tindakan mendadak itu seketika menarik perhatian kedua pihak yang sedang bertempur.

“Houye, itu Fumeng Lingcha dan pasukan Duhu Qixi!”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar. Dari kejauhan, tepat di balik dinding-dinding baja perak yang menjulang, suara derap kuda pasukan Duhu Qixi yang pergi bergema, membuat semua mata serentak menoleh ke arah sana.

Xu Keyi menunggang kuda tak jauh dari Wang Chong. Menatap debu tebal yang membumbung di kejauhan, sorot matanya memancarkan ketegangan.

Suasana di sekeliling pun mendadak berubah tegang.

“Fumeng Lingcha kali ini ingin memancing Dusong Mangbuzhi turun tangan.”

Dengan derap kuda yang berat, Li Siyi maju beberapa langkah, menatap ke kejauhan dengan wajah yang amat serius.

“Mm.”

Wang Chong mengangguk berat, ekspresinya pun penuh ketegasan.

“Dia sudah kehilangan kesabaran. Meski nanti akan dituding oleh pengadilan, dia tetap akan menggunakan tangan orang U-Tsang untuk menyingkirkan kita.”

Fumeng Lingcha selalu menjadi ancaman tersembunyi. Demi menyingkirkan dirinya, ia rela melakukan apa saja. Sebagai jenderal besar kekaisaran, bukannya memimpin pasukan Duhu Qixi untuk memberi bantuan, ia justru berbalik mundur, dengan sengaja memancing pihak lawan untuk menyerang. Tindakan semacam ini benar-benar membuat orang merasa muak.

“Sepertinya, terlepas dari apakah masalah orang U-Tsang ini bisa diselesaikan atau tidak, kita tetap harus mencari cara untuk mencopot posisinya sebagai Duhu Agung dan memindahkannya dari sini.”

Demikianlah tekad yang diam-diam dipatri Wang Chong di dalam hati, semakin bulat niatnya untuk menyingkirkan Fumeng Lingcha.

…

“Benar juga, dia akhirnya pergi!”

Dari kejauhan, melihat seekor elang besar mengepakkan sayapnya dan terbang tinggi dari belakang Fumeng Lingcha, sudut bibir Dusong Mangbuzhi akhirnya menampakkan senyum tipis.

Bagi orang lain, tindakan Fumeng Lingcha ini tampak mengejutkan dan aneh. Namun bagi Dusong Mangbuzhi, semua ini sudah sesuai dengan perkiraannya.

Baik sikapnya yang aneh sebagai Duhu Agung Qixi yang justru berdiam diri di luar perang, maupun tindakannya sebelumnya yang sengaja membuka celah dan membiarkan Dayan Mangbojue lewat, semua itu sudah cukup menunjukkan maksud hatinya.

Hanya saja, Fumeng Lingcha adalah jenderal kawakan yang sudah terkenal selama bertahun-tahun, berpengalaman luas. Ia memang ingin memanfaatkan kekuatan pihak lain untuk menyingkirkan Wang Chong, tetapi itu bukan berarti ia tidak akan mencari kesempatan untuk menyerang dirinya juga.

Selama ada peluang, Dusong Mangbuzhi yakin, Fumeng Lingcha pasti akan mengerahkan pasukan untuk menyerangnya, demi meraih prestasi militer dan meminta ganjaran dari pengadilan Tang.

Dalam perang ini, hampir separuh perhatiannya tersita hanya untuk berjaga-jaga terhadap Duhu Agung Qixi itu. Baru pada saat ini, ketika Fumeng Lingcha benar-benar mundur dan menarik semua pasukannya, barulah Dusong Mangbuzhi bisa merasa lega sepenuhnya.

“Hahaha, Fumeng Lingcha, terima kasih! Kalau kau sudah begitu bertekad, biar aku yang mewujudkannya untukmu. Anak muda keluarga Wang ini, biar aku yang menyingkirkannya untukmu!”

Dusong Mangbuzhi tertawa lepas sambil menatap ke kejauhan, lalu segera menarik kembali pandangannya, menancapkannya pada sosok Wang Chong dan ribuan pasukan besi Wushang di kejauhan.

Waktunya sudah matang. Selanjutnya, inilah saatnya mengakhiri pertempuran ini.

“Rengong, sebarkan perintah! Seluruh pasukan bersiap, lakukan serangan.-Kali ini aku sendiri yang akan memimpin!”

“Siap, Tuan!”

Mendengar perintah itu, prajurit tangguh U-Tsang bernama Rengong langsung bersemangat, tanpa banyak bicara segera berbalik untuk menyampaikan perintah.

“Tak kusangka, pertemuan kedua kita akan berakhir dengan cara seperti ini. Sungguh disayangkan!”

Dusong Mangbuzhi menoleh, menatap jauh ke arah Wang Chong dan pasukan besi Wushang di seberang, sorot matanya berkilat aneh.

Tak peduli seberapa cerdas Wang Chong, sehebat apa pun taktiknya, atau berapa kali ia berhasil mengalahkan Dayan Mangbojue, begitu Fumeng Lingcha mundur dan ia sendiri turun tangan, maka saat itu juga nasib akhir Wang Chong sudah ditentukan.

Dusong Mangbuzhi sama sekali tidak khawatir ia akan melarikan diri. Itu mustahil. Tak seorang pun bisa lolos dari kejaran seorang jenderal besar kekaisaran. Dan dengan begitu, ribuan pasukan besi Wushang di sisinya, juga lebih dari delapan ribu tukang yang ikut membangun kota, semuanya akan terkubur bersamanya.

Dengan pemahamannya tentang Dinasti Tang, melakukan kesalahan sebesar ini, meski dirinya mengampuni Wang Chong, begitu ia kembali ke Tang, yang menantinya hanyalah jalan buntu menuju kematian.

“Panggil Jenderal Dayan Mangbojue, katakan padanya, sebentar lagi ia bisa membalaskan dendamnya.”

Selesai berkata, Dusong Mangbuzhi segera melangkah menuju markas tengah di belakangnya.

“Wuuuuuh — ”

Tak lama kemudian, suara nyaring terompet yak yang bergema logam terdengar di dataran tinggi. Suara khas itu belum pernah muncul sebelumnya.

Gemuruh! Derap kuda mengguncang bumi. Puluhan ribu kuda qingke U-Tsang menghentakkan kaki di tempat, bersiap untuk perang. Ribuan kuku kuda yang menghantam tanah serentak membuat seluruh dataran tinggi bergetar, aliran udara berputar, mencabut rumput dan debu ke udara.

Dan berbeda dari sebelumnya, kali ini Dusong Mangbuzhi mengerahkan seluruh pasukan pengawal pribadinya, puluhan ribu pasukan besi U-Tsang, bahkan sisa pasukan Bai Xiong milik Dayan Mangbojue pun ikut dilemparkan ke dalam pertempuran.

-Begitu mendengar bahwa Wang Chong dan pasukan besi Wushang bisa disingkirkan, Dayan Mangbojue sama sekali tidak ragu, ia sendiri yang menawarkan pasukan Bai Xiong-nya untuk bergabung.

Langit dan bumi mendadak hening. Selain suara puluhan ribu pasukan di pihak Dusong Mangbuzhi, tak ada lagi bunyi lain. Sebuah aura besar, menyesakkan dada, menyebar ke segala arah, membuat orang merasakan tekanan tak kasatmata yang amat kuat.

Seperti badai yang akan datang, tekanan sunyi sebelum perang ini bahkan lebih mengguncang hati daripada perang itu sendiri.

Bab 788 – Perang Terakhir!

“Houye, orang-orang U-Tsang akan melancarkan serangan lagi!”

Mendengar suara terompet yak yang nyaring dari kejauhan, di balik dinding baja perak, semua orang menampakkan wajah tegang. Serangan kali ini datang jauh lebih cepat dari perkiraan siapa pun.

Dan setiap orang bisa merasakan sesuatu yang berbeda. Perang kali ini jelas jauh lebih berbahaya dan menegangkan dibanding sebelumnya.

“Tak perlu cemas, semuanya sudah kuatur!”

Wajah Wang Chong tampak khidmat, tubuhnya tegak tak bergeming, menatap lurus ke depan.

Dusong Mangbuzhi hendak turun tangan, Wang Chong sangat jelas menyadarinya. Menghadapi jenderal besar Kekaisaran U-Tsang ini, dirinya sama sekali tidak memiliki peluang untuk selamat, bahkan dengan bantuan Baju Perang Takdir sekalipun.

Dusong Mangbuzhi adalah sosok setara dengan Zhang Qiu Jianqiong, Geshu Han, dan Fumeng Lingcha – para tokoh tingkat puncak. Dengan kekuatan Wang Chong saat ini, sama sekali tidak mungkin baginya untuk melawan tokoh sekelas itu.

“Boom!”

Seperti petir yang membelah langit, sebuah panji perang hitam raksasa dengan rajutan elang perak tiba-tiba melompat keluar dari barisan besar pasukan U-Tsang. Di depan panji itu, tampak sosok kurus tinggi menunggangi kuda ilahi salju raksasa dari pegunungan, menjelma bak dewa iblis, memasuki pandangan semua orang.

Tubuhnya tidaklah besar, namun aura yang dipancarkannya bagaikan gunung dan lautan, membuat siapa pun merasa kecil dan tak berdaya.

Dusong Mangbuzhi!

Meskipun terpisah jarak yang jauh, Wang Chong segera mengenali jenderal besar Kekaisaran U-Tsang ini, yang pernah ia temui sekilas di ibu kota.

Sejenak, waktu seakan berhenti.

Hanya sekejap, namun terasa seperti berabad-abad. Gemuruh bumi berguncang, ribuan pasukan U-Tsang mengikuti di belakang Dusong Mangbuzhi, membentuk arus baja hitam yang mengalir deras, menyerbu ke arahnya.

“Bunuh! – ”

Puluhan ribu orang U-Tsang meledak dalam histeria, mengerahkan seluruh tenaga. Gelombang suara mereka seperti banjir bandang yang meledak, menimbulkan badai dahsyat di dataran tinggi. Arus udara yang bergolak berubah menjadi angin kencang, menghantam ke arah celah segitiga tempat Wang Chong dan pasukannya berada.

Aura besar itu membuat langit dan bumi berubah warna. Semua orang yang melihatnya seketika berubah wajah.

“Houye!”

Semua orang serentak menoleh ke arah Wang Chong. Dalam situasi seperti ini, hanya Wang Chong yang mampu menenangkan pasukan dan menunjukkan arah.

“Semuanya tetap seperti biasa! Semua tukang dilarang menampakkan diri di atas tembok! Selain itu, semua orang naik kuda, siap menunggu perintahku!”

Suara Wang Chong terdengar datar, tanpa gelombang emosi. Namun justru suara tenang itu membuat semua orang seakan menemukan penopang utama, hati mereka pun menjadi tenteram.

“Boom!”

Derap kuda semakin deras, suara gemuruh makin mengguncang. Puluhan ribu pasukan U-Tsang terus mempercepat laju, jarak mereka dengan pasukan Wang Chong semakin dekat.

Ketika puluhan ribu orang menyerbu bersama, apalagi dengan Dusong Mangbuzhi memimpin di depan, tekanan yang tercipta cukup untuk membuat siapa pun berubah wajah.

Seribu empat ratus zhang! Seribu tiga ratus zhang! Seribu dua ratus zhang!

“Clang!”

Seketika, sebuah lingkaran cahaya berduri emas yang menyilaukan meledak dari bawah kuda ilahi salju yang ditunggangi Dusong Mangbuzhi, bagaikan matahari menyilaukan. Cahaya itu meluas cepat hingga ke kaki setiap prajurit kavaleri U-Tsang, bahkan pasukan Bai Xiong di bawah komando Dayan Mangbojue pun ikut terpengaruh.

Puluhan ribu kavaleri U-Tsang seketika auranya melonjak, naik ke tingkat yang mengejutkan.

Sebaliknya, benteng dan pertahanan yang dibangun Wang Chong di celah segitiga perbatasan utara dataran tinggi tampak rapuh, bagaikan karang kecil di hadapan gelombang besar, siap hancur kapan saja.

“Seluruh pasukan dengar perintah, mundur!”

Dalam sekejap, suara lantang menggema di langit. Ribuan kavaleri Wushang segera memutar kuda mereka, menyerbu mundur menuju kota baja kecil di belakang, bagaikan arus sungai yang deras.

Pemandangan itu mengejutkan semua pasukan U-Tsang. Bahkan ekspresi Dusong Mangbuzhi pun terhenti sesaat.

Terbiasa melihat Wang Chong yang selalu maju tanpa gentar, tiba-tiba melihatnya memilih mundur tanpa bertarung membuat Dusong Mangbuzhi sedikit terkejut.

“Cukup cerdas juga. Hanya saja, bahkan orang-orangnya sendiri sudah ia kecewakan. Baru sekarang terpikir untuk lari, bukankah sudah terlambat?”

Dusong Mangbuzhi tersenyum tipis, menepuk perut kuda, lalu segera mengejar.

Apa pun yang ingin dilakukan Wang Chong, sejak ia membangun kota dan tembok baja di dataran tinggi, ia sebenarnya sudah menjerumuskan dirinya ke dalam bahaya.

Dan ketika Fumeng Lingcha mundur, nasib Wang Chong – si jenius muda yang bangkit bak komet di Tang – sudah ditentukan untuk jatuh di sini.

“Seluruh pasukan serbu! Siapa pun yang mundur, mati!”

Perintah Dusong Mangbuzhi membuat puluhan ribu pasukan U-Tsang semakin bersemangat.

“Keparat! Serbu!”

Di tengah pasukan, melihat Wang Chong mundur, Dayan Mangbojue hampir gila karena marah. Baginya, tidak ada alasan untuk membiarkan Wang Chong lolos. Sekalipun harus mengejarnya sampai ke ujung langit, hingga ke kota baja Wushang, ia pasti akan membunuhnya.

“Hati-hati! Pasukan U-Tsang bergerak penuh! Mereka hendak menyerbu kota, bahkan jenderal besar itu sendiri turun tangan!”

“Cepat! Buka gerbang! Biarkan Houye masuk!”

“Semua orang, perkuat pengelasan! Perkuat kota! Jika pasukan U-Tsang berhasil masuk, kita semua delapan ribu orang akan mati! Ingat, jangan sekali pun menampakkan diri di atas tembok!”

…

Saat ini, tidak ada yang lebih tegang daripada delapan ribu tukang di belakang. Seluruh kota dipenuhi ketakutan. Jika bukan karena para mandor yang pernah ikut Wang Chong dalam perang barat daya, yang tetap tenang dan terus menenangkan orang-orang, menegaskan bahwa Wang Chong mampu menghadapi semua ini, mungkin semua orang sudah kabur meninggalkan tembok.

“Boom!”

Gerbang raksasa terbuka. Gerbang yang biasanya hanya butuh delapan orang untuk mengoperasikannya, kini dikerjakan oleh tiga puluh dua tukang sekaligus, terburu-buru membuka pintu.

Swoosh! Angin kencang menerpa. Seorang kavaleri Wushang pertama menerobos masuk, diikuti oleh yang lain, deras bagaikan lautan yang meluap.

“Tutup gerbang cepat!”

Sebuah teriakan menggelegar, bergema di seluruh kota. Segera, para tukang bergerak serentak. Dalam suara berderit roda gigi, gerbang raksasa itu perlahan menutup rapat.

Saat kavaleri Wushang terakhir masuk, gerbang pun tertutup sepenuhnya.

“Jangan biarkan mereka kabur!”

“Serbu!”

“Bunuh semua orang Tang itu, sekaranglah saatnya kita membalas dendam!”

……

Raungan orang-orang Ustzang mengguncang langit dan bumi. Beberapa kali pertempuran telah membuat mereka menyimpan bayangan psikologis yang mendalam terhadap orang-orang Tang yang dulu mereka remehkan. Namun ketika Wang Chong membawa seluruh pasukan kavaleri besi Wushang melarikan diri, seketika itu juga rasa muram dan ketakutan mereka tersapu bersih.

Tak diragukan lagi, meski kavaleri besi Wushang itu kuat, mereka tidak mungkin lebih hebat daripada Tuan Dusong Mangbuzhi. Selama sang jenderal agung masih ada, orang-orang Tang itu sama sekali tak berarti.

Ribuan kuda perang menderu, terus-menerus menerobos dinding-dinding baja perak yang menjulang, menyerbu menuju kota baja kecil di celah segitiga di belakang.

Kali ini, puluhan ribu pasukan besar Ustzang tidak lagi menemui halangan apa pun, tidak ada pula serangan deras laksana hujan dari sarang lebah. Seluruh pasukan melaju tanpa henti, menembus rintangan demi rintangan, hingga akhirnya tiba di bawah kota baja kecil setinggi lebih dari sembilan zhang.

“Siapkan kait panjat!”

Sebuah teriakan lantang menggema di tengah pasukan. Seketika, denting logam terdengar bersahut-sahutan, tak terhitung banyaknya kait panjat melayang ke atas tembok kota. Pada saat seperti ini, hanya pasukan Bai Xiong milik Dayan Mangbojie’s sajalah yang bisa membawa senjata pengepungan semacam itu.

Boom! Sebuah tombak pengepungan panjang berwarna perak, dengan ukiran rumit di permukaannya, menghantam gerbang kota baja dengan kekuatan dahsyat bagai petir. Seluruh kota bergetar hebat, menimbulkan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Bagi pasukan Bai Xiong, merebut kota dalam kondisi unggul sudah menjadi keahlian mereka. Dalam pertempuran sebelumnya, mereka pernah dengan lima ribu prajurit menaklukkan beberapa negeri kecil di Barat.

Menghadapi Wang Chong kali ini, Dayan Mangbojie sudah menyelidikinya dengan jelas. Ia tahu Wang Chong membangun sebuah kota baja di celah segitiga itu. Semua palu pengepungan perak dan kait panjat telah dipersiapkan sejak awal.

Namun, dalam beberapa pertempuran sebelumnya, lima ribu pasukan Bai Xiong sama sekali tidak mendapat kesempatan mendekati tembok kota untuk menggunakan senjata pengepungan ini.

“Wush!”

Angin menderu, satu per satu pasukan Bai Xiong melompat laksana terbang, cepat sekali menuju puncak tembok. Berbeda dengan kota baja Wushang yang menjulang tinggi menembus awan, tembok kota ini jauh lebih mudah dipanjat.

Denting logam terdengar bersahutan, hanya dalam sekejap, pasukan Bai Xiong sudah bermunculan di atas tembok.

Namun, yang pertama kali muncul di atas tembok bukanlah mereka. Dengan kilatan cahaya, Dusong Mangbuzhi melompat dari kuda dewa salju besar di bawahnya.

Tanpa menggunakan kait panjat, ia sudah melompati ketinggian lebih dari sembilan zhang, langsung muncul di atas tembok kota baja.

“Cepat lihat! Di sana! Cepat panah dia!”

Kekacauan pun pecah di atas tembok. Begitu Dusong Mangbuzhi muncul, hujan panah dari segala arah segera melesat ke arahnya.

– Itu adalah pasukan pemanah yang sebelumnya ditinggalkan di dalam kota untuk berjaga. Tertarik oleh aura kuat Dusong Mangbuzhi, hampir semua pemanah melepaskan anak panah pada saat bersamaan.

“Trik sepele!”

Dusong Mangbuzhi tersenyum tipis. Tubuhnya tegak, bahkan tidak bergerak sedikit pun, membiarkan hujan panah menghujani dirinya. Namun, semua panah itu berhenti di udara tiga zhang jauhnya, lalu jatuh berhamburan ke tanah.

Gelombang pertama berakhir, gelombang kedua panah kembali melesat deras bagaikan belalang.

Dusong Mangbuzhi hanya tersenyum sinis, sama sekali tidak peduli. Di tengah hujan panah, sepasang matanya yang tajam bagai elang menyapu cepat ke segala arah, mencari sesuatu.

“Ketemu!”

Dusong Mangbuzhi tersenyum tenang. Pandangannya segera terkunci pada sosok di kejauhan – seseorang yang sedang membuka gerbang kota, bersiap melarikan diri.

Bab 789 – Ketakutan Dusong Mangbuzhi! (Bagian 1)

“Kau pikir bisa lari?”

Dusong Mangbuzhi mencibir dalam hati, seketika mengenali punggung Wang Chong.

Di kejauhan, Wang Chong tampak merasakan sesuatu. Saat Dusong Mangbuzhi menoleh ke arahnya, tubuhnya bergetar, dan ia refleks menoleh balik. Sepasang mata muda yang biasanya tenang, bijaksana, dan penuh keyakinan itu, kini akhirnya memancarkan ketakutan yang dalam.

Segala rencana dan strategi, di hadapan kekuatan mutlak, hanyalah mainan anak kecil.

Hanya seorang jenderal yang bisa menghadapi jenderal. Wang Chong memang mampu dengan caranya sendiri mengendalikan tindakan Jenderal Qixi, Fumeng Lingcha, dan memanfaatkannya untuk menahan dirinya. Hal itu, Dusong Mangbuzhi akui dengan hormat.

“Sayang sekali, kau tetap meremehkan keberanian seorang jenderal, juga meremehkan tekad Fumeng Lingcha untuk membunuhmu. Itulah sebabnya kau ditakdirkan mati di sini hari ini.”

Dusong Mangbuzhi menyeringai. Di barat laut, menyinggung begitu banyak jenderal, baik kawan maupun lawan, hanya di Tang-lah hal itu mungkin terjadi, dan hanya pemuda di hadapannya ini yang mampu melakukannya. Namun, bakat dan kecerdasan sehebat apa pun, bila terlalu sombong, hanya akan berakhir singkat, layu di tengah jalan.

“Boom!”

Dusong Mangbuzhi melompat, meninggalkan bayangan-bayangan samar di udara. Dalam sekejap, ia sudah muncul puluhan zhang jauhnya. Saat benar-benar mengerahkan kecepatannya, ia jauh lebih cepat daripada kuda perang, hanya saja sangat menguras energi.

Jika sejak awal Wang Chong memilih melarikan diri, mungkin masih ada peluang. Namun kini, di saat seperti ini, ingin lolos dari pengawasannya adalah hal yang mustahil.

“Sahabat muda, mengapa terburu-buru? Setelah berpisah di ibu kota beberapa bulan lalu, bukankah lebih baik kita berbincang lagi?”

Suara Dusong Mangbuzhi terdengar tenang, namun bergema jelas di atas kota baja kecil itu. Auranya bagaikan gunung dan lautan, memenuhi seluruh kota. Kekuatan bak dewa itu mengguncang hati semua orang.

Kekacauan pun pecah. Jeritan, teriakan ketakutan, suara orang-orang menabrak rak kayu dan besi, semuanya bercampur menjadi satu.

Delapan ribu pengrajin di dalam kota panik, sementara ribuan kavaleri besi Wushang yang masuk ke kota pun tercerai-berai!

Dusong Mangbuzhi yang semula masih menyimpan sedikit kewaspadaan, kini tak lagi ragu. Benar atau palsu, panik sungguhan atau pura-pura, takut nyata atau hanya sandiwara – di hadapan seorang jenderal agung kekaisaran sepertinya, semua bisa terlihat jelas.

Dan terlebih lagi…

Hal yang paling penting bagi sebuah pasukan adalah formasi. Ribuan pasukan kavaleri besi Wushang milik Wang Chong kini formasinya sudah kacau balau, tercerai-berai dan melarikan diri ke segala arah. Sekalipun sebelumnya tidak ada masalah, pada saat genting seperti ini, kepanikan justru membuat keadaan yang semula tidak nyata menjadi kenyataan, sama saja dengan melumpuhkan diri sendiri. Begitu gerbang kota terbuka dan pasukan besar masuk, sehebat apa pun kavaleri besi Wushang milik Wang Chong, mereka hanya akan menemui jalan buntu.

“Boom!”

Tanpa sedikit pun ragu, tubuh Dusong Mangbuzhi melesat bagaikan kuda liar, secepat kilat dan guntur, meninggalkan jejak ekor putih panjang dan gelombang udara di angkasa, langsung menerjang ke arah Wang Chong di pintu belakang kota. Gelombang qi yang dahsyat merobek udara, menimbulkan raungan tajam bagaikan gunung runtuh dan lautan bergolak. Di belakang Dusong Mangbuzhi, samar-samar muncul bayangan ilusi dataran tinggi bersalju, dipenuhi kilatan petir yang menyambar tiada henti, membentuk jaring raksasa yang membuat sosoknya tampak semakin agung, misterius, dan menakutkan.

Di tangannya, bayangan hitam berputar, perlahan membentuk cakar raksasa seekor monster yang menjulur dari kehampaan.

Di dataran tinggi U-Tsang, terdapat banyak legenda, dan Dinasti Xiangxiong hanyalah salah satunya. Konon, dahulu kala di dataran tinggi ini pernah hidup raksasa dan monster sebesar gunung. Pada akhirnya, semua legenda itu dilebur menjadi ilmu pamungkas Kuil Gunung Salju Agung.

Ilmu yang dipelajari Dusong Mangbuzhi adalah salah satu yang tertinggi dari Kuil Gunung Salju Agung. Inilah alasan ia mampu duduk sebagai penguasa dataran tinggi, menjadi salah satu dari sedikit jenderal besar paling berkuasa di Kekaisaran U-Tsang.

Kini, tanpa lagi harus mengkhawatirkan Fumeng Lingcha, hanya dengan satu serangan, ia bisa menghabisi ancaman terbesar yang pernah dihadapi U-Tsang.

“Wang Gongzi, terimalah takdirmu!”

Suara Dusong Mangbuzhi bergema di atas seluruh kota. Namun, sebelum suaranya lenyap, sebuah teriakan menggelegar memotongnya:

“Nyawa bocah itu milikku! – ”

Suara bagai guntur itu menggema di seluruh kota. Dari belakang Dusong Mangbuzhi, cahaya berkilat, sosok tinggi besar bagaikan dewa muncul di atas tembok kota. Sepasang matanya yang tajam memancarkan cahaya menakutkan, bahkan dari kejauhan pun terlihat jelas, membuat hati siapa pun bergetar.

Dayan Mangbojue, meski hanya setingkat brigadir dan masih kalah dibanding Dusong Mangbuzhi, namun kebencian dan niat membunuhnya terhadap Wang Chong jauh melampaui lawannya. Dengan dentuman keras, ia melompat dari tembok kota, tubuhnya meluncur bagaikan peluru meriam, melesat secepat angin.

Misi ini memang berasal dari Raja Tibet, dan sebelumnya Dayan Mangbojue bahkan belum pernah bertemu Wang Chong. Namun kini, ini bukan lagi sekadar sebuah tugas.

“Boom!”

Dari kejauhan, terdengar raungan baja yang bergemuruh, segera menarik perhatian Dusong Mangbuzhi dan Dayan Mangbojue. Tubuh keduanya bergetar, lalu mendongak. Tampak pintu belakang gerbang baja kecil itu akhirnya terbuka sedikit, Wang Chong sudah hampir bisa menerobos keluar.

“Weng!”

Tak sempat berpikir panjang, keduanya serentak meledakkan qi mereka hingga puncak. Dengan suara ledakan sonik, tubuh mereka melesat, meninggalkan gelombang udara panjang yang meraung. Baik brigadir maupun jenderal besar, kecepatannya luar biasa. Dusong Mangbuzhi, yang dijuluki Rajawali Dataran Tinggi, pernah melarikan diri dari Tang menuju dataran tinggi setelah identitasnya terbongkar di ibu kota. Kecepatannya kala itu sudah cukup membuktikan segalanya.

Qi di dantian Dusong Mangbuzhi meledak, tubuhnya melesat sejauh dua ratus zhang dalam sekejap, lalu sekali berkedip lagi, menambah dua ratus zhang. Dalam waktu kurang dari sekejap mata, jaraknya dengan Wang Chong tinggal lima puluh zhang saja.

Ketika seorang jenderal besar mengerahkan seluruh kekuatannya untuk membunuh seseorang, kecepatannya benar-benar mengerikan. Saat ini, Dusong Mangbuzhi melesat secepat meteor, hampir tak bisa diikuti mata telanjang. Di celah segitiga itu, baik Wang Chong dengan seni Tian Di Zao Hua Gong, Dayan Mangbojue yang setingkat brigadir, maupun Li Siye yang kelak menjadi jenderal besar, semuanya tampak redup di hadapan kecepatannya.

“Weng!”

Dalam sekejap, ketika jaraknya dengan Wang Chong tinggal tiga puluh zhang, tiba-tiba kelopak mata Dusong Mangbuzhi bergetar. Perasaan aneh menyergapnya. Sekilas pandang, ia segera melihat dua sosok tua di pintu gerbang.

Keduanya tampak seperti tukang atau mandor kota. Yang satu mengenakan jubah hitam, berambut hitam dengan wajah serius. Yang lain memakai pakaian kasar berwarna kelabu, berambut putih penuh, wajah kaku, keriput memenuhi mukanya. Usianya setidaknya enam puluh tahun, sementara yang berambut putih, dengan mata keruh, tampaknya sudah berusia delapan puluh atau sembilan puluh tahun.

Di saat seluruh kota panik, para tukang berlarian, bahkan Wang Chong sendiri pun melarikan diri, hanya dua orang tua itu yang berdiri di pintu belakang kota baja, satu di kiri dan satu di kanan, tanpa bergerak sedikit pun. Tatapan mereka tenang, bukannya melarikan diri, justru menatapnya dengan sikap mantap, seolah menunggu kedatangannya. Kontras mencolok dengan kerumunan di sekitarnya, membuat pemandangan itu terasa sangat janggal.

“Ini…”

Mata Dusong Mangbuzhi menyempit, keraguan sempat muncul. Namun segera ia menepisnya. Apa pun yang mencurigakan dari dua orang tua itu, bagi seorang jenderal besar sepertinya, sama sekali tak berarti.

– Paling-paling, jika mereka berani menghalangi, ia akan mencabut nyawa mereka dengan mudah.

“Boom!”

Di belakangnya, gerbang kota terbuka lebar. Pasukan Bai Xiong akhirnya memanjat tembok baja dan membuka pintu kota. Begitu gerbang berat itu terbuka, puluhan ribu kavaleri besi U-Tsang menyerbu masuk. Pertempuran telah mencapai titik akhir, dan U-Tsang akhirnya meraih kemenangan mutlak.

Mendengar raungan ribuan pasukan di belakangnya, Dusong Mangbuzhi tak lagi ragu. Qi di dantiannya meledak, tubuhnya melesat menuju pintu belakang kota baja yang terbuka.

– Di sana, ia sudah melihat punggung Wang Chong, jaraknya tak lagi jauh. Membunuh bangsawan muda Tang itu berarti menyelesaikan misi Raja Tibet sepenuhnya, sekaligus menghapus noda kehinaan U-Tsang.

“Betapa sombongnya orang U-Tsang ini. Hanya seorang ahli puncak tingkat Shengwu, dulu entah sudah berapa banyak yang mati di tanganku. Seorang bocah berusia empat puluhan, apa benar mengira tak ada yang mampu menundukkannya?”

Angin kencang meraung. Pada saat itu juga, di gerbang kota, seorang lelaki tua berjubah hitam yang berdiri kaku di sisi kanan tiba-tiba membuka mulutnya. Tatapannya sedingin es, bahkan dengan tingkat kekuatan seperti milik Dusong Mangbuzhi, ia tak kuasa menahan rasa dingin yang merayap ke dalam hatinya.

“Zhang Xiong, jangan tersinggung. U-Tsang jauh dari tanah Tiongkok, wajar bila tak tahu bahwa dulu nama Zhang Xiong membuat seluruh dunia sekte gemetar ketakutan. Kali ini, Sang Hou Muda berniat menaklukkan U-Tsang, demi menghapus kekhawatiran bagi Dinasti Tang. Aku memang sudah tua, tapi jarang ada kesempatan untuk berbuat sesuatu bagi Tang, bagi rakyat tanah Tiongkok. Meski harus seribu kali mati, aku takkan menolak. Kali ini, mari kita bersama-sama membantunya menyelesaikan masalah ini.”

Saat itu juga, di sisi kiri, seorang lelaki tua berambut putih, tampak berusia delapan puluh atau sembilan puluh tahun, bibirnya bergetar lalu ikut berbicara.

Begitu keduanya bersuara, seketika rasa aneh dan ganjil yang tak terlukiskan menyeruak di hati Dusong Mangbuzhi. Sebagai sosok puncak Ranah Shengwu, ia hanya perlu sekejap untuk melesat sejauh mata memandang. Dalam keadaan normal, orang-orang seperti ini bahkan takkan mampu mengucapkan sepatah kata pun di hadapannya, apalagi menyelesaikan kalimat penuh.

Namun kini, di depan matanya, dua orang itu bukan hanya berhasil mengucapkan kalimat lengkap, bahkan melakukannya bergantian – yang kiri selesai, lalu yang kanan menyambung. Keanehan ini, sepanjang hidup Dusong Mangbuzhi, baru kali ini ia alami. Rasanya benar-benar seperti melihat hantu.

Namun yang lebih mengejutkan masih menanti di belakang –

“Boom!”

Seperti seekor binatang purba yang amat berbahaya tiba-tiba merobek penyamarannya dan menampakkan wujud asli, dalam tatapan terperanjat Dusong Mangbuzhi, dari tubuh lelaki tua berjubah hitam di sisi kanan itu meledak keluar kekuatan yang dahsyat, perkasa, bagaikan binatang buas prasejarah yang tak terbayangkan.

…

Bab 790 – Ketakutan Dusong Mangbuzhi! (Bagian II)

Sepanjang hidupnya, Dusong Mangbuzhi belum pernah mengalami hal semacam ini. Hampir semua jenderal besar kekaisaran di dunia ia kenal, namun lelaki tua berjubah hitam di hadapannya sama sekali tak ada dalam pengetahuannya. Meski begitu, aura yang meledak dari tubuhnya – buas, kejam, penuh dengan agresi dan daya serang tanpa batas.

Sesaat, Dusong Mangbuzhi merasa yang ia lihat bukanlah manusia, melainkan ribuan pedang yang meledak sekaligus. Namun di inti pedang-pedang itu, hanyalah kegelapan pekat, bagaikan sebuah lubang hitam raksasa.

“Boom!”

Belum sempat ia bereaksi, dalam sekejap, aura kuat lain meledak dari sisi satunya, bagaikan gunung runtuh dan lautan mengamuk.

Di mata Dusong Mangbuzhi, lelaki tua berwajah kaku, berambut putih, tubuhnya gemetar seolah hampir tak sanggup berdiri, tiba-tiba meledakkan aura yang maha dahsyat. Ranah Zhenwu, Ranah Xuanwu, Ranah Huangwu, Ranah Shengwu… dalam sekejap, auranya menembus hingga puncak Ranah Shengwu.

“Dusong Mangbuzhi, terakhir kali kita berpisah, aku mengampunimu satu nyawa. Mengapa kau masih belum belajar dari kesalahanmu?”

Dalam suara menggelegar laksana petir, Kepala Desa Wushang mendongak, lalu berbicara.

“Kau?!”

Seluruh tubuh Dusong Mangbuzhi bergetar hebat, seakan tersambar petir. Dalam sekejap, kilatan-kilatan ingatan melintas di benaknya. Menatap wajah tua itu, akhirnya ia mengenalinya.

Lebih dari setengah tahun lalu, ketika ia membawa Pangeran Mahkota menyusup ke ibu kota Tang, identitas mereka dibongkar oleh Wang Chong hanya dengan satu kalimat, hingga mereka terpaksa melarikan diri dengan tergesa. Ia menyuruh sang pangeran kembali lebih dulu ke dataran tinggi U-Tsang, sementara dirinya sendirian memancing pasukan pengejar.

Saat itu, ia sempat tersesat ke sebuah lembah, bahkan hampir kehilangan nyawa di sana. Tak pernah ia sangka, lelaki tua misterius yang mengalahkannya di lembah itu kini muncul di sini.

Kejutan besar itu membuat wajah sang jenderal besar U-Tsang pun dipenuhi keterkejutan.

“Celaka!”

Sekejap itu juga, tubuh Dusong Mangbuzhi bergetar hebat, rasa takut yang luar biasa mencekik dirinya. Ia tiba-tiba mengerti mengapa Wang Chong begitu tenang, berani membawa hanya lima ribu pasukan naik ke dataran tinggi, menantang seluruh kekuatan U-Tsang di utara.

Selama ini, ia mengira sandaran Wang Chong adalah jenderal besar Tang lainnya, Fumeng Lingcha. Namun kini ia sadar, dirinya benar-benar salah.

Sejak menjejakkan kaki di dataran tinggi, dua kemenangan besar berturut-turut, hingga pertempuran ketiga yang membuatnya mundur tanpa bertarung – semuanya berada dalam kendali Wang Chong.

Sandarannya bukan Fumeng Lingcha, melainkan dua lelaki tua mengerikan di hadapannya ini. Segala sesuatu, termasuk Wang Chong yang sengaja membuka pintu belakang Kota Baja untuk melarikan diri, hanyalah umpan untuk memancingnya.

Pertempuran ini, target Wang Chong bukanlah Dayan Mangbojie, melainkan dirinya – sang jenderal besar kekaisaran. Sejak awal hingga akhir, meski ia tak turun langsung ke medan perang, tatapan Wang Chong tak pernah lepas darinya.

“Tak kusangka Dinasti Tang memiliki tokoh sehebat ini! Dengan keberadaannya, U-Tsang kita di Qixi selamanya takkan bisa berbuat apa-apa.”

Sekujur tubuh Dusong Mangbuzhi bergetar, rasa dingin menusuk tiba-tiba menyeruak dari hatinya. Meski sudah lama mendengar nama Wang Chong, dan dari Da Qin Ruozan serta Huoshu Guicang ia tahu tentang pertempuran besar di barat daya, namun ia selalu meremehkannya.

– Perbedaan tingkat kekuatan Wang Chong dengannya terlalu jauh.

Namun baru saat ini Dusong Mangbuzhi menyadari betapa mengerikannya pemuda Tang itu. Bukan karena kekuatan bela dirinya, melainkan karena kebijaksanaan, strategi, dan kendali penuh atas setiap langkah.

“Pergi!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya. Tanpa berpikir panjang, Dusong Mangbuzhi segera menarik diri, berusaha melarikan diri. Jika hanya satu lawan, ia pasti akan maju bertarung sampai mati. Namun menghadapi dua jenderal besar setingkat dengannya, itu jelas mustahil.

Tak ada satu pun jenderal besar kekaisaran yang sanggup menghadapi dua lawan sekelas sekaligus.

– Ini jebakan!

“Hahaha, Dusong Mangbuzhi, baru sekarang kau ingin lari, bukankah sudah terlambat?”

Suara tawa bergema dari luar gerbang kota yang terbuka. Entah sejak kapan, Wang Chong yang tadinya “melarikan diri” tiba-tiba berhenti, berbalik, dan menatap Dusong Mangbuzhi di belakangnya.

“Boom!”

Seakan menjawab suara Wang Chong, pada detik berikutnya, bumi berguncang, waktu seolah berhenti, dan ledakan dahsyat yang mengguncang langit pun meledak keluar.

Di bawah tatapan ngeri tak terhitung banyaknya orang, tiba-tiba dari gerbang belakang kota baja mini itu meledak cahaya menyilaukan, besar dan dahsyat, ribuan kali lebih panas daripada matahari.

Dalam sekejap, seluruh area di sekitar celah segitiga itu jatuh ke dalam kesunyian maut. Ledakan menggelegar menelan semua suara – jeritan, teriakan perang, dentuman kacau, bahkan ringkikan kuda – semuanya lenyap ditindih oleh dentuman itu.

Cahaya dan panas yang membara, disertai kekuatan liar yang tak tertandingi, menyebar ke segala arah, menekan dinding kota hingga berderit keras. Dahulu, demi memperkuat pertahanan, Wang Chong telah mengukir ribuan inskripsi penguat dan pelindung pada dinding-dinding itu. Namun kini, di hadapan tiga jenderal agung kekaisaran, semua inskripsi itu rapuh bagaikan kertas, hancur berantakan. Bahkan dinding baja yang kokoh pun terpuntir seperti adonan.

“Ah! – ”

Jeritan memilukan memecah keheningan. Di hadapan tatapan terkejut orang banyak, tubuh Dusong Mangbuzhi terlempar keluar, bagai layang-layang putus tali.

“Mundur!”

Teriakan panik menggema ke seluruh penjuru. Tubuh Dusong Mangbuzhi baru saja menghantam tanah, ia langsung bangkit dan berlari. Sepanjang hidupnya, belum pernah ia merasakan ketakutan dan kegelisahan sedahsyat ini. Bahaya yang begitu pekat membayanginya, menekan hingga ke puncak batas.

Kekuatan, aura, teknik bertarung, hingga pemanfaatan qi dari kedua lawannya, semuanya jauh melampaui perkiraannya. Ketajaman dan kedahsyatan mereka, tanpa benar-benar menghadapinya, mustahil bisa dibayangkan.

Setiap helai qi di tubuh mereka dimanfaatkan hingga ke puncak. Terutama si lelaki tua berambut hitam – satu helai qi di tangannya bisa meledak menjadi kekuatan setara tiga helai qi.

Maka meski tingkat kultivasinya bukan yang tertinggi, justru dialah yang paling berbahaya di antara ketiganya. Dusong Mangbuzhi, meski telah berada di puncak ranah Shengwu lebih dari sepuluh tahun dan merupakan jenderal senior kekaisaran, dalam hal pemahaman tentang seni bela diri dan qi, sama sekali tidak sebanding dengan lelaki tua berjubah hitam itu.

Tak pernah terlintas dalam benaknya, ada orang yang mampu memanfaatkan qi dalam tubuhnya hingga sedemikian rupa – luar biasa, nyaris menyentuh hakikat Dao.

Menghadapi lawan dengan pengalaman dan penguasaan jauh di atas dirinya, Dusong Mangbuzhi sama sekali tak punya niat bertarung. Yang ia inginkan hanyalah menjauh sejauh mungkin.

“Sudah datang, masih mau pergi?”

Suara dingin terdengar dari belakang, menusuk telinganya, membuat jiwanya seakan tercerabut. Dalam persepsinya, dua aura bagaikan badai, satu di depan satu di belakang, mengejarnya dengan cepat.

Itu adalah Xie Di Laoren dan Kepala Desa Wushang, yang kini bekerja sama memburunya tanpa henti.

Untuk pertempuran kali ini, Wang Chong telah mempersiapkan lama. Ia khusus memanggil gurunya, Xie Di Laoren, dari Gunung Lingmai di luar ibu kota, dan mengirim surat kilat untuk mendatangkan Kepala Desa Wushang.

Segala sesuatu dilakukan dengan sangat rahasia. Keduanya tiba di malam hari tanpa seorang pun yang tahu. Saat memasuki dataran tinggi dan celah segitiga, mereka menyamar sebagai bagian dari delapan ribu pengrajin.

Dalam dua pertempuran sebelumnya, mereka hanya berdiri di atas tembok kota, tidak ikut campur. Bahkan ketika pertarungan Wang Chong dan Dayan Mangbojied mencapai puncaknya, mereka tetap diam. Semua itu demi menunggu saat Dusong Mangbuzhi masuk ke dalam perangkap.

“Boom!”

Cahaya menyilaukan kembali meledak. Dari belakang, Xie Di Laoren yang berjubah hitam melancarkan satu pukulan. Seketika, gelombang qi meledak, bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung. Puluhan meter udara di sekitarnya berubah menjadi ribuan pedang qi, menutupi langit, menghantam Dusong Mangbuzhi di depan.

Teknik Lautan Qi Tak Bertepi!

Begitu ia mengeluarkan jurus itu, langit seakan menggelap. Seluruh kota seolah tak sanggup menahan tekanan dahsyat itu, siap runtuh kapan saja. Teknik Lautan Qi Tak Bertepi, di tangan Xie Di Laoren, megah dan tak terbatas, tak kalah dari jurus agung Daiyin Yang Tian Di Zaohua Gong.

Lebih dari itu, pemahamannya tentang “qi” telah melampaui imajinasi semua pendekar. Dusong Mangbuzhi, sebagai jenderal puncak Shengwu, biasanya memiliki kepekaan luar biasa terhadap lawan setingkat. Ia dan Fumeng Lingcha, meski tak saling melihat, tetap bisa merasakan keberadaan satu sama lain.

Namun, jurus ini sama sekali tak mempan pada Xie Di Laoren. Ia hanya dengan mengendalikan informasi di sekitarnya, sudah mampu memutus persepsi Dusong Mangbuzhi. Hanya Teknik Lautan Qi Tak Bertepi yang bisa melakukan hal itu.

“Boom!”

Ledakan qi mengguncang. Dusong Mangbuzhi berhasil menghindar tipis-tipis. Ia mengerahkan sepenuhnya ilmu gerak rahasia Kuil Gunung Salju, namun tetap tak mampu sepenuhnya lolos dari serangan itu. Gelombang qi yang menghancurkan membuat tubuhnya berputar hebat di udara. Dengan susah payah ia menstabilkan diri, lalu terus melarikan diri. Namun sekejap kemudian, sebuah serangan lain, bagaikan komet, melesat menghantamnya.

– Itu adalah serangan Kepala Desa Wushang yang menyusul dari belakang!

Sekejap itu, bulu kuduk Dusong Mangbuzhi berdiri. Rasa berada di ambang hidup dan mati membuatnya hampir gila.

Namun ada seseorang yang lebih takut dan putus asa darinya.

“Siapa sebenarnya orang-orang ini? Dari mana bocah itu menemukan ahli sehebat ini?!”

Mata Dayan Mangbojied mengecil, hatinya dipenuhi keputusasaan.

Dalam bentrokan singkat barusan, ia jelas merasakan ada dua sosok baru setingkat jenderal agung kekaisaran muncul di kota ini. Bagi Dayan Mangbojied, itu bagaikan palu berat menghantam kepalanya.

Meski dijuluki Dewa Perang Shura Kekaisaran U-Tsang, pada akhirnya ia hanyalah seorang brigadir, bukan jenderal agung. Dua sosok setingkat jenderal agung tiba-tiba turun bagaikan dewa perang, muncul di kota kecil ini, sepenuhnya mengguncang keyakinannya.

Itu jelas bukan lawan yang bisa ia hadapi.

“Mundur!”

Tanpa menunggu Xie Di Laoren dan Kepala Desa Wushang mendekat, tubuh Dayan Mangbojied melesat, segera berbalik arah dan kabur keluar kota.

…

Bab 791 – Kematian Dayan Mangbojied! (Bagian Pertama)

Dua ahli yang dibawa Wang Chong kali ini benar-benar terlalu menakutkan. Bahkan Dusong Mangbuzhi tak mampu menahan mereka. Jika Dusong Mangbuzhi saja bukan tandingan, maka Dayan Mangbojied tentu lebih tidak mungkin bisa melawan!

Pada saat itu, rasa urgensi dalam hati Dayan Mangbojie jauh lebih kuat daripada sebelumnya.

“Tidak mungkin ada hal seperti ini! Keparat, bagaimana mungkin!!”

Kelopak matanya bergetar hebat, giginya hampir tergertak hancur. Namun meski hatinya dipenuhi amarah, reaksinya tidaklah lambat. Angin meraung, dan tubuh Dayan Mangbojie segera melesat menuju puncak tembok kota.

“Dayan Mangbojie, mau ke mana kau! Atas perintah Tuan Hou, tinggalkan nyawamu di sini!”

Tiba-tiba sebuah suara menggema. Hampir bersamaan, tepat ketika Dayan Mangbojie hendak melarikan diri, terdengar ledakan menggelegar. Tanah dan batu beterbangan ke langit dalam jumlah tak terhitung.

Sesaat kemudian, di hadapan matanya, berdiri sosok raksasa berbentuk jenderal kuno yang terbuat dari batu, menghadang jalannya.

Jenderal Batu!

Huang Botian, yang sejak tadi tak menampakkan diri, akhirnya turun tangan. Dan sekali turun tangan, ia langsung memanggil Jenderal Batu terkuat. Di bawah kakinya, lingkaran demi lingkaran cahaya beriak dan bergetar.

Dibandingkan saat pertama kali bertemu di Desa Wushang, kekuatan Huang Botian kini jelas meningkat pesat.

“Boom!”

Langit mendadak gelap. Begitu ia menjelma menjadi Jenderal Batu, angin meraung tajam. Tanpa sepatah kata, Huang Botian menghantamkan tinjunya dengan dahsyat ke arah Dayan Mangbojie.

“Minggir!”

Wajah Dayan Mangbojie berubah bengis, penuh kebuasan. Tatapannya ganas tak terhingga. Seorang pengendali elemen tanah di tingkat Huangwu seperti ini, di masa lalu, sama sekali tidak ia pandang. Satu tebasan tombak saja cukup untuk melukai parah mereka, bahkan ia tak sudi melirik.

Namun dalam keadaan melarikan diri seperti sekarang, hal itu justru bisa berakibat fatal.

Tubuhnya bergetar, hendak berputar menghindari Jenderal Batu dan melarikan diri ke samping. Tetapi sebelum berhasil, tinju kedua Huang Botian sudah menyusul. Tinju raksasa dari batu, penuh sudut tajam, menghantam keras dari atas.

Kali ini, Dayan Mangbojie tak bisa lagi menghindar.

“Mencari mati!”

Dengan amarah membara, ia pun mengayunkan tinjunya. Dua kepalan tangan, satu besar satu kecil, bertabrakan di udara. Ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi, gelombang energi menyapu ke segala arah.

Namun hasil akhirnya sungguh di luar dugaan. Jenderal Batu yang tubuhnya sebesar gunung itu menjerit keras, lalu roboh bagaikan gunung runtuh, hancur berkeping-keping menjadi bongkahan batu raksasa.

Meski berhasil menghancurkan Huang Botian dengan satu pukulan, hati Dayan Mangbojie justru tenggelam semakin dalam.

Di masa lalu, seorang pengendali tanah seperti ini sama sekali tak berarti baginya. Namun saat ini, keterlambatan sekecil apa pun bisa berakibat fatal.

Karena ia sudah melihat beberapa orang lain mulai bermunculan.

“Botian! Cepat pergi, biarkan orang ini kami yang hadapi.”

“Formasi Empat Gajah Yin-Yang Penyesat Jiwa!”

…

Dari sisi miring, muncul seorang lelaki tua berusia sekitar lima puluh tahun, bersama seorang perempuan paruh baya berusia empat puluhan. Perempuan itu mengangkat telapak tangannya, melemparkan beberapa batu besar sebesar batu giling. Batu-batu itu jatuh dari langit, mengelilingi Dayan Mangbojie.

Boom! Boom! Boom!

Tanah berguncang hebat. Sebelum ia sempat bereaksi, batu-batu itu sudah jatuh mengikuti pola tertentu, mengurungnya.

“Celaka!”

Awalnya ia masih kebingungan. Namun sekali melirik, ia mendapati bahwa di sekelilingnya sudah lebih dulu dipasang batu-batu serupa secara diam-diam. Seketika wajahnya berubah, perasaan tak enak menyergap hatinya.

Tanpa sempat berpikir panjang, tubuhnya bergetar, lalu melesat secepat kilat hendak keluar dari lingkaran itu. Tetapi sudah terlambat. Baik Huang Botian, maupun Du Lao dan Fang Lao, telah menunggu terlalu lama demi saat ini.

Bahkan jalur pelarian Wang Chong, serta “pintu belakang” Kota Baja, semuanya sudah diatur dengan cermat.

Kini, keinginan Dayan Mangbojie untuk melarikan diri benar-benar mustahil!

“Weng!”

Cahaya berkilat. Pemandangan di sekeliling berubah. Baru saja ia berlari beberapa langkah, tiba-tiba seluruh Kota Baja dan sekitarnya lenyap. Yang tersisa hanyalah kabut kelabu, seolah ia terperangkap di ruang dimensi lain.

“!!!”

Meski kekuatannya luar biasa, berani menaklukkan banyak musuh, menghadapi situasi ini ia tetap terkejut besar, marah sekaligus panik.

“Buka untukku!!”

Ia meraung, tubuhnya menerjang lurus ke depan. Tanpa pikir panjang, ia mengerahkan seluruh qi pelindungnya, meledakkannya dengan dahsyat. Seorang perwira tingkat brigadir ketika melepaskan seluruh qi-nya, auranya benar-benar menakutkan.

Gelombang energi bergulung-gulung, bagaikan samudra yang menghantam ke segala arah.

Dalam serangan sekuat itu, bahkan besi baja pun bisa hancur lebur, apalagi batu. Namun meski ia sudah mengerahkan seluruh kekuatan, tak ada perubahan sedikit pun.

Semua qi yang dilepaskannya lenyap tanpa jejak, seolah ditelan lautan.

Lebih dari itu, meski ia terus berlari lurus ke depan, ia tak pernah bisa keluar. Yang terlihat hanyalah kabut kelabu, tanpa arah, tanpa batas.

“Formasi Ilusi Kuno!”

Hati Dayan Mangbojie tercekat, dingin membeku.

Di Kuil Gunung Salju, ia pernah mendengar bahwa di tanah Tang terdapat warisan rahasia seperti formasi ilusi dan formasi penyesat. Hanya dengan beberapa ranting atau batu, bisa membuat musuh terjebak dalam ilusi, menipu indra mereka. Namun itu hanyalah trik kecil.

Bagi seorang di tingkat brigadir atau jenderal, dengan mata tajam dan tekad kuat, mustahil bisa tertipu oleh hal semacam itu. Karena itu, ia dulu hanya menertawakannya.

Namun yang dihadapinya kini jelas berbeda. Begitu terperangkap, ia sama sekali tak bisa merasakan dunia luar, tak bisa menembus batas formasi, tak bisa menghancurkannya.

Ini bukan lagi sekadar trik pengalih pandangan atau formasi ilusi biasa.

Dalam pengetahuan Dayan Mangbojie, hanya formasi ilusi kuno yang kuat – yang konon telah lama hilang dan punah di tanah Tang – yang mampu melakukan hal seperti ini.

Dayan Mangbojie sama sekali tidak menyangka, di kota baja dengan celah segitiga ini, ia justru akan berhadapan dengan hal semacam itu.

Untuk memecahkan formasi ilusi kuno ini memang ada cara, tetapi sangat menguras waktu. Dalam situasi seperti sekarang, itu sama saja dengan mencari mati.

Sekejap itu, hati Dayan Mangbojie terasa sedingin es.

“Dayan!”

Dari belakang, ketika melihat seorang lelaki tua berusia sekitar lima puluh tahun dan seorang perempuan paruh baya berusia empat puluhan muncul, tubuh Dayan Mangbojie seketika lenyap. Dongsong Mangbuchi pun merasa hatinya dingin, wajahnya langsung berubah.

“Weng!”

Dongsong Mangbuchi mendadak berbalik, bergegas ke arah Dayan Mangbojie. Namun belum sempat melangkah jauh, langit dan bumi bergemuruh. Gelombang energi yang memenuhi udara bagaikan ribuan pedang raksasa, masing-masing sepanjang puluhan zhang, menebas ke arahnya dengan ganas.

“Masih sempat memikirkan menyelamatkannya? Hari ini tak seorang pun dari kalian bisa lolos!”

Suara dingin itu membuat bulu kuduk meremang, tiba-tiba terdengar dari belakang, begitu dekat seakan berbisik di telinga. Tubuh Dongsong Mangbuchi bergetar hebat, seolah seember air es dituangkan dari atas kepalanya. Seluruh tubuhnya membeku, bahkan napasnya hampir terhenti.

Si lelaki berjubah hitam!

Bayangan sosok tua berjubah hitam dengan wajah serius dan kekuatan luar biasa segera muncul dalam benaknya. Andai ia tahu sebelumnya bahwa di kota ini ada keberadaan menakutkan semacam itu, ia pasti tidak akan menyerang, melainkan langsung membawa pasukan mundur.

“Dayan, bukannya aku tak mau menolongmu. Sekarang bahkan diriku sendiri pun sulit bertahan. Yang bisa kulakukan untukmu hanya ini!”

Dongsong Mangbuchi mengerahkan seluruh qi pelindungnya, tubuhnya bergeser secepat kilat, nyaris berselisih sehelai rambut dari serangan kedua si Tua Kaisar Jahat. Ia menerobos ke depan, tangan kanannya meraih ke pinggang, mencabut sebilah pedang melengkung. Tanpa pikir panjang, ia menghimpun seluruh kekuatannya dan melemparkan pedang itu ke arah tempat Dayan Mangbojie terperangkap.

Udara meraung, seakan terbelah. Pedang baja itu melesat bagai komet, membawa kekuatan penghancur yang menutupi langit, mengguncang bumi, meraung menuju sasaran.

Begitu dahsyat kekuatan seorang jenderal agung kekaisaran. Satu lemparan Dongsong Mangbuchi ini bahkan mampu menghancurkan sebuah gunung. Sekalipun tak bisa langsung membebaskan Dayan Mangbojie, setidaknya bisa mengguncang formasi besar itu, merobek celah kecil agar Dayan bisa melarikan diri.

“Bang!”

Namun pedang melengkung itu baru melesat beberapa zhang, tiba-tiba sebuah bayangan hitam kecil menyusul dari samping, menghantam pedang tersebut dengan keras. Seketika, pedang itu terpental jauh oleh kekuatan besar.

Hati Dongsong Mangbuchi langsung tenggelam. Ia melihat jelas, bayangan kecil yang menyingkirkan pedangnya hanyalah sebuah tusuk rambut kayu biasa.

-Kepala Desa Wushang akhirnya turun tangan.

“Dayan, jaga dirimu! Aku sudah berusaha semampuku…”

Mata Dongsong Mangbuchi memancarkan keraguan, namun sekejap kemudian ia melesat melewati sisi luar formasi Empat Simbol Yin-Yang, terbang cepat menjauh.

Dengan kekuatannya, bila ia berhenti sejenak dan menyerang habis-habisan, ia pasti bisa menyelamatkan Dayan Mangbojie. Namun pikiran semacam itu bahkan tak berani ia bayangkan.

Satu detik saja lengah, dengan kekuatan dua sosok menakutkan di belakangnya, bukan hanya Dayan Mangbojie, dirinya pun pasti akan mati.

Dari dua bahaya, ia memilih yang lebih ringan. Pilihan itu sudah jelas.

“Weng!”

Saat Dongsong Mangbuchi berlari kencang dan melompat ke atas tembok kota, di dalam formasi Empat Simbol Yin-Yang, Dayan Mangbojie justru menyambut “tamu” terpentingnya.

Cahaya berkilat, diiringi langkah kaki yang tenang dan mantap. Beberapa sosok tiba-tiba muncul di dalam formasi.

“Dayan Mangbojie, kita bertemu lagi!”

Wang Chong tersenyum tenang, jubahnya berkibar perlahan, sosoknya muncul jelas di hadapan Dayan Mangbojie.

“Kau!”

Melihat sosok yang begitu dikenalnya, pupil Dayan Mangbojie menyempit, seolah tertusuk jarum. Ia sama sekali tak menyangka, Wang Chong yang tadinya “melarikan diri”, justru muncul di saat genting ini.

…

Bab 792: Kematian Dayan Mangbojie! (Bagian Akhir)

Namun segera, Dayan Mangbojie menyeringai dingin.

“Bagus sekali! Tak kusangka kau masih berani muncul di depanku saat ini!”

Tatapannya dipenuhi niat membunuh, bergelombang laksana pasang surut.

“Hehe, aku datang ke sini untuk mengantarmu pergi!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu seketika menyerang. Hampir bersamaan, Dayan Mangbojie pun melompat menerjangnya.

“Mantra Naga Iblis Gunung Salju!”

“Teknik Daqiankun!”

“Teknik Dainyinyang!”

…

Teriakan keras bergema di dalam formasi, cahaya menyilaukan meledak, lebih terang dari matahari. Angin energi mengamuk, menyapu ke segala arah.

Beberapa saat kemudian, terdengar jeritan tragis yang menusuk hati, lalu semuanya kembali hening.

“Weng!”

Sekitar setengah cawan teh kemudian, cahaya berkilat. Wang Chong melangkah keluar dari formasi, tubuhnya diselimuti baju perang takdir. Wajahnya bersinar, matanya tajam, seluruh tubuhnya penuh semangat, sama sekali berbeda dari sebelumnya. Lebih dari itu, aura murni dan kuat meledak dari dalam dirinya. Saat itu, Wang Chong seakan telah lahir kembali. Aura yang terpancar bukan lagi kekuatan semu dari baju perang takdir, melainkan kekuatan sejati yang muncul dari dalam dirinya sendiri.

“Ranah Shengwu, akhirnya berhasil!”

Mata Wang Chong berkilau, sorotnya memancarkan wibawa yang membuat orang tak sadar merasa kagum sekaligus gentar. Itu bukan kesengajaan, melainkan pancaran alami dari seseorang yang telah mencapai tingkat tertentu.

Dengan perpaduan Teknik Daqiankun dan Teknik Dainyinyang – dua jurus pamungkas dari Seni Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang – Dayan Mangbojie akhirnya terluka parah. Wang Chong menyerap kekuatan dalam ranah Shengwu milik jenderal legendaris Kekaisaran U-Tsang itu, sang calon raja para jenderal, Dewa Perang Shura. Dengan itu, ia berhasil menembus belenggu dan mencapai tahap awal Ranah Shengwu.

Meskipun baru saja melangkah ke tahap awal Ranah Senjata Suci, masih jauh dari puncaknya, namun bagi Wang Chong, perbedaan ini bagaikan langit dan bumi. Selama ia mampu menstabilkan kultivasinya di tingkat ini, ia bisa kembali melatih banyak ilmu pamungkas dari kehidupan sebelumnya, juga dapat menggunakan berbagai teknik bertarung dan seni bela diri yang sebelumnya terhalang oleh batasan tingkatannya.

Seakan membuka kunci, kekuatan tempur Wang Chong saat ini bukan sekadar bertambah sedikit, melainkan berlipat ganda. Yang terpenting, ini sama saja dengan menapaki jalan agung, sebuah jalan menuju kehidupan lampaunya sebagai “Santo Perang.” Dari sudut pandang sekarang, untuk memulihkan kekuatan setara kehidupan sebelumnya, mungkin ia tidak memerlukan waktu yang terlalu lama.

“Selamat kepada Tuan Pemilik, telah menyelesaikan misi ancaman di Qixi, hadiah 400 poin energi takdir!”

“Peringatan, sejarah dunia berubah! Jenderal besar Dayan Mangbojie gugur, arah sejarah dataran tinggi berganti, menimbulkan dampak berskala dunia, memicu variabel ketidakpastian masa depan, data perubahan sedang dihitung. Karena perubahan dunia ini dipicu oleh Tuan Pemilik, maka diberikan hadiah tambahan 2000 poin energi takdir!”

…

Pada saat itu, suara Batu Takdir tiba-tiba bergema. Mendengar suara itu, langkah Wang Chong terhenti sejenak, hatinya tak kuasa menahan rasa terkejut.

“Aneh!”

Alis Wang Chong terangkat, hatinya penuh keheranan.

“Bagaimana bisa bertambah 2000 poin energi takdir!”

Hadiah 400 poin karena membunuh Dayan Mangbojie tidak membuatnya heran, sebab sejak awal Batu Takdir memang mengumumkan misi itu. Namun tambahan dua ribu poin setelahnya benar-benar mengejutkannya. Batu Takdir sama sekali tidak pernah menyebutkan hal itu sebelumnya.

“Batu Takdir mengatakan perubahan sejarah dataran tinggi menimbulkan dampak dunia. Rupanya memengaruhi nasib bangsa lain juga bisa mendatangkan hadiah besar. Ini jelas merupakan cara tambahan untuk memperoleh energi takdir. Selain itu, ancaman Qixi sebelumnya disebutkan bila gagal akan dikurangi 2000 poin, sekarang hadiahnya juga 2000 poin. Entah apakah keduanya saling berkaitan? Jika benar, berarti dalam misi Batu Takdir, ada satu lagi cara khusus untuk mendapatkan energi takdir.”

Wang Chong mendongak menatap langit, bergumam lirih, merenung dalam-dalam. Namun hanya sesaat, ia menarik napas panjang, segera menenangkan diri. Urusan Batu Takdir bisa diteliti nanti, yang terpenting sekarang adalah menyelesaikan pertempuran di depan mata.

“Bunuh! – ”

Teriakan perang bergemuruh mengguncang telinga. Wang Chong membuka mata, menatap tajam ke depan. Di dalam kota baja mini itu, seiring kaburnya Dusong Mangbuzhi, seluruh pasukan Tibet runtuh moralnya. Seperti pepatah, “Tiga serdadu bergantung pada panglima,” maka ketika melihat panglima mereka melarikan diri, puluhan ribu pasukan Tibet pun terguncang hebat, bagaikan dihantam kehancuran.

Seorang jenderal agung kekaisaran adalah lambang kekuatan tertinggi dunia. Dalam hati para prajurit Tibet, mereka tidak akan pernah lari. Namun ketika Dusong Mangbuzhi dikejar tanpa henti oleh dua ahli puncak Ranah Xuanwu – Si Tua Kaisar Sesat dan Kepala Desa Wushang – keyakinan mendalam yang telah lama tertanam pun runtuh seketika.

Puluhan ribu pasukan Tibet hancur total, runtuh menyeluruh, tanpa kendali, seketika berubah dari serangan besar-besaran menjadi pelarian massal. Bentuk geografis celah segitiga pun menunjukkan keunggulannya. Saat Wang Chong menghadapi Dayan Mangbojie di dalam Formasi Empat Simbol Yin-Yang, seluruh pasukan kavaleri Wushang telah berkumpul, dipimpin Li Siyi, mengejar dan membantai pasukan Tibet yang melarikan diri.

Meski tanpa lingkaran perang berlapis-lapis dari Wang Chong, pasukan Tibet juga kehilangan dukungan Dayan Mangbojie, kehilangan Formasi Agung Bon, serta banyak lingkaran perang lainnya. Ditambah hantaman puluhan ribu prajurit mereka sendiri, pasukan Bai Xiong kehilangan pemimpin, sudah tidak lagi memiliki kekuatan menakutkan seperti dalam kabar.

“Menarik!”

Mata Wang Chong berkilat, ia sudah bisa menebak sebab akibatnya. Bibirnya terangkat, menampakkan senyum tipis. Srrr! Suara kuda meringkik panjang, debu mengepul, Bai Tiwu melesat datang. Wang Chong melompat gesit, naik ke punggung kuda, lalu melesat keluar gerbang kota.

Saat menerobos keluar dari Kota Baja, Wang Chong tersenyum tipis, segera melepaskan lingkaran perang dari tubuhnya.

Boom! Boom! Boom!

Suara baja bergemuruh, satu demi satu lingkaran cahaya jatuh dari tubuhnya, menyelimuti kaki Bai Tiwu, lalu menyebar bagaikan badai, meluas tanpa batas, menjangkau seluruh kota, lalu ke seluruh pasukan. Sorak-sorai mengguncang langit terdengar dari luar kota.

“Tuan Hou! Itu Tuan Hou!”

“Tuan Hou baru saja menghadapi Dayan Mangbojie. Jika beliau sudah keluar, berarti Dayan Mangbojie pasti mati! Serang, sekarang saatnya kita balas!”

“Jangan biarkan mereka kabur!”

…

Sorak-sorai bergelombang, bagaikan bumi terbelah. Meski tak terlihat jelas, namun terasa jelas bahwa di luar kota, aura besar mendadak menguat berkali lipat, menembus langit. Lingkaran cahaya Kuda Hitam Tiga Lapis, Lingkaran Musuh Sepuluh Ribu Prajurit, Lingkaran Musuh Sepuluh Ribu Jenderal… semua lingkaran itu menyatu, membuat semangat pasukan meningkat, sementara musuh runtuh. Jeritan, ringkikan kuda, dan teriakan panik bersahut-sahutan. Bahkan dari kejauhan, Wang Chong bisa merasakan kepanikan itu.

Wang Chong tahu, pertempuran ini benar-benar telah ia menangkan.

“Hyah!”

Ia menghentakkan kudanya, melompati gerbang kota, mengejar ke luar. Di luar tembok baja berlapis perak, dari atas kuda Wang Chong memandang jauh ke utara dataran tinggi Tibet. Pemandangan kacau balau, manusia dan kuda berjatuhan, ribuan kavaleri Wushang membentuk formasi panah kecil, mengejar dan membantai ke segala arah.

Ke mana pun mereka lewat, pasukan Tibet langsung runtuh, tak ada yang berani berhenti, apalagi melawan. Semua wajah pucat panik, hanya sibuk melarikan diri, bahkan tanpa formasi. Pada saat menguntungkan ini, bahkan para ahli keluarga bangsawan di dalam kota pun berhamburan keluar, ikut mengejar dan membantai dari belakang.

Di atas tanah, mayat-mayat berserakan, memenuhi padang luas dengan tubuh para prajurit berkuda Ustang yang terkapar. Tombak patah, pedang terbelah, menutupi bumi. Bahkan panji besar berwarna hitam dengan gambar elang putih yang melambangkan kekuasaan Dusong Mangbuzhi pun terbelah menjadi dua, miring tertancap di dataran tinggi, sisa kainnya berkibar ditiup angin.

“Clang!”

Ketika sedang menoleh ke sekeliling, tiba-tiba suara dentuman baja menggema dari bawah kakinya. Wang Chong belum sempat bereaksi, lingkaran cahaya susu-putih yang melambangkan “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” mendadak memancarkan sinar terang, lingkaran itu meluas dengan cepat, lalu seperti gelombang laut yang menyapu, menyebar deras ke segala arah.

“Selamat, Tuan! Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit telah menembus ke tingkat keempat!!”

Suara yang begitu familiar bergema di dalam benaknya. Mendengar itu, Wang Chong sempat tertegun, lalu tersenyum. Aura yang lama tak menunjukkan tanda-tanda kemajuan itu justru menembus pada saat genting ini – benar-benar kejutan yang tak terduga. Bagaimanapun, mencapai tingkat ketiga saja sudah sulit, semakin tinggi syaratnya semakin keras. Kini bisa menembus ke tingkat keempat, sungguh sebuah anugerah.

“Hyah!”

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya. Wang Chong menghentakkan tumit ke perut kuda, melesat ke depan. Di sana, dua sosok – satu hitam, satu putih – sedang bergegas menuju ke arahnya.

“Shifu!”

“Ketua Desa!”

Wang Chong berseru, alis pedangnya terangkat, wajahnya penuh sukacita, segera menyongsong mereka. Dalam perang kali ini, jasa terbesar adalah milik gurunya, Sang Sesepuh Kaisar Iblis, dan Kepala Desa Wushang. Tanpa mereka, hanya mengandalkan kekuatannya sendiri, mengalahkan Dusong Mangbuzhi jelas masih jauh dari pasti.

“Shifu, Ketua Desa, bagaimana? Apakah Dusong Mangbuzhi berhasil dikejar?”

Tak jauh dari dinding baja perak terakhir, Wang Chong melompat turun dari kuda, bergabung dengan Sesepuh Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang.

…

Bab 793 – Dusong Mangbuzhi yang Lari Terbirit-birit!

“Tidak! Pemuda itu memang punya sedikit kemampuan. Aku dan Fang Lao terus mengejarnya, tapi akhirnya ia meminjam kekuatan puluhan ribu pasukan untuk menghalangi kami, lalu melarikan diri.”

Sesepuh Kaisar Iblis berkata datar, seolah hanya menceritakan hal sepele.

Dusong Mangbuzhi adalah jenderal besar Kekaisaran Ustang yang termasyhur di seluruh dunia, “Elang Dataran Tinggi”, salah satu dari sedikit tokoh puncak ranah Shengwu. Namun di mulut Sesepuh Kaisar Iblis, ia hanya disebut sebagai “pemuda junior”. Meski begitu, Wang Chong sama sekali tidak merasa ada yang salah.

Memang benar, meski Dusong Mangbuzhi berada di puncak ranah Shengwu, usianya jauh lebih muda dibanding gurunya, dan waktu yang ia habiskan di puncak ranah itu pun jauh lebih singkat. Menyebutnya “junior” sama sekali tidak berlebihan. Terlebih, gurunya, Sesepuh Kaisar Iblis, dahulu adalah “Orang Jalan Sesat Nomor Satu” di seluruh benua Zhongtu. Entah sudah berapa banyak lawan tangguh yang ia tebas, bahkan ahli puncak Shengwu pun tak terhitung jumlahnya. Hampir semua pemimpin sekte besar dan tokoh super di dunia gentar mendengar namanya.

Di seluruh dunia, hanya segelintir orang yang layak berdiri sejajar dengannya.

Bahkan di masa depan, ketika Wang Chong menjadi Panglima Tertinggi seluruh pasukan dunia, dijuluki “Santo Perang” terkuat dalam sejarah Zhongtu, nama “Sesepuh Kaisar Iblis” tetaplah bagaikan matahari yang menggantung tinggi di langit – sebuah legenda yang tak tergoyahkan.

Jika dirinya saja begitu, apalagi Dusong Mangbuzhi – ia sama sekali tak punya alasan untuk bersikap angkuh.

“Aku baru tahu sekarang, ternyata dia adalah jenderal besar Kekaisaran Ustang. Kalau sejak dulu aku tahu ia akan memimpin pasukan menyerbu Tang, apa pun yang terjadi aku takkan membiarkannya pergi.”

Kepala Desa Wushang, berambut putih seluruhnya, menghela napas panjang.

“Hm?”

Wang Chong mengangkat alis, tak tahan untuk bertanya:

“Ketua Desa, apa sebenarnya yang terjadi?”

Sejak di pintu belakang celah segitiga tadi, ia sudah mencium sesuatu yang janggal. Bagaimana mungkin seorang jenderal besar Kekaisaran Ustang bisa terlihat akrab dengan Kepala Desa Wushang? Itu sungguh sulit dipercaya.

Kepala Desa Wushang tidak menyembunyikan apa pun, ia pun menceritakan kisah lama itu.

“Jadi, dulu Dusong Mangbuzhi yang sedang melarikan diri pernah tersesat masuk ke Desa Wushang, lalu karena Huang Botian, Ketua Desa membiarkannya pergi?”

Wang Chong mengernyit.

“Benar, memang begitu.”

Kepala Desa Wushang menghela napas, mengangguk. Wajahnya penuh penyesalan dan rasa bersalah. Wang Chong hanya terdiam. Huang Botian adalah penjaga terluar Desa Wushang, sekaligus seorang maniak bela diri. Siapa pun yang bisa mengalahkannya akan langsung mendapat simpati dan persahabatannya, dianggap sebagai saudara.

Hal ini sudah lama diketahui Wang Chong. Ia juga tahu Huang Botian pernah melepaskan seorang penyusup. Namun ia tak pernah menyangka orang itu ternyata adalah Dusong Mangbuzhi.

“Segala sesuatu sudah ditentukan. Di ibu kota aku susah payah menjebak Dusong Mangbuzhi, memaksa identitasnya terbongkar. Tak kusangka akhirnya karena Huang Botian, ia justru lolos dari maut.”

Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit. Huang Botian memang maniak bela diri, itu sudah tabiatnya, tak seorang pun bisa mengubahnya. Dusong Mangbuzhi memanfaatkan hal itu, dan tak ada yang bisa dilakukan.

“Ketua Desa, jangan terlalu menyalahkan diri. Dusong Mangbuzhi kali ini pasti sudah ketakutan. Di celah segitiga, ia kehilangan banyak pasukan, bahkan seorang perwira setingkat brigadir, Dayan Mangbojie, tewas. Dalam waktu dekat ia takkan berani kembali.”

Wang Chong menenangkan.

“Benar juga. Meski ia lolos, aku dan Fang Lao berhasil melukainya parah. Tanpa setengah tahun, mustahil ia bisa pulih.”

Sesepuh Kaisar Iblis menyibakkan lengan jubah hitamnya, menyela dengan nada penuh kebanggaan.

“Ah!”

Wajah Wang Chong berseri-seri. Saat ia sibuk menghadapi Dayan Mangbojie di dalam Formasi Empat Simbol Yin-Yang, ia tak tahu apa yang terjadi di luar. Tak disangka, dengan kekuatan sebesar Dusong Mangbuzhi, akhirnya ia tetap terluka parah oleh gurunya dan Kepala Desa Wushang. Itu berarti, keberhasilan kali ini jauh melampaui perkiraan.

“Luar biasa! Dengan begini, untuk waktu yang lama ke depan, Dusong Mangbuzhi takkan bisa muncul di perbatasan utara dataran tinggi Ustang, apalagi mengancam Qixi.”

Wang Chong berseru penuh semangat.

“Benar juga, Shifu, ketika Dusong Mangbuzhi menggunakan ilmu rahasia untuk meminjam kekuatan pasukan besar, bagaimana kalian bisa mematahkannya?”

Dalam pertempuran di barat daya, Wang Chong pernah melihat Huoshu Guicang menggunakan ilmu rahasia dari Kuil Gunung Salju Besar, meminjam kekuatan pasukan besar, lalu berubah menjadi Buddha emas raksasa. Dengan satu telapak tangan, ia menahan serangan penuh dari ayahnya yang menjelma menjadi Dewa Raksasa Langit. Pemandangan itu meninggalkan kesan yang sangat mendalam di benaknya.

Sebagai jenderal agung Kekaisaran U-Tsang, Dusong Mangbuzhi tentu juga memiliki ilmu rahasia semacam itu.

“Tidak ada yang istimewa. Ilmu rahasia itu sebenarnya sederhana. Ia hanya bisa meminjam kekuatan orang-orang di sekitarnya. Semakin dekat, semakin besar kekuatan yang bisa ia pinjam. Semakin jauh, semakin sedikit. Untuk mematahkannya, cukup bunuh semua orang di sekelilingnya.”

Ucap Si Tua Kaisar Iblis dengan nada ringan.

“Saudara Zhang benar. Ilmu rahasia semacam itu memang bukan sesuatu yang besar.”

Kepala Desa Wushang menimpali dengan wajah tenang.

“……”

Melihat kedua tetua itu begitu datar, seolah hanya membicarakan hal sepele, Wang Chong seketika terdiam. Jika ilmu bela diri Kuil Gunung Salju Besar semudah itu dipatahkan, maka kuil itu tak mungkin menjadi tanah suci Kekaisaran U-Tsang, dan U-Tsang tak mungkin menjadi ancaman besar bagi Tang.

Apalagi, Dusong Mangbuzhi memiliki ratusan hingga ribuan orang. Mereka bukan hanya memberi energi kepadanya, tetapi juga menerima berkah kekuatannya. Membunuh mereka semua jelas bukan perkara mudah. Namun di mulut Shifu dan Kepala Desa Wushang, hal itu justru terdengar seperti makan dan minum saja.

“Boom!”

Saat mereka berbicara, tiba-tiba debu mengepul di kejauhan, suara gemuruh besar mengguncang telinga ketiganya. Wang Chong menoleh, hanya untuk melihat ribuan pasukan kavaleri menyerbu dari arah barat laut.

“Itu sepertinya kavaleri Tang?”

Kepala Desa Wushang menyipitkan mata, menatap ke kejauhan. Ia tidak terlalu mengenal pasukan Tang, tetapi masih bisa membedakan mana kawan dan mana lawan.

“Itu adalah Pasukan Penjaga Perbatasan Qixi!”

Wang Chong berkata perlahan, hatinya tiba-tiba tenggelam. Pada saat genting ini, yang muncul justru pasukan Qixi dan Fumeng Lingcha, yang sebelumnya hanya berdiam diri menonton.

“Mereka datang untuk merebut jasa!”

Dayan Mangbojia sudah mati, Dusong Mangbuzhi pun terluka parah, pasukan U-Tsang tercerai-berai. Fumeng Lingcha dan pasukan Qixi tidak muncul lebih awal, justru menunggu hingga keadaan sudah pasti, lalu menyerbu untuk memetik buah kemenangan. Maksud mereka jelas.

“Apa?!”

Si Tua Kaisar Iblis terkejut, menoleh tajam ke arah pasukan kavaleri yang menyerbu. Pasukan Qixi bergerak sangat cepat, dari kejauhan mereka sudah memacu kuda hingga batas. Ditambah aura Fumeng Lingcha, mereka bagaikan petir yang menyambar, hanya dalam sekejap puluhan ribu pasukan Qixi menghantam pasukan U-Tsang yang sedang kacau.

“Xi-yu-yu!”

Kuda dan manusia terjungkal. Entah berapa banyak kavaleri U-Tsang yang terlempar dari pelana, diinjak-injak hingga mati. Tanpa formasi, tanpa komando, tanpa Dayan Mangbojia dan Dusong Mangbuzhi, pasukan U-Tsang kini hanyalah kawanan tanpa kepala, menunggu untuk disembelih. Terlebih lagi, Fumeng Lingcha sendiri yang memimpin serangan.

“Boom!”

Tanah bergetar hebat. Ledakan dahsyat meledak dari titik terpadat. Jeritan memilukan terdengar, cahaya api menjulang tinggi. Ratusan hingga ribuan prajurit U-Tsang, bersama kuda mereka, terlempar ke udara oleh kekuatan sebesar gunung dan samudra, lalu hancur berantakan.

Hanya dengan satu serangan, sebidang besar medan perang langsung bersih. Di tengah area kosong itu, Wang Chong jelas melihat sosok tinggi besar yang gagah perkasa. Di tangannya tergenggam sebilah pedang besar, auranya mendominasi, seolah mampu membelah langit dan bumi. Napasnya seperti api yang bergejolak, menebarkan bahaya yang membuat siapa pun gentar dan ingin menjauh.

Di medan perang ini, ia adalah raja sejati, penguasa mutlak. Semua prajurit, baik Bai Xiong Bing maupun kavaleri Wushang, tampak sekecil semut di hadapannya.

“Fumeng Lingcha!”

Wang Chong langsung mengenalinya. Ia pernah melihatnya di Kota Baja, sosok itu terpatri dalam ingatannya, mustahil dilupakan.

Sang Dudu Qixi ini, awalnya bersembunyi, lalu memanfaatkan kekuatan Dusong Mangbuzhi dan orang-orang U-Tsang untuk melawan dirinya. Kini, setelah melihat keadaan berbalik, ia menggerakkan pasukan untuk merebut jasa. Wang Chong tidak memiliki struktur militer resmi, lima ribu kavaleri Wushang pun bukan pasukan Tang yang sah. Itu berarti, jika Fumeng Lingcha ingin merebut jasa, ia tak mungkin bisa menandinginya.

Wang Chong bahkan sudah bisa menebak rencana berikutnya. Tak lama lagi, Fumeng Lingcha pasti akan melaporkan ke istana, mengklaim seluruh kemenangan ini sebagai jasanya.

Bagaimanapun, selain dirinya dan Fumeng Lingcha, tidak ada kekuatan lain yang menyaksikan pertempuran ini. Sulit dibuktikan. Jika benar-benar ditelusuri, Fumeng Lingcha bisa menunjukkan bukti bahwa ia memang ikut bertempur. Wang Chong jelas tak mungkin bisa bersaing dengannya.

“Bajingan! Saat bertempur, kau paling pasif. Saat merebut jasa, kau paling bersemangat. Bahkan tega memanfaatkan musuh untuk melawan orang sendiri. Apa kau benar-benar mengira hanya karena aku muda, pangkatku lebih rendah, kedudukanku lebih rendah, maka aku tak bisa berbuat apa-apa padamu?!”

Wang Chong menatap sosok besar di kejauhan itu, matanya memancarkan amarah.

“Shifu, Kepala Desa, aku akan menemuinya lebih dulu!”

Wang Chong tiba-tiba melompat ke atas kuda, menghentakkan tumit, lalu melesat menuju arah Fumeng Lingcha.

“Kita juga ikut melihat!”

Di belakang, Si Tua Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang saling berpandangan, lalu segera mengikuti.

Di kejauhan, kavaleri Wushang dan pasukan Qixi sudah berhadapan. Beberapa prajurit saling bertahan. Namun ketika Wang Chong tiba, semua prajurit segera menyingkir ke samping. Bahkan pasukan Qixi, begitu melihat Wang Chong, tanpa sadar menundukkan kepala dan mundur ke sisi.

Tatapan mereka melintas pada sosok Wang Chong, satu per satu wajah mereka memancarkan rasa malu.

…

Bab 794: Benturan Tak Kasat Mata dengan Fumeng Lingcha!

Pertempuran kali ini, pasukan Penjaga Qixi bertindak sangat tidak pantas. Sebagai pelindung Qixi, mereka sama sekali tidak menjalankan kewajiban mereka. Saat seharusnya menyerang, mereka tidak bergerak, namun ketika pertempuran usai, mereka justru muncul untuk merebut pujian. Itu jelas bukan sikap seorang prajurit sejati.

Kini, dengan kemunculan Wang Chong, semua orang pun merasa malu tak tertahankan.

Derap kuda terdengar, dan seiring kemunculan Wang Chong, waktu seakan berhenti. Sekeliling menjadi sunyi senyap. Semua tatapan tertuju padanya. Di tengah medan perang, sosok besar dan gagah, bagaikan dewa perang yang tiada tanding, juga berhenti mendadak. Ia berdiri tegak, satu tangan bertumpu pada pedang, sorot matanya tajam berkilau, tubuhnya diam membeku.

Tatapan penuh wibawa dan keangkuhan itu jatuh pada Wang Chong, dingin tanpa sedikit pun gelombang emosi.

“Wang Chong, kau telah berjasa membantu pasukan Penjaga Qixi menyerang U-Tsang. Setelah ini, aku pasti akan melaporkannya ke istana agar jasamu mendapat penghargaan!”

Belum sempat Wang Chong bicara, Fumeng Lingcha sudah mendahului dengan suara lantang. Sikapnya begitu meyakinkan, seakan-akan yang bertempur sengit melawan U-Tsang bukanlah Wang Chong dan pasukan besi U-Shang, melainkan dirinya bersama bala tentara Qixi.

“Kalau Tuan Duhu sudah menorehkan jasa sebesar ini, Wang Chong tentu harus memberi hadiah. Beberapa hari lalu, dari wilayah Barat dikirim seekor kura-kura dewa. Wang Chong akan memberikannya pada Tuan Duhu.”

Wang Chong menatap dari atas pelana kuda putihnya, sorot matanya penuh ejekan.

“Kurang ajar!”

Begitu kata-kata itu terucap, sekeliling langsung dipenuhi teriakan marah. Kura-kura bisa menyusut dan memanjang, jelas sindiran Wang Chong terhadap Fumeng Lingcha dan pasukan Qixi yang mundur di saat genting, lalu muncul setelah perang usai untuk merebut jasa.

Fumeng Lingcha tak berkata apa-apa, namun api amarah membara di matanya. Wang Chong, yang kedudukannya jauh di bawahnya, berani-beraninya mengejek terang-terangan di hadapannya. Itu benar-benar keterlaluan.

“Wang Chong…”

Wajah Fumeng Lingcha mengeras, baru hendak bicara, tiba-tiba matanya menangkap dua sosok yang perlahan berjalan dari belakang Wang Chong. Pupilnya mengecil, seakan tertusuk jarum. Seketika semua amarahnya lenyap, berganti rasa terancam yang menjalar dari telapak kaki hingga ke seluruh tubuh.

“Orang itu!”

Ia segera mengenali mereka. Saat Dusong Mangbuzhi memasuki Kota Baja, dua aura kuat dan mengerikan pernah meledak dari dalam kota. Meski jaraknya jauh, Fumeng Lingcha tetap bisa merasakan ancaman itu. Karena itulah ia memutuskan mengerahkan pasukan Qixi untuk segera maju ke medan perang.

“Tak kusangka bocah ini punya orang-orang sehebat itu di sisinya. Sebenarnya berapa banyak rahasia yang ia sembunyikan?”

Menatap dua sosok – satu berpakaian hitam, satu putih – yang perlahan mendekat, mata Fumeng Lingcha memancarkan rasa gentar yang dalam.

“Hmph, selalu ada langit di atas langit. Fumeng Lingcha ini pandai mencari celah, menindas yang lemah dan takut pada yang kuat. Sepertinya kadang memang harus menunjukkan taring.”

Wang Chong tertawa dingin dalam hati. Dari atas kuda, ia melihat jelas perubahan di wajah Fumeng Lingcha. Mengundang gurunya dan Kepala Desa U-Shang kali ini memang langkah bijak. Fumeng Lingcha kini jelas merasa gentar padanya.

“Wang Chong, apa maksudmu! Kau kira dengan membawa beberapa orang hebat, kau bisa bersikap semena-mena di hadapanku? Ketahuilah, seluruh Qixi tunduk pada perintahku! Wang Chong, berani-beraninya kau hendak memberontak di hadapanku!”

Fumeng Lingcha berkata dengan suara dingin.

“Seorang bocah barbar, dua puluh tahun lalu, kalau berani bicara begitu di depanku, sudah kutebas dengan sekali ayunan!”

Suara dingin terdengar dari belakang. Sang Tetua Kaisar Iblis melangkah bersama Kepala Desa U-Shang. Tatapannya merendahkan, sikapnya penuh tekanan. Bahkan menghadapi jenderal besar sekelas Fumeng Lingcha, ia sama sekali tidak menahan diri. Aura yang dipancarkannya begitu mendominasi.

Dengan kedudukannya di dunia sekte, ia pernah menimbulkan badai darah, membunuh banyak ahli puncak, membuat namanya ditakuti. Seorang Fumeng Lingcha di tingkat Shengwu sama sekali bukan apa-apa di matanya.

“Kurang ajar!”

Fumeng Lingcha murka. Sekuat apa pun ia menahan diri, mendengar kata-kata itu ia tak sanggup lagi.

“Muridku! Perlu aku turun tangan membunuhnya? Katakan saja, aku dan Paman Gurumu bisa langsung menghabisinya sekarang! Dusong Mangbuzhi memang lolos, tapi menghadapi seorang barbar seperti ini, kami tak perlu repot. Membunuhnya hanya sekejap mata.”

Tetua Kaisar Iblis berkata. Tatapannya tajam bagai pisau, lalu langsung menancap ke leher Fumeng Lingcha, tanpa sedikit pun menyembunyikan niat membunuh. Seakan di mata mereka, Fumeng Lingcha bukanlah jenderal besar yang ditakuti seantero negeri, melainkan hanya seekor ayam atau bebek.

Di sampingnya, Kepala Desa U-Shang memang tidak mengangguk, tapi juga tidak menggeleng.

Segala usaha Wang Chong melawan U-Tsang ia saksikan sendiri. Fumeng Lingcha dan pasukan Qixi yang tak muncul saat dibutuhkan, lalu datang setelah perang untuk merebut jasa, sungguh memalukan.

“Biadab! Keterlaluan!”

Wajah Fumeng Lingcha memerah, tubuhnya bergetar. Sebagai Duhu Qixi, jenderal besar kekaisaran, ia dipermalukan terang-terangan di depan begitu banyak prajurit. Itu benar-benar penghinaan, seolah dirinya sama sekali tidak dianggap.

Tatapan Fumeng Lingcha dipenuhi niat membunuh. Jemarinya yang menggenggam gagang pedang menekan kuat hingga terdengar bunyi retakan. Namun seketika, sebuah tatapan dingin menusuk dari seberang, lebih tajam dari tatapannya sendiri. Sekujur tubuhnya langsung dingin, amarahnya tak bisa lagi terluapkan.

Di perbatasan utara, ia dan Dusong Mangbuzhi sudah beberapa kali berhadapan. Kekuatan mereka seimbang. Bahkan Dusong Mangbuzhi pun lari terbirit-birit saat melihat dua orang ini, apalagi dirinya. Ia sadar, ia bukan tandingan mereka.

“Wang Chong, apa kau benar-benar ingin melawanku?”

Fumeng Lingcha menahan amarah, menatap Wang Chong di atas kuda.

“Hahaha, Duhu, apa yang kau katakan ini? Aku hanya bercanda denganmu. Kalau Duhu ingin merebut jasa, aku tak bisa berkata apa-apa. Hanya saja, aku juga ingin mengingatkan Duhu: ada hal-hal yang panas bagai bara. Kalau ingin menggenggamnya, sebaiknya pikirkan matang-matang dulu!”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Wang Chong segera一menggerakkan kendali kudanya, memutar kepala kuda, lalu melaju menuju Kota Baja di kejauhan.

“Shifu! Mari kita pergi!”

Rombongan itu berpapasan dengan Fumeng Lingcha, kemudian dengan cepat berbalik dan meninggalkan tempat itu.

“Sekarang masih belum bisa bertindak terhadapnya! Bagaimanapun juga, dia masih menyandang identitas sebagai Dudu Agung Qixi. Namun, memang harus segera dipikirkan cara untuk memindahkannya dari Qixi secepat mungkin!”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Pertempuran segera berakhir, pasukan U-Tsang porak-poranda, melarikan diri bagaikan semut ke segala arah. Hal ini tanpa disadari justru menyulitkan pengejaran.

Pasukan yang dibawa Wang Chong memang tidak banyak. Jika terlalu tercerai-berai, lalu bertemu dengan pasukan lain pada saat seperti ini, risikonya akan sangat besar.

“Sebarkan perintah! Seluruh pasukan mundur, jangan lagi melakukan pengejaran!”

Perintah Wang Chong segera disampaikan. Seluruh pasukan kavaleri Wushang di bawah pimpinan Li Siyi pun berkumpul kembali dari berbagai arah.

Namun, pasukan Dudu Qixi tetap tidak menarik mundur tentaranya.

“Houye, ini benar-benar keterlaluan! Orang-orang dari Kantor Dudu Qixi terlalu hina. Kita bertarung mati-matian di depan, mereka justru memungut keuntungan di belakang!”

“Benar sekali! Padahal perkemahan pasukan Dudu Qixi berada sangat dekat, tapi mereka terus bersembunyi. Hanya dengan alasan ini saja, Houye sudah bisa melaporkan mereka!”

“Benar-benar kebangetan! Apa mereka menganggap kita tidak ada?”

Di balik dinding-dinding baja berwarna perak, semua orang berkumpul, menatap ke kejauhan dengan wajah penuh amarah.

Sejak awal pertempuran, orang-orang dari Kantor Dudu Qixi sama sekali mengabaikan keberadaan mereka. Merebut jasa pun dilakukan dengan begitu terang-terangan. Bahkan ada yang sengaja menghalangi, menabrakkan kuda mereka, cara-cara yang amat tercela.

Anjing bisa menggigit manusia, tetapi manusia tidak mungkin menggigit anjing. Ribuan kavaleri Wushang bisa menebas pasukan U-Tsang tanpa berkedip, tetapi mereka tidak mungkin melakukan hal yang sama terhadap pasukan Tang sendiri.

“Hehe, hanya gatal kecil, tak perlu dipedulikan. Biarkan saja mereka merebut jasa. Fumeng Lingcha mungkin menganggap ini pencapaian besar, tapi bagi kita, ini hanyalah awal dari jasa kecil. Dibandingkan dengan prestasi yang akan kita raih di masa depan, perang ini sama sekali tidak berarti.”

Wang Chong melambaikan tangannya, berkata dengan tenang, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran:

“Lagipula, Fumeng Lingcha ingin merebut jasa, tapi itu bukan hal yang mudah!”

“Lapor! Houye, orang-orang dari pasukan Dudu Qixi telah masuk ke dalam kota kita!”

Saat Wang Chong berbicara, tiba-tiba seorang pengintai menunggang kuda dengan debu mengepul, bergegas mendekat.

Sekejap, semua orang menoleh.

“Houye, di dalam kota hanya ada para pengrajin, tidak ada orang U-Tsang. Apa yang mereka lakukan di sana?”

“Bangsat-bangsat itu, jangan-jangan mereka mengincar Kota Baja yang kita bangun? Kita yang membangun, mereka yang merebut, sungguh tak tahu malu!”

“Mereka berani!”

Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lain serentak menatap Wang Chong. Kini pasukan U-Tsang sudah mundur, kota di celah segitiga itu memiliki arti strategis yang sangat penting.

Dengan gaya Fumeng Lingcha, jika ia berani muncul di akhir pertempuran untuk merebut jasa, maka tidak mustahil ia juga akan mencoba merebut kota baja yang dibangun dengan pengorbanan besar, tenaga, dan sumber daya yang tak terhitung.

“Houye, mereka tidak benar-benar akan melakukannya, kan?”

Xu Keyi menatap Wang Chong dengan cemas.

“Tidak akan!”

Wang Chong tetap tenang, melambaikan tangan, langsung menepis kekhawatiran mereka:

“Dengan sifat Fumeng Lingcha, kemungkinan besar ia memang pernah berpikir untuk merebut kota ini dari tangan kita. Bagaimanapun, jika mereka memiliki kota strategis ini, pasukan Dudu Qixi akan memiliki basis yang sangat menguntungkan. Namun, itu hanya sebatas pikiran. Mustahil ia benar-benar melakukannya. Seorang jenderal agung kekaisaran tidak sebodoh itu.”

“Ah?!”

Semua orang saling berpandangan, terdiam tanpa kata.

Bab 795: Geger di Wilayah Barat!

“Haha, sejauh ini hanya kita yang mampu membangun Kota Baja. Kota Wushang adalah bukti terbaik. Kota modular seperti ini membawa jejak kita yang jelas. Fumeng Lingcha tidak akan sebodoh itu untuk mengutak-atiknya, meski ia memang pernah memikirkannya. Seluruh pejabat dan jenderal di istana tidak akan percaya bahwa kota ini dibangun oleh Fumeng Lingcha dan pasukan Dudu Qixi.”

Melihat wajah semua orang yang penuh keraguan, Wang Chong tertawa:

“Selain itu, setelah melalui pertempuran besar, kota ini mengalami kerusakan. Tanpa bantuan kita, Fumeng Lingcha tidak mungkin memperbaikinya. Pemeliharaan selanjutnya, juga berbagai mekanisme kota, hanya kita yang menguasainya. Fumeng Lingcha cukup cerdas, meski ingin merebut, ia tidak akan bertindak sekarang. Orang-orang yang ia kirim masuk ke kota pasti punya tujuan lain. Katakan, sebenarnya apa yang terjadi?”

Wang Chong menoleh pada pengintai itu.

Pengintai itu segera menjelaskan. Ternyata, saat Wang Chong sibuk mengumpulkan pasukan, ada belasan hingga dua puluhan orang dari pasukan Dudu Qixi yang diam-diam menyelinap ke kota di belakang. Mereka tidak melakukan apa pun, hanya mondar-mandir, seolah sedang mencari sesuatu.

Yang lebih mencurigakan, mereka bukanlah prajurit biasa. Meski sebagian melepas baju zirah khas mereka, pengintai berpengalaman tetap bisa mengenali bahwa mereka adalah para perwira tinggi.

“Baiklah, kau boleh pergi. Mengenai para perwira Dudu Qixi di dalam kota… Cheng Sanyuan, bawa satu pasukan dan usir mereka keluar. Aku memang bukan orang yang suka memperhitungkan hal kecil, tapi kita juga tidak bisa membiarkan mereka bertindak semena-mena di sini.”

Kata Wang Chong.

“Siap, Houye!”

Cheng Sanyuan menerima perintah, segera memimpin lebih dari empat puluh kavaleri Wushang. Dengan kemampuan koordinasi mereka yang tiada banding, ditambah formasi yang kuat, jika pasukan Dudu Qixi itu masih enggan pergi, mereka hanya akan menanggung akibatnya sendiri.

“Tuanku, orang-orang yang dikirim oleh Fumeng Lingcha itu, jangan-jangan demi mendapatkan jasad Dayan Mangbojie…”

Pada saat itu juga, diiringi derap kuda perang, sebuah suara yang sengaja ditekan rendah terdengar di telinga Wang Chong. Li Siyi menunggangi kuda darah peluh, berdiri di sisi Wang Chong laksana dewa penjaga. Tatapannya mengarah pada Cheng Sanyuan dan yang lain yang telah pergi jauh, dengan seberkas keraguan berkilat di matanya.

“Mm.”

Wang Chong tidak menoleh, pandangannya lurus ke depan, hanya mengangguk samar, wajahnya menjadi lebih serius:

“Awalnya Fumeng Lingcha mungkin belum tahu, tapi sekarang, sepertinya ia sudah menangkap beberapa orang U-Tsang dan mengetahui kabar tentang Dayan Mangbojie. Di medan perang, orang banyak dan mulut pun ramai. Saat aku menghadapi Dayan Mangbojie, cukup banyak orang U-Tsang yang menerobos masuk dan menyaksikan bagaimana Dayan Mangbojie terjebak oleh Tuan Fang dan Tuan Du.-Itu memang tak terhindarkan.”

“Tapi selama Fumeng Lingcha tidak menemukan jasad Dayan Mangbojie, jasa kemenangan ini mustahil ia rebut dari tangan Tuanku.”

Li Siyi maju beberapa langkah dengan kudanya, menundukkan suara.

“Hehe, itulah sebabnya aku sama sekali tidak takut Fumeng Lingcha merebut jasa ini. Ada jasa yang bukan sekadar bisa direbut begitu saja. Dayan Mangbojie berasal dari Kuil Gunung Salju Agung, seorang brigadir U-Tsang, dijuluki Dewa Perang Shura U-Tsang, dengan banyak catatan kemenangan di wilayah Barat. Selama jasad Dayan Mangbojie ada di tangan kita, jasa ini tidak akan mudah diklaim oleh Fumeng Lingcha.”

Wang Chong tertawa ringan. Bukan karena ia berhati lapang hingga rela menyerahkan segalanya pada Fumeng Lingcha, melainkan sejak awal Fumeng Lingcha memang tidak mungkin merebut jasanya.

Dayan Mangbojie, sebagai salah satu panglima utama pihak U-Tsang dalam perang ini, memiliki peran yang menentukan. Mungkin Fumeng Lingcha, ketika melihat dirinya keluar dengan tangan kosong, mengira Dayan Mangbojie berhasil melarikan diri. Bagaimanapun, seorang brigadir di tingkat itu, jika hanya ingin kabur, peluangnya untuk lolos memang cukup besar.

Namun sejak awal naik ke dataran tinggi, Wang Chong sudah memperhitungkan Dayan Mangbojie. Bagaimana mungkin ia membiarkannya lolos begitu saja.

“Ayo! Tanpa kejutan, Fumeng Lingcha pasti segera datang kemari.”

Dengan satu perintah Wang Chong, seluruh pasukan kavaleri Wushang masuk ke dalam kota. Tak lama setelah Wang Chong memasuki kota, belasan prajurit Duhu Qixi yang menyusup ke dalam kota pun diusir keluar.

“Kalian berani apa! Kami ini prajurit Duhu Qixi!”

“Kalian kira tempat ini wilayah kalian? Berani-beraninya menyerang kami, ini jelas pemberontakan!”

“Kurang ajar! Lepaskan aku segera!”

…

Semua prajurit Duhu Qixi diikat erat-erat, lalu dilempar keluar dari kota. Mereka didorong-dorong, meski tetap berjalan maju, namun leher mereka menegang, mulut tak henti-hentinya memaki, dan semakin lama semakin kasar.

“Sekarang kita masih dalam keadaan perang dengan U-Tsang. Katakan pada mereka, kalau masih berani ribut, perlakukan saja sebagai prajurit desersi. Aku, sebagai bangsawan kerajaan, membantu Duhu Agung Fumeng Lingcha menindak beberapa prajurit desersi tentu bukan masalah.”

Wang Chong berdiri di atas tembok kota, menatap ke bawah pada prajurit Duhu Qixi yang diusir, ucapannya datar. Perintah itu segera disampaikan, dan benar saja, seketika para prajurit Duhu Qixi gemetar, tubuh mereka bergetar, bibir terkatup rapat, tak berani bersuara lagi.

“Tuanku, Fumeng Lingcha menuju ke arah kita.”

Di sampingnya, Cheng Sanyuan memperingatkan sambil menatap ke kejauhan. Angin menderu melewati puncak tembok. Wang Chong mengikuti arah suara, dan terlihat sosok tinggi besar, menggenggam sebilah pedang besar setinggi tujuh chi, laksana dewa yang turun ke dunia fana, menunggangi kuda tinggi perkasa, melaju menuju Kota Baja.

“Hmph, sebarkan perintah, tutup gerbang kota.”

Wang Chong mengibaskan tangan kanannya, tersenyum dingin.

“Siap, Tuanku!”

Seorang prajurit pembawa pesan segera melesat. Tak lama kemudian, diiringi deru baja yang berat, dua daun pintu baja raksasa seberat puluhan ribu jin di celah segitiga kota baja itu perlahan menutup rapat.

Sesaat kemudian, dengan dentuman menggelegar, gerbang Kota Baja tertutup tepat di hadapan Fumeng Lingcha. Kelopak matanya berkedut, kudanya berhenti mendadak.

“Bajingan ini!”

Sekejap mata, Fumeng Lingcha melihat Wang Chong di atas tembok kota, rona marah tampak jelas di wajahnya.

“Tuanku! Bocah itu sedang menantang kita!”

Suara perwira pendamping terdengar dari samping, penuh amarah.

Seluruh wilayah Qixi selalu berada di bawah kendali Kantor Duhu Qixi. Fumeng Lingcha adalah Duhu Agung Qixi, penguasa tertinggi di sini. Wang Chong berani menutup gerbang tepat di hadapannya, sungguh keterlaluan.

“…Dia semakin lama semakin congkak! Tuanku harus memberinya pelajaran, kalau tidak, ekornya akan menjulang sampai ke langit!”

Belum selesai perwira itu bicara, Fumeng Lingcha sudah mengangkat tangan kanannya, menghentikannya.

“Tak perlu bicara lagi, aku punya rencana sendiri.”

Tatapan Fumeng Lingcha menancap tajam pada Wang Chong di atas tembok, matanya berkilat penuh perhitungan. Namun di atas tembok, Wang Chong pun berdiri tegak, sama sekali tidak menunjukkan tanda menyerah.

“Biar kau berbangga diri untuk sementara, tapi cepat atau lambat kau akan jatuh ke tanganku juga!”

Fumeng Lingcha menatap dalam-dalam Wang Chong, teringat dua orang kuat luar biasa di belakangnya, hatinya pun tak bisa tidak merasa gentar.

“Kita pergi!”

Pikiran itu melintas di benaknya, segera ia menarik kendali, memutar kuda, lalu pergi. Bersamanya, seluruh pasukan Duhu Qixi pun berbondong-bondong mundur.

Malam pun tiba. Dengan mundurnya ketiga pihak, pertempuran besar di padang rumput itu akhirnya berakhir.

Namun meski pertempuran usai, dampaknya baru saja dimulai. Dayan Mangbojie, Dusong Mangbuzhi – mereka semua bukanlah tokoh biasa. Di seluruh wilayah Barat, mereka memiliki pengaruh yang amat besar, masing-masing dengan reputasi yang sangat tinggi.

Puluhan ribu kavaleri besi U-Tsang yang dipimpin Dusong Mangbuzhi dan Dayan Mangbojie, justru hancur lebur di celah segitiga di tepi dataran tinggi, hampir seluruhnya musnah. Peristiwa semacam ini cukup untuk mengguncang seluruh wilayah Barat bagaikan gempa bumi.

Kematian lima ribu prajurit Bai Xiong Bing telah mendorong pengaruh peristiwa ini ke puncaknya. Dahulu, Bai Xiong Bing menaklukkan ke segala penjuru, menghancurkan banyak kota-kota kecil dan negeri-negeri mungil. Di hati banyak negara kecil, nama mereka sudah cukup membuat orang gemetar ketakutan, seolah-olah iblis neraka turun ke dunia.

Namun, pasukan Bai Xiong Bing yang begitu kuat itu justru gugur bersama para prajurit kavaleri biasa dari Ustang di celah segitiga di perbatasan utara dataran tinggi. Bagi negara-negara kota kecil itu, tidak ada yang lebih mengejutkan daripada kabar ini – bahkan terdengar bagaikan musik surgawi.

“Bagaimana mungkin! Kita semua pernah menyaksikan betapa kuatnya Bai Xiong Bing. Bagaimana mungkin mereka bisa musnah seluruhnya di sana?!”

Di barat laut Kekaisaran Ustang, di selatan Congling, dekat dengan Anxi Duhufu, negeri Bolü Kecil dan Bolü Besar diguncang oleh kabar ini dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Cepat selidiki! Aku harus tahu siapa yang memusnahkan Bai Xiong Bing. Mereka adalah penyelamat bagi Bolü Kecil kita. Bagaimanapun juga, aku harus menemukan cara untuk berterima kasih kepada mereka.”

Di aula istana Bolü Kecil, sang raja yang berjanggut lebat berwarna cokelat kemerahan sedang mengadakan jamuan besar bersama para menterinya. Begitu mendengar kabar itu, ia terkejut hingga cangkir kaca berlapis emas di tangannya jatuh ke lantai dan pecah berkeping-keping.

Namun, di negeri tetangganya, Bolü Besar, reaksi yang muncul justru sangat berbeda.

“Tidak mungkin! Sama sekali tidak mungkin ada yang bisa memusnahkan Bai Xiong Bing. Kalian semua tahu betapa hebatnya mereka. Bagaimana mungkin pasukan sehebat itu bisa kalah, bahkan sampai dimusnahkan seluruhnya? Ini pasti kabar bohong yang sengaja disebarkan untuk mencelakai Bolü Besar kita. Sampaikan perintahku: siapa pun yang berani membicarakan hal ini akan dihukum mati!”

Wajah Raja Bolü Besar menghitam, suaranya yang bergemuruh penuh amarah mengguncang seluruh negeri.

Di negeri-negeri lain di wilayah Barat – Beilu Houguo, Haohan, Kangjuti, Kangju, Dayuan, dan lain-lain – peristiwa ini juga menimbulkan kehebohan besar.

…

Bab 796 – Kegelisahan Fumeng Lingcha

Di seluruh wilayah Barat, terdapat dua kekuatan besar: Kekhanan Xitujue dan Kekaisaran Ustang. Di antara keduanya, Kekhanan Xitujue telah lama berada dalam keadaan sangat kuat, memegang pengaruh besar atas negeri-negeri di Barat.

Kekaisaran Ustang tidaklah demikian. Meski tidak memiliki sejarah panjang dalam menguasai negeri-negeri Barat seperti Xitujue, mereka tetap memiliki pengaruh besar, menempati posisi kedua setelahnya.

Kadang kala, bahkan pasukan kavaleri tangguh Xitujue pun harus menghindar ketika berhadapan dengan kavaleri Ustang, karena begitu gentar terhadap mereka.

Kini, perang besar di dataran tinggi melibatkan dua jenderal kekaisaran, dengan puluhan ribu kavaleri elit Ustang yang tewas. Jika peristiwa sebesar ini tidak mampu menarik perhatian negeri-negeri Barat, maka tidak ada lagi yang bisa.

“Wussshh!”

Tak terhitung merpati pos melintas di langit wilayah Barat. Kabar perang di tepi dataran tinggi itu seolah-olah tumbuh sayap, menyebar dengan cepat ke seluruh penjuru.

Di Anxi Duhufu, setelah menerima kabar melalui merpati, Gao Xianzhi menggenggam surat itu dengan alis berkerut, lama terdiam tanpa sepatah kata.

Perbatasan antara Ustang dan wilayah Barat Tang sangatlah panjang. Maka, yang menderita gangguan dan serangan Ustang bukan hanya Qixi, melainkan juga Anxi Duhufu. Namun, setiap kali Ustang menyerang Anxi, Gao Xianzhi selalu berhasil memukul mundur mereka.

Pasukan Gao Xianzhi memang tidak banyak, tetapi semuanya adalah prajurit elit Tang, satu orang mampu menghadapi seratus musuh. Ditambah lagi, pasukan Anxi dilengkapi dengan persenjataan terbaik, termasuk jumlah besar kereta panah yang daya rusaknya luar biasa. Karena itu, orang-orang Ustang selalu gentar terhadapnya.

Terlebih lagi, dengan reputasi Gao Xianzhi di wilayah Barat, sekali ia memanggil, banyak negeri akan merespons. Selain pasukan Anxi, ia juga bisa mengerahkan bala tentara dari negeri-negeri lain di Barat. Bahkan Ustang pun tidak berani meremehkannya.

Namun, meski demikian, Gao Xianzhi tidak pernah berani menyepelekan kavaleri Ustang, apalagi bila dipimpin langsung oleh seorang jenderal kekaisaran.

“Changqing, bagaimana menurutmu? Duosong Mangbuzhi bukanlah orang lemah. Dengan kemampuan Fumeng Lingcha saja, tidak mungkin ia bisa dikalahkan sampai segitunya. Ada sesuatu yang janggal di balik ini.”

Sambil berkata demikian, Gao Xianzhi menyerahkan surat di tangannya kepada Feng Changqing.

Feng Changqing tidak langsung menjawab. Ia menatap surat itu sejenak, lalu menunduk, termenung.

“Hanya jenderal kekaisaran yang mampu menghadapi jenderal kekaisaran. Melihat kerugian besar yang diderita Ustang, jelas Duosong Mangbuzhi dipaksa lari terbirit-birit. Untuk bisa melakukan itu, pihak lawan setidaknya harus memiliki dua jenderal kekaisaran, dan mereka pasti sangat tangguh. Dengan kondisi Fumeng Lingcha, jelas ia tidak memenuhi syarat itu.”

Feng Changqing mengangkat kepalanya, suaranya tenang dan penuh logika.

“Namun, apakah di seluruh wilayah Barat ada begitu banyak jenderal kekaisaran? Atau jangan-jangan Geshu Han dan An Sishun juga datang?” tanya Gao Xianzhi.

“Hehe, kalau mereka berdua, mungkin saja. Tapi kalau Fumeng Lingcha, itu jelas mustahil. Dia terkenal berangasan, suka merasa paling senior, mana mungkin bisa akur dengan keduanya. Lagi pula, mereka juga harus menjaga wilayah masing-masing. Seorang jenderal yang meninggalkan pos tanpa izin, itu adalah kejahatan besar.”

Feng Changqing tersenyum tipis.

“Kalau begitu, kalau bukan mereka, siapa lagi? Sejak kapan wilayah Barat memiliki begitu banyak ahli sehebat itu?” Gao Xianzhi berkata dengan suara berat.

Sekali ucapannya keluar, senyum di wajah Feng Changqing pun lenyap. Ia mulai merasakan betapa beratnya makna yang tersembunyi di balik peristiwa ini.

Seorang jenderal kekaisaran bukanlah sosok biasa. Mereka mewakili kekuatan tempur paling puncak di dunia, jumlahnya sangat sedikit. Jika bukan Geshu Han dan An Sishun, itu berarti ada dua tokoh lain di wilayah Barat yang kekuatannya setara jenderal kekaisaran – atau bahkan lebih kuat.

“Tuanku, tempat Duosong Mangbuzhi kalah adalah di celah segitiga di perbatasan utara Ustang. Jika aku tidak salah ingat, tempat itu terhubung dengan kota baja yang didirikan oleh putra bungsu keluarga Wang di Wushang. Selain itu, para mata-mata kita melaporkan bahwa di celah segitiga itu kini muncul sebuah kota baja kecil, dan putra bungsu keluarga Wang memang berada di sana. Aku khawatir peristiwa ini sekali lagi ada hubungannya dengan dia.”

Feng Changqing berkata dengan nada penuh perenungan.

Sekarang, seluruh wilayah Barat sedang ramai membicarakan kabar bahwa Fumeng Lingcha berhasil mengalahkan Du Song Mangbuzhi di perbatasan utara dataran tinggi. Namun, Feng Changqing selalu merasa ada yang tidak beres, seolah-olah perkara ini tidak sesederhana seperti yang tersebar di luar.

“Maksudmu, dua jenderal besar Kekaisaran yang tersembunyi itu adalah orang yang dipanggil oleh bocah itu?”

Gao Xianzhi berkerut kening saat berkata demikian.

Terhadap Feng Changqing, ia selalu menaruh kepercayaan penuh. Walau wajahnya amat buruk rupa, namun pandangannya tajam, pikirannya jernih, dan sering kali ia mampu menemukan hal-hal yang tak terlihat oleh orang lain. Hal ini sudah terbukti berkali-kali di masa lalu.

Namun, ketika Feng Changqing mengaitkan peristiwa ini dengan putra bungsu keluarga Wang, Gao Xianzhi tetap merasa sulit mempercayainya. Bukan karena ia meragukan Feng Changqing, melainkan karena hal itu terlalu mengejutkan. Seorang jenderal besar Kekaisaran bukanlah sosok biasa, apalagi seseorang yang mampu mengalahkan jenderal besar Kekaisaran. Di seluruh keluarga Wang, tampaknya tak ada seorang pun yang memiliki kemampuan seperti itu, apalagi bisa sekaligus mendatangkan dua orang.

“Hehe, Tuan tidak perlu terburu-buru. Fumeng Lingcha jelas tidak memiliki kemampuan untuk menghancurkan Du Song Mangbuzhi sampai pada tingkat itu. Orang yang cermat pasti tahu ada sesuatu yang janggal. Jika bukan Fumeng Lingcha yang menyembunyikan kebenaran, maka hal ini pasti berkaitan dengan Wang Chong. Bagaimanapun juga, aku merasa masalah ini masih jauh dari selesai. Paling lambat setengah bulan, paling cepat beberapa hari, pasti akan muncul gelombang baru.”

Feng Changqing berhenti sejenak, lalu tersenyum:

“Jika memang Fumeng Lingcha yang menyembunyikan sesuatu, itu masih mudah, cepat atau lambat kita bisa mengungkapnya. Tetapi jika ini berkaitan dengan Wang Chong… kalau aku tidak salah, belum lama ini ia juga mengirim sepucuk surat pada Tuan. Hubungan Tuan dengannya di masa depan pasti akan semakin erat, karena wilayah feodalnya memang berada di Barat. Tuan sudah memikirkan bagaimana kelak harus berhubungan dengannya?”

“Selain itu, jika Wang Chong benar-benar memiliki kemampuan sebesar itu, bahkan mampu mengalahkan Du Song Mangbuzhi, aku rasa peringatan dan sarannya dalam surat yang ia kirimkan beberapa waktu lalu mungkin perlu kita tinjau kembali.”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, Feng Changqing menoleh, menatap panglimanya.

Sekitar setengah bulan sebelumnya, Wang Chong memang pernah mengirim surat, isinya kurang lebih mengenai masalah Kerajaan Shi. Saat itu, baik Gao Xianzhi maupun Feng Changqing hanya menanggapinya dengan senyum sinis. Bagaimana mungkin seorang remaja belasan tahun berani memberi petunjuk kepada seorang jenderal besar Kekaisaran yang berpengalaman, seorang Anxi Duhu yang telah berperang sepanjang hidupnya? Itu benar-benar terdengar seperti lelucon.

Namun, jika Wang Chong memang memiliki kemampuan sebesar itu – mampu membalikkan keadaan di barat daya, mengalahkan Huoshu Guicang, Daqin Ruozan, dan Duan Gequan, lalu di Qixi dengan kekuatan sendiri menghancurkan puluhan ribu pasukan Du Song Mangbuzhi, bahkan memiliki hubungan yang memungkinkan dirinya memanggil dua jenderal besar Kekaisaran kapan saja – maka bobotnya jelas berbeda.

Usianya menjadi tidak lagi penting. Setidaknya, setiap kata yang keluar dari seseorang dengan kekuatan sebesar itu pantas untuk diperhatikan dengan sungguh-sungguh.

“Masalah ini… aku masih perlu memikirkannya dengan cermat…”

Gao Xianzhi berkerut kening.

“Hehe, Tuan tidak mempertimbangkan untuk langsung menemuinya saja?”

Feng Changqing tersenyum tipis:

“…Bukankah dengan begitu semuanya akan jelas?”

Seorang pejabat perbatasan, seorang Duhu Kekaisaran, tidak bisa begitu saja meninggalkan kedudukannya. Selain itu, antara Gao Xianzhi dan Wang Chong masih ada sedikit ketegangan akibat peristiwa jabatan jiedushi. Berdasarkan watak Gao Xianzhi yang biasanya, ia pasti akan menolak mentah-mentah, bahkan mungkin mengejek Feng Changqing karena bercanda. Namun kali ini, Gao Xianzhi justru jarang sekali tidak menggelengkan kepala untuk menolak.

“Tuan…”

Melihat hal itu, mata Feng Changqing tak kuasa menyembunyikan seberkas keterkejutan. Ia hanya bermaksud bercanda, tetapi jelas dari raut wajah Gao Xianzhi bahwa ia benar-benar sedang mempertimbangkan hal ini.

Di dalam aula besar, seketika menjadi hening. Keduanya tidak lagi berkata apa-apa.

…

Tak usah menyebut negeri-negeri lain di Barat, saat ini, di dalam aula besar Duhu Fu Qixi, cahaya obor menyala terang.

“Apakah semuanya sudah diselidiki?”

Sebuah suara bergemuruh seperti guntur bergema di dalam aula, penuh dengan nada berat. Fumeng Lingcha, tubuhnya kekar bagaikan singa, berjalan mondar-mandir dengan tangan di belakang. Obor di dinding memantulkan bayangannya ke lantai, panjang dan bergetar.

Bayangan hitam itu bergoyang tak menentu, sama seperti suasana hati Fumeng Lingcha saat ini. Pertempuran di celah segitiga, perbatasan utara dataran tinggi, memang telah usai. Peristiwa siang hari sudah berlalu, tetapi kini Fumeng Lingcha justru dihadapkan pada keputusan yang lebih penting.

“Lapor, Tuan. Kami sudah menyisir seluruh dataran tinggi, tetapi tidak menemukan jasad Dayan Mangbojie. Selain itu, kami juga sudah menginterogasi beberapa orang U-Tsang yang tertawan, bahkan memanggil orang yang fasih berbahasa U-Tsang untuk menanyai mereka. Mereka semua mengatakan melihat Dayan Mangbojie menerobos masuk ke dalam kota, tetapi setelah pasukan besar mereka hancur, tidak ada yang tahu lagi keadaannya. Kami juga sudah mengirim orang ke dataran tinggi untuk mencari kabar. Namun, wilayah dataran tinggi terlalu luas, orang-orang U-Tsang pun tidak suka berhubungan dengan orang luar. Ingin mendapatkan kabar yang jelas, mungkin akan memakan waktu lama. Selain itu, perbatasan utara U-Tsang kini kacau balau. Setelah peristiwa ini, semua penggembala ketakutan dan mundur ratusan li, bahkan ada yang sampai mundur hingga dekat ibu kota. Hal ini membuat pencarian berita semakin sulit.”

Seorang perwira Duhu Fu Qixi, berzirah lengkap dengan pedang panjang di pinggang, berlutut dengan hormat di tanah.

“Bagaimana mungkin!”

Fumeng Lingcha mondar-mandir di aula, keningnya berkerut dalam. Dayan Mangbojie, dewa perang Shura dari U-Tsang, seorang brigadir Kekaisaran, sekaligus salah satu panglima utama dalam operasi kali ini, kini justru tidak jelas hidup atau mati. Yang paling aneh, meski Fumeng Lingcha sudah mengirim orang masuk ke Kota Baja, jasadnya tetap tidak ditemukan.

Saat ini, Fumeng Lingcha benar-benar tidak bisa memastikan apakah ia masih hidup atau sudah mati.

“Benar-benar ceroboh! Kalau tahu akan begini, seharusnya dulu aku tidak menjauh sejauh itu!”

Fumeng Lingcha mengepalkan tinjunya, hatinya dipenuhi penyesalan.

…

Bab 797 – Ambisi Fumeng Lingcha!

Du Song Mangbuzhi dan Dayan Mangbojie, dengan tingkat kekuatan seperti mereka, jika ingin melarikan diri, kecepatannya tentu luar biasa. Fumeng Lingcha meski seorang jenderal besar Kekaisaran, tetap mustahil bisa mengejar. Inilah yang membuat hatinya bimbang – hingga kini ia masih tidak bisa memastikan hidup atau matinya Dayan Mangbojie.

“Tuan, apakah sekarang aku masih perlu melaporkan jasa perang ini kepada istana? Jika Dayan Mangbojie belum mati, itu masih mudah diurus. Tetapi jika dia gugur dalam pertempuran dan kita tidak menemukan jasadnya, kelak pasti akan menimbulkan masalah besar. Namun, bila kita tidak segera melaporkannya sekarang, begitu tertunda beberapa hari saja, kejanggalan di perbatasan ini pasti akan menarik perhatian istana. Saat itu, bila mereka mengirim pengawas militer ke Qixi untuk menyelidiki perang ini, justru akan lebih merepotkan. Bagaimanapun, aturan dalam ketentaraan selalu jelas: setiap kali perang usai, jasa para prajurit harus dicatat pada hari itu juga. Terlebih bila ada jasa besar, harus segera dilaporkan ke istana. Jika tidak, itu berarti melanggar aturan militer dan akan menimbulkan kecurigaan.”

Di sampingnya, seorang perwira Hu bermata elang dan berhidung dalam berkata demikian.

Sejak siang, setelah pertempuran di dataran tinggi berakhir, Tuan Duhu sudah mulai menyelidiki urusan Fu Meng Lingcha. Namun hingga malam tiba, ia masih belum melaporkan jasa perang sesuai aturan. Ini sungguh berbahaya.

“Laporkan!”

Fu Meng Lingcha meremas tinjunya, terdengar bunyi berderak, sorot matanya memancarkan kilatan tajam yang membuat orang gentar. Akhirnya ia mengambil keputusan:

“Segera buatkan draf memorial untukku, laporkan ke istana tentang pertempuran di Celah Segitiga. Soal Dayan Mangbojie tidak perlu lagi ditelusuri. Kelak, sekalipun benar-benar terjadi sesuatu dan istana menyelidikinya, fakta bahwa pasukan Duhu Qixi kita bergerak besar-besaran, mengalahkan Du Song Mangbuzhi, serta menewaskan puluhan ribu orang U-Tsang, adalah kenyataan yang tak terbantahkan. Tidak ada sedikit pun kepalsuan. Bahkan istana pun tak bisa menemukan celah. Aku justru ingin melihat, bila benar-benar terjadi sesuatu, apa yang bisa mereka lakukan, dan siapa yang berani menentang kita.”

Bertahun-tahun duduk di Qixi, berulang kali berperang ke timur dan barat, di bawah tekanan Kekaisaran U-Tsang dan Khaganat Tujue Barat, Fu Meng Lingcha selalu sibuk tanpa henti, namun sudah lama tidak memiliki jasa perang yang bisa dibanggakan. Terlebih, peristiwa terbunuhnya Pu Lanhe sebelumnya membuatnya berkali-kali dipertanyakan oleh para pengawas istana.

Pertempuran besar di Celah Segitiga, kekalahan Du Song Mangbuzhi, bagi Fu Meng Lingcha adalah kesempatan yang amat penting. Terutama gugurnya lima ribu prajurit Bai Xiong, yang menjadi kekuatan penentu. Fu Meng Lingcha sudah terlalu lama terkurung di tanah tandus Qixi, sampai ia sendiri hampir lupa bahwa awalnya ia adalah Duhu Agung Anxi, bukan sekadar “kepala pengangkut” logistik, perbekalan, dan pasukan.

Yang benar-benar menyadarkannya adalah ketika Zhang Qiu Jianqiong, setelah duduk di barat daya belasan hingga dua puluh tahun, akhirnya berhasil masuk ke ibu kota dan menjabat sebagai Menteri Perang. Saat kabar itu tersebar, Fu Meng Lingcha seakan tersambar petir, tiba-tiba terbangun. Pengalaman Zhang Qiu Jianqiong sangat mirip dengannya: sama-sama duduk lama di perbatasan, sama-sama lama tak punya jasa perang.

Namun Zhang Qiu Jianqiong berhasil masuk ke Kementerian Perang, menjadi Menteri Perang. Jika Zhang Qiu Jianqiong bisa, mengapa ia tidak bisa?

Hari itu, ambisi lama Fu Meng Lingcha kembali menyala.

Pertempuran di Celah Segitiga adalah kesempatan langka. Bagaimanapun, ia tidak boleh melewatkannya.

Di aula besar, prajurit pembawa perintah segera pergi, sementara juru tulis dengan cepat menyiapkan memorial. Tak lama kemudian, seekor merpati pos terbang tinggi menuju arah ibu kota.

……

“Hebat sekali perhitungan Tuan Hou. Di Kantor Duhu Qixi, lampu-lampu menyala terang hingga lewat jam dua malam, lalu seekor merpati pos terbang menuju istana.”

Tak lama setelah Fu Meng Lingcha mengambil keputusan, seorang pengintai bergegas masuk ke Kantor Duhu Qixi, lalu berlari ke kediaman Wang Chong. Setelah pertempuran Celah Segitiga berakhir, Wang Chong segera mengirim pasukan untuk menyelidiki gerak-gerik di Kantor Duhu Qixi. Sama seperti Fu Meng Lingcha mengawasi Wang Chong, Wang Chong pun mengawasi setiap tindak-tanduk Fu Meng Lingcha.

“Tuan Hou, Fu Meng Lingcha ternyata benar-benar tak bisa menahan diri dan sudah bertindak.”

Di dalam ruangan, terdengar tawa ringan. Mendengar laporan pengintai, Xu Keyi menoleh pada Wang Chong dengan wajah tanpa rasa terkejut. Sama seperti aula Fu Meng Lingcha yang terang benderang, Kota Baja pun penuh cahaya. Li Siyi, Su Shixuan, Cheng Sanyuan, dan para jenderal bawahan Wang Chong semuanya berkumpul, menunggu dengan diam, menanti kabar dari Kantor Duhu Qixi.

“Baik, aku sudah tahu. Kau boleh pergi.”

Wang Chong melambaikan tangan, menyuruh pengintai itu mundur.

“Tuan Hou! Fu Meng Lingcha sudah bertindak. Apakah kita juga harus bertindak, mengirimkan kepala Dayan Mangbojie ke istana, memberi dia kejutan?”

Cheng Sanyuan mencoba bertanya.

Jasad Dayan Mangbojie sudah diam-diam dimasukkan ke dalam peti dan dibawa pulang. Itu adalah bukti penting. Jika diserahkan ke istana, pasti bisa memberi Fu Meng Lingcha sebuah “kejutan besar.”

“Tidak perlu.”

Wang Chong tersenyum tenang, menggelengkan tangan, menolak tanpa ragu usulan Cheng Sanyuan:

“Fu Meng Lingcha itu licik dan berpengalaman. Baik saat membiarkan Dayan Mangbojie lolos, maupun ketika di dataran tinggi menggunakan tangan orang lain untuk membunuh, merebut jasa kita, semua dilakukannya tanpa cela. Kali ini, sekalipun kita melaporkannya ke istana, paling jauh dia hanya akan dihukum karena laporan palsu dan merebut jasa. Itu belum cukup untuk menjatuhkannya. Sebaliknya, bila hal ini terbongkar, Fu Meng Lingcha bisa saja marah besar, lalu membalas kita dengan gila-gilaan. Saat itu justru akan berbalik merugikan kita.”

“Ah!”

Semua orang saling berpandangan, tak ada yang bisa berkata apa pun.

“Maksud Tuan Hou, kita harus bersabar untuk sementara. Tetapi, jika kita tidak melakukan apa-apa, Fu Meng Lingcha mungkin akan semakin menjadi-jadi. Itu juga bukan hasil yang baik bagi kita.”

Di samping, Li Siyi tiba-tiba angkat bicara.

“Benar!”

“Ucapan Jenderal Li masuk akal.”

……

Semua orang mengangguk setuju.

Kedudukan Fu Meng Lingcha memang terlalu tinggi. Baik bertindak maupun tidak, keduanya sama-sama sulit. Terlebih, ia berani merebut jasa di dataran tinggi di depan banyak orang, jelas sudah tak tahu malu. Tidak menutup kemungkinan ia akan melakukan hal-hal yang lebih keterlaluan di masa depan.

“Hehe, Fu Meng Lingcha memang harus disingkirkan. Tetapi bukan dengan cara sepele seperti melaporkan ke istana untuk menuduhnya. Tenang saja, aku sudah punya rencana. Jika tidak ada halangan, tak sampai sebulan, Fu Meng Lingcha pasti akan benar-benar meninggalkan jabatan Duhu Agung Qixi itu.”

Wang Chong berkata datar.

Beberapa kalimat yang diucapkan dengan ringan itu, jatuh di telinga semua orang bagaikan guntur yang mengguncang langit. Seluruh tubuh mereka tak kuasa bergetar, kelopak mata pun berkedut hebat. Satu per satu menatap Wang Chong dengan wajah penuh keterkejutan. Jabatan seperti Dadu Hu Kekaisaran, Jenderal Besar – semuanya bukanlah posisi biasa. Setiap pergeseran orang-orang ini akan mengguncang keseluruhan tubuh kekaisaran.

Namun hanya dengan beberapa kata ringan, Wang Chong mampu menentukan nasib seorang jenderal besar. Bagi semua orang, ini sungguh sebuah hantaman besar. Siapa pun yang mendengar ucapan Wang Chong pasti merasa sulit mempercayainya. Tetapi jauh di lubuk hati, mereka yakin Wang Chong benar-benar mampu melakukannya.

Sepanjang perjalanan ini, Wang Chong telah melakukan terlalu banyak hal yang bagi orang lain bagaikan mukjizat. Saat semua orang berkata tidak mungkin, hanya Wang Chong seorang yang mampu mewujudkannya menjadi kenyataan.

Wang Chong menangkap reaksi semua orang, lalu tersenyum santai tanpa memberi penjelasan lebih lanjut.

Fumeng Lingcha di Qixi kini sudah menjadi keberadaan yang tak berguna, bahkan justru menghalangi langkah Wang Chong di segala sisi. Ambisi pribadinya membuatnya mustahil menempatkan kepentingan Tang di atas segalanya. Dalam perang Talas kelak, ia pasti akan menjadi penghalang besar.

Demi Tang, demi puluhan ribu pasukan Anxi, dan demi seluruh prajurit di Qixi, Wang Chong harus menemukan cara untuk menyingkirkannya dari posisi Dadu Hu Qixi. Namun hal ini tak perlu ia jelaskan pada orang lain.

“Zhang Que, bagaimana dengan urusan yang kusuruh kau kerjakan?”

Wang Chong menoleh ke sudut aula, ke arah Zhang Que yang tersembunyi dalam kegelapan, sulit disadari keberadaannya. Di bahunya bertengger seekor rajawali batu kecil yang kurus namun sangat buas, matanya memancarkan cahaya terang di dalam gelap. Seketika semua tatapan pun terarah padanya.

“Lapor, Houye, semuanya sudah siap. Kami telah mengikuti target sesuai perintah Houye.”

Zhang Que melangkah keluar dari kegelapan, tangan kanan menempel di dada, lalu membungkuk memberi hormat.

Orang-orang saling berpandangan, tak seorang pun tahu apa yang sedang dibicarakan Wang Chong dan Zhang Que. Pemuda yang berasal dari ibu kota ini telah belajar dari Elang Tua selama tujuh hingga delapan tahun. Saat pertama kali muncul di hadapan mereka, wajahnya masih polos dan kekanak-kanakan. Namun setelah ditempa dua perang besar, Zhang Que kini jauh lebih matang dan tenang. Pada wajah mudanya telah terukir jejak badai kehidupan, memancarkan rasa dapat dipercaya.

“Baik, ingat jangan sampai identitasmu terbongkar. Segalanya ikuti perintahku.”

Wang Chong berkata datar.

“Baik, tuanku.”

Zhang Que kembali membungkuk, lalu segera berbalik meninggalkan aula, lenyap dalam gelapnya malam di luar.

“Orang-orang U-Tsang untuk sementara sudah sulit mengancam Qixi. Sekarang waktunya melaksanakan hal lain.”

Tatapan Wang Chong menembus ke depan, pikirannya berputar dengan banyak rencana.

Nasib Fumeng Lingcha, bila digabungkan dengan peristiwa di Segitiga Retakan, seharusnya cukup untuk menjatuhkannya. Hanya saja, untuk saat ini masih perlu bersabar, menunggu waktu yang tepat. Sebaliknya, ada urusan lain yang jauh lebih mendesak dan harus segera dipercepat.

“Xu Keyi, ini ada sebuah kantong sutra. Semua sudah kuatur di dalamnya. Kau ikuti petunjuk di dalam dan segera selesaikan urusan ini.”

Wang Chong tiba-tiba berbicara, sambil mengulurkan sebuah kantong sutra berwarna hijau dari dalam lengan bajunya.

“Siap, Houye!”

Tanpa banyak bicara, Xu Keyi menerima kantong itu tanpa melihat isinya, lalu segera berbalik dan pergi, menghilang di luar pintu. Setelah melalui peristiwa di barat daya, Xiangxiong, dan Segitiga Retakan, sosok Wang Chong sebagai perencana ulung yang tak pernah kalah sudah tertanam kuat di benak semua orang.

Kini, apa pun yang dikatakan Wang Chong, perintah apa pun yang ia keluarkan, semua orang akan menaatinya tanpa ragu, tanpa sedikit pun mengurangi pelaksanaannya.

…

Bab 798 – Kemajuan Jalan Lumpur

Di barat daya Wushang, sekitar tujuh hingga delapan ratus kilometer jauhnya, terdapat pegunungan dalam yang terjal dan curam, tanpa jalan penghubung. Namun sejak lebih dari dua bulan lalu, sudah ada seratus lebih orang yang menembus hutan belantara, mendaki gunung, dan masuk ke dalam pegunungan itu.

Tak seorang pun tahu apa yang mereka lakukan. Hanya diketahui bahwa mereka menghabiskan lebih dari sebulan untuk membuka jalur menuju luar gunung. Setelah itu, mereka terus menggali tanpa henti, seolah sedang mencari sesuatu.

“Ayo semangat! Houye sudah memerintahkan, bila menemukan bijih itu, semua akan mendapat hadiah besar! Mulai saat itu, kalian akan hidup makmur, makan enak, pakaian cukup! Ini kesempatan langka seumur hidup!”

“Jangan putus asa, jangan patah semangat! Kalau Houye bilang ada di sini, pasti memang ada!”

“Kalian tahu sendiri Perang Barat Daya. Sosok seperti Houye itu bagaikan dewa, tak pernah berbohong. Kerjakan dengan sungguh-sungguh, Houye takkan mengecewakan kalian!”

…

Di atas sebuah batu besar berbentuk lembu berbaring, seorang pengawas berusia tiga puluhan terus mengawasi dan menyemangati para pekerja. Suaranya yang lantang bergema di seluruh pegunungan.

“Tuan!”

Saat orang-orang sedang menggali, tiba-tiba terdengar teriakan panik dari luar. Seorang pria kekar berusia tiga puluhan, bertelanjang dada, berlari terhuyung-huyung masuk.

“Di luar datang banyak orang, cepat lihat!”

“Apa?!”

Pengawas di atas batu besar itu terkejut, segera melompat turun.

“Omong kosong apa itu! Di sini selain kita, mana ada orang lain!”

“Tuan, aku tidak berbohong, cepat lihat sendiri!”

Pria kekar itu berkata dengan wajah penuh ketakutan. Perdebatan mereka segera menarik perhatian semua orang.

Tak lama kemudian, suara derap kuda menggema, debu mengepul, bagaikan guntur yang mengguncang tanah. Dari jalan setapak yang baru dibuka, terdengar suara kuda berlari mendekat.

Wajah pengawas menegang, ia mendongak. Tampak debu tebal menutupi langit, dan di baliknya samar-samar terlihat bayangan manusia yang tak terhitung jumlahnya. Dari suara derap kuda yang padat dan debu yang membubung, jumlah mereka setidaknya mencapai seribu orang.

“Siapa sebenarnya mereka? Di pegunungan ini selain kita tak ada orang lain. Apa mungkin para perampok gunung di sekitar sini?”

Hati pengawas bergetar, pikiran itu melintas begitu saja.

Di Jalur Sutra menuju barat, yang paling sering berkeliaran dan berkuasa memang para perampok gunung. Muncul di saat seperti ini, kemungkinan besar memang mereka.

“Jangan-jangan keributan yang kita timbulkan di sini terlalu besar, sehingga menarik perhatian para perampok kuda?”

Hati sang pengawas militer diliputi rasa gelisah.

“Lei Peng?”

Tepat pada saat itu, sebuah suara bergemuruh laksana lonceng besar menggema dari balik asap dan debu. Sebelum sang pengawas sempat memahami apa yang terjadi, ia sudah melihat sebuah lengan berotot dengan urat-urat menonjol, lima jarinya hitam kebiruan laksana besi, menggenggam sebuah tanda perintah, menjulur keluar dari kepulan asap.

“Benar sekali!”

Lei Peng tertegun, sangat terkejut, namun segera ia mengenali tanda perintah itu. Di seluruh daratan Tang, hanya ada satu orang bangsawan agung yang menggunakan tanda semacam itu.

“Apakah kalian dikirim oleh Tuan Hou? Tapi bukankah waktunya belum tiba?”

Hati Lei Peng seketika menjadi tenang.

“Perang di garis barat sudah berakhir. Tuan Hou memerintahkan agar pengerjaan penambangan dipercepat.”

Asap perlahan menghilang, tampak seorang pemimpin pasukan berkuda berzirah penuh menerobos keluar. Wajahnya serius, di atas bibirnya tumbuh kumis tebal, jelas ia memiliki kedudukan tinggi. Di belakangnya, sosok-sosok lain bermunculan tanpa henti, jumlahnya rapat dan padat, setidaknya lebih dari seribu orang.

“Tapi, kami sudah menggali lebih dari sebulan, sampai sekarang belum juga menemukan bijih itu. Kalau sekarang langsung menambah tenaga kerja, bukankah terlalu terburu-buru? Kalau sampai gagal… bukankah akan sia-sia membuang begitu banyak tenaga dan harta, bahkan membuat Tuan Hou kecewa?”

Lei Peng berkata dengan nada cemas.

Meski selama berbulan-bulan ia terus menyemangati orang-orang, namun di lubuk hatinya, ia sendiri tidak yakin apakah benar ada bijih yang dimaksud Tuan Hou. Pegunungan di sini begitu luas, sebelum benar-benar digali, siapa yang tahu gunung mana yang menyimpan bijih itu, atau mungkin seluruh pegunungan ini sama sekali tidak memilikinya. Bukankah itu berarti kerja keras mereka akan sia-sia?

“Tuan Hou bilang ada, berarti pasti ada. Kau tak perlu banyak bicara lagi.”

Pemimpin pasukan berkuda itu tegas dan cepat bertindak. Begitu ucapannya jatuh, ia menoleh dan memberi isyarat dengan tangannya. Seketika semua orang turun dari kuda, mengeluarkan cangkul, sekop, dan alat lainnya, lalu melangkah cepat bergabung dengan pasukan penambang.

Melihat hal itu, mata Lei Peng hanya bisa memancarkan sedikit rasa tak berdaya, lalu ia pun ikut bergabung dalam barisan penambang. Satu hari, dua hari, tiga hari… hingga Lei Peng hampir kehilangan harapan, pada hari keempat, tiba-tiba terdengar suara gemuruh, gunung runtuh, dan dari dalam terdengar teriakan penuh sukacita:

“Ketemu! Ketemu! Kita benar-benar menemukan bijih yang disebut Tuan Hou! Hahaha…”

Seorang penambang tua mengangkat dengan kedua tangannya sebongkah besar batu abu-abu pucat, berteriak penuh kegembiraan.

“Bijih aluminium.” Meski pada zaman itu keliru disebut sebagai lü kuang, namun berkat ingatan dalam benaknya, Wang Chong berhasil menemukan harta karun yang tersembunyi di pegunungan ini.

Jika pandangan ditarik tinggi tanpa batas, dari angkasa akan terlihat bahwa tim-tim penambang semacam ini tersebar rapat di banyak tempat, bukan hanya di sini. Di tenggara, barat daya, bahkan di sepanjang Jalur Sutra, Wang Chong telah mengirimkan pasukan. Setelah pertempuran di Celah Segitiga berakhir, ia segera memperluas skala penambangan hingga lebih dari sepuluh kali lipat.

Hal ini dengan cepat meningkatkan efisiensi penambangan. Seiring ditemukannya bijih aluminium di berbagai tempat, keluarga-keluarga bangsawan besar Tang yang bersekutu dengan Wang Chong segera masuk dan memainkan peran mereka masing-masing.

Gerobak demi gerobak bijih aluminium terus-menerus digali dari pegunungan, lalu seperti sungai yang bermuara ke laut, semuanya dikirim menuju ibu kota. Dan di ibu kota, segala urusan yang berkaitan dengan bijih aluminium itu terkumpul di bawah nama satu orang.

“Tuan, ini sudah gerobak keseribu bijih yang dikirim hari ini.”

Di pinggiran timur ibu kota, di jalur barat menuju Jalur Sutra, seorang pengawal berbaju hijau berdiri di samping Zhao Jingdian. Ia memandang deretan tak berujung gerobak yang terus mengangkut bijih, lalu tiba-tiba berkata.

Di belakang mereka, berdiri deretan rumah sederhana dari bata, tanpa perabotan, hanya dipenuhi tumpukan lü kuang.

Di Tang, semua bijih besi dan tembaga diperebutkan oleh keluarga bangsawan dan toko pedang, hanya bijih baru bernama lü kuang ini yang tak seorang pun tahu kegunaannya.

Meski banyak orang menganggapnya tak berharga, namun bagi Wang Chong, bijih ini sangat penting – itulah fakta yang tak terbantahkan. Walau banyak keluarga bangsawan masih ragu terhadap rencana Wang Chong, mereka tak bisa menolak kenyataan bahwa biaya lü kuang atau kapur begitu murah.

Bagi banyak keluarga bangsawan, sekalipun ikut serta, kerugian mereka sangat kecil. Sebaliknya, jika taruhan ini benar, mereka bisa meraih keuntungan tak terbatas dari Wang Chong. Inilah alasan sejati mengapa banyak keluarga besar berbondong-bondong ikut serta.

“Pasokan belakangan ini memang sangat besar. Sepertinya Tuan Hou sudah bisa melepaskan tangannya dari urusan Wushang.”

Di samping Zhao Jingdian, seorang pengawal lain yang tampak cerdas ikut menimpali dengan wajah penuh semangat.

“Hmm, kalian berdua cukup tanggap. Beberapa hari lalu aku baru menerima kabar, Tuan Hou di dataran tinggi baru saja mengalahkan Du Song Mangbu Zhi dan orang-orang Tibet, menyingkirkan ancaman dari barat. Untuk sementara waktu, Qixi seharusnya aman. Maksud Tuan Hou, kita bisa mempercepat langkah di sini.”

Zhao Jingdian mengangguk ringan sambil berkata.

Kali ini, Zhao Jingdian memang tidak ikut dalam perjalanan ke Wushang, karena Wang Chong mempercayakan padanya tugas yang lebih penting. Kapur, tanah liat, pasir, dan batu – semua itu tampak sepele, tak pernah dipandang bangsawan ibu kota, namun Zhao Jingdian bisa merasakan betapa Wang Chong memberi perhatian luar biasa pada benda-benda itu.

Itulah alasan utama ia tetap tinggal.

“Bagaimana penelitian para pengrajin di belakang mengenai formula lumpur baru?”

Zhao Jingdian menatap ke arah Qixi, tanpa menoleh.

“Belakangan ini semua pengrajin paling berpengalaman bekerja siang malam untuk meracik formula terbaik, dan kini sudah ada hasil. Lumpur terbaru setelah mengeras sudah mampu menahan serangan penuh seorang ahli tingkat Cermin Zhenwu. Namun, menurut Guru Kong dan yang lain, kekerasannya masih bisa ditingkatkan. Kondisi idealnya, lumpur itu seharusnya mampu menahan serangan penuh seorang ahli tingkat Cermin Xuanwu.”

Pengawal di sisi kiri menjawab dengan wajah serius.

“Selain itu, gagasan Tuan侯 untuk menambahkan beberapa batang baja ke dalam adukan lumpur sejak awal, para ahli semuanya sepakat bahwa itu sangat masuk akal. Bahkan, mereka juga punya ide lain, yakni menambahkan lebih dulu beberapa ukiran sederhana berupa inskripsi penguat atau inskripsi pertahanan pada batang baja itu. Dengan begitu, kekerasan lumpur setelah mengeras akan meningkat pesat, dan daya dukungnya pun akan jauh lebih besar.”

Seorang pengawal lain menambahkan. Perbedaan terbesar dunia ini dengan dunia asal Wang Chong adalah keberadaan inskripsi dalam jumlah besar. Dengan kata lain, Wang Chong sebelumnya mungkin masih meremehkan sejauh mana “semen” bisa berkembang di dunia ini.

– Semua ini sama sekali di luar perkiraan Wang Chong.

“Sudah cukup, urusan Tuan侯 tidak boleh ditunda. Segera beri tahu semua keluarga besar di ibu kota, katakan pada mereka: saatnya tiba untuk menepati janji dengan Tuan侯, waktunya mereka mengeluarkan uang dan tenaga. Setelah menunggu sekian lama, kurasa mereka bahkan lebih gelisah daripada kita.”

Zhao Jingdian berkata sambil menautkan kedua tangannya di belakang.

Selama Wang Chong meninggalkan ibu kota menuju Wushang, entah berapa banyak keluarga bangsawan yang bekerja sama datang dengan berbagai dalih untuk menyelidiki kabar.

Sebagai keluarga pejabat tinggi, ditambah ada Pangeran Song di belakangnya, tak seorang pun percaya Wang Chong akan menipu mereka. Hanya saja, semua keluarga besar sama sekali tidak tahu-menahu tentang urusan ini, sementara Wang Chong enggan memberi penjelasan. Akibatnya, rasa penasaran mereka semakin membuncah, hingga terus-menerus mengirim orang untuk mencari tahu.

“Boom!”

Begitu suara Zhao Jingdian jatuh, seolah petir menggelegar di ibu kota, menimbulkan gelombang besar. Semua keluarga bangsawan, para pejabat berkuasa, bagaikan hiu yang mencium bau darah, segera bergerak cepat.

Tak terhitung tenaga manusia, harta, dan sumber daya segera digerakkan, menimbulkan badai besar di seluruh daratan Tiongkok Tengah.

…

Bab 799 – Jalan Semen! (Bagian 1)

“Beli, beli, beli! Semua kapur, tanah liat, pasir, batu, juga bijih liu, semuanya beli dan kirim ke sana! Berapa banyak orang yang dia butuhkan, kita sediakan! Berapa banyak uang yang dia minta, kita berikan! Kita harus membuat Wang Chong dan keluarga Wang berutang budi pada kita.”

Di sebuah keluarga kecil di barat kota, kepala keluarga yang berusia lebih dari empat puluh tahun berteriak lantang seperti guntur.

“Apa? Risiko? Kau masih takut keluarga Wang yang terhormat tidak bisa membayar? Jangan omong kosong! Pikirkan saja pedang baja Uzi itu, sekarang harganya berapa per bilah? Bahkan dengan uang pun sulit mendapatkannya. Kau masih takut mereka tidak bisa membayar?”

Di gedung pedang terbesar di timur kota, pemiliknya, Zhao Jinling, meludah saat berbicara, memaki habis-habisan beberapa tetua yang menentang. Para tetua itu wajahnya memerah, tak kuasa menahan malu, lalu kabur terbirit-birit.

“Cepat! Kerahkan semua orang yang bisa kita gerakkan dari keluarga! Termasuk anak-anak tak berguna dari adik ketiga dan keempat, yang tiap hari hanya bermalas-malasan, semuanya kirim ke sana! Kau tahu tidak, keluarga Zhou di barat kota, dari sepuluh tetua, sembilan sudah dikerahkan, takut ketinggalan. Kalau mereka saja bisa mengirim tetua, kita masih mau menunggu apa! Yang bergerak duluan makan daging, yang belakangan hanya makan… tahi!”

Di utara kota, kepala keluarga Huang, Huang Sha, yang terkenal pemarah, kali ini suaranya begitu meledak-ledak hingga hampir merobohkan atap seluruh kediaman. Semua orang ketakutan, segera bergegas melaksanakan perintah.

Keluarga Zhao, Bai, Guo, Chai, dan keluarga-keluarga kuno lainnya dari Dinasti Tang juga mengerahkan para ahli terbaik mereka. Semua kekuatan besar itu, karena sepucuk surat yang dikirim Wang Chong dari Wushang kepada Zhao Jingdian, serentak bergerak.

Ketika semua keluarga besar itu berkumpul, bagaikan mesin raksasa yang mulai beroperasi, energi yang dihasilkan sungguh luar biasa.

Kapur, tanah liat, pasir, batu, dan bijih liu, bagaikan banjir besar, mengalir dari segala penjuru menuju tangan Zhao Jingdian di ibu kota. Hanya dengan satu perintah kecil, di tangannya terkumpul sedikitnya seratus ribu pengrajin.

Hal ini bahkan tidak pernah dicapai Wang Chong ketika membangun Kota Baja di Wushang.

– Dibandingkan Wushang yang terpencil dan sepi, ibu kota memang jauh lebih praktis.

…

Tiga hari kemudian, di ujung awal jalan menuju Barat dari ibu kota, Zhao Jingdian mengenakan pakaian resmi, dikelilingi oleh para ahli yang dikirim keluarga besar.

Rencana telah dimulai, semua orang menantikan “jalan semen” yang belum pernah terdengar sebelumnya, ingin melihat apa sebenarnya yang tersembunyi di baliknya.

“Bersiaplah!”

Dengan wajah serius, Zhao Jingdian memberi komando. Seketika, ratusan pengrajin berdiri di tepi jalan, mengikuti latihan yang telah diulang berkali-kali: pertama menaburkan kapur, tanah liat, dan bijih liu, lalu menuangkan pasir dan batu, segera dicampur dengan air sesuai takaran, kemudian diaduk rata.

Di bawah tatapan heran banyak orang, para pengrajin itu lebih dulu menuangkan adukan “lumpur” ke jalan panjang, membentuk lapisan tebal. Di atasnya ditaburkan kerikil dan batu, lalu dipasang batang-batang baja setebal jari yang diikat dengan kawat besi, dan akhirnya ditutup lagi dengan lapisan lumpur terakhir.

Begitu semua selesai, di depan mata mereka terbentang jalan lumpur berwarna hitam pekat setinggi lebih dari sepuluh inci.

“Ini… sudah selesai?”

Seorang pemuda dari keluarga Zhang di ibu kota menatap dengan wajah terkejut. “Jalan semen” ini sudah sering ia dengar, berbagai rumor pun beredar.

Ada yang bilang jalan ini bisa menyemburkan api di malam hari, ada yang bilang jalan ini dipasang roda sehingga bisa bergerak, ada pula yang bilang jalan ini ditaburi emas dan perak hingga berkilau di malam hari.

Namun tak seorang pun menyangka, jalan yang menguras begitu banyak tenaga dan menarik perhatian seluruh keluarga bangsawan ibu kota ini ternyata hanya… biasa saja.

– Hanya melapisi beberapa lapis lumpur kehijauan, lalu menaruh dua batang baja, sesederhana itu!

Sia-sia semua keluarga besar menaruh harapan tinggi, mengerahkan begitu banyak tenaga dan harta, akhirnya hanya mendapat hasil seperti ini. Benar-benar mengecewakan.

“Hahaha, tentu saja belum selesai. Jika ada yang ingin mundur sekarang, masih sempat. Tuan muda kami sudah bilang, siapa pun yang ingin keluar, kami tidak akan menghalangi. Semua uang yang sudah kalian investasikan, bisa kami kembalikan penuh.”

Zhao Jingdian tertawa lebar.

Dalam sekejap, suasana di sekeliling menjadi hening mencekam. Para ahli dari berbagai keluarga besar yang semula masih penuh dengan ketidakpuasan, kini seakan-akan mulut mereka dijahit rapat, tak seorang pun berani mengeluarkan sepatah kata. Bercanda saja, entah itu kapur, tanah liat, bijih, pasir, atau batu – semuanya hanyalah bahan paling murah. Sekalipun dihitung dengan tenaga dan biaya yang tak terhitung, lalu dilipatgandakan sepuluh kali, tetap saja itu hanyalah “uang kecil”.

Dengan sedikit uang itu saja sudah bisa menjalin hubungan dengan keluarga Wang, di dunia ini tak ada yang lebih menguntungkan. Adapun soal lumpur ini, hmph, meski semuanya hanyalah tanah dan sama sekali tak berguna, apa pedulinya keluarga besar yang punya fondasi kuat? Anggap saja seperti membeli tiket masuk.

Selain itu, meski pada awalnya tak terasa, begitu sebuah urusan melibatkan ribuan keluarga bangsawan, maka hal itu otomatis menjadi sesuatu yang tak bisa diabaikan oleh siapa pun. Alasan awal berkumpulnya pun tak lagi penting. Siapa pun yang mundur pada saat ini, dialah yang akan menjadi musuh bersama, dikucilkan dari lingkaran keluarga besar. Dalam waktu singkat mungkin tak terasa, tetapi seiring berjalannya waktu, keluarga itu pasti akan merosot. Sebaliknya, bila semua keluarga bersatu, maka di masa depan setiap keluarga akan memperoleh manfaat.

Itulah sebabnya keluarga Zhao dan keluarga Bai di ibu kota, meski tahu Wang Chong menggunakan uang mereka untuk membangun jalan, pada akhirnya tetap ikut campur. Keluarga lain bergantung pada Zhao dan Bai, sementara Zhao dan Bai pun bisa memanfaatkan kekuatan keluarga kecil lainnya untuk berkembang lebih besar, sekaligus memperluas pengaruh mereka di antara para keluarga bangsawan.

“Ah, Tuan Zhao tak perlu terlalu serius, saya hanya bercanda saja.”

“Benar, benar. Hanya bicara saja, mana mungkin kami benar-benar mundur!”

“Pemuda Hou selalu penuh perhitungan, setiap keputusannya pasti ada alasannya. Mana mungkin kami meragukan beliau.”

“Tuan Zhao, jangan marah. Barusan saya salah bicara, sungguh salah bicara. Saya mohon maaf, saya mohon maaf… Kali ini untuk ‘jalan semen’ ini, kami akan menambah dua kali lipat emas dan perak.”

…

Sekelompok orang itu pun menunjukkan wajah canggung, buru-buru meminta maaf. Beberapa yang terlalu lancang bicara bahkan ingin menampar mulut mereka sendiri. Demi kepuasan sesaat, mereka justru membuat Tuan Zhao ini murka.

“Hmph, kalau hanya salah bicara, anggap saja aku tak pernah mendengarnya.”

Zhao Jingdian tersenyum tipis, tak mempermasalahkan lebih jauh. Wang Chong sudah berpesan sebelumnya, dengan begitu banyak keluarga besar yang terlibat, orang banyak dan mulut pun banyak, pasti sulit diatur. Dengan sifatnya yang terlalu lembut, ia mungkin tak mampu mengendalikan, maka ia berharap Zhao bisa sedikit lebih keras. Dari hasilnya sejauh ini, tampaknya cukup efektif.

“Chen Lao, mulai!”

Zhao Jingdian segera menoleh pada seorang mandor tua berusia lebih dari lima puluh tahun, wajahnya penuh keriput, tampak sangat berpengalaman. Ia memberi isyarat dengan tangannya. Sekejap kemudian, lapisan kapur ditaburkan di atas jalan lumpur yang baru dibangun itu, cepat menyerap air dari dalamnya.

Itulah cara yang ditemukan para tukang. Biasanya, jalan lumpur butuh waktu berjam-jam untuk mengeras. Dengan menaburkan bubuk kapur di permukaan, air di dalamnya bisa terserap, mempercepat proses pengerasan. Bagaimanapun, dengan begitu banyak keluarga besar hadir, mana mungkin mereka mau menunggu berjam-jam tanpa melakukan apa pun.

“Cukup!”

Melihat bubuk kapur di atas jalan cepat basah, Zhao Jingdian melambaikan tangan, menghentikan orang-orang. Ia lalu berdiri tegak di depan kerumunan, kedua tangan di belakang, menatap lurus ke jalan lumpur berwarna kehitaman itu tanpa bergerak. Wajahnya tenang, seakan tak tergoyahkan.

Zhao Jingdian diam, maka yang lain pun ikut bungkam, tak berani banyak bicara. Setelah pengalaman barusan, mereka sadar bahwa Tuan Zhao yang tampak muda ini sama sekali bukan orang yang mudah dihadapi.

Waktu pun berlalu perlahan. Meski sudah ditaburi kapur, jalan lumpur itu tetap tak mudah kering. Sekitar setengah jam kemudian, jalan itu akhirnya berubah menjadi kebiruan pucat, lalu perlahan mengeras.

“Sudah!”

Zhao Jingdian menatap jalan yang kini telah mengeras sepenuhnya, matanya memancarkan senyum puas.

“Saudara sekalian, setelah mengerahkan tenaga, harta, dan sumber daya yang tak terhitung, mengumpulkan kapur, tanah liat, bijih, pasir, dan batu dalam jumlah besar – semua inilah yang disebut oleh Hou Ye sebagai jalan semen.”

Menatap jalan berwarna kebiruan itu, hati Zhao Jingdian dipenuhi rasa pencapaian yang kuat. Setelah sekian lama, jalan semen pertama yang disebut Hou Ye akhirnya terwujud.

“Bzzz!”

Begitu suaranya jatuh, kerumunan langsung riuh rendah, semua orang saling berbisik. Namun berbeda dari yang ia bayangkan, tatapan mereka pada jalan itu penuh keraguan.

“Tuan Zhao, maafkan saya yang lancang. Jalan lumpur ini… tidak! Jalan semen ini, sepanjang hidup saya sudah banyak melihat berbagai hal, tapi sungguh tak paham, apa sebenarnya keunggulan jalan semen ini?”

Seorang tetua keluarga bangsawan berusia sekitar lima puluh hingga enam puluh tahun, berjanggut putih, melangkah maju dengan ragu.

“Selain itu, bila hanya untuk membangun jalan, cukup mempekerjakan petani atau buruh, menggunakan batu kerikil dan pasir, bukankah hasilnya sama? Bahkan mungkin lebih hemat.”

Zhao Jingdian menoleh, seketika mengenali orang itu sebagai Xie Gufeng, tetua keluarga Xie dari ibu kota, yang cukup berpengaruh di kalangan keluarga besar. Begitu ia berbicara, benar saja, kerumunan pun mulai berbisik, menimbulkan reaksi berantai.

Meski tak ada yang berani terlalu terang-terangan, namun dari sorot mata, Zhao Jingdian tahu banyak yang diam-diam mengangguk, jelas mereka merasa Xie Gufeng ada benarnya.

“Haha, pertanyaan bagus, Tuan Xie! Bawa barangnya ke sini!”

Zhao Jingdian tersenyum tenang, seolah sudah menduga hal ini. Ia tiba-tiba melambaikan tangan ke arah kejauhan. Tak lama kemudian, roda berderit, dua ekor kuda gagah seperti naga menarik sebuah kereta besar yang aneh dari luar. Disebut aneh karena berbeda dari kereta biasa – kereta ini tak memiliki atap, melainkan sebuah bak persegi terbuka ke langit, dan ukurannya jauh lebih besar daripada kereta biasa.

Kereta kuda pada umumnya jarang sekali menggunakan bak seperti ini. Bukan hanya itu, jika diperhatikan dengan saksama, akan terlihat bahwa semua rangka kayu pada kereta ini masih mempertahankan warna asli kayunya, bahkan belum dilapisi cat. Dengan kata lain, kereta ini baru saja selesai dibuat.

…

Bab 800: Jalan Semen (Bagian 2)

Gulugulu!

Di bawah tatapan heran orang banyak, kereta kuda besar dengan bak yang luas itu segera meluncur ke jalan, lalu berhenti dengan mantap di sana.

“Paman Xie, saya ingin bertanya, biasanya sebuah kereta kuda bisa menahan beban maksimal berapa?”

tanya Zhao Jingdian sambil menoleh tiba-tiba.

“Umumnya sekitar tujuh sampai delapan ratus jin. Paling banyak tidak akan melebihi seribu dua ratus jin,” jawab Xie Gufeng jujur, meski ia tidak mengerti mengapa Zhao Jingdian menanyakan hal itu.

“Kenapa batasnya seribu dua ratus jin?” Zhao Jingdian kembali bertanya sambil tersenyum.

“Itu sederhana. Jika terlalu berat, pertama, kuda tidak akan sanggup menariknya, atau butuh tiga, empat, bahkan lima ekor kuda untuk menarik. Tapi itu sangat merepotkan. Membuat lima ekor kuda menarik bersama bukanlah hal yang mudah, baik bagi kudanya maupun kusirnya. Selain itu, daya dukung jalan juga harus dipertimbangkan. Jika terlalu berat, roda akan terperosok ke dalam lumpur, terjebak dan tak bisa bergerak, atau sekalipun bisa bergerak, akan sangat sulit. Jika perjalanan jauh, tentu akan memakan waktu lama, dan itu bertentangan dengan tujuan penggunaan kereta kuda.”

Penjelasan Xie Gufeng ini sebenarnya adalah pengetahuan umum. Siapa pun dari keluarga besar yang pernah berurusan dengan kereta kuda pasti memahaminya. Pedagang tidak akan bangun pagi tanpa keuntungan. Jika bisa mengangkut lebih banyak orang, mengapa tidak dilakukan?

“Selain itu, seribu dua ratus jin ditambah berat keretanya sendiri, totalnya sudah sangat berat, setidaknya seribu tujuh hingga delapan ratus jin, bahkan mendekati dua ribu jin. Itu sudah sangat luar biasa.”

Xie Gufeng menambahkan setelah berhenti sejenak.

“Hehe, Paman Xie, saya mengerti.”

Zhao Jingdian mengibaskan lengan bajunya, lalu menunjuk sekelompok pengawal keluarga Wang di sampingnya.

“Kau, kau, kau… kalian semua naik!”

Dengan satu gerakan tangannya, lebih dari sepuluh prajurit yang gesit segera melompat ke atas kereta, memenuhi bak kereta. Aksi aneh ini langsung menarik perhatian banyak orang. Para ahli dari keluarga besar menoleh dengan penuh minat.

Mereka tidak tahu apa maksud Zhao Jingdian, tapi jelas tindakannya bukan tanpa alasan.

“Paman Xie, ini seharusnya sudah sekitar seribu dua ratus jin, bukan?” Zhao Jingdian tersenyum.

“Ya… memang begitu.”

Kelopak mata Xie Gufeng berkedut. Para pengawal keluarga Wang itu semuanya bertubuh tinggi besar. Sepuluh lebih orang naik, beratnya jelas bukan hanya seribu dua ratus jin, melainkan setidaknya seribu tujuh hingga delapan ratus jin.

“Kau, kau, kau… kalian juga naik!”

Zhao Jingdian kembali menunjuk sekelompok pengawal lain.

“Baik, Tuan!”

Mereka tertawa kecil, seolah sudah menduga, lalu dengan cekatan memanjat ke atas kereta. Kini, sudah ada lebih dari dua puluh pengawal keluarga Wang berdesakan di dalam bak. Saat itulah orang-orang mulai sadar mengapa Zhao Jingdian membuat bak sebesar itu.

“Tuan Zhao…”

Xie Gufeng tak kuasa menahan kedutan di matanya. Lebih dari dua puluh pria kekar berdesakan di satu kereta, cara mengangkut seperti ini belum pernah ada sebelumnya. Beratnya jelas sudah lebih dari dua hingga tiga ribu jin.

“Kau, kau, kau… kalian juga ikut naik!”

Zhao Jingdian tampaknya masih merasa beban itu kurang. Sekelompok pengawal lain pun naik dengan riang. Ada yang berdiri di tepi bak, ada yang bergelantungan di sisi luar. Dalam sekejap, kereta penuh sesak oleh manusia.

Semua orang tertegun. Sebuah kereta kuda bisa menampung lebih dari tiga puluh orang! Padahal biasanya hanya tiga atau empat orang. Bebannya meningkat sepuluh kali lipat – benar-benar tak terbayangkan.

“Tuan, maafkan saya bicara terus terang. Dengan begitu banyak orang di atas, hanya mengandalkan dua ekor kuda perang ini, saya khawatir sulit untuk menariknya,” kata Xie Gufeng sambil maju beberapa langkah.

Zhao Jingdian memang ingin membuktikan sesuatu, tapi menurut Xie Gufeng, ini jelas mustahil.

“Hahaha, bisa atau tidak, kalau tidak dicoba bagaimana kita tahu?”

Zhao Jingdian tertawa lepas, lalu memberi isyarat pada kusir tua di atas kereta.

“Mulai, Paman Liang.”

“Jia!”

Suara cambuk meledak di udara, lalu menghantam keras punggung dua ekor kuda perang.

“Xiiyuuut!”

Kuda-kuda itu meringkik panjang. Roda kereta pun berderak, mengeluarkan suara gemuruh. Di hadapan semua orang, dua ekor kuda perang itu benar-benar menarik kereta penuh tiga puluh orang maju ke depan.

Awalnya, jelas terlihat kuda-kuda itu sangat kesulitan, laju mereka lambat. Namun semakin lama semakin cepat, hingga akhirnya seluruh kereta bergemuruh, melaju kencang membawa tiga puluh orang sekaligus.

Boom!

Melihat pemandangan itu, semua orang terperanjat. Tatapan yang tadinya acuh tak acuh kini membelalak penuh keterkejutan.

“Tiga puluh orang! Bagaimana mungkin! Kereta itu benar-benar bisa menariknya, bahkan dengan kecepatan seperti itu!”

“Ini apa-apaan! Kereta biasa dengan tiga puluh orang bahkan tak akan bisa bergerak sedikit pun. Bagaimana dia bisa melakukannya? Bagaimana mungkin ada kereta yang sanggup menarik sebanyak ini!”

“Kereta kuda tak mungkin membawa lebih dari sepuluh orang. Kalau lebih, pasti akan terperosok dan tak bisa bergerak. Bagaimana mungkin bisa melaju secepat itu?”

…

Pemandangan di depan mata benar-benar menghancurkan pemahaman semua orang tentang daya angkut kereta kuda.

Mereka yang hadir adalah para pewaris keluarga besar dan bangsawan. Biasanya urusan kereta dan angkutan diserahkan pada para pelayan, jadi mereka jarang memikirkannya.

Namun bukan berarti mereka tidak mengerti arti dari kejadian ini. Jika daya angkut kereta bisa ditingkatkan sepuluh kali lipat, maka keuntungan keluarga pun bisa meningkat sepuluh kali lipat.

Mereka mungkin tidak terlalu peduli dengan hal-hal sepele tentang kereta kuda, tetapi tak seorang pun bisa mengabaikan keuntungan besar yang tersembunyi di baliknya.

Namun, pertunjukan yang diperlihatkan Zhao Jingdian kepada semua orang masih jauh dari selesai.

“Jia! — ”

Hanya terdengar satu teriakan, kusir bernama Liang Bo tiba-tiba mengibaskan cambuknya. Dalam derap ringkikan kuda yang nyaring, palang kereta terlepas, seekor kuda perang meringkik panjang, lalu seketika melepaskan diri dari ikatan, melesat keluar dari jalan “lumpur” berwarna kebiruan.

Sesaat kemudian, di bawah tatapan terkejut semua orang, kuda perang yang tersisa justru sendirian menarik lebih dari tiga puluh pengawal keluarga Wang terus maju ke depan.

“Ini… ini… bagaimana mungkin?! Kuda macam apa yang punya tenaga sebesar itu?”

“Luar biasa! Seumur hidupku belum pernah melihat pemandangan seperti ini.”

“Apakah itu masih bisa disebut kuda? Bagaimana mereka melakukannya? Sungguh tak masuk akal!”

“Bukan, bukan karena kudanya, tapi karena keretanya!”

“Tidak, bukan kereta, tapi jalan ‘lumpur’ itu!”

“Tidak, jelas karena kudanya!”

……

Kerumunan orang berdebat tanpa henti, semua terperanjat oleh pemandangan yang belum pernah mereka saksikan sebelumnya. Zhao Jingdian mendengarkan suara perdebatan yang masuk ke telinganya, sudut bibirnya perlahan terangkat, menampakkan senyum tipis.

Adanya perdebatan berarti pertunjukan yang ia susun dengan susah payah tidak sia-sia, juga menandakan rencana Tuan Muda mulai berjalan sesuai jalur.

Tak lama, di kejauhan, kereta berhenti setelah melaju lebih dari dua puluh zhang. Zhao Jingdian memberi isyarat dengan tangannya, tiga puluh lebih pengawal keluarga Wang tertawa riang, melompat turun dari kereta, lalu berkerumun di sekelilingnya.

“Saudara sekalian, kalian pasti sudah melihatnya sendiri. Inilah yang disebut Tuan Muda sebagai ‘jalan semen’. Jika jalan seperti ini dibangun, kereta kita bisa menanggung beban lebih besar, mengangkut lebih banyak barang, menghasilkan keuntungan lebih besar, sekaligus menghemat banyak tenaga dan sumber daya.”

Tatapan Zhao Jingdian menyapu kerumunan, matanya tajam, sikapnya tenang:

“Selain itu, kalian juga sudah melihat, jalan ini sangat rata. Meski ada lebih dari tiga puluh orang berdiri di atas kereta, tidak terasa sedikit pun guncangan. Kalian semua berasal dari keluarga besar, harta melimpah, bisnis pun besar. Tak jarang ada urusan yang mengharuskan bepergian. Jika ada jalan seperti ini, setidaknya perjalanan kalian akan jauh lebih nyaman, tanpa banyak guncangan.”

Sekeliling mendadak hening. Sebagian besar orang dari keluarga besar itu memang jarang bekerja kasar, yang mereka cari hanyalah kenyamanan.

Kalimat terakhir Zhao Jingdian bahkan lebih menarik bagi mereka dibanding pemandangan seekor kuda menarik tiga puluh orang. Jika Wang Chong benar-benar membangun jalan seperti ini, semua orang yang hadir pasti akan mendapat manfaatnya.

“Jalan lumpur… tidak, jalan semen ini, kami sebenarnya tidak keberatan menanamkan modal, bahkan lebih banyak pun tak masalah. Tapi kalau kami sudah mengeluarkan banyak tenaga, harta, dan biaya, lalu orang lain datang seenaknya ikut menikmati hasilnya, bagaimana? Bukankah itu sama saja kami membuat baju pengantin untuk orang lain?”

Seorang pemuda keluarga bangsawan berusia sekitar dua puluh tujuh atau delapan tahun melangkah maju, mengangkat tangannya, matanya penuh keraguan.

“Benar, kita keluar uang, orang lain menikmati hasilnya. Bukankah itu membuat kita jadi korban?”

Seorang ahli keluarga bangsawan lain ikut maju, menyetujui.

Para tokoh keluarga besar lainnya, termasuk keluarga Zhao dan Bai dari ibu kota, serentak menatap Zhao Jingdian. Meski tak bersuara, tatapan mereka jelas menunjukkan maksud yang sama.

“Orang-orang ini… benar-benar persis seperti yang diperkirakan Tuan Muda.”

Merasa tatapan semua orang tertuju padanya, Zhao Jingdian tak kuasa menahan desah kagum dalam hati. Kekagumannya pada Wang Chong yang jauh di Wushang semakin dalam.

Meski Wang Chong tidak hadir, semua yang terjadi dan akan terjadi sudah ia perhitungkan sebelumnya.

Keluarga bangsawan tak akan bergerak tanpa keuntungan. Tak ada yang mau melakukan sesuatu tanpa imbalan, apalagi menjadi korban. Jika mereka tidak bisa diyakinkan, pembangunan jalan ini meski mendapat bantuan pun akan sangat terbatas.

Jika masalah ini tidak ditangani dengan baik, rencana Tuan Muda di masa depan bisa terpengaruh besar, bahkan mungkin menyebabkan kegagalan di Talas.

“Untunglah Tuan Muda sudah menyiapkan segalanya.”

Dengan tangan di belakang, sebuah pikiran melintas di benak Zhao Jingdian. Wajahnya tetap tenang, tanpa sedikit pun kegelisahan.

…