SW9

Bab 801: Hadiah Misi, Jalan Menuju Kebangkitan!

“Saudara sekalian…”

Zhao Jingdian tersenyum tenang, lalu berkata dengan mantap:

“Kalian tak perlu khawatir, hal seperti itu sama sekali tidak akan terjadi. Sebelum berangkat, Tuan Muda sudah berpesan. Setelah jalan semen ini selesai dibangun, kita hanya perlu mendirikan pos di atasnya, membukanya untuk semua pedagang dan pelancong, lalu memungut pajak lintas tertentu.”

“Datang adalah masa kejayaan Dinasti Tang, kekayaan kita melimpah. Di dunia ini ada berapa banyak pedagang? Setiap hari berapa banyak orang yang melintas? Tak seorang pun bisa menghitungnya. Sedikit demi sedikit, lama-lama menjadi bukit. Pendapatan harian akan sangat besar. Jadi, kekhawatiran kalian tentang orang lain yang memetik hasil kerja kita sama sekali tidak akan terjadi.”

Di dunia asal Wang Chong, membangun jalan semen memang membutuhkan biaya besar, dan setelah selesai, memungut biaya jalan adalah hal lumrah yang diterima semua orang.

Namun di Tang, jelas orang-orang belum memiliki konsep itu.

Seperti yang diduga, setelah mendengar penjelasan Zhao Jingdian, mata semua orang langsung berbinar, berbeda jauh dari keraguan sebelumnya.

“Ide bagus! Tapi apakah mereka mau membayar uang itu?” tanya seorang ahli keluarga bangsawan.

“Hehe, kalau bisa menempuh perjalanan lebih singkat, mengangkut lebih banyak barang, dan tanpa guncangan, mengapa mereka tidak mau?” jawab Zhao Jingdian sambil tersenyum. Kali ini bahkan tanpa perlu petunjuk Wang Chong, ia sudah tahu bagaimana menanggapi.

Pedagang selalu mengejar keuntungan. Selama ada laba, para pedagang tentu rela membayar. Kekhawatiran keluarga besar itu sama sekali tidak akan terjadi. Ini adalah situasi yang saling menguntungkan.

“Selain itu, entah kalian sadar atau tidak…”

Zhao Jingdian berkata sambil mengulurkan tangan kanannya, tiba-tiba meraih sebuah palu besi raksasa dari tangan pengawal di sampingnya. Dengan satu langkah cepat, di bawah tatapan terkejut semua orang, ia mengayunkan palu itu sekuat tenaga dan menghantam keras jalan semen berwarna hijau pucat.

Boom!

Serpihan beterbangan ke segala arah. Meski Zhao Jingdian telah mengerahkan seluruh kekuatannya, hantaman itu hanya meninggalkan sebuah lubang kecil di permukaan jalan. Pemandangan ini membuat semua orang terperanjat.

“Biar aku coba!”

Seorang ahli keluarga bangsawan berwajah penuh bekas luka melompat maju, merebut palu dari tangan Zhao Jingdian. Ia mengangkatnya tinggi-tinggi, lalu menghantam dengan sekuat tenaga.

Boom!

Namun, hasilnya sama saja – hanya sebuah lubang kecil lain yang muncul. Ledakan besar yang mereka bayangkan sama sekali tidak terjadi.

“Ini… ini benar-benar terbuat dari lumpur? Bagaimana mungkin kapur dan tanah liat bisa sekeras ini?”

Ahli berwajah luka itu tertegun.

Bukan hanya dia, sebelumnya perhatian semua orang tertuju pada kereta, kuda, dan tiga puluh lebih pengawal Wang yang berdiri di atasnya. Tak seorang pun memperhatikan jalan di bawah kaki mereka, sampai Zhao Jingdian menghantamnya dengan palu.

“Hahaha! Bawa keluar semua palu besi, biar semua orang mencobanya!”

Zhao Jingdian membaca suasana, lalu memberi perintah. Segera, belasan pengawal mengangkat bundelan palu besi dan membagikannya. Mendengar itu, para bangsawan pun tak sungkan lagi.

“Aku tidak percaya! Mana mungkin kapur dan tanah liat bisa jadi sekeras ini!”

Satu per satu ahli keluarga bangsawan mengambil palu, berjalan ke tepi jalan semen, lalu menghantam dengan gila-gilaan. Boom! Boom! Boom! Jalan semen yang baru dibangun itu mulai hancur berantakan di bawah hantaman mereka.

Beberapa ahli keluarga Wang mencoba maju untuk menghentikan, namun Zhao Jingdian segera menahan mereka.

“Tidak apa-apa!”

“Biarkan saja mereka menghancurkannya!”

Wajah Zhao Jingdian tetap tenang, memancarkan keyakinan yang membuat orang lain percaya. Setelah lama mengikuti Wang Chong, tanpa sadar ia pun telah meniru sebagian besar rasa percaya diri tuannya itu.

Waktu pun berlalu. Zhao Jingdian dan para pengawal Wang berdiri di samping, hanya menyaksikan para bangsawan menghancurkan jalan semen itu.

Setengah jam kemudian, lebih dari seratus ahli keluarga bangsawan bergabung, bekerja sama menghantam jalan itu hingga akhirnya benar-benar hancur.

Namun, justru karena bisa dihancurkan setelah usaha begitu lama, semua orang semakin terkejut. Jika jalan itu sama sekali tak bisa dirusak, mereka pasti curiga ada sesuatu yang aneh di dalamnya. Tapi kenyataannya, meski bisa dihancurkan, kekuatannya jelas berasal dari bahan yang disebut “semen” itu.

“Luar biasa! Tak bisa dipercaya! Hanya dengan kapur, tanah liat, dan semacam bijih itu, bisa ditempa menjadi sesuatu yang kerasnya melebihi batu biasa. Ini sungguh mustahil!”

“Ini adalah batu buatan! Tuan Muda Hou benar-benar menguasai cara membuat batu buatan! Cepat laporkan ke keluarga, kali ini keluarga Lu benar-benar memilih orang yang tepat untuk diikuti!”

“Bagaimana mungkin ini bisa terjadi? Berikan aku satu palu lagi, aku harus mencobanya sekali lagi! Tidak mungkin ada jalan sekeras ini!”

“Hahaha! Kita menemukan harta karun! Tuan Muda Hou memang pantas disebut murid pilihan Kaisar, calon jenderal agung kedelapan Dinasti Tang! Apa pun yang ia lakukan, keluarga Chen akan selalu mendukung sepenuhnya!”

…

Dalam sekejap, semua orang tersadar akan rahasia jalan itu. Bukan karena kuda perang, bukan pula karena kereta, melainkan karena jalan itu sendiri yang begitu keras, mampu menahan beban yang tak sanggup ditanggung jalan biasa. Itulah rahasia sejatinya.

Sekejap saja, semua keraguan di hati mereka lenyap.

“Wushhh!”

Perubahan besar pun terjadi. Di depan Zhao Jingdian, para bangsawan tanpa ragu melepaskan burung merpati pos, mengirim kabar penting ini ke keluarga masing-masing.

Ini adalah penemuan besar. Batu buatan ini jelas tak hanya berguna untuk jalan.

“Hehe, berhasil! Tuan Hou memang tak pernah salah perhitungan. Semua sudah sesuai dengan rencananya. Selanjutnya, pembangunan jalan bisa dimulai secara menyeluruh.”

Melihat itu, Zhao Jingdian menghela napas lega. Rencana jalan semen Tuan Hou membutuhkan waktu panjang, tenaga dan sumber daya yang tak terhitung banyaknya. Itu bukan sesuatu yang bisa ditanggung hanya oleh keluarga Wang, Zhao, atau Bai. Ribuan keluarga bangsawan di ibu kota harus ikut serta.

Kini, setelah tahap ini tercapai, semua bisa segera dimulai.

“Tolong tuliskan sebuah surat untuk Tuan Hou. Katakan padanya bahwa rencana berikutnya sudah bisa dimulai.”

Zhao Jingdian berbisik pada pengawal Wang di sampingnya. Yang dimaksud segera mengangguk dan bergegas pergi.

Boom!

Malam pun tiba. Hari pertama berlalu, dan jalan semen pertama di Dinasti Tang pun tercatat dalam sejarah. Dalam sejarah Tiongkok, hal semacam ini belum pernah ada sebelumnya. Namun, benda monumental ini segera menunjukkan kekuatan besarnya, menarik tak terhitung banyaknya keluarga bangsawan untuk menginvestasikan harta dan tenaga mereka.

Wang Chong pun tak pelit. Ia langsung membuka hak pajak lintas jalan semen di masa depan untuk semua orang. Selain itu, ia mendirikan sebuah “Aliansi Jalan Bangsawan” khusus, menandatangani perjanjian, bahkan menyerahkan resep pembuatan semen kepada aliansi itu agar hasilnya bisa dibagi rata.

Aliansi bertugas mengawasi resep semen, memastikan rahasia itu tidak bocor keluar dari Tiongkok.

Kedermawanan Wang Chong mendapat sambutan hangat. Setelah memperoleh resep, keluarga-keluarga bangsawan segera mengerahkan tenaga dan sumber daya besar: kapur, tanah liat, pasir, batu, bijih aluminium, serta baja berton-ton jumlahnya, semuanya dituangkan ke dalam pembangunan dari ibu kota hingga ke Barat.

Manfaat dari melibatkan para bangsawan segera terlihat. Hari pertama, lebih dari delapan puluh ribu pekerja ikut serta. Hari kedua, jumlahnya melonjak menjadi seratus delapan puluh ribu. Hari ketiga, langsung meningkat menjadi tiga ratus enam puluh ribu… Hingga akhirnya, sepanjang Jalur Sutra, terkumpul lebih dari tujuh hingga delapan ratus ribu pekerja.

Segmen demi segmen jalan semen berwarna hijau pucat dibangun dengan kecepatan menakjubkan di sepanjang Jalur Sutra.

– Inilah hasil dari keputusan Wang Chong membuka pembangunan jalan semen dan melibatkan para keluarga bangsawan.

…

“Es yang menumpuk setebal tiga kaki bukanlah hasil dari satu malam yang dingin. Ingin mengubah sebuah kekaisaran yang begitu besar, bukanlah kekuatan satu orang, juga bukan kekuatan satu negeri yang bisa mencapainya. Ketika seluruh keluarga bangsawan kekaisaran berkumpul, bagaikan jutaan batang kayu yang disatukan, keras dan tak tergoyahkan – itulah teriakan dari kekaisaran yang tertidur.”

“Selamat kepada Tuan, telah menyelesaikan tahap kedua dari misi Kemarahan Kekaisaran, ‘Jalan Kebangkitan’. Hadiah: 800 poin energi takdir. Seiring dengan terbentuknya jalan ini, Tuan akan terus-menerus memperoleh hadiah!”

“Selamat kepada Tuan! Mendapatkan 30 poin hadiah tambahan!”

“Selamat kepada Tuan! Mendapatkan 40 poin hadiah tambahan!”

“Selamat kepada Tuan! Mendapatkan 37 poin hadiah tambahan!”

……

Di kejauhan, di kota Wushang, Wang Chong berdiri di atas tembok kota, mendengarkan suara Batu Takdir di dalam kepalanya yang mengalir deras bagaikan air terjun. Hanya dalam waktu singkat, hadiah yang ia peroleh sudah melebihi seribu poin energi, dan jumlah itu masih terus bertambah.

“Zhao Jingdian akhirnya bisa berdiri sendiri. Urusan jalan semen sudah ditangani olehnya, aku tak perlu lagi menguras pikiran.”

Wang Chong menunduk dari ketinggian, melirik sekilas surat yang dikirim Zhao Jingdian di tangannya. Dengan satu sentilan jari, surat itu hancur berderai, berubah menjadi serpihan kertas putih yang berhamburan jatuh dari menara kota.

“Cheng Sanyuan, balas surat untuk Zhao Jingdian. Katakan padanya bahwa soal formula semen sudah aku ketahui, tak perlu ia khawatir, semua ada dalam rencanaku.”

“Baik, hamba segera laksanakan!”

Cheng Sanyuan pun buru-buru pergi.

“Kehilangan di satu sisi, akan ada keuntungan di sisi lain. Ada yang didapat, pasti ada yang dikorbankan. Jika ingin cepat membangun jalan semen menuju Wilayah Barat, dan ikut campur dalam Pertempuran Talas di sana, bantuan dari keluarga-keluarga besar tak bisa dihindari. Lagi pula, formula semen itu sendiri cukup sederhana. Jika para keluarga besar benar-benar ingin mencurinya, tak mungkin bisa disembunyikan lama. Lebih baik sekalian disumbangkan saja!”

“Dengan begitu, tiap kekuatan akan merasa berkepentingan, dan justru akan menjaga serta melindunginya. Secara tidak langsung, itu juga memperpanjang waktu sebelum formula semen benar-benar bocor.”

Wang Chong menyilangkan tangan di belakang punggung, menatap angin kencang yang melintas dari kejauhan. Sorot matanya berkilat penuh kebijaksanaan.

Pembangunan jalan semen sudah berjalan di jalurnya. Dengan Zhao Jingdian yang mengurus, Wang Chong bisa melepaskan diri dari urusan itu.

“Selanjutnya, ada hal lain yang harus ditangani.”

Pikirannya beralih, lalu ia menoleh pada sosok lain di sampingnya.

“Chen Bin, sampaikan pada Zhang Que, di pihak Fumeng Lingcha pasti sebentar lagi ada gerakan. Suruh dia percepat tindakannya. Aku butuh informasi yang paling lengkap. Masalah ini sama sekali tak boleh ada celah.”

…

Bab 802: Peristiwa Besar Dimulai!

“Hamba mengerti, segera dilaksanakan.”

Chen Bin tanpa banyak bicara melompat turun dari tembok kota, lalu cepat menghilang. Beberapa waktu terakhir, orang-orang di sekitar Wang Chong semua merasakan ketegangan yang kian menebal. Terutama setelah kabar dari Qixi bahwa Fumeng Lingcha mendapat penghargaan dari istana, orang-orang di Kota Baja itu dipenuhi amarah.

Namun di sisi Wang Chong, yang mereka rasakan justru arus bawah tanah yang semakin deras.

Beberapa kali orang-orang dari Kantor Gubernur Qixi datang untuk pamer kekuasaan. Semua ditahan dengan sabar. Meski tampak seolah ditekan habis-habisan, semua orang tahu Fumeng Lingcha takkan bisa berbangga terlalu lama.

Karena jika Tuan Muda sudah berkata akan menyingkirkannya dari Qixi, maka itu pasti akan terjadi, dan waktunya tidak akan lama lagi.

“Hyah!”

Debu mengepul, kereta kuda melaju kencang menembus gerbang kota menuju Qixi. Sosok Chen Bin pun lenyap tanpa jejak.

“Tulis lagi satu surat untuk Elang di ibu kota. Suruh dia awasi gerak-gerik Pangeran Keempat dengan ketat. Sekecil apa pun tindakannya, aku harus segera mengetahuinya!”

Ucap Wang Chong datar.

Di belakangnya tampak kosong, namun dari balik bayangan terdengar jawaban.

“Hamba patuh!”

Sosok itu pun segera pergi, menghilang tanpa jejak.

Tembok kota kembali sunyi, hanya tersisa Wang Chong seorang diri. Kota Baja Wushang, setelah hiruk pikuk pembangunan awal, kini jauh lebih tenang.

Ini adalah masa pemulihan.

Wang Chong menatap ke kejauhan, ke arah di mana langit kelabu bertemu bumi. Meski sekelilingnya hening tanpa suara, ia jelas merasakan badai besar sedang menyapu datang dari arah ibu kota.

Badai sudah bangkit. Wang Chong sangat paham, jika ingin menjatuhkan Fumeng Lingcha, inilah kesempatan terakhir. Namun, Fumeng Lingcha licik dan berpengalaman. Baik saat membiarkan Dayan Mangbojie masuk perbatasan, memanfaatkan tangan orang lain di dataran tinggi U-Tsang, hingga akhirnya merebut jasa kemenangan – semuanya dilakukan tanpa celah, sempurna tanpa cacat.

Menangkap kelemahannya jelas bukan perkara mudah.

Yang terpenting, dalam proses ini Wang Chong sama sekali tak boleh menarik perhatian Fumeng Lingcha, walau hanya sedikit pun.

…

Ratusan li jauhnya, di Kantor Gubernur Qixi.

“Criiitt…”

Dengan suara pintu kayu berderit pelan, dari pintu belakang keluar seorang nenek tua yang tampak letih, membawa keranjang sayur.

Langkahnya gemetar, setiap gerakan begitu hati-hati, seolah menguras seluruh tenaga.

“Brak!”

Sampai di sudut tembok, ia mengibaskan keranjang, membuang daun-daun busuk ke tumpukan sampah yang sudah menebar bau busuk menusuk.

“Dasar nenek bau! Perintah Tuan Gubernur, waktu belanja tak boleh lewat tengah hari!”

Tiba-tiba, pintu belakang ditendang keras. Seorang penjaga Hu dari Kantor Gubernur Qixi, bersenjata lengkap dengan wajah garang, melangkah keluar. Tatapannya tajam menusuk ke arah nenek itu.

“Dan ingat, kalau masakanmu jelek lagi, hukumannya bukan cuma cambuk! Ingat baik-baik!”

“Hamba… hamba mengerti!”

Tubuh nenek itu bergetar hebat, wajahnya penuh ketakutan. Ia membungkuk dalam-dalam, menundukkan kepala beruban serendah mungkin.

Tubuh renta itu gemetar hebat karena takut, membuat siapa pun yang melihatnya merasa iba.

“Hmph! Nenek tak berguna. Kalau bukan karena sudah ikut Tuan Gubernur lebih dari sepuluh tahun, kau pasti sudah mati sejak lama!”

Penjaga itu mengumpat kasar, lalu membanting pintu keras-keras hingga berbunyi dentuman nyaring, sebelum akhirnya menghilang dari pandangan.

Mata sang nenek tua berkilat dengan sebersit duka yang penuh keluhan, namun segera lenyap begitu saja. Ia menundukkan kepala dalam-dalam, sekilas menatap bekas luka merah darah yang bersilang-silang di pergelangan tangannya yang tersingkap dari lengan baju. Dari hatinya terhembus sebuah helaan napas panjang, pasrah seakan menerima nasib, lalu dengan langkah pincang ia berjalan menjauh.

Keluar dari Kediaman Duhu Qixi, berbelok di sebuah sudut, tiba-tiba terdengar suara lirih di telinganya.

“Popo, Popo, di sini, di sini…”

Tubuh nenek itu bergetar, matanya memancarkan kewaspadaan, cepat menyapu sekeliling. Namun ketika melihat seorang pemuda berusia delapan belas atau sembilan belas tahun dengan wajah tampan berdiri di sudut tembok, rautnya segera melunak.

“Xiao Xu, ternyata kau. Bukankah sudah kukatakan, tak perlu repot-repot begitu? Aku bisa membelinya sendiri.”

Dengan langkah pincang, nenek itu berjalan mendekat. Tatapannya pada pemuda itu menjadi jauh lebih lembut. Pemuda ini seorang pedagang kecil. Pernah suatu kali, setelah ia menerima hukuman cambuk di kediaman, ia pingsan di pasar, dan justru pemuda inilah yang menolongnya. Sejak itu ia mengenal anak yang dipanggil “Xiao Xu” ini.

Xiao Xu pun tahu penderitaan yang dialaminya di kediaman. Setiap kali membeli sayur, ia tak membiarkan nenek itu berjalan jauh, melainkan selalu mengantarkannya sendiri.

Sebagai orang dalam Kediaman Duhu, banyak pantangan yang membuatnya tak berani sembarangan berhubungan dengan orang asing. Namun entah mengapa, hanya kepada Xiao Xu ia merasa dekat secara alami. Setiap kali melihatnya, seakan melihat cucunya sendiri.

“Popo, mereka memukulmu lagi?”

Xiao Xu menatap langkah nenek yang pincang, hatinya penuh iba.

“Ah, sudah biasa. Tuan Duhu tak pernah berhasil di istana, hatinya selalu gusar. Sejak belasan tahun lalu memang begitu. Aku sudah terbiasa.”

Jawab nenek itu.

“Tapi, Popo sudah lanjut usia. Hukuman cambuk seperti itu, Popo bisa menahannya berapa kali lagi?”

Xiao Xu menatap wajah renta itu dengan tak tega.

“Ah, apa boleh buat. Aku seorang perempuan tua, selain di Kediaman Duhu, ke mana lagi aku bisa pergi? Lagi pula, meski menerima cambuk, di sana selalu ada obat yang bagus. Pulang, oleskan, ya sudah.”

Nenek itu tersenyum pahit.

Orang luar melihat penghuni Kediaman Duhu hidup dalam kemewahan tanpa batas. Namun siapa yang tahu pahit getirnya? Ia paham isi hati orang luar, maka tak pernah menampakkan isi hatinya. Hanya di hadapan Xiao Xu, ia bisa menunjukkan wajah aslinya.

“Popo, tenanglah. Suatu hari nanti, aku pasti akan menyelamatkanmu keluar dari sana.”

Xiao Xu menatapnya dengan sungguh-sungguh.

“Hehe, kau punya niat begitu saja sudah cukup. Popo sudah sangat bersyukur.”

Nenek itu tertegun sejenak, lalu tersenyum. Seorang Duhu Agung Qixi, jenderal besar kekaisaran, mana mungkin begitu saja melepaskannya. Itu hanya bisa jadi angan-angan belaka.

Ia menerima gerobak kecil berisi sayuran yang sudah disiapkan Xiao Xu, lalu dengan langkah pincang perlahan kembali.

– Aturan di Kediaman Duhu sangat ketat. Jika tak kembali tepat waktu, bisa jadi hukuman berat menantinya.

“Ah!”

Melihat punggung nenek yang tertatih, Xiao Xu tak kuasa menghela napas panjang, matanya penuh belas kasih.

“Popo, tenanglah. Apa yang kujanjikan padamu, pasti akan kutepati. Setelah urusan ini selesai, aku pasti membawamu pergi.”

Xiao Xu bergumam seorang diri. Sesaat kemudian, ia meluruskan tubuh, lalu berbalik cepat menuju arah lain. Tak lama, seekor elang batu – burung yang paling umum di wilayah barat – membubung tinggi ke langit, lalu lenyap tanpa jejak.

……

“Tuan Hou, kami menerima surat dari Zhang Que. Mereka sudah berhasil menjalin kontak dengan target. Seluruh Kediaman Duhu Qixi kini berada dalam pengawasan.”

Elang batu melintas. Seorang pengintai Wushang segera naik ke atas tembok kota, lalu berhenti di belakang Wang Chong. Ia membungkuk, kedua tangannya lurus menyodorkan pesan.

“Hmm. Aku tahu.”

Wang Chong berdiri di tepi tembok, menatap jauh ke arah gurun pasir Qixi. Tangan kanannya terulur ke belakang, tanpa menoleh ia menerima surat itu, sekilas menatap, lalu segera menyimpannya. Segalanya sudah berjalan sesuai rencana. Fumeng Lingcha sepanjang hidupnya berhati-hati, luar kasarnya menutupi dalamnya yang teliti. Sekilas tampak kasar, namun sesungguhnya tak pernah ada celah.

Karena itu, meski Wang Chong ingin menyingkirkannya, tak ada cara yang benar-benar efektif.

– Seorang jenderal besar kekaisaran, kedudukan tinggi, kuasa besar, pengaruh mendalam, dan berpengalaman luas. Menggeser posisinya bukan perkara mudah. Sekalipun Wang Chong murid kaisar, sekalipun ada Pangeran Song yang membantunya di istana, tetap bukan hal yang gampang.

Sayang sekali, meski Fumeng Lingcha berpengalaman, ia punya kelemahan besar: temperamennya buruk, suka menghukum bawahannya. Nenek juru masak yang bertugas menyalakan api dan memasak di Kediaman Duhu Qixi adalah salah satu korbannya.

Tak banyak orang tahu hal ini, dan pihak Kediaman Duhu pun berusaha keras menutupinya. Namun Wang Chong mengetahuinya.

Di masa depan, ketika peristiwa itu terjadi, nenek juru masak inilah yang menjadi tokoh kunci. Saat Fumeng Lingcha terjerat, dialah satu-satunya orang di Kediaman Duhu yang berani berdiri dan menuduhnya. Peristiwa itu begitu membekas di ingatan Wang Chong, sehingga ia sengaja mengatur agar Zhang Que mendekatinya.

“……Selain itu, Zhang Que juga menyampaikan satu permintaan. Ia berharap, setelah semua ini berakhir, Tuan Hou bisa membantu menyelamatkan nenek itu keluar dari Kediaman Duhu Qixi, agar ia bisa menikmati sisa hidup dengan tenang.”

Pengintai itu ragu sejenak, akhirnya membuka suara.

“Bisa.”

Tanpa berpikir panjang, Wang Chong langsung menyetujuinya. Bahkan tanpa permintaan Zhang Que, setelah semua ini selesai, ia memang berniat mencarikan tempat lain bagi nenek itu agar bisa hidup damai. Jika tidak, ia pun tak mungkin bisa bertahan di Qixi.

“Terima kasih, Tuan Hou!”

Mendengar itu, pengintai tersebut sangat gembira.

Wang Chong hanya tersenyum. Meski Zhang Que baru sebentar bergabung dengan Wushang, ia pandai bergaul, mampu menyatu dengan banyak prajurit. Bahkan para pengintai pun mau berbicara demi dirinya.

……

Waktu berlalu cepat, sekejap saja tiga hari pun terlewati.

Di Kota Baja, segala sesuatu masih menunggu untuk dibangun. Sebagai sebuah wilayah封邑 yang utuh, bukan hanya sekadar membagi tanah dan mendirikan kota begitu saja. Untuk mewujudkan tempat ini sesuai dengan bayangan yang diinginkan, masih ada banyak hal yang harus ditangani. Pagi itu, ketika Wang Chong sedang berada di kediamannya di Kota Baja, sibuk mengurus dokumen, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa-gesa berlari masuk.

“Houye, Zhang Que mengirim kabar, ada gerakan dari Kantor Gubernur Protektorat Qixi!”

Ucapan singkat sang pengawal membuat Wang Chong yang semula fokus pada dokumen seketika berubah wajah, mendongak tajam.

“Bang!”

Hampir bersamaan, setelah pengawal pertama masuk, angin langkah lain kembali menerobos.

“Houye, dari Tuan Xu juga ada kabar, pihak Gubernur Protektorat Qixi sudah meninggalkan Qixi!”

Pengawal kedua segera menyusul masuk.

Dua berita yang datang beruntun itu bagaikan badai yang menyapu Kota Baja, membuat suasana di wilayah baru ini seketika berubah. Ketenangan yang semula ada lenyap, berganti dengan ketegangan yang berat. Semua kekuatan di sekitar Wang Chong pun langsung bergerak.

…

Bab 803 – Bergerak!

Segalanya bermula sejak malam sebelumnya. Di kediaman Fumeng Lingcha, juru masak tua yang sudah puluhan tahun menyiapkan hidangan bagi semua orang, mendapati ada beberapa masakan yang tiba-tiba hilang dari daftar. Ia sudah mengikuti Fumeng Lingcha selama puluhan tahun, hafal benar dengan selera masing-masing orang di sekitarnya.

Orang-orang di sekitar Fumeng Lingcha terkenal sangat rewel soal makanan. Hampir setiap orang memiliki satu hidangan khusus yang selalu harus ada di setiap jamuan. Selama ini, hanya masakan si juru masak tua yang bisa memuaskan mereka. Itulah sebabnya, meski usianya sudah lanjut dan penampilannya tak lagi menarik, Fumeng Lingcha tetap mempertahankannya.

Fumeng Lingcha sangat berhati-hati. Urusan penting tak pernah ia biarkan orang lain campuri, apalagi sampai mereka tahu. Karena itu, meski juru masak tua sudah lama mengikutinya, ia jarang sekali bersentuhan dengan rahasia inti. Namun, bagaimanapun hati-hatinya, makan tiga kali sehari tetap tak bisa dihindari.

Di dapur, hanya dengan melihat hidangan apa yang berkurang atau bertambah, juru masak tua bisa tahu siapa saja yang hadir atau tidak di sisi Fumeng Lingcha. Namun, hal semacam ini hanya bisa dijadikan petunjuk, bukan bukti pasti. Karena itu, sejak malam, Zhang Que terus memastikan. Hingga pagi, ia hampir yakin, lalu segera melapor pada Wang Chong.

“Di kediaman Fumeng Lingcha, sebenarnya ada berapa orang yang hilang?” tanya Wang Chong dengan dahi berkerut.

“Lima! Setidaknya lima orang, karena ada lima hidangan yang hilang. Tapi mungkin lebih, sebab bisa saja ada yang meninggalkan meja di tengah jamuan. Bagaimanapun, ini sangat tidak wajar. Hilangnya lima hidangan sekaligus jelas bukan hal normal,” jawab Zhang Que dengan wajah serius.

Sejak kejadian itu malam sebelumnya, hingga kepastian diperoleh dan merpati pos dikirim, Zhang Que terus bergegas. Tak lama kemudian, ia akhirnya tiba di Kota Baja. Sang Hou muda tak pernah melakukan sesuatu tanpa alasan. Entah ketika perang di barat daya belum dimulai, ia sudah menguras harta untuk membangun tembok baja aneh, atau ketika tiba-tiba memimpin pasukan ke Longxi, lalu lewat jalur rahasia menyerang Xiangxiong dan menghancurkan pusat pelatihan besar mereka…

Mengikuti Hou muda cukup lama, orang akan terbiasa dengan gaya tindakannya yang tak terduga.

Kali ini, meski Wang Chong tak mengatakannya secara gamblang, semua tahu bahwa ini menyangkut Fumeng Lingcha, seorang Gubernur Protektorat Agung Kekaisaran. Bahkan orang paling bodoh pun paham betapa seriusnya hal ini. Sedikit saja salah langkah, bisa mengguncang fondasi kekaisaran, bahkan mengubah tatanan seluruh negeri. Dan pengaruh Hou muda mungkin akan mencapai puncaknya dalam peristiwa ini.

Karena itu, begitu kejadian ini terungkap, Zhang Que segera bergegas melapor tanpa henti.

“Xu Keyi, dari pihakmu sudah dipastikan berapa orang? Ada celah yang terlewat?” tanya Wang Chong, menoleh dengan tatapan berat.

Ternyata bukan hanya Zhang Que yang menemukan kejanggalan, Xu Keyi pun demikian. Maka Wang Chong memanggilnya juga.

“Houye, sesuai perintahmu, kami sudah lebih dulu menandai semua orang kepercayaan Fumeng Lingcha dengan Qianlixiang. Begitu ada yang meninggalkan Qixi dalam jarak tertentu, kami langsung bisa merasakannya.”

Yang dimaksud Xu Keyi adalah sejenis ramuan khusus, metode kaum jianghu untuk melacak target. Caranya, menaruh aroma dasar pada tubuh target, lalu menggunakan anjing mastiff terlatih untuk mengendus. Begitu jarak terlalu jauh dan aroma melemah, mastiff akan menggonggong keras, berbeda total dari biasanya yang tenang.

Xu Keyi sendiri tak menguasai metode ini. Ide itu datang dari Lao Ying. Wang Chong lalu menyerahkannya pada Yang Hongchang dari keluarga Yang di Barat, yang sudah lama berkecimpung di sana dan menguasai berbagai cara. Dalam sehari saja, Yang Hongchang sudah mengirim mastiff dan Qianlixiang yang dibutuhkan.

“…Aku sudah memastikan, setidaknya ada tujuh mastiff yang menggonggong bersamaan. Seharusnya ada tujuh orang yang meninggalkan wilayah Barat,” kata Xu Keyi.

Suasana di ruangan menjadi sangat tegang. Dahi Wang Chong berkerut dalam. Saat ia terdiam, tak seorang pun berani bernapas keras. Semua bisa merasakan ketegangan yang memancar darinya. Jelas sekali, masalah kali ini sangat serius.

“Lima orang, tujuh orang… Fumeng Lingcha, apa sebenarnya yang sedang kau lakukan? Apa tujuanmu yang sesungguhnya? Atau… apakah kau sudah menyadari sesuatu?”

Wang Chong mendongak, jari telunjuk dan tengah tangan kanannya tanpa sadar mengetuk telapak. Dalam benaknya, berkelebat ribuan pikiran. Tak diragukan lagi, peristiwa besar yang kelak mengguncang seluruh istana – “Insiden Istana Xueyang” – akan segera terjadi. Dan Fumeng Lingcha, sebagai Gubernur Protektorat Qixi, justru terseret dalam perebutan tahta para pangeran di ibu kota. Itu adalah pantangan terbesar bagi seorang jenderal perbatasan.

Tak peduli di dinasti mana pun, hal ini selalu menjadi sesuatu yang sangat ditakuti dan ditentang oleh para raja maupun para pejabat tinggi di istana. Sudah tak terhitung banyaknya jenderal militer yang karena alasan ini akhirnya jatuh dari kedudukannya. Namun, ketika peristiwa itu meledak pada tahun-tahun silam, meski mengguncang seluruh negeri dan membuat Fu Meng Lingcha menerima hujan surat pemakzulan dari dalam maupun luar istana, ia tetap lolos dari hukuman karena kurangnya bukti paling krusial.

Ditambah lagi dengan jasa-jasa besar yang pernah ia torehkan, Sang Kaisar Suci akhirnya hanya mencabut gelar kebangsawanannya, tetapi tetap mempertahankan posisinya sebagai Dudu Besar, dengan status “tetap menjabat sambil menunggu keputusan lebih lanjut.”

Bagi Wang Chong, inilah kesempatan terakhir untuk menyingkirkan Fu Meng Lingcha. Namun, pertama-tama ia harus menemukan orang kepercayaan yang dikirim Fu Meng Lingcha, dan mendapatkan “surat sumpah kesetiaan” yang ditujukan kepada pangeran itu. Hanya dengan bukti itu, ia bisa memberikan pukulan telak. Peristiwa Istana Xueyang di masa lalu memang menimbulkan kegemparan besar, menyeret banyak jenderal perbatasan, bahkan membuat Kaisar Suci murka. Tetapi karena tidak adanya “surat sumpah” itu, Fu Meng Lingcha tidak bisa dijatuhi vonis terakhir.

Sejak peristiwa itu, Fu Meng Lingcha menjadi sangat berhati-hati, jauh lebih waspada dibanding sebelumnya. Ia sama sekali tidak memberi celah, sehingga tak seorang pun bisa menemukan kelemahannya.

Jika kali ini kembali berakhir seperti dulu, maka semua usaha Wang Chong akan sia-sia. Kemenangan di Perang Segitiga Celah di dataran tinggi U-Tsang pun akan kehilangan makna, dan seluruh wilayah Dudu Qixi akan sepenuhnya berada dalam genggaman Fu Meng Lingcha. Selama ia masih berkuasa, setiap langkah Wang Chong di wilayah Barat akan terbelenggu, semua rencana lanjutan pun akan kandas.

Yang paling fatal, Fu Meng Lingcha sejak lama tidak akur dengan Gao Xianzhi, Dudu Besar Anxi. Selama ia masih menjabat, kekalahan tragis di Talas kemungkinan besar akan terulang kembali, dan Dinasti Tang akan kehilangan seluruh wilayahnya di Barat, memasuki era kekacauan dalam negeri.

Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa diterima Wang Chong.

“Fu Meng Lingcha memang seorang Hu, tapi ia Hu yang sangat ambisius. Peristiwa pengangkatan Jiedushi waktu itu sudah membuktikannya. Di Segitiga Celah, ia merebut jasaku, itu pun demi kekuasaan dan prestasi. Ia ingin naik lebih tinggi dari posisinya sekarang sebagai Dudu Qixi, itulah sebabnya ia bersekongkol dengan pangeran kerajaan. Tunggu… pengangkatan Zhangchou Jianqiong dari Dudu Barat Daya menjadi Menteri Perang pasti telah memicu ambisinya. Tidak, bukan hanya itu. Di kehidupan sebelumnya aku tidak ada di sini, tidak ada pula Perang Segitiga Celah. Tapi sekarang, karena ia merebut jasaku, ambisinya semakin membara. Ia pasti lebih bernafsu daripada dulu, dan semakin sulit menahan diri…”

Wang Chong bergumam, pikirannya berkelebat dengan ribuan kemungkinan. Ia hampir yakin delapan hingga sembilan bagian, bahwa kali ini memang Fu Meng Lingcha yang mengutus orang kepercayaannya ke ibu kota untuk menyerahkan “surat sumpah.”

“Benar-benar licik!” Wang Chong menghela napas dalam hati. Hanya sedikit orang yang mengetahui hubungan Fu Meng Lingcha dengan pangeran itu. Sampai sekarang pun, hal itu masih rahasia. Dalam kondisi yang tampak aman tanpa gangguan, ia bahkan mengirim lima hingga tujuh orang kepercayaan sekaligus untuk mengelabui, menciptakan asap pengalih. Kewaspadaan seperti ini saja sudah cukup membuat siapa pun harus sepenuhnya waspada.

Meski Fu Meng Lingcha tidak tahu bahwa rahasianya telah terbongkar, hanya dengan kewaspadaan alaminya itu saja, menjatuhkannya bukanlah perkara mudah.

“Xu Keyi, bawa semua orangmu, kejar mereka sekuat tenaga! Selain itu, kirim dua jalur pasukan untuk mendahului ke Shayi Guan! Medan di Shayi Guan sangat khusus. Dari Qixi, jalan mana pun yang menuju ibu kota pada akhirnya akan melewati Shayi Guan. Tapi sekali mereka lolos dari sana, jalan menuju ibu kota ada ribuan, dan kita akan sulit mengejar.”

Waktu sangat mendesak. Dalam sekejap, Wang Chong kembali sadar penuh.

“Siap, Tuan Hou!” Xu Keyi segera membungkuk, menyadari betapa gentingnya keadaan.

“Zhang Que, kirim pasukan elangmu. Kuda tidak bisa menandingi kecepatan burung. Bagaimanapun juga, kita harus mengawasi mereka dari udara.”

Wang Chong berbalik, menatap Zhang Que di sisi lain.

“Siap, Tuan Hou!” jawab Zhang Que lantang.

“Ingat, apa pun yang terjadi, jangan sampai menarik perhatian mereka! Fu Meng Lingcha sangat hati-hati dan penuh curiga. Orang-orangnya pasti terpengaruh, sama waspadanya. Dalam pengejaran ini, jangan sampai menimbulkan kecurigaan sedikit pun. Sekali gagal, jangan coba lagi! Jika ia sampai curiga, semua usaha kita akan sia-sia.”

Wajah Wang Chong tampak sangat serius saat mengucapkan kata-kata itu.

Orang seperti Fu Meng Lingcha bisa menduduki posisi Dudu Besar bukan karena kebetulan. Wang Chong tidak berani lengah sedikit pun. Sekali gagal, posisi itu akan semakin mustahil digoyahkan.

“Baik, kami mengerti!” Xu Keyi dan Zhang Que menjawab serempak.

Keduanya berwajah tegang, menyadari betapa seriusnya misi kali ini.

“Bagus.” Wang Chong mengangguk.

“Ingat, orang yang kalian cari memiliki tanda bakar berbentuk giok hitam di pergelangan tangan kanannya. Sekarang, berangkat!”

Dengan ayunan tangannya, Wang Chong memberi perintah. Seketika, derap kuda bergemuruh. Zhang Que, Xu Keyi, dan puluhan bayangan lainnya melesat keluar dari Kota Baja.

“Tuan Hou, perlu saya turun tangan? Dengan kecepatanku, aku pasti bisa menyusul mereka.”

Suara berat bergemuruh di telinga. Tubuh Li Siye yang besar bagaikan gunung melangkah maju beberapa langkah, berhenti di belakang Wang Chong. Ia pernah mencatat rekor berjalan kaki dari ibu kota ke utara, membantai ribuan bandit Heilang. Menghadapi orang-orang kepercayaan Fu Meng Lingcha bukanlah masalah baginya.

Bab 804 – Ujian!

“Tidak perlu!” Wang Chong mengibaskan tangannya, wajahnya tegas, menolak tanpa ragu.

“Kita sekarang masih belum tahu sebenarnya surat milik Fumeng Lingcha itu ada di tangan siapa, atau mungkin dia menggunakan cara lain untuk memisahkannya, menyerahkannya kepada orang lain, lalu akhirnya kembali lagi ke tangan para pengikut setianya. Hal seperti ini, sepanjang sejarah, sudah sering terjadi. Untuk urusan sebesar ini, Fumeng Lingcha pasti tidak akan ceroboh. Di Dataran Tinggi U-Tsang, dalam pertempuran di Celah Segitiga, Fumeng Lingcha sudah memperhatikanmu. Selain itu, tubuhmu yang besar, begitu meninggalkan Kota Baja pasti akan segera menarik perhatian orang lain. Itu justru akan menjadi bumerang, memberi sinyal peringatan lebih awal kepada Fumeng Lingcha. Saat itu, misi ini kemungkinan besar akan gagal.”

“Ah!!”

Li Siyi tertegun seketika, lidahnya kelu. Setiap orang ada kelebihan dan kekurangannya, dan apa yang dikatakan Wang Chong sama sekali tidak terpikir olehnya sebelumnya. Meski di medan perang ia selalu tak terkalahkan, namun dalam urusan ini ia justru merasa tak bisa berbuat banyak.

“Sudahlah, soal ini aku sudah punya rencana. Ini bukan masalah yang bisa diselesaikan dengan kekuatan. Sekarang bukan hanya kau, bahkan aku pun tidak bisa turun tangan. Serahkan saja semuanya pada Zhang Que dan Xu Keyi.”

kata Wang Chong.

…

“Cepat!”

“Ikuti anjing mastiff itu!”

“Jangan sampai hilang jejak!”

…

Dari langit, tampak sebuah jalan berliku, bagaikan sabuk giok yang menghubungkan Qixi dengan ibu kota. Di jalan itu, debu mengepul, puluhan kuda perang melaju kencang menuju ibu kota. Di barisan paling depan, lima ekor mastiff hitam legam, bertubuh kekar dengan otot-otot menonjol, berlari secepat angin. Kecepatan mereka bahkan melampaui kuda perang. Sambil melolong, mereka terus mengejar, hidungnya bergetar tak henti, mencium sesuatu di udara.

Namun tak lama, lima mastiff yang semula berlari sejajar itu mulai menunjukkan perbedaan arah.

“Tuan, lihat!”

Seorang prajurit kavaleri menarik tali kekang, berhenti mendadak, lalu menunjuk ke depan. Di sana, lima mastiff raksasa itu menggonggong liar ke lima arah berbeda. Melihat pemandangan itu, Xu Keyi yang duduk di atas kudanya langsung mengernyitkan dahi.

“Tuan, apa yang harus kita lakukan?”

Semua orang menoleh ke arah Xu Keyi. Jelas, lima pengikut setia Fumeng Lingcha itu telah berpencar ke lima arah berbeda. Jika ingin terus membuntuti, mereka pun harus terbagi ke lima arah.

“Apakah kabar dari dua jalur lainnya sudah disampaikan kepada Tuan Hou?” tanya Xu Keyi tanpa menoleh.

“Lapor, Tuan. Orang-orang kita sudah mengirim kabar lewat merpati pos. Tanpa ada halangan, Tuan Hou sekarang pasti sudah tahu bahwa dua pengikut setia Fumeng Lingcha setelah jamuan malam tidak pergi meninggalkan Qixi, melainkan menuju Dataran Tinggi U-Tsang.”

Seorang pengintai berlutut setengah badan sambil melapor.

“Bagus. Sekarang kita hanya perlu mengikuti lima kelompok ini. Masih ingat apa yang kukatakan sebelum berangkat?”

tanya Xu Keyi.

“Jelas! Apa pun yang terjadi, kita tidak boleh sampai menarik perhatian Fumeng Lingcha dan orang-orangnya.”

jawab pengintai dengan suara berat.

“Bagus kalau kalian ingat. Tuan Hou sangat menekankan hal ini. Sekarang jalankan sesuai rencana semula. Ingat! Sekalipun misi gagal, kita tetap tidak boleh, sama sekali tidak boleh, menimbulkan kecurigaan mereka!”

Selesai berkata, Xu Keyi mengangkat tangannya. Lebih dari tiga puluh kavaleri segera berpencar ke lima arah, debu tebal membubung, mereka melaju kencang.

…

Di jalan barat, para pedagang yang datang dan pergi tak terhitung jumlahnya. Menjelang tengah hari, diiringi denting lonceng unta, sebuah kafilah panjang bergerak menuju ibu kota. Mereka adalah sekelompok pedagang Arab, berjanggut lebat, bermata hijau kebiruan, sambil menuntun unta mereka tertawa riang. Tak jauh dari mereka, seorang pedagang Hu lain, berselimut jubah tebal, menjaga jarak sekitar empat kaki, berjalan sambil waspada menatap sekeliling.

Pedagang Hu bercampur dengan pedagang Arab, tampak aneh, namun di jalan barat hal itu sangatlah biasa.

Di jalan barat, terlalu banyak perampok gunung dan bandit berkuda, jadi saling menjaga adalah hal yang wajar.

“Tolong! Tolong aku!”

Tiba-tiba, suara teriakan nyaring terdengar dari belakang. Perubahan mendadak ini segera menarik perhatian semua orang. Para pedagang Arab menoleh, hanya untuk melihat seorang anak kecil berusia tujuh atau delapan tahun, rambut kusut, pakaian compang-camping, kaki telanjang, berlari ke arah mereka. Sambil berlari, ia terus menoleh ke belakang dengan wajah ketakutan.

“Bocah sial! Berani-beraninya mencuri barang milik Tuan kami, sudah bosan hidup rupanya!”

“Masih berani kabur? Mari kita lihat sejauh mana kau bisa lari!”

“Kalau kutangkap, akan kucabik kulitmu!”

Di belakang anak itu, derap kuda terdengar keras. Seorang pria kekar berwajah bengis menghentak perut kudanya, mencambuk keras, dan melaju mengejar anak itu.

“Bukan aku, bukan aku! Aku tidak mencuri! Itu Tuan kalian sendiri yang menjatuhkannya, kenapa malah menyalahkanku, bilang aku mencuri?”

Anak itu berlari dengan wajah penuh keluhan, sambil berteriak.

Orang-orang Hu di sekitar melihat kejadian itu, lalu tertawa terbahak-bahak. Di wilayah Barat, yang berlaku hanyalah kekerasan, bukan kebenaran. Jelas, anak itu tanpa sengaja menyinggung keluarga kaya, kebetulan saat mereka sedang kesal, sehingga ia dijadikan pelampiasan. Tak diragukan lagi, setelah ditangkap, anak itu pasti akan dipukuli habis-habisan. Benar saja, pria kekar itu hanya terus memaki, sama sekali tak peduli.

Anak itu panik, tak hati-hati, menabrak seorang pedagang Hu.

“Minggir!”

Pedagang Hu itu marah, dengan sekali dorong keras, membuat anak itu terhuyung jatuh ke tanah. Anak itu terkejut, matanya memancarkan rasa terhina, namun melihat wajah bengis pedagang itu, ia tak berani berkata apa-apa, segera bangkit dan berlari lagi.

Beberapa saat kemudian.

“Bagaimana, dia tidak curiga, kan?”

Di dalam hutan, pria kekar berwajah bengis itu menatap anak kecil itu.

“Tidak. Dia sama sekali tidak melihatku.”

Anak itu menggeleng.

“Hmm. Lalu, apakah kau melihat tanda di tangannya?”

tanya pria itu.

Anak itu kembali menggeleng.

…

Di jalan resmi lain.

“Boom!”

Terdengar ledakan keras mengguncang bumi. Sebuah kereta kuda menerobos liar, menabrak beberapa kereta lain hingga terbalik, lalu menghantam kereta besar berwarna hijau di paling depan. Tubuh kereta itu hancur berantakan, bahkan salah satu rodanya terlepas dan terbang.

“Keparat! Dasar bajingan, apa kalian buta, tidak lihat jalan!”

Dari dalam kereta hijau itu, seorang pria Hu melompat keluar dengan marah, wajahnya merah padam, hampir meledak karena emosi.

“Maaf, maaf, kudanya lepas kendali jadi gila… Kerugian kalian pasti akan saya ganti, pasti!”

Dari kereta yang menimbulkan kecelakaan itu, seorang pedagang paruh baya melompat turun, terus-menerus meminta maaf.

“Laporkan pada Tuan Hou, jalan ini juga salah. Orang yang beliau cari tidak ada di sini. Di tangannya tidak ada tanda segel giok hitam.”

Beberapa saat kemudian, dua pria bertubuh kekar berkumpul di tepi jalan.

Suara kepakan sayap terdengar riuh, seekor merpati pos melesat ke langit.

…

“Hyah!”

Di jalan raya ketiga, debu mengepul, belasan pasukan berkuda berzirah melaju kencang. Kecepatan mereka sudah mencapai batas, belasan kuda berderap sejajar, menimbulkan hembusan angin kencang di sepanjang jalan. Wussh! Belasan kuda baja itu melesat melewati seorang pedagang Hu, angin deras membuat lengan jubahnya terangkat tinggi.

Tak seorang pun memperhatikan, prajurit berkuda di sisi paling luar, saat melewati pedagang Hu itu, tiba-tiba menoleh secepat kilat. Namun hanya sekilas, ia segera kembali menatap ke depan, begitu cepat hingga orang akan mengira itu hanya ilusi.

“Tidak ada!”

Hanya sekejap, beberapa ratus meter di depan pedagang Hu itu, para prajurit lain serentak menoleh ke arah prajurit di sisi luar.

“Tidak ada! Ini juga salah sasaran.”

Prajurit itu tahu apa yang ingin ditanyakan, ia membuka kedua tangannya, cepat-cepat menggeleng.

…

Satu demi satu informasi mengalir ke Kota Baja Wushang di belakang. Di sisi Wang Chong, semua orang berkumpul, pandangan mereka terpusat pada sebuah miniatur sand table gurun Qixi di hadapan.

“Satu, dua, tiga… Dua orang kepercayaan Fumeng Lingcha menuju Dataran Tinggi U-Tsang, seharusnya berkaitan dengan pangkalan yang kita dirikan di celah segitiga. Dari lima orang lainnya, tiga sudah tereliminasi, tinggal dua terakhir. Benda itu pasti ada pada salah satu dari mereka.”

Wang Chong menopang dagu dengan satu tangan, sementara jari tangan lainnya mengetuk tanpa sadar.

“Cheng Sanyuan, bagaimana kabar dari Zhang Que?” tanya Wang Chong.

Ia tidak pernah suka menggantungkan harapan pada satu orang atau sekelompok orang. Urusan Fumeng Lingcha bukan perkara sepele, ini menyangkut puluhan ribu nyawa prajurit di Talas, juga kelangsungan Dinasti Tang.

“Tuan Hou, semuanya dalam kendali. Elang batu Zhang Que sedang membuntuti musuh.”

Cheng Sanyuan menjawab dengan hormat.

Masalah ini teramat penting, perhatian Wang Chong kali ini jauh lebih besar dari sebelumnya. Semua orang pun bersiaga penuh, tak berani lengah sedikit pun. Antara Zhang Que dan Kota Baja, setiap saat selalu ada elang pembawa pesan yang keluar masuk. Hampir setiap seperempat jam, seekor elang masuk membawa kabar, dan seekor lagi terbang keluar.

Zhang Que telah bertahun-tahun melatih elang, pengalamannya sangat luas. Baru beberapa bulan di wilayah Barat, ia sudah memanfaatkan keunggulan daerah ini, membeli ratusan elang batu, melatihnya, dan kini enam puluh hingga tujuh puluh ekor sudah layak digunakan. Sisanya masih dalam proses. Inilah dasar dari “Pasukan Elang Rajawali” milik Zhang Que.

Elang batu di pundaknya pun sudah dianggap sebagai raja dari pasukan itu.

Jumlah besar elang-elang ini kini memainkan peran penting. Hilir mudik tanpa henti, mereka terus menyampaikan kabar ke Kota Baja.

“Sampaikan pada Zhang Que, jangan lengah. Selain itu, beri tahu Xu Keyi untuk mempercepat penyelidikan. Kita harus menemukan orang yang di lengannya ada tanda segel giok hitam. Benda itu pasti ada padanya.”

Wang Chong menekan kedua tangannya di atas miniatur sand table gurun Qixi.

Segalanya perlahan mulai jelas. Tiga orang sudah tersingkir, tinggal dua terakhir. Ruangan itu hening, semua orang menghela napas lega, menunggu kabar terakhir dari Xu Keyi. Namun perkembangan berikutnya justru di luar dugaan.

“Lapor!”

Tak lama kemudian, saat semua orang menunggu kabar, seorang pengintai bergegas masuk dengan wajah panik:

“Tuan Xu mengirim kabar dari depan. Dua target terakhir tiba-tiba berbalik arah. Tuan Xu bertanya, apa yang harus dilakukan sekarang? Apakah kita lanjutkan operasi?”

…

Bab 805: Perubahan Mendadak!

“Apa?!”

Seperti batu besar jatuh ke danau, kabar itu menimbulkan gelombang dahsyat. Bahkan Wang Chong dan Li Siyi pun berubah wajah. Wang Chong yang semula duduk di kursi besar menunggu kabar, kini mendadak berdiri.

“Bagaimana bisa begini?”

“Bukankah mereka hendak menuju ibu kota? Mengapa tiba-tiba berbalik?”

“Kalau mereka berbalik, berarti kita tak perlu menyelidiki lagi. Mereka otomatis tersingkir. Lima orang semuanya tersingkir, apa yang sebenarnya terjadi?”

“Tuan Hou, menurut saya, biarkan Xu Keyi segera menyelidikinya!”

…

Seperti badai yang melanda, kabar itu sepenuhnya mengacaukan perkiraan semua orang, juga ritme mereka. Dua target terakhir yang paling dicurigai, justru kembali di saat genting. Tak seorang pun menduga hal ini. Namun keterkejutan mereka tidak berhenti di situ.

“Lapor! – ”

Saat itu, seorang pengintai lain berlari masuk:

“Tuan Hou, Tuan Zhang Que mengirim kabar dari depan. Tiga target yang sebelumnya sudah tersingkir, tiba-tiba mempercepat langkah. Mohon petunjuk, apakah kita harus terus membuntuti dan mengejar?”

“Buzz!”

Ruangan yang semula riuh mendadak sunyi. Semua mata tertuju pada Wang Chong di tengah ruangan. Ekspresi terkejut jelas tergambar di wajah masing-masing.

Situasi berbalik seratus delapan puluh derajat. Yang semula dicurigai, tiba-tiba tak lagi mencurigakan. Yang semula tak dicurigai, justru kini mencurigakan. Dalam sekejap, semua orang kebingungan, tak tahu harus berbuat apa. Sesuatu yang tadinya jelas, kini berubah kabur, tertutup kabut tebal.

“Bagaimana bisa begini?”

Wang Chong berdiri di tengah ruangan, hatinya lebih kacau daripada yang lain. Utusan Fumeng Lingcha seharusnya adalah orang dengan segel giok hitam di pergelangan tangannya. Tiga orang itu jelas tidak memilikinya, berarti bisa dikesampingkan. Dua orang lainnya sudah masuk ke dataran tinggi, elang Zhang Que masih membuntuti, itu pun bisa dikesampingkan. Jadi yang tersisa hanyalah dua orang yang belum bisa dipastikan.

Asalkan dari dua orang itu, bisa ditemukan siapa yang di lengan tangannya ada tanda giok hitam, maka semuanya akan selesai. Perkara ini seharusnya sederhana dan jelas, secara logika tidak akan ada masalah. Tapi, masalahnya sebenarnya muncul di mana? Mengapa kedua orang itu tiba-tiba berbalik arah?

Jangan-jangan… dirinya yang keliru…

Dalam sekejap, pikiran Wang Chong bergolak, wajahnya pun menjadi sangat serius.

Ada yang salah, setidaknya tidak sesuai dengan perkiraannya. Ia harus menemukan di mana letak kesalahannya.

“Houye, Xu Keyi masih menunggu kabar. Kedua orang itu sepertinya sebentar lagi akan kembali ke Qixi. Apakah kita masih akan melanjutkan penyelidikan?”

Sebuah suara berbisik di telinga Wang Chong.

Wang Chong tidak menjawab, hanya termenung dalam hati. Namun perubahan situasi jauh lebih rumit daripada yang dibayangkan. Hanya dalam sekejap, seorang pengintai lain bergegas masuk dengan wajah panik.

“Lapor!”

“Houye, celaka! Tuan Zhang mengirim kabar, dari tiga jalur target, tiba-tiba salah satunya menghilang. Kita kehilangan jejak!”

Seperti bom berat yang meledak, jika sebelumnya orang-orang di ruangan itu masih bisa tenang, maka kabar hilangnya target membuat semua orang panik. Fumeng Lingcha sudah berkali-kali berhadapan dengan Houye, bahkan sampai memanfaatkan orang-orang U-Tsang, benar-benar menggunakan segala cara.

Jika kesempatan kali ini tidak bisa dimanfaatkan untuk menjatuhkan Fumeng Lingcha, maka nasib mereka di Kota Baja kelak bisa dibayangkan. Walau tidak tahu mengapa hal ini terjadi, tapi tidak diragukan lagi, target yang tiba-tiba menghilang itu pasti orang yang membawa surat penting milik Fumeng Lingcha.

“Houye, sudah tidak sempat lagi! Bagaimana kalau kita segera muncul, lakukan pencarian menyeluruh, pasti bisa menemukan orang itu!”

“Benar, Houye! Orang yang menghilang itu pasti target sebenarnya, kita semua sudah ditipu Fumeng Lingcha!”

“Houye, mari kita kejar sekarang juga!”

“Houye, biarkan aku yang pergi!”

“Biarkan aku!”

…

Semua orang merasakan desakan yang amat kuat. Waktu tidak akan menunggu. Jika tidak segera menemukan orang yang hilang itu, mereka pasti akan kalah total, dan misi kali ini akan gagal sepenuhnya.

“Tunggu dulu!”

Saat semua orang bersemangat, berebut ingin maju mencari, tiba-tiba sebuah suara dingin meledak di ruangan seperti guntur:

“Tanpa perintahku, siapa pun tidak boleh bertindak!”

Perintah Wang Chong tegas dan tak terbantahkan, seketika menarik semua orang kembali dari gejolak emosi mereka.

“Semua jangan bertindak sembarangan, biarkan Houye yang memutuskan!”

Li Siyi menyapu pandangan ke arah semua orang, lalu segera melangkah besar ke sisi Wang Chong.

“Houye, jika diperlukan, aku siap turun tangan kapan saja. Walau tidak tahu dia pergi ke mana, tapi selama ada niat, aku yakin pasti bisa ditemukan.”

Saat mengucapkan kata-kata itu, suara Li Siyi ditekan sangat rendah, hampir hanya Wang Chong yang bisa mendengarnya. Walau tidak jelas apa yang terjadi, tapi dari hasil yang ada, kemungkinan besar memang ada sedikit kesalahan dalam penilaian Wang Chong. Hanya saja, tidak ada seorang pun yang berani mengatakannya.

“Tidak benar!”

Wang Chong menggeleng, seolah tidak mendengar ucapan Li Siyi. Wajahnya serius, berbeda dari biasanya.

“Perkara ini sama sekali tidak sesederhana itu!”

Sekejap, berbagai ingatan masa lalu berkelebat di benaknya. Fumeng Lingcha tidak tahu keberadaannya, lebih tepatnya, Fumeng Lingcha tidak tahu bahwa hubungan rahasia antara dirinya dan pangeran istana sudah terbongkar olehnya. Ia juga tidak tahu bahwa Wang Chong diam-diam sedang menentangnya.

Itulah dasar dari langkahnya kali ini.

“Selain itu, urusan Istana Xueyang sangatlah penting. Fumeng Lingcha tidak mungkin menggunakan cara biasa seperti merpati pos. Itu terlalu sembrono. Untuk sesuatu yang sepenting ini, dia pasti akan mengutus orang kepercayaannya. Jadi, bagaimanapun juga, surat paling penting yang bisa membuktikan kolusi Fumeng Lingcha dengan pangeran istana pasti ada pada salah satu dari lima orang kepercayaannya.”

Wang Chong termenung, pikirannya berputar cepat.

“Dengan kata lain, Fumeng Lingcha sama sekali tidak perlu membuat tipu muslihat seperti ini… kecuali dia sudah menyadari sesuatu!”

Pikiran terakhir itu melintas seperti kapak yang membelah kegelapan. Tubuh Wang Chong bergetar, lalu ia tiba-tiba berseru:

“Cheng Sanyuan, tanyakan lagi pada Zhang Que! Selain itu, adakah kejanggalan lain? Aku ingin tahu semua detail dari awal sampai akhir, sekecil apa pun, jangan ada yang terlewat!”

Bentakan Wang Chong datang tiba-tiba, wajahnya yang serius membuat semua orang merasakan sesuatu yang berbeda.

“Siap!”

Cheng Sanyuan segera berbalik dan pergi. Tak lama, jawaban Zhang Que pun datang.

“Tuan, Zhang Que bilang tidak ada yang terjadi.”

“Tanya lagi!”

“Tuan, memang tidak ada kejanggalan.”

“Tanya lagi!”

“Tuan, Zhang Que menjawab, setelah mengintai tiga jalur target itu, selain menemukan beberapa ekor merpati pos, memang tidak ada apa-apa. Karena dianggap tidak penting, Zhang Que tidak melaporkannya.”

…

“Ngng!”

Mendengar laporan terakhir itu, orang-orang lain belum sempat bereaksi, tapi pupil mata Wang Chong langsung menyempit tajam, seolah tertusuk jarum.

“Perintahkan Zhang Que, tarik semua elang dan burung pengintai, jangan ada yang bergerak, apalagi mengejar!”

“Beritahu Xu Keyi, segera tarik semua pasukan. Dua jalur target yang sedang berbalik arah, larang keras untuk terus menguji, apalagi mengejar. Tanpa perintahku, siapa pun tidak boleh bertindak gegabah!!!”

Kalimat terakhir diucapkan Wang Chong sambil mengepalkan tinjunya hingga berbunyi keras.

Ia terlalu meremehkan Fumeng Lingcha!

Bajingan itu ternyata jauh lebih berhati-hati daripada yang dibayangkan. Waktu ke depan akan menjadi saat paling krusial. Jika Fumeng Lingcha sampai menaruh sedikit saja kecurigaan, maka semua usaha Wang Chong selama ini akan hancur berantakan.

“Houye, sebenarnya apa yang terjadi?”

Li Siyi mendekat, bertanya dengan suara rendah.

Perintah Wang Chong yang baru saja dikeluarkan benar-benar membingungkan. Dari tiga jalur target, satu sudah menghilang, sementara dua lainnya justru mempercepat langkah. Namun pada saat genting ini, Wang Chong bukannya memerintahkan semua orang untuk mengejar, melainkan justru memerintahkan mereka mundur. Hal ini membuat semua orang terheran-heran, sama sekali tak mengerti maksudnya. Kini, di Kota Baja, wibawa Wang Chong semakin besar, tak seorang pun berani mempertanyakan keputusannya. Hanya Li Siyi yang berani maju untuk bertanya.

“…Tuan Hou, apakah mungkin Fumeng Lingcha sudah menyadari sesuatu?”

“Ya.”

Wang Chong mengangguk.

“Kita terlalu fokus menyelidiki apakah lima jalur target itu asli atau palsu, tapi kita justru mengabaikan kewaspadaan Fumeng Lingcha dalam masalah ini. Sekarang, menemukan orang dengan tanda giok hitam di pergelangan tangan kanan itu sudah tidak lagi penting. Yang terpenting adalah jangan sampai menimbulkan kecurigaan Fumeng Lingcha.”

“Tapi, bagaimana mungkin Fumeng Lingcha bisa menyadari keberadaan kita? Bukankah kita sudah sangat berhati-hati, seharusnya tidak ada masalah.” Li Siyi berkerut kening.

Segala cara penyelidikan yang digunakan sudah dipertimbangkan matang-matang, dibahas bersama, dan baru dilaksanakan setelah diyakini tidak akan menimbulkan kecurigaan. Li Siyi benar-benar tidak mengerti mengapa Fumeng Lingcha bisa curiga.

“Kau tidak mengerti.”

Wang Chong menghela napas panjang. Bahkan Li Siyi saja tidak bisa memahami inti persoalan ini, apalagi orang lain. Jika bukan karena kebetulan bertemu dengannya, kemungkinan besar rencana Fumeng Lingcha sudah berhasil.

“Sejauh ini, kita sudah menggunakan tiga cara: pengemis kecil, tabrakan kereta, dan pasukan kavaleri. Yang paling mudah menimbulkan perhatian adalah tabrakan kereta, tapi kita sengaja menabrakkan kereta lain lebih dulu, baru kemudian ‘tanpa sengaja’ menabrak kereta target. Dengan begitu, meski target curiga, mereka tidak akan berpikir terlalu jauh. Jika dilihat secara terpisah, memang tidak ada yang mencurigakan. Tapi jika semua kejadian itu disatukan, dan berturut-turut terjadi masalah di beberapa jalur, coba bayangkan, jika kau adalah Fumeng Lingcha, tidakkah kau akan curiga?”

“Ini…”

Li Siyi tertegun. Bukan hanya dia, semua orang di ruangan itu juga terdiam mendengar penjelasan Wang Chong. Memang benar, setiap tindakan mereka dilakukan dengan sangat baik, hampir sempurna. Namun jika semua kejadian itu dirangkai, hasilnya sama sekali berbeda.

“Tapi, kelima jalur target itu sudah pergi jauh. Bagaimana mungkin Fumeng Lingcha bisa tahu secepat itu…”

Li Siyi awalnya ingin bertanya, tapi begitu kata-kata itu keluar, suaranya perlahan mengecil.

…

Bab 806: Pertarungan Tak Kasat Mata, Wang Chong! Fumeng Lingcha

“Sekarang kau mengerti?”

Wang Chong menatap dalam-dalam ke arah Li Siyi, tahu bahwa ia sudah mulai memahami kuncinya.

“Merpati-merpati yang dianggap sepele oleh Zhang Que, justru itulah kunci dari semua ini. Fumeng Lingcha, si rubah tua itu, jauh lebih sulit dihadapi dan jauh lebih licik daripada yang kita bayangkan. Jika dugaanku benar, meski ia tidak tahu keberadaan kita, ia sudah memberi setiap orang kepercayaannya seekor merpati pos. Begitu ada sedikit saja gerakan mencurigakan, mereka akan segera melaporkannya. Zhang Que terlalu ceroboh. Jika aku tidak salah, setelah orang-orang kita menyelidiki, target-target itu diam-diam melepaskan merpati di tempat tersembunyi. Zhang Que benar-benar terkecoh!”

Wang Chong menghela napas. Zhang Que sebenarnya sudah sangat cakap, tapi semua tergantung siapa lawannya. Fumeng Lingcha adalah seorang Duhu Agung Kekaisaran, berhati dalam dan penuh perhitungan. Bahkan Wang Chong sendiri harus mengerahkan seluruh kewaspadaan untuk melawannya, apalagi Zhang Que.

“Sekarang, yang harus kita hadapi bukan lagi lima jalur pasukan itu, melainkan Fumeng Lingcha yang berada jauh di Duhufu Qixi. Waktu ke depan akan sangat krusial. Jika kita tidak bisa membuatnya mengendurkan kewaspadaan, maka semua usaha kita akan sia-sia. Mustahil berhasil.”

Misi ini, yang awalnya hanya sekadar menyelidiki lima jalur target untuk menemukan orang dengan tanda giok hitam di pergelangan tangan, kini telah berubah menjadi pertarungan antara Wang Chong dan Fumeng Lingcha. Pertarungan ini tanpa pedang beradu, tanpa asap perang, namun hasil akhirnya akan menentukan seluruh situasi di Qixi, nasib seorang jenderal besar Kekaisaran, termasuk dirinya sendiri, bahkan juga Gao Xianzhi di Duhufu Anxi, beserta puluhan ribu pasukan elit Tang di bawah komandonya.

Ruangan itu sunyi. Perintah Wang Chong segera disampaikan.

“Tuan Hou, Zhang Que sudah ditarik mundur!”

“Tuan Hou, Xu Keyi juga sudah ditarik mundur!”

Dua ekor merpati pos berturut-turut terbang masuk ke Kota Baja. Perintah Wang Chong telah dilaksanakan. Semua orang menahan napas, tak berani bersuara. Jika perkiraan Wang Chong salah, mereka akan kehilangan target dan kesempatan emas. Namun jika perkiraannya benar, itu lebih berbahaya lagi – artinya mereka bahkan belum menyelesaikan tahap pertama misi, tapi sudah lebih dulu gagal.

Suasana tegang, seakan jarum jatuh pun terdengar.

Waktu berlalu dalam penantian.

“Tuan Hou, kita sudah kehilangan target. Ketiga jalur pasukan itu benar-benar lenyap tanpa jejak!”

Kabar itu segera datang. Operasi kali ini bukan hanya melibatkan pasukan darat dan pengintai udara, meski mereka tidak bisa mengikuti target dari dekat, tetap ada orang yang mengawasi dari kejauhan. Namun kini, bahkan mereka pun kehilangan jejak ketiga jalur itu. Suasana di ruangan seketika menjadi berat.

Tak seorang pun berbicara, tapi semua mata secara naluriah melirik ke arah Wang Chong.

“Jangan panik. Tunggu saja.”

Wang Chong menutup mata, kepalanya sedikit terangkat, tetap tenang tanpa sedikit pun kegelisahan. Segala sesuatu yang tidak wajar pasti ada sebabnya. Apa pun cara yang digunakan Fumeng Lingcha, baginya tidak ada artinya. Ia yakin, Fumeng Lingcha sedang menunggu gerakannya.

Sekarang tinggal melihat siapa yang lebih mampu menahan diri.

Ini adalah pertarungan antara dirinya dan Fumeng Lingcha.

Waktu terus berjalan.

Setengah kè!

Satu kè!

Dua kè!

Setengah jam!

…

Suasana di dalam ruangan begitu berat hingga membuat orang merasa sesak. Meski tak seorang pun berbicara, hawa di ruangan itu perlahan berubah. Tak ada yang meragukan keputusan Wang Chong – selama perjalanan ini, ia sudah berkali-kali membuktikan dirinya dengan kecerdasan dan pandangan jauhnya. Namun, dari keadaan saat ini, kali ini… Wang Chong sangat mungkin telah keliru.

“Houye!”

Di tengah kerumunan, bahkan Cheng Sanyuan dan Su Shixuan pun tanpa sadar menoleh ke arah Wang Chong. Tak seorang pun merasa Wang Chong bersalah dalam hal ini – manusia wajar berbuat salah. Namun, akibat dari kesalahan kali ini bukanlah sesuatu yang sederhana. Dengan betapa seriusnya Wang Chong memandang masalah ini, besar kemungkinan mereka telah kehilangan kesempatan terakhir untuk menghadapi Fu Meng Lingcha.

Mulai saat ini, baik di Qixi maupun di Wushang, Wang Chong akan selamanya berada di bawah kendali dan belenggu Fu Meng Lingcha.

Waktu berlalu perlahan. Saat suasana semakin tegang dan semangat semua orang merosot, tak seorang pun tahu bahwa di tempat lain, atmosfernya bahkan lebih berat dan menyesakkan daripada di sini.

…

“Tuanku! Pasukan kita sudah semuanya berada di posisi, tetapi tetap tidak menemukan apa pun.”

Di aula utama Kantor Gubernur Qixi, seorang jenderal Hu membungkuk dengan hati-hati melapor kepada Fu Meng Lingcha. Di hadapannya, Fu Meng Lingcha duduk tegak di atas singgasana besar yang melambangkan Gubernur Agung Qixi, tubuhnya terbalut zirah berat, memancarkan aura yang menggetarkan. Matanya terpejam rapat, duduk tak bergerak, tak seorang pun tahu apa yang sedang dipikirkannya.

“Selidiki lagi!”

Suara Fu Meng Lingcha terdengar dalam dan berat.

Itu sudah ketiga kalinya ia mengeluarkan perintah yang sama, namun para perwira yang mengelilinginya tak ada yang berani berkata lebih.

Jenderal Hu itu segera pergi, lalu seperempat jam kemudian kembali lagi.

“Tuanku! Qibol dan pasukannya sudah mempercepat perjalanan, tetapi tetap tidak ditemukan ada yang mengikuti.”

“Selidiki lagi!”

“Tuanku! Sudah tiga kali diperiksa, tetap tidak ada hasil.”

“Selidiki lagi!”

“Tuanku! Qibol hampir tiba di Sha’ai Guan, sejauh ini tetap tidak ada temuan.”

“Selidiki lagi!”

“Tuanku! Dalam jarak enam puluh li di belakang Qibol, tidak ada tanda-tanda siapa pun!”

“Selidiki lagi!”

“Tuanku! Qibol dan Yilalu sudah tiba di Sha’ai Guan. Qibol mengirim merpati pos, menanyakan apakah mereka harus terus maju?”

…

Begitu laporan terakhir itu terdengar, seketika cahaya berkilat di aula besar. Fu Meng Lingcha yang duduk di atas mendadak membuka matanya. Dalam sekejap, sekeliling menjadi sunyi senyap, seolah mati. Semua orang menunggu keputusan darinya.

“Apa yang sebenarnya terjadi? Apakah perasaanku benar-benar keliru?”

Tatapan Fu Meng Lingcha berubah, untuk pertama kalinya wajahnya menampakkan keraguan. Ia selalu berhati-hati, terlebih bila menyangkut pangeran istana itu. Karena itulah kali ini ia mengirim lima jalur pasukan menuju ibu kota. Bila salah satu jalur bermasalah saja, ia sudah akan merasa waspada – apalagi kini dua jalur sekaligus mengalami insiden.

Satu jalur ditabrak seorang pengemis kecil, jalur lain dihantam kereta kuda yang lepas kendali, hingga kereta penyamaran mereka hancur berkeping-keping.

Sekilas tampak biasa, hal-hal semacam itu bukanlah kejadian aneh di Jalur Sutra Barat. Namun, naluri Fu Meng Lingcha tetap merasa tidak tenang. Karena itulah ia segera memanggil dua jalur itu kembali, sekaligus memerintahkan tiga jalur lainnya mempercepat perjalanan. Jika memang ada orang yang membuntutinya, ia yakin langkah ini cukup untuk membuat lawan panik.

Selama lawan benar-benar mengikuti dan mempercepat pengejaran, orang-orang yang sudah ia tempatkan di sepanjang jalan pasti akan menemukannya. Jika dugaan itu benar, ia tak akan ragu menghancurkan surat itu.

Berhati-hati tak pernah salah. Meski ia tidak percaya ada orang yang tahu hubungan rahasianya dengan sang pangeran, perkara ini terlalu besar. Seorang jenderal perbatasan ikut campur dalam perebutan kekuasaan antar pangeran adalah pantangan besar. Ia tidak berani mengambil risiko.

“Apakah benar aku salah menilai? Mungkin dua jalur itu sebenarnya tidak ada masalah?”

Wajah Fu Meng Lingcha tetap tenang, namun untuk pertama kalinya hatinya mulai ragu. Waktu sudah lama berlalu, orang-orangnya yang menyamar di sepanjang jalan sudah memeriksa berkali-kali, tetap tidak menemukan apa pun. Jika memang ada yang membuntuti, seharusnya sudah ada tanda-tanda.

Dalam jarak enam puluh li sekalipun, seharusnya sudah terlihat jejak.

Fu Meng Lingcha termenung, seakan waktu berhenti berputar.

Pada saat yang sama, Wang Chong juga terdiam, seolah ada sesuatu yang kurang dalam pikirannya.

“Cheng Sanyuan, apakah prajurit penunggang kuda yang dulu menabrak kereta itu masih ada?”

Wang Chong tiba-tiba bersuara. Seketika semua orang menoleh padanya.

“Ada.”

Cheng Sanyuan menjawab refleks.

“Katakan pada Xu Keyi, suruh prajurit itu pergi ke arah Qixi untuk memperbaiki kereta. Ingat, dia harus berjalan di jalan raya resmi, dan pastikan para pedagang Hu melihatnya.”

Perintah Wang Chong datang tiba-tiba, membuat semua orang bingung. Tak seorang pun tahu apa yang sedang ia rencanakan, namun ketenangan di wajahnya membuat siapa pun tak berani membantah.

“Baik!”

Cheng Sanyuan sempat tertegun, lalu segera pergi.

Begitu ia keluar, ruangan kembali hening, semangat semua orang tetap suram. Wang Chong hanya tersenyum tipis, sama sekali tidak peduli.

“Fu Meng Lingcha, sekarang giliranmu.”

Sebuah pikiran melintas di benaknya, lalu ia kembali tenang.

…

“Lapor! Tuanku! Dari Qixi ada kabar, orang kita menemukan pria yang sebelumnya menabrak kereta Qibol. Dia sudah kembali lewat jalan semula, sekarang sedang memperbaiki keretanya di pasar sambil menggerutu.”

Seorang pengintai bersenjata lengkap bergegas masuk ke aula besar, lalu berlutut.

“Apa?”

Mendengar laporan itu, tubuh Fu Meng Lingcha bergetar, ia langsung berdiri dari kursinya.

“Apakah berita ini benar?”

“Tuanku! Benar adanya. Orang-orang kita sudah memastikan berkali-kali. Selain itu, setelah diselidiki, identitasnya memang tidak bermasalah. Dia hanyalah seorang pedagang kecil, benar-benar tak sengaja menabrak kereta Qibol, dan sudah membayar ganti rugi.”

Pengintai itu berlutut, melapor dengan suara mantap.

Fumeng Lingcha berdiri di atas aula besar, sorot matanya berubah-ubah. Saat ia terdiam, orang-orang lain bahkan tak berani menghela napas. Entah sudah berapa lama, akhirnya tatapan Fumeng Lingcha menjadi tegas, hatinya telah mengambil keputusan:

“Sebarkan perintah! Panggil kembali Qibo’er dan Yilaluo, suruh mereka kembali dari Gerbang Sha’ai. Selain itu, biarkan Qifuli dan yang lainnya terus maju mengikuti jalur semula!”

“Baik!”

Suara terakhir bergema di dalam aula, segalanya akhirnya diputuskan.

Fumeng Lingcha menghela napas panjang, lalu duduk kembali dengan berat di atas singgasananya.

…

Bab 807 – Wang Chong Menang!

Di Kota Baja Wushang, semua orang masih menunggu dalam diam. Lima jalur pasukan telah sepenuhnya kehilangan kontak, keyakinan semua orang jatuh ke titik terendah, hanya saja tak seorang pun mau mengakuinya. Namun pada saat itu, sebuah perubahan yang tak terduga terjadi:

“Lapor!”

“Tuanku! Dari depan ada kabar, dua jalur terakhir tidak kembali ke Qixi. Pasukan kita tidak menemukan tanda-tanda mereka kembali ke Qixi!”

Tiba-tiba seorang pengintai menerobos masuk ke aula besar.

“Apa!”

“Bagaimana mungkin? Dilihat dari waktunya, seharusnya mereka sudah kembali!”

“Tidak mungkin… apa ada perubahan? Sebenarnya apa yang terjadi?”

……

Seperti batu yang dilempar ke danau, kabar itu menimbulkan riak besar. Semua orang tertegun. Bahkan yang paling lamban sekalipun menyadari ada yang tidak beres. Dari waktu mereka berbalik hingga sekarang sudah berlalu beberapa jam. Secara logika, meski belum sampai Qixi, seharusnya sudah hampir tiba. Jika sampai sekarang mereka belum kembali, hanya ada satu penjelasan: sejak awal mereka memang tidak berniat kembali ke Qixi.

Namun semua itu belum berakhir.

“Lapor! Tuanku, Zhang Que melaporkan, tiga jalur yang sebelumnya menghilang kini muncul kembali. Mereka berbalik arah dan mulai kembali ke Qixi. Tuan Zhang meminta petunjuk, apa yang harus dilakukan selanjutnya?”

“Lapor! Tuanku, Xu Keyi melaporkan, tanpa sempat kita menguji, dua jalur yang sebelumnya berbalik arah kini muncul lagi dan melanjutkan perjalanan. Tuan Xu meminta petunjuk, apa yang harus dilakukan?”

Satu demi satu laporan datang bertubi-tubi, membuat semua orang kebingungan.

Perubahan yang begitu cepat membuat tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi.

“Hahaha!”

Di dalam aula, Wang Chong tiba-tiba tertawa. Sejak awal hingga kini, untuk pertama kalinya wajahnya menampakkan senyum.

“Fumeng Lingcha, ternyata kau benar-benar terpancing juga!”

Meski orang-orang di aula belum memahami apa yang terjadi, Wang Chong tahu dengan jelas: ia menebak dengan tepat, bertaruh dengan benar, dan bertindak dengan benar. Langkah Fumeng Lingcha memang untuk memancingnya. Mengirim tiga jalur pasukan mempercepat langkah, sementara dua jalur lainnya kembali, semua itu hanyalah umpan. Namun kali ini, Fumeng Lingcha tetap gagal.

“Setinggi-tingginya sihir, masih kalah oleh jalan yang lebih tinggi. Fumeng Lingcha, kau masih belum cukup sabar.”

Wang Chong tersenyum.

Ia hampir yakin, keputusan terakhirnya – memerintahkan Xu Keyi mengirim prajurit penabrak kereta – telah membuahkan hasil. Kalau tidak, tak mungkin kebetulan sekali, tepat setelah ia membuat keputusan itu, Fumeng Lingcha segera memerintahkan pasukannya kembali.

“Katakan pada Xu Keyi dan Zhang Que, semuanya berjalan sesuai rencana. Terus ikuti dua jalur terakhir itu, tapi sebelum mereka sampai ke titik balik semula, jangan sampai menimbulkan kecurigaan. Adapun tiga jalur lainnya… karena mereka sudah kembali, tak perlu dihiraukan lagi.”

Satu kalimat sederhana dari Wang Chong seketika menjadi penopang, menenangkan hati semua orang.

“Siap!”

Pengintai itu segera bergegas pergi.

Di dalam ruangan, wajah semua orang memerah malu. Jelas sekali, keputusan Wang Chong benar. Jika tadi mereka gegabah mengejar, pasti sudah gagal dan menarik perhatian Fumeng Lingcha. Mengingat sebelumnya mereka sempat meragukan keputusan Wang Chong, rasa bersalah mereka semakin dalam.

“Hahaha, sudah, hanya masalah kecil. Tak perlu dipikirkan lagi. Ayo bergerak!”

Wang Chong melambaikan tangannya dengan tenang.

Menghadapi tokoh licik seperti Fumeng Lingcha, bahkan dengan keunggulan informasi, ia sendiri harus menguras pikiran. Apalagi orang-orang ini, wajar bila mereka sempat goyah. Pertarungan di tingkat ini memang bukan ranah mereka.

Kini, akhirnya segalanya telah diputuskan!

Wang Chong menatap keluar pintu. Awan gelap yang menyelimuti langit Kota Baja perlahan sirna. Seketika itu juga, hatinya terasa jauh lebih ringan.

……

Tak lama kemudian, Xu Keyi mengirim kabar. Mereka telah menemukan orang dengan tanda giok hitam di pergelangan tangan kanan – salah satu dari dua target. Orang Xu Keyi dan elang batu Zhang Que sedang membuntutinya dari udara.

Namun masih ada satu masalah terakhir. Wang Chong belum bisa memastikan apakah surat terpenting itu ada pada orang tersebut, atau apakah Fumeng Lingcha menggunakan cara memisahkan orang dan surat.

“Tuanku, karena target sudah dipastikan, kalau perlu, kita hanya perlu menangkap keduanya sekaligus. Surat itu pasti ada di salah satu dari mereka.”

Cheng Sanyuan memberi saran.

“Tidak perlu. Orang yang dikirim Fumeng Lingcha pasti orang kepercayaannya. Cukup pastikan mereka berdua. Tak perlu menimbulkan kecurigaan lagi. Lagi pula, baik Wushang maupun Gerbang Sha’ai terlalu dekat dengan Qixi. Siapa tahu Fumeng Lingcha masih punya cara lain untuk menjamin keamanan surat itu di perjalanan. Bertindak gegabah terlalu berbahaya, bahkan bisa memicu reaksi berlebihan darinya.”

Wang Chong menjawab. Ada satu hal yang tidak ia katakan: masalah ini bukan hanya menyangkut Fumeng Lingcha, tapi juga seseorang di ibu kota. Jika di Qixi terjadi masalah dan membuat pangeran itu curiga, rencana menjatuhkan Fumeng Lingcha pun akan gagal.

– Menumbangkan seorang jenderal agung kekaisaran dengan kedudukan setinggi Fumeng Lingcha, jauh lebih sulit daripada yang dibayangkan.

“Li Siyi, kirim kabar pada Pangeran Song. Sertakan gambar bayangan target. Urusan selanjutnya serahkan pada Pangeran Song.”

“Siap! Hamba segera laksanakan!”

Suara berat terdengar dari belakang, diiringi dentuman baju zirah. Li Siyi segera berbalik meninggalkan aula besar.

Wushhh!

Hanya dalam sekejap, seekor merpati pos melesat ke langit, terbang menuju arah ibu kota.

Dan di dalam kamar, setelah semua tertata rapi, hati Wang Chong seketika terasa lega, seolah sebuah batu besar jatuh dari dadanya, seluruh beban pun terangkat.

“Lapor!”

“Tuan Hou, di luar ada seorang gadis bernama Xu Qiqin yang meminta bertemu. Katanya, ia adalah teman Anda.”

Pada saat itu juga, tiba-tiba terdengar derap langkah dari luar. Seorang pengintai, membawa serta hembusan angin, bergegas masuk dengan wajah cemas.

“Apa? Begitu cepat?!”

Mata Wang Chong seketika berbinar, hatinya dipenuhi kegembiraan. Di bawah tatapan terkejut sang pengintai, ia melangkah cepat melewati ambang pintu dan segera menghilang ke luar.

Di dalam Kota Baja, bangunan demi bangunan menjulang, suasana hiruk pikuk penuh semangat tampak di mana-mana. Wilayah yang dulunya tandus kini perlahan menampakkan wujud sebuah kota, sama sekali tak bisa dibandingkan dengan masa lalu.

Perang di celah segitiga U-Tsang, meski dimonopoli oleh Fumeng Lingcha yang merebut jasa kemenangan Wang Chong, bagi para bangsawan muda yang selalu berada di sisinya, kebenaran itu sudah sangat jelas.

Kemenangan besar itu memberi dorongan luar biasa bagi pembangunan Kota Baja. Banyak keluarga bangsawan mulai menaruh kepercayaan besar pada keamanan sekitar Wushang, juga pada kemampuan pertahanan dan perlindungan Kota Baja.

– Jika pasukan yang mampu membantai orang-orang U-Tsang hingga mayat bergelimpangan saja dianggap belum cukup kuat, maka takkan ada lagi pasukan yang lebih kuat di dunia ini.

Peristiwa itu mendorong keluarga-keluarga besar di ibu kota untuk meningkatkan investasi mereka di Kota Baja, bukan sekadar dua kali lipat, melainkan tujuh, delapan, bahkan sepuluh kali lipat lebih banyak.

Suntikan dana yang begitu besar membuat pembangunan Kota Baja melonjak ke puncak baru, kecepatannya meningkat tajam, sama sekali tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.

Wang Chong keluar dari kamarnya, melewati bangunan-bangunan megah, berbelok di antara taman dan kolam, juga bunga-bunga yang dipindahkan ke sana. Tepat di gerbang kota yang terbuka, ia akhirnya melihat sosok yang begitu dikenalnya.

Ia mengenakan gaun panjang putih, rambut hitam legamnya terurai bak air terjun hingga pinggang. Berdiri menyamping di pintu gerbang, lekuk tubuhnya tampak jelas. Di sisinya, deretan kereta kuda membawa barang-barang berat masuk ke Kota Baja dengan tertib. Ia hanya berdiri santai di tepi kereta, memberi arahan dengan tenang. Setiap gerakannya anggun, seolah seorang bidadari yang turun ke dunia fana, membuat Wushang yang tandus dan terpencil seketika tampak indah dan bercahaya, laksana taman penuh bunga.

“Xu Qiqin!”

Hati Wang Chong dipenuhi sukacita, suaranya yang bersemangat bergema di luar gerbang Kota Baja.

Sosok di kejauhan itu tampak sedikit asing, namun juga sangat akrab. Setelah berpisah tiga bulan, Xu Qiqin tampak semakin menawan. Memikirkan hal itu, senyum tipis pun muncul di sudut bibir Wang Chong.

Mendengar suara itu, tubuh Xu Qiqin bergetar halus. Ia refleks menoleh, dan seketika, aura keanggunan yang seolah lahir dari pegunungan dan danau, saat melihat Wang Chong, berubah menjadi cahaya hangat bak sinar matahari musim semi, membuat hati siapa pun terasa sejuk.

Senyumnya memancarkan seribu pesona. Langkah Wang Chong pun terhenti, matanya sempat kehilangan fokus.

“Wang Chong!”

Xu Qiqin berlari kecil mendekat, wajahnya penuh sukacita tanpa sedikit pun disembunyikan.

“Jadi ini Kota Baja yang kau maksud? Ini jauh lebih megah daripada yang kau tulis dalam suratmu!”

Senyum tipis menghiasi bibir Xu Qiqin, seolah ia sudah lama berada di kota ini. Matanya yang indah berkilau, menatap bangunan-bangunan menjulang di sekitarnya tanpa menyembunyikan rasa kagum. Meski sebelumnya ia sudah membayangkan berbagai kemungkinan, saat benar-benar melihatnya, Xu Qiqin tetap merasa kota ini jauh lebih menggetarkan daripada bayangannya.

Mengingat bahwa semua ini adalah hasil karya Wang Chong, rasa hormat dalam hatinya semakin bertambah. Pemuda yang dulu mengalahkannya di bidang catur di Akademi Zhige, kini semakin bersinar, semakin tampan. Segala sesuatu yang mustahil, di tangannya seolah menjadi mudah, seakan tak ada hal di dunia ini yang tak bisa ia lakukan.

“Memang megah, tapi kemegahan seperti ini mungkin hanya kau yang bisa mewujudkannya. Ayo, biar kuajak kau berkeliling. Lagi pula, perjalanan panjangmu pasti melelahkan. Sebentar lagi akan kuatur tempat tinggal untukmu.”

Ujar Wang Chong. Membawa Xu Qiqin dari ibu kota ke Wushang kali ini memang untuk membantunya mengurus urusan di wilayah Barat.

Bab 808 – Aliansi Keluarga Besar!

Setiap kota, dari tiada hingga berdiri, selalu penuh dengan kesibukan. Pembangunan wilayah feodal melibatkan banyak aspek, bukan sesuatu yang bisa ditangani seorang diri oleh Wang Chong. Saat ini, hanya Xu Qiqin yang memiliki kemampuan untuk mengatur segala urusan rumit dengan rapi dan teratur. Yang lebih penting, peperangan bukan hanya soal jumlah pasukan, tapi juga logistik.

Dalam perang Talas yang akan datang, Wang Chong mustahil mengurus semuanya sendirian. Ia membutuhkan seseorang untuk berbagi beban, mengurus perbekalan.

“Mm.”

Xu Qiqin tersenyum lembut, menjawab pelan, lalu mengikuti langkah Wang Chong.

Keduanya berjalan berdampingan, laksana pasangan serasi, menjadi pemandangan indah yang menarik perhatian banyak orang di Kota Baja. Xu Qiqin mengikuti di belakang Wang Chong, senyum tipis masih menghiasi bibirnya, matanya penuh rasa ingin tahu menatap sekeliling, tanpa menyadari bahwa dirinya dan Wang Chong telah menjadi pusat perhatian.

…

Waktu pun berlalu. Saat Wang Chong sibuk mengurus pembangunan Kota Baja di Wushang, di garis depan lain, Zhao Jingdian tengah menangani pembangunan jalan semen.

“Hei ha!”

Suara teriakan kerja bergema di sepanjang jalan. Dari ibu kota hingga ke Barat, sebuah jalan berwarna abu-abu pucat, terbuat dari semen, terbentang laksana naga raksasa yang terbangun dari tidurnya, terus memanjang di atas tanah.

Tak terhitung keluarga bangsawan, tenaga manusia, dan sumber daya, mengalir deras bagaikan sungai menuju pembangunan jalan semen yang belum pernah ada sebelumnya ini.

Di jalan menuju Barat itu, setiap hari puluhan hingga ratusan li jalan berhasil dibangun. Jalan yang rata, halus, dan kokoh itu membuat semua orang terkagum-kagum.

Menyaksikan sistem jalan baru yang belum pernah ada, terbentuk di bawah keterlibatan mereka sendiri, dan terus memanjang dengan cepat, membuat semua orang dipenuhi semangat dan kegembiraan.

Jalur Sutra adalah jalan emas, jalan paling terkenal di seluruh dunia. Semua lalu lintas antara Timur dan Barat, dipenuhi para pedagang paling terkenal dan terkaya: pedagang permata, pedagang akik, pedagang rempah…

Jika jalan ini berhasil dibangun, setiap orang dapat mengharapkan keuntungan yang luar biasa besar di atasnya.

“Kereta berderak!”

Suara roda bergema di udara kosong. Saat puluhan ribu pekerja bergabung dalam pembangunan jalan ini, sebuah kereta kuda berkanopi hijau melintas di atas jalan semen yang baru saja selesai dibangun, tampak begitu mencolok.

Namun, tak seorang pun dari para tukang memperhatikannya. Setelah sekian lama bekerja di jalan semen yang baru dibuka ini, mereka semua sudah terbiasa dengan keberadaan kereta berkanopi hijau itu.

Setiap pagi, kereta itu berangkat dari ibu kota, menyusuri jalan baru. Menjelang siang, ia kembali lagi. Hari demi hari, tak pernah berubah.

“Bagaimana, Tuan Zhao? Puas, bukan?”

Di dalam kereta yang luas, sebuah suara penuh penjilatan terdengar hati-hati. Saat semua tukang sibuk bekerja dengan semangat membara, tak banyak yang menyadari bahwa di sudut kereta, tirai tersibak, sepasang mata menatap diam-diam ke luar jendela.

“Hmm.”

Zhao Jingdian hanya menggumam pelan, matanya menatap ke sisi jalan, memperhatikan para tukang yang berulang kali menyiram jalan semen yang baru dibangun itu.

Jalan semen tidak cukup hanya selesai dibangun begitu saja. Setelah rampung, ia harus terus disiram agar kuat dan awet. Hal ini berulang kali ditekankan oleh Wang Chong dalam suratnya, dan Zhao Jingdian pun sangat memperhatikannya.

“Hehe, asal Tuan puas, itu sudah cukup! Sekarang aliansi kami yang mengurus segalanya. Kami pasti akan sekuat tenaga membantu Tuan Hou membangun jalan semen dari ibu kota menuju Wushang. Selain itu, keluarga-keluarga besar kami juga memiliki saham di Kota Baja Wushang… betul, saham, kan? Kata itu terdengar aneh… Pokoknya, kami dan Tuan Hou berada di perahu yang sama. Urusan Tuan Hou adalah urusan kami juga. Hanya saja…”

Di samping Zhao Jingdian, seorang ahli dari keluarga bangsawan yang tampak licik tiba-tiba berhenti sejenak, wajahnya penuh senyum menjilat.

“Perihal pembangunan jalan ini… bisakah dibicarakan lagi dengan Tuan Hou? Jangan dialihkan jalurnya, gunakan saja jalan menuju Barat yang sudah ada. Dengan begitu, tidak perlu membuang waktu dan tenaga. Ini akan menguntungkan semua pihak, bukankah begitu?”

Mendengar itu, alis Zhao Jingdian langsung berkerut. Ia menoleh tajam ke arah ahli keluarga bangsawan itu, wajahnya seketika menjadi dingin.

“Perlu aku ulangi lagi kata-kata Tuan Hou? Tidak bisa, sama sekali tidak bisa. Ini bukan hal yang bisa ditawar. Siapa pun yang melanggar aturan ini, akan dikeluarkan dari aliansi. Segala urusan yang berkaitan dengan Barat, termasuk jalan semen, tidak ada hubungannya lagi dengannya.”

Tatapan Zhao Jingdian tajam bagai pedang. Di bawah sorot matanya, ahli keluarga itu segera menunduk, wajahnya penuh rasa bersalah.

Yang mereka bicarakan adalah perjanjian antara Wang Chong dan aliansi keluarga bangsawan: semua jalan semen baru tidak boleh memanfaatkan Jalur Sutra yang sudah ada, melainkan harus membuka jalur baru. Dengan begitu, selain membeli kapur, tanah liat, bauksit, dan pasir, aliansi keluarga juga harus mengeluarkan tenaga dan biaya besar untuk menggali jalan baru.

Dari sudut pandang bisnis, ini jelas merugikan aliansi keluarga.

Karena itu, berkali-kali para ahli keluarga mencoba membujuk Zhao Jingdian. Ia sudah tak ingat ini yang keberapa kalinya, namun setiap kali ia menolak dengan tegas. Mengenai hal ini, ia juga pernah bertanya langsung pada Wang Chong, dan Wang Chong sama sekali tidak menyembunyikan pendiriannya.

Sejak kemunculannya, jalan semen sudah menjadi arus besar yang tak terbendung. Cepat atau lambat, terlepas dari setuju atau tidaknya Wang Chong, jalan semen akan menyebar luas di Tang karena kepraktisannya, kecepatannya, dan daya tahannya yang luar biasa.

Itu berarti, bukan hanya dari ibu kota ke Barat, tetapi di seluruh wilayah Tang akan bermunculan jalan semen.

Yang ingin dihindari Wang Chong adalah aliansi keluarga yang memanfaatkan jalan lama, membangun jalan semen di atasnya, lalu memungut biaya lintas dari rakyat. Hal itu hanya akan menimbulkan keluhan rakyat, menjadikan proyek yang seharusnya membawa manfaat bagi Tang berubah menjadi alat penghisap kekayaan rakyat, tanpa berguna bagi negeri.

Itu jelas bertentangan dengan niat awal Wang Chong.

Karena itu, bagaimanapun juga, Wang Chong tidak akan pernah menyetujuinya. Ia sudah berulang kali menekankan hal ini.

Tak peduli bagaimana aliansi keluarga membujuk, Zhao Jingdian tidak akan pernah mengalah.

“Mohon maaf, Tuan Zhao, itu tadi hanya salah ucap.”

Ahli keluarga itu buru-buru mengalihkan pembicaraan.

“Dengan kecepatan sekarang, kira-kira berapa lama kalian bisa membangun hingga ke Wushang?”

Zhao Jingdian tidak memperpanjang masalah, ia langsung bertanya.

“Ini… setidaknya butuh empat sampai lima bulan lagi.”

Jawab ahli keluarga itu, meski terlihat tidak begitu bersemangat. Jelas, jawaban Zhao Jingdian bukanlah yang ia harapkan, membuatnya sedikit kecewa.

“Tidak bisa selama itu. Progres seperti ini terlalu lambat.”

Zhao Jingdian mengerutkan kening. Angka itu jauh dari perkiraannya.

“Sampaikan pada aliansi keluarga, meski Tuan Muda tidak bisa menyetujui pembangunan jalan semen di atas jalan lama, tetapi jika kalian bisa menyelesaikan jalan ini dalam tiga bulan, Tuan Muda bersedia menyerahkan tambahan setengah bagian keuntungan. Jika kalian bisa menyelesaikannya dalam dua bulan, Tuan Muda akan menyerahkan satu bagian penuh keuntungan.”

Begitu kata-kata Zhao Jingdian terucap, mata ahli keluarga yang tadinya murung langsung berbinar, semangatnya bangkit, wajahnya penuh kegembiraan.

“Benarkah itu, Tuan Zhao?”

Tatapannya bersinar terang.

Perjanjian antara Wang Chong dan aliansi keluarga berlaku selamanya. Setiap jalan semen yang dibangun di Tang akan berada di bawah kendali perjanjian itu. Jangan remehkan perbedaan setengah atau satu bagian keuntungan, karena di baliknya tersembunyi laba yang tak terbayangkan besarnya.

Bahkan dalam puluhan, ratusan, atau ribuan tahun ke depan, perjanjian itu tetap berlaku.

Inilah daya tarik sejati dari perjanjian yang ditandatangani Wang Chong dengan aliansi keluarga.

Jika Wang Chong benar-benar bersedia menyerahkan satu bagian keuntungan selamanya, aliansi keluarga pasti akan tergila-gila. Semua keluarga besar akan mengerahkan segala daya upaya untuk membangun jalan semen dari ibu kota menuju Wushang.

Dibandingkan dengan keuntungan besar yang akan diperoleh di masa depan, kerugian kecil saat ini sama sekali tidak berarti.

— Hal ini, semua keluarga besar bangsawan dapat menganalisisnya dengan jernih.

“Perkataan yang pernah diucapkan oleh Tuan Muda kami, seberat emas seribu tael. Kapan dia pernah mengingkari janjinya?”

Zhao Jingdian balik bertanya dengan tenang.

“Luar biasa! Mohon Tuan menunggu sebentar, aku akan segera kembali ke Aliansi, membicarakan hal ini dengan para tetua! – Para tetua pasti akan menyetujuinya!”

Begitu kata ahli keluarga bangsawan itu, ia tiba-tiba mendorong pintu kereta, melompat keluar, lalu lenyap secepat kilat menuju tempat Aliansi Keluarga berada.

“Boom!”

Seperti yang diduga, ketika Zhao Jingdian menyampaikan kata-kata Wang Chong, seketika itu juga menimbulkan kehebohan besar di dalam Aliansi Keluarga. Tak seorang pun menyangka Wang Chong akan menyerahkan keuntungan sebesar itu. Syarat semacam itu benar-benar tak bisa ditolak. Dalam sekejap, pihak Aliansi Keluarga segera memberikan jawaban:

“Setuju!!”

Dengan tercapainya perjanjian baru ini, pembangunan jalan semen pun melesat maju, mengalami perubahan yang bersifat kualitatif. Kecepatan pembangunan yang sebelumnya sudah mencapai puncak, kini meningkat lagi ke tingkat yang lebih tinggi, menjadi semakin gila. Demi mendapatkan keuntungan yang ada di tangan Wang Chong, berbagai keluarga besar rela menangguhkan banyak urusan keluarga, mengalihkan seluruh sumber daya ke proyek ini, bahkan mengirim banyak ahli keluarga untuk mengawasi pembangunan.

Pembangunan jalan semen pun meningkat berkali-kali lipat.

……

Tinggalkan dulu urusan Zhao Jingdian dan pembangunan jalan semen, waktu terus berlalu. Tak jauh dari sana, suasana tegang lain sedang perlahan-lahan mengental.

“Sudah ditemukan?”

Malam kian larut. Di luar gerbang selatan ibu kota, sebuah kereta kuda mewah berhenti di tepi jalan. Di samping kereta, seorang pria paruh baya berusia sekitar empat puluh tahun berdiri dengan tangan di belakang punggung. Seluruh tubuhnya memancarkan aura kebangsawanan, berdiri diam menunggu dengan tenang. Orang-orang berlalu-lalang di sekitarnya, namun hanya dengan berdiri di sana, ia sudah tampak menonjol bagaikan bangau di antara kawanan ayam.

Bahkan para bangsawan dan pejabat tinggi ibu kota pun tampak redup bila dibandingkan dengan aura yang terpancar dari tubuh pria paruh baya itu, laksana cahaya kunang-kunang di hadapan sinar rembulan.

“Melapor kepada Yang Mulia, semuanya sudah diselidiki dengan jelas. Di wilayah Qixi, ada seorang anak bernama Zhang Que yang melakukan penguntitan. Namun setelah sampai di sini, yang bertanggung jawab adalah Lao Ying. Selain itu, kudengar anak bernama Zhang Que itu adalah murid Lao Ying.”

Di sisi kiri dan kanan Pangeran Song berdiri seorang kepala pelayan tua dan Lu Ting. Kepala pelayan tua itu membungkuk, bibirnya bergerak perlahan, berbicara dengan nada tenang:

“Selain itu, baru saja kami mendapat kabar, orang kepercayaan yang dikirim oleh Fumeng Lingcha tidak masuk melalui gerbang barat, melainkan memutar jalan, memilih jalur gerbang selatan. Ia ingin menghindari gerbang barat yang sering dilalui para pedagang Hu, dan menyelinap masuk lewat gerbang selatan.”

…

Bab 809 – Pangeran Song Turun Tangan!

“Hmm.”

Pangeran Song mengangguk tipis. Fumeng Lingcha adalah Duhu Agung Qixi, memiliki kekuasaan besar di Tang. Pada masa mudanya, Pangeran Song pernah berhubungan dengannya, bahkan sempat bertemu sekali. Sebagai jenderal Hu paling senior di dalam kekaisaran, ia tampak kasar, namun sesungguhnya berhati dalam dan penuh perhitungan.

Dari Qixi hingga ibu kota, orang kepercayaan yang dikirim Fumeng Lingcha itu sangat berhati-hati, tidak menempuh jalan biasa. Jalurnya berliku-liku, kadang berhenti, kadang berbalik, lalu tiba-tiba masuk ke jalan yang sama sekali berbeda, membuat penguntitan menjadi sangat sulit. Bahkan ketika hampir sampai di ibu kota, ia tetap berhati-hati, tidak masuk melalui gerbang barat, melainkan memutar jauh hingga ke gerbang selatan.

Bagi Pangeran Song, perilaku mata-mata ini sama sekali tidak mengejutkan. Dari dirinya, ia bisa melihat bayangan Fumeng Lingcha yang pernah dikenalnya.

“Keluarkan gambar bayangan itu. Karena Wang Chong sangat memperhatikan masalah ini dan memintaku turun tangan sendiri, maka tidak boleh ada sedikit pun kesalahan. Gerbang kota adalah tempat keluar masuk banyak orang, para elang milik Lao Ying mungkin tidak bisa terus membuntuti. Nanti, buka matamu lebar-lebar, jangan sampai dia lolos masuk ke kota.”

Suara Pangeran Song terdengar dalam dan tegas.

“Baik!”

Kepala pelayan tua dan seorang ahli berpakaian hitam dengan wajah dingin yang berdiri di sisi Pangeran Song menjawab serentak.

Pangeran Song adalah pangeran kekaisaran Tang. Dengan warisan turun-temurun selama beberapa generasi, fondasinya sangat kuat, dan di kediamannya terdapat banyak ahli, jauh lebih dari sekadar seorang kepala pelayan tua. Ahli berpakaian hitam itu adalah salah satu orang yang khusus dipanggil Pangeran Song untuk tugas kali ini.

Waktu berlalu perlahan. Dalam kegelapan malam yang semakin pekat, Pangeran Song dan orang-orangnya berdiri di tepi jalan dengan pakaian biasa, menyatu dengan bayangan malam, tampak sama sekali tidak mencolok. Mereka berdiri tanpa bergerak, bagaikan patung di pinggir jalan.

Tak tahu berapa lama waktu berlalu, ketika malam semakin dalam dan gerbang kota hampir ditutup, tubuh kepala pelayan tua tiba-tiba bergerak. Dari matanya yang semula keruh, seketika memancar cahaya tajam bagaikan elang.

Hampir bersamaan, sudut mata Pangeran Song juga sedikit bergetar. Tubuhnya tegak, tak bergerak, namun tatapannya langsung tertuju pada seorang pedagang Hu di tengah kerumunan. Orang itu menundukkan kepala, mengenakan sorban, pandangannya tertuju pada kakinya sendiri. Meski berusaha keras menyembunyikan diri, di gerbang selatan yang mayoritas dipenuhi orang Han, ia tetap tampak sangat mencolok.

“Pintar, tapi bodoh.”

Pangeran Song tersenyum, melangkah maju, lalu tiba-tiba menembus arus manusia dan berjalan langsung ke arahnya. Tepat di depan pedagang Hu itu, Pangeran Song berhenti, menghadang jalannya.

“Qifuli, aku sudah menunggumu sejak lama.”

Kalimat sederhana itu terdengar ringan, namun di telinga pedagang Hu tersebut, bagaikan petir yang meledak. Bahunya bergetar keras, kepalanya terangkat mendadak, sepasang mata hijau zamrudnya terbuka lebar, memancarkan keterkejutan yang dalam.

“Hmph, memang kau.”

Hanya dari reaksi pedagang Hu itu, Pangeran Song tak perlu lagi melihat gambar bayangan. Ia sudah tahu bahwa orang ini pasti adalah orang kepercayaan Fumeng Lingcha.

Dalam sekejap, Qifuli merasakan bahaya besar. Dantiannya bergetar, meledakkan aura kuat bagaikan badai. Namun sebelum ia sempat bergerak, sebuah sepatu naga awan berwarna perak putih menghentak ringan ke tanah. Seketika, kekuatan luar biasa yang tak terbayangkan menjalar dari bawah tanah, dalam sekejap menghancurkan pertahanan pedagang Hu itu, menembus titik akupuntur Yongquan di telapak kakinya, lalu menghantam seluruh meridian tubuhnya, membekukan semua jalur energi dalam sekejap.

Serangan Pangeran Song begitu cepat, ringan, tanpa tanda-tanda sama sekali. Orang-orang di sekitar bahkan belum sempat bereaksi, semuanya sudah berakhir. Tak seorang pun tahu bahwa mereka baru saja bertarung.

“Yang Mulia, gambar bayangan yang dikirim Tuan Muda Chong! Benar-benar dia, tak diragukan lagi.”

Sebuah suara lirih terdengar dari samping. Sang kepala pelayan tua melangkah tanpa suara, seakan-akan hantu, tiba-tiba muncul di sisi Pangeran Song. Kedua tangannya terbuka, menampilkan selembar kertas putih tipis, di atasnya tergambar samar wajah seorang Hu yang persis sama dengan pedagang Hu di hadapan mereka.

“Benar dia!”

Entah sejak kapan, Lu Ting sudah berjalan mendekat. Dengan satu gerakan, ia mengangkat lengan baju lebar si pedagang Hu. Pada pergelangan tangan kanannya, tampak jelas sebuah cap hitam berbentuk giok, entah dengan alat apa dibakar hingga melekat di kulit. Lu Ting memang tidak menguasai ilmu bela diri, dan untuk menghadang orang kepercayaan Fu Meng Lingcha kali ini, memang tak diperlukan tenaganya. Kehadirannya di sini punya tujuan lain.

“Qili, sampai di ibu kota kenapa tidak memberi tahu kami? Hahaha! Bukankah tuanmu bilang sudah menulis surat untukku? Cepat keluarkan, biar kulihat.”

Sambil berkata demikian, wajah Lu Ting penuh senyum. Tangan kanannya terulur, dan tanpa terlihat mencurigakan, ia sudah mengambil sepucuk surat dari dada Qifuli. Ekspresinya tetap tenang, seolah-olah ia memang sahabat lama pedagang Hu itu, tanpa sedikit pun menimbulkan kecurigaan. Dengan gerakan ringan, ia merobek sampul surat, menarik selembar kertas putih, menyipitkan mata sambil tersenyum, lalu cepat menyapu isi surat dengan pandangan.

Sesaat kemudian, matanya berhenti pada sudut kanan bawah kertas, di mana tertera sebuah cap besar berwarna merah menyala.

“Yang Mulia, ini benar-benar lambang resmi pasukan dari Kantor Gubernur Ceksi milik Fu Meng Lingcha. Hamba pernah melihat catatan di Departemen Militer, cocok tanpa celah, tak diragukan lagi.”

Lu Ting menunduk, menurunkan suaranya hingga hanya Pangeran Song dan kepala pelayan tua di sisinya yang bisa mendengar.

Misi Lu Ting kali ini sederhana: memastikan keaslian surat yang dibawa pedagang Hu itu.

“Hmm!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Pangeran Song dan kepala pelayan seketika berubah. Pangeran Song segera meraih surat dari tangan Lu Ting. Hanya dengan sekali lirik, wajahnya langsung menjadi sangat muram. Segala yang pernah dikatakan Wang Chong dalam surat sebelumnya, kini terbukti benar. Namun yang paling membuatnya gusar bukanlah ambisi Fu Meng Lingcha – hal itu sudah ia duga sejak lama, sejak pertama kali bertemu dengannya bertahun-tahun lalu.

Yang benar-benar membuatnya tertekan adalah nama seorang pangeran Tang yang disebut dalam surat sumpah setia itu.

“Ah!”

Pangeran Song menurunkan surat, menyelipkannya ke dalam lengan bajunya, lalu menghela napas panjang. Matanya penuh kekecewaan. Tentang pangeran yang disebut dalam surat itu, sudah lama beredar berbagai kabar di ibu kota. Namun ia selalu percaya, sebagai darah keturunan naga sejati, setidaknya pangeran itu pasti memiliki pandangan benar dan salah.

Dinasti Tang adalah milik bangsa Han, dunia ini adalah dunia bangsa Han. Dulu, Kaisar Taizong menaklukkan empat penjuru dengan kekuatan militer, bukan karena bangsa Hu menyerahkan diri. Segala sesuatu ada urutannya, dan kekaisaran pun punya pusat dan pinggiran. Bukan berarti Pangeran Song membenci bangsa Hu, tetapi bangsa Hu hanya mengenal hukum rimba, tanpa konsep kebenaran dan keadilan. Hanya bila kekaisaran dipegang bangsa Han, dengan prinsip keadilan dan kebajikan, barulah tercipta keteraturan seperti sekarang, di mana Han dan Hu bisa hidup berdampingan.

Namun pangeran itu, meski berdarah naga sejati, memiliki hak dan kemampuan untuk mewarisi tahta, ternyata tidak memahami prinsip sederhana ini. Sebaliknya, ia justru bersekongkol dengan jenderal Hu di perbatasan, menjadikan orang asing sebagai penopang. Itu adalah pantangan terbesar bagi seorang pangeran. Seandainya ia naik tahta, ia hanya akan menjadi sumber bencana bagi Dinasti Tang di masa depan.

Pangeran Song selalu memperlakukan semua pangeran di istana dengan adil, tanpa pilih kasih. Tetapi dalam kasus seperti ini – bersekongkol dengan jenderal Hu dan mengguncang fondasi kekuasaan Tang – itulah hal yang tak bisa ia toleransi.

“Ayo pergi, terlalu banyak telinga di sini. Kita lanjutkan di dalam kereta.”

Sekejap, ribuan pikiran melintas di benak Pangeran Song. Namun segera ia berbalik, kedua tangannya di belakang, menggenggam surat itu erat-erat. Dalam sekejap, ia sudah masuk ke sebuah kereta perunggu tanpa lambang keluarga bangsawan yang berhenti di pinggir jalan. Di belakangnya, kepala pelayan tua dan seorang ahli bela diri berpakaian hitam dengan wajah dingin, mengapit orang kepercayaan Fu Meng Lingcha, lalu masuk ke dalam kereta tanpa menimbulkan kegaduhan.

“Hyah!”

Dengan satu teriakan, kereta pun bergerak, melintasi gerbang kota, lalu menghilang di balik keramaian jalanan malam.

…

“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan sekarang? Apakah surat ini perlu diserahkan kepada Baginda Kaisar?” tanya Lu Ting.

Di dalam kereta, suasana begitu berat. Surat sumpah setia yang dikirim Fu Meng Lingcha kepada pangeran di dalam istana, pertama kali diungkapkan oleh Lu Ting. Namun setelah masuk ke dalam kereta, surat itu berpindah dari tangan ke tangan, hingga akhirnya kembali lagi kepadanya. Isi surat itu terlalu mengejutkan. Jika isi perjanjian antara pangeran itu dan Fu Meng Lingcha tersebar, bukan hanya menimbulkan kegemparan, melainkan guncangan besar yang bisa menggoyahkan istana.

Meskipun Wang Chong sudah menyinggung hal ini dalam surat sebelumnya, hanya dengan melihat langsung surat rahasia ini, barulah terasa betapa berat bobotnya. Kini, kendali sepenuhnya ada di tangan Pangeran Song dan orang-orangnya. Yang tersisa hanyalah keputusan: meledakkannya atau membiarkannya tetap tersembunyi.

“Apa yang dikatakan Wang Chong dalam suratnya?” tanya Pangeran Song, matanya berkilat dengan perasaan rumit, menoleh pada Lu Ting.

“Yang Mulia sebenarnya tak perlu bingung. Urusan dalam istana selama ini memang tidak pernah Anda campuri. Tuan Muda Chong juga sudah menduga, meski Anda tahu pangeran itu bersekongkol dengan jenderal Hu di perbatasan, Anda pasti akan merasa bimbang dan sulit mengambil keputusan. Karena itu, beliau berpesan agar Anda tidak perlu memikirkan terlalu jauh, cukup diam dan menunggu. Pada waktunya nanti, Anda akan mengerti dengan sendirinya.”

Jawab Lu Ting dengan tenang.

Bagi Lu Ting, ia sangat mengagumi putra bungsu keluarga Wang yang jauh di Wushang itu. Sepanjang perjalanan ini, ia menyaksikan sendiri bagaimana Wang Chong bersama adiknya, Wang Xiaoyao, berani menantang bahaya di Guanghe Lou, lalu melihatnya di barat daya, membalikkan keadaan, kembali dengan kemenangan, bahkan dianugerahi gelar bangsawan. Ia juga menyaksikan bagaimana Wang Chong di wilayah barat, dengan strategi matang, membangun kekuatan dari nol hingga berdiri kokoh.

Semua itu membuat Lu Ting merasa bangga tak terkira.

Sepanjang hidupnya, Lu Ting memang senang mengangkat generasi muda berbakat. Namun di antara semua orang yang pernah ia temui, hanya Wang Chong yang membuatnya benar-benar merasa bangga. Jalan kebangkitannya membuktikan penilaian awalnya: inilah sosok pilar sejati. Kehadiran orang seperti Wang Chong adalah keberuntungan bagi Dinasti Tang, juga bagi seluruh negeri.

“Hmm.”

Raja Song mendengarkan perkataan Lu Ting, akhirnya mengangguk pelan. Waktu berlalu, pemuda yang dulu kini semakin tumbuh menjadi sosok besar. Banyak hal yang kini sudah bisa ia gantikan, membantu meringankan beban sang raja.

“Kalau begitu, sejak Wang Chong sudah mengatur segalanya, lakukan saja sesuai dengan rencananya.”

Bab 810 – Mengatur Strategi!

“Baik, Yang Mulia.”

Mendengar itu, wajah Lu Ting tampak serius. Ia memberi salam hormat dengan penuh takzim.

Namun, Lu Ting tidak mengikuti Raja Song kembali ke kediaman, melainkan di tengah jalan berbelok menuju rumah dinas yang telah disediakan istana untuknya. Begitu pintu besar ditutup, aula utama tampak remang, hanya cahaya samar menembus dari celah jendela yang tertutup rapat. Lu Ting terdiam sejenak, lalu akhirnya mengeluarkan sepucuk surat lain dari dalam dadanya.

Ternyata dugaan Raja Song tidak salah. Wang Chong tidak hanya menulis surat untuknya, tetapi juga menulis satu lagi khusus untuk Lu Ting.

“Ditujukan kepada Guru Lu, dari murid Wang Chong…”

Begitu amplop dibuka, barisan tulisan yang miring dan berantakan segera muncul di hadapan mata.

“Benar saja, tulisan ini tetap saja jelek seperti biasanya!”

Melihat goresan itu, wajah tegang Lu Ting seketika mencair, bahkan ia tak kuasa menahan tawa kecil.

“Sudah menjadi seorang marquis muda, menerima tulisan dari kaisar, mampu mengatur strategi di medan perang, tapi tetap saja tidak bisa meluangkan waktu untuk memperbaiki tulisanmu? Kalau orang lain tahu, siapa yang akan percaya bahwa ini surat dari seorang bangsawan, apalagi keturunan dari Jiu Gong, perdana menteri agung yang begitu dihormati di Tang?”

Meski mulutnya menggerutu, hati Lu Ting justru terasa hangat. Dari semua orang yang pernah ia kenal, hanya Wang Chong yang tetap sama, baik sebelum maupun sesudah terkenal – tetap murni, tulus, dan konsisten. Benar kata orang, tulisan mencerminkan pribadi. Dari goresan Wang Chong, ia tahu bahwa pemuda itu masihlah Wang Chong yang dulu.

Lu Ting membuka lebar surat itu dan membacanya sekali lagi.

Isi suratnya sederhana. Selain hal yang berkaitan dengan Raja Song, Wang Chong juga meminta satu hal: agar Lu Ting menggunakan kemampuannya meniru tulisan untuk menyalin ulang “surat sumpah kesetiaan” yang ditulis Fumeng Lingcha kepada sang pangeran. Ia harus menirukan pula lambang militer Da Duhu Qixi, mencapnya dengan lumpur merah, lalu mengirimkannya kepada pangeran itu.

Hanya dengan begitu, tidak akan menimbulkan kecurigaan, dan sang pangeran tidak akan merasa ada yang janggal.

Yang diinginkan Wang Chong hanyalah agar segalanya berjalan sesuai jalurnya. Baik Fumeng Lingcha maupun pangeran itu tetap berhubungan erat, hanya saja surat sumpah yang paling penting kini berada di tangan Wang Chong dan Raja Song.

“Ah, Fumeng Lingcha… Kalau saja kau puas menjadi Da Duhu, tidak masalah. Tapi kau justru ingin mendukung pangeran itu naik takhta, mengguncang Dinasti Tang, bahkan berambisi melakukan hal yang belum pernah ada sebelumnya. Itu tidak akan dibiarkan oleh Yang Mulia Raja Song, Tang pun takkan mentolerirnya. Lebih dari itu, kau seharusnya tidak menyinggung orang itu!”

Lu Ting menggeleng dan menghela napas. Ia segera mengambil selembar kertas, meletakkannya di meja, lalu mengeluarkan pena dari rak. Dari dadanya ia keluarkan surat asli “sumpah kesetiaan” Fumeng Lingcha, menaruhnya di sisi kanan. Setelah merenung sejenak, ia mulai menulis dengan goresan cepat dan mantap.

Tak butuh waktu lama, sebuah surat tiruan yang sama persis sudah tergeletak di meja. Jika bukan karena tinta di surat kiri masih basah dan belum dicap dengan stempel merah, mustahil membedakan mana asli dan mana palsu.

Begitu selesai, Lu Ting segera membuka laci rahasia di bawah meja, mengeluarkan sebuah stempel “Da Duhu” yang sudah ia siapkan. Setelah tinta di surat kedua agak kering, ia menekankannya kuat-kuat.

“Sepertinya sudah cukup.”

Lu Ting menghela napas lega.

Stempel itu memang sudah ia persiapkan sejak menerima surat Wang Chong. Dengan statusnya sebagai sarjana istana sekaligus orang dekat Raja Song, ia bisa keluar masuk banyak tempat, bahkan mengenal bentuk beberapa stempel resmi para Da Duhu. Stempel-stempel itu memang mustahil ditiru sempurna, tetapi membuat tiruan yang nyaris sama masih bisa dilakukan.

Apalagi, para pejabat di istana dalam tidak pernah melihatnya langsung. Dengan kemampuannya, menipu mereka bukanlah hal sulit.

“Ciiit – ”

Tiba-tiba, pintu besar berderit terbuka. Cahaya masuk, menyorot sosok tinggi yang bayangannya menjulur panjang. Seorang kepala pelayan tua berjalan perlahan, kedua tangannya bersedekap di lengan baju. Langkahnya begitu ringan, tanpa suara, seakan-akan ia hanyalah bayangan hantu.

“Bagaimana? Sudah siap?”

Suara seraknya terdengar rendah.

“Ya.”

Lu Ting mengangguk, sama sekali tidak terkejut dengan kemunculannya.

“Bagus.”

Pelayan tua itu melirik surat di meja, lalu mengangguk.

“Yang Mulia adalah pangeran agung Tang, darah kerajaan. Jangan biarkan beliau tahu soal ini. Mungkin itu juga alasan Wang Chong menulis surat khusus untukmu. Serahkan urusan selanjutnya padaku. Aku akan mencari seorang Hu yang tepat untuk menyerahkan surat ini kepada pangeran.”

“Baik.”

Lu Ting mengangguk serius.

“Kita ini bukan apa-apa. Yang terpenting adalah kesejahteraan Tang. Selama itu bermanfaat bagi negeri dan rakyat, meski tubuh kita hancur lebur, apa artinya? Hanya saja… soal Tuan Muda Chong, kalau bisa, aku berharap ia tidak ikut terlibat. Dia masih muda, masa depannya tak terbatas.”

Memalsukan stempel Da Duhu bukanlah perkara kecil. Jika terbongkar, bisa berujung pada hukuman mati dan pemusnahan keluarga. Itulah sebabnya Lu Ting sengaja menyembunyikan hal ini dari Raja Song. Menurutnya, semakin sedikit orang yang tahu, semakin baik. Bahkan kalau bisa, Wang Chong pun jangan sampai tahu.

“Kadang-kadang, aku sendiri pun tidak tahu apa sebenarnya yang sedang dilakukan anak itu.”

Mendengar nama Wang Chong, pelayan tua itu mendadak terdiam cukup lama.

“Namun, tidak peduli apa yang sedang ia lakukan, setidaknya ada satu hal yang bisa kupastikan, yaitu ia pasti sangat memahami setiap tindakan yang ia ambil. Dan setiap hal yang ia lakukan, pasti membawa manfaat bagi negara dan rakyat. Inilah alasan mengapa aku dan Raja Song rela hancur berkeping-keping, mengorbankan segalanya untuk membantunya. Mengenai apa yang kau katakan tadi… meskipun aku juga tidak tahu mengapa dia yang baru berusia enam belas atau tujuh belas tahun bisa tampak begitu matang dan penuh wibawa, tapi aku merasa, ia pasti sudah sejak lama memperhitungkan setiap kemungkinan akhir hidupnya, dan sudah menempatkan hidup dan mati pribadinya di luar perhitungan.-Kalau tidak, ia tidak akan berangkat seorang diri menuju barat daya.”

Setelah kalimat terakhir itu, kedua orang di dalam aula besar itu terdiam.

Kepergian Wang Chong ke barat daya, meskipun belakangan terbukti selamat tanpa cedera, namun siapa pun yang pernah mengalami peristiwa itu tahu, saat itu sebenarnya penuh dengan bahaya, hampir mustahil untuk hidup kembali. Ketika Wang Chong berangkat ke barat daya, banyak orang sebenarnya sudah menganggapnya mati.

Tak seorang pun mengerti, mengapa Wang Chong yang jelas bisa hidup tenteram di ibu kota sebagai putra keluarga pejabat tinggi, justru memilih mengabaikan segalanya, mempertaruhkan nyawa, menuju barat daya, menempatkan dirinya di tanah kematian.

Segala yang terjadi kala itu, bahkan jika dipikirkan sekarang, tetap membuat orang tergetar.

Pada tubuh muda itu, seakan tersembunyi sebuah kekuatan besar yang membuat jiwa bergetar ngeri – bukan karena takut, melainkan karena rasa hormat yang mendalam, hingga orang-orang rela melindunginya dengan sepenuh hati, bahkan tak segan mengorbankan segalanya untuk membantunya mewujudkan apa yang ingin ia lakukan.

“Aku sekarang hanya berharap bisa memiliki sedikit lebih banyak waktu, bisa hidup lebih lama, agar dapat membantu Tuan Muda itu selama mungkin!”

kata Lu Ting.

“Dalam hal ini, pikiranku sama denganmu.”

Pelayan tua itu mengambil sepucuk surat di atas meja, lalu segera pergi.

Tak seorang pun tahu, kira-kira setengah jam kemudian, seorang Hu dengan tanda giok hitam di pergelangan tangan kanannya, membawa surat itu masuk ke dalam istana yang terdalam.

……

“Tuan, ada surat dari Lu Ting. Segalanya sudah diatur sesuai dengan apa yang dikatakan Tuan Muda.”

Beberapa hari kemudian, seekor merpati hitam melintasi pegunungan tinggi dan sungai luas, lalu dengan cepat tiba di Kota Baja Wushang.

“Oh?”

Tatapan Wang Chong berkilat, ia menyesap teh perlahan, lalu meletakkan cangkirnya, matanya tampak penuh renungan.

“Balas surat itu. Ucapkan terima kasih pada Tuan Lu. Untuk urusan selanjutnya, ia tidak perlu ikut campur lagi.”

Wang Chong berkata sambil bangkit dari kursinya. Gerakan di ibu kota jauh lebih cepat dari perkiraannya. Dan seperti yang diduga, setelah Lu Ting menyelesaikan urusan itu sesuai instruksinya, sang pangeran yang sangat terbuai akan segera bertindak gegabah. Tak lama kemudian, begitu peristiwa itu terjadi, insiden Istana Xueyang pun akan meledak.

Ini bisa dikatakan sebagai peristiwa terbesar di seluruh Dinasti Tang setelah insiden Selir Taizhen.

“Apakah ini tentang Fumeng Lingcha?”

Sebuah suara merdu bagaikan lonceng perak terdengar dari samping. Xu Qiqin duduk di tepi meja, berpakaian putih bak salju, cantik laksana bidadari, sambil tersenyum lembut.

“Mm.”

Wang Chong tersenyum dan mengangguk, tidak berniat menyembunyikan apa pun. Xu Qiqin kini semakin banyak terlibat dalam urusannya, semakin dalam pula keterikatannya. Jika bukan karena dukungan logistik darinya dalam perang barat daya sebelumnya, Wang Chong mungkin sudah lama mati. Karena itu, kini banyak hal yang ia ceritakan tanpa rahasia.

“Fumeng Lingcha merebut jasamu, bahkan berulang kali ingin menyingkirkanmu. Dalam insiden gubernur militer sebelumnya, kau bahkan dipenjara di Tianlao karenanya. Jadi jelas ia tidak akan berpengaruh padamu. Karena itu, apakah kegelisahanmu berasal dari pangeran itu?”

Xu Qiqin menatapnya dengan mata indah yang berkilau.

“Sepertinya memang tak ada yang bisa kusembunyikan darimu.”

Wang Chong menghela napas kecil, tersenyum pada Xu Qiqin. Kecerdasan dan ketajaman Xu Qiqin memang luar biasa, ia tak bisa menyembunyikan apa pun darinya. Hanya dengan meletakkan cangkir teh dan melangkah beberapa langkah dari meja bundar, ia sudah bisa menyingkap kegelisahan dalam hatinya.

Di kehidupan sebelumnya, ia tidak pernah berhubungan dengan pangeran itu, juga tidak pernah terlibat dalam perebutan kekuasaan antar pangeran.

Meskipun semua ini demi Tang, hati Wang Chong tetap merasa tidak tenang.

“Sebenarnya kau harus berpikir begini: meskipun tanpa dirimu, peristiwa ini tetap akan terjadi. Ada hal-hal yang hanya kau dorong sedikit, tapi tidak benar-benar mengubah apa pun. Takdir setiap orang ditentukan oleh dirinya sendiri. Jika pangeran itu benar-benar memiliki watak yang lurus, seperti kakekmu, Jiu Gong, atau seperti Wei Dafu, pengawas istana pada masa Kaisar Taizong, maka apa pun yang orang lain coba lakukan, tidak akan bisa mencelakainya. Semua ini sebenarnya hanyalah pilihannya sendiri.”

Xu Qiqin meletakkan cangkir teh, suaranya lembut menenangkan.

Bab 811 – Insiden Istana Xueyang! (Bagian I)

Wang Chong tertegun. Benar, setiap orang menentukan nasibnya sendiri. Xu Qiqin memang berbeda darinya, ia tidak mengetahui apa yang akan terjadi di masa depan, namun justru kata-katanya tepat sasaran. Dengan atau tanpa dirinya, akhir dari pangeran itu sebenarnya tetap sama. Dibandingkan dengan itu, apa pun yang ia lakukan sebenarnya tidak berpengaruh.

Seperti yang dikatakan Xu Qiqin, takdir ditentukan oleh diri sendiri.

“Haha, baiklah, jangan bicarakan hal ini lagi. Mari kita bahas tentang wilayah Barat. Hanya kau yang bisa menyelesaikan masalah ini. Selain itu, pedagang kuda Turki bernama Huru Yage juga ingin kuserahkan padamu. Kita baru saja menyelesaikan transaksi pertama, dan masih ada beberapa gelombang kuda perang berikutnya. Selain itu, urusan Hyderabad di Sindhu juga kuminta kau tangani. Perbendaharaan Kota Baja hampir terkuras, jadi sekarang kita hanya bisa mencari cara lewat perdagangan kuda dan hal-hal lainnya.”

kata Wang Chong.

“Hehe, sebenarnya tidak serumit itu. Jika kau kekurangan uang, jual saja Kota Baja di celah segitiga itu kepada negara. Atau, bangun lagi sebuah Kota Baja di lokasi berdekatan, lalu jual kota itu kepada istana. Saat ini, hanya kau yang menguasai teknologi pembangunan Kota Baja. Jika bisa mendirikan pangkalan di dataran tinggi untuk menahan orang-orang U-Tsang di luar, maka berapa pun harganya, aku yakin para pejabat di istana, termasuk Kementerian Keuangan dan Kementerian Personalia, pasti rela mengeluarkan uang untuk membelinya.”

Xu Qiqin tersenyum cerah, sikapnya penuh keyakinan, seolah tak ada satu pun urusan di dunia ini yang bisa menyulitkannya.

“Menjual kota?”

Mata Wang Chong tiba-tiba berbinar, ia mendadak menoleh ke belakang. Meski ia tahu bahwa di masa mendatang Xu Qiqin akan menjadi ratu logistik yang termasyhur di seluruh dunia, namun Wang Chong sama sekali tidak menyangka bahwa imajinasinya begitu luas, hingga mampu memikirkan cara seperti ini. Di Tang, karena metode pembangunan yang masih tertinggal, pembangunan sebuah kota sering kali memakan waktu dan tenaga yang besar. Setelah menghabiskan biaya yang luar biasa, hasilnya pun kerap hanya tampak megah di luar saja.

Sebaliknya, meski Kota Baja Wang Chong terlihat sangat mahal, namun dibandingkan dengan kota lain yang luasnya sama, justru lebih hemat karena mengurangi banyak jam kerja. Yang terpenting, fungsi pertahanan perang Kota Baja tidak ada tandingannya. Inilah yang sesungguhnya paling diidamkan oleh para pejabat di istana.

“Sesungguhnya bukan hanya itu. Jika engkau bisa bernegosiasi dengan orang-orang dari Shendu dan menjadi agen tunggal mereka di Tiongkok, mengapa tidak menerapkan hal yang sama pada Kota Bajamu? Jika engkau khawatir mereka akan mencuri teknologi pembangunan Kota Baja, maka setelah selesai dibangun, engkau bisa menyiramkan cairan besi ke seluruh dinding kota, menyatukannya menjadi satu, lalu membakar habis semua gambar rancangan. Orang-orang dari Barat jauh tidaklah secerdas orang Han, meski mendapat gambar rancangan pun belum tentu bisa memanfaatkannya. Lagi pula, tanpa dukungan produksi baja dalam jumlah besar, mengetahui rahasianya pun tak ada gunanya.”

Rok Xu Qiqin berayun lembut saat ia bangkit dari tempat duduk, lalu perlahan berjalan ke belakang Wang Chong. Sorot matanya berkilau, memancarkan kecerdasan dan kebijaksanaan tanpa batas, disertai kedalaman yang seakan mampu menyingkap segalanya.

“Namun, Barat berbeda. Tanah di sini tandus, banyak wilayahnya berupa bebatuan. Kota Bajamu akan sangat berguna di sini. Selain itu, negeri-negeri di Barat sangat kaya, dengan permata, mutiara, dan akik yang tak terhitung jumlahnya. Berapa pun harga yang kau tetapkan, aku yakin mereka akan membelinya. Bukan hanya negeri-negeri Barat, bahkan Shendu pun membutuhkannya. Perdagangan tidak harus selalu dengan emas. Engkau bisa membangun sebuah Kota Baja untuk mereka, lalu menukarnya dengan baja Wootz dari Hyderabad. Aku percaya mereka akan dengan senang hati menerimanya. Bukankah Shendu sering diserang oleh negeri-negeri lain? Dengan begitu, perdagangan kalian akan lebih berkelanjutan.”

“Haha, bagus! Benar-benar pantas engkau disebut putri berbakat Tang, calon ratu logistik masa depan. Semuanya kuserahkan padamu untuk diatur.”

Mata Wang Chong semakin bersinar saat menatap Xu Qiqin, hingga akhirnya ia tak kuasa menahan tawa besarnya.

……

Waktu perlahan berlalu. Segala yang terjadi di ibu kota, selain Wang Chong dan Pangeran Song, tak seorang pun mengetahuinya. Beberapa hari kemudian, saat malam tiba, dari gerbang barat istana, seorang sosok berjalan terhuyung-huyung keluar dengan langkah gontai, membawa aroma mabuk. Tubuhnya yang kurus panjang diterangi cahaya lentera dari belakang, bayangannya terulur panjang di tanah.

“Ayo, satu cawan lagi! Penuhi! Lagi, penuhi lagi…”

Dari kejauhan, terdengar ia bergumam sendiri, kata-kata yang hanya bisa ia dengar jelas. Jika diperhatikan, tampak ia mengenakan topi pejabat, kedua pipinya memerah, jelas-jelas mabuk.

“Festival Xiayuan, mari, semua hormat kepada Yang Mulia!”

Udara semakin dingin, pejalan kaki di jalanan makin sedikit. Jalan yang biasanya ramai kini hanya dilalui segelintir orang. Namun, meski begitu, dari rumah-rumah di sepanjang jalan mengepul uap putih, membawa aroma harum pangsit isi daging dan kubis. Tanggal lima belas bulan sepuluh, Festival Xiayuan, adalah hari rakyat bersembahyang kepada leluhur dan Dewa Tiga Alam.

Pada hari itu, semua pasar rakyat akan lebih cepat ditutup. Semua orang kembali ke rumah, makan pangsit kubis isi daging, dan bersembahyang kepada leluhur.

“Eh, bukankah itu Yang Daren, Wakil Perdana Menteri?”

Tiba-tiba suara roda kereta berderak terdengar. Orang mabuk itu mendongak, melihat sebuah kereta berhias tirai ungu berhenti di sampingnya entah sejak kapan. Tirai kereta tersibak, seorang pria paruh baya mengenakan topi kain muncul dari dalam.

Meski berpakaian sederhana, gerak-geriknya tetap memancarkan wibawa pejabat yang tak dimiliki orang biasa.

“Xia Daren? Mengapa Anda ada di sini?”

Yang Chao tersendat dengan cegukan, matanya sayu karena mabuk, namun ia langsung mengenalinya.

“Yang Daren, di malam sedingin ini, mengapa Anda sendirian di sini? Ayo, ayo, semua sudah berkumpul, tinggal Anda yang belum. Cepat naiklah!”

Xia Yeshou berseru dari dalam kereta.

Yang Chao yang mabuk hendak menolak, namun tiba-tiba sebuah tangan terulur dari dalam kereta, menariknya masuk. “Jalan!” Hanya itu yang terdengar di telinganya, lalu roda kereta pun berputar, membawa mereka pergi.

Yang Chao yang masih diliputi mabuk tak memperhatikan ke mana kereta itu melaju, atau di mana akhirnya berhenti. Ia hanya ingat, saat kereta berhenti, dua sosok mengapitnya dari kiri dan kanan, menyeretnya masuk ke sebuah rumah makan.

Berbeda dengan dinginnya jalanan di luar, di dalam rumah makan udara hangat mengepul, seakan musim semi. Di sana berjajar meja-meja panjang sekitar dua chi empat cun, dibuat dari kayu cendana terbaik, dilapisi pernis tipis, menonjolkan serat kayu yang indah, memancarkan aroma menenangkan.

Di sisi meja, kabut putih mengepul, orang-orang duduk santai, ada yang mengenakan topi pejabat, ada pula yang berpakaian biasa. Meja-meja penuh dengan makanan dan minuman panas. Saat Yang Chao masuk, jelas mereka sudah minum cukup lama. Ia tak memperhatikan lebih jauh, hanya mengikuti Xia Yeshou, lalu duduk di sebuah tempat kosong.

Segera ada yang menyodorkan cawan, sumpit, dan piring kepadanya. Ada pula yang menuangkan arak hingga penuh.

“Yang Daren, maaf, di sana ada Cao Daren dan Zhang Daren juga. Aku akan menghampiri mereka untuk bersulang.”

Suara Xia Yeshou terdengar di telinganya, kadang dekat kadang jauh. Yang Chao hanya tersenyum tipis, melambaikan tangan, lalu menenggak habis arak di cawan tanpa peduli.

“Pergilah, pergilah!”

Yang Chao sedang bersemangat. Ditambah suasana hangat rumah makan dan riuh rendah suara bersulang, ia pun terbawa suasana. Ia mengambil cawan, menuang sendiri, minum sendiri, menikmati kesenangan seorang diri.

“Kukatakan padamu, Pangeran Keempat itu sungguh terlalu! Di dalam istana jelas-jelas dilarang menunggang kuda, tapi dia malah menunggang kuda di jalan resmi…”

Entah sudah berapa lama, ketika Yang Chao sedang asyik minum, tiba-tiba terdengar suara mabuk dari sudut lain rumah makan. Suaranya lantang, penuh keluhan.

“Pangeran Keempat?”

Yang Chao bersendawa, seketika ia menyadari suara itu. Begitu familiar. Ia samar-samar teringat, sepertinya itu suara seorang pejabat kecil dari Biro Sijing. Namun orang itu masih saja bicara besar, mengumpat tanpa henti.

“Memangnya jadi pangeran itu hebat? Pangeran itu meremehkan orang lain! Kuda itu bahkan tidak melihat, hampir saja menginjakku!”

Orang itu terus mengomel sambil bersendawa karena mabuk, tampak jauh lebih parah daripada Yang Chao. Di sampingnya sepertinya ada yang mencoba menenangkannya, tetapi ia tetap ngotot, terus bicara tanpa sadar apa yang ia ucapkan:

“Memang setiap pangeran punya kemungkinan mewarisi tahta, tapi dengan kelakuannya, seumur hidup pun tak mungkin naik takhta! Berkuda di dalam istana, apa dia kira dirinya orang Tujue? Hmph!”

Bzz!

Keramaian di rumah makan mendadak mereda, semua orang menoleh ke arah pejabat mabuk itu.

“Siapa sebenarnya pejabat ini? Terlalu lancang!”

Yang Chao mendengar makian itu, entah mengapa hatinya terasa semakin panas. Ia mengorek ingatannya, samar-samar teringat sesuatu – Zhou Cheng, seorang juru tulis kecil di Biro Sijing. Dulu pernah menjabat sebagai pejabat menengah di Departemen Keuangan, tetapi kariernya terus merosot, hingga akhirnya terdepak menjadi juru tulis kecil yang hanya mencatat keluar-masuknya pejabat di Biro Sijing.

Namun malam itu Zhou Cheng tampak mabuk berat. Semua kekecewaan dan kegagalannya ia luapkan di tempat itu, kata-katanya semakin tak terkendali.

“Sudah lama beredar kabar, darah Tujue mengalir di tubuh Pangeran Keempat. Menurutku, dia memang keturunan barbar! Berkuda di dalam istana, bahkan berani melaju di jalan utama. Dengan kelakuan seperti itu, mana ada orang waras yang mau mendukungnya? Besok akan kulaporkan pada Baginda, biar dia selamanya tak bisa naik takhta!” Zhou Cheng memaki keras-keras.

“Kurang ajar!”

Semakin lama Yang Chao mendengar, semakin marah. Akhirnya ia tak tahan, menghentakkan meja dan membalas:

“Seorang juru tulis kecil Biro Sijing berani bicara besar di sini! Pangeran Keempat bukan orang yang bisa kau hina! Beliau bijak dan gagah perkasa, kenapa tidak pantas jadi kaisar? Kau tak mendukungnya, tapi masih banyak orang lain yang mendukungnya, bahkan jumlahnya sangat banyak!”

Semakin ia bicara, semakin berapi-api. Wajahnya memerah karena mabuk, suaranya bergetar. Ia mengangkat cawan, meneguk habis, lalu berkata:

“Hah! Siapa yang mendukungnya? Kau, Yang Chao? Bisa sebutkan? Bisa? Kukatakan padamu, Pangeran Keempat tak pantas jadi pangeran, apalagi mewarisi tahta jadi kaisar!” Zhou Cheng berteriak lebih keras lagi.

…

Bab 812: Badai!

“Omong kosong! Tuan Zhang dan Tuan Zhao dari Departemen Militer, Tuan Xie dan Tuan Li dari Departemen Keuangan, Tuan Chen dan Tuan Shen dari Departemen Personalia, juga Tuan Lu, Tuan Huang… semuanya ada di sana, merayakan Festival Xiayuan bersama Pangeran Keempat! Bahkan para jenderal penjaga perbatasan juga hadir. Mereka semua mendukung Pangeran Keempat naik takhta! Aku baru saja menghadiri perjamuan itu, melihatnya dengan mata kepala sendiri!” Yang Chao berseru lantang.

Bzz!

Begitu kata-kata itu terucap, rumah makan mendadak sunyi senyap. Semua suara lenyap, jarum jatuh pun terdengar. Seakan-akan dari pasar yang riuh, tiba-tiba berpindah ke padang tandus yang sepi. Puluhan pasang mata menatap Yang Chao, penuh keterkejutan.

Hampir bersamaan, Yang Chao sadar dirinya sudah salah bicara. Namun sudah terlambat. Merasakan tatapan terkejut dari segala arah, hatinya seketika membeku. Saat itu juga, ia baru sadar di mana dirinya berada.

Ini adalah Qingyun Lou, rumah makan paling terkenal di ibu kota. Dan di sini, hampir separuh pejabat istana berkumpul – dari Departemen Militer, Personalia, Hukum, Keuangan, hingga Pekerjaan Umum. Bahkan Pengawas Agung He Zhang juga ada di sana, menatapnya dengan wajah kelam.

“Habis aku…”

Sekejap itu, hati Yang Chao tenggelam, wajahnya pucat pasi.

…

Boom!

Seperti batu besar jatuh ke danau, peristiwa di Qingyun Lou mengguncang seluruh ibu kota. Keesokan paginya, Pengawas Agung He Zhang segera mengajukan laporan, menuntut pemecatan Yang Chao. Kata-kata yang diucapkannya malam itu menimbulkan kehebohan besar di istana.

Seorang pangeran Tang mengadakan jamuan rahasia dengan para menteri, bahkan bersekongkol dengan jenderal perbatasan – itu adalah pelanggaran besar kapan pun juga.

Belum selesai sidang pagi itu, Yang Chao sudah ditangkap dan dijebloskan ke penjara. Namun ini baru permulaan. Tak seorang pun menyangka, peristiwa Qingyun Lou kelak akan menimbulkan guncangan yang begitu dahsyat.

Lebih dari separuh pejabat istana hadir malam itu, mendengar langsung setiap kata yang diucapkan Yang Chao. Itulah yang paling fatal, sekaligus mengukuhkan kesalahannya.

Pangeran Tang mengadakan jamuan rahasia dengan para menteri, bahkan bersekongkol dengan jenderal perbatasan – itu adalah pelanggaran besar kapan pun juga.

Keesokan harinya, sebelum sidang pagi berakhir, Yang Chao sudah ditangkap. Namun ini baru awal. Tak seorang pun tahu, badai besar akan segera melanda Dinasti Tang.

Pangeran Keempat, dengan dalih mempersembahkan upacara Xiayuan bagi para leluhur dan Tiga Dewa Agung, mengundang para pengikutnya dari kalangan pejabat. Mereka tersebar di enam departemen, berakar dalam di setiap lini. Demi memperkuat sayapnya, ia juga merangkul para jenderal perbatasan: Gao Xianzhi, Du Humo Lingcha, An Sishun, Ge Shuhan… Hampir semua jenderal besar dan gubernur perbatasan ia kirimi surat, mengundang mereka untuk mendukungnya naik takhta.

– Inilah pengakuan yang ditandatangani Yang Chao malam itu di penjara, yang segera menimbulkan badai politik belum pernah terjadi sebelumnya di istana.

Mengundang pengikut untuk jamuan malam bukanlah hal aneh. Meski melanggar aturan istana dan dilarang keras oleh Kaisar, perebutan tahta memang selalu penuh intrik. Siapa yang lebih cakap, dialah yang menang.

Bahkan Kaisar sekarang, bukankah dulu saat masih pangeran juga diam-diam merangkul pengikutnya?

Namun yang paling gawat adalah nama-nama yang disebut dalam pengakuan Yang Chao: Gao Xianzhi, Du Humo Lingcha, An Sishun, Ge Shuhan. Mereka semua adalah tokoh besar, berkuasa penuh di perbatasan, dan yang terpenting – mereka memegang komando militer.

Nama-nama orang ini, bila salah satunya saja muncul dalam daftar kesaksian itu, sudah merupakan perkara besar yang mengguncang dunia. Terlebih lagi, kali ini yang terseret adalah empat jenderal Hu terkuat di Kekaisaran.

Boom!

Seperti petir yang menggelegar, kabar itu bahkan mengguncang Sang Kaisar Suci sendiri, membuatnya murka bagai guntur yang meledak.

Pada hari kedua setelah penangkapan Yang Chao, Zhang Xian dan Zhao You dari Kementerian Militer, Xie Po dan Li Chang dari Kementerian Keuangan, Chen Tuan dan Shen Xin dari Kementerian Pegawai… semua pejabat sipil maupun militer yang hadir dalam jamuan Pangeran Keempat di Festival Xiayuan ditangkap dan dijebloskan ke penjara. Penangkapan itu bahkan dilakukan langsung oleh Pasukan Pengawal Kekaisaran, dengan pengawasan pribadi kepala kasim istana.

Namun semua orang tahu, badai ini masih jauh dari selesai.

“Keparat! Yang Chao ini benar-benar tak berguna, hanya bisa merusak! Seandainya tahu begini, sejak awal tak seharusnya mengundangnya. Terlalu ceroboh! Bajingan itu mabuk tak karuan, hingga mendatangkan bencana hari ini. Mati pun tak cukup menebus dosanya!”

Di Istana Xueyang, seorang penasihat paruh baya di sisi Pangeran Keempat memaki dengan penuh amarah. Seandainya tatapan bisa membunuh, Yang Chao di penjara sudah mati ribuan kali.

“Cukup!”

Pangeran Keempat membentak rendah, menghentikan makian itu. Berbeda dengan kemarahan bawahannya, ia tampak jauh lebih tenang dan dingin. Namun wajahnya yang kelam dan sorot matanya yang suram membocorkan isi hatinya. Semakin banyak detail tentang Yang Chao terungkap, meski semua itu dilakukan Yang Chao demi membela dirinya, bagi Pangeran Keempat hal itu sama sekali tak ada artinya.

“Apakah semuanya sudah dibereskan?”

“Lapor, Yang Mulia. Pada malam ketika Yang Chao ditangkap, semuanya sudah kami tangani. Semua bukti yang bisa merugikan Yang Mulia telah dimusnahkan. Bahkan surat paling penting dari Fumeng Lingcha, setelah Yang Mulia merobeknya, kami kumpulkan serpihannya dan membakarnya hingga jadi abu, agar orang-orang dari Kantor Keluarga Kekaisaran tak bisa menyusunnya kembali.”

Penasihat itu menunduk hormat.

“Bagus.”

Pangeran Keempat mengangguk, wajahnya sedikit membaik.

“Selama tidak ada bukti nyata, tak peduli para menteri itu menebar gosip, atau para pengawas istana menuduhku, Ayahanda tidak mungkin menjatuhkan hukuman hanya berdasarkan itu. Tetapi bila bukti nyata ditemukan, maka kita benar-benar tak punya kesempatan lagi.”

Nada suaranya merendah, penuh kesuraman. Kekhawatiran yang selama ini dipendam akhirnya tersirat jelas.

Musibah datang tanpa diduga. Peristiwa di Qingyun Lou sama sekali tak pernah ia bayangkan. Namun sebagai seorang pangeran, ia tak bisa lari, bahkan keluar dari istana pun mustahil. Lebih dari itu, ia harus berpura-pura tenang, seolah tak terjadi apa-apa. Semakin genting keadaan, semakin ia tak boleh panik.

“Tenanglah, Yang Mulia. Tidak akan terjadi apa-apa.”

Penasihat itu mencoba menenangkan, meski wajahnya sendiri muram. Baru saja mereka berada di puncak kejayaan, mendapat dukungan para jenderal besar dan pejabat istana, penuh ambisi dan percaya diri. Siapa sangka, dalam sekejap keadaan berbalik, jatuh ke jurang terdalam.

Ssshh!

Pangeran Keempat menarik napas panjang, lalu kembali tenang. Ia bukan orang yang suka meratapi nasib. Hingga kini, ia sama sekali belum menyerah.

“Ayahanda sudah menjatuhkan hukuman tahanan rumah padaku. Yang Chao hanyalah orang kecil, kata-katanya tak cukup kuat. Ayahanda tak mungkin menjebloskanku ke penjara hanya karena ucapannya. Tetapi bila dari Zhang Xian dan Zhao You keluar lebih banyak pengakuan, maka segalanya akan berbeda. Saat itu, Ayahanda pasti akan memenjarakanku di Penjara Langit. Kau segera kirim surat pada Fumeng Lingcha, katakan bahwa surat itu sudah kami musnahkan. Apa pun yang terjadi di istana, ia harus berpura-pura tak tahu, agar tetap aman. Dan kelak, bila badai ini berlalu dan aku bebas kembali, perjanjian antara aku dan dia tetap berlaku. Aku harap ia pun menepati janjinya.”

“Baik, Yang Mulia. Hamba segera laksanakan.”

Penasihat itu menjawab dengan hormat.

Meski kini gerak-gerik Pangeran Keempat dibatasi, kekuatan yang ia bangun selama ini belum sepenuhnya lenyap. Mengirim surat masih bukan masalah. Ia pun memberikan banyak instruksi lain. Saat genting seperti ini, ia harus merebut setiap peluang hidup.

“Tepi!”

“Titah Kaisar! Pangeran Keempat, silakan ikut bersama kami…”

Tak lama kemudian, suara gaduh terdengar dari luar. Derap langkah berat mendekat cepat ke arah Istana Xueyang. Mendengar itu, wajah Pangeran Keempat dan penasihatnya seketika berubah pucat.

“Cepat pergi!”

Pangeran Keempat mendorong keras penasihatnya. Hampir bersamaan, pintu besar terbuka dengan dentuman. Pasukan Pengawal Kekaisaran bersenjata lengkap masuk, membawa hawa dingin menusuk.

“Pangeran Keempat, silakan ikut kami!”

…

Boom!

Dengan ditangkapnya Pangeran Keempat, dampak “Insiden Istana Xueyang” di Festival Xiayuan meledak hingga puncaknya. Semua yang hadir dalam jamuan itu telah ditangkap, diserahkan pada Kantor Keluarga Kekaisaran, Mahkamah Agung, dan Kementerian Hukum untuk diadili bersama, bahkan beberapa pangeran turut mengawasi langsung.

Bukan hanya itu, bahkan Gao Gonggong, kasim agung yang selalu mendampingi Kaisar Suci, juga ditugaskan menyelidiki kasus ini. Betapa seriusnya perkara ini, tak perlu diragukan lagi.

Seiring pengakuan Zhang Xian, Zhao You, dan lainnya, kasus ini semakin berkembang. Satu hal kini sudah pasti:

Untuk memperkuat sayapnya dan melawan Putra Mahkota serta Pangeran Kedua yang didukung banyak pejabat besar, Pangeran Keempat mengambil langkah mengejutkan – berusaha merangkul para jenderal Hu di perbatasan, para penguasa militer yang memegang kekuatan dahsyat.

Bahkan menurut pengakuan Zhang Xian, Pangeran Keempat telah mendapat kesetiaan dari satu atau beberapa di antara mereka, beserta banyak jenderal Hu di bawah komando mereka. Ada pula surat sumpah setia dengan tanda tangan dan cap mereka, menyatakan akan sepenuhnya mendukung Pangeran Keempat naik takhta.

Jika kata-kata Yang Chao masih dianggap sekadar omong kosong, itu pun wajar. Bagaimanapun, perkara ini menyangkut seorang pangeran yang sejak lahir memiliki kedudukan mulia di istana, tidak mungkin hanya berdasarkan ucapannya seorang diri lalu dijadikan kebenaran mutlak. Namun, ketika Zhang Xian, Zhao You, dan para pejabat penting dari enam departemen memberikan kesaksian, dampaknya menjadi sama sekali berbeda.

Bahwa Pangeran Keempat bersekongkol dengan para jenderal Hu di perbatasan dengan niat memberontak, kini bukan lagi sekadar pengakuan sepihak Yang Chao, melainkan sebuah fakta yang tak terbantahkan.

“Keparat!”

Begitu kabar ini tersiar, Sang Kaisar yang selama ini belum menyatakan sikap, seketika murka. Suaranya bagai guntur yang mengguncang, membuat seluruh panggung politik kekaisaran terguncang hebat. Dalam sehari penuh, dua belas titah kekaisaran langsung dikirim menuju Beiting, Anxi, Qixi, dan Longxi, memerintahkan keempat Duhu Agung segera masuk ke ibu kota untuk memberikan penjelasan.

Amarah Sang Kaisar pun menimbulkan gelombang besar yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Suasana di istana menjadi tegang luar biasa. Peristiwa “Insiden Istana Xueyang” yang awalnya hanya mengguncang ibu kota, kini bahkan membuat para Duhu Agung di perbatasan – An Sishun dari Beiting, Gao Xianzhi dari Anxi, Fumeng Lingcha dari Qixi, dan jenderal besar Beidou, Geshu Han dari Longxi – diliputi rasa takut dan gelisah.

…

Bab 813 – Sandaran Fumeng Lingcha!

Dalam masa damai, Sang Kaisar jarang sekali murka, apalagi sampai mengeluarkan dua belas titah kekaisaran sekaligus. Hal ini hanya membuktikan satu hal: peristiwa di Istana Xueyang telah menyentuh pantangan terbesar di hati Sang Kaisar. Keseriusannya jauh melampaui dugaan banyak orang.

…

Di kejauhan, di kantor Duhu Qixi, suasana muram dan penuh tekanan. Sejak kabar dari ibu kota meledak, tak ada lagi sisa-sisa kegembiraan atas perebutan prestasi perang dan anugerah dari istana. Di aula besar yang remang, para jenderal Hu menundukkan kepala, wajah mereka dipenuhi kecemasan.

“Semua sudah diatur?”

Suara berat penuh wibawa bergema dari atas aula. Fumeng Lingcha duduk tegak, wajahnya setenang air. Dibandingkan kegelisahan para bawahannya, ia jauh lebih tenang, menunjukkan sikap seorang panglima besar.

“Semua sudah diatur. Kami telah mengirim merpati pos untuk memberi tahu Qifuli agar segera kembali dengan jalur semula secepat mungkin, tanpa menarik perhatian siapa pun. Selain itu, isi surat sudah dipertimbangkan masak-masak, tidak akan menimbulkan kecurigaan, dan tidak akan dikaitkan dengan aula ini.”

Seorang jenderal Hu yang tampak cerdas menjawab dari sisi kiri Fumeng Lingcha.

Sejak meledaknya Insiden Istana Xueyang, sebagai pihak yang berkepentingan langsung, Fumeng Lingcha segera mengambil langkah begitu mendengar kabar. Tak ada yang lebih memperhatikan masalah ini selain dirinya, sebab ia memang benar-benar setia kepada Pangeran Keempat, bahkan telah menyerahkan “surat sumpah” yang mempertaruhkan hidup dan masa depannya.

“Tuanku, tapi… bagaimana dengan pihak Pangeran Keempat…?”

Beberapa jenderal Hu di aula saling pandang, ragu untuk melanjutkan kata-kata mereka.

“Tenang saja!”

Fumeng Lingcha mengibaskan tangannya, wajahnya tetap tenang, suaranya penuh keyakinan yang menenangkan hati:

“Pangeran Keempat tidak sebodoh itu. Dalam keadaan apa pun, dengan syarat apa pun, ia tidak mungkin menyeret namaku. Jika ia tidak menyebutku, ia masih punya kesempatan untuk bangkit kembali. Tapi jika ia menyeretku, maka keseriusan masalah ini akan menjadi jauh lebih besar.”

“Tapi, gosip di ibu kota sudah menyebut-nyebut nama tuanku. Sang Kaisar pun murka, bahkan turun tangan langsung dan mengirim beberapa titah. Kami semua khawatir hal ini akan merugikan tuanku.”

Para jenderal menatapnya dengan cemas.

Fumeng Lingcha pun sempat terkejut, wajahnya sedikit berubah. Kebocoran rahasia Pangeran Keempat masih bisa ditoleransi, tetapi murka Sang Kaisar adalah hal yang paling mengkhawatirkan. Meski ia tampak tenang, mustahil peristiwa ini tidak memengaruhinya. Namun, hanya dalam sekejap, ia kembali pulih.

“Tak perlu khawatir. Aku punya rencana sendiri. Aku adalah pejabat lama di wilayah Barat, salah satu jenderal Hu pertama yang diangkat oleh kekaisaran, dan aku telah berjasa besar bagi Tang. Apa pun murkanya Sang Kaisar, tanpa bukti nyata, Baginda tidak mungkin menghukumku hanya berdasarkan desas-desus. Apa pun yang terjadi, aku akan tetap menjadi Duhu Qixi ini. Tak seorang pun bisa menggoyahkan posisiku.”

Saat ia mengucapkan kata-kata itu, tubuhnya memancarkan aura dahsyat bagaikan badai. Sepasang matanya yang penuh wibawa memancarkan cahaya tajam di tengah kegelapan. Setelah bertahun-tahun ditempa di Tang, Insiden Istana Xueyang jelas bukanlah satu-satunya kesulitan yang ia hadapi. Meski tak secerdik para pejabat Han dalam urusan politik, ia sudah memahami satu hal: selama ia masih menjabat sebagai Duhu Qixi, selama ia masih memegang pasukan besar dan mampu menahan serangan Tibet maupun Khaganat Tujue Barat, Sang Kaisar tidak akan mudah menggantikannya.

Itulah sebabnya, meski seorang Hu, ia mampu berdiri tegak di istana Tang yang dikuasai orang Han selama bertahun-tahun.

Mendengar keyakinan Fumeng Lingcha, suasana di aula pun perlahan mereda.

“Lapor!”

“Surat dari ibu kota, dari Borcheru! Mohon tuanku melihatnya!”

Seorang pengintai Hu tiba-tiba berlari masuk, berlutut dengan satu kaki. Mendengar nama itu, pupil mata Fumeng Lingcha menyempit, seolah tertusuk jarum. “Borcheru” bukanlah nama Hu biasa. Dalam ingatannya, hanya ada satu orang yang menggunakan nama itu.

“Bawa kemari!”

Fumeng Lingcha tetap duduk di atas, hanya menggerakkan jarinya. Seketika, surat di tangan pengintai itu terlepas, melayang menembus udara, lalu jatuh tepat ke tangannya.

“Ha ha ha! Bagus! Dengan surat ini, dalam urusan Istana Xueyang kali ini, aku bisa duduk tenang bagaikan gunung. Tak seorang pun bisa menyentuhku!”

Ia hanya melirik sekilas, lalu tertawa terbahak-bahak. Suara tawanya yang bergemuruh membuat atap aula bergetar hebat. Belum reda tawanya, surat itu segera ia edarkan agar semua jenderal membacanya.

“Luar biasa!”

“Dengan surat Pangeran Keempat ini, tuanku benar-benar bisa tidur nyenyak.”

“Kali ini tuanku benar-benar aman!”

…

Setelah membaca surat itu, para jenderal Hu yang semula penuh kecemasan dan wajah tegang seketika bersemangat kembali, suasana di seluruh Kantor Gubernur Protektorat Qixi pun menjadi lebih tenang.

“Bo’erqielu” dalam bahasa Turki berarti “yang tertinggi, matahari merah masa depan.” Nama ini diberikan oleh Fu Meng Lingcha kepada Pangeran Keempat. Karena Pangeran Keempat sangat mengagumi keberanian bangsa Turki, ia secara khusus meminta Fu Meng Lingcha memberinya nama seperti itu. Di seluruh Dinasti Tang, mungkin hanya segelintir orang yang mengetahui nama Turki ini.

Fu Meng Lingcha adalah salah satunya.

Para jenderal Hu di aula besar semuanya adalah orang kepercayaannya, tentu saja mereka juga tahu.

Isi surat Pangeran Keempat sangat sederhana, hanya menenangkan Fu Meng Lingcha agar tidak khawatir, semua sudah ditangani dengan baik, dan tidak akan ada hal yang menyeret dirinya.

“Yi Naluo, tolong buatkan draf memorial untuk disampaikan kepada Kaisar Agung. Katakan bahwa aku, Fu Meng Lingcha, tidak melakukan apa pun, dan hatiku bersih tanpa penyesalan!”

Kalimat terakhir itu menjadi penegasan, seketika seluruh aula kembali tenang.

…

“Bagaimana reaksi Fu Meng Lingcha di sana?”

Di Wushang, ratusan li jauhnya dari Protektorat Qixi, di bawah sebuah pohon huai besar yang dipindahkan ke sana, Wang Chong memperhatikan para pelayan dan dayang yang dikirim keluarga bangsawan sedang menanam bunga dan menyiram tanaman. Qixi yang dulunya gersang dan tandus, kini perlahan menampakkan wajah baru, penuh kehidupan dan semangat.

“Protektorat Qixi tenang, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.”

Li Siyi berdiri tegak di belakang Wang Chong, suaranya berat seperti gunung.

“Fu Meng Lingcha memang cepat bereaksi. Perkara sebesar ini, dia sama sekali tidak panik. Jelas sekali dia merasa aman. Sepertinya Pangeran Keempat sudah memberitahunya bahwa semuanya telah beres, jadi tak perlu khawatir.”

Wang Chong tersenyum tipis. Semuanya persis sama seperti yang pernah terjadi di masa lalu. Fu Meng Lingcha sudah terbiasa menghadapi badai besar. Dalam insiden Istana Xueyang, kelemahan terbesarnya adalah surat sumpah setia itu. Kini Pangeran Keempat sudah membereskan surat itu, maka Fu Meng Lingcha pun tak lagi punya beban, dan tentu saja tidak takut apa pun.

“Tapi kalau dia benar-benar berpikir begitu, itu terlalu kekanak-kanakan.”

Sambil berkata, Wang Chong mengulurkan tangan kanan, memungut sehelai daun huai yang jatuh tertiup angin.

“Masalah ini tidak akan berakhir semudah itu.”

“Fu Meng Lingcha mungkin sampai sekarang belum tahu keberadaan Tuan Muda, tapi hal ini tidak akan bisa disembunyikan terlalu lama.”

Li Siyi berkata dengan nada khawatir.

“Haha, untuk apa dipikirkan sekarang. Nanti saja kita bicarakan.”

Wang Chong menanggapinya dengan santai. Ia justru teringat pada Pangeran Keempat yang kini ditangkap dan dipenjara. Meski ada sedikit rasa menyesal, namun menyeretnya jatuh ke dalam masalah, Wang Chong sama sekali tidak menyesal.

Di antara semua pangeran, Pangeran Keempat bisa dibilang seorang yang berbeda. Meski lahir mulia sebagai anggota keluarga kekaisaran, kesukaannya sangat berbeda dari yang lain. Sejak kecil ia menyukai bangsa Turki, segala gerak-geriknya berusaha meniru mereka. Wang Chong pernah mendengar berbagai cerita tentangnya, yang kemudian terbukti benar: saat tak ada orang, ia suka mengenakan pakaian Turki; saat ulang tahun, ia mendirikan tenda Turki di Istana Xueyang; ia belajar gaya makan bangsa Turki, suka memotong daging sapi dan kambing dengan pisau; bahkan merekrut pelayan dari kalangan Hu.

Namun semua itu hanyalah hal kecil. Yang paling mengejutkan, Pangeran Keempat begitu menyukai bangsa Turki hingga pernah, saat masih hidup, ia memanggil para pengikutnya, menunggang kuda, lalu meniru upacara pemakaman bangsa Hu dengan melolong mengelilinginya, seperti serigala dan rubah. Maka, hari ini ketika ia berusaha merangkul para jenderal Hu di perbatasan dengan janji keuntungan besar untuk membantunya merebut takhta, bagi Wang Chong hal itu sama sekali tidak aneh.

Tetapi yang paling tidak bisa diterima Wang Chong adalah, selain Geshuhan, An Sishun, dan Fu Meng Lingcha, Pangeran Keempat bahkan mencoba merangkul An Zhaluoshan, seorang pengkhianat besar Tang. Berdasarkan informasi yang kemudian ia ketahui, berbeda dengan jenderal perbatasan lain, Pangeran Keempat bahkan diam-diam memberikan bantuan besar kepada An Zhaluoshan.

Kebangkitan cepat An Zhaluoshan jelas tak bisa dilepaskan dari Pangeran Keempat.

Inilah yang sama sekali tidak bisa ditoleransi Wang Chong.

Ia sebenarnya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menyeret An Zhaluoshan jatuh, tetapi dengan kedudukannya sekarang, usahanya tak akan diperhatikan siapa pun. Lagi pula, An Zhaluoshan sangat berhati-hati, bahkan hubungan rahasianya dengan Pangeran Keempat baru terbongkar bertahun-tahun kemudian oleh pengakuannya sendiri.

Di sisi lain, Li Siyi tidak tahu apa yang dipikirkan Wang Chong. Mendengar kata-katanya, ia hanya mengangguk. Apa pun hasilnya, Fu Meng Lingcha harus disingkirkan lebih dulu. Selama dia ada, Wang Chong dan dirinya sulit bergerak bebas. Dalam hal ini, keduanya sepakat sepenuhnya.

“Bagaimana dengan ibu kota? Kapan Tuan Hou akan memerintahkan mereka bergerak? Akademisi Agung Lu sudah beberapa kali mengirim surat mendesak.”

tanya Li Siyi. Meski Wushang jauh dari ibu kota, namun dengan perantaraan elang pengirim pesan, surat-menyurat antara keduanya tak pernah terputus.

“Kurasa waktunya sudah tiba.”

Kali ini, mata Wang Chong memancarkan keseriusan. Meski tampak santai menikmati bunga dan bulan, sebenarnya ia selalu memperhatikan perkembangan. Setiap gejolak di ibu kota, ia bisa segera mengetahuinya.

“Antara Wushang dan ibu kota, merpati pos tercepat pun butuh dua hari. Biarkan Fu Meng Lingcha berbangga diri dua hari ini. Katakan pada Akademisi Agung Lu, pada hari ia menerima surat, segera mulai bertindak.”

“Baik.”

Li Siyi menunduk memberi jawaban, lalu segera pergi.

…

Bab 814: Serangan, Jurus Pamungkas!

Berbeda dengan sikap tenang Fu Meng Lingcha dan Wang Chong, insiden Istana Xueyang menimbulkan dampak yang sangat berbeda di beberapa wilayah perbatasan Tang lainnya.

Di Protektorat Anxi, Gao Xianzhi dan Feng Changqing berkumpul bersama. Aula dipenuhi suasana gelisah dan cemas.

“Changqing, untung saja waktu itu aku mendengar nasihatmu dan tidak ikut berhubungan dengan Pangeran Keempat. Kalau tidak, hari ini kita berdua pasti sudah binasa tanpa sisa.”

kata Gao Xianzhi. Alisnya berkerut dalam, kepalanya tertunduk, ia berjalan mondar-mandir di dalam ruangan.

“Tidak perlu khawatir, Tuan. Kita tidak pernah bersekongkol dengan Pangeran Keempat, jadi mengapa harus takut akan murka Kaisar Agung?”

Feng Changqing menenangkan.

“Meski begitu, urusan kali ini bukan perkara sepele. Keempat Pangeran pernah berusaha merangkul kita, bahkan memberikan janji besar. Itu adalah fakta. Jika Sang Kaisar salah paham dan mengira kita bersekongkol dengan Pangeran Keempat, maka kau dan aku mungkin akan kehilangan seluruh masa depan kita.”

Gao Xianzhi berkata dengan suara dalam. Banyak jenderal perbatasan yang karena terlibat dalam perebutan kekuasaan antar pangeran akhirnya dicopot dari jabatan, ditangkap, dan dipenjara. Pelajaran dari masa lalu membuat Gao Xianzhi tak bisa tidak merasa khawatir dirinya akan disalahpahami oleh Sang Kaisar dan terseret ke dalamnya.

“Ah!”

Feng Changqing menghela napas panjang dalam hati. Peristiwa kali ini memberi guncangan yang tak terbayangkan bagi para Duhu Agung dan Jenderal Besar di perbatasan. Berbeda dengan veteran seperti Fumeng Lingcha yang berani bertindak tanpa rasa takut, sang jenderal tidak memiliki kedalaman pengalaman militer sebesar itu. Ia bisa merangkak dari bawah hingga menduduki posisi Duhu Agung Anxi semata-mata karena kemurahan Sang Kaisar, ditambah sikapnya yang selalu berhati-hati, berjalan di atas es tipis, menorehkan prestasi demi prestasi, tanpa pernah melakukan kesalahan sekecil apa pun.

Itulah sebabnya ia terus melancarkan tantangan keluar perbatasan di Anxi. Termasuk rencana menyerang Kerajaan Shi kali ini, semua demi menegakkan prestasi militer. Hanya dengan itu sang jenderal bisa mengokohkan kedudukannya dan terus mendapat kasih sayang Sang Kaisar. Jika tidak, begitu muncul situasi seperti sekarang, jenderal lain mungkin masih bisa tenang, tetapi dirinya tidak. Itulah kelemahan bawaan dirinya dan sang jenderal.

“Tuan, perahu akan lurus ketika sampai di jembatan. Kita menengadah tanpa malu pada langit, menunduk tanpa bersalah pada bumi. Dengan Tang Agung, kita hanya punya jasa perang, tanpa kesalahan. Jika Sang Kaisar benar-benar menuntut, Changqing rela menyerahkan kepala ini ke ibu kota, demi membersihkan nama Tuan dari segala tuduhan!”

Feng Changqing berkata dengan tulus.

Mendengar itu, Gao Xianzhi seketika tersadar.

“Changqing, kau dan aku telah maju mundur bersama, melewati bahaya selama lebih dari sepuluh tahun. Bagaimana mungkin aku membiarkanmu berkorban demi diriku? Sudahlah. Changqing, siapkan pena, tinta, kertas, dan batu tinta. Aku akan menulis sendiri sepucuk surat kepada Sang Kaisar, menjelaskan dengan gamblang duduk perkaranya. Sang Kaisar bijak dan perkasa, pasti akan mengerti bahwa kita tidak punya niat berkhianat.”

Mengucapkan kalimat terakhir, Gao Xianzhi menghela napas panjang, akhirnya mengambil keputusan.

Suara kepakan sayap terdengar, sesaat kemudian seekor merpati pos melesat ke langit, terbang cepat menuju ibu kota.

……

Pada saat yang sama, di Longxi dan Beiting, merpati-pos lain juga terbang ke arah ibu kota.

Tak seorang pun bisa mengabaikan kehendak Sang Kaisar. Baik Gao Xianzhi, Geshu Han, maupun An Sishun, semua menyimpan rasa gentar dan gelisah. Setiap Jenderal Besar dan Duhu Agung, begitu menerima perintah emas, segera menulis laporan kepada istana, menjelaskan diri mereka, berharap bisa menghapus keraguan Sang Kaisar.

Waktu berlalu perlahan, peristiwa Istana Xueyang terus bergulir. Surat-surat dan memorial dari para Duhu Agung serta Jenderal Besar membuat masalah ini semakin mendapat perhatian.

Sejak berdirinya Dinasti Tang, inilah pertama kalinya begitu banyak jenderal Hu terlibat secara besar-besaran dalam perebutan kekuasaan antar pangeran. Maka, perhatian yang ditimbulkan pun belum pernah terjadi sebelumnya. Di dalam dan luar istana, semua orang membicarakan hal ini, menebak-nebak siapa saja jenderal Hu yang terlibat dengan Pangeran Keempat. Apakah satu orang, dua orang… ataukah semuanya?

Seluruh ibu kota riuh membicarakannya. Bahkan tokoh besar Han seperti Wang Zhongsi dan Zhang Shougui pun ikut memperhatikan. Di dalam istana, Pangeran Pertama, Pangeran Kedua, dan para pangeran lainnya juga menaruh perhatian.

“Kakak, Pangeran Keempat benar-benar berani, sampai bersekongkol dengan orang Hu!”

Di istana Pangeran Pertama, Pangeran Kedua Li Yao berdiri di tengah aula, wajahnya penuh amarah, tak bisa menahan diri.

“Kalau saja bukan karena Yang Chao si tolol itu mabuk dan keceplosan, kita mungkin selamanya tidak akan tahu bahwa ia menggunakan cara seperti ini.”

“Adikku, mengapa harus terburu-buru?”

Di atas aula, Pangeran Pertama Li Ying duduk tenang di kursi utama. Satu tangannya memegang cangkir teh, tangan lain memegang tutupnya, perlahan mengusap buih di permukaan, meniupnya, lalu menyesap seteguk. Tenggorokannya bergerak, menelan dengan tenang. Seluruh prosesnya lambat dan santai, sangat berbeda dengan kegusaran Li Yao.

“Pangeran Keempat hanya terdesak, maka ia terpaksa meminjam kekuatan orang Hu. Dahulu leluhur kita, Kaisar Taizong, menaklukkan empat penjuru, dipuji oleh berbagai negeri sebagai Tian Kehan. Semua bangsa barbar tunduk padanya. Bahkan kemudian, mereka rela mengikuti di sisinya, membantu menaklukkan dunia. Orang Hu yang kini tunduk pada Tang berasal dari tradisi itu. Pangeran Keempat mungkin teringat pada leluhur kita, maka ia memilih cara ini.”

“Hmph! Kau masih bisa membelanya di saat seperti ini. Kalau ia berhasil, kau tak terpikir apa akibatnya?”

Li Yao berkata dengan wajah tak puas.

“Heh, sekarang rahasianya sudah terbongkar, keadaan sudah jelas. Mengapa masih khawatir? Selama aku menjaga diri di tengah, tidak memberinya celah, meski ia mendapat dukungan semua orang Hu, apa gunanya? Dunia ini tetap berada di tangan Ayahanda Kaisar. Daripada cemas soal itu, lebih baik kita perhatikan Pangeran Ketiga. Ia sudah cukup lama ditahan di Kantor Keluarga Kerajaan. Carilah waktu untuk menemuinya, suruh dia lebih tenang dan menjaga diri. Juga, katakan pada penjaga agar memberinya kertas dan pena, biarkan ia menulis surat penyesalan. Selama bisa menyentuh hati Ayahanda, membuat beliau percaya ia sudah berubah, nanti kita berdua bisa memohon bersama. Waktunya sudah tepat, ia pun sudah cukup mendapat hukuman. Ayahanda mungkin akan melepaskannya.”

Pangeran Pertama meletakkan cangkir teh, berkata datar. Wajahnya tetap tenang, seolah dunia ini tak ada yang bisa mengguncangnya, seakan semua berada dalam genggamannya.

“Dibandingkan Pangeran Keempat yang tolol, bisa hancur hanya karena seorang Yang Chao, lalu dipenjara oleh Ayahanda, aku justru lebih khawatir pada Pangeran Kelima, Li Heng. Kita berdua tahu bagaimana dia dulu. Tapi kau lihat sendiri saat perdebatan di aula kemarin, betapa dalam perhitungannya, betapa lihai caranya, langkah demi langkah, berbicara dengan tenang, hingga Pangeran Ketiga terjebak tanpa sadar. Jelas ada orang hebat yang membimbingnya. Kalau kau bilang ia tidak punya pendukung di belakang, aku sama sekali tidak percaya. Dibandingkan Pangeran Keempat, aku lebih ingin tahu siapa sebenarnya orang di balik Pangeran Kelima itu.”

Kelopak mata Pangeran Pertama sedikit bergetar, seberkas cahaya dingin yang menusuk keluar dari matanya, membuat orang yang melihatnya gemetar. Namun hanya sesaat, cahaya itu lenyap, dan ia kembali pada ketenangan semula, damai dan tak terbaca, tanpa celah sedikit pun.

……

Waktu berlalu bak anak panah, peristiwa Istana Xueyang semakin mendapat sorotan dari dalam maupun luar istana, dan semakin banyak pula informasi yang terungkap. Ketika Sang Kaisar Murka, perkara ini pun mencapai puncaknya. Namun tak lama kemudian, beberapa surat pembelaan dari para Duhu Agung dan Jenderal Hu yang terseret dalam kasus itu dengan tergesa-gesa tiba di ibu kota dan diumumkan.

Tanpa terkecuali, semua Duhu Agung Hu dalam surat mereka penuh ketakutan, menyatakan diri tak bersalah, dan membela diri di hadapan Sang Kaisar bahwa mereka sama sekali tidak pernah bersekongkol dengan Pangeran Keempat. Hanya satu orang yang mengakui bahwa Pangeran Keempat memang pernah mencoba merangkulnya, tetapi ia menolak dengan tegas. Ge Shuhan dan An Sishun pun demikian adanya.

Peristiwa Istana Xueyang pun terjerat dalam kebuntuan. Meski Yang Chao serta Zhang Xian dan Zhao You yang diinterogasi bersaksi bahwa Pangeran Keempat mendapat dukungan dari para jenderal Hu di perbatasan, semua itu hanyalah sepihak. Tak ada satu pun surat-menyurat antara Pangeran Keempat dengan para jenderal perbatasan yang bisa dijadikan bukti.

Adapun Pangeran Keempat sendiri, ia dengan tegas menyangkal semuanya.

Dengan demikian, seluruh proses interogasi terhenti pada kenyataan bahwa meski semua petunjuk mengarah pada para Duhu Agung dan Jenderal Hu di perbatasan, tetap saja tidak ada bukti kuat yang bisa membuktikan keterlibatan Ge Shuhan, An Sishun, Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi, maupun yang lainnya.

Padahal, Ge Shuhan dan para jenderal Hu lainnya meski berasal dari suku asing, telah berjasa besar bagi kekaisaran. Mereka juga dikenal menjaga kehormatan diri, dan Ge Shuhan sendiri pernah diangkat oleh Wang Zhongsi, Sang Dewa Perang Tang sekaligus mantan Guru Putra Mahkota. Maka, dibandingkan dengan hasil interogasi dari Yang Chao, Zhang Xian, dan Zhao You, lebih banyak orang yang mempercayai pembelaan Ge Shuhan dalam suratnya: bahwa Pangeran Keempat memang menyadari nilainya dan pernah mencoba merangkulnya, tetapi ia menolak.

Sesungguhnya, semua pangeran di istana pernah berusaha merangkul para pejabat tinggi. Hanya saja, banyak yang ditolak. Penolakan dan keberhasilan adalah dua hal yang sangat berbeda. Jika ditolak, sama saja seolah tak pernah terjadi apa-apa. Hanya bila diterima, barulah bisa disebut bersekongkol dengan pejabat tinggi.

Bersandar hanya pada kesaksian Yang Chao, Zhang Xian, dan Zhao You, jelas tidak cukup untuk menjatuhkan hukuman pada para Duhu Agung Hu. Bagaimanapun, mereka semua memiliki kedudukan terhormat. Tidak mungkin hanya karena tuduhan samar dari beberapa orang, mereka langsung ditangkap dan dipenjara. Jika demikian, di manakah wibawa para pejabat tinggi istana? Itu akan terlalu main-main.

Namun, ketika pengaruh perkara ini perlahan mereda seiring dengan surat pembelaan para Duhu Agung, pada sidang pagi keesokan harinya, sebuah peristiwa yang tak seorang pun duga tiba-tiba terjadi.

“Paduka Kaisar, hamba Deng Chang ada laporan!”

Saat sidang harian hampir usai, seorang pengawas istana tua berambut putih, Deng Chang, tiba-tiba maju dengan wajah serius, membawa papan memorial di tangannya.

“Pengawas tua, apa yang hendak kau sampaikan, katakanlah.”

Suara Sang Kaisar bergema luas, tinggi, penuh wibawa dan kemuliaan, seakan bukan berasal dari aula besar, melainkan dari langit yang tak bertepi.

…

Bab 815: Badai, Fumeng Lingcha Menyerahkan Bukti Kesetiaan!

“Paduka Kaisar, beberapa hari lalu, orang-orang dari Dinas Pertahanan Kota saat berpatroli menemukan seorang Hu yang bertingkah mencurigakan. Saat diinterogasi, orang Hu itu mengaku dirinya berasal dari Kantor Duhu Qixi, bahkan merupakan perwira kepercayaan Duhu Agung Fumeng Lingcha.”

Deng Chang, sang pengawas tua, berkata dengan wajah tegas tanpa senyum.

“Buzz!”

Begitu suaranya jatuh, aula besar seketika riuh. Suasana pun berubah drastis. Dalam beberapa waktu terakhir, perkara yang paling hangat diperdebatkan di istana tak lain adalah peristiwa Istana Xueyang.

Baru saja pengawas tua itu membuka mulut, semua orang sudah bisa menebak arah pembicaraan, samar-samar memahami maksudnya.

“Kenapa pengawas tua tidak bicara lebih awal atau lebih lambat, melainkan memilih saat ini?”

“Pantas saja biasanya ia jarang hadir di sidang, kali ini justru datang sendiri. Rupanya demi hal ini. Tapi mengapa ia khusus menyebut nama Fumeng Lingcha?”

“Tak mungkin ia datang tanpa alasan. Pasti ada sesuatu yang ditemukannya.”

…

Di dalam aula, pikiran para pejabat berputar cepat. Perkara Istana Xueyang dan para Duhu Agung Hu sebenarnya sudah mulai mereda, tak seorang pun tahu mengapa pengawas tua kembali mengungkitnya saat ini.

“Pengawas tua, Fumeng Lingcha dan para jenderal Hu lainnya adalah pilar penting Tang. Mereka telah berjasa besar bagi kekaisaran. Apa yang hendak kau katakan, pikirkanlah baik-baik. Jangan sampai membuat para jenderal berjasa itu kecewa.”

Saat itu, Pangeran Qi yang mengenakan jubah kebesaran tiba-tiba angkat bicara.

Hanya seorang pangeran kerajaan dengan kedudukan tinggi yang berani menyela ketika pengawas tua langsung menyampaikan laporan pada Kaisar. Di antara semua pangeran, Pangeran Qi dikenal paling dekat dengan para jenderal Hu. Alasannya sederhana: Pangeran Song hampir berhasil merangkul semua jenderal Han, sehingga Pangeran Qi tak punya pilihan selain mendekati para jenderal Hu. Meski begitu, ia tetap menjaga jarak yang wajar, tidak terlalu dekat. Itu adalah strategi yang disusun oleh para penasihatnya.

Dalam situasi seperti ini, hanya dialah yang bisa membela para jenderal Hu.

“Paduka Kaisar!”

Pengawas tua tidak menanggapi, hanya melirik Pangeran Qi sekilas, lalu kembali menatap ke arah takhta, tempat Sang Kaisar, penguasa tertinggi yang menggenggam pusaka agung dan memegang kekuasaan mutlak atas seluruh kekaisaran.

“Sebagai jenderal perbatasan, ia meninggalkan pasukan tanpa izin. Itu adalah pelanggaran berat dalam hukum militer. Selain itu, ia menyamar sebagai pedagang Hu, menyusup ke ibu kota dengan niat yang jelas tidak baik. Dinas Pertahanan Kota langsung menangkapnya. Namun, itu bukanlah yang terpenting. Yang terpenting adalah, dari tubuhnya ditemukan sepucuk surat. Surat inilah alasan utama hamba hadir di sini hari ini.”

“Para pejabat sipil tidak mencintai harta, para jenderal militer tidak takut mati. Semua orang menempati posisinya masing-masing, menjalankan tugas dengan penuh tanggung jawab, tanpa saling mencampuri. Inilah dasar yang membuat Dinasti Tang kita bertahan dalam kedamaian dan kemakmuran selama ratusan tahun. Namun, Fumeng Lingcha, yang menjabat sebagai jenderal perbatasan, Duhu Agung Qixi, dan panglima besar kekaisaran, bukannya mencurahkan pikirannya untuk menjaga perbatasan, berusaha maju, serta mengabdi pada istana, justru sering berhubungan surat dengan Pangeran Keempat. Ia hanya memikirkan bagaimana bersekongkol dengan sang pangeran: yang satu berjanji akan sepenuh hati membantu Pangeran Keempat naik takhta, sementara yang lain berjanji setelah berhasil, pasti akan mengangkat Fumeng Lingcha sebagai Perdana Menteri Agung, Guru Negara, bahkan membuka jalan bagi orang Hu untuk pertama kalinya menjabat sebagai perdana menteri! Keduanya bersekongkol dengan cara yang tercela, sungguh keterlaluan! Hamba tua ini hendak menuduh Fumeng Lingcha berhati busuk, berniat memberontak!”

Sambil berbicara, tubuh tua sang pengawas istana bergetar hebat karena emosi.

Begitu suaranya jatuh, “boom!”, seolah sebongkah batu besar menghantam aula utama, menimbulkan gelombang dahsyat di antara para pejabat sipil dan militer. Seluruh aula seketika bergemuruh. Di ibu kota, setiap hari memang ada berbagai tuduhan. Tugas utama para pengawas istana adalah mengawasi seluruh negeri, menuduh siapa pun yang bersalah – mulai dari pejabat tinggi hingga pegawai kecil, bahkan sang Kaisar Agung yang tertinggi pun termasuk dalam pengawasan mereka.

Bagi yang sudah lama berada di istana, hal ini bukan lagi sesuatu yang aneh.

Namun kali ini berbeda. Dalam kata-kata Pengawas Tua Deng Chang, muncul beberapa istilah yang sangat tidak biasa, bahkan bisa dianggap tabu: “takhta”, “perdana menteri”, dan juga kata “perdagangan”. Bagi seorang pejabat, ini adalah larangan mutlak.

“Lord Deng, apa yang kau katakan itu benar?”

“Seorang jenderal perbatasan bersekongkol dengan pangeran demi kursi perdana menteri, ini benar-benar keterlaluan! Fumeng Lingcha berani sekali!”

“Deng Chang, jangan asal bicara! Yang satu adalah panglima besar kekaisaran, yang lain adalah pangeran. Pikirkan baik-baik sebelum bicara, ini bukan perkara kecil! Lagi pula, bukankah Fumeng Lingcha baru saja berjasa besar di dataran tinggi U-Tsang? Apa kau hendak menodai nama seorang pahlawan berjasa?”

“Apa maksudmu berpikir baik-baik? Deng adalah pejabat senior istana, masa dia tidak tahu? Justru kau yang sok tahu! Tugas pengawas memang untuk mengawasi negeri, itu kewajiban mereka. Tapi kau, mengapa di saat seperti ini malah membela Fumeng Lingcha? Apa kau juga terlibat?”

…

Aula istana seketika meledak dalam perdebatan. Kasus Istana Xueyang menyeret banyak pihak, dan dari enam kementerian sudah ada banyak pejabat yang terseret jatuh. Kini istana jelas terbelah, bukan semata membela Fumeng Lingcha, melainkan karena di penjara kini banyak ditahan rekan dan sahabat lama mereka. Puluhan tahun persahabatan, mana mungkin bisa begitu saja diabaikan.

“Pengawas Deng, Baginda memerintahkanmu menyerahkan surat itu!”

Di tengah perdebatan paling sengit dan kacau, dari atas aula, kasim agung Gao Lishi yang berdiri di sisi Kaisar Agung sambil memegang debu sutra, tiba-tiba bersuara. Begitu suaranya terdengar, Deng Chang tak berkata apa-apa lagi. Ia mengeluarkan surat yang sudah dipersiapkan dari lengan bajunya, lalu maju ke depan.

Dua jenderal penjaga aula yang bersenjata lengkap segera melangkah maju, menerima surat itu dari tangan Pengawas Tua Deng, lalu dengan penuh hormat menyerahkannya ke atas.

Melihat adegan itu, aula yang tadinya bergemuruh langsung hening. Semua orang menahan napas, menatap ke arah singgasana. Walau Deng Chang menuduh Fumeng Lingcha bersekongkol dengan Pangeran Keempat, namun belum ada yang melihat isi surat itu, sehingga kebenarannya masih belum jelas.

“Weng!”

Begitu surat itu jatuh ke tangan Kaisar Agung, seluruh aula mendadak terasa berat, tanpa tanda-tanda sebelumnya. Suasana di dalam aula seketika menjadi menekan, seolah ribuan gunung menindih dari atas. Sekejap itu juga, semua orang merasakan kegelisahan yang amat kuat.

Waktu seakan berhenti. Meski tak terlihat apa pun, semua jelas merasakan aura mengerikan yang menyesakkan dada, menyapu seperti badai. Di hadapan aura itu, semua pejabat istana terasa sekecil semut.

“Keparat!”

Suara murka yang menggelegar bergema di dalam aula, membuat seluruh istana bergetar hebat, seakan hendak runtuh kapan saja.

“Panggil Fumeng Lingcha! Aku ingin mendengar penjelasannya sendiri!!!”

Satu perintah Kaisar Agung bagaikan batu yang menimbulkan gelombang ribuan lapis, mengguncang ibu kota, bahkan mengubah tatanan seluruh kekaisaran.

…

“Tuanku, berhasil! Ibu kota kini gempar, semua orang membicarakan transaksi antara Fumeng Lingcha dan Pangeran Keempat. Terutama karena Fumeng Lingcha ingin menjadi perdana menteri, kini rahasianya terbongkar, ia sudah jadi sasaran semua pihak. Bukan hanya kita, bahkan Duhu Agung Andong Zhang Shougui, Menteri Perang Zhangchou Jianqiong, Jenderal Beidou Geshu Han, serta para pejabat sipil dan militer lainnya, termasuk perdana menteri sekarang, semuanya menganggapnya sebagai musuh besar. Dengan ini, Fumeng Lingcha mustahil bisa tetap bertahan!”

Di tempat jauh, di Wushang, Cheng Sanyuan bergegas masuk sambil membawa sepucuk surat, wajahnya penuh semangat.

“Tuanku, Fumeng Lingcha kali ini benar-benar tamat.”

“Benarkah?”

Wang Chong tersenyum tipis. Bersama Xu Qiqin di sisi kiri dan kanan, ia menyesap teh dengan tenang, wajahnya tanpa gelombang, seolah sudah menduga semua ini sejak awal.

“Fumeng Lingcha sama sekali tidak punya bakat sebagai perdana menteri, tapi ia ngotot ingin merebut jabatan itu. Kini rahasianya terbongkar, ia jadi sasaran semua pihak, bukankah itu wajar?”

“Tapi dengan watak Fumeng Lingcha, sepertinya ia tidak akan menyerah begitu saja. Kau tetap harus berhati-hati.”

Di sisi lain, Xu Qiqin menutup mulut sambil tertawa kecil, meletakkan cangkir tehnya. Berbeda dengan Wang Chong, ia meminum teh bunga peony, dengan kelopak-kelopak kecil mengapung di permukaan, memancarkan aroma lembut, tampak begitu anggun.

“Ia tidak akan punya kesempatan. Ia bersekongkol dengan Pangeran Keempat, bukti-buktinya jelas, bahkan ada cap resmi Duhu padanya. Itu tidak mungkin bisa ia bantah. Kini tak seorang pun bisa menolongnya, bahkan Kaisar Agung sekalipun takkan mengampuninya.”

Wang Chong berkata datar:

“Selain itu, semua ini masih jauh dari selesai.”

Saat mengucapkan kalimat terakhir itu, mata Wang Chong penuh dengan makna yang dalam. Surat “pernyataan kesetiaan” yang diberikan kepada Pangeran Keempat memang membuat Fu Meng Lingcha sangat sakit kepala, bahkan terjerat dalam kesulitan, namun hal-hal yang seharusnya membuat Fu Meng Lingcha pusing jauh lebih banyak dari itu. Setidaknya, soal merebut paksa jasa Wang Chong, memalsukan laporan kemenangan militer, serta diam-diam membiarkan Dayan Mangbojie masuk ke perbatasan, Wang Chong sama sekali belum melaporkannya ke istana.

“Benar, bagaimana keadaan di Kantor Gubernur Protektorat Qixi?”

tanya Wang Chong.

“Haha, di sana sudah heboh sejak lama. Dengan masalah sebesar ini, mana mungkin Fu Meng Lingcha masih bisa duduk tenang? Tak salah lagi, dalam tiga hari ke depan, dia pasti akan berangkat menuju ibu kota.-Kali ini, Baginda benar-benar murka.”

Cheng Sanyuan tertawa terbahak-bahak.

“Mm.”

Wang Chong mengangguk, sama sekali tidak terkejut. Kalau di masa lalu mungkin masih bisa ditoleransi, tetapi kebetulan belum lama ini, Sang Kaisar baru saja menanyakan hal itu kepada Fu Meng Lingcha, dan dia menjawab dengan surat balasan bahwa sama sekali tidak ada masalah. Kini kebenaran terungkap, itu jelas merupakan kejahatan menipu kaisar. Wajar bila Sang Kaisar murka.

“Untuk saat ini, tidak perlu pedulikan Fu Meng Lingcha. Apa pun yang terjadi dengan Istana Xueyang nanti, posisi Gubernur Agung Qixi itu sudah tidak mungkin bisa dia pertahankan. Yang terpenting sekarang adalah membereskan urusan kita sendiri. Qiqin, bagaimana dengan kontakmu dengan Hulus Yage? Apakah dia sudah berhasil mengumpulkan cukup banyak kuda perang? Perang besar di Barat sudah di ambang mata, kuda-kuda itu pasti segera berguna.”

…

Bab 816: Saat Peta Usai, Belati Tersingkap-Amarah Fu Meng Lingcha

“Sudah ada kontak, hanya saja aku mendapati kecepatan Hulus Yage dalam mengumpulkan kuda perang masih agak lambat. Aku sedang berusaha membantunya menata ulang hubungan dengan berbagai suku di padang rumput, sekaligus mengubah metode pengumpulan kuda yang lama. Dengan begitu, saat dia berdagang dengan kita lagi, waktunya bisa jauh lebih cepat.”

Xu Qiqin tersenyum manis.

Mendengar itu, Wang Chong dan semua orang di ruangan tak kuasa menghela napas kagum. Sejak Xu Qiqin tiba di Kota Baja, memang banyak hal yang berubah. Pembangunan Kota Baja sebelumnya berjalan sendiri-sendiri, bahkan karena sebagian lahan sudah dijual kepada keluarga-keluarga bangsawan, setiap keluarga membangun sesuka hati, sehingga tampak kacau. Namun setelah Xu Qiqin datang, semua sumber daya diatur ulang, dikelola secara terpusat, membuat pembangunan Kota Baja jauh lebih teratur dan cepat. Bahkan toko-toko milik keluarga bangsawan pun dibangun lebih cepat. Baru sebulan lebih sedikit sejak tiba di Wushang, Xu Qiqin sudah berhasil meraih rasa hormat dan kagum tulus dari semua orang.

Bahkan terhadap pedagang kuda Turki seperti Hulus Yage, Xu Qiqin mampu menata ulang semua jaringannya, sehingga kecepatan pengumpulan kuda meningkat pesat.

“Mm, untuk sementara ini memang merepotkanmu. Bagaimanapun, aku berharap kita bisa mendapatkan kuda-kuda itu secepat mungkin.”

kata Wang Chong.

Waktu berlalu cepat, beberapa hari pun terlewat. Saat Wang Chong sedang meneliti peta wilayah Barat di Kota Baja, tiba-tiba terdengar derap kuda yang bergemuruh dari kejauhan. Belum sempat Wang Chong bereaksi, cahaya berkelebat, seorang pengintai bergegas masuk dengan panik:

“Tuan Hou! Celaka, Fu Meng Lingcha datang!”

“Buzz!”

Begitu suara pengintai jatuh, suasana di ruangan seketika berubah drastis.

Hubungan antara Fu Meng Lingcha dan Wushang sudah lama diketahui semua orang di Kota Baja. Bahkan para pengintai dan tukang di lapisan terbawah pun tahu bahwa tuan mereka dan Gubernur Agung Qixi itu saling bermusuhan, tak bisa didamaikan. Mereka juga tahu bahwa beberapa bulan lalu, Dayan Mangbojie dan pasukan Bai Xiong dari U-Tsang yang menyerbu masuk kota adalah orang-orang yang dibawa masuk oleh Fu Meng Lingcha. Termasuk peristiwa sebelumnya dengan gubernur militer, ketika Fu Meng Lingcha berusaha menyingkirkan tuan mereka, semua itu sudah lama menjadi buah bibir di Kota Baja. Maka jelas, kedatangannya kali ini tidak membawa niat baik.

…

“Boom boom boom!”

Derap kuda mengguncang, debu mengepul. Dari atas tembok tinggi Kota Baja, Wang Chong akhirnya melihat Fu Meng Lingcha yang melaju kencang. Dari arah barat laut, Fu Meng Lingcha mengenakan baju perang, hanya membawa belasan pengawal, berlari deras menuju kota.

Meskipun tanpa ribuan pasukan Protektorat Qixi dan pengawal pribadinya, tubuh Fu Meng Lingcha tetap memancarkan aura mendominasi, penuh wibawa dan kejam. Tak peduli betapa gaduhnya masalah di istana, atau bagaimana pandangan orang-orang terhadapnya, hanya dengan gelar “Jenderal Agung Kekaisaran” saja sudah cukup membuat siapa pun gentar dan segan.

“Tuan Hou, sepertinya Fu Meng Lingcha datang dengan niat buruk!”

Li Siye berdiri di belakang Wang Chong, alisnya berkerut, wajahnya penuh kekhawatiran. Fu Meng Lingcha bersekongkol dengan pangeran, kini rahasianya terbongkar, sebentar lagi harus menghadap Kaisar. Namun alih-alih segera berangkat ke ibu kota, dia justru datang ke Kota Baja di Wushang. Bahkan orang bodoh pun tahu dia datang dengan maksud jahat.

“Wang Chong!”

Tiba-tiba, suara teriakan marah yang menggelegar seperti guntur terdengar dari kejauhan. Dari arah barat laut, Fu Meng Lingcha menghentikan kudanya, sepasang matanya yang tajam memancarkan cahaya dingin, menatap lurus ke arah Kota Baja:

“Aku tahu kau ada di sana, turunlah!”

Suara yang menggelegar itu bergema di setiap sudut Kota Baja. Begitu suara itu jatuh, seluruh kota seketika hening. Para tukang dan prajurit serentak mendongak, wajah mereka menunjukkan ekspresi mendengarkan, dan pandangan mereka pun tertuju pada Wang Chong di atas tembok kota.

“Tuan Hou, jangan pergi! Sekarang sama sekali bukan waktunya untuk menemui Fu Meng Lingcha.”

“Benar, Tuan Hou tidak boleh!”

“Dia sudah nekat, sebentar lagi akan pergi ke ibu kota. Tuan sama sekali tak perlu meladeninya.”

Di sisi Wang Chong, Xu Keyi, Zhang Que, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, dan yang lain serentak membujuk. Dalam masalah ini, semua orang di pihak Wang Chong, termasuk Li Siye dan Xu Qiqin, sepakat bulat.

“Wang Chong, sebaiknya kau hindari saja. Saat seperti ini, tidak menemuinya jauh lebih baik.”

Xu Qiqin di sampingnya menatap Wang Chong, sorot matanya penuh kekhawatiran.

Wang Chong tidak menjawab, hanya menatap Fu Meng Lingcha di kejauhan di atas kuda. Matanya berkilat, tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya.

“Heh!”

Di tengah kecemasan semua orang, Wang Chong tiba-tiba melambaikan tangan, lalu tersenyum:

“Tak perlu khawatir, tidak akan terjadi apa-apa. Bagaimanapun juga, Fu Meng Lingcha sama sekali tidak berani bertindak.”

Seketika semua orang tertegun oleh satu kalimat itu, namun Wang Chong tidak memberi penjelasan. Ia hanya mengibaskan lengan bajunya, lalu segera melangkah menuju bawah tembok kota.

“Houye, tunggu sebentar!”

Orang-orang panik, buru-buru mengejarnya dengan langkah tergesa.

Hanya dalam sekejap, terdengar gemuruh keras, gerbang kota terbuka lebar. Suara ringkikan kuda menggema, Wang Chong menunggangi kuda hitam-putih bertanda putih di kakinya, melompat keluar paling depan. Di belakangnya, Li Siyi dan yang lain mengikuti rapat.

Di luar kota, angin kencang meraung, pasir beterbangan, langit kelabu penuh debu. Di bawah tatapan ribuan pasang mata dari atas menara, Wang Chong dan Fumeng Lingcha semakin mendekat.

“Hahaha, Tuan Duhu, sudah lama tak berjumpa!”

Wang Chong menangkupkan tangan, lalu memacu kudanya mendekat. Wajahnya tenang, bahkan tersungging senyum, tubuhnya rileks seolah tanpa beban. Andai tidak tahu, orang luar pasti mengira ia dan Fumeng Lingcha bukan musuh bebuyutan, melainkan sahabat karib lintas generasi. Di sisi lain, melihat senyum Wang Chong, pupil mata Fumeng Lingcha mengecil, kilatan dingin melintas di matanya.

“Hmph!”

Fumeng Lingcha mendengus marah, mengibaskan tangan, memimpin pasukannya maju dengan kuda. Saat jarak tinggal beberapa langkah dari Wang Chong, ia menghentikan kudanya.

“Wang Chong, kau benar-benar berani. Tak kusangka kau masih punya nyali untuk menemuiku sekarang.”

“Tuan terlalu bercanda. Kita sama-sama pejabat Tang Agung, Wang Chong sungguh tak mengerti mengapa aku harus takut menemui Tuan?”

Wang Chong tersenyum ringan. Sikapnya santai, kontras dengan sikap Fumeng Lingcha yang penuh tekanan dan membunuh, tanpa sedikit pun rasa gugup.

“Wang Chong, perbuatanmu! Kau kira kami sampai sekarang belum tahu?”

“Percaya atau tidak, Tuan kami bisa menebasmu dengan sekali ayunan!”

Belum sempat Fumeng Lingcha bicara, dua pengikut setianya sudah tak tahan, melontarkan makian.

“Cukup!”

Fumeng Lingcha mengangkat dua jarinya, menghentikan anak buahnya. Tatapannya yang menakutkan langsung menancap pada Wang Chong.

“Wang Chong, keluargamu Wang adalah keluarga pejabat dan jenderal. Kakekmu bahkan perdana menteri bijak Tang Agung. Aku hanya tanya satu hal, satu kalimat saja: urusan dengan Qifuli, apakah kau yang bermain di baliknya?”

“Buzz!”

Begitu suara itu jatuh, wajah orang-orang di belakang Wang Chong langsung berubah. Tak ada yang menyangka kepekaan Fumeng Lingcha begitu tajam, mampu menyingkap sebab-akibat begitu cepat, lalu mengaitkannya pada Wang Chong. Saat seperti ini, seharusnya sama sekali tidak boleh mengaku. Terlebih, guru Wang Chong, Si Tua Kaisar Sesat, dan Kepala Suku Wushang sedang pergi ke Desa Wushang. Jika Fumeng Lingcha menyerang sekarang, akibatnya tak terbayangkan.

“Hehe!”

Di luar dugaan, Wang Chong justru tertawa, mengaku dengan sangat lugas:

“Benar, Qifuli memang aku yang menyuruh Pangeran Song menangkapnya. Perasaanmu tidak salah. Lima pengikut yang kau kirim, tabrakan kereta di jalan, juga para pengemis, semuanya aku yang atur. Reaksimu cepat, tapi sayang, pada akhirnya aku tetap unggul satu langkah!”

Boom!

Begitu kata-kata itu keluar, baik Li Siyi, Cheng Sanyuan, maupun Fumeng Lingcha dan para jenderal Qixi, semuanya berubah wajah. Tak ada yang menyangka Wang Chong berani sebegitu jauh, bukannya menyangkal, malah terang-terangan mengaku di depan Fumeng Lingcha.

Clang!

Suara tajam bilah pedang menembus langit. Hampir bersamaan dengan pengakuan Wang Chong, Fumeng Lingcha mencabut pedang panjang di pinggangnya.

“Keparat! Kau benar-benar mengira aku tak berani membunuhmu? Aku telah menguasai Qixi lebih dari sepuluh tahun, membunuh tak terhitung jumlahnya, belum pernah ada yang berani menantangku begini! Kau tahu tidak, dengan jarak kita sekarang, cukup dengan satu niat, aku bisa menjatuhkanmu dari kuda!”

Wajah Fumeng Lingcha kelam, tubuhnya bergetar karena marah. Meski sudah lama menduga, saat mendengar pengakuan langsung dari mulut Wang Chong, amarahnya tetap tak terlukiskan. Satu-satunya pikiran di kepalanya sekarang adalah menebas habis anak muda keluarga Wang ini.

“Tuan, jangan buang waktu dengannya, bunuh saja!”

Di belakang Fumeng Lingcha, para jenderal Hu Qixi pun marah, wajah mereka penuh amarah. Clang! Clang! Clang! Satu per satu mereka mencabut pedang dan golok. Cahaya dingin berkilauan, berkelebat laksana naga dan ular di udara. Merasakan niat membunuh itu, orang-orang di belakang Wang Chong pun serentak mencabut senjata. Terutama Li Siyi, yang menghunus pedang baja Uzi setinggi manusia, menimbulkan tekanan laksana gunung.

“Siapa berani menyentuh Houye!”

“Pasukan Besi Wushang ada di sini! Sekali perintah keluar, jangan harap ada yang bisa pergi!”

Semua orang menegang, kedua pihak saling berhadapan, suasana menegang sampai puncak. Pertempuran berdarah bisa pecah kapan saja. Namun pada saat itu, suara tenang dan ringan tiba-tiba terdengar di telinga semua orang.

“Sarungkan senjata kalian.”

Wang Chong lebih dulu menghentikan orang-orang di belakangnya, lalu menatap Fumeng Lingcha dan para jenderal Qixi di seberang. Berbeda dengan wajah-wajah tegang, ekspresi Wang Chong tetap penuh keyakinan, tenang, membuat orang tanpa sadar ikut mereda.

“Tuan Duhu, yang namanya balas budi harus seimbang. Di Segitiga Retakan, kau meminjam tangan Dusong Mangbuzhi untuk membunuhku, lalu merebut jasaku. Aku hanya menangkap satu anak buahmu, itu seharusnya bukan masalah besar, bukan? Lagi pula, bukan untuk menyombongkan diri, tapi kau sungguh yakin bisa membunuhku? Mengapa Dusong Mangbuzhi kabur, kau pasti tahu alasannya, bukan?”

Begitu suara Wang Chong jatuh, wajah Fumeng Lingcha langsung berubah, bahkan para jenderal Qixi di belakangnya pun ikut berubah wajah.

…

Bab 817 – Akhir dari Fumeng Lingcha! (Bagian I)

Dusong Mangbuzhi dan Fumeng Lingcha sudah entah berapa kali bertarung di dataran tinggi U-Tsang, keduanya seimbang, jarang ada yang bisa menandingi. Namun dalam Pertempuran Segitiga Retakan, Dusong Mangbuzhi justru meninggalkan pasukannya dan melarikan diri. Bagi para jenderal Qixi yang menganggap Dusong Mangbuzhi dan orang-orang U-Tsang sebagai musuh besar, hal itu bagaikan gempa bumi yang mengguncang hati.

Semua orang masih jelas mengingat, ketika Wang Chong keluar dari Kota Baja Miniatur, dua orang tua – satu berpakaian hitam, satu berpakaian putih – membawa aura yang begitu menakutkan. Jika dua orang tua itu masih ada di sini, mereka benar-benar tak berani sembarangan bergerak.

“Sss!”

Fumeng Lingcha menarik napas dalam-dalam, pandangannya tanpa sadar melirik sekilas ke arah tembok kota di belakang Wang Chong. Di matanya melintas seberkas rasa gentar yang dalam, dan akhirnya ia pun benar-benar sadar kembali.

Benar!

Sekarang memang bukan saatnya untuk bergerak melawan bocah ini. Karena semua sudah jelas, maka dendam seorang junzi tak perlu dibalas segera – sepuluh tahun pun tak terlambat. Biarkan dia hidup untuk sementara waktu, kelak akan tiba saatnya membalas dendam.

“Wang Chong, hari ini aku tidak akan membunuhmu. Tapi jangan terlalu cepat bergembira. Perkara ini sudah kucatat. Tunggu saja, setelah aku kembali dari ibu kota, suatu hari nanti aku pasti akan membuatmu dan keluarga Wang membayar mahal untuk ini.”

Mengucapkan kata-kata terakhir itu, Fumeng Lingcha menatap Wang Chong dengan tajam, seakan hendak mengukir wajahnya dalam-dalam ke dalam ingatan. Lalu ia menghentakkan kendali, membalikkan kuda menuju arah ibu kota.

“Kita pergi!”

Di detik terakhir, Fumeng Lingcha melambaikan tangan, dan pasukannya melesat pergi bagaikan terbang.

“Hhh!”

Melihat punggung Fumeng Lingcha yang menjauh, seiring lenyapnya tekanan berat bagaikan gunung dari tubuh mereka, semua orang menghela napas lega.

“Terlalu berbahaya!”

“Tuan, Anda tidak boleh lagi mengambil risiko seperti ini. Fumeng Lingcha terlalu kuat. Itu sama saja menyerahkan nyawa Anda ke tangannya.”

“Benar, Tuan. Jika Fumeng Lingcha tahu bahwa guru Anda dan Kepala Desa Wushang tidak berada di sini, kali ini kita benar-benar dalam bahaya.”

Semua orang berbicara dengan wajah masih diliputi rasa takut. Saat Fumeng Lingcha mencabut pedangnya, setiap orang merasakan aroma kematian yang pekat. Menghadapi langsung seorang jenderal besar kekaisaran – tanpa mengalaminya sendiri, sulit dibayangkan.

“Hahaha, tenang saja. Entah Fumeng Lingcha sudah menyadari atau belum, dia tetap tidak akan berani bertindak.”

Berbeda dengan wajah-wajah tegang para pengikutnya, Wang Chong tampak sangat tenang, sama sekali tanpa sedikit pun rasa gugup.

“Houye, menurutku kali ini Anda terlalu gegabah. Fumeng Lingcha terlalu kuat, kita seharusnya lebih berhati-hati.”

Li Siyi akhirnya ikut angkat bicara.

“Heh, Siyi, tenanglah.”

Wang Chong tersenyum, menepuk bahunya.

“Sejak Fumeng Lingcha muncul di sini, sudah jelas dia sejak awal menduga itu aku. Kalau dia benar-benar ingin bertindak, menurutmu apakah dia akan menahan diri sampai sekarang, bahkan berbicara begitu banyak dengan kita?”

Begitu suara Wang Chong jatuh, semua orang tertegun, tak bisa berkata-kata. Benar juga, dengan watak Fumeng Lingcha, jika sudah yakin itu Wang Chong, ia tak mungkin menahan diri sampai sejauh ini.

“Sekarang Fumeng Lingcha masuk ke ibu kota. Selama ia bisa menjelaskan dengan jelas, masih ada harapan baginya untuk kembali ke Qixi Duhu Fu. Tapi jika ia membunuhku sekarang, maka apa pun hasil dari insiden Xueyang Gong, dia tetap akan menemui jalan buntu. Keluarga-keluarga besar tidak sesederhana yang ia bayangkan, apalagi aku adalah murid langsung Kaisar. Fumeng Lingcha licik dan berpengalaman, mustahil ia tidak memahami hal ini. Karena itu, sejak awal ia memang tidak berniat bertindak. Itulah alasan aku berani menemuinya.”

Wang Chong berkata dengan santai, menyingkap tabir rahasia:

“Namun, Fumeng Lingcha masih terlalu naif. Dia mengira masih ada kesempatan untuk bangkit kembali. Tapi dia tidak tahu… aku sama sekali tidak akan memberinya kesempatan itu!”

Mengucapkan kalimat terakhir, Wang Chong menggelengkan kepala, menatap ke arah Fumeng Lingcha yang pergi, sorot matanya memancarkan kilatan tajam. Setan boleh lebih tinggi sejengkal, tapi Dao selalu lebih tinggi sehasta. Fumeng Lingcha mengira bisa bersandar pada jasa-jasa lamanya, namun Wang Chong takkan pernah membiarkannya berhasil.

“Hiyaaa!”

Wang Chong membalikkan kudanya, segera pergi dari tempat itu.

…

Kemarahan Sang Kaisar bukanlah perkara sepele. Terlebih lagi, kabar bahwa Fumeng Lingcha menyerahkan “tanda kesetiaan” dengan berpihak pada Pangeran Keempat sudah tersebar luas di seluruh negeri. Delapan hingga sembilan hari kemudian, Fumeng Lingcha menempuh perjalanan siang malam, akhirnya dengan kecepatan yang belum pernah ada sebelumnya, tiba di ibu kota.

“Akhirnya aku kembali lagi!”

Memandang megahnya istana kekaisaran yang menjulang menembus awan, hati Fumeng Lingcha dipenuhi rasa getir dan haru. Sebagai penjaga perbatasan, tanpa perintah kaisar, ia tidak boleh sembarangan memasuki ibu kota. Tak terhitung berapa kali ia membayangkan dirinya memasuki ibu kota, duduk di kursi Perdana Menteri, memimpin seluruh negeri.

Namun, ia tak pernah menyangka, akhirnya ia akan muncul di sini dalam keadaan seperti ini.

“Wang Chong, tunggulah! Setelah aku menjelaskan di hadapan Sang Kaisar, aku pasti akan membuatmu dan keluargamu hidup lebih sengsara daripada mati, dan membayar mahal untuk ini!”

Fumeng Lingcha menggertakkan gigi dalam hati.

“Apakah ini Duhu Agung? Sang Kaisar memerintahkan kami untuk mengawalmu masuk menghadap!”

Saat pikirannya berputar, sebuah suara dingin terdengar. Dua pengawal Yulin Jun dengan wajah tanpa ekspresi muncul di sisi gerbang kota.

“Tidak perlu, aku akan masuk sendiri!”

Dengan kibasan lengan bajunya, Fumeng Lingcha mendorong mundur kedua pengawal yang mendekat, lalu melangkah melewati mereka menuju istana.

“Hamba, Fumeng Lingcha, menghaturkan sembah kepada Baginda!”

Beberapa saat kemudian, jauh di dalam istana, di Balairung Taiji, di hadapan para pejabat sipil dan militer yang berbaris rapi, Fumeng Lingcha dengan baju perang lengkap, berlutut berat di lantai aula, seakan menjatuhkan gunung emas dan tiang giok.

…

“Hahaha, Houye benar-benar menarik.”

Beberapa hari kemudian, ketika Wang Chong sedang memeriksa peta negara-negara di Barat di dalam kamarnya, Xu Keyi tiba-tiba masuk dengan wajah memerah karena gembira, membawa sebuah surat di tangannya. Ia melangkah lebar-lebar melewati ambang pintu, sambil tertawa lebar hingga mulutnya sulit tertutup.

“Apakah itu surat dari Pangeran Song?”

Wang Chong tersenyum tipis, mengalihkan pandangan dari peta, menatap Xu Keyi.

Kini perhatian Wang Chong semakin tertuju pada wilayah Barat dan Da Shi. Banyak urusan kecil ia lepaskan. Misalnya, soal Fumeng Lingcha masuk ke ibu kota, juga urusan dengan Pangeran Song, semuanya ia serahkan sepenuhnya kepada Xu Keyi untuk ditangani.

Itu juga merupakan bentuk latihan dari Wang Chong untuknya. Pada diri Xu Keyi semakin tampak bakat kepemimpinan di luar kekuatan militer. Inilah alasan Wang Chong menaruh harapan padanya.

“Benar, Houye bijaksana. Memang dari Pangeran Song.”

Xu Keyi mengangguk bersemangat, lalu segera menyampaikan isi surat itu. Ternyata, begitu Fumeng Lingcha memasuki ibu kota, ia langsung dipanggil ke istana. Di hadapan seluruh pejabat sipil dan militer, Fumeng Lingcha menangis tersedu-sedu, mengakui semua kesalahannya kepada Sang Kaisar.

Fumeng Lingcha terus-menerus menekankan kesetiaannya pada Dinasti Tang. Meskipun ia bersekongkol dengan Pangeran Keempat, ia mengaku hanya ingin lebih dekat dengan Kaisar Suci, sama sekali tanpa niat untuk memberontak. Selain itu, di hadapan seluruh pejabat sipil dan militer, Fumeng Lingcha juga mengungkit banyak kisah lama di hadapan Kaisar, menceritakan pertemuan pertama mereka, serta hubungan antara penguasa dan menteri yang telah terjalin selama bertahun-tahun.

Ketika berbicara sampai pada bagian yang paling menyentuh, Fumeng Lingcha menangis tersedu-sedu hingga membuat semua yang hadir ikut terenyuh.

Di hadapan sidang istana, ia juga berulang kali menegaskan identitasnya sebagai seorang Hu, berbeda dengan orang Han yang tumbuh di bawah ajaran Konfusianisme. Ia menekankan bahwa sifat orang Hu memang cenderung blak-blakan, namun bukan berarti berhati jahat.

Mengenai masalah “tanda kesetiaan”, Fumeng Lingcha hanya berkata bahwa dirinya sempat silau oleh keuntungan. Karena bertahun-tahun terkurung di perbatasan, hidup di tanah berpasir dan berangin di Cexi tanpa kesempatan masuk ke istana, ia akhirnya tergoda oleh bujukan Pangeran Keempat.

Berbagai alasan ia paparkan tanpa henti. Bisa dikatakan, di hadapan seluruh pejabat, Fumeng Lingcha berhasil memainkan sebuah drama penuh penderitaan. Sidang istana yang seharusnya berjalan normal, berubah menjadi panggung monolog miliknya seorang.

Tak bisa dipungkiri, bahkan Wang Chong yang mendengar semua itu pun merasa kagum. Sebagai Dudu Agung Cexi, sekaligus jenderal Hu tertua dalam Dinasti Tang, Fumeng Lingcha memang layak disebut licik dan penuh perhitungan. Strategi serta cara yang ia gunakan sungguh luar biasa, bahkan menurut Wang Chong sendiri, nyaris tak ada celah untuk disalahkan.

“Jahe memang semakin tua semakin pedas. Benar-benar rubah tua yang licik!” Wang Chong bergumam kagum.

Di Dinasti Tang, orang Hu selalu menjadi kelompok yang sangat istimewa. Dengan memainkan perasaan, Fumeng Lingcha menekankan bahwa meski ia seorang Hu, ia tetap setia pada Tang. Itu adalah langkah yang sangat cerdas.

“Bagaimana sikap Yang Mulia? Apakah beliau akan begitu saja melepaskannya?” tanya Wang Chong datar.

“Tidak, Yang Mulia sampai sekarang belum menyatakan sikap,” jawab Xu Keyi cepat.

“Oh.” Wang Chong tersenyum tipis, matanya berkilat. Ia sama sekali tidak terkejut dengan hasil itu.

“Fumeng Lingcha memang pintar, tapi hati kaisar sulit ditebak. Pangeran Keempat adalah darah daging Yang Mulia sendiri, seorang pangeran agung. Namun kini bahkan Pangeran Keempat pun sudah dijebloskan ke penjara langit. Apakah Fumeng Lingcha mengira hanya dengan beberapa kata, Kaisar akan begitu mudah melepaskannya?”

Dalam sidang istana, tak ada perkara kecil, apalagi ini menyangkut perebutan kekuasaan antar pangeran – hal yang paling berbahaya. Apa pun cara yang digunakan Fumeng Lingcha, masalah ini tidak akan berakhir begitu saja. Seorang pangeran bersekongkol dengan jenderal perbatasan, terlebih seorang jenderal agung kekaisaran, adalah pelanggaran besar. Jika bukan karena pelanggaran sebesar ini, Kaisar pun tak akan murka sedemikian rupa.

“Bagaimana keadaan di pengadilan sekarang? Apa saja suara yang muncul terkait hukuman bagi Fumeng Lingcha?” tanya Wang Chong sambil duduk di kursi Taishi yang besar.

“Seperti yang Anda perkirakan, Tuan. Fumeng Lingcha memang memainkan strategi penderitaan. Kini di pengadilan muncul suara yang mengatakan bahwa kedudukannya istimewa, jasanya besar, dan Cexi memang membutuhkan jenderal agung sepertinya untuk menjaga perbatasan. Karena itu, ada yang mengusulkan agar ia dicopot dari jabatan, gelar Dudu Agung dan Jenderal Kekaisaran dicabut, namun tetap dibiarkan memimpin Cexi untuk menebus kesalahannya. Dan jumlah orang yang mendukung pendapat ini tidak sedikit,” kata Cheng Sanyuan sambil membungkuk.

“Hahaha.”

Mata Wang Chong berkilat, lalu ia tertawa.

“Jadi semua usaha Fumeng Lingcha, memainkan drama penuh air mata di hadapan seluruh pejabat, tujuannya memang untuk ini. Tapi masalah ini tidak mungkin sesederhana itu. Xu Keyi, apa yang dikatakan Pangeran Song?”

“Tuan benar. Masalah ini memang tidak sesederhana itu. Fumeng Lingcha bersekongkol dengan Pangeran Keempat, ingin menjadi Perdana Menteri. Surat itu sudah tersebar di istana, siapa yang bisa menerimanya? Kini suara yang lebih keras justru menuntut agar ia dihukum berat, bahkan ada yang mengusulkan agar ia langsung dieksekusi demi menegakkan hukum. Zhangchou Jianqiong, Zhang Shougui, Wang Zhongsi, bahkan Pangeran Qi dan para perdana menteri pun tidak bisa menerimanya,” jawab Xu Keyi.

…

Bab 818 – Akhir dari Fumeng Lingcha! (Bagian II)

Mendengar itu, Wang Chong tersenyum penuh arti. Posisi Fumeng Lingcha kini benar-benar canggung. Satu-satunya orang yang paling mungkin menolongnya, dan memiliki bobot paling besar, adalah Pangeran Qi. Faktanya, sebelum masalah ini pecah, Pangeran Qi memang pernah membela dirinya dan para jenderal Hu lainnya di istana.

Namun, surat Fumeng Lingcha itu terlalu mematikan. Terutama kata “Perdana Menteri” di dalamnya, membuatnya menjadi sasaran semua pihak. Di seluruh Dinasti Tang, dari atas hingga bawah, dari dalam hingga luar istana, entah berapa banyak orang yang mengincar posisi itu. Zhang Shougui, Dudu Agung Andong, yang disebut sebagai tokoh nomor dua kekaisaran, sudah menginginkan posisi itu sejak belasan tahun lalu. Namun hingga kini, ia masih menjaga Youzhou, berperang melawan Goguryeo.

Yang paling mirip dengan Fumeng Lingcha adalah mantan Dudu Agung Annan, “Macan Kekaisaran” Zhangchou Jianqiong. Namun bahkan ambisius seperti Zhangchou Jianqiong pun hanya berani mengincar posisi Menteri Perang, tidak berani menyentuh kursi Perdana Menteri. Terlebih lagi, menurut ingatan Wang Chong, Perdana Menteri Tang saat ini adalah sosok yang sangat tersembunyi, jauh lebih berbahaya daripada siapa pun.

Itulah sosok yang paling diremehkan sekaligus paling menakutkan di seluruh kekaisaran.

Fumeng Lingcha mungkin sampai sekarang pun belum menyadari siapa sebenarnya yang telah ia singgung.

Dengan adanya orang-orang seperti itu, Fumeng Lingcha masih berani mengincar posisi Perdana Menteri. Wang Chong hanya bisa berkata bahwa meski ia cerdas dan licik, pada akhirnya ia tetaplah seorang Hu yang jauh dari pusat kekuasaan. Kemampuannya dalam politik masih jauh tertinggal dibandingkan kehebatannya di medan perang.

Ia terlalu meremehkan masalah ini.

Politik bukanlah jalan yang mudah dilalui!

“Baiklah, kalau Fumeng Lingcha masih menyimpan harapan, maka sudah saatnya memberinya pukulan mematikan. Sudah cukup. Katakan pada Pangeran Song, kepala Dayan Mangbojie bisa diserahkan sekarang.” Wang Chong berkata datar.

“Baik!” Xu Keyi tersenyum mendengar itu. Harapan terakhir Fumeng Lingcha bertumpu pada jasa-jasanya di masa lalu, terutama kemenangan besar di Celah Segitiga belum lama ini. Namun begitu kepala Dayan Mangbojie diserahkan, segalanya akan berubah total.

“Wushhh!”

Beberapa saat kemudian, seekor merpati pos terbang menembus langit Wushang, meluncur cepat menuju ibu kota.

…

Beberapa hari kemudian, ketika perdebatan di ibu kota mengenai pemeriksaan terhadap Fu Meng Lingcha masih buntu, akhirnya pukulan paling mematikan pun tiba. Tuan Kota Wushang, Sang Hou muda dari Dinasti Tang, murid pribadi Kaisar – Wang Chong – mengajukan memorial untuk menuntut Fu Meng Lingcha, menuduhnya memalsukan laporan militer dan merebut jasa perangnya.

Selain itu, ada pula pengawas istana, Xie Yuan, yang menuntut Fu Meng Lingcha atas peristiwa gugurnya lima ribu pasukan Penjaga Perbatasan Qixi dan terbunuhnya Jenderal Pulanhe. Pasukan Bai Xiong dari U-Tsang dan Dayan Mangbojie yang menyerang bukanlah datang dari Dataran Tinggi U-Tsang, melainkan menyelinap dari belakang pasukan besar. Inilah sebab utama mengapa pasukan Qixi menderita kerugian begitu parah.

Lebih jauh lagi, pasukan Bai Xiong dan Dayan Mangbojie itu justru adalah orang-orang yang dibiarkan masuk ke Wushang akibat kelalaian Fu Meng Lingcha. Mereka bahkan pernah menyerang Kota Baja, hanya saja berhasil dipukul mundur oleh Wang Chong yang memimpin pasukan.

Bukan hanya itu, peristiwa terkait jabatan Jiedushi, perseteruan antara Fu Meng Lingcha dan Wang Chong sudah diketahui seluruh negeri. Pasukan Qixi yang “lalai sesaat” membiarkan Bai Xiong dan Dayan Mangbojie masuk tampak seperti kebetulan, namun siapa pun yang melihat pasti tahu kebenaran di baliknya.

Dua perkara ini sekaligus segera menimbulkan gempar besar di istana!

Jika Xie Yuan masih bisa diabaikan, maka Wang Chong berbeda. Ia adalah Hou muda yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar, bahkan diberi gelar khusus dan wilayah封邑 di Wushang. Kasih sayang kaisar padanya jelas luar biasa. Tuduhan dari Wang Chong bagi Fu Meng Lingcha adalah pukulan berat. Terlebih lagi, kepala Dayan Mangbojie yang dibawa Wang Chong menjadi bukti paling mematikan.

Dalam Pertempuran Celah Segitiga, pihak U-Tsang memiliki dua panglima utama: satu adalah “Elang Dataran Tinggi” yang terkenal di seluruh dunia, Du Song Mangbuzhi, dan yang lain adalah Dayan Mangbojie, pembantai lima ribu pasukan Qixi. Semua ini sudah jelas tertulis dalam laporan Fu Meng Lingcha.

Seiring terbukanya informasi lebih lanjut, identitas Dayan Mangbojie semakin jelas. Ia dijuluki “Dewa Perang Asura dari Dataran Tinggi,” kedudukannya hanya di bawah Du Song Mangbuzhi, jenderal besar Kekaisaran. Sebagai brigadir bergengsi U-Tsang, bobotnya jauh lebih tinggi dari yang dibayangkan orang.

Sebagai salah satu dari dua panglima tertinggi U-Tsang, Dayan Mangbojie tidak mati di tangan Fu Meng Lingcha, melainkan di tangan Wang Chong. Fakta ini saja sudah cukup berbicara. Yang lebih keterlaluan, jasa sebesar itu sama sekali tidak disebutkan Fu Meng Lingcha dalam laporan kemenangan yang diserahkan ke istana, seolah-olah dihapus begitu saja.

Jika ada yang percaya bahwa Pertempuran Celah Segitiga tidak menyimpan kecurangan, maka orang itu pasti bodoh.

Kalau tuduhan Wang Chong masih dianggap sepihak, maka ketika keluarga-keluarga bangsawan besar berdiri mendukung dan membuktikan kebenarannya, segalanya pun benar-benar selesai. Wang Chong membangun Kota Baja di Wushang, menarik banyak keluarga bangsawan ke dalam barisannya.

Dalam pertempuran itu, banyak putra keluarga bangsawan berada di Kota Baja mini di belakang garis depan, menyamar sebagai tukang bangunan. Mereka menyaksikan dengan jelas apa yang sebenarnya terjadi.

Jika pada masa lalu Fu Meng Lingcha masih menjabat sebagai Duhu Agung Qixi, ucapan mereka mungkin tak akan dipercaya. Namun kali ini, justru menjadi vonis mati bagi Fu Meng Lingcha.

“Keparat!”

Ketika memorial Wang Chong sampai ke istana, Sang Kaisar Suci akhirnya murka. Seluruh ibu kota, para pejabat sipil maupun militer, gemetar ketakutan di bawah amarahnya. Semua wajah pucat pasi. Fu Meng Lingcha berlutut di bawah singgasana, wajahnya seputih kertas, keringat bercucuran, hatinya hancur tanpa harapan. Ia sama sekali tak menyangka keadaan akan berbalik seperti ini.

“Wang Chong…”

Dalam sekejap, sebuah pikiran melintas di benaknya. Ia akhirnya sadar, dirinya benar-benar meremehkan pemuda jauh di Wushang itu. Pertarungan ini, ia kalah telak. Bersekongkol dengan Pangeran Keempat, ikut campur dalam perebutan takhta; merebut jasa perang, memalsukan laporan militer; memendam dendam pribadi, membiarkan musuh masuk… Tiga dosa besar ini cukup untuk menghancurkan seluruh kariernya.

Fu Meng Lingcha segera ditangkap dan dijebloskan ke penjara. Sebagai jenderal agung kekaisaran, seorang Duhu Agung, kini ia menjadi tahanan – sebuah preseden baru dalam dinasti ini. Jelas sekali, perbuatannya telah benar-benar membuat Kaisar murka. Jika tidak, dengan kedudukannya, mustahil ia akan dipenjara.

Meski hukuman resmi belum dijatuhkan, semua orang tahu, Fu Meng Lingcha sudah tamat.

…

“Perkara ini akhirnya selesai juga!”

Beberapa hari kemudian, kabar itu sampai ke Wushang. Wang Chong baru mengetahuinya. Menggeser seorang jenderal agung seperti Fu Meng Lingcha dari Qixi bukanlah hal mudah. Wang Chong menghabiskan tenaga dan waktu hampir tiga bulan penuh untuk menyingkirkannya.

Namun meski sulit, akhirnya semua berakhir. Tanpa penghalang Fu Meng Lingcha, banyak rencana Wang Chong di wilayah barat bisa dijalankan sepenuhnya.

“Li Siyi, beri tahu semua keluarga bangsawan, pembangunan Kota Baja kedua di perbatasan utara Dataran Tinggi U-Tsang bisa dimulai.”

Perintah Wang Chong terdengar tegas.

“Baik, Hou Ye.”

Suara berat menyahut. Li Siyi yang mengenakan zirah segera bergegas pergi.

…

Ketika Wang Chong sibuk membuka jalan di perbatasan utara U-Tsang, pada saat yang sama, jauh di ibu kota, suasana benar-benar berbeda. Dosa Fu Meng Lingcha – memalsukan laporan militer, bersekongkol dengan pangeran, menipu kaisar – sudah terbukti. Ia kini ditahan, menunggu keputusan selanjutnya.

Namun ini bukanlah akhir, justru memunculkan masalah yang lebih besar.

Negeri tak bisa sehari tanpa raja, pasukan perbatasan tak bisa sehari tanpa jenderal. Terlebih Qixi berada di antara Kekaisaran U-Tsang dan Khaganat Tujue Barat, posisinya amat penting. Jika tanpa jenderal penjaga, sekali saja U-Tsang bangkit kembali atau pasukan Tujue menyerbu, Qixi pasti akan jatuh.

Inilah sebabnya banyak menteri senior sebelumnya meminta agar Fu Meng Lingcha diberi keringanan, tetap memimpin Qixi, dan menebus dosa dengan jasa.

Kini, ketika ia dipenjara, justru timbul gelombang masalah baru.

“Yang Mulia!”

Sebuah kereta mewah berhenti di depan kediaman Pangeran Song. Pintu kereta terbuka, Pangeran Song turun. Kepala pelayan tua berbaju hijau segera bergegas menyambut.

“Hmm.”

Pangeran Song hanya menjawab singkat, menunduk, wajahnya penuh kerut.

“Apakah masih karena masalah pengganti Fu Meng Lingcha?” tanya kepala pelayan dengan hati-hati.

“Benar!”

Pangeran Song menghela napas panjang, lalu berhenti melangkah.

“Sekarang, meski di dalam maupun di luar istana tak seorang pun berani menyebutkan, namun di balik layar, arus bawah sudah bergolak. Semua orang diam-diam menunggu kesempatan, berharap bisa duduk di posisi Dadu Hu Qixi. Jabatan ini mungkin tidak semegah perdana menteri, tetapi di kalangan militer, kedudukannya sangat penting. Lebih dari itu, ini adalah jabatan dengan kekuasaan nyata. Lagi pula, menurut kabar yang kudapat dari Kementerian Personalia, Sri Baginda sudah memanggil Menteri Personalia ke istana. Tak lama lagi, tanpa kejutan, pengadilan akan secara resmi membicarakan siapa yang akan menjadi Dadu Hu Qixi. Bagaimanapun juga, posisi Jenderal Bianlong berbeda dengan jabatan sipil, tidak mungkin dibiarkan kosong terlalu lama.”

“Apakah Yang Mulia sudah memikirkan siapa yang pantas menggantikannya?”

tanya sang kepala pelayan tua sambil membungkuk.

“Ah, kalau sudah terpikir, aku tak akan segelisah seperti sekarang.”

Raja Song menghela napas panjang.

“Dadu Hu Qixi bukan jabatan sepele. Ia adalah pejabat perbatasan yang memegang wewenang besar, memimpin puluhan ribu prajurit tangguh, menahan serangan Ustang di barat, dan menghadang mereka di timur. Orang yang menduduki posisi ini harus memiliki pengalaman tempur yang sangat kaya, mampu berdiri sendiri menghadapi situasi apa pun. Sebenarnya, Wang Yan, si Wang yang lurus, bisa saja. Gaya bertempurnya sangat mantap dan kokoh, memimpin pasukan lebih dari sepuluh tahun, pengalamannya pun melimpah. Dalam perang di barat daya, kalau bukan karena ia tiba lebih dulu, Kota Singa di Er’er pasti sudah jatuh, dan puluhan ribu pasukan Duhu Annan sudah lama binasa. Dari sisi ini, kemampuan komando Wang Yan bahkan jauh melampaui Xianyu Zhongtong. Bisa dikatakan, setelah perang barat daya, Wang Yan sepenuhnya layak dipakai.”

“Kalau begitu, mengapa Yang Mulia masih ragu?”

Kepala pelayan tua berkerut kening.

“Ah, andai sesederhana itu. Menurut aturan istana, seorang Dadu Hu kekaisaran biasanya harus memiliki kekuatan setingkat puncak Shengwu, setara dengan pangkat jenderal agung. Dalam hal ini, Wang Yan masih jauh. Memang, ia ahli dalam formasi Juling Tianshen, itu masih bisa diterima. Tapi, tidakkah kau perhatikan, pasukan Duhu Fu Qixi hampir seluruhnya adalah kavaleri!”

Raja Song kembali menghela napas.

Kepala pelayan tertegun, tak bisa berkata apa-apa. Qixi memang pasukan kavaleri, sedangkan Wang Yan memimpin infanteri. Gaya bertempurnya yang kokoh, menyerang dalam bertahan, bertahan dalam menyerang, semuanya dibangun di atas dasar infanteri. Faktanya, jika menelaah perang barat daya, memang ada kavaleri di pasukan Duhu Annan, tetapi jumlahnya sangat sedikit. Dari dua ratus ribu pasukan Duhu Annan, termasuk yang dipimpin Wang Yan, sebagian besar adalah infanteri. Seorang jenderal infanteri memimpin kavaleri… usulan ini sebenarnya sudah gugur sejak awal.

…

Bab 819 – Kandidat Dadu Hu Qixi

“Sekarang kau mengerti, bukan?”

Raja Song melirik dalam-dalam pada kepala pelayan, tahu bahwa ia pun sudah menyadarinya. Dengan hubungan erat antara keluarga Song dan Wang, ditambah kemampuan komando Wang Yan yang luar biasa, semestinya dialah pilihan terbaik. Namun justru karena itu, ia menjadi yang paling tidak cocok.

“Selain itu, lebih dari separuh pasukan Duhu Fu Qixi adalah orang Hu. Mereka berwatak liar dan sulit ditundukkan. Jika Wang Yan tiba-tiba ditempatkan di sana, mungkin para prajurit Han masih bisa menerima, tetapi orang Hu pasti tidak akan tunduk padanya. Wang yang lurus memang terkenal keras dan disiplin, tetapi apakah ia bisa langsung membantai separuh pasukan Qixi? Yang diinginkan Baginda adalah seseorang yang mampu menstabilkan keadaan di Qixi, menjaga perbatasan dari Ustang dan Khaganat Tujue Barat. Bukan malah sebelum menghadapi musuh, sudah saling melemahkan diri sendiri dengan pertikaian internal.”

Kepala pelayan terdiam. Dalam urusan politik, ia memang bukan lawan bicara yang baik, tak bisa banyak membantu Raja Song.

“Kepala pelayan, tolong tuliskan sepucuk surat. Sampaikan semua ini kepadanya, tanyakan pendapatnya.”

Raja Song termenung sejenak, lalu berkata.

“Baik, hamba segera laksanakan.”

Bibir kepala pelayan bergetar, lalu ia segera mengiyakan dan bergegas pergi.

Di seluruh lingkaran Raja Song, orang yang paling mampu membantunya dari segala sisi, tak diragukan lagi adalah Wang Chong. Seorang Dadu Hu sehebat Fumeng Lingcha, dengan puluhan tahun pengalaman militer, kedudukan tinggi, bagaikan gunung kokoh, toh akhirnya bisa dijatuhkan langkah demi langkah oleh Wang Chong. Kini, di ibu kota, nama Wang Chong sudah mencapai puncak yang sulit dibayangkan. Meski ia masih berada di perbatasan, belum masuk ke istana, belum punya hak ikut campur dalam urusan politik, namun di mata banyak bangsawan dan keluarga besar, ia sudah bersinar seterang matahari di tengah hari. Bahkan lebih ditakuti daripada banyak menteri senior.

Tanpa disadari, bahkan Raja Song sendiri kini semakin menaruh harapan padanya. Setiap kali menghadapi kesulitan, nalurinya langsung mengingat Wang Chong, berharap bisa mendapat jawabannya.

…

Beberapa hari kemudian, di Wushang, Kota Baja.

Wang Chong selesai membaca surat Raja Song, meletakkan lembaran itu, terdiam lama.

“Bagaimana, ada yang menarik perhatianmu?”

Xu Qiqin duduk di sampingnya, berpakaian putih seputih salju, mata indahnya berkilau, meniup buih teh, lalu membuka bibir mungilnya.

“Calon pengganti Fumeng Lingcha bukanlah hal mudah. Urusan memilih Dadu Hu kekaisaran selalu diputuskan oleh istana. Sebenarnya, aku tak pernah menyangka Raja Song akan menanyakannya padaku.”

Wang Chong menggeleng, berkata pelan. Tak bisa dipungkiri, perhatian Raja Song padanya jauh lebih besar dari yang ia bayangkan.

“Fumeng Lingcha kau yang menyingkirkannya. Jadi, bukankah kau pasti sudah punya beberapa nama di hati?”

Xu Qiqin berkata sambil mengulurkan jari putihnya, mengambil sepotong kue dari piring, lalu menyuapkannya perlahan ke mulut. Ia mengunyah dengan anggun. Setelah lama tinggal di Wushang, ia semakin banyak terlibat dalam urusan Wang Chong, dan hubungan mereka pun semakin dekat. Kini, mereka bahkan sarapan bersama, dan untuk urusan penting, Wang Chong tak lagi menutupinya, malah mengajaknya berdiskusi.

“Tentu saja aku sudah memikirkan. Sebenarnya, kandidat terbaik untuk Dadu Hu Qixi adalah ayahku. Jika beliau bisa masuk ke Qixi, segalanya akan jauh lebih mudah. Tapi tampaknya, Raja Song tetap merasa tidak tepat, dan sudah menyingkirkannya dari daftar.”

Wang Chong menghela napas pelan.

Keluarga Song dan Wang sudah bersahabat turun-temurun. Dengan kekosongan posisi Dadu Hu Qixi, tanpa diminta pun Raja Song pasti akan pertama kali memikirkan ayahnya. Namun, kenyataannya, Raja Song tetap menulis surat untuk menanyakan pendapatnya. Jelas sekali, di mata Raja Song, ayahnya masih dianggap belum cukup layak untuk posisi itu.

Raja Song adalah seorang yang lurus hati. Meskipun keluarga Song dan keluarga Wang telah menjalin persahabatan selama bertahun-tahun, namun di dalam hati Raja Song, yang paling penting tetaplah Dinasti Tang dan dunia. Hal ini memang tak bisa dihindari. Namun di sisi lain, justru inilah alasan Wang Chong begitu menghormatinya. Di dalam istana, Raja Song mampu menekan Raja Qi, dan mendapat penghormatan dari para pejabat, tentu ada alasannya.

“…Jika tidak ada halangan, Raja Song menyingkirkan ayahku, barangkali juga karena beliau memimpin pasukan infanteri, bukan kavaleri.”

Wang Chong berkata dengan nada tak berdaya.

Perbedaan antar-cabang militer sangatlah besar. Dalam perang di barat daya, ayahnya memang bukan jenderal kelas atas kekaisaran, tetapi ia mampu menahan serangan Huoshu Guicang, seorang jenderal besar dari Kekaisaran U-Tsang. Itu semua berkat formasi Dewa Raksasa Penjaga Langit, yang mengumpulkan kekuatan seluruh pasukan.

Namun, jika yang dipimpin adalah kavaleri, pasukan yang ia kenal baik itu, maka formasi Dewa Raksasa Penjaga Langit sama sekali tak bisa dijalankan. Tanpa formasi itu, ayahnya sama sekali bukan tandingan bagi jenderal kelas kekaisaran.

– Orang seperti itu sama sekali tidak pantas menjadi Dudu Agung Qixi!

Pikiran-pikiran ini melintas cepat di benaknya, membuat Wang Chong tak sadar mengernyitkan dahi.

“Kalau bukan pamanmu, apa kau benar-benar tak punya calon lain dalam pikiranmu?”

Xu Qiqin tersenyum tipis, agak tak percaya. Wang Chong yang ia kenal selalu penuh keyakinan, tenang, dan setiap tindakannya sudah diperhitungkan matang. Ini jelas tak seperti Wang Chong yang ia kenal.

“Haha!”

Mendengar itu, Wang Chong menoleh dan tertawa:

“Alasan aku ingin menyingkirkan Fumeng Lingcha sebenarnya sederhana. Selama dia ada, aku sama sekali tak bisa bergerak. Serangan mendadak seperti yang dilakukan Damo Mangbojie akan terus terjadi. Semua rencanaku akan ia hancurkan. Seperti saat aku membangun Kota Baja di Celah Segitiga, ia segera bergerak begitu mendengar kabar. Jadi, di seluruh Qixi, asal bukan Fumeng Lingcha yang duduk di sana, semuanya bisa. Selain itu, kalau ayahku kurang cocok, masih ada Xianyu Zhongtong, atau jenderal Han lainnya. Asal bukan orang dari garis Raja Qi, itu sudah cukup…”

“Namun siapa pun dia, selama berasal dari pihak Raja Qi, Raja Song pasti takkan menyetujuinya.”

Sebelum Wang Chong selesai bicara, Xu Qiqin tiba-tiba memotong.

“Cerdas!”

Wang Chong menoleh pada Xu Qiqin, tulus memuji.

“Soal pengganti Fumeng Lingcha, siapa pun yang dipilih istana, sebenarnya bukan urusanku. Dibandingkan hal yang dikatakan Raja Song, aku justru lebih khawatir pada hal lain.”

Begitu suara Wang Chong mereda, ruangan itu seketika sunyi.

Fumeng Lingcha karena perebutan putra mahkota telah dipenjara. Musuh terbesar Wang Chong di Qixi bisa dibilang sudah tersingkir. Namun, hal ini justru memicu konflik yang lebih besar. Setidaknya separuh dari orang di Kantor Dudu Qixi adalah Hu yang menyerahkan diri. Kaum Hu menjunjung tinggi keberanian; singkatnya, siapa yang paling kuat, dialah yang berkuasa.

Saat Fumeng Lingcha masih ada, semuanya masih bisa ditekan. Tapi setelah ia pergi, seluruh Qixi bagai naga kehilangan kepala. Masalah-masalah segera bermunculan. Dalam sekejap, muncul belasan faksi, masing-masing berebut kekuasaan atas pasukan Dudu Qixi.

Menurut aturan istana, jabatan Dudu Agung Qixi hanya bisa ditunjuk oleh kekaisaran. Namun bagi kaum Hu yang mengagungkan kekuatan pribadi, aturan itu sama sekali tak berlaku.

Inilah salah satu alasan Wang Chong dulu menentang sistem Jiedushi dan menentang pemakaian berlebihan orang Hu. Jika yang memimpin adalah orang Han, hal seperti ini takkan pernah terjadi.

Kini, belasan jenderal Hu saling berebut kekuasaan, sangat mungkin pecah perang saudara di dalam pasukan Dudu Qixi.

“Li Siyi, bagaimana keadaan di Qixi?”

Wang Chong tiba-tiba menoleh ke arah pintu.

“Lapor, Tuan Hou, kami sudah mengawasi keadaan di sana siang dan malam. Seperti yang Anda perkirakan, orang kepercayaan Fumeng Lingcha bernama Guduli sedang gencar menarik para Hu di pasukan Dudu Qixi. Kekuatan dia sangat besar, awalnya pengawal pribadi Fumeng Lingcha. Kini, suaranya di dalam pasukan sudah melampaui Heba Ye. Lebih parah lagi, bahkan pasukan Dudu Qixi di garis pertahanan padang rumput timur pun mulai mendukungnya. Tak salah lagi, jika harus memilih pengganti Fumeng Lingcha dari dalam pasukan, kemungkinan besar dialah orangnya. Selain itu, saya mendapat kabar, dalam waktu dekat Guduli akan mengambil langkah untuk menekan Heba Ye.”

Li Siyi, dengan baju perang lengkap, melapor dari depan pintu.

“Selain itu, menurut intel yang kami kumpulkan, Guduli punya kecenderungan memberontak. Belakangan ini ia sudah beberapa kali menyatakan, ‘Orang Hu tidak seharusnya melawan orang Hu, kita semua pada dasarnya satu keluarga.’ Bahkan ia terang-terangan berkata ingin membawa seluruh Hu di pasukan Dudu Qixi bergabung dengan Khaganat Tujue Barat.”

Mendengar laporan itu, kedua orang di dalam ruangan sama-sama mengernyitkan dahi.

“Wang Chong, jangan gegabah. Urusan Kantor Dudu Qixi bukan wilayah kita. Kita tak bisa sembarangan melanggar hukum Tang, akibatnya bisa sangat serius, bahkan membuat semua usaha kita sia-sia. Lagi pula, pasukan Dudu Qixi belum pecah perang besar. Jika sekarang kita ikut campur, apalagi membunuh jenderal mereka tanpa izin, itu hukuman mati.”

Xu Qiqin segera memperingatkan, melihat gelagat yang muncul.

“Haa, untuk sementara hanya bisa ditunda.”

Wang Chong menghela napas dalam hati. Urusan Kantor Dudu Qixi kini benar-benar kusut, hanya bisa menunggu Dudu Agung baru diangkat untuk menyelesaikannya.

“Li Siyi, urusan Kantor Dudu Qixi kuserahkan padamu. Awasi ketat, perhatikan setiap gerakan mereka. Begitu pecah kerusuhan, apa pun yang terjadi, kau harus segera turun tangan dan menghentikannya.”

“Siap, Tuan Hou.”

Li Siyi menjawab dengan hormat.

Setelah menyerahkan semuanya pada Li Siyi, Wang Chong beristirahat sejenak di dalam kamar. Usai menikmati sarapan bersama Xu Qiqin, ia segera keluar. Meski keadaan di Kantor Dudu Qixi memang mengkhawatirkan, bagi Wang Chong semua itu hanyalah masalah kecil. Ada hal lain yang jauh lebih penting.

“Kedua Guru, sudah lama tak berjumpa.”

Di Kota Baja, di aula utama kediaman sang penguasa kota, Wang Chong akhirnya bertemu kembali dengan dua guru besar, Aroja dan Aronuo, setelah sekian lama berpisah. Lebih dari setahun tak berjumpa, meski tubuh keduanya masih tampak kurus, wajah mereka kini jauh lebih segar.

“Salam hormat, Tuan Muda Chong.”

“Tak disangka, setelah lebih dari setahun, Tuan Muda kini sudah bergelar raja dan marquis. Begitu muda dan berbakat, ternyata kami memang tidak salah menilai Anda sejak awal.”

Begitu melihat Wang Chong, kedua biksu agung dari Sindhu itu segera bangkit dari tempat duduk, menyatukan telapak tangan, lalu membungkuk penuh hormat. Dahulu, ketika Sindhu dilanda kelaparan, Wang Chong telah mengirimkan ribuan ternak dan gandum, menyelamatkan mereka dari krisis besar. Sejak itu, ia dipandang sebagai penyelamat dan tamu agung paling terhormat di seluruh negeri Sindhu.

Selain itu, Wang Chong juga membeli bijih Hyderabad dengan harga yang sangat tinggi, jauh melampaui tawaran negara lain. Karena itu, bahkan imam agung tertinggi Sindhu pun menempatkannya sebagai tamu paling mulia.

…

Bab 820 – Perdebatan di Istana, Pemilihan Duhu! (Bagian I)

“Hahaha, kedua guru terlalu sopan. Silakan duduk.”

Wang Chong mengangkat tangannya dengan ramah, menunjuk kursi di hadapan.

“Tuan Muda, kali ini Anda memanggil kami dari Sindhu, entah ada urusan penting apa?”

Setelah mereka bertiga duduk dan berbasa-basi sejenak, Aroja langsung bertanya tanpa berputar-putar. Sebagai pertapa, keduanya memang terbiasa bersikap lugas, sangat berbeda dengan orang-orang dari Tiongkok Tengah.

“Hehe, terus terang saja, aku ingin membeli lagi satu partai besar bijih Hyderabad dari Sindhu.”

Wang Chong tersenyum, menyesap teh, lalu menyampaikan maksudnya.

“Tapi Tuan Muda, kalau tidak salah, sebentar lagi sudah tiba waktu pengiriman sesuai perjanjian kita. Anda tak perlu repot memanggil kami, karena sebentar lagi kiriman kedua akan sampai.”

Keduanya menatap heran.

“Memang benar seperti yang kalian katakan. Namun kali ini berbeda. Aku ingin mempercepat waktu transaksi, dan juga mengubah jumlahnya – dari seribu jun bijih Hyderabad menjadi enam ribu jun!”

Wang Chong menatap mereka dengan tenang.

Seiring ketenaran pedang baja Wootz yang ditempa Wang Chong, harga bijih Hyderabad pun melonjak tajam. Dari ratusan tael, kini sudah mencapai seribu tael per jun. Enam ribu jun berarti enam juta tael emas – angka yang nyaris tak terbayangkan.

Bagi Sindhu, ini jelas transaksi terbesar sepanjang sejarah.

“Tuan Muda, apa Anda sungguh-sungguh!”

Seperti halilintar yang menyambar, keduanya terperanjat hebat. Mereka menempuh perjalanan ribuan li, melintasi pegunungan, tak menyangka Wang Chong langsung membuka dengan tawaran sebesar itu. Enam juta tael emas – cukup untuk menopang seluruh negeri Sindhu selama setahun penuh.

“Tentu saja. Selama ini, kapan aku pernah berdusta pada kalian?”

Wang Chong tersenyum sambil mengangguk.

Ia telah berbulan-bulan membangun kekuatan di Wushang, mengerahkan tenaga, harta, dan waktu yang tak terhitung. Kini semua sudah siap, hanya tinggal satu hal: perlengkapan. Lima ribu pasukan kavaleri Wushang memang telah ditempa dalam pertempuran di celah segitiga Dataran Tinggi U-Tsang, kemampuan mereka meningkat pesat. Namun, mereka masih kekurangan senjata dan baju zirah.

Baik pedang baja Wootz maupun baju zirah dari besi meteor, tak satu pun dimiliki pasukan itu. Seribu pedang baja Wootz yang pernah ditempa sudah dijanjikan Wang Chong kepada keluarga-keluarga besar sebelum perang di barat daya, dan mustahil ditarik kembali.

Untuk melengkapi lima ribu kavaleri Wushang, ia harus memperoleh lebih banyak bijih Hyderabad.

“Tuan Muda, ini bukan pertama kali kita bekerja sama. Kami selalu percaya pada Anda, bahkan imam agung pun sangat menghargai kebaikan Anda. Namun Anda juga tahu, produksi bijih Hyderabad sangat terbatas. Enam ribu jun… jumlah sebesar itu sulit sekali kami penuhi.”

Aroja dan Aronuo saling berpandangan, wajah mereka berkerut dalam.

Bijih Hyderabad adalah sumber pendapatan terbesar Sindhu. Sebagai penjual, tentu mereka ingin menjual sebanyak mungkin. Namun, berbeda dengan tambang biasa, bijih ini memiliki kepadatan luar biasa, sehingga sangat sulit ditambang. Produksinya terbatas, dan enam ribu jun adalah angka yang amat besar bagi seluruh negeri.

“Hehe, tentu aku tahu. Itulah sebabnya aku memanggil kalian. Aku berharap Sindhu bisa memusatkan penjualan bijih Hyderabad kepada Tang, setidaknya untuk sementara mengalihkan pasokan yang biasanya diberikan kepada kekuatan lain. Kalian juga tahu, hanya aku yang menguasai teknik penempaan baja Wootz. Jika jatuh ke tangan orang lain, bijih berharga itu hanya akan terbuang sia-sia. Sindhu tentu tak ingin harta seberharga ini disia-siakan oleh para pandai besi biasa, bukan?”

Wang Chong meletakkan cangkir tehnya, tersenyum santai, namun dalam sikapnya tersirat keyakinan yang sulit ditolak.

Dalam perdagangan bijih Hyderabad, ia memang memiliki keunggulan mutlak. Harga yang ia tawarkan tak mungkin ditandingi pihak lain, sementara teknik penempaan baja Wootz masih menjadi incaran semua kekuatan. Keindahan dan ketajaman pola baja itu bahkan membuat Aroja dan Aronuo sendiri terpesona ketika pertama kali melihatnya.

Di lubuk hati, bila diberi pilihan, mereka tentu lebih rela menjual kepada Wang Chong. Hanya dialah yang mampu memaksimalkan potensi bijih Hyderabad hingga ke puncaknya.

“!!!”

Begitu kata-kata Wang Chong terucap, kedua biksu agung itu terperangah. Penjualan bijih Hyderabad di Sindhu memiliki pembagian wilayah yang sangat ketat, tidak semata-mata berdasarkan harga. Alasannya banyak, yang paling sederhana: bila Sindhu tiba-tiba menghentikan pasokan ke Da Shi atau Tiaozhi, bisa saja kedua kekaisaran itu murka dan melancarkan serangan. Hal ini tak bisa diabaikan.

Meski negeri Sindhu lembap, berlumpur, penuh wabah dan penyakit, sehingga jarang ada pasukan besar yang mau mengambil risiko menyerbu, namun bukan berarti hal itu mustahil. Semua kemungkinan itu harus diperhitungkan oleh Sindhu.

“Haha, aku tahu kedua Mahaguru sulit untuk mengambil keputusan, namun menurutku kalian bisa menyampaikan hal ini kepada Sang Mahapendeta, biarlah beliau yang memutuskan. Lagi pula, aku juga bukan bermaksud agar kalian sepenuhnya membatalkan pasokan untuk kekaisaran lain, hanya saja hasil produksi awal diprioritaskan untuk diberikan kepada Tang. Setelah transaksi kita selesai, Shendu tetap bisa melanjutkan perdagangan dengan kekaisaran lain, itu sama saja.”

Wang Chong tersenyum tipis, seakan sudah menduga apa yang dikhawatirkan para biksu agung itu.

“Selain itu, sudah sekian lama berlalu, aku tidak percaya Mahapendeta belum mengambil langkah apa pun untuk meningkatkan produksi bijih Hyde­rabad.”

“Benar-benar tajam mata Tuan Muda, memang tak ada yang bisa luput dari penglihatanmu.”

Keduanya tersenyum pahit.

“Sejak bekerja sama dengan Tuan Muda, Mahapendeta memang telah memerintahkan perekrutan lebih banyak tenaga untuk meningkatkan produksi bijih Hyde­rabad. Sekarang memang sudah ada hasil yang nyata, tetapi jumlah yang Tuan Muda sebutkan, bagi kami tetaplah angka yang tidak kecil.”

“Enam juta liang emas, aku bisa membayar sebagian lebih dulu. Aku yakin Mahapendeta pasti akan mempertimbangkannya dengan saksama. Lagi pula, dengan emas ini, Mahapendeta sepenuhnya mampu merekrut lebih banyak tenaga dan meningkatkan produksi.”

Ucap Wang Chong.

“Ini… sebaiknya kami tanyakan dulu pada Mahapendeta. Mohon Tuan Muda memberi kami sedikit waktu, kami akan segera memberikan jawaban secepat mungkin.”

Aroga dan Aronuo saling berpandangan, lalu berkata.

“Baik!”

Wang Chong mengangguk, menahan Aroga dan Aronuo tinggal beberapa hari di Kota Baja, lalu mengantarkan mereka keluar kota dengan tangannya sendiri.

……

Sementara Wang Chong sibuk mengurus berbagai urusan kecil di wilayah Barat, jauh di ibu kota, suasana justru sangat berbeda, dipenuhi ketegangan.

“Titah Sang Kaisar! Para menteri bila ada perkara segera sampaikan, bila tiada, bubarkan sidang!”

Di aula istana, suara cambuk keheningan terdengar, diikuti suara nyaring kasim pengumum yang menggema di seluruh balairung. Di bawah tiang naga berukir, para pejabat berbaris rapi. Suasana mendadak hening mencekam, semua orang bungkam, berbeda sekali dari sebelumnya, hawa yang sangat halus dan penuh tekanan menyelimuti ruangan.

“Paduka Kaisar, hamba ada laporan!”

Pada saat itu, Pengawas Istana Meng Xuan tiba-tiba melangkah maju dengan wajah serius, kedua tangannya memegang papan memorial.

“Duta Agung Qixi, Fu Meng Lingcha, bersekongkol dengan Pangeran Keempat, berniat memberontak. Ia juga memalsukan laporan kemenangan, menipu junjungan, dosanya sungguh tak terampuni. Namun, perbatasan Qixi tidak boleh sehari pun tanpa panglima. Hamba mengusulkan agar segera ditentukan pengganti Duta Agung Qixi, demi menenangkan hati pasukan, menjaga perbatasan, dan mencegah timbulnya masalah.”

Begitu suara Meng Xuan jatuh, seluruh pejabat serentak menengadah, menatap ke arah singgasana. Suasana seketika menegang.

Meski tampak tenang di permukaan, namun di dalam hati semua orang sudah bergolak. Gelombang kepentingan bergejolak di aula itu.

Duta Agung Qixi!

Sejak hari Fu Meng Lingcha dipenjara, posisi itu kosong, menjadi incaran semua faksi. Selama manusia punya ambisi, jabatan sebesar itu pasti diperebutkan. Hanya saja, sebelumnya tak seorang pun berani menyebutkannya.

Namun begitu ada yang membuka mulut, segalanya pun berubah.

“Paduka Kaisar, hamba mengusulkan agar Yao Guangyi diangkat sebagai Duta Agung Qixi! Yao Guangyi lahir dari keluarga terhormat. Saat Tuan Yao tua menjabat sebagai Perdana Menteri, beliau berbudi luhur dan cakap, sangat dihormati para menteri, bahkan Paduka sendiri kerap memujinya. Yao Guangyi tumbuh di bawah asuhan Tuan Yao tua, seperti kata pepatah, ‘Ayah harimau takkan melahirkan anak anjing’. Apalagi Yao Guangyi juga gagah berani, cerdas, menguasai pena dan pedang. Ia sungguh pilihan terbaik untuk jabatan Duta Agung Qixi!”

Belum sempat yang lain bicara, Pangeran Qi dengan jubah kebesarannya sudah melangkah maju, bersuara lantang.

“Tidak bisa!”

Suara lain terdengar dari sisi lain. Pangeran Song, berdiri tegak laksana gunung, segera maju:

“Duta Agung Qixi setidaknya harus memiliki tingkat kekuatan setara Jenderal Agung Kekaisaran. Kemampuan Yao Guangyi hanya di tingkat menengah ke atas, masih jauh dari standar seorang Jenderal Agung. Ia sama sekali tidak layak menjabat Duta Agung Qixi!”

“Hmph! Kalau Yao Guangyi saja tidak pantas, aku ingin tahu siapa yang menurutmu lebih pantas?”

Pangeran Qi mengejek dingin.

“Jika harus memilih antara Yao Guangyi, aku lebih rela merekomendasikan Wang Yan. Setidaknya bakat Wang Yan lebih tinggi, dan dalam perang di barat daya ia berjasa besar. Kemampuannya tak perlu diragukan. Untuk jabatan Duta Agung Qixi, ia jelas lebih baik daripada Yao Guangyi!”

Pangeran Song menatap Pangeran Qi.

“Omong kosong! Kalau Yao Guangyi tidak pantas, apakah Wang Yan pantas? Kau sendiri bilang Duta Agung Qixi butuh kekuatan setingkat Jenderal Agung Kekaisaran. Menurutmu, Wang Yan sudah cukup?”

Pangeran Qi membentak keras.

“Paduka Kaisar, hamba berpendapat baik Yao Guangyi maupun Wang Yan sama-sama tidak pantas!”

Ketika Pangeran Qi dan Pangeran Song saling berdebat sengit, tiba-tiba terdengar suara tajam menusuk telinga. Begitu suara itu terdengar, seluruh pejabat, termasuk Pangeran Qi dan Pangeran Song, wajah mereka berubah. Semua serentak menoleh, mencari sumber suara itu.

Pengawas Istana Hao!

Melihat sosok kurus kecil berambut putih, berwajah keras tanpa kompromi, hati semua orang bergetar. Jabatan pengawas memang terkenal dengan tugasnya memeriksa negeri, menuding pejabat, dan berbicara tanpa tedeng aling-aling. Dan Hao adalah yang paling menonjol di antara mereka. Usianya sudah melewati enam puluh, pengalamannya sangat dalam, sudah di ambang liang lahat. Dari raja hingga pangeran, dari menteri hingga pejabat kecil, tak ada yang luput dari tudingannya.

Melihat dia yang bicara, bahkan Pangeran Song dan Pangeran Qi pun terdiam.

Bab 821 – Perdebatan di Balairung, Pemilihan Duta Agung! (Bagian II)

“Hamba mengusulkan agar Jenderal Agung Tongluo, Abusi, diangkat sebagai Duta Agung Qixi! Jenderal Agung telah berjasa besar, kekuatannya pun tidak kalah dari Fu Meng Lingcha. Hamba percaya, dengan keberadaannya, Qixi pasti akan tetap aman.”

Hao melangkah keluar dari barisan, wajahnya penuh keseriusan.

“Buzz!”

Di aula, Jenderal Agung Tongluo yang sejak tadi hanya mengamati dengan dingin, begitu mendengar ucapan Hao, seketika bagai disambar petir di siang bolong. Wajahnya langsung berubah. Ia mendengarkan perdebatan Pangeran Song dan Pangeran Qi dengan tenang, tak pernah menyangka api perdebatan justru akan menyambar dirinya.

“Paduka Kaisar, tidak boleh!”

Abusi segera berlutut keras di lantai, menundukkan kepala:

“Sejak masa Kaisar Agung terdahulu, keluarga Tongluo selalu setia menjaga di sisi junjungan. Abusi rela seumur hidup mendampingi Paduka, takkan pernah jauh darimu. Niat baik Pengawas Hao, hamba sangat menghargai!”

Semakin lama ia bicara, wajah Abusi semakin pucat.

Meskipun kedudukan Dudu Qixi sangat tinggi dan bergengsi, posisinya kini telah menjadi sasaran semua pihak. Entah berapa banyak orang yang berambisi merebut jabatan itu. Bahkan Pangeran Song dan Pangeran Qi, yang merupakan kerabat dekat kaisar, ikut terlibat. Pada saat seperti ini, ketika Censor Hao merekomendasikannya, sama saja dengan mendorongnya ke atas panggangan api.

Terlebih lagi, meski jabatan Dudu begitu mulia, bagaimana bisa dibandingkan dengan kedudukan seorang pengawal dekat kaisar? Fumeng Lingcha telah mengerahkan begitu banyak upaya untuk menyusup ke ibu kota demi mendekati kaisar, masakan ia justru berbalik arah dan pergi sejauh itu ke Qixi?

Ketika Censor Hao memotong pembicaraan Pangeran Song dan Pangeran Qi dengan merekomendasikan Jenderal Agung Abusi, kebetulan Abusi sendiri tidak bersedia. Suasana di aula besar pun seketika menjadi riuh, semua orang tampak gelisah dan penuh hasrat.

“Paduka, hamba merekomendasikan Dudu Xianyu Zhongtong – ”

Belum sempat kata-kata Yang Zhao selesai, ia langsung dipotong.

“Tuan Yang, apakah Anda sedang bergurau? Xianyu Zhongtong sudah menjabat sebagai Dudu di barat daya. Apakah itu belum cukup? Anda masih ingin dia merangkap jabatan? Kalau mengikuti logika Anda, bukankah saya juga bisa merekomendasikan Dudu Andong Zhang Shougui, Dudu Beiting An Sishun, atau Jenderal Agung Anxi Gao Xianzhi?”

Wakil Menteri Personalia, Liu Shao, berdiri di samping pilar naga besar, wajahnya dingin.

“Hmph! Bagaimana mungkin Xianyu Zhongtong disamakan dengan para Dudu lainnya? Kini di barat daya, Kekaisaran Mengshe Zhao sudah sepenuhnya tunduk, sementara garis keturunan Raja Ali dari Kekaisaran Wusizang telah runtuh total. Setidaknya dalam puluhan tahun ke depan, mereka takkan mampu bangkit kembali. Seluruh barat daya kini damai tanpa peperangan. Apakah Dudu Andong bisa mencapai hal itu? Apakah Dudu Beiting bisa? Jadi mengapa Xianyu Zhongtong tidak boleh?”

Dengan kepala terangkat tinggi, Yang Zhao berkata penuh keyakinan:

“Selain itu, Xianyu Zhongtong memang sudah menjabat sebagai Dudu. Jika ia memegang jabatan Dudu Qixi, itu pasti aman tanpa cela, mampu menjalankan tugas dengan mudah. Mohon Paduka menimbang dengan bijak!”

Di aula, semua orang hanya menatap dingin, senyum sinis bermunculan. Siapa yang tidak paham maksud Yang Zhao? Jelas sekali bahwa kelompok barat daya ingin mencampuri urusan barat laut, memperluas kekuasaan mereka.

“Paduka, hamba mengajukan nama Adipati Negara Guo, Chai Zhiyi, dan Adipati Negara Tan, Feng Zhiru!”

Ketika Yang Zhao dan Liu Shao masih berdebat, suara lain tiba-tiba terdengar dari sisi lain aula. Menteri Keuangan, Zhou Jing, menggenggam papan kayu kebesaran dan berkata:

“Adipati Guo dan Adipati Tan, leluhur mereka adalah para pahlawan pendiri negeri ini. Mereka pernah mengikuti Kaisar Gaozong dan Kaisar Taizong menaklukkan dunia, setia sepenuhnya pada Dinasti Tang tanpa ada niat ganda. Kedua keluarga ini juga keluarga jenderal dan menteri, seni perang diwariskan turun-temurun. Jika mereka menjabat sebagai Dudu Qixi, Paduka pasti dapat tidur nyenyak tanpa khawatir.”

Mendengar kata-kata Zhou Jing, suasana aula mendadak hening. Bahkan Yang Zhao, yang begitu bernafsu memperluas pengaruhnya, terpaksa menutup mulut, sorot matanya penuh kewaspadaan.

Adipati Pendiri Negara!

Begitu tiga kata itu muncul, segalanya menjadi rumit. Semua pihak yang terkait pasti akan merasa gentar. Alasannya sederhana: di Dinasti Tang, gelar Adipati Pendiri Negara bukan hanya milik satu atau dua keluarga, melainkan sebuah kelompok besar yang kuno dan berpengaruh. Sejak awal berdirinya Dinasti Tang, mereka sudah mulai menanamkan pengaruh, berakar dalam, dan terjalin erat dengan keluarga kerajaan.

Meski kini para Adipati Pendiri itu perlahan meredup, tak lagi secemerlang leluhur mereka, namun siapa pun di Tang tak berani meremehkan mereka.

Zhou Jing merekomendasikan Chai Zhiyi dan Feng Zhiru. Jika dikatakan ia tidak memiliki dukungan di belakangnya, tak seorang pun akan percaya. Yang sulit dipastikan adalah, apakah Zhou Jing mewakili satu-dua keluarga saja, atau seluruh kelompok besar Adipati Pendiri. Apa pun jawabannya, hal ini menandakan sebuah perubahan besar: kelompok yang lama terdiam itu mulai menampakkan diri, berharap kembali menancapkan pengaruh di militer. Jabatan Dudu Qixi adalah kesempatan emas.

Menyangkut kekuatan sebesar itu, semua orang merasa gentar.

Setengah dari para pejabat di aula langsung terdiam. Banyak menteri yang tadinya ingin merekomendasikan orang-orang kepercayaan mereka, kini hanya bisa menahan diri, ragu untuk berbicara.

“Paduka, hamba merekomendasikan Jenderal Perbatasan, Zhang Zhengbei!”

Tiba-tiba, suara asing terdengar jelas di telinga semua orang. Mendengarnya, Zhou Jing, Menteri Personalia, seketika murka. Keluarga Feng dan keluarga Chai adalah kekuatan berakar dalam di istana. Demi sidang kali ini, ia sudah mempersiapkan diri lama. Tak disangka, ada yang berani menyela di saat genting.

“Kurang ajar! Aku ingin lihat siapa yang sengaja menentang keluarga Feng dan Chai pada saat seperti ini…”

Zhou Jing menoleh dengan marah. Namun begitu melihat siapa orangnya, ia langsung tertegun.

Zhao Qiang!

Awalnya Zhou Jing mengira, siapa pun yang berani menentangnya setelah ia menyebut nama keluarga Feng dan Chai, setidaknya adalah seorang menteri atau wakil menteri dari enam departemen, atau pejabat tinggi berpangkat kedua, bahkan pertama. Tak pernah ia sangka, ternyata hanya seorang pejabat kecil berpangkat tiga. Zhao Qiang hanyalah seorang Yuanwailang di Departemen Militer, pangkatnya terpaut dua tingkat di bawah Zhou Jing.

Namun yang paling penting bukanlah pangkatnya, melainkan siapa yang berada di belakang Zhao Qiang.

“Putra Mahkota Tertua!”

Sebuah pikiran melintas di benak Zhou Jing, wajahnya seketika berubah.

“Apakah Putra Mahkota Tertua juga ingin ikut campur dalam urusan Dudu Qixi ini?!”

Saat itu juga, Zhou Jing teringat. Jenderal Zhang Zhengbei yang disebut Zhao Qiang, selama ini memang dikabarkan telah bergabung dengan Putra Mahkota Tertua, menjadi salah satu jenderalnya. Hanya saja, belum pernah ada bukti nyata. Lagi pula, Putra Mahkota Tertua dan Zhang Zhengbei tidak pernah terlihat memiliki hubungan dekat, sehingga kabar itu tak pernah dianggap serius.

Namun kini segalanya berbeda. Jika ucapan Zhao Qiang benar-benar mewakili kehendak Putra Mahkota Tertua, maka masalah ini menjadi rumit. Keluarga Feng dan Chai memang mewakili kekuatan tertua dan paling berakar di Tang, tetapi Putra Mahkota Tertua adalah calon kaisar masa depan, pewaris sah tahta. Menentang calon kaisar hanya demi satu jabatan Dudu Qixi jelas merupakan kebodohan besar.

“Ini benar-benar masalah besar!”

Dalam sekejap, alis Zhou Jing berkerut dalam-dalam. Jelas sekali, keadaan telah berubah, sesuatu yang sama sekali tidak ia perkirakan sebelumnya. Apa yang terpikir olehnya, rupanya juga terlintas di benak para pejabat lain. Bahkan Raja Song dan Raja Qi, dua pangeran agung Dinasti Tang, tak kuasa menahan diri untuk ikut berkerut kening.

“Ying’er ini sebenarnya ingin melakukan apa?”

Raja Song mengerutkan dahi, termenung tanpa bersuara. Sementara itu, telinganya menangkap suara Zhao Qiang yang terus berbicara:

“…Zhang Zhengbei telah menjaga perbatasan selama tujuh hingga delapan tahun. Di Beiting, ia selalu bersikap aktif, dalam setahun mampu memukul mundur serangan orang-orang Tujue hingga tujuh puluh atau delapan puluh kali, besar maupun kecil. Ia juga rajin memberi bantuan pada benteng-benteng lain di perbatasan. Pada wilayah yang ia lindungi, orang-orang Tujue begitu gentar hingga kini tak berani melangkah melewati garis batas. Bahkan dalam ekspedisi penyerangan ke utara yang dipimpin oleh An Sishun, Duhu Agung Beiting tahun lalu, Zhang Zhengbei berjasa besar. Ia menewaskan pasukan Kekhanan Tujue Barat paling banyak, juga menangkap tawanan terbanyak. Terhadap Tujue Barat, ia jelas merupakan pihak yang mendukung perang. Hamba berpendapat, bila Zhang Zhengbei diangkat menjadi Duhu Agung Qixi, ia pasti mampu menahan serangan U-Tsang di barat, menahan Tujue Barat di timur, dan menstabilkan keadaan Qixi.”

“Hmph! Zhao Qiang, apakah kau berani berbohong terang-terangan di hadapan semua orang? Jabatan Duhu Agung Qixi itu apa menurutmu? Apakah sembarang orang bisa mendudukinya? Apa setiap jenderal perbatasan yang punya sedikit jasa bisa langsung diangkat jadi Duhu Agung? Menurutmu, para jenderal besar Kekhanan Tujue Barat itu hanya hiasan belaka? Kalau Zhang Zhengbei memang sehebat itu, mengapa ia tidak langsung menyerbu ke pusat kekuasaan Tujue Barat? Jika suatu hari mereka mengerahkan pasukan besar menyerang ke timur dan Qixi jatuh, apakah kau sanggup menanggung akibatnya? Perang di tingkat perbatasan dan perang di tingkat para jenderal agung kekaisaran, apakah sama? Ini sungguh omong kosong belaka!”

Saat itu juga, terdengar suara lantang yang sama sekali tidak sopan. Tak jauh dari Zhao Qiang, seorang pejabat kecil dari Kementerian Keuangan berpangkat tiga, Ye Zhun, tiba-tiba berdiri. Usianya sekitar tiga puluh enam atau tiga puluh tujuh, wajahnya pucat bersih, matanya sipit panjang. Baik dari segi usia maupun posisi berdiri di aula, ia sejajar dengan Zhao Qiang.

“Paduka Kaisar, hamba hendak menuduh Zhao Qiang lalai menjalankan tugas, bahkan bersalah karena menyalahgunakan wewenang! Jabatan Duhu Agung Qixi begitu penting, namun Zhao Qiang justru merekomendasikan seorang jenderal kecil perbatasan. Ini jelas niat busuk! Hamba berpendapat, ia pantas dihukum mati!”

Begitu kata “pantas mati” terucap, suasana di aula seketika menegang, bagaikan pedang terhunus. Sebuah sidang normal untuk membahas calon Duhu Agung Qixi, mendadak berubah menjadi penuh bara, sama sekali keluar dari jalurnya.

“Ye Zhun, apa yang kau bualkan? Zhang Zhengbei fasih berbahasa Hu, di bawahnya juga ada banyak jenderal Hu. Dalam mengendalikan orang Hu, ia punya kelebihan alami. Bila ia menjabat Duhu Agung Qixi, ia bisa membuat orang Hu dan Han bersatu hati. Bukankah itu baik? Justru kau, Ye Zhun, yang asal bicara di sini. Paduka Kaisar, hamba hendak menuduh Ye Zhun mengacaukan sidang, tidak menghormati junjungan. Mohon Paduka menghukumnya dengan tegas!”

Wajah Zhao Qiang memerah karena ucapan Ye Zhun, ia pun tak kuasa menahan amarah.

…

Bab 822 – Perdebatan di Balairung, Pemilihan Duhu (III)

“Zhao Qiang, apakah aku asal bicara atau tidak, kau sendiri yang tahu. Niatmu, apakah kau kira semua orang tidak mengetahuinya…”

Ye Zhun melontarkan kata-kata itu tanpa pikir panjang. Begitu suaranya jatuh, semua orang di sekelilingnya seakan menghindar dari ular berbisa, wajah mereka penuh rasa takut. Terutama para pejabat sipil dan militer di sekitar keduanya, tubuh mereka terasa tak nyaman, seolah duduk di atas tungku api. Mereka ingin menjauh dari dua bara api itu, namun posisi berdiri di aula sudah ditentukan, tak seorang pun bisa bergerak sesuka hati.

“Celaka, ini ulah Putra Mahkota Tertua dan Pangeran Ketujuh! Orang-orang mereka berani bertengkar di dalam balairung!”

Di Aula Taiji, bahkan para pejabat senior berpangkat dua pun tampak gelisah. Zhao Qiang memang bukan orang sembarangan, meski pangkatnya kecil, di belakangnya berdiri Putra Mahkota Tertua. Sedangkan Ye Zhun, di belakangnya ada Pangeran Ketujuh. Sejak dulu, perebutan di antara para pangeran selalu sengit. Demi tahta yang tunggal dan tertinggi, segala ikatan persaudaraan bisa disingkirkan.

Putra Mahkota Tertua memang saat ini memiliki dukungan terbesar untuk naik takhta, tetapi para pangeran lain juga tak tinggal diam. Pangeran Keempat adalah yang pertama menampakkan ambisinya, bahkan berusaha memanfaatkan jenderal Hu perbatasan untuk menyaingi Putra Mahkota. Selain dia, ada pula Pangeran Ketujuh, Li Huang, yang kekuatannya sama sekali tidak kalah.

Menarik pejabat tinggi istana memang pantangan besar bagi para pangeran, sesuatu yang sangat tidak disukai Kaisar. Namun bila hanya menarik pejabat kecil, biasanya tidak dianggap masalah besar. Batas toleransi para kaisar sepanjang sejarah adalah pejabat berpangkat tiga. Selama masih di bawah itu, para kaisar biasanya memilih menutup mata. Itu sudah menjadi semacam aturan tak tertulis dalam perebutan antar pangeran.

Bahkan Kaisar Suci sendiri, meski tahu kedua pangeran itu punya orang-orang di belakang layar, hanya berpura-pura tidak tahu dan tidak menindak lebih jauh.

Pemilihan Duhu Agung Qixi akhirnya berubah menjadi ajang perebutan di antara para pangeran. Sesuatu yang tak seorang pun perkirakan sebelumnya, dan semua orang kini berusaha menjauh agar tidak terseret. Contoh buruk Pangeran Keempat masih segar di depan mata, siapa yang berani ikut campur dalam perselisihan antara Pangeran Keempat dan Pangeran Ketujuh?

Di dalam balairung, banyak pejabat merasa cemas, pandangan mereka serentak tertuju ke arah singgasana. Namun Kaisar Suci yang tersembunyi di balik tirai mutiara tetap diam, tak seorang pun tahu apa yang ada dalam pikirannya. Hingga kini ia belum menunjukkan ketidakpuasan sedikit pun. Dari sisi lain, jelas ia tidak terlalu memedulikan pertengkaran ini.

Awalnya, Zhao Qiang dan Ye Zhun masih sedikit menahan diri. Namun begitu melihat Kaisar tampak tidak peduli, bahkan tidak memberi reaksi jelas, perdebatan mereka pun semakin memanas.

“Paduka Kaisar, hamba juga merekomendasikan Jenderal Agung Abusi. Hamba merasa pendapat Censor Hao masuk akal!”

Di tengah perdebatan sengit itu, tiba-tiba terdengar suara lantang yang menenggelamkan keduanya, menggema di dalam aula.

“Keparat! Siapa lagi yang tidak tahu diri berani merekomendasikan aku saat ini?!”

Jenderal Agung Tongluo yang masih berlutut di depan singgasana, mendengar namanya disebut lagi sebagai calon Duhu Agung Qixi, wajahnya langsung berubah hijau. Ia menoleh dengan marah, namun begitu melihat siapa yang berbicara, tubuhnya langsung bergetar. Api amarah yang semula membara seketika padam tanpa jejak.

Perdana Menteri!

Tubuh Abusi mendadak dingin, seperti seekor katak yang ditatap ular. Hatinya dipenuhi rasa takut dan gentar. Sebagai Jenderal Agung Tongluo yang telah mengabdi pada kaisar-kaisar dari masa Kaisar Taizong hingga kini, lebih dari seratus tahun lamanya, sangat jarang ada orang yang perlu ia takuti. Namun kali ini, ia benar-benar merasa terancam.

Sering kali, Abusi terpaksa berlutut di tanah, bukan karena takut pada para pengawas istana atau para menteri sipil dan militer, melainkan semata-mata karena khawatir akan pikiran sang kaisar. Di seluruh dunia ini, bagi orang Tongluo, hanya ada satu orang saja yang perlu mereka perhitungkan dan takuti.

Bagaimanapun juga, sebagai Jenderal Besar Kekaisaran, Abusi benar-benar adalah pejabat tingkat pertama, dengan pangkat yang bahkan lebih tinggi daripada banyak menteri sipil maupun militer. Hanya saja, Abusi selalu diam, tidak pernah ikut campur dalam perdebatan di istana maupun sidang-sidang resmi, sehingga banyak orang sering mengabaikan kenyataan bahwa kedudukannya sama sekali tidak kalah dengan para jenderal besar seperti Geshu Han, An Sishun, Fumeng Lingcha, atau Gao Xianzhi yang memegang kekuasaan besar di tangan mereka.

Di antara seluruh pejabat sipil dan militer, Abusi tidak pernah takut pada siapa pun, kecuali satu orang – Perdana Menteri Dinasti Tang.

“Terima kasih atas niat baik Tuan Perdana Menteri, namun sejak aku mewarisi kedudukan sebagai kepala suku Tongluo, aku telah bersumpah untuk selamanya mendampingi sang raja, menjaga keselamatan Baginda. Sekalipun diberi jabatan tinggi dan kekayaan melimpah, hamba tidak akan pernah meninggalkan Baginda! Baginda bijaksana, dan meski harus mati, Abusi tidak akan pernah meninggalkan Baginda.”

Kepala Abusi tertunduk rendah, keringat dingin mengalir deras di dalam hatinya.

Begitu sumpah keras itu terucap, seisi balairung mendadak terdiam. Terutama Hao, sang pengawas istana yang sebelumnya mengajukan namanya, tampak sangat kecewa, namun tak berdaya. Abusi sudah bersumpah rela mati demi tidak meninggalkan sang Kaisar, siapa pun yang kembali mengajukan namanya saat ini sama saja dengan memaksanya menuju kematian.

“Oh.”

Di barisan paling depan balairung, di samping tiang naga merah pertama, terdengar suara panjang dan tipis yang hanya menggumamkan satu kata, lalu orang itu mundur perlahan dan kembali ke barisan.

“Baginda, jika Jenderal Besar Abusi tidak sesuai, hamba ingin merekomendasikan seseorang. Menteri Perang, Zhang Qiu Jianqiong, dijuluki Harimau Kekaisaran. Ia dulunya adalah Gubernur Agung Barat Daya, dan selama belasan tahun berhasil menjaga ketenteraman di sana tanpa masalah. Pengalamannya sangat luas. Hamba berpendapat, jika Zhang Qiu diutus ke Barat Laut untuk sementara menjabat sebagai Gubernur Agung Qixi, maka keadaan di Qixi akan segera stabil dan mampu bertahan melewati masa sulit.”

Di bawah balairung, seolah terinspirasi oleh Perdana Menteri, seorang menteri lain yang tampak bijaksana dan penuh niat baik tiba-tiba maju, membungkuk, dan mengajukan usulnya.

“Weng!”

Di tengah barisan, Zhang Qiu Jianqiong yang sedang mendengarkan perdebatan itu tiba-tiba mendengar namanya disebut. Seketika tubuhnya bergetar, wajahnya berubah pucat, dan ia menoleh kaget. Dilihatnya seorang pejabat dari Kementerian Perang sedang menatapnya sambil tersenyum ramah. Saat itu juga, wajah Zhang Qiu hampir menghijau.

Zhou Cheng!

Zhang Qiu segera mengenalinya. Ia hanyalah seorang pejabat kecil berpangkat rendah di bawah Kementerian Perang. Saat Zhang Qiu baru masuk kementerian, orang ini selalu melayani dengan penuh kerendahan hati, menyuguhkan teh, membantu di segala hal, berbeda dari yang lain. Zhang Qiu tahu betul bahwa niatnya memang tulus, namun justru karena itulah ia semakin marah.

“Bajingan ini, apa dia tahu apa yang sedang dia lakukan?”

Zhang Qiu menggertakkan giginya dalam hati, marah bukan main. Dengan susah payah ia bisa masuk ke ibu kota dari perbatasan dan kini duduk di kursi Menteri Perang. Bagaimana mungkin ia mau meninggalkan jabatan itu untuk menjadi Gubernur Agung Qixi? Mungkin orang itu mengira hanya sementara, lalu bisa kembali lagi. Namun, apakah jabatan Menteri Perang bisa “kosong sementara”? Saat ia kembali nanti, kursi itu pasti sudah diisi orang lain.

“Baginda, tidak boleh! Hamba sudah menjabat sebagai Menteri Perang, tidak pantas lagi memegang jabatan lain!”

Zhang Qiu segera maju, membungkuk dalam-dalam, dan bersuara lantang.

“Baginda, hamba juga berpendapat Zhang Qiu tidak pantas. Hamba merekomendasikan Jenderal Xuelu, Liu Xiwei!”

“Baginda, hamba merekomendasikan Jenderal Pemecah Pasukan, Jin Yuping!”

“Tidak! Baginda, hamba mengajukan Jenderal Perbatasan, Long Qianfan. Hamba rasa dialah yang paling cocok!”

……

Balairung pun riuh rendah. Begitu satu orang berbicara, yang lain segera ikut-ikutan, masing-masing mengajukan orang yang sudah mereka siapkan. Suasana menjadi kacau. Pangeran Song yang berdiri di tengah balairung menatap para menteri yang berdebat sengit, keningnya semakin berkerut, hingga akhirnya ia tak kuasa menahan helaan napas panjang.

……

Ketika istana tengah sibuk bertengkar soal siapa yang akan menjadi Gubernur Agung Qixi berikutnya, di sisi lain, jauh di Kota Baja, Wang Chong justru menghadapi sesuatu yang sama sekali tak terduga.

“Tuan, di luar ada seorang Hu yang meminta bertemu. Katanya ada urusan penting yang ingin dibicarakan.”

Pagi itu, saat Wang Chong sedang menikmati sarapan, seorang pengintai tiba-tiba bergegas masuk.

“Oh?”

Mata Wang Chong berkilat, hatinya penuh rasa heran. Kota Baja hampir seluruhnya dihuni orang Han, dan orang Hu yang ia kenal bisa dihitung dengan jari. Ia benar-benar tak bisa membayangkan siapa yang mencarinya saat ini.

“Apakah dia menyebutkan namanya?”

“Sepertinya… sepertinya dia bernama Huruyege.”

Pengintai itu ragu sejenak sebelum menjawab.

“Apa?!”

Wang Chong terkejut, sontak berdiri.

“Peringatan, misi Tuan mengenai kuda perang Tang hampir gagal. Tuan hanya punya satu kesempatan untuk menyelamatkannya. Jika gagal, 2000 poin energi takdir akan dipotong.”

Pada saat itu juga, suara familiar dari Batu Takdir bergema di dalam benaknya. Tubuh Wang Chong bergetar hebat, sama sekali tidak siap.

“Apa yang terjadi? Bukankah aku sudah memberi saran pada Huruyege, dan dia pun sudah berubah? Mengapa tiba-tiba muncul masalah besar seperti ini?”

Sekalipun reaksinya lambat, Wang Chong tahu pasti ada masalah di pihak Huruyege, dan itu akan mengancam perjanjian kuda perang mereka.

“Di mana dia? Cepat bawa aku menemuinya.”

Wang Chong segera berkata tanpa ragu.

Di luar sebuah penginapan di Kota Baja, Wang Chong akhirnya bertemu kembali dengan Huruyege yang sudah lama tak dijumpainya. Ia memegang seekor kuda, hanya mengenakan pakaian tipis, wajahnya gelisah dan resah. Saat Wang Chong datang, ia terus menoleh ke segala arah, seakan mencari dari mana Wang Chong akan muncul.

“Huruyege.”

Begitu Wang Chong memanggil, tubuh Huruyege langsung bergetar hebat. Ia menoleh cepat, dan pada saat itu Wang Chong akhirnya melihat wajahnya dengan jelas. Mata Huruyege cekung, tulang pipinya menonjol, wajahnya pucat dan murung, tubuhnya jauh lebih kurus daripada sebelumnya.

“Wang Chong, syukurlah, akhirnya kau datang!”

Melihat Wang Chong, Huluyage seakan melihat penyelamat. Wajahnya penuh emosi, ia bergegas melangkah lebar-lebar ke arahnya.

“Tolong aku! Kau… kau harus menolongku! Kalau tidak, kali ini aku benar-benar akan mati…”

Mata Huluyage memerah, bibirnya bergetar, hampir saja ia berlutut.

“Huluyage, jangan panik dulu. Mari kita masuk dan duduk, lalu kau ceritakan padaku apa yang sebenarnya terjadi.”

Wang Chong menepuk kedua bahu Huluyage, menenangkannya.

“Siapkan teh hangat untuknya.”

Wang Chong menoleh dan memberi isyarat pada pengintai di belakangnya. Huluyage tampak sangat ketakutan, segelas teh hangat bisa membantu menenangkan pikirannya.

…

Bab 823 – Xitujue, Qinglang Yehu!

Setelah masuk ke kamar Wang Chong dan meneguk beberapa cangkir teh hangat, emosi Huluyage akhirnya mereda. Barulah ia menceritakan seluruh sebab dan akibat. Ternyata, sesuai saran Wang Chong, ia telah menyingkirkan kepala pelayan tua yang diam-diam mengkhianatinya. Setelah itu, ia juga memperoleh emas dalam jumlah besar dari Wang Chong. Ditambah lagi dengan bantuan Xu Qiqin di belakang layar, Huluyage benar-benar hidup bebas di padang rumput, seolah angin dan hujan pun tunduk padanya.

Dengan emas sebagai jalan pembuka, kedudukannya di padang rumput bahkan lebih tinggi dari sebelumnya. Perdagangan besar dengan Tang – tiga ratus ribu ekor kuda perang – menjadi proyek yang membuat semua suku di padang rumput ngiler. Tak terhitung banyaknya kepala suku yang tanpa malu-malu mengikuti Huluyage, hanya demi mendapat bagian keuntungan. Namun, langit tak selamanya cerah. Aksi Huluyage membeli dan mengumpulkan kuda perang secara besar-besaran, ditambah kekayaan yang ia miliki, akhirnya menarik perhatian seseorang: Qinglang Yehu Agudulan dari Kekhanan Xitujue Barat.

Agudulan mengirim orang untuk menyelidiki, dan segera jejak Huluyage terungkap. Bahkan penyelidik lain yang ditugaskan melacak keberadaan kuda-kuda itu akhirnya menemukan jejak hingga ke Kota Baja, tempat Wang Chong berada. Dua hal ini digabungkan membuat Huluyage langsung menjadi target buruan Qinglang Yehu.

Merasa terancam, Huluyage segera melarikan diri. Namun, meski begitu, para pembunuh yang dikirim Qinglang Yehu terus mengejarnya tanpa henti. Ia berkali-kali nyaris mati, harus menyamar dan berganti rupa, barulah berhasil lolos. Tetapi masalah baru muncul: setelah berhasil kabur, ia menyadari tak ada tempat lain untuk dituju. Satu-satunya orang yang terpikir olehnya hanyalah Wang Chong.

“Wang Chong, kau harus menolongku. Aku sudah bertahun-tahun membangun pengaruh di padang rumput, mengorbankan begitu banyak tenaga dan pikiran. Aku tidak bisa begitu saja meninggalkannya. Lagi pula, kalau aku tak bisa kembali ke padang rumput, perdagangan kita pun tak bisa berlanjut. Wang Chong, aku benar-benar tak punya tempat lain. Hanya kau yang bisa menolongku. Jika kali ini kau mau menolongku melewati bencana ini, aku pasti akan membalasmu dengan sebaik-baiknya.”

Sambil berkata demikian, Huluyage menggenggam erat tangan kanan Wang Chong, seolah menggenggam satu-satunya harapan hidupnya.

Wang Chong mengerutkan alis, menatap Huluyage yang tampak lusuh dan putus asa. Ia terdiam lama. Tak pernah ia sangka, perubahan sebesar ini akan terjadi pada pihak Huluyage – sesuatu yang di kehidupan sebelumnya sama sekali tidak pernah terjadi. Jelas sekali, karena ia ikut campur dan berhubungan dengan Huluyage, banyak hal pun berubah. Qinglang Yehu yang kini memburu Huluyage adalah salah satunya.

“Huluyage, maksudmu sekarang kau sudah menjadi buronan seluruh Kekhanan Xitujue Barat?” Wang Chong tiba-tiba bertanya.

“Tidak, tidak begitu.” Huluyage buru-buru menggeleng.

“Yang mengejarku hanya Qinglang Yehu seorang. Sedangkan di pihak Khan… semua orang di sekelilingnya sudah aku suap. Bahkan di istana Khatun (permaisuri Khan), dari atas sampai bawah sudah kuatur. Tapi Qinglang Yehu adalah sepupu Shaboluo Khan, masih keturunan keluarga kerajaan. Meski hubungan darahnya tidak terlalu dekat, kedudukannya sangat tinggi. Kalau dia ingin membunuhku, aku tak punya cara melawan. Orang-orang yang sudah kuatur itu pun tak mungkin berani menentangnya demi aku.”

“Aku mengerti.”

Wang Chong mengangguk pelan, lalu menghela napas panjang. Jika Huluyage benar-benar menjadi buronan seluruh Kekhanan Xitujue, sebesar apa pun kemampuannya, ia takkan bisa menolong. Namun jika hanya Qinglang Yehu seorang yang mengejar, maka masalah ini jauh lebih sederhana. Artinya, cukup dengan menyingkirkan Qinglang Yehu, persoalan Huluyage akan selesai.

“Huluyage, jangan khawatir. Serahkan urusan ini padaku. Paling lama dua bulan, aku akan menemukan cara untuk menyelesaikannya, dan kau bisa kembali ke padang rumput.”

Nada suara Wang Chong tenang, namun penuh keyakinan yang membuat orang tak bisa tidak mempercayainya.

“Benarkah?!”

Huluyage sangat gembira. Awalnya ia hanya mencoba peruntungan, karena selain Wang Chong, ia benar-benar tak tahu harus mencari siapa lagi. Tak disangka, Wang Chong langsung menyanggupi, bahkan berjanji dalam dua bulan masalah ini akan selesai. Itu benar-benar di luar dugaan.

“Ha, kita sudah lama berhubungan. Kapan aku pernah menipumu?”

Wang Chong tersenyum tipis, namun dari tubuhnya perlahan memancar aura yang kuat.

Setelah mengantar Huluyage pergi, senyum di wajah Wang Chong perlahan menghilang.

“Tak kusangka ternyata dia…”

Ia bergumam dalam hati, alisnya berkerut. Nama Qinglang Yehu Agudulan sudah tak asing lagi baginya.

Di seluruh wilayah Qixi hanya ada dua ancaman besar. Yang pertama adalah Dazang Mangbojie, Dewa Perang Shura dari dataran tinggi U-Tsang, yang sudah ia tebas. Dengan begitu, ancaman dari arah barat Qixi untuk sementara tersingkir.

Yang tersisa hanyalah Qinglang Yehu Agudulan dari Kekhanan Xitujue Barat. Gaya bertindaknya sangat berbeda dengan Dazang Mangbojie. Jika Mangbojie lebih suka menyerang langsung dengan kekuatan frontal, maka Qinglang Yehu lebih suka mengintai dalam diam, menunggu celah, lalu memberikan serangan mematikan.

Meski gaya mereka berbeda, tingkat ancaman yang mereka bawa sama besarnya.

Setelah pertempuran di celah segitiga Wusang, padang rumput luas milik Tujue tetap sunyi tanpa gerakan. Wang Chong sama sekali tidak menyangka, pada akhirnya, Qinglang Yehu akan muncul di hadapannya dengan cara seperti ini. Tiga ratus ribu ekor kuda perang Tujue yang unggul sangatlah penting, baik bagi dirinya maupun bagi seluruh Dinasti Tang. Bagaimanapun juga, kuda-kuda itu tidak boleh sampai dihancurkan oleh Qinglang Yehu.

“Sepertinya urusan itu harus dilakukan lebih awal.”

Wang Chong bergumam dalam hati, seberkas cahaya dingin yang tajam melintas di matanya.

……

Di kejauhan, di padang rumput Tujue yang luas, rerumputan tumbuh lebat. Sekitar tujuh hingga delapan ratus kilometer dari garis pertahanan pasukan Duhu Qixi, berdiri sebuah tenda emas raksasa. Ribuan prajurit berkuda Tujue berjaga di sekelilingnya, tubuh mereka kekar, sorot mata tajam, bagaikan pedang panjang yang baru saja terhunus. Tak jauh dari para prajurit itu, serigala-serigala besar berbulu biru kehijauan berjalan mondar-mandir, taring mereka menyeringai.

Manusia dan serigala hidup berdampingan dengan harmonis, seolah-olah satu kesatuan.

Pemandangan seperti ini hanya bisa dilihat di padang rumput Tujue.

“Apakah sudah ditemukan kabar tentang Huru Yage?”

Saat itu, dari dalam tenda emas, terdengar suara kasar penuh keganasan.

“Melapor kepada Tuan Yehu, Huru Yage memang licik. Ia menyamar sebagai seorang wanita untuk melarikan diri. Orang-orang kami sempat terkecoh olehnya, sehingga ia berhasil lolos. Sekarang ia sudah melarikan diri ke Kota Baja Wushang, wilayah milik pemuda Tang itu. Sesuai perintah Anda sebelumnya, orang-orang kami tidak berani mengejarnya ke sana.”

Seorang pengintai Tujue yang bertubuh kurus kering berlutut di tanah, wajahnya pucat pasi, keringat dingin bercucuran dari dahinya.

“Apa?!! Dasar tolol semuanya!”

Qinglang Yehu murka, dengan suara retakan keras, ia menghancurkan sebutir mutiara malam raksasa yang disita dari rumah Huru Yage.

“Seorang pedagang kuda kecil saja tidak bisa kalian tangkap, untuk apa aku memelihara kalian! Orang – ”

Mendengar kata-kata itu, pengintai yang berlutut seketika wajahnya pucat pasi, tubuhnya gemetar tak mampu lagi bersujud dengan tegak. Mengikuti Qinglang Yehu selama ini, ia sangat paham arti kata-kata itu. Begitu Yehu memanggil orang, pasti ada kepala yang akan terpenggal, nyawa melayang.

“Tunggu dulu!”

Tiba-tiba, sebuah suara muda terdengar dari belakang Qinglang Yehu. Seorang pemuda Tujue berpakaian mewah, jelas bukan orang biasa, melangkah maju dan menahan tangan kanan Yehu yang terangkat.

“Hanya seorang pedagang kuda kecil, Tuan Yehu, mengapa harus marah? Lagi pula, kita sudah menyita begitu banyak barang dari rumahnya, itu sudah cukup. Tidak perlu menyalahkan bawahan. Selain itu, dibandingkan seorang pedagang kuda kecil, urusan besar yang akan kita lakukan berikutnya jauh lebih penting. Bukankah begitu?”

Mendengar kata-kata pemuda itu, Qinglang Yehu pun sedikit tenang. Ia mengusap cincin elang dingin di jarinya, lalu akhirnya meredakan amarahnya.

“Pergilah!”

“Terima kasih, Tuan Yehu.”

Pengintai kurus itu seolah mendapat pengampunan besar, segera bangkit dan pergi dengan tergesa.

“Bagaimana kabar dari Duhu Qixi?”

Begitu pengintai itu pergi, Qinglang Yehu segera berbalik menatap pemuda Tujue di belakangnya. Urusan Qixi memang sepenuhnya ia serahkan kepada pemuda ini. Fakta bahwa ia berbicara sekarang jelas menandakan adanya kabar baru.

“Hehe, semuanya persis seperti yang Tuan Yehu perkirakan. Setelah Fumeng Lingcha terjerat dalam perebutan tahta para pangeran Tang, seluruh Qixi menjadi tanpa pemimpin. Kini banyak faksi bermunculan, saling bermusuhan, tak ada yang mau tunduk, semuanya berebut posisi Duhu Agung Qixi. Sesuai perintah Anda, kami sudah mendekati beberapa dari mereka, menjanjikan berbagai keuntungan. Hasilnya mulai terlihat, sebagian dari mereka bahkan sudah menyatakan kesediaan membawa pasukan Qixi untuk bergabung dengan kita. Ini benar-benar kesempatan langka. Kita bisa memanfaatkan momen ini untuk menghancurkan Duhu Qixi.”

Pemuda Tujue itu berbicara dengan penuh semangat.

“Bukan menghancurkan Duhu Qixi.”

Qinglang Yehu mengerutkan kening.

“Tujuan kita bukanlah memancing kemarahan Tang dan memulai perang besar. Itu sama saja dengan U-Tsang, sangat tidak bijak. Lagi pula, menghancurkan Duhu Qixi tidak ada gunanya. Pasukan Tang akan terus berdatangan tanpa henti. Menghancurkan puluhan ribu pasukan tidak akan memberi dampak besar bagi Tang, justru hanya akan memancing murka mereka. Yang terpenting adalah gudang senjata raksasa milik Duhu Qixi itu.”

Mendengar kata-kata Qinglang Yehu, pemuda Tujue itu pun terdiam. Ia tahu persis gudang senjata mana yang dimaksud. Duhu Qixi memiliki gudang senjata terbesar di seluruh perbatasan barat Tang. Gudang itu dibangun atas perintah Kaisar Suci, untuk mendukung ekspansi militer Tang ke barat dan penaklukan di padang rumput Tujue.

Di sana tersimpan persenjataan dalam jumlah luar biasa. Hanya untuk menyebut satu saja, busur ketapel berat paling kuat milik Tang, ada seratus ribu unit tersimpan di sana. Belum lagi berbagai baju zirah dan panah yang tak terhitung jumlahnya. Namun, meski gudang itu berada di wilayah Qixi, kepemilikannya bukan milik Duhu Qixi. Mereka hanya bertugas menjaganya.

Gudang senjata itu sekaligus menyuplai kebutuhan militer Anxi, Beiting, Qixi, dan Longxi. Semua pergerakan senjata harus melalui perintah langsung Kaisar. Dengan kata lain, meski Duhu Qixi duduk di atas harta karun, mereka sama sekali tidak memiliki hak untuk menggunakannya.

Inilah kesempatan emas bagi Kekhanan Tujue Barat.

…

Bab 824 – Gudang Senjata Qixi, Kesempatan Emas!

Qinglang Yehu sudah lama mengincar gudang senjata raksasa itu. Namun, selama Fumeng Lingcha masih berkuasa, pertahanan di sana sangat ketat, ditambah lagi ia selalu berjaga di tempat, sehingga Yehu tak punya peluang sedikit pun. Tetapi kini, Fumeng Lingcha telah dipanggil ke ibu kota, bahkan menurut kabar terakhir, ia sudah dipenjara. Ini adalah kesempatan yang tak ternilai bagi Kekhanan Tujue Barat.

“…Kau juga melihat sendiri perang kita melawan Beiting waktu itu. Peralatan mereka terlalu mengerikan. Kekalahan kita bukan karena kemampuan, melainkan karena jumlah persenjataan mereka yang luar biasa. Dan semua persenjataan Beiting itu berasal dari sini. Jadi, kau tahu betapa pentingnya aksi kita kali ini.”

Qinglang Yehu akhirnya memecah keheningan dan berkata demikian.

“叶护, tenanglah. Urusan ini pasti akan kutangani dengan sangat baik,”

ucap seorang pemuda Turki bertubuh kurus.

“Hmm.”

Qinglang Yè Hù mengangguk, wajahnya penuh keseriusan.

“Perkara ini juga sangat penting bagimu. Tangani dengan baik. Selain itu, semua harta milik Hūlǔyěgé bisa kau gunakan untuk menyuap para jenderal di Kantor Gubernur Qíxī. Biarkan mereka memindahkan para penjaga di sekitar gudang senjata itu, sehingga kewaspadaan semakin longgar.”

“Dimengerti!”

Pemuda Turki itu tampak bersemangat, lalu segera pergi.

……

Wūshāng, Kota Baja.

Di hadapan Wang Chong terbentang sebuah sand table raksasa. Di bagian tengahnya berdiri megah sebuah aula besar – itulah Kantor Gubernur Qíxī. Namun, perhatian semua orang bukan tertuju pada kantor itu, melainkan pada sebuah gudang senjata yang letaknya tak jauh dari sana.

“Menurut informasi yang kita peroleh, Khaganat Tujue Barat sudah lama mengincar gudang senjata terbesar di barat laut ini. Sebenarnya bukan hanya mereka, bahkan U-Tsang pun memiliki niat yang sama. Hanya saja, selama ada Fumeng Lingcha, mereka tidak berani bertindak. Namun kini Fumeng Lingcha telah dipindahkan, Kantor Gubernur Qíxī bagaikan naga tanpa kepala, penuh perpecahan. Bagi U-Tsang dan Tujue Barat, ini adalah kesempatan langka yang pasti tidak akan mereka lewatkan.”

Wang Chong mengulurkan telunjuk kanannya, menunjuk ke arah gudang senjata di atas sand table.

“Hebat sekali, Tuan!”

Di sampingnya, Hūlǔyěgé menatap Wang Chong dengan penuh kekaguman. Setelah sekian kali berhubungan, ia sudah terbiasa dengan kemampuan Wang Chong yang seolah mengetahui segalanya. Kasus pengkhianatan kepala pelayan sebelumnya, juga insiden berbahaya di Khaganat Tujue Timur, semuanya membuat Hūlǔyěgé bukan hanya percaya, tetapi juga sangat mengagumi Wang Chong.

“Houye, apakah kita perlu mengirim pasukan untuk memperkuat pertahanan di sana?”

Li Sìyè yang mendengarkan dari samping tiba-tiba mengernyit, menunjuk ke arah gudang senjata itu. Meski ia tidak tahu dari mana Wang Chong memperoleh informasi rahasia ini, ia tidak pernah meragukan keputusan Wang Chong.

“Haha, justru sebaliknya.”

Wang Chong tersenyum sambil menggeleng.

“Jika ingin menangkap, biarkan mereka merasa diberi kesempatan. Kita bukan hanya tidak boleh memperkuat pertahanan, malah harus mencari cara untuk melemahkannya. Hanya dengan memancing mereka keluar, barulah kita bisa menghancurkan mereka dan menyingkirkan ancaman. Jika mereka terus bersembunyi dalam bayangan, kita akan selamanya waspada dan takkan pernah bisa tenang.”

“Maksud Houye, ingin menarik mundur penjaga di sekitar gudang senjata itu? Tapi gudang itu sebenarnya milik kerajaan. Kita sama sekali tidak punya wewenang untuk memindahkannya. Bahkan Kantor Gubernur Qíxī pun mungkin kewenangannya terbatas.”

Chéng Sānyuán berkerut kening.

“Haha, dulu memang tidak mungkin. Tapi sekarang berbeda. Kantor Gubernur Qíxī sedang kacau, tanpa pemimpin. Apa pun yang ingin dilakukan, sekarang adalah saat terbaik.”

Wang Chong tersenyum tenang. Sikapnya yang mantap menimbulkan keyakinan kuat pada semua orang.

Memang benar!

Kantor Gubernur Qíxī kini penuh faksi dan kelompok. Apa pun bisa dilakukan.

“Xǔ Kēyí, urusan ini kuserahkan padamu.”

Wang Chong menoleh pada Xǔ Kēyí yang berdiri tak jauh darinya. Setelah peristiwa penyelidikan orang kepercayaan Fumeng Lingcha, kemampuan Xǔ Kēyí semakin menonjol, menunjukkan tanda-tanda mampu berdiri sendiri. Meski kini Kantor Gubernur Qíxī dikuasai para jenderal barbar, masih ada cukup banyak pemimpin Han di dalamnya. Dengan cara yang tepat, melalui mereka, para jenderal barbar itu bisa dipengaruhi. Menarik mundur penjaga di sekitar gudang senjata pun bukan hal yang mustahil.

“Baik, Houye. Hamba akan melaksanakan!”

Xǔ Kēyí segera membungkuk memberi hormat.

“Wushhh!”

Tiba-tiba, ketika semua perintah telah disampaikan, suara kepakan sayap menarik perhatian semua orang. Mereka serentak menoleh, hanya untuk melihat seekor merpati hitam meluncur dari atap, melewati jendela, dan masuk ke dalam ruangan.

“Itu merpati pos dari ibu kota!”

Melihatnya, wajah semua orang berubah. Di ibu kota, pengiriman pesan menggunakan merpati khusus, dengan warna berbeda sesuai tingkat urgensi. Warna ini hanya digunakan untuk keadaan darurat.

“Ada apa ini?”

Wang Chong mengernyit, hatinya penuh keheranan. Pada saat seperti ini, ia tak bisa membayangkan urusan apa yang membuat ibu kota mengirim pesan kepadanya.

“Bawa kemari!”

Seorang pengawal segera menangkap merpati itu, mengambil surat kecil di kakinya, lalu menyerahkannya dengan hormat kepada Wang Chong.

Wang Chong membuka surat itu. Begitu matanya menyapu isinya, wajahnya langsung berubah drastis.

“Li Sìyè, urusan di sini kuserahkan padamu. Aku harus segera kembali ke ibu kota!”

Ucapnya cepat, lalu bangkit dan melangkah keluar. Dalam sekejap, ia sudah menghilang di balik pintu, meninggalkan semua orang dalam kebingungan.

……

“Apa?! Hou muda dari Tang meninggalkan wilayah Wūshāng dan pergi ke ibu kota?”

Di padang rumput luas Tujue, dalam tenda emas yang megah, Qinglang Yè Hù Āgǔdūlán mendengar kabar itu. Matanya terbelalak, tubuhnya sontak berdiri, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“Benar, Tuan Yè Hù. Orang-orang kita mengikutinya. Mereka melihatnya meninggalkan Wūshāng, melewati Gerbang Shā’ài, lalu menghilang menuju arah ibu kota.”

Seorang pengintai Tujue yang tampak tangguh berlutut di tanah, melapor dengan hormat.

Di wilayah Barat, suku-suku barbar bercampur. Keuntungannya, seorang Tujue yang menyamar di sana tidak akan terlalu mencolok, berbeda dengan di ibu kota Tang.

“Apakah ada alasan yang ditemukan? Mengapa dia meninggalkan Qíxī pada saat seperti ini?”

Qinglang Yè Hù mencondongkan tubuh, bertanya dengan suara berat.

Terlalu mendadak!

Kepergian Wang Chong benar-benar di luar dugaan, membuat hati Qinglang Yè Hù bergejolak.

Di seluruh Qíxī, sebenarnya hanya ada dua orang yang ia waspadai. Pertama, gubernur tua Qíxī, jenderal besar Fumeng Lingcha – licik, berpengalaman, dan sangat kuat. Yang kedua, adalah Hou muda dari Tang, Wang Chong, yang selama ini selalu diremehkan orang.

Berbeda dengan kekuatan lain, Agudu Lan pernah bertemu langsung dengan Guiyan Yehu. Berita yang ia bawa pulang dari medan perang Gunung Tian Shen di barat daya sama sekali berbeda dengan kabar yang didapat orang lain. Pemuda Tang berusia tujuh belas tahun itu menampilkan kemampuan yang mengejutkan di medan perang barat daya. Guiyan Yehu bahkan pernah berkata terus terang, di seluruh Khaganat Timur dan Barat Tujue, orang yang mampu menandingi pemuda itu dalam taktik militer bisa dihitung dengan jari, bahkan tak sampai tiga orang.

Justru karena ucapan itulah, Shaboluo Khan mengeluarkan perintah mutlak untuk membunuh pemuda Tang tersebut.

Meskipun pemuda bangsawan Tang itu memiliki kemampuan komando militer yang luar biasa, kelemahan fatalnya adalah seni bela diri yang terlalu rendah – itulah titik lemah yang bisa merenggut nyawanya. Agudu Lan sendiri pernah berniat membunuhnya, hendak memimpin pasukan menembus pertahanan Duhufu Qixi, menyerbu ke Kota Baja Wushang, lalu dengan taktik serangan mendadak memenggal kepala pemuda Tang itu.

Namun, Agudu Lan segera menyadari ada seseorang yang bergerak lebih cepat darinya. Orang itu adalah Daryen Mangbojie, Dewa Perang Asura dari U-Tsang!

Ketika kabar kematian Daryen Mangbojie dalam Pertempuran Celah Segitiga di dataran tinggi tersiar, hati Agudu Lan terguncang hebat. Seketika, semua niat membunuhnya lenyap tanpa sisa. Walau jarang bertemu, apalagi berhubungan, namun keduanya sudah lama saling mengagumi dari kejauhan – dua singa perkasa di wilayah Qixi.

Agudu Lan tahu betul kekuatannya tak jauh berbeda dengan Daryen Mangbojie, sama-sama berada di tingkat jenderal muda. Jika bahkan Daryen Mangbojie bukan tandingan Wang Chong, maka ia pun tak mungkin mendapat keuntungan apa pun. Setidaknya, rencana serangan kilat untuk memenggal Wang Chong sudah menjadi hal yang mustahil. Itulah sebabnya ia membiarkan Huluyage lolos ke Wushang.

“Tuanku, kami sudah menyelidiki. Tampaknya ini ada hubungannya dengan kakak kedua Tuan Muda Hou itu. Menurut kabar yang kami peroleh, kakaknya telah berbuat salah, membunuh seseorang, dan sepertinya melibatkan seorang putri kerajaan. Kejadiannya mendadak, jadi ia terpaksa pergi.”

Suara seorang pengintai terdengar samar di telinga, ia berlutut di aula tanpa bergerak, penuh hormat.

“Kakak kedua? Bukankah itu orang yang bernama Wang Bo?”

Kelopak mata Agudu Lan, Sang Penjaga Serigala Biru, tiba-tiba bergetar. Dalam hati ia bergumam. Informasi tentang Wang Chong sudah lama ia kumpulkan dengan jelas. Berbeda dari pihak lain, Serigala Biru mengumpulkan data dengan sangat lengkap. Ia bahkan tahu bahwa kakak kedua Wang Chong, Wang Bo, mewarisi darah gila yang berbahaya.

Bertahun-tahun lalu, penyakit itu pernah kambuh, hingga ia dipenjara di penjara langit. Tak disangka kini ia bisa keluar lagi.

“Selidiki! Segera pastikan kebenaran kabar ini!”

Agudu Lan memerintahkan tanpa ragu. Dalam hal ini, ia selalu berhati-hati – itulah gayanya sejak dulu.

Sejak era Qixi setelah kepergian Fumeng Lingcha, satu-satunya orang yang masih ia waspadai hanyalah Wang Chong. Wushang dan Duhufu Qixi memang tidak terlalu dekat, tapi juga tidak terlalu jauh. Jika Qixi bermasalah, Wang Chong bisa saja mengirim pasukan untuk membantu.

Namun, jika Wang Chong pun tidak ada, maka di seluruh Qixi tak ada lagi yang perlu ditakuti Agudu Lan.

– Inilah kesempatan emas untuk menghantam gudang senjata Qixi!

…

Bab 825 – Penyergapan, Penjaga Serigala Biru!

Agudu Lan tidak menunggu lama. Beberapa hari kemudian, seekor rajawali raksasa melesat secepat kilat dari arah ibu kota, melintasi pegunungan, lalu hinggap di tenda Agudu Lan di padang rumput. Membuka surat yang dibawanya, hanya ada beberapa baris singkat:

Kabar pasti. Kakak kedua Wang Chong, Wang Bo, beberapa hari lalu keluar dari penjara langit istana. Penyakit gilanya kambuh, ia membunuh orang di jalan, menimbulkan keributan besar. Dali Si sudah turun tangan. Selain itu, kasus ini memang melibatkan seorang putri kerajaan.

Ada pula beberapa informasi kecil lainnya.

“Hahaha, bagus!”

Membaca kabar itu, alis panjang Agudu Lan terangkat, beban di hatinya lenyap, tubuhnya terasa ringan. Ia tak kuasa menahan tawa keras, suaranya menembus tenda, menggema di langit padang rumput.

“Benar-benar bantuan dari langit! Dengan kesempatan ini, tak perlu menunggu lagi. Sampaikan perintah, kumpulkan pasukan! Malam ini juga, kita hancurkan gudang senjata Qixi milik Tang!”

Gudang senjata raksasa itu bagaikan duri yang menyumbat tenggorokan Khaganat Tujue Barat. Agudu Lan sudah lama ingin menghancurkannya, bertahun-tahun lamanya. Kini waktunya tiba, saatnya mewujudkan keinginan itu.

“Siap, hamba akan laksanakan!”

Seorang pengawal segera pergi.

“Boom!”

Satu perintah bagai batu yang menimbulkan gelombang ribuan lapis. Di padang rumput Tujue, suara kuda meringkik menggema. Entah berapa banyak prajurit Tujue yang menerima panggilan, berkumpul dari segala penjuru. Pada saat yang sama, lolongan serigala biru terdengar, kawanan serigala besar dan kuat berbondong-bondong datang.

Sekejap, padang rumput dipenuhi suasana mencekam, tanda-tanda perang yang akan segera meletus.

…

Malam semakin larut. Setelah lewat tengah malam, di perbatasan Qixi dan padang rumput, tempat yang biasanya dijaga penuh prajurit kini kosong melompong.

“Hahaha, ambil uang orang, hilangkan bencana orang. Mereka memang bisa dipercaya!”

Dari kejauhan, terdengar tawa kasar dalam bahasa Tujue. Sebuah pasukan kavaleri berlari cepat setelah melakukan pengintaian. Hanya dalam sekejap, bumi bergetar, ribuan kavaleri menyerbu.

Di barisan paling depan, seorang pria tinggi kekar menunggang kuda perang raksasa setinggi manusia, jubahnya berkibar, rambut panjangnya terurai, auranya liar dan mencolok.

“Semua ikuti aku! Cepat dan tuntas! Siapa yang tertinggal atau membuat kesalahan, akan dihukum militer sepulangnya!”

Suara dingin Agudu Lan menggema jauh di tengah malam.

“Hahaha, tenang saja, Tuanku, takkan gagal!”

“Kali ini kita bakar gudang Qixi sampai rata dengan tanah!”

“Hahaha, membakar saja tak cukup, harus ada darah! Siapa pun yang menghalangi, harus mati! Kalau tugas sekecil ini pun tak bisa diselesaikan, lebih baik pulang menyusui anak saja!”

…

Dalam sekejap, malam pekat dipenuhi gelak tawa. Angin panjang meraung, sekelompok orang tertawa terbahak-bahak, melesat cepat melewati celah, menuju ke arah Kantor Gubernur Cixi. Di belakang mereka, serigala-serigala hijau bertubuh tinggi dan kekar, dengan mata berkilau hijau redup, mengikuti rapat tanpa suara dalam kegelapan. Mereka melintasi padang rumput luas milik bangsa Tujue, menjauhi dari kejauhan Kota Baja Wushang, lalu terus bergerak ke arah barat laut.

Lewat tengah malam, angin di Cixi berhembus kencang, suaranya menutupi derap kaki kuda.

Lebih dari lima ribu pasukan besar Tujue bergerak seperti hantu di malam hari, tanpa suara, langsung menembus ke arah gudang senjata Cixi. Sepanjang jalan, mereka tidak menemui penjagaan ataupun pertahanan sedikit pun. Hal ini sangat berbeda dengan masa ketika Fumeng Lingcha masih berkuasa, kala itu penjagaan begitu ketat, lima langkah satu pos, sepuluh langkah satu pengawas. Qinglang Yehuh meneliti sekeliling dengan saksama, lalu mengangguk puas.

Harta yang diperoleh dari pengkhianat besar Huluyage akhirnya berguna. Para jenderal Hu di Cixi yang menerima uangnya benar-benar memindahkan semua pos penjagaan.

Selama gudang senjata Cixi itu bisa dibakar habis, maka segalanya sepadan.

Deru angin menggema, lima ribu pasukan bergerak cepat. Sekitar setengah jam kemudian, sebuah bangunan raksasa menjulang, bagaikan binatang purba yang menutupi puluhan li, tampak mencolok di tengah malam. Dari kejauhan saja sudah terasa tekanan dan aura besar yang menyelimuti. Di hadapan bangunan itu, istana maupun menara tampak sekecil semut, kehilangan segala keagungan.

Gudang Senjata Cixi!

Melihat bayangan raksasa itu di kegelapan, semangat Qinglang Yehuh seketika bangkit. Di dalam gudang senjata itu tersimpan ratusan ribu peralatan perang: kereta panah, baju zirah, pedang, tombak, dan halberd. Belasan tahun lalu, ia pernah menyamar sebagai pedagang Hu dari Barat, menyelinap masuk di siang hari, hanya untuk melihat dari jauh. Sekali pandang saja sudah membuatnya tergetar oleh keagungan yang luar biasa.

Seluruh kompleks itu dirancang oleh para ahli bangunan istana Tang, dinding luarnya dilapisi logam, amat kokoh, sejak awal sudah dipertimbangkan kemungkinan serangan api.

“…Namun tetap saja, tidak ada yang benar-benar mustahil dibakar.”

Dalam derap kuda, Yehuh melirik sekilas ke beberapa kantong kulit dan tabung di sisi pelana. Kilatan dingin melintas di matanya. Isinya bukan air, melainkan minyak hitam dari Arab. Lima ribu pasukan, masing-masing membawa beberapa kantong dan tabung semacam itu. Begitu minyak hitam itu disiramkan, bahkan baja pun akan terbakar.

Lebih dari itu, ia sudah memerintahkan seorang jenderal Hu dari Cixi untuk menjejalkan banyak jerami kering ke dalam gudang senjata.

“Semua orang, ikut aku!”

Yehuh tiba-tiba berteriak lantang, lalu melesat maju.

Derap kuda menggema, lima ribu pasukan Tujue menimbulkan debu tebal, memanfaatkan angin, terus menyerbu ke arah gudang senjata. Seperempat jam, setengah jam… jarak semakin dekat. Tak lama, gudang senjata Cixi sudah tampak jelas, hanya sekitar seribu lebih zhang jauhnya. Dari kejauhan, para penjaga di pintu gerbang tampaknya juga menyadari sesuatu, mereka mulai berteriak.

“Heh, baru sadar sekarang, sudah terlambat!”

Yehuh menatap ke depan, senyum bengis dan kejam muncul di wajahnya. Strategi sebelumnya berhasil. Penjaga di sekitar gudang senjata kini tak sampai sepersepuluh dari jumlah semula. Dengan kekuatan sekecil itu, mustahil melawan pasukan elit Tujue yang ia pilih dengan cermat.

“Sudah cukup, bunuh mereka semua! Hancurkan gudang senjata Cixi!”

Dengan suara nyaring, Yehuh mencabut pedang sabitnya, mengayunkannya ke depan. Seketika, pekik perang menggema, lima ribu prajurit Tujue meraung, melancarkan serangan penuh tenaga.

“Bunuh mereka semua!”

“Hahaha, penjaga yang berteriak di pintu itu milikku, jangan ada yang merebutnya!”

“Hancurkan orang Tang ini, sekarang giliran bangsa Tujue membalas!”

Lima ribu pasukan serentak mencabut senjata, manusia dan kuda menyatu, melaju secepat kilat, menyerbu ke arah pintu gerbang gudang senjata. Cixi kini tanpa pemimpin, sibuk dengan perebutan internal, tak ada lagi lawan yang bisa mengancam mereka. Malam ini ditakdirkan menjadi malam berdarah bagi pasukan Cixi.

Dentang logam bertalu-talu!

Dalam serbuan itu, lingkaran-lingkaran perang memancar dari tubuh mereka, jatuh ke tanah, menimbulkan gemuruh baja. Lima ribu pasukan berarti lima ribu lingkaran perang, napas mereka menyatu, berubah menjadi gelombang raksasa, menutupi langit, mengguncang bumi, menyapu ke arah gudang senjata.

Di bawah tekanan sebesar gunung dan lautan itu, para penjaga gudang senjata Cixi tampak seperti kunang-kunang di hadapan rembulan, redup dan kacau.

Yehuh sudah berkali-kali bertempur melawan Cixi dari perbatasan barat. Malam ini adalah serangan mendadak. Lima ribu pasukan yang mengikutinya adalah elit yang telah bersamanya bertahun-tahun, berpengalaman luas. Meski tak sebanding dengan pasukan Bai Xiong milik Dayan Mangbojie, mereka tetap tak kalah jauh. Menghadapi penjaga gudang senjata Cixi, kekuatan ini sudah lebih dari cukup.

Bumi berguncang hebat. Menghadapi lima ribu pasukan Tujue yang muncul bak hantu, para penjaga gudang senjata Cixi panik tak karuan. Tepat ketika mereka hampir digilas habis, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak –

“Boom!”

Tanpa tanda apa pun, puluhan prajurit kavaleri Tujue di barisan depan tiba-tiba amblas ke bawah, manusia dan kuda jatuh bersama. Tanah di sekeliling runtuh, menampakkan sebuah lubang raksasa yang dipenuhi tombak baja tajam.

Kuda-kuda yang terperosok langsung tertusuk hingga tubuh mereka tembus. Para prajurit yang terlempar dari pelana pun jatuh ke dalam lubang, terluka parah. Ringkikan kuda menggema, jeritan memilukan terdengar tiada henti. Pasukan Tujue yang semula bersemangat membara, kini seketika kacau balau.

“Apa yang terjadi?!”

Qinglang Yehuhu yang berada di belakang melihat pemandangan itu langsung terkejut dan wajahnya berubah pucat. Hampir semua penjaga di sekitar gudang senjata Qixi telah ia alihkan, yang tersisa tak sampai sepersepuluh, sama sekali tidak menimbulkan ancaman. Selain itu, para jenderal Hu di pasukan Qixi hampir separuh telah ia suap. Bagaimanapun juga, di sini seharusnya tidak mungkin muncul lubang jebakan sebesar itu.

“Hati-hati!”

Qinglang Yehuhu berteriak lantang, kelopak matanya berkedut hebat, perasaan gelisah yang kuat menyeruak di hatinya. Ini jelas bukan sesuatu yang telah mereka rencanakan sebelumnya. Ia merasa pasti ada perubahan tak terduga yang terjadi. Namun sebelum sempat ia memerintahkan pasukan mundur untuk menghindari jebakan, tiba-tiba suara siulan tajam menembus langit, menggema di telinga semua orang.

Siu! Siu! Siu! –

Anak-anak panah berapi muncul dari kegelapan, melukis lengkungan merah menyala di langit malam, lalu jatuh menghujani sekeliling mereka. Wuussh, api berkobar, setiap anak panah yang jatuh menyalakan kobaran unggun besar. Api unggun itu tersebar rapat, mengepung lima ribu pasukan Turki di dalamnya.

Sekejap saja, langit malam berubah bagaikan siang hari.

“Celaka, kita disergap!”

Napas Qinglang Yehuhu tercekat, jantungnya seakan berhenti berdetak sesaat. Tadi ia terlalu terburu-buru ingin menghancurkan gudang senjata Qixi, sehingga tak memperhatikan keadaan. Kini, di bawah cahaya api unggun yang terang benderang, matanya menangkap tumpukan jerami, dedaunan kering, dan obor yang berserakan di sekeliling.

Bab 826: Pertempuran Sengit di Gudang Senjata!

Jelas sekali, semua ini telah dipersiapkan sebelumnya, hanya menunggu mereka masuk ke dalam lingkaran penyergapan.

Namun belum selesai keterkejutan itu, tiba-tiba terdengar suara gemuruh dari atas kepala, disertai hembusan angin kencang. Qinglang Yehuhu mendongak, hanya untuk melihat sebuah bayangan hitam meluncur dari jauh, semakin membesar di matanya, lalu jatuh menghantam tanah di depannya dengan suara menggelegar.

Saat diperhatikan, ternyata itu adalah sebuah balok kayu besar berwarna kehijauan. Pada balok itu tertulis sesuatu, bukan huruf Han yang lazim di Qixi, melainkan barisan aksara Turki:

“Tahun ke-38 Kalender Shenghuang, tanggal 17 bulan 11, di sinilah Agudulan, Qinglang Dayehuhu dari Kekhanan Barat Turki, terkubur. Tugu ini didirikan sebagai penanda!”

“Keparat!”

Membaca tulisan itu, Agudulan murka:

“Siapa sebenarnya? Keluar dan hadapi aku!”

Suara bentakannya menggema di seluruh langit malam. Sebagai salah satu jenderal termasyhur di wilayah Barat, nama Agudulan tidak kalah dari Dayan Mangbojie. Siapa pun yang berani bersembunyi untuk melawannya, pasti akan membayar mahal.

Di Qixi saat ini, belum ada yang mampu menjadi lawannya. Sekalipun musuh telah menyiapkan penyergapan, pada akhirnya itu hanya berarti mereka mencari mati sendiri!

“Hahaha, Agudulan, aku sudah lama menunggumu di sini!”

Seakan hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad, tiba-tiba terdengar tawa lantang di kegelapan malam. Suara itu terdengar muda, namun sarat dengan perhitungan. Kuda perang meringkik panjang, seekor kuda besi berlari kencang, keempat kukunya putih bagaikan salju, membawa seorang pemuda berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun dengan aura luar biasa, melesat ke arah mereka.

“Serang! – ”

Satu teriakan perang mengguncang langit dan bumi. Seketika, ratusan bahkan ribuan pasukan berkuda menyerbu bagaikan badai. Gempuran itu begitu dahsyat, bahkan lebih menakutkan daripada serbuan lima ribu pasukan Turki.

“Wang Chong!”

Agudulan tidak memperhatikan pasukan berkuda yang menyerbu bagaikan gelombang malam. Begitu pemuda itu muncul, seluruh perhatiannya langsung tersedot.

“Tidak mungkin!”

Hatinya terguncang hebat. Meski belum pernah bertemu langsung dengan pemuda itu, ia sudah lama menumpuk banyak informasi dan gambar tentangnya. Nama dan gelarnya sudah sangat dikenal: Marquis Muda Tang, murid kaisar, jenderal kedelapan dari daratan Tiongkok… Namun semua gelar itu kalah oleh satu nama – Wang Chong!

“Bukankah dia sudah pergi ke ibu kota? Bukankah kakak keduanya sedang bermasalah? Bahkan dia membunuh seorang putri! Bagaimana mungkin dia ada di sini?”

Agudulan benar-benar tak percaya pada matanya.

Terlalu mendadak!

Bahkan jika seluruh pasukan Qixi muncul di sini, ia tidak akan sekaget dan seterkejut ini. Ia sudah menyelidiki dengan cermat, baik di ibu kota maupun di Wushang, baru kemudian bertindak. Jika Wang Chong masih di Wushang, ia tidak akan gegabah, pasti lebih berhati-hati.

“Apakah dia bahkan mengabaikan kakak keduanya?!”

Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benaknya. Namun segera ia kembali tenang.

“Semua dengar perintah! Bagi delapan ratus orang untuk mendobrak pintu gudang senjata Qixi, siram minyak hitam, bakar habis! Yang lain ikut aku! Wang Chong, kalau kau sendiri datang mencari mati, biar aku kabulkan. Dengar perintah! Bunuh Marquis Muda Tang, hadiahkan sejuta emas, angkat jadi Dagan! Bunuh!!”

Cahaya dingin berkilat di udara. Agudulan menggenggam erat pedang panjangnya, menghentak perut kuda, tubuh dan kuda menyatu, melompat maju, meninggalkan bayangan-bayangan samar di udara, langsung menerjang Wang Chong.

Di belakangnya, lima ribu pasukan Turki terbagi dua. Delapan ratus orang memutari jebakan, menyerbu gudang senjata Qixi, sementara lebih dari empat ribu lainnya mengikuti Agudulan, melaju deras.

Lima ribu pasukan itu dalam waktu singkat kembali tenang, tanpa sedikit pun kepanikan. Namun pemandangan itu hanya membuat Wang Chong tersenyum tipis. Baginya, sehebat apa pun pasukan Agudulan, tetap tak lebih dari trik murahan. Pasukan itu bahkan tak sebanding dengan Bai Xiongbing milik Dayan Mangbojie, apalagi dengan pasukan besi Wushang miliknya sendiri.

“Li Siyi, Huang Botian, Paman Fang, Paman Du, ikut aku! Yang lain hadapi pasukan berkuda Turki, hari ini jangan biarkan seorang pun lolos!”

Di bawah langit malam, mata Wang Chong berkilat tajam bagaikan pedang. Tubuhnya menempel erat di punggung kuda, menatap lurus ke arah Agudulan, seluruh tubuhnya memancarkan semangat tempur yang membara. Dua ancaman besar di Qixi, akhirnya akan diselesaikan malam ini. Dayan Mangbojie sudah mati, kini hanya tersisa Agudulan. Singkirkan dia, maka Qixi tak lagi punya kekhawatiran di belakang.

Gemuruh mengguncang, kuda perang berderap laksana guntur. Setiap hentakan kuku kuda seakan membawa bobot ribuan jun, seolah hendak meremukkan bumi. Wang Chong dan Agudu Lan saling menerjang, keduanya melesat secepat kilat, kecepatan ditingkatkan hingga batas tertinggi. Yang lebih mencengangkan, baik Wang Chong maupun Agudu Lan sama sekali tidak menahan diri – pukulan ini bukanlah sesuatu yang bisa dibayangkan oleh siapa pun.

“Ilmu Agung Qian Kun!”

“Ilmu Agung Yin Yang!”

Wang Chong menunduk di atas pelana, lingkaran cahaya tak terhitung jumlahnya melesat keluar dari tubuhnya, menyatu dengan tanah dan kuda di bawah kakinya. Tubuhnya berkilau terang, dan setelah memanggil keluar Baju Perang Takdir, tanpa ragu ia langsung mengerahkan dua ilmu tertinggi dari Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin Yang: Ilmu Agung Qian Kun dan Ilmu Agung Yin Yang. Dengung menggema, seketika langit dan bumi berubah. Sebuah garis tak kasat mata membelah dunia – di atas langit terang benderang, di bawah bumi gelap gulita, batas keduanya begitu jelas.

Di kedua sisi garis itu, muncul bayangan matahari dan bulan – emas dan merah, yin dan yang – menggantung di angkasa, membuat sosok Wang Chong tampak agung dan menjulang, laksana dewa yang turun dari langit.

“Boom!”

Wang Chong menyatu dengan kudanya, melesat ke udara, membawa kekuatan penghancur yang menggetarkan, seperti meteor menabrak bumi, menghantam lurus ke arah Agudu Lan.

“Dewa Perang Menopang Langit, Gunung Sumeru!”

Teriakan menggelegar Agudu Lan mengguncang angkasa. Seketika cahaya dan bayangan berkelindan, aura menggetarkan jiwa meledak dari tubuhnya. Dari kehampaan terdengar raungan serak dan dalam, seolah suara dewa purba. Di hadapan tatapan tak terhitung banyaknya orang, muncul bayangan raksasa seorang dewa berzirah, satu tangannya menopang langit. Di atas kepalanya, cahaya berputar, menampakkan tiga gunung besar yang beratnya tak terbayangkan.

Meski hanya ilusi, siapa pun yang melihatnya akan merasakan tekanan luar biasa, membuat tubuh gemetar, hati dicekam rasa takut sekaligus kagum.

Gunung Sumeru!

Itulah tempat berdirinya istana kekuasaan Khaganat Tujue Barat, tempat tinggal Shaboluo Khagan. Konon, di langit atas negeri itu, makhluk purba dari sejarah Tujue pernah berperang dahsyat. Pertempuran itu tanpa sengaja menjatuhkan sebuah gunung suci dari langit, menimpa bumi, dan menjadi Gunung Sumeru yang kini ada di wilayah Tujue Barat.

Agudu Lan sendiri berasal dari keluarga kerajaan Tujue Barat, darah bangsawan mengalir dalam dirinya. “Ilmu Dewa Gunung Sumeru” ini diwarisinya dari istana kerajaan, kekuatannya luar biasa, daya hancurnya mengerikan. Di seluruh wilayah Barat, ini adalah salah satu ilmu tertinggi. Sepanjang sejarah Tujue Barat, generasi demi generasi pernah mengandalkan ilmu ini untuk menaklukkan banyak negeri, membuat mereka gentar hingga kini, tak berani menyinggung Tujue Barat sembarangan.

“Mari hadapi!”

Dengan raungan keras, Agudu Lan pun menyatu dengan kudanya, melesat ke langit laksana rajawali menembus awan, menghantam Wang Chong dengan dahsyat.

Boom! Boom! Boom!

Kekuatan keduanya bertabrakan di udara, api ungu menyala membungkus tubuh Agudu Lan. Wajahnya bengis, tak peduli sedikit pun, sementara tinju dan tendangan mereka sudah mencapai puncak kecepatan.

“Li Siyi, cepat kita maju!”

Di belakang, Huang Botian berzirah hitam melihat pertempuran sengit di depan, lalu melesat bagai anak panah, bersama Li Siyi dari kiri dan kanan, menyerbu dengan segenap tenaga.

“Jenderal Shi!”

“Cincin Badai!”

Dua jenderal tangguh dari pasukan penjaga Qi Xi mengerahkan kekuatan penuh. Ledakan dahsyat bergema, serangan mereka menghantam tepat sasaran, meledak di tubuh Agudu Lan. Menyusul kemudian, Fang Lao dan Du Lao melompat dari atas, menekan bagai Gunung Tai, bekerja sama dengan Wang Chong, Li Siyi, dan Huang Botian, mengepung Agudu Lan bersama-sama.

Boom! Boom! Boom!

Di bawah serangan lima orang, Agudu Lan langsung terdesak. Sementara enam orang bertarung sengit, di sisi lain, delapan ratus prajurit Tujue berhasil mengitari lubang jebakan dan menyerbu ke gerbang gudang senjata Qi Xi.

“Saudara-saudara, inilah saat kita menunjukkan kemampuan! Tuan Hou sedang bertaruh nyawa, kita tak boleh bermalas-malasan!”

“Keparat! Para barbar Tujue ini benar-benar mengira perbuatan busuk mereka tak ada yang tahu? Bunuh mereka!”

“Mau menyerang gudang senjata? Lewati dulu kami kalau berani!”

…

Di depan gerbang gudang senjata Qi Xi, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Chen Bin, dan yang lain berdiri berbaris. Serentak mereka mencabut pedang panjang baja Uzi, kilau dingin menyilaukan di bawah malam. “Bunuh!” Cahaya dingin berkilat di mata mereka, dalam sekejap memimpin ratusan ahli keluarga bangsawan, berzirah penuh, menebas ke arah delapan ratus prajurit Tujue.

Sret!

Pedang panjang baja Uzi berayun di udara malam, lalu menebas keras. Terdengar dentuman, seekor kuda perang Tujue yang gagah bersama penunggangnya terbelah dua, isi perut berhamburan. Xu Keyi menarik pedangnya tanpa berhenti, tubuhnya melesat lincah seperti kera, langsung menebas prajurit Tujue kedua.

…

Bab 827: Pertempuran Gudang Senjata (Bagian II)

Enam ratus orang yang dibawa Xu Keyi kali ini semuanya adalah pasukan dari Kota Baja, yang biasa berlatih melawan pasukan kavaleri Wushang. Mereka sendiri adalah kavaleri, menguasai sepenuhnya taktik, strategi, dan teknik bertempur di atas kuda – benar-benar pasukan elit. Jumlah mereka memang sedikit, tetapi daya tempurnya luar biasa, dan mereka sangat mahir menghadapi kavaleri.

Mereka menggunakan tenaga cerdik, tidak pernah berhadapan langsung dengan kavaleri. Karena itu, meski jumlah Tujue lebih banyak, mereka tak mampu memberikan luka berarti. Lebih dari itu, selain tenaga cerdik, kekuatan mereka pun sangat besar. Sekali tebas, seperti Xu Keyi, mereka bisa membelah musuh beserta kuda dan zirah beratnya menjadi dua, bagaikan bambu terbelah!

Sret! Sret! Sret!

Pedang panjang baja Uzi berkelebat tanpa suara di langit malam, bagai tarian kematian tanpa musik. Yang terdengar hanyalah suara bilah menembus daging, disusul dentuman benda berat jatuh ke tanah. Ah! Di depan gudang senjata Qi Xi, mayat bergelimpangan, jeritan memilukan terdengar di mana-mana.

“Sirami dengan minyak hitam! Hadapi mereka dengan itu!”

“Bakar! Bakar hidup-hidup orang Tang ini!”

Di antara orang-orang Tujue tidak kekurangan sosok yang cerdas dan bijak. Dengan cepat, delapan ratus prajurit pemberani Tujue segera bertindak. Satu per satu kantong air dibuka, lalu dilemparkan ke udara, menyemburkan minyak hitam Da Shi yang terus-menerus tercurah ke arah Xu Keyi dan kawan-kawan. Dari pihak Tujue, sudah ada yang menyiapkan obor api. Dengan suara “cih!”, nyala api menyala dan segera dilemparkan ke arah minyak hitam itu.

“Kalian gila! Minyak hitam ini seharusnya dipakai untuk menghancurkan gudang senjata Qixi!”

“Sudah terlambat! Kalau kita tidak menyingkirkan mereka, kita semua akan mati!”

Seorang prajurit Tujue mencoba menghentikan yang lain, namun segera dicegat. Suara “cih, cih, cih” dari obor terdengar, percikan api dilemparkan ke arah Xu Keyi dan pasukannya. Wuus! Api menyala, namun ketika masih berjarak beberapa chi, tiba-tiba terhenti oleh dinding udara tak kasat mata. Api itu hanya bisa berkobar di udara, sama sekali tak mampu mendekat, apalagi membakar tubuh lawan.

“Ranah Xuanwu!”

Melihat pemandangan itu, delapan ratus prajurit Tujue serentak merasa dingin di hati. Seorang ahli Ranah Xuanwu memiliki lapisan qi pelindung yang tebal di luar tubuhnya, minyak hitam Da Shi sama sekali tak bisa mengancam mereka.

“Hmph, baru sadar sekarang?” Xu Keyi menyeringai dingin.

“Semua dengar perintah! Habisi mereka!”

Dengan satu komando, puluhan hingga ratusan prajurit Tujue kembali tertebas jatuh dari kuda. Saat kedua belah pihak bertempur sengit, tak seorang pun menyadari sekelompok prajurit Tujue menyelinap memutari medan perang, bergegas menuju gerbang gudang senjata Qixi. Namun, ketika jarak tinggal satu zhang lebih, kejadian aneh terjadi. Bagaimanapun mereka berjalan, berputar-putar, akhirnya selalu kembali ke tempat semula.

Gerbang gudang senjata Qixi yang hanya berjarak satu zhang itu, seolah berada di ruang dan waktu lain yang jauh, tak mungkin bisa didekati. Seakan ada jurang besar yang memisahkan mereka.

“Apa-apaan ini? Kenapa kita tidak bisa lewat?”

“Sial! Kenapa kita kembali lagi ke tempat semula?”

“Orang Tang ini memakai sihir apa? Terlalu menyeramkan!”

“Tak usah peduli! Kita serbu dengan kuda!”

“Argh! Menabrak dinding!”

…

Sekelompok prajurit Tujue seketika merinding. Mereka mencoba berbagai cara untuk menembus gerbang dan masuk ke gudang senjata Qixi, namun bahkan pintu sederhana itu pun tak bisa mereka dekati. Para prajurit padang rumput Tujue adalah pejuang sejati, meski kepala terpenggal pun tak akan mengernyitkan alis. Namun, apa yang mereka hadapi kini benar-benar di luar nalar, tak bisa dijelaskan dengan logika.

Mereka memiliki kekuatan, tapi sama sekali tak berguna.

“Hmph, gudang senjata sepenting ini, kalian kira kami hanya mengirim enam ratus pasukan untuk menghadapi kalian?”

Xu Keyi berlutut setengah, sekali tebas menebas prajurit kavaleri Tujue beserta kudanya menjadi dua. Mendengar ucapan itu, ia hanya tertawa dingin dalam hati. Tuan Hou memang pandai merencanakan, sudah lebih dulu menyiapkan jebakan untuk menghadapi Agudulan. Gudang senjata Qixi bukanlah perkara main-main, mustahil tanpa persiapan.

Di depan gerbang gudang senjata, Fang Lao dan Du Lao sudah lebih dulu memasang formasi ilusi dan formasi kebingungan. Dari jauh tampak normal, namun begitu didekati, orang akan terjebak dalam ilusi, diarahkan ke tempat lain. Akibatnya, prajurit Tujue hanya terus-menerus menabrak dinding. “Gerbang” yang mereka lihat sebenarnya bukanlah gerbang yang sesungguhnya.

Bahkan jika mereka memaksa dengan kekuatan, tetap saja akan terseret ke arah lain oleh formasi kebingungan. Dalam pengaruh formasi itu, meski mereka merasa berlari lurus, sebenarnya jalurnya sudah menyimpang. Xu Keyi sendiri tak tahu bagaimana cara kerjanya, hanya ingat pernah meminta Fang Lao dan Du Lao mencobanya padanya. Hari itu, wajahnya lebam, kepalanya pusing, bahkan muntah seharian penuh.

Kavaleri Tujue ini kekuatannya tak sebanding dengannya. Kalau mereka bisa menemukan gerbang asli, barulah itu aneh.

“Saudara-saudara, maju! Bantai semua orang Tujue ini, biar mereka tahu betapa hebatnya bangsa Tang!”

Xu Keyi meraung, kembali memimpin di garis depan, melompat menerjang, pedang baja Uzi di tangannya menebas langsung ke kepala dan kaki kuda. Keng! Tiba-tiba terjadi perubahan. Setelah Xu Keyi menebas lebih dari dua puluh ahli Tujue hingga mayat berserakan, tiba-tiba terdengar suara melengking tajam dari logam. Dari udara, sebuah pedang panjang emas berbentuk aneh jatuh, tepat menghantam punggung pedang baja Uzi Xu Keyi, memaksa pedangnya terpental, menyelamatkan empat kaki kuda dari malapetaka.

“Seorang ahli!”

Kelopak mata Xu Keyi berkedut, ia terkejut besar. Mampu menghantam tepat di punggung pedangnya saat ia menebas cepat, menghindari sisi tajam pedang, jelas bukan kemampuan seorang prajurit biasa.

“Wahai bajingan, lawanmu adalah aku! Jangan ganggu para prajurit kecil!”

Dalam sekejap, suara dingin terdengar dari atas, dengan bahasa Han yang patah-patah. Xu Keyi mendongak, melihat seorang jenderal Tujue berwajah bengis, mengenakan baju zirah berbentuk serigala, menatapnya dengan tajam. Dibandingkan kavaleri di sekitarnya, jenderal ini bagaikan bangau di antara ayam, auranya jauh lebih kuat.

“Heh, menarik. Kalau ingin bertarung, mari kita mulai!”

Xu Keyi tersenyum, bukannya takut malah gembira. Ia menggenggam pedang dengan kedua tangan, menyatu dengan pedangnya, berubah menjadi bunga pedang yang menyilaukan, langsung menerjang sang jenderal Tujue. Hampir bersamaan, di sisi lain, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Chen Bin, dan yang lain juga berhadapan dengan lawan masing-masing.

Keng! Keng! Keng! Bunga-bunga pedang dingin berkilau di langit malam. Dua pasukan bertempur sengit, suara raungan, jeritan, dan ringkikan kuda menggema di depan gudang senjata Qixi. Sementara itu, di kejauhan, kantor Gubernur Qixi sunyi senyap, gelap gulita, seolah semua orang pura-pura tak mendengar apa pun.

Berbeda dengan pertempuran Xu Keyi yang masih seimbang, di sisi Wang Chong, situasinya benar-benar sepihak –

“Hiiiihhh!”

“Boomm!”

Kuda-kuda perang menjerit ketakutan, satu per satu roboh. Suara tubuh kuda yang jatuh menghantam tanah bergemuruh memenuhi medan. Pasukan lebih dari empat ribu dua ratus orang yang dipisahkan Agudulan, di hadapan formasi tajam kavaleri besi Wushang, hancur berantakan, sama sekali bukan tandingan. Hanya dalam satu bentrokan, lebih dari seribu delapan ratus orang tewas. Pemandangan itu membuat hati Agudulan berdarah, bahkan lebih menyakitkan daripada dirinya sendiri yang terkepung.

Ini adalah sebuah serangan mendadak, bukan perang sungguhan. Karena itu, Agudulan tidak membawa seluruh pasukannya, hanya memilih sebagian prajurit elit. Lima ribu pasukan kuda, untuk sebuah serangan mendadak, sudah terbilang sangat banyak. Hanya saja, Agudulan sama sekali tidak menyangka bahwa pasukan elit yang ia andalkan akan begitu rapuh di hadapan Wang Chong.

Meskipun ia sudah tahu bahwa pasukan Bai Xiong milik Dayan Mangbojie pernah hancur total di celah segitiga, hanya ketika benar-benar berhadapan dengan orang-orang Tang ini barulah ia memahami tekanan macam apa yang pernah dihadapi Dayan Mangbojie.

“Begitu kuat! Terlalu kuat! Hanya pasukan paling elit di sisi Khan – Samijun, Pasukan Dewa Serigala, dan Pasukan Tenda Emas – yang mampu menandingi mereka!”

Hati Agudulan bergemuruh bagaikan dilanda badai, merasakan guncangan yang amat dahsyat. Ia tahu ribuan pasukan di Kota Baja Wushang itu tangguh, tetapi tak pernah menyangka setangguh ini. Pasukan di sisinya sama sekali tidak mungkin melawan mereka. Jika terus begini, semua orang di sisinya akan mati di sini.

“Mundur! Cepat mundur! Seluruh pasukan, tarik mundur!”

Agudulan terkejut sekaligus murka. Dengan satu ledakan tenaga dari dantian, ia memaksa mundur lima orang sekaligus, lalu mendadak bersiul panjang melengking. Suara nyaring itu menembus langit malam, terdengar sangat jauh. Auman serigala yang memilukan segera menggema di angkasa, seketika menjadi semacam sinyal. Dari kejauhan, lolongan serigala bergema bersahut-sahutan, datang bagaikan gelombang pasang.

“Serigala! Agudulan benar-benar membawa kawanan serigala untuk berperang!”

Wang Chong mendengar lolongan yang datang dari jauh, diikuti gelombang kawanan serigala yang menyerbu. Matanya berkilat. Di antara semua kekuatan besar di sekitar Tang, hanya bangsa Tujue yang paling istimewa. Sebab selain pasukan biasa, mereka kerap mengerahkan kawanan serigala untuk bertempur bersama.

Bagi seorang prajurit bersenjata lengkap, seekor serigala liar memang tak berarti apa-apa. Namun ketika jumlahnya mencapai skala tertentu, segalanya berubah. Karena itu, kekuatan tempur Tujue tidak bisa diukur hanya dari jumlah pasukan resmi. Inilah yang paling merepotkan para prajurit perbatasan utara ketika menghadapi mereka.

Wang Chong, meski kelak menjadi Panglima Agung seluruh pasukan dunia, pada masanya kekuatan padang rumput sudah merosot, sehingga ia tak pernah berkesempatan menghadapi pertempuran semacam ini. Pertempuran kawanan serigala dalam barisan tentara resmi, ini adalah pertama kalinya ia saksikan langsung.

“Heh, persiapanmu memang cukup matang. Sayang sekali, sama sekali tak ada gunanya!”

Wang Chong menyeringai dingin. Jika Ksatria Baja Wushang, yang dijuluki kavaleri nomor satu di dunia, tak mampu menghadapi sekawanan serigala, maka gelar itu benar-benar sia-sia.

Boom! Tanpa ragu sedikit pun, tepat ketika Agudulan berusaha mundur dan melarikan diri, Wang Chong melompat maju, mengikuti Fang Lao, Du Lao, Li Siye, dan Huang Botian, langsung mengepung Agudulan.

“Hahaha, Dudu, aku belum mengizinkanmu pergi. Kenapa begitu terburu-buru? Mumpung kau sudah datang, lebih baik bermalam di sini saja. Lagipula, aku bahkan bisa menyiapkan batu nisan untukmu.”

Wang Chong tertawa lantang.

…

Bab 828 – Kematian Yehu Serigala Biru

“Bajingan!”

Mendengar kata-kata itu, mata Agudulan menyala penuh amarah. Wang Chong hanyalah seorang pemuda Tang yang baru bangkit, sedangkan ia adalah seorang Yehu Tujue yang sudah berkuasa belasan tahun. Dari segi usia saja, ia cukup pantas menjadi paman Wang Chong. Selama bertahun-tahun ia menguasai wilayah Barat, bahkan Fumeng Lingcha pun menghormatinya. Kapan pernah ia dipermainkan seperti ini?

“Entah aku bisa pergi atau tidak, hari ini aku harus membunuhmu lebih dulu!”

Agudulan melangkah maju dengan murka, bukannya mundur malah menyerang. Gelombang demi gelombang hawa panas membara memancar dari tubuhnya, bagaikan pasang laut. Ia segera mengerahkan ilmu sakti Gunung Sami:

“Gunung Sami Runtuh, Alam Dewa Turun!”

Langit berubah cahaya, bayangan raksasa Gunung Sami muncul di angkasa, memancarkan aura berat tak terbatas. Di atas gunung itu, tampak pula bayangan besar yang membuat hati bergetar, menimbulkan rasa takut mendalam di jiwa, seolah hendak jatuh dari langit.

Gunung Sami Runtuh, Alam Dewa Turun!

Itulah adegan dalam mitologi padang rumput, ketika para dewa berperang dahsyat. Saat Gunung Sami, yang seharusnya milik alam dewa, jatuh ke dunia manusia, itulah bencana besar. Bagi bangsa Tujue di padang rumput, itu adalah kiamat yang paling menakutkan.

Boom!

Agudulan mengabaikan segalanya, tubuhnya membesar, auranya meledak, bagaikan dewa raksasa. Menghimpun seluruh kekuatannya, ia menerobos Fang Lao, Du Lao, Li Siye, dan Huang Botian. Pedang panjang di tangannya memancarkan bayangan Gunung Sami, seolah mengumpulkan kekuatan seluruh alam dewa, lalu menebas keras ke arah kepala Wang Chong.

Menghadapi itu semua, Wang Chong hanya tersenyum tipis tanpa gentar. Meski tingkat ilmunya tak setinggi Agudulan, namun ia mengenakan Baju Perang Takdir dengan pertahanan luar biasa. Dengan kekuatan tingkat Shengwu yang ia miliki, semua serangan Agudulan akan sangat berkurang dampaknya.

“Hahaha, mari kita mulai!”

Wang Chong tidak menghindar, tubuhnya dipenuhi energi dalam, lalu menabrak Agudulan bagaikan meteor dari langit. Pada saat bersamaan, api ungu menyala. Wang Chong segera mengerahkan jurus Qi Membakar, menghantam Agudulan dengan dahsyat. Api ungu itu berasal dari kekuatan Lu Wu, memiliki efek luar biasa terhadap ahli tingkat Shengwu.

Dalam pertempuran di celah segitiga, Wang Chong pernah menggunakan jurus ini untuk menjatuhkan Dayan Mangbojie hingga turun ke tingkat Shengwu empat-lima lapis. Kini, jurus yang sama ia gunakan untuk menghadapi Agudulan, sama efektifnya.

Namun, tepat ketika Wang Chong bersiap bertarung habis-habisan, mendadak cahaya berkilat, angin dingin berhembus, dan sosok Agudulan lenyap. Saat Wang Chong menajamkan pandangan, ternyata Agudulan sedang melarikan diri.

Semua kata-kata penuh semangat barusan, sumpah tak akan berhenti sebelum mati, ternyata hanya tipu muslihat untuk menutupi niat kaburnya.

“Hahaha, Agudulan, aku benar-benar terlalu menilaimu tinggi. Tapi kau kira bisa lolos begitu saja?”

Melihat itu, Wang Chong bukannya marah, malah senang. Seorang jenderal yang hanya memikirkan kabur, meski punya sepuluh bagian kekuatan, paling banyak hanya bisa mengeluarkan tujuh. Meski agak di luar dugaan, jika Agudulan mengira bisa pergi dengan selamat, itu sungguh meremehkan dirinya.

“Fang Lao, Du Lao!”

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong berteriak lantang.

“Siap, Tuan Muda!”

Wajah Fang Lao dan Du Lao tampak serius. Keduanya sudah lama bersiap siaga, menunggu saat yang tepat, hanya menanti perintah dari Wang Chong. Begitu terdengar aba-aba itu, tanpa sedikit pun ragu, ketika Agudulan berbalik arah melarikan diri, Fang Lao dan Du Lao serentak menghentakkan kaki, menendang sebuah batu besar jauh ke depan.

“Apa itu?”

Agudulan merasakan ada sesuatu yang gelap melintas di sudut matanya. Jantungnya bergetar, ia refleks menoleh sekilas. Begitu sadar bahwa itu hanya sebuah batu, hatinya diliputi perasaan aneh yang sulit dijelaskan.

“Anak ini sebenarnya sedang melakukan apa?”

Sebagai tokoh yang cukup berpengalaman di wilayah Barat, Agudulan belum pernah melihat kejadian seaneh ini. Namun, dalam sekejap yang singkat, ia tak sempat berpikir panjang. Lagi pula, batu itu tidak dilempar ke arahnya, jadi ia tak menghiraukannya dan terus berlari.

Di belakang, Wang Chong melihat semua itu, sudut bibirnya terangkat, sama sekali tidak mengejar. Meski Agudulan dikenal sebagai Yehu Qinglang, wawasannya ternyata masih dangkal. Tentang formasi ilusi dan jebakan dari daratan Tengah, ia tampaknya bukan hanya tidak mengerti, bahkan mungkin belum pernah mendengarnya. Kalau begitu, jangan salahkan orang lain.

“Bangkitlah!”

Saat batu besar itu jatuh ke tanah, Wang Chong membisikkan satu kata dalam hati. Seketika, bumi bergetar hebat, debu mengepul ke langit, berubah menjadi dinding kabut kelabu yang menjulang, mengepung dari segala arah. Agudulan yang sudah berlari belasan hingga puluhan meter langsung terhenti, terhalang oleh dinding kabut itu.

Jalan di depannya yang semula jelas kini lenyap, digantikan kabut tebal yang membuat segalanya samar.

“Celaka!”

Perubahan mendadak ini membuat Agudulan terkejut besar. Tanpa sempat berpikir, ia segera menghimpun seluruh kekuatan qi, tubuhnya melesat seperti meteor, bukan melambat, malah semakin cepat, menghantam dinding kabut dengan keras, berharap bisa menerobosnya.

Namun, yang terjadi justru sebaliknya. Dentuman dahsyat mengguncang bumi, dunia di mata Agudulan tiba-tiba jungkir balik, berputar seperti cakram batu raksasa, menyeret tubuhnya ikut berputar.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Meski namanya mengguncang perbatasan Barat, menghadapi situasi yang tak bisa dijelaskan dengan logika maupun dipecahkan dengan kekuatan, Agudulan tetap panik. Waktu seakan berhenti, entah hanya sekejap atau berabad-abad, hingga akhirnya semuanya kembali tenang.

“Yehu Qinglang, sudah lama menunggu!”

Suara yang familiar, disertai senyum, terdengar di telinganya. Agudulan membuka mata, melihat Wang Chong, Li Siyi, Huang Botian, serta Fang Lao dan Du Lao yang berpenampilan aneh, sudah siap menunggunya. Seketika hatinya tenggelam. Ia tahu, kali ini ia benar-benar tak bisa lari.

“Teknik Daqiankun!”

“Teknik Dayinyang!”

“Cincin Badai!”

“Jenderal Batu!”

Tanpa ragu, tepat ketika Agudulan dipaksa kembali oleh kekuatan formasi dan muncul di hadapan mereka, Wang Chong, Li Siyi, Huang Botian, Fang Lao, dan Du Lao serentak melepaskan kekuatan mereka hingga puncak. Serangan dahsyat bagai badai menggulung, menutupi langit dan bumi.

…

“Auuuu!”

Di luar formasi, ribuan serigala biru raksasa meraung, melompat menerkam para prajurit kavaleri Wushang. Setiap prajurit harus menghadapi tiga hingga empat ekor serigala sekaligus, yang menyerang ekor kuda, perut, dan sang penunggang. Prajurit biasa pasti sudah kacau balau, namun kavaleri Wushang Wang Chong terlatih dengan baik, kuat, dan yang terpenting, memiliki kerja sama tanpa cela.

Crat! Crat! Crat!

Tombak besi dan pedang panjang melesat secepat kilat, setiap tusukan tepat sasaran, menusuk kepala atau jantung serigala. Hanya satu serangan, seekor serigala raksasa yang tampak kuat langsung roboh tak bernyawa.

Dengan kerja sama yang rapat, tiga prajurit berdiri sejajar, dalam sekejap mampu menewaskan lima hingga enam ekor serigala. Tak peduli berapa banyak yang datang, mereka tetap tegak laksana karang di tengah samudra, tak tergoyahkan. Pemandangan ini membuat para prajurit padang rumput Turki bergidik ngeri.

Selama ini, serigala biru di padang rumput bukanlah kekuatan utama perang. Tak ada yang pernah berharap mereka bisa memenangkan pertempuran. Namun, melihat bagaimana kavaleri Tang ini membantai kawanan serigala dengan begitu efisien, tanpa gerakan sia-sia, penuh kekejaman dan ketegasan, para prajurit Turki untuk pertama kalinya merasa gentar.

“Cepat mundur! Kita bukan tandingan mereka!”

“Tidak! Tuan Yehu hilang! Entah ilmu sihir apa yang mereka gunakan, tapi beliau terjebak di dalam sana. Kita harus menyelamatkannya!”

Saat sebagian besar prajurit Turki tertegun oleh kekuatan kavaleri Tang, sekelompok lainnya justru nekat, menyerbu ke arah tempat Agudulan terperangkap. Seorang perwira Turki meniup siulan panjang, ratusan serigala biru segera digerakkan, berlari membabi buta mengikuti mereka.

“Hmph! Hari ini tak seorang pun bisa menyelamatkan Yehu Turki itu. Kalau mereka ingin mati, bunuh saja semuanya!”

Seorang komandan seratus kavaleri Wushang mengangkat tombaknya, berdiri di barisan terdepan, sorot matanya memancarkan kilatan dingin yang menusuk hati.

“Serang! – ”

Dengan satu komando, tombaknya menunjuk ke depan, ia memimpin seratus prajurit membentuk formasi tajam kecil, menyerbu maju.

Auuu! Serigala-serigala meraung pilu. Di jalur yang dilalui seratus kavaleri Wushang itu, tubuh serigala dan prajurit Turki berjatuhan, ditebas habis tanpa ampun. Serangan mereka bagaikan pisau menembus bambu, tak ada yang mampu menghentikan.

“Serbu!”

Para penunggang besi U‑Shang lainnya pun segera memanfaatkan kesempatan itu, mengejar dengan cepat. Terdengar derap kuda yang meringkik nyaring, kilatan dingin pedang dan sabre berkelebat di udara, disertai suara daging yang terbelah. Satu demi satu prajurit pemberani Turki menjerit tragis, tubuh mereka berguguran ke tanah. Hanya dalam beberapa gelombang serangan, lima ribu pasukan Turki yang dibawa Agudu Lan telah tewas dan terluka memenuhi medan, tersisa tak lebih dari seribu orang.

“Cepat lari! Mereka bukan manusia! Cepat kabur!”

Sisa pasukan berkuda Turki yang melihat pemandangan itu akhirnya kehilangan seluruh semangat juang. Mereka tercerai‑berai seperti kawanan burung dan binatang yang ketakutan. Sementara itu, di dalam formasi yang dipasang Fang Lao dan Du Lao, suara gemuruh qi bergema, energi langit dan bumi bergejolak hebat. Berbagai jurus dan ilmu bela diri saling bertabrakan bagaikan badai, membuat pertempuran mencapai puncak yang membara.

“Ah! – ”

Tiba‑tiba, sebuah jeritan memilukan menembus langit malam, bergemuruh laksana petir, menggema di seluruh Qixi. Namun hanya sesaat, jeritan itu pun terputus. Di dalam formasi raksasa, segalanya berhenti. Pertempuran akhirnya berakhir.

Bab 829: Kemenangan Mutlak!

“Huuuh!”

Di dalam formasi, Wang Chong perlahan menutup jurus, menarik kembali kedua tangannya, lalu menghembuskan napas panjang. Seiring dengan masuknya aliran darah qi tingkat jenderal ke dalam tubuhnya, ia merasakan qi dalam tubuhnya bergolak bagaikan sungai besar. Kekuatan dalam dirinya langsung menembus dari tingkat pertama Alam Suci menuju tingkat kedua, lalu terus melonjak hingga berhenti di tingkat ketiga.

“Tidak mungkin… apa sebenarnya ilmu sesat ini?”

Suara lemah, tipis seperti dengungan nyamuk, terdengar dari depan, sarat dengan aroma kematian. Agudu Lan kini kurus kering, rambutnya rontok, tubuhnya tinggal kulit membungkus tulang, menyerupai mayat hidup yang mengerikan. Namun dalam keadaan seperti itu, ia masih belum mati, matanya tetap menatap tajam ke arah Wang Chong.

“Ilmu Agung Yin‑Yang Penciptaan Langit dan Bumi, ilmu sesat nomor satu di daratan Tiongkok!”

Wang Chong tersenyum, bangkit berdiri, memenuhi keinginan terakhir Agudu Lan sebelum ajal menjemput.

“Ilmu sesat… ilmu sesat… ternyata begitu!”

Tatapan Agudu Lan menjadi kosong, cahaya di matanya padam cepat seperti lilin tertiup angin. Tubuhnya pun ambruk keras ke tanah.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh Agudu Lan dan menyingkirkan ancaman besar di Qixi. Selain itu, dengan gugurnya Qinglang Yehu, sebuah peristiwa besar terjadi, arah sejarah Kekhanan Turki Barat berubah. Hadiah: 2000 poin energi takdir!”

“Selamat kepada Tuan, berhasil menyelamatkan misi ‘Kuda Perang Tang Agung’, terhindar dari hukuman kegagalan!”

Pada saat itu, suara Batu Takdir bergema di benak Wang Chong. Mendengar suara itu, wajahnya menampilkan senyum tipis. Membunuh Agudu Lan memberinya 2000 poin energi takdir, ditambah hadiah sebelumnya, kini ia telah mengumpulkan 4670 poin.

“Dengan ini, aku bisa menukarkan sesuatu lagi di Batu Takdir!” pikir Wang Chong dalam hati.

Sepanjang perjalanan, ia semakin menyadari bahwa cara terbaik memperoleh energi takdir dalam jumlah besar adalah dengan membunuh tokoh‑tokoh kuat dan berpengaruh tinggi. Mereka biasanya terkait erat dengan nasib kekaisaran lawan, sehingga kematian mereka memicu hadiah besar berupa perubahan sejarah.

“Untuk saat ini, lebih baik poin‑poin ini kusimpan. Nanti, saat benar‑benar dibutuhkan, baru kutukarkan dengan kemampuan yang sangat penting.”

Setelah pertempuran di Segitiga Retakan dan melawan Dayan Mangbojie, Wang Chong telah menghabiskan banyak poin untuk menukar Baju Perang Takdir, dan kini ia mulai merasakan manisnya hadiah Batu Takdir. Di dalamnya masih ada harta dan kemampuan yang sangat kuat, yang bisa menentukan hasil perang antar tokoh puncak. Namun, harga penukarannya sangat tinggi. Meski begitu, semuanya sepadan – semakin besar energi yang dihabiskan, semakin kuat pula harta yang diperoleh.

“Fang Lao, Du Lao!”

Wang Chong menoleh pada dua tetua Desa U‑Shang di sampingnya. Keduanya segera beraksi, membentuk mudra, melepaskan aliran qi. Tanah berguncang, dinding debu di sekeliling cepat menghilang, formasi pun runtuh. Pemandangan di sekitar gudang senjata Qixi langsung tersingkap. Mayat bergelimpangan, darah mengalir membentuk sungai, bahkan kegelapan malam tak mampu menutupi bau anyir yang pekat di udara.

“Houye, pertempuran telah usai. Semua pasukan Turki telah dimusnahkan, hanya empat atau lima ratus orang yang berhasil melarikan diri. Selain itu, kami juga menangkap beberapa tawanan. Apa perintah selanjutnya?”

Begitu Wang Chong melangkah keluar dari batas formasi, seorang kapten pengintai dengan tubuh berlumuran darah datang menghampiri sambil menenteng tombak panjang.

“Yang kabur biarkan saja, tak perlu dikejar. Untuk tawanan, bawa semuanya kembali. Lalu beri tahu semua orang, kita mundur.”

Jawab Wang Chong tenang.

Pertempuran kali ini membuatnya cukup puas. Di depan gudang senjata Qixi, meski mayat bergelimpangan, sebagian besar adalah pasukan Turki dan serigala raksasa mereka. Korban dari pihak U‑Shang Iron Cavalry relatif sedikit, kebanyakan hanya luka ringan.

“Houye!”

Tiba‑tiba terdengar derap kuda mendekat. Xu Keyi, menunggang seekor kuda perang, entah sejak kapan sudah tiba.

“Pasukan dari Kantor Protektorat Qixi mendengar keributan dan sedang menuju ke sini. Apakah kita perlu menemui mereka untuk menyerahkan urusan ini?”

Wang Chong mengikuti arah pandangan Xu Keyi. Benar saja, di kejauhan tampak cahaya obor bergerak mendekat, disertai suara derap kuda yang rapat. Setelah sekian lama, akhirnya pihak Protektorat Qixi bereaksi dan mengirim orang untuk memeriksa. Namun, dari suara kuda yang terdengar, jumlah mereka tidak banyak.

“Tidak usah. Sekarang belum saatnya bertemu. Beri tahu semua orang, segera tinggalkan tempat ini. Gudang senjata biarkan saja, serahkan pada mereka untuk mengurusnya.”

“Baik, Houye!”

…

Sebelum pasukan Protektorat Qixi tiba, Wang Chong telah memimpin lima ribu U‑Shang Iron Cavalry pergi dengan cepat. Tak lama setelah mereka pergi, seorang jenderal Protektorat Qixi yang berwajah garang datang bersama lebih dari dua ribu prajurit sambil membawa obor. Melihat pemandangan neraka di depan gudang senjata Qixi, wajah semua orang berubah drastis. Beberapa bahkan pucat pasi, seolah hendak muntah.

“Luar biasa… lihat tanda di tubuh mereka. Setiap orang memiliki lambang kepala serigala. Itu adalah tanda para prajurit pemberani Turki. Mereka semua adalah pejuang sejati!”

“Kalau aku tidak salah ingat, orang-orang ini seharusnya semua adalah pasukan elit militer, dan hanya sosok legendaris, Sang Serigala Biru Yehu, yang mampu menggerakkan mereka. Para bajingan ini paling suka melakukan serangan mendadak. Terakhir kali mereka turun tangan, ribuan orang di dalam kediaman tewas, bahkan beberapa jenderal tangguh pun ikut gugur. Tak disangka mereka justru mati di tempat ini!”

“Begitu mengenaskan… lihat luka-luka mereka, tak ada luka kedua. Terlalu kuat! Siapa sebenarnya yang mampu melakukan ini? Kekuatan macam ini benar-benar menakutkan!”

“Untung saja mereka datang membantu kita. Kalau mereka berpihak pada orang-orang Tujue, kita pasti sudah tamat!”

…

Melihat mayat-mayat orang Tujue yang tewas dengan cara begitu tragis, semua orang merasa hati mereka bergetar. Darah yang mengalir dari tubuh-tubuh itu masih panas, jelas mereka dibantai habis dalam waktu yang sangat singkat. Hanya membayangkan kekuatan seperti itu saja sudah membuat bulu kuduk meremang. Sebelum ini, tak seorang pun pernah berani membayangkan bahwa di wilayah Qixi masih ada pasukan dengan daya tempur sekuat itu.

“Sudah lihat jelas?”

Di sisi lain, di tempat yang tak diperhatikan orang banyak, seorang jenderal Hu dari Kantor Gubernur Qixi yang berwajah bengis menurunkan suaranya, rautnya tampak agak suram.

“Tidak terlalu jelas, tapi sangat mirip dengan orang-orang dari Kota Baja Wushang. Saat ini, di Qixi hanya mereka yang memiliki kekuatan seperti itu.”

Seorang pengintai Hu yang gesit menundukkan kepala, merenung sejenak, lalu mengangkat wajahnya dengan hati-hati bertanya:

“Tuan, mereka sepertinya belum pergi jauh. Perlu kita kejar?”

“Tidak usah!”

Sang jenderal Hu berpikir sejenak, lalu cepat-cepat menggeleng.

“Di Qixi sekarang, orang itu adalah sebuah tabu. Tak seorang pun berani sembarangan mendekatinya. Kita jangan cari masalah. Cepat bereskan tempat ini.”

“Baik, Tuan!”

…

Sepanjang jalan berdebu, menempuh ratusan li, akhirnya mereka tiba di Kota Baja Wushang. Saat itu sudah memasuki jam Chou, langit dan bumi gelap gulita tanpa cahaya. Kota Baja pun sunyi senyap, semua orang terlelap dalam tidur. Namun, gerbang baja kota itu justru terbuka lebar. Di sana berdiri sosok anggun, mengenakan pakaian putih seputih salju, menunggang seekor kuda putih tinggi. Senyum tipis menghiasi bibirnya, wajahnya secantik peri yang turun ke dunia fana, diam-diam menunggu di depan gerbang kota.

“Bagaimana, rencanaku tidak buruk, kan?”

Melihat Wang Chong memimpin pasukan kembali dengan gagah, mata indah Xu Qiqin berkilat, segera ia memacu kudanya menyambut, mengangkat dagu mungilnya dengan bangga.

“Haha, tentu saja. Lagi pula, siapa lagi yang bisa membuat rencana secerdas itu?”

Wang Chong kembali sambil menahan tawa, melihat gaya Xu Qiqin yang setengah manja, ia tak kuasa tertawa lepas. Keduanya saling memahami, sama-sama tahu yang mereka bicarakan adalah surat palsu yang berhasil menipu Agudulan Yehu. Surat itu memang palsu, tapi isinya benar adanya: kakak kedua Wang Chong, Wang Bo, memang telah keluar dari penjara istana. Setelah keluar, penyakit Darah Gila dalam tubuhnya meledak di jalanan, bahkan sempat menabrak kereta seorang putri kerajaan. Namun, Wang Bo tidak membunuh sang putri, juga tidak menimbulkan pembantaian besar. Justru sebaliknya, di saat-saat terakhir sebelum kehilangan akal, Wang Bo tiba-tiba berhasil mengendalikan dirinya.

Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Setelah kejadian itu, Wang Bo bahkan menulis surat khusus untuknya, memberitahu bahwa tak lama lagi ia akan tiba di Wushang untuk membantunya berperang di Barat.

– Itu adalah kabar terbaik yang pernah didengar Wang Chong dalam beberapa waktu terakhir.

Surat itu sebenarnya sudah sampai di tangan Wang Chong beberapa hari sebelumnya. Namun, ketika Xu Qiqin melihatnya, ia segera memanfaatkannya untuk mengelabui Agudulan, membuatnya lengah dan lebih cepat mengerahkan pasukan. Agudulan memang berhati-hati. Meski membuntuti Wang Chong dan menemukan bahwa ia meninggalkan Qixi, meninggalkan Sha’ai Pass, ia tetap mengirim surat untuk menyelidiki kabar tentang Wang Bo.

Sayang, sehebat apa pun Agudulan, pada akhirnya ia tetap kalah oleh Wang Chong dan Xu Qiqin. Ia tewas dengan penuh penyesalan di gudang senjata Qixi, seluruh kekuatannya justru menjadi milik Wang Chong.

“Namun, kau jangan lengah. Jangan sampai seperti waktu di celah segitiga, ketika jasamu direbut orang lain. Bersiaplah, tulis laporan untuk istana, setidaknya kita harus mendapat sedikit pengakuan.”

Xu Qiqin berkata di sampingnya.

“Haha, kau tahu aku sebenarnya tidak terlalu peduli soal itu. Tapi kau benar juga, urusan laporan biar kau yang urus.”

Wang Chong tertawa, lalu melambaikan tangan ke belakang. Rombongan pun segera melewati gerbang, masuk ke Kota Baja.

“Wushhh!”

Beberapa saat kemudian, seekor merpati pos terbang ke langit malam, meluncur cepat menuju arah ibu kota, lalu menghilang.

…

Semalam berlalu. Pagi hari, Wang Chong baru saja menghabiskan semangkuk bubur sarang burung. Tiba-tiba, bam! pintu kamar terbuka, seseorang menerobos masuk dari luar.

“Tuan, ada masalah besar!”

Xu Keyi baru masuk sudah berteriak keras.

“Ada apa?”

Wang Chong meletakkan mangkuknya, keningnya berkerut. Xu Keyi seharusnya tahu aturannya: tanpa urusan yang benar-benar penting, dilarang keras masuk ke kamarnya sembarangan.

Bab 830 – Tawanan, Pangeran Keempat Tujue?!

“Luar biasa, Tuan! Masih ingat kemarin kita menangkap sekelompok tawanan?” Xu Keyi wajahnya memerah, penuh semangat.

“Aku tahu. Ada apa dengan mereka?”

Wang Chong agak heran. Setelah pertempuran besar kemarin, ia memang mendengar laporan bahwa ada sekelompok tawanan ditangkap. Namun, ia tidak mengerti apa istimewanya.

“Tuan, kali ini kita benar-benar mendapat ikan besar! Di antara tawanan itu, ternyata ada seorang pangeran dari Kekhanan Tujue Barat. Dan bukan sembarang pangeran – dia adalah Pangeran Keempat yang paling disayangi Shaboluo Khan, lahir dari permaisuri utama Kekhanan Barat. Agudulan sebenarnya ingin membawanya untuk meraih jasa militer, agar Shaboluo Khan bisa memberinya jabatan resmi. Tak disangka, justru kita yang berhasil menangkapnya!”

Xu Keyi berkata cepat, napasnya terengah-engah.

“Apa?!”

Wang Chong terkejut, seketika berdiri dari kursinya.

Di Kekhanan Tujue Timur maupun Barat, kedudukan seorang pangeran jauh lebih tinggi dibandingkan di negeri Tang. Alasannya sederhana: kedua kekhanan itu tidak memiliki sistem tiga permaisuri enam selir seperti di Tang. Karena itu, jumlah pangeran dan putri di Tujue jauh lebih sedikit. Seorang pangeran yang lahir dari permaisuri utama, apalagi yang sangat disayangi Shaboluo Khan, kedudukannya di Kekhanan Barat benar-benar tak terbayangkan.

Wang Chong sama sekali tidak menyangka, dalam usahanya menghadapi Agudu Lan kali ini, ia justru tanpa diduga berhasil menawan seorang pangeran berdarah kerajaan dari Kekhanan Barat Tujue.

“Houye, pagi tadi kami mengeluarkan semua tawanan dari semalam, bersiap untuk menginterogasi mereka satu per satu, melihat apakah bisa menggali sesuatu yang berguna tentang Tujue Barat. Namun pada saat itu, kami memperhatikan ada seseorang yang tampak sangat mencurigakan. Pakaian yang ia kenakan begitu mewah, jelas bukan seragam prajurit biasa. Sikap dan pembawaannya pun berbeda, terlihat seperti orang dengan kedudukan tinggi, sama sekali tidak cocok berada di tengah para tawanan.”

Meskipun kabar itu disampaikan oleh Xu Keyi kepada Wang Chong, namun yang pertama kali menemukan pangeran Tujue itu adalah Chen Bin. Di ruang bawah tanah penjara Kota Baja, Li Siyi, Huang Botian, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, juga Fang Lao, Du Lao, dan yang lainnya berkumpul bersama, mendengarkan penjelasan Chen Bin:

“Aku memang merasa ada yang aneh dengannya, jadi aku memanggil seseorang yang bisa berbahasa Tujue. Tapi aku sama sekali tidak menyangka, ternyata dia adalah seorang pangeran Tujue. Karena tidak berani memastikan, aku lalu memanggil Hulu Yiege. Dia sangat lihai bergaul di kalangan Tujue, mengenal baik seluruh keluarga kerajaan. Begitu Hulu Yiege datang, ia langsung mengenalinya sebagai Pangeran Keempat Tujue!”

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, lalu menatap ke dalam melalui jendela besi kecil setinggi enam kaki dari tanah. Pangeran Keempat Tujue itu tampak sebagai seorang pemuda berusia sekitar dua puluh satu atau dua puluh dua tahun. Meski pakaiannya sudah kotor akibat pertempuran semalam, namun jika diperhatikan dengan saksama, masih bisa dikenali sebagai busana mewah khas bangsawan Tujue.

“Benar, dia memang darah kerajaan Tujue!”

Wang Chong menatap lambang matahari yang menyala di pakaian pemuda itu, juga gambar serigala-serigala yang mendongak melolong ke arah matahari. Seketika sebuah pikiran melintas di benaknya. Meski jarang berhubungan dengan keluarga kerajaan Tujue, Wang Chong tahu bahwa gunung suci mereka adalah Gunung Matahari. Selain serigala, mereka juga menyembah matahari yang membara di langit. Itu adalah simbol yang hanya boleh digunakan oleh keluarga kerajaan Tujue Timur maupun Barat, lambang garis keturunan yang agung.

“Boom!”

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong membuka pintu penjara dan melangkah masuk.

“Ja… jangan bunuh aku… Aku pangeran Tujue! Aku bisa memberimu banyak uang, jangan bunuh aku!”

Mendengar suara pintu, pangeran muda itu tampak sangat ketakutan. Tubuhnya meringkuk, gemetar hebat. Jika diperhatikan lebih dekat, jelaslah bahwa dia adalah pemuda yang dulu selalu mengikuti Qinglang Yahu Agudu Lan.

“Hmm?”

Melihat wajah pucat penuh ketakutan itu, Wang Chong sedikit mengernyit.

“Houye, orang ini kelihatannya pengecut. Sepertinya pembantaian semalam membuatnya trauma.”

Xu Keyi mendekat, berbisik di telinga Wang Chong.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu mengangguk dalam hati. Pertempuran semalam, pasukan kavaleri Wushang menghadapi para prajurit elit Tujue seolah hanya membabat sayuran, tak terbendung sama sekali. Meski orang Tujue terkenal gagah berani, pangeran ini sejak kecil hidup di Samishan, di istana kekhanan. Pengalaman perangnya bisa dihitung dengan jari, itupun hanya di garis belakang, dan selalu dalam kondisi Tujue yang unggul.

Pertumpahan darah semalam, ketika empat hingga lima ribu prajurit Tujue dibantai seperti ternak, jelas merupakan pengalaman pertamanya. Mulai saat ini, untuk waktu yang lama, itu akan menjadi mimpi buruk yang menghantui hidupnya.

“Tadi kau bilang bisa memberiku banyak uang?”

Wang Chong berjongkok, tiba-tiba bertanya.

“Ya, ya! Berapa pun yang kau minta, akan kuberikan. Mutiara, akik, emas… Ayahanda dan ibunda pasti akan menyetujuinya!”

Pangeran muda itu terkejut sesaat, lalu buru-buru menjawab dengan wajah penuh kecemasan. Ia baru sadar bahwa pemimpin muda Han ini berbicara bukan dengan bahasa Han, melainkan bahasa Tujue yang paling ia kuasai.

“Hahaha, mutiara, akik, itu aku tidak butuh. Soal emas, seberapa banyak sih yang dimiliki orang Tujue? Apakah ayah dan ibumu benar-benar rela memberikannya?”

Wang Chong tertawa.

Pangeran muda itu langsung terdiam. Berbeda dengan kekaisaran lain, perdagangan di Tujue tidaklah berkembang, barang-barang pun tidak melimpah. Artinya, meski mereka memiliki kekayaan, sulit untuk membeli banyak hal seperti di daratan Tengah.

Dengan kata lain, harta Tujue hanya bernilai saat diperdagangkan dengan kekaisaran lain. Karena itu, orang Tujue tidak terlalu bernafsu menimbun kekayaan. Sosok seperti Hulu Yiege hanyalah pengecualian di seluruh Tujue Timur dan Barat. Lagi pula, padang rumput Tujue tidak menghasilkan emas. Bahkan jika emas dari kedua kekhanan dikumpulkan, jumlahnya tetap tidak banyak.

Dari sudut pandang ini, demi seorang pangeran, sulit dipastikan apakah Shaboluo Khan rela mengorbankan banyak emas. Bagaimanapun, emas Tujue biasanya dipakai untuk membeli barang-barang mewah demi kesenangan bangsawan dan keluarga kerajaan.

“Hahaha…”

Wang Chong menatap pangeran muda itu yang tertegun, lalu tertawa terbahak-bahak sambil berdiri. Mendengar tawa itu, pangeran semakin ketakutan, tubuhnya gemetar hebat.

“Tunggu! Tunggu dulu… Aku tahu kau butuh kuda perang! Aku bisa memberimu banyak sekali kuda perang! Kekhanan Barat Tujue memiliki kuda terbaik di seluruh padang rumput. Berapa pun yang kau mau, akan kuberikan!”

Pangeran itu berteriak putus asa.

Namun kali ini, Wang Chong seolah tak mendengar. Ia hanya tersenyum, menggelengkan kepala, lalu berbalik. Dalam tatapan panik sang pangeran, ia melangkah keluar dari penjara.

“Boom!”

Pintu besi tertutup rapat. Pangeran itu seketika pucat pasi, tubuhnya lunglai, terduduk lemas di tanah.

…

“Eh, Tuan, mengapa tadi Anda tidak menerimanya? Pangeran Keempat memiliki kedudukan tinggi di Kekhanan Barat Tujue. Meski emas mereka tak banyak, tapi kalau soal kuda perang, Shaboluo Khan pasti akan menyetujuinya. Di padang rumput ada aturan: bila seorang bangsawan tertawan, mereka pasti akan membayar tebusan besar untuk membebaskannya. Apalagi dia seorang pangeran!”

Wang Chong baru saja keluar dari penjara. Dari balik tikungan, muncul sosok agak gemuk, membungkuk tubuhnya, bergegas berlari ke arahnya. Gerak-geriknya tampak mencurigakan, seolah sedang menghindari sesuatu.

“Aku tahu.”

Ucap Wang Chong datar, bahkan tanpa menoleh sedikit pun pada Hu Lu Ye Ge di sampingnya.

“Kau tahu?”

Hu Lu Ye Ge terperangah, wajahnya penuh keterkejutan. Berdasarkan pemahamannya terhadap Wang Chong, saat ini ia seharusnya sangat membutuhkan kuda perang. Bahkan, alasan Wang Chong bersedia membantunya dulu, sebagian besar adalah karena tiga ratus ribu ekor kuda perang itu. Namun, tak disangka, meski kesempatan emas ada di depan mata, Wang Chong justru melepaskannya. Hal ini membuatnya benar-benar bingung.

“Tapi, kenapa?”

“Karena aku sudah memutuskan. Urusan ini kuserahkan padamu.”

Wang Chong tersenyum tipis. Di bawah tatapan terkejut Hu Lu Ye Ge, ia menepuk bahunya, lalu segera pergi. Hu Lu Ye Ge hanya berdiri terpaku di tempat, bibirnya bergetar, ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya bungkam, kebingungan menyelimuti wajahnya. Entah berapa lama ia termenung, hingga akhirnya seolah tersadar akan sesuatu. Matanya berkilat terang, wajahnya dipenuhi kegembiraan, lalu ia berteriak keras sambil melompat kegirangan:

“Bagus sekali!”

…

Tak usah menyebutkan keadaan Wang Chong, dari timur laut Qixi ke arah utara, melintasi padang rumput luas milik bangsa Tujue yang dipenuhi rerumputan liar, di ujung utara yang jauh dari Qixi ribuan li, berdiri sebuah gunung besar dan megah. Gunung itu menjulang laksana raksasa purba, membentang di antara langit dan bumi, membuat siapa pun yang melihatnya takjub sekaligus merasa kecil tak berdaya.

Gunung Sami!

Itulah tempat berdirinya istana kekuasaan Tujue Barat. Jika diperhatikan dengan saksama, gunung yang tampak gagah dan luas itu sebenarnya terdiri dari tiga puncak: dua rendah dan satu tinggi. Puncak tertinggi adalah tempat tinggal Khan Agung Tujue Barat saat ini – Shaboluo Khan.

Padang rumput Tujue selalu terbentang luas tanpa batas, datar sejauh mata memandang, bukanlah wilayah yang dipenuhi gunung dan sungai. Dari Qixi hingga ke utara, ke arah Kutub Kecil, bahkan sebuah bukit kecil pun jarang ditemui, apalagi gunung besar. Maka dapat dibayangkan, ketika Gunung Sami berdiri di tengah padang rumput ini, betapa besar makna simbolisnya bagi bangsa Tujue.

Para Khan Tujue setiap tahun akan berkeliling ke berbagai tempat dan suku, sehingga tenda kerajaan yang melambangkan Khan Agung selalu berpindah-pindah. Namun, istana Tujue Barat yang diakui semua orang hanya ada satu – Gunung Sami.

“Apa?! Agudulan terbunuh, Pangeran Keempat ditangkap? Qixi yang bahkan tanpa Fu Meng Lingcha, bisa membuat kalian kalah telak, bahkan sampai Pangeran Keempat ditawan?!”

Di puncak Gunung Sami, dari dalam tenda emas raksasa setinggi belasan zhang, terdengar raungan marah bagaikan singa, bergemuruh laksana guntur, mengguncang seluruh Gunung Sami. Angin kencang berhembus dari tenda emas itu, menyapu ke segala arah. Di luar tenda, ribuan prajurit Tujue yang memegang rantai serigala raksasa dan berpatroli di sekeliling gunung, mendengar suara murka itu, tubuh mereka bergetar hebat, wajah dipenuhi rasa takut mendalam.

Bab 831 – Tujue Barat, Shaboluo Khan!

“Lapor, Khan Agung! Meski Fu Meng Lingcha tidak ada, namun di Kota Baja Wushang ada seorang pemuda Tang yang sangat hebat bernama Wang Chong. Ia berpura-pura meninggalkan Qixi, lalu dengan sengaja menjebak Qinglang Yehu. Dialah yang menyergap kami, membunuh Tuan Yehu, dan bahkan menawan Pangeran Keempat!”

Seorang prajurit Tujue yang berhasil lolos dari gudang senjata Qixi berlutut di tanah, wajahnya pucat pasi, keringat bercucuran, menatap Shaboluo Khan yang murka. Begitu mereka melarikan diri dari Qixi, mereka langsung kembali ke sini. Seorang Yehu terbunuh, seorang pangeran ditawan – ini bukan perkara kecil, bukan sesuatu yang bisa mereka tanggung.

“Kota Baja?”

Mendengar nama itu, di dalam tenda emas raksasa, seorang pria Tujue bertubuh tinggi besar, berwajah garang dengan tatapan tajam laksana elang dan serigala, tubuhnya dipenuhi aura buas bagaikan dewa iblis, kelopak matanya tiba-tiba bergetar, amarahnya sedikit mereda.

“Bukankah itu pemuda Tang yang dalam perang barat daya mengalahkan Geluolu dan Daqin Ruozan? Aku sudah memerintahkan Qinglang Yehu untuk menyingkirkannya. Apa dia sampai sekarang belum berhasil?”

“Awalnya Tuan Yehu memang berniat bertindak, tetapi kemudian mendapati orang-orang U-Tsang sudah lebih dulu bergerak. Beliau ingin memanfaatkan tangan orang U-Tsang untuk menyingkirkan Wang Chong, jadi niatnya diurungkan. Namun tak disangka, Jenderal Dayan Mangbojie dari Kekaisaran U-Tsang justru tewas di tangan Wang Chong dalam pertempuran di Celah Segitiga. Sejak itu, Tuan Yehu terus menunda, hingga akhirnya terjebak dalam penyergapan Wang Chong dan gugur di Qixi.”

Prajurit Tujue yang melapor itu menunduk, suaranya rendah.

“Apa? Ada hal seperti itu!”

Mata Shaboluo Khan menyipit, amarahnya mereda, pikirannya menjadi lebih tenang. Di seluruh wilayah Barat, Tujue Barat hanya memiliki dua musuh: satu adalah Tang, namun Tang selalu bersikap defensif, jalur suplai mereka panjang, mobilitasnya buruk, sehingga ancamannya tidak besar. Musuh yang sesungguhnya justru bangsa U-Tsang di dataran tinggi seberang.

Meski ada Qixi yang dijaga Tang sebagai pemisah, Tujue Barat dan U-Tsang sudah beberapa kali bentrok demi memperebutkan hegemoni di Barat. Para jenderal U-Tsang di dataran tinggi itu justru lebih dikenal oleh orang Tujue.

Dayan Mangbojie – Shaboluo Khan cukup mengenalnya. Ia pernah memimpin pasukan U-Tsang melewati Qixi, melakukan serangan mendalam ke padang rumput Tujue, dan dua kali berturut-turut menghancurkan pasukan Tujue. Ia adalah orang gila, namun kekuatannya luar biasa, setara pangkat brigadir.

Shaboluo Khan yang tinggal jauh di Gunung Sami biasanya tak terlalu peduli pada perang terbatas semacam ini. Ia tak pernah menyangka, tokoh besar seperti Dayan Mangbojie justru tewas di tangan Wang Chong, seorang pemuda yang tampaknya tak begitu menonjol. Jika semua ini benar, ia harus menilai ulang Wang Chong.

“Khan, sudah saat genting begini, mengapa kau masih memikirkan hal itu? Apa nyawa putra kita, Hu’er, tidak penting?”

Saat Shaboluo Khan masih bertanya-tanya, tiba-tiba terdengar suara seorang wanita dari samping, penuh kecemasan.

“Tak peduli siapa Wang Chong itu, yang terpenting sekarang adalah segera menyelamatkan putraku!”

Belum habis ucapannya, seorang wanita Tujue berpakaian mewah, berwibawa dan anggun, melangkah keluar dari belakang Shaboluo Khan.

Khatun!

Melihat perempuan itu, para prajurit Turki Barat yang berada di tanah segera menundukkan kepala mereka lebih rendah lagi, hati mereka bergetar. Di seluruh Turki Barat, hanya ada satu orang yang bisa masuk ke dalam tenda emas ini kapan saja tanpa izin, bahkan berani memotong ucapan Shaboluo Khan – yaitu ibu kandung Pangeran Keempat, sang Khatun.

“Kau bagaimana bisa datang ke sini?”

Melihatnya, Shaboluo Khan segera melangkah maju, menggenggam tangan lembut sang perempuan dengan penuh kasih sayang. Sepanjang hidupnya, Shaboluo Khan telah mengenal banyak wanita, namun hanya perempuan di hadapannya inilah yang paling ia hormati sekaligus paling ia cintai.

Alasannya sederhana. Pada masa ia masih seorang pangeran, jika bukan karena bantuan besar perempuan ini, mustahil ia bisa naik ke takhta Khan di tengah kekacauan.

Lebih dari itu, meski usianya telah melewati empat puluh tahun dan sudah melahirkan beberapa anak, sang Khatun tetap merawat diri dengan baik. Kulit dan tubuhnya masih seperti gadis muda berusia delapan belas, sama sekali tidak tampak seperti wanita berusia empat puluhan.

“Hmph! Kalau aku tidak datang, apa aku harus melihat dengan mata kepala sendiri bagaimana Hu’er mati di tangan orang Tang di Qixi? Hu’er kini berada di ujung maut. Katakan padaku, Khan, apakah kau akan menyelamatkan nyawanya atau tidak?” ucap Khatun dengan suara berat.

“Selamatkan, tentu selamatkan! Hu’er juga darah dagingku sendiri. Aku bahkan belum sempat cukup menyayanginya, bagaimana mungkin aku tidak menyelamatkannya? Cepat! Panggil orang! Segera kirim pasukan ke Kota Baja Wushang. Tidak peduli berapa pun harga yang harus dibayar, Pangeran Keempat harus diselamatkan!”

Suara Shaboluo Khan menggema hingga ke seluruh Gunung Sami.

…

“Tuanku! Di luar ada seorang utusan Turki yang meminta bertemu. Katanya ingin bernegosiasi mengenai Pangeran Keempat yang tertawan.”

Beberapa hari kemudian, di Kota Baja Wushang, Wang Chong berdiri di depan meja, tengah membaca laporan intelijen. Tiba-tiba, seorang pengintai bergegas masuk dan membungkuk.

“Tidak usah ditemui!”

Wang Chong bahkan tidak mengangkat kepalanya, matanya tetap menatap laporan di tangan, wajahnya tanpa perubahan sedikit pun.

“Ah!”

Pengintai itu tertegun, wajahnya penuh keterkejutan, namun segera sadar kembali.

“Baik, Tuanku!”

Ia pun segera mundur.

“Hahaha! Tuanku, bukankah sudah kukatakan? Shaboluo Khan dan Khatun sudah panik. Baru beberapa hari saja, mereka sudah mengirim utusan. Selama kita tidak langsung menyetujui, menolak mereka beberapa kali, mereka akan semakin cemas. Saat itu, Tuan bisa mendapatkan lebih banyak keuntungan dari Pangeran Keempat ini. Dalam hal ini, tak ada yang lebih memahami mereka selain aku.”

Begitu pengintai pergi, Huluyage tertawa terbahak-bahak, lalu mendekat dengan mata berbinar.

“Mulai sekarang, urusan ini sepenuhnya kuserahkan padamu, termasuk menghadapi utusan Turki. Tapi Huluyage, kau harus pikirkan baik-baik. Aku mendapat kabar, saat Agudulan menyita hartamu waktu itu, Pangeran Keempat ini juga ikut terlibat.”

Akhirnya Wang Chong mengangkat kepala dari laporan, menatap Huluyage sambil tersenyum tipis.

Padang rumput luas Turki memang jarang penduduk, bahkan Wang Chong pun tak mungkin bisa menyelidiki terlalu jauh. Namun, wilayah Barat yang dekat adalah pusat berkumpulnya berbagai kabar. Di sana orang Hu, Turki, dan Arab berkumpul, sehingga Wang Chong dengan mudah mendapatkan informasi yang ia butuhkan.

“Hahaha, lalu apa masalahnya? Semua yang hilang dariku akan kuambil kembali. Lagi pula, meski ia tahu aku pernah menjual kuda padamu, aku punya cara agar ia tetap mempercayaiku. Dan aku akan membuat Shaboluo Khan serta Khatun membayar harga yang kita inginkan.”

Huluyage menatap Wang Chong, sorot matanya penuh kelicikan.

Meski orang Turki menjunjung tinggi keberanian, Huluyage bukanlah seorang prajurit, melainkan pedagang ulung – bahkan pedagang kuda nomor satu di padang rumput Turki.

Dalam urusan dagang, ia benar-benar berbeda dari yang lain.

“Hahaha, kalau begitu lebih baik lagi.”

Wang Chong tertawa, lalu kembali menunduk memeriksa laporan di tangannya.

…

Ketika utusan Shaboluo Khan dari Turki Barat berkali-kali ditolak di Kota Baja Wushang, di ibu kota Tang yang jauh di sana, perdebatan mengenai calon Duhu Agung Qixi telah mencapai puncaknya.

“Paduka Kaisar, hamba merekomendasikan Jenderal Harimau Hitam, Zhang Yi!”

“Paduka Kaisar, hamba merekomendasikan Jenderal Futao, Duan Xuan!”

“Paduka Kaisar, hamba merekomendasikan Jenderal Perbatasan, Li Si!”

…

Di dalam aula istana, suara-suara rekomendasi bergema tiada henti. Dalam beberapa hari saja, jumlah calon Duhu Agung Qixi meningkat dari belasan menjadi lebih dari dua ratus orang. Alasan yang diajukan pun beragam: ada yang berpengalaman luas, ada yang pernah memimpin orang Hu, ada pula yang kekuatannya melonjak pesat dan tampil menonjol dalam beberapa tahun terakhir.

Meski sebagian besar jelas tidak memenuhi syarat, para pengusul tetap memberi alasan yang sama:

“Biarkan mereka mencoba. Kalau tidak dicoba, bagaimana tahu mereka tidak mampu?”

“Sigh…”

Di barisan pertama para pejabat sipil dan militer, tepat di samping pilar naga merah berukir, Pangeran Song bersandar dengan jubah kebesarannya. Mendengar hiruk pikuk suara di telinganya, ia tak kuasa menahan desahan panjang.

Sudah tujuh hingga delapan hari perdebatan berlangsung. Bukannya mereda, malah semakin memanas. Setiap orang membawa kepentingannya sendiri, mendorong calon yang mereka anggap tepat.

Namun, sejujurnya, meski sudah ada lebih dari dua ratus nama, di hati Pangeran Song, tak satu pun yang benar-benar cocok. Baik Wang Yan yang ia rekomendasikan sendiri, maupun Yao Guangyi yang direkomendasikan Pangeran Qi, semuanya terasa kurang memuaskan.

Urusan negara adalah hal besar, bukan permainan anak-anak. Karena itu, bahkan Wang Yan pun belakangan jarang ia sebut lagi.

Negeri tak boleh sehari tanpa kaisar, perbatasan tak boleh sehari tanpa jenderal. Siapa yang bisa menggantikan Fumeng Lingcha, menjaga perbatasan, melindungi Qixi?

Pangeran Song mendongak, menatap langit-langit istana yang agung dan suci. Di benaknya, pikiran berputar tiada henti. Perdebatan para menteri sebenarnya tak terlalu ia pedulikan. Yang ia pikirkan hanyalah satu: menemukan sosok yang benar-benar tepat.

Namun mencari orang yang tepat bukanlah perkara mudah. Di seluruh Dinasti Tang, hanya ada segelintir jenderal besar, dan semuanya sudah punya tugas masing-masing. Mencari pengganti lain bukan hanya sulit, melainkan nyaris mustahil. Itulah sebabnya masalah Qixi hingga kini belum terselesaikan.

Negeri Tang yang begitu luas, masakan tidak ada satu pun orang yang pantas?

Semakin dipikirkan, alis Pangeran Song pun semakin berkerut dalam-dalam.

Ini adalah sebuah persoalan tanpa jawaban. Masalah di Qixi terlalu rumit – Turk, orang Wusizang, bangsa Dashi, Tiaozhi… ditambah lagi persoalan antara suku dan Han di dalam kantor Du Hufu Qixi. Ingin mencari seseorang yang mampu memenuhi semua syarat itu, pada dasarnya mustahil.

Inilah yang paling membuat Raja Song merasa sakit kepala.

Di dalam aula besar, suara perdebatan semakin lama semakin sengit. Perdebatan semacam ini sudah berlangsung beberapa hari. Tepat ketika Raja Song merasa hampir tak sanggup lagi menahan diri dan hendak beranjak pergi, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa-gesa dari luar aula:

“Lapor!”

“Kemenangan besar di Qixi! Empat hari lalu, Yehu Serigala Biru dari Khaganat Turk Barat melakukan serangan malam ke gudang senjata Qixi, namun disergap oleh pasukan yang dipimpin oleh Hou muda dari Wushang, Wang Chong. Sebanyak empat ribu lima ratus enam puluh delapan prajurit elit Turk Barat ditebas, Yehu Serigala Biru Agudulan terbunuh, pihak kita meraih kemenangan gemilang!”

Seorang pengawal Jinwu, satu tangan menggenggam Fangtian Huaji emas, tangan lain memegang laporan kemenangan, berlutut dengan penuh hormat di lantai, tak bergerak sedikit pun.

Boom!

Seperti batu yang menjatuhkan ribuan gelombang, kabar yang dibawa pengawal Jinwu itu menimbulkan kehebohan besar di dalam aula. Nama Agudulan memang tak banyak dikenal, tetapi dua kata “Yehu” jelas diketahui semua orang.

Di Khaganat Turk Timur maupun Barat, gelar itu memiliki bobot yang sangat besar. Sebagian besar pemegangnya bahkan memiliki darah kerajaan, keturunan bangsawan, dengan kata lain, mirip dengan pangeran di Dinasti Tang.

…

Bab 832 – Du Hufu Agung Qixi! Wang Chong?

Yang lebih penting, meski nama Turk “Agudulan” tak banyak dikenal, empat kata “Yehu Serigala Biru” sering sekali muncul di istana.

Di antara musuh yang menyerang Qixi dan Beiting, hampir selalu ada nama orang ini. Ia jelas merupakan salah satu tokoh inti faksi perang Khaganat Turk Barat, sekaligus sosok tingkat tinggi yang membuat Qixi dan Beiting sama-sama pusing.

Tak seorang pun menyangka, tokoh yang namanya bergema di istana Tang, yang dianggap ancaman besar di padang rumput utara, justru mati di tangan Wang Chong.

“Bagaimana mungkin? Yehu Serigala Biru itu selalu licik. Beiting dan Qixi sudah beberapa kali berusaha bekerja sama untuk menyingkirkannya, tapi ia selalu lolos dengan cerdik. Bagaimana mungkin ia mati di Qixi?”

“Bahkan ketika Fumeng Lingcha berada di Qixi pun tak berhasil membunuhnya. Sekarang Fumeng Lingcha sudah pergi, Qixi tanpa pemimpin, justru Yehu Serigala Biru mati di sana?”

“Jangan-jangan ini laporan keliru? Dulu juga pernah terjadi, dikira Yehu Serigala Biru mati di Beiting, tapi kemudian ia muncul kembali dengan segar bugar.”

“Tidak mungkin! Orang lain mungkin bisa salah, tapi bagaimana mungkin Hou muda salah? Ia sudah menorehkan jasa besar di barat daya, bahkan mendapat tulisan hadiah dari Yang Mulia. Masakan ia tak bisa membedakan seorang Yehu Serigala Biru? Laporan resmi kemenangan kepada istana bukanlah perkara kecil!”

…

Aula besar bergemuruh. Para pejabat militer yang tahu seluk-beluk Yehu Serigala Biru terkejut bukan main. Para pejabat sipil, meski ada yang meragukan Wang Chong, sebagian besar tetap percaya.

Bagaimanapun, ketika Jiugong dahulu menjabat, ia adalah pemimpin para pejabat sipil. Berbudi luhur, berwibawa, dihormati seluruh negeri. Mustahil cucunya berbohong demi meraih jasa militer.

“Bawa laporan itu ke sini!”

Saat itu, suara lembut terdengar dari atas aula. Kepala kasim istana, Gao Lishi, berdiri di sisi Sang Kaisar, mengibaskan debu di tangannya, lalu bersuara.

Sekejap, aula menjadi hening. Semua mata tertuju pada pengawal Jinwu itu, melihatnya bangkit, melangkah melewati tengah aula, menuju ke atas.

Di tengah kerumunan, tak seorang pun memperhatikan tatapan Raja Song yang terus mengikuti sosok pengawal itu, alisnya berkerut, dalam benaknya samar-samar muncul sebuah firasat.

Di atas aula, Gao Gonggong menerima laporan dari tangan pengawal Jinwu, lalu menyerahkannya ke balik tirai mutiara. Sesaat kemudian, laporan itu kembali muncul di tangan Gao Gonggong.

“Identitas Yehu Serigala Biru dari Turk Barat telah dipastikan tanpa keraguan. Cap besar Yehu, tanda harimau, serta kepala Yehu Serigala Biru, semuanya sedang dalam perjalanan menuju ibu kota!”

Wajah Gao Gonggong tampak segar, penuh senyum, menatap para pejabat sipil dan militer di bawah.

“Buzz!”

Aula kembali bergemuruh. Kali ini tak ada lagi yang membantah. Sama seperti di Tang, pejabat tinggi Turk setingkat Yehu memiliki cap khusus. Cap besar Yehu adalah bukti identitas terbaik. Yehu Serigala Biru tak mungkin menyerahkan capnya begitu saja. Jika Wang Chong berhasil membunuhnya di Qixi dan memperoleh cap itu, maka identitasnya sudah pasti benar.

“Tak disangka, dia benar-benar membunuh Yehu Serigala Biru!!”

Di aula, semua orang merasakan getaran mendalam. Yehu Serigala Biru, yang selama ini tak tertandingi di barat laut, kini benar-benar mati, mati di tangan Wang Chong. Lawan licik itu berakhir dengan cara mengejutkan dan tak terduga, dan yang membunuhnya hanyalah seorang pemuda enam belas atau tujuh belas tahun.

“Anak qilin keluarga Wang, memang pantas dengan namanya.”

Setiap orang tergetar mendengar kabar itu.

“Yang Mulia, hamba punya usulan!”

Di tengah riuh rendah perbincangan, Raja Song tiba-tiba melangkah keluar dari barisan, bersuara lantang ke arah Sang Kaisar. Seketika, semua pejabat sipil dan militer menoleh padanya.

“Pangeran Song, silakan bicara.”

Di atas aula, Gao Gonggong tersenyum, suaranya lembut.

“Terkait calon Du Hufu Agung Qixi yang baru, hamba punya satu usulan. Hamba dengan tegas merekomendasikan Hou muda dari Wushang, Wang Chong, untuk menjabat sebagai Du Hufu Agung Qixi yang baru!”

Raja Song menangkupkan tangan, wajahnya penuh kesungguhan.

Boom!

Seperti meteor raksasa jatuh ke dalam aula, kata-kata Raja Song langsung menimbulkan kehebohan besar di antara para pejabat.

“Ngawur!”

Belum sempat pejabat lain bicara, Pangeran Qi sudah melompat keluar pertama:

“Raja Song, kau gila? Wang Chong itu hanyalah bocah setengah besar, bagaimana bisa kau rekomendasikan dia menjadi Du Hufu Agung Qixi! Dari semua calon yang diajukan para pejabat di sini, siapa yang tidak lebih berpengalaman darinya? Jika dia bisa jadi Du Hufu Agung Qixi, bukankah semua orang juga bisa? Seorang bocah bau kencur, bagaimana bisa membuat orang tunduk!”

Raja Qi tampak sangat bersemangat. Mengesampingkan dendam pribadi dengan Raja Song, setelah berkali-kali berhadapan dengannya, kali ini justru membuat Raja Qi paling terkejut. Siapa pun yang punya akal sehat tidak akan merekomendasikan seorang pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun untuk menduduki jabatan sepenting Dudu Besar Qixi. Bahkan tanpa adanya dendam pribadi dengan Raja Song, Raja Qi tetap tidak akan pernah menyetujui hal itu.

Ini adalah usulan paling konyol yang pernah didengarnya.

“Yang Mulia, mohon maaf hamba lancang. Walau hamba selalu sangat menghormati Yang Mulia, namun bukankah usulan kali ini terlalu gegabah? Seorang berusia tujuh belas tahun menjabat Dudu Besar Qixi, memegang komando puluhan ribu pasukan, sepanjang sejarah kekaisaran belum pernah ada preseden. Apakah pantas beliau diangkat menjadi Dudu Besar Qixi?”

Bahkan Hao Yushi yang sudah lanjut usia pun tak tahan untuk berdiri dan menyatakan penolakan.

“Yang Mulia, tidak boleh! Saya tahu Yang Mulia dan keluarga Wang telah bersahabat turun-temurun, tetapi jabatan Dudu Besar Qixi menyangkut seluruh keamanan wilayah Barat, juga puluhan ribu pasukan di Qixi. Menyerahkan posisi sepenting itu kepada seorang anak berusia tujuh belas tahun, bukankah terlalu main-main? Abusi tidak mungkin menyetujui!”

Di dalam aula, bahkan Jenderal Besar Tongluo, Abusi, yang biasanya jarang ikut campur urusan istana, kali ini pun melangkah maju.

Di kamp pelatihan Kunwu, Wang Chong pernah mengikat putranya, Abutong, telanjang bulat dan menggantungnya di tiang bambu di depan banyak orang, membuat ayah dan anak itu kehilangan muka. Kini Raja Song justru mengusulkan agar Wang Chong diangkat sebagai Dudu Besar Qixi, bagi Abusi hal itu sama sekali tidak bisa diterima.

“Benar, di kantor Dudu Qixi ada cukup banyak orang Hu. Pada peristiwa sebelumnya, hubungan Wang Chong dengan mereka sudah sangat tegang. Para prajurit Qixi bahkan pernah bersama-sama mengajukan petisi untuk menghukumnya mati. Kali ini pun Wang Chong menuduh Fumeng Lingcha. Bagaimana mungkin orang Hu di Qixi mau tunduk padanya? Jika ia diangkat sebagai Dudu Besar Qixi, bukankah justru akan membuat Qixi semakin terpecah, bukan menenangkan keadaan, malah memperburuknya. Mohon maaf, saya sulit menyetujui hal ini!”

Seorang pejabat lain pun maju menyatakan penolakan.

“Benar, belum bicara hal lain, hanya dari segi kemampuan militer saja, sepertinya ia belum memenuhi syarat. Hal ini sama sekali tidak boleh!”

Satu demi satu, ucapan Raja Song memicu perdebatan besar di istana. Hampir separuh lebih para pejabat sipil maupun militer berdiri menentangnya.

“Yang Mulia…”

Kali ini bahkan Wang Gen, paman Wang Chong, menatap Raja Song dengan mata terbelalak, tak sanggup berkata apa pun. Usulan Raja Song terlalu berani, bahkan dirinya pun tak akan pernah mengucapkan hal semacam itu. Jika bicara soal senioritas, ayah Wang Chong, Wang Yan, jelas jauh lebih pantas. Wang Gen sama sekali tidak mengerti mengapa Raja Song tidak menyebut Wang Yan, malah justru Wang Chong.

Di sisi lain, Menteri Perang yang baru diangkat, Zhangchou Jianqiong, serta Yang Zhao yang berdiri di samping pilar Panlong, saling pandang dengan wajah penuh keterkejutan. Usulan Raja Song bahkan di luar dugaan mereka. Namun pada saat itu, keduanya memilih bijak untuk diam, menunggu perkembangan.

Raja Song sendiri tetap tenang. Senyum tipis terlukis di bibirnya, mendengarkan suara penolakan keras dari seluruh aula. Sementara itu, gagasan samar di benaknya semakin jelas, dan senyumnya pun makin lebar.

“Paduka Kaisar, juga rekan-rekan sekalian, menurut hamba, Tuan Muda Wang Chong bukan hanya pantas menjadi Dudu Besar Qixi, melainkan justru kandidat terbaik. Di seluruh kekaisaran, tak ada lagi yang lebih cocok darinya.”

Raja Song berbicara dengan tenang, wajahnya tersenyum, setiap gerak-geriknya memancarkan keyakinan dan daya tarik yang kuat.

“Saya tahu alasan kalian menolak: usianya muda, pengalamannya dangkal, sulit meyakinkan orang, dan ia pernah berselisih dengan orang Hu yang tunduk pada kekaisaran. Namun menurut saya, kelayakan menjadi Dudu Besar Qixi ditentukan oleh kemampuan, bukan hal-hal kecil itu. Posisi Qixi sangat unik, merupakan jalur penting menuju wilayah Barat. Di sebelah kiri ada dataran tinggi U-Tsang yang menjulang tinggi dengan udara tipis, pasukan kavaleri U-Tsang bisa sewaktu-waktu menyerbu ke daratan. Di sebelah kanan adalah padang rumput Turk, wilayah Kekhanan Barat. Kedua kekuatan ini selalu menjadi ancaman besar bagi Tang. Kita sebelumnya membicarakan perlunya segera memilih Dudu Besar Qixi justru untuk mencegah pasukan kedua kekuatan itu masuk memanfaatkan kekacauan.”

“Tetapi sekarang, lihatlah keadaan Qixi setelah Fumeng Lingcha pergi. Di dataran tinggi U-Tsang, setelah pertempuran di Celah Segitiga, mereka menderita kerugian besar, setidaknya seratus ribu prajurit tewas, bahkan jenderal kaliber Dayan Mangbojie pun gugur di sana. Dusong Mangbuzhi pun kabur terbirit-birit. Untuk waktu lama, mereka takkan mampu mengumpulkan pasukan guna menyerbu ke daratan. Sedangkan di timur, ancaman terbesar adalah Qinglang Yehu Agudulan, tetapi kini bahkan Agudulan pun sudah mati. Dan semua itu terjadi ketika Wang Chong belum menjabat sebagai Dudu Besar Qixi.-Ia bahkan belum resmi menjabat, tetapi sudah melakukan apa yang seharusnya dilakukan seorang Dudu Besar Qixi, menyingkirkan ancaman serangan dari dua sisi. Jika bukan dia yang pantas, siapa lagi?”

Semakin lama Raja Song berbicara, semakin jelas pula pikirannya, dan semakin teguh niatnya merekomendasikan Wang Chong.

“Selain itu, apakah kalian lupa Perang Barat Daya? Bagaimana Wang Chong membalikkan keadaan, mengalahkan Mengshe Zhao dan U-Tsang? Bahkan jenderal-jenderal besar seperti Duan Gequan, Huoshu Guizang, dan Daqin Ruozan pun kalah di tangannya, kini ditambah lagi Dusong Mangbuzhi… Lawan sekuat itu, situasi sesulit itu, semuanya berhasil ia atasi, bahkan menewaskan lebih dari empat ratus ribu pasukan gabungan Meng-U. Dengan prestasi seperti itu masih disebut kurang berpengalaman? Lalu pengalaman seperti apa yang kalian anggap cukup? Seribu tahun lalu, di Kekaisaran Qin, Gan Luo sudah menjadi perdana menteri di usia dua belas tahun. Maka apa salahnya Wang Chong berusia tujuh belas tahun menjabat Dudu Besar Qixi?”

Semakin lama Raja Song berbicara, semakin bersemangat pula ia, suaranya lantang dan penuh keyakinan. Begitu kalimat terakhir terucap, seluruh aula mendadak hening. Tak seorang pun mampu berkata apa-apa.

…

Bab 833: Menggetarkan Empat Penjuru, Dudu Besar Termuda

Memang benar!

Dengan prestasi yang telah diraih Wang Chong, ini jelas bukan sesuatu yang bisa dicapai seorang pemuda berusia tujuh belas tahun. Apa yang telah ia lakukan sama sekali tidak bisa diukur hanya dengan kata “usia”. Ucapan Raja Song membuat semua orang terdiam, bahkan Raja Qi pun untuk sesaat tak menemukan bantahan yang tepat.

“Tapi, sebelumnya juga sudah ada yang mengatakan tentang aturan Kekaisaran. Untuk jabatan Da Du Hu dan Da Jiang Jun, setidaknya harus memiliki tingkat kultivasi puncak Ranah Shengwu. Selain itu, dia juga memiliki pertentangan yang begitu dalam dengan para Hu yang telah menyerah dan bergabung. Mereka jelas tidak akan tunduk padanya. Lalu, bagaimana masalah ini akan diselesaikan?”

Tak tahu sudah berapa lama, seorang jenderal yang sebelumnya paling keras menentang Raja Song akhirnya tak tahan lagi dan maju ke depan. Namun, suaranya kali ini jauh lebih kecil, tidak segarang sebelumnya.

“Hahaha, justru ini lebih mudah diselesaikan.”

Raja Song tertawa terbahak-bahak:

“Aku merekomendasikan Wang Chong karena dia mampu menstabilkan keadaan di Qixi. Jika kemampuan bela dirinya sekarang masih belum cukup, biarkan dia menjabat sementara sebagai Da Du Hu Qixi. Adapun para Hu yang telah menyerah itu, anggap saja sebagai ujian baginya. Jika bahkan masalah ini pun tidak bisa dia selesaikan, berarti aku salah menilai orang, dan itu membuktikan bahwa kemampuannya memang tidak cukup untuk memegang jabatan Da Du Hu Qixi. Saat itu, jika Yang Mulia mencabut jabatannya, hasilnya tetap sama.”

Begitu suara Raja Song jatuh, bahkan jenderal yang tadi masih ingin membantah pun tak bisa berkata apa-apa lagi.

“Keterlaluan, keterlaluan, keterlaluan! Menyerahkan jabatan Da Du Hu Qixi kepada seorang bocah berusia tujuh belas tahun, kau benar-benar sudah gila! Bagaimanapun juga, aku tidak akan pernah setuju!”

Akhirnya Raja Qi tak mampu menahan diri lagi, wajahnya penuh amarah.

“Hahaha, kita hanya mengajukan calon saja. Pada akhirnya, siapa yang akan dipilih menjadi Da Du Hu Qixi tetaplah keputusan Yang Mulia. Pendapatmu tidaklah penting. Semuanya tetap diserahkan kepada Yang Mulia untuk diputuskan.”

Raja Song kembali tertawa, sama sekali tidak terpancing oleh kemarahan Raja Qi. Ia justru menoleh ke arah atas aula, menembus tirai mutiara, menatap sosok yang duduk tinggi di atas takhta sembilan-lima yang paling agung di seluruh daratan Shenzhou. Wajahnya penuh keyakinan.

Aula besar itu sunyi senyap, tak seorang pun berbicara. Dari awal hingga kini, sudah tujuh atau delapan hari berlalu. Lebih dari dua ratus nama telah diajukan, jumlahnya sudah sangat banyak. Kini memang sudah saatnya memilih yang paling tepat.

“Disetujui!”

Tak tahu sudah berapa lama, sekejap terasa seperti hanya sehelai rambut yang melintas, namun juga seakan berabad-abad lamanya. Dalam penantian hening itu, sebuah suara agung, penuh wibawa, seakan datang dari dewa langit kesembilan, bergema di dalam aula. Seketika, termasuk Raja Qi, semua orang tertegun, pikiran mereka kosong.

“Hamba, menerima titah!”

Sesaat kemudian, suara Raja Song menggema memenuhi aula. Wajahnya penuh kegembiraan, meski berusaha menahan diri, sudut bibirnya tetap tak bisa menahan senyum yang semakin lebar.

Berhasil!

Yang Mulia benar-benar menyetujui usul agar Wang Chong menjabat sementara sebagai Da Du Hu Qixi. Saat itu juga, hati Raja Song dipenuhi sukacita. Dalam beberapa waktu terakhir, inilah kabar terbaik yang pernah ia dengar.

“Wang Chong, aku sudah berusaha semampuku membantumu. Selanjutnya, semuanya bergantung padamu sendiri.”

Raja Song menundukkan kepala, bergumam dalam hati, bayangan Wang Chong yang jauh di Qixi muncul dalam benaknya.

……

“Apa?”

Di Kota Baja, mendengar kabar yang datang dari ibu kota, wajah Wang Chong dipenuhi keterkejutan, seakan tak percaya dengan telinganya sendiri:

“Raja Song merekomendasikan aku menjadi Da Du Hu Qixi, dan Yang Mulia benar-benar menyetujuinya?!”

Selama tiga hingga empat bulan berada di Wushang, ia sudah mengalami beberapa pertempuran besar. Namun tak ada satu pun kabar yang lebih mengejutkan dan mengagetkan daripada ini. Ia sudah membayangkan banyak kemungkinan, tetapi sama sekali tidak pernah terpikir bahwa Raja Song akan merekomendasikan dirinya, apalagi Sang Kaisar benar-benar mengizinkannya. Meski Wang Chong terkenal dengan strategi dan perhitungannya yang matang, kabar ini tetap membuatnya terperanjat.

“Bagaimana mungkin? Aku baru berusia tujuh belas tahun. Dengan gaya para pejabat di pengadilan, mana mungkin mereka mengizinkan seorang pemuda berusia tujuh belas tahun memegang jabatan sepenting Da Du Hu? Surat Raja Song mana? Biar aku lihat sendiri!”

Hati Wang Chong bergejolak, benar-benar terguncang oleh kabar ini.

“Hehe, Tuan Muda, meski Anda baru berusia tujuh belas tahun, di seluruh Kota Baja ini, siapa yang berani benar-benar menganggap Anda hanya seorang remaja? Tanyakan saja pada negeri-negeri sekitar, baik itu U-Tsang, Turki, maupun Mengshe Zhao di barat daya, adakah yang berani memandang Anda hanya sebagai bocah tujuh belas tahun?”

Xu Keyi mendengar kata-kata Wang Chong, sambil maju menyerahkan surat Raja Song, ia tak kuasa menahan tawa kecil. Orang-orang di sekitarnya pun menunjukkan reaksi yang sama.

“Tak peduli bagaimana orang lain memandang, bagi kami, di seluruh Tang tidak ada yang lebih pantas menjadi Da Du Hu Qixi selain Anda, Tuan Muda. Sebenarnya, pengadilan sudah seharusnya melakukan ini sejak lama.”

Cheng Sanyuan pun tak kuasa menahan diri untuk berkata.

“Di suatu jabatan, yang dinilai adalah kemampuan, bukan usia. Justru sekarang, mengapa Tuan Muda malah menjadi tidak percaya diri?”

Suara berat bergema di telinga, seperti dentuman lonceng besar. Bahkan Li Siye pun ikut angkat bicara.

Mendengar itu, Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit. Ia memang hanya merasa terkejut, tak menyangka para pengikutnya justru merasa tidak puas, seolah-olah dirinya sudah seharusnya menduduki jabatan Da Du Hu sejak lama.

“Gege, sepertinya hanya kau sendiri yang masih bingung dalam permainan ini. Bahkan Kaisar pun percaya padamu, masakan kau sendiri masih meragukan dirimu? Setidaknya, aku percaya padamu, kau pasti bisa.”

Xu Qiqin duduk di kursi indah berukir bunga pir di sampingnya. Jari-jarinya halus, putih bagaikan bawang, menutup mulutnya sambil tertawa ringan.

Surat Raja Song memang mengejutkan, tapi tidaklah aneh. Bagi orang-orang yang berkumpul di sekitar Wang Chong, tak seorang pun merasa heran. Seseorang yang mampu membalikkan keadaan dan menenangkan barat daya, yang mampu mengalahkan Bai Xiongbing di celah segitiga, membunuh Dayan Mangbojue, membuat Dusong Mangbuzhi lari ketakutan, bahkan mampu menipu dan menjebak Aqutulan, Yehu Qinglang yang terkenal licik dan berhati-hati, hingga terkubur di Qixi…

Jika orang seperti itu pun tidak pantas menjadi Da Du Hu Qixi, maka sesungguhnya, di seluruh Tang tak ada seorang pun yang layak menduduki jabatan itu. Setidaknya, begitulah yang dipikirkan Xu Qiqin, dan orang-orang lain pun berpikiran sama.

Wang Chong tersenyum, merasakan kehangatan mengalir di hatinya. Ia segera menenangkan diri, lalu menatap surat Raja Song. Dalam surat itu, Raja Song menjelaskan secara singkat seluruh peristiwa, sekaligus memberitahu Wang Chong bahwa surat ini hanyalah pemberitahuan awal. Dokumen pengangkatan resmi dari pengadilan akan segera menyusul, dan utusan pembawa titah kekaisaran pun sudah berangkat dari ibu kota menuju Wushang.

Namun, meskipun demikian, kabar mengenai penunjukan resmi itu sudah disampaikan ke Kantor Du Hu Qi Xi, juga kepada semua jenderal besar di perbatasan Tang, para Du Hu, serta semua jenderal bergelar Tang, baik dari kalangan Hu maupun Han. Dengan kata lain, pada tingkat tertentu, Wang Chong kini sudah dianggap sebagai Du Hu Agung Qi Xi.

Selain itu, Pangeran Song juga menyinggung satu hal: karena kemampuan bela diri Wang Chong belum cukup, maka untuk saat ini ia hanya menjabat sementara sebagai Du Hu Agung Qi Xi. Namun, sesuai kebiasaan istana, selama Wang Chong tidak melakukan kesalahan, kelak setelah kemampuan bela dirinya meningkat, ia akan diangkat secara resmi menjadi Du Hu Agung Qi Xi.

– Dalam sejarah Dinasti Tang, belum pernah ada seseorang yang semuda ini menduduki jabatan sepenting Du Hu Agung.

Namun, Pangeran Song juga mengingatkan Wang Chong bahwa pasukan Du Hu Qi Xi kini berada dalam kekacauan, penuh dengan berbagai faksi. Setelah Wang Chong menjatuhkan Fu Meng Lingcha, ia juga menyinggung banyak orang di dalam pasukan itu. Setidaknya, pihak Hu tidak akan tunduk padanya, bahkan banyak yang menganggapnya sebagai musuh.

Inilah masalah yang harus segera diselesaikan Wang Chong.

Jika ia gagal menanganinya, maka jabatan sementara sebagai Du Hu Agung Qi Xi hanya akan menjadi bunga di cermin, bulan di air – takkan bertahan lama. Dengan kata lain, kedudukannya masih jauh dari kata kokoh.

Namun, Pangeran Song sudah menjamin di hadapan Kaisar Suci bahwa Wang Chong pasti mampu menyelesaikan masalah ini dengan sempurna. Karena itu, bila Wang Chong gagal, Pangeran Song pun akan terseret akibatnya.

“Yang Mulia benar-benar menaruh kepercayaan pada saya. Kalau begitu, jabatan Du Hu Agung Qi Xi ini, tampaknya saya memang harus menerimanya!”

Wang Chong menatap surat di tangannya, sudut bibirnya terangkat, menampakkan senyum penuh keyakinan.

……

“Bajingan! Wang Chong? Mana mungkin itu Wang Chong?”

“Apakah istana sudah gila? Bahkan kalau menarik sembarang orang di jalan, tetap saja tidak boleh membiarkan bocah itu menjadi pemimpin kita!”

“Jenderal Agung dijebloskan ke penjara oleh orang itu, dan bajingan ini bahkan ingin mengusir bangsa Hu. Apa mereka pikir kita akan melupakannya begitu cepat?”

“Tidak bisa! Sama sekali tidak mungkin! Apa pun kata istana, aku tidak akan pernah mengakui dia sebagai Du Hu Agung!”

“Kalau kalian masih ingat kebaikan Du Hu Agung, berdirilah bersamaku. Aku tidak percaya bajingan itu berani berbuat apa terhadap kita semua!”

……

Dua hingga tiga ratus li dari Wushang, di Kantor Du Hu Qi Xi, begitu kabar penunjukan Wang Chong sebagai Du Hu Agung sementara sampai, seketika suasana meledak seperti sarang lebah yang diganggu. Seluruh kantor mendadak geger. Sekelompok besar perwira tinggi Hu, bermata elang, berhidung dalam, dan berjanggut lebat, berkumpul sambil berdebat sengit.

Meskipun sebelumnya mereka saling berebut jabatan Du Hu Agung hingga hampir pecah perang, setidaknya pada saat ini, dalam hal menolak Wang Chong dari Kota Baja Wushang, semua orang sepakat.

“Dengar baik-baik! Aku tidak peduli apa yang kalian pikirkan. Du Hu Agung yang baru bisa saja kamu, bisa aku, atau siapa pun di antara kita. Tapi satu hal pasti: dia tidak boleh seorang Han! Du Hu Agung Qi Xi haruslah orang Hu. Itu syarat mutlak yang bisa kita terima. Meskipun istana menunjuk bocah itu, jangan lupa ada pepatah: ‘Langit tinggi, kaisar jauh!’”

Ketika suasana di kantor yang ditempa baja itu semakin ricuh, tiba-tiba seorang Hu bertubuh kekar, bermata hijau kebiruan, berjanggut lebat dengan ujung kecokelatan, melompat ke atas meja logam berukir. Wajahnya garang, seperti binatang buas kelaparan belasan hari. Tatapan matanya saja sudah cukup membuat orang bergidik.

Yang paling menakutkan adalah aura tajam yang memancar dari tubuhnya, bergelombang seperti badai, jauh melampaui para perwira Hu di sekitarnya, bagaikan bangau di antara ayam. Para perwira Hu lain pun segera mengelilinginya, jelas menjadikannya pusat perhatian.

Bab 834: Gempa Besar, Angin Badai Mengguncang!

“Gu Du Li, apa yang ingin kau lakukan? Jangan lupa, bocah itu adalah bangsawan Tang. Apa kau berani menyentuhnya?”

Seorang perwira Hu di tengah kerumunan berseru.

“Heh, kalian takut padanya, tapi aku tidak!”

Gu Du Li berdiri di atas meja logam berukir, wajahnya bengis, sorot matanya penuh kilatan buas:

“Selama kalian berani mengikutiku, aku berani membuatnya celaka. Dia hanya bocah setengah matang, bahkan kumis pun belum tumbuh. Apa kalian rela mendengarkan perintahnya? Dan jangan lupa, bagaimana Tuan Fu Meng Lingcha memperlakukan kalian dulu? Bukankah semua tugas baik diberikan pada kalian? Sekaranglah saatnya membalas dendam untuk Tuan. Apa kalian tidak ingin membalas dendam?”

“Benar! Tuan telah memberi kita kebaikan sebesar gunung. Kalau dendamnya tidak kita balas, bukankah kita sama saja dengan Han yang pengecut itu?”

“Betul! Balas dendam untuk Tuan!”

“Walaupun istana sudah menunjuknya, kita harus mengajukan petisi agar Tuan dibebaskan!”

……

Begitu nama Jenderal Agung Fu Meng Lingcha disebut, emosi semua orang langsung tersulut oleh Gu Du Li.

“Heh, bagus! Selama kalian mengikutiku, jangan bicara soal bisa membunuhnya atau tidak. Setidaknya, aku akan membuatnya tidak bisa bertahan di Kantor Du Hu Qi Xi ini, dan memaksanya pergi dengan hina! Wilayah bangsa Hu, harus dipimpin oleh bangsa Hu!”

Gu Du Li melihat waktunya tepat, lalu berseru lantang.

“Bagus! Benar sekali! Wilayah bangsa Hu, harus dipimpin oleh bangsa Hu!”

Sekelompok orang pun terbakar semangat oleh kata-katanya. Suara mereka bergemuruh, mengguncang seluruh aula bagaikan longsoran gunung dan gelombang samudra.

“Tuan, apa yang harus kita lakukan?”

Sorak-sorai itu menggema keluar dari aula, menembus atap, terdengar jauh sekali. Beberapa ratus meter dari aula, beberapa penunggang kuda berkumpul. Seorang pemuda Hu menoleh dengan gelisah pada seorang jenderal Hu di belakangnya.

“Kali ini masalah besar…”

He Bayae seolah tidak mendengar, matanya hanya menatap ke kejauhan. Gu Du Li adalah salah satu orang kepercayaan Fu Meng Lingcha. Awalnya ia tidak punya kekuasaan nyata, tetapi berkat statusnya sebagai orang kepercayaan, ditambah kemampuannya menghasut, kini pengaruhnya di pasukan Du Hu Qi Xi bahkan melampaui dirinya, komandan garis pertahanan U-Tsang.

Ditambah lagi pandangan Gu Du Li yang sepenuhnya berlawanan dengannya, itulah sebabnya ia tidak masuk ke dalam aula.

“Wang Chong… bukanlah orang yang bisa kau hadapi dengan mudah!”

He Bayan teringat pada pertempuran di Celah Segitiga, ketika Wang Chong menerjang tanpa gentar, memimpin lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang, berlari kencang ke segala arah, tak tertandingi, hingga akhirnya menebas Dayan Mangbojie. Hatinya diliputi rasa dingin. Pemuda dari Kota Baja itu, tanpa diragukan lagi, adalah lawan paling menakutkan di medan perang. Ia lebih rela menjadikannya sekutu daripada musuh.

“Kita pergi!”

He Bayan memutar kuda dan segera menghilang menuju arah Dataran Tinggi U-Tsang.

…

Pada saat yang sama, kepakan sayap merpati pos yang beterbangan ke segala penjuru membawa kabar bahwa Wang Chong diangkat menjadi pejabat sementara sebagai Dadu Hu Qixi. Berbeda dengan dampak rumit yang ditimbulkan di kantor Dadu Hu Qixi, di perbatasan-perbatasan Tang, berita ini menimbulkan reaksi yang jauh lebih sederhana.

“Apa? Wang Chong dari Kota Baja benar-benar menjadi Dadu Hu Qixi?”

Mendengar kabar itu, di kantor Dadu Hu Anxi, kelopak mata Gao Xianzhi bergetar hebat, hampir tak percaya pada telinganya.

“Bagaimana mungkin? Para menteri tua di pengadilan mana mungkin menyetujui hal ini? Belum lagi, ilmu bela dirinya bahkan belum mencapai puncak ranah Shengwu. Selain itu, di militer ada begitu banyak jenderal senior yang berpengalaman, masak semuanya ditolak?”

“Memang benar, para menteri tua tidak setuju. Namun Pangeran Song menentang semua suara dan dengan tegas merekomendasikannya. Lagi pula, karena kemampuan bela dirinya belum cukup, maka ia hanya menjabat sementara sebagai Dadu Hu, bukan yang sesungguhnya. Selain itu, aku sudah menyelidiki…”

Feng Changqing yang berdiri tak jauh dari Gao Xianzhi, menatap tuannya, ragu sejenak, lalu melanjutkan:

“Sesaat sebelum perintah pengadilan turun, ia baru saja menyergap Qinglang Yehu di gudang senjata Qixi, membunuh Agudulan, dan memusnahkan lima ribu pasukan elit Turki yang dibawanya.”

“Buzz!”

Mendengar itu, tubuh Gao Xianzhi bergetar hebat, lalu seketika menjadi tenang. Belum lama ini, di pertempuran Celah Segitiga, Wang Chong membunuh perwira U-Tsang, Dayan Mangbojie, dan menghancurkan pasukan Bai Xiong yang ditakuti di Barat. Baru sebulan lebih berlalu, kini ia kembali membunuh Qinglang Yehu Agudulan.

Dua jenderal paling terkenal di Qixi, dalam waktu kurang dari dua bulan, semuanya tewas di tangan Wang Chong. Bahkan Gao Xianzhi pun terdiam tak mampu berkata-kata.

“Seperti paku runcing dalam kantong, ujungnya pasti terlihat. Cahaya anak muda Wang ini tampaknya memang tak bisa ditutupi lagi!”

Gao Xianzhi menghela napas panjang, hatinya penuh perasaan.

Ia bukan orang Han. Latar belakangnya berbeda jauh dari para jenderal Han lainnya. Dari seorang prajurit biasa hingga kini menjadi Dadu Hu Anxi, entah berapa banyak usaha, darah, dan pengorbanan yang telah ia curahkan. Hanya untuk bisa menonjol dari bawah komando Fumeng Lingcha dan melepaskan diri dari kendalinya, Gao Xianzhi telah melewati bahaya besar, berkali-kali nyaris mati. Jalannya benar-benar penuh rintangan.

Berbeda dengan Wang Chong yang melesat naik, menapaki awan keberuntungan, hanya dalam setahun sudah mencapai posisi Dadu Hu sementara. Bahkan Gao Xianzhi harus mengakui, ada sedikit rasa iri dalam hatinya, seolah ombak baru Sungai Yangtze mendorong ombak lama.

Namun, meski begitu, Gao Xianzhi juga harus mengakui bahwa pencapaian Wang Chong bukan hanya karena kelahiran dan keberuntungan. Dalam beberapa pertempuran, bakat, kecerdasan, dan seni komandonya sungguh luar biasa, bahkan membuat jenderal besar sekelas Gao Xianzhi pun merasa terkesan.

Kemampuan Wang Chong benar-benar jauh melampaui rekan sebayanya. Bahkan Gao Xianzhi sendiri, saat berusia tujuh belas tahun, sama sekali tak bisa dibandingkan dengannya.

“Bukan hanya itu, Tuan. Jika Wang Chong benar-benar menjadi Dadu Hu Qixi sementara, banyak strategi kita harus diubah. Kita tak bisa lagi sekadar menekan atau melawannya. Qixi menguasai jalur logistik dan pengiriman pasukan kita. Ke depan, kita pasti masih membutuhkan mereka, jadi kita harus menjalin hubungan tertentu dengannya.”

Feng Changqing berkata, matanya penuh kewaspadaan.

Awalnya, meski Wang Chong memiliki gelar cucu bangsawan, murid kaisar, dan julukan Hou muda, namun ini adalah perbatasan barat, jauh dari pusat kekuasaan. Dengan kedudukan Gao Xianzhi dan Feng Changqing, mereka tak terlalu peduli. Tetapi begitu Wang Chong menjabat sebagai Dadu Hu Qixi sementara, menguasai jalur vital menuju Qixi, segalanya berubah.

Tak bisa dipungkiri, perintah pengadilan ini benar-benar membuat mereka lengah, sesuatu yang sama sekali tak mereka perkirakan.

Gao Xianzhi tak berkata apa-apa, hanya alis tebalnya berkerut, jelas sependapat dengan Feng Changqing.

“Namun Tuan tak perlu terlalu khawatir. Di Qixi ada banyak sekali orang Hu. Untuk benar-benar duduk di kursi Dadu Hu, Hou muda itu masih harus melewati jalan panjang. Setelah ia berhasil melewati ujian ini, barulah kita pertimbangkan untuk menjalin hubungan dengannya.”

Feng Changqing menambahkan.

“Haa, hanya itu yang bisa kita lakukan.”

Gao Xianzhi menghela napas panjang.

…

Sementara itu, di tempat jauh, Longxi, Kota Beidou, kabar tentang Wang Chong yang diangkat sebagai Dadu Hu Qixi sementara juga menimbulkan guncangan tak kalah hebat dibandingkan Anxi.

“Seorang pemuda tujuh belas tahun menjadi Dadu Hu Kekaisaran? Bagaimana mungkin? Bukan hanya lolos di pengadilan, bahkan Yang Mulia pun menyetujuinya!”

Geshu Han menggenggam surat kabar dari ibu kota, terperangah lama, bahkan ketika dahulu Jenderal Agung U-Tsang, Raja Jenderal Singa Putih Xinoluo Gonglu muncul, ia tak pernah merasa sebegitu terkejut. Karena ini benar-benar di luar dugaan.

Perdebatan di pengadilan selalu ia ikuti. Begitu banyak menteri sipil dan militer merekomendasikan calon Dadu Hu Qixi yang berpengalaman. Namun hasil akhirnya justru nama yang paling tak terduga di barat laut – Wang Chong.

Faktanya, bukan hanya Geshu Han, semua jenderal Beidou di sekelilingnya pun terperangah dalam-dalam.

Kabar dari ibu kota ini bagaikan bom yang meledak di kedalaman air, menimbulkan guncangan yang tak pernah mereka bayangkan sebelumnya.

“Benar-benar tak masuk akal, hanya dalam setahun sudah mencapai posisi Dadu Hu Qixi!”

“Di Qixi ada gudang senjata kerajaan. Setiap tahun pasukan Beidou kita harus ke sana untuk mengambil persenjataan. Dengan begini, pasukan Beidou Longxi kita ke depannya pasti akan berada di bawah kendalinya!”

“Apakah aku salah dengar barusan? Dia diangkat menjadi Da Du Hu! Dengan pencapaian yang ia miliki sekarang, namanya pasti akan tercatat dalam sejarah, dipuja dan dikenang selama ribuan tahun!”

“Tapi… dia masih terlalu muda, bukan? Mengapa istana menyetujui hal ini? Bagaimana mungkin orang-orang bisa menerimanya!”

“Menerima? Kau masih mengira dia hanya pemuda biasa? Dalam perang besar di barat daya, dia membantai lebih dari empat ratus ribu pasukan gabungan Mong-U! Sekarang dia bahkan membunuh Dayan Mangbojie, membunuh Agudu Lan, dan tak terhitung banyaknya prajurit Ustang serta Turki yang ikut terkubur bersamanya. Dia ini dewa pembantai! Kau pikir istana akan sembarangan merekomendasikan orang seperti dia? Pencapaiannya sekarang bukan sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja!”

…

Di dalam aula agung, setiap jenderal Beidou benar-benar tergetar. Saat Wang Chong baru tiba di Wushang dan mendirikan Kota Baja, semua orang menganggapnya sebagai orang luar. Bahkan setelah ia menorehkan jasa besar di barat daya, di mata banyak orang, ia tetap hanyalah seorang pemuda setengah matang. Satu kali keberhasilan tidak cukup membuktikan apa pun – kadang itu hanya keberuntungan, kadang kebetulan. Belum tentu menunjukkan kekuatan sejati yang luar biasa, mungkin hanya sekilas bunga yang segera layu.

Namun siapa yang menyangka, pada akhirnya Wang Chong bukan hanya berhasil membangun sebuah Kota Baja yang megah dan kokoh di Wushang, menancapkan pijakan yang kuat, tetapi juga terus menorehkan prestasi. Ia mengalahkan orang-orang Ustang, mengalahkan bangsa Turki, menebas jenderal-jenderal besar seperti Dayan Mangbojie dan Agudu Lan, lalu akhirnya naik hingga menduduki jabatan Da Du Hu Qixi.

– Dan semua itu terjadi hanya dalam hitungan beberapa bulan sejak ia pertama kali menginjakkan kaki di Wushang, di barat laut. Kecepatan kenaikan pangkatnya yang bagaikan menaiki tangga menuju langit membuat semua orang terperangah, terdiam tanpa kata!

…

Bab 835: Gempa Besar, Angin Ribut Bergelora! (Bagian II)

“Tuanku, apakah kita masih perlu terus menekan Wang Chong? Qingze sudah menghubungi dua ratus empat puluh ribu bandit gunung dan perampok kuda di sepanjang Jalur Sutra. Selain itu, perintah untuk melarang para pedagang sayur dan gandum dari Longxi menjual bahan makanan, sayur, dan buah ke Wushang… apakah perintah itu masih harus dijalankan?”

Di dalam ruangan, sebuah suara berat tiba-tiba memecah suasana. Tepat di samping Geshu Han, seorang jenderal Hu berjanggut lebat, bertubuh tinggi besar, dan tampak memiliki kedudukan tinggi, membuka mulutnya.

Sebelumnya, ketika Wang Chong baru tiba di Wushang, Geshu Han ingin mengujinya. Ia memerintahkan Qingze untuk mencari cara menekan Wang Chong habis-habisan, agar ia sulit menancapkan akar di sana. Cara paling nyata dan praktis adalah melarang penjualan bahan makanan, sayur, buah – segala kebutuhan hidup – ke Wushang. Satu-satunya tempat terdekat yang bisa memasok kebutuhan Wushang dari wilayah Tiongkok adalah Longxi.

“Kekayaan dunia, tiada yang melebihi Longxi” – itulah yang dikatakan orang. Longxi adalah wilayah paling makmur di dataran tengah. Tanahnya subur, wilayahnya luas, sehingga paling mudah dijadikan jalur suplai. Wang Chong dulu berjanji di ibu kota, ia akan menjadikan Wushang sebagai pusat perdagangan unik di Jalur Sutra, kota transit tempat para pedagang singgah, beristirahat, mendapatkan suplai, sekaligus memperoleh perlindungan.

Untuk menopang begitu banyak orang, ditambah kebutuhan harian pasukan, jumlah suplai yang dibutuhkan sangat besar. Tidak ada tempat lain yang bisa menyediakannya selain Longxi. Adapun Qixi, cukup melihat arti kata “Qì” (gurun) saja sudah jelas – wilayah tandus di tepi padang pasir. Bisa menafkahi pasukan sebanyak itu saja sudah merupakan keajaiban.

Wang Chong mustahil mendapatkan suplai sebesar itu dari Qixi. Pada akhirnya, ia hanya bisa bergantung pada ibu kota. Namun jalur dari ibu kota ke Wushang sangat panjang, ditambah dua ratus empat puluh ribu bandit dan perampok di sepanjang jalan… hasilnya bisa ditebak.

Tetapi sekarang, Wang Chong telah diangkat menjadi Da Du Hu Qixi. Semuanya berbeda. Jika Geshu Han masih berani melanjutkan rencana itu, maka itu bukan lagi sekadar “ujian kecil”, melainkan pernyataan perang terbuka terhadap Wang Chong!

Setiap Da Du Hu dan jenderal agung dalam kekaisaran memiliki kedudukan yang amat tinggi, berpengaruh besar. Pertarungan terbuka antara dua Da Du Hu bukanlah perkara sepele. Bahkan Geshu Han pun harus berpikir matang, menimbang untung rugi.

Geshu Han tidak segera menjawab. Ia mendongak, menatap atap aula Beidou yang telah beberapa kali diperbaiki setelah dilanda perang, kini tampak menghitam. Sorot matanya penuh kerumitan.

Kekaisaran Tang telah lama berada dalam masa damai. Struktur kekuasaan di puncak sudah lama membeku. Dalam ingatan Geshu Han, jabatan Da Du Hu dan jenderal agung selalu diisi orang-orang tertentu. Namun kemunculan Wang Chong, dengan kenaikan pangkat secepat kilat, sepenuhnya menghancurkan pola itu.

Dengan ketajaman yang membuat semua orang tak siap, ia melesat dari barat daya ke barat laut, hingga akhirnya duduk di kursi Da Du Hu Qixi!

Geshu Han, yang sepanjang hidupnya telah mengalami pasang surut, badai besar, naik turun kekuasaan, belum pernah menghadapi situasi seperti ini.

“Daqin Ruozan, Huoshu Guicang, Duan Gequan, Dusong Mangbuzhi, Dayan Mangbojie, Agudu Lan… Meski aku masih merasa istana terlalu terburu-buru mengangkat seorang pemuda berusia tujuh belas tahun menjadi Da Du Hu, tapi pencapaiannya hari ini memang sepenuhnya hasil kekuatannya sendiri, selangkah demi selangkah ia raih dengan tangannya. Sampaikan pada Qingze, tarik mundur semuanya! Bubarkan para bandit dan perampok itu. Semua strategi yang sudah disusun, batalkan. Waktu sudah berbeda, kita tidak bisa lagi menantang seorang Da Du Hu!”

Geshu Han menghela napas panjang.

“Baik!”

Seorang jenderal Beidou segera menerima perintah dan pergi.

…

Di Beiting dan Andong, kabar pengangkatan Wang Chong sebagai Da Du Hu Qixi mengguncang seluruh panggung politik kekaisaran. Namun pada saat yang sama, jauh di Kekaisaran Ustang, suasananya sangat berbeda dengan dataran tengah.

Di ibu kota yang luas, suasana sunyi mencekam. Di jantung istana kerajaan, asap kebiruan dari tungku dupa melayang-layang, menyelimuti aula agung. Namun tak seorang pun berbicara. Semua mata tertuju pada satu tempat – sebuah meja emas berukir, setinggi kira-kira empat kaki, penuh dengan pahatan sutra suci, memancarkan aura misterius.

Di atas meja itu, seekor merpati pos bermata emas, berbulu hitam, berkokok pelan sambil menoleh ke sekeliling dengan bebas, seolah tak merasakan sedikit pun ketegangan di dalam aula. Namun semua orang tahu, suasana aneh, berat, dan menekan ini muncul karena kabar yang baru saja dibawa oleh merpati itu.

“Yang Mulia, meski kita kehilangan Fumeng Lingcha, kini justru muncul seorang Wang Chong yang jauh lebih hebat, bahkan menggantikan kedudukan Fumeng Lingcha. Hal ini pasti sangat merugikan bagi Kekaisaran U-Tsang kita!”

Sebuah suara penuh kecemasan bergema di dalam aula besar.

“Dalam Perang Barat Daya sebelumnya, kehancuran kamp pelatihan Xiangxiong, kekalahan telak di Celah Segitiga… jika dijumlahkan, lebih dari empat ratus ribu pasukan kavaleri elit kita telah gugur di tangan pemuda Tang itu. Wabah di dataran tinggi pun hingga kini belum sepenuhnya terkendali, bangkai sapi dan domba menumpuk bagaikan gunung dan lautan. Sekarang dia bahkan diangkat menjadi Dudu Besar Qixi. Ini benar-benar menjadi ancaman besar bagi Kekaisaran U-Tsang kita! Terlebih lagi, dia bahkan membangun kota di atas dataran tinggi U-Tsang kita, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya!”

Suara lain segera menyahut.

Dahulu, yang ditakuti Kekaisaran U-Tsang hanyalah empat jenderal besar Tang: Zhang Qianqiong, Geshu Han, Fumeng Lingcha, dan Gao Xianzhi. Namun kini, satu nama baru dengan cepat melampaui keempatnya, menjadi sosok yang paling ditakuti dan dibenci oleh seluruh U-Tsang. Orang itu adalah Wang Chong.

Meski U-Tsang pernah kalah dalam perang melawan Tang, bahkan pernah diserbu hingga ke ibu kota oleh jenderal terkuat Tang, semua itu masih dalam kerangka perang konvensional. Kalah di mana, lemah di mana, semuanya jelas terlihat. Namun, tak pernah ada seorang pun seperti Wang Chong, yang di luar perang konvensional, berani menggunakan wabah sebagai senjata. Kemampuan taktik dan formasi perangnya, juga kepiawaiannya dalam memimpin pertempuran jarak dekat, jauh melampaui jenderal Tang mana pun yang pernah dihadapi U-Tsang.

Lebih dari itu, dalam pertempuran Xiangxiong, Wang Chong mampu menembus ribuan li tanpa terdeteksi, langsung muncul di jantung dataran tinggi U-Tsang, menghancurkan seluruh kamp pelatihan prajurit baru Xiangxiong, beserta delapan ribu pasukan muda Qinghai.

Hal ini membuat seluruh Kekaisaran U-Tsang merasa waswas. Tak diragukan lagi, Wang Chong pasti memiliki jalur rahasia yang langsung menuju jantung dataran tinggi. Jika jalur itu tidak ditemukan, berarti Wang Chong bisa kapan saja menembus pertahanan, masuk ke dataran tinggi, lalu pergi sesuka hatinya.

Itu sama saja dengan sebilah pedang panjang yang selalu terhunus di leher, tanpa tahu dari mana datangnya, atau bagaimana cara menghindarinya.

“Yang Mulia, bagaimanapun juga, kita harus menemukan cara untuk menyingkirkan Wang Chong ini. Jika tidak, bukan hanya kita tak bisa bebas keluar-masuk dari sudut timur laut, bahkan seluruh perbatasan utara bisa sepenuhnya terkunci olehnya.”

Di dalam aula besar, hampir semua jenderal U-Tsang menatap sosok di singgasana.

Di atas sana, Raja Tibet hanya terdiam, mendengarkan perdebatan para menterinya. Kedua alisnya yang tebal semakin berkerut, hatinya dipenuhi kegelisahan.

Perang besar, perang besar… singkirkan Wang Chong!

Bagaimana mungkin ia tidak tahu bahwa pemuda Tang itu harus disingkirkan dengan segala cara? Namun, Daqin Ruozan telah gagal, Huoshu Guicang gagal, Dayan Xiboye gagal, Dayan Mangbojie gagal, bahkan Dusong Mangbuzhi pun gagal. Tiga jenderal terkuat dan seorang perdana menteri kekaisaran semuanya telah kalah di tangan Wang Chong, ditambah hilangnya lebih dari dua ratus ribu pasukan yang dikumpulkan Wangsa Ali selama belasan tahun, serta tak terhitung jumlah ternak.

Pemuda Tang itu masih hidup, tetapi Kekaisaran U-Tsang sudah hampir tak sanggup menanggung kerugian ini.

“Cukup!”

Tiba-tiba, sebuah suara menggema di aula. Suara itu tidak tajam, justru terdengar dalam dan mantap, namun seketika membuat seluruh ruangan hening. Semua orang menutup mulut rapat-rapat.

“Perintahkan seluruh pasukan menjauhi perbatasan utara. Mulai sekarang, dilarang keras memicu perang di sana!”

Suara itu tidak keras, namun penuh wibawa. Di seluruh Kekaisaran U-Tsang, hanya ada satu orang yang berani menyela di hadapan Raja Tibet dan langsung mengeluarkan perintah: Perdana Menteri Kekaisaran, Dalun Qinling.

Benar saja, begitu suara Dalun Qinling terdengar, semua pejabat sipil dan militer menunjukkan sikap tunduk. Aura permusuhan lenyap seketika, bahkan wajah Raja Tibet pun tampak lebih tenang.

“Kekaisaran sudah kehilangan terlalu banyak prajurit di perbatasan utara. Bahkan Dayan Mangbojie gugur di sana, dan Dusong Mangbuzhi pun kembali dengan luka parah. Untuk sementara, tidak pantas lagi melancarkan perang. Kepala Keluarga Dusong, apakah kau tahu di mana Mangbuzhi sekarang? Bagaimana pula dengan luka-lukanya?”

Dalun Qinling menyilangkan tangan di belakang punggung, matanya yang sipit memancarkan kecerdasan, lalu menoleh pada sosok tinggi besar di bawah aula.

“Terima kasih atas perhatian Perdana Menteri. Sejak kekalahan terakhir, Mangbuzhi pergi ke Kuil Gunung Salju. Ia berlutut di sana hingga kini, belum pernah kembali, juga tidak menghubungi kami.”

Dusong Gongjue menunduk memberi hormat.

Keluarga Dusong dan keluarga Dayan adalah dua keluarga kuno yang diwariskan turun-temurun di Kekaisaran U-Tsang. Dusong Gongjue adalah kepala keluarga Dusong generasi ini. Dusong Mangbuzhi, yang dijuluki “elang keluarga Dusong”, adalah tokoh paling cemerlang dari generasi ini sekaligus jenderal besar U-Tsang. Namun dalam kekalahan telak di Celah Segitiga, ia terpaksa meninggalkan pasukannya dan melarikan diri. Saat pertama kali mendengar kabar itu, Dusong Gongjue merasa sangat malu dan terhina. Namun, ketika melihat Mangbuzhi kembali dengan tubuh penuh luka yang mengerikan, ia tak sanggup mengucapkan sepatah kata pun untuk menyalahkannya.

Jelas sekali, bahaya yang dialami Mangbuzhi sulit dibayangkan. Jika bukan karena reaksinya yang cepat dan berhasil melarikan diri, maka bukan hanya puluhan ribu pasukan yang gugur di Celah Segitiga, bahkan Mangbuzhi sendiri – tokoh paling cemerlang keluarga Dusong sekaligus jenderal besar U-Tsang – akan terkubur di sana. Itu adalah beban yang tak mungkin ditanggung keluarga Dusong.

Setidaknya kini, Mangbuzhi masih hidup. Dan itu yang paling penting.

“Baik, aku mengerti.”

Dalun Qinling mengangguk. Wajahnya tetap tanpa ekspresi, namun di kedalaman matanya melintas seberkas cahaya. Puluhan ribu pasukan elit gugur di Celah Segitiga, bahkan Dayan Mangbojie pun tewas di sana. Kini, orang yang paling merasa bersalah mungkin tak lain adalah Dusong Mangbuzhi sendiri.

Itulah sebabnya ia kembali dan langsung pergi ke Kuil Gunung Salju, berlutut di sana tanpa henti. Sayangnya, keinginannya mungkin sulit tercapai.

“Wushhh!”

Saat Dalun Qinling masih tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap yang kuat, menarik perhatian semua orang.

…

Bab 836: Dusong Mangbuzhi dan Kuil Gunung Salju!

Dalun Qinling mengangkat kepalanya, hanya untuk melihat seorang pengawal kerajaan mengulurkan lengannya. Di atasnya bertengger seekor burung buas bermata emas, rangka tubuhnya kokoh, posturnya indah, dan tampak dipenuhi kekuatan.

Burung buas ini sama sekali berbeda dengan burung-burung dari Wusizang, Tang Agung di Tiongkok Tengah, maupun dari Khaganat Turki Timur dan Barat. Di seluruh daratan, hanya ada satu tempat yang dapat melahirkan jenis burung buas semacam ini.

Itu adalah seekor elang pemburu dari Da Shi!

Sekejap saja, wajah semua menteri di aula besar berubah.

“Da Xiang! Dari barat, Da Shi mengirimkan sepucuk surat…”

Pengawal kerajaan yang bertubuh tinggi besar melangkah masuk sambil menggendong burung itu. Namun, baru saja ia membuka mulut, bahkan belum sempat menyelesaikan kalimatnya, Dalun Qinling yang duduk di atas aula mengangkat pergelangan tangannya. Seketika, semburan qi setebal jari menembus keluar dari ujung jarinya. Satu sentuhan saja menghancurkan elang pemburu Da Shi itu beserta surat yang terikat di pergelangan kakinya. Daging, darah, dan bulu-bulunya seketika meledak menjadi kabut darah dan serpihan, berhamburan memenuhi udara.

Pengawal kerajaan itu tertegun di ambang pintu, wajahnya penuh keterkejutan, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

“Sudah tahu, kau boleh pergi dulu.”

Dalun Qinling melambaikan tangannya dengan tenang, sambil menarik kembali jarinya ke dalam lengan bajunya. Anehnya, tak seorang pun dari para menteri di aula merasa tindakannya berlebihan. Wusizang dan Kekaisaran Da Shi sudah sejak lama saling berhadapan memperebutkan wilayah di Barat, bahkan sebelum Tang Agung memperluas pengaruhnya ke sana.

Pertempuran di antara keduanya selalu menimbulkan korban besar, silih berganti menang dan kalah, dan keadaan itu telah berlangsung lebih dari seribu tahun. Sesekali memang ada kerja sama, tetapi lebih sering mereka bersaing. Bisa dikatakan, keduanya adalah musuh bebuyutan di wilayah Barat. Terlebih lagi, belum lama ini, Kekaisaran Da Shi memanfaatkan kekalahan total garis keturunan Raja Ali dalam Perang Barat Daya untuk menyerang Wusizang di Sindhu, merampas seluruh formula dan hasil dari Legiun Raksasa.

Satu-satunya kerja sama yang tersisa pun hancur sepenuhnya.

Kini, di Kekaisaran Wusizang, Da Shi adalah sebuah tabu!

“Ya! Ya!…”

Menyadari yang berbicara adalah Dalun Qinling, mata pengawal kerajaan itu memancarkan ketakutan. Ia segera membungkuk memberi hormat, lalu bergegas pergi.

“Baiklah, cukup tentang itu. Zhenzhu, bagaimana dengan urusan wabah domba yang kusuruh kau selesaikan waktu itu?” tanya Dalun Qinling.

“Lapor, sesuai perintah Anda, kami berhasil menemukan formula penawar wabah domba dari seorang guru di Longxi. Mata-mata kita sudah berhasil membawanya kembali,” jawab salah seorang menteri Wusizang.

“Bagus. Dibandingkan perang di utara, hal ini jauh lebih mendesak. Segera atasi wabah domba itu!” ujar Dalun Qinling dengan tenang.

“Siap, Da Xiang!”

…

“Hoo!”

Angin dingin meraung, bertiup dari langit, menggulung kabut salju.

Dua ribu li jauhnya dari ibu kota, di tempat yang jarang dijamah manusia, menjulang sebuah pegunungan raksasa. Rangkaian gunung itu membentang sejauh ratusan li, tebing-tebingnya terjal seolah dipahat dengan kapak dan pisau, menjulang tinggi hingga ribuan zhang, menembus awan di langit. Puncaknya diselimuti salju abadi, dari kejauhan tampak megah dan agung, menimbulkan rasa hormat mendalam.

Inilah tanah suci Wusizang, tempat berdirinya Kuil Gunung Salju Agung, sumber segala mitos dan legenda mereka.

Meski Kekaisaran Wusizang belum memasuki musim dingin, puncak Gunung Salju Agung selalu diselimuti salju sepanjang tahun, tanpa henti, entah musim semi, panas, gugur, maupun dingin. Fenomena ini adalah keunikan gunung tersebut.

Saat ini, di kaki gunung, seorang pria bertubuh tujuh chi berlutut dengan kepala menempel di tanah, tak bergerak sedikit pun.

Baju zirahnya hancur, banyak bagian tubuhnya berlumuran darah beku hingga menghitam, jelas ia baru saja melewati pertempuran hidup dan mati yang mengerikan.

Sejak sebulan lalu, sosok ini sudah berada di sini. Hujan, panas, angin, atau salju, ia tetap berlutut tanpa goyah, layaknya seorang pemuja paling taat sekaligus paling hina. Jika tidak tahu siapa dia, sulit dipercaya bahwa sosok kusut dengan baju zirah compang-camping ini adalah Jenderal Agung Kekaisaran Wusizang yang termasyhur, Dusong Mangbuzhi.

“Tuan, sebaiknya Anda pergi. Sang Mahasuci tidak akan mengabulkan permintaan Anda. Kuil Gunung Salju Agung, sejak ribuan tahun lalu, tidak pernah mencampuri perang duniawi, apalagi sekarang.”

Entah sudah berapa lama, sebuah suara tiba-tiba terdengar. Di hadapan Dusong Mangbuzhi, seorang biksu berkepala plontos, hanya mengenakan jubah tipis dan bertelanjang kaki, turun dari ketinggian dengan tangan terkatup. Dengan tingkat kekuatan Dusong Mangbuzhi, ia tetap tidak mendengar langkah sang biksu. Tatapan biksu itu lembut, tenang bagaikan danau dalam yang mampu menenangkan segala kegelisahan hati.

“Kali ini berbeda. Ini bukan perang duniawi. Orang-orang yang mengalahkanku adalah para ahli sekte dari Tiongkok Tengah. Hanya orang-orang dari Kuil Suci yang mampu melawan mereka. Aku mohon, Guru, sampaikan pada Sang Mahasuci, bantulah aku sekali ini.”

Dusong Mangbuzhi tetap berlutut, menundukkan kepala lebih rendah, penuh hormat.

“Oh?”

Tatapan sang biksu akhirnya beriak sedikit, namun segera kembali tenang.

“Tidak ada gunanya. Sang Mahasuci tidak akan begitu saja membuat pengecualian. Tuan, sebaiknya pulanglah. Berlutut di sini selama apa pun tetap tidak akan berguna.”

Begitu kata-kata itu terucap, sang biksu berbalik dan melangkah menuju puncak gunung. Tak lama kemudian, sosoknya lenyap di kejauhan.

Dusong Mangbuzhi masih berlutut, wajahnya tampak suram, namun ia sama sekali tidak berniat pergi. Ia tetap membatu di tempatnya, seolah menjadi patung.

Waktu terus berlalu, matahari terbit dan tenggelam, hari berganti hari. Entah sudah berapa lama, suara langkah lain kembali terdengar.

“Guru, jangan bujuk aku lagi. Aku tidak akan pergi.”

Dusong Mangbuzhi berkata tanpa mengangkat kepala.

“Aku bukan guru, tapi aku memang datang untuk membujukmu pergi.”

Suara berat dan penuh tenaga menggema di telinganya. Dusong Mangbuzhi terkejut, segera mendongak. Di hadapannya berdiri seorang jenderal kekaisaran berzirah merah menyala, sebilah pedang panjang tergantung di pinggangnya. Sosoknya tegak laksana dewa.

Dari tubuhnya, aura dahsyat bergelombang seperti badai, membuat orang sulit bernapas.

“Huozhu Guizang?!”

Wajah Du Song Mangbuzhi dipenuhi keterkejutan, sama sekali tak pernah terpikir olehnya bahwa seorang jenderal besar dari garis keturunan Raja Ali akan muncul di tempat ini.

“Tidak ada gunanya, kuil tidak akan turun tangan. Jika kau berharap bisa memohon hingga Sang Suci keluar sendiri, aku pun takkan mampu menolongmu. Namun, bila tujuanmu hanya untuk menghadapi Wang Chong dari Tang, mungkin aku masih tahu satu cara yang bisa membantumu.”

Huoshu Guizang menatap Du Song Mangbuzhi lalu berkata:

“Oh ya, hampir lupa memberitahumu. Pemuda marquis dari Wushang itu kini telah diangkat menjadi Dudu Besar Qixi, menggantikan posisi Fumeng Lingcha.”

“Apa?!”

Tubuh Du Song Mangbuzhi bergetar hebat, wajahnya akhirnya menampakkan keterkejutan yang nyata.

“Sekarang kau mengerti, bukan? Saat ia hanya memimpin lima ribu pasukan saja, ia sudah mampu mengalahkanmu bersama Dayan Mangbojie. Kini setelah ia naik menjadi Dudu Besar Qixi, bisa kau bayangkan apa artinya itu bagi Kekaisaran U-Tsang kita? Kudengar ia bahkan sedang membangun kota baru di celah segitiga. Di masa depan, bukan hanya Qixi dan wilayah Barat yang akan sepenuhnya hilang dari genggaman kita, pintu masuk menuju Tang pun akan tertutup. Bahkan, wilayah kita sendiri bisa jadi akan diserbu oleh Tang.”

Nada Huoshu Guizang tenang, namun kata-katanya berat.

Du Song Mangbuzhi sudah berada di sini lebih dari sebulan, sama sekali tak tahu perubahan di luar. Sebaliknya, Huoshu Guizang datang dengan persiapan matang, semua kabar ia ketahui dengan jelas.

“Kau bisa memilih tetap berlutut di sini, atau ikut denganku menemui seseorang. Bersama-sama kita hadapi pemuda marquis Tang itu! Percayalah, sekarang mungkin hanya orang itu saja yang mampu menandingi Wang Chong.”

“Siapa?”

“Nanti kau akan tahu.”

…

Du Song Mangbuzhi tidak menjawab. Ia hanya mendongak, menatap gunung besar yang menjulang di hadapannya. Pandangannya menelusuri hingga ke ujung, tampaklah pegunungan salju luas yang megah. Di lereng tengah, berdiri kuil-kuil kuno berdinding kuning, tersusun bertingkat, bagaikan pita panjang yang merentang hingga ke puncak putih bersalju.

Dan di puncak tertinggi, di atas semua kuil itu, berdiri sebuah kuil kecil berwarna merah. Dari kejauhan tampak sekecil biji wijen, namun memancarkan aura purba dan agung, seakan pusat semesta, dingin, transenden, dan suci, menundukkan pandangan pada dunia.

– Itulah tempat paling kuno dan suci di seluruh dataran tinggi, Kuil Agung Gunung Salju!

“Haaah…”

Du Song Mangbuzhi menghela napas panjang, lalu akhirnya bangkit berdiri. Mungkin benar kata sang guru besar, tanah suci selalu berada di luar urusan duniawi, takkan ikut campur dalam perkara fana. Berapa lama pun ia berlutut di sini, tanah suci tetap takkan turun tangan. Dibandingkan harapan kosong itu, keberadaan Huoshu Guizang di sisinya, seorang jenderal besar juga, terasa jauh lebih nyata.

“Ayo pergi!”

Du Song Mangbuzhi akhirnya menoleh pada Huoshu Guizang. Seketika itu, sudut bibir Huoshu Guizang terangkat, menampakkan senyum langka.

“Kau takkan menyesalinya!”

Keduanya lalu berbalik, berjalan berdampingan meninggalkan kaki gunung. Namun, saat mereka melewati sebuah pohon purba berusia ribuan tahun, tiba-tiba terdengar suara tenang namun bergema dari belakang.

“Jenderal Agung!”

Suara itu bergemuruh, laksana guntur:

“Ini titipan Sang Suci untukmu.”

Wusss! Angin berdesir kencang. Keduanya menoleh, dan dalam pandangan terperanjat, tampak sebuah titik hitam melayang dari puncak kuil agung di gunung salju. Semakin lama semakin besar, hingga akhirnya jatuh dengan dentuman keras di depan mereka.

Ketika diperhatikan, ternyata sebuah kotak kayu sepanjang satu kaki, terbungkus kain berwarna cokelat kekuningan, bergetar halus tertiup angin.

“Tanah suci tidak akan turun tangan, tidak pula membunuh. Sang Suci pun takkan meninggalkan kuil. Namun, meski begitu, bukan berarti tanah suci tak bisa menolongmu. Di dalam kotak ini ada sebuah pusaka kuil. Begitu dipanggil, sehebat apa pun lawanmu, ia akan terperangkap di dalamnya, tak mampu bergerak. Ambillah! Ini pasti bisa membantumu!”

Suara itu bergema lama di udara.

Bukan hanya Du Song Mangbuzhi, bahkan Huoshu Guizang pun menampakkan wajah gembira. Pusaka kuil selama ini hanya terdengar dalam legenda, tak pernah terlihat nyata. Huoshu Guizang sudah berkali-kali datang ke kuil, berlatih di sini begitu lama, namun tak pernah sekalipun melihatnya. Tak disangka, doa dan sujud Du Song Mangbuzhi selama lebih dari sebulan benar-benar menggugah kuil, hingga memberinya pusaka.

“Terima kasih, Sang Suci!”

Du Song Mangbuzhi bersorak gembira.

Ia memungut kotak itu, lalu keduanya segera pergi.

…

Bab 837 – Penyesuaian Strategi

Saat Du Song Mangbuzhi dan Huoshu Guizang meninggalkan Kuil Gunung Salju, jauh di Kota Baja Wushang, suasana sama sekali berbeda.

Kabar kenaikan Wang Chong menjadi Dudu Besar Qixi menyebar, seluruh kota dipenuhi kegembiraan. Tuan mereka kini termasuk dalam jajaran tokoh paling berkuasa dan berpengaruh. Adakah berita yang lebih membangkitkan semangat daripada ini? Dalam waktu singkat, hanya setahun lebih, ia sudah mencapai posisi setinggi itu – bagaikan matahari pagi yang baru terbit, menyinari masa depan tanpa batas.

Semua orang berlatih dengan semangat membara, seakan darah mereka mendidih. Kota Baja dipenuhi hawa penuh gairah dan tekad untuk maju.

Namun, berbeda dengan suasana di luar, di kediaman Wang Chong justru tampak pemandangan lain. Seluruh meja, kursi, dan bangku telah dipindahkan dari ruangan luas itu. Di tengah ruangan, terbentang sebuah sand table raksasa bergambar wilayah Barat.

Gunung-gunung, lembah, dan dataran tergambar jelas. Semua negeri di wilayah Barat, Anxi Duhufu milik Tang, dataran tinggi U-Tsang di barat, padang rumput besar Turgesh di timur, serta Qixi dan Wushang, semuanya tergambar nyata di atasnya.

Dalam menghadapi Kekaisaran U-Tsang dan Khaganat Turgesh Barat, Wang Chong tidak pernah berdiam diri. Ratusan pengintai terbaik telah dikirim, mengumpulkan informasi tentang berbagai wilayah, kekuatan, dan kondisi geografis. Setelah berbulan-bulan, barulah terwujud sand table raksasa ini, yang memiliki nilai strategis luar biasa.

“……Di pihak Kekaisaran Ustang, Dayan Mangbojie sudah kutebas, Dusong Mangbuzhi juga terluka, pasukan Bai Xiong pada dasarnya sudah tidak ada lagi. Selain itu, hampir seratus ribu prajurit elit mereka telah tewas. Ditambah dengan wabah yang sebelumnya kita sebarkan di barat daya, sekarang kekuatan Kekaisaran Ustang sudah sangat melemah. Untuk sementara waktu, mereka tidak lagi memiliki kemampuan untuk mengancam kita.”

“Selain itu, di pihak Kekhanan Tujue Barat, tokoh utama yang paling sering menyerang kita, yang paling menonjol dalam peperangan, adalah Qinglang Yehu Agudulan. Sekarang Agudulan sudah mati di samping gudang senjata Qixi, bersama lebih dari empat ribu prajurit elit Tujue yang terkenal tangguh, ikut terkubur bersamanya. Dengan kematian mereka, ancaman terbesar terhadap kita pun lenyap. Kekhanan Tujue Barat juga sulit lagi melahirkan sosok sehebat dan sesulit Agudulan. Dengan gugurnya dua tokoh penting ini, Qixi sekarang pada dasarnya sudah aman dari ancaman besar.”

Wang Chong mengulurkan satu jarinya, menunjuk ke arah Kekaisaran Ustang dan Kekhanan Tujue Barat di atas sand table. Di sisinya, berkumpul semua jenderal Kota Baja: Li Siyi, Huang Botian, Xu Qiqin, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Chen Bin… bahkan Zhang Shouzhi pun hadir. Semua orang dengan penuh perhatian mendengarkan penjelasan Wang Chong.

“Jadi maksud Tuan, target kita berikutnya seharusnya ada di sana?”

Xu Keyi tiba-tiba membuka suara:

“Apakah kita perlu masuk lebih jauh ke Ustang dan padang rumput Tujue, melancarkan serangan balasan, agar mereka benar-benar kehilangan kemampuan menyerang Dinasti Tang?”

Mendengar ucapan Xu Keyi, semua orang matanya berbinar. Di seluruh Kekaisaran Tang, di antara semua dudu hu dan jenderal besar, mungkin tidak ada yang lebih aktif dan agresif daripada Wang Chong. Semua jenderal terkenal Tang, termasuk Geshu Han, An Sishun, Zhang Shougui, bahkan Fumeng Lingcha sebelumnya, pada dasarnya lebih banyak memilih bertahan, sesekali menyerang, tetapi jarang ada yang seperti Wang Chong – langsung menembus ke jantung wilayah musuh, bertempur di tanah lawan, lalu membangun basis dan kota di sana, berakar selamanya. Membuat musuh merasa seperti ada duri di tenggorokan, jarum di punggung, tak tertahankan.

Dalam hal ini, bahkan Gao Xianzhi pun sulit dibandingkan dengan Wang Chong!

“Ustang dan Tujue memang harus kita hadapi, tapi sekarang ancaman terbesar bagi kita bukanlah mereka, melainkan tempat lain!”

Wang Chong menarik kembali jarinya, menyapu pandangan ke arah semua orang, lalu berkata datar.

“Ah?!”

Mendengar ucapan Wang Chong, semua orang terkejut, saling berpandangan. Di sekitar Wushang dan Qixi, ancaman terbesar memang Ustang dan Tujue. Mereka benar-benar tidak bisa membayangkan, selain dua kekaisaran itu, apa lagi yang bisa lebih berbahaya.

“Tuan, apakah maksud Anda orang-orang barbar di dalam Protektorat Qixi?”

Di barisan paling belakang, Chen Bin tampak teringat sesuatu, lalu bertanya ragu.

“Tentu saja bukan. Hanya mengandalkan mereka, jelas tidak cukup.”

Wang Chong tersenyum ringan, tidak berniat berlama-lama, lalu mengambil sebuah bendera kecil berwarna merah dari sisi sand table. Ia menggesernya melewati Wushang, Qixi, Anxi, dan Congling, hingga akhirnya menancapkannya di ujung barat jauh, dekat dengan lautan:

“Musuh sejati kita ada di sini!”

“Kekaisaran Dashi?! Bagaimana mungkin mereka? Bukankah itu hanya negara kecil seukuran biji wijen, apa bisa mengancam kita?”

“Benar, mereka bahkan mungkin tidak sebanding dengan Mengshe Zhao, apalagi lebih kuat dari Ustang. Lagi pula, di Anxi masih ada pasukan protektorat dan Gao Xianzhi. Dengan mereka di sana, negara mana yang bisa mengancam kita?”

“Tuan, apakah Anda tidak salah tunjuk? Aku pernah melihat orang-orang Dashi di ibu kota, tubuh mereka gemuk, wajah bulat, kalau tertawa kelopak mata mereka menumpuk sampai matanya tak terlihat. Dengan kondisi begitu, meski mereka datang sepuluh ribu atau delapan puluh ribu orang, kita bisa dengan mudah mengalahkan mereka. Bagaimana mungkin mereka bisa mengancam kita?”

……

Saat bendera merah Wang Chong tertancap, semua orang di ruangan itu terperanjat. Tak seorang pun menyangka, ancaman yang dimaksud Wang Chong justru berasal dari tempat sejauh seratus delapan puluh ribu li dari Dinasti Tang. Banyak yang bahkan meragukan apakah Wang Chong salah menancapkan bendera.

Wang Chong mendengar seruan kaget yang bergema di ruangan, namun ia hanya tersenyum tipis tanpa berkata apa-apa. Ketika pertama kali tiba di Wushang, banyak orang mengira tujuannya hanyalah membangun kota dagang untuk meraup emas dan perak, atau sekadar mengusir kekuatan Ustang dan Tujue Barat dari wilayah itu. Namun, tujuan Wang Chong sejak awal bukanlah Kekaisaran Ustang, apalagi Kekhanan Tujue Barat. Sampai pada titik ini, ia tidak perlu lagi menyembunyikannya.

Sejak awal hingga akhir, musuh dan lawan sejatinya hanya satu: kekaisaran raksasa jauh di barat Congling.

Dashi!

– Satu-satunya kekuatan di daratan ini yang mampu menandingi Dinasti Tang, dan bahkan sedang giat melakukan ekspansi militer ke luar.

Dalam pandangan semua orang, Kekaisaran Dashi saat ini hanyalah negara kecil, setara dengan Goguryeo atau Mengshe Zhao. Namun Wang Chong tahu, Dashi yang sebenarnya memiliki wilayah lebih luas daripada Tang, penduduk lebih banyak, memerintah banyak negeri kecil, memiliki tak terhitung jenderal besar, dan berbeda dengan Tang yang kini tenggelam dalam kemewahan damai, Dashi adalah kekaisaran yang menjunjung tinggi keberanian dan peperangan. Sejarah mereka adalah sejarah perang dan ekspansi tanpa henti.

Dinasti Tang terlalu sedikit memahami negeri-negeri di luar Tiongkok. “Rubah mati pun kembali ke sarangnya,” orang-orang Zhongyuan selalu terikat pada tanah leluhur, enggan menoleh ke dunia luar. Xu Keyi, Cheng Sanyuan, yang sudah lama mengikutinya, masih saja meremehkan Dashi, apalagi orang lain.

Ketika semua orang masih menatap Ustang dan Tujue Timur-Barat, tak seorang pun tahu bahwa “negara kecil” yang mereka pandang rendah itu sudah menajamkan senjata, mengarahkan tombaknya ke Dinasti Tang! Jika mereka berhasil, maka nasib Tiongkok akan berubah selamanya, membuat kekaisaran besar ini terjerumus dalam kekacauan tanpa akhir.

Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa ditoleransi oleh Wang Chong.

Yang harus ia lakukan adalah, ketika kekaisaran di barat jauh itu mulai mengulurkan cakarnya, ia akan memberi mereka pukulan telak, agar mereka merasakan kekuatan dari kekaisaran timur.

“Zhang Que, tunjukkan pada semua orang intelijen yang dikumpulkan dari Yang Hongchang.”

Wang Chong menatap semua orang di ruangan itu, lalu berkata datar.

“Baik, Tuan.”

Di belakang Wang Chong, sebuah suara muda terdengar. Belum sempat suara itu hilang, Zhang Que sudah membawa setumpuk dokumen tebal, melangkah cepat ke depan, lalu membagikannya satu per satu ke tangan semua orang. Hati mereka penuh tanda tanya, namun secara naluriah tetap menerima.

“Buka dan lihatlah.”

Ucap Wang Chong datar, tanpa penjelasan lebih lanjut.

Dengan penuh keraguan, semua orang membuka lembaran itu. Namun hanya dengan sekali pandang, pupil mata mereka serentak mengecil. Suasana riuh yang tadinya memenuhi ruangan seketika lenyap tanpa jejak. Seiring waktu berlalu, atmosfer di dalam ruangan pun semakin berat.

“Da Shi? Bagaimana mungkin? Luas wilayah mereka ternyata bisa menandingi Tang!”

“Puluhan juta penduduk? Mengapa bisa sebanyak itu? Bukankah mereka hanya negara kecil? Dan ternyata mereka memiliki begitu banyak prajurit!”

“Tidak mungkin… di barat Congling ternyata ada negara sebesar ini?”

“Begitu kuat! Mereka bahkan berkali-kali mengalahkan Kekaisaran U-Tsang, dengan pasukan yang jauh lebih sedikit, menekan garis keturunan Raja Yajuelong hingga tak berani keluar!”

Semua orang di ruangan itu terperanjat oleh dokumen yang dibawa Zhang Que. Gambaran tentang Da Shi yang mereka lihat benar-benar berbeda dari kesan yang selama ini mereka miliki. Saat itu juga, mereka akhirnya mengerti mengapa Wang Chong mengatakan bahwa ancaman terbesar bagi Tang saat ini adalah Kekaisaran Da Shi.

“Yang kalian lihat sekarang hanyalah catatan paling dangkal. Sesungguhnya, Da Shi jauh lebih kuat daripada yang tertulis di sini.”

Nada Wang Chong tetap tenang, namun seketika semua suara di aula menghilang. Semua mata tertuju padanya.

“Zhang Que, lanjutkan kau yang jelaskan.”

Wang Chong tidak melanjutkan, hanya memberi isyarat dengan matanya.

“Baik, Houye.”

Zhang Que menunduk memberi hormat, lalu berbalik menghadap semua orang:

“Dokumen ini awalnya dikumpulkan Houye dari sebuah keluarga besar di wilayah Barat yang telah lama berdagang di Da Shi. Mereka cukup mengenal keadaan di sana. Namun, orang-orang Da Shi sangat waspada terhadap orang luar, sehingga sulit bagi kita mengumpulkan informasi lengkap. Bahkan demi dokumen ini, beberapa mata-mata kita tewas. Yang tercatat di sini pun belum sepenuhnya menggambarkan kekuatan Da Shi yang sebenarnya.”

“Selain itu, belum lama ini aku diperintahkan untuk mengikuti sekelompok pedagang Hu menuju Da Shi. Namun belum jauh masuk, elang batu kecilku, Xiao Sha, sudah terdeteksi oleh mereka. Burung elang yang dipelihara militer Da Shi sangat tangguh, bahkan Xiao Sha terluka parah. Mereka bahkan mengirim pasukan kavaleri untuk mengejarku. Aku terpaksa mundur.”

Sambil berkata, Zhang Que mengangkat lengannya, memperlihatkan elang batu di pundaknya. Saat itu juga, semua orang melihat jelas: di kaki, kepala, dan tubuh elang itu terdapat bekas cakar sedalam sayatan pedang, beberapa bahkan menembus hingga ke tulang.

“Hisss!”

Semua orang terhisap napas panjang. Mereka tahu betapa hebatnya elang Zhang Que. Di seluruh Qixi, bahkan di wilayah Barat, hampir tak ada burung pemangsa yang bisa menandinginya. Elang-elang milik U-Tsang maupun Barat Turki pun pernah dikalahkan olehnya. Ia pantas disebut Raja Elang.

Namun kini, bahkan elang itu pun terluka parah. Hal ini benar-benar mengguncang pemahaman mereka.

…

Bab 838 – Pedang Mengarah ke Da Shi!

“Apakah orang-orang Da Shi benar-benar sekuat itu?”

Cheng Sanyuan tertegun, bergumam pada dirinya sendiri.

“Da Shi yang sesungguhnya jauh lebih kuat daripada yang kalian lihat!”

Akhirnya Wang Chong kembali bersuara:

“Di sisi Da Shi yang dekat dengan Anxi, ada sebuah tempat bernama Samarkand. Di sana berkumpul dua ratus ribu prajurit Da Shi, semuanya kavaleri terbaik. Kalian pasti pernah melihat kuda perang U-Tsang dan Turki. Namun kuda perang Da Shi lebih tinggi, lebih kuat, dan memiliki daya hantam yang lebih besar. Kekuatan tempurnya pun jauh lebih hebat.

Selain itu, meski para pedagang Da Shi yang kalian lihat kebanyakan gemuk dan tampak tak berdaya, orang Da Shi sejati, karena lingkungan mereka, bertubuh tinggi besar, bertulang kokoh – mereka adalah prajurit alami. Begitu perang pecah, mereka bisa segera mengumpulkan pasukan rakyat tanpa pelatihan, memperluas kekuatan hingga lebih dari empat ratus ribu orang, semuanya setara dengan tentara reguler. Dan itu baru kekuatan di sisi timur dekat kita, bukan seluruh kekaisaran. Jika mereka memobilisasi penuh, jumlah pasukan yang bisa dikumpulkan sungguh tak terbayangkan.”

Ruangan itu sunyi senyap. Semua orang mendengarkan kata-kata Wang Chong dengan hati bergetar. Untuk pertama kalinya, mereka benar-benar merasakan keberadaan Kekaisaran Da Shi, dan seketika itu pula, rasa krisis yang kuat menyelimuti hati mereka.

“Namun ada satu hal yang kalian katakan tadi memang benar. Awalnya, Kekaisaran Da Shi hanyalah sebuah negara kecil, luasnya bahkan tak lebih besar dari Goguryeo. Mereka bisa berkembang hingga sebesar ini, bahkan melampaui Tang, karena bertahun-tahun terus berlatih perang, menaklukkan negeri-negeri lain, hingga akhirnya menjadi raksasa seperti sekarang.

Kalian pernah melihat pasukan Bai Xiong milik Dayan Mangbojie, tahu betapa kuatnya mereka. Namun Da Shi memiliki Legiun Makeliumu, yang bahkan lebih kuat daripada Bai Xiong. Di sana, setiap prajurit dilatih sejak usia tujuh atau delapan tahun. Pada awalnya, mereka dipaksa saling membunuh, hanya anak-anak paling ganas dan haus darah yang bisa bertahan hidup. Sejak kecil hingga dewasa, mereka ditempa dengan latihan militer paling keras, tumbuh dalam darah dan pedang pertempuran nyata, hingga akhirnya menjadi prajurit sejati Legiun Makeliumu. Pada saat itu, setiap orang dari mereka adalah senjata paling mematikan, dengan pengalaman membunuh dan bertempur yang tak tertandingi.”

Suara Wang Chong bergema di seluruh ruangan. Bagi setiap orang, ini adalah sebuah pembaptisan. Dan memang itulah tujuan Wang Chong. Jika orang-orang terdekatnya saja tidak bisa memahami kekuatan Da Shi dengan benar, bagaimana mungkin mereka bisa mengalahkannya kelak?

Perubahan selalu dimulai dari hal kecil. Tang tidak bisa lagi terbuai oleh kenyamanan di tanah sendiri dan negeri-negeri sekitarnya. Ia harus mengangkat kepala, menatap dunia dengan benar, melihat kenyataan yang sesungguhnya.

Dan perubahan itu, dimulai dari orang-orang terdekat Wang Chong.

Kelak, bila setiap orang Tang tidak lagi terikat pada tanah kelahiran semata, berani membuka mata menatap dunia yang nyata, maka akan lahirlah sebuah Dinasti Tang yang sama sekali berbeda.

“Tuanku, jika setiap orang Da Shi benar-benar sehebat yang Anda katakan, lalu bagaimana kita bisa melawan mereka? Apakah kita masih mungkin mengalahkan mereka?”

Sebuah suara tiba-tiba menyela. Cheng Sanyuan menatap tuan mudanya dengan wajah penuh keterkejutan. Kata-kata Wang Chong hari ini sepenuhnya mengubah pandangannya terhadap negeri jauh itu.

“Cheng Sanyuan, aku sendiri belum pernah melihat seorang prajurit Da Shi yang sesungguhnya, juga tidak tahu apa yang kau maksud dengan ‘mengalahkan’. Namun, kejayaan yang dimiliki Tang saat ini sama sekali bukan kebetulan! Goguryeo, Mengshe Zhao, Wusizang, Khaganat Tujue Timur dan Barat, ditambah negeri-negeri di Barat – meski mereka semua bersatu, tak satu pun berani gegabah menyatakan perang dengan Tang. Hanya Tang yang mampu, dengan kekuatan satu negeri, menundukkan bangsa-bangsa di sekitarnya hingga semua menekuk kepala. Da Shi mungkin kuat, tetapi Tang sama sekali tidak lemah! Jika mereka berani menaruh niat serakah pada tanah Zhongtu, maka mereka akan merasakan kekuatan sejati Tang, dan itu akan menjadi kenangan yang takkan pernah mereka lupakan seumur hidup!”

Li Siye tiba-tiba bersuara. Wajahnya serius, kata-katanya tegas dan penuh wibawa.

“Benar sekali!”

Mendengar ucapan Li Siye, Wang Chong tersenyum tipis penuh pengertian.

“Da Shi memang kuat, tetapi Tang juga sama sekali tidak lemah. Kavaleri mereka memang tangguh, tetapi panah silang dan peralatan mereka jauh tertinggal dari kita. Che-nu (kereta panah silang) milik Tang tiada tanding di dunia. Apa pun jenis kavaleri, seberapa tebal pun zirah yang mereka kenakan, tak satu pun mampu menahan daya tembus panah silang kita. Selain itu, dalam hal formasi infanteri, kekuatan tempur, ilmu perang, dan strategi, Da Shi jauh tertinggal dari Tang. Mereka bahkan tidak mengenal konsep formasi, hanya barisan sederhana, apalagi soal ilmu perang.”

Kata-kata Wang Chong itu sama sekali tidak melebih-lebihkan Tang. Kitab-kitab militer dan strategi Zhongtu lahir dari waktu yang panjang, ditempa oleh peperangan terus-menerus dan skala besar. Hal itu sama sekali tidak dimiliki Da Shi.

Ucapan Wang Chong membuat semua orang mengangguk diam-diam, semangat mereka bangkit. Benar, Da Shi mungkin seekor buaya raksasa, tetapi Tang bukanlah domba jinak, melainkan singa jantan yang gagah berani. Siapa yang lebih kuat, hanya bisa ditentukan setelah benar-benar bertarung.

“Tuanku, apa yang Anda butuhkan dari kami?!”

“Tak peduli apa pun itu, selama bisa membantu Tang menghadapi Da Shi, meski di depan ada gunung pisau dan lautan api, kami pasti akan maju sepenuh hati!”

“Benar! Siapa pun yang berani menyinggung Tang, meski jauh, pasti akan dibinasakan! Tuanku, silakan beri perintah!”

…

Semua orang berseru penuh semangat. Di hadapan musuh asing, setiap orang bersatu padu. Entah diakui atau tidak, kehormatan dan tanggung jawab sebagai orang Tang telah meresap hingga ke sumsum tulang. Melihat pemandangan ini, Wang Chong mengangguk pelan, hatinya dipenuhi rasa lega. Tak peduli bagaimana keadaan di tempat lain, selama orang-orang di sisinya sejalan dengannya, bersatu hati, maka ia yakin bisa menyelesaikan apa pun.

“Dua harimau tak bisa hidup di satu gunung. Orang Da Shi pada dasarnya haus perang. Dengan tabiat mereka, cepat atau lambat pasti akan ada pertempuran dengan Tang. Meski kita tak bisa memastikan waktunya, kita bisa mulai bersiap dari sekarang. Xu Keyi!”

Wang Chong menoleh ke kanan.

“Hamba ada di sini!” Xu Keyi segera menunduk memberi hormat.

“Mulai sekarang, pusatkan perhatianmu. Pilih sebanyak mungkin pengintai terbaik dari pasukan, suruh mereka belajar bahasa Da Shi, lalu segera kirim ke Kekaisaran Da Shi. Ingat, orang Da Shi sangat menutup diri, jadi jangan gunakan orang Han. Rekrutlah orang Hu atau pekerjakan pedagang dari negeri-negeri Barat. Gunakan mereka untuk mengumpulkan sebanyak mungkin intelijen dari Kekaisaran Da Shi.”

“Hamba mengerti!” Xu Keyi menjawab tanpa ragu.

“Chen Bin!”

“Hamba ada di sini!” Chen Bin maju ke depan.

“Resep jalan semen sudah matang. Aku butuh kau menghubungi Zhao Jingdian di ibu kota, kumpulkan kekuatan keluarga-keluarga besar, dan segera bangun jalan semen dari Wushang menuju Anxi Duhu Fu di Barat. Selain itu, beri tahu Zhao Jingdian, aku butuh dia membangun secepat mungkin jalan semen yang menghubungkan Wushang dengan ibu kota.”

“Baik!” Chen Bin segera membungkuk.

“Su Shixuan!”

“Hamba ada di sini!” Su Shixuan segera maju.

“Dengan kedudukanku sebagai Duhu sementara Qixi dan tuan kota Wushang, tuliskan memorial untuk istana. Mintalah bala bantuan untuk Qixi, katakan bahwa dalam perang besar terakhir Qixi menderita kerugian parah. Selain itu, mintalah agar kota baja Wushang dijadikan titik transit pengiriman pasukan. Katakan bahwa kita bisa membantu meringankan sebagian beban logistik istana.”

Wajah Wang Chong penuh ketegasan. Masalah ini sudah lama ia pikirkan. Untuk mendukung pasukan Anxi, hanya mengandalkan Qixi tidak cukup. Harus ada tambahan pasukan dari istana dan daerah lain. Jika kota baja bisa dijadikan wadah cadangan pasukan, maka jumlah pasukan yang bisa digerakkan akan meningkat pesat. Istana pun akan senang karena ada pihak lain yang bisa berbagi beban logistik.

“Hamba mengerti!” Su Shixuan membungkuk.

“Selain itu, kirim surat ke ibu kota, panggil Yuan Shurong ke sini.”

“Baik!”

…

Satu demi satu perintah Wang Chong dilontarkan. Tak lama, setiap orang sudah memiliki tugas masing-masing. Seluruh sumber daya dan kemampuan kota baja perlahan diarahkan ke Barat, menuju Talas dan bahkan lebih jauh ke Kekaisaran Da Shi. Jika sebelumnya semua informasi tentang Talas hanya bergantung pada Yang Hongchang, maka kini, dengan masuknya banyak pengintai dan pasukan, kemampuan Wang Chong dalam mengumpulkan intelijen tentang Talas dan Da Shi meningkat pesat.

“Oh ya, di mana Huluyage?”

Setelah semua selesai, Wang Chong tiba-tiba teringat padanya. Biasanya, Huluyage selalu mengikuti di sampingnya seperti bayangan, tetapi belakangan ini ia sudah lama tidak terlihat.

“Hehe, bukankah terakhir kali kau menyerahkan urusan pangeran keempat Tujue padanya? Sekarang dia mencurahkan seluruh tenaga untuk itu. Bahkan, demi menyelesaikan tugas ini dengan lebih baik, dia sudah pindah dari tempat tinggal yang kau sediakan ke ruang bawah tanah kota baja.”

Xu Qiqin melangkah anggun ke depan. Senyumnya manis, sorot matanya berkilau penuh pesona. Kecantikannya begitu memukau hingga bahkan Wang Chong sempat tertegun sejenak. Namun, ia segera kembali sadar.

“Penjara bawah tanah? Bagaimana mungkin dia pergi ke sana?”

Wang Chong tak kuasa menahan keterkejutannya. Berdasarkan pemahamannya tentang Huluyage, orang itu adalah seorang hedonis sejati. Bahkan ketika diberi kamar khusus, dia masih pilih-pilih, membeli banyak kulit harimau untuk menghiasi lantai dan dinding. Bagaimana mungkin dia rela masuk ke penjara bawah tanah? Itu sama sekali tidak sesuai dengan gayanya.

“Apa sebenarnya yang dia lakukan?”

“Bisa apa lagi? Tentu saja demi Pangeran Keempat itu.”

Mendengar kata-kata ini, Xu Qiqin tertawa semakin keras, hampir tak mampu menahan diri.

“Sekarang, demi mendapatkan kepercayaan Pangeran Keempat itu, demi mengubah kesan buruknya, dia sampai menggunakan trik ‘mengorbankan diri’. Dia menyuruh Xu Keyi mencari orang untuk memukulinya habis-habisan, hingga tubuhnya penuh luka, lalu membuangnya ke dalam penjara bawah tanah, agar bisa setiap hari terkurung bersama Pangeran Keempat. Jika tidak ada kejadian di luar dugaan, si gendut itu sekarang pasti sedang terus-menerus mengeluh pada Pangeran Keempat di dalam penjara.”

Pada kalimat terakhir, Xu Qiqin akhirnya tak tahan lagi dan tertawa terbahak-bahak.

…

Bab 839 – Sang Dukun Hitam!

“Apa?”

Wang Chong terkejut, nyaris tak percaya dengan telinganya. Tindakan Huluyage benar-benar di luar dugaan, bahkan Wang Chong sendiri tak pernah menyangka dia akan menggunakan cara seperti itu.

“Tapi… apakah cara ini benar-benar berguna?”

Rumah Huluyage adalah tempat yang pernah digerebek langsung oleh Pangeran Keempat itu sendiri. Sebelum Pertempuran Gudang Senjata Qixi, Pangeran Keempat bahkan mengikuti Jenderal Qinglang, Agudulan, dalam waktu yang lama, mendengar nasihatnya setiap hari. Kesan Pangeran Keempat terhadap Huluyage jelas tidak akan baik. Dalam keadaan normal, tidak menggigit Huluyage si pengkhianat itu saja sudah bagus. Bagaimana mungkin Huluyage berharap bisa mengubah pandangannya? Hampir mustahil.

“Kalau tidak, mengapa dia harus menggunakan trik pengorbanan diri? Xu Keyi benar-benar memukulnya tanpa ampun. Huluyage tergeletak di tanah, wajahnya pucat menahan sakit, keringat bercucuran, tapi masih menyuruh Xu Keyi memukul lebih keras lagi. Harus diakui, pedagang kuda Turki ini memang punya kemampuan. Setelah beberapa hari terkurung bersama Pangeran Keempat, setiap hari dia terus mengulang-ulang bahwa dirinya hanya berhubungan dagang biasa dengan kita, bahkan demi menyelamatkan Pangeran Keempat, dia sampai dipukuli habis-habisan. Anehnya, Pangeran Keempat itu benar-benar mempercayainya.”

Xu Qiqin menutup mulutnya sambil tertawa.

“Oh? Kalau memang begitu, orang ini benar-benar patut diperhitungkan! Sepertinya demi bisa kembali ke padang rumput Turki, kali ini dia benar-benar nekat.”

Mendengar tawa merdu Xu Qiqin, mata Wang Chong pun perlahan dipenuhi senyum.

“Sudahlah, biarkan saja dia yang mengurus masalah ini!”

…

Sementara itu, jauh di Gunung Sami, tempat berdirinya tenda emas besar Kekhanan Barat Turki, terdengar raungan marah yang mengguncang langit dan bumi.

“Apa? Mereka berani menolak kita lagi! Mengajukan syarat yang mustahil, apakah mereka mengira Kekhanan Barat Turki akan menyetujuinya?”

Di dalam tenda emas raksasa, Shaboluo Khan berjalan mondar-mandir seperti singa yang murka. Seluruh Gunung Sami bergetar oleh raungannya.

“Yang Mulia Khan, kami sudah menanyakan berulang kali, tapi pihak lawan tetap bersikeras meminta lima ratus ribu ekor kuda perang terbaik Turki, sama sekali tidak mau mengalah. Mereka bahkan berkata, jika kita tidak setuju, mereka akan mengirimkan jasad Pangeran Keempat ke Gunung Sami.”

Di dalam tenda, seorang pengintai berlutut gemetar, kepalanya hampir menempel di tanah, tak berani sedikit pun mengangkat wajah.

“Keparat! Kalau begitu biarkan saja mereka mengirimkan jasad Pangeran Keempat! Katakan pada mereka, lima ratus ribu ekor kuda perang terbaik Turki, itu sama sekali mustahil!”

Amarah Shaboluo Khan meledak, suaranya bagaikan halilintar yang menggema di langit Gunung Sami, membuat semua yang mendengarnya gemetar ketakutan. Sang pengintai menempelkan tubuhnya ke tanah, bahkan tak berani mengucapkan sepatah kata pun.

“Cepat pergi!”

Tatapan Shaboluo Khan membelalak, suaranya menggelegar.

“Ya!”

Tubuh pengintai itu bergetar hebat, tak berani berkata lebih banyak, segera berbalik hendak keluar. Namun baru saja sampai di pintu tenda, tiba-tiba bumi bergetar, kabut hitam menyelimuti, sebuah dinding hitam tak kasatmata turun dari langit, menutupi seluruh tenda emas. Pengintai itu tak sempat menghindar, “dug!” tubuhnya menabrak dinding hitam itu, hampir terjatuh.

“Hormat kepada Tuan Dukun!”

Kejadian itu begitu mendadak. Setelah melihatnya, pengintai itu bukannya segera bangkit, melainkan langsung bersujud, tubuhnya menempel di tanah, kepalanya semakin menunduk, tampak sangat panik.

Di dalam tenda, Shaboluo Khan yang semula murka, begitu dinding hitam itu muncul, langsung menarik napas dalam-dalam, wajahnya pun tampak lebih tenang.

Suasana di dalam tenda mendadak hening.

“Dukun Air Hitam!” seru Shaboluo Khan sambil menatap keluar tenda.

“Khan, tenanglah. Urusan Pangeran Keempat ini harus dipertimbangkan matang-matang, jangan bertindak gegabah.”

Dari pintu tenda, cahaya berkilau. Bersamaan dengan suara serak nan tua, muncul sosok bungkuk setinggi lima kaki, berjubah hitam panjang menyapu tanah, bertumpu pada tongkat tulang tengkorak hitam, perlahan melangkah masuk.

Sekejap saja, bayangan gelap bergelombang di dalam tenda, berpusat pada sosok berjubah hitam itu. Tak terhitung ilusi binatang buas bermunculan, meraung dan berdesakan keluar dari tubuhnya.

Bukan hanya itu, begitu sosok berjubah hitam itu muncul, aroma aneh memenuhi tenda emas, begitu pekat, kadang seperti beruang, kadang seperti harimau. Rasanya seolah-olah sekawanan binatang buas menyerbu masuk ke dalam tenda.

Di seluruh Kekhanan Barat Turki, hanya ada satu keberadaan istimewa yang bisa menimbulkan perasaan seperti itu, dan bahkan bisa bebas masuk ke tenda Shaboluo Khan – para dukun suci, para Saman.

Tak seorang pun tahu bagaimana para Saman lahir. Yang jelas, sejak bangsa Turki berdiri, para Saman sudah tercatat dalam sejarah padang rumput, memiliki kedudukan yang amat tinggi. Konon, mereka bisa berkomunikasi dengan semua hewan dan para dewa di langit, mengetahui masa lalu, bahkan melihat masa depan. Mereka diselimuti kabut misteri, menyimpan rahasia tanpa batas.

Dan setiap Saman memiliki kekuatan gaib yang tak bisa dijelaskan dengan logika. Kekuatan itu bukanlah seni bela diri, namun jauh lebih menakutkan dan misterius. Di padang rumput, orang menyebutnya sebagai sihir.

Di antara legenda paling terkenal tentang para pemuja Dewa melalui upacara perdukunan, ada sebuah kisah yang terjadi lebih dari seribu tahun silam. Pada masa pemerintahan Kaisar Han Wu, penguasa terkuat sepanjang sejarah Tiongkok, pasukan kavaleri besi dari daratan tengah menyapu bersih gurun dan padang rumput, berulang kali memukul mundur pasukan elit kavaleri Tujue. Saat itu, di padang rumput Tujue, mayat bergelimpangan, darah mengalir seperti sungai. Kekaisaran Tujue, yang tengah berada di puncak kejayaannya, justru bertemu dengan kaisar paling tangguh sepanjang masa dari daratan tengah. Setelah serangkaian pertempuran besar, mereka dengan cepat merosot dan menjadi sangat lemah.

Hal semacam itu belum pernah terjadi sebelumnya di padang rumput.

Ketika akhirnya Kaisar Han Wu mengirimkan pasukan kavaleri terkuatnya untuk melakukan ekspedisi terakhir ke utara, dengan tujuan melenyapkan Tujue selamanya, seluruh padang rumput diliputi ketakutan. Semua orang merasa bencana besar akan segera menimpa. Pada saat itu, pemimpin terbesar para dukun Tujue memimpin ratusan dukun padang rumput, melakukan ritual sihir di jalur yang pasti dilalui pasukan besar dari daratan tengah. Akibatnya, pasukan terkuat sang kaisar menderita kerugian besar, penyakit merajalela, bahkan harus berhadapan langsung dengan para ahli sihir dari daratan tengah.

Meskipun akhirnya para dukun mengalami kerugian besar hingga hanya segelintir yang tersisa, mereka berhasil menghancurkan pasukan kavaleri terkuat dalam sejarah yang dikirim oleh Kaisar Han Wu, menyelamatkan bangsa Tujue dari kepunahan. Sejak itu, turun-temurun, semua Khan Tujue sangat menghormati para dukun. Dan di antara semua garis keturunan dukun, yang paling dihormati adalah cabang yang diturunkan dari pemimpin agung pada masa itu.

Dukun Heishui adalah salah satu cabang keturunan dari pemimpin agung tersebut!

“Lima ratus ribu ekor kuda perang memang berharga, tetapi nilai Pangeran Keempat tidak bisa dibandingkan dengan itu. Ia menyangkut nasib dan masa depan Kekhanan Tujue Barat. Mengenai hal ini, Khan, engkau sudah melihat wahyu para dewa, seharusnya engkau tahu.”

Dukun Heishui bertumpu pada tongkat tulang, melangkah perlahan mendekat.

“Namun, seluruh Kekhanan Tujue Barat sama sekali tidak memiliki lima ratus ribu ekor kuda perang terbaik. Itu adalah tugas yang mustahil!”

Mendengar kata “wahyu”, Shaboluo Khan seketika menjadi lebih sadar, tetapi segera saja amarah kembali menguasainya. Tujue dikenal sebagai bangsa di atas punggung kuda. Mereka memiliki kuda dalam jumlah tak terhitung. Kuda biasa ada sebanyak yang diinginkan, bahkan kuda bagus pun ada jutaan. Tetapi kuda terbaik, yang paling unggul sekaligus paling langka, jumlahnya sangat sedikit. Seluruh Kekhanan Tujue Barat pun tidak mungkin memiliki sebanyak itu. Dan sekalipun ada, mustahil memberikannya kepada seorang Han. Bukankah itu sama saja membantu musuh?

Jangan lupa, Kekhanan Tujue Barat dan Kekaisaran Tang hingga kini masih berada dalam keadaan bermusuhan dan berperang. Syarat semacam itu jelas mustahil diterima.

“Lima ratus ribu ekor kuda terbaik memang tidak mungkin, tetapi urusan dengan Kota Baja tidak bisa diabaikan. Pangeran Keempat juga harus diselamatkan. Lima ratus ribu kuda hanyalah siasat lawan untuk menaikkan harga tawar-menawar. Jika mereka benar-benar tidak ingin berunding, Pangeran Keempat pasti sudah dibunuh sejak lama. Mengapa mereka harus berulang kali menolak Khan? Demi masa depan Kekhanan Tujue Barat, Khan harus tetap tenang.”

Bibir Dukun Heishui bergerak perlahan, kata demi kata. Wajahnya selalu diselimuti kabut hitam yang berputar tanpa henti, seperti kerudung, sehingga tak seorang pun bisa melihat rupa aslinya.

Shaboluo Khan tertegun, tak mampu berkata-kata.

Kasih sayangnya kepada Pangeran Keempat bukan tanpa alasan. Padang rumput tengah menghadapi krisis besar, mungkin lebih mengerikan daripada masa-masa sebelumnya. Dan yang pertama merasakan kengerian itu adalah para dukun padang rumput. Mereka dapat mendengar suara para dewa, mengetahui rahasia masa lalu dan masa depan. Hal ini sudah berkali-kali terbukti dalam sejarah.

Padang rumput suatu hari pasti akan hancur, dan hari itu tidak akan lama lagi!

– Itulah wahyu yang sudah didengar Shaboluo Khan sejak kecil.

Di seluruh padang rumput, hanya segelintir orang yang mengetahui rahasia ini. Sebagai anggota keluarga kerajaan, Shaboluo Khan mengetahuinya. Sejak saat itu, ia selalu diliputi kecemasan, hingga akhirnya Pangeran Keempat lahir. “Anak ini adalah harapan seluruh padang rumput Tujue.” “Keberadaannya menyangkut masa depan semua orang.” “Ketika waktunya tiba, ia akan menyadari misinya, memimpin bangsa Tujue keluar dari bencana mengerikan itu.” Ramalan para dukun tentang anak ini terpatri dalam benak Shaboluo Khan.

Itulah sebabnya ia begitu menyayangi Pangeran Keempat. Seperti yang dikatakan para dukun, nilainya tak ternilai.

“Apakah kita benar-benar harus diancam oleh seorang bocah belasan tahun yang masih bau susu?”

Shaboluo Khan berkata dengan penuh ketidakrelaan. Sebagai penguasa besar yang termasyhur di padang rumput, namanya menggema hingga ke negeri-negeri lain. Bahkan para jenderal besar dari daratan tengah pun harus segan kepadanya. Namun kini, ia justru dipermainkan oleh seorang pemuda belasan tahun dari Kota Baja, yang berani menuntut harga selangit dan mengancam sesuka hati. Dengan kedudukannya sebagai Khan Tujue Barat, bagaimana mungkin ia bisa menahan diri?

…

Bab 840 – Si Licik Huluyage!

“Khan, bersabarlah sedikit lagi. Kirimkan dulu seratus ribu ekor kuda perang, lihat apakah mereka mau menerima. Jika mereka tetap bersikeras meminta lima ratus ribu, saat itu baru kita bahas lagi.”

kata Dukun Heishui.

“Demi para dukun, aku akan menahan diri kali ini. Tapi ini benar-benar yang terakhir!”

Shaboluo Khan berkata dengan penuh amarah, meski terpaksa menahan diri.

“Baiklah. Nanti setelah utusan dikirim, jika mereka tetap tidak mau melepaskan, Khan bisa mengambil tindakan lain. Tidak terlambat.”

Dukun Heishui mengangguk.

Shaboluo Khan mendengus marah, tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

“Selain itu, ada satu hal lagi. Aku berharap Khan bisa membantuku mewujudkannya.”

lanjut Dukun Heishui.

“Oh? Hal apa?”

Shaboluo Khan bertanya dengan heran. Ia semula mengira Dukun Heishui datang hanya untuk urusan Pangeran Keempat. Namun ternyata bukan itu.

“Di Kota Baja Wushang, pemuda yang menawan Pangeran Keempat itu… aku ingin menemuinya. Saat Khan mengirim utusan nanti, aku berharap salah satu pelayanku bisa ikut serta.”

Kalimat terakhir Dukun Heishui terdengar samar, seakan menyimpan makna tersembunyi.

Tubuh Shaboluo Khan bergetar, seolah tiba-tiba menyadari sesuatu. Menatap Shaman Heishui yang berada begitu dekat, akhirnya ia tak mampu menahan diri dan menampakkan ekspresi terkejut.

……

“Aduh, sakit sekali!”

Di penjara bawah tanah Kota Baja, jeritan Huluyage menggema memenuhi seluruh ruang bawah tanah. Ia tergeletak di lantai, punggungnya yang telanjang dan gemuk penuh luka robek, beberapa bagian bahkan samar-samar menampakkan tulang putih, pemandangan yang begitu mengerikan.

“Huluyage, kali ini aku salah menuduhmu. Aku tak menyangka mereka benar-benar memukulmu sampai seperti ini. Tenanglah, jika suatu hari aku bisa kembali, aku pasti akan mengembalikan harta bendamu.”

Di dalam sel, terdengar suara penuh penyesalan. Pangeran Keempat Turki duduk di samping Huluyage, menatap luka-luka yang menutupi tubuhnya, matanya dipenuhi rasa tak tega.

“Yang Mulia tak perlu menyalahkan diri sendiri. Bisa berjuang demi Yang Mulia adalah kehormatanku. Aku tidak percaya, para bajingan Kota Baja itu benar-benar berani membunuhku. Tenanglah, meski harus mengorbankan nyawa, aku pasti akan menyelamatkan Yang Mulia keluar dari sini.”

Huluyage menggertakkan giginya, namun baru mengucapkan beberapa kalimat saja, luka di punggungnya kembali tersentuh, membuatnya tak tahan menahan rasa sakit hingga terisak.

Melihat itu, hati Pangeran Keempat semakin dipenuhi rasa bersalah.

“Wang Chong, kalian para pengkhianat keji, aku tidak akan pernah melepaskan kalian! Pangeran Keempat! Jika kalian berani menyentuh sehelai rambutnya saja, aku, Huluyage, meski jadi arwah, tidak akan membiarkan kalian hidup tenang!”

Dengan suara serak penuh amarah, Huluyage berteriak ke arah luar sel.

“Huluyage, jangan lagi seperti ini. Mereka benar-benar bisa membunuhmu.”

Hati Pangeran Keempat dipenuhi rasa haru sekaligus tak tega:

“Lihatlah luka-lukamu, kau benar-benar tak bisa lagi menerima siksaan. Jika nanti mereka datang lagi, kau tahanlah sebentar, tundukkan kepala dan akui kesalahan. Jika kau bisa keluar dari sini, pergilah menemui ayahku, biarkan beliau menyelamatkanku. Bukankah itu lebih baik daripada kita berdua mati di sini?”

Pangeran Keempat sama sekali tidak tahu, bahwa saat itu di luar sel, sekelompok orang yang mengintip sudah tertawa terbahak-bahak dalam hati.

“Tapi Khan tidak akan percaya padaku.” Huluyage berkata dengan suara berat.

“Tidak apa-apa, bawa ini bersamamu, dia pasti akan percaya.”

Pangeran Keempat ragu sejenak, lalu menggertakkan gigi. Dari pinggangnya, ia merobek sebuah tanda perintah berbentuk ukiran tulang hitam berukuran tiga hingga empat inci, lalu menyerahkannya:

“Ini adalah tanda perintah pangeran. Selama kau membawanya menemui ayahku, beliau pasti akan mempercayaimu.”

“Ini… Yang Mulia tenanglah. Jika aku punya kesempatan keluar dari sini, aku pasti akan menyelamatkanmu. Aku, Huluyage, menepati janji. Meski mati sekalipun, aku akan melindungi keselamatan Yang Mulia.”

Seolah melalui pergulatan batin, Huluyage akhirnya menggertakkan gigi dan menerima tanda perintah tulang itu dari tangan Pangeran Keempat.

Klang! Klang! Klang!

Tiba-tiba, suara benturan logam terdengar dari luar pintu sel.

“Huluyage, kau babi gemuk Turki yang tak tahu diri! Tuan Hou sudah bermurah hati padamu, tapi kau malah bersekongkol dengan Pangeran Keempat ini. Kami beri kau satu kesempatan lagi. Jika kau masih berani lancang di depan Tuan Hou, kau akan mati bersama Pangeran Keempat ini!”

Suara dingin terdengar dari luar. Pintu sel terbuka, beberapa prajurit Kota Baja yang bersenjata lengkap melangkah masuk. Hanya dengan satu lirikan, mereka segera bergerak, dua di kiri dan dua di kanan, mengangkat Huluyage yang tergeletak seperti bangkai babi, lalu membawanya pergi. Dalam sekejap, mereka menghilang di luar sel, pintu besi pun tertutup dengan dentuman berat.

“Huluyage, jangan pedulikan aku! Cepat tunduk dan akui kesalahan, selamatkan dirimu dulu. Jangan terus melawan mereka…”

Dari kejauhan, suara Pangeran Keempat yang penuh rasa tak tega dan cemas masih terdengar dari balik pintu sel.

“Hahaha…”

“Huluyage, kau benar-benar hebat. Aku lihat Pangeran Keempat itu hampir menangis.”

“Jangan pedulikan aku, cepat tunduk dan akui kesalahan, hahaha… Kalian lihat wajah Pangeran Keempat saat mengucapkan itu?”

“Huluyage, dasar bajingan! Jika Pangeran Keempat tahu kebenarannya, dia pasti akan menguliti dan memakanmu hidup-hidup.”

……

Begitu keluar dari area sel Pangeran Keempat, sekelompok orang itu akhirnya tak tahan lagi dan tertawa terbahak-bahak. Huluyage yang sering keluar masuk penjara bawah tanah itu sudah sangat akrab dengan para penjaga, sehingga mereka bercanda tanpa sungkan.

“Hehe, apa susahnya? Bukankah ada pepatah dari orang-orang Han di negeri kalian: ‘Orang yang tak bisa menahan diri bukanlah pria sejati, pria sejati harus berani kejam’? Selama aku bisa mendapatkan kembali harta bendaku, hal kecil ini apa artinya? Lagi pula, jika nanti Pangeran Keempat itu kembali, saat aku berjaya, aku akan mengundang kalian semua minum arak. Jadi, apa susahnya dengan kejadian hari ini?”

Huluyage menerima jubah sutra dari seorang penjaga, merentangkan tangan dan mengenakannya, wajahnya penuh sikap tak peduli.

“Huluyage, kau benar-benar orang tak tahu malu.”

Semua orang menertawakannya sambil mencaci.

“Terima kasih atas pujiannya.” Huluyage terkekeh.

“Oh iya, di mana Tuan Hou sekarang?”

“Masih di Aula Chuyun. Kau mau menemuinya?”

Seorang penjaga tertawa sambil menepuk bahu Huluyage.

“Tidak perlu. Tolong sampaikan surat ini pada Tuan Hou saja.”

Dengan senyum penuh rahasia, Huluyage mengeluarkan sepucuk surat dari dadanya dan menyerahkannya. Setelah itu, di tengah tatapan heran para penjaga, ia berjalan keluar sendirian dari penjara bawah tanah. Ia tidak kembali ke kediamannya seperti biasa, juga tidak menuju ke kediaman Wang Chong. Sebaliknya, ia memutar jalan, lalu di bawah sebatang pohon plum yang dipindahkan ke sana, ia menunggang seekor kuda perang Turki yang gagah, melesat menembus gerbang kota, dan pergi secepat angin.

“Tuan Hou, Huluyage baru saja menunggang kuda dan tiba-tiba meninggalkan Kota Baja!”

Tak lama setelah ia pergi, seorang pengintai bergegas masuk ke kediaman Wang Chong. Kota Baja saat ini belum sepenuhnya dibuka untuk umum, setiap orang yang keluar masuk diperiksa dengan ketat.

“Oh?”

Wang Chong yang sedang duduk di meja kayu cendana ungu, mendengar laporan itu, alisnya sedikit terangkat, tampak agak terkejut.

“Lapor! Sebelum pergi, Huluyage meninggalkan sepucuk surat, khusus untuk disampaikan pada Tuan Hou.”

Hanya selisih sekejap, seorang penjaga Kota Baja lain melangkah masuk dengan cepat.

Mendengar itu, Wang Chong sempat tertegun, namun segera mengerti sesuatu.

“Bawa kemari!”

Wang Chong melambaikan tangannya, lalu membuka surat dari Hu Lu Ye Ge. Hanya dengan sekali lirikan, ia langsung tersenyum, wajahnya menunjukkan ekspresi seolah sudah menduga isinya.

“Aku sudah tahu. Kalian boleh pergi, urusan ini tak perlu kalian campuri lagi.”

“Baik, Hou Ye.”

Kedua orang itu segera mundur dengan patuh.

“Hu Lu Ye Ge, berikutnya semua tergantung pada penampilanmu.”

Wang Chong menoleh ke arah jendela, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum samar. Namun hanya sekejap, senyum itu lenyap, ia segera mengambil laporan berikutnya. Kali ini bukan tentang Talas di wilayah Barat, melainkan mengenai Qixi.

……

“Tap! Tap! Tap!”

Kuda perang menderap kencang, debu mengepul di padang rumput luas milik bangsa Turk. Seorang pria bertubuh agak gemuk menunggang kuda perang Turk, berangkat dari Wushang menuju arah barat laut. Entah sudah berapa lama ia menempuh perjalanan, akhirnya sebuah pegunungan raksasa menjulang tinggi di hadapannya, laksana awan hitam menekan kota.

“Akhirnya sampai juga!”

Menatap Gunung Sami yang menjulang, dengan ribuan pasukan elit Turk dan kawanan serigala memenuhi lerengnya, wajah Hu Lu Ye Ge pun tersungging senyum penuh kegembiraan. Apakah ia bisa bangkit kembali dan meraih kejayaan, semua bergantung pada tindakannya kali ini.

“Hehehe, istana Khan, aku datang!”

Mata Hu Lu Ye Ge berkilat, ia menghentakkan tumit ke perut kuda, melesat menuju puncak gunung.

“Siapa itu? Berhenti!”

“Jangan serang! Aku orang sendiri! Aku membawa kabar tentang Pangeran Keempat Khan. Aku punya cara untuk menyelamatkannya, cepat biarkan aku masuk – ”

Hu Lu Ye Ge berteriak sepanjang jalan, menembus Gunung Sami, langsung menuju ke tenda besar Khan Barat, Shaboluo.

……

Waktu berlalu perlahan, segalanya berjalan sesuai rencana Wang Chong. Di Kota Baja, suara latihan pasukan bergema, berpadu dengan derap kuda yang mengguncang bumi. Di lapangan latihan saat fajar, lima ribu pasukan kavaleri Wushang berbaris rapat, terus berganti formasi, kadang berkumpul, kadang menyebar, gerakan mereka luwes dan terlatih. Aura membunuh yang terpancar seakan menembus langit, membuat siapa pun yang melihatnya gentar.

“Bagus, hampir sempurna!”

Wang Chong mengangguk puas dari balik jendela. Saat pertama kali pasukan Wushang memasuki Kota Baja, banyak orang berkerumun ingin melihat latihan mereka. Namun kini, tak seorang pun berani mendekat.

Pasukan kavaleri Wushang semakin kuat, semakin menyerupai pasukan besi tak terkalahkan yang pernah mengguncang dunia.

“Bawa baju perangnya! Sampaikan perintah, suruh para prajurit bersiap berangkat.”

Wang Chong tiba-tiba bersuara.

“Baik, Hou Ye!”

Seorang pengawal segera melesat pergi.

Tak lama kemudian, bumi bergetar, debu membumbung tinggi. Lima ribu kavaleri Wushang, dipimpin Wang Chong dan Li Siyi, bergerak gagah melewati gerbang kota. Di bawah tatapan semua orang, mereka berbaris menuju Qixi. Sejak pengangkatan resmi dari istana, waktu sudah cukup lama berlalu. Kini, segalanya siap, Wang Chong akhirnya bisa mengalihkan perhatiannya untuk menuntaskan urusan Qixi.

Bab 841 – Pasukan Mengepung Qixi!

Tap! Tap! Tap!

Hampir bersamaan dengan keberangkatan Wang Chong dari Kota Baja, dari kejauhan seorang prajurit kavaleri tampak panik. Ia segera berbalik arah, melarikan diri menuju Kantor Gubernur Qixi.

“Celaka! Cepat laporkan pada jenderal! Wang Chong dari Wushang memimpin pasukan besar menuju Kantor Gubernur Qixi!”

Ia berteriak keras sambil terus berpacu.

“Ciiit!”

Menyusul teriakannya, seekor elang melesat ke langit, menembus udara dengan pekikan tajam, terbang cepat ke arah barat laut. Setelah menempuh jarak jauh, elang itu akhirnya menukik turun, hinggap di aula utama Kantor Gubernur Qixi.

“Apa?! Wang Chong datang?!”

Kabar yang dibawa elang itu bagaikan batu besar menghantam air, menimbulkan gelombang besar di tengah hiruk pikuk Kantor Gubernur Qixi.

“Bajingan! Dia sudah mencelakakan Gubernur Agung, kini masih berani datang! Apa dia kira kita takut padanya?”

“Kumpulkan semua saudara! Semua datang ke kantor gubernur! Aku ingin lihat apa yang bisa dia lakukan terhadap kita!”

“Gubernur Agung Qixi! Meskipun ditunjuk istana, tanpa persetujuan kita, dia bukan siapa-siapa!”

“Kaisar jauh di ibu kota, istana pun tak berani menyentuh kita. Aku ingin lihat apa yang bisa dia lakukan. Dari mana dia datang, biar dia kembali ke sana!”

……

Aula besar mendadak riuh, kabar kedatangan Wang Chong membuat para jenderal bangsa Hu seperti tersengat lebah. Dalam sekejap, bayangan orang-orang berhamburan keluar. Selanjutnya, seluruh pasukan Hu di Qixi pun digerakkan. Ribuan, bahkan puluhan ribu prajurit berbondong-bondong menuju Kantor Gubernur Qixi.

“Ciiit!”

Satu per satu elang kembali terbang ke langit. Situasi Qixi pun menjadi kacau, penuh ketegangan.

“Hou Ye, lihat ke sana! Itu elang pengintai pasukan Qixi!”

Di jalan menuju Qixi, Zhang Que menengadah, melihat beberapa titik hitam di langit, lalu berseru. Seketika semua orang menoleh.

“Hou Ye, perlu kita singkirkan?”

“Tak perlu.”

Wang Chong mendongak, tersenyum tenang, lalu mengibaskan tangannya.

“Biarkan saja. Biar mereka lihat, biar mereka punya waktu bersiap. Justru lebih baik, sekali jalan kita tuntaskan semuanya.”

Suara Wang Chong terdengar datar, namun penuh keyakinan. Urusan Qixi yang tertunda begitu lama, kini saatnya diselesaikan.

“Sampaikan perintah, percepat perjalanan!”

“Baik!”

……

Bumi berguncang, debu membumbung tinggi hingga belasan meter. Lima ribu kavaleri Wushang mempercepat laju, gerakan mereka seragam, seakan satu tubuh. Di sisi lain, di depan Kantor Gubernur Qixi, seluruh pasukan kavaleri Hu telah berkumpul. Barisan demi barisan tersusun rapi, memenuhi halaman luas di depan aula utama. Suasana hening, menekan hingga membuat dada sesak.

“Masih berapa jauh?”

“Sepuluh li lagi!”

“Bagus! Siapkan semuanya. Kita beri dia beberapa hadiah besar lebih dulu. Kalau dia masih nekat maju, jangan salahkan kita!”

“Baik, Jenderal!”

Satu per satu prajurit pengintai melesat pergi, bergerak cepat ke depan.

……

“Lapor! Hou Ye, di jalan depan ditemukan banyak barikade kuda!”

Hanya sekejap kemudian, seorang pengintai dari pasukan Wushang melesat cepat dari depan, lalu berjungkir balik dan berlutut di tanah.

“Oh?”

Alis pedang Wang Chong terangkat, ia menatap jauh ke depan. Hanya terlihat ratusan meter jauhnya, deretan tiang kayu berbentuk segitiga setinggi tiga hingga empat kaki, rapat dan berjumlah ribuan, memenuhi jalan menuju ke Markas Besar Duhu Qixi. Dengan ketajaman matanya, Wang Chong bahkan bisa melihat jelas di depan barisan tiang itu, di sisi kiri dan kanan jalan raya, berdiri sebatang tunggul pohon besar. Di atasnya, dengan tulisan besar yang miring dan kasar, tertera delapan huruf:

“Sekarang berbalik!”

“Yang maju akan mati!”

Hanya delapan huruf, namun memancarkan aura pembunuhan yang kuat.

“Tulisan ini… jelek sekali!”

Wang Chong tertawa ringan, lalu segera menoleh:

“Kerahkan satu pasukan, bersihkan semua penghalang itu!”

“Siap, Tuan Hou!”

Seorang jenderal segera menjawab dan bergegas pergi.

Jabatan Duhu Agung Qixi sejak dulu bukanlah posisi empuk, melainkan penuh tantangan. Hanya menghadapi para prajurit Hu yang keras kepala saja sudah cukup membuat pusing. Wang Chong bahkan belum resmi menjabat, masih berjarak sepuluh li dari markas, namun orang-orang itu sudah menaruh penghalang di jalan, sikap mereka jelas tak perlu ditafsirkan lagi.

Andai orang lain yang datang, mungkin benar-benar tak berdaya, terpaksa mundur begitu saja. Sayangnya, mereka berhadapan dengan Wang Chong. Ia bukan orang yang mudah dihadapi, apalagi ditaklukkan. Ia pun tak berniat menggunakan cara biasa untuk menghadapi pasukan Duhu Qixi yang penuh kebencian itu.

Gemuruh terdengar, satu pasukan segera bergerak, kuda-kuda berlari kencang, hanya dalam sekejap debu mengepul di jalan raya. Dalam hitungan napas, semua penghalang tersapu bersih, terbuka jalan lebar.

Dalam pertempuran kavaleri, menghadapi penghalang kayu atau lubang jebakan adalah hal biasa. Terutama dalam perang di barat daya, Wang Chong pernah menaburkan tak terhitung banyaknya ranjau besi, memutus jalan pasukan gabungan Mengshe untuk naik gunung. Sebagai panglima kavaleri unggul, ia harus selalu memperhitungkan kemungkinan ini.

Jika pasukan besi Wushang bahkan tak mampu menghadapi hal semacam ini, maka sia-sialah mereka disebut kavaleri nomor satu di dunia. Karena itu, sejak awal pembentukan, Wang Chong sudah menyiapkan satu unit khusus untuk membersihkan rintangan.

Setelah penghalang disingkirkan, pasukan terus maju. Sepanjang jalan, lubang jebakan, ranjau besi, tali pengikat kuda – berbagai cara menghadang bermunculan, namun semuanya cepat disapu bersih. Bagi pasukan besi Wushang saat ini, semua itu sama sekali bukan ancaman. Hanya sebentar, Wang Chong sudah maju hingga tinggal lima li dari markas besar Duhu Qixi.

Kali ini, tak ada lagi jebakan. Di jalan raya yang lebar, berdiri seorang prajurit Hu sendirian, bermata elang, berhidung tinggi, bersenjata lengkap, menghadang di depan lima ribu pasukan Wushang, seolah sudah menunggu lama.

“Wang Chong, Jenderal memerintahkanmu segera mundur, jangan mencelakakan dirimu sendiri!”

Melihat Wang Chong, prajurit Hu itu menoleh tajam, lalu berteriak lantang:

“Sekarang berbalik, masih sempat! Jika melangkah melewati garis ini, jangan salahkan kami berlaku kasar!”

Sambil berkata, ia mengangkat tombak panjangnya, lalu menunduk, ujung tombak yang tajam menggores tanah, membelah jalan raya menjadi dua, meninggalkan garis batas yang jelas.

“Kurang ajar!”

“Berani sekali! Nama Tuan Hou juga berani kau panggil sembarangan?”

Melihat itu, para pengikut Wang Chong murka. Wang Chong adalah murid istana, bangsawan muda Tang, sekaligus Duhu Agung Qixi yang baru diangkat. Bahkan Li Siyi dan yang lain biasanya tak berani memanggil namanya langsung. Namun prajurit Hu kecil ini berani menyebutnya begitu saja, sungguh lancang dan sombong.

Namun sebelum mereka sempat bertindak, terdengar ringkikan kuda, kilatan darah, cahaya pedang menyambar. Sekejap kemudian, seorang penunggang kuda melesat, pedang besar berkilau menebas, prajurit Hu itu bersama kudanya dan tanah di bawahnya terbelah oleh satu tebasan.

Sisa tenaga pedang itu bahkan merobek tanah, meninggalkan celah panjang belasan zhang!

“Berani melawan atasan, bersikap kurang ajar pada Tuan Hou, dasar bajingan!”

Tatapan Li Siyi tajam, suaranya dingin bergemuruh laksana guntur, terdengar hingga bermil-mil jauhnya. Bahkan di markas besar Duhu Qixi, orang-orang bisa mendengarnya jelas, wajah mereka pun berubah. Dalam cahaya fajar, Li Siyi berdiri gagah di atas kuda, tubuhnya yang besar dan kokoh bagaikan gunung, terpatri dalam ingatan semua orang.

“Keparat!”

Sekejap itu, wajah para prajurit di depan markas Duhu Qixi menjadi suram.

“Maju!”

Wang Chong tersenyum tenang, mengayunkan pedangnya, memberi perintah maju. Orang-orang Hu di markas itu ingin menghalanginya dengan cara ini, jelas salah besar. Jika mereka mengira bisa menghentikannya, itu hanyalah mimpi kosong.

Pasukan terus melaju, kali ini tanpa hambatan. Tak lama kemudian, Wang Chong akhirnya melihat bangunan megah Markas Besar Duhu Qixi, dan di depannya, lautan pasukan Hu berjumlah puluhan ribu!

Puluhan ribu prajurit Hu bersenjata lengkap, berbaris dalam formasi, bagaikan jurang besar yang membentang antara pasukan Wushang dan aula utama markas. Pasukan itu diam, namun aura membunuh yang tak terlihat menjulang ke langit. Ribuan prajurit Hu memancarkan tekanan kuat, tatapan tajam mereka menusuk dari segala arah, seakan ingin mencabik-cabik Wang Chong.

Sekejap, suasana menegang, berubah mencekam. Lima ribu pasukan Wushang pun perlahan menghentikan langkah.

“Keparat! Apa yang mereka rencanakan!”

Melihat itu, wajah para pengikut Wang Chong berubah, amarah melintas di mata mereka. Wang Chong adalah Duhu Agung Qixi yang diangkat langsung oleh Kaisar. Namun orang-orang ini berani mengumpulkan pasukan untuk menentangnya, itu sama saja dengan pemberontakan!

“Benar-benar keterlaluan! Apa mereka sungguh berani memberontak?”

Mata Xu Keyi menyala marah, ia menghentak kudanya dan melesat ke depan.

“Tunggu dulu.”

Saat itu juga, suara Wang Chong terdengar dari belakang. Ia mengulurkan tangan, menghentikan Xu Keyi.

“Berhenti dulu, lihat apa yang ingin mereka lakukan.”

Wajah Wang Chong tetap tenang, sama sekali tidak menunjukkan rasa khawatir. Pemandangan ini sudah ia perkirakan sejak sebelum berangkat. Bagaimanapun, Fumeng Lingcha adalah orang yang ia singkirkan, dan kaum Hu di perbatasan memang tidak pernah menyukainya. Justru aneh baginya bila kali ini ia bisa dengan lancar menjabat di Kantor Gubernur Protektorat Qixi.

“Jamuan Hongmen, menarik sekali!”

Wang Chong menggerakkan kudanya dua langkah ke depan. Menatap lautan pasukan Hu yang membentang sejauh mata memandang, bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

Sejak berangkat dari Kota Baja, ia memang tidak pernah berniat untuk kembali. Tak peduli berapa banyak pasukan Hu yang menghadang, hari ini mereka harus memberi jalan – mau atau tidak mau!

“Wang Chong!”

Tiba-tiba, suara menggelegar seperti guntur terdengar dari belakang barisan besar itu. Suara berat dan bergema, dengan getaran khas kaum Hu, menggema di udara:

“Beraninya kau! Kau telah mencelakai Gubernur Agung kami, dan masih punya muka muncul di hadapan kami! Benarkah kau kira kami tidak berani membunuhmu? Aku beri kau kesempatan, mundur sekarang masih sempat!”

Seiring suara dingin itu, barisan besar di depan Kantor Gubernur Qixi terbelah seperti ombak. Dua hingga tiga puluh jenderal Hu berzirah baja melangkah maju dengan langkah berat, suara dentingan baju besi bergema, aura membunuh menyelimuti mereka. Di barisan paling depan berdiri seorang jenderal Hu bertubuh tinggi besar, berotot kekar, dengan tatapan tajam seperti elang, penuh ambisi. Puluhan ribu pasukan Hu seakan menyatu dengan auranya, membuat sosoknya tampak menjulang.

Guduli!

Pemimpin para jenderal Hu di Protektorat Qixi, sekaligus penghalang terbesar bagi Wang Chong untuk naik menjadi Gubernur Agung Qixi.

…

Bab 842 – Penindasan Kuat!

Langit dan bumi sunyi senyap. Baik puluhan ribu pasukan Hu di Qixi maupun lima ribu pasukan kavaleri Wushang milik Wang Chong, semuanya diam membeku. Namun, ketegangan di antara dua kubu justru semakin menegang. Li Siyi, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, dan yang lain mendengar suara Guduli dengan wajah penuh amarah, tetapi tak seorang pun bersuara.

Semua mata tertuju pada satu arah – pada satu orang.

“Guduli.”

Diiringi suara langkah kuda yang mantap, suara Wang Chong terdengar di depan barisan. Ia menepuk kendali, tersenyum tenang, lalu perlahan maju keluar dari pasukannya. Tatapannya menyapu para jenderal Hu yang berdiri sejajar sekitar lima puluh meter di depannya, penuh rasa ingin tahu.

“Melawan perintah militer, menentang titah suci, kau tahu apa akibatnya. Bubarkan pasukanmu, letakkan senjata, berlutut dan minta ampun, aku bisa mengampuni nyawamu. Jika tidak – bunuh! Tanpa! Ampun!”

“Bajingan!”

“Kurang ajar!”

“Anak bau kencur, kau kira siapa dirimu! Ini bukan tempatmu bicara!”

Belum sempat Guduli membuka mulut, para jenderal Hu di sisinya sudah lebih dulu memaki dengan marah.

Guduli menyaksikan semua itu dengan senyum puas. Selama ini, ia sudah sepenuhnya menguasai Protektorat Qixi. Tanpa perintahnya, meski Wang Chong membawa titah kaisar dan duduk di kursi Gubernur Agung Qixi, tetap saja tidak ada gunanya.

“Cukup!”

Guduli mengangkat lengannya, menghentikan semua orang. Ia mendongak sedikit, matanya setengah terpejam, menatap Wang Chong di atas kuda.

“Anak muda, kau terlalu sombong. Belum juga resmi duduk di kursi Gubernur Agung Qixi, sudah berani memberi perintah! Ketahuilah, di tanah Qixi ini hanya ada satu suara yang berlaku. Dulu, itu suara Tuan Fumeng Lingcha. Sekarang dia sudah kau singkirkan, maka ada orang lain yang menggantikannya. Tapi siapa pun dia, ada satu hal yang pasti – dia pasti seorang Hu, bukan kau! Meski kau membawa titah kaisar, di sini tetap saja tidak berguna!”

Pada kata terakhir, Guduli memberi isyarat dengan tangannya.

“Hou!”

Sekejap kemudian, dua puluh ribu pasukan Hu serentak mengeluarkan pekikan dahsyat, suara menggelegar mengguncang langit dan bumi. Burung-burung beterbangan, jejak manusia lenyap, tanah bergetar hebat oleh teriakan itu. Melihat pemandangan ini, Xu Keyi, Su Shixuan, Cheng Sanyuan, Zhang Que, dan yang lain berubah wajah.

Hanya dengan satu pekikan, dua puluh ribu pasukan Hu sudah bersatu padu seperti baja. Dengan kekuatan ini saja, jalan Wang Chong menuju kursi Gubernur Agung Qixi menjadi semakin sulit.

– Kendali Guduli atas pasukan Hu jauh lebih kuat dari yang mereka bayangkan.

“Tuanku, perlu saya turun tangan?”

Hanya Li Siyi yang tetap tenang, tatapannya lurus ke depan tanpa ekspresi.

“Tidak usah terburu-buru.”

Wang Chong tersenyum, menahan Li Siyi. Apa pun rencana Guduli, trik ini sama sekali tidak berarti baginya. Ia pun tidak tergesa. Tatapannya beralih ke para jenderal Hu di sisi Guduli.

“Guduli berniat memberontak, dosanya tak terampuni. Bagaimana dengan kalian? Apakah kalian juga ingin ikut bersamanya?”

“Hmm!”

Tatapan Wang Chong menyapu mereka, membuat dada para jenderal Hu seketika terasa sesak. “Nama orang, bayangan pohon” – meski Wang Chong masih muda, di seluruh wilayah Barat ia sudah terkenal, namanya menjulang setinggi matahari. Terutama setelah pertempuran di Celah Segitiga, puluhan ribu pasukan Tibet tewas, bahkan jenderal besar Dusong Mangbuzhi pun lari terbirit-birit, dan seorang Dayan Mangbojie tewas di tangannya.

Kematian Qinglang Yehu semakin mengangkat nama Wang Chong ke puncak.

Di Qixi, nama Wang Chong nyaris tak berbeda dengan malaikat maut. Meski mulut mereka berkata tidak takut, hati para jenderal Hu sebenarnya penuh rasa gentar. Namun, melihat Guduli di depan mereka, tatapan mereka perlahan kembali teguh.

“Anak sombong, jangan coba adu domba kami. Kapan kami memberontak?”

“Sebaiknya kau cepat pergi. Kursi Gubernur Agung Qixi tidak semudah itu untuk kau duduki!”

“Menurutku justru kau yang berniat memberontak. Kalau tidak segera pergi, jangan salahkan kami bila bertindak kejam!”

Sekelompok orang itu menatap Wang Chong dengan marah, sama sekali tidak mundur.

“Hahaha, lihatlah! Semua usahamu sia-sia!”

Guduli menatapnya dengan penuh kemenangan.

“Aku akan menghitung sampai enam. Jika kau belum juga mundur, aku akan segera memerintahkan serangan. Saat itu, tanggung sendiri akibatnya!”

Pasukan utama di Markas Besar Duhu Qixi adalah orang-orang Hu. Begitu mereka melancarkan serangan, jika pasukan Duhu Qixi menderita korban besar, Wang Chong, yang baru saja diangkat sebagai Duhu Agung Qixi, kemungkinan besar akan segera dicopot. Namun jika Wang Chong tidak melawan, pasukan yang ia bawa akan mengalami kerugian parah. Dengan kata lain, entah ia bertindak atau tidak, pertempuran ini sudah ditakdirkan menjadi kekalahan baginya.

Selama para jenderal Hu itu tidak mengakui keberadaannya, siapa pun yang dikirim istana hanyalah boneka tanpa arti. Inilah sandaran terbesar yang dimiliki Guduli.

“Satu!”

Guduli mengangkat satu jari, wajahnya penuh kepuasan.

“Dua!”

“Tiga!”

…

Satu per satu jarinya terangkat, penuh keyakinan, seolah Wang Chong sudah menjadi mangsanya. Apa artinya seorang bangsawan muda? Apa artinya murid kaisar? Di Markas Duhu Qixi ini, hanya Guduli yang berhak menentukan segalanya.

“Tak perlu repot begitu.”

Wang Chong perlahan maju dengan kudanya, senyum samar di bibirnya.

“Aku bisa menjawabmu sekarang, Guduli – kau sudah mati!”

Kata “mati” itu bergema laksana petir di telinga semua orang. Hati Guduli seketika tercekat, wajahnya berubah. Namun yang paling membuatnya ngeri adalah reaksi Wang Chong berikutnya. Sejak awal, senyum tipis selalu menghiasi bibirnya, tetapi pada detik itu juga, ekspresinya berubah sedingin baja. Tangan kanannya, di bawah tatapan ribuan pasang mata, tiba-tiba terangkat tinggi lalu menghantam ke bawah dengan keras.

“Serang!”

Suara dingin itu menggema di telinga semua orang. Sekejap kemudian, derap kuda mengguncang bumi. Lima ribu pasukan kavaleri Wushang yang sejak tadi diam membisu, tiba-tiba meledakkan aura dahsyat bagaikan badai. Saat itu juga, langit seakan runtuh, bumi seakan terbelah!

“Bajingan! Dia benar-benar berani!”

Wajah Guduli pucat pasi, pikirannya hanya dipenuhi satu kalimat. Dua puluh ribu kavaleri Hu di Qixi, bila terjebak dalam perang saudara dan menderita kerugian besar, Wang Chong pasti tak akan bertahan semalam pun sebagai Duhu Agung. Ia akan segera dicopot dan dipenjara. Karena itulah Guduli berani menantang istana tanpa gentar.

Namun ia tak pernah menyangka, Wang Chong jauh lebih nekat darinya. Tanpa ragu sedikit pun, ia langsung memerintahkan serangan.

Saat seseorang kehilangan sandaran terbesarnya, perasaan yang muncul sama seperti orang lain: panik dan gelisah.

“Keparat! Kau akan menyesal!”

Dalam sekejap, pikiran itu melintas di benak Guduli. Ia pun mengeluarkan satu-satunya perintah yang bisa ia keluarkan:

“Serang!”

Dentuman mengguncang, kuda-kuda meringkik, raungan dua puluh ribu pasukan menggema ke langit. Pedang dan tombak teracung serentak ke arah kavaleri Wushang. Namun, pasukan Qixi yang terkenal disiplin di seluruh Barat, kali ini berhadapan dengan lawan paling mengerikan sepanjang hidup mereka.

Dentang logam bergema, sebuah lingkaran cahaya perang meledak dari bawah tapak kuda salah satu prajurit Wushang di barisan depan. Lalu, satu demi satu, lingkaran cahaya perang terus bermunculan, rapat dan beruntun, menyebar cepat dari bawah kaki lima ribu kavaleri Wushang.

“Majuu!”

Bagaikan botol perak yang pecah, pasukan baja itu melesat. Saat dua puluh ribu kavaleri Qixi baru saja mengangkat senjata mereka, lima ribu kavaleri Wushang di belakang Wang Chong sudah meluncur bagaikan kilat, menembus jarak puluhan meter dalam sekejap.

Begitu cepat!

Melihat itu, Guduli dan para jenderal Hu Qixi terperangah. Mereka tahu kavaleri Wushang dari Kota Baja sangat tangguh, pasukan elit di antara elit. Namun dalam pertempuran di Segitiga Retak, mereka tidak hadir, sehingga tak pernah membayangkan ada kavaleri secepat dan seganas ini. Dari persiapan hingga menyerbu, bahkan tak butuh satu detik!

Saat dua puluh ribu kavaleri Qixi masih diam di tempat, lima ribu kavaleri Wushang sudah melesat ke puncak kecepatan. Di bawah cahaya perang yang gemilang, mereka bagaikan pasukan dewa yang turun dari langit.

“Boom!”

Waktu seakan berhenti. Hanya terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang bumi. Lima ribu kavaleri Wushang menembus formasi dua puluh ribu kavaleri Qixi laksana sebilah pisau tajam. Kuda dan manusia beterbangan, prajurit Qixi bersama tunggangan mereka terhempas ke udara seperti kertas rapuh, dihantam keras oleh pasukan Wang Chong.

Seluruh pasukan Qixi tak mampu menahan satu serangan pun!

“Bunuh dia! Bunuh mereka semua!”

Suara Guduli yang penuh amarah menggema di tengah pasukan. Rahangnya hampir hancur karena gigi yang terkatup terlalu keras. Wang Chong dan lima ribu kavaleri Wushangnya benar-benar gila, terlalu berani melampaui hukum dan aturan militer. Mereka bahkan lebih angkuh daripada dirinya sendiri.

“Bunuh! Semakin banyak semakin baik! Dasar gila, aku ingin lihat bagaimana kau mengakhiri ini!”

Para jenderal Hu di sampingnya pun panik. Perintah demi perintah dikeluarkan, ribuan kavaleri Qixi menyerbu dari segala arah. Namun, mereka sama sekali tak mampu menghentikan langkah lima ribu kavaleri Wushang.

Derap kuda bergemuruh, pasukan Wang Chong menembus formasi musuh bagaikan badai, menghancurkan segalanya. Hanya dalam sekejap, pusat pasukan besar Guduli hancur total.

Namun di tengah pertempuran sengit itu, Guduli tak menyadari sesuatu. Meski banyak prajurit Qixi terhempas dan jatuh seperti batang padi yang dipanen, sebagian besar hanya terluka parah, sedangkan yang benar-benar tewas sangat sedikit.

Jika diperhatikan lebih saksama, tampak lapisan cahaya samar yang melingkupi seluruh kavaleri Wushang. Para prajurit Qixi bukan semata-mata terhempas oleh tubuh kavaleri Wushang, melainkan oleh cahaya misterius itu.

Formasi Tembok Besi dan Sup Emas!

Inilah salah satu dari Sepuluh Formasi Terkuat di Akhir Zaman, formasi pertahanan paling kokoh, yang sengaja disiapkan Wang Chong untuk menghadapi Guduli. Dalam peringkat sepuluh formasi itu, kedudukannya jauh di atas Formasi Sepuluh Serangan Sepuluh Hancuran. Meski sulit dipelajari, memakan waktu lama, dan membutuhkan syarat khusus, bagi Wang Chong, untuk menghadapi Guduli dan pasukan pemberontak Hu yang ia kumpulkan, tak perlu mencapai tingkat tertinggi.

Cukup menguasai lapisan paling dasar saja, dengan kekuatan kavaleri Wushang, sudah lebih dari cukup untuk menaklukkan badai ini.

Bab 843 – Guduli, Mati!

Dentum! Dentum! Dentum!

Tak terhitung pedang dan tombak panjang menusuk dari segala arah, namun semuanya terpental oleh cahaya putih yang menyelimuti tubuh para Ksatria Besi Wushang, atau berhasil mereka hindari. Beberapa di antara mereka bahkan langsung mengulurkan lengan sekuat kera, meraih lawan dari atas kuda, lalu menghantamkan tubuhnya keras-keras ke tanah.

– Dalam hal keahlian berkuda dan bertempur, hampir tak ada yang bisa melampaui Ksatria Besi Wushang.

Boom!

Dengan dentuman yang mengguncang langit dan bumi, di bawah tatapan terperangah ribuan pasang mata, bahkan belum sampai empat tarikan napas, pasukan besar kaum Hu yang dipanggil Bone Duli dan berbaris rapi di depan Balairung Gubernur Protektorat Qixi, seketika ditembus oleh Wang Chong. Pasukan kavaleri Qixi ini dilatih dengan metode paling keras oleh Fumeng Lingcha, dan semuanya telah teruji dalam kobaran perang.

Bagi Bone Duli dan para jenderal Hu lainnya, formasi dua puluh ribu kavaleri Qixi itu adalah tembok baja terkuat, lebih dari cukup untuk menghadapi Wang Chong. Namun siapa sangka, di hadapan lima ribu prajurit Wang Chong, formasi itu rapuh bagaikan kertas, seketika robek! Dengan kekuatan mutlak, Wang Chong menghancurkan ribuan kavaleri Qixi.

“Hiyaa!”

Ringkikan kuda menggema, manusia dan kuda terjungkal. Dalam benturan psikologis yang begitu besar, dua puluh ribu pasukan Qixi langsung kacau balau.

“Celaka!!”

“Minggir! Anak-anak Han itu menerobos masuk!”

“Bagaimana mungkin! Terlalu mengerikan, minggir!”

Lima ribu Ksatria Besi Wushang Wang Chong, dengan sikap mutlak seorang pemenang, mengguncang semua orang dari jiwa hingga raga. Untuk pertama kalinya, pasukan Hu yang begitu percaya diri, merasa diri tak terkalahkan di wilayah Qixi, diguncang bagaikan gempa bumi.

Kekalahan menyapu bagaikan longsoran gunung!

Hanya dengan satu kali serbuan, Wang Chong menembus jantung pasukan Hu yang dikumpulkan Bone Duli. Dua puluh ribu pasukan seketika tercerai-berai.

“Celaka! Celaka! Celaka!”

Mata Bone Duli memerah melihat pemandangan itu.

“Jangan takut! Bunuh mereka! Serbu! Habisi mereka…!”

Ia berteriak histeris, kata-katanya kacau balau. Di Qixi, pasukan Hu adalah yang terkuat, pernah mengalahkan U-Tsang, juga menundukkan Barat-Turki. Mereka adalah pasukan baja sejati, pasukan seratus pertempuran! Bone Duli tak percaya pasukan sehebat itu bisa kalah semudah ini.

Ia masih berusaha mati-matian, mencoba mengumpulkan pasukan, berharap dengan keunggulan jumlah bisa menghancurkan Wang Chong dan Ksatria Besi Wushang. Namun pada saat itu juga, di tengah hiruk pikuk ribuan suara, Bone Duli mendengar derap kuda yang cepat menghantam tanah.

Sebuah aura dahsyat, bagaikan gelombang samudra, menerobos kerumunan pasukan, langsung menuju ke arahnya. Tanpa peringatan, rasa bahaya yang amat kuat menyelimuti seluruh tubuhnya.

Jantung Bone Duli bergetar, tanpa ragu ia mencabut pedang panjangnya dengan suara nyaring. Namun ia tetap terlambat. Saat pedang baru terhunus, kilatan dingin menyambar. Seekor kuda darah merah raksasa melompat ke udara, di atasnya seorang sosok perkasa bagaikan gunung, manusia dan kuda menyatu, mengayunkan pedang raksasa setinggi manusia, menebas dengan dahsyat.

Sekejap itu, bahkan sinar matahari pun tertutup. Pedang besar di tangannya berkilau menyilaukan, bagaikan api yang membara, membawa kekuatan runtuhnya gunung dan terbelahnya bumi, menebas ke arah Bone Duli.

Boom!

Dentuman menggelegar, dalam sekejap kilat, Bone Duli hanya sempat mengerahkan seluruh energi pelindungnya ke pedang di tangan, mengangkatnya tinggi-tinggi untuk menahan. Lalu segalanya membeku. Suara pertempuran di medan perang pun mereda.

Waktu seakan berhenti. Ribuan pasang mata menoleh ke pusat medan, terkejut, bingung, tak percaya.

Di sana, Jenderal Agung Li Siye menunggang kuda darah tinggi menjulang, wajahnya dingin. Pedang baja besar di tangannya menunduk ke bawah, dan di ujung pedang itu, berlututlah Bone Duli, panglima pemberontak terbesar pasukan Qixi. Kedua tangannya terangkat, memegang pedang pusaka, tubuhnya membeku tak bergerak.

Kring!

Suara retakan terdengar. Pedang pusaka yang ditempa ribuan kali di tangan Bone Duli pecah lebih dulu. Lalu setetes garis darah memancar dari tengah keningnya, seperti benang tak kasat mata membelah tubuhnya menjadi dua. Mata Bone Duli melotot, penuh ketidakpercayaan, lalu tubuhnya terbelah, jatuh ke tanah dengan suara berat.

Boom! Debu mengepul. Hampir bersamaan dengan robohnya Bone Duli, semburan energi pedang meledak dari tanah, mencabik bumi di belakangnya hingga terbentuk celah sepanjang enam hingga tujuh zhang.

– Energi pedang Li Siye yang menghantam tanah baru meledak saat itu.

“Berani-beraninya memberontak, inilah akibatnya!”

Li Siye duduk tegak di atas kudanya, pedang panjangnya menunjuk ke jasad Bone Duli, tubuhnya memancarkan aura dingin membunuh yang mengguncang langit di atas Protektorat Qixi.

Boom!

Jika sebelumnya, saat lima ribu pasukan Wang Chong menembus dua puluh ribu pasukan Hu, masih ada sebagian yang bertahan karena Bone Duli menjaga semangat mereka, maka ketika sang pemimpin yang mereka junjung roboh, keyakinan terakhir pun runtuh.

“Berlutut dan menyerah, atau mati!”

Suara Wang Chong menggema di atas semua orang, dingin tanpa emosi.

Serentak, suara senjata jatuh berdenting. Satu per satu kavaleri Qixi meletakkan senjata, gemetar berlutut di tanah. Awalnya hanya satu dua orang, lalu menjalar menjadi lautan manusia yang bersujud. Bone Duli telah mati, dan kekuatan Ksatria Besi Wushang begitu besar hingga mereka merasa mustahil dilawan.

“Kalian sedang apa! Sudah lupa siapa yang membunuh Gubernur Agung?”

“Bajingan! Dia orang Han! Bangkit! Semua bangkit!”

Namun, dua orang jenderal Hu yang berteriak itu seketika tertembus pedang, tubuh mereka roboh.

“Pemberontak busuk, mati pun tak cukup menebus dosamu.”

Huang Botian menginjak tubuh seorang jenderal Hu yang tergeletak di tanah, wajahnya penuh dengan rasa hina, lalu perlahan mencabut pedang panjangnya. Huang Botian berasal dari Desa Wushang, pikirannya sederhana, jauh dari rumit. Orang-orang ini berani melawan atasan, sejak lama Huang Botian sudah merasa muak melihat mereka. Kalau bukan karena menunggu perintah Wang Chong, mereka sudah lama tidak akan hidup sampai sekarang.

“Bajingan!! Wang Chong, kau pasti mati! Aku tidak percaya kau berani membunuh kami semua! – ”

Seorang jenderal Hu kembali meraung marah, namun sebelum kata-katanya selesai, sebuah tombak panjang menembus tenggorokannya, memaku tubuhnya erat ke tanah. Hingga ajal menjemput, matanya masih melotot, bahkan tak sempat berpikir, bagaimana mungkin mereka benar-benar dibunuh begitu saja.

“Bajingan ini! Apa dia tidak takut dikejar tanggung jawab oleh istana…”

Itulah pikiran terakhir yang melintas di benaknya.

Begitu beberapa orang itu mati, sekelompok jenderal Hu langsung hancur semangatnya, tercerai-berai lari seperti kawanan burung dan binatang, tak lagi punya tekad untuk melawan Wang Chong.

– Baru pada saat ini mereka sadar, betapa besar kesalahan mereka meremehkan pemuda Han ini. Cara Wang Chong bagaikan petir yang mengguncang, kejam sekaligus tegas, penuh darah dan besi. Semua andalan mereka, semua persiapan yang sudah disusun, ternyata sama sekali tak berguna di hadapannya.

“Selangkah lagi, mati!”

Wang Chong menepuk punggung kudanya, perlahan maju ke depan. Senyum tipis terlukis di sudut bibirnya. Suaranya tidak keras, tidak pula rendah, terdengar tanpa nada marah sedikit pun. Namun di telinga para jenderal Hu, suara itu bagai halilintar yang menyambar. Mereka yang sempat lari pun tubuhnya bergetar, wajah seketika pucat pasi, darah surut habis dari muka.

Meski di depan kosong tanpa penghalang, kaki mereka seakan dipaku ke tanah, tak bisa melangkah setapak pun. Gelombang ketakutan besar menyapu seperti pasang laut, menghancurkan sisa keberanian mereka hingga tercerai-berai.

Mereka yang berani mengumpulkan pasukan untuk memberontak melawan istana, pada dasarnya adalah orang-orang Hu yang paling buas dan garang. Dalam hati mereka tak pernah ada rasa takut. Namun cara Wang Chong justru membuat mereka gentar sampai ke tulang. Pemuda marquis dari Kota Baja ini, meski wajahnya masih seperti anak enam belas atau tujuh belas tahun, di mata mereka kini tak ubahnya iblis paling menakutkan.

Tangan besi Wang Chong telah sepenuhnya menghancurkan tekad mereka.

“Tik… tak… tak…”

Suara langkah kuda yang lambat bergema di medan perang, seakan menjejak langsung ke hati setiap orang. Mendengar suara itu, semua pasukan berkuda Hu menundukkan kepala, hati mereka dipenuhi ketakutan, bahkan tak berani menatapnya. Jika sebelumnya mereka masih belum tahu siapa Wang Chong sebenarnya, maka saat ini, sosoknya telah menjulang tinggi, tak terkalahkan.

“Berlutut!”

Wang Chong menunggang kuda, berjalan santai melintasi medan perang. Tatapannya menyapu seluruh tempat, hanya mengucapkan dua kata. Di kejauhan, para jenderal Hu yang sempat melarikan diri tubuhnya bergetar, tanpa berpikir mereka langsung berlutut ke tanah, tak berani bergerak sedikit pun.

Dengan berlututnya para pemimpin Hu itu, pemberontakan besar yang mereka lancarkan pun berakhir seketika.

“Li Siyi, urusan selanjutnya kau yang tangani!”

Wang Chong berhenti di samping Li Siyi dan berkata.

“Baik, Tuan Marquis.”

Li Siyi mengangguk. Auranya meledak, penuh wibawa dan kekuatan, membuat para jenderal Hu tergetar hebat. Li Siyi lahir dari kalangan militer, sebelum bergabung dengan Wang Chong, ia sudah berpengalaman luas di Beiting. Meski urusan administrasi bukan keahliannya, namun soal penataan pasukan, menyerahkannya pada Li Siyi sama sekali bukan masalah.

Wang Chong mengangguk tipis, lalu melanjutkan langkahnya.

Pertempuran ini, ia bahkan tidak perlu turun tangan. Seluruh pertempuran sudah sepenuhnya terkendali. Inilah kekuatan mutlak! Sampai pada tahap ini, banyak hal perlahan tak lagi perlu ia tangani sendiri. Li Siyi, Huang Botian, Xu Keyi, mereka sudah mampu menuntaskan semuanya.

…

Bab 844 – Penertiban di Qixi! (Bagian 1)

Di sisi lain, setelah menerima perintah, Li Siyi segera memulai penataan ulang pasukan. Dalam peperangan, kecepatan adalah segalanya. Baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang, sang jenderal selalu bekerja keras, setia pada tugas, dan berdisiplin tinggi. Dengan lima ribu pasukan kavaleri Wushang yang bersenjata lengkap menekan, para prajurit Hu sama sekali tak berani bergerak.

“Xu Keyi, periksa jumlah korban dari pasukan Hu ini.”

Wang Chong menyapu pandangan ke medan perang, lalu berkata datar.

“Baik, Tuan Marquis.”

Xu Keyi segera menjawab, lalu berlari cepat. Dalam urusan administrasi, tak diragukan lagi ia adalah tangan kanan terbaik. Tak lama kemudian, ia kembali dengan tergesa.

“Tuan, pasukan garnisun Qixi kehilangan empat jenderal Hu, seratus lima puluh prajurit kavaleri Hu tewas, yang terluka parah… delapan ribu tujuh ratus orang, dan yang luka ringan tak terhitung!”

Mengucapkan bagian terakhir, suara Xu Keyi melambat, jauh lebih kecil.

Pertempuran ini memang berhasil menghancurkan pasukan pemberontak Hu di Qixi dan menundukkan mereka, namun harga yang dibayar terlalu besar. Lebih dari delapan ribu tujuh ratus orang luka parah… Xu Keyi melirik Wang Chong diam-diam, hatinya penuh kekhawatiran. Jika kabar ini sampai ke istana, bisa jadi akan sangat merugikan Wang Chong.

Bagaimanapun, pasukan garnisun Qixi hanya berjumlah beberapa puluh ribu orang saja!

“Hanya seratus lima puluh orang yang tewas… itu sudah cukup. Xu Keyi, siapkan laporan resmi, laporkan semua ini ke istana!”

Tak disangka, mendengar laporan Xu Keyi, Wang Chong justru tampak tenang, bahkan menghela napas lega, seolah tak peduli. Ia tahu apa yang dipikirkan Xu Keyi, lalu menoleh padanya sambil tersenyum tipis:

“Tenang saja, tidak akan ada masalah. Lakukan saja seperti yang kukatakan!”

Wang Chong lahir dari keluarga jenderal dan menteri, sejak kecil sudah terbiasa dengan urusan militer. Pertempuran hari ini, meski korban luka parah mencapai angka mengejutkan, delapan ribu tujuh ratus orang, namun sesungguhnya, yang benar-benar akan diperhatikan istana hanyalah seratus lima puluh orang yang tewas itu.

Adapun ribuan orang yang terluka parah, tak seorang pun akan peduli!

Dalam dunia militer, luka parah dan kematian adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Yang terluka parah, setelah waktu berlalu, masih bisa pulih. Namun yang mati, takkan pernah kembali. Bisa menumpas kekacauan di Qixi hanya dengan seratus lima puluh korban jiwa, baik istana maupun sang Kaisar Agung, takkan bisa berkata apa-apa.

– Itulah rencana Wang Chong sejak awal.

“Yang lain, ikut aku!”

Wang Chong mengibaskan lengannya, memimpin sisa pasukan menyeberangi medan perang, menuju ke arah Kantor Gubernur Jenderal Qixi. Perang telah usai, dan seluruh perhatian Wang Chong kini tertuju pada bangunan agung yang menjulang di depan sana.

Akhirnya terlihat juga…

Wang Chong menatap bangunan itu. Sebenarnya, ia sudah beberapa kali melewati Kantor Gubernur Jenderal Qixi, namun karena keberadaan Fumeng Lingcha, ia tak pernah berani terlalu dekat. Malam ketika menghadapi Qinglang Yehu adalah saat ia berada paling dekat dengan aula agung itu, tetapi bahkan saat itu pun ia tidak pernah mendekat sejauh ini.

Ia meneliti bangunan raksasa di hadapannya. Seluruh aula menjulang lebih dari sepuluh zhang, dibangun dari perunggu, baja murni, emas, perak, hingga besi hitam dari laut dalam. Megah dan indah, namun tetap kokoh dan berat. Namun yang paling menarik perhatian Wang Chong adalah permukaan dindingnya – penuh dengan bekas sabetan pedang, tombak, dan jejak kobaran perang.

Dari bangunan ini, Wang Chong dapat merasakan jejak sejarah yang dalam, terukir oleh waktu.

Kantor Gubernur Jenderal Qixi bukanlah bangunan baru. Jika ditelusuri, aula ini berdiri sejak masa Kaisar Taizong, sudah sangat lama. Fumeng Lingcha pun bukan gubernur pertama di sini. Sebelum dirinya, generasi demi generasi gubernur terkenal pernah duduk di tempat ini, masing-masing meninggalkan jejak mendalam.

Dan kini, setelah sekian lama, Kantor Gubernur Jenderal Qixi akhirnya menyambut gubernur agung pertamanya dari bangsa Han.

“Su Shixuan, ambilkan daftar nama seluruh pelayan, budak, dan pekerja di Kantor Gubernur Jenderal Qixi. Periksa semuanya. Yang bisa dipertahankan, biarkan tinggal. Yang tidak, usir semuanya. Selain itu…”

Wang Chong tiba-tiba berhenti sejenak, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

“Selain itu, biarkan Xu Qiqin datang kemari.”

Selesai berkata, Wang Chong melangkah lebar, memasuki aula agung. Lantai aula seluruhnya terbuat dari logam, dingin menusuk saat diinjak, namun bagi Wang Chong terasa berbeda. Sejak kelahirannya kembali, inilah pertama kalinya ia menjejakkan kaki di Kantor Gubernur Jenderal Qixi yang termasyhur di perbatasan barat ini.

Ia bisa merasakan, setiap jengkal aula ini terukir jejak kekuasaan yang mendalam.

Puluhan ribu pasukan Qixi, gudang senjata yang hanya sepelemparan batu jauhnya, serta jalur penting menuju Kantor Gubernur Jenderal Anxi di Barat, semuanya berada dalam genggaman aula ini.

Dalam kehidupan ini, untuk pertama kalinya Wang Chong benar-benar berdiri di puncak kekuasaan.

Tap! Tap! Tap!

Langkah Wang Chong mantap, tidak tergesa, tidak pula lambat. Suara langkahnya bergema di aula. Menembus pintu logam yang berat, akhirnya ia melihat singgasana – pusat dari segala kekuasaan.

Boom!

Beberapa saat kemudian, di bawah tatapan semua orang, Wang Chong yang mengenakan zirah berat menaiki tangga aula, lalu berbalik, dan dengan mantap duduk di singgasana yang melambangkan kekuasaan tertinggi Dinasti Tang. Saat ia duduk, bumi Qixi seakan bergetar.

Tak banyak yang menyadari, pada detik Wang Chong menduduki singgasana Qixi, seluruh tatanan kekuasaan di Qixi, bahkan di seluruh wilayah Barat, berubah seketika. Sejarah pun mulai menapaki jalan yang sama sekali berbeda.

“Berhasil! Mulai sekarang, Tang ini akan kujaga dengan tanganku sendiri!”

Duduk di singgasana tinggi Gubernur Agung Qixi, Wang Chong menggenggam erat sandaran tangan, merasakan kekuatan besar yang diwariskan sejarah. Dalam benaknya, terdengar gemuruh petir.

Gubernur Agung Qixi – ini adalah salah satu posisi kekuasaan tertinggi di seluruh Dinasti Tang!

Hanya Wang Chong yang benar-benar tahu, kini ia memiliki kekuatan untuk mengubah arah kekaisaran ini.

Di seluruh Qixi, tak ada lagi lawan yang mampu menandinginya!

…

Suara kepakan sayap terdengar. Beberapa hari setelah Wang Chong sepenuhnya menguasai Qixi, seekor merpati pos melintas di atas kota.

“Hahaha! Wang Chong, benar saja firasatku tidak salah. Tak kusangka kau bisa menenangkan Qixi secepat ini!”

Membaca surat dari Qixi, Pangeran Song tertawa puas.

Dialah yang menentang banyak pihak dan merekomendasikan Wang Chong sebagai Gubernur Agung Qixi. Hanya dirinya yang tahu betapa besar tekanan yang ia tanggung selama ini. Dari istana, dari kaisar, hingga rakyat, semua mata tertuju padanya. Keberhasilan atau kegagalan Wang Chong di Qixi bukan hanya menyangkut dirinya sendiri, tetapi juga menyangkut nama Pangeran Song di ibu kota.

Jika kali ini ia salah merekomendasikan orang, jika Wang Chong gagal menstabilkan Qixi, maka wibawanya di pengadilan akan hancur. Bahkan kaisar pun mungkin takkan lagi menaruh perhatian padanya.

Namun tak disangka, belum lama setelah keputusan istana turun, Wang Chong sudah menuntaskan semua masalah di Qixi dengan tegas dan cepat. Dan harga yang dibayar hanyalah seratus lima puluh prajurit Hu – hampir tak berarti.

“Yang Mulia, sepertinya anak itu sudah benar-benar tumbuh dewasa. Dengan dia di Qixi, Anda tak perlu khawatir lagi. Dia sama sekali tidak mengecewakan harapan Anda!”

Pelayan tua di sampingnya membungkuk hormat.

Dialah yang menyaksikan perjalanan Wang Chong sejak awal. Siapa yang menyangka, pemuda ibu kota yang dulu bahkan harus dibantu melawan Raja Hutan Kecil, kini sudah mampu berdiri sendiri, duduk di singgasana kekuasaan paling penting, menggantikan Fumeng Lingcha sepenuhnya. Bahkan hati pelayan tua itu pun dipenuhi rasa bangga.

“Balas surat untuk Wang Chong. Katakan padanya agar tenang mengurus Qixi. Apa pun kebutuhannya, sampaikan padaku, aku akan mendukung penuh dari ibu kota. Oh ya, aku ingat belum lama ini Wang Chong mengajukan memorial, ingin menjadikan Kota Baja sebagai titik transit pasukan. Aku akan menyerahkannya pada kaisar. Selain itu, setelah perang panjang di Qixi, uruskan dengan Departemen Militer agar pasokan prajurit diprioritaskan untuk Qixi.”

“Baik, Yang Mulia!”

…

Waktu berlalu. Setelah Wang Chong menewaskan Guduli, ia dengan mulus duduk di posisi Gubernur Agung Qixi. Semua suara perlawanan berhasil ia tekan. Para prajurit Hu yang ikut memberontak pun telah direorganisasi oleh Li Siyi. Segalanya berjalan di jalurnya.

Di dalam aula Kantor Gubernur Jenderal Qixi, sebuah sand table raksasa dengan pusat di Talas terbentang. Di atasnya tertancap bendera-bendera kecil berwarna-warni. Wang Chong berdiri di sampingnya, memegang sebuah bendera merah kecil, sorot matanya penuh perenungan.

“Tuanku, orang-orang Hu di Qixi masih belum mau tunduk…”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang. Xu Keyi, dengan seragam militernya, tampak berdiri tegak. Di balik alisnya yang tebal, samar-samar tersirat kekhawatiran:

“Walaupun sebelumnya kita sudah berhasil menghancurkan habis-habisan pasukan besar Hu dari Kantor Protektorat Qixi, menebas Guduli, dan Jenderal Li juga telah melakukan reorganisasi terhadap mereka, namun orang-orang Hu itu tetap saja hanya tunduk di permukaan, sementara hati mereka tidak. Beberapa malam terakhir ini sudah berkali-kali terjadi kerusuhan. Memang hanya hal-hal kecil seperti melukai kuda, perkelahian, atau merusak sedikit persediaan logistik, tetapi bawahan khawatir, orang-orang Hu ini tidak bisa diandalkan. Jika sampai di medan perang yang genting, mereka mungkin akan menimbulkan kekacauan besar!”

“Bahkan Heba Ye pun tidak bisa menanganinya?”

Wang Chong tidak menoleh, hanya berkata datar. Tatapannya tetap tertuju pada sand table di hadapannya.

Heba Ye datang setelah pertempuran itu usai. Berbeda dengan yang lain, ia pernah menyaksikan langsung pertempuran di celah segitiga, dan sangat memahami betapa mengerikannya kekuatan tempur lima ribu pasukan Wang Chong. Saat Guduli mengumpulkan para jenderal Hu untuk memberontak, Heba Ye adalah satu-satunya perwira tinggi Hu yang tidak terlibat.

Berbeda dengan yang lain, begitu tiba, Heba Ye langsung menyatakan ketundukannya pada Wang Chong, serta menunjukkan rasa hormat pada keputusan istana. Ditambah lagi, Wang Chong tahu betul bahwa pemimpin Qixi dari dataran tinggi U-Tsang ini sama sekali berbeda dengan Guduli – ia setia dan dapat dipercaya terhadap Dinasti Tang. Karena itu, Wang Chong dengan sengaja menyerahkan komando pasukan Hu yang telah direorganisasi kepadanya.

Heba Ye sendiri adalah orang Hu, ditambah lagi ia memang memiliki wibawa di kalangan militer. Maka, menyerahkan urusan menenangkan orang-orang Hu yang memberontak kepadanya adalah cara terbaik.

…

Bab 845 – Penertiban Qixi! (Bagian II)

“Memang benar, Jenderal Heba berhasil menenangkan sebagian besar prajurit Hu, tetapi masih ada cukup banyak yang diam-diam menyimpan dendam dan tidak mau tunduk padanya,” bisik Xu Keyi.

“Hehe!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu menusukkan bendera kecil berwarna merah di padang luas dekat Kota Talas. Setelah itu, ia menoleh pada Xu Keyi:

“Itu semua karena Fumeng Lingcha, bukan?”

“Benar!”

Xu Keyi menundukkan kepala, suaranya lirih seperti dengungan nyamuk. Ia sudah menyelidiki pemberontakan orang Hu itu dengan cukup rinci, dan semua akar masalahnya memang bermuara pada Wang Chong – atau lebih tepatnya, pada Fumeng Lingcha. Setelah bertahun-tahun membangun pengaruh di Qixi, nama Fumeng Lingcha sudah setinggi langit, berakar kuat di hati setiap prajurit Hu.

Guduli memberontak karena itu. Kerusuhan para prajurit Hu juga karena itu. Ini bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan hanya dengan Heba Ye. Xu Keyi sebenarnya sudah lama ingin mengatakannya, tetapi akhirnya justru Wang Chong sendiri yang mengungkapkannya.

“Xu Keyi, kau terlalu membesar-besarkan masalah. Itu hanya kerusuhan kecil, mereka tidak sehebat yang kau bayangkan. Lagi pula, untuk para prajurit Hu yang menyimpan dendam itu, aku sudah punya cara untuk menanganinya.”

Wang Chong berkata tenang, wajahnya seakan tak tergoyahkan.

“Ah?”

Xu Keyi akhirnya mendongak, matanya tak kuasa menyembunyikan keterkejutan. Masalah ini sudah lama menghantuinya. Membunuh orang-orang Hu itu tidak tepat, tidak membunuh pun terasa seperti duri di tenggorokan. Ia benar-benar tidak tahu harus bagaimana. Namun ternyata, Wang Chong sudah punya rencana sejak awal.

“Bawa surat ini, kirimkan kepada An Sishun, Protektor Agung Beiting. Aku yakin dia akan dengan senang hati membantu kita menyelesaikan masalah ini.”

Sambil berkata demikian, Wang Chong mengeluarkan sepucuk surat yang sudah lama ia siapkan dari dadanya, lalu menyerahkannya kepada Xu Keyi yang masih tertegun.

“Tuanku…”

Xu Keyi menatap kosong, wajahnya penuh kebingungan. Ia benar-benar tidak mengerti maksud perkataan Wang Chong. Meminta An Sishun dari Beiting untuk menerima para jenderal Hu yang menyimpan dendam? Itu terdengar terlalu mustahil.

“Apakah Tuan An Sishun benar-benar mau?”

Xu Keyi tampak gelisah. Kalau ia tidak salah ingat, hubungan antara Wang Chong dan An Sishun tidaklah harmonis. Dulu di ibu kota, mereka bahkan pernah berselisih. Saat Wang Chong memimpin pasukan ke Qixi, An Sishun juga termasuk yang paling keras menentangnya.

Meminta bantuan orang itu sekarang sungguh di luar bayangan Xu Keyi.

“Masalah ini tak perlu kau khawatirkan. Tidak peduli apa pun perselisihan yang pernah ada antara aku dan dia, kali ini dia pasti akan setuju.”

Wang Chong berkata datar, penuh keyakinan.

“Baik, Houye!”

Meski hatinya masih penuh tanda tanya, Xu Keyi tetap menerima perintah itu.

…

Beberapa hari kemudian, seekor elang hitam membawa surat pribadi Wang Chong, terbang melintasi padang rumput luas, mengikuti perbatasan antara Barat Tujue dan Tang, menuju pusat kekuasaan paling bergengsi di utara Tang – Protektorat Beiting!

Di tanah luas tak bertepi itu, berdiri sebuah bangunan raksasa berwarna hitam. Terdiri dari pos-pos penjagaan, perkemahan, menara kota, dinding setinggi enam hingga tujuh zhang yang melingkar, serta sebuah aula logam raksasa – semuanya membentuk mesin perang yang menggetarkan.

Di antara pos-pos dan menara itu, ribuan prajurit Beiting berzirah hitam berdiri rapat. Tubuh mereka tegak bagaikan tertancap di bumi, napas mereka berat, dan mata mereka selalu waspada, seolah siap bertempur kapan saja.

Di seluruh Kekaisaran Tang, prajurit Protektorat Beiting adalah yang paling waspada, karena mereka harus selalu siap menghadapi serangan mendadak dari pasukan Tujue yang bisa datang dari arah mana pun.

“Wuusshh!”

Dengan kepakan sayap, elang hitam itu menembus gerbang, lalu mendarat di sebuah aula remang.

Di atas singgasana, seorang pria Hu berusia sekitar tiga puluhan, berwajah tegas dengan garis-garis keras, mengenakan zirah berat, tengah duduk tinggi sambil memegang gulungan buku berkulit hitam, membacanya dengan penuh perhatian.

Saat elang hitam itu masuk ke aula, pria berwajah tegas itu sama sekali tidak menyadarinya, seolah seluruh perhatiannya tersedot pada gulungan di tangannya.

Beiting adalah tanah peperangan, tempat pertempuran tak pernah berhenti. Sebagai pusat perang, Protektorat Beiting seharusnya dipenuhi aura dingin dan membunuh. Namun, karena keberadaan pria ini, suasana di sana justru dipenuhi aroma lembut ilmu pengetahuan, membuat orang seakan merasa berada di sebuah kediaman tenang di Jiangnan, dan lupa bahwa ini sebenarnya adalah padang rumput keras di utara.

“Clang!”

Di dalam aula besar yang remang-remang, seberkas cahaya dingin berkelebat. Sosok kekar segera melangkah maju, pedang panjang di pinggangnya terhunus, ujung pedang yang berkilau tepat menahan seekor elang hitam yang meluncur dari udara.

“Hmm?”

Seorang panglima perkasa dari Beiting, dengan bekas luka panjang di pipi kirinya, hanya sekilas melirik ke kaki elang itu. Seketika kelopak matanya bergetar, wajahnya menampakkan keanehan yang sulit diungkapkan. Setelah berpikir sejenak, ia menahan elang hitam itu dengan pedangnya, lalu melangkah lebar menuju seorang pria Hu paruh baya yang tengah tekun membaca, dan dengan penuh hormat membungkuk:

“Tuan, ada surat. Namun bawahan tidak berani membukanya.”

Panglima berwajah penuh bekas luka itu menundukkan kepala dalam-dalam, matanya menatap ujung kakinya. Di seluruh perbatasan utara, hanya ada satu orang yang bisa membuatnya begitu hormat dari lubuk hati – yaitu Dudu Agung An Sishun.

“Kenapa tidak berani membukanya? Sebagai wakil dudu Beiting, adakah surat yang tak boleh kau buka?”

An Sishun tersenyum santai, tanpa mengangkat kepala. Seolah-olah di matanya hanya ada gulungan kitab di tangan.

“Tuan, sungguh tak berani. Karena di atasnya tertera lambang Qixi.”

Wakil dudu Beiting itu kembali menunduk dalam-dalam.

“Oh?”

An Sishun hanya tersenyum, tak menaruh perhatian, bahkan membalik satu halaman kitab. Namun segera ia merasakan sesuatu, alis tebalnya perlahan berkerut, pandangannya meninggalkan kitab, lalu terangkat perlahan:

“Qixi?”

“Benar, Qixi.” Wakil dudu itu menjawab penuh hormat, tahu bahwa tuannya sudah menyadarinya.

Beberapa bulan terakhir, seluruh Kekaisaran Tang diguncang gempa besar. Tatanan kekuasaan yang tak berubah puluhan tahun mengalami pergantian besar. Seorang pangeran jatuh, banyak menteri ikut celaka, bahkan seorang dudu agung terjerat penjara. Kemurkaan Kaisar Suci membuat semua dudu agung dan jenderal besar gemetar ketakutan.

Seandainya Qixi masih dipimpin oleh Fumeng Lingcha, ia tak perlu melapor pada dudu agung, bisa langsung menanganinya. Itu pun memang perintah An Sishun sebelumnya. Namun kini, semua dudu agung dan jenderal besar tahu bahwa tanah Qixi sudah berganti penguasa. Cara bangkitnya sangat ganas, bagaikan badai, disertai tumbangnya seorang jenderal senior kekaisaran.

Dudu agung Qixi yang baru ini jelas masuk daftar perhatian khusus semua dudu agung dan jenderal besar. Setiap gerak-geriknya menarik sorotan. Tak ada yang menyangka, surat pertamanya setelah menjabat justru dikirim ke Kantor Dudu Beiting.

Jika ingatannya benar, dudu agung itu bukanlah sekutu akrabnya.

“Bawa kemari, biar kulihat!”

Akhirnya An Sishun meletakkan kitab berkulit hitam, mengulurkan tangan kanan, matanya berkilat dengan keraguan. Ia pun merasa heran, surat ini sama sekali tak masuk akal. Menerima surat itu dari tangan wakil dudunya, ia membuka gulungan kecil yang terikat di kaki elang. Begitu matanya menyapu isinya, alis yang berkerut pun terurai, lalu ia tertawa terbahak:

“Menarik, sungguh menarik! Tak kusangka, hari pertama si bangsawan baru Tang ini menjabat, justru datang untuk memohon pada-ku…”

“Ah?”

Wakil dudu berwajah penuh luka itu terkejut, tubuhnya bergetar:

“Memohon? Tuan pasti bercanda?”

Dilihat dari riwayat maupun gaya bertindaknya, dudu agung baru itu terkenal sangat keras. Kalau tidak keras, Fumeng Lingcha tak mungkin bisa ia singkirkan. Dengan watak seperti itu, bagaimana mungkin ia akan merendahkan diri meminta tolong? Apalagi, tuannya sendiri pernah berseteru dengannya.

Meminta bantuan pada musuh bebuyutan – hal semacam ini belum pernah terdengar.

“Hahaha, baiklah, tak usah kubuat penasaran. Lihatlah sendiri.”

Dengan satu sentilan jari, surat Wang Chong itu meluncur deras ke tangan wakil dudu. Begitu membaca isinya, ia terperangah:

“Tak kusangka ia begitu cepat menstabilkan Kantor Dudu Qixi. Orang seperti Guduli pun ia bunuh tanpa ragu. Dan kini ia ingin kita membantu menerima hampir sepuluh ribu prajurit Hu dari Qixi!”

“Menyebutnya permohonan, itu terlalu berlebihan. Dia sama sekali tak punya sikap meminta.”

An Sishun berkata datar, menepuk-nepuk kuku jarinya, lalu perlahan bangkit dari kursi:

“Ia hanya ingin berunding dengan kita, dan seolah yakin aku pasti akan menyetujui.”

Di akhir ucapannya, An Sishun tersenyum samar. Surat ini memang sangat menarik. Sepanjang tahun ini, belum ada surat yang lebih menggelitik daripada ini. Sebuah surat yang meminta bantuan, namun tanpa sedikit pun sikap merendah. Adakah hal yang lebih unik dari itu?

“Anak itu terlalu sombong! Atas dasar apa ia yakin kita pasti menyetujui? Belakangan ini pun ia terlalu angkuh. Tuan, bagaimana kalau langsung kutolak saja, biar ia merasakan pahitnya penolakan, agar sedikit belajar?”

Wakil dudu itu menyipitkan mata, berkata tanpa basa-basi.

Bagi orang Beiting, si bangsawan muda Qixi itu bukanlah sosok yang disukai. Meminta bantuan pun dengan sikap congkak – lebih baik ditolak mentah-mentah!

“Ditolak?”

Mata An Sishun berkilat penuh pertimbangan, lalu tersenyum sambil menggeleng:

“Kenapa harus ditolak?”

“Tuan… Anda benar-benar ingin menyetujuinya?!”

Wakil dudu itu tertegun di tengah aula, wajahnya penuh ketidakpercayaan. Jawaban ini sama sekali di luar dugaannya. Bahkan jika Khan Shaboluo dari Tujue Barat muncul di hadapannya, ia takkan lebih terkejut daripada sekarang.

“Anak itu jelas musuh kita!”

Tak bisa dipungkiri, jawaban sang dudu agung mengguncang batinnya. Ia tak pernah membayangkan, tuannya yang selalu bersikap bermusuhan terhadap putra keluarga Wang itu, kini justru hendak membantunya.

…

Bab 846 – Aturan Sang Jenderal

“Susah dipahami?”

An Sishun tersenyum tipis, turun dari singgasananya. Wajahnya tenang, gerak-geriknya penuh wibawa seorang pemimpin yang menguasai strategi besar:

“Tak ada musuh yang murni, tak ada pula kawan yang murni. Baik Fumeng Lingcha dahulu, maupun bangsawan muda Tang sekarang, entah nada mereka dalam surat itu baik atau buruk – selama menguntungkan kita, tentu harus diterima. Sekalipun nadanya kasar, kita tak perlu peduli. Sebaliknya, bila merugikan kita, tentu harus segera ditolak. Sekalipun kata-katanya manis dan penuh sopan santun, kita anggap tak pernah mendengarnya.”

“Anak muda dari Qixi itu, ternyata selama ini aku meremehkannya. Aku selalu mengira dia hanyalah tipe orang dengan keberanian buta, hanya mampu membuat keributan kecil. Orang seperti itu, meski secemerlang apa pun, meski bangkit secepat apa pun, tetap tidak akan masuk ke dalam pandangan aku maupun Geshu Han. Tak kusangka, baru beberapa hari saja dia menduduki posisi Duhu Agung Qixi, sudah secepat ini dia memahami aturan permainan di tingkat jenderal besar! Sekarang aku akui, anak itu memang pantas masuk ke dalam lingkaran permainan puncak kekaisaran, sejajar dengan aku, Geshu Han, dan Zhang Shougui!”

Tatapan An Sishun menembus aula besar, memandang jauh ke depan, sementara di sudut bibirnya tersungging senyum penuh makna.

Di sampingnya, wakil duhu berwajah penuh bekas luka tertegun, matanya melotot, tubuhnya kaku karena terkejut.

“Permainan puncak kekaisaran” – mengikuti An Sishun selama bertahun-tahun, ini pertama kalinya ia mengetahui rahasia tersembunyi di tingkat jenderal agung!

“Jangan dipikirkan lagi! Balas suratnya. Katakan pada Duhu Agung Qixi yang baru itu, bahwa pertempuran di Beiting terus-menerus, kekurangan tenaga sangat parah, memang butuh tambahan pasukan. Jadi, para prajurit Hu yang dia tawarkan, aku terima!”

Pada kalimat terakhir, mata An Sishun memancarkan cahaya menyilaukan yang belum pernah terlihat sebelumnya, penuh wibawa dan menakutkan.

“Baik, Tuan!”

……

Beberapa hari kemudian, di Kantor Duhu Qixi.

“Tuan Hou, ada surat balasan dari Duhu Agung Beiting. Prajurit Hu yang ingin kita singkirkan itu, berapa pun jumlahnya, dia mau semuanya, tanpa terkecuali.”

Xu Keyi berlari masuk ke aula besar Wang Chong dengan wajah penuh semangat, menggenggam surat di tangannya. Hingga kini, ia masih merasa sulit percaya.

Seorang Duhu Agung sekelas An Sishun, yang bahkan pernah berseteru dengan Tuan Hou, ternyata benar-benar bersedia membantu!

“Begitukah?”

Wang Chong duduk tinggi di kursi utama, sedikit mengangkat kepala, matanya sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan.

“Balas surat pada An Sishun, katakan aku sudah tahu. Lalu sampaikan juga, pasukan yang tidak diinginkan Kantor Duhu Qixi, segera akan kukirim kepadanya.”

Nada suara Wang Chong tenang, seolah hanya sedang menangani urusan kecil yang tak berarti, seakan An Sishun hanya melakukan kewajiban yang memang sudah sepantasnya. Xu Keyi terdiam, lalu tak kuasa menahan rasa kagum yang tulus. Hal seperti ini, mungkin hanya Tuan Hou mereka yang mampu melakukannya.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, lalu menunduk kembali, melanjutkan membaca surat dari Yang Hongchang yang dikirim dari Barat. Tanpa mengangkat kepala, ia berkata datar:

“Nanti kau akan mengerti. Untuk sekarang, serahkan urusan ini pada Heba Ye.”

Bagi para jenderal agung dan duhu agung kekaisaran, jarang sekali keputusan dipengaruhi oleh perasaan pribadi. Segalanya selalu didahulukan demi kepentingan dan situasi besar. Itulah syarat dasar seorang panglima sejati. Jika tidak mampu melakukannya, maka tidak layak disebut jenderal besar. Namun, aturan ini hanya berlaku di antara mereka yang sudah mencapai tingkatan itu. Yang belum mencapai bobot semacam ini, tidak berhak ikut serta dalam permainan di level tersebut.

– Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong adalah Panglima Tertinggi seluruh pasukan dunia, dihormati sebagai “Santo Perang”. Maka, ia tentu memahami semua ini dengan sangat jelas.

“Baik, Tuan Hou.”

Xu Keyi, meski belum sepenuhnya paham, segera beranjak pergi.

Setelah ia pergi, Wang Chong kembali menunduk menatap surat di tangannya. Di wilayah Barat, pasukan Tang selalu kekurangan tenaga karena jarak yang amat jauh. Pasukan di sana jauh lebih elit dibandingkan pasukan di kantor duhu lainnya, sehingga kebijakan hanya menggunakan prajurit pilihan adalah langkah yang terpaksa diambil.

Namun, untuk menghadapi krisis di masa depan, hanya mengandalkan pasukan Qixi dan Anxi jelas tidak cukup.

Untungnya, wilayah Barat memiliki satu keunggulan besar: banyak sekali pasukan bayaran yang bisa direkrut. Asal punya uang, dan cukup banyak, dalam waktu singkat bisa mengumpulkan pasukan besar. Surat Wang Chong kali ini adalah permintaan pada Yang Hongchang untuk menyelidiki suku-suku prajurit bayaran di wilayah Barat.

……

Efisiensi Heba Ye dan Xu Keyi jauh melampaui dugaan. Malam itu juga, puluhan ribu pasukan Qixi segera direorganisasi. Yang bersedia tinggal, tetap berada di bawah Kantor Duhu Qixi. Yang tidak mau mengikuti orang Han, bisa bergabung di bawah komando Heba Ye. Sedangkan yang tidak ingin tinggal sama sekali, diperbolehkan berangkat bersama-sama menuju Kantor Duhu Beiting, bergabung di bawah An Sishun.

Melihat hal ini, meski Heba Ye berusaha keras mencegah, ia tetap tak berdaya. Buah yang dipaksa matang tidak akan manis. Jika mereka tidak mau tinggal, memaksa mereka hanya akan menimbulkan kekacauan.

Waktu terus berlalu. Pergantian besar-besaran yang dilakukan Wang Chong di Kantor Duhu Qixi memicu gejolak besar. Pergolakan “tinggal atau pergi” itu baru mereda menjelang tengah malam. Hingga waktu dini hari, suasana akhirnya benar-benar hening.

“Tak bisa tinggal lebih lama lagi……”

Di kegelapan, terdengar bisikan rendah. Bukan bahasa Hu, bukan pula bahasa Han, melainkan bahasa yang lebih rumit, bahkan di seluruh Barat pun jarang digunakan.

“Duhu Agung muda dari bangsa Han ini terlalu hebat. Dengan pemeriksaan seperti ini, identitas kita pasti segera terbongkar.”

Suara rendah lain menjawab.

Di tepi barak pasukan Qixi, di bawah pagar kayu tinggi, beberapa sosok merayap di tanah, menyatu dengan kegelapan malam, bergerak perlahan. Arah gerakan mereka berbeda dari para prajurit Han maupun pasukan Hu yang dikirim ke Beiting, karena mereka menuju ke arah barat laut.

“Cepat, kalau sudah terang kita takkan bisa pergi lagi. Kita harus segera melapor pada Tuan Gubernur. Katakan padanya agar lebih waspada terhadap Duhu Agung muda dari bangsa Han ini. Pasukan kavaleri besinya terlalu kuat, kelak pasti akan jadi ancaman besar bagi kita.”

“Ya, sungguh tak kusangka, di Timur yang jauh ternyata ada pasukan sekuat ini! Tuan Gubernur pasti akan sangat memperhatikan penemuan kita ini.”

……

Sambil berbisik, mereka bergerak cepat di bawah pagar tinggi. Dengan pisau melengkung yang mereka bawa, di luar jangkauan pandangan para penjaga, mereka membuka celah sempit yang hanya cukup dilewati satu orang. Tubuh mereka melesat, dengan gerakan aneh seperti belut yang meliuk, merayap keluar melalui celah itu.

“Sudah, pergi!”

Begitu keluar dari area barak, mereka menghela napas lega, lalu segera merunduk dan berlari cepat ke arah barat laut. Namun, belum jauh mereka melangkah, tiba-tiba terdengar teriakan keras dari depan:

“Berhenti! Mau ke mana kalian!”

“Ada mata-mata! Jangan biarkan mereka kabur!”

“Tangkap mereka!”

……

Pupupupu! Kilatan api menyambar, segerombolan anak panah berapi menembus langit, jatuh tak jauh di depan beberapa orang. Menyusul kemudian, beberapa obor dilemparkan. Dalam kegelapan malam, sosok-sosok berteriak lantang, ganas bagaikan serigala dan harimau, menerjang keluar dari tempat-tempat persembunyian di sekeliling.

“Tap! Tap! Tap!”

Kuda perang meringkik, suara derap tapal besi berat menghantam tanah rapat seperti hujan, bergemuruh laksana guntur, meraung-raung menyerbu. Hanya dalam sekejap mata, sedikitnya tiga hingga lima puluh prajurit kavaleri besi Wushang menerjang keluar. Masing-masing mengangkat obor tinggi-tinggi, menerangi sekeliling hingga terang benderang laksana siang hari, sekaligus menyingkap beberapa “pembelot” yang berusaha kabur diam-diam dari perkemahan dengan memanfaatkan kegelapan.

Dalam cahaya api yang menyala terang, semua orang dapat melihat dengan jelas. Beberapa orang itu berhidung tinggi, bermata dalam, tulang pipi menonjol, tampak mirip orang Hu, namun sepasang mata biru kehijauan mereka sama sekali berbeda.

Itu bukan hanya orang Hu – bahkan di seluruh wilayah Barat tidak ada yang memiliki mata seperti itu.

Orang Da Shi!

Xu Keyi berdiri di barisan depan kavaleri besi Wushang, tertegun seketika. Di belakangnya, para prajurit Wushang lainnya pun menunjukkan ekspresi yang sama. Di Protektorat Qixi hanya ada dua jenis orang: Hu dan Han. Mereka menerima perintah dari Wang Chong untuk berpatroli di perbatasan, mencegah mata-mata dan pengintai dari kekuatan lain. Namun siapa sangka, mereka justru menangkap beberapa orang Da Shi yang seharusnya sama sekali tidak mungkin muncul di sini.

Lebih mengejutkan lagi, mereka mengenakan zirah prajurit Protektorat Qixi!

Dalam cahaya api, suasana hening mencekam.

Melihat kavaleri Wushang mengepung rapat dari segala arah, ditambah pasukan Qixi lain yang berdatangan, wajah para Da Shi itu seketika pucat pasi.

…

“Apa?!”

Keesokan paginya, di aula utama Protektorat Qixi, mendengar laporan Xu Keyi, wajah Wang Chong untuk pertama kalinya menampakkan keterkejutan.

“Di dalam Protektorat Qixi ditemukan mata-mata Da Shi, bahkan menyamar sebagai orang Hu di antara kavaleri Qixi?!”

“Benar, Houye. Saya sudah menyelidiki. Dalam daftar prajurit Protektorat Qixi, mereka semua tercatat dengan nama orang Hu. Dari catatan waktu, penyusupan ini sudah dimulai lebih dari enam bulan lalu.”

Xu Keyi membungkuk dengan wajah serius, sambil memberi isyarat ke belakang:

“Bawa mereka masuk.”

Bam! Bam!

Begitu suara Xu Keyi jatuh, beberapa pengawal kavaleri Wushang berzirah berat melangkah masuk. Seorang di antaranya menyeret seorang prajurit Da Shi yang terikat erat, lalu melemparkannya keras-keras ke lantai.

Wang Chong menatap tubuh-tubuh kekar para prajurit Da Shi itu, sorot matanya menjadi berat.

Wang Chong pernah melihat pedagang Da Shi. Dulu, saat masih nakal dan tak mau belajar, ia sering berurusan dengan mereka. Para pedagang itu memang sesuai dengan gambaran umum: gemuk, murah senyum, penuh perhiasan emas dan giok, jari-jemari dipenuhi cincin batu akik, tampak seperti badut.

Namun, orang-orang Da Shi di hadapannya kini berbeda. Tubuh mereka tinggi besar, proporsional, berotot, seolah ditempa dari baja dan besi, penuh tenaga ledakan. Telapak tangan mereka yang penuh kapalan tebal jelas menunjukkan identitas: bukan pedagang atau musafir, melainkan prajurit reguler Da Shi sejati.

Wang Chong sama sekali tidak menyangka, dalam situasi seperti ini, ia akan berhadapan langsung dengan tentara reguler Da Shi.

Bagi Wang Chong, Kekaisaran Da Shi selalu menjadi lawan yang amat kuat. Setelah menata Protektorat Qixi, ia memang berniat mengarahkan pedangnya ke Da Shi. Bahkan jika mereka tidak datang, Wang Chong pasti akan mencari mereka. Namun ia tak pernah menduga, pada saat ini juga, cengkeraman mereka sudah merambah ke Protektorat Qixi, bahkan menyusup ke dalam pasukan dengan menyamar sebagai orang Hu.

Ia memang selalu waspada terhadap Da Shi, tetapi kejadian ini benar-benar di luar perkiraannya.

…

Bab 847 – Guncangan Besar di Anxi

“Aku tanya kalian, siapa yang mengutus kalian kemari?”

Wang Chong melangkah lebar, berhenti di depan mereka, tubuhnya memancarkan tekanan luar biasa. Namun beberapa prajurit Da Shi itu memalingkan kepala, pura-pura tuli, seakan tak mengerti. Wang Chong hanya menyeringai dingin. Orang-orang yang mampu menyamar sebagai prajurit Tang dan menyusup ke Qixi, mustahil tidak mengerti bahasa Han.

“Apakah itu Abū?”

Wang Chong tiba-tiba bertanya, kali ini bukan dengan bahasa Han, melainkan bahasa Da Shi.

“Buzz!”

Mendengar kata itu, tubuh para prajurit Da Shi bergetar hebat. Mereka serentak menoleh, tubuh menegang, wajah terperanjat seolah melihat hantu.

Melihat reaksi itu, hati Wang Chong tenggelam.

Abū, gubernur timur Kekaisaran Da Shi, musuh terbesar Tang di wilayah Barat, dan kelak panglima tertinggi dalam Pertempuran Talas! Meski mereka tak menjawab, reaksi itu sudah cukup menjadi jawaban.

“Tak kusangka, cengkeramannya sudah sampai ke sini…”

Hati Wang Chong terasa berat.

Tentang gubernur timur Kekaisaran Da Shi itu, panglima tertinggi di wilayah timur, pengetahuan Wang Chong sangat terbatas. Ia selalu mengira hanya dirinya yang diam-diam bersiap menghadapi Da Shi. Namun ternyata, enam bulan lalu orang itu sudah mengirim mata-mata dan pengintai ke Tang, bahkan jaringannya telah merembes sepanjang Anxi hingga ke Qixi.

Sekejap saja, Wang Chong mencium bau perang dan konspirasi yang kental.

Mendadak ia sadar, selama ini ia mungkin terlalu meremehkan panglima Da Shi di barat Congling itu. Pemimpin mereka jauh lebih berbahaya dan sulit dihadapi daripada yang ia bayangkan.

“Kau… kau tahu nama tuan kami?!”

“Tidak mungkin! Seorang Tang bisa berbicara bahasa kami?!”

“Buang jauh-jauh harapanmu! Apa pun yang ingin kau tanyakan, kami tidak akan pernah mengatakannya.”

…

Pada saat itu juga, mata-mata Da Shi yang sebelumnya membungkam akhirnya bersuara. Bahasa Da Shi yang meluncur dari mulut Wang Chong, terutama nama “Abū”, membuat mereka terguncang hebat. Selama bertahun-tahun bersembunyi di tanah Tang, baru kali ini mereka mendengar seseorang berbicara bahasa Da Shi begitu fasih. Bahkan Fumeng Lingcha, yang terkenal toleran dan berwawasan luas, pun tak mampu melakukannya.

Sesungguhnya, di seluruh wilayah Barat, orang yang bisa berbicara bahasa Da Shi memang sangat sedikit.

Namun yang paling mengejutkan mereka adalah kenyataan bahwa Wang Chong ternyata mengetahui nama panglima tertinggi mereka.

Antara Da Shi dan Da Tang terbentang jarak yang amat jauh, pengetahuan kedua belah pihak pun sangat terbatas. Namun dibandingkan dengan Da Tang, Da Shi jauh lebih ketat dalam berjaga terhadap orang luar. Segala hal yang berkaitan dengan militer dijaga sebagai rahasia mutlak. Bahkan negeri-negeri di wilayah Barat yang jaraknya begitu dekat pun, barangkali tak banyak yang tahu nama panglima mereka sendiri. Tetapi pemuda Han ini, seorang Dudu Agung yang bahkan belum pernah menginjakkan kaki di Da Shi, bahkan ke wilayah Barat pun belum pernah, justru sekali sebut langsung memanggil nama itu!

Hal ini membuat para pengintai elit Kekaisaran Da Shi terperanjat tak percaya!

“Tak perlu bicara lagi, kalian sudah menjawabnya!”

Wang Chong berkata datar. Mengetahui nama Aibu saja, bagi Wang Chong sudah berarti ia menguasai sebagian besar rahasia. Sisanya, mau diucapkan atau tidak, sudah tak penting lagi.

“Xu Keyi, bawa mereka turun. Urusan lainnya, kau tangani sendiri.”

“Baik, Houye.”

Xu Keyi segera mengerti. Ia melambaikan tangan, beberapa pengawal Wushang langsung maju dan membawa mereka pergi. Di Kota Baja memang ada ahli interogasi khusus, dulunya para pakar dari Kementerian Hukum, yang dipindahkan ke sana melalui hubungan Lao Ying. Setelah Wang Chong memimpin pasukan ke Qixi Duhufu, orang-orang itu pun dibawa serta.

Meskipun para pengintai Da Shi itu telah menjalani pelatihan khusus, mampu menggigit lidah demi menjaga rahasia, Xu Keyi tetap yakin bisa mengorek sedikit banyak informasi dari mereka.

Kemunculan mata-mata Da Shi membuat Wang Chong sangat waspada, sekaligus sepenuhnya mengubah pandangannya terhadap panglima besar Da Shi, Aibu. Saat Wang Chong bersiap menyelidiki lebih jauh, sehari kemudian, tepat ketika malam tiba dan semua orang masih tenggelam dalam ketenangan, seekor rajawali pemburu melesat diam-diam dari jauh di Barat.

Namun tak banyak yang tahu, kabar yang dibawanya bagaikan meteor jatuh, segera mengguncang seluruh kekaisaran, dan sepenuhnya mengacaukan langkah Wang Chong.

“Apa? Gao Xianzhi menyerang Kerajaan Shi, membunuh penguasanya, dan merebut seluruh negeri?!”

Wang Chong yang tengah memeriksa dokumen militer di aula besar Qixi Duhufu, tubuhnya bergetar hebat mendengar kabar itu, seakan petir menyambar tepat di atas kepala. Bahkan gulungan dokumen di tangannya terjatuh ke lantai tanpa ia sadari.

Sekejap itu juga, seluruh aula diliputi keheningan maut.

Pertempuran Talas!

Hanya satu pikiran yang tersisa dalam benak Wang Chong.

“Bagaimana bisa begini? Pertempuran Talas seharusnya masih setengah tahun lagi, mengapa begitu cepat?!”

Wajah Wang Chong pucat pasi, hatinya kacau balau.

Untuk mencegah perang ini, ia telah melakukan banyak usaha, bahkan menulis surat kepada Gao Xianzhi, dengan tegas menjelaskan untung ruginya. Wang Chong semula yakin, suratnya sedikit banyak akan berpengaruh, setidaknya membuat Gao Xianzhi lebih berhati-hati.

Selama ia lebih waspada, maka ia takkan lagi gegabah menyerang Kerajaan Shi seperti kehidupan sebelumnya. Waktu pecahnya Pertempuran Talas pun akan tertunda, memberi Wang Chong lebih banyak kesempatan bersiap. Namun tak pernah ia sangka, perang ini bukan hanya tidak tertunda, malah dimajukan enam bulan lebih awal!

“…Bukan hanya itu. Setelah merebut Kerajaan Shi, Jenderal Gao Xianzhi langsung bergerak ke barat. Tiga puluh ribu pasukan elit mendahului orang-orang Da Shi, merebut Kota Talas.”

Xu Keyi membungkuk, wajahnya penuh keseriusan.

“Tetapi orang-orang Da Shi segera mengerahkan seluruh kekuatan, bergerak ke timur mengepung Kota Talas. Situasi genting, amat berbahaya. Panglima penjaga Empat Garnisun Anxi, Feng Changqing, telah mengirim surat meminta kita segera mengirim bala bantuan! Mohon Houye segera memutuskan!”

“Bumm!”

Begitu suara Xu Keyi jatuh, terdengar dentuman keras, seluruh aula bergetar hebat. Xu Keyi mendongak, namun segera sadar, itu bukan gempa bumi, melainkan Wang Chong yang mendadak berdiri dengan keras. Aura dahsyat memancar dari tubuhnya, gelombang demi gelombang qi membanjiri aula laksana ombak samudra.

Bahkan orang buta pun bisa merasakan, hati Wang Chong saat ini sangat tidak tenang.

“Houye…” Xu Keyi refleks memanggil. Selama mengikutinya, Wang Chong selalu memberi kesan tenang, penuh perhitungan, seolah segalanya berada dalam genggamannya. Bahkan dalam Perang Barat Daya pun ia tak pernah panik. Ini pertama kalinya Xu Keyi melihatnya kehilangan kendali.

“Bawa surat itu kemari!”

Suara Wang Chong bergema memenuhi aula.

“Baik.”

Xu Keyi maju, dengan hormat menyerahkan surat permintaan bantuan dari Duhufu Anxi.

“Aku sudah memerintahkan, semua informasi terkait pertempuran ini, paling lambat enam jam, sebelum fajar, akan terkumpul seluruhnya!”

Malam itu ditakdirkan menjadi malam tanpa tidur bagi seluruh Qixi Duhufu.

Di aula besar, lampu menyala terang. Wang Chong mondar-mandir dengan gelisah, sementara semua jenderal, baik Li Siyi, Xu Keyi, He Bayan, maupun Xu Qiqin, semuanya dipanggil hadir. Menjelang fajar, semua kabar telah terkumpul.

Bahkan Wang Chong sendiri menulis surat kepada Feng Changqing di Barat, menanyakan detail peristiwa itu.

Akhirnya, Wang Chong mengetahui seluruh kebenaran di balik perubahan besar ini:

Gao Xianzhi memimpin pasukan menyerbu Kerajaan Shi, membantai para pejabat, lalu menyeberangi Congling, bergerak ke barat, merebut Kota Talas, hingga akhirnya terkepung pasukan Da Shi. Rangkaian perubahan besar yang mengguncang perbatasan barat ini, jauh lebih rumit dari yang dibayangkan. Surat Wang Chong memang berpengaruh, Gao Xianzhi menjadi lebih berhati-hati.

Seharusnya, tanpa kejutan, Gao Xianzhi baru akan menyerang Kerajaan Shi beberapa bulan kemudian. Namun sebuah kabar tak terduga sepenuhnya mengacaukan langkahnya, mendorongnya mengambil serangkaian tindakan kilat: menyerang lebih dulu, merebut Kerajaan Shi, menyeberangi Congling, dan mendahului merebut Kota Talas.

Raja Kerajaan Shi ternyata bersekongkol dengan Da Shi. Kedua negara berencana, beberapa bulan kemudian, bersama-sama mengepung Duhufu Anxi!

– Kabar inilah yang membuat Gao Xianzhi berubah pikiran, memilih menyerang lebih dulu, hingga memicu rangkaian perubahan besar ini!

“Bagaimana bisa begini…”

Wang Chong menggenggam surat itu erat, menghela napas panjang, lama tak mampu berkata apa-apa.

Satu benang ditarik, seluruh tubuh bergerak. Seekor kupu-kupu mengepakkan sayap, menimbulkan badai besar di samudra tak bertepi. Segalanya kini telah berbeda dari yang ia ketahui.

Serangan kilat Gao Xianzhi ke Kerajaan Shi, yang selama ini Wang Chong kira sama seperti sejarah – bencana yang lahir dari keserakahan – ternyata memiliki alasan yang jauh lebih rumit.

Namun, setelah memahami alasan Gao Xianzhi mengerahkan pasukan, bahkan Wang Chong pun tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun untuk menyalahkannya.

Negeri Shiguo bersekongkol dengan Da Shi, bersiap untuk bersatu melawan Kantor Protektorat Anxi – sesuatu yang sebelumnya tidak pernah diketahui Wang Chong. Ia pun tak dapat memastikan apakah ini karena informasi yang tersembunyi di kehidupan sebelumnya, atau semata-mata akibat efek kupu-kupu. Namun ada satu hal yang pasti: begitu dipastikan pihak lawan bersekutu, maka mengambil inisiatif, menyerang lebih dulu sebelum mereka benar-benar siap, adalah tindakan paling tepat bagi seorang jenderal besar.

Langkah Gao Xianzhi sama sekali tak bisa dicela. Jika Wang Chong berada di posisinya, ia pun pasti akan mengambil keputusan yang sama.

Dengan Shiguo dan Da Shi bersekongkol, setelah Gao Xianzhi menaklukkan Shiguo, Da Shi pasti akan mengirim bala bantuan. Dalam situasi seperti itu, daripada menunggu pasif, lebih baik menyerang habis-habisan. Pertama, bisa menghadang Da Shi secara langsung. Kedua, bisa menahan perang di luar perbatasan, sehingga mengurangi dampaknya terhadap seluruh wilayah Barat.

Jika berhasil, setelah perang usai, seluruh Shiguo dapat dimasukkan ke dalam wilayah Barat Tang, yang jelas hanya akan membawa keuntungan.

Dari wilayah Barat menuju Da Shi, setelah melintasi Pegunungan Congling, terbentang dataran luas tanpa hambatan. Dari sudut pandang strategi militer, wilayah yang paling bernilai di kawasan itu tak lain adalah Kota Talas. Gao Xianzhi, sebagai jenderal besar yang terkenal dengan perang kilat, tentu saja menyadari nilai strategis Talas. Karena itu, setelah menaklukkan Shiguo, ia segera memimpin pasukan menempuh ribuan li tanpa ragu untuk menduduki Talas.

Rangkaian tindakannya cepat, tajam, dan bersih. Ia memberikan pukulan paling telak bagi Shiguo, sekaligus membuat Da Shi lengah dan jatuh ke dalam posisi pasif. Semua ini sepenuhnya memperlihatkan kemampuan tertinggi seorang jenderal besar Tang. Bahkan Wang Chong pun tak bisa menemukan cela.

…

Bab 848 – Bahaya di Talas!

“Houye, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Aula utama sunyi senyap. Semua orang menatap Wang Chong. Dipengaruhi olehnya, wajah setiap orang tampak begitu serius. Dahulu, mereka menganggap Da Shi hanyalah negeri kecil yang tak berarti, sehingga perang ini mungkin tak dianggap penting. Namun sebagai saksi di garis depan, mereka kini benar-benar memahami musuh macam apa yang sedang mereka hadapi.

Negeri itu memiliki wilayah lebih luas daripada Tang, pasukan lebih besar, kuda perang lebih tangguh, serta ambisi ekspansi wilayah yang jauh lebih kuat. Inilah musuh terkuat yang pernah dihadapi Tang di daratan ini.

Gao Xianzhi telah membawa lebih dari sembilan puluh persen kekuatan Protektorat Anxi masuk ke Kota Talas. Di belakangnya, terbentang dataran luas tanpa penghalang. Jika Gao Xianzhi gagal menahan pasukan Da Shi yang ditempatkan di timur, maka ribuan bahkan puluhan ribu pasukan Da Shi akan menyeberangi Congling, menyerbu lurus ke dalam, dan menduduki seluruh wilayah Barat.

Setelah itu, Qixi akan menjadi sasaran pertama.

Begitu Qixi jatuh, seluruh Longxi, bahkan pedalaman Tang, akan berada dalam ancaman.

– Belum pernah sebelumnya pasukan Da Shi begitu dekat menekan gerbang Zhongtu. Semua orang kini merasakan ancaman besar dari negeri jauh itu.

Hal ini sudah jelas dipahami semua orang ketika Wang Chong melakukan simulasi perang di atas papan pasir sebelumnya.

Wang Chong tidak langsung menjawab. Ia menutup mata, tenggelam dalam renungan.

Perang ini datang terlalu tiba-tiba, terlalu cepat. Ia butuh waktu untuk menenangkan diri dan berpikir matang. Terlalu banyak persiapan yang belum selesai, dan pecahnya perang Talas secara mendadak benar-benar mengacaukan rencananya.

“Li Siyi, sebarkan perintah. Buka gudang senjata Qixi…”

Tak tahu berapa lama waktu berlalu, Wang Chong akhirnya membuka mata. Dari sorot matanya memancar cahaya menyala terang.

“Boom!”

Sesaat kemudian, dengan dentuman baja yang menggema, gudang senjata Qixi yang telah lama terkunci akhirnya terbuka. Sinar matahari menembus masuk, menyinari gudang senjata terbesar di perbatasan itu. Deretan kereta panah besar buatan Departemen Pekerjaan, masing-masing dicap dengan segel kekaisaran, tersusun rapat. Setelah terkubur debu lebih dari sepuluh tahun, kini mereka kembali melihat cahaya, berkilauan memantulkan cahaya tajam.

“Berhenti! Kalian tidak boleh melakukan ini!”

“Tanpa perintah resmi, siapa pun tak boleh masuk! Segera hentikan!”

Beberapa penjaga gudang senjata Qixi berteriak keras, namun tak seorang pun menghiraukan mereka.

“Seorang jenderal di medan perang tak selalu harus menunggu perintah. Kadang aturan bisa dilanggar demi keadaan. Kini perang besar sudah di depan mata, dan kereta panah ini adalah senjata terbaik untuk memaksimalkan kekuatan Tang. Seratus ribu kereta panah, selama ini dijaga ketat oleh para dudu Qixi dari generasi ke generasi, termasuk Fumeng Lingcha, tak ada yang berani melanggar aturan.”

Namun Wang Chong berbeda. Ia tak akan terikat oleh aturan lama.

“Boom!”

Saat Wang Chong memimpin pasukan memasuki gudang senjata Qixi, pada saat yang sama, suara dentuman bergema di dalam kepalanya. Suara dingin Batu Takdir terdengar:

“Peristiwa khusus, pilihan takdir!”

Bersamaan dengan suara itu, cahaya dan bayangan tak terbatas bergemuruh. Sebuah kota raksasa menjulang dari tanah dalam penglihatannya. Tanah terangkat, menjadikan kota itu sebagai garis pemisah. Di satu sisi, ribuan panji hitam berkibar. Di sisi lain, lautan panji naga kuning bergelombang. Begitu kedua pihak bersentuhan, mereka langsung saling menyerbu dengan dahsyat…

Hati Wang Chong bergetar, langkahnya terhenti.

“Roda sejarah berputar perlahan. Tak peduli berapa banyak aliran kecil yang ditempuh, akhirnya ia akan kembali ke jalur aslinya. Dua harimau tak bisa hidup di satu gunung. Dua kekaisaran besar tak mungkin berdiri bersama di satu daratan. Ini adalah perang yang tak terhindarkan! Dua kekaisaran, hanya satu yang bisa berdiri di puncak dunia, sementara yang lain akan cepat merosot, memasuki ‘senja sang singa perkasa’!!”

Mendengar kalimat terakhir itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Namun semuanya belum berakhir.

“…Singa perkasa yang kehilangan cakar tajamnya, bagaikan elang yang kehilangan sayap. Inilah senja sang singa, sekaligus pilihan takdir!”

“Sebagai pengendali takdir, tuan rumah memiliki satu, dan hanya satu, hak istimewa. Dengan membayar 8000 poin energi takdir, tuan rumah dapat memilih untuk mundur tanpa konsekuensi, atau memilih masuk secara sukarela dan memperoleh hadiah 2000 poin energi takdir.”

“Peringatan! Begitu memilih masuk, tuan rumah akan menghadapi bahaya besar. Jika misi gagal, kekaisaran akan runtuh, dan tuan rumah akan ikut terhapus!”

…

Wang Chong mendengarkan suara di dalam kepalanya, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum sinis. Delapan ribu titik energi takdir – jadi dalam pertempuran di celah segitiga itu, jika saja ia tidak menukar “Zirah Takdir”, sebenarnya ia bisa terbebas dari bencana. Namun, sekalipun ada kesempatan itu, benarkah dirinya akan memilih mundur?

“Konfirmasi!”

Wang Chong tersenyum tenang, tanpa sedikit pun rasa enggan, lalu melangkah masuk ke dalam gudang persenjataan Qixi.

……

“Wushhh!”

Elang hitam melintasi pegunungan yang berlapis-lapis, terbang menyebar ke segala penjuru. Kabar tentang keadaan di Kota Talas bukan hanya sampai ke Qixi, tetapi juga menembus hingga ke ibu kota, bahkan memicu perdebatan sengit di balairung istana.

“Paduka Kaisar, kita harus segera mengirim pasukan untuk membantu Jenderal Gao Xianzhi!”

“Tiga puluh ribu prajurit elit terjebak di sana, ini bukan perkara kecil. Jika pasukan Penjaga Perbatasan Anxi kalah, maka Suyab, Kashgar, dan keempat garnisun Anxi lainnya juga akan jatuh. Seluruh wilayah Anxi akan lenyap! Kita harus segera mengirim bala bantuan!”

……

Di balairung, beberapa jenderal dengan penuh semangat mengajukan pendapat, menekankan betapa gentingnya keadaan.

“Keterlaluan!”

Begitu suara mereka mereda, seorang menteri yang dekat dengan Pangeran Qi segera berdiri, membentak dengan lantang:

“Jenderal Gao Xianzhi itu ahli strategi yang tiada tanding. Sejak pertama kali masuk militer hingga kini, di seluruh wilayah Barat, beliau hampir tak pernah kalah. Negeri Tashkent sudah jatuh, dan kini beliau memimpin pasukan ke barat, bahkan berhasil merebut Kota Talas. Dengan kemampuannya, sebentar lagi beliau pasti akan menghancurkan bangsa Arab. Pada saat seperti ini, masihkah kalian bicara soal mengirim pasukan? Kalian sudah gila!”

Meski Pangeran Qi dan Pangeran Song selalu bermusuhan, dua faksi besar itu kerap berselisih di istana, namun kali ini bukan sekadar urusan dendam pribadi. Di seluruh Dinasti Tang, tak ada pencapaian yang lebih gemilang daripada catatan kemenangan Gao Xianzhi, Penjaga Perbatasan Anxi.

Walau usianya tidak setua para jenderal besar lainnya, kemampuan militernya dan catatan kemenangannya sungguh tak tertandingi. Bahkan di kalangan militer dan istana, ia mendapat julukan: Jenderal Tak Pernah Kalah.

Sejak menduduki jabatan Penjaga Perbatasan, Gao Xianzhi belum pernah mengalami kekalahan. Strateginya lincah, mahir menyerang lebih dulu. Berkat kemampuan pribadinya yang luar biasa dan kekuatan menakutkan pasukan Anxi, ia mampu menundukkan negeri-negeri di Barat hanya dengan puluhan ribu pasukan, membuat bangsa-bangsa bertekuk lutut, dan menjadikan wilayah Barat sekuat benteng baja, damai tanpa guncangan.

Kali ini, meski Gao Xianzhi terjebak di Kota Talas, banyak orang tetap menganggap itu bagian dari strateginya. Pada akhirnya, ia pasti akan menghancurkan bangsa Arab dan meraih kemenangan.

Bagaimanapun, situasi serupa pernah terjadi berkali-kali. Gao Xianzhi selalu mampu mengalahkan yang kuat dengan pasukan kecil, membuktikan kehebatannya. Terlebih lagi, bangsa Arab dianggap hanya negeri kecil belaka.

“Namun kali ini berbeda. Surat permintaan bantuan ini dikirim oleh wakilnya, Feng Changqing. Hamba berpendapat, perang kali ini harus lebih diperhatikan!”

Seorang jenderal masih berusaha meyakinkan para pejabat.

“Tenanglah, Tuan Xue. Jenderal Gao tidak akan apa-apa.”

Seorang pejabat pengawas berkata dengan datar.

Perdebatan itu akhirnya berakhir tanpa hasil. Surat-surat permintaan bantuan dari Feng Changqing tidak menimbulkan gelombang besar di istana. Gao Xianzhi terkenal dengan serangan kilatnya, banyak orang yakin tak lama lagi kabar kemenangan dari Anxi akan kembali terdengar. Namun sepuluh hari kemudian, ketika surat bantuan kembali datang dari Barat, dan Gao Xianzhi masih terjebak di Talas, wajah semua orang mulai berubah.

Bahkan orang yang paling lamban sekalipun sadar, kali ini berbeda dari sebelumnya. Gao Xianzhi, “Tombak Kekaisaran” Dinasti Tang di Barat, telah bertemu lawan yang amat tangguh.

……

Saat ibu kota masih sibuk berdebat soal permintaan bantuan dari Anxi, di Qixi dan Wushang tanda-tanda perang sudah tampak jelas.

Seluruh pasukan Penjaga Perbatasan Qixi berlatih siang dan malam dalam satuan sepuluh ribu orang. Lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang pun menajamkan senjata, bersiap penuh. Busur, ketapel besar, pedang, tombak, kapak, dan senjata lainnya terus-menerus dikeluarkan dari gudang persenjataan Qixi, dibagikan ke seluruh pasukan.

Pasukan Qixi membentuk unit-unit beranggotakan lima orang, tiap unit dilengkapi satu ketapel besar dan dua ratus anak panah. Dengan cepat terbentuklah pasukan ketapel berjumlah dua ribu unit. Taktik “kelompok ketapel” yang pertama kali diperlihatkan Wang Chong saat serangan malam ke Dayan Mangbojia kini berkembang pesat, membentuk kekuatan tempur nyata.

Meski hanya dua ribu ketapel untuk sepuluh ribu prajurit, taktik unik ini dengan pembagian tugas jelas, penyetelan cepat, dan tembakan beruntun, mampu memaksimalkan kekuatan senjata berat Dinasti Tang. Dari segi daya hancur, kekuatannya meningkat lima hingga sepuluh kali lipat dibanding sebelumnya.

Inilah strategi baru yang diciptakan Wang Chong untuk ketapel besar!

“Tuanku, Jenderal Feng Changqing kembali mengirim surat permintaan bantuan. Bagaimana kita membalasnya, apakah tetap menolak?”

Di aula besar, para perwira Wang Chong berkumpul. Xu Keyi membawa sepucuk surat, menunduk bertanya pada Wang Chong.

“Sampaikan pada Jenderal Feng, beri aku dua bulan. Dua bulan lagi, aku pasti akan mengirim pasukan ke Talas untuk membantu Jenderal Gao.”

Wang Chong berkata dengan wajah serius.

Kabar genting dari Talas, Gao Xianzhi terjebak, surat-surat permintaan bantuan dari Feng Changqing datang silih berganti, bagaikan salju yang tak henti-hentinya menumpuk di Qixi. Dalam sepuluh hari saja, Wang Chong sudah menerima dua hingga tiga puluh surat. Feng Changqing adalah wakil Gao Xianzhi, tangan kanan sekaligus lengan kirinya. Mereka dijuluki “Dua Pilar Kekaisaran”. Meski Wang Chong belum pernah bertemu langsung dengan jenderal besar yang terkenal karena kemampuan logistik dan administrasi itu, dalam waktu singkat ini, Feng Changqing telah meninggalkan kesan yang sangat mendalam.

Setiap surat Feng Changqing dipenuhi dengan kegelisahan dan kecemasan yang mendalam. Perang ini, hingga kini, belum disadari istana betapa genting dan seriusnya. Namun Wang Chong dan Feng Changqing tahu benar, ini sama sekali bukan sekadar perang perbatasan.

Bab 849 – Strategi yang Tak Terbayangkan!

Berbeda dengan perang di barat daya, kali ini tidak banyak korban sipil, juga tidak melibatkan skala sebesar itu. Namun perang ini akan menentukan nasib wilayah Barat, bahkan masa depan seluruh kekaisaran. Dan apa yang diketahui Wang Chong, bahkan lebih jauh daripada Feng Changqing. Dampak perang ini jauh lebih mengerikan daripada yang disadari siapa pun.

Perang kali ini, pengaruhnya terhadap seluruh daratan Tengah dan Dinasti Tang bahkan jauh melampaui sepuluh kali Perang Barat Daya. Sebab yang diputuskan bukanlah sekadar untung rugi sesaat, atau kemenangan satu pihak, melainkan nasib dan keberuntungan seluruh negeri di masa depan. Ketika seekor singa kehilangan cakar dan taringnya, ia pun memasuki masa senja; demikian pula ketika sebuah kekaisaran kehilangan semangat untuk berkembang dan berjuang keluar, maka dari masa mudanya ia pun melangkah menuju usia tua, terjerumus dalam perebutan internal dan saling membunuh – itulah keadaan yang tak seorang pun sanggup bayangkan!

Wang Chong pernah menyaksikan sendiri kekacauan semacam itu, ia tahu betapa mengerikannya. Karena itu, bagaimanapun juga, ia tidak akan pernah membiarkan Dinasti Tang jatuh ke dalam keadaan demikian!

Kegelisahan Wang Chong terhadap perang ini sama sekali tidak kalah dari Feng Changqing. Namun, meski hatinya mendesak, ia sangat paham bahwa sekarang sama sekali bukan saat yang tepat untuk mengerahkan pasukan.

Baik dirinya maupun Kantor Protektorat Qixi masih jauh dari kata siap. Dalam kondisi tanpa persiapan matang, memaksa mengirim pasukan bukan hanya tak akan menolong Gao Xianzhi dan pasukan Protektorat Anxi, malah justru akan menjerumuskan diri sendiri ke dalam jebakan, menyeret pasukan Qixi dan Ksatria Besi Wushang menuju kematian.

Sejarah telah berubah. Dalam kehidupan sebelumnya, Gao Xianzhi, Protektorat Agung Anxi, melakukan perjalanan ribuan li, namun karena selisih sekecil rambut ia gagal merebut Kota Talas. Akhirnya ia terjebak di padang luas tanpa perlindungan, diserang bergelombang oleh pasukan Kekaisaran Arab, dan dalam kondisi yang sangat tidak menguntungkan, ia pun kalah di padang Talas.

Namun kini segalanya berbeda. Gao Xianzhi berhasil memasuki Kota Talas, merebut inisiatif, dan menguasai keuntungan medan. Dengan kekuatan seorang jenderal besar sekelas Gao Xianzhi, ditambah lebih dari tiga puluh ribu prajurit elit, serta puluhan ribu tentara bayaran, menghadapi pasukan Arab di padang luas bukanlah hal yang terlalu sulit.

Bakat militer Gao Xianzhi tak perlu diragukan lagi, kekuatan tiga puluh ribu lebih pasukan elit Anxi pun cukup untuk membuat seluruh kekaisaran bergetar. Dahulu, meski kehilangan inisiatif dan keuntungan medan, Gao Xianzhi masih mampu bertahan hampir sebulan. Kini dengan bantuan Kota Talas, bertahan dua bulan pun sama sekali bukan masalah.

Inilah alasan sejati mengapa Wang Chong memutuskan untuk sementara tidak mengerahkan pasukan.

“Baik, Tuan Muda!”

Xu Keyi segera membungkuk menerima perintah, lalu bergegas pergi.

“Li Siyi.”

Begitu Xu Keyi pergi, pandangan Wang Chong beralih ke arah bawah aula, menatap Li Siyi yang tubuhnya besar bak gunung.

“Hamba di sini!”

Li Siyi segera melangkah maju.

“Bagaimana dengan urusan baja Wuzhi? Apakah A Luona dan A Luojia sudah mendesak? Masih belum ada kabar?” tanya Wang Chong.

Baja Wuzhi adalah hal yang paling diperhatikan Wang Chong, sekaligus masalah paling mendesak saat ini. Jika tidak ada kejutan, sepuluh ribu pasukan elit Kekaisaran Arab, Legiun Makeliumu, sedang bersiap di perbatasan. Dalam sejarah yang diketahui Wang Chong, Legiun Makeliumu dijuluki Raja Tanpa Mahkota, pasukan kavaleri terkuat sebelum akhir zaman.

Perlengkapan mereka begitu canggih, kekuatan tempur mereka begitu dahsyat, sulit dibayangkan oleh siapa pun. Sejak lahir, mereka telah dilatih hanya untuk membunuh – mereka adalah mesin perang sejati. Ksatria Besi Wushang memang sudah sangat kuat, tetapi tanpa pedang baja Wuzhi dan zirah meteorit, mereka masih jauh dari puncak kekuatan sejatinya.

Medan perang Talas mempertemukan pasukan terkuat dari dua kekaisaran besar Timur dan Barat. Darah dingin dan kekejaman perang kali ini akan jauh lebih mengerikan daripada yang bisa dibayangkan siapa pun.

Wang Chong tidak akan pernah membiarkan Ksatria Besi Wushang yang ia bangun dengan susah payah terjun ke medan perang sebelum benar-benar matang, hanya untuk mati sia-sia di sana.

“Tuan Muda, dari Shendu sudah ada kabar. A Luona dan A Luojia menyampaikan bahwa Sang Pendeta Agung telah menyetujui. Enam ribu jun bijih Hyderabad sudah seluruhnya siap, bisa diambil kapan saja. Namun, ada masalah. Saat ini Talas sedang dalam keadaan perang, jalur dari Shendu menuju daratan Tengah telah terputus. Mereka tidak bisa lagi mengirimkan bijih Hyderabad melalui jalur biasa.”

Suara Li Siyi bergema lantang.

“Hum!”

Mendengar itu, wajah semua orang di aula berubah tegang. Berita dari Kota Talas benar-benar mengacaukan ritme semua orang. Seluruh urusan kini berputar mengelilingi kabar itu, masing-masing sibuk dengan tugasnya, bagaikan roda gigi dalam sebuah mesin besar.

Apa yang disampaikan Li Siyi sebelumnya tak seorang pun tahu, tetapi pentingnya baja Wuzhi sudah dipahami semua orang.

Wang Chong mengernyit, lalu tiba-tiba turun dari singgasananya.

Perang Talas, meski pasukan Arab dan Protektorat Anxi masih saling berhadapan, dampaknya sudah mulai terasa. Pendeta Agung Shendu jelas khawatir perang besar yang belum pernah terjadi sebelumnya ini akan memengaruhi transaksi bernilai enam juta tael emas.

Kedermawanan Wang Chong sebelumnya kini mulai menunjukkan hasil. Hingga saat ini, dari semua pembeli bijih Hyderabad, Wang Chong adalah penyandang dana terbesar, sekaligus pemberi bantuan paling besar bagi Shendu. Kerugian semacam ini jelas tak sanggup ditanggung oleh Pendeta Agung.

Itulah sebabnya enam ribu jun bijih Hyderabad bisa disiapkan begitu cepat.

Namun, keadaan jauh dari kata lancar. Perang antara Gao Xianzhi dan Abutelah memutus jalur pengiriman bijih Hyderabad. Jika dipaksakan dikirim sekarang, justru akan berisiko disergap pasukan Arab di tengah jalan.

Tap! Tap!

Langkah kaki Wang Chong bergema di seluruh aula, berat dan dalam, seakan menghentak ke dalam hati semua orang. Seiring langkahnya, pandangan semua orang perlahan beralih ke satu-satunya meja pasir di tengah aula. Menatap kota yang melambangkan Talas di bagian tengah, hati mereka diliputi perasaan aneh yang sulit diungkapkan.

Meja pasir itu sudah dibuat Wang Chong bahkan sebelum perang pecah, dan telah lama berada di hadapan semua orang. Namun tak seorang pun menyadari arti sebenarnya, sampai saat ini.

“Tuan Muda! Jalur antara daratan Tengah dan Shendu memang benar-benar terputus. Aku sudah mengirim banyak pengintai dan elang batu ke sekitar Talas, di mana-mana penuh dengan pasukan Arab. Aku sudah memeriksa, seluruh jalur perdagangan di Jalur Sutra telah terhenti, termasuk kafilah Arab sendiri. Semua aktivitas telah berhenti total. Jalur antara Timur dan Barat memang sudah benar-benar terputus. Kita tidak mungkin menembus dari arah itu.”

Zhang Que, dengan seekor elang batu bertengger di bahunya, menatap kontur pegunungan di meja pasir, lalu bersuara hormat di belakang Wang Chong.

Wang Chong mengerutkan kening, menunduk menatap sand table di depannya tanpa berkata sepatah kata pun. Pada sand table itu, seluruh pegunungan, sungai, jalur, dan kota telah ditandai dengan jelas. Semua ini digambar dengan teliti, hasil dari kerja keras para pengintai, menghabiskan banyak waktu, serta menggunakan berbagai metode.

Seperti yang dikatakan Zhang Que, medan Kota Talas memang sangat istimewa. Dahulu, tempat ini adalah pusat pertemuan para pedagang dari Timur dan Barat. Namun, setelah perang pecah, Jalur Sutra pun terputus, tak ada lagi jalur perdagangan yang bisa dilalui. Bahkan meski India telah menyetujui untuk mengirimkan enam ribu jun bijih Hyderabad kepada Wang Chong, tetap saja mustahil untuk mengangkutnya.

“Tidak!”

Tatapan Wang Chong berkilat, tiba-tiba ia bersuara.

“Jalur itu belum sepenuhnya terputus. Antara Tang Agung dan India, masih ada satu jalur lagi!”

“Ah!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang terkejut.

“Bagaimana mungkin? Aku sudah memeriksa, semua jalur perdagangan telah berhenti. Tidak mungkin masih ada jalur lain!” seru Zhang Que dengan wajah terperanjat.

Bukan berarti ia tidak percaya pada Wang Chong, hanya saja selama ini ia sudah menguras tenaga dan sumber daya untuk mencari jalur alternatif, namun semuanya gagal. Lagi pula, para pedagang selalu mengejar keuntungan. Jika memang ada jalur lain, mungkin ia tidak tahu, tetapi para pedagang pasti mengetahuinya.

Aula besar itu hening. Semua mata tertuju pada Wang Chong.

“Hss!”

Wang Chong tidak banyak bicara. Ia hanya mengambil sebuah bendera kecil berwarna merah, lalu menancapkannya pada bagian yang tidak mencolok di sand table. Saat melihat posisi bendera itu, semua orang terperangah. Zhang Que terbelalak, mulutnya terbuka lebar, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Dataran Tinggi U-Tsang!

Tak seorang pun menyangka, bendera Wang Chong justru ditancapkan di wilayah inti Kekaisaran U-Tsang. Ia benar-benar berniat meminjam jalur U-Tsang untuk mengangkut enam ribu jun bijih Hyderabad. Pemikiran ini begitu liar, bahkan orang paling berani pun takkan berani membayangkannya.

“Tak masalah jika Jalur Sutra terputus. Li Siyi, segera beri tahu India. Katakan pada mereka untuk mengirim bijih Hyderabad dari wilayah utara, melewati Xiaobo Lü, lalu meminjam jalur Kekaisaran U-Tsang. Suruh mereka mengangkut enam ribu jun bijih itu! Selain itu, kau bawa dua ribu pasukan kavaleri Wushang, menyeberangi Xiaobo Lü, dan masuk lebih dalam untuk menyambut mereka!”

Suara Wang Chong tegas, tak memberi ruang untuk bantahan.

“Siap, Tuan Muda!”

Li Siyi menjawab tanpa ragu. Ia tak pernah meragukan keputusan Wang Chong.

Di belakang, para pejabat di aula masih terhanyut dalam keterkejutan. Namun perlahan, seakan mulai memahami sesuatu, wajah mereka berubah penuh perenungan. Mengambil jalur utara India, melewati Xiaobo Lü, lalu melalui Dataran Tinggi U-Tsang untuk mengangkut bijih Hyderabad – ini adalah jalur yang bahkan pedagang paling nekat pun takkan berani memikirkannya.

Alasannya sederhana. Jalur itu bukan hanya terjal dan sulit, tetapi juga melewati wilayah paling berbahaya milik Kekaisaran U-Tsang. Pasukan kavaleri U-Tsang bukan hanya merampok Longxi, tetapi juga kerap menjarah para pedagang yang melintas. Itulah sebabnya Tang Agung mendirikan kantor gubernur militer di Qixi dan menempatkan pasukan di sana – untuk mencegah penjarahan U-Tsang.

Tak ada pedagang waras yang mau mengirim barang dagangan ke sarang perampok.

Namun, pertempuran di Segitiga Retakan telah sepenuhnya mengubah situasi di Qixi. Dayan Mangbojie tewas, Dusong Mangbuzhi melarikan diri, dan seluruh perbatasan utara Dataran Tinggi U-Tsang kini tak lagi memiliki pasukan yang bisa mengancam rencana Wang Chong.

Rencana Wang Chong tampak nekat, tetapi justru itulah yang paling masuk akal!

Perlahan, semakin banyak orang di aula yang mulai mengerti. Mereka menatap Wang Chong dengan penuh kekaguman. Jika bukan karena Wang Chong sebelumnya melancarkan pertempuran di Segitiga Retakan dan menumpas pasukan U-Tsang di utara, jalur ini sama sekali takkan ada. Mengingat sebelum perang Talas pecah, Wang Chong sudah membuat sand table dengan Talas sebagai pusatnya, sulit untuk tidak berpikir bahwa ia sudah meramalkan semua ini dan sengaja mempersiapkan diri dengan perang itu.

…

Bab 850 – Meminjam Jalur U-Tsang!

Namun, Wang Chong sendiri tak mengetahui apa yang dipikirkan orang-orang. Pertempuran mendadak antara Gao Xianzhi dan pasukan Arab telah sepenuhnya mengacaukan rencananya. Ada terlalu banyak hal yang harus ia atur. Dan yang perlu ia khawatirkan sekarang bukan hanya masalah baja Uzi.

“Cheng Sanyuan, bagaimana kabar dari Huluyage? Urusan Pangeran Keempat, apakah masih belum terselesaikan? Masalah kuda perang itu, aku tak bisa memberinya waktu lagi. Aku butuh jawabannya sekarang juga.”

Wang Chong menoleh dan bertanya.

Huluyage pergi ke Sanmishan, pusat kekuasaan Khaganat Turk Barat. Karena itu, semua urusan Pangeran Keempat di Kota Baja diserahkan sepenuhnya kepada Cheng Sanyuan.

“Lapor, Tuan Muda. Dari Huluyage ada kabar, awalnya Shaboluo Khagan sudah siap, tetapi tiba-tiba terjadi perubahan. Mengenai Pangeran Keempat… sepertinya tidak bisa lagi diselesaikan seperti rencana semula.”

Cheng Sanyuan menjawab dengan ragu.

“Oh?”

Alis Wang Chong sedikit berkerut, lalu matanya berkilat. Ia menyeringai dingin.

“Itu karena perang Talas di wilayah Barat, bukan?”

“Benar!”

Cheng Sanyuan menunduk, memilih untuk berkata jujur. Saat ini Qixi sedang sangat membutuhkan pasukan, sementara Huluyage juga gagal di Sanmishan. Ini jelas bukan kabar baik.

“Hmph! Orang-orang Turk rupanya masih belum terbiasa dengan aturan saat berurusan denganku. Perang Talas sudah dimulai. Apa pun hasilnya, mereka takkan punya kesempatan lagi!”

Kavaleri, kavaleri… tanpa kuda, kavaleri hanyalah infanteri biasa!

Jika ini terjadi sebelumnya, Wang Chong mungkin takkan peduli berapa lama Huluyage butuh waktu. Namun sekarang, perang besar sudah di depan mata. Ia membutuhkan pasukan dalam jumlah besar, dan kuda perang menjadi sangat penting. Shaboluo Khagan jelas menyadari hal ini, sehingga ia mengubah sikapnya dan mencoba menunda.

“Cheng Sanyuan, aku beri kau tiga ribu kavaleri Wushang. Pimpin mereka bersama sebagian pasukan garnisun Qixi. Berangkat hari ini juga, langsung menuju padang rumput luas Turk. Ingat, sepanjang jalan ikuti aliran air. Di mana ada air, di sana pasti ada kuda, sapi, kambing, dan suku Turk. Hewan-hewan tak bisa hidup tanpa sumber air. Dalam tiga hari, aku ingin kau menyapu bersih semua sumber air di sekitar. Dalam sepuluh hari, hancurkan sepenuhnya pasukan Turk di wilayah barat!”

Tatapan Wang Chong tajam, memancarkan aura membunuh yang menusuk tulang.

Pertempuran di Talas, Gao Xianzhi dijuluki sebagai Dewa Perang dari Wilayah Barat, namun kini ia terjebak dalam situasi genting, dikepung oleh pasukan Arab. Wang Chong sudah menduga sebelumnya, peristiwa ini mungkin akan membawa perubahan yang merugikan dalam perjanjian antara dirinya dan Shaboluo Khan. Sangat mungkin hal ini akan membangkitkan ambisi Xitujue, membuat mereka merasa memiliki kesempatan untuk bertindak.

Namun, yang harus dilakukan Wang Chong adalah menghancurkan sepenuhnya harapan kosong Xitujue, agar mereka sadar bahwa sekalipun terjadi masalah di Wilayah Barat, selama dirinya masih ada, Qixi tetaplah benteng yang tak tergoyahkan.

“Ya, hamba mengerti!”

Cheng Sanyuan segera menerima perintah dan bergegas pergi. Beberapa waktu terakhir, semua orang bisa merasakan tekanan yang begitu berat. Surat permintaan bantuan dari Anxi datang bertubi-tubi. Gao Xianzhi memimpin tiga puluh ribu pasukan elit, dikenal sebagai Jenderal Kilat dari Wilayah Barat, Jenderal Tak Terkalahkan. Setiap kali ia memimpin pasukan, selalu dengan kemenangan cepat, jarang sekali berlangsung lama.

Namun kini, lebih dari sepuluh hari telah berlalu, jenderal besar Dinasti Tang yang termasyhur itu masih terjebak di Talas. Bahkan orang yang paling lamban sekalipun, bahkan yang tak tahu apa-apa tentang bangsa Arab, kini sadar bahwa Gao Xianzhi benar-benar menghadapi musuh yang belum pernah ada sebelumnya. Anxi dalam keadaan genting, dan kini seluruh harapan bertumpu pada mereka.

“Chen Bin!”

“Hamba di sini!”

“Beritahu Zhao Jingdian, aku hanya memberinya waktu dua puluh hari. Apa pun harga yang harus dibayar, jalan dari ibu kota menuju Qixi harus dibuka sepenuhnya. Selain itu, pembangunan jalan semen dari Qixi ke Anxi, aku serahkan padamu. Hubungi Feng Changqing, minta dia bekerja sama sepenuhnya. Jalan ini, aku hanya memberimu waktu dua puluh lima hari. Semua tenaga dan sumber daya dari Kota Baja bisa kau gunakan sesukamu. Jika dalam dua puluh lima hari jalan ini belum terbuka, hukum militer akan dijatuhkan!”

“Ya, hamba mengerti!”

Chen Bin membungkuk hormat, tanpa sepatah kata pun membantah, lalu segera berbalik pergi.

…

Satu demi satu perintah terus dikeluarkan dari dalam aula besar. Seluruh Qixi dan Wushang bergerak mengikuti titah Wang Chong. Perlahan, bayangan orang di dalam aula semakin berkurang. Entah sudah berapa lama, hingga akhirnya hanya tersisa satu sosok anggun berbusana putih.

“Ada apa?”

Xu Qiqin melangkah ringan, menatap Wang Chong yang diam-diam mengernyitkan dahi, lalu bertanya lembut:

“Apakah ada sesuatu yang belum bisa kau selesaikan?”

Xu Qiqin menatap wajah Wang Chong dengan saksama. Wajahnya tampan, jernih, dengan kematangan dan keteguhan yang sulit ditandingi oleh pemuda seusianya. Sepasang alis tegas yang menukik hingga ke pelipis membuat pesonanya semakin memikat. Namun saat ini, kerutan di dahinya membuat orang tak kuasa menahan rasa iba.

Wushang, Qixi, Anxi… hanya Xu Qiqin yang benar-benar tahu betapa berat beban yang dipikul di pundak tubuh muda itu. Semua orang menganggapnya sebagai penopang utama, percaya ia mampu melakukan segalanya, namun mereka lupa bahwa ia sebenarnya hanyalah seorang pemuda berusia tujuh belas tahun.

“Tidak ada apa-apa.”

Wang Chong melambaikan tangan, masih tenggelam dalam pikirannya.

“Hanya saja, kekuatan kita masih jauh dari cukup. Dibandingkan kita, Talas terlalu dekat dengan Kekaisaran Arab. Dengan hanya lima ribu pasukan kavaleri baja Wushang di tanganku, masih jauh dari cukup untuk mengubah jalannya perang ini.”

Sepuluh ribu pasukan elit Marklium, ditambah kavaleri berat lainnya – berdasarkan pemahaman Wang Chong tentang bangsa Arab, serta informasi yang telah dikumpulkan, jumlah pasukan mereka setidaknya lebih dari dua ratus ribu, dan masih akan bertambah. Mengandalkan pasukan Qixi saja jelas tidak cukup. Inilah yang membuat Wang Chong begitu resah belakangan ini.

Terlalu sedikit kartu yang bisa ia mainkan!

Wang Chong menghela napas panjang. Namun pada saat itu, tiba-tiba terdengar suara tawa ringan di telinganya. Wang Chong tertegun, refleks mengangkat kepala. Ia melihat Xu Qiqin menutup mulut mungilnya dengan jari lentik, tubuhnya bergetar halus karena tawa, wajahnya pun memerah.

“Aku kira kau sedang memikirkan sesuatu yang besar, ternyata hanya ini. Serahkan padaku. Aku akan membantumu mengurusnya. Aku jamin, sebulan dari sekarang, kau akan memiliki tambahan setidaknya enam ribu kavaleri Wushang.”

Xu Qiqin berkata dengan penuh keyakinan.

“!!!”

Wang Chong terkejut hebat, menatap Xu Qiqin dengan wajah tak percaya.

Tak ada yang lebih mengenal Desa Wushang darinya. Mereka sangat tertutup, orang biasa bahkan tak bisa masuk. Meski ia memiliki ingatan dari kehidupan sebelumnya, ia tetap harus mengerahkan usaha besar untuk merekrut lima ribu kavaleri baja. Penduduk Desa Wushang sendiri jumlahnya tidak banyak, bisa mengirim lima ribu orang saja sudah sangat sulit. Bahkan Wang Chong sendiri tak berani meminta lebih.

Namun kini, Xu Qiqin dengan penuh percaya diri menjanjikan, dalam sebulan ia akan menambah enam ribu kavaleri baja Wushang untuknya.

“Kenapa, tidak percaya?”

Xu Qiqin tersenyum manis.

“Hal ini sebenarnya tidak sulit. Hanya saja kalian para pria terlalu kaku, tidak tahu bagaimana cara yang tepat untuk melakukannya.”

Wang Chong hanya bisa menatap Xu Qiqin dengan tertegun, tak mampu berkata sepatah kata pun.

Jika orang lain yang mengucapkan hal itu, Wang Chong pasti akan menganggapnya sebagai lelucon. Namun bila Xu Qiqin – sang Ratu Logistik Dinasti Tang – yang mengatakannya, maka makna dan bobotnya sama sekali berbeda.

“Baik! Qiqin, kalau begitu urusan ini kuserahkan padamu!”

…

Dataran tinggi U-Tsang, di perbatasan utara, sudut timur laut, wilayah yang jarang dijamah manusia.

“Boom!”

Arus udara bergemuruh, derap kuda yang cepat memecah keheningan dataran tinggi. Tanah bergetar, hanya dalam sekejap, gelombang baja bergemuruh, debu mengepul, meluncur deras dari bawah dataran tinggi.

“Semua orang ikuti! Jangan ada yang tertinggal!”

“Waspada penuh!”

Suara teriakan bergema di dataran tinggi. Di barisan paling depan, Li Siyi memimpin dengan gagah, melaju kencang. Ia mengenakan zirah berat, tubuhnya yang besar bagaikan gunung kokoh, memancarkan tekanan kuat laksana badai.

Pedang baja Uzi saat ini adalah yang paling penting bagi mereka, jauh melampaui segalanya. Karena itu, di antara para jenderal Wang Chong, Li Siyi adalah yang pertama diberangkatkan. Mengirimkan jenderal terkuatnya menunjukkan betapa seriusnya Wang Chong terhadap urusan ini.

“Apakah semua sudah lengkap? Hitung jumlah pasukan! Selain itu, periksa kembali senjata dan perlengkapan masing-masing, bersiap menghadapi kemungkinan perang kapan saja!”

Suara Li Siyi bergema lantang, bagaikan genta besar yang mengguncang dataran tinggi.

“Siap, Jenderal!”

Begitu suaranya berhenti, dua ribu kavaleri baja Wushang segera berkumpul, menyelesaikan semua persiapan dengan sempurna.

“孔 Zi’an, aku memberimu seribu pasukan. Dari sini kau berangkat, melewati Daxiao Bolu, langsung menembus ke Shendu, untuk menyambut rombongan pengangkut bijih. Pentingnya urusan ini bagi Tuan Hou tak perlu lagi kujelaskan, yang jelas tidak boleh ada sedikit pun kesalahan. Mengerti?”

Tatapan Li Siyi tajam, ia menoleh ke samping, menatap seorang wakil jenderal di sisinya.

Orang itu bernama Kong Zi’an, seorang yang ditemukan Li Siyi dalam perjalanan memimpin pasukan. Tenang, tegas, berani mengambil keputusan, memiliki penilaian yang tajam, mampu membaca situasi dan membuat keputusan paling tepat. Li Siyi merasakan bakat besar dalam dirinya, lalu membawanya selalu di sisi, mengajarinya strategi perang dan seluruh ilmu yang ia kuasai.

Setelah melewati beberapa pertempuran besar berturut-turut, Kong Zi’an telah tumbuh menjadi wakil jenderal terkuat di sisi Li Siyi. Itulah sebabnya kali ini Li Siyi memanggilnya untuk ikut serta.

“Jenderal, tenanglah. Hamba pasti bersumpah menyelesaikan tugas ini meski harus mengorbankan nyawa!”

Kong Zi’an melompat turun dari kuda, berlutut di tanah, wajahnya penuh keteguhan.

“Tak perlu banyak bicara lagi, pergilah!”

Li Siyi melambaikan tangannya.

Begitu suaranya jatuh, Kong Zi’an segera naik kembali ke kudanya, memimpin seribu pasukan kavaleri besi Wushang. Derap kuda bergemuruh bagaikan gelombang pasang, menuju ke arah Daxiao Bolu dan Shendu. Li Siyi sendiri memimpin seribu pasukan lainnya, berdiri di dataran tinggi, menatap hingga Kong Zi’an dan pasukannya lenyap dari pandangan, baru lama kemudian ia menarik kembali kesadarannya.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Tanpa komando dariku, siapa pun tidak boleh bergerak sendiri! Kita tetap di sini, menunggu mereka kembali, siap memberi dukungan kapan saja!”

“Siap!”

Suara gemuruh pasukan membahana, bagaikan ombak raksasa menembus langit, mengguncang seluruh dataran tinggi.

…

Bab 851 – Menyapu Padang Rumput Besar Tujue

“Jenderal.”

Saat itu, sebuah suara rendah terdengar di telinga Li Siyi:

“Burung nasar milik orang Wusizang muncul. Mereka sudah menemukan kita.”

Mata Li Siyi berkilat, ia mengikuti arah pandangan prajurit pengintai itu. Dari barat daya, seekor burung nasar hitam raksasa mengepakkan sayapnya, berputar-putar di udara di atas mereka, jelas sedang melakukan pengintaian. Lebih jauh lagi, tampak sebuah bayangan hitam menunggang kuda perang, berdiri di garis cakrawala, menatap ke arah mereka dari kejauhan.

Dari pakaiannya, jelas ia adalah seorang prajurit kavaleri Wusizang.

“Tak usah pedulikan, biarkan saja.”

Li Siyi hanya melirik sekilas, lalu kembali menoleh:

“Sekarang, di perbatasan utara Wusizang, sudah tak ada lagi yang bisa mengancam kita.”

Selesai berkata, ia menatap ke arah barat laut, berdiri tegak laksana dewa perang, menunggu dalam diam.

…

Di timur laut Qixi, melintasi garis lengkung perbatasan yang panjang, masuk jauh ke padang rumput besar Tujue.

“Boom!”

Hampir bersamaan dengan keberangkatan Li Siyi, Cheng Sanyuan memimpin tiga ribu kavaleri besi Wushang, melaju secepat angin, menyusuri jalur padang rumput Tujue yang paling subur. Karena jarang sekali kavaleri Wushang masuk jauh ke padang rumput Tujue, kali ini Cheng Sanyuan membawa tiga orang penunjuk jalan.

“Tuan, di depan sana, sekitar belasan li lagi ada sebuah oasis. Orang-orang suku Gurri sering membawa ternak mereka minum di sana.”

Seorang pria Hu kurus menunggang kuda, menunjuk ke depan.

“Seluruh pasukan dengar perintah, maju!”

Mata Cheng Sanyuan berkilat dingin, pedang panjang di tangannya terhunus menunjuk ke depan. Seketika, ribuan pasukan bergemuruh, melesat maju bagaikan banjir bandang.

Namun, ketika tiga ribu kavaleri besi Wushang tiba di tempat itu, yang mereka lihat bukanlah oasis jernih, melainkan ribuan ternak yang memenuhi padang, serta orang-orang Tujue berbaju kulit domba.

“Celaka, itu orang Han!”

“Kenapa pasukan mereka bisa muncul di sini? Cepat lari!”

Melihat kemunculan mendadak Cheng Sanyuan dan pasukannya, para penggembala Hu panik. Sebagian buru-buru berkumpul, membentuk pertahanan kecil, lalu memanah ke arah Cheng Sanyuan.

“Bunuh!”

Tanpa ragu sedikit pun, Cheng Sanyuan memimpin tiga ribu kavaleri besi Wushang, menerjang bagaikan badai.

Orang Tujue terkenal bengis. Setiap penggembala yang tampak tak bersalah, bila mengenakan zirah, kelak akan menjadi prajurit Tujue yang tangguh, ikut menyerbu ke jantung negeri Tang, menjadi serigala buas yang meneror rakyat.

Itu adalah kenyataan paling sederhana. Pertempuran ini tanpa belas kasihan, tanpa basa-basi. Ketika usai, tanah di sekitar oasis telah berlumuran darah, penuh dengan bangkai ternak dan jasad para penggembala.

“Berangkat, ke tempat berikutnya!”

Tatapan Cheng Sanyuan tajam, ia menoleh ke utara, mengangkat tangannya, lalu tiga ribu kavaleri besi kembali melaju bagaikan awan hitam menyapu padang.

Satu demi satu, Cheng Sanyuan dengan ketat mengikuti perintah Wang Chong. Sepanjang jalur sumber air di padang rumput Tujue, mereka menyerbu, menghancurkan setiap suku penggembala di sekitarnya. Aksi mereka cepat, bersih, dan kejam. Hanya dalam satu hari, puluhan sumber air telah mereka sapu bersih.

Seiring dengan kaburnya para penggembala dan suku-suku, kabar ini pun cepat menyebar di padang rumput Tujue Barat.

…

“Keparat!”

Mendengar kabar darurat dari para penggembala, di perbatasan barat Tujue Barat, seorang wakil jenderal Tujue menggertakkan gigi, menghantam meja:

“Orang Han ini benar-benar keterlaluan! Apa mereka kira Tujue sudah tak punya orang lagi?”

Sejak kematian Yehu Qinglang, seluruh pasukan jatuh ke tangannya. Setidaknya sebelum Shaboluo Khan menunjuk Yehu baru, tiga puluh ribu kavaleri di barat sepenuhnya berada di bawah kendalinya.

“Sudah dipastikan? Hanya tiga ribuan orang? Tidak ada bocah bangsawan Tang itu?”

Na Lou Lubu menekan meja besi dengan kedua tangannya, tubuhnya condong ke depan, wajahnya bengis.

“Jenderal, sudah dipastikan. Wang Chong dari Tang tidak ada. Yang memimpin hanyalah seorang perwira kecil tak dikenal, dan jumlah mereka hanya tiga ribu. Orang-orang kita sudah memastikan berulang kali.”

Seorang pengintai Tujue berlutut di dalam tenda, berbicara penuh hormat.

“Sampaikan perintahku! Kumpulkan seluruh pasukan, ikut aku berangkat! Bunuh habis orang Han itu, jangan biarkan satu pun lolos!”

Suara Na Lou Lubu masih bergema di dalam tenda, tubuhnya sudah melangkah gagah, melewati meja, keluar dari perkemahan.

Dalam pertempuran di gudang senjata Qixi, Yehu Qinglang Agudulan bersama lima ribu pasukan elitnya hancur total. Kekalahan itu memberi pukulan besar bagi kekuatan Tujue Barat di wilayah Qixi. Namun, meski begitu, Tujue Barat masih menyisakan kekuatan yang sangat besar di sana.

Na Loulubu mungkin tidak seterkenal dan semasyhur Agudulan, namun ia tetaplah seorang jenderal besar dari Xitujue. Berpengalaman dalam ratusan pertempuran, ditambah dengan lebih dari tiga puluh ribu pasukan di bawah komandonya, kekuatannya tetaplah menggetarkan.

“Boommm!”

Dengan perintah Na Loulubu, seluruh kekuatan Xitujue di wilayah Qixi segera berkumpul. Puluhan ribu kuda perang meringkik panjang, membentuk gelombang raksasa yang bergemuruh, meluncur deras menuju lokasi Cheng Sanyuan bersama tiga ribu pasukan kavaleri Wushang.

…

“Tuan, mereka sudah bergerak.”

Hampir bersamaan dengan pergerakan pasukan Xitujue, di perbatasan jauh Qixi, Zhang Que menangkap seekor elang besar yang baru saja turun dari langit, lalu berbalik melapor kepada Cheng Sanyuan.

“Hehe, benar seperti yang Tuan perkirakan. Selama kita menguasai sumber air, membuat para penggembala Xitujue tak bisa memberi minum ternak dan kuda mereka, pasukan mereka pasti tak akan tahan dan akan menyerang.”

Cheng Sanyuan menunggang seekor kuda hijau kebiruan, wajahnya penuh senyum mengejek.

Padang rumput luas memang dipenuhi rumput segar, orang-orang Xitujue bisa menggembala di mana saja, namun ke mana pun mereka pergi, mereka tetap tak bisa lepas dari sumber air. Menguasai titik ini sama saja dengan menekan titik lemah mereka. Karena itu, Cheng Sanyuan benar-benar menaruh rasa kagum yang mendalam pada Wang Chong.

Hanya dengan beberapa patah kata, ia sudah menyingkap kelemahan terbesar musuh.

“Wussshh!”

Tanpa banyak bicara, Cheng Sanyuan meraih seekor merpati pos bermata emas, lalu melepaskannya ke langit. Burung itu segera terbang cepat menuju arah belakang, ke wilayah Qixi. Setelah itu, Cheng Sanyuan tersenyum tipis, lalu menoleh pada tiga ribu kavaleri Wushang di belakangnya, yang berbaris rapi laksana tembok baja.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Bersiap untuk bertempur!”

Tak lama berselang, tanah bergetar hebat. Dari kejauhan, debu mengepul di cakrawala, potongan rumput beterbangan ke langit. Dari arah jauh, tampak garis hitam samar bergerak cepat, menyerbu ke arah mereka.

“Auuuu!”

Suara lolongan serigala menggema. Sebuah panji perang raksasa terangkat tinggi di cakrawala, bendera hitam dengan lambang serigala abu-abu berkibar gagah.

Pasukan besar Xitujue!

Inilah pasukan yang menjaga wilayah Qixi, ancaman terbesar bagi Tang, akhirnya bergerak.

“Seluruh pasukan bersiap! Serbuuu!”

Saat lebih dari tiga puluh ribu pasukan Xitujue masih berada cukup jauh, formasi mereka belum rapat, Cheng Sanyuan justru tersenyum. Dengan ayunan tangannya, ia memimpin tiga ribu kavaleri Wushang melancarkan serangan lebih dulu, bagai karang yang menantang gelombang, menyerbu tanpa gentar.

“Clang! Clang! Clang!”

Dalam serbuan itu, lingkaran-lingkaran cahaya perang terus bermunculan dari bawah kaki Cheng Sanyuan dan pasukannya. Dalam sekejap, ribuan lingkaran cahaya menyatu, menjadikan tiga ribu pasukan itu laksana sebuah benteng kecil yang kokoh.

“Keparat!”

Melihat pemandangan itu, mata Na Loulubu bergetar hebat, darahnya mendidih, amarahnya meluap. Ia membawa pasukan sepuluh kali lipat lebih banyak, namun seorang perwira kecil Tang berani menyerang lebih dulu.

“Bunuh mereka semua! Jangan sisakan satu pun!”

Dengan teriakan perintahnya, tiga puluh ribu pasukan Xitujue justru mempercepat laju serangan. Jarak kedua belah pihak semakin dekat…

“Boommm!”

Dengan dentuman dahsyat, tiga ribu kavaleri Wushang membentuk formasi panah panjang, menghantam keras tiga puluh ribu pasukan Xitujue.

“Hiyaaa!”

“Ahhh!”

“Bunuh mereka semua!”

…

Pertempuran pecah, manusia dan kuda terlempar ke udara, darah memercik membasahi tanah. Namun di tengah keterkejutan semua orang, pasukan Tang yang hanya tiga ribu justru menunjukkan kekuatan menakutkan. Pasukan Xitujue yang berjumlah puluhan ribu langsung porak-poranda, barisan tengah mereka ditembus dengan mudah.

Perbedaan kualitas dan kuantitas tampak jelas. Hanya dalam benturan pertama, lebih dari empat ribu pasukan Xitujue tewas.

“Bangsat!”

Na Loulubu marah besar, mencabut pedang panjangnya dengan suara nyaring, lalu menunjuk ke arah Cheng Sanyuan.

“Prajurit kecil, serahkan nyawamu padaku!”

Belum selesai ucapannya, ia sudah memimpin pasukan elitnya menyerbu langsung ke arah Cheng Sanyuan. Ia tahu, meski kavaleri Tang ini kuat, namun pemimpinnya tidaklah terlalu hebat. Menembak kuda lebih dulu, menangkap pemimpin lebih dulu – asal pemimpin mereka mati, pasukan lain akan bubar dengan sendirinya.

“Boommm!”

Melihat Na Loulubu bergerak, pasukan Xitujue lain segera mengikuti, menyerbu bersama.

“Hmph, yang kutunggu memang kau!”

Cheng Sanyuan mendengus dingin, matanya berkilat tajam.

Tiba-tiba, saat Na Loulubu memimpin serangan, hal mengejutkan terjadi. Tiga ribu kavaleri Wushang mendadak pecah menjadi tiga puluh kelompok kecil, masing-masing seratus orang, menyebar ke segala arah, menyerang dari berbagai sisi.

Pasukan tengah Xitujue yang sudah kacau semakin hancur berantakan. Na Loulubu terperangah, kuda tunggangannya pun melambat tanpa sadar. Namun sebelum ia sempat bereaksi, tiga ribu kavaleri Wushang yang menyebar itu tiba-tiba kembali menyerbu dari segala arah.

“Celaka!”

Wajah Na Loulubu berubah pucat, rasa bahaya yang amat kuat menyelimuti dirinya. Ia ingin mundur, namun sudah terlambat. Ribuan kavaleri Wushang, manusia dan kuda menyatu, menyerbu dari empat penjuru.

Bab 852 – Pasukan Bayaran, Suku Gangk!

“Ahhh!”

Terdengar jeritan memilukan. Aura pelindung setebal lebih dari satu meter yang melingkupi tubuh Na Loulubu hancur seketika. Dalam keheningan singkat, tubuhnya penuh luka pedang dan tombak, lalu jatuh keras ke tanah bersama kudanya. Darah muncrat deras, membasahi bumi.

Bahkan hingga ajal menjemput, matanya tetap melotot, seolah tak percaya dirinya bisa mati dengan cara seperti itu, terkepung oleh tiga ribu pasukan.

“Clang!”

Seorang kavaleri Wushang melintas, pedangnya menebas, kepala Na Loulubu terlempar jauh beberapa meter.

Dengan gugurnya Na Loulubu, pasukan besar Xitujue pun seketika kacau balau.

“Bunuh!”

Cheng Sanyuan tanpa ragu sedikit pun, sekali memberi perintah, segera memimpin pasukannya menyerbu.

Na Lou Lubu terlalu ceroboh. Meskipun Cheng Sanyuan bukanlah seorang jenderal ternama, namun di belakangnya berdiri pasukan kavaleri besi Wushang – kavaleri nomor satu di seluruh dunia. Wang Chong pernah menggunakan taktik ini di dataran tinggi U-Tsang, di kamp pelatihan pasukan baru Xiangxiong, untuk membunuh Dayan Xiboye yang berada di tingkat Shengwu. Apalagi kali ini lawannya hanyalah seorang Na Lou Lubu.

“Ah! – ”

Kehilangan panglima mereka, meskipun pasukan besar Xitujue masih berjumlah lebih dari dua puluh ribu orang, mereka sudah tak mampu lagi mengorganisir perlawanan yang efektif.

“Bunuh!”

Ketika Heba Ye memimpin delapan ribu pasukan menyerang dari arah lain, akhir dari pertempuran ini pun sudah benar-benar ditentukan.

Kabar kekalahan perang itu sampai ke Gunung Sami, seluruh istana khan pun terguncang!

…

Di selatan Qixi, sepanjang Jalur Sutra menuju ibu kota, sebuah jalan raya semen yang lebar membentang laksana sabuk giok, menembus pegunungan demi pegunungan, memanjang ribuan kilometer, terus merambat menuju wilayah Barat. Di ujung jalan itu, puluhan ribu pengrajin sibuk bekerja, rapat dan padat bagaikan kawanan lebah.

Di barisan paling depan, Zhao Jingdian berdiri sejajar dengan beberapa bangsawan ibu kota serta para tetua keluarga besar, mengawasi siang dan malam.

“Prrr!”

Seekor merpati pos meluncur dari langit. Zhao Jingdian mengulurkan tangan kanannya, dengan cepat menangkapnya. Sekilas saja membaca isi surat, wajahnya langsung berubah serius.

“Itu surat dari Tuan Hou!”

Zhao Jingdian membuka amplop, hanya melirik sebentar, lalu segera menyimpannya. Ia cepat melangkah ke depan dan berhenti di hadapan seorang lelaki tua berpakaian rapi.

“Tuan Xu, berapa jauh lagi kita dari Wushang?” tanya Zhao Jingdian.

“Sudah tidak jauh. Sebenarnya, tak lama lalu kita sudah bisa mencapai Wushang. Namun sesuai perintah Tuan, kami memperlebar jalan sekaligus memperkuat kekerasan semen agar mampu menahan beban lebih besar. Jika tidak ada halangan, paling lama dua puluh hari lagi kita bisa sampai ke Wushang.”

Orang tua itu menjawab. Dialah kepala mandor, sekaligus perwakilan dari aliansi keluarga bangsawan. Seluruh kemajuan pembangunan ada dalam genggamannya.

“Dua puluh hari?”

Zhao Jingdian mengernyit, lalu mengangkat satu jari.

“Aku hanya memberimu sepuluh hari. Dalam sepuluh hari, jalan ini harus sampai ke Wushang.”

“Ini…”

Orang tua itu ragu sejenak, lalu mengangguk.

“Memang agak sulit, tapi seharusnya tidak ada masalah besar. Jika Tuan sangat mendesak, saya bisa mengawasi langsung agar pekerjaan ini selesai.”

“Baik!”

Zhao Jingdian mengangguk, tak berkata lebih banyak.

Dalam suratnya, Wang Chong memberi tenggat dua puluh hari. Namun Zhao Jingdian tahu betul, jika sampai Tuan Hou sendiri menulis surat untuk mendesaknya, berarti urusan ini sangat penting. Karena itu, ia memutuskan hanya memberi waktu sepuluh hari.

“Semoga aku bisa membantu Tuan Hou sebaik mungkin,” gumam Zhao Jingdian dalam hati.

…

Pembangunan jalan semen menuju Barat berlangsung dengan gencar. Pada saat yang sama, di seluruh daratan Shenzhou, cerobong-cerobong asap memuntahkan asap hitam tanpa henti. Semua keluarga pandai besi, gedung pedang, dan bengkel pedang bekerja dengan tenaga penuh, gila-gilaan menempa berbagai modul baja yang dibutuhkan Wang Chong.

Dari langit, bila menatap ke bawah, terlihat pemandangan megah: ratusan ribu bengkel pedang sibuk mengangkut dan menempa baja. Suasananya begitu agung dan luar biasa!

“Muatkan semua modul baja ini! Aku butuh kalian mengirimnya secepat mungkin ke Qixi tanpa henti. Soal keuntungan, jangan khawatir. Kali ini pembelinya adalah keluarga Wang dari ibu kota, keluarga pejabat paling terpercaya. Pembeli itu adalah Tuan Hou muda yang dianugerahi langsung oleh Sang Kaisar.”

Di Jingnan, di depan sebuah kediaman keluarga bangsawan bergaya kuno, seorang kepala pelayan berjas biru dengan sopan mengawasi rombongan dagang yang sedang memuat modul baja ke atas gerobak. Berbekal pengalaman sebelumnya, kini kecepatan para pandai besi jauh lebih cepat.

“Tak usah khawatir! Qixi Duhu, panglima kedelapan Tang. Siapa di Tang yang tak mengenalnya? Tenang saja, aku tak risau soal ini.”

Pemimpin rombongan dagang yang bertubuh kekar tertawa lebar. Dengan isyarat tangannya, belasan gerobak berderak maju, lonceng kuda berdenting, menuju Qixi.

Dari timur ke barat, dari selatan ke utara, ribuan rombongan dagang seperti ini mengangkut modul baja tanpa henti, siang dan malam, menuju Qixi.

Begitu Wang Chong memberi perintah, seluruh Tang pun bergerak untuknya.

…

Waktu berlalu perlahan. Delapan hari kemudian, sebuah jalan semen selebar lebih dari dua zhang membentang lurus hingga mencapai Wushang. Seluruh Kota Baja pun bergemuruh.

“Jalan semen! Jalan semen! … Lihat, jalan semen baru sudah sampai!”

“Ah, biar aku lihat!”

“Luar biasa, aneh sekali! Benar-benar sekeras batu!”

…

Di Kota Baja, sorak-sorai membahana. Puluhan ribu pengrajin tumpah ruah keluar dari kota bagaikan banjir. Tang kini memiliki jenis jalan baru, terbuat dari pasir lembut dan kapur, namun keras seperti batu, mampu menahan beban puluhan ton. Bahkan seorang pendekar dengan kekuatan ribuan jin pun sulit merusaknya. Kabar ini pun menyebar ke seluruh Tang.

Dan jalan semen baru ini sedang dibangun dari ibu kota jauh di timur hingga ke Wushang. Berita itu membuat seluruh kota bersemangat, semua orang menanti dengan penuh harap.

“Tuan Zhao, selamat datang kembali.”

Kembang api meledak di langit. Di barisan terdepan para pengrajin, Master bangunan Zhang Shouzhi sendiri keluar kota, memimpin para pengrajin menyambut.

“Senior Zhang, kita bertemu lagi.”

Zhao Jingdian memberi salam dengan senyum. Dalam perang di barat daya, keduanya pernah berjuang bersama, sudah lama saling mengenal.

“Benar, bagaimana dengan Tuan Hou?”

“Tuan Hou sudah pergi ke Qixi. Namun meski kau ke Qixi, mungkin kau tetap tak akan menemukannya.”

Zhang Shouzhi menyilangkan tangan dalam lengan bajunya, tersenyum penuh arti.

“Oh, bagaimana bisa?”

Kelopak mata Zhao Jingdian bergetar, terkejut besar. Selama ini ia bekerja siang malam di Jalur Sutra, hanya agar bisa lebih cepat masuk Wushang dan bertemu Wang Chong. Namun kenyataannya jauh berbeda dari yang ia bayangkan.

“Pertempuran Talas, seluruh harapan orang-orang kini bertumpu pada Tuan Hou. Pada saat seperti ini, bagaimana mungkin beliau bisa diam saja?”

Zhang Shouzhi melihat dengan jelas keraguan Zhao Jingdian, lalu tersenyum dan berkata,

“Selain itu, jangan tanyakan padaku keberadaan Tuan Hou. Sekarang, bahkan aku pun tidak tahu. Tuan Hou selalu berpikir matang, pemikirannya bukan sesuatu yang bisa kita tebak.”

Zhao Jingdian mengangguk, tampak merenung.

……

Wang Chong sebenarnya tidak berada di Qixi, dan hal ini hanya diketahui oleh segelintir orang. Bahkan Xu Qiqin, yang paling dekat dengannya, hanya tahu bahwa ia pergi ke wilayah Barat untuk menemui beberapa orang, tetapi detailnya pun tidak ia ketahui.

“Tuan Hou, di depan sudah memasuki wilayah suku Gangk. Orang-orang ini sangat kasar, bahkan menunggang kuda pun tidak bisa. Apakah Anda benar-benar ingin menyewa mereka?”

Di sudut timur laut wilayah Barat, di sebuah daerah tandus dan gersang, Yang Hongchang menunggang seekor kuda, berdiri sejajar dengan Wang Chong. Di belakang mereka, berdiri pasukan Qixi berjumlah lima ribu orang. Begitu mendengar kabar bahwa Wang Chong datang ke wilayah Barat, Yang Hongchang segera meninggalkan semua urusannya dan datang menyambut secara pribadi.

Namun, hingga kini ia masih bingung dengan keputusan Wang Chong.

“Jika Tuan benar-benar ingin mencari prajurit bayaran, saya tahu banyak yang hebat, semuanya jauh lebih kuat daripada suku Gangk. Lagi pula, jumlah mereka sedikit, tidak akan banyak membantu.”

“Tidak perlu. Prajurit bayaran lain bisa dibicarakan nanti. Kali ini, yang kucari memang suku Gangk.”

Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam, melambaikan tangan dengan tenang.

“Tapi…”

“Tidak perlu.”

Jawab Wang Chong dengan tenang. Apa pun yang ia lakukan, selalu ada alasannya, bukan tindakan tanpa tujuan. Hanya saja, semua itu tak perlu dijelaskan pada Yang Hongchang.

“Tuan Hou, barusan prajurit pengintai melapor, ada orang menghadang di depan. Sepertinya mereka dari suku Gangk.”

Saat itu, derap kuda terdengar. Seorang jenderal Han melaju cepat, lalu berbisik di telinga Wang Chong. Penampilannya mirip dengan para pengawal pribadi Wang Chong, hanya saja ia mengenakan zirah pasukan pelindung Qixi. Di bawah pimpinan Fumeng Lingcha, jarang ada orang Han yang bisa mencapai pangkat jenderal dalam pasukan itu.

Wang Chong menemukannya setelah memeriksa daftar pasukan Qixi. Namanya Xue Qianjun, dulunya seorang duwei. Ia telah bertugas lima belas tahun, berjasa banyak, namun tak pernah naik pangkat. Setelah ditemukan Wang Chong, ia langsung dipromosikan menjadi jenderal untuk memimpin pasukan Han di Qixi.

Sebagai Dudu Qixi, wewenang Wang Chong sangat besar, bahkan bisa mengangkat seorang duwei menjadi jenderal tanpa persetujuan istana maupun Kementerian Militer. Cukup dengan satu tanda pena, lalu melaporkannya belakangan.

“Oh? Jangan bentrok dulu dengan mereka, biarkan aku yang maju.”

Mata Wang Chong berkilat. Ia menepuk kudanya, lalu melaju ke depan menuju lokasi yang dimaksud. Hanya dalam beberapa tarikan napas, ia sudah melihat “musuh” yang disebut Xue Qianjun. Mereka adalah beberapa penduduk asli wilayah Barat. Dibandingkan dengan orang-orang dari negara dan suku lain yang bertubuh tinggi besar, mereka tampak jauh lebih pendek, hanya sekitar enam hingga tujuh chi.

Tubuh mereka pun tidak tampak kuat, pakaian kotor penuh debu, seolah bertahun-tahun tak pernah mandi. Rambut mereka kusut dan menggumpal. Namun yang paling sulit ditahan adalah bau busuk menyengat yang keluar dari tubuh mereka. Bahkan dari jarak enam hingga tujuh zhang, Wang Chong sudah bisa menciumnya.

Melihat keadaan mereka, Wang Chong akhirnya mengerti mengapa suku Gangk selalu dipandang rendah dan dijauhi di wilayah Barat.

Bab 853 – Suku Raja Prajurit Bayaran!

Namun meskipun begitu, tak seorang pun berani meremehkan mereka. Bahkan para pengintai pasukan Qixi yang dikirim Wang Chong pun tampak sangat waspada, tak berani bertindak gegabah. Alasannya sederhana: mata mereka.

Meski berpakaian compang-camping, tubuh kotor dan bau, layaknya pengemis, namun mata orang-orang Gangk itu begitu buas dan menakutkan, seperti serigala lapar.

Siapa pun yang melihat mata itu tak akan ragu: mereka sangat berbahaya. Demi tujuan sepele sekalipun, mereka bisa mengorbankan nyawa, bertarung dengan ganas, bahkan mati bersama lawan.

“Benar-benar sama seperti yang dikatakan dalam legenda.”

Sudut bibir Wang Chong terangkat, hatinya bukan gentar, melainkan gembira.

Suku Gangk, suku kecil paling terbuang di wilayah Barat, dijuluki “Babi Hutan Kotor”. Namun dalam pandangan Wang Chong, mereka memiliki nama lain yang kelak akan mengguncang seluruh wilayah Barat – “Raja Prajurit Bayaran”!

– Di antara semua bangsa dan suku di wilayah Barat, merekalah yang paling buas, paling tangguh, paling setia, dan paling bisa diandalkan!

Layaknya pasukan Marklium dari Kekaisaran Arab yang dijuluki “Raja Prajurit” dan “Raja Pembantai”, mesin perang yang lahir untuk bertempur, suku Gangk – meski disebut “Babi Hutan Kotor” – hidup di tanah paling tandus, kekurangan air, makanan, dan pakaian, serta selalu dihina dan ditindas. Lingkungan keras itulah yang membentuk sifat mereka yang ganas, seperti serigala kelaparan.

Karena miskin, mereka tak punya pedang, zirah, atau kuda perang. Maka di mata bangsa-bangsa Barat, mereka dianggap lemah, tak pandai berperang, dan tidak layak disewa. Terlebih di wilayah Barat yang mengandalkan kavaleri, ketidakmampuan mereka memelihara kuda adalah kelemahan fatal.

Akibatnya, hampir tak ada yang mau menyewa mereka. Suku Gangk pun selalu hidup di tepi kepunahan. Suku-suku kecil seperti mereka, dalam kerasnya persaingan di wilayah Barat, setiap tahun banyak yang lenyap.

Namun akhirnya, berkat perjuangan gigih, mereka bertahan. Lewat perang demi perang yang kejam, mereka menunjukkan kekuatan tak terbantahkan, hingga meraih gelar “Raja Prajurit Bayaran”. Kesetiaan mereka, keberanian bertarung sampai orang terakhir tanpa pernah mundur, membuat semua pihak akhirnya menghormati dan mengakui mereka.

Dalam perang kali ini, hanya mengandalkan lima ribu pasukan besi Wushang dan tentara Qixi jelas tidak cukup. Wang Chong membutuhkan banyak prajurit bayaran – dan yang ia butuhkan adalah mereka yang setia dan bisa diandalkan. Bukan seperti suku Geluolu, yang meski kini disebut suku prajurit bayaran terkuat di wilayah Barat, namun demi sedikit keuntungan kecil bisa berkhianat kapan saja. Itu jelas bukan yang diinginkan Wang Chong.

Semakin banyak merekrut prajurit bayaran semacam itu, pada akhirnya justru semakin besar kemungkinan akan berbalik membawa bencana.

Di mata Wang Chong, dari sekian banyak suku bayaran di wilayah Barat, satu-satunya yang benar-benar dapat diandalkan, yang bisa dianggap sebagai tangan kanan di sana, hanyalah suku Gangk.

“Selamat kepada Tuan, misi ‘Raja Para Bayaran’ telah dibuka!”

“Suku Gangk, sebuah suku kecil di Barat, dijuluki ‘Babi Hutan Kotor’, kelak akan menjadi Raja Para Bayaran. Mereka telah lama dipandang hina, hidup seperti reptil di tepi lingkungan yang keras, namun di dalam hati mereka penuh dengan kebanggaan. Terhadap orang luar, mereka selalu curiga. Jika ingin benar-benar mendapatkan bantuan mereka, engkau harus membuat mereka merasakan penghormatan tulus dari hatimu. Mereka akan menjadi sekutu paling jujur di masa depan, takkan pernah berkhianat, takkan pernah menjadi musuh!”

“Jika misi berhasil, hadiah 1200 poin energi takdir. Jika gagal, akan dipotong 4400 poin energi takdir!”

“Peringatan, misi ini berisiko. Jika suku Gangk merasakan penghinaan dan pelecehan darimu, mereka akan menjadi musuh seumur hidupmu!”

…

Segalanya kembali sunyi, tak terdengar lagi suara apa pun.

“Hmm?”

Kelopak mata Wang Chong bergetar, ia menahan tali kekang, dalam hati diam-diam merasa heran:

“Batu Takdir ternyata memberi peringatan pada saat seperti ini… menarik.”

Batu Takdir jarang sekali mengeluarkan misi secara langsung. Dari segi kekuatan dan jumlah, suku Gangk hanyalah suku pinggiran yang tak begitu diperhitungkan di Barat. Namun jika Batu Takdir sampai memberikan misi dengan hadiah 1200 poin energi, jelas bobot suku yang kelak menjadi “Raja Para Bayaran” ini bahkan diakui olehnya.

“Musuh seumur hidup? Itu harga yang tidak kecil!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Ia segera menekan perut kudanya, melaju ke depan. Di sana, para pengintai pasukan Qixi masih berhadapan dengan pihak lawan. Namun tanpa perintah Wang Chong, mereka jelas tak berani bertindak gegabah. Saat Wang Chong tiba, pengintai itu segera menyingkir memberi jalan. Sementara itu, orang-orang suku Gangk yang berpenampilan kusut, kotor, dan berdebu, langsung menyadari bahwa Wang Chong adalah pemimpin rombongan ini, sehingga mereka refleks menoleh menatapnya.

“Kami datang dengan niat baik…”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinga beberapa orang Gangk. Bukan Wang Chong, melainkan Yuan Shurong, yang mengenakan jubah sarjana, menunggang kuda gagah, dengan sikap anggun penuh wibawa. Gayanya yang tenang membuat orang secara naluriah menurunkan kewaspadaan dan merasa dekat. Bahasa suku Gangk adalah bahasa minoritas di Barat, selain mereka sendiri, hampir tak ada yang bisa menguasainya. Bahkan Wang Chong pun tidak.

Meski Yang Hongchang telah lama berbisnis di Barat, ia pun tak menguasainya. Di seluruh Tang, mungkin hanya ada satu orang yang benar-benar mendalami berbagai bahasa di Barat, yakni sang ahli bahasa besar, Yuan Shurong.

“Ini sedikit tanda ketulusan kami, semoga kalian berkenan menerimanya!”

Yuan Shurong memberi salam dari atas kuda, lalu melirik Wang Chong. Setelah melihat Wang Chong mengangguk, ia memberi isyarat ke belakang. Seketika, beberapa prajurit Qixi yang bertubuh kekar maju sambil memanggul keranjang besar dari anyaman bambu.

Saat penutup keranjang dibuka, tampak penuh berisi tepung gandum, butiran jagung, anggur, jambu biji, melon Hami, serta berbagai daging.

“Makanan!”

Melihat itu, beberapa orang Gangk berseru lirih, mata mereka berbinar, jelas tertarik. Beberapa bahkan tak kuasa menjilat bibir, dan rasa permusuhan di mata mereka pun berkurang.

“Benar juga kata Tuan Yuan…”

Wang Chong melihat pemandangan itu, diam-diam mengangguk. Yuan Shurong adalah seorang ahli bahasa sejati, juga seorang yang sangat berpengalaman di Barat. Hampir separuh hidupnya dihabiskan di sana, menjelajahi setiap tempat dan suku, dengan pemahaman yang mendalam.

Bahkan Yang Hongchang pun tak bisa menandinginya. Kali ini, memang Yuan Shurong yang menyarankan agar sebelum bernegosiasi, mereka menggunakan makanan sebagai pengganti emas untuk membuka jalan. Hal-hal detail semacam ini hanya bisa dipikirkan olehnya. Dan terbukti, cara ini memang efektif.

“Kalian ingin apa? Suku Gangk tidak punya apa pun yang bisa diberikan kepada kalian.”

Seorang Gangk segera maju berbicara dengan Yuan Shurong.

“Makanan ini hanyalah sedikit ketulusan kami, juga hadiah pertemuan pertama. Kami datang untuk meminta bantuan kalian. Inilah pemimpin kami.”

Yuan Shurong menjawab dengan sopan, sambil menoleh ke arah Wang Chong di sisinya. Aura khas yang ia miliki membuat penolakan orang-orang Gangk semakin melemah, tak lagi sekeras sebelumnya.

“Tolong sampaikan pada pemimpinmu, aku ingin menyewa suku Gangk sebagai sekutuku.”

Saat itu, Wang Chong tiba-tiba berbicara. Bukan dengan bahasa Tang, melainkan bahasa suku Gangk. Itu adalah bahasa yang baru saja ia pelajari dari Yuan Shurong.

“Jika kalian setuju, kami akan memberikan imbalan besar bagi suku Gangk.”

Plak!

Wang Chong memberi isyarat. Sebuah keranjang lain dibuka, kali ini bukan berisi makanan, melainkan penuh dengan emas. Cahaya emas yang menyilaukan memancar, membuat wajah orang-orang Gangk berubah. Hidup mereka keras dan miskin, belum pernah mereka melihat emas sebanyak itu.

“Tunggu sebentar, aku akan melapor pada pemimpin.”

Seorang Gangk segera berbalik dan berlari cepat menuju sebuah tenda kecil di kejauhan. Wang Chong dan Yuan Shurong saling berpandangan, keduanya terdiam. Tak diragukan lagi, di sanalah Raja Gangk tinggal.

“Apakah dia orangnya…?”

Wang Chong menunggang kuda putihnya, menatap deretan tenda reyot itu, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Keadaan melahirkan pahlawan. Dunia ini penuh dengan naga tersembunyi dan harimau berbaring, jauh lebih rumit dari yang dibayangkan. Seperti ketika bencana besar melanda, tanah Shenzhou untuk pertama kalinya menemukan bahwa di sebuah desa kecil miskin di barat laut, yang hanya tersisa gunung dan pepohonan, ternyata tersembunyi pasukan kavaleri terkuat dunia, U-Shang. Begitu pula di tanah Barat, ada pula keberadaan yang membuat semua orang terperangah.

Sebelum mereka benar-benar menunjukkan taring, semua orang meremehkan mereka. Namun ketika bencana besar melanda dunia, tak seorang pun bisa lagi menyembunyikan diri. Semua rahasia akan terungkap.

Raja Gangk – dialah sosok paling legendaris yang tersembunyi di Barat, yang diketahui Wang Chong!

Pada masa lalu, Wang Chong pernah dihormati sebagai Sang Dewa Perang, sosok paling legendaris di daratan Tiongkok Tengah. Dengan darah dan nyawanya sendiri, ia menempa sebuah kisah yang kelak menjadi legenda. Namun, meskipun dijuluki Sang Dewa Perang, Wang Chong dan “Raja Gangk” dari wilayah Barat nyaris tak pernah bersinggungan, seolah takdir memang menjauhkan keduanya.

Alasannya sederhana: Raja Gangk itu telah gugur sejak awal bencana besar.

Bangsa Gangk terkenal gagah berani, buas, tak mengenal rasa takut, dan sangat setia. Bahkan dalam keadaan paling genting sekalipun, mereka tidak pernah mundur, bertarung hingga orang terakhir. Itulah kelebihan mereka, yang membuat semua orang menghormati. Namun, sifat itu pula yang menjadi kelemahan mereka. Kesetiaan dan keberanian mereka dimanfaatkan, hingga akhirnya seluruh suku Gangk tewas di medan perang. Para janda dan anak yatim pun dirampas oleh suku-suku lain, sementara harta kekayaan yang mereka kumpulkan habis dijarah.

Kini, setelah Wang Chong terlahir kembali, ia tentu tidak akan membiarkan tragedi itu terulang. Terlebih, pertempuran di Talas sudah di ambang pintu. Yang ia butuhkan adalah sekutu yang kuat, ganas dalam bertarung, dan yang terpenting – tidak akan berkhianat.

Tap! Tap! Tap!

Seorang prajurit Gangk yang sebelumnya pergi, kini kembali dengan tergesa, debu menempel di tubuhnya. Ia berdiri di hadapan Wang Chong dan yang lain:

“Maaf sekali, kepala suku berkata, kami bangsa Gangk mungkin tidak bisa banyak membantu kalian. Makanan ini… lebih baik kalian bawa kembali.”

…

Bab 854 – Musuh Abadi, Bangsa Sai!

“Apa?!”

Yuan Shurong terbelalak, benar-benar terkejut. Ia sama sekali tak menyangka, kepala suku Gangk bahkan tidak mau menampakkan diri, belum bertemu pun sudah menolak mereka dengan tegas.

“Ini…”

Yuan Shurong menoleh pada Wang Chong, tak tahu harus berkata apa. Pihak lawan jelas menolak berhubungan, sehebat apa pun cara membujuk, tak akan berguna. Wang Chong hanya mengangkat alis, tanpa menunjukkan keterkejutan berarti.

“Benar saja, sombongnya Raja Gangk memang terkenal.”

Wang Chong tersenyum tipis dalam hati, sama sekali tak merasa kecewa. Kesombongan Raja Gangk sudah masyhur di masa depan. Meski bangsa Gangk dikenal sebagai prajurit bayaran dari Barat, mereka tidak menerima sembarang orang. Melihat mereka semua mengenakan pakaian Han, lalu berharap bangsa Gangk langsung setuju? Itu justru akan terasa aneh.

“Tak apa, makanan ini tetap kita berikan pada mereka. Tuan Yuan, mari kita pergi.”

Wang Chong tersenyum, melambaikan tangan. Dalam kebingungan Yuan Shurong, ia berbalik dan melangkah pergi. Di belakangnya, lima ribu pasukan Duhu Qixi perlahan ikut bergerak, meninggalkan perkampungan Gangk.

“Yang Mulia, kita benar-benar pergi begitu saja?”

Setelah berjalan sejauh seribu lebih zhang, Yuan Shurong masih tampak gelisah. Ia merasa gagal total. Mendapat panggilan dari Wang Chong, ia semula mengira bisa memberi bantuan berarti. Nama besar Sang Marquis Muda yang penuh loyalitas sudah menggema ke seluruh negeri. Meski usianya jauh lebih tua, Yuan Shurong tetap sangat mengagumi putra kesembilan Wang ini. Namun, siapa sangka, misi pertama mereka justru berakhir dengan kegagalan.

“Tenang saja. Bangsa Gangk pasti akan setuju. Namun, terburu-buru hanya akan merusak segalanya. Untuk saat ini, kita sudah menunjukkan niat baik. Itu sudah cukup. Selanjutnya… kita lihat saja bagaimana keadaan berkembang.”

Ujung bibir Wang Chong terangkat, seolah menyimpan makna tersembunyi.

“Lapor!”

Tepat saat ia berkata demikian, seorang pengintai pasukan Duhu Qixi melarikan kuda dengan cepat, mendekat.

“Tuan! Di depan ditemukan target, sekitar dua ribu orang, sedang menuju wilayah bangsa Gangk!”

“Target?”

Yuan Shurong tertegun, refleks menoleh ke arah Wang Chong. Jelas, apa yang direncanakan Wang Chong jauh lebih banyak dari yang ia bayangkan.

“Hehe, Tuan Yuan, jangan khawatir. Mari kita lihat saja.”

Dengan satu ayunan tangan, Wang Chong memerintahkan lima ribu pasukan berhenti di luar wilayah Gangk, berjarak beberapa ribu zhang. Tak lama kemudian, suara derap kuda bergemuruh. Dari kejauhan, tampak lebih dari dua ribu orang dari sebuah suku barbar Barat, berhidung elang, bermata dalam, rambut kusut terurai, sambil mengacungkan senjata dan berteriak liar, menyerbu ke arah wilayah Gangk.

Di tengah jalan, mereka jelas melihat pasukan Wang Chong, namun hanya tertawa terbahak-bahak, lalu tetap melaju tanpa peduli, menuju perkampungan Gangk.

“Bangsa Sai!”

Mata Yuan Shurong bergetar, ia langsung mengenali mereka. Bangsa Sai adalah salah satu suku nomaden terkuat di Barat, terbagi dalam banyak cabang. Ciri khas mereka: tubuh tinggi besar, tulang rangka kasar, dan sifat sangat agresif. Mereka punya kebiasaan memberi tanda silang besi dengan kapur putih di sisi kanan tubuh kuda perang mereka.

Bangsa Sai gemar menindas suku-suku lemah. Tak terhitung banyaknya suku kecil yang mereka hancurkan di Barat.

“Tuan…”

“Lihat saja.”

Wang Chong tersenyum tipis, sudah tahu apa yang hendak dikatakan Yuan Shurong.

Dari kejauhan, derap kuda semakin dekat. Dua ribu lebih orang Sai telah masuk ke wilayah Gangk. Bangsa Gangk segera berkumpul, menghadang mereka. Meski suara tak terdengar jelas, dari gerakan tangan dan ekspresi, jelas bangsa Gangk sangat marah, berteriak-teriak. Namun, hal itu hanya membuat bangsa Sai tertawa terbahak-bahak.

“Yang Mulia, bangsa Sai selalu arogan. Mereka suka memperbudak suku-suku kecil, sering merampas ternak dan kuda. Bangsa Gangk sendiri kekurangan makanan, aku khawatir…”

Yuan Shurong menoleh, tapi belum sempat menyelesaikan kalimatnya –

“Ah!”

Sebuah jeritan memilukan terdengar dari belakang. Yuan Shurong terkejut, cepat menoleh. Beberapa orang Gangk telah ditusuk dengan tombak panjang, tubuh mereka terhempas ke tanah. Bangsa Sai yang tadi masih tertawa, tiba-tiba saja menyerbu masuk ke wilayah Gangk, melakukan pembantaian brutal.

Siu! Siu! Siu!

Anak panah melesat deras, bagaikan hujan, menghujani bangsa Gangk. Yang lain menunggang kuda, manusia dan kuda seolah menyatu, mengayunkan pedang, tombak, dan gada, menebas tanpa ampun. Bangsa Gangk yang kelaparan dan tanpa senjata, sama sekali bukan tandingan mereka. Jeritan kesakitan menggema tanpa henti.

“Yang Mulia!”

“Dengar perintahku.”

Wang Chong berkata datar.

Hanya dalam sekejap, terdengar sebuah raungan menggelegar yang mengguncang langit dan bumi. Gelombang udara yang bergemuruh meledak keluar dari sebuah tenda di pusat wilayah suku Gangk. Aura itu begitu mengerikan, belasan orang Sai bahkan belum sempat mendekat, tubuh mereka bersama kuda tunggangan langsung terhempas jauh. Kekuatan itu begitu dahsyat hingga kuda-kuda milik Wang Chong dan pasukannya yang berada ribuan zhang jauhnya pun terkejut, meringkik panik satu demi satu.

“Begitu kuat!”

“Siapa orang ini? Mengapa sehebat itu!”

“Setidaknya dia berada di ranah Shengwu! Tak disangka suku Gangk ternyata menyembunyikan seorang ahli menakutkan semacam ini!”

Di sisi Wang Chong, para jenderal Pasukan Penjaga Qixi terperanjat hebat, kelopak mata mereka berkedut tak henti. Saat pertama kali berhadapan, orang-orang Gangk tampak kotor dan bau, seperti pengemis, sehingga tak seorang pun menaruh perhatian. Namun siapa sangka, di antara mereka ternyata tersembunyi seorang tokoh sekuat ini.

“Raja Gangk akhirnya keluar juga!”

Mata Wang Chong menyipit, menatap ke kejauhan dengan penuh antisipasi.

Ia cukup memahami hubungan antara orang Sai dan suku Gangk. Seperti yang pernah dikatakan Yuan Shurong, kedua suku itu berada dalam hubungan perbudakan dan ketergantungan. Suku Gangk hanyalah suku kecil yang berada di bawah kendali orang Sai, harus rutin menyerahkan sapi, kambing, dan kuda sebagai upeti. Dengan cara itu, orang Sai mengendalikan perkembangan suku Gangk.

Namun, suku Gangk bukan tanpa kekuatan. Pemimpin mereka, Raja Gangk, adalah variabel terbesar – seorang ahli ranah Shengwu yang sangat menakutkan, tersembunyi di balik bayang-bayang.

Dari kejauhan, seiring ledakan aura itu, tenda besar robek. Seorang pria Gangk bertubuh tegap, mengenakan kulit binatang, berperawakan tinggi dan penuh wibawa, melangkah keluar. Tatapannya tajam, penuh niat membunuh. Para prajurit Sai yang biasanya garang dan tak terkalahkan, di hadapannya seketika tampak sekecil semut.

“郄氪帕，竭享斯，尛戚垡……”

Suara Raja Gangk bergemuruh laksana petir, matanya menyala seperti kilat. Dalam radius beberapa li, bumi bergetar, kuda-kuda meringkik ketakutan. Meski Wang Chong sudah mendengar tentang kekuatan Raja Gangk, menyaksikan langsung aura menakutkan itu tetap membuatnya terkejut.

Ini benar-benar seekor singa jantan!

“Apa yang dia katakan?” Wang Chong menoleh pada Yuan Shurong.

“Pemimpin suku Gangk murka. Dia memerintahkan mereka segera mundur,” jawab Yuan Shurong, menatap penuh perhatian. Sejak muda ia pernah berkelana ke Barat dan berhubungan dengan orang Gangk, namun tak pernah tahu mereka memiliki tokoh sehebat ini. Aura yang menyelimuti Raja Gangk berkilat seperti petir, membuatnya tampak seperti sosok dewa.

“阿萨里鲁，卡里耶嘶俐拉……”

Di sisi lain, menghadapi Raja Gangk yang begitu kuat, para pemimpin Sai justru tidak gentar. Beberapa kepala suku Sai yang perkasa mengelilinginya, berteriak kasar.

“Mereka sedang mengancam pemimpin Gangk. Jika berani melawan, seluruh suku Gangk akan dibantai,” Yuan Shurong segera menerjemahkan.

Ancaman itu jelas membuahkan hasil. Raja Gangk tampak penuh keraguan, aura dahsyatnya mulai meredup, seolah terikat oleh kekhawatiran.

“Sebarkan perintah, kita bisa bergerak sekarang.”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu melambaikan tangannya.

“Boom!”

Ledakan dahsyat mengguncang. Saat suku Gangk dan orang Sai masih saling berhadapan, lima ribu pasukan Penjaga Qixi di belakang Wang Chong bergerak. Denting senjata bergema, ribuan lingkaran aura perang menyala seperti api yang menyembur dari bawah kaki mereka. Lima ribu pasukan itu melaju bagaikan gelombang pasang yang menelan bumi, menyerbu ke arah wilayah suku Gangk.

Lima ribu prajurit bersenjata lengkap menyerbu serentak, aura membunuh mereka begitu padat hingga terasa nyata, membuat kedua pihak yang berhadapan segera terkejut.

“Itu Pasukan Penjaga Qixi!”

“Mereka mau apa? Apa orang Tang sudah lupa aturan? Urusan kami dengan suku Gangk, apa hubungannya dengan mereka?”

“Kirim beberapa orang untuk berunding! Bukankah dulu kita pernah bekerja sama dengan orang Tang?”

Beberapa orang Sai berteriak, segera membalikkan kuda menuju arah Wang Chong, berusaha menghentikan lima ribu pasukan Tang. Namun yang menyambut mereka hanyalah bilah-bilah pedang tajam. Cahaya dingin berkilat, darah muncrat, beberapa orang Sai bahkan belum sempat mengeluarkan suara penuh, tubuh mereka sudah terbelah, jatuh dari kuda, membasahi tanah dengan darah segar.

“!!!”

Pemandangan itu membuat seluruh orang Sai tertegun. Tak ada yang menyangka pasukan Tang benar-benar berani menyerang mereka, bahkan demi membantu “babi liar kotor” dari Barat ini.

“Bajingan! Mereka benar-benar berani menyerang kita!”

“Mereka melanggar aturan! Bunuh mereka semua!”

Mata orang-orang Sai memerah. Kini mereka sadar, orang Tang memang datang untuk mereka. Darah mendidih, wajah memerah, mereka mengangkat senjata sambil meraung, menyerbu lima ribu pasukan Tang.

Meski orang Tang menguasai seluruh wilayah Barat, bagi orang Sai yang buas, kekuatan Tang hanyalah puluhan ribu pasukan. Sedangkan jumlah terbesar di tanah ini tetaplah suku-suku lokal. Kekuasaan Tang hanyalah di permukaan, penguasa sejati di balik layar adalah orang Sai.

…

Bab 855 – Mengguncang, Membunuh Ayam untuk Menakuti Monyet

“Boom!”

Ledakan keras kembali terdengar. Di hadapan tatapan terkejut ribuan orang Gangk, dua ribu orang Sai dan lima ribu pasukan reguler Penjaga Qixi bertabrakan bagaikan gelombang hitam yang saling menghantam. Jeritan memilukan menggema, orang Sai terlempar dari kuda, tubuh mereka berguling di tanah.

Meski orang Sai adalah salah satu suku bayaran terkuat di Barat, menghadapi pasukan reguler Tang yang bersenjata lengkap, mereka sama sekali bukan tandingan. Wang Chong bahkan belum mengeluarkan kemampuan apa pun, hanya dengan satu gelombang serangan, dua ribu orang Sai langsung tercerai-berai, hanya puluhan yang tersisa hidup.

Tanah dipenuhi mayat, berserakan di mana-mana.

Pasukan Penjaga Qixi memang tak sekuat Kavaleri Besi Wushang milik Wang Chong, namun mereka adalah prajurit terlatih, ditempa di medan perang dengan darah dan nyawa. Menghadapi tentara bayaran semacam ini, bagi mereka terlalu mudah.

“Cepat pergi! Laporkan pada pemimpin!”

“Kalian orang Tang akan menyesalinya!”

……

Sisa orang-orang Sai yang selamat segera tercerai-berai melarikan diri.

“Jangan kejar musuh yang sudah kalah, semuanya kembali!”

ucap Wang Chong dengan tenang.

“Tuan Hou! Pemimpin suku Gangk sedang datang ke mari!”

Tiba-tiba, seorang pengintai dari pasukan Penjaga Perbatasan Qixi berbisik di telinga Wang Chong. Mendengar itu, hati Wang Chong sedikit tergerak. Ia menoleh, dan seketika melihat sebagian besar wilayah suku Gangk sunyi senyap, tanpa suara burung pun. Puluhan pasang mata dari segala arah menatap ke arahnya dan lima ribu pasukan Qixi.

Di bagian paling depan wilayah suku Gangk, seorang pria paruh baya dengan sorot mata sekuat petir melangkah menuju arah Wang Chong.

“Kenapa kau menolong kami?”

Itulah kalimat pertama yang keluar dari mulut Raja Gangk. Tatapannya penuh kehati-hatian, meneliti Wang Chong dengan seksama. Wajahnya tidak menunjukkan kegembiraan seperti yang dibayangkan.

Di sampingnya, Yuan Shurong membuka mulut, namun akhirnya menahan kata-kata.

“Kau tahu tidak, bantuanmu justru membawa bencana bagiku?”

Raja Gangk melanjutkan. Ia menatap Wang Chong, dan yang keluar dari mulutnya adalah bahasa Han yang fasih dan murni. Mendengar itu, para jenderal Qixi di sekitar Wang Chong langsung berubah wajah.

“Berani sekali! Kami sudah menolongmu, tapi kau malah menyalahkan kami!”

“Benar-benar tidak tahu berterima kasih!”

Tak seorang pun menyangka, setelah membantu suku Gangk membantai orang-orang Sai, balasan yang mereka terima justru seperti ini.

Wang Chong tersenyum tipis, mengangkat tangannya untuk menghentikan para pengikutnya.

“Kalau begitu, mengapa tadi pemimpin masih melawan? Biarkan saja orang-orang Sai merampas semua ternakmu, untuk apa repot-repot melawan?”

“Itu urusan kami sendiri, tak perlu kau campuri!”

Raja Gangk membentak dengan wajah berubah murka.

“Padahal pemimpin sudah membuat pilihan sendiri, mengapa masih menipu diri?”

Wang Chong menepuk pelana kudanya, tetap tenang.

“Orang Tang adalah sahabat, bukan musuh. Mengapa pemimpin harus tegang? Lagi pula, pemimpin berbicara bahasa Han dengan lancar, pasti pernah belajar di ibu kota pada masa muda. Kau tentu tahu gaya orang Tang. Jika suku Gangk ingin bangkit, lepas dari perbudakan orang Sai, maka kami adalah pilihan terbaikmu.”

“!!!”

Mendengar kata belajar di ibu kota, kelopak mata Raja Gangk berkedut, jelas menunjukkan keterkejutan. Ia menatap Wang Chong dengan saksama, seolah baru pertama kali mengenal jenderal muda Tang ini.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa berkata. Seorang pria dengan jiwa kepahlawanan seperti ini jelas bukan lahir dari suku Gangk. Faktanya, giok bening yang tergantung di pinggangnya sudah cukup menjelaskan segalanya.

– Itu adalah giok khas orang Han.

Alasan Wang Chong memilih suku Gangk sebagai sekutu, sangat berkaitan dengan hal ini.

“Aku tidak tahu apa yang kau maksud. Tapi urusan di Barat tidak sesederhana yang kalian orang Tang bayangkan. Orang Sai punya puluhan ribu pasukan. Tadi kau seharusnya tidak membiarkan mereka pergi. Itu hanya akan mendatangkan lebih banyak musuh.”

kata Raja Gangk.

“Hehe, kalau begitu, bunuh saja semua yang mereka datangkan.”

Wang Chong menjawab ringan, nada suaranya memancarkan wibawa seorang penguasa.

Tubuh Raja Gangk bergetar hebat. Ia menatap pemuda di atas kuda itu dengan seksama. Pemuda Tang ini tampak sangat muda, enam belas, paling banyak tujuh belas tahun. Itu sangat jarang di kalangan orang Tang. Raja Gangk memang pernah berkelana di ibu kota Tang, bertemu banyak tokoh besar, tapi jarang sekali melihat pemimpin semuda ini.

Yang paling menarik perhatiannya adalah sepasang mata itu – dalam, penuh wibawa, seakan menggenggam seluruh keadaan. Keteguhan yang tak tergoyahkan itu jelas bukan milik seorang jenderal biasa.

“Orang Sai tidak akan habis dibunuh. Mereka datang tanpa henti, kekuatan mereka di sini sangat besar…”

kata Raja Gangk.

“Kalau begitu, bunuh saja semuanya sampai habis. Bukankah selesai?”

ucap Wang Chong datar.

Wajahnya tetap tenang, namun kilatan cahaya di matanya membuat hati siapa pun bergetar ngeri.

“Siapa sebenarnya dirimu?”

Hati Raja Gangk berdegup kencang, lidahnya kelu. Ia semakin sadar bahwa pemuda Tang di hadapannya jauh lebih misterius daripada yang ia bayangkan. Dengan enteng ia bicara tentang memusnahkan seluruh suku Sai yang sudah berkuasa ratusan tahun di Barat, seolah itu bukan hal besar.

Jika orang lain yang mengucapkannya, pasti dianggap gila. Tapi nada dan sikap Wang Chong membuat siapa pun tak bisa menganggapnya main-main. Apalagi, lima ribu pasukan Qixi yang masih berlumuran darah itu cukup membuat kata-katanya patut diperhitungkan.

“Kalian suku Gangk benar-benar terlalu sempit wawasan. Bahkan tidak mengenali tuanku. Beliau adalah Dudu Qixi, murid kaisar, bangsawan muda Tang!”

teriak Xue Qianjun dari belakang Wang Chong sambil menggerakkan kudanya maju.

“Dudu Qixi!”

Mendengar itu, tubuh Raja Gangk bergetar hebat, wajahnya jelas terkejut. Meski wilayah suku Gangk terpencil, ia tetap tahu tentang dua tokoh besar yang baru-baru ini mengguncang Barat: Yabghu Serigala Biru dari Tujue Barat, Agudulan, dan jenderal Dayan Mangbojie dari Tibet. Dalam beberapa bulan saja, keduanya tewas di tangan seorang pemuda Tang bernama Wang Chong.

Lebih dari itu, Wang Chong bahkan menggantikan Fumeng Lingcha yang terkenal keras dan arogan, naik menjadi Dudu Qixi. Konon, Fumeng Lingcha bukan menyerahkan jabatan dengan sukarela, melainkan kalah dalam perebutan kekuasaan melawan Wang Chong.

Banyak sekali kisah tentang dirinya, semuanya penuh misteri.

Raja Gangk sama sekali tidak menyangka, Dudu termuda dalam sejarah Tang kini berdiri hidup-hidup di hadapannya.

“Jadi dia orangnya!”

Hati Raja Gangk terguncang hebat. Bertahun-tahun ia menunggu kesempatan. Jika bisa mendapat bantuan Dudu Qixi ini, dengan puluhan ribu pasukan Tang, mungkin suku Gangk benar-benar bisa lepas dari perbudakan orang Sai, mengubah nasib hina yang mengekang mereka ratusan tahun.

“Boom!”

Saat ia masih berpikir, tiba-tiba bumi bergetar hebat, seperti diguncang. Pada saat yang sama, hawa buas menyapu seluruh medan. Wang Chong dan Raja Gangk menoleh, hanya untuk melihat dari arah barat terdengar lolongan panjang. Debu mengepul ke langit seperti badai pasir. Di balik kabut debu itu, ribuan bayangan manusia berjejal, bergerak cepat ke arah mereka.

Orang-orang Sai!

Raja Gangk benar-benar terkena firasat buruknya. Orang-orang Sai yang melarikan diri itu membawa kabar pulang, memanggil datang pasukan besar bangsa Sai yang sesungguhnya. Melihat gelombang pasukan Sai yang datang bagaikan lautan menelan langit, hati Raja Gangk seketika tenggelam. Ia tak pernah mengkhawatirkan keselamatannya sendiri, tetapi ia khawatir akan nasib rakyatnya.

“Xue Qianjun, bagikan senjata dan baju zirah yang sudah dipersiapkan kepada mereka!”

Pada saat itu juga, sebuah suara terdengar di telinga Raja Gangk. Bersamaan dengan suara itu, Xue Qianjun bersama puluhan prajurit Penjaga Cixi melangkah maju dengan gagah, melemparkan peti-peti besi di hadapan Raja Gangk. Peti-peti itu terbuka, menampakkan baju zirah dan senjata berkilauan di dalamnya…

Dari kejauhan, ribuan pasukan Sai datang bergemuruh bagaikan badai. Namun di barisan paling depan, seekor kuda putih murni bangsa Sai melayang ringan seperti gumpalan awan. Di atas punggungnya duduk seorang pemimpin Sai berusia sekitar tiga puluhan, tubuhnya berotot, penuh bekas luka pedang dan tombak di sekujur tubuhnya.

“Orang Tang! Kami bangsa Sai tidak pernah punya dendam dengan kalian. Mengapa kalian membantu suku Gangk membantai rakyat kami?”

Pemimpin Sai itu memimpin beberapa pengikutnya, melaju cepat ke depan. Ia sama sekali tidak memedulikan Raja Gangk, melainkan menatap lurus pada Wang Chong. Tatapannya ganas, penuh dengan niat membunuh.

Bangsa Sai adalah kelompok tentara bayaran yang kuat, bahkan pasukan resmi pun tidak mereka takuti.

“Hmph.”

Sudut bibir Wang Chong terangkat membentuk senyum tipis. Ia perlahan maju dengan kudanya, di bawah tatapan ribuan pasang mata, akhirnya mengucapkan tujuan sejatinya datang kali ini:

“Karena aku ingin meminjam kalian, bangsa Sai, untuk menyampaikan satu pesan: semua suku bayaran yang plin-plan, hanya ada satu jalan – jalan menuju kematian! Bangsa Sai adalah contohnya!!”

Kata-kata Wang Chong bergema bagaikan guntur, mengejutkan semua orang. Bahkan Raja Gangk pun terperanjat. Ia selalu mengira Wang Chong datang untuk dirinya, namun baru saat ini ia sadar bahwa sasaran sejati Wang Chong bukanlah dirinya, melainkan bangsa Sai yang perkasa itu!

Sekeliling menjadi sunyi senyap. Di bawah tatapan semua orang, aura Wang Chong meledak, tubuhnya memancarkan tekanan yang amat kuat. Tatapannya menembus lautan pasukan Sai di hadapannya, senyumnya perlahan menghilang, berganti dengan ekspresi sedingin es.

Bangsa Sai!

Mereka adalah suku bayaran terkuat di Barat, namun kelemahan mereka sama jelasnya dengan kelebihan mereka: plin-plan, tanpa kredibilitas. Saat menerima bayaran, jika ada pihak lain yang menawar lebih tinggi, mereka bisa kapan saja mengkhianati kontrak dan berbalik membantu musuh melawan majikan lama.

Dengan cara inilah bangsa Sai berulang kali mengumpulkan kekayaan besar hingga berkembang seperti sekarang.

Dalam Pertempuran Talas, Wang Chong akan menghadapi pasukan Arab yang datang bagaikan gelombang pasang. Mereka bukan hanya kuat, tetapi jumlahnya jauh melampaui pasukan Tang di Barat. Untuk mengalahkan mereka, Wang Chong harus merekrut banyak tentara bayaran yang setia – bukan suku seperti Geluolu, apalagi yang lebih hina, bangsa Sai.

Jika di medan perang ada yang berkhianat, itu akan menjadi pukulan mematikan!

Wang Chong harus memberi peringatan keras, dan bangsa Sai adalah korban pertama yang dipilihnya. Hanya dengan membuat suku-suku bayaran di Barat benar-benar memahami pentingnya kontrak, serta menyadari harga dan akibat dari mengkhianati pasukan Tang, barulah ia bisa mencegah pengkhianatan seperti yang dilakukan suku Geluolu.

…

Bab 856: Kabar tentang Bijih Hyderabad!

“Keparat! Belum pernah ada pemimpin Tang yang berani mengucapkan kata-kata seperti itu. Kau akan menyesali ucapanmu hari ini!”

Pemimpin bangsa Sai mendengar kata-kata itu, tubuhnya bergetar karena marah, wajahnya menghitam. Ia melemparkan kalimat itu, lalu segera membalikkan kudanya dan pergi.

“Serang!”

Di belakangnya, puluhan ribu pasukan kavaleri Sai meraung bagaikan badai, mata mereka merah menyala, penuh dengan niat membunuh, menyerbu ke depan. Zaman telah berubah. Jika ini terjadi di masa lalu, bangsa Sai takkan berani gegabah melawan pasukan Tang, apalagi dengan keputusan secepat ini.

Namun segalanya telah berubah. Jenderal besar Gao Xianzhi, yang namanya mengguncang seluruh Barat, kini terjebak di Talas bersama lebih dari tujuh puluh ribu pasukan gabungan, termasuk tiga puluh ribu Penjaga Anxi. Peta kekuasaan di Barat telah berubah. Ini adalah masa pergolakan. Seorang gubernur besar Cixi saja tidak cukup untuk membuat bangsa Sai gentar.

– Bagaimanapun juga, ini adalah tanah air mereka.

“Boom!”

Derap kuda semakin dekat, suara berat telapak kuda seakan menghantam dada setiap orang. Semua orang Gangk dengan cepat mengenakan baju zirah yang diberikan Wang Chong, menggenggam senjata, lalu berkumpul di belakang Raja Gangk.

Tak jauh dari sana, lima ribu pasukan Penjaga Cixi berdiri tegak dalam formasi rapat, tak bergerak sedikit pun, menjulang bagaikan gunung.

Badai akan segera pecah. Semua orang sadar bahwa mereka menghadapi musuh terkuat yang pernah ada. Ini adalah perang dengan perbedaan jumlah yang sangat besar!

Dua ratus langkah… seratus langkah… lima puluh langkah…

Jarak semakin dekat.

“Serang!”

Puluhan ribu pasukan Sai meraung buas, namun tepat saat semangat mereka mencapai puncaknya, sudut bibir Wang Chong terangkat sedikit. Menghadapi musuh yang datang bagaikan lautan, akhirnya ia bergerak.

Boom! Aura bergetar, dentuman baja menggema ke seluruh langit dan bumi. Dalam sekejap, lingkaran cahaya terang berputar dan bergetar, memancar dari tubuh Wang Chong, menyapu seluruh medan perang.

Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit!

Kilatan putih menyala. Dalam sekejap, aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit tingkat tiga puncak meledak keluar dari tubuh Wang Chong, menyelimuti seluruh pasukan Sai bagaikan badai.

Clang! Clang! Clang!

Di bawah tatapan terkejut semua orang, ribuan kavaleri Sai seakan balon yang tertusuk, kekuatan mereka jatuh berulang kali, melemah hingga ke tingkat yang tak terbayangkan.

Dalam sekejap, wajah semua pasukan Sai pucat pasi, sementara semangat orang-orang Gangk melonjak tinggi.

“Serang! – ”

Bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah, seluruh suku Gangk bersama lima ribu Penjaga Cixi menyerbu maju, menghantam pasukan Sai yang kacau balau.

Di dunia ini, selain kavaleri paling elit, tak ada yang bisa menahan aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit tingkat tiga, termasuk bangsa Sai.

“Ahhh!”

Menghadapi serangan gabungan lima ribu Penjaga Cixi dan suku Gangk, tiga puluh ribu pasukan Sai hancur lebur, kalah total tanpa bisa bertahan. Jeritan memilukan menggema, darah mengalir, mayat bergelimpangan memenuhi medan perang.

…

Tiga hari kemudian, sebuah kabar mengguncang seluruh wilayah Barat.

Salah satu suku prajurit bayaran terkuat di perbatasan, kaum Sai, dihancurkan oleh gabungan pasukan Penjaga Perbatasan Tang di Qixi dan suku Gangke. Dinasti Tang memberikan dukungan penuh kepada suku Gangke, menyapu bersih seluruh perkampungan kaum Sai. Para lelaki dibantai, perempuan dan anak-anak ditawan, sementara seluruh ternak dan kuda perang dirampas oleh suku Gangke.

Suku Gangke, yang selama ini dilecehkan oleh berbagai suku di Barat sebagai “babi hutan kotor”, justru memperlihatkan kekuatan tempur yang mengejutkan dalam pertempuran melawan kaum Sai. Mereka buas, gigih, pantang gentar menghadapi maut – sama sekali berbeda dari kesan sebelumnya. Setelah dilengkapi baju zirah, senjata, dan kuda perang, bahkan dalam duel satu lawan satu, kaum Sai pun tak mampu menandingi mereka.

Kabar ini membuat seluruh suku prajurit bayaran di Barat terperanjat.

Namun yang paling mengguncang hati mereka adalah pernyataan yang disampaikan oleh Sang Penjaga Agung Qixi, yang berdiri di belakang suku Gangke, dengan memanfaatkan kehancuran kaum Sai sebagai peringatan:

Kaum Sai dimusnahkan karena sifat mereka yang plin-plan, ingkar janji. Di wilayah Barat, bila ada lagi suku prajurit bayaran yang tidak menepati kontrak, mengkhianati majikannya sesuka hati, maka nasib mereka akan sama seperti kaum Sai!

…

Berita itu menyebar, membuat tak terhitung banyaknya suku prajurit bayaran ketakutan. Mereka yang pernah berbuat curang pun dilanda kecemasan. Kekacauan yang sebelumnya merajalela di antara suku-suku prajurit bayaran di Barat kini seketika teredam oleh rasa gentar. Pada saat yang sama, kebangkitan cepat suku Gangke justru membuat sebagian suku lain melihat peluang besar.

– Setelah kaum Sai dimusnahkan, harta, perempuan, ternak, dan kuda mereka tidak diambil oleh orang Tang, melainkan diberikan kepada suku Gangke yang membantu Tang!

Krisis dan kesempatan hadir bersamaan. Kemunculan mendadak Wang Chong membuat setiap suku prajurit bayaran di Barat melihat hal yang berbeda-beda.

…

Waktu berlalu perlahan. Wang Chong, Li Siyi, Chen Bin, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Zhao Jingdian, Xu Qiqin… semua orang bergerak bagaikan roda-roda dari sebuah mesin perang raksasa, berputar dengan gila, masing-masing mempersiapkan diri untuk pertempuran besar melawan bangsa Arab yang akan segera datang.

Seluruh daratan tampak sunyi, namun di balik kesunyian itu, seakan tersimpan gelegar petir.

Di barat laut yang jauh, di sebelah barat perbatasan utara dataran tinggi U-Tsang, terletak wilayah Bolü Besar dan Kecil.

“Boom!”

Sebuah kota hitam menjulang. Di depannya terbentang jurang dalam, sementara di belakangnya berdiri tebing curam. Tiba-tiba, terdengar dentuman keras. Gerbang kota paling timur Bolü Kecil terbuka lebar, jembatan gantung yang jarang sekali diturunkan pun jatuh dengan suara gemuruh. Lebarnya lebih dari satu zhang, panjangnya belasan zhang, menghubungkan kedua sisi jurang.

Tak lama kemudian, dengan derit berulang, gerobak-gerobak hitam pekat keluar dari gerbang, sarat dengan bijih besi Hyderabad. Mengiringi gerobak itu, tampak para biksu Sindhu berkulit gelap dan tubuh penuh debu. Di belakang mereka, menyusul Kong Zi’an bersama seribu pasukan kavaleri Wushang.

Baju zirah mereka penuh goresan pedang dan luka mendalam yang mengerikan. Banyak bagian retak dan berlubang, memperlihatkan bagian dalam yang hitam pekat, seolah mereka baru saja keluar dari lubang tambang penuh lumpur. Dibandingkan saat awal berangkat, tak satu pun zirah mereka yang masih utuh, seakan mereka telah melewati pertempuran hidup-mati yang tak terhitung jumlahnya.

Setiap orang membawa luka, wajah letih, namun mata mereka tetap berkilau, semangat mereka menyala seperti api yang tak pernah padam.

“Akhirnya kita kembali!”

Menatap dataran tinggi U-Tsang yang samar terlihat di kejauhan, Kong Zi’an menghela napas panjang. Hanya dia yang tahu apa saja yang mereka alami selama lebih dari dua puluh hari menembus Sindhu. Memandang matahari yang perlahan terbit di timur, hatinya dipenuhi rasa lega seakan melihat cahaya setelah lama terjebak dalam kegelapan.

“Ayo, Jenderal masih menunggu kita di dataran tinggi.”

Kong Zi’an mengangkat pedangnya, menunjuk ke depan. Setelah berkata demikian, ia menghentakkan tumit ke perut kudanya, melesat maju dengan teriakan lantang. Seribu kavaleri Wushang segera mengikuti rapat di belakangnya. Seribu lebih pasukan ditambah delapan puluh lebih biksu Sindhu bergerak maju dengan gagah, debu mengepul di sepanjang jalan.

Di belakang mereka, dari dalam kota hitam itu, tak terhitung banyaknya sosok menatap kepergian mereka dengan penuh rasa hormat.

Hanya mereka yang tahu legenda apa yang telah ditinggalkan pasukan Tang ini selama lebih dari dua puluh hari di perbatasan utara Sindhu dan wilayah Bolü, serta keajaiban apa yang telah mereka ciptakan.

“Inilah pahlawan sejati!”

Wali kota yang bertubuh kekar menatap arah kepergian mereka, melepas helmnya, lalu dengan khidmat membungkuk memberi hormat.

Itu adalah penghormatan kepada para pemberani sejati!

…

Di perbatasan utara dataran tinggi U-Tsang, bendera-bendera berkibar. Li Siyi menunggang kuda darah peluhnya, berdiri tegak di dataran tinggi, tak bergerak bagaikan gunung. Selama lebih dari dua puluh hari, ia memimpin seribu lebih pasukan menunggu dengan sabar di sana, tanpa bergeser sedikit pun.

“Tuan, mereka datang!”

Tiba-tiba, suara penuh kegembiraan terdengar.

Li Siyi segera menoleh mengikuti arah telunjuk seorang pengintai. Dari bawah dataran tinggi, tampak iring-iringan panjang gerobak perlahan mendekat. Orang yang memimpin di depan langsung dikenali oleh Li Siyi.

“Itu Kong Zi’an!”

Berdiri di dataran tinggi selama berhari-hari, diterpa angin, hujan, dan terik matahari, wajah Li Siyi tetap setegar batu karang. Namun pada saat ini, melihat rombongan Kong Zi’an yang mengawal gerobak, wajahnya akhirnya menampakkan secercah kegembiraan.

Bijih besi Hyderabad!

Hanya Li Siyi dan Kong Zi’an yang benar-benar memahami arti penting bijih besi istimewa dari Sindhu ini bagi Wang Chong dan lima ribu kavaleri Wushang. Tanpa senjata baja Uzi, pasukan kavaleri Wushang belum layak disebut pasukan berkuda nomor satu di dunia. Tanpa senjata tajam yang tak tertandingi ini, mereka takkan mampu mengeluarkan kekuatan tempur tertinggi, apalagi membalikkan keadaan dalam pertempuran besar di barat Congling melawan musuh-musuh yang belum pernah mereka hadapi sebelumnya.

Di antara segala hal, bijih Hyderabad yang dapat ditempa menjadi baja Uzi inilah yang memiliki arti strategis paling besar, dan juga yang paling dihargai oleh Wang Chong. Li Siyi menunggu dengan sabar selama ini, hanya demi menyaksikan momen ini.

“Kon Zi’an, kau sudah bekerja keras. Jika Tuan Hou melihat ini, beliau pasti akan sangat gembira!”

Li Siyi bergegas maju, menepuk keras bahu Kon Zi’an.

“Syukurlah, aku tidak mengecewakan amanah!”

Kon Zi’an berlutut dengan satu kaki, suaranya penuh hormat.

“Bagus!”

Tatapan Li Siyi berkilat tajam, ia meneliti Kon Zi’an dan seribu pasukan kavaleri besi Wushang di belakangnya. Dibandingkan saat berangkat, setiap orang tampak lebih kurus, kulit mereka lebih gelap, tubuh lebih kekar, dan aura mereka lebih kuat, seakan memiliki tekad baja. Melihat semua itu, Li Siyi mengangguk puas. Ia memang selalu ingin mencari kesempatan untuk melatih Kon Zi’an, menajamkan kemampuannya, agar kelak ia bisa berdiri sendiri di medan perang.

Sekarang tampaknya, misi kali ini benar-benar berhasil.

…

Bab 857 – U-Tsang, Penjara Kerajaan!

“Ayo! Tuan Hou pasti sudah menunggu dengan cemas. Begitu beliau tahu kabar ini, pasti akan sangat gembira!” kata Li Siyi.

Enam ribu jun bijih Hyderabad – setara dengan enam ribu pedang baja Uzi yang tajam hingga mampu membelah rambut, tak ada yang bisa menahannya. Jumlah itu bahkan lebih dari cukup untuk melengkapi lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang. Dengan ini, seluruh Qixi kini memiliki kekuatan mengerikan yang benar-benar bisa menentukan kemenangan atau kekalahan di medan perang. Bobot kekuatan ini, bukan sesuatu yang bisa dibayangkan orang biasa.

“Boom!”

Dua pasukan kavaleri besi Wushang segera bergabung, bersama-sama mengawal gerobak-gerobak penuh bijih Hyderabad menuju dataran tinggi. Mereka menempuh jalur perbatasan utara dataran tinggi U-Tsang, menuju wilayah mereka sendiri – bukan ke Kantor Gubernur Qixi, melainkan ke Kota Baja. Di sana terdapat banyak pengrajin, pandai besi, dan tungku peleburan. Bahkan Zhang Shouzhi sudah lebih dulu menyiapkan bengkel besar, kayu pinus dari ibu kota pun telah dikirim. Hanya di sanalah bijih Hyderabad bisa ditempa menjadi pedang baja Uzi yang termasyhur di seluruh dunia!

“Kwaa!”

Saat rombongan besar dengan lebih dari dua ribu kavaleri besi Wushang melintasi perbatasan utara U-Tsang, burung nasar milik orang U-Tsang terus bermunculan, berputar-putar di udara. Sementara itu, kelompok demi kelompok pengintai U-Tsang muncul dari kejauhan, lalu segera menghilang. Dari awal hingga akhir, Li Siyi dan pasukannya tidak menggubris mereka. Para pengintai itu pun hanya berani mengintip dari jauh, lalu cepat-cepat menghilang, tak berani mendekat.

Sejak pertempuran di Celah Segitiga, nama Kota Baja dan pasukan Qixi sudah membuat seluruh perbatasan utara U-Tsang gentar. Selain itu, U-Tsang kini sudah tak mampu lagi mengerahkan pasukan untuk menghadapi mereka.

“Boom!”

Beberapa jam kemudian, ketika Li Siyi dan pasukannya tiba di Kota Baja Wushang dengan enam ribu jun bijih Hyderabad, seluruh kota geger. Semua orang menyambut mereka dengan upacara bak pahlawan. Zhang Shouzhi, Zhao Jingdian, bahkan Cheng Sanyuan, Su Shixuan, serta Xu Qiqin dari Kantor Gubernur Qixi pun bergegas datang.

Bagian terpenting dari rencana Wang Chong akhirnya tiba. Seperti sebuah jangkar besar yang menenangkan hati semua orang.

“Apa!”

Wang Chong, yang sedang merekrut prajurit dari berbagai suku bayaran di Barat, begitu mendengar kabar itu langsung menyerahkan urusan perekrutan pada Raja Gangk dan Xue Qianjun, lalu bergegas menuju Kota Baja. Tanpa ragu, ia segera membangun sebuah pabrik pedang raksasa di wilayah barat Kota Baja dengan modul baja, lalu merekrut lebih dari seratus pandai besi terbaik untuk segera menempa pedang baja Uzi tanpa henti.

Enam ribu jun bijih Hyderabad!

– Ini mungkin transaksi bijih Hyderabad terbesar sejak Wang Chong terlahir kembali, bahkan terbesar di seluruh benua, mungkin juga di dunia!

Namun kabar menggembirakan tidak berhenti di situ. Di sisi lain, setelah tiga ribu kavaleri besi Wushang menghancurkan semua sumber air, mengalahkan tiga puluh ribu pasukan elit, dan memusnahkan kekuatan militer Kekhanan Barat-Turki di wilayah Qixi, mereka bahkan mulai mengancam lebih dalam ke wilayah para penggembala dan suku-suku Turki. Akhirnya, istana Kekhanan Sanmi di Barat-Turki pun bereaksi:

Mereka bersedia memberikan dua ratus ribu kuda perang unggul sebagai ganti pembebasan Pangeran Keempat, serta penarikan pasukan Qixi dari wilayah Barat-Turki! Semua kuda itu akan segera dikirim ke Qixi dalam waktu singkat, tetapi Wang Chong dan pasukan Qixi harus segera mundur dari padang rumput Turki, dan tidak boleh lagi menyerang para penggembala Turki!

Kabar ini sampai ke Kota Baja, tempat Pangeran Keempat Turki ditahan, membuat semua orang terperanjat.

Seorang pangeran kerajaan Turki ternyata bernilai sebesar itu! Semua orang ternganga. Meski Huluyage pernah mengatakan bahwa pangeran ini sangat disayang, sampai-sampai Qinglang Yahu sendiri mengawalnya untuk meraih prestasi, tetap saja nilai tukar ini di luar dugaan semua orang.

“Benar-benar menemukan harta karun!”

Di Kota Baja, Xu Keyi bergumam, lama tak bisa kembali dari keterkejutannya.

Ia adalah saksi langsung dari semua ini. Ia ikut bertempur dalam pertempuran gudang senjata Qixi, dan ia sendiri yang menangkap Pangeran Keempat Turki. Bahkan berita tentang pangeran itu pun ia yang pertama kali melaporkannya pada Wang Chong. Namun dua ratus ribu kuda perang tetap membuatnya merasa seolah sedang bermimpi.

Ia jelas ingat, Huluyage pernah mengirim surat ke Kota Baja, menyebutkan bahwa batas bawah yang ditetapkan Khan Barat-Turki hanyalah seratus ribu kuda perang unggul. Namun kini, tawaran itu melonjak dua kali lipat.

“Huluyage! Pasti ulah bajingan itu…”

Seketika, kilasan cahaya melintas di benaknya. Xu Keyi teringat pada si pedagang kuda gendut dari Turki itu. Tanpa dia, mustahil pihak Turki mau membayar harga sebesar ini, meski pasukan mereka di barat hancur dan para penggembala terancam.

“Orang itu benar-benar membuat orang terkesima!”

Namun kabar baik belum berhenti. Beberapa hari kemudian, deru roda kereta bergemuruh. Satu demi satu kereta penuh modul baja tiba di luar Kota Baja. Jalan semen dari ibu kota menuju Wushang – jalan pertama dalam sejarah Tang – telah sangat mempercepat pengiriman modul baja ini.

Seiring tibanya rombongan pertama, kafilah-kafilah berikutnya pun berdatangan tanpa henti, membawa modul baja dalam jumlah tak terhitung, semuanya dikirim menuju Kota Baja Wushang.

Segala sesuatu telah dipersiapkan, hanya tinggal menunggu angin timur. Setelah hampir sebulan lamanya, serangkaian perintah Wang Chong perlahan mulai menunjukkan hasil. Sejumlah besar perbekalan, senjata, dan kuda perang tengah berkumpul menuju Qixi, sementara dari tempat yang lebih jauh, karung-karung beras diangkut dari Jiaozhi menuju ibu kota, lalu diteruskan ke Kota Baja.

Dahulu, Wang Chong mengutus Zhang Munian ke Jiaozhi untuk meneliti padi hibrida, dan kini hasilnya mulai tampak. Padi di Jiaozhi bisa dipanen tiga kali setahun, hanya dari hasil panen di sana saja sudah cukup untuk menopang sebuah perang lokal, tanpa perlu mengandalkan dana dan logistik dari Kementerian Keuangan. Lebih dari itu, dengan dukungan Wang Chong, penelitian padi hibrida yang ditanam Zhang Munian mulai menyebar dari Jiaozhi ke wilayah lain.

Segalanya bergerak ke arah yang baik. Sejak perang di barat daya, segala upaya keras Wang Chong kini perlahan menampakkan hasilnya.

…

“Ciiit!”

Suara pekikan tajam seekor rajawali terdengar dari langit, beberapa li jauhnya dari Kota Baja Wushang. Burung rajawali berukuran lebih dari tiga chi itu hanya berputar sekali di udara, lalu segera berbalik arah. Mengikuti arah terbangnya, tampak di dataran tinggi U-Tsang bagian utara yang menjulang tinggi, seorang pengintai U-Tsang menunggang kuda perang, berdiri tegak menatap ke arah Kota Baja Wushang.

Dari sudut pandangnya, terlihat asap hitam mengepul dari Kota Baja, membubung ke langit. Pasukan, pengrajin, dan para pedagang berbondong-bondong berkumpul di sana, sibuk bekerja, menampakkan suasana penuh semangat.

Pengintai U-Tsang itu menatap dalam-dalam, lalu menangkap rajawali yang meluncur turun dari udara. Tanpa sepatah kata pun, ia segera membalikkan kuda dan melarikan diri menuju pedalaman dataran tinggi U-Tsang.

Tak lama kemudian, terdengar lagi pekikan tajam. Rajawali besar itu kembali terbang tinggi, namun kali ini bukan menuju Qixi, melainkan melintasi pegunungan menuju ibu kota Kekaisaran U-Tsang.

Waktu berlalu perlahan. Rajawali raksasa itu menembus awan gelap dan badai petir, hingga sehari kemudian ia kembali menukik turun dari langit. Namun ia tidak masuk ke ibu kota, melainkan terbang melewati dan mendarat di sebuah tempat lain, di mana sosok besar dan kekar tengah menunggu dalam diam.

“Kerja bagus, makanlah.”

Sebuah telapak tangan lebar menangkap rajawali itu, sementara tangan lainnya menyobek sepotong besar daging dan menyuapkannya ke paruh burung tersebut. Setelah itu, Huoshu Guizang mengambil gulungan laporan rahasia dari kaki rajawali. Hanya dengan sekali lirikan, ia langsung melangkah maju dan menyerahkannya pada sosok lain.

“Anak itu memang musuh terbesar Kekaisaran U-Tsang. Kali ini Anxi bermasalah, dan benar saja, ia kembali akan mengambil tindakan.”

Duosong Mangbuzhi menerima surat itu, menatapnya dengan seksama. Wajahnya seketika menjadi lebih muram, lalu ia menghela napas panjang.

“Sayang sekali, dalam pertempuran di Celah Segitiga, pasukan kita di perbatasan utara habis tak bersisa. Kini kita sudah tak punya kekuatan untuk mengancamnya. Kalau tidak, saat ini pasti kita bisa memberinya sedikit masalah.”

Wajah Duosong Mangbuzhi dipenuhi penyesalan. Sebagai jenderal besar U-Tsang, ketika berhadapan dengan Jenderal Beidou, Geshu Han, di Longxi, ia tak pernah mengalami kekalahan sebesar itu. Namun di tangan Wang Chong di Qixi, ia justru tumbang. Kini, mengingat kembali, ia sadar betapa gegabahnya dirinya kala itu. Itu adalah aib seumur hidupnya.

“Sekarang sudah terlambat untuk menyesal. Kita kalah, orang-orang Xitujue juga kalah. Kini di seluruh Qixi, tak ada lagi yang bisa mengancamnya. Tang sudah berdiri sebagai penguasa tunggal. Jika kita tidak bisa menghentikan mereka, kelak pasukan U-Tsang tak akan pernah bisa keluar dari dataran tinggi lagi.”

“Hmm.”

Huoshu Guizang mengangguk.

“Perkembangan sekarang, semuanya persis seperti yang ia katakan dulu. Ayo, jika ingin mengalahkan anak itu, memutus jalur bantuan pasukan Anxi, dan menghancurkan kekuatan Tang di Barat, hanya ada satu orang yang bisa melakukannya.”

Mata Duosong Mangbuzhi memancarkan rasa hormat. Ia mengangguk, lalu bersama Huoshu Guizang berjalan menuju sebuah bangunan baja kelabu di luar ibu kota.

Di Kekaisaran U-Tsang, sangat jarang ada bangunan yang seluruhnya terbuat dari baja, kecuali satu tempat:

Penjara!

Menunjukkan tanda pengenal, kedua jenderal besar Kekaisaran U-Tsang itu berjalan berdampingan menuruni tangga menuju ruang bawah tanah yang gelap. Udara lembap dan suram, hanya obor yang dipasang setiap empat chi di dinding yang memancarkan cahaya redup. Dalam cahaya itu, para penjaga berdiri menempel di dinding, kaku bagaikan patung, tak bergerak sedikit pun. Hanya tatapan tajam mereka yang membuktikan bahwa mereka masih bernapas.

Huoshu Guizang dan Duosong Mangbuzhi melangkah tanpa sepatah kata, menyusuri lorong sunyi menuju bagian terdalam penjara. Di sana, di satu-satunya sel yang ada, mereka melihat orang itu.

Di balik jeruji, tampak seorang pria berambut kusut, pakaian compang-camping, duduk terkulai di lantai. Karena lama tak berganti pakaian, tubuhnya memancarkan bau menyengat, namun ia seolah tak merasakannya. Bibirnya terus bergumam, matanya terpaku pada lantai, sama sekali tak menyadari dunia luar.

Saat Huoshu Guizang dan Duosong Mangbuzhi masuk, pria itu tengah menggunakan jarinya untuk menggores lantai dengan sangat sering. Ketika mereka mendekat, terlihat lantai sel penuh dengan pola, tulisan, dan simbol aneh yang memenuhi seluruh ruangan, bahkan dinding pun dipenuhi coretan serupa.

Bab 858: Daqin Ruozan yang Menanggalkan Segala Kemegahan!

Sebagian dari simbol itu bisa dimengerti oleh Huoshu Guizang dan Duosong Mangbuzhi, namun sebagian besar sama sekali tak dapat dipahami.

Namun, melihat tulisan dan simbol yang bagaikan kitab langit itu, serta pria yang tampak seperti orang gila di dalam sel, kedua jenderal besar Kekaisaran U-Tsang itu sama sekali tidak menunjukkan sikap meremehkan. Sebaliknya, mata mereka penuh dengan rasa hormat.

Karena pria gila di hadapan mereka ini memiliki identitas lain:

Sang Perdana Menteri dari garis keturunan Raja Ali U-Tsang-Daqin Ruozan!

Sejak kekalahan perang, Daqin Ruozan dikurung di kedalaman penjara ini. Selain Huoshu Guizang dan Duosong Mangbuzhi, hampir tak ada seorang pun yang bisa menemui dirinya.

Du Song Mangbu Zhi dan Da Qin Ruozan berasal dari garis keturunan kerajaan yang berbeda. Biasanya mereka jarang berhubungan, hanya tahu bahwa orang ini terkenal karena kebijaksanaan dan strategi. Pertama kali melihatnya di bawah tanah bersama Huo Shu Guizang, Du Song Mangbu Zhi bahkan hampir tak percaya bahwa tahanan berambut kusut, berbicara ngawur, dan berperilaku aneh itu adalah sosok perdana menteri Ali yang dulu dikenal berwibawa, penuh pesona, dan berpenampilan anggun.

Du Song Mangbu Zhi datang dengan penuh harapan, namun pulang dengan kekecewaan. Apa yang dikatakan Huo Shu Guizang tentang cara mengalahkan Wang Chong dan Dinasti Tang membuatnya sangat kecewa. Hingga lebih dari sebulan lalu, ketika Pertempuran Talas meletus, barulah ia sadar bahwa dirinya telah keliru besar.

“Sudah berapa lama keadaan Perdana Menteri seperti ini?”

Du Song Mangbu Zhi memanggil seorang penjaga penjara dan bertanya.

“Melapor, Jenderal, sudah lebih dari satu jam. Apa pun yang dikatakan padanya, ia tidak mendengar. Makanan sudah diletakkan di sana, tapi ia sama sekali tidak menyentuhnya.”

Penjaga itu menjawab sambil membungkuk.

Du Song Mangbu Zhi menoleh sekilas, dan benar saja, di pintu sel tampak beberapa piring makanan yang sudah dingin.

“Baik, kau boleh pergi.”

Ia melambaikan tangan, menyuruh penjaga itu mundur.

Begitu penjaga itu pergi, penjara kembali sunyi. Hanya terdengar suara gesekan jari Da Qin Ruozan yang terus menggambar di tanah. Du Song Mangbu Zhi dan Huo Shu Guizang berdiri di luar sel, diam, tak berani mengganggunya.

“Mungkin untuk mengalahkan pemuda Dadu Hu dari Tang itu, menahan kekuatan Tang di Barat, dan mengubah keseimbangan antara U-Tsang dan Tang, hanya dia satu-satunya harapan.”

Sebuah pikiran melintas di benak Du Song Mangbu Zhi. Tatapannya tanpa sadar mengarah ke sisi kanan tubuh Da Qin Ruozan. Di sana tergambar sebuah peta yang padat dan rumit, disertai tulisan-tulisan yang sulit dikenali.

Talas!

Sekilas saja, Du Song Mangbu Zhi langsung mengenali kota inti dari peta itu.

Orang yang tidak tahu mungkin akan mengira Da Qin Ruozan sedang menganalisis situasi Talas. Namun ia tahu, peta itu sudah ada sebulan sebelum pertempuran pecah. Sayangnya, tulisan padat di sekeliling peta itu adalah aksara kuno Bon yang sudah lama hilang dari dataran tinggi U-Tsang. Selain Da Qin Ruozan, mungkin hampir tak ada lagi orang di seluruh kekaisaran yang bisa membacanya.

Du Song Mangbu Zhi pun tak mampu mengenalinya.

“Da Qin Ruozan kalah di barat daya dan sudah dipenjara berbulan-bulan. Ia terputus dari dunia luar. Siapa yang bisa membayangkan, bahkan sebelum Pertempuran Talas pecah, ia sudah lebih dulu meramalkan perang antara Abbasiyah dan Tang, bahkan sampai menentukan lokasi pertempuran terakhir. Sayang sekali, ia dikurung oleh Raja Tibet. Kalau saja ia bebas, dengan kemampuannya, pertempuran di Celah Segitiga mungkin akan berakhir berbeda, dan Dayan Mangbojie tidak perlu mati.”

Mengingat Dayan Mangbojie, mata Du Song Mangbu Zhi memancarkan kesedihan. Itu adalah luka yang takkan pernah sembuh di hatinya.

Waktu berlalu perlahan. Entah sudah berapa lama, tubuh Da Qin Ruozan tiba-tiba bergetar. Du Song Mangbu Zhi dan Huo Shu Guizang serentak terkejut, segera tahu bahwa ia akan sadar.

“Kalian datang.”

Da Qin Ruozan berkata tanpa mengangkat kepala.

“Perdana Menteri, semuanya seperti yang kau perkirakan. Putra muda keluarga Wang telah mengalahkan Fu Meng Lingcha dan kini duduk sebagai Dadu Hu Qixi. Selain itu, Gao Xianzhi, Dadu Hu Anxi, sedang terkepung oleh orang-orang Arab. Sekarang, pemuda Tang itu sedang mempersiapkan pasukan untuk menuju Talas.”

Huo Shu Guizang berbicara dari luar jeruji.

“Perdana Menteri, kau benar-benar tidak mau keluar?”

“Belum saatnya…”

Suara Da Qin Ruozan bergema di seluruh penjara bawah tanah. Ia mengangkat kepala, menyibakkan rambut kusutnya, menampakkan wajah pucat karena lama tak tersentuh sinar matahari. Meski tampak letih, matanya tetap jernih, memancarkan kecerdasan dan semangat yang tak terbatas.

Walau penampilannya berantakan, tanpa lagi pesona anggun masa lalu, Huo Shu Guizang tahu, inilah tetap orang yang sama – perdana menteri Ali yang dulu mampu mengatur strategi dan menentukan kemenangan dari jauh.

“Sekarang belum waktunya aku keluar. Lawan kita memiliki insting yang jauh lebih tajam dari yang kita bayangkan. Sedikit saja gerakan akan membuatnya curiga, lalu menyingkap rencana kita, dan semua usaha akan sia-sia.”

Da Qin Ruozan menunduk lagi, menatap tanah di depannya. Lengan bajunya menyapu debu dengan gerakan tenang dan anggun.

“Selain itu, jangan lagi menyebutnya pemuda. Kemampuannya sudah tak bisa diukur dengan usia. Jika kalian hanya melihat umurnya, maka pada akhirnya yang menanti hanyalah kehancuran.”

“Ya, Perdana Menteri!”

Huo Shu Guizang menunduk hormat.

Hanya dengan memahami kehendak Da Qin Ruozan, barulah orang bisa mengerti apa yang sedang ia lakukan. Karena itulah Huo Shu Guizang semakin menghormatinya. Seperti yang ia katakan, Da Qin Ruozan pernah berhadapan langsung dengan Wang Chong, bahkan sempat memaksanya ke titik kritis. Pertarungan mereka berlangsung sengit dan seimbang. Jika ada satu orang di seluruh U-Tsang yang mampu mengalahkan Wang Chong, selain perdana menteri kekaisaran yang selalu mendampingi Raja Tibet, maka orang itu hanyalah Da Qin Ruozan di hadapan mereka.

“Du Song Mangbu Zhi, kau sudah datang berkali-kali. Masih saja memikirkan pertempuran di Celah Segitiga dan kematian Dayan Mangbojie?”

Da Qin Ruozan bertanya tanpa mengangkat kepala, jarinya tetap menggambar di tanah.

“Ya!”

Du Song Mangbu Zhi menjawab dengan wajah muram, matanya memancarkan rasa sakit, namun ia tidak menyangkal.

“Jangan lagi terikat pada masa lalu. Saat itu belum waktunya. Bahkan jika aku bersamamu di sana, pada akhirnya kita tetap akan kalah. Hasilnya tidak akan berbeda.”

Da Qin Ruozan berkata datar.

“Tapi… dia hanya seorang anak belasan tahun. Benarkah tidak ada cara untuk mengalahkannya?”

Du Song Mangbu Zhi bertanya.

“Bukankah kau sudah mencobanya sendiri?”

Suara datar Da Qin Ruozan bergema di seluruh penjara bawah tanah.

Du Song Mangbu Zhi pun terdiam.

“Engkau sudah mencobanya, kami pun sudah mencobanya, dan hasilnya juga sudah kau lihat. Tampak seolah kebetulan, padahal sesungguhnya itu adalah keniscayaan. Jangan meremehkannya, dia tidak pernah berdiri sebagai satu orang, dan sama sekali tidak boleh dipandang hanya sebagai seorang individu. Dia pandai memanfaatkan keadaan, mampu menggunakan segala syarat dan peluang, menjadikan dirinya sebagai pusat, lalu menenun sebuah jaring raksasa. Dua orang yang melukaimu itu, bukankah juga dia yang mendatangkannya?”

Suara Daqin Ruozan terdengar tenang dan ringan. Meski terkurung di dalam penjara, kesannya seolah semua hal telah ia masukkan ke dalam mata dan hatinya, menyingkap segala sesuatu.

Wajah Dusong Mangbuzhi semakin suram.

Ia enggan mengakui, tetapi nalurinya berkata bahwa semua yang diucapkan Daqin Ruozan adalah benar.

“Pertikaian di barat daya, perang di Longxi, dan pertempuran di celah segitiga – tiga kali peperangan, kita sudah sepenuhnya kehilangan kelayakan untuk menantang Dinasti Tang. Hal ini, bagaimanapun juga, tidak mungkin diubah. Adapun Xitujue, sejak kematian Qinglang Yehu Agudulan, mereka pun sudah tak lagi mampu menjadi ancaman. Selama lebih dari seribu tahun berperang dengan negeri Tiongkok, bangsa Tujue tidak pernah sekalipun meraih kemenangan. Dinasti Tang adalah kerajaan terkuat di Tiongkok, di wilayah barat kita sudah mustahil mengalahkannya.”

Suara Daqin Ruozan bergema luas dan jauh, sepasang matanya seakan menembus segalanya:

“Sekarang, satu-satunya kesempatan… ada di sini!”

Dusong Mangbuzhi dan Huoshu Guizang mengikuti arah telunjuk Daqin Ruozan yang penuh daya magis, jatuh ke tanah, tepat pada peta Daluosi yang terbentang di lantai penjara.

“…Seluruh dunia ini, kini hanya bangsa Arab yang belum pernah berhadapan langsung dengan orang Tang. Itulah satu-satunya peluang kita, sekaligus kesempatan terakhir! Inilah kesimpulan yang kudapat setelah berbulan-bulan meneliti di dalam penjara. Jika bahkan bangsa Arab tidak mampu menghentikan mereka, maka mulai saat itu, seluruh wilayah barat akan sepenuhnya jatuh ke tangan orang Tang, dan tak seorang pun lagi bisa menggoyahkan kedudukan mereka di sana!”

Penjara itu sunyi senyap. Baik Huoshu Guizang maupun Dusong Mangbuzhi, tak seorang pun bersuara. Keduanya larut dalam suara Daqin Ruozan, tertegun tanpa bisa berkata sepatah pun. Tak ada yang tahu perjalanan batin seperti apa yang telah dialami Daqin Ruozan selama berbulan-bulan ini.

Bahkan Huoshu Guizang, yang selalu mendampingi Daqin Ruozan di kalangan Wang A-li, baik dalam urusan sipil maupun militer, pun sempat terkejut ketika pertama kali melihatnya kembali. Tatapan matanya, auranya, sama sekali berbeda dari sosok yang ia kenang, seakan telah berubah menjadi orang lain. Namun, meski demikian, Huoshu Guizang tahu, dia tetaplah dirinya.

Hanya saja, kini Daqin Ruozan di dalam penjara telah menanggalkan segala kemewahan, menjadi lebih bijaksana, sekaligus lebih menakutkan.

Kematian lebih dari dua ratus ribu prajurit Wang A-li, berubah menjadi padang rumput luas yang sunyi tanpa penghuni, telah membentuk Daqin Ruozan yang sekarang. Pemuda dari Qixi itu takkan pernah tahu, meski ia menang di barat daya, sesungguhnya ia juga telah menciptakan seorang lawan yang jauh lebih mengerikan bagi dirinya sendiri.

“Aku mengerti.”

Entah sudah berapa lama, suara Dusong Mangbuzhi bergema di ruang bawah tanah. Akhirnya ia menundukkan kepala dengan patuh. Itu adalah bentuk penghormatan sekaligus penyerahan diri kepada Daqin Ruozan:

“Tenanglah, Daxiang. Mulai sekarang, aku pasti akan sepenuhnya bekerja sama dengan tindakanmu. Hanya saja, aku masih punya satu pertanyaan terakhir… pasukan!”

Dusong Mangbuzhi berhenti di situ. Masalah yang ada sekarang, meski ketiganya bertekad menghapus aib, mengalahkan Tang, dan mengembalikan kejayaan Kekaisaran U-Tsang, hanya dengan tiga orang tanpa pasukan, tetaplah mustahil. Bagaimanapun, ini adalah perang, bukan sekadar pertarungan pribadi antar orang kuat.

Namun kini, yang paling mereka kekurangan adalah pasukan!

…

Bab 859 – Dua Ratus Ribu Ekor Kuda Perang!

Dalam perang barat daya, pasukan Wang A-li hampir musnah seluruhnya, dan dalam pertempuran di celah segitiga, pasukan perbatasan utara pun hancur lebur. Kini hanya tersisa dua jenderal besar dan seorang penasihat cerdas, tetapi di bawah mereka nyaris tak ada pasukan. Inilah masalah mendesak yang harus segera mereka pecahkan.

“Hal itu tak perlu kau khawatirkan, semuanya sudah kusiapkan.”

Daqin Ruozan berkata datar, seakan sudah menduga Dusong Mangbuzhi akan menanyakan hal itu. Sambil berbicara, ia sekilas melirik Huoshu Guizang di luar jeruji.

Hati Dusong Mangbuzhi bergetar, ia segera menoleh tajam ke arah Huoshu Guizang di sampingnya. Selama ini mereka selalu bersama, hampir tak pernah terpisah. Ia tahu persis kapan Huoshu Guizang pergi, apa yang ia lakukan. Ia tak pernah melihatnya menemui siapa pun, apalagi meminjam pasukan.

Namun, Dusong Mangbuzhi juga tahu, Daqin Ruozan tidak mungkin berbohong.

“Maafkan aku, aku memang tidak memberitahumu segalanya.”

Huoshu Guizang terdiam sejenak, lalu sepasang matanya memancarkan rasa bersalah:

“Bahkan sebelum pergi ke Kuil Gunung Salju untuk menemuimu, aku sudah lebih dulu, sesuai perintah Daxiang, menemui banyak orang dan berhasil menemukan cukup banyak kekuatan. U-Tsang kita sudah kalah tiga kali berturut-turut, kehilangan begitu banyak pasukan. Dalam peperangan melawan Tang, kita hampir tak pernah menang, bahkan pusat pelatihan Xiangxiong pun dihancurkan oleh mereka. Sama seperti kita, mereka juga ingin mengubah keadaan ini, mencari kesempatan untuk sekali pukul menghancurkan Tang, dan membangkitkan kembali U-Tsang kita.”

Sambil berkata, Huoshu Guizang menoleh ke arah sudut gelap penjara:

“Keluarlah!”

Di bawah tanah penjara, keheningan mencekam. Sesaat kemudian, sebuah sosok besar dan kekar, dengan pedang panjang tergantung di pinggang, tubuhnya memancarkan aura pembunuhan dan bau darah yang pekat, melangkah keluar dari kegelapan:

“Jenderal Dusong, sudah lama tak berjumpa!”

Melihat sosok yang muncul dari bayangan itu, tubuh Dusong Mangbuzhi bergetar hebat. Seketika ia seakan memahami segalanya, dan perlahan sorot matanya berubah menjadi lega.

…

Beberapa hari kemudian, pagi hari, di sebuah pabrik pengecoran besi di bagian barat Kota Baja, semua pandai besi telah dipulangkan. Dari segala arah, semua sumber cahaya ditutup rapat. Hanya tersisa Wang Chong seorang diri, berdiri di tengah pabrik, dikelilingi tumpukan besar bilah pedang baja Uzi yang masih berupa embrio. Satu per satu bilah itu dipanggang di atas tumpukan ranting pinus yang menyala.

Pedang-pedang yang kelak akan membuat semua orang tergila-gila, pedang-pedang agung yang akan memicu kegilaan, kini masih hitam legam, tampak tak mencolok. Namun Wang Chong tahu betul, tak lama lagi, mereka akan berubah menjadi pedang-pedang termasyhur, berkilau dingin, dengan pola magis di permukaannya yang mengalir laksana awan dan air.

“Sudah hampir selesai!”

Wang Chong merasakan perubahan suhu dan kelembapan di sekitarnya. Cairan untuk menempa pedang baja Uzi memiliki persyaratan yang sangat ketat, harus dilakukan sebelum sinar matahari pertama menyinari bumi. Kesempatan itu hanya sekejap, dan Wang Chong harus benar-benar menguasainya. Selain itu, penempaan pedang baja Uzi selalu menjadi rahasia yang tidak ia wariskan, bukan hanya demi dirinya sendiri, tetapi juga agar tidak dicuri oleh orang-orang Arab.

Sampai saat ini, meskipun Wang Chong telah mengajarkan beberapa langkah awal penempaan baja Uzi kepada para pandai besi lainnya, bagian terakhir yang paling penting tetap ia kerjakan sendiri.

“Weng!”

Dengan satu niat, qi murni Wang Chong meledak keluar, deras dan luas bagaikan sungai dan lautan, menyelimuti tumpukan besar bilah pedang baja Uzi yang masih berupa embrio. “Wah!” Air memercik ke segala arah, satu demi satu bilah baja Uzi yang membara dilemparkan ke dalam sebuah tong besi raksasa di tengah arena penempaan.

Tong itu berisi cairan pendingin rahasia yang hanya diketahui Wang Chong. “Ssshh!” Asap tebal mengepul, menutupi seluruh permukaan tong ketika bilah-bilah itu masuk ke dalamnya.

Proses pendinginan baja Uzi menuntut ketelitian ekstrem di setiap tahap. Biasanya, satu pedang baja Uzi hanya bisa ditempa oleh satu pandai besi khusus. Namun Wang Chong berbeda. Baik di Timur maupun Barat, dalam sejarah penempaan pedang, hampir tidak pernah ada seorang ahli tingkat suci yang ikut serta dalam proses ini.

Itu benar-benar sebuah kemewahan!

Dengan kekuatan luar biasa serta pemahamannya terhadap suhu, kelembapan, dan setiap detail penempaan, hanya Wang Chong yang mampu menempa ratusan pedang baja Uzi sekaligus.

Waktu berlalu perlahan. Asap di atas tong besi semakin menipis, hingga akhirnya –

“Wah!”

Air kembali memercik. Di bawah kendali qi Wang Chong, bilah-bilah panjang melesat keluar dari dasar tong, menembus udara dan kembali melihat cahaya. Di bawah sinar matahari yang redup, hampir lima ratus pedang panjang berkilauan, berputar dan menari di udara bagaikan kawanan hiu, memantulkan cahaya perak yang menyilaukan.

Kilau tajam itu membuat siapa pun yang melihatnya merasa seolah-olah matanya akan terbelah. Sinar matahari yang jatuh di atas bilah pedang seakan ikut terpotong menjadi dua.

Pemandangan ini akan membuat siapa pun yang menyaksikannya terpesona!

Pedang baja Uzi!

Hampir lima ratus pedang baja Uzi yang paling berharga akhirnya lahir di bawah kendali Wang Chong. Di seluruh dunia, hanya dia yang mampu melakukannya.

“Berhasil!”

Wajah Wang Chong sedikit mengendur. Melihat pedang-pedang kuno nan tajam itu melayang di udara, hatinya dipenuhi sukacita yang sulit diungkapkan.

Kelemahan terbesar pasukan kavaleri Wushang perlahan-lahan mulai teratasi di tangannya. Kekuatan mereka memang tak terbantahkan, tetapi tanpa senjata yang sepadan, mereka tidak bisa mengeluarkan potensi penuh. Itulah yang selalu menjadi kegelisahan Wang Chong. Namun, urusan baja Uzi tidak bisa dipaksakan.

Ini bukanlah bijih dari tanah Tiongkok. Di seluruh negeri pun tidak ada tambang khusus ini. Bahkan di tempat asalnya, Pegunungan Hyderabad, bijih ini sangat langka, sulit ditambang, dan cadangannya amat sedikit. Jika bukan karena pondasi yang telah dibangun Wang Chong sebelumnya, ditambah kekhawatiran India akan terputusnya jalur perdagangan oleh bangsa Arab, sehingga mereka takut kehilangan Wang Chong sebagai pembeli utama, mustahil ia bisa mendapatkan enam ribu jun bijih Hyderabad sekaligus.

“Dengan pedang-pedang baja Uzi ini, kita benar-benar bisa menandingi Legiun Makliumu dari Kekaisaran Arab. Meski jumlah kita lebih sedikit, itu tidak lagi menjadi masalah!”

Wang Chong mengangkat tangannya, meraih sebuah pedang baja Uzi yang tajam dari udara, sambil bergumam dalam hati.

“Xu Keyi, masuklah. Pedang-pedang ini bisa dibagikan kepada para saudara di bawah.”

Tanpa menoleh, Wang Chong berseru ke arah luar. Belum habis suaranya, “Wah!” Lima ratus pedang baja Uzi tersusun rapi di tanah. Setelah selesai, Wang Chong berbalik dan berjalan keluar. Pedang baja Uzi hanya bisa ditempa sekali sehari. Jika waktunya terlewat, bahkan kekuatan Wang Chong tidak akan mampu menempanya lagi.

“Baik, Tuan!”

Saat Wang Chong melangkah keluar, Xu Keyi yang sejak tadi berjaga segera menjawab, lalu masuk dengan cepat setelah menyingkap tirai.

“Selamat, Tuan. Anda memperoleh hadiah 2000 poin energi takdir!”

……

Saat itu juga, suara familiar bergema di dalam benaknya. Wang Chong tertegun mendengar peringatan dari Batu Takdir, langkahnya pun terhenti.

“Apa yang terjadi? Mengapa tiba-tiba mendapat hadiah energi takdir?”

Ini bukan pertama kalinya ia menempa pedang baja Uzi, tetapi sebelumnya tidak pernah ada hal seperti ini. Namun segera ia sadar, hadiah dari Batu Takdir sama sekali tidak ada hubungannya dengan baja Uzi.

“Hiiiih!”

Belum sempat keluar dari arena penempaan, suara ringkikan kuda yang nyaring tiba-tiba menggema di langit Kota Baja. Awalnya hanya satu dua ekor, lalu ribuan, puluhan ribu kuda meraung bersama. “Boom!” Tanah kota bergetar hebat, seakan-akan diguncang gempa. Entah berapa puluh ribu kuda perang datang mengepung kota dari segala arah.

“Apa ini…”

Wang Chong tersentak, tak sempat berpikir panjang, tubuhnya berubah menjadi kilatan petir, melesat keluar dari ruangan.

Melewati gerbang kota yang terbuka lebar, di luar sudah penuh sesak oleh orang-orang. Para pandai besi berbondong-bondong keluar setelah mendengar suara itu. Wang Chong mengikuti arah pandangan mereka, dan terlihat ribuan kuda perang gagah perkasa meringkik keras di luar kota. Pemandangan itu bagaikan lautan luas. Sekilas saja, jumlah kuda yang mengepung kota setidaknya mencapai seratus ribu ekor.

“Hahaha! Tuan, aku kembali!”

Tiba-tiba, suara tawa lantang menarik perhatian Wang Chong. Di barisan depan pasukan kuda, Hu Luyege menunggangi seekor kuda, melambaikan tangan ke arah Wang Chong sambil berseru gembira.

– Meskipun di luar kota penuh sesak dengan orang, Hu Luyege tetap bisa mengenali Wang Chong di antara kerumunan.

“Tap! Tap! Tap!”

Dengan keterampilan berkuda yang mahir, Hu Luyege melesat di antara kuda-kuda perang. Saat jaraknya tinggal belasan meter dari gerbang kota, ia melompat turun dengan lincah dan mendarat tepat di sisi Wang Chong.

“Tuan, syukurlah aku tidak mengecewakanmu. Aku sudah membawa kuda-kuda itu kembali!”

Hulu Yegé terkekeh kecil, lalu membungkuk sambil membuat sebuah gerakan konyol, wajahnya penuh dengan senyum menjilat:

“Total ada dua ratus ribu ekor kuda perang, kali ini semuanya sudah kubawa ke sini. Kudengar Tuan Hou bersiap pergi ke Anxi, kuda-kuda ini pasti bisa berguna. Oh ya, di pihak Xitujue sebenarnya mereka semua ingin memakai kuda gunung, tapi diam-diam sudah kucampur dan kuganti. Di sini ada sepuluh ribu ekor kuda betina, juga sepuluh ribu ekor kuda jantan. Mulai sekarang Tuan Hou bisa membangun peternakan kuda sendiri.”

“Bagus sekali!”

Mata Wang Chong langsung berbinar, hatinya penuh kejutan gembira. Ia menepuk keras bahu Hulu Yegé sambil berkata:

“Kali ini kau benar-benar berjasa besar!”

Seperti halnya daratan Tiongkok yang membatasi dan melarang keras penjualan garam serta besi ke Xitujue, maka kedua Khaganat Tujue Timur dan Barat juga menerapkan blokade ketat terhadap Tang dalam hal kuda perang. Meski masih ada perdagangan kuda, semua kuda betina dan pejantan unggul termasuk dalam daftar larangan, dan aturan itu dipatuhi oleh seluruh suku.

Jika Hulu Yegé benar-benar berhasil membawakan kuda jantan dan betina terbaik, yang belum dikebiri, maka sepuluh ribu pasang kuda itu sungguh bisa dijadikan dasar untuk membangun peternakan sendiri, lalu membiakkan kuda perang milik mereka.

Walau bukan proyek yang bisa langsung dijalankan saat ini, bagi Wang Chong hal itu adalah sesuatu yang pasti akan dilakukan. Apalagi di sudut timur laut Dataran Tinggi U-Tsang, tanah lapang yang sudah dikuasai itu merupakan padang penggembalaan alami terbaik.

“Xu Keyi, bawa orang untuk menerima semua kuda ini. Sisakan yang kita perlukan, lalu minta pihak istana datang mengambil sisanya. Hulu Yegé, ayo, hari ini kuadakan pesta perayaan untukmu, semua orang akan merayakannya bersamamu.”

“Terima kasih, Tuan Hou!”

…

Bab 860 – Perdebatan di Istana, Keputusan! (Bagian I)

Dua ratus ribu ekor kuda perang segera dikirim ke Kota Baja, sementara Wang Chong pun menepati janji dengan melepaskan Pangeran Keempat Tujue. Tiga ribu pasukan berkuda besi di padang rumput Tujue juga segera ditarik mundur. Dengan demikian, Wang Chong telah mencatat sejarah sebagai pelaku transaksi tebusan pangeran terbesar sepanjang sejarah wilayah Barat.

…

“Hulu Yegé, bagaimana sebenarnya kau bisa melakukannya? Dua ratus ribu ekor! Itu bukan angka kecil. Sekalipun tubuh anak itu seluruhnya terbuat dari emas, nilainya tetap tak sebanding dengan jumlah itu!”

“Benar! Mendengar ada begitu banyak kuda perang, bahkan Tuan Hou pun terkejut. Padahal aku pernah ikut Tuan Hou dalam Perang Barat Daya, bahkan di saat perang paling sengit dan berbahaya, Tuan Hou tak pernah sekalipun mengernyitkan dahi.”

“Apalagi! Semua orang tahu Nona Xu selalu bekerja rapi dan teratur. Entah sudah berapa banyak logistik yang pernah ia tangani, jumlahnya sampai tak terhitung. Tapi ketika Nona Xu menerima kabar ini, ia pun terkejut.”

…

Kota Baja malam itu terang benderang. Para prajurit besi Wushang dan pengawal keluarga bangsawan yang akrab dengan Hulu Yegé duduk semeja dengannya. Salah seorang penjaga penjara pun menanyakan hal yang paling membuat semua orang di kota penasaran.

“Hehe, tidak akan kuberitahu. Itu rahasia pribadiku.”

Hulu Yegé bersendawa karena mabuk, lalu menyipitkan mata sambil menggoda.

“Hulu Yegé, katakanlah. Kita semua saudara, ceritakan saja pada kami.”

Seorang pengawal bangsawan mendesak.

“Tidak bisa! Itu rahasia dagang. Kalau kuberitahu, bagaimana aku bisa berbisnis lagi nanti? Kalian tebak saja sendiri!”

Hulu Yegé menjawab dengan penuh kesombongan.

Melihat wajah puas Hulu Yegé yang seperti orang kecil mendapat keberuntungan besar, semua orang jadi gatal ingin menjitaknya. Mereka saling bertukar pandang, lalu serentak punya ide.

“Ayo, ayo, Hulu Yegé sudah bekerja keras. Saudara-saudara, mari kita minum untuknya.”

“Aku juga! Saudara, aku tak pernah kagum pada siapa pun, tapi padamu aku angkat topi. Kau benar-benar berjasa besar.”

“Betul! Semua orang, mari kita minum untuk Hulu Yegé!”

…

Satu gelas demi satu gelas, mereka terus menuangkan arak untuk Hulu Yegé. Orang yang sedang berbahagia memang mudah terbawa suasana. Hulu Yegé sedang berada di puncak kegembiraannya, setiap ajakan minum ia terima tanpa menolak, menenggak gelas demi gelas. Perlahan-lahan wajahnya memerah, sendawa mabuk tak henti keluar, dan kesadarannya makin kabur.

“Aku katakan pada kalian! Di Xitujue sekarang tak ada urusan yang tak bisa kuselesaikan. Demi urusan Pangeran Keempat kali ini, aku sudah mengurus semuanya dari atas sampai bawah. Di Xitujue aku sekarang bisa memanggil angin dan hujan, tak ada yang tak bisa kulakukan!”

“Kau? Mana mungkin! Pasti hanya omong besar!”

Seorang penjaga penjara langsung menyela dengan wajah pura-pura tak percaya.

“Kenapa tidak mungkin!”

Hulu Yegé tak tahan diprovokasi, lehernya langsung menegang, matanya melotot.

“Itu karena kalian tidak mengerti. Jangan lihat Shaboluo Khagan yang tampak gagah perkasa, sebenarnya telinganya sangat lembut. Aku hanya sedikit menyuap para selir di haremnya, terutama ibu kandung Pangeran Keempat, Khatun. Maka urusan ini pun selesai. Coba pikir, sehebat apa pun Shaboluo Khagan, kalau sekelompok wanita terus-menerus membisikkan sesuatu di telinganya, mana mungkin ia bisa bertahan?”

“Ohh~”

Semua orang langsung paham. Mereka semula mengira Hulu Yegé punya kemampuan luar biasa, ternyata hanya mengandalkan para wanita. Rahasia itu terbongkar, dan seketika mereka kehilangan minat, lalu bubar begitu saja.

“Eh, eh, kalian mau ke mana? Aku belum selesai bicara!…”

Hulu Yegé berteriak dari belakang.

…

Jauh di Sanmishan, istana Khagan Xitujue.

Begitu Pangeran Keempat naik ke Sanmishan dan bertemu kembali dengan ibunya, Khatun, urusan ini pun berakhir dengan sempurna.

Namun, dengan keluarnya dua ratus ribu ekor kuda menuju Qixi, padang rumput luas Tujue tiba-tiba terasa kosong, membuat banyak orang merasa kehilangan. Tapi karena itu adalah kehendak tertinggi Sang Shaman Heishui, titah para dewa, tak seorang pun berani membantah.

Hanya saja, tak banyak yang tahu, ketika malam semakin larut dan bintang bertaburan di langit, di dalam tenda besar Khagan di kaki depan Sanmishan, dua sosok duduk berdampingan. Tenda itu tanpa penerangan, namun tatapan mereka seakan menembus kain tenda, menatap jauh ke kejauhan.

“Yang Mulia Pendeta, mengapa Anda memintaku menyetujui Hulu Yegé membawa keluar dua ratus ribu ekor kuda perang?”

Di sekitar tenda emas itu, dalam jarak puluhan langkah tak terlihat seorang pun. Shaboluo Khan duduk diam, lalu tiba-tiba membuka suara. Andai Huluyage mendengar kata-kata ini, pasti jiwanya akan melayang ketakutan, bahkan arak dalam perutnya pun akan tumpah keluar. Selama ini ia selalu mengira Shaboluo Khan setuju karena dirinya berhasil memanfaatkan para selir dan istri di harem Khan. Namun, ia sama sekali tidak tahu bahwa kenyataan sesungguhnya sama sekali berbeda dari bayangannya.

Shaboluo Khan memang setuju, tetapi bukan karena dia – melainkan karena Shaman Heishui.

“Hehe, Khan tidak merasa pedagang kuda itu sangat menarik?”

Suara Shaman Heishui terdengar dari dalam kegelapan, mengandung makna yang sulit ditebak.

“Menarik?”

Shaboluo Khan mengernyit, teringat pada tubuh gemuk Huluyage yang tampak agak lucu, hatinya penuh kebingungan.

“Hanya seorang badut kecil, orang tak berarti. Jika bukan karena kau ingin menyimpannya, aku bisa membunuhnya kapan saja.”

“Orang tak berarti?”

Shaman Heishui menggeleng pelan.

“Khan salah. Orang tak berarti, mungkinkah bisa menyelamatkan Pangeran Keempat?”

“Ini…”

Shaboluo Khan tertegun, seketika tak bisa berkata apa-apa. Ia mengingat kembali, sebelum Huluyage muncul, mereka sebenarnya sudah lama bernegosiasi dengan orang Tang dari Kota Baja itu, namun tak ada kemajuan, pihak lawan selalu menolak pembicaraan. Jika hanya orang biasa, tentu bisa langsung dikirim pasukan. Tetapi pemuda dari Kota Baja itu jelas bukan sosok yang bisa diselesaikan dengan kekuatan militer.

Kenyataannya, gugurnya Qinglang Yehu dan Agudulan sudah cukup membuktikan hal itu.

Awalnya ini adalah jalan buntu, namun setelah Huluyage datang, Pangeran Keempat benar-benar kembali. Bahkan Shaboluo Khan sendiri tak pernah menduga hal itu.

“Orang kecil punya kegunaan orang kecil. Sosok yang tampak tak berarti ini mampu menyelamatkan Pangeran Keempat dari Kota Baja di Qixi, melakukan sesuatu yang kita sendiri tak mampu lakukan. Bukankah itu sudah cukup? Selain itu, ada tambahan seratus ribu ekor kuda perang. Kerugian Khan tidaklah besar, kuda di padang rumput akan segera berkembang biak kembali. Tetapi dengan adanya Huluyage, pedagang kuda kecil ini, Khan justru memperoleh satu jalur komunikasi dengan Tang. Siapa yang tahu, di masa depan jalur ini akan berguna untuk apa?”

Shaman Heishui berkata datar.

Shaboluo Khan termenung, menundukkan kepala, namun tetap tak kuasa menahan helaan napas panjang.

“Tapi aku masih merasa tidak rela…”

“Jika Khan tak rela, sederhana saja – tunggu sebentar lagi.”

Shaman Heishui tersenyum, sepasang matanya yang hitam pekat berkilat samar dalam gelap, penuh arti tersembunyi.

“Lapor!”

Saat itu juga, suara prajurit serigala, pengawal pribadi Shaboluo Khan, terdengar dari luar tenda emas:

“Jenderal Agung Du Wusili melapor! Ia telah menumpas pemberontakan tujuh suku Huyan’er, menghancurkan pasukan pemberontak yang didukung oleh Turk Timur, dan juga berhasil memukul mundur pasukan Duhu Beiting yang hendak memanfaatkan kekacauan untuk menyerbu ke utara. Diperkirakan besok siang ia akan tiba di Gunung Sami untuk melapor!”

Mendengar laporan itu, tubuh Shaboluo Khan bergetar hebat. Ia refleks menoleh ke arah Shaman Heishui di sampingnya.

Shaman Heishui hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa.

……

Waktu berlalu perlahan. Saat Wang Chong sibuk mempersiapkan pertempuran di Talas, seluruh wilayah Qixi masih tampak tenang. Namun, di istana yang semula damai, ketegangan mulai meningkat.

“Tak bisa ditunda lagi! Surat permintaan bantuan dari Anxi datang bagai salju, sudah lebih dari tiga puluh lembar. Jenderal Agung Gao Xianzhi masih terjebak di Talas, pengadilan harus segera mengirim pasukan!”

Di Balairung Taiji, seorang pejabat berseru lantang, suaranya penuh semangat.

“Itu hanya pertempuran kecil saja. Jenderal Agung Gao Xianzhi juga belum kalah. Chen Han, mengapa kau begitu panik? Apa kau mengira negeri Tang yang agung ini tak mampu menghadapi bangsa Arab yang kecil itu?”

“Bukankah Goguryeo juga hanya negara kecil? Namun Dinasti Sui sebelumnya mengerahkan seluruh negeri, tetap saja kalah di sana! Jenderal Zhang Shougui tak terkalahkan, menyerang tanpa henti, tapi akhirnya juga terhenti di sana! Kekuatan militer tidak bisa diukur dari besar kecilnya negara! Jenderal Gao Xianzhi memang ahli perang cepat, tapi sudah selama ini tanpa kabar. Jika terjadi sesuatu, sanggupkah kau menanggung akibatnya?”

“Konyol! Lebih dari sebulan tanpa kabar bukan berarti kalah! Jika benar-benar kalah, berita sudah lama sampai ke istana. Hal sesederhana ini saja kau tak paham?”

“Anxi, Qixi, dan Longxi saling bergantung. Jika Anxi jatuh, Qixi akan jatuh. Jika Qixi jatuh, Longxi akan terancam, dan akhirnya keselamatan ibu kota pun terguncang. Jika bangsa Arab, Tibet, atau Turk mengambil jalur Qixi dan Longxi, lalu mendekati ibu kota, itu akan menjadi aib besar bagi Tang! Kalian yang hari ini berapi-api menentang, kelak akan dicatat sebagai pengkhianat Tang! Saat itu, bagaimana kalian akan mempertanggungjawabkannya!”

……

Seluruh balairung dipenuhi perdebatan sengit.

Awalnya, masalah Talas belum berkembang sejauh ini. Semua orang mengira, dengan kemampuan Gao Xianzhi, ia pasti bisa dengan mudah mengalahkan bangsa Arab. Bagaimanapun, berdasarkan catatan perangnya, dewa perang Anxi ini belum pernah kalah. Namun kenyataan berkembang jauh berbeda dari dugaan.

Surat-surat darurat dari Anxi semakin mendesak, sementara Gao Xianzhi yang memimpin tiga puluh ribu pasukan elit Tang, bersenjata lengkap, hingga kini masih terjebak di Talas. Jika ini hanya perang perbatasan biasa, mungkin tak jadi soal. Tetapi kenyataannya tidak sesederhana itu. Anxi adalah perisai Qixi, Qixi adalah perisai Longxi, dan Longxi adalah perisai ibu kota.

Alasan Tang jauh-jauh menaklukkan wilayah Barat, hingga mendirikan Empat Garnisun Anxi, pertama tentu untuk memperluas wilayah dan menunjukkan kekuatan Tang. Namun yang lebih penting adalah melindungi Longxi dan ibu kota, menjaga keselamatan Sang Kaisar Suci!

Selama bertahun-tahun, berkat adanya dua lapis perisai Anxi dan Qixi, Longxi dan ibu kota tetap aman tanpa guncangan besar. Tetapi jika Anxi jatuh, maka akibat selanjutnya tak bisa tidak harus dipikirkan oleh semua orang.

Bab 861 – Perdebatan di Istana, Keputusan (II)

“Ucapan yang menakut-nakuti belaka! Empat kota garnisun Anxi hanyalah sebidang tanah kecil di perbatasan, sedangkan Talas bahkan merupakan kota asing di luar wilayah, berjarak seratus delapan puluh ribu li dari ibu kota. Apakah setiap kali Anxi meminta pertolongan, kita harus mengerahkan seluruh kekuatan negeri untuk menyokongnya? Wilayah Barat adalah tanah asing, bahkan tidak ada satu pun rakyat Tang di sana. Apakah demi sekelompok orang luar, kita harus menguras tenaga rakyat, memboroskan harta, dan melemahkan kekuatan negara Tang?”

Mendengar perdebatan di dalam aula besar, Yang Lu akhirnya tak tahan lagi dan berseru lantang.

Yang Lu adalah seorang yushi istana, tipikal pejabat sipil. Kalangan pejabat sipil selalu menjadi pihak yang menentang perang dengan tegas. Kali ini, ketika Anxi meminta bantuan karena bahaya di Talas, suara penolakan di pengadilan tidak sedikit, dan Yang Lu adalah yang paling keras menentang.

“Perang adalah urusan besar negara! Seorang jenderal agung kekaisaran, bersama tiga puluh ribu prajurit terbaik, kini terjebak di Talas. Masalah sebesar ini, apakah kita bisa berpangku tangan, berpura-pura tak melihat? Kalau begitu, apakah setiap kali perbatasan terancam, kita boleh mengabaikannya begitu saja? Jika akhirnya rakyat menderita, siapa yang akan bertanggung jawab!”

Seorang jenderal bergelar keluar dari barisan, wajahnya penuh amarah. Urusan Talas sama sekali tak perlu menunggu Pangeran Song turun tangan, sebab suara pro-perang di pengadilan memang selalu ada.

Pertentangan antara sipil dan militer, sejak Dinasti Sui hingga Tang, bahkan sepanjang sejarah dinasti-dinasti sebelumnya, tak pernah berhenti. Kali ini, masalah Talas semakin mempertajam hubungan antara kedua pihak di istana.

“Masalah utama sekarang adalah, perang di barat daya baru saja usai, semua kantor duhu di berbagai daerah masih dalam masa pemulihan. Dalam waktu sesingkat ini, dengan apa kita bisa memberi bantuan? Pasukan utama kekaisaran selalu ditempatkan di perbatasan, sementara di ibu kota dan wilayah dalam negeri hampir tak ada tentara. Jika kita menarik pasukan dari duhu lain, bila terjadi masalah, akibatnya tak terbayangkan! Jadi, bukan berarti kita mengabaikan permintaan bantuan Anxi, melainkan memang tidak ada orang, tidak ada pasukan yang bisa dikirim!”

Seorang pejabat yang relatif netral akhirnya tak tahan lagi, ia pun bersuara. Namun, baru saja kata-katanya terucap, terdengar sebuah suara di telinga semua orang:

“Duhu Qixi, Wang Chong!”

Suara itu rendah, mengandung sedikit keraguan, seolah takut menimbulkan terlalu banyak perhatian. Namun begitu suara itu jatuh, seluruh aula besar mendadak hening. Bahkan Yang Lu dan pejabat netral tadi pun tertegun, tak bisa berkata-kata.

Longxi, Beiting, Andong, Annan – keempat duhu besar itu baru saja melewati peperangan, kekuatan mereka banyak terkuras, hanya mampu bertahan, tak punya daya menyerang. Pasukan di sana memang banyak, tetapi masing-masing harus menghadapi musuh kuat di wilayahnya sendiri, benar-benar tak bisa mengirim bala bantuan, apalagi menempuh perjalanan jauh melintasi Congling untuk melawan bangsa Arab.

Namun, Wang Chong dan Duhu Qixi berbeda.

Duhu Qixi sejak awal memang menjadi sumber cadangan pasukan bagi Anxi, dan Wang Chong adalah pejabat pelaksana duhu agung di sana. Dari semua duhu besar Tang, mungkin hanya dia yang mampu menarik pasukan untuk membantu Anxi. Yang lebih menguntungkan, Qixi biasanya terhimpit ancaman ganda dari Tibet dan Turki Barat, sehingga selalu berada dalam posisi bertahan, jarang sekali bisa menyerang, apalagi menyokong Anxi.

Namun, keajaiban justru terjadi. Belum lama ini, Wang Chong melancarkan serangan berturut-turut terhadap Tibet dan Turki Barat. Dalam Pertempuran Segitiga, ia menghancurkan ancaman Tibet di barat Qixi, lalu dalam pertempuran di gudang senjata Qixi, ia kembali memukul mundur ancaman dari Turki Barat di timur.

Kini, Duhu Qixi berada dalam posisi aman yang belum pernah ada sebelumnya, tanpa ancaman berarti.

Sebagai panglima utama Qixi, Wang Chong sudah membuktikan kemampuannya lewat perang di barat daya dan dua pertempuran di Qixi. Diam-diam, ia bahkan dijuluki sebagai “Jenderal Agung Kedelapan” kekaisaran. Keahliannya dalam strategi perang tak perlu diragukan, ia sepenuhnya mampu memikul tanggung jawab besar.

Jika ada yang paling tepat untuk menyelamatkan Gao Xianzhi dan pasukan Anxi yang terjebak di Talas, tak lain adalah Wang Chong dan pasukan Qixi. Dan yang terpenting, hal ini tidak akan terlalu membebani kekuatan seluruh kekaisaran.

“Ini…”

Bahkan Yang Lu dan para pejabat sipil yang biasanya menentang perang pun terdiam, wajah mereka menunjukkan tanda-tanda berpikir mendalam.

“Bang!”

Sebuah cap giok jatuh berat di atas dokumen Kementerian Militer, meninggalkan tanda resmi. Setelah lebih dari sebulan perdebatan, untuk pertama kalinya, kalangan sipil dan militer Tang mencapai kesepakatan dengan kecepatan yang belum pernah ada sebelumnya:

Menetapkan Duhu Agung Qixi, Wang Chong, memimpin pasukan besar untuk menyelamatkan Talas! Semua senjata, logistik, dan pasukan yang dibutuhkan segera dilaporkan ke istana. Enam kementerian harus bekerja sama sepenuhnya, tanpa ada kesalahan!

Menjelang senja, seekor merpati pos mengepakkan sayapnya, membawa dokumen Kementerian Militer itu terbang cepat menuju Qixi.

Saat itu juga, seluruh istana, bahkan seluruh negeri Tang, menaruh perhatian pada Qixi, pada Wang Chong. Mampukah ia menyelamatkan Gao Xianzhi dan pasukan Anxi yang terkepung di Talas, kini semuanya bergantung padanya!

…

Pandangan melintasi tanah luas, tertuju pada kota baja Wushang yang jauh.

“Boom!”

Dentuman baja mengguncang langit. Seiring suara itu, di setiap sudut kota baja, tungku-tungku api menyemburkan asap pekat menjulang ke angkasa. Dari langit, tampak para pandai besi berkerumun rapat bagaikan semut. Di luar kota baja, suara teriakan perang menggema, puluhan ribu pasukan membentuk dua kubu, saling menyerbu dengan gila-gilaan.

Namun pasukan itu bukanlah tentara Tang, melainkan para prajurit bayaran dari Barat, berhidung elang dan bermata dalam. Setelah menumpas bangsa Sairon dan menundukkan suku Gangk, Wang Chong memanfaatkan momentum itu, menebarkan banyak perak di wilayah Barat. Dengan kekayaan besar dan wibawa Tang, ia berhasil merekrut pasukan bayaran dalam jumlah besar.

Sedikitnya empat puluh ribu prajurit bayaran dari Barat kini berkumpul di bawah panji Wang Chong, dibawanya ke luar kota baja untuk dilatih. Namun, para prajurit bayaran ini tak pernah menjalani latihan militer yang ketat. Saat bertempur, mereka hanya tahu menyerbu beramai-ramai tanpa aturan. Itu jelas bukan yang diinginkan Wang Chong. Musuh yang akan mereka hadapi, bangsa Arab, bukanlah lawan biasa. Dengan pasukan bayaran yang kacau seperti ini, sulit diharapkan hasil besar.

Maka Wang Chong dengan sengaja merekrut mereka ke sekitar Kota Baja, lalu menyerahkannya kepada Li Siyi dan Xu Keyi untuk dilatih. Hanya dengan menjalani latihan formasi dan militer paling sederhana saja, bagi para prajurit bayaran dari Wilayah Barat itu sudah merupakan perubahan besar, cukup untuk menjadi ancaman bagi bangsa Arab dalam pertempuran Talas di masa depan.

Pandangan beralih ke sisi barat Kota Baja. Di lapangan latihan yang luas, deretan besar ketapel panah terpasang sejajar. Di belakang setiap ketapel, lima orang bekerja sama tanpa henti: memasang tali, membidik, mengoreksi, lalu melepaskan. Terdengar dentuman keras berulang kali, anak panah besar meluncur rapat bagaikan hujan, menghantam sasaran besi di seberang.

Pelat baja setebal satu jari itu, menghadapi panah-panah mengerikan tersebut, pecah berantakan seolah hanya jerami yang diikat.

Boom! Boom! Boom!

Gelombang demi gelombang, kelompok demi kelompok, setiap regu menembakkan seratus kali lalu segera diganti regu berikutnya. Seluruh proses berlangsung dengan konsentrasi penuh, wajah para prajurit serius tanpa cela. Wang Chong sedang melaksanakan rencana “Regu Ketapel Panah” dengan kecepatan yang belum pernah ada sebelumnya.

Dalam keadaan normal, hal ini mustahil diselesaikan dalam waktu singkat. Namun persediaan panah yang melimpah dari gudang senjata Qixi memberi Wang Chong keuntungan besar.

Lebih jauh lagi, derap kuda bergemuruh laksana guntur, ringkikan kuda menyatu menjadi satu suara. Li Siyi memimpin dua ribu pasukan telah kembali ke Kota Baja, sementara Cheng Sanyuan dengan tiga ribu pasukan kavaleri Wushang juga sudah bergabung. Setelah kedua pasukan bertemu, mereka segera memulai latihan keras di dalam kota.

Berbeda dari latihan sebelumnya, kali ini adalah formasi baru. Pertempuran Talas sudah di ambang pintu, semua orang tahu lawan yang akan mereka hadapi bahkan tidak mampu ditaklukkan oleh Dewa Perang Wilayah Barat, Gao Xianzhi. Hanya formasi yang lebih kuat yang bisa memberi mereka peluang menang.

Pandangan beralih ke tengah Kota Baja. Di sebuah bangunan kuno yang megah, jendela di sisi balkon terbuka. Seorang pemuda beralis tegas, bermata tajam, berwajah tampan, gagah namun tetap tenang, sedang membolak-balik gulungan kitab dengan diam.

Tiba-tiba, suara kepakan sayap yang keras terdengar. Seekor merpati pos meluncur dari langit bagaikan pedang tajam, menembus jendela dan hinggap di meja di hadapan Wang Chong.

“Hm?”

Wang Chong menatap merpati itu, matanya berkilat. Ia refleks mengulurkan tangan, membuka ikatan di kakinya, mengambil surat di dalamnya dan sekilas membacanya. Namun hanya dengan sekali lihat, wajah Wang Chong langsung berubah, lalu perlahan tersungging senyum di sudut bibirnya.

“Akhirnya datang juga!”

Ia meletakkan kitab, senyumnya semakin jelas. Setelah sekian lama, setelah perdebatan panjang, akhirnya istana kerajaan mengambil keputusan: memberinya wewenang penuh untuk merekrut pasukan dan menentukan hidup mati.

Inilah yang selama ini Wang Chong nantikan.

Ia tidak pernah berharap istana benar-benar memahami arti perang ini bagi Tang, namun dengan surat perintah militer yang memberinya keleluasaan, segalanya berbeda. Setidaknya kini ia bisa bergerak tanpa ikatan.

“Dalam perang, kecepatan adalah segalanya. Waktu tidak banyak, tapi sisa waktu ini cukup bagiku untuk melakukan sesuatu.”

Wang Chong menatap dokumen militer di tangannya, bergumam dalam hati.

Kali ini, surat dari Kementerian Militer memberinya kekuasaan yang sangat besar. Semua pasukan, perbekalan, dan sumber daya bisa ia minta sesuka hati. Bahkan para jenderal agung sebelumnya pun tak pernah mendapat hak sebesar ini. Namun Wang Chong juga paham, kekuasaan ini ada batasnya. Fakta bahwa istana menyerahkan wewenang sebesar ini padanya justru menunjukkan betapa terbatasnya bantuan yang bisa mereka berikan.

Sesungguhnya, istana lebih berharap ia bisa menyelesaikan krisis ini sendiri, bukan benar-benar memberi pasukan dalam jumlah besar.

“Hamba Wang Chong menerima perintah. Namun hamba masih memiliki beberapa permintaan yang semoga istana berkenan mengabulkan…”

Ia mengangkat pena, menulis kalimat itu di surat balasan. Setelah termenung sejenak, berbagai pikiran melintas di benaknya. Lalu ia cepat-cepat menambahkan nama ayah dan kakaknya.

Dinasti Tang telah melalui peperangan beruntun, kini sedang kekurangan pasukan dan butuh pemulihan. Bahkan tokoh besar seperti Jenderal Agung Geshu Han harus meminjam kuda darinya. Bisa dibayangkan, kondisi di berbagai perbatasan juga tidak baik.

Bab 862: Rantai Terakhir, Besi Meteor Tiba!

Ditambah lagi, sebelumnya Li Zhengji memimpin empat puluh ribu pasukan ke barat daya untuk membantu, namun disergap Tibet dan menguras habis tenaga cadangan Tang di pedalaman. Kini, pasukan yang bisa dikirim istana memang sangat terbatas.

Saat itu, Wang Chong pun teringat pada ayah dan kakaknya.

“Dari pihak ayah dan kakak, jika digabung bisa ada dua puluh ribu pasukan. Memang hanya infanteri, tapi mereka adalah prajurit veteran, terlatih dalam darah dan api, pertahanan mereka sangat kuat. Dalam perang Talas melawan bangsa Arab, mereka pasti bisa berperan. Namun tetap saja, ini belum cukup. Hanya dengan kekuatan itu, masih jauh dari cukup untuk menghadapi pasukan Kekaisaran Arab.”

Pikiran Wang Chong bergejolak. Ia teringat informasi dari kehidupan sebelumnya tentang Pertempuran Talas. Dalam perang antara Gao Xianzhi dan Abuitu, bangsa Arab mengerahkan setidaknya tiga ratus ribu pasukan. Mereka jauh lebih buas dan tangguh daripada Tibet. Pasukan Qixi saja jelas tidak cukup.

“Pasukan cadangan dari pedalaman yang belum pernah berperang sama sekali tidak bisa diandalkan. Membawa mereka hanya untuk mati sia-sia. Kekuatan terbesar Tang ada di perbatasan, di tiap kantor gubernur militer. Zhang Shougui pernah berselisih denganku, mustahil ia mau membantu. Lagi pula jaraknya terlalu jauh, Youzhou benar-benar terlalu jauh. Dari Beiting, meski An Sishun mau membantu, ia pasti mencari alasan. Sedangkan di Longxi… Geshu Han sendiri kekurangan pasukan, jelas tak bisa diharapkan.”

“Pada saat ini, satu-satunya tempat yang bisa mengirim pasukan hanyalah Kantor Gubernur Annam. Wangsa Ali sudah kuhancurkan, Kerajaan Mengshe Zhao telah tunduk pada Tang, jadi wilayah Annam benar-benar tanpa ancaman.”

Wang Chong berpikir sejenak, lalu segera menuliskan nama Kantor Gubernur Annam. Untuk saat ini, hanya itu yang bisa ia andalkan.

Pasukan jelas harus ada. Senjata dan pangan, ia sudah punya: gudang senjata Qixi dan padi hibrida dari Jiaozhi. Tidak perlu bantuan istana. Yang paling dibutuhkan justru emas dan perak. Perang adalah perang kekayaan, yang paling menguras adalah harta. Dengan emas dan perak, Wang Chong bisa merekrut lebih banyak prajurit bayaran. Inilah cara paling praktis dalam waktu singkat.

Satu demi satu, Wang Chong menambahkan nama-nama ke dalam daftar. Setelah semuanya selesai ditulis, ia berdiri, menggulung surat itu, dan hendak memasukkannya ke dalam tabung bambu. Namun tiba-tiba, dari luar Kota Baja terdengar sorak-sorai yang bergemuruh, suara manusia yang riuh bagaikan mengguncang langit.

“Wang Chong, cepat datang! Kakak keduamu, Wang Bo, sudah tiba! – ”

Suara Xu Qiqin mendadak terdengar dari kejauhan, menggema dari atas tembok Kota Baja.

“Apa?!”

Tubuh Wang Chong bergetar hebat mendengar kabar itu, seakan tak percaya pada telinganya sendiri. Seketika ia meletakkan surat, melompat keluar jendela, dan melesat pergi.

Tak lama kemudian, di luar gerbang kota, lautan manusia memenuhi jalan. Entah berapa banyak pasukan yang membanjiri jalan semen menuju Wushang. Wajah-wajah mereka garang, tampak beringas, pakaian yang dikenakan pun berbeda sama sekali – mereka ternyata adalah gerombolan perampok gunung dan bandit berkuda! Melihat pemandangan itu, bukan hanya orang lain, bahkan Wang Chong sendiri pun tertegun.

Namun segera, pandangannya tertarik pada sosok dingin dan tegas yang berdiri di barisan paling depan para bandit itu.

“Kakak kedua!”

Wang Chong bersorak gembira, lalu melesat menghampiri. Kedua bersaudara itu berpelukan erat.

“Adikku, aku datang.”

Wang Bo berkata datar. Wajahnya tetap dingin, tanpa banyak ekspresi, namun sepasang matanya yang biasanya menolak orang dari kejauhan, kini memancarkan kehangatan.

Kakak kedua Wang Chong, Wang Bo, berhasil menekan penyakit darah liarnya, keluar dari penjara istana, lalu sepanjang perjalanan dari ibu kota hingga Wushang, ia menaklukkan banyak gerombolan bandit dan membawa serta delapan hingga sembilan ribu pasukan. Tak seorang pun menyangka hal ini, dan seluruh Kota Baja pun seketika dipenuhi semangat juang.

Kedatangan Wang Bo bagaikan pemicu. Setelah itu, pasukan dari segala penjuru berdatangan tanpa henti. Yang pertama tiba adalah orang-orang dari Akademi Zhige. Su Hanshan bersama Sun Zhiming, Fang Xuanying, Xu Qian, Chen Bulang, Zhuang Buping, dan Chi Weisi semuanya datang berkumpul di sini.

Mereka adalah calon-calon jenderal masa depan dari Akademi Zhige, yang sebelumnya dikirim Wang Chong ke barat daya, Beiting, dan berbagai tempat lain untuk berlatih. Setelah ditempa darah dan api, masing-masing dari mereka mengalami kemajuan pesat.

Tak lama kemudian, permintaan Wang Chong segera disetujui. Ayahnya, Wang Yan, dan kakak sulungnya, Wang Fu, bergegas menuju Markas Besar Duhu Qixi. Wang Chong sebelumnya sudah menyiapkan banyak kereta pengangkut pasukan di ibu kota untuk mempercepat perjalanan dua puluh ribu tentara itu.

Di sisi lain, Duhu Agung Annan, Xianyu Zhongtong, juga memenuhi permintaan Wang Chong. Kali ini, ia membalas budi dengan mengirim delapan ribu pasukan elit Annan menuju Wushang. Di antaranya terdapat empat ribu prajurit kavaleri pilihan. Seandainya tidak terikat aturan ketat tiap duhu, Xianyu Zhongtong bahkan ingin mengirim lebih banyak pasukan lagi.

Persahabatan antara Xianyu Zhongtong dan Wang Chong adalah persaudaraan yang ditempa dalam darah dan api, hidup dan mati.

Bukan hanya itu, meski kekuatan militer di berbagai daerah terbatas, pihak istana tetap mengerahkan tambahan sepuluh ribu pasukan untuk Wang Chong. Bersama ayah dan kakaknya, serta pasukan Annan dari barat daya, mereka semua menuju Wushang. Bantuan terbesar dari istana bukan hanya pasukan, melainkan juga dana. Kali ini, istana mengalokasikan sepuluh juta tael emas untuk Wang Chong, termasuk lima juta dalam bentuk kupon emas. Jumlah itu cukup untuk menyewa pasukan besar di wilayah Barat.

Hari demi hari berlalu, semakin banyak pasukan tiba di Kota Baja Wushang. Wang Chong berpacu dengan waktu, mengerahkan segala daya. Setiap hari, entah berapa banyak merpati pos dan elang batu dikirim ke Talas untuk mengintai informasi. Sementara itu, dengan emas dari istana, ia merekrut pasukan besar-besaran, memperkuat kekuatannya. Bahkan, ia berhasil menyewa dua belas ribu tentara reguler dari Kerajaan Bolü Besar dan Kecil.

“Sekarang, hanya tinggal meteorit luar angkasa itu!”

Di kediamannya di Kota Baja Wushang, Wang Chong membuka jendela, menatap bunga plum yang hampir mekar, dan menghela napas panjang. Pasukan Duhu Qixi kini sudah siap segalanya, hanya kurang satu hal. Meski Wang Chong telah menyiapkan pasukan, logistik, senjata baja Uzi, dan segala yang mungkin dilakukan, tetap ada satu penyesalan mendalam di hatinya – meteorit luar angkasa.

Sekuat apa pun Wang Chong, meski telah bereinkarnasi dengan membawa ingatan masa lalunya, ada hal-hal yang tetap tak bisa ia kendalikan. Meteorit luar angkasa adalah salah satunya. Sepupunya, Wang Liang, sudah lama berangkat ke seberang lautan untuk mencarinya. Seharusnya ia sudah kembali, namun entah mengapa hingga kini belum ada kabar.

“Entah bagaimana keadaannya sekarang?” Wang Chong bergumam dalam hati.

Namun bahkan Wang Chong tak tahu, di pantai timur Tang yang jauh di seberang lautan, sebuah armada kapal raksasa yang belum pernah ada sebelumnya tengah merapat.

“Minggir! Minggir! Armada kapal akan masuk pelabuhan!”

“Ya Tuhan, armada siapa ini? Garis airnya begitu dalam! Berapa banyak muatan yang mereka bawa?!”

“Tidak lihatkah? Itu bendera keluarga Wang dari ibu kota! Dasar tak tahu apa-apa!”

“Ah! Tuan Muda Hou…”

Para pekerja dermaga terperangah, menatap kapal-kapal raksasa setinggi beberapa lantai yang perlahan mendekat, hingga mereka semua mundur ketakutan.

“Pak!”

Hampir bersamaan, kapal pertama merapat. Sebuah tangga tali panjang dijatuhkan dari atas kapal, dan satu per satu awak kapal yang kulitnya legam karena angin laut meluncur turun. Melihat tanah air yang familiar, mereka membuka tangan lebar-lebar dan tertawa terbahak-bahak.

“Akhirnya kami kembali lagi!”

Tak lama kemudian, sebuah papan kayu panjang yang diperkuat dengan tulang baja perlahan diturunkan dari kapal dengan suara mekanisme berderit, lalu jatuh menghentak dengan keras. Setelah sejenak hening, tampaklah sosok kurus namun gagah perkasa berdiri di ujung papan itu.

Ia mengenakan jubah sutra yang sudah usang, namun tetap memancarkan aura bangsawan. Bertahun-tahun berlayar di lautan membuat kulitnya gelap dan wajahnya penuh bekas badai, tetapi sepasang matanya berkilau lebih tajam dari sebelumnya, penuh semangat dan wibawa.

“Setelah lebih dari setengah tahun, akhirnya aku kembali ke tanah Tiongkok…”

Wang Liang berdiri di ujung jembatan kayu, kedua tangannya bersedekap di belakang, menatap jauh ke cakrawala. Angin laut yang kencang menyapu, membuat rambutnya berkibar liar. Aura yang terpancar dari tubuh Wang Liang tenang dan berat, seolah ia telah berlayar di lautan selama puluhan tahun, seorang veteran berpengalaman. Sulit dipercaya, sebenarnya ia hanyalah seorang pemuda berusia dua puluh satu atau dua puluh dua tahun.

“Keluarga Wang, bila satu berjaya maka semua berjaya, bila satu jatuh maka semua jatuh. Saudara sepupu, semoga aku tidak menjadi beban bagimu…”

Asam garam kehidupan, penderitaan di lautan, pertaruhan hidup dan mati, telah membuat Wang Liang memahami banyak hal yang seharusnya belum dipahami oleh seorang muda seusianya. Ia juga mengerti hakikat keluarga Wang, keluarga besar keturunan jenderal dan pejabat tinggi. Setiap keluarga besar memiliki tanggung jawabnya sendiri; hanya dengan pembagian tugas yang jelas, raksasa ini bisa tetap berjalan tanpa tercerai-berai.

Kini, ujung tombak keluarga Wang adalah Wang Chong. Dialah yang paling bersinar di generasi ini, kunci kejayaan keluarga Wang, tak tergantikan. Sedangkan Wang Liang hanyalah bagian ujung gagang tombak itu. Meski peran berbeda, keduanya sama-sama penting.

Wang Liang tidak mengerti strategi militer, juga tidak memahami cita-cita dan rencana Wang Chong. Maka satu-satunya yang bisa ia lakukan adalah mendukung dengan caranya sendiri – mendukung Wang Chong, mendukung sepupunya, dan mendukung seluruh keluarga Wang.

…

Dalam sekejap, pikiran-pikiran itu melintas di benaknya. Wang Liang segera kembali sadar. Seluruh auranya berubah, bagaikan sebilah pedang panjang yang baru saja terhunus, semakin tajam dan penuh wibawa. Ia berbalik, melambaikan tangan ke arah belakang, lalu berseru lantang:

“Mulai bongkar muatan!”

Sekejap kemudian, kapal besar bergetar. Seiring suaranya, gerobak-gerobak besi beroda penuh muatan meteorit langit ditarik keluar, satu demi satu, meluncur cepat di atas jembatan kayu menuju dermaga!

…

Bab 863: Nasib Pasukan Penjaga Perbatasan Anxi!

Kemampuan firasat Wang Chong benar-benar mengejutkan!

Hingga kini, Wang Liang masih tidak tahu bagaimana sepupunya bisa mengetahui bahwa di pulau-pulau ribuan bahkan puluhan ribu li jauhnya, terdapat begitu banyak meteorit langit yang terbuka di permukaan. Padahal ia sendiri belum pernah keluar rumah, belum pernah berlayar, bahkan burung camar pun belum pernah dilihatnya. Hal itu sungguh ajaib sekaligus membingungkan.

Namun satu hal pasti: meteorit langit yang terbuka di pulau-pulau itu terlalu berharga. Hanya membayangkan pulang dengan masih banyak meteorit langit yang dibiarkan terbengkalai di pulau-pulau tak berpenghuni, Wang Liang merasa tak sanggup menerimanya. Bisa jadi kapan saja, keluarga bangsawan lain yang licik akan merebutnya.

Karena itu, setelah perhitungan matang, Wang Liang mengubah garis muatan kapal, menambah daya angkut kapal besar secara drastis. Muatan yang seharusnya butuh dua kali perjalanan, dipaksakan hanya sekali angkut. Inilah alasan sebenarnya mengapa armadanya terlambat begitu lama hingga akhirnya tiba di tanah Tang.

“Hou – ha!”

Teriakan komando kapal menggema di dermaga. Ribuan awak kapal bekerja sama, sibuk menurunkan muatan ke darat!

…

“Boom!”

Ketika kabar bahwa Wang Liang membawa meteorit langit tiba di tanah Tang, seekor merpati pos terbang ke Wushang. Seluruh Kota Baja pun bergemuruh penuh semangat. Rencana Wang Chong akhirnya lengkap. Dengan meteorit langit, ia bisa menempa baju zirah yang tak tertembus, menutup celah terakhir pasukan kavaleri Wushang.

“Sebarkan perintah! Semua keluarga bangsawan di ibu kota harus bekerja sama, siang dan malam, secepat mungkin kirimkan meteorit langit ke Kota Baja. Waktu mendesak, penempaan tidak perlu dilakukan di ibu kota, semuanya dipindahkan ke Kota Baja!”

Di kediamannya di Kota Baja, Wang Chong menerima kabar itu dengan semangat membara. Seekor elang pemburu melesat keluar jendela, terbang seperti anak panah, menghilang ke arah ibu kota.

Seiring perintahnya, di jalan semen dari ibu kota ke Wushang, bermunculan kereta-kereta khusus penuh muatan meteorit langit setinggi gunung kecil, bergerak siang dan malam menuju Kota Baja. Sepanjang jalan, pasukan kavaleri mengawal ketat. Bahkan di Jalur Sutra, para bandit gunung dan perampok kuda pun bukan datang untuk merampok, melainkan ikut menjaga keselamatan muatan berharga itu.

– Semua ini berkat kakak kedua Wang Chong, Wang Bo, yang telah menaklukkan banyak bandit dan perampok dalam perjalanan ke barat. Kini, hasilnya tampak nyata.

Saat itu, strategi Wang Chong akhirnya matang. Seluruh Kota Baja bagaikan pusaran raksasa tak terlihat, menyedot masuk tak terhitung banyaknya logistik, baja, dan pasukan.

“Hou! Ha!”

Suara latihan militer menggema siang dan malam, menembus langit. Di seluruh wilayah Qixi, dengan Kota Baja sebagai pusat, telah berkumpul enam puluh ribu prajurit bayaran dari berbagai suku Barat, delapan ribu prajurit suku Gangke, dua belas ribu tentara reguler dari Kerajaan Bolü Besar dan Kecil, ditambah dua puluh ribu pasukan Penjaga Perbatasan Qixi dari Tang, lima ribu kavaleri baja Wushang, dua puluh ribu pasukan campuran infanteri dan kavaleri pimpinan ayah dan kakak Wang Chong, delapan ribu pasukan elite Annam yang pernah bertempur di barat daya, serta sepuluh ribu tentara reguler tambahan dari istana. Total seratus empat puluh tiga ribu pasukan terkumpul di Kota Baja.

Selain itu, Wang Chong menggunakan sepuluh juta tael emas dari istana untuk membeli ternak dalam jumlah besar dari suku-suku Barat, guna memperkuat logistik.

Gunung-gunung persediaan makanan, senjata, dan baja menumpuk di Kota Baja. Seluruh kota berubah menjadi mesin perang sejati. Bahkan orang-orang jauh di Tibet pun bisa merasakan aura perang yang membara dari Kota Baja.

Perang besar sudah di ambang pintu!

Waktu terus berjalan, hari keberangkatan pasukan semakin dekat. Sementara itu, jauh di barat, melewati Qixi, melampaui Anxi, menyeberangi Pegunungan Congling, tujuh hingga delapan ratus li jauhnya, berdirilah Kota Talas. Benteng terkenal di Jalur Sutra, pusat perhatian negeri-negeri Barat.

Kini, di sekelilingnya, lautan pasukan kavaleri dan infanteri mengepung rapat, lapis demi lapis, tak memberi celah sedikit pun.

Pasukan itu sunyi senyap, tanpa suara. Suasana menekan begitu kuat, membuat dada terasa sesak.

“Tuanku, hari ini orang-orang Arab sudah melancarkan serangan untuk ketujuh kalinya. Hampir dua bulan lamanya, kekuatan mereka bukannya berkurang, malah semakin bertambah, seolah-olah tak ada habisnya. Para prajurit kita sudah hampir tak sanggup bertahan lagi!”

Kota Talas yang megah dan menjulang tinggi, termasyhur di seluruh wilayah Barat, kini dipenuhi asap dan api. Di atas tembok kota yang kokoh, bekas-bekas pertempuran tampak di mana-mana. Seorang perwira bertubuh besar berdiri sejajar dengan Gao Xianzhi, wajahnya dipenuhi kecemasan dan kegelisahan.

“Aku tahu.”

Rambut panjang di pelipis Gao Xianzhi berkibar tertiup angin. Suaranya tenang, dingin, dan matanya menatap lurus ke arah lautan pasukan Arab di bawah sana, tanpa sedikit pun bergerak. Hampir dua bulan lamanya, wajahnya penuh dengan bekas angin dan debu peperangan. Andai tidak melihatnya sendiri, siapa yang akan percaya bahwa inilah sang Dewa Perang yang terkenal tampan, berwibawa, dan tak terkalahkan di medan perang Barat?

Sebagai jenderal paling terkenal di perbatasan barat laut Kekaisaran Tang, sekaligus salah satu kekuatan tempur terkuat di seluruh negeri, Gao Xianzhi di puncak kekuatan tingkat Shengwu telah menebas entah berapa banyak lawan tangguh. Dalam peperangan sengit, jubahnya bahkan tak pernah ternoda setetes darah pun.

Di dunia ini, yang mampu mengancam seorang jenderal agung seperti Gao Xianzhi bisa dihitung dengan jari.

Namun kini, rambut dan jubahnya berlumuran darah, bahkan cermin pelindung di dadanya pun hancur. Baju zirah “Tunyun Shenjia” pemberian Kaisar, yang hampir tak bisa ditembus, kini penuh retakan akibat senjata yang lebih tajam. Dari celah-celah itu, darah merah gelap terus mengalir.

Jika sang panglima besar saja sudah seperti ini, bisa dibayangkan betapa sengit dan kejamnya peperangan yang dialami pasukan Anxi selama dua bulan terakhir.

Setelah bertahun-tahun berperang dan menaklukkan banyak musuh, Gao Xianzhi tak pernah menyangka bahwa di barat Congling, ia akan bertemu lawan terkuat sepanjang hidupnya: Abudan pasukan Arabnya!

“Bagaimana korban hari ini?”

Suara Gao Xianzhi terdengar di atas tembok kota, tanpa memperlihatkan sedikit pun emosi.

“Peralatan perang kita rusak tak terhitung jumlahnya, semua anak panah hampir habis. Selain itu, pasukan Bana Han kehilangan delapan ribu orang, pasukan Geluolu enam ribu, dan kita sendiri enam ribu. Dari tujuh puluh ribu pasukan, kini tersisa kurang dari tiga puluh ribu. Itu pun banyak yang terluka. Tuanku, kita tak akan bisa bertahan lama lagi. Kita butuh bala bantuan!!”

Perwira itu berkata dengan wajah penuh kecemasan.

“Dari Anxi masih belum ada kabar?” tanya Gao Xianzhi tenang.

“Ada, Tuanku!” Perwira berwajah kasar itu menggertakkan giginya.

“Selama dua bulan ini, kita terus-menerus mengirim permintaan bantuan ke Anxi. Surat-surat kita terbang bagaikan salju setiap hari. Jenderal Feng membalas bahwa ia sudah memohon bala bantuan dari istana, tapi sampai sekarang, bantuan itu tak kunjung datang. Tuanku, izinkan aku menulis lagi kepada Jenderal Feng untuk mendesak kabar!”

“Tak perlu.”

Di luar dugaan, Gao Xianzhi mengangkat tangannya, menolak.

“Tuanku…” Perwira itu tertegun, wajahnya penuh kebingungan.

“Sampaikan perintahku. Mulai hari ini, tak perlu lagi mengirim surat permintaan bantuan. Karena… bala tentara sudah tak ada lagi.”

Gao Xianzhi berkata datar.

Mendengar itu, sang perwira terdiam, tak mampu berkata apa-apa lagi.

Gao Xianzhi sendiri tak berbicara lagi. Matanya menampakkan kerumitan, menatap jauh ke cakrawala. Ia tahu dirinya telah salah. Pertempuran ini sebenarnya sudah kalah. Pasukan Anxi sudah tak memiliki harapan.

Sejak awal, ia selalu menganut strategi perang cepat. Baik menyerang Kerajaan Shi maupun merebut Kota Talas, ia yakin strateginya tak salah. Satu-satunya kesalahannya adalah meremehkan lawannya.

“Dua harimau tak bisa hidup di satu gunung. Tak kusangka, di tanah ini ada lawan yang sama kuatnya dengan Tang…”

Pikiran itu bergema di benaknya.

Bagi Gao Xianzhi, Tang adalah kekaisaran terkuat di dunia. Baik Goguryeo, Turki, Tibet, maupun negara-negara Barat, tak ada yang mampu menandinginya. Pandangan itu sudah tertanam dalam dirinya selama bertahun-tahun berperang di Barat. Sebagai Jenderal Agung Anxi, ia juga pernah menyelidiki bangsa Arab, dan tahu betul bahwa mereka jauh lebih kuat daripada negara-negara Barat lainnya – musuh terkuatnya di wilayah ini.

Ia tak pernah meremehkan bangsa Arab. Namun baru ketika benar-benar berhadapan di medan perang, ia sadar betapa besar potensi lawan ini.

Dari awalnya dua ratus ribu pasukan, kini meningkat menjadi lebih dari tiga ratus ribu, dan jumlah itu masih terus bertambah, seolah tak ada habisnya. Lawan ini jauh lebih menakutkan daripada yang ia bayangkan. Ini bukan sekadar musuh yang sedikit lebih kuat dari negara-negara Barat, atau setara dengan Tibet.

Ini adalah “raksasa” yang sama menakutkannya dengan Tang!

Mengalahkan musuh sekuat ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh satuan Anxi semata.

Dua bulan pertempuran berlangsung. Pada awalnya, Gao Xianzhi masih berharap dengan perlengkapan unggul dan kokohnya Kota Talas, mereka bisa bertahan hingga bala bantuan datang. Namun kini, ia semakin sadar bahwa semua itu mustahil.

Tang kini sudah kehabisan pasukan!

Longxi, Beiting, Annan, Andong… Sebagai Jenderal Agung Anxi, tak ada yang lebih paham darinya tentang ancaman yang dihadapi keempat wilayah itu. Bangsa Arab terlalu beruntung, karena mereka tak punya banyak musuh. Sedangkan Tang terlalu sial, karena dikepung terlalu banyak musuh di sekelilingnya.

Tang memang memiliki ratusan ribu pasukan, tapi karena musuh begitu banyak, hampir tak ada yang bisa ditarik untuk membantu.

Feng Changqing memang pernah menulis bahwa istana berjanji segera mengirim bala bantuan. Namun Gao Xianzhi tahu, itu hanyalah kata-kata kosong. Istana sebenarnya sudah tak punya pasukan lagi!

Tiga puluh ribu pasukan Anxi, empat puluh ribu pasukan Bana Han dan Geluolu – nasib mereka sudah ditentukan sejak memasuki Kota Talas.

–

Bab 864: Peringatan, Runtuhnya Sang Jenderal!

“Tapi, Tuanku, bukankah masih ada Qixi?”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di telinga. Seperti sebuah batu kecil yang dilemparkan ke dalam danau, menimbulkan riak yang menyebar luas, hati Gao Xianzhi pun bergetar, dan ia mendadak tersadar. Di telinganya, terdengar suara wakil jenderal yang penuh harap, tergesa-gesa berkata:

“Menurut aturan istana, Anxi dan Qixi saling bergantung, saling membantu dalam bertahan maupun menyerang. Namun, kedudukan Anxi lebih tinggi daripada Qixi. Begitu Anxi dalam bahaya, Qixi adalah sumber cadangan pasukan, setiap saat bisa mengirim bala bantuan untuk mendukung kita. Sekarang, meskipun istana kekurangan pasukan, seperti dalam perang barat daya sebelumnya ketika tak ada tentara yang bisa dikirim, bukankah Qixi masih memiliki pasukan?”

“Dalam pertempuran di celah segitiga waktu itu, Duosong Mangbuzhi kalah telak, Dayan Mangbojie gugur. Belakangan kudengar ia bahkan sempat menyergap Agudulan di gudang senjata Qixi, menewaskan Qinglang Yehu beserta lima ribu prajurit elitnya. Selain itu, dalam perang barat daya, ia juga berhasil membalikkan keadaan, mengalahkan lebih dari empat ratus ribu pasukan gabungan Meng dan Wu. Bukankah dia juga bisa diandalkan? Jika kita mampu bertahan sampai ia datang membawa pasukan, mungkin segalanya masih ada harapan!”

Wakil jenderal itu berkata dengan penuh desakan.

Andai di waktu biasa, ia takkan pernah mengucapkan hal semacam itu. Namun kini, itu adalah satu-satunya harapan terakhir mereka.

Gao Xianzhi tidak menjawab, tetapi sorot matanya sudah tidak lagi sedingin semula, seperti permukaan air tenang yang mulai beriak.

Anak itu…

Pikiran Gao Xianzhi berkelebat. Pada saat itu, ia tiba-tiba teringat sebuah surat yang dikirim Wang Chong beberapa bulan lalu, menasihatinya agar tidak menyerang Kerajaan Shi. Saat itu, Gao Xianzhi hanya menanggapinya dengan senyum sinis, merasa surat itu tak jelas arah dan maksudnya.

Namun kini, sebuah pikiran tak tertahan muncul di benaknya:

Apakah mungkin, ketika anak muda Wang itu mengirim surat, ia sudah meramalkan keadaan hari ini?

Namun pikiran itu segera ia tepis. Gao Xianzhi menggeleng, tersenyum dingin. Bahkan dirinya sendiri tak pernah menyangka akan terjebak di Talas, tiga puluh ribu pasukan Anxi menghadapi ancaman musnah total. Bagaimana mungkin seorang anak berusia tujuh belas tahun bisa meramalkan hal itu?

“Qianli, tak perlu bicara lagi!”

Akhirnya Gao Xianzhi membuka suara. Matanya memancarkan ketenangan, seolah sudah menaruh hidup dan mati di luar perhitungan:

“Dari Qixi ke sini jaraknya terlalu jauh. Sekalipun anak muda Wang itu benar-benar memiliki kemampuan luar biasa, sekalipun ia rela membantu kita, tetap saja… sudah terlambat. Karena kita tidak mungkin mampu bertahan selama itu!”

“Jenderal!”

Wakil jenderal itu tergetar hatinya.

Gao Xianzhi mengangkat tangannya, menghentikan perkataannya. Pertempuran ini, hanya mereka yang berada di dalamnya yang benar-benar memahami, betapa mengerikan lawan yang dihadapi pasukan Anxi di Talas.

Sebagai Dudu (Gubernur Jenderal) Anxi, Gao Xianzhi sepanjang hidupnya selalu menang dalam perang, tak terkalahkan dalam serangan. Itu bukan hanya karena strategi dan kecerdasannya, melainkan juga karena tekadnya yang kuat. Ia tak pernah menyerah begitu saja. Namun kali ini, persoalannya bukan lagi soal menyerah atau tidak. Setelah dua bulan pertempuran sengit, pasukan Anxi benar-benar sudah kehabisan panah dan makanan, minyak pun habis, lampu padam.

Pasukan Anxi adalah kekuatan paling elit dari Dinasti Tang. Seluruh prajurit terbaik dari negeri pusat dikirim ke Anxi, membentuk singa perkasa yang namanya menggema di perbatasan barat! Namun, sehebat apa pun seekor singa, ia takkan mampu menghadapi lawan yang jumlahnya lebih dari sepuluh kali lipat.

Sesungguhnya, mampu bertahan dua bulan di bawah serangan badai pasukan Arab yang tiada henti, pasukan Anxi sudah membuktikan diri dengan tindakan mereka – mereka sama sekali tidak mempermalukan Dinasti Tang!

“Qianli, selama ini aku selalu salah. Di wilayah barat, aku selalu mengira musuh terbesar kita adalah Tibet, juga negara-negara kecil di sana. Jika mereka bersatu, fondasi ratusan tahun Dinasti Tang di wilayah barat akan runtuh.”

Gao Xianzhi tiba-tiba berkata. Angin menderu di langit tinggi, ia menatap lurus ke depan, suaranya tenang seperti tak pernah sebelumnya. Seumur hidup, ia selalu terikat pada nama dan kedudukan, tak pernah ada saat seperti sekarang, ketika ia melihat keadaan wilayah barat dengan begitu jelas:

“Tapi sebenarnya kita semua salah. Musuh terbesar kita di wilayah barat bukanlah negara-negara kecil itu, bukan pula Tibet yang selalu mengganggu di dekat kita, melainkan pasukan Arab yang kini berdiri di hadapan kita. Mereka lebih kuat daripada Tibet, lebih rakus daripada negara-negara kecil di barat, bahkan lebih ambisius dan agresif daripada bangsa Turki. Mereka inilah ancaman terbesar bagi Dinasti Tang!”

“Dalam pertempuran ini, kita tidak punya jalan mundur. Istana sudah tak punya pasukan untuk dikirim. Kita hanya bisa mengandalkan diri sendiri. Anxi adalah perisai terbesar Dinasti Tang di barat laut. Jika Anxi jatuh, seluruh wilayah barat akan jatuh ke tangan Arab. Ratusan tahun kekuasaan Dinasti Tang di barat akan hancur seketika. Dan bila wilayah barat jatuh, dengan kemampuan Qixi, mereka pun takkan mampu bertahan. Pada akhirnya, yang terancam adalah Longxi, bahkan… ibu kota!”

Di sampingnya, wajah wakil jenderal itu berubah, sorot matanya memancarkan keterkejutan mendalam. Selama ini, ia hanya melihat lautan pasukan Arab di hadapan mereka, tak pernah memikirkan apa yang akan terjadi setelah pertempuran ini. Meski berada dalam bahaya, ia hanya menganggapnya sebagai perang perbatasan, tak pernah membayangkan dampaknya bagi Anxi dan Dinasti Tang di belakang mereka.

Ibu kota!

Ia tak pernah menyangka dampak pertempuran ini bisa sedalam itu!

Jika benar pasukan Arab menembus Anxi, Qixi, Longxi, lalu mengancam ibu kota, maka mereka benar-benar akan menjadi pendosa besar Dinasti Tang!

“Sebarkan perintah! Tujuh hari lagi, kita akan bertempur mati-matian melawan pasukan Arab! Pertempuran ini tidak boleh ada sedikit pun kelengahan. Sekalipun mati, kita harus menunjukkan kewibawaan Dinasti Tang!”

Suara Gao Xianzhi bergema dalam-dalam.

“Hamba… mengerti.”

…

Wilayah Barat, Kantor Gubernur Anxi.

“Jenderal, sudah diperiksa. Waktu sudah lewat tengah hari, tetapi masih belum ada kabar dari Gubernur Jenderal!”

Di dalam aula besar kantor gubernur, seorang prajurit Anxi yang berjaga berlutut dengan satu kaki, menundukkan kepala dengan penuh hormat.

“Apa?!”

Tubuh Feng Changqing bergetar hebat, ia mendadak berdiri dari kursinya, wajahnya dipenuhi rasa cemas yang mendalam.

“Tidak mungkin, tidak mungkin…”

“Jenderal, mungkinkah karena pertempuran di sana terlalu sengit, sehingga kurir terlambat menyampaikan pesan?”

Prajurit Anxi itu tetap berlutut, berkata dengan hati-hati.

“Tidak, tidak mungkin begitu! Perintah militer Tuan Duhu sekeras gunung, bahkan soal jam makan setiap hari pun tak pernah meleset sedikit pun. Surat permintaan bantuan dari pasukan begitu penting, mustahil ada masalah di dalamnya!”

Feng Changqing mengenakan jubah biru, wajahnya tampak letih. Jika diperhatikan lebih saksama, matanya dipenuhi urat darah. Sejak kabar pecahnya perang di Talas dan pasukan Gao Xianzhi terjebak di dalamnya, Feng Changqing siang malam tak henti bekerja, makan pun tak tenang, tidur pun tak nyenyak. Tubuhnya menyusut beberapa lingkar, terutama ketika keadaan semakin genting, surat-surat darurat semakin banyak, hingga kini ia sudah berhari-hari tak memejamkan mata.

Dalam waktu singkat dua bulan saja, rambut putih telah banyak tumbuh di kepalanya, keriput pun memenuhi wajahnya. Jika hanya melihat penampilannya, sulit dipercaya bahwa pria yang tampak berusia empat puluh atau lima puluh tahun ini sebenarnya baru berusia awal tiga puluhan.

Meski tubuh dan jiwa sudah sangat lelah, namun di mata Feng Changqing tak ada sedikit pun tanda kantuk. Di dalam hatinya, ada rasa gelisah yang dalam.

Selama ini, satu-satunya penghiburan baginya hanyalah surat-surat militer yang setiap hari dikirim dari Talas oleh pasukan Anxi Duhu. Satu demi satu, tanpa pernah terputus. Selama surat itu datang setiap hari, Feng Changqing tahu bahwa keadaan di Talas baik-baik saja, dan Tuan Duhu masih selamat. Namun hari ini, untuk pertama kalinya dalam lebih dari dua bulan, surat yang tak pernah terputus itu tiba-tiba lenyap.

Hal ini membuat Feng Changqing merasa ada sesuatu yang sangat buruk. Bertahun-tahun mengikuti di bawah komando Gao Xianzhi, ia sangat memahami watak sang panglima. Tuan Duhu tak pernah mengubah kebiasaannya dengan mudah. Jika sampai berubah, itu berarti ia telah mengambil keputusan besar.

“Tuan… jangan-jangan engkau sudah…”

Dalam hati, Feng Changqing tiba-tiba teringat sesuatu. Kesedihan menyergap, air mata bercucuran.

“Tenanglah, bagaimanapun juga, aku tak akan membiarkanmu mati!”

Dengan langkah terhuyung, Feng Changqing tiba-tiba mendorong keras prajurit Anxi yang berjaga, lalu berlari keluar dari aula. Rambutnya terurai, tusuk rambut jatuh, seluruh dirinya tampak seperti orang gila.

Qixi!

Hanya Qixi yang kini bisa menyelamatkan Tuan Duhu dan tiga puluh ribu prajurit Anxi!

……

“Peringatan! Misi ‘Pilihan Takdir’ mengalami perubahan baru, misi cabang ‘Runtuhnya Sang Jenderal’!”

“Setiap perang selalu disertai pengorbanan besar. Saat sebuah kekaisaran merosot, jenderal agunglah yang pertama gugur. Itu adalah tirai penutup bagi satu kekaisaran, sekaligus awal kebangkitan kekaisaran lain. Dalam Pertempuran Talas, Gao Xianzhi, Duhu Agung Anxi, akan segera gugur. Tuan Pemilik hanya memiliki tujuh hari untuk menyelamatkan nasib Gao Xianzhi. Jika berhasil, hadiah 6000 poin energi takdir. Jika gagal, 18000 poin energi takdir akan dipotong!”

“Peringatan! Pertempuran Talas, pilihan takdir! Misi Tuan Pemilik akan segera gagal!”

“Peringatan! Jika Talas jatuh, Tuan Pemilik akan segera dilenyapkan!”

……

Di kota baja Wushang yang jauh, Wang Chong masih meneliti sand table di aula agung. Tiba-tiba, serangkaian suara bergemuruh turun bagaikan air terjun. Bersamaan dengan suara itu, seberkas cahaya darah menyelimuti matanya, berkilau tak menentu, pekat hingga membuat sesak. Bendera kecil merah di tangannya terhenti, tubuhnya kaku seolah membatu.

“Runtuhnya Sang Jenderal… itu Gao Xianzhi…”

Mendengar suara itu, wajah Wang Chong sedikit berubah. Gao Xianzhi adalah panglima pasukan Anxi. Batu Takdir tiba-tiba mengeluarkan misi ini, berarti keadaan di Talas sudah berada di tepi jurang berbahaya.

“Chong’er, ada apa?”

Sebuah suara yang familiar, dalam dan berwibawa, terdengar di telinganya.

Wang Chong menoleh. Di tepi sand table, ayahnya Wang Yan, kakaknya Wang Fu, dan saudaranya Wang Bo menatapnya dengan heran.

“Tidak apa-apa.”

Wang Chong menggeleng, menatap ayah dan kakaknya, hatinya hangat. Pertempuran Talas kali ini, ayah, kakak, adik, dan dirinya berkumpul lengkap. Satu keluarga empat orang, bersatu hati berjuang demi Zhongtu dan Dinasti Tang. Ini adalah kemewahan yang bahkan di kehidupan sebelumnya tak pernah ia miliki, namun kini semua menjadi kenyataan di tangannya.

…

Bab 865: Talas, Pasukan Besar Bergerak!

“Segala sesuatu sudah hampir selesai dibicarakan. Ayah, Kakak, mari kita sebarkan perintah, bersiap berangkat.”

“Baik.”

Wang Yan mengangguk serius, tak banyak bicara.

“Dalam perang, kecepatan adalah segalanya. Urusan Talas tak bisa ditunda terlalu lama. Semua sudah siap, saatnya berangkat menuju Talas. Fu’er, kau atur persiapannya.”

“Siap, Ayah.”

Wang Fu menerima perintah, tubuh tegak lurus, lalu segera pergi.

“Chong’er, kali ini kau yang memimpin. Aku, kakakmu, dan adikmu akan sepenuhnya mendukungmu. Jangan ragu. Perang adalah urusan besar negara, bukan hal sepele. Aksi kali ini menyangkut nyawa tiga puluh ribu pasukan Anxi, juga menentukan peta kekuatan seluruh wilayah Barat. Kita tak boleh lengah sedikit pun. Sebelum berangkat, mari kita lakukan simulasi terakhir!”

Wang Yan berkata dengan wajah serius.

“Baik, Ayah.”

Wang Chong mengangguk, lalu mengambil alih kepemimpinan, menjelaskan dengan rinci. Di medan perang, tak ada ayah dan anak. Perang ini menyangkut keselamatan ratusan ribu prajurit, juga nasib Zhongtu ribuan tahun ke depan. Apakah seperti kehidupan sebelumnya, ekspansi ke luar gagal lalu berbalik menjadi perang saudara, menjadikan tanah Tiongkok hanya sejarah penuh kekacauan, ataukah Dinasti Tang dan bangsa Han terus berjaya, menjadi kekuatan terkuat di tanah ini – semua ditentukan oleh perang ini!

……

Beberapa saat kemudian, simulasi terakhir selesai. Wang Chong akhirnya keluar dari aula. Angin kencang menerpa wajahnya, rambut di pelipisnya berkibar, hatinya pun menjadi lebih tenang.

“Runtuhnya Sang Jenderal, masih ada tujuh hari. Artinya, Talas baru akan jatuh setelah tujuh hari! Tujuh hari… itu sudah cukup!”

Berdiri di ambang pintu, mata Wang Chong berkilat tajam. Ia segera melangkah keluar.

“Tabuh genderang!”

Tak lama kemudian, terdengar dentuman keras bergemuruh, menggema di seluruh Kota Baja. Seiring dengan suara tabuhan genderang itu, bumi bergetar, berdengung hebat, seakan seluruh Kota Baja menjelma menjadi seekor raksasa yang tiba-tiba terbangun dari tidurnya. Pasukan dalam jumlah tak terhitung, berbaris rapi dan tegas, dari segala penjuru berbondong-bondong menuju kota yang tinggi dan megah itu: pasukan garnisun Qixi, pasukan campuran infanteri dan kavaleri, pasukan garnisun Annan, kavaleri baja Wushang, formasi kereta panah, suku Ganke, para prajurit bayaran dari berbagai suku di Barat, hingga pasukan reguler besar dan kecil dari Bolü… Ratusan ribu tentara berkumpul di sana, pemandangan yang amat menggetarkan.

Di samping barisan tentara itu, tak terhitung pula iring-iringan kereta baja, kereta logistik, kereta para pengrajin, hingga para penggembala dari berbagai suku, semuanya turut berkumpul.

Aroma perang pun membubung ke langit!

Bumi mendadak hening. Saat Wang Chong menaiki menara Kota Baja dan muncul di hadapan semua orang, seketika ribuan pasang mata dari segala arah tertuju padanya. Di bawah sinar matahari, tubuhnya yang tegap menjulang, siluet hitamnya menjadi sosok paling mencolok di antara langit dan bumi.

“Hari ini semua berkumpul di sini, tujuan tak perlu lagi kujelaskan! Aku hanya ingin memberi tahu mereka yang berhati busuk, yang berani memusuhi Tang Agung: siapa pun yang berani menyinggung Tang, meski jauh, pasti akan kutumpas!”

Suara lantang itu menggema, lalu terdengar denting nyaring pedang yang menusuk langit. Di bawah tatapan ribuan mata, Wang Chong mencabut pedangnya, menunjuk lurus ke arah barat:

“Berangkat!”

“Hou!”

Raungan dahsyat membelah langit dan bumi. Dengan gemuruh langkah pasukan, ratusan ribu tentara campuran Han dan bangsa asing bergerak laksana sungai besar yang mengalir deras. Dari Kota Baja Wushang, mereka menyusuri jalan semen menuju Talas yang jauh di barat. Bumi bergetar, gaungnya mengguncang seluruh wilayah Barat.

-Ekspedisi Barat terbesar dalam sejarah Dinasti Tang pun dimulai!

…

“Han Shan, urusan Qixi selanjutnya kuserahkan padamu!”

Di atas menara kota yang menjulang tinggi, Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, menatap pasukan besar yang membentang hingga ke ujung cakrawala, lalu tiba-tiba bersuara.

Sekelilingnya hening. Tak ada jawaban. Saat hampir membuat orang mengira ia hanya berbicara pada diri sendiri, akhirnya terdengar suara dingin tanpa emosi dari belakang:

“Hmm.”

Lalu kembali sunyi.

Mendengar suara dingin itu, Wang Chong hanya tersenyum tipis.

“Benar saja, tetaplah Su Hanshan yang kukenal!”

Tiga hari tak bertemu, orang bisa berubah. Siapa sangka, Su Hanshan yang dulu pertama kali ditemuinya masih berada di tingkat Zhenwu, kini telah menembus ke ranah Huangwu, pencapaian yang bagi orang lain butuh lima hingga enam tahun. Dalam waktu setahun lebih, tak seorang pun tahu apa yang dialaminya, atau bagaimana ia bisa mencapai tingkat itu.

Namun bagi Wang Chong, bila itu terjadi pada orang lain mungkin ia akan terkejut, tapi pada Su Hanshan, ia sama sekali tak heran. Sebagai seorang jenius yang diakui memiliki “bakat jenderal besar” dan pernah mencapai tingkat perwira muda, kecepatan kemajuan seperti ini bukanlah hal yang mustahil baginya.

Kekuatan Su Hanshan mungkin belum mencapai tingkat yang diingat Wang Chong, tetapi kebijaksanaan, kemampuan, dan pandangan strategisnya tak perlu diragukan. Setelah lebih dari setengah tahun ditempa di Beiting, tubuhnya kini lebih kurus, namun justru seperti pedang yang baru terhunus – tajam, berkilau, sekaligus lebih matang. Itulah alasan Wang Chong memanggilnya.

“Pertempuran Talas sangat penting. Setelah aku pergi, pertahanan Qixi akan kosong. U-Tsang dan Barat Turki pasti akan bergerak. Aku hanya meninggalkan delapan ribu prajurit Hu, seribu prajurit Han, serta delapan ribu bandit gunung dan perampok kuda. Itu bantuan terbesar yang bisa kuberikan. Bagaimanapun, kau harus menahannya. Qixi adalah gerbang Longxi. Jika jatuh, maka Longxi akan terbuka lebar, rakyat akan terinjak-injak oleh musuh, akibatnya tak terbayangkan. Dan di garis depan, kita pun akan terancam.”

Wang Chong melanjutkan dengan tegas. Menumpas musuh luar harus didahului dengan menstabilkan dalam negeri. Jika belakang goyah, mustahil ia bisa berperang dengan tenang di depan.

“Tenang saja, tak akan ada yang jatuh.”

Akhirnya Su Hanshan bersuara. Sambil berkata, ia melangkah maju dan berdiri sejajar dengan Wang Chong. Tubuhnya terbalut zirah hitam, kepala terangkat, mata berkilau laksana bintang. Wajahnya tetap dingin dan angkuh seperti yang diingat Wang Chong, namun auranya kini jauh lebih berat, penuh wibawa seorang bintang perang.

Kata-katanya sederhana, namun penuh kekuatan.

“…Tapi, aku masih butuh satu bantuan darimu,” tambah Su Hanshan.

“Oh?”

“Lima puluh regu kereta panah.” Suaranya datar.

“Baik.”

Wang Chong tersenyum, mengangguk tanpa ragu. Lima puluh regu kereta panah, tiap regu lima orang, hanya dua ratus lima puluh orang. Baginya, itu tak berpengaruh besar.

Setelah percakapan itu, Wang Chong segera turun dari menara. Di gerbang kota yang menjulang, Xu Qiqin dan Xu Keyi sudah menunggu.

“Tuan.”

Melihat Wang Chong, mereka segera maju memberi hormat. Waktunya hampir tiba, hanya menunggu keberangkatannya.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, lalu melewati mereka dan berjalan menuju gerbang, di mana Xu Qiqin berdiri anggun dalam balutan pakaian putih seputih salju, cantik bak peri.

“…Jaga dirimu baik-baik. Aku menunggu kepulanganmu.”

“Tenang saja, aku pasti kembali dengan kemenangan.”

Wang Chong tersenyum lepas, lalu berjalan ke arah Xu Keyi, menerima tali kekang kuda putih darinya.

“Berangkat.”

Begitu kata itu terucap, keduanya segera menaiki kuda perang, satu di depan satu di belakang, melaju cepat keluar kota.

Di belakang, Xu Qiqin menatap punggung Wang Chong. Senyum di bibirnya perlahan memudar, berganti dengan sorot mata penuh kekhawatiran.

Ini bukan pertama kalinya ia melihat Wang Chong pergi seperti itu. Seandainya ia tak tahu apa-apa tentang bangsa Arab dan Talas, mungkin ia akan mengira ini hanyalah ekspedisi biasa. Namun bahkan Gao Xianzhi, jenderal besar kekaisaran, masih terjebak di Talas tanpa bisa keluar. Dari situ saja, kekuatan bangsa Arab sudah bisa dibayangkan.

Namun, Xu Qiqin tidak ingin memberikan beban apa pun kepada Wang Chong. Maka, tak peduli seberapa besar kekhawatiran yang tersembunyi di dalam hatinya, di hadapan Wang Chong, Xu Qiqin selalu mempertahankan senyumnya.

Angin sepoi tiba-tiba bertiup, membawa serta butiran pasir yang berputar. Xu Qiqin sedikit menyipitkan mata, lalu batuk pelan dua kali.

“Nona…”

Sebuah suara terdengar dari belakang. Pelayan pribadi Xu Qiqin, Xiaozhu, entah sejak kapan sudah berdiri di sana. Menatap punggung Xu Qiqin, wajahnya dipenuhi kekhawatiran.

“Tak apa… jangan beritahu orang lain.”

Ucap Xu Qiqin, lalu segera menghilang di balik Kota Baja.

…

Ratusan ribu pasukan bergelombang bagaikan ombak, bergerak menuju Talas dalam barisan demi barisan. Di bagian paling belakang, Wang Chong memanggil Xu Keyi.

“Kecepatan kita masih terlalu lambat. Xu Keyi, bawa satu pasukan kavaleri dan berangkat lebih dulu. Ada satu hal yang harus kau lakukan untukku.”

Wang Chong menunggangi Bai Tiwu, tatapannya menembus jauh ke depan.

“Silakan beri perintah, Tuan.”

“Bawa surat ini. Semua yang perlu kau lakukan sudah tertulis di dalamnya. Laksanakan sesuai instruksiku. Aku hanya memberimu waktu dua hari. Tak perlu mengkhawatirkan kami. Setelah selesai, langsung tunggu kami di Kantor Gubernur Anxi.”

Sambil berkata, Wang Chong mengeluarkan sepucuk surat dari dadanya dan menyerahkannya.

“Hamba akan melaksanakan!”

Xu Keyi menerima surat itu tanpa membukanya, lalu segera berbalik:

“Kau, kau, dan kau… semua ikut denganku!”

Kecepatan adalah kunci perang. Sesaat kemudian, Xu Keyi menarik lima ribu kavaleri dari ratusan ribu pasukan, menimbulkan debu tebal yang membubung, lalu melesat meninggalkan barisan utama.

“Gao Xianzhi, bertahanlah. Sebelum aku tiba di medan perang, inilah satu-satunya bantuan yang bisa kuberikan. Hati-hati terhadap Geluolu, bangsa asing itu tak layak dipercaya!”

Wang Chong menatap ke arah barat laut, ke Talas, bergumam dalam hati.

Situasi di Talas semakin genting. Tak mustahil, pengkhianatan suku Geluolu akan kembali terulang. Sejarah bisa berubah, tetapi sifat manusia tak pernah berubah. Strategi militer Gao Xianzhi sebenarnya memiliki kelemahan besar: ia selalu menempatkan pasukan Anxi di depan, sementara pasukan bayaran di belakang. Jika perang dimenangkan, tak ada masalah. Namun bila perang menemui kegagalan, seperti di Talas, strategi itu justru menjadi belenggu maut yang ia pasang untuk dirinya sendiri.

…

Bab 866 – Rencana Cadangan, Menekan Geluolu Secara Diam-diam!

“Prrr!”

Saat ratusan ribu pasukan Wang Chong keluar dari Qixi, seketika ribuan merpati pos dan elang batu beterbangan ke segala penjuru. Pergerakan besar-besaran ini segera menarik perhatian banyak pihak. Di dataran tinggi U-Tsang yang jauh, belasan ksatria besi U-Tsang berdiri di ketinggian, memandang dari jauh lautan pasukan hitam pekat itu, lalu segera membalikkan kuda mereka dan melarikan diri dengan cepat.

“Akhirnya mereka berangkat?”

Di bawah tanah penjara dekat ibu kota U-Tsang, terdengar suara berderit. Jeruji besi terbuka. Dalam tatapan Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi, sebuah sosok perlahan menyibakkan rambut yang menutupi wajahnya, mengangkat kepala, lalu melangkah keluar dari penjara bawah tanah itu.

“Wumm!”

Sekeliling tetap sunyi, seolah tak terjadi apa pun. Namun pada detik itu, dalam pandangan Dusong Mangbuzhi dan Huoshu Guizang, seakan seluruh bumi bergetar hebat mengikuti langkah orang itu. Setelah sekian lama, U-Tsang, Tang, dan seluruh wilayah Barat akhirnya akan menyambut gelombang perubahan baru!

…

“Auuuu!”

Saat pasukan Qixi berangkat, di perbatasan Qixi dan Barat-Turki, seekor serigala raksasa berwarna biru mendongakkan kepala dan melolong panjang. Suara lolongannya melengking, terdengar hingga belasan li jauhnya. Lolong demi lolong bersambung bagaikan estafet, dari tepi Qixi hingga jauh ke dalam padang rumput Turki.

“Tap tap tap!”

Beberapa saat kemudian, sekitar dua puluh li dari perbatasan Qixi, lima prajurit Barat-Turki yang berdiri sejajar tiba-tiba menoleh. Mereka saling berseru, lalu masing-masing menuntun seekor serigala biru raksasa, bergegas berlari ke kejauhan. Beberapa jam kemudian –

“Hiiiihhh!”

Suara ringkikan kuda perang yang nyaring dan bergema, bagaikan logam beradu, terdengar dari puncak utama Gunung Sami, tempat istana khan Barat-Turki berada. Bersamaan dengan ringkikan itu, sosok besar dan gagah muncul perlahan di puncak gunung, bagaikan dewa, menarik seluruh tatapan.

Sekejap langit menjadi muram. Bahkan cahaya matahari pun seakan tertutup oleh bayangan sosok itu.

“Siqin!”

Dari segala arah, seluruh ksatria besi Turki segera menundukkan kepala, menunjukkan rasa hormat dan kepatuhan. “Siqin” adalah gelar kehormatan dalam bahasa Turki, hanya diberikan kepada orang dengan kedudukan tertinggi. Selain Khan Barat-Turki, Shaboluo, hanya ada satu orang lagi yang layak menerima penghormatan itu – Jenderal Agung Du Wusili.

Seperti halnya di Tang, meski bangsa Turki terkenal gagah berani, gelar “Jenderal Agung” hanya dimiliki segelintir orang. Du Wusili adalah salah satunya.

Sekeliling hening, jarum jatuh pun terdengar.

Du Wusili berdiri tegak di puncak Gunung Sami, tatapannya tajam berkilau bagaikan matahari di langit. Ia tak mengucapkan sepatah kata pun, hanya duduk di atas kuda dewa matahari, menatap dingin dari ketinggian, menyapu pandangan ke seluruh daratan.

Swoosh!

Dengan satu kibasan tangan ke belakang, tubuhnya melesat, melompati jarak lebih dari dua puluh zhang, melayang turun dari puncak gunung. Boom! Saat kuda perang mendarat, debu tebal membubung. Pada saat yang sama, ribuan kuda perang meraung, derap langkah menggema. Dari balik Gunung Sami, puluhan ribu ksatria besi Turki melompat keluar, menimbulkan debu pekat, mengikuti Du Wusili menyerbu ke bawah.

Setiap prajurit Turki itu memancarkan aura bagaikan badai. Bahkan lima ribu ksatria pilihan yang dulu dipimpin Yehu Serigala Biru pun tak sebanding dengan mereka. Lebih dari itu, kuda-kuda perang yang mereka tunggangi berbeda dari kuda Turki biasa – lebih tinggi, lebih kuat, gagah perkasa bagaikan naga.

Boom boom boom!

Derap kuda menggema, lalu perlahan menghilang ke arah barat. Sejak pertempuran di gudang senjata Qixi, seluruh padang rumput Turki akhirnya ikut bergolak.

…

“Wushhh!”

Seekor demi seekor merpati pos terus terbang keluar. Yang bereaksi terhadap ekspedisi besar Wang Chong kali ini, bukan hanya dua penguasa besar Ustang dan Xitujue. Dan yang memperhatikan perang ini pun bukan hanya kedua pihak itu saja. Di langit Qixi, pada saat yang sama, entah berapa banyak elang dan burung kecil melesat menuju pedalaman wilayah Barat.

Gaochang, Loulan, Yuezhi, Danhuan, Gumo, Wusun… bahkan termasuk berbagai suku besar maupun kecil seperti Bolü, semua negeri di wilayah Barat menaruh perhatian pada perang ini.

“Api di gerbang kota, ikan di kolam ikut celaka.” Pertempuran ini meski tampak sebagai benturan antara Tang Agung dan Dashi, dua kekaisaran besar Timur dan Barat, namun sesungguhnya juga menyangkut nasib seluruh negeri di wilayah Barat. Setiap negeri di sana harus menentukan pilihannya sendiri dalam perang ini.

…

Arus bawah bergolak, pengaruh perang ini jauh melampaui wilayah timur Congling!

“Sudah diselidiki semuanya?”

Dalam kegelapan malam, terdengar bisikan lirih. Bukan bahasa Zhongtu yang paling dikenal, bukan pula bahasa Dashi, melainkan bahasa asing minoritas yang tak seorang pun di luar mereka pahami.

“Sudah jelas. Dari pihak Gao Xianzhi telah turun perintah: tujuh hari lagi, ia akan membuka gudang, mengeluarkan semua arak, daging, dan persediaan makanan untuk memberi jamuan besar bagi tiga pasukan. Meski ia melakukannya dengan sangat rahasia, tanpa memberi tahu kita sedikit pun, tapi melihat gaya lamanya, ini jelas tanda ia hendak membakar perahu, bertaruh mati-matian melawan orang-orang Dashi!”

Di dalam kota Talas, sebuah suara lain menjawab lirih.

“Bajingan!”

Pria yang pertama bicara itu mendadak mengepalkan tinjunya. Dalam cahaya samar bintang, samar-samar tampak matanya sipit panjang, tajam seperti elang, penuh kekejaman. Di bibirnya tumbuh kumis tebal berbentuk delapan yang ujungnya sedikit melengkung ke atas – sekilas saja sudah tampak bahwa ia adalah orang dengan ambisi membara.

Yang paling mencengangkan adalah sorot matanya, yang memancarkan aura dan wibawa seorang tokoh besar, seorang raja perkasa.

Di seluruh Talas, selain Gao Xianzhi dan beberapa jenderal Han terkemuka, hanya ada satu orang lain: pemimpin suku Karluk yang disewa, Wanhe Peiluo. Dalam bahasa Karluk, namanya berarti “Raja segala raja.” Sejak berdirinya suku Karluk, dialah penguasa paling kuat dan paling cemerlang.

Di tangannya, suku Karluk menjelma menjadi pasukan bayaran terkuat di seluruh padang rumput, dengan kedudukan yang sangat tinggi di wilayah Barat.

“Pasukan Tang pasti binasa. Gao Xianzhi boleh saja berjaya selama bertahun-tahun, tapi kali ini ia salah memilih lawan. Pasukan Penjaga Anxi juga pasti hancur. Ia ingin, saat mati, menyeret kita ikut terkubur bersamanya! Tapi ia takkan pernah mendapat kesempatan itu…”

Suara Wanhe Peiluo yang bengis bergema rendah di udara.

“Guli, apakah sudah ada jawaban dari pihak Dashi?”

“Sudah. Orang-orang Dashi berjanji akan menjamin keselamatan kita. Selain itu, selama kita menjadi mata-mata dari dalam dan membuka gerbang kota, mereka akan memberi kita delapan ratus ribu liang emas. Emas yang dirampas Gao Xianzhi di negeri Shi juga seluruhnya akan menjadi milik kita. Mereka bahkan berjanji, kelak di wilayah Barat, akan mendukung kita untuk menguasai suku-suku lain!”

Prajurit Karluk yang disebut Guli itu menjawab dengan suara serak, rendah, sarat dengan makna tersirat.

“Bagus!”

Wanhe Peiluo menyeringai dingin, seberkas cahaya mengerikan melintas di matanya:

“Tujuh hari lagi Gao Xianzhi dan pasukan Anxi akan bertempur mati-matian melawan Dashi. Kita akan bergerak besok malam, membuka jalan bagi orang-orang Dashi masuk ke kota. Gao Xianzhi… sepertinya takkan sempat melakukannya!”

“Ya! Hamba segera menyampaikan perintah, agar para saudara bersiap. Mulai besok, Gao Xianzhi dan pasukan Anxi akan tinggal sejarah. Mereka takkan pernah punya kesempatan lagi. Sejak itu, wilayah Barat akan menjadi milik Tuan dan suku Karluk kita!”

Prajurit Karluk yang disebut Guli itu segera menjawab.

Wanhe Peiluo tersenyum puas, mengangguk. Nama besar pasukan Anxi dan Gao Xianzhi, sang Dewa Perang wilayah Barat, sudah mengguncang dunia. Jika ia bisa mengubur singa perkasa itu dengan tangannya sendiri, maka catatan kejayaan Karluk akan bertambah dengan tinta emas. Itu akan menjadi hadiah terbaik bagi suku Karluk untuk menegakkan kekuasaan di wilayah Barat.

“Lapor!”

Ketika Wanhe Peiluo sedang berada di puncak rasa puasnya, tiba-tiba terdengar derap langkah tergesa dari kegelapan. Ia dan perwiranya menoleh, melihat seorang prajurit bayaran Karluk berlari panik ke arah mereka.

“Ada apa? Kenapa ribut sekali? Kau tak tahu aturan militer?”

Wanhe Peiluo mengerutkan kening. Gao Xianzhi terkenal sangat ketat dalam disiplin. Meski ia sudah bertekad berkhianat, sebelum benar-benar bertindak, aturan keras yang ditegakkan Gao Xianzhi tetap harus dipatuhi.

“Pemimpin, celaka! Baru saja kami menerima surat lewat elang dari suku di belakang. Suku kita telah dikepung oleh pasukan Penjaga Qixi. Semua wanita, anak-anak, dan orang tua ditawan oleh pasukan Tang, bersama ternak, kuda, dan domba, semuanya digiring menuju arah Congling!”

Prajurit bayaran itu terengah-engah, wajahnya penuh ketakutan.

“Apa!”

Mendengar itu, mata Wanhe Peiluo dan perwiranya terbelalak, tubuh mereka bergetar hebat seakan tersambar petir.

“Keparat! Mana mungkin terjadi hal seperti ini? Berikan surat itu padaku!”

Wanhe Peiluo meraung marah, merebut surat dari tangan prajurit itu.

Suku Karluk berjumlah besar. Saat para lelaki pergi berperang, yang tertinggal hanyalah kaum wanita, anak-anak, dan orang tua. Itu adalah cara menjaga keselamatan suku. Dengan begitu, meski banyak prajurit gugur di luar, suku tetap bisa bertahan hidup, dan keluarga mereka mendapat santunan dari majikan.

Untuk keamanan, Wanhe Peiluo bahkan menyiapkan seekor elang khusus di kampung halaman, yang dibelinya dengan harga tinggi dari seorang pedagang Dashi. Elang itu terbang sangat cepat, bisa segera mengirim kabar bila ada bahaya.

Namun, berkat nama besar Karluk dan kekuatan tempurnya yang menakutkan, hal semacam itu tak pernah terjadi. Wanhe Peiluo tak pernah menyangka, saat ia ikut berperang bersama Gao Xianzhi, justru sarang mereka dihancurkan – dan pelakunya adalah pasukan Tang!

Ia membuka surat itu. Semua ditulis dengan aksara Karluk, lengkap dengan tanda rahasia yang hanya diketahui suku mereka.

“Bajingan!”

Sebuah teriakan marah yang menggelegar laksana guntur mengguncang langit, sepenuhnya memecah ketenangan Kota Talas. Wanhe Peiluo menghantamkan surat itu ke tanah dengan keras, wajahnya dipenuhi amarah yang tak terbendung:

“Siapkan untukku, aku akan menemui Gao Xianzhi!”

……

Bab 867 – Kota Suiye!

Boom! Boom! Boom!

Di jalan menuju Anxi, bumi bergetar, tanah berguncang. Satu demi satu kereta pengangkut pasukan melaju kencang di jalan semen, masing-masing ditarik oleh empat ekor kuda, setiap kereta dipenuhi delapan belas hingga sembilan belas prajurit. Berbeda dengan kereta biasa, di atas setiap kereta ini terpasang sebuah layar lipat berwarna putih. Layar itu tingginya sekitar enam kaki, lebarnya delapan kaki. Saat angin bertiup searah, layar terbentang penuh, bekerja sama dengan tenaga kuda untuk mempercepat laju kereta.

Namun begitu angin berlawanan, para prajurit segera melipat layar itu secepat mungkin. Inilah rancangan Zhang Shouzhi berdasarkan gagasan Wang Chong, memanfaatkan prinsip layar agar pasukan Duhu Qixi bisa secepatnya tiba di Talas.

Sepanjang perjalanan memasuki wilayah Barat, kening Wang Chong perlahan berkerut.

Dampak perang kali ini terhadap wilayah Barat jauh lebih besar daripada yang ia bayangkan. Saat sebelumnya bertemu Huluyage, ia pernah mengunjungi daerah ini, dan kala itu wilayah Barat begitu makmur. Sembilan Klan Zhaowu, tiga puluh enam negeri di Barat, ditambah para pedagang dari Da Shi dan Tiaozhi, semuanya berkumpul di sini. Mutiara, akik, rempah – segala macam barang berlimpah. Justru karena para pedagang dari berbagai negeri berkumpul, wilayah Barat menjadi begitu kaya dan makmur.

Namun kali ini, ketika Wang Chong memimpin pasukan masuk, hampir semua pasar tampak lesu. Tak terlihat seorang pun. Kota-kota yang mereka lewati seakan menjadi kota mati, udara penuh ketegangan.

“Sepertinya perang antara Tang dan Da Shi ini membawa dampak lebih besar dari yang dibayangkan. Semua pedagang barbar sudah merasakan bahaya, mereka mundur lebih awal.”

Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam, memandang kota-kota besar dan kecil di sekitarnya. Jalanan kosong melompong, hanya terlihat segelintir orang yang mengintip dari kejauhan dengan penuh kecemasan, tak berani mendekat. Begitu para pengintai menoleh ke arah mereka, bam, bam, bam! semua pintu dan jendela segera ditutup rapat.

“Zhang Que, ada perkembangan apa?” tanya Wang Chong.

“Lapor, Tuan Hou. Semua elang pengintai sudah menyebar hingga lima puluh li di sekitar, tidak ada tanda-tanda mencurigakan. Selain itu, Jenderal Xu Keyi mengirim kabar, tugas sudah selesai. Mereka kini berada sekitar seratus li di depan kita. Jenderal Xu bertanya apakah perlu menunggu dan bergabung dengan kita?”

Zhang Que yang menunggang kuda cepat-cepat maju dari belakang.

“Tak perlu. Katakan pada mereka, percepat langkah. Orang-orang suku Geluolu, satu pun tak boleh tertinggal!” suara Wang Chong mendadak menjadi dingin dan tegas.

“Orang Hu takut pada kekuatan, bukan pada kebajikan.” Suku Geluolu adalah kunci perang ini. Gao Xianzhi terlalu percaya diri, mengira para prajurit bayaran itu takkan pernah berkhianat. Bayaran tetaplah bayaran – mereka bekerja demi uang. Namun Gao Xianzhi justru menempatkan mereka di belakang pasukan utama, itu sama saja menggali kubur sendiri.

Kini, dengan Wang Chong yang memimpin, segalanya berbeda. “Kasih sayang tak bisa memimpin pasukan.” Perang adalah urusan negara, menyangkut istana dan rakyat. Segala bentuk kelembutan hanyalah kelemahan yang tak pantas dimiliki seorang jenderal. Jika Geluolu berkhianat pada Tang, mereka harus siap menanggung harga paling berat!

“Selain itu, sebarkan perintah. Tukar kuda penarik kereta dengan kuda para penunggang, percepat laju pasukan!”

“Siap, Tuan Hou!” Zhang Que membungkuk di atas pelana, lalu segera melaksanakan perintah.

Setelah ia pergi, tatapan Wang Chong beralih ke depan, ke arah lautan pasukan yang hitam pekat, membentang tanpa akhir. Berbeda dengan perang di barat daya yang serba tergesa, kali ini persiapan Wang Chong benar-benar matang. Lebih dari seratus ribu pasukan, semua kesatuan bekerja sama penuh, logistik lengkap, kereta dan kuda berderap tiada henti di jalan semen baru antara Anxi dan Qixi.

Namun, laju pasukan tetap terlalu lambat. Infanteri, tukang, pasukan kapak, pasukan tombak – kecepatan mereka tak bisa dibandingkan dengan kavaleri. Terlebih lagi, pasukan Wang Chong membawa banyak che nu (ketapel besar), juga disebut chuang nu. Ukurannya sangat besar, terbuat dari baja terbaik, beratnya luar biasa. Satu kereta hanya mampu mengangkut dua hingga tiga unit, hal ini saja sudah memperlambat perjalanan.

Meski begitu, Wang Chong tetap berusaha mempercepat langkah. Baik dengan layar kecil di kereta, maupun dengan menukar kuda penarik dan kuda kavaleri agar bisa bergantian beristirahat, semua dilakukan demi menjaga tenaga kuda dan mempercepat perjalanan menuju Talas.

Hari demi hari berlalu. Semakin jauh ke barat laut, suasana perang semakin pekat. Kota-kota yang mereka lewati semakin sepi dan suram.

Sekitar tiga hari kemudian, di depan, angin pasir meraung. Di bawah awan hitam yang menggantung rendah, perlahan tampak sebuah kota megah dengan gaya khas benteng militer. Berbeda dengan kota lain, di atas temboknya setiap sepuluh zhang berdiri sebuah menara asap sinyal, di antaranya juga ada menara pengawas – semua ini hanya digunakan oleh militer.

“Apakah ini salah satu dari Empat Garnisun Anxi?” Wang Chong bergumam dalam hati.

Di seluruh wilayah Barat, tempat paling terkenal dengan kekuatan militer Tang adalah empat garnisun Anxi: Suiye, Kucha, Khotan, dan Kashgar. Di sinilah juga berdiri kantor pusat Duhu Anxi. Dari Qixi menuju Talas, Anxi adalah jalur yang harus dilalui. Dalam kehidupan sebelumnya, Wang Chong hanya mendengar nama besar Empat Garnisun Anxi, namun tak pernah berkesempatan melihatnya, apalagi memasukinya.

“Hyah!”

Wang Chong tiba-tiba menghentakkan tumit ke perut kuda, melesat ke depan dari barisan belakang. Di belakangnya, Xu Keyi dan yang lain saling pandang, lalu segera menyusul.

Bangunan-bangunan di Anxi jauh dari kesan halus seperti di tanah Tiongkok. Semuanya memancarkan nuansa kasar dan kokoh. Saat Wang Chong dan rombongan mendekat, akhirnya mereka bisa melihat jelas wajah kota garnisun itu. Kota raksasa ini dibangun dengan tumpukan batu besar, dilapisi berlapis-lapis lumpur tebal di permukaannya, membentuk sebuah kota kuno yang megah dan penuh wibawa.

Selama bertahun-tahun berdiri di Anxi, permukaan kota ini sudah lama dipenuhi bekas sabetan pedang dan jejak peperangan. Banyak tempat masih menyisakan noda hangus akibat asap dan kobaran api, bahkan di beberapa sudut masih terlihat bekas lontaran ketapel perang. Perang yang terus-menerus telah membuat kota ini seakan diselimuti warna hitam kemerahan.

“Suìyèchéng!”

Wang Chong mendongak, matanya langsung menangkap tiga huruf besar bergaya kuno yang terukir di atas gerbang kota. Melihat tulisan itu, hatinya bergetar halus.

“Tak disangka, ternyata kota ini!”

Dari empat kota garnisun Anxi, yang paling akrab dan paling dikenalnya adalah kota legendaris Suìyèchéng ini. Alasannya sederhana: dalam ruang dan waktu lain, tempat inilah yang menjadi tanah kelahiran seorang penyair abadi, juga melahirkan banyak jenderal perbatasan ternama. Suìyèchéng adalah benteng perbatasan terjauh milik Dinasti Tang.

Pasukan besar perlahan bergerak maju, berderap memasuki Suìyèchéng. Kota militer yang dulunya dijaga ketat ini, setelah Gao Xianzhi membawa lebih dari tiga puluh ribu pasukan Anxi berangkat ke medan perang, kini berubah menjadi kota tanpa pertahanan. Gerbangnya terbuka lebar, tanpa seorang pun penjaga.

“Houye, di sini ada sebuah prasasti batu!”

Beberapa puluh zhang sebelum gerbang, Zhang Que tiba-tiba menunjuk ke sisi jalan.

Wang Chong menghentikan langkahnya. Sebuah batu nisan raksasa berdiri di sana, tergerus angin, hujan, dan waktu yang panjang, hingga permukaannya tampak sangat usang. Jika tidak diperhatikan, orang akan mengira itu hanyalah bongkahan batu cokelat setinggi dua orang yang tergeletak di tepi jalan. Namun sekali pandang saja, kelopak mata Wang Chong langsung bergetar.

“Dai Tian Xun Shou!”

Ia segera mengenalinya.

Di kehidupan sebelumnya, sebelum keluarganya bangkit, Wang Chong tak pernah meninggalkan ibu kota, apalagi pergi ke wilayah Barat. Bahkan di masa pengembaraannya kemudian, ia tak pernah sampai ke sini. Nama empat kota garnisun Anxi memang menggema di seluruh negeri, tetapi ada satu hal yang lebih terkenal daripada keempat kota itu – yaitu “Prasasti Dai Tian Xun Shou”.

Sejak masih kecil belajar membaca, Wang Chong sudah mendengar tentang batu ini. Faktanya, hampir tak ada orang di ibu kota yang tidak mengetahuinya, sebab prasasti itu didirikan oleh seorang tokoh luar biasa.

Ban Chao!

Dalam sejarah daratan Tiongkok, dialah generasi pertama yang benar-benar menjadi Anxi Duhu!

Memang, orang pertama yang membuka jalur ke Barat dan memperluas pengaruh Tiongkok ke sana adalah Zhang Qian. Namun penguasa sejati yang benar-benar menancapkan pengaruhnya adalah Ban Chao, beberapa abad kemudian. Di tanah Barat ini, dinasti-dinasti silih berganti, hubungan bahkan sempat terputus ratusan tahun, dan banyak Duhu Barat pernah muncul. Tetapi jika ditelusuri, Duhu pertama yang sesungguhnya adalah Ban Chao, seorang sarjana yang meletakkan pena dan mengangkat pedang lebih dari seribu tahun lalu, di masa Dinasti Han.

“Wilayah Barat memang jauh, tetapi tetaplah bagian dari peradaban Zhongyuan. Meski Kaisar sulit menjangkaunya, aku sebagai abdi Kaisar akan menggantikan beliau berkeliling dan menjaga perbatasan! Selamanya menjaga gerbang negeri!!!”

Ucapan Ban Chao ketika menunggang kuda di Barat kala itu, menggema bagaikan guntur, membangkitkan semangat tak terhitung banyaknya generasi patriot. Satu demi satu, mereka maju tanpa gentar, membuka wilayah Barat, hingga tercipta keadaan Dinasti Tang di sini hari ini. Konon, tempat prasasti itu didirikan adalah lokasi pertama kali Zhang Qian keluar dari perbatasan, sekaligus titik terjauh yang pernah dicapainya.

Prasasti ini sejak dulu selalu dijaga ketat oleh pasukan Duhu. Namun setelah kekalahan di Talas, ketika tiga puluh ribu pasukan Gao Xianzhi hancur lebur, tentara Arab bergerak ke timur menembus Congling, menyerbu empat kota Anxi. Hal pertama yang mereka hancurkan adalah prasasti “Dai Tian Xun Shou” yang mereka anggap sesat. Bahkan pecahannya pun diseret ke negeri mereka dan dibuang ke laut.

Ketika kabar itu sampai, entah berapa banyak orang di daratan yang menitikkan air mata. Wang Chong pun menyesalinya sepanjang hidup.

Kini, dalam ekspedisi ke Barat menuju Talas, ia tak menyangka bisa memenuhi keinginannya: menyaksikan prasasti itu dengan mata kepala sendiri.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya. Wang Chong tergerak, lalu dengan suara gemerisik, ia tiba-tiba melompat turun dari kuda putihnya, membuat semua orang terkejut.

“Tenanglah, kali ini, orang-orang Arab takkan pernah lagi punya kesempatan menjejakkan kaki di gerbang negeri Tang!”

Dengan hati berat, Wang Chong membungkuk penuh hormat. Dalam hati ia berikrar: prasasti ini memuat darah dan impian tak terhitung banyaknya patriot. Itu adalah mimpi mereka, juga mimpi seluruh daratan. Ia takkan membiarkan mimpi itu ternoda.

“Ayo pergi!”

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu cepat-cepat naik kembali ke kudanya, memberi aba-aba kepada semua orang, dan melaju menuju Suìyèchéng.

……

Bab 868 – Dua Pilar Kekaisaran, Feng Changqing!

Di dalam Suìyèchéng, dedaunan kering berjatuhan, memenuhi seluruh kota.

Dibanding kota lain, suasana di sini lebih mirip wilayah pedalaman Zhongyuan. Jalan-jalannya dipenuhi batu biru yang lembap, dan di kedua sisi jalan raya berdiri bangunan bergaya atap Zhongyuan, jumlahnya jauh lebih banyak daripada di tempat lain. Yang paling penting, di sini akhirnya ada lebih banyak orang, tidak seperti kota-kota lain yang kosong melompong. Samar-samar terlihat beberapa pedagang Hu.

Namun, hawa peperangan di sini justru lebih pekat daripada di mana pun.

“Clang! Clang!”

Tiba-tiba, suara benturan baja terdengar dari kejauhan, disertai teriakan pertempuran.

“Zhang Que, ada apa? Mengapa di depan terdengar suara perkelahian?”

Wang Chong mengernyit, memanggil Zhang Que yang berada di depan.

Pasukan Anxi sudah berangkat ke garis depan, bertempur sengit melawan orang-orang Arab. Dalam keadaan seperti ini, seharusnya tidak ada lagi pertempuran di dalam kota.

“Lapor, Houye! Itu sekelompok perampok di dalam Suìyèchéng. Kami tidak tahu kapan mereka muncul. Saat kami menemukannya, mereka sedang membakar dan menjarah di mana-mana. Pasukan kita sedang melawan mereka, seharusnya sebentar lagi bisa ditumpas.”

“Perampok? Bukankah ini wilayah Duhu Anxi? Bukankah Feng Changqing masih berada di kediamannya? Bagaimana mungkin ada perampok?”

Wang Chong berkerut, suaranya berat.

Meski Gao Xianzhi membawa hampir sembilan puluh persen pasukan Anxi, masih ada sepuluh persen yang ditinggalkan untuk berjaga. Dengan keberadaan pasukan Tang di sini, seharusnya hal semacam ini takkan terjadi, apalagi ada Feng Changqing, salah satu dari dua pilar kekaisaran, yang menjaga di belakang.

“Tidak jelas.”

Zhang Que menggeleng, matanya pun dipenuhi keraguan.

“Menurut pengamatan dari Lang Rajawali kita di langit, perampok di dalam Kota Suiye sepertinya bukan hanya satu kelompok, dan keadaan ini sepertinya sudah berlangsung cukup lama. Jenderal Kong Zi’an sedang memimpin pasukan untuk mengusir para perampok di kota. Percayalah, tidak lama lagi mereka pasti bisa disapu bersih.”

Wang Chong mengangguk pelan. “Hal ini, tanyakan saja pada Feng Changqing, pasti akan jelas.”

Saat ia masih berbicara, tiba-tiba terdengar derap kuda yang tergesa. Seorang prajurit pengirim pesan menerobos barisan pasukan dari depan, berlari kencang ke arah mereka.

“Lapor! Tuan Hou, Wakil Duhu Anxi, Feng Changqing, memohon bertemu di depan!”

“Oh?”

Tatapan Wang Chong berkilat, hatinya penuh kejutan. Benar-benar seperti pepatah, sebut nama Cao Cao, maka Cao Cao pun datang. Tak sempat berpikir lebih jauh, Wang Chong menepuk kudanya dan segera melaju ke depan.

…

Di tepi jalan resmi, di samping sebuah gedung pemerintahan berwarna hijau dengan atap menjulang, berdiri beberapa sosok dengan diam. Yang memimpin adalah seorang pria paruh baya berwajah amat buruk rupa, berkulit legam, namun tubuhnya tegap, berperilaku berwibawa, dan tampak penuh percaya diri. Di belakangnya berdiri empat prajurit Duhu Anxi bertubuh kekar, bersenjata pedang panjang di pinggang, berdiri tegak tanpa bergerak.

Entah sudah berapa lama mereka menunggu di sana, raut wajah mereka sedikit menunjukkan kegelisahan.

“Dia datang!”

Melihat kuda Wang Chong, mata Feng Changqing langsung berbinar, hatinya bersukacita seolah melihat penyelamat. Ia segera memimpin empat prajurit elit Duhu Anxi menyongsong dengan tergesa. Hampir dua bulan lamanya ia menanti, setiap hari bagaikan semut di atas wajan panas. Hanya dirinya yang tahu betapa sulitnya melewati hari-hari itu.

Kini akhirnya Wang Chong datang, memimpin lebih dari seratus ribu pasukan besar, bergemuruh melewati Kota Suiye. Hati Feng Changqing pun langsung tenang.

Sejujurnya, selama ini Wang Chong selalu menunda, hingga ia sempat curiga apakah Wang Chong sengaja mencari alasan. Namun saat melihat pasukan Duhu Qixi yang membanjir seperti lautan, semua keraguan itu lenyap. Yang lebih membuatnya bersemangat, ia semula mengira Wang Chong paling banyak hanya membawa dua atau tiga puluh ribu pasukan. Tak disangka, bala bantuan yang datang jauh melampaui bayangannya.

“Tuan Hou, akhirnya aku menunggu sampai hari ini!”

Feng Changqing melangkah cepat, lalu di depan kuda putih Wang Chong, ia membungkuk dalam-dalam, memberi hormat dengan penuh takzim. Begitu kata-kata itu keluar, matanya langsung memerah. Keadaan di Kota Talas sudah mencapai titik paling genting. Lebih dari tiga hari ia tidak menerima kabar apa pun dari sana. Meski hatinya cemas, ia tidak boleh memperlihatkannya sedikit pun, karena semua orang menatapnya.

Jika bahkan dirinya panik, maka seluruh Anxi akan benar-benar hancur.

Namun kini, penantian panjang itu akhirnya terjawab. Hari yang ia tunggu-tunggu, kedatangan Wang Chong, akhirnya tiba.

“Tidak perlu berlebihan, Tuan!”

Melihat itu, Wang Chong segera turun dari kudanya dan membantu Feng Changqing berdiri. Feng Changqing adalah jenderal besar Anxi, salah satu dari dua pilar kekaisaran. Dari segi usia dan pengalaman, ia jauh lebih senior daripada Wang Chong. Namun dari segi kedudukan, justru Wang Chong kini jauh lebih tinggi.

Gao Xianzhi memimpin pasukan berperang jauh ke depan, meninggalkan Feng Changqing di belakang dengan jabatan Wakil Duhu. Sedangkan Wang Chong adalah Duhu Qixi, seorang Hou muda yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar. Dalam hal ini, Feng Changqing memang tak bisa dibandingkan. Karena itu, ia harus memberi hormat layaknya bawahan.

“Bolehkah aku bertanya, bagaimana sebenarnya keadaan di wilayah Barat sekarang? Bagaimana keadaan Tuan Gao Xianzhi? Dan ketika aku baru saja masuk kota, kulihat perampok merajalela. Bukankah masih ada pasukan Duhu Anxi yang berjaga di Kota Suiye? Mengapa bisa terjadi hal seperti ini?”

Wang Chong langsung bertanya tanpa basa-basi.

Nama besar Feng Changqing sudah lama ia dengar. Dalam kehidupan sebelumnya, dua pilar kekaisaran adalah bintang paling gemilang di langit Barat. Meski sudah lama mendengar namanya, ini adalah pertama kalinya mereka bertemu. Wajah Feng Changqing buruk rupa, kedudukannya pun tidak setinggi dirinya, namun Wang Chong sama sekali tidak meremehkan. Justru ia sangat menghormatinya. Itulah sebabnya ia segera turun dari kuda untuk memberi hormat.

Inilah seorang menteri setia kekaisaran, ahli dalam logistik dan administrasi, berada di tingkat tertinggi. Bahkan Xu Qiqin, sang ratu logistik di masa mendatang, pernah berkata bahwa ia sangat mengaguminya. Karena itu, melihat perampok merajalela di Kota Suiye, Wang Chong merasa semakin sulit dipahami.

“Tuan Hou mungkin belum tahu, Anxi kini dilanda masalah dalam dan luar. Orang-orang Arab tidak hanya bersekutu dengan Kerajaan Shi, mereka juga mengirim banyak mata-mata, menyuap orang-orang Hu di Anxi, membekali mereka dengan kuda dan senjata, lalu membuat kekacauan di belakang. Selain itu, Tuan Gao Xianzhi memimpin pasukan Duhu Anxi melawan orang-orang Arab di Talas, sudah dua bulan lamanya tanpa hasil. Hati rakyat Barat pun goyah, banyak kerajaan kecil dan suku-suku mengambil kesempatan untuk menjarah. Kekuatan militer Anxi sangat kekurangan. Semua pasukan yang tersisa tidak sampai dua ribu orang, benar-benar tidak cukup.

“Keadaan yang Tuan Hou lihat sekarang, itu pun hasil dari usahaku menjaga sekuat tenaga. Kalau tidak, Kota Suiye mungkin sudah jauh lebih kacau.”

Feng Changqing berkata dengan wajah letih.

Sebagai salah satu pilar kekaisaran, di seluruh Anxi, selain Gao Xianzhi, hanya Feng Changqing yang paling menonjol. Keadaan Anxi yang hancur seperti sekarang memang sulit dilepaskan dari tanggung jawabnya. Namun hanya dirinya yang tahu betapa sulit posisinya. Saat tiga puluh enam kerajaan dan suku besar kecil di Barat bangkit dalam kekacauan, hanya dengan dua ribu pasukan penjaga, benar-benar mustahil untuk menahan semuanya.

Di satu sisi ia khawatir akan keselamatan Gao Xianzhi dan tiga puluh ribu pasukan di Talas, di sisi lain ia harus mati-matian menjaga kestabilan belakang wilayah Barat. Jiwanya benar-benar terkuras habis.

“Jadi begitu rupanya!”

Wang Chong pun tergerak hatinya. Ia tahu pasukan yang ditinggalkan Gao Xianzhi di Barat tidak banyak, tapi tak disangka hanya dua ribu orang. Dengan jumlah sekecil itu, menjaga keamanan seluruh wilayah Barat nyaris mustahil. Faktanya, Kota Suiye yang paling dekat dengan Talas, masih bisa menampung begitu banyak pedagang, tetap bertahan tanpa ditinggalkan, dan secara keseluruhan masih menjaga ketertiban di permukaan. Mampu melakukan ini saja, kemampuan Feng Changqing sudah sangat mengagumkan.

“Chen Bin, segera alokasikan dua ribu prajurit untuk Tuan Feng Changqing, lengkapi dengan busur, panah, dan perisai. Selain itu, aku juga akan menugaskan sepuluh unit kereta panah besar. Bagaimanapun juga, Kota Suiye harus segera distabilkan!”

Wang Chong berkata tanpa menoleh ke belakang.

Kota Suiye adalah tempat kedudukan Kantor Gubernur Anxi. Ia bukan hanya benteng pertahanan terdekat menuju Talas, tetapi juga pusat spiritual seluruh wilayah Barat. Jika bahkan Kota Suiye, tempat Kantor Gubernur Anxi berada, sampai kacau, maka seluruh wilayah Barat benar-benar akan jatuh ke dalam kekacauan besar. Karena itu, bagaimanapun caranya, yang paling penting adalah menstabilkan keadaan di Kota Suiye. Semua perampok yang menjarah harus segera ditebas habis.

“Siap, Tuan Hou!”

Suara Chen Bin terdengar dari belakang, lalu derap kuda yang cepat semakin menjauh.

“Tuan Hou, keadaan di Anxi untuk sementara masih bisa saya tangani. Setidaknya dalam waktu singkat tidak akan ada masalah. Namun, di pihak Tuan Gao Xianzhi, situasinya sudah sangat genting. Saya khawatir beliau tidak akan mampu bertahan lebih lama. Mohon Tuan Hou mempercepat perjalanan, segera memberi bantuan kepada Tuan Gubernur!”

Feng Changqing tiba-tiba bersuara, kegelisahan dan kecemasan jelas terpancar dari matanya.

“Tuan Feng, jangan cemas. Bagaimana sebenarnya keadaan di Talas?”

tanya Wang Chong.

Hingga saat ini, semua informasi mengenai Talas hampir seluruhnya berasal dari Kantor Gubernur Anxi dan Feng Changqing. Tak ada seorang pun yang lebih memahami situasi di Talas dibanding dirinya, bahkan Zhang Que pun tidak.

“Keadaan di Talas sekarang sangat berbahaya. Saat orang-orang Arab baru datang, jumlah pasukan mereka tidak banyak, persiapan pun tidak matang, dan di sekitar Talas tidak ada pohon yang bisa ditebang. Namun kini, mereka telah mengerahkan semakin banyak pasukan, serangan mereka pun semakin gencar. Dari informasi yang saya kumpulkan, mereka sudah menebang kayu di belakang garis pertahanan, mengangkutnya ke garis depan, lalu membangun menara pengepung dan berbagai mesin perang. Itu jelas pertanda mereka bersiap melakukan serangan besar. Dari perhitungan waktu, paling lama dalam beberapa hari, Kota Talas tidak akan mampu bertahan lagi.”

“Sekarang seluruh perhatian mereka tertuju pada Talas. Jika Talas jatuh, Anxi akan segera menyusul. Seluruh wilayah Barat akan jatuh ke tangan mereka.”

Feng Changqing berbicara dengan penuh emosi:

“Tuan Hou, kini Anxi dan Tang sudah tak punya pasukan tersisa. Semua hanya bergantung pada Anda. Saya, Changqing, memohon dengan sangat, mohon bagaimanapun caranya selamatkan Tuan Gubernur dan para putra Anxi yang berada di dalam kota! Saya mohon!”

Di akhir ucapannya, Feng Changqing membungkuk dalam-dalam dengan segenap tenaga, tak kunjung bangkit.

…

Bab 869 – Kontak, Pertempuran Udara Pertama!

Melihat pemandangan itu, orang-orang di sekitar Wang Chong – Li Siyi, Su Shixuan, Cheng Sanyuan, Zhang Que, Sun Zhiming, Chen Bulang, dan Zhuang Buping – tak kuasa menahan rasa haru. Nama Feng Changqing begitu bergema, bagi banyak dari mereka, ia adalah sosok tinggi dan jauh, hampir mustahil bisa dijangkau seumur hidup.

Namun kini, Feng Changqing justru menanggalkan gengsinya di hadapan begitu banyak orang, memohon kepada Wang Chong yang usianya jauh lebih muda, dengan sikap yang amat rendah hati. Hal itu menimbulkan guncangan besar di hati semua orang.

Tetapi Feng Changqing seolah tak menyadarinya. Ia tetap membungkuk dalam-dalam. Situasi di Barat semakin genting, dan setelah hampir dua bulan diliputi kegelapan serta keputusasaan, kini Wang Chong adalah satu-satunya harapan yang bisa ia lihat, juga satu-satunya jalan hidup bagi tiga puluh ribu pasukan Anxi yang terjebak di Talas.

“Tuan Feng, tenanglah. Orang-orang Arab memang kuat, tapi masih jauh dari tak terkalahkan. Meminjam kata-kata Jenderal Chen Tang dari Dinasti Han: Siapa pun yang berani menyinggung Han yang perkasa, meski jauh, pasti akan dibinasakan! Tang bukan bangsa lemah. Kesalahan terbesar Kekaisaran Arab adalah bersekutu dengan Kerajaan Tashkent dan berambisi merebut Anxi. Dalam pertempuran ini, aku bukan hanya akan menyelamatkan Tuan Gao Xianzhi dan para prajurit Anxi, tapi juga membuat mereka membayar harga paling mahal atas kelancangan mereka! Inilah tujuan sebenarnya aku datang ke sini!”

Mata Wang Chong berkilat tajam. Ia perlahan menopang Feng Changqing, berbicara dengan penuh kesungguhan.

Mendengar kata-kata Wang Chong yang penuh kekuatan, Feng Changqing dan para prajurit Anxi di sekitarnya tergetar hebat. Kegelisahan dan kecemasan yang memenuhi hati Feng Changqing, bahkan hampir membuatnya menitikkan air mata ketika pertama kali melihat Wang Chong, kini perlahan mereda. Ia pun mengangkat kepalanya, untuk pertama kalinya menatap dengan sungguh-sungguh pemuda yang berdiri di hadapannya.

Seorang pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun, dengan alis tegas dan sorot mata bintang, mudah mengingatkan orang pada para bangsawan muda di ibu kota. Namun berbeda dengan mereka, di tubuhnya terpancar ketenangan dan kewibawaan yang mustahil dimiliki anak muda seusianya. Sikapnya bijaksana, gerak-geriknya tenang, membuat orang secara naluriah memperhatikan setiap kata yang ia ucapkan, lalu mempercayainya sepenuh hati.

Lebih dari itu, dari dirinya terpancar aroma militer yang amat pekat, bukan sekadar jenderal biasa, melainkan seorang panglima yang telah melewati lautan darah dan gunung mayat, berpengalaman luas, dan bertaraf puncak. Selama lebih dari sepuluh tahun bertugas di Kantor Gubernur Anxi, hanya pada satu orang Feng Changqing pernah merasakan aura semacam ini – yaitu Gubernur Anxi, Gao Xianzhi.

Namun bahkan Gao Xianzhi pun tak memiliki aura setajam dan sekuat itu.

Terhadap Wang Chong, Feng Changqing pernah meremehkan, lalu menilai ulang, hingga akhirnya menyadari bahwa semua penilaiannya terlalu merendahkan. Pemuda di hadapannya jauh lebih kuat daripada yang pernah ia bayangkan.

“Tuan Hou benar. Itu tadi adalah kekeliruan saya. Dengan Tuan Hou memimpin pasukan Tang yang perkasa, saya percaya orang-orang Arab tak mungkin meraih tujuan mereka! Di sini saya ucapkan doa kemenangan bagi Tuan Hou. Semoga segera membawa kabar gembira, kembali dengan kejayaan. Saat itu tiba, saya pasti akan mengadakan jamuan di Kantor Gubernur untuk menyambut dan merayakan jasa besar Tuan Hou!”

Feng Changqing pun berdiri tegak, bergeser ke sisi jalan, lalu kembali membungkuk dalam-dalam.

Kali ini, meski sama-sama memberi hormat, maknanya benar-benar berbeda dari sebelumnya.

“Semoga Tuan segera meraih kemenangan, kembali dengan kejayaan!”

Empat prajurit Anxi di belakangnya pun ikut membungkuk dalam-dalam.

“Tunggu saja kabar dariku!”

Wang Chong hanya tersenyum. Kali ini ia tidak lagi menolong Feng Changqing berdiri. Ia melompat naik ke atas kuda putihnya, lalu kembali melaju ke depan. Tubuhnya tegak, tanpa sedikit pun keraguan:

“Sebarkan perintah! Seluruh pasukan berangkat, percepat perjalanan!”

Gemuruh dahsyat terdengar, sepuluh ribu lebih pasukan bagaikan banjir besar yang mengalir deras, melintasi kota militer terakhir Tang, lalu mempercepat langkah menuju Kota Talas yang berjarak hampir seribu li.

Di belakang, hingga seluruh pasukan lenyap dari pandangan, sampai prajurit terakhir meninggalkan Kota Suiye, barulah Feng Changqing perlahan mengangkat kepalanya.

Di bawah sinar matahari terbenam, lebih dari seratus ribu pasukan bantuan dari Qixi bagaikan arus hitam yang membanjir, bergemuruh maju dengan kekuatan menghancurkan, seakan tak ada yang mampu menghalangi, tak ada jalan untuk mundur. Pemandangan itu terpatri dalam benak setiap orang. Namun, dalam pikiran Feng Changqing, yang berulang kali muncul hanyalah sosok pemuda itu – tenang, penuh percaya diri.

“Benar adanya, mendengar seratus kali tak sebanding dengan sekali melihat, dan bertemu jauh lebih berharga daripada sekadar mendengar nama! Selama ini… aku dan Tuan telah meremehkan Sang Houye. Kehadiran Houye di Tang adalah keberuntungan bagi Anxi, juga bagi seluruh dunia! Pertempuran ini, aku yakin, Houye pasti akan meraih kemenangan!”

…

Meninggalkan Kota Suiye, di sekeliling hanya pegunungan menjulang, tanpa kota maupun desa, hanya kesunyian dan kesengsaraan.

“Seluruh pasukan dengar perintah, percepat maju!”

“Cepat ikuti, jangan ada yang tertinggal!”

“Lekas! Pertempuran di Talas sangat mendesak, jangan biarkan orang-orang Arab berhasil!”

…

Mereka menyeberangi Congling yang terjal dan menjulang, bagaikan seekor naga raksasa yang membentang, lalu menyusuri jalan pegunungan gersang menuju barat. Suara perintah terus bergema, mendorong seluruh pasukan bergerak secepat mungkin. Di langit, burung elang pengintai terbang bolak-balik tanpa henti. Meski Talas belum terlihat, dari kejauhan samar-samar sudah terdengar pekik perang yang mengguncang langit.

Meski mata belum melihat, setiap orang bisa membayangkan: di Talas, ratusan ribu pasukan tengah bertempur sengit.

Wajah semua orang menegang. Dari atas hingga bawah, para jenderal menunjukkan keseriusan yang tak terbantahkan. Perintah mengalir tanpa henti. Bahkan para prajurit bayaran dari suku asing yang tak mengerti bahasa Han pun merasakan ketegangan itu, menahan napas, tak berani bersuara.

Sehari kemudian, perintah baru turun: semua kuda harus dibungkus kain pada kuku mereka, mulut kuda dan hewan ternak ditutup jaring agar tak bersuara.

Suara langkah seratus ribu pasukan pun meredup hingga nyaris tak terdengar. Namun dalam kesunyian itu, hawa perang justru semakin menyesakkan. Meski tak ada yang mengatakannya, bahkan orang paling lamban sekalipun tahu: sebuah pertempuran dahsyat yang belum pernah terjadi akan segera pecah!

Seratus li!

Semakin dekat ke Talas, pekik perang makin jelas terdengar.

Delapan puluh li!

Talas masih tak terlihat, namun gelombang suara perang bergemuruh, menelan seluruh derap roda kereta dan langkah pasukan Qixi!

Lima puluh li!

Pasukan bergerak makin cepat. Di cakrawala, tampak samar pegunungan bergelombang, pepohonan hijau menutupi lerengnya. Meski tak ada pohon raksasa menjulang, hijau tetap menyelimuti. Itulah Baishiling, penghalang terakhir menuju Talas. Dari balik punggung gunung, tampak puncak kota raksasa menjulang, hitam pekat, asap mengepul, api menjilat langit, menutupi seluruh cakrawala.

Ketegangan makin mencekam. Puluhan ribu pasukan terdiam, wajah tegang. Bahkan sapi dan kambing yang dibawa sebagai perbekalan pun seakan merasakan firasat buruk, diam membisu, mata mereka penuh gelisah.

“Percepat langkah!!”

Perintah demi perintah bergema. Para pengawas dan jenderal di setiap tingkat sibuk memberi komando. Semua orang merasakan hawa perang, menggenggam erat senjata, menatap lurus ke depan. Mereka tahu, medan perang ada di sana, musuh ada di sana!

Yang menanti mereka berikutnya adalah pertempuran paling kejam, paling sengit, yang belum pernah ada sebelumnya!

Gerbang negeri Tang ada di belakang mereka. Tiga puluh ribu pasukan Anxi sedang menunggu pertolongan di depan. Tak ada jalan mundur!

Empat puluh li!

Ketegangan begitu pekat hingga membuat dada sesak. Di barisan depan, Zhang Que dan pasukan elang rajawali berkumpul, wajah mereka serius. Sejak memasuki wilayah Barat, mereka telah melalui banyak pertempuran udara: di celah segitiga, di gudang senjata Qixi, hingga di padang rumput Turki. Setiap kali mereka kembali dengan kemenangan.

Namun semua tahu, kali ini berbeda. Lawan mereka jauh lebih kuat dari siapa pun sebelumnya – baik kavaleri, infanteri, maupun burung pemangsa di udara.

Dalam beberapa kali bentrokan singkat, mereka sama sekali tak pernah unggul!

“Bersiap!”

Zhang Que menoleh, menatap satu per satu anggota pasukannya.

“Kekuatan orang Arab tak perlu kujelaskan lagi. Kesempatan hanya sekali. Apa pun yang terjadi, kita harus menang. Jangan biarkan satu pun lolos!”

“Siap!”

Semua menjawab serempak, tegang bagaikan busur yang ditarik penuh.

“Baik.”

Zhang Que mengangguk, lalu menoleh ke langit barat, matanya menyapu berulang-ulang, seakan mencari sesuatu. Entah berapa lama –

“Ciiittt! – ”

Tiba-tiba, suara melengking tajam, bagaikan logam beradu, terdengar dari langit barat. Sekejap kemudian, di hadapan ribuan pasang mata, burung elang pemburu Arab yang besar, sayap terbentang lebar, mata tajam, meluncur ke arah mereka.

“Mereka datang, serang!”

Mata Zhang Que menyempit, pasukan elang rajawali pun menegang. Itu adalah elang pengintai Arab di garis luar. Meski mereka tengah menyerang Talas dengan segenap tenaga, kewaspadaan tetap dijaga, sebagaimana layaknya pasukan besar mana pun!

Swoosh!

Tanpa ragu, sekelebat bayangan hitam melesat. Dari bahu Zhang Que, Raja Elang, Xiao Sharu, yang penuh luka, melesat ke udara bagaikan anak panah. Seakan menjadi isyarat, swoosh swoosh swoosh, puluhan elang rajawali dari pasukan Zhang Que pun terbang serentak, menyerbu ke arah elang-elang Arab.

Perang pun pecah seketika!

“Majulah!”

Zhang Que menggertakkan gigi, menatap langit, kedua tangannya menggenggam erat.

…

Bab 870: Talas, Langkah Terakhir!

Untuk menyelidiki seluk-beluk orang Da Shi, selama waktu yang telah berlalu ini, hanya mereka sendiri yang tahu betapa besar harga yang harus dibayar. Sebelas anggota pasukan Elang Rajawali gugur di wilayah timur Talas, dua hingga tiga puluh ekor elang rajawali tewas, bahkan Xiao Sha pun terluka parah. Namun, Zhang Que berhasil menemukan beberapa pola dari orang Da Shi.

Orang Da Shi memiliki gaya bertempur yang unik. Burung elang di udara sering terpisah jauh dari para pengintai di darat, sementara elang pemburu mereka mampu melakukan pengintaian hingga puluhan li jauhnya. Begitu elang pemburu Da Shi bertemu dengan burung lawan di udara, salah satunya akan segera kembali untuk memberi tahu para pengintai di belakang.

Untuk menghindari terdeteksi oleh orang Da Shi, satu-satunya cara adalah menarik semua elang pengintai kembali ke darat terlebih dahulu. Pada saat itu, karena tidak melihat lawan di udara, elang pemburu Da Shi akan terus maju, berputar sekali di udara, mengumpulkan informasi lebih lanjut tentang jumlah musuh, lalu baru pergi.

Jika ingin mencegah orang Da Shi mengetahui lebih awal dan bersiap, maka dalam satu putaran itu, semua elang pemburu yang bertubuh besar dan sangat mahir dalam pertempuran udara harus dimusnahkan. Jika ada satu saja yang lolos, semua usaha akan sia-sia. Ratusan ribu pasukan bantuan dari Qi Xi yang menempuh perjalanan ribuan li dengan menahan napas akan kehilangan seluruh makna.

“Satu putaran, hanya satu putaran. Bagaimanapun juga, harus berhasil!”

Zhang Que menatap langit, hatinya tegang tak terkira.

Pasukan Da Shi kini tersebar ke segala arah, dan bagian barat hanyalah sebagian kecil dari mereka. Bagi semua orang, inilah kesempatan terbaik. Seluruh pasukan Elang Rajawali telah dikerahkan, pertempuran ini akan menentukan nasib seluruh bala tentara, termasuk pasukan Qi Xi dan An Xi!

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, dan dalam sekejap, kawanan Elang Rajawali Tang sudah bersentuhan dengan elang pemburu Da Shi.

“Li — !”

Sebuah pekikan panjang nan nyaring menggema di langit. Tanpa ada kontak awal, tanpa ada penjajakan, kedua belah pihak langsung saling menerjang, bertarung dengan ganas. Bulu beterbangan, darah muncrat ke segala arah, bukan sedikit demi sedikit, melainkan sejak awal sudah memenuhi angkasa.

“Bam!”

Sebuah bayangan hitam melintas, seekor elang pemburu Da Shi jatuh lurus dari langit bagaikan batu, menghantam tanah keras berlapis kerikil, hancur berkeping-keping, tubuhnya remuk dan berlumuran darah. Menyusul di belakangnya, dua hingga tiga ekor Elang Rajawali Tang jatuh menghantam tanah seperti hujan deras.

Lima ekor, enam ekor, tujuh ekor, delapan ekor…

Situasi pertempuran jauh lebih sengit dari yang dibayangkan. Elang pemburu Da Shi jauh lebih buas dari perkiraan. Paruh tajam mereka bagaikan pahat baja, cakar mereka seperti kail besi. Setiap serangan mencabik bulu dan daging dalam jumlah besar. Seekor elang pemburu Da Shi mampu melawan dua, tiga, bahkan empat ekor Elang Rajawali sekaligus. Raja Elang milik Zhang Que, Xiao Sha, terluka justru karena keganasan serangan mereka.

Namun kali ini, Zhang Que dan seluruh pasukan Elang Rajawali menggunakan taktik yang sama sekali berbeda. Dengan teriakan panjang, tiga hingga empat puluh ekor Elang Rajawali serentak menerjang seekor elang pemburu Da Shi, mencabik dengan paruh dan cakar. Hanya dalam satu bentrokan, seekor elang pemburu raksasa yang buas itu sudah terkepung dan tewas, tubuhnya jatuh lurus dari langit.

Dalam proses itu, seluruh pasukan Elang Rajawali fokus sepenuhnya, sama sekali tidak menghiraukan serangan elang pemburu lain. Tak peduli seberapa keras mereka diserang, tak seekor pun menoleh, apalagi melarikan diri. Mereka menahan sakit, mengeroyok satu ekor hingga mati, lalu segera beralih mengeroyok yang berikutnya.

Dalam kondisi seperti ini, kerugian pasukan Elang Rajawali sangat besar. Satu demi satu tubuh penuh luka, daging terkoyak hingga tulang terlihat, jatuh dari langit seperti hujan. Melihat pemandangan itu, mata para anggota pasukan memerah.

Setiap ekor Elang Rajawali telah melalui latihan panjang yang menghabiskan banyak waktu, bukan sekadar latihan, melainkan juga ikatan emosi yang dalam. Setiap kali seekor jatuh, rasanya seperti hati mereka terkoyak. Namun semua hanya bisa menyimpan rasa itu dalam-dalam.

Satu ekor, dua ekor, tiga ekor… taktik Zhang Que mulai menunjukkan hasil. Dalam sekejap napas, banyak elang pemburu Da Shi berjatuhan dari langit. Sekuat apa pun mereka, tak mampu menahan serangan kawanan Elang Rajawali. Namun, hati Zhang Que tetap tegang.

“Jangan biarkan mereka kabur, sama sekali tidak boleh ada yang lolos…”

Zhang Que menatap langit sambil mengepalkan tinju erat-erat. Pertempuran ini, berapa pun jumlah elang pemburu yang terbunuh, tak ada artinya jika tidak dimusnahkan seluruhnya. Jika ada satu saja yang kembali, seluruh operasi akan gagal total.

Jumlah elang pemburu Da Shi di udara semakin berkurang. Dihadapkan pada serangan kawanan Elang Rajawali yang nekat, mereka akhirnya gentar. Beberapa ekor menjerit ketakutan, mencoba berbalik untuk melarikan diri.

Melihat itu, jantung semua orang serasa naik ke tenggorokan, wajah Zhang Que pun memucat.

Pada saat itulah, sebuah bayangan hitam melesat. Seekor Elang Batu menerjang bagaikan kilat, sekali cakar merobek punggung seekor elang pemburu Da Shi, melemparkannya jatuh ke tanah. Lalu yang kedua, yang ketiga… yang terakhir mencoba berbalik menyerang, namun segera disergap dan dibunuh oleh Elang Rajawali lainnya.

“Bam!”

Saat elang pemburu terakhir jatuh menghantam tanah, seluruh pasukan Elang Rajawali bersorak riang untuk pertama kalinya hari itu.

“Xiao Sha!”

“Xiao Sha!”

“Xiao Sha!”

Elang Batu yang terakhir menerjang dan menumbangkan tiga ekor elang pemburu Da Shi itu tak lain adalah Raja Elang milik Zhang Que, Xiao Sha.

“Berhasil!”

Zhang Que menghela napas panjang lega. Orang Da Shi tidak akan selamanya lengah, namun dengan dimusnahkannya elang-elang pemburu ini, setidaknya mereka telah memberi waktu bagi Tuan Hou dan bala tentara untuk bergerak lebih cepat.

“Selanjutnya, tinggal menunggu giliran Huang Botian dan pasukannya!”

Untuk mendekati orang Da Shi tanpa terdeteksi lebih awal, ada dua rintangan. Pertama adalah elang pemburu yang tersebar di garis terluar pasukan mereka, lalu para pengintai darat. Setiap elang pemburu berhubungan dengan seorang pengintai darat. Pertempuran udara kali ini memang dimenangkan, tetapi sama sekali belum boleh lengah.

Begitu para pengintai darat menyadari elang pemburu mereka hilang kontak, mereka pasti akan datang memeriksa. Namun itu sudah di luar kemampuan Zhang Que.

“Bersiap!”

Tiba-tiba, terdengar teriakan lantang dari depan. Zhang Que menoleh, melihat Huang Botian menunggangi seekor kuda cokelat kemerahan, sedang memanggil para pengintai elit di sekitarnya untuk bersiap berangkat.

Semakin dekat dengan Talas, kecepatan barisan pun semakin bertambah. Semua orang tahu waktu yang tersisa bagi pasukan sudah tidak banyak, saraf setiap prajurit menegang setegak busur.

Tiga puluh li – seluruh pengintai terluar milik pasukan Arab telah disapu bersih. Itu memberi Wang Chong dan ratusan ribu tentaranya sedikit waktu terakhir untuk bergerak maju –

Dua puluh li!

Lima belas li!

Tiga belas li!

…

Pasukan besar bisa saja ditemukan kapan saja. Semua orang berpacu dengan waktu, sadar bahwa setiap langkah maju, sekecil apa pun, menambah peluang kemenangan. Tak seorang pun bersuara, wajah-wajah tegang, hanya derap kaki seragam dan roda kereta yang berderak memenuhi bumi.

“Hanya tinggal satu langkah terakhir!”

Di belakang pasukan, bendera berkibar di mana-mana. Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam, dikelilingi para ahli dan jenderal. Tatapannya tajam, menembus jauh ke depan. Baik pasukan elang milik Zhang Que maupun para pengintai di bawah pimpinan Huang Botian, semua keadaan berada dalam genggamannya.

Seratus ribu pasukan mustahil bergerak tanpa diketahui musuh, tetapi mereka bisa didorong sedekat mungkin untuk merebut kesempatan emas.

Wang Chong pernah meneliti medan sekitar Talas dengan teliti di atas papan pasir. Meski kota itu dikelilingi dataran luas tanpa penghalang, di arah timur laut terdapat deretan perbukitan rendah. Jika berhasil mencapai bukit itu sebelum musuh menyadari, mereka bisa melancarkan serangan mengejutkan.

Pasukan kecil mudah mengubah arah, tetapi ratusan ribu tentara Arab yang sedang mengepung Talas tak mungkin begitu saja mengubah strategi. Di situlah peluang Wang Chong dan pasukan bantuan Qixi.

“Boom!”

Tiba-tiba bumi bergetar. Derap kuda yang berat mengguncang udara dari arah depan.

“Lapor!”

“Di depan tiba-tiba muncul pasukan Arab berjumlah tujuh hingga delapan ribu orang, mereka bergerak ke arah kita! Bagaimana perintah, Tuan Duhu?”

Seorang pengintai melompat turun dari kuda, berlutut dengan wajah tegang.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, menatap ke depan. Dari balik bukit, debu mengepul tinggi. Dalam kepulan itu, muncul arus baja hitam – tujuh hingga delapan ribu pasukan Arab, bagaikan banjir besi, mendadak menampakkan diri di puncak bukit.

“Akhirnya tetap ditemukan juga!”

Ia tersenyum sinis, tak gentar. Arab bukanlah lawan lemah. Meski ia sudah berusaha menyembunyikan gerakan dengan suara perang sebagai penutup, mereka tetap merasakan kejanggalan dan mengirim pasukan untuk menyapu.

“Namun, hanya tujuh atau delapan ribu orang, itu masih jauh dari cukup!”

Strateginya terbukti berhasil. Kuda dan ternak ditutup jaring, kuku-kuku dibungkus kain, seluruh pasukan menahan suara hingga nyaris lenyap. Hanya roda kereta yang tak bisa disamarkan, tetapi jalan yang mereka lalui adalah Jalur Sutra yang ramai, suara kereta di sana terlalu biasa untuk dicurigai. Ditambah lagi para pengintai musuh tak kembali, sehingga tak menimbulkan kecurigaan.

Semua sudah diperhitungkan Wang Chong. Hasilnya kini jelas: musuh hanya mengira jumlah mereka sedikit, sehingga hanya mengirim tujuh hingga delapan ribu kavaleri untuk memeriksa.

“Cing!”

Suara pedang bergetar menembus langit. Wang Chong mencabut pedang baja Uzi sepanjang empat kaki, kilau tajamnya seakan menutupi cahaya matahari.

“Pasukan dengar perintah! Majulah secepatnya!”

Ujung pedangnya menunjuk jauh ke arah bukit.

Seketika, ratusan ribu pasukan melesat bagaikan kelinci terlepas, debu membumbung, laju mereka semakin cepat. Meski kavaleri Arab telah muncul dan menemukan mereka, semuanya sudah terlambat. Entah musuh sadar atau tidak, hasil akhirnya tak lagi berubah.

…

Bab 871: Tiba di Medan Perang!

Dentuman langkah pasukan membuat kavaleri Arab di kejauhan tampak kacau.

“Keparat! Mengapa ada begitu banyak pasukan Tang? Mengapa kita sama sekali tidak mendapat kabar!!!”

Di atas bukit, seorang jenderal Arab berzirah berat menatap dengan mata melotot. Wajahnya berubah drastis melihat lautan pasukan Tang yang tak berujung, barisan rapat dan megah.

Ia hanya menerima laporan bahwa mungkin ada dua hingga tiga puluh ribu orang menuju Talas. Demi berjaga-jaga, dikirimlah tujuh hingga delapan ribu kavaleri untuk memeriksa. Kekaisaran Arab adalah negeri para pejuang, rakyatnya terbiasa berperang. Tujuh ribu kavaleri dengan kuda terbaik dunia cukup untuk menghadapi enam hingga tujuh puluh ribu musuh. Namun, pasukan di hadapannya jauh melampaui itu.

Arab tak pernah gentar perang, tetapi pasukan di depan mereka bukanlah pasukan biasa. Aura tegas, berat, dan tajam yang terpancar jelas menunjukkan mereka adalah prajurit pilihan, terlatih dalam ratusan pertempuran.

Menghadapi lebih dari seratus ribu pasukan dengan hanya tujuh ribu orang, itu hanya bisa dilakukan oleh orang gila.

“Mundur! Cepat mundur! – ”

“Orang! Segera laporkan pada Tuan Gubernur!”

Teriakan panik menggema. Tujuh ribu kavaleri Arab porak-poranda, buru-buru mundur. Sementara itu, pasukan bantuan Qixi yang berjumlah ratusan ribu menggulung bagaikan ombak samudra, melaju dengan kekuatan petir ke arah mereka.

…

Sekitar tujuh hingga delapan li dari Kota Talas, perbukitan rendah membentang. Angin dingin berdesir, rumput liar di puncak bukit bergoyang pelan. Meski Talas yang hanya sepelemparan batu jauhnya sudah menjadi lautan darah dan api, di sini justru sunyi senyap, seakan waktu berhenti.

“Serang! – ”

Tiba-tiba, teriakan melengking memecah langit, menghancurkan keheningan.

“Cepat lari!”

“Pasukan Tang datang!”

…

Diiringi dengan teriakan-teriakan itu, pasukan kavaleri berat Da Shi yang padat seperti gelombang pasang tiba-tiba meluncur deras dari puncak perbukitan. Wajah mereka penuh ketakutan, berlarian panik menuju Talas. Perubahan mendadak ini segera menarik perhatian pasukan di kejauhan. Di sisi paling timur medan perang, barisan tentara Da Shi adalah yang pertama menyadarinya.

“Ada apa ini?!”

“Itu bukan pasukan Abdullah? Bukankah mereka baru saja berangkat? Mengapa kembali lagi?!”

“Bajingan! Kenapa jadi kacau begini? Apa yang membuat mereka ketakutan seperti itu?”

Melihat kavaleri yang panik, beberapa prajurit Da Shi segera memaki dengan marah. Da Shi adalah negeri yang menjunjung tinggi keberanian. Mereka yang pantang mundur, bertempur di garis depan, selalu menjadi sosok paling dihormati. Sebaliknya, mereka yang lari terbirit-birit dengan wajah pucat, selamanya akan menjadi bahan hinaan.

“Cepat laporkan pada Gubernur! Pasukan Tang datang!”

“Bala bantuan Tang sudah tiba!”

Seorang penunggang kuda di barisan terdepan, tak peduli pada makian, berteriak sekuat tenaga hingga suaranya serak, memberi peringatan keras dari kejauhan.

“Konyol!”

Namun teriakan itu hanya dibalas dengan bentakan tajam. Pasukan segera membuka jalan, dan muncullah seorang jenderal Da Shi bertampang bengis, berzirah penuh, menunggang kuda perang gagah. Di pinggangnya tergantung sebilah pedang melengkung, auranya penuh dengan niat membunuh.

“Pasukan paling elit Tang sudah ada di sini. Di seluruh Anxi, adakah lagi yang lebih kuat dari mereka?”

“Andai pun Tang benar-benar mengirim bala bantuan, apa yang perlu ditakuti? Kita telah mengumpulkan lebih dari tiga ratus ribu pasukan. Gubernur sudah memberi perintah: siapa pun yang mundur di medan perang, akan dipenggal tanpa ampun! Apakah mereka semua ingin mati sia-sia?”

Sebagai kekuatan terkuat di daratan, Da Shi telah menaklukkan puluhan negeri besar dan kecil. Kali ini, di sekitar Talas, mereka mengerahkan lebih dari tiga ratus ribu pasukan elit. Pada saat seperti ini, apa lagi yang bisa mengancam mereka? Apa yang bisa membuat mereka panik?

Namun, kata-kata sang jenderal mendadak terhenti. Dari belakang pasukan kavaleri yang kacau itu, perbukitan seakan diguncang tangan raksasa tak kasatmata, bergemuruh hebat. Awalnya hanya getaran kecil, namun semakin lama semakin kuat, hingga seluruh tanah, bahkan medan perang Talas, ikut bergetar.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Wajah sang jenderal berubah. Itu jelas bukan suara yang bisa ditimbulkan oleh tujuh atau delapan ribu orang. Hanya pasukan berjumlah ratusan ribu yang mampu menimbulkan guncangan sebesar itu.

“Ngiiihhh!”

Kuda-kuda meringkik panjang. Dalam pandangan sang jenderal dan ribuan prajurit, sebuah panji hitam berhias naga berkibar, perlahan muncul dari balik bukit. Bersamanya, tampak seekor kuda perang perkasa dengan penunggang berzirah.

Satu, dua, tiga… hanya dalam sekejap, ribuan, puluhan ribu kavaleri baja bermunculan di puncak bukit, memenuhi seluruh cakrawala, jumlahnya terus bertambah cepat. Mereka berdiri tegak, tidak mengejar kavaleri Da Shi yang melarikan diri, tidak pula bersuara. Hanya menatap tajam ke arah medan perang Talas.

Dalam sekejap, mereka berhadapan dengan pasukan Da Shi yang tak terhitung jumlahnya. Sebuah tekanan tak terlukiskan, menyesakkan dada, menyelimuti seluruh medan perang. Untuk sesaat, suasana menjadi hening mencekam, bahkan suara pertempuran pun mereda.

“Orang Tang…”

Di sisi timur, sang jenderal Da Shi menelan ludah, tanpa sadar melangkah mundur. Matanya memancarkan ketakutan. Ia bukan orang yang lemah hati, namun tekanan dari pasukan ini terlalu besar. Puluhan ribu prajurit berdiri tanpa suara, tatapan mereka tajam, aura mereka bagaikan gunung yang menekan dada, membuat orang sulit bernapas.

“Tidak mungkin! Bagaimana mungkin Tang masih memiliki pasukan sekuat ini?”

Mata sang jenderal terbelalak, hampir tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Tepat saat itu, dari tengah-tengah bukit, pasukan yang berjejal terbelah seperti ombak, dan sebuah panji naga perak raksasa perlahan terangkat, menjulang tinggi.

Di bawah panji itu, sang jenderal akhirnya melihat panglima pasukan Tang. Seorang pemuda bertubuh ramping, menunggang kuda putih laksana salju. Tatapannya penuh wibawa, tubuhnya memancarkan cahaya bagaikan matahari. Di sekelilingnya, para jenderal perkasa mengiringi, bagaikan bintang mengitari bulan.

“Akhirnya tiba juga!!”

Wang Chong berdiri di puncak bukit, menatap jauh ke depan. Setelah lebih dari lima hari perjalanan, ia akhirnya mencapai kota Talas. Dari kejauhan, ia melihat asap mengepul, api berkobar, lautan pasukan Da Shi dan panji-panji mereka memenuhi pandangan.

Inilah pertama kalinya Wang Chong menyaksikan pasukan besar Da Shi dalam skala penuh. Berbeda dengan orang Mengshe Zhao, tubuh mereka jauh lebih besar. Berbeda pula dengan orang Tibet, mereka lebih agresif. Ketika puluhan ribu orang Da Shi berkumpul dalam formasi militer, aura mereka tak tertandingi oleh kekuatan mana pun di sekitar Tang.

Api!

Api hitam yang membakar segalanya, melahap apa pun di hadapannya!

Itulah kesan Wang Chong ketika melihat pasukan Da Shi dari puncak bukit.

Puluhan ribu, tak terhitung jumlahnya, mengepung kota Talas bagaikan samudra luas, lapis demi lapis.

Kota besar yang dahulu termasyhur di Jalur Sutra itu kini telah kehilangan kejayaannya. Tembok-temboknya hancur, darah segar mengalir deras, mewarnai dinding luar dengan merah gelap. Langit terbakar, api berkobar di atas tembok. Dari kejauhan, Wang Chong bisa mencium bau darah yang pekat terbawa angin.

Di bagian belakang pasukan Arab, deretan ketapel masih terus melontarkan batu-batu raksasa yang berguling di udara, menghantam masuk ke dalam kota Talas tanpa henti. Bersama dengan serangan ketapel itu, tak terhitung banyaknya prajurit Arab yang menggigit gagang pedang sabit, memanjat cepat ke atas melalui tangga-tangga awan yang disandarkan pada dinding luar kota.

Pertempuran di kota Talas telah mencapai titik paling genting.

Hampir dua bulan lamanya pertempuran berlangsung, pasukan Anxi di dalam kota sudah mencapai batas kemampuan mereka. Wang Chong melihat gelombang demi gelombang pasukan Arab terus memanjat ke atas tembok kota. Sementara itu, di luar gerbang raksasa, sebuah pelantak baja raksasa sepanjang belasan zhang, sebesar beberapa orang berpelukan, sedang menghantam gerbang dengan kegilaan.

Gerbang baja yang tebal itu sudah bengkok dan terdistorsi parah, tampak jelas tak akan mampu bertahan lebih lama.

“Feng Changqing benar, orang Arab benar-benar melancarkan serangan besar-besaran!”

Wang Chong menatap ke kejauhan, hanya sedikit mengernyitkan alisnya, lalu tak lagi memperhatikan. Apa pun rencana orang Arab, sejak ia muncul di sini, segalanya sudah ditentukan. Ia akan menjadikan kota Talas ini sebagai tempat di mana pasukan Arab hancur lebur, menelan kekalahan paling tragis.

Dengan tekad itu, pandangan Wang Chong mengikuti tangga-tangga awan hingga ke puncak tembok Talas. Di tempat paling menonjol di atas tembok, Wang Chong akhirnya melihat sosok yang gagah perkasa bagaikan gunung, namanya menggema di seluruh wilayah Barat. Sosok itu berdiri tegak di atas tembok tinggi, terus menebas prajurit Arab yang memanjat melalui tangga, sambil mengaum marah dan mengatur pergerakan para prajurit lain. Seluruh baju perangnya telah berlumuran darah, nyaris tak ada satu bagian pun yang bersih.

Bayangan Gao Xianzhi tertancap kokoh di atas tembok, seakan menyatu dengan bumi di bawah kakinya. Dari kejauhan, ia tampak seperti seorang raksasa yang menjulang. Tak peduli berapa banyak prajurit Arab datang, atau sekuat apa pun serangan mereka, pada akhirnya semua terhenti di hadapannya, tak pernah bisa menembus.

Di sekelilingnya, Wang Chong juga melihat tak terhitung banyaknya prajurit Anxi yang bertempur sengit.

Berbulan-bulan pertempuran membuat mereka semua mencapai batas fisik, tubuh letih nyaris roboh kapan saja. Namun, ada kebanggaan yang mengakar dalam diri mereka, menopang mereka untuk terus bertarung mati-matian di atas tembok tanpa mengenal lelah. Tak seorang pun tahu berapa lama lagi mereka bisa bertahan, tetapi setiap orang berjuang dengan caranya sendiri.

Menyaksikan pemandangan itu, bahkan Wang Chong pun tak kuasa menahan rasa haru.

…

Bab 872 – Serbuan, Perang Melawan Arab!

Pasukan Anxi – sebelum ini, Wang Chong belum pernah melihat, apalagi berhubungan langsung dengan pasukan terkuat di wilayah Barat ini. Namun, pada saat itu juga, mereka dengan cara mereka sendiri meninggalkan kesan terdalam di hati Wang Chong.

Inilah tulang punggung Tang!

“Clang!”

Kilatan dingin menyambar, tanpa sedikit pun ragu, wajah Wang Chong mengeras. Ia tiba-tiba mencabut pedang panjang dari pinggangnya, ujung tajamnya menunjuk lurus ke arah pasukan Arab:

“Seluruh pasukan dengarkan perintah! Majulah secepatnya!”

“Boom!”

Bumi bergetar. Begitu perintah Wang Chong terdengar, puluhan ribu pasukan bantuan Qixi yang sejak tadi berdiri diam di puncak perbukitan, seketika meluncur deras bagaikan air bah menuju kota Talas.

“Bunuh! – ”

Teriakan perang yang mengguncang langit membelah padang luas. Yang pertama menerjang dari puncak bukit adalah Jenderal Shen Tong, Li Siyi, bersama lima ribu pasukan kavaleri Wushang yang bersenjata lengkap. Dentuman keras terdengar, sebuah lingkaran cahaya perang yang gemilang meledak dari bawah kaki Li Siyi, meluas cepat ke seluruh pasukan. Lalu muncul lingkaran kedua, ketiga, keempat… hanya dalam sekejap, ribuan lingkaran cahaya perang memancar, menyelimuti seluruh kavaleri Wushang, menjadikan lima ribu kavaleri itu bagaikan sebuah benteng bergerak.

“Boom!”

Ketika lima ribu kavaleri itu menyerbu bersama bagaikan badai, momentum mereka mengguncang langit dan bumi, bagaikan gelombang besar yang tak tertandingi oleh ribuan pasukan sekalipun.

“Bunuh! – ”

Menyusul di belakang kavaleri Wushang, barisan kedua yang terdiri dari kavaleri Qixi dan Annam, juga berpijak di atas lingkaran cahaya, meluncur deras dari puncak bukit, menyerbu ke arah medan perang laksana banjir bandang. Di belakang mereka, ribuan kereta perang dan kereta pengangkut pasukan, ditarik kuda-kuda perang, turut bergemuruh menuju medan tempur.

Meski dalam serbuan, barisan kereta perang dan pengangkut pasukan tetap menjaga formasi ketat, tanpa sedikit pun kekacauan.

“Majulah!”

Pada saat yang sama, di sayap kiri dan kanan pasukan, lebih dari sepuluh ribu prajurit reguler Bolü besar maupun kecil, bersama suku Gangke dan berbagai suku lain dari Barat, meraung keras, ikut menyerbu. Gelombang demi gelombang, puluhan ribu pasukan Qixi bagaikan lautan yang meluap, menutupi bukit, memenuhi lembah, tanpa batas, menyerbu ke kejauhan.

“Orang Tang! Itu orang Tang! – ”

“Bersiap! Cepat ubah arah!”

“Arah timur! Cepat berkumpul! Infanteri angkat perisai! Seluruh kavaleri bersiap menyerang!”

…

Jeritan panik menggema di antara pasukan Arab. Menghadapi serbuan serentak lebih dari seratus ribu pasukan Tang, barisan Arab yang semula teratur dan fokus menyerang kota Talas, seketika kacau balau. Perhitungan Wang Chong terbukti tepat, tanpa meleset sedikit pun.

Ketika lebih dari tiga ratus ribu pasukan Arab memusatkan tenaga mengepung kota Talas, mustahil bagi mereka untuk segera mengubah formasi dan berbalik menghadapi serangan mendadak. Kapal kecil mudah berputar, kapal besar sulit berbalik. Rangkaian perintah yang beruntun itu segera menimbulkan kekacauan besar di tubuh pasukan Arab.

“Bersiap! Berkumpul!”

Tepat ketika pasukan Qixi hendak menghantam, tiba-tiba suara lantang dan penuh wibawa terdengar dari arah timur. Mendengar suara itu, kekacauan di medan perang mendadak terhenti. Di sisi timur, ribuan prajurit Arab yang semula panik, seakan mendapat panggilan gaib, seketika tenang dan cepat berkumpul.

“Formasi kedua dan ketiga mundur! Formasi kesepuluh maju!”

Boom! Boom! Boom!

Seiring perintah yang jelas dan tegas itu, satu demi satu infanteri Arab maju ke depan. Perisai besar setinggi manusia mereka ditancapkan kuat ke tanah. Perisai-perisai tebal dan kokoh itu, dalam jumlah tak terhitung, segera membentuk dinding baja yang membentang di tepi timur medan perang.

Dan di balik tembok baja itu, pasukan besar yang semula kacau pun kembali tertata. Satu demi satu barisan cepat terbentuk, menyusun deretan formasi yang rapat dan kokoh. Dalam waktu singkat saja, di tepi timur medan perang telah terkumpul lebih dari tiga puluh ribu infanteri dan lebih dari empat puluh ribu kavaleri tangguh.

– Kekuatan ini sudah cukup untuk menghadapi lawan dengan jumlah lebih dari seratus ribu orang!

“Boommm!”

Pada saat itu juga, bumi bergemuruh. Tujuh puluh ribu pasukan terbelah laksana gelombang air. Dari belakang barisan, seorang jenderal besar Da Shi dengan aura menggetarkan, bagaikan badai, perlahan menunggang kudanya keluar. Di kepalanya bertengger topi bermahkota emas, tubuhnya terbalut zirah perang keemasan, dan di bawahnya seekor kuda perang Da Shi berwarna merah kecokelatan yang gagah perkasa. Sosoknya menjulang laksana dewa, muncul di hadapan seluruh pasukan.

Melihat jenderal itu, para prajurit Da Shi di sekitarnya serentak menundukkan kepala, wajah mereka penuh hormat dan gentar.

Oumer!

Di seluruh wilayah timur Kekaisaran Da Shi, dialah salah satu jenderal paling terkenal, sekaligus panglima terkuat di bawah Gubernur Timur, Aibu. Di dalam kekaisaran, ia juga memiliki nama lain: “Panah Da Shi”!

Oumer dikenal dengan kekejamannya. Ia pernah memimpin pasukan kekaisaran menghancurkan lebih dari sepuluh negeri kafir, menjadikan tanah mereka abu dan puing belaka.

Di timur, ia memiliki wibawa dan daya panggil yang luar biasa!

Begitu Oumer muncul, pasukan seakan menemukan penopang jiwa. Kekacauan pun lenyap, ketenangan segera kembali. Bahkan Abdullah dan tujuh ribu kavaleri yang sebelumnya mundur pun cepat menenangkan diri, bergabung kembali ke dalam barisan. Di bawah komando Oumer, seluruh pasukan menyatu laksana kobaran api, kekuatan mereka terkumpul, dan aura dahsyat pun meledak, membuat sosok Oumer tampak semakin agung.

“Dengar perintahku! Tahan musuh dengan segenap tenaga! Siapa yang mundur, mati!!”

“Clang!” Sebilah pedang panjang berhias indah, tajam tiada banding, terangkat tinggi di atas kepalanya, berkilau dingin di bawah langit. Tatapan Oumer setajam kilat, suaranya bergemuruh laksana petir, menggema di seluruh medan perang.

“Siap, Jenderal Oumer!”

“Bersumpah setia hingga mati demi Jenderal!”

Tujuh puluh ribu prajurit Da Shi serentak mengaum, teriakan mereka mengguncang langit. Dalam sekejap, pasukan di timur telah selesai menata formasi pertahanan. Menyaksikan hal ini, bahkan Wang Chong pun tak bisa menahan sorot mata seriusnya.

Da Shi adalah satu-satunya kekuatan di dunia ini yang mampu mengancam Tang, sejajar dengan kekuatan besar Tang. Dengan kemampuan mereka menyesuaikan diri secepat itu, daya tempur yang ditunjukkan jelas bukan sesuatu yang bisa dibandingkan dengan Mengshe Zhao atau U-Tsang!

“Reaksi cepat… tapi tetap saja, tak ada gunanya!”

Mata Wang Chong berkilat tajam. Memang benar, Da Shi jauh lebih kuat daripada Mengshe Zhao atau U-Tsang. Namun Tang telah sendirian menundukkan Mengshe Zhao, U-Tsang, Khaganat Turk Timur dan Barat, juga Goguryeo. Pertempuran ini akan menentukan siapa sebenarnya kekaisaran terkuat di dunia.

“Jiaaa!”

Wang Chong menghentakkan tumit ke perut kuda, melesat deras menuruni puncak bukit.

“Boommm!”

Tanah bergetar hebat. Lebih dari seratus ribu pasukan bantuan Qixi bergemuruh laksana ombak besar, meraung menuju kejauhan. Kavaleri dan infanteri memenuhi setiap sudut pandangan, jarak antara kedua pihak kian menyempit.

“Bersiap!”

Pada saat bersamaan, suara komando Da Shi menggema ke langit. “Clang! Clang! Clang!” Tombak-tombak raksasa dipasang di atas perisai, rapat bagaikan hutan, ujungnya semua mengarah ke pasukan Tang yang menyerbu dari timur. Di belakang barisan perisai, kuda-kuda perang Da Shi yang bertubuh luar biasa besar menghentakkan kuku, napas mereka membara. Di atas punggungnya, ribuan kavaleri baja Da Shi dengan otot menegang, tatapan buas menatap lurus ke depan, siap sepenuhnya untuk perang.

Da Shi adalah negeri perang. Berkat penaklukan dan peperangan tanpa henti, mereka membangun kekaisaran daratan terbesar di dunia!

Tak peduli siapa lawannya, orang Da Shi tak akan pernah mundur. “Hanya menyerang adalah pertahanan terbaik” – itulah keyakinan yang tertanam dalam hati setiap prajurit Da Shi.

Pasukan Tang semakin dekat, derap kuda semakin cepat. Tubuh para prajurit Da Shi condong ke depan, urat-urat di pelipis menonjol – tanda mereka siap menerjang.

Suasana medan perang menegang hingga ke puncak!

Tiga ratus langkah!

Dua ratus langkah!

Pasukan Tang semakin dekat. Saat jarak tinggal seratus langkah, tiba-tiba ledakan dahsyat bergema. Asap pekat bergulung, dari bawah kaki pasukan Da Shi memancar lingkaran-lingkaran hitam. Berbeda dengan lingkaran duri milik Tang, setiap lingkaran hitam itu terukir pola bintang segi enam. Ribuan lingkaran hitam menyatu, menjadikan tujuh puluh ribu pasukan Da Shi di sisi timur sebagai benteng hitam yang mengerikan.

“Boommm!”

Diiringi ringkikan kuda yang melengking, seketika dua hingga tiga puluh ribu kavaleri baja Da Shi meraung, berebutan maju, bagaikan badai menerjang dari belakang formasi. Hampir bersamaan, “Clang!” suara pedang nyaring terdengar, lima ribu kavaleri besi Wushang pun melancarkan serangan.

“Boommm!”

Di bawah tatapan ribuan pasang mata, terdengar dentuman maha dahsyat. Dua pasukan kavaleri bertabrakan dengan kecepatan laksana petir. Dalam sekejap, dunia seakan membeku, sunyi senyap, bahkan waktu pun terasa berhenti!

“Ahhh! – ”

Hanya dalam sekejap, jeritan memilukan terdengar. Tak terhitung kavaleri baja Da Shi terlempar tinggi ke udara, bagaikan boneka jerami, melayang belasan meter. Lima ribu kavaleri besi Wushang yang dipimpin Li Siyi menembus barisan puluhan ribu kavaleri Da Shi laksana sebilah pedang tajam.

Pedang dan sabit Da Shi menghujani dari segala arah, namun semuanya terpental oleh zirah meteorit di tubuh kavaleri Wushang.

“Dengar perintahku! Ikuti aku menyerbu, habisi mereka semua!”

“Siapa berani menyinggung Han yang perkasa, meski jauh pasti akan dibinasakan!”

Mata Li Siyi menyala garang. Tubuhnya bagaikan harimau buas, tiba-tiba mengaum keras. Ia mengangkat pedang baja Wuzhi raksasa setinggi manusia, sekali tebas, seorang kavaleri baja Da Shi beserta kudanya terbelah dua.

Di hadapan ketajaman pedang baja Wuzhi, tak ada zirah yang mampu bertahan.

“Bang! Bang! Bang!” Suara benturan bertubi-tubi menggema di medan perang. Satu demi satu kavaleri Wushang menyerbu, dan puluhan ribu kavaleri baja Da Shi sama sekali tak mampu menahan. Di bawah hantaman lima ribu kavaleri Wushang, mereka roboh bagaikan deretan domino, terlempar dan terinjak oleh kuda perang yang mengamuk.

Hanya dalam satu pertemuan singkat, puluhan ribu pasukan kavaleri berat Da Shi sudah dihancurkan total oleh lima ribu pasukan kavaleri Wu Shang dalam bentrokan frontal, menderita kerugian besar. Padahal, pasukan Wu Shang bahkan belum memanfaatkan aura Wang Chong!

…

Bab 873: Pertempuran Sengit, Tumbukan Timur dan Barat!

“Tidak mungkin! Bagaimana mungkin di Timur ada kavaleri sekuat ini!”

Melihat pemandangan itu, pupil mata Umair mengecil, napasnya hampir terhenti. Puluhan ribu kavaleri berat Da Shi yang ia kerahkan adalah pasukan elit di bawah komandonya, yang telah menemaninya berperang ke selatan dan utara, menumpas banyak pemberontakan dan pemberontakan, bahkan menaklukkan kekuatan besar seperti Kekaisaran Sassania yang memiliki peradaban kuno.

Namun, Umair sama sekali tidak pernah membayangkan bahwa pasukan kavaleri yang begitu tangguh, di hadapan kavaleri dari Timur ini, justru hancur berantakan, sama sekali bukan tandingan.

“Semua orang, ikut aku!”

Hampir bersamaan, di belakang lima ribu kavaleri Wu Shang, Sun Zhiming berteriak lantang. Memanfaatkan momen ketika kavaleri Da Shi tercerai-berai, ia memimpin hampir sepuluh ribu kavaleri Qixi, menusuk masuk ke celah pasukan musuh bagaikan sebilah pedang tajam. Pasukan Da Shi yang sudah kacau semakin porak-poranda dihantam serangan itu.

Di sisi lain, Chen Bulang, Zhuang Buping, Chi Weisi, dan para “bintang jenderal masa depan” dari Akademi Zhige juga memimpin kavaleri garnisun Annam serta pasukan bayaran untuk menyerbu. Setelah lebih dari setahun berlatih keras, meski kekuatan mereka belum bisa disetarakan dengan Li Siyi atau Su Hanshan, namun pengalaman, wawasan, serta pemahaman mereka tentang strategi perang yang ditempa bersama Wang Chong di Akademi Zhige sudah mulai matang, memperlihatkan cikal bakal para jenderal besar masa depan.

Dalam hal ini, penglihatan tajam, wawasan, serta pemahaman mereka tentang strategi jauh lebih berharga daripada kekuatan pribadi mereka. Inilah alasan Wang Chong sengaja memanggil mereka keluar dari Akademi Zhige.

Bum! Bum! Bum!

Pasukan menyerbu, terus menerobos, selalu memilih titik terlemah dan paling fatal dari barisan Da Shi. “Jalan perang adalah jalan catur.” Setelah sekian lama berlatih di Akademi Zhige, baik Sun Zhiming maupun Chen Bulang, semuanya telah mendapat pemahaman sistematis tentang strategi perang di bawah bimbingan Wang Chong. Mereka pun memiliki insting tajam dalam membaca peluang dan waktu serangan.

Satu “Santo Perang” Wang Chong saja sudah sulit dihadapi, apalagi ditambah para “bintang jenderal masa depan” ini. Sepuluh ribu pasukan di tangan mereka bisa meledakkan kekuatan yang tak terbayangkan.

-Inilah pasukan paling tangguh dan berperlengkapan paling mewah dari Dinasti Tang!

Boom! Boom! Boom! Jeritan tragis menggema, bercampur dengan suara benturan senjata yang padat. Puluhan ribu kavaleri Da Shi yang sudah kacau balau seketika hancur berkeping-keping. Meski tubuh orang-orang Da Shi besar dan mereka terlahir sebagai pejuang, perang tidak pernah ditentukan oleh kekuatan individu, melainkan kekuatan kelompok.

Begitu mereka terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil, tubuh besar mereka pun tak lagi berarti.

Bum! Bum! Bum! Dalam benturan keras, satu demi satu kavaleri Da Shi ditembus dari berbagai arah, ditikam berulang kali, lalu jatuh dari kuda, tewas di atas pelana. Hanya dalam hitungan napas, sudah ada tujuh belas hingga delapan belas ribu orang yang gugur. Kecepatan kematian itu membuat semua orang terperanjat.

Ketika para jenderal muda Akademi Zhige bekerja sama dengan Li Siyi, sang calon jenderal agung, kekuatan formasi “tombak tajam” ini sungguh di luar imajinasi siapa pun!

Hiiiihhh!

Ringkikan kuda yang menggema menusuk langit. Saat Sun Zhiming dan yang lain memimpin kavaleri mereka berulang kali menembus dan memotong barisan Da Shi, Li Siyi sudah berada di garis depan, menembus seluruh formasi kavaleri musuh. Kuda perang Hanxue yang perkasa membawa Li Siyi menyatu dengan kudanya, bagaikan kilatan cahaya yang menghantam keras barisan perisai berat Da Shi di bagian paling belakang.

“Hati-hati! Angkat perisai! Hentikan orang Tang itu!”

“Bunuh mereka! Siapa yang mundur, mati!”

Suara panik bergema di seluruh medan perang. Boom! Boom! Boom! Di tepi timur medan Taraz, ribuan prajurit perisai berat Da Shi menegangkan otot mereka, mengerahkan seluruh kekuatan untuk menahan perisai raksasa di depan tubuh.

Namun yang menyambut mereka hanyalah dentuman baja yang menggelegar –

Clang! Pedang raksasa baja Uzi setinggi manusia di tangan Li Siyi menebas keras, membelah perisai raksasa Da Shi di depannya, sekaligus memotong prajurit perisai di belakangnya menjadi dua. Melihat itu, semua orang di sekitarnya dipenuhi ketakutan. Kekaisaran Da Shi adalah negeri perang, semua baju zirah dan senjata ditempa dengan standar tertinggi. Perisai berat yang dibagikan kepada infanteri dibuat dari baja hitam terbaik, mampu menahan hantaman penuh kavaleri, bahkan pedang paling tajam Da Shi pun sulit menggoresnya. Namanya terkenal di seluruh negeri Barat.

Namun tak seorang pun menyangka, jenderal Tang yang tinggi besar bak raksasa ini hanya dengan satu tebasan mampu membelahnya seolah-olah itu hanyalah kertas tipis.

“Apapun harganya, hentikan dia!”

“Prajurit kapak, perisai, pemanah, cepat!”

“Jangan biarkan dia menerobos!”

Seluruh formasi infanteri Da Shi kacau balau. Sosok Li Siyi yang bagaikan dewa turun ke bumi dengan kekuatan ilahi membuat semua orang tergetar. Ribuan prajurit mengangkat perisai, menyerbu dari segala arah untuk menutup celah yang terbuka, namun semuanya sudah terlambat.

“Serbu!”

Menyusul di belakang Li Siyi, ribuan kavaleri Wu Shang menerjang masuk. Pedang panjang baja Uzi mereka menebas satu demi satu perisai berat Da Shi yang terkenal di seluruh dunia, membelahnya berkali-kali. Celah kecil yang dibuka Li Siyi seketika melebar menjadi jurang besar, memicu kekacauan di seluruh pasukan.

Kekuatan kavaleri adalah yang tertinggi di dunia, kekuatan paling dahsyat di antara semua jenis pasukan. Infanteri mana pun, tanpa perisai besar untuk memperlambat laju, mustahil menghentikan kavaleri yang melaju dengan kecepatan penuh. Bahkan infanteri Da Shi yang paling tangguh sekalipun, sehebat apa pun mereka, tetap tidak bisa menahan.

Boom! Boom! Boom!

Di bawah hantaman lima ribu pasukan kavaleri berat Wushang yang bersenjata lengkap, barisan infanteri kaum Dashi seketika porak-poranda. “Kavaleri Wushang”, pasukan berkuda terkuat sepanjang sejarah Tang, “Kavaleri Nomor Satu di Dunia”, akhirnya menampakkan kekuatan mutlaknya yang tak tertandingi di medan perang asing ini.

Bahkan kaum Dashi yang terkenal gemar berperang pun sama sekali tak mampu menahan gempuran lima ribu kavaleri Wushang.

“Sepuluh gebrakan, sepuluh kemenangan mutlak!”

Suara Li Siyi bergemuruh laksana petir, mengguncang langit. Dalam sekejap, lima ribu kavaleri Wushang meledak menyebar bagaikan bintang berhamburan. Kekacauan yang semula hanya terbatas di celah barisan, seketika meluas sepuluh kali lipat, dan masih terus berkembang.

“Tidak!!”

Di tengah barisan besar, tombak Dashi, Umar, menyaksikan pemandangan itu. Tubuhnya bergetar hebat, wajahnya berubah pucat.

Sebagai jenderal besar Dashi, Umar telah menaklukkan tak terhitung banyak lawan. Namun tak pernah ada satu pun yang memberinya tekanan dan ancaman sebesar pasukan kavaleri Tang di hadapannya ini. Untuk pertama kalinya, Umar merasakan hembusan maut. Meski di sekelilingnya masih ada lebih dari empat puluh ribu pasukan, tak satu pun mampu memberinya rasa aman.

“Pasukan kavaleri berat Maklium! Hanya kavaleri berat Maklium yang bisa menghadapi mereka!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya. Sekejap itu juga, Umar teringat pada pasukan terkuat, paling menakutkan di seluruh kekaisaran – legiun Maklium. Hanya legiun Maklium yang mampu menghancurkan dan melindas kavaleri sekuat ini.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Fokuskan serangan pada pasukan Tang itu!”

Meski hatinya terguncang hebat, Umar tidak menyerah, apalagi tunduk. Sebagai “Tombak Dashi” yang termasyhur, ia selalu dikenal keras dan tak tergoyahkan. Betapapun kuat lawannya, Umar takkan pernah mundur. Pilihannya hanya satu: mengalahkan musuh tangguh itu sepenuhnya.

“Formasi perisai ke-23, ke-24, ke-25, ke-27, maju! Hadang mereka!”

“Formasi infanteri ke-7, ke-9, ke-10… tekan seluruh garis depan!”

“Semua orang, dengan segala cara, harus menghentikan pasukan Tang itu!”

Umar menegakkan punggungnya, sorot matanya tajam, rentetan perintah terus meluncur dari mulutnya. Seluruh pasukan pun segera bergerak menyesuaikan diri. Di seluruh timur Dashi, hanya Umar yang mampu tetap jernih dan teratur di bawah gempuran kavaleri Wushang.

Sebagai jenderal puncak Dashi, Umar sangat paham: ada pasukan yang tajam, tapi tak ada pasukan yang benar-benar tak terkalahkan. Bahkan legiun Maklium yang terkuat pun bukan tanpa kelemahan. Kekuatan paling menakutkan dari kavaleri adalah kecepatannya. Jika kecepatannya bisa dipatahkan, maka sehebat apa pun kavaleri, akhirnya tak lebih dari infanteri biasa.

Jika tak bisa memperlambat mereka, maka harus ditebus dengan nyawa.

Itulah strategi paling sederhana dalam benak Umar.

“Hou!”

“Demi Jenderal Umar!”

“Demi Kekaisaran!”

Dari segala arah, wajah-wajah garang bermunculan. Keganasan kavaleri Wushang bukannya membuat pasukan Dashi mundur, malah semakin membakar semangat dan nafsu membunuh mereka. Gelombang demi gelombang kaum Dashi menyerbu. Sifat suka berperang, keras, dan buas mereka kini tersingkap sepenuhnya.

Orang-orang Tibet juga suka bertarung, tetapi dibandingkan dengan kaum Dashi, itu hanyalah bayangan kecil. Sama sekali bukan pada tingkatan yang sama.

Kegemaran bertarung orang Tibet ada batasnya, tertanam dalam darah. Namun kegemaran bertarung kaum Dashi tak mengenal batas, tertanam dalam tulang belulang mereka. Dua hal yang sama sekali berbeda tingkatannya.

Raungan demi raungan mengguncang langit. Di antara gelombang pasukan Dashi, sebuah unit berzirah emas tampak mencolok. Setiap prajuritnya hampir setinggi dua meter, jauh lebih kekar daripada prajurit Dashi lainnya, bersenjatakan kapak raksasa dan pedang melengkung. Mereka bergerak sangat cepat, daya gempurnya luar biasa. Dalam sekejap saja mereka sudah menerobos ratusan meter, dan di bawah kaki mereka, lingkaran-lingkaran cahaya perang yang gemerlap membuat mereka tampak seperti pasukan dewa.

…

Bab 874 – Dashi, Kekalahan! (Bagian I)

Formasi infanteri ke-7, ke-9, ke-10… inilah pasukan elit yang dilatih langsung oleh Umar, sekaligus pengawal pribadinya. Di medan perang, mereka juga memikul tugas lain: menjadi pasukan penyerbu garis pertahanan.

Kaum Dashi memang berjaya dengan kavaleri, tetapi mereka juga meneliti cara menundukkan kavaleri. Karena yang memiliki kavaleri bukan hanya Dashi!

Formasi infanteri ke-7, ke-9, ke-10 adalah elit pilihan Umar. Di medan perang, mereka telah membantai entah berapa banyak pasukan elit musuh, baik kavaleri maupun infanteri.

Pasukan besar bergerak cepat, berganti posisi dengan kilat. Sebuah jaring kematian tak kasat mata terbentang dari segala arah, menerkam lima ribu kavaleri Wushang. Namun semua itu masih jauh dari akhir. Sebagai jenderal besar, keahlian Umar bukan sekadar bertahan –

“Formasi kavaleri ke-30, ke-33, ke-40, ke-50, ke-80… serang habis-habisan! Hancurkan sayap kiri dan kanan mereka, gempur sampai tuntas!”

Tatapan Umar dingin dan kejam, segera mengunci posisi sayap kiri dan kanan pasukan bantuan Qixi yang berjumlah ratusan ribu.

“Serang yang lemah, hindari yang kuat” – ini bukan hanya prinsip yang dipahami orang Tang. Kaum Dashi mungkin tak banyak teori perang, tetapi Umar telah memahaminya lewat pertumpahan darah. Kavaleri Tang ini memang sangat kuat, tetapi bukan berarti seluruh pasukan Tang sekuat itu.

Selama bisa menghindari yang kuat dan menghantam yang lemah, mengitari kavaleri Tang ini lalu menghancurkan pasukan utama di belakang mereka, maka pada akhirnya, betapapun kuatnya pasukan Tang itu, kemenangan tetap akan menjadi milik Dashi.

Bukan hanya itu, meskipun pasukan Tang di seberang datang membanjir, jumlahnya begitu banyak, namun bagi Oumer, secara strategi yang ia butuhkan hanyalah membeli waktu. Di medan perang Talas, telah berkumpul lebih dari tiga ratus ribu pasukan utama Da Shi. Tidak peduli berapa banyak jumlah pasukan Tang di hadapan mereka, pada akhirnya, ketika tiga ratus ribu pasukan itu memperoleh cukup waktu untuk bersiap, berbalik arah, yang menanti puluhan ribu pasukan Tang itu tetaplah jalan buntu.

“Boom!”

Tanah bergemuruh, bergetar hebat seakan disaring, suara Oumer baru saja jatuh, dari belakang barisan Da Shi, pasukan penahan terakhir – lima belas ribu kavaleri baja Da Shi – terbelah menjadi dua, kiri dan kanan, melesat keluar dari balik dinding perisai raksasa. Mereka menyerbu bagaikan dua badai hitam. Lingkaran cahaya hitam bergetar di bawah kaki mereka, bergemuruh, lima belas ribu kavaleri baja Da Shi melaju secepat kilat, hanya dalam sekejap, kecepatan mereka mencapai puncaknya.

Tiga ratus zhang, sekejap terlewati!

Kali ini, lima belas ribu pasukan kuda itu dengan sempurna menghindari pasukan kavaleri Wushang, juga melewati Sun Zhiming dan Chen Bulang, langsung menerjang ke arah barisan besar pasukan Qixi di belakang.

Infanteri!

Di hadapan kavaleri baja yang menyerbu dengan segenap tenaga, mereka hanyalah domba menunggu disembelih. Dalam sejarah pertempuran kavaleri melawan infanteri, kemenangan infanteri bisa dihitung dengan jari. Satu kavaleri baja bersenjata lengkap mampu merobohkan lima, enam kali lipat, bahkan belasan kali lipat jumlah infanteri. Apalagi kavaleri Da Shi, yang terkenal paling buas, sudah tak terhitung berapa banyak infanteri yang mereka hancurkan.

“Habisi mereka!”

“Hancurkan formasi mereka, cabik-cabik sampai tuntas!”

“Demi Da Shi! Bunuh para kafir itu!”

……

Derap kuda berat, bergemuruh laksana guntur, lima belas ribu lebih kavaleri baja Da Shi menginjak lingkaran cahaya hitam, aura mereka menggelegar, melaju kencang ke arah barisan Tang di belakang. Seratus lima puluh zhang, seratus zhang, lima puluh zhang… jarak semakin dekat, mereka bahkan bisa melihat para prajurit di atas kereta logistik yang terburu-buru berhenti dan segera membentuk barisan.

Namun, sudah terlambat. Reaksi semacam itu, di hadapan kavaleri Da Shi yang berpengalaman dan secepat kilat, sama sekali tak berguna.

“Bunuh mereka semua! – ”

Raungan buas mengguncang langit, lima belas ribu lebih kavaleri baja Da Shi melancarkan serangan terakhir, melesat bagaikan kilat.

“Bersiap! – ”

Hampir bersamaan, suara lantang menggema di bumi. Dari barisan Tang, kereta-kereta berwarna perak putih didorong keluar, di samping setiap kereta berdiri setidaknya lima prajurit infanteri Tang. Di depan mereka, Chen Bin mencabut pedang baja Uzi dari pinggangnya, mengangkat tinggi pedang panjang itu, menunjuk lurus ke depan.

Tatapannya dingin, tubuhnya tegak, telapak tangan yang menggenggam pedang tak bergeming, seakan membeku di sana.

Empat puluh zhang!

Tiga puluh zhang!

“Lepaskan!”

Di detik terakhir, pedang panjang di tangan Chen Bin terayun deras. Seiring perintahnya, ribuan kereta kecil di barisan besar mendadak bergerak. Boom! Boom! Boom! Seketika itu, dunia hening, setiap orang hanya mendengar gemuruh bagai petir di telinga mereka – itulah nada kematian.

Sesaat kemudian, di bawah tatapan ribuan mata, anak panah besar sepanjang lebih dari satu zhang, tebal luar biasa, penuh ukiran rune di permukaannya, bergetar lalu melesat keluar dari kereta-kereta itu, bagaikan hujan deras.

“Hati-hati!”

“Itu panah besar!”

Melihat panah-panah itu, mata kavaleri Da Shi di barisan depan mendadak melotot, napas mereka hampir terhenti. Rasa takut yang amat kuat menyapu mereka bagaikan gelombang. Satu per satu kavaleri Da Shi menarik keras kendali kuda, ingin berhenti, namun sudah terlambat.

Boom! Dalam ringkikan kuda yang memilukan, seekor kuda perang Da Shi di barisan depan langsung ditembus panah raksasa, lalu kuda kedua, ketiga… Kuda-kuda perang Da Shi yang termasyhur di dunia, tubuhnya dilapisi zirah tebal, panah biasa tak mampu menembusnya. Namun di hadapan panah terkuat milik Tang, zirah itu seakan kertas tipis, sama sekali tak berguna.

Boom! Boom! Boom!

Ribuan panah besar melesat, setiap panah menembus setidaknya empat atau lima kavaleri baja Da Shi, bahkan ada yang menembus tujuh hingga delapan orang sekaligus dalam satu garis lurus. Ringkikan kuda tak henti-henti, hanya dalam sekejap, Da Shi kehilangan sedikitnya lima hingga enam ribu orang.

Karena dorongan besar, meski terkena panah, kavaleri Da Shi tetap melaju ke depan, menyeret tubuh mereka jauh, bahkan sampai ke depan kereta-kereta panah, namun mereka sudah mati sejak lama.

“Lepaskan!”

Tatapan Chen Bin tetap tajam, tak pernah lepas dari kavaleri Da Shi di seberang. Pedang panjang baja Uzi di tangannya kembali terayun deras. Boom! Boom! Boom! Di tengah debu pekat, gelombang kedua hujan panah kembali melesat.

“Lepaskan!”

Segera setelahnya, gelombang ketiga hujan panah menutupi langit. Setiap panah bagaikan sabit sang maut, setiap panah mengunci satu kavaleri Da Shi. Tiga gelombang hujan panah itu sepenuhnya mengakhiri nasib lima belas ribu kavaleri baja Da Shi. Di medan perang yang luas, tubuh kuda dan prajurit Da Shi berserakan ke segala arah.

Derap kuda yang bergemuruh dan teriakan perang yang mengguncang langit, dalam sekejap lenyap tanpa jejak setelah tiga gelombang hujan panah itu. Di tanah, darah mengalir deras, suara gemericiknya terdengar jelas.

Hening!

Sejenak, seluruh medan perang terdiam, seakan teriakan perang pun tertindas. Dari kejauhan, para prajurit Da Shi menatap tubuh-tubuh yang berserakan, mata mereka melotot, pupil penuh ketakutan. Lima belas ribu kavaleri baja Da Shi yang gagah berani, termasyhur di berbagai negeri, entah sudah berapa kali mengalahkan musuh yang jumlahnya berlipat ganda, menaklukkan lawan-lawan tangguh. Masing-masing dari mereka, ketika mencapai kecepatan puncak, mampu menghadapi empat hingga lima infanteri.

Sebelum berangkat, setiap orang yakin mereka bisa membunuh musuh beberapa kali lipat jumlah mereka, menghancurkan formasi Tang, merobeknya berkeping-keping. Namun tak seorang pun menyangka, hanya dalam tiga gelombang hujan panah, mereka benar-benar lenyap.

Dalam sejarah penaklukan Da Shi, belum pernah terjadi hal semacam ini. Saat itu, setiap orang merasakan tekanan yang mencekik.

Bahkan wajah Oumer pun memucat.

“Maju!”

Menyaksikan lima belas ribu pasukan kavaleri berat Da Shi tumbang di hadapan barisan besar kereta-kereta panahnya, mata Chen Bin tidak menunjukkan sedikit pun gelombang emosi. Dengan sekali ayunan pedang panjang di tangannya, tiga ribu kereta kecil berwarna perak mendorong tiga ribu busur kereta, melintasi tumpukan mayat kavaleri Da Shi itu, lalu segera maju ke depan.

Di sisi kiri dan kanan mereka, pasukan bantuan dari Qixi juga melangkahi tubuh-tubuh kavaleri Da Shi yang bergelimpangan, bergegas maju tanpa ragu.

“Bunuh!”

“Bersiap!”

Pada saat yang sama, di tengah lautan pasukan Da Shi yang padat, Umar juga mencabut pedang panjangnya. Meski dua gelombang kavaleri telah gugur, kehilangan hampir tiga puluh ribu orang, Umar tetap tidak menyerah. Ia masih berusaha merebut waktu bagi lebih dari tiga ratus ribu pasukan Da Shi. Perang bukan hanya soal taktik, tetapi juga strategi. Tidak peduli sekuat apa pun pasukan Tang, selama tiga ratus ribu pasukan Da Shi berhasil berbalik arah, maka yang menanti pasukan Tang pada akhirnya tetaplah jalan buntu menuju kematian.

Gemuruh bergema, laju kedua belah pihak semakin cepat, jarak di antara mereka kian menyempit.

Kali ini, tanpa kavaleri Da Shi yang tersisa, tidak ada lagi penghalang antara lebih dari seratus ribu pasukan bantuan Qixi dan lautan besar pasukan Da Shi. Hingga akhirnya –

“Boom!”

Suara ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi. Dari atas langit, tampak dua gelombang pasukan padat seperti ombak pasang yang saling menghantam dengan keras. Dalam sekejap itu, seluruh medan perang Talas bergetar hebat, seakan bumi sendiri hendak terbelah.

Tinju melawan tinju, daging melawan daging, kuda melawan kuda, pedang melawan pedang… segalanya bertubrukan hebat di medan perang ini. Pertempuran kali ini tanpa hiasan, tanpa tipu muslihat – semua orang mengerahkan kekuatan penuh. Inilah pertempuran terbesar dan paling sengit antara Timur dan Barat.

“Tahan!”

“Demi Kekaisaran!”

“Halangi para kafir itu!”

Di garis depan medan timur, para prajurit perisai Da Shi bertarung mati-matian, menggertakkan gigi, bahu kokoh mereka menahan erat perisai raksasa setinggi hampir tujuh kaki. Dentuman demi dentuman, serangan deras bagaikan badai menghantam dari depan. Perisai raksasa itu bergetar hebat, namun tetap menahan serangan lawan dengan kokoh.

Mereka sudah berpengalaman menghadapi serangan semacam ini. Satu perisai raksasa mampu menahan serangan empat hingga lima lawan selevel. Inilah cara utama Da Shi menghadapi kavaleri maupun infanteri musuh. Bahkan kavaleri berat Da Shi sendiri pun sulit menembus lapisan pertahanan ini.

“Bertahan! Jenderal sudah memberi perintah, cukup tahan sebentar lagi. Begitu pasukan utama selesai menyesuaikan formasi, kita bisa memusnahkan mereka sepenuhnya!”

Para prajurit perisai Da Shi meraung, tubuh mereka condong ke depan, kaki menancap dalam ke tanah, seakan menyatu dengan bumi.

Namun pada saat itu juga –

“Boom!”

Bumi bergetar. Gelombang tak kasat mata bagaikan badai meledak dari belakang pasukan Tang, menyapu seluruh barisan Da Shi dalam sekejap. Di sisi timur medan perang, pasukan Da Shi belum sempat bereaksi ketika tiba-tiba lingkaran cahaya di bawah kaki mereka bergetar. Aura tubuh mereka seolah terbelenggu rantai tak terlihat, kekuatan mereka merosot drastis, jatuh tiga tingkat sekaligus.

Pasukan Da Shi yang semula berhadapan sengit dengan Tang, seketika melemah, tak lagi mampu bertahan.

Bab 875 – Da Shi, Runtuh! (Bagian II)

“Apa yang terjadi ini?”

Semua orang terperanjat, tak seorang pun tahu apa yang sedang terjadi. Namun perubahan menentukan sudah muncul di medan perang.

Boom! Boom! Boom!

Bagaikan bendungan jebol, seluruh medan timur seketika runtuh. Di bawah pengaruh tiga lapis “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”, kekuatan pasukan Da Shi merosot tajam, sama sekali bukan tandingan prajurit Tang.

Dentuman keras terdengar, empat hingga lima prajurit Tang mengerahkan qi mereka, bersatu menghantam perisai raksasa Da Shi di depan. Perisai yang sebelumnya tak tergoyahkan itu kini terlempar seketika, bahkan prajurit di belakangnya pun terjungkal ke tanah.

Belum sempat prajurit perisai itu bangkit, sebuah tombak panjang melesat laksana ular, menembus tenggorokannya, menghujam tubuhnya ke tanah. Prajurit Tang segera melangkah maju, menginjak mayatnya, menyerbu masuk.

Di arah lain, cahaya darah memercik. Seorang kepala pasukan Da Shi yang sebelumnya gagah perkasa, tak tertandingi, tiba-tiba tertembus pedang panjang. Menatap gagang pedang yang menancap di dadanya, mata lelaki berjanggut lebat itu terbelalak penuh ketakutan. Tangannya refleks menggenggam gagang pedang, lalu tubuhnya jatuh keras ke tanah.

– Hingga ajal menjemput, ia tak pernah mengerti apa yang sebenarnya terjadi, mengapa kekuatannya merosot begitu parah, hingga akhirnya tewas oleh satu tebasan pedang!

Satu, dua, tiga… dalam waktu singkat, ribuan hingga puluhan ribu pasukan Da Shi berguguran!

Hampir bersamaan, pasukan kereta panah Chen Bin maju tepat waktu. Deru keras bergema, ribuan anak panah raksasa ditembakkan berulang-ulang ke dalam barisan Da Shi.

Di medan timur, pasukan Da Shi yang berbaris rapat demi bertahan dari serangan Tang justru menjadi sasaran empuk. Formasi pertahanan yang paling mereka banggakan kini berubah menjadi target terbaik bagi panah Tang, bahkan lebih efektif daripada saat menghadapi kavaleri.

Setiap anak panah menembus belasan prajurit Da Shi, ada pula yang menembus lebih dari tiga puluh orang dalam satu garis lurus. Dalam waktu singkat, di depan tiga ribu kereta panah tercipta zona kematian luas. Lebih dari sepuluh ribu prajurit Da Shi roboh di bawah hujan panah itu.

Menghadapi hujan maut yang mengerikan ini, menyaksikan rekan-rekan di depan tumbang bagaikan deretan domino, bahkan pasukan Da Shi yang berjiwa tempur keras pun mulai gentar. Aroma kematian begitu pekat, membuat mereka mundur ketakutan.

“Bunuh!”

“Demi Tang!”

Sementara itu, jauh di sisi lain, Li Siyi memimpin lima ribu kavaleri berat Wushang menembus jauh ke dalam barisan Da Shi. Mereka berulang kali menyerbu, menebas, menghancurkan formasi musuh. Formasi “Sepuluh Serang, Sepuluh Hancur” dimainkan hingga ke puncaknya. Kadang mereka menyebar laksana kembang api, kadang menyatu rapat seperti cakar besi. Beberapa kali serangan saja sudah membuat pasukan Da Shi di sekitar mereka tercerai-berai.

Dentuman logam beradu terus menggema – 锵锵锵!

Satu demi satu kapak raksasa dengan kekuatan dahsyat bagai petir menyambar tubuh Li Siyi. Pasukan infanteri paling elit di bawah komando Omail – formasi infanteri ketujuh, kesembilan, dan kesepuluh – sepenuhnya menjadikan Li Siyi sebagai sasaran utama. Namun, semua serangan yang menghantam tubuhnya terpental keras tanpa mampu melukainya.

“Cih!” Dengan sekali sapuan pedang panjangnya, helm-helm emas di sekelilingnya beterbangan. Para prajurit yang kehilangan kepala hanya sempat bergetar beberapa kali sebelum tubuh mereka serempak roboh ke tanah.

“Semua ikut aku! Bantai mereka habis-habisan!”

Suara raungan Li Siyi bergemuruh laksana guntur di telinga seluruh pasukan kavaleri besi Wushang. Hanya dengan beberapa kali serbuan, mereka menyapu bersih formasi infanteri ketujuh, kesembilan, dan kesepuluh, bagaikan angin musim gugur yang merontokkan dedaunan. Kekuatan luar biasa kavaleri Wushang, ditambah dengan aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit milik Wang Chong, membuat pasukan infanteri Da Shi hancur berantakan. Ribuan, puluhan ribu prajurit Da Shi bergelimpangan di bawah derap kuda besi Wushang.

Keteguhan dan keganasan awal mereka seketika runtuh di hadapan kekuatan lima ribu kavaleri Wushang yang tak tertandingi, ditambah hantaman laksana gelombang badai.

“Cepat lari!”

Gelombang demi gelombang prajurit Da Shi maju menyerang, namun setiap kali langsung dihancurkan oleh kavaleri Wushang. Menghadapi kekuatan yang begitu menakutkan, akhirnya rasa takut merasuki hati mereka. Tubuh mereka gemetar, dan satu per satu berbalik melarikan diri.

Pasukan ketapel, kavaleri Wushang, aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit, ditambah lebih dari seratus ribu tentara Tang… pasukan Da Shi benar-benar hancur lebur. Dalam waktu singkat, puluhan ribu infanteri Da Shi dengan wajah pucat ketakutan roboh di medan perang timur. Lebih banyak lagi yang melarikan diri ke belakang, seakan menghindari wabah. Dalam sejarah penaklukan Da Shi, inilah pertama kalinya mereka menghadapi kekuatan yang sama sekali tak bisa dilawan.

Di hadapan kekuatan yang menindas ini, setiap prajurit Da Shi merasakan ketakutan yang menusuk jiwa. Seluruh pasukan kacau balau, kepanikan dan kehancuran menyebar cepat, dari pasukan timur yang dipimpin Omail hingga ke lebih dari tiga ratus ribu pasukan di belakangnya.

“Bajingan! Berhenti!”

“Siapa yang berani lari, dihukum mati sesuai hukum militer!”

“Kalian pengecut! Aib bagi kekaisaran!”

Wajah Omail pucat pasi, tubuhnya bergetar karena marah. Niatnya semula adalah menstabilkan pasukan dan menahan serangan mendadak dari pasukan Tang. Dalam rencananya, hanya perlu menunggu sebentar hingga seluruh pasukan siap, lalu mereka bisa menghancurkan pasukan Tang sepenuhnya. Namun kini, sebelum pasukan belakang sempat tersusun, pasukan timur justru berbalik menghantam tentaranya sendiri akibat serangan Tang. Semua berlawanan dengan rencananya!

“Boom!”

Melihat pasukan kehilangan kendali, Omail akhirnya menggertakkan gigi, melompat ke depan dengan kudanya. Sekali tebasan pedang sabitnya, terdengar ledakan menggelegar, kilatan cahaya melintas, dan belasan prajurit Da Shi yang melarikan diri terbelah dua. Kudanya berderap, ia kembali menebas, belasan prajurit lain roboh seperti rumput kering.

Beberapa kali serbuan, di sekeliling Omail terbentuk lautan mayat dan darah. Lebih dari seratus prajurit Da Shi tewas di tangannya, namun matanya tetap dingin tanpa sedikit pun berkedip. Dengan tangan besi yang kejam ini, kepanikan di sekitarnya mulai sedikit mereda.

Namun sebelum Omail sempat mengendalikan seluruh pasukan, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda yang nyaring laksana logam beradu. Pada saat yang sama, ia merasakan aura dahsyat bagai badai mendekat dengan kecepatan mengerikan.

“Orang Tang!”

Hati Omail bergetar. Dalam benaknya muncul sosok raksasa menunggang kuda darah peluh, tubuhnya lebih tinggi dari prajurit Da Shi paling kekar. Itu adalah pemimpin kavaleri Tang!

“Wuuung!”

Mata Omail menyipit. Saat ia menoleh, terlihat Li Siyi menyatu dengan kudanya, melompat tinggi bagai pelangi yang membelah langit, menebas ke arahnya dengan pedang raksasa setinggi manusia.

“Anjing barbar, serahkan nyawamu!”

Mata Li Siyi melotot penuh amarah. Seluruh energi qi yang mengamuk terkumpul pada pedangnya, menebas dengan kekuatan bagai petir yang mengguncang langit.

“Boom!” Dalam sekejap, cahaya menyilaukan meledak. Dari tubuh Omail, muncul kekuatan gelap yang dalam dan mengerikan, bercampur aroma darah besi dan api, menahan serangan penuh Li Siyi.

“Bodoh, penyembah sesat! Aku sendiri yang akan mengakhiri hidupmu!”

Tatapan Omail memancarkan cahaya dingin yang menusuk. Sebagai salah satu jenderal terkuat di bawah Gubernur Timur, Abu , ia terkenal dengan kekuatan, kekejaman, dan darah dinginnya. Meski pasukannya hancur, dalam duel antar-jenderal, Omail tak pernah gentar. Julukan Panah Da Shi ia dapatkan dari darah para jenderal lawan yang telah ia tebas.

Namun pada saat itu, langit bergetar. Suara menggelegar laksana lonceng raksasa terdengar dari atas:

“Bajingan berjanggut tebal! Apa kau ngoceh? Aku! Tidak! Mengerti!”

Belum sempat suara itu hilang, sebuah tinju raksasa dari batu menghantam kepala Omail. Kekuatan dahsyat itu mengguncang qi pelindungnya, bahkan kuda perang Da Shi yang ditungganginya terperosok ke tanah.

Menghadapi serangan gabungan Li Siyi dan Huang Botian – yang menjelma menjadi Jenderal Batu – bahkan Omail pun merasakan tekanan luar biasa.

“Percuma! Kalian tak mungkin membunuhku!”

Omail menggertakkan gigi, matanya memancarkan cahaya buas, menahan serangan dua jenderal Tang terkuat. Ia bersiap membalas. Namun baru saja ia mengangkat pedang sabitnya, tiba-tiba – “Boom!” – tanah di bawah kakinya seakan hidup, retak dan runtuh. Kuda perang yang ditungganginya kehilangan keseimbangan, menyeret Omail jatuh bersama ke dalam jurang yang menganga.

— Bumi bergetar hebat, mampu merobek tanah, itulah kemampuan Jenderal Batu, Huang Botian.

“Tidak baik!”

Oumer, yang selama ini selalu tenang, tiba-tiba berubah wajah, terkejut hingga kehilangan warna. Namun semua itu masih jauh dari akhir. Pada detik berikutnya, boom! – sebuah gelombang berwarna merah gelap memancar dari belakang pasukan Tang, menyapu seluruh medan perang. Tersentak oleh kekuatan itu, aura baja yang terkondensasi di sekujur tubuh Oumer bergetar hebat, lalu merosot tajam.

Aura Musuh Sepuluh Ribu Jenderal!

Saat itulah Wang Chong juga turun tangan. Dengan kekuatan Wang Chong yang kini berada di tingkat enam-tujuh Alam Shengwu, kecuali para jenderal kelas puncak, semua orang akan terpengaruh oleh aura ini.

…

Bab 876 – Kekalahan Besar Pasukan Arab! (Bagian 3)

“Kesempatan bagus!”

Merasa aura Oumer tiba-tiba melemah, mata Li Siyi dan Huang Botian berkilat. Keduanya serentak melancarkan serangan. Hampir bersamaan, derap kuda berat dan tergesa, bergemuruh laksana guntur, datang dari segala arah. Bam! Bam! Bam! – lima ribu Ksatria Besi Wushang menghantam lapisan qi pelindung Oumer dari segala penjuru, bagaikan badai yang tak henti-hentinya.

Hanya dalam sekejap, aura Oumer terkuras dengan kecepatan mencengangkan, melemah hingga titik yang sulit dipercaya.

Formasi Sepuluh Gempuran, Sepuluh Kehancuran!

Ketika lima ribu Ksatria Besi Wushang menggunakan salah satu dari sepuluh formasi terkuat sepanjang sejarah hanya untuk menghadapi satu orang, bahkan seorang jenderal besar Arab yang termasyhur seperti Oumer pun tak memiliki harapan.

“Tidak!”

Oumer, yang terkenal berhati baja dan berkemauan keras, kini wajahnya pucat pasi. Rasa takut yang pekat tiba-tiba menyeruak di hatinya. Ilmu bela dirinya yang garang dan meluap-luap cukup untuk menahan serangan gabungan Li Siyi dan Huang Botian. Namun ketika ribuan Ksatria Besi Wushang menyerbu sekaligus, bahkan dirinya pun tak sanggup menahan. Sepanjang hidupnya di medan perang, inilah pertama kalinya ia menghadapi serangan massal ribuan ksatria yang hanya ditujukan pada satu orang.

Sehebat apa pun seseorang, mustahil menghadapi ribuan lawan sekaligus. Pada saat itu, ia benar-benar merasakan aroma kematian. Ia ingin memacu kudanya melarikan diri, tetapi Jenderal Batu yang dikendalikan Huang Botian telah menguasai seluruh medan berbatu. Bongkahan batu besar menjulang dari tanah, menutup rapat jalan keluar. Sementara itu, serangan deras lima ribu Ksatria Besi Wushang menutup semua kemungkinan mundur.

“Ahhh! – ”

Di detik terakhir, Oumer hanya sempat mengerahkan seluruh kekuatannya, mengangkat pedang sabit Arab yang termasyhur, hendak menahan serangan dari atas. Namun boom! – gelombang qi meledak, sebuah pedang raksasa setinggi manusia menebas dengan dahsyat. Tebasan itu membelah awan, membelah matahari dan bulan, merobek qi hitam pekat yang melindungi tubuh Oumer, sekaligus memutus pedang dewa Arab yang telah menemaninya setengah hidup di medan perang.

Hiii! – teriakan panjang terakhir terdengar dari kuda dewa Arab yang ditunggangi Oumer. Kuda perkasa yang terkenal di seluruh Arab itu, bersama tuannya, terbelah dua oleh pedang baja Uzi di tangan Li Siyi. Darah muncrat membasahi tanah.

“Siapa pun yang memusuhi Tang, inilah nasibnya!”

Li Siyi mengangkat tubuh Oumer dengan pedangnya, menjulang tinggi. Pada saat itu, auranya bergemuruh, qi pelindungnya membara laksana api, membuat setengah medan perang menatapnya. Li Siyi saat itu, gagah perkasa bagaikan dewa di langit.

Boom!

Meskipun mereka tak mengerti apa yang dikatakan Li Siyi, kematian Oumer menjadi pukulan telak yang menghancurkan moral pasukan Arab di medan timur.

“Jenderal gugur!”

“Jenderal Oumer dibunuh orang Tang!”

“Cepat lari!”

…

Semua prajurit Arab panik berebut kabur. Pasukan yang kalah berdesakan laksana gelombang pasang, menghantam barisan belakang mereka sendiri. Pemandangan itu datang begitu tiba-tiba. Pasukan Arab yang semula sudah bersiap menyerang, seketika kacau balau.

“Bunuh!”

“Siapa pun yang menantang Han yang perkasa, meski jauh pasti akan dihukum!”

“Siapa pun yang menantang Han yang perkasa, meski jauh pasti akan dihukum!”

“Demi Tang! – ”

…

Raungan menggema di seluruh medan perang. Seratus ribu pasukan bantuan dari Qi Xi, dengan mata merah menyala, bagaikan harimau turun gunung, mengejar pasukan Arab yang melarikan diri. Pada titik ini, tak ada lagi taktik yang diperlukan. Menghadapi pasukan Arab yang sudah runtuh total, mereka hanya perlu menggulung seperti ombak besar yang menelan segalanya.

Ksatria Besi Wushang, pasukan kereta panah, Raja Gangke, pasukan dari Bolu kecil dan besar, pasukan Annam, pasukan Qi Xi… semua bersatu menjadi arus penghancur, terus-menerus menyerbu tiga ratus ribu pasukan Arab. Walau jumlah mereka jauh lebih sedikit, walau pasukan Arab di belakang masih mencoba melawan, namun menghadapi kehancuran total di garis depan, tak seorang pun mampu menghentikan arus ini.

“Tuan!”

“Lihat ke sana!”

“Pasukan Arab benar-benar dipukul mundur!”

“Bagaimana mungkin!”

Dari kejauhan, di atas kota Talas, tatapan-tatapan terkejut menatap ribuan pasukan Arab yang kacau balau melarikan diri. Mereka sudah menyadari kedatangan pasukan bantuan dari jauh, tetapi serangan gila-gilaan pasukan Arab membuat mereka tak sempat memperhatikan. Setelah dua bulan pertempuran sengit, tak ada yang lebih paham daripada pasukan Anxi betapa kuatnya pasukan Arab ini.

Itu adalah pasukan yang jauh lebih kuat daripada pasukan mana pun sebelumnya. Hanya dengan seratus ribu pasukan bantuan – yang sebagian besar hanyalah tentara bayaran – mengalahkan lebih dari tiga ratus ribu prajurit Arab yang buas dan perkasa, hampir mustahil. Namun tak seorang pun menyangka, pasukan bantuan yang baru muncul ini bukan hanya menang, tetapi juga menghancurkan pasukan Arab dengan kekuatan mutlak.

Di atas tembok kota, suasana hening mencekam. Pasukan Arab yang sebelumnya menyerbu naik tangga awan, kini mundur laksana air surut. Semua orang menatap pasukan bantuan yang bertempur sengit di kejauhan. Raungan perang mereka mengguncang hati, memberi semua orang kejutan, guncangan, sekaligus harapan yang belum pernah ada sebelumnya!

“Sebarkan perintah! Buka gerbang kota! Bekerja sama dengan pasukan Qi Xi untuk mengepung dan menghantam pasukan Arab!”

Pada saat itu, sebuah suara yang terdengar agak lelah, namun tetap penuh wibawa dan bergema lantang, terdengar di telinga semua orang. Gao Xianzhi berdiri di atas gerbang kota, kedua tangannya bertumpu pada pedang, tubuhnya tegak laksana gunung, tak tergoyahkan. Baju zirahnya hancur, tubuhnya penuh bercak darah, setiap bagian tubuhnya dipenuhi luka dalam akibat sabetan pedang dan tebasan senjata. Pertempuran sengit yang berulang-ulang telah menguras banyak tenaga dan qi-nya, namun wajah Gao Xianzhi tetap tenang. Sosoknya yang tinggi dan tegap berdiri di sana, seakan-akan selamanya tidak akan pernah tumbang.

“Siap, Tuan!”

Seorang perwira pengirim pesan di samping Gao Xianzhi berseru penuh semangat, lalu segera berlari melaksanakan perintah. Sesaat kemudian, dengan dentuman keras, gerbang Kota Talas yang sudah bengkok dan rusak berat terbuka lebar. Pasukan Penjaga Anxi berteriak penuh semangat, menyerbu keluar dari dalam kota.

Tiga ratus ribu pasukan Arab yang sebelumnya sudah kewalahan menghadapi serangan bala bantuan dari Qixi, kini semakin kacau setelah pasukan Anxi tiba-tiba menyerbu keluar dari dalam kota. Puluhan ribu orang berdesakan, berebut melarikan diri.

“Tak kusangka… dia benar-benar datang!”

Ketika di atas tembok kota sudah tak ada seorang pun, Gao Xianzhi menghembuskan napas panjang. Wajahnya tampak jauh lebih rileks, meski tubuhnya yang gagah itu kini memperlihatkan kelelahan yang mendalam.

…

Di luar Kota Talas, pasukan Arab hancur berantakan!

“Bajingan! Berhenti! Bunuh mereka!”

“Tidak boleh lari! Serang balik!”

“Siapa yang menyerbu keluar dari barisan, mati!”

…

Para jenderal Arab di barisan belakang meraung marah, berusaha menghentikan mundurnya pasukan. Namun hanya dalam sekejap, bahkan mereka sendiri terseret arus kekacauan itu, terhanyut ke belakang.

“Mundur! – ”

Segalanya sudah berakhir. Menghadapi lebih dari seratus ribu pasukan Tang yang buas bagaikan serigala dan harimau, mengejar dengan gila, akhirnya pasukan Arab mengeluarkan perintah mundur. Tiga ratus ribu pasukan meninggalkan mayat bergelimpangan di tanah, lalu mundur ke arah barat laksana gelombang pasang.

“Houye! Kita menang!”

Di barisan belakang, Xu Keyi menoleh pada Wang Chong dengan wajah penuh hormat.

“Kita memang menang, tapi belum sepenuhnya menang.”

Wang Chong menjawab datar, meninggalkan Xu Keyi yang kebingungan, lalu menunggang kuda putihnya perlahan maju ke depan. Di medan perang, suara benturan senjata, teriakan perang, ringkikan kuda, jeritan kesakitan, hingga dengung busur panah bercampur menjadi satu. Namun wajah Wang Chong tetap tenang, seakan sedang berjalan santai di taman, melangkah melewati mayat-mayat pasukan Arab, melintasi tombak patah dan pedang rusak, perlahan maju di tengah lautan pasukan.

Di belakangnya, para prajurit setia mengikuti erat. Ke mana pun Wang Chong melangkah, di sanalah pusat peperangan. Ia bagaikan matahari putih yang jatuh ke bumi, memancarkan cahaya yang tak seorang pun bisa abaikan.

Pasukan Arab mundur, melarikan diri bagaikan air bah. Pertempuran ini membuat mereka menderita kerugian besar. Hingga saat itu pun, mereka mungkin tak pernah menyangka akan kalah, bahkan kehilangan jenderal top mereka, Umar, sang “Panah Arab”. Namun bagi Wang Chong, semua ini sudah sesuai dengan rencananya.

Sejak awal hingga akhir, setiap langkah telah ia atur dengan cermat: menghindari elang pemburu di langit, membunuh para pengintai yang berkeliling, merebut kesempatan emas untuk menghancurkan tujuh puluh ribu pasukan di bawah komando Umar, hingga memanfaatkan pasukan yang kacau di timur untuk menghantam tiga ratus ribu pasukan Arab. Semua itu adalah hasil dari perhitungan matang Wang Chong.

Di Kota Baja Wushang dan Kantor Penjaga Qixi, Wang Chong telah berkali-kali mensimulasikan pertempuran ini di atas peta pasir Talas. Kini, semua itu benar-benar terjadi di dunia nyata, tanpa ada sedikit pun kesalahan.

“Barang siapa sebelum perang sudah menghitung dengan matang, maka ia akan menang; barang siapa sebelum perang perhitungannya kurang, maka ia akan kalah.” Inilah prinsip paling dasar dalam seni perang. Demi kemenangan ini, Wang Chong telah menghabiskan entah berapa malam tanpa tidur, memikirkan setiap detail.

Bagi pasukan Arab, kekalahan ini mungkin tampak kebetulan. Namun bagi Wang Chong, ini adalah kepastian.

“Lapor!”

“Pasukan Arab telah mundur ke posisi yang ditentukan. Apakah kita lanjut mengejar?”

Seorang kurir berlari kencang, turun dari kuda di depan Wang Chong, lalu berlutut dengan hormat.

“Tidak perlu!”

Wang Chong duduk di atas kuda putihnya, menatap ke arah barat medan perang, lalu menggeleng pelan.

“Beritahu Li Siyi, Chen Bin, dan Raja Kangke, hentikan pengejaran!”

“Selain itu, sampaikan pada Zhang Shouzhi dan yang lainnya, mereka bisa mulai bergerak!”

“Siap, Houye!”

Kurir itu segera naik kuda kembali dan melesat pergi.

Tak lama kemudian, bumi bergetar hebat. Ribuan kereta pengangkut pasukan melintasi perbukitan, membawa para pengrajin dan tungku besi yang menyala. Di belakang mereka, lebih banyak kereta penuh dengan baja setinggi gunung, mengikuti rapat-rapat.

Bab 877 – Penjaga Bertemu Penjaga, Gao Xianzhi!

“Moo!”

Di belakang kereta, ribuan sapi dan kambing bagaikan lautan, juga melintasi bukit menuju medan perang. Lalu menyusul kereta-kereta pengangkut logistik. Pertempuran ini akhirnya memungkinkan pasukan logistik memasuki medan.

Segalanya telah diatur dengan sempurna. Wang Chong menoleh, lalu memimpin pasukannya langsung menuju Kota Talas. Dari kejauhan, ia melihat sosok tinggi besar berjalan ke arahnya.

“Penjaga Agung!”

Di dekat Gao Xianzhi, Wang Chong menghentikan kudanya. Dalam dua kehidupannya, meski pernah dijuluki “Santo Perang”, ini adalah pertama kalinya ia bertemu dengan sosok legendaris yang dijuluki “Benteng Kekaisaran”. Nama besar Sang Dewa Perang dari Barat, Gao Xianzhi, bahkan di kehidupan sebelumnya pun, bagi Wang Chong yang lahir dari keluarga pejabat tinggi, tetaplah sosok yang tak terjangkau.

Namun kemudian, ketika bencana besar melanda dan Wang Chong bangkit bagaikan komet untuk menyelamatkan dunia, jenderal legendaris dari Barat ini sudah lama gugur dari langit Tang.

Seumur hidupnya, Wang Chong tak pernah berkesempatan bertemu langsung dengan salah satu jenderal paling gemilang dalam sejarah kekaisaran.

Berwibawa, tampan!

Itulah kesan pertama Wang Chong terhadap Gao Xianzhi. Meski napasnya terengah, tubuhnya penuh luka, dan wajahnya tampak letih akibat pertempuran berulang, setiap gerak-geriknya tetap memancarkan aura agung. Bahkan di antara para jenderal, ia tetap menonjol, luar biasa.

Konon, sejak kecil Gao Xianzhi sudah mengagumi peradaban Tang, bahkan pernah tercatat tujuh tahun lamanya menimba ilmu di sana. Wang Chong tidak tahu pasti kebenaran kabar itu, tetapi dari sikap dan wibawa yang terpancar dari Gao Xianzhi, kemungkinan besar hal itu memang benar adanya.

“Wang Duhu, budi besar tak perlu diucapkan dengan kata-kata. Atas nama seluruh pasukan Anxi Duhu, aku berterima kasih pada Tuan!”

Dari kejauhan, Gao Xianzhi menatap Wang Chong. Di matanya berkilat seberkas emosi yang rumit. Di hadapan tatapan ribuan orang, ia membungkuk hormat dengan penuh kesungguhan. Dalam pertempuran di Talas kali ini, pasukan Anxi Duhu sudah terdesak sampai ke titik akhir, hampir hancur total. Gao Xianzhi bahkan telah menyiapkan diri untuk gugur bersama seluruh pasukannya demi negara.

Seandainya Wang Chong tidak datang tepat waktu membawa bala bantuan dari Qixi, pasukan Anxi Duhu mungkin sudah tinggal sejarah.

Usia Wang Chong terpaut satu generasi dengan Gao Xianzhi, dan kedudukannya sebagai Duhu Agung Qixi pun penuh perdebatan, terutama di kalangan para Duhu dan jenderal besar kekaisaran. Namun, ketika Gao Xianzhi menyebutnya dengan sebutan “Duhu”, itu sudah cukup menunjukkan penghormatan dan pengakuan.

“Duhu, tak perlu banyak basa-basi. Ini memang sudah menjadi kewajiban Wang Chong. Tapi, bagaimana keadaan korban di dalam kota?”

Tatapan Wang Chong berkilat aneh, jelas ia menyadari sebutan khusus yang dipakai Gao Xianzhi.

“Dalam pertempuran ini, lebih dari separuh pasukan gugur. Selain itu, ada lebih dari empat ribu prajurit yang terluka. Persediaan obat luka sangat kurang, dan makanan pun hampir habis.”

Nada Gao Xianzhi meredup, matanya suram. Pasukan Anxi Duhu selama ini selalu menang dalam peperangan di Barat, namun kali ini mereka menderita pukulan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Butuh waktu lama untuk bisa pulih kembali.

“Aku mengerti.”

Wang Chong mengangguk, sorot matanya memancarkan rasa iba.

“Untuk obat luka dan makanan, Duhu tak perlu khawatir. Aku sudah membawa cukup banyak persediaan. Kong Zi’an, segera kirimkan obat dan makanan ke dalam kota.”

“Siap, Houye!”

Kong Zi’an memberi isyarat, dan para prajurit segera mengawal gerobak-gerobak penuh makanan dan obat menuju kota. Setelah dua bulan pertempuran sengit di Talas, kekurangan logistik sudah pasti terjadi. Wang Chong sudah memperhitungkan hal itu sejak awal, sehingga semua persediaan telah dipersiapkan.

“Boom!”

Ketika gerobak-gerobak itu memasuki kota, tiba-tiba terdengar dentuman baja bercampur teriakan dari arah medan perang. Gao Xianzhi dan para jenderal Anxi spontan menoleh. Di depan sana, api berkobar, asap mengepul. Ratusan hingga ribuan tukang berdiri di atas kereta khusus, menancapkan balok-balok baja perak raksasa ke tanah.

Dentuman yang terdengar tadi berasal dari palu mereka.

Para tukang itu bekerja sibuk namun teratur, gerakan mereka cepat dan efisien. Hanya dalam sekejap, di luar kota Talas mulai berdiri dinding-dinding baja perak yang menjulang tinggi.

Bukan hanya itu, pasukan bantuan Qixi yang tadinya mengejar musuh seperti gelombang pasang, begitu melewati dinding baja itu, tiba-tiba memperlambat pengejaran. Antara mereka dan pasukan kalah Da Shi, muncul jarak dan celah yang jelas.

“Duhu, ini…?”

Seorang jenderal berkulit hitam legam dengan wajah garang di sisi Gao Xianzhi tak kuasa bersuara. Para jenderal Anxi lain pun terperangah. Saat ini pasukan Qixi jelas berada di atas angin. Seharusnya inilah saat terbaik untuk mengejar dan memperluas kemenangan. Namun, entah mengapa, pasukan Wang Chong justru memperlambat langkah, bahkan sampai terputus dari musuh.

Dengan nama besar Wang Chong dan prestasi pasukannya sebelumnya, kesalahan besar semacam ini seharusnya mustahil terjadi.

Ditambah lagi, keberadaan para tukang dan dinding baja perak itu membuat semua orang bingung. Tak seorang pun tahu apa yang sedang dilakukan Wang Chong dan pasukan Qixi.

Di barisan depan, Gao Xianzhi terdiam. Ia seakan punya firasat, tetapi tetap belum sepenuhnya mengerti.

Gaya bertempur Wang Chong sama sekali berbeda dari strategi konvensional. Membawa tukang dan tungku api dalam perang besar ratusan ribu orang, sungguh tak terbayangkan. Dalam sejarah peperangan, hal semacam ini belum pernah ada. Hanya Wang Chong yang mungkin melakukannya.

“Ini pasti Jenderal Cheng Qianli, bukan?”

Wang Chong menatap sosok garang yang auranya seperti badai itu, lalu bersuara.

“Duhu mengenalku?”

Cheng Qianli tertegun.

“Pernah kudengar namamu.”

Wang Chong tersenyum tipis, meski hatinya sedikit bergetar. Di pasukan Anxi Duhu, selain Gao Xianzhi, ada dua jenderal tangguh. Yang satu adalah Li Siyi, “Jenderal Ajaib” yang kini sudah berada di bawah komandonya. Yang lain adalah Cheng Qianli ini.

Meski pencapaian Cheng Qianli kelak tak setinggi Li Siyi, namun karena lebih lama mengabdi dan berpengalaman, tingkat kemampuannya saat ini justru lebih tinggi.

Tubuh Cheng Qianli besar dan gagah, wajahnya menggetarkan. Di medan perang, ia adalah tokoh nomor dua di pasukan Anxi Duhu, seorang perwira puncak setara brigadir jenderal, bahkan mungkin lebih hebat daripada Dayan Mangbojie dari medan perang U-Tsang. Maka, meski baru pertama kali bertemu, Wang Chong langsung mengenalinya.

Bertahannya pasukan Anxi Duhu sampai sejauh ini, jasanya tentu tak kecil.

“…Memang benar, sebaiknya kita manfaatkan sisa semangat untuk membasmi musuh. Membunuh lebih banyak orang Da Shi tentu baik. Namun, pasukan Da Shi saat ini hanya kacau karena dihantam oleh pasukan mereka sendiri. Kekuatan utama mereka belum hancur. Meski banyak yang gugur, mereka masih punya sekitar dua ratus tujuh puluh hingga dua ratus delapan puluh ribu prajurit, jumlahnya dua kali lipat dari kita, dan semuanya pasukan elit yang tangguh. Selain itu, para jenderal utama mereka, termasuk panglima besar Abu, belum juga muncul. Jika informasi yang kukumpulkan benar, gubernur timur Kekaisaran Da Shi ini terkenal ahli strategi. Kekalahan kecil seperti ini tidak akan cukup untuk menghancurkan mereka.”

Mata Wang Chong berkilat penuh kebijaksanaan. Sebagai “Dewa Perang” dengan kedudukan tertinggi sepanjang sejarah Dinasti Tang, ia memiliki keyakinan untuk menghadapi siapa pun. Namun, keyakinan itu tidak pernah membuatnya meremehkan lawan, apalagi kali ini lawannya adalah Aibu – seorang musuh yang amat sulit ditangani.

Di tanah Da Shi yang menjunjung tinggi pertempuran dan pembantaian, hanya kekuatanlah yang dihormati. Mampu menembus tumpukan mayat dan lautan darah hingga akhirnya menduduki jabatan Gubernur Timur, sudah cukup membuktikan betapa hebatnya kekuatan Aibu. Bahkan seorang manusia biasa, bila mampu bertahan melalui ratusan, bahkan ribuan pertempuran sengit, pada akhirnya akan tumbuh menjadi jenderal kelas atas.

Mengalahkan salah satu panglima tangguh di bawah komando Aibu, tidak berarti sama dengan mengalahkan dirinya. Panglima besar Kekaisaran Da Shi ini, yang dijuluki “Gubernur Berdarah Besi”, bukan hanya memiliki kekuatan luar biasa, tetapi juga kecerdikan yang mendalam. Ia jelas bukan lawan yang mudah dihadapi. Walau hingga kini Wang Chong belum pernah bertatap muka dengannya, sejak pertama kali ia memasuki wilayah Qixi, keduanya sudah pernah beradu strategi secara tak kasat mata.

Ambisi “Gubernur Berdarah Besi” terhadap Dinasti Tang jauh lebih besar daripada yang dibayangkan Wang Chong. Bahkan sebelum perang resmi dimulai, pengaruhnya sudah menjulur hingga sejauh Qixi.

“Wuuung!”

Begitu suara Wang Chong terhenti, seketika suasana di sekeliling menjadi hening. Wajah semua jenderal Anxi berubah serius. Nama “Aibu” bagaikan sebuah mantra. Setelah dua bulan bertempur mati-matian di Talas, tak ada yang lebih memahami orang ini selain para jenderal Anxi.

Sebagai pasukan paling elit di seluruh kekaisaran, sebelum menuju Talas, tentara Anxi selalu penuh kebanggaan, percaya diri, dan terkenal tangguh. Mereka mengira diri mereka tak terkalahkan, hingga akhirnya berhadapan dengan orang-orang Da Shi yang gagah berani, terlatih, dan pantang takut mati.

Andai bukan karena kota Talas yang berdinding tinggi menjulang, menghadapi lebih dari tiga ratus ribu pasukan Da Shi yang kekuatannya jauh melampaui Mengshe Zhao dan U-Tsang, tentara Anxi tak mungkin mampu bertahan selama ini.

“Namun, Tuan Duhu, meski Aibu memang hebat, kedatangan Anda dan kekalahan cepat di medan timur, pasti di luar dugaan dirinya. Jika ia sama sekali tidak siap menghadapi ini, bukankah kita justru berkesempatan untuk benar-benar menghancurkan orang-orang Da Shi?”

Seorang perwira Anxi mengepalkan tinjunya erat-erat, tak kuasa menahan semangatnya.

Aibu memang tangguh, tetapi kesempatan untuk mengalahkan Da Shi begitu langka. Jika hanya karena rasa gentar mereka melepaskan pengejaran, lalu kelak terbukti itu adalah peluang emas yang terlewat, bukankah itu akan menjadi penyesalan besar?

…

Bab 878 – Wang Chong, Adu Strategi dari Jarak Jauh!

Wang Chong hanya tersenyum, tidak menjawab. Tatapannya sekilas menyapu para jenderal Anxi lainnya.

“Xu Yang, jangan bicara sembarangan! Perang itu penuh perubahan, menyangkut nyawa puluhan ribu prajurit. Mana bisa dilakukan sesuka hati? Apa yang dikatakan Wang Duhu benar. Menghadapi lawan sekuat Da Shi, kita tidak boleh lengah!”

Wakil Duhu, Cheng Qianli, berkata setelah berpikir sejenak.

Meski ia juga berharap bisa menghantam Da Shi hingga tuntas, ia harus mengakui bahwa Wang Chong benar. Kekalahan Da Shi kali ini hanyalah kekalahan kecil. Jika mereka benar-benar hanya memiliki kemampuan sebatas itu, tak mungkin bisa memaksa Dadu Duhu dan pasukan Anxi sampai ke titik ini. Bahkan Dadu Duhu sudah menyiapkan diri untuk bertempur sampai mati, mengorbankan nyawa demi negeri.

Kesombongan membawa pada kehancuran!

Yang dipertaruhkan bukan hanya nyawa puluhan ribu tentara Anxi, tetapi juga masa depan seluruh wilayah Barat, keamanan Qixi, Longxi, bahkan ibu kota Chang’an. Ini bukan perkara yang bisa diputuskan dengan emosi.

Wang Chong melirik Cheng Qianli, matanya memancarkan rasa kagum. Ia belum banyak mengenalnya, tetapi dari kata-kata itu saja sudah terlihat bahwa jenderal puncak Tang ini bukan hanya unggul dalam kekuatan, melainkan juga penuh strategi. Ia jelas bukan tipe yang gegabah dan mudah terbawa emosi.

“Heh, selain alasan yang tadi kusebutkan, ada satu hal lagi – yaitu panji mereka!”

Wang Chong tersenyum, menoleh, penuh percaya diri.

Semua orang terkejut, serentak menoleh ke arah pasukan Da Shi yang sedang mundur. Di sana, panji-panji hitam berkibar memenuhi barisan. Namun, meski melihatnya, tak seorang pun mengerti maksud Wang Chong.

“Tak peduli apa yang direncanakan Aibu, ini sama sekali tidak tampak seperti tanda-tanda kekalahan total. Jika ia benar-benar ingin menipu kita, seharusnya ia berusaha lebih keras, membuatnya lebih meyakinkan!”

Wajah Wang Chong penuh keyakinan, seolah telah menyingkap seluruh rahasia.

“Boom!”

Kata-kata itu bagaikan batu yang dilempar ke danau, menimbulkan riak besar. Semua jenderal Anxi, bahkan orang-orang di sisi Wang Chong, terperanjat. Mereka hanya tahu bahwa Wang Chong memerintahkan pengejaran sampai batas tertentu lalu mundur, tanpa tahu ada alasan tersembunyi di baliknya.

Mereka pun tak menyangka, di balik panji-panji hitam Da Shi, tersimpan rahasia semacam itu.

Benar saja! Setelah diingatkan, mereka memperhatikan dengan saksama. Panji-panji hitam itu tegak menjulang, bahkan dalam keadaan mundur pun masih menunjukkan keteraturan.

– Bagaimanapun juga, ini sama sekali tidak tampak seperti pasukan yang panik, kacau, dan tercerai-berai!

“Hssst!”

Menyadari hal itu, semua orang terbelalak, napas tercekat, tak mampu berkata-kata.

“Qianli, Wang Duhu benar. Aibu tidak semudah itu dikalahkan. Ia sudah menyiapkan jebakan untuk kita. Sampaikan perintah, tarik mundur pasukan!”

Saat itu juga, suara penuh wibawa terdengar. Gao Xianzhi menatap ke kejauhan sambil bersuara tegas.

“Jebakan?”

Para jenderal di sekitarnya tertegun.

“Duhu memang bijaksana!”

Wang Chong tersenyum tipis, mengangguk. Gao Xianzhi memang pantas disebut Dewa Perang dari Barat. Berpengalaman dalam ratusan pertempuran, ia sangat peka terhadap perubahan di medan perang. Jelas sekali, ia pun telah menangkap maksud tersembunyi Aibu.

“Xu Keyi, sebarkan perintah, biarkan pasukan besar mundur, hentikan pengejaran.”

Xu Keyi segera menyahut, lalu bergegas pergi.

Di kejauhan, ratusan ribu pasukan bantuan Qixi dan pasukan Anxi Tuhugu seperti air pasang yang surut, perlahan mundur, menghentikan pengejaran. Kedua pihak pun benar-benar terpisah.

…

Pada saat yang sama, di sebelah barat kota Talas, beberapa li jauhnya dari medan perang, di tempat yang tak terlihat oleh mata, tak banyak orang yang memperhatikan bahwa sekelompok pasukan Arab yang paling awal mundur justru sedang menyusun sebuah lingkaran penyergapan berbentuk busur, mengikuti kontur tanah yang bergelombang. Sepanjang lingkaran itu, hampir seratus ribu pasukan kavaleri berat Arab bersembunyi rapat-rapat di belakang.

Mereka adalah pasukan yang paling awal meninggalkan medan perang, dan dengan memanfaatkan medan serta jarak pandang, dari kejauhan sama sekali tak terlihat keberadaan mereka.

“Kenapa mereka belum datang juga?”

“Jangan buru-buru. Gubernur Agung sudah memperhitungkan segalanya. Begitu mereka mengejar dan masuk ke dalam lingkaran kepungan kita, saat itulah ajal mereka tiba!”

“Haha, memang Gubernur Agung luar biasa. Orang-orang Tang itu sampai mati pun takkan menyangka, ketika mereka merasa hampir ‘menang’, justru akan dimusnahkan habis-habisan oleh kita! Sayang sekali Umar gugur, tapi demi kekaisaran, pengorbanan satu orang sepadan.”

“Diam semua! Orang Tang sebentar lagi datang, cepat bersiap!”

…

Di belakang lingkaran penyergapan, beberapa jenderal Arab berwajah garang, berbulu lebat, mengenakan zirah hitam berat, berkumpul bersama. Tatapan mereka tajam, penuh hawa pembunuhan. Sejak berdirinya Kekaisaran Arab hingga kini, ratusan tahun lamanya, dalam penaklukan dan ekspansi tanpa henti, mereka telah membentuk satu sistem strategi militer yang khas.

Jika orang Tang terus bertahan di dalam kota, mereka memang tak punya banyak cara. Meski kavaleri Arab tiada tanding di dunia, dalam pengepungan kota mereka tidak mahir, hanya bisa berlarut-larut, merebut kota demi kota, tanpa keunggulan berarti dibanding kekuatan lain.

Namun, begitu orang Tang masuk ke padang terbuka, segalanya berbeda. Baik dalam posisi unggul maupun terdesak, orang Arab selalu punya taktik khas mereka sendiri.

“Hmm? Ada apa ini? Kenapa orang Tang itu mundur?”

Mendadak wajah para jenderal Arab berubah, tubuh mereka serentak menegang.

“Keterlaluan! Bagaimana bisa begini? Mengapa mereka tiba-tiba berhenti mengejar?”

“Apakah mereka menyadarinya?”

“Tidak mungkin! Justru saat ini mereka sedang di atas angin, mana mungkin mereka menyerah begitu saja!”

…

Para jenderal Arab menatap serius, jelas melihat ratusan ribu pasukan Tang di kejauhan tiba-tiba mundur tanpa tanda apa pun. Semua terperangah, tak tahu apa yang terjadi. Dahulu, dengan taktik yang sama, mereka telah mengalahkan banyak lawan tangguh, dan justru di saat paling gembira, paling percaya diri, mereka menaklukkan musuh hingga tuntas.

Namun, kali ini, ketika kemenangan seolah sudah di depan mata, lawan justru mundur. Hal semacam ini belum pernah mereka alami.

“Siapa sebenarnya pemimpin pasukan Tang itu?”

Sekelompok orang terdiam, tak bisa berkata-kata.

“Wuuung!”

Pada saat yang sama, dari arah lain, sebuah sosok raksasa setinggi gunung, seakan ditempa dari besi dan tembaga, perlahan berdiri. Tatapannya tajam, dari seluruh tubuhnya meledak aura mengerikan bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah. Dalam sekejap, bumi berguncang, seakan tak sanggup menahan berat tubuhnya, bergetar hebat.

“Tidak mungkin!”

Mata hitam kecokelatan Abu menatap tajam ke kejauhan, dari dalamnya memancar kilatan dingin yang menusuk. Angin kencang berhembus, aura di tubuhnya naik turun tak menentu. Tekanan dahsyatnya bagaikan ribuan tebing dan gunung yang menindih dari segala arah. Semua pengawal menundukkan kepala, tubuh gemetar, seolah semut di hadapan dewa langit, diliputi rasa takut.

Dalam perang melawan Tang ini – baik jatuhnya Kerajaan Shi, maupun kekalahan di Talas, atau pun pertempuran panjang yang melelahkan – Abu selalu tenang, tak pernah panik. Namun kali ini, di wajah keras bagai baja itu akhirnya muncul riak, memperlihatkan keseriusan yang belum pernah ada sebelumnya.

“Siapa sebenarnya pemimpin pasukan Tang ini?”

Sudah lama Abu tak menemui lawan seperti ini. Sejak ia bergabung dalam ketentaraan, dari seorang prajurit kecil yang tak dikenal, hingga menjadi Gubernur Timur, memperluas wilayah kekaisaran sampai mendekati Talas dan wilayah Barat, dalam perjalanan panjang penaklukan, ia telah mengalahkan banyak lawan. Namun sudah lama ia tak merasakan perasaan aneh seperti ini terhadap seorang musuh.

Meski belum melihat langsung panglima pasukan Tang itu, pertempuran tak kasatmata kali ini sudah membuat Abu merasa tidak enak – lawan kali ini mungkin jauh lebih hebat dari yang ia bayangkan, bahkan lebih sulit dihadapi daripada siapa pun sebelumnya.

Namun semua ini belum berakhir –

“Gubernur Agung, cepat lihat ke sana!”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar. Seorang jenderal Arab bertubuh kurus berotot, berhidung tinggi, penuh aura kekuatan dan keganasan, menunjuk ke kejauhan. Mengikuti arah jarinya, di barisan depan pasukan Tang, mereka jelas melihat banyak tukang dan pengrajin biasa yang sibuk, ribuan tungku besi menyala, serta tembok-tembok baja berwarna perak yang tegak laksana sisik ikan di luar kota Talas.

Sekejap, hati semua jenderal Arab dipenuhi rasa aneh yang tak terlukiskan.

Medan perang adalah tempat paling berbahaya, hidup dan mati hanya sekejap. Sebelumnya, tak pernah ada yang berani membawa pengrajin sipil ke medan perang – itu sama saja mengirim mereka mati sia-sia. Dan tembok baja perak itu… tak seorang pun tahu apa yang sedang dilakukan orang Tang. Setelah sekian banyak pertempuran, mengalahkan banyak lawan, menghancurkan dan menaklukkan banyak negeri, orang Arab belum pernah menghadapi pertempuran seaneh ini.

“Segera kirim perintah pada Amur! Suruh dia memimpin kavaleri berat Borkul menyerang orang Tang!”

Tatapan Abu menancap ke kejauhan, tiba-tiba berseru tanpa ragu.

“Siap, Gubernur Agung!”

Seorang perwira pengirim pesan segera membalikkan kudanya, lalu bergegas pergi.

…

“Tuan Hou, mereka benar-benar berhenti.”

Dari kejauhan, di luar gerbang kota Talas, Xu Keyi menunggang seekor kuda perang Turki, menatap ke arah jauh, lalu tiba-tiba tak kuasa bersuara. Saat pertempuran berada di titik paling sengit, semua mata tertuju pada pasukan Abbasiyah yang paling dekat – panik, tercerai-berai, melemparkan perisai dan helm mereka. Tak seorang pun benar-benar memperhatikan situasi keseluruhan. Namun kini, setelah perintah mundur dikeluarkan dan pertempuran terlepas, ketika ketenangan kembali, terlihat jelas bahwa laju mundur pasukan Abbasiyah semakin melambat. Bahkan di barisan paling belakang, sebagian pasukan mereka tampak berhenti sama sekali, bukannya terus melarikan diri.

Bagaimanapun juga, ini sama sekali bukan tanda dari sebuah pasukan yang sudah kehilangan semangat juang dan benar-benar hancur!

…

Bab 879 – Abbasiyah, Pasukan Berkuda Berat Borkul!

Wang Chong hanya tersenyum tipis. Semua ini sudah ada dalam perhitungannya. Orang-orang Abbasiyah terkenal licik. Meski memiliki kavaleri yang kuat dan kekuatan militer yang besar, mereka gemar berpura-pura menyerah. Saat mundur, mereka kerap memasang jebakan, sengaja memancing musuh masuk ke dalam lingkaran penyergapan. Hanya pasukan Abbasiyah yang sanggup melakukan hal semacam itu.

Dalam kehidupan sebelumnya, setelah mengalahkan Tang, Abbasiyah pernah mengirim pasukan kavaleri berat terkuat mereka, Marklium, untuk menembus dataran tinggi U-Tsang, berniat menyerbu Kekaisaran U-Tsang. Namun mereka justru menghadapi perlawanan mati-matian dari Dayan Mangbojie dan pasukan kavaleri Bai Xiong, hingga menderita kekalahan telak. Saat mundur, Abbasiyah menggunakan taktik inilah untuk membalikkan keadaan dan menghancurkan kekuatan utama U-Tsang.

Sejarah itu masih segar dalam ingatan Wang Chong. Ia sangat memahami kelicikan taktik Abbasiyah. Lebih dari itu, sebagai seorang panglima besar, ia amat peka terhadap perubahan di medan perang. Sedikit saja tanda-tanda sudah cukup baginya untuk menyadari sesuatu. Apalagi, panji-panji Abbasiyah masih tegak lurus, sama sekali tidak menyerupai pasukan yang tercerai-berai.

“Teruskan perintah, percepat pembangunan benteng pertahanan!” kata Wang Chong.

“Siap!” Xu Keyi menerima perintah, lalu segera memacu kudanya dan menghilang di tengah pasukan.

Orang-orang Abbasiyah jauh lebih licik dari yang dibayangkan. Pertarungan ini menyangkut keselamatan ratusan ribu pasukan, juga keamanan seluruh wilayah Barat dan Qixi. Perang ini amatlah penting. Semua orang mencurahkan tenaga penuh untuk membantu Wang Chong, melaksanakan setiap perintahnya. Pandangan Xu Keyi menyapu sekeliling: Chen Bin, Cheng Sanyuan, Zhang Que, Su Shixuan, Kong Zian, juga para murid Akademi Zhige – semua sibuk, menata medan perang dengan penuh ketegangan.

“Hyah!” Xu Keyi menghentakkan tumitnya, lalu segera lenyap di antara barisan besar pasukan.

“Boom!”

Tak lama setelah Xu Keyi pergi, bumi bergetar, debu mengepul. Dari tengah pasukan Abbasiyah yang mundur, muncul sebuah kavaleri berat dengan aura menggetarkan. Di sisi kuda-kuda mereka terukir lambang dua bulan sabit hitam. Para penunggangnya bertubuh kekar, otot-otot menonjol, tubuh mereka diselimuti kabut hitam pekat saat berlari kencang.

Di hadapan kavaleri ini, pasukan Abbasiyah lain yang melarikan diri seketika tampak pucat tak berarti, bagaikan cahaya kunang-kunang di bawah sinar rembulan.

Tujuh hingga delapan ribu kavaleri berat itu melaju bagaikan kilat, langsung menuju ke arah Wang Chong dan pasukannya.

“Tuanku, serangan musuh!”

Hampir bersamaan, derap kuda bergemuruh laksana guntur. Seorang perwira pasukan Anxi bergegas menembus barisan, langsung menuju Wang Chong.

“Tuanku, bagaimana perintah Anda?”

Wang Chong hanya tersenyum, menatap ke kejauhan dengan tenang. Pasukan tujuh hingga delapan ribu orang sama sekali tak berarti bagi kekuatan besar yang ia pimpin. Apa pun legenda Abbasiyah di masa lalu, begitu ia tiba di medan perang, mitos itu sudah ditakdirkan berakhir.

“Sampaikan pada Chen Bin, biarkan dia yang menanganinya.”

“…Siap!”

Perwira itu tertegun, tak menyangka Wang Chong akan memberi perintah demikian. Tubuhnya bergetar, lalu ia mendongak. Dilihatnya Wang Chong berdiri tenang, senyum tipis di bibirnya, menatap medan perang dengan keyakinan penuh. Perasaan itu menular, kegugupannya lenyap, digantikan keyakinan mantap. Ia pun menjawab lantang dan segera bergegas pergi.

…

“Bersiap!”

Di garis depan, Chen Bin berdiri tegak, tatapannya lurus ke depan tanpa bergerak sedikit pun. Dari seberang, debu mengepul setinggi belasan meter, tanah bergetar hebat. Di balik kabut debu yang dihempaskan derap kuda, Chen Bin dapat melihat pasukan kavaleri berat Abbasiyah, bagaikan dewa kematian, melaju deras ke arahnya.

Berbeda dari pasukan Abbasiyah yang pernah ia hadapi sebelumnya, dari kavaleri ini Chen Bin merasakan tekanan luar biasa. Aura mereka seperti badai yang membayangi, membuat dada sesak. Namun baik Chen Bin maupun tiga ribu pasukan kereta panah di belakangnya tetap berdiri teguh, tak bergeming, bagaikan karang di tengah samudra.

Kekuatan serangan kavaleri berat diakui sebagai yang tiada tanding di dunia. Jika mereka berhasil menembus, tiga ribu pasukan kereta panah di belakang Chen Bin pasti akan menderita kerugian besar. Namun, setiap kekuatan selalu ada penawarnya. Sejak pasukan kereta panah muncul, segalanya berubah.

“Clang!”

Cahaya dingin berkilat. Chen Bin mengangkat tinggi pedang panjangnya, menunjuk ke depan dengan khidmat. Bersamaan dengan itu, suara mekanisme panah berderak. Para prajurit Han dari pasukan Anxi berdiri di garis depan kereta panah, cepat menyesuaikan anak-anak panah besar. Ujung-ujung panah tajam segera mengarah pada kavaleri berat Borkul.

Pasukan kereta panah Qixi terdiri dari lima orang per kelompok: satu orang bertugas menyesuaikan arah, sementara yang lain menarik busur dan memberi bantuan.

“Formasi pemusnah! Majulah!”

Di tengah debu yang bergulung, terdengar suara perintah lantang, penuh nafsu membunuh. Dari pusat pasukan Abbasiyah, seorang jenderal bermata hijau zamrud dan berjanggut cokelat berteriak keras. “Boom!” Aura qi mengguncang, gelombang energi melonjak setinggi belasan meter.

Di antara para jenderal Abbasiyah, Amur bukanlah yang terkuat, tetapi dialah yang paling gagah berani dan tak kenal takut.

Pasukan Berkuda Berat Borkul – mereka adalah prajurit yang direkrut Abudari kota militer utama Baghdad. Mereka termasuk kavaleri elit di bawah komandonya. Ciri khas mereka adalah zirah baja yang amat tebal, mampu menahan sebagian besar serangan panah tangan, panah berat, maupun busur. Bahkan banyak pedang tajam hanya mampu meninggalkan goresan dangkal di tubuh mereka.

Dalam sebuah pertempuran besar yang kacau balau, pasukan berkuda berat Borkel sering kali mampu mengandalkan baju zirah tebal mereka untuk menerobos ke titik paling padat sekaligus paling kuat dari barisan musuh, menghancurkan formasi lawan dan mengacaukan barisan mereka. Mereka adalah pasukan penyerbu di antara kavaleri berat kaum Dashi.

Setiap kali maju dan mundur dalam pertempuran, kavaleri berat Borkel bukan hanya berhasil menghancurkan kekuatan utama lawan, tetapi juga hampir tidak mengalami kerugian berarti. Inilah alasan utama mengapa Ab mengirim mereka.

Delapan puluh zhang!

Lima puluh zhang!

Empat puluh zhang!

…

Jarak semakin dekat. Chen Bin terus menghitung dalam hati, pikirannya terfokus hingga ke titik tertinggi. Kavaleri berat Dashi ini bergerak dengan kecepatan luar biasa, ditambah lagi kekuatan tempurnya yang mengerikan. Sedikit saja kelengahan atau kesalahan bisa membuat tiga ribu unit kereta panahnya hancur total.

“Lepaskan!”

Pada detik paling menegangkan, pedang panjang di tangan Chen Bin diayunkan dengan keras.

Boom!

Udara bergemuruh, mengeluarkan suara menggelegar laksana petir. Pada saat pedang panjang Chen Bin ditebaskan, sebuah anak panah besar sepanjang satu zhang melesat lebih dulu, secepat kilat. Dengan pekikan nyaring yang mengguncang langit, darah memercik. Kuda perang Dashi di barisan terdepan langsung tertembus, tubuhnya berlubang sebesar mangkuk. Anak panah panjang itu menembus zirah tebal, masuk dari dahi kuda, keluar dari pangkal ekornya, lalu menembus penunggang kedua, ketiga, hingga keempat sebelum akhirnya berhenti. Di sepanjang lintasannya, terbentuk jejak darah panjang yang tampak indah sekaligus mengerikan.

“Zirah yang begitu tebal!”

Melihat pemandangan itu, kelopak mata Chen Bin tak kuasa berkedut. Kereta panah dan anak panah adalah simbol dari teknologi tertinggi Dinasti Tang, sekaligus lambang kekuatan negara. Setiap anak panah ditempa ribuan kali, membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk selesai, lalu melalui puluhan proses tambahan dengan ukiran inskripsi. Nilainya hampir setara dengan emas seberat dan sebesar itu.

Karena itulah, kereta panah dan anak panah Tang memiliki daya hancur yang begitu menakutkan, menjadi senjata pamungkas negara.

Sebelumnya, ketika menghadapi pasukan Dashi lainnya, setiap anak panah mampu menembus tujuh hingga delapan, bahkan belasan kavaleri berat. Namun kini, menghadapi pasukan elit Dashi yang tak dikenal ini, setiap anak panah hanya mampu menembus empat orang saja.

Situasi seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun, mata Chen Bin hanya berkedip sekejap, lalu kembali tenang. Tidak peduli seberapa tebal dan kuat zirah kavaleri berat Dashi ini, di hadapan tiga ribu unit kereta panah, mereka tetaplah seperti belalang menghadang kereta, tak tahu diri.

“Barisan kedua! Tembak!”

Pedang panjang Chen Bin terangkat tinggi, lalu kembali memberi perintah.

Boom! Boom! Boom! Ribuan anak panah kembali melesat, menutupi seluruh pasukan kavaleri berat Borkel dalam hujan panah. Dengan jeritan kuda yang memilukan, gelombang demi gelombang kavaleri berat Borkel tumbang di hadapan pasukan kereta panah yang dipimpin Chen Bin.

“Tembak!”

Gelombang demi gelombang anak panah ditembakkan bagaikan hujan deras. Tiga ribu unit kereta panah dibagi Chen Bin menjadi tiga barisan, masing-masing seribu unit. Setelah satu barisan menembak, barisan berikutnya segera menyusul, terus bergantian tanpa henti, bagaikan rentetan mutiara, tanpa memberi celah sedikit pun.

Dalam sekejap, tujuh hingga delapan ribu kavaleri berat Borkel mengalami kerugian besar. Tak satu pun berhasil menerobos hingga jarak sepuluh zhang. Di depan Chen Bin, ratusan zhang tanah berubah menjadi lautan darah. Jeritan kuda, teriakan kesakitan, dentuman benturan, dan deru anak panah bergabung menjadi satu. Mayat kavaleri berat Borkel berserakan di mana-mana – empat ribu, lima ribu, enam ribu orang… Pasukan Borkel yang terkenal di seluruh negeri, di hadapan tiga ribu unit kereta panah, hancur dengan kecepatan yang mencengangkan.

“Mundur! Cepat mundur!”

Melihat pemandangan itu, wajah panglima Dashi, Amur, pucat pasi. Serangan Tang terlalu ganas, terlalu cepat, ditambah taktik tembakan bergilir tanpa celah, membuat delapan ribu kavaleri berat Borkel sama sekali tak punya kesempatan mendekati barisan Tang. Kerugian yang ditimbulkan terlalu mengerikan. Seumur hidupnya, Amur belum pernah melihat pasukan sebuas dan semengerikan ini.

Derap kuda bergemuruh. Pasukan kavaleri berat Borkel datang dengan cepat, pergi pun dengan cepat. Namun, jika saat datang mereka berjumlah tujuh hingga delapan ribu orang, maka saat pergi hanya tersisa kurang dari seribu. Pasukan Borkel yang termasyhur, dalam pertempuran ini hampir musnah.

“Berhenti!”

Pedang panjang Chen Bin terangkat mendatar. Tiga ribu unit kereta panah di belakangnya segera menghentikan tembakan. Mereka berdiri hening, berbaris rapi seolah tak pernah bergerak. Disiplin yang begitu ketat langsung meninggalkan kesan mendalam.

Kekuatan terbesar pasukan kereta panah terletak pada serangan bersama pasukan utama dan pertahanan posisi. Namun, dalam pengejaran, kekuatannya justru berkurang.

– Kecepatan kereta panah tak mungkin menandingi kavaleri yang melarikan diri.

Bab 880: Panglima Dashi!

Bab 881

Seratus ribu pasukan bantuan dari Qixi segera kembali tenang. Hanya tersisa bau darah pekat di udara, serta mayat kavaleri berat Borkel yang berserakan di depan posisi, menjadi bukti betapa sengitnya pertempuran barusan, sekaligus betapa kuat dan menakutkannya Dinasti Tang.

“Tak perlu pedulikan musuh di depan, segera bangun benteng pertahanan!”

“Mulai obati para prajurit yang terluka, hitung juga jumlah korban!”

“Perbaiki kereta panah, periksa kembali semua perlengkapan!”

…

Perintah demi perintah terus disampaikan. Seluruh pasukan Tang sibuk bekerja, namun tetap teratur. Semua berjalan sesuai rencana Wang Chong, langkah demi langkah.

Sementara itu, setelah pasukan kavaleri berat Borkel yang dipimpin Amur hancur dan mundur, seluruh pasukan Dashi pun surut bagaikan air pasang yang surut, tak lagi berani mencoba menyerang.

“Yang Mulia Gubernur, Amur gagal. Orang Tang tidak mengejar!”

Di sisi Ab, Ziyad membuka suara.

Ziyad berusia sekitar tiga puluh enam tahun, berjanggut pendek, bermata cokelat tajam bagaikan pedang. Sebagai wakil gubernur timur kaum Dashi, sekaligus perwira dan bawahan Ab, Ziyad memegang peran penting dalam operasi ini.

Meski kekuatannya tidak sekuat Ab, Ziyad adalah seorang brigadir puncak yang hampir melangkah ke tingkat jenderal besar. Lebih dari itu, ia juga seorang ahli strategi langka. Kecerdasan dan siasatnya selalu menjadi andalan Ab.

Dalam pertempuran besar sebelumnya, Ziyad selalu memimpin pasukan, mengatur mundurnya para prajurit, berusaha semaksimal mungkin untuk meminimalkan kerugian. Karena itulah, baru sekarang ia muncul di sisi Aibu.

“Ziyad, bagaimana pendapatmu tentang panglima baru dari Tang ini?”

Sekeliling sunyi senyap. Entah berapa lama waktu berlalu, Aibu menatap ke depan dan akhirnya membuka suara. Tatapannya dalam, wajahnya tenang, tak seorang pun bisa menebak apa yang dipikirkannya.

“Aku tidak tahu. Kita sama sekali tidak mengenalnya…”

Ziyad menatap lurus ke depan, alisnya berkerut rapat, sorot matanya penuh pertimbangan.

“Orang ini bukan dari Anxi. Dalam pertempuran kali ini, Gao Xianzhi sudah membawa keluar semua jenderal terbaik Anxi. Tidak mungkin ada yang lebih hebat darinya. Jadi, orang ini pasti dikirim langsung oleh Kaisar Tang. Aku ingat dulu kita pernah mengirim mata-mata dan pengintai jauh ke pedalaman Tang untuk mencari kabar, tapi entah apa yang terjadi, mereka semua hilang kontak, tak pernah kembali membawa berita. Kemungkinan besar mereka ditemukan dan dimusnahkan oleh orang Tang. Kalau dipikir sekarang, itu benar-benar sangat disayangkan.”

“Adapun panglima Tang yang baru ini, meski kita tidak tahu siapa dia dan tidak melihat di mana posisinya, tapi dari tindakannya, sepertinya ia sudah menebak seluruh jebakan kita. Dan pasukan yang ia pimpin juga sangat kuat. Dulu, Gao Xianzhi memang pernah menggunakan panah besar semacam itu, tapi kekuatannya sama sekali tidak sebanding dengan yang ini. Ketepatan dan kecepatan tembakannya jauh melampaui Gao Xianzhi.”

“Aku punya firasat, panglima baru ini mungkin lebih hebat daripada Gao Xianzhi, dan jauh lebih sulit dihadapi.”

“Kau pikir dia lebih hebat daripada Dewa Perang Anxi itu?”

Aibu sedikit mengernyit, terkejut dengan penilaian Ziyad. Dua bulan pertempuran sengit, Gao Xianzhi bersama pasukan Anxi telah memberi pukulan telak pada kaum Arab. Sebelumnya, Aibu dan seluruh Kekhalifahan begitu berambisi, hendak menyapu bersih wilayah Barat dengan tiga ratus ribu pasukan, bahkan menaklukkan Tang, menyelesaikan cita-cita besar yang tak pernah dicapai para khalifah terdahulu.

Namun, hanya dengan seorang Gao Xianzhi dan sebuah kota Talas, Aibu serta pasukan Arab yang perkasa itu mengalami kekalahan besar. Meski sebagai musuh, Aibu tidak pernah meremehkan lawannya. Gao Xianzhi memang layak menjadi lawan yang sepadan.

Walau begitu, niat Aibu untuk membunuhnya tak pernah berubah!

Namun kini, Ziyad justru menilai bahwa panglima baru itu lebih berbahaya daripada Gao Xianzhi.

“Dari segi kekuatan, aku belum pernah melihatnya, jadi belum bisa memastikan. Tapi dalam hal taktik dan strategi, menurut firasatku, Gao Xianzhi… sepertinya memang tidak bisa dibandingkan dengannya.”

Ziyad berkata dengan wajah serius.

Gao Xianzhi memang lawan tangguh. Dua bulan pertempuran sengit, mampu menahan seluruh pasukan Arab di sini, sudah cukup membuktikan kemampuannya. Tapi yang ia andalkan bukanlah taktik dan strategi, melainkan tembok tinggi dan kokoh Kota Talas. Meski pertempuran berlangsung lama, kerugian sebenarnya tidak terlalu besar.

Sebaliknya, panglima Tang yang baru ini, bahkan tanpa menampakkan diri, hanya dalam satu pertemuan singkat sudah berhasil membunuh Umar, menghancurkan pasukan berkuda berat milik Amur, dan dalam pertempuran pertama itu saja, menewaskan hampir seratus ribu prajurit Arab.

– Padahal pasukan bantuan Tang yang baru datang itu hanya sekitar seratus ribu orang!

Hanya dengan fakta itu saja, Ziyad sudah merasa panglima baru ini layak mendapat perhatian yang belum pernah ada sebelumnya. Terlebih lagi, ia bahkan belum memanfaatkan perlindungan kota mana pun.

Aibu terdiam seketika, sorot matanya pun menjadi berat. Bertahun-tahun berjuang bersama Ziyad, ia selalu mempercayai penilaian dan instingnya. Selama belasan tahun bekerja sama, belum pernah sekalipun Ziyad memberi penilaian setinggi ini pada seorang panglima musuh yang bahkan belum pernah ia lihat langsung.

“Boommm!”

Saat sedang berpikir, tiba-tiba suara gemuruh terdengar dari depan. Suara itu berbeda dari semua gemuruh sebelumnya, segera menarik perhatian Aibu dan Ziyad. Mereka mendongak, dan dari kejauhan terlihat di belakang pasukan Tang, tak terhitung banyaknya tukang dan prajurit bekerja sama dengan teratur, memasang kotak-kotak besar berbentuk persegi panjang berwarna perak keputihan, penuh lubang di permukaannya, ke atas dinding baja raksasa.

Melihat pemandangan itu, kedua panglima tertinggi Arab serentak berubah wajah, mata mereka memancarkan amarah.

Meski tidak tahu rahasia apa yang tersembunyi dalam kotak-kotak perak itu, pengalaman mereka cukup untuk memastikan bahwa itu pasti semacam alat pertahanan yang sangat kuat. Kotak-kotak itu ditambah dinding baja raksasa, jelas menunjukkan apa yang sedang dilakukan orang Tang.

– Mereka berani-beraninya, di depan mata dua ratus ribu pasukan Arab, membangun benteng pertahanan besar-besaran tanpa rasa takut sedikit pun!

Ini benar-benar sebuah penghinaan terang-terangan!

Di barat Congling, nama Arab identik dengan teror dan kehancuran, menjadi momok yang ditakuti semua kerajaan dan kekuatan. Dalam sejarah, belum pernah ada lawan yang berani menghina dua ratus ribu pasukan Arab seperti ini.

“Keparat!”

Ziyad mengepalkan tinjunya dengan keras, sorot matanya dipenuhi niat membunuh. Aibu memang tidak berkata apa-apa, tapi wajahnya menggelap.

“Yang Mulia Gubernur, izinkan kami mengerahkan seluruh pasukan untuk menghancurkan mereka! Orang Tang ini benar-benar terlalu berani!”

Suara lantang terdengar dari samping. Semua jenderal Arab di sekitar Aibu menatap penuh api semangat. Keberanian dan kegagahan pasukan Arab sudah terkenal di seluruh dunia. Kematian Umar tidak bisa mewakili kekuatan seluruh pasukan Arab, apalagi kekuatan utama mereka bahkan belum dikerahkan.

Begitu mereka berbalik menyerang, perang ini akan sangat berbeda.

“Cukup!”

Aibu tiba-tiba membentak dingin. Seketika, semua jenderal Arab terdiam, menundukkan kepala dengan penuh hormat.

“Aku punya rencana sendiri!”

“Sampaikan perintahku, seluruh pasukan mundur, susun kembali barisan!”

“Baik, Yang Mulia Gubernur!”

Seorang perwira penghubung di sampingnya menjawab dengan suara gemetar.

Mata艾布 memancarkan api kemarahan, ia tidak lagi berkata sepatah pun. Tatapannya menembus ke arah pasukan Tang di depan, sorot matanya berubah-ubah, tak seorang pun tahu apa yang sedang dipikirkannya. Bangsa Tang harus dimusnahkan, dan wilayah Barat harus dimasukkan ke dalam peta kekuasaan Kekhalifahan. Dialah yang akan menjadi gubernur timur pertama yang menaklukkan Dinasti Tang.

Namun sebelum itu, setiap keputusan harus diambil dengan hati-hati, tidak boleh gegabah.

“Wushhh!”

Saat艾布 bersiap mengumpulkan pasukan besar, menata kembali barisan, lalu melancarkan serangan terhadap orang Tang, tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap dari atas kepala. Swoosh! Seekor merpati hitam meluncur dari langit bagaikan kilat, mengepakkan sayapnya lalu mendarat di lengan艾布.

“Gugugu…” Merpati hitam itu mengeluarkan suara dari tenggorokannya, berjalan perlahan di lengan艾布. Pada kaki kanannya, semua orang melihat selembar kertas putih yang digulung rapi.

“Hmm!”

Melihat merpati hitam itu, para jenderal lainnya belum sempat bereaksi, tetapi艾布 dan Ziyad saling bertukar pandang, keduanya melihat keterkejutan yang sama di mata masing-masing. Dari kaki merpati itu, gulungan kertas diambil dan perlahan dibuka. Hanya dengan sekali pandang, ekspresi艾布 langsung berubah aneh.

“Yang Mulia Gubernur, apa isi surat itu?”

Ziyad melangkah maju, bertanya.

艾布 tidak menjawab, hanya menyerahkan gulungan kertas itu.

“Ini…”

Setelah membaca isinya, ekspresi Ziyad pun berubah rumit, sepasang matanya yang cokelat perlahan berkilat terang.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Segera rapikan barisan, hentikan aksi, besok baru kita bertempur melawan orang Tang!”

“Siap, Tuan!”

…

Pada saat yang sama, jauh di luar kota Talas.

“Tuanku, mereka mundur! Pasukan Arab benar-benar mundur kali ini!”

Di sisi Wang Chong, Zhang Que menutupi dahinya dengan tangan, menatap pasukan Arab yang mundur bagaikan gelombang pasang, wajahnya penuh kegembiraan. Zhang Que bukanlah prajurit tempur, jadi setelah pertempuran udara usai, ia tetap berada di sisi Wang Chong. Xu Keyi, Chen Bu Rang, Sun Zhiming, Zhuang Buping, Chi Weisi, Zhao Jingdian, termasuk ayah Wang Chong, Wang Yan, dan kakaknya Wang Fu, semuanya tersebar di garis depan, memimpin pasukan dan mengatur pertahanan. Kini, yang tersisa di sisi Wang Chong hanyalah Zhang Que dan segelintir orang lainnya.

“Tidak semudah itu. Pertempuran ini… baru saja dimulai.”

Jubah Wang Chong berkibar ringan, ia menatap pasukan Arab yang mundur namun tidak benar-benar pergi, lalu tersenyum tipis dengan kedua tangan di belakang punggung.

…

Bab 881: Pandangan Strategis yang Cemerlang

Pasukan Arab memang mundur cukup jauh, tetapi mereka tidak kembali ke pusat militer timur mereka di Khurasan. Mereka hanya berhenti di kejauhan, menatap dari jauh. Maksud mereka sudah sangat jelas. Gaya bertempur bangsa Arab, sebelum bertarung sampai orang terakhir, kehilangan lebih dari tiga perempat pasukan, mereka tidak akan pernah mundur dengan mudah.

Inilah yang membuat bangsa Arab begitu sulit dihadapi dan menakutkan!

Inilah pula alasan mengapa mereka dianggap sebagai penghancur oleh negara-negara di Barat.

Namun kali ini, lawan mereka adalah Dinasti Tang dan Wang Chong. Demi pertempuran penentuan ini, Wang Chong telah mempersiapkan segalanya sejak lama: persenjataan, logistik, hingga memimpin ratusan ribu pasukan ke sini. Mereka dilengkapi dengan kereta panah, senjata baja Wootz, baju zirah dari meteorit, dan berbagai perlengkapan berat lainnya. Semangat juang mereka sama sekali tidak kalah!

“Dua kekaisaran, hanya satu yang akan bertahan hidup.艾布, kekaisaran yang bertahan itu… tidak akan pernah menjadi milikmu.”

Wajah Wang Chong tetap tenang, namun di benaknya terngiang kata-kata Batu Takdir. Tidak ada yang benar-benar kebetulan. Dalam sejarah, jarang sekali dua kekaisaran besar bisa berdiri berdampingan. Kalaupun ada, itu hanya berlangsung singkat. Di kehidupan sebelumnya, Tang kalah telak di Talas, kehilangan Barat, lalu beralih dari ekspansi keluar menjadi sibuk dengan perebutan kekuasaan internal. Peradaban Tiongkok pun perlahan merosot.

Wang Chong dulu mengira itu hanyalah kebetulan. Namun dari informasi Batu Takdir, jelas sekali bahwa semua ini bukanlah hal yang sederhana.

Di belakangnya adalah Barat, adalah Dinasti Tang. Demi Tang, demi nasib ribuan tahun peradaban Tiongkok, Wang Chong tidak boleh mundur!

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, lalu ia kembali tenang.

“Zhang Que, sebarkan elang-elangmu, awasi setiap gerakan pasukan Arab. Selain itu, aku akan menyiapkan formasi pemanah untuk membantumu. Begitu elang pemburu mereka datang, para pemanah akan bekerja sama denganmu untuk menembak jatuh semuanya.”

“Siap, Tuanku!”

Zhang Que menerima perintah dan segera pergi.

Dalam pasukan Tang, tidak ada seorang pun yang begitu memperhatikan pengintaian udara seperti Wang Chong. Dan Zhang Que pun tidak mengecewakan. Pasukan elangnya memainkan peran yang semakin penting dalam setiap perang yang diikuti Wang Chong. Termasuk kali ini, jika bukan karena Zhang Que lebih dulu menyingkirkan elang-elang pemburu Arab yang berpatroli, hasil perang mungkin akan sangat berbeda.

Setelah Zhang Que pergi, Wang Chong menatap lautan pasukan Arab di kejauhan. Dalam perang kali ini, ada satu musuh terbesar yang belum muncul. Dari serangan kavaleri berat Barqul tadi, Wang Chong samar-samar merasakan kehadiran kehendak lawan.

Ini adalah pertempuran jarak jauh, sebuah duel tak kasatmata.

艾布!

Wang Chong bisa merasakan dengan jelas, lawannya sedang menguji kekuatannya lewat serangan kavaleri itu. Dan ia pun telah menunjukkan tekadnya melalui pasukan kereta panah. Pertarungan pertama antara kedua panglima besar ini berakhir dengan kemenangan Wang Chong. Namun ia tahu, semua ini masih jauh dari selesai!

“Wang Duhu, inikah yang disebut Tembok Baja?”

Saat itu, suara berat terdengar di sampingnya. Gao Xianzhi berdiri tegak, menatap ke depan, lalu berkata.

Wang Chong tertegun sejenak, kemudian tersenyum tipis dan mengangguk.

“Benar.”

Mendengar kata-kata itu, mata Gao Xianzhi memancarkan cahaya tajam, dalam pupilnya sekilas melintas sinar aneh. Dalam Perang Barat Daya, Wang Chong dengan taktik “tembok baja” yang berjajar rapat, berhasil mengalahkan gabungan pasukan besar Qinxuozan dan Geluofeng. Peristiwa itu sudah lama menjadi buah bibir, tersiar ke seluruh negeri. Termasuk kemudian dalam pertempuran di Celah Segitiga, Wang Chong langsung membangun sebuah “Kota Baja” di dataran tinggi U-Tsang, dan dengan itu menundukkan Dusong Mangbuzhi serta Dayan Mangbojie. Taktik istimewa ini membuat nama Wang Chong melambung setinggi langit, bahkan Gao Xianzhi yang jauh di wilayah Barat pun pernah mendengarnya.

Namun, melihatnya dengan mata kepala sendiri, ini adalah pertama kalinya.

“Bagus!”

Mata Gao Xianzhi berkilat, ia tulus memuji:

“Yang paling hebat dari orang Da Shi adalah pasukan kavaleri mereka. Dengan taktik seperti ini untuk memecah-belah mereka, memang bisa menghancurkan formasi Da Shi sepenuhnya. Tanpa keunggulan formasi, kavaleri mereka tidak lagi menakutkan. Pikiran Tuan Duhu sungguh melayang bebas, mampu mencapai hal-hal yang tak terpikirkan orang kebanyakan. Tak heran di usia muda sudah mendapat perkenan Kaisar, menjadi duhu termuda dalam sejarah kekaisaran.”

“Tetapi, di luar Kota Talas hanyalah padang terbuka, sangat menguntungkan bagi kavaleri. Jika masuk ke dalam kota untuk bertahan, memanfaatkan tembok tinggi dan dinding tebal Kota Talas, bukankah itu lebih baik?”

Kalimat terakhir itu mengungkap maksud sebenarnya dari Gao Xianzhi. Kali ini Wang Chong memimpin bala bantuan, setelah menggempur pasukan Da Shi pada awalnya, Gao Xianzhi semula mengira Wang Chong akan langsung membawa pasukan masuk kota, lalu bersama-sama bertahan di dalam. Namun kenyataannya, Wang Chong justru berbaris di luar kota, membangun pertahanan, sama sekali tanpa niat masuk. Hal ini jelas berbeda dengan rencana Gao Xianzhi.

Bertahan di luar kota, tanpa benteng alam, di medan yang tidak menguntungkan – menurut Gao Xianzhi, tindakan Wang Chong ini terlalu berisiko. Hanya saja, Wang Chong datang untuk menyelamatkannya, dan kedudukan mereka sejajar, sehingga Gao Xianzhi tidak enak mengkritik langsung. Maka ia sengaja menyampaikan maksudnya secara halus dengan menyinggung “Kota Baja”. Dengan statusnya, sikap ini sudah menunjukkan penghormatan besar kepada Wang Chong.

“Hehe, Tuan Duhu, aku tahu maksudmu.”

Wang Chong tersenyum tenang, menatap ke depan. Sikapnya santai, namun memancarkan pesona alami yang tak terlihat:

“Aku tentu tahu tembok Kota Talas tinggi dan tebal, secara medan lebih menguntungkan. Tetapi, ada hal-hal yang memang harus kita lakukan, ada risiko yang memang harus kita ambil. Orang Da Shi datang dengan ambisi besar, yang mereka incar bukan hanya Kerajaan Shi. Sasaran mereka yang sebenarnya adalah Wilayah Barat dan bahkan Tang Agung. Ada pepatah, ‘di jalan sempit, yang berani akan menang’. Di dunia ini, satu-satunya kekuatan yang bisa menandingi Tang hanyalah Kekaisaran Da Shi di barat Congling. Hal ini, Tuan Duhu pasti sangat paham. Jika kita tidak menghancurkan mereka sepenuhnya, tidak membuat mereka sadar betapa kuat dan menakutkannya Tang, maka ke depan… akibatnya akan tiada habisnya!”

“Dunia ini adalah dunia di mana yang kuat bertahan dan yang lemah dimangsa. Tang Agung bisa menguasai Wilayah Barat karena kekuatannya sendiri. Da Shi bisa meluas hingga barat Congling, berani mengincar Tang, juga karena kekuatannya sendiri. Sadar atau tidak, sejak kita tiba di sini, segalanya sudah ditakdirkan. Dalam perang ini, jika kita masuk kota dan menunjukkan sedikit saja rasa gentar, orang Da Shi akan menyerbu bagaikan gelombang. Saat itu kita akan kehilangan inisiatif, sama saja menyerahkan keunggulan yang susah payah kita raih. Tuan Duhu harus mengerti, Tang sudah tidak punya pasukan cadangan lagi!”

Wang Chong berhenti sejenak, pandangannya menyapu perlahan ke sekeliling. Suasana hening, semua jenderal Anxi, termasuk para perwira di sisi Wang Chong, terpesona oleh kata-katanya. Tatapan mereka serentak tertuju padanya, wajah-wajah penuh keseriusan.

Seluruh Tang, dari timur Congling hingga Qixi dan Wushang, semua pasukan sudah dikerahkan habis. Seperti kata Wang Chong, Talas mungkin benar-benar menjadi garis pertahanan terakhir.

“…Pertempuran ini, jika kita menang, maka Wilayah Barat bisa aman puluhan tahun, atau setidaknya memperlambat laju invasi Da Shi. Tuan Duhu harus tahu, pasukan yang dipimpin Abu hanyalah kekuatan Da Shi di timur. Di belakang mereka, masih ada tiga kali lipat pasukan yang menunggu. Kita tidak punya banyak pilihan. Jika kalah, Anxi dan Qixi akan jatuh ke tangan musuh, bahkan Longxi pun bisa runtuh di bawah ancaman Da Shi. Semua ini harus kita pertimbangkan!”

Suara Wang Chong berat, akhirnya ia menatap lurus pada panglima besar pasukan Anxi, Gao Xianzhi.

Gao Xianzhi tidak menjawab, namun alisnya berkerut dalam. Sebagai seorang jenderal, tugasnya adalah memimpin pasukan, memenangkan perang, dan terus-menerus meraih kemenangan. Dari sudut pandang itu, wajar bila ia mengusulkan bertahan di Kota Talas.

Namun pijakan Wang Chong sama sekali berbeda. Pandangan strategisnya jauh lebih luas dan mendalam. Setelah merenung, Gao Xianzhi pun harus mengakui, ada banyak hal dalam perang ini yang memang belum ia pikirkan matang-matang.

“Aku mengerti!”

Gao Xianzhi mengangguk serius. Ia menatap Wang Chong dalam-dalam, seakan baru pertama kali benar-benar mengenal pemuda Tang berusia tujuh belas tahun ini.

“Seratus kali mendengar tak sebanding sekali melihat.” Antara Gao Xianzhi dan Wang Chong memang pernah ada banyak kesalahpahaman, termasuk peristiwa jabatan jiedushi sebelumnya, juga saat Wang Chong maju ke Wushang. Pertemuan kali ini, sikap ramah Gao Xianzhi sebagian besar karena Wang Chong mampu menyingkirkan dendam lama, rela menanggung bahaya memimpin bala bantuan.

Adapun soal jalan perang Wang Chong dan hal-hal lainnya… meski ia pernah mengalahkan Umar, bagi Gao Xianzhi yang merupakan jenderal puncak dengan segudang kemenangan mutlak, hal itu tidak terlalu meninggalkan kesan mendalam.

Namun ketika Wang Chong mengucapkan kata-kata barusan, menyingkap seluruh pertimbangannya tentang Perang Talas, untuk pertama kalinya Gao Xianzhi merasakan keluasan dan kedalaman pemikiran pemuda ini, strategi yang cukup membuat para duhu agung dan jenderal besar pun tampak redup di hadapannya. Pandangan jauh ke depan, perhitungan menyeluruh.

Bakat luar biasa!

Gao Xianzhi yang selalu angkuh, tak pernah menyangka akan merasakan di diri orang lain – apalagi seorang pemuda – sebuah kemampuan yang jauh melampaui dirinya.

“Segala sesuatu akan dilakukan sesuai dengan kehendak Tuan Duhu. Entah dalam hal ini, apakah ada yang perlu pasukan Duhu Anxi kami bantu? Gao ini pasti akan mendukung sepenuh tenaga.”

kata Gao Xianzhi.

…

Bab 882 – Amarah Wanhe Peiluo!

“Hehe, itu tidak perlu. Tuan Duhu hanya perlu membiarkan segalanya berjalan seperti biasa. Kota Talas memiliki tembok tinggi dan tebal, dengan keunggulan alami. Berdiri di atasnya, kita bisa memandang ke segala arah dari posisi yang lebih tinggi. Semua gerakan orang-orang Arab dapat terlihat jelas. Dalam hal ini, tetap membutuhkan kerja sama Tuan Duhu.”

Wang Chong tersenyum santai.

“Hmm, baiklah.”

Gao Xianzhi mengangguk, dan sekali lagi menumbuhkan pandangan baru terhadap Wang Chong. Pasukan Duhu Anxi berbeda dengan pasukan Tang lainnya. Di dalam pasukan Duhu Anxi, Gao Xianzhi memiliki otoritas dan wibawa mutlak. Bahkan jika ia menyerahkan komando pasukan itu kepada Wang Chong, Wang Chong pun sulit mengendalikannya seolah menggerakkan lengan sendiri.

Selain itu, meski kedua pasukan sama-sama milik Dinasti Tang, sistem mereka berbeda. Jika dipaksa disatukan, justru akan menimbulkan benturan, berlawanan dengan tujuan awal mereka. Wang Chong menolak usulan Gao Xianzhi, membiarkan pasukan Duhu Anxi tetap dipimpin Gao Xianzhi. Keduanya bekerja sama namun tetap independen. Inilah pengaturan terbaik: menjaga kedudukan Gao Xianzhi sekaligus memaksimalkan kekuatan tempur kedua pasukan.

Hal ini membuat Gao Xianzhi semakin menyukai Wang Chong.

“Wang Chong! Aku akan membunuhmu! – ”

Saat keduanya berbincang, tiba-tiba angin kencang bergemuruh. Sebuah raungan menggelegar, seperti auman singa, terdengar dari dalam gerbang kota. Suara itu datang begitu tiba-tiba, seketika menarik perhatian semua orang. Bahkan Wang Chong pun refleks menoleh. Sret! Cahaya berkilat, sosok raksasa melesat keluar dari dalam gerbang bagaikan guntur yang meledak.

“Serahkan nyawamu padaku!”

Angin menderu, gelombang udara bergulung. Sebelum orang-orang sempat bereaksi, sosok tinggi besar itu sudah menggenggam sebuah kapak besi hitam raksasa. Ribuan aliran qi ganas meledak, dengan kekuatan seolah membelah langit dan bumi, menebas ke arah Wang Chong. Bahkan sebelum kapak itu jatuh, badai qi yang mengerikan sudah menyapu sekeliling, memaksa para jenderal Tang di dekatnya mundur terbirit-birit.

“Ang!”

Sebuah raungan, bukan manusia bukan pula binatang, menggema dari kehampaan. Di belakang sosok tinggi besar itu, cahaya berputar, ruang bergetar. Bayangan seekor monster berwujud manusia bertubuh sembilan kaki lebih, berkepala banteng, berbaju zirah, berbulu lebat, muncul dari udara kosong. Bayangan itu menyatu dengan sosok besar tersebut, memancarkan aura garang, perkasa, dan penuh hasrat menghancurkan.

“Jangan!”

“Wanhe Peiluo, hentikan!”

“Kau gila? Dia adalah Duhu Agung Qixi!”

…

Teriakan panik terdengar dari segala arah. Semua orang terkejut oleh tindakan Wanhe Peiluo, kepala suku Geluolu.

“Wanhe Peiluo, segera hentikan! Jangan lancang terhadap Tuan Duhu!”

Di sisi lain, mata Wakil Duhu Anxi, Cheng Qianli, berkilat dingin. Ia melangkah maju, menghadang lebih dulu, pedang panjang di tangannya langsung menuding kapak raksasa Wanhe Peiluo. Namun, kilatan cahaya melintas. Seolah sudah menduga langkah Cheng Qianli, Wanhe Peiluo memutar tubuhnya, dengan cepat menghindar.

“Kau!”

Ekspresi Cheng Qianli membeku, langkahnya terhenti tanpa sadar. Ia adalah seorang brigadir jenderal puncak kekaisaran, kekuatannya luar biasa. Wanhe Peiluo memang tidak sekuat Cheng Qianli, tetapi selisihnya tidak jauh. Lebih penting lagi, ia telah memimpin suku Geluolu bersama pasukan Duhu Anxi berperang lebih dari sepuluh tahun. Ia sangat memahami pasukan itu, sehingga serangan Cheng Qianli pun meleset.

Melewati Cheng Qianli, tanpa lagi penghalang, kapak raksasa Wanhe Peiluo menebas ke arah Wang Chong dengan kekuatan membelah gunung.

“Hmph, Wanhe Peiluo, kau datang tepat waktu!”

Sebuah teriakan bergema di langit. Saat semua orang terkejut, hanya Wang Chong yang tetap tenang, seolah sudah menduga hal ini.

Sret!

Di bawah tatapan semua orang, cahaya dingin meledak dari mata Wang Chong. Dengan dirinya sebagai pusat, ruang dalam radius tiga zhang bergetar, udara beriak. Dua bayangan ilusi, satu emas satu merah, berbentuk matahari dan bulan, muncul di belakangnya.

“Teknik Daqiankun!”

“Teknik Dayinyang!”

Tubuh Wang Chong melesat, dua jurus pamungkas dari “Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung” dilepaskan bersamaan, menghantam keras jurus “Kapak Dewa Barbar Membelah Langit” milik Wanhe Peiluo.

Boom! Boom! Boom!

Gelombang qi mengguncang, udara dalam radius puluhan zhang meledak ke segala arah.

Dalam waktu singkat, Wang Chong dan Wanhe Peiluo bertarung seperti dua binatang purba, saling bertukar puluhan jurus. Boom! Pada akhirnya, tubuh Wanhe Peiluo terguncang hebat, terlempar jauh. Sementara Wang Chong, bagaikan karang di tengah samudra, menarik kembali jurusnya dan berdiri tegak tanpa bergerak.

Bersamaan dengan itu, badai qi yang mengamuk pun mereda, kembali tenang.

– Kekuatan “Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung” dalam mengendalikan lingkungan jauh melampaui semua teknik lainnya.

“Bajingan! Akan kucabik-cabik kau!!”

Di sisi lain, mata Wanhe Peiluo memerah, giginya bergemeletuk. Tubuhnya baru saja mendarat, terhuyung beberapa langkah, lalu menghentakkan kaki, kembali menerjang bagaikan badai.

“Berhenti!”

Tiba-tiba, sebuah teriakan menggelegar, penuh wibawa, terdengar di telinga semua orang. Belum sempat Wanhe Peiluo maju jauh, boom! Ruang bergetar, sebuah aura sebesar gunung menembus, langsung mengunci tubuhnya.

Dalam amarah membara, niat membunuh meluap, tubuh Wanhe Peiluo seketika terasa berat, kecepatannya melambat drastis. Merasakan amarah dalam aura itu, tubuhnya bergetar, kesadarannya pulih sebagian, dan ia pun berhenti.

Di seluruh pasukan Tang di Talas, hanya ada satu orang yang mampu memberinya tekanan sebesar ini – Gao Xianzhi!

“Tuan Duhu! Bajingan ini berani menahan keluarga suku kami di belakang! Hari ini, bagaimanapun juga aku harus membunuhnya! Jika Tuan Duhu masih mengingat persahabatan kita selama ini, maka bantulah aku membunuhnya, demi melampiaskan dendam puluhan ribu orang suku Geluolu!”

Wanhe Peiluo menoleh tajam, menatap Duhu Agung Anxi, Gao Xianzhi, dengan sorot mata penuh kebencian.

Suku Geluolu terkenal gagah berani dan mahir berperang, nama mereka tersohor di seluruh wilayah Barat. Semua suku menghormati dan gentar pada mereka. Sebagai sekutu Tang di wilayah Barat, Wanhe Peiluo berada di puncak kejayaan, hampir tak seorang pun berani menyinggung mereka. Namun, Wanhe Peiluo sama sekali tak menyangka, ketika ia sedang berperang di luar perbatasan, kampung halamannya justru diserang dan dihancurkan.

Seluruh anggota sukunya, tanpa memandang tua, muda, wanita, maupun anak-anak, bahkan ternak seperti sapi, kambing, dan kuda, semuanya ditawan oleh orang Tang, dijadikan sandera, lalu digiring ke medan perang. Dan dalang dari semua ini adalah pemimpin muda Qixi yang berdiri di hadapannya, seorang remaja belasan tahun. Wanhe Peiluo yang selalu tinggi hati dan penuh kesombongan, mana mungkin bisa menelan penghinaan semacam ini.

“Wanhe Peiluo, tenanglah, jangan gegabah. Wang Chong adalah Marquis muda Tang sekaligus Duhu Agung Qixi, kedudukannya tinggi dan bukan orang yang bisa kau sentuh sesuka hati. Jika benar-benar terjadi sesuatu, aku pun tak akan mampu melindungimu. Lagi pula, Duhu Agung bukanlah orang yang tak tahu alasan. Aku percaya tindakannya pasti ada sebabnya. Lebih baik kita dengarkan dulu penjelasannya.”

Suara Gao Xianzhi terdengar dalam dan tegas.

Wanhe Peiluo memang kuat dan berwajah garang. Di seluruh pasukan Duhu Anxi, hanya segelintir orang yang mampu menekannya, dan Gao Xianzhi adalah salah satunya. Mengenai suku Geluolu yang ditawan di belakang, lima atau enam hari sebelumnya Wanhe Peiluo sudah datang mengadu padanya, membuat masalah ini menjadi heboh. Bahkan hari ini, saat pertempuran mencapai puncaknya, Wanhe Peiluo memimpin sukunya bersembunyi di dalam kota Talas, menolak keluar berperang. Karena Gao Xianzhi berada di Talas, ia sama sekali tak tahu keadaan di belakang, sehingga tak bisa menenangkan mereka. Kini, setelah Wang Chong memimpin ratusan ribu pasukan Qixi datang menyelamatkan pasukan Anxi, masalah ini menjadi semakin sulit diatasi.

Di satu sisi ada sekutu yang telah berjuang bersama lebih dari sepuluh tahun, di sisi lain ada Duhu Agung Qixi yang kedudukannya setara dengannya dan pernah berjasa besar. Dengan posisinya, Gao Xianzhi benar-benar sulit mengambil keputusan. Namun bagaimanapun, ia percaya Wang Chong pasti punya alasan yang masuk akal.

“Bajingan itu! Apa lagi alasannya? Aku takkan pernah memaafkannya!”

Mata Wanhe Peiluo memerah, menatap Wang Chong dengan penuh kebencian. Seluruh tubuhnya dipenuhi amarah. Andai tatapan bisa membunuh, Wang Chong sudah mati ribuan kali.

“Benar-benar keras kepala!”

Wang Chong mengibaskan tangannya, lalu melangkah perlahan mendekati Wanhe Peiluo. Gerak-geriknya tenang, namun memancarkan wibawa. Setiap langkahnya seolah membawa badai, tekanan kuat menyapu sekitarnya. Para jenderal Tang yang berdiri di dekat gerbang kota Talas pun mundur satu per satu. Hanya Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan Wanhe Peiluo yang sanggup menahan tekanan itu.

Kekuatan Wang Chong semakin hari semakin besar. Meski baru sebentar menjejakkan kaki di wilayah Barat, ia sudah menebas dua ahli setingkat brigadir. Wanhe Peiluo memang kuat dan ditakuti, tetapi dibandingkan dengan Dayan Mangbojie atau Agudulan, ia tak lebih hebat. Dalam duel satu lawan satu, Wang Chong memiliki keyakinan lebih dari delapan puluh persen bisa membunuhnya.

“Wanhe Peiluo, kau berkhianat, menerima suap dari orang Arab, berniat menjual tiga puluh ribu pasukan Duhu Anxi. Kau kira aku tidak tahu?”

Tatapan Wang Chong tajam, ia berhenti tepat di depan Wanhe Peiluo dan membentaknya dengan suara lantang.

“Boom!”

Kata-kata itu bagai petir yang membelah langit. Semua orang terperanjat mendengarnya.

“Wanhe Peiluo bersekongkol dengan orang Arab? Mana mungkin!”

“Suku Geluolu sudah berjuang bersama kita belasan tahun, tak pernah meninggalkan kita. Bagaimana mungkin mereka berkhianat?”

“Duhu Agung, apakah ini tidak salah paham? Mungkin ada kesalahpahaman di dalamnya?”

Semua mata tertuju pada Wang Chong. Mereka merasa tuduhan itu terlalu mengada-ada. Tak seorang pun percaya Geluolu akan berkhianat. Selama bertahun-tahun, mereka sudah begitu dekat dengan pasukan Anxi. Dari sisi emosional, para prajurit Anxi tak bisa menerima kenyataan itu. Namun, tak seorang pun menyadari bahwa tubuh Wanhe Peiluo di belakang tiba-tiba bergetar, seolah tersentak oleh tusukan tajam.

“Bangsat! Jangan fitnah aku! Aku bunuh kau!”

Wanhe Peiluo meraung marah, matanya merah darah, tubuhnya memancarkan niat membunuh yang mengerikan. Kapak raksasa hitam di tangannya bergetar, siap meluncur kembali. Kali ini, ia tampak mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Meng An, sebarkan perintah! Jika Wanhe Peiluo berani bergerak sedikit saja, bunuh seluruh suku Geluolu, termasuk ternak mereka, jangan sisakan seorang pun!”

Wang Chong hanya tersenyum dingin, tubuhnya tak bergeming sedikit pun.

“Siap, Tuan!”

“Boom!”

Seperti halilintar yang menyambar, napas Wanhe Peiluo terhenti. Seluruh tubuhnya terasa dingin. Kapak raksasa di tangannya bergetar hebat, namun tak sanggup lagi diayunkan. Bahkan niat membunuh yang meluap-luap itu lenyap seketika, seperti balon yang ditusuk jarum. Satu kalimat sederhana dari Wang Chong seolah menekan titik kelemahannya, membuat seluruh amarahnya terhenti, tak bisa dilampiaskan.

“Wang Chong, berani sekali kau!!”

Bab 883 – Pertarungan Binatang Terpojok

Dalam sekejap, mata Wanhe Peiluo kembali memerah, seakan meneteskan darah. Sebagai tokoh besar yang terkenal di wilayah Barat, ia selalu dihormati dan ditakuti. Belum pernah ada seorang pun yang berani menggunakan sukunya sebagai sandera untuk mengancam dirinya.

Bagi Wanhe Peiluo, ini adalah penghinaan yang tak termaafkan!

Namun Wang Chong hanya tersenyum dingin, sama sekali tak menganggapnya penting. Tatapannya perlahan menyapu, akhirnya jatuh pada Cheng Qianli, wakil Duhu Anxi, dan Gao Xianzhi, sang Duhu Agung. Berbeda dengan para jenderal Anxi lainnya yang tampak terkejut, marah, atau bingung, wajah kedua panglima besar itu tetap tenang, jauh dari kegaduhan emosi.

Wang Chong tersenyum tipis dalam hati, seolah telah memahami sesuatu.

“Wan He Peiluo, jangan bertindak gegabah. Jangan salahkan aku kalau tidak memperingatkanmu. Wilayah Barat adalah milik Dinasti Tang. Alasan mengapa suku Geluolu bisa memiliki kedudukan seperti sekarang adalah karena Tang yang mengangkat kalian. Tapi itu tidak berarti kau bisa duduk sejajar dengan kami. Jika kau berani bertindak semaumu lagi, itu berarti menantang atasan. Aku bahkan tidak butuh alasan apa pun untuk langsung melenyapkan seluruh suku Geluolu!”

Wang Chong berdiri di tempat tinggi, menundukkan pandangan ke arah Wan He Peiluo. Tatapannya tajam, seolah menembus hingga ke lubuk hati lawannya.

Saat merekrut pasukan bayaran di Wilayah Barat, Wang Chong pernah menegakkan aturan dengan membantai habis satu kelompok Sai yang licik dan berkhianat, sebagai peringatan bagi semua suku. Namun, di dalam hatinya, yang paling ingin ia singkirkan bukanlah orang Sai itu, melainkan suku Geluolu. Mereka adalah suku paling plin-plan di seluruh Wilayah Barat.

Suku Geluolu pernah bersekongkol dengan bangsa Arab, bahkan berbalik arah di medan perang. Dampaknya sangat besar, jauh lebih buruk daripada sekadar pengkhianatan biasa. Namun karena Geluolu dan Wan He Peiluo direkrut oleh Gao Xianzhi, Wang Chong tidak bisa bertindak sembarangan.

“Yang Mulia Duhu, mungkinkah ini salah paham? Apa tidak mungkin suku lain yang melakukannya? Suku Geluolu sudah bertempur bersama kita bertahun-tahun, selalu jujur dan dapat dipercaya, tidak pernah berkhianat. Bagaimana mungkin mereka bersekongkol dengan bangsa Arab?”

Di depan gerbang kota, seorang perwira Anxi tidak tahan dan melangkah maju.

“Benar, manusia bukanlah binatang buas, siapa yang bisa benar-benar tanpa perasaan? Kita sudah lama berjuang bersama, ikatan kita dalam. Siapa pun mungkin bisa berkhianat, tapi suku Geluolu adalah yang paling tidak mungkin melakukannya!”

Seorang jenderal Anxi lainnya ikut maju.

Bukan berarti mereka tidak percaya pada Wang Chong, hanya saja persahabatan antara Wan He Peiluo dan pasukan Anxi terjalin melalui pertempuran berdarah satu demi satu. Secara emosional, sulit bagi mereka menerima kata-kata Wang Chong.

Melihat ini, Wang Chong hanya bisa menggeleng dalam hati. Manusia berbeda dengan binatang, Han berbeda dengan Hu. Ketika Geluolu berkhianat, pasukan Anxi sama sekali tidak siap, bahkan ada yang masih membela mereka. Tidak heran dalam Pertempuran Talas, tanpa dirinya, pasukan Anxi kalah telak. Saat Geluolu berbalik arah, dari seluruh pasukan, yang berhasil mundur hidup-hidup tidak sampai seribu orang.

“Di dunia ini tidak ada yang mustahil. Jangan lupa, Geluolu hanyalah pasukan bayaran, bukan tentara resmi Tang. Mereka mau bertempur bersama kita bukan karena ikatan perasaan, melainkan karena bayaran kita cukup tinggi!”

Tatapan Wang Chong menyapu tajam ke sekeliling. Seketika, semua jenderal Anxi terdiam. Mereka tentu paham maksudnya, hanya saja waktu yang panjang membuat mereka lupa bahwa Geluolu berbeda dengan mereka. Mereka memang bisa berkhianat, hanya saja semua orang enggan mempercayainya.

Wang Chong menangkap ekspresi mereka, lalu menghela napas pelan. Es yang menebal tiga kaki tidak terbentuk dalam sehari. Mengubah pandangan pasukan Anxi terhadap Geluolu dalam waktu singkat jelas mustahil. Namun ada hal-hal yang tetap harus ia katakan, agar mereka sadar, kalau tidak, akan ada Geluolu kedua, ketiga, dan seterusnya.

“Prajurit bayaran hanya bertempur demi upah. Siapa yang membayar lebih tinggi, itulah yang mereka ikuti. Selama belasan tahun ini, Tang selalu memberi bayaran tertinggi. Selain itu, pasukan Anxi selalu menang. Geluolu hanya perlu mengikuti di belakang, mengibarkan bendera, lalu mengejar musuh yang sudah kalah. Risiko kecil, keuntungan besar – tentu saja mereka mau. Itulah alasan sebenarnya mereka tidak berkhianat.”

Tidak berkhianat bukan karena setia, melainkan karena belum ada keuntungan yang cukup besar untuk membuat mereka berkhianat! Dan jangan pernah lupa, ren, yi, li, zhi, xin – kebajikan, keadilan, kesopanan, kebijaksanaan, dan kepercayaan – itu milik bangsa Han. Orang Hu hanya percaya pada hukum rimba: yang kuatlah yang diikuti. Bagi mereka, kebajikan tidak ada artinya.

Suara Wang Chong bergema lantang. Ucapannya bukan hanya ditujukan pada Wan He Peiluo dan suku Geluolu. Dinasti Tang bisa makmur karena menjunjung kebajikan, sehingga rakyat hidup tenteram. Namun di seluruh dunia, kebajikan dan moralitas Konfusianisme tidak berlaku. Singa dan harimau bisa menguasai hutan bukan karena kebajikan, melainkan karena kekuatan mutlak.

Di rimba dunia yang kejam ini, hukum yang sama berlaku.

“Wan He Peiluo, aku beri kau satu kesempatan lagi. Di depan semua orang, jika kau mau mengaku, aku bisa mengampuni nyawamu. Jika tidak, seluruh suku Geluolu hanya punya satu jalan – kematian!”

Tatapan Wang Chong menusuk dingin ke arah Wan He Peiluo.

Di bawah sorotan itu, jantung Wan He Peiluo berdenyut keras, namun segera ia pulih kembali.

“Keparat! Aku sama sekali tidak tahu apa yang kau bicarakan! Yang Mulia Duhu, suku Geluolu telah mengikutimu berperang ke utara dan selatan selama belasan tahun. Kalau pun tidak ada jasa, setidaknya ada kerja keras. Pada akhirnya, beginikah caramu memperlakukan kami?”

Wan He Peiluo tidak lagi menoleh pada Wang Chong, melainkan memandang Gao Xianzhi di sampingnya dengan mata penuh amarah. Pemuda Duhu dari Tang ini datang dengan sikap menekan, sulit dihadapi. Dalam keadaan seperti ini, satu-satunya harapannya hanyalah Gao Xianzhi.

“Wan He Peiluo, tenanglah. Wang Duhu bukan orang yang suka mencari masalah tanpa alasan. Jika ia bertindak seperti ini, pasti ada alasannya.”

Gao Xianzhi berkata dengan suara berat, lalu menoleh pada Wang Chong di sisi kanannya:

“Wang Duhu, Wan He Peiluo dan suku Geluolu adalah sahabat pasukan Anxi. Kami sudah bertahun-tahun bekerja sama, ikatan kami dalam, dan mereka layak dipercaya. Jika kau yakin mereka bersekongkol dengan bangsa Arab, aku harap kau bisa menunjukkan bukti yang nyata, agar para prajurit bisa diyakinkan.”

Wang Chong tersenyum tipis. Dari kalimat terakhir Gao Xianzhi, ia menangkap sesuatu.

“Pandangan yang bijak, Yang Mulia Duhu! Wan He Peiluo, sudah di ambang kematian pun kau masih berusaha menyangkal. Rupanya kau memang tidak akan berhenti sampai benar-benar terdesak!”

Wang Chong menjentikkan jarinya dua kali, menatap dingin ke arah Wan He Peiluo.

“Hmph! Wang Chong, kau memfitnah kami! Kau terus-menerus menuduh kami bersekongkol dengan bangsa Arab. Jika kau tidak bisa menunjukkan bukti yang meyakinkan, aku, Wan He Peiluo, bersumpah pada langit, apa pun harganya, aku pasti akan mencincangmu ribuan kali untuk melampiaskan kebencianku!”

Wan He Peiluo menggenggam erat kapak raksasanya, wajahnya menyeringai buas. Meski kata-katanya penuh ancaman, namun melihat ketenangan dan keyakinan di wajah Wang Chong, hatinya diam-diam diliputi rasa gelisah.

Wan He Peiluo, kalau kau ingin mati, biar aku yang mengabulkannya!

Wang Chong tersenyum tipis, lalu melambaikan tangan ke arah belakang:

“Xue Qianjun, bawa barang itu ke sini!”

Begitu Wang Chong berbicara, suasana di sekeliling seketika berubah, mendadak tegang tak terhingga. Semua mata tertuju ke arah mereka, bahkan jantung Wan He Peiluo pun berdegup kencang, rasa panik tiba-tiba menyeruak dalam dirinya.

Selama ini ia bisa tetap tenang karena yakin Wang Chong tak punya bukti. Namun, bila Wang Chong benar-benar mengeluarkan bukti, segalanya akan berbeda.

Tap! Tap!

Tak lama kemudian, suara langkah berat terdengar dari belakang. Di bawah tatapan para jenderal Anxi dan semua orang, Xue Qianjun dengan tubuh tegap berbalut zirah, melangkah maju bersama empat prajurit kekar bertubuh besar, pelipis menonjol, tampak gagah perkasa.

Keempat prajurit itu masing-masing memegang satu sisi, mengangkat sebuah peti harta karun raksasa yang mewah, dihiasi ukiran indah. Tak lama kemudian, mereka tiba di hadapan semua orang. Dengan hentakan keras, peti berat itu dijatuhkan ke tanah, menimbulkan dentuman menggelegar yang memekakkan telinga.

Di tengah suara bergemuruh itu, terdengar bunyi aneh dari dalam peti, seolah ribuan benda kecil beradu dan berguncang di dalamnya.

Craaak!

Dengan wajah tanpa ekspresi, Xue Qianjun mencabut pedangnya. Begitu peti diletakkan, ia menebas gembok emas di atasnya, lalu mendorong penutupnya hingga terbuka.

Boom!

Begitu isi peti terlihat, keributan pun pecah. Peti itu penuh sesak dengan mutiara, akik, giok, karang, serta permata berkilauan, nilainya tak terhitung.

Wan He Peiluo yang melihatnya seakan tersambar petir, napasnya pun jadi terengah-engah.

“Du Hu Wang, ini apa?”

Cheng Qianli terperanjat, matanya berkedip-kedip, lalu bertanya.

“Yang Mulia Du Hu, Jenderal Cheng, dan para prajurit Anxi sekalian, peti berisi mutiara dan akik ini aku temukan di sebuah gua rahasia milik suku Geluolu. Begitu banyak mutiara, akik, dan giok, tentu bukan hadiah dari Du Hu, bukan? Atau jangan-jangan suku Geluolu yang selama ini hanya menerima bayaran sebagai prajurit sewaan, tiba-tiba belajar berdagang dan mencari untung?”

Wang Chong menatap sekeliling sambil berkata.

Kerumunan mendengung. Para prajurit Du Hu Anxi menatap isi peti yang penuh permata berkilauan, wajah mereka berubah-ubah, sulit ditebak.

Selama ini, Du Hu Anxi memang memiliki hubungan sewa-menyewa dengan suku Geluolu. Setiap kali tugas militer selesai, mereka dibayar dengan upah besar. Namun, sebesar apa pun bayaran itu, mustahil bisa menghasilkan kekayaan sebesar ini.

Mutiara, akik, giok, dan permata jauh lebih berharga daripada emas dengan volume yang sama. Satu peti penuh saja sudah sulit dihitung nilainya, bahkan oleh pejabat keuangan Du Hu Anxi yang berdiri di samping.

Apalagi, suku Geluolu dan Wan He Peiluo terkenal hidup mewah, bukan orang yang pandai berhemat. Setiap kali menang perang, mereka selalu berpesta pora. Dalam belasan tahun, mustahil mereka bisa menumpuk kekayaan sebanyak ini!

“Du Hu, apakah semua ini benar-benar milik suku Geluolu?”

Seorang perwira Anxi maju, menatap harta yang memukau itu dengan wajah tertegun. Sebelumnya, apa pun yang dikatakan Wang Chong, tak seorang pun percaya bahwa suku Geluolu berkhianat dan bersekongkol dengan bangsa Arab.

Namun, setelah peti harta ini ditunjukkan, keyakinan mereka mulai goyah.

“Hahaha!”

Wang Chong tertawa, menggeleng pelan. Di bawah tatapan semua orang, ia mengangkat satu jari:

“Harta yang kalian lihat ini hanyalah satu peti saja. Di suku Geluolu, masih ada sembilan peti penuh seperti ini!”

Bab 884 – Akhir dari Geluolu!

Boom!

Mendengar masih ada sembilan peti lagi, bahkan Cheng Qianli tak kuasa menahan kedutan matanya. Satu peti mungkin masih bisa dicari alasan, tapi sepuluh peti penuh mutiara dan permata? Meski suku Geluolu tak makan dan tak minum selama belasan tahun, tetap mustahil mengumpulkan kekayaan sebesar itu.

Kekayaan sebesar ini muncul di suku Geluolu, siapa pun akan curiga.

Sekejap, semua tatapan penuh keraguan tertuju pada Wan He Peiluo, pemimpin suku Geluolu.

“Wang Chong, jangan fitnah aku!”

Wan He Peiluo akhirnya tak tahan, berteriak marah:

“Barang-barang ini bahkan belum pernah kulihat! Aku sama sekali tak tahu dari mana asalnya! Kami suku Geluolu hanyalah prajurit bayaran, apakah setiap hal harus kami laporkan pada kalian? Di wilayah Barat ini, banyak kerajaan kuno yang meninggalkan harta karun, juga ada legenda peta harta. Sampai sekarang, masih banyak suku yang mencarinya. Apa aku juga harus melaporkan itu pada kalian?”

Wan He Peiluo tampak “marah”.

Belum pernah seumur hidupnya ia merasa terancam seperti ini. Wang Chong begitu tajam, auranya menekan tanpa henti, membuatnya kewalahan.

“Terkutuk! Bagaimana mungkin? Rahasia ini begitu tersembunyi, bagaimana dia bisa tahu?”

Wan He Peiluo merasa seakan melihat hantu. Sejak awal, semua berjalan mulus tanpa celah. Di medan perang, ia selalu tampil gagah, tanpa sedikit pun kelemahan. Ia bahkan sudah menyiapkan rencana: bila Tang kalah, ia akan memanfaatkan bangsa Arab untuk menguasai seluruh wilayah Barat.

Namun, siapa sangka, pada malam ketika ia hendak berkhianat, membuka gerbang kota, dan membawa bangsa Arab masuk, tiba-tiba ia menerima sepucuk surat. Semua rencananya berantakan. Hingga kini, ia masih tak tahu di mana letak kesalahannya. Bagaimana mungkin seorang Du Hu muda yang jauh di Qixi bisa mengetahui rahasia sebesar ini?

Satu-satunya kata yang bisa menggambarkan perasaannya hanyalah: seperti melihat hantu.

Alasan tentang “peta harta karun” itu segera bekerja. Penjelasan itu cepat diterima banyak orang. Meski terasa janggal, tetap lebih masuk akal dibandingkan tuduhan bahwa suku Geluolu berkhianat pada Tang dan bersekongkol dengan bangsa Arab. Suasana pun berubah, tatapan orang-orang pada Wan He Peiluo menjadi lebih lunak.

“Hahaha, peta harta karun?”

Wang Chong mencibir, seolah sudah menduga Wan He Peiluo akan berkata demikian.

“Jadi, ini juga alasan adanya peta harta karun itu?”

Wang Chong menekan telapak tangannya ke arah peti harta. “Boom!” Gelombang udara meledak, dan seketika ribuan mutiara, batu akik, giok, serta permata seolah ditarik oleh benang-benang tak kasatmata, beterbangan keluar dari dalam peti, melayang di udara. Awalnya semua orang masih kebingungan, namun pada detik berikutnya, ketika melihat cahaya emas menyilaukan memancar dari dasar peti, wajah mereka serentak berubah.

“Emas Dashi!”

Di bawah tumpukan mutiara, akik, dan giok itu, tampak bertumpuk-tumpuk koin emas bundar yang berkilauan, memenuhi dasar peti. Koin-koin itu sama sekali berbeda dengan emas dan perak milik Tang. Ukirannya sangat halus, di permukaannya terukir sosok manusia berambut ikal bergelombang.

Dari rupa wajahnya, persis seperti orang-orang Dashi yang berada di kejauhan. Dan di balik koin itu –

“Ding!”

Di tengah dentuman baju zirah, seorang jenderal dari pasukan Penjaga Anxi melangkah cepat, mengulurkan tangan, mengambil satu keping koin dari dasar peti, lalu membaliknya:

“Itu koin orang Dashi!”

Di sisi belakang yang berkilauan itu, jelas terukir bendera Dashi.

Segalanya sudah jelas. Ini bukanlah peta harta karun, bukan pula peninggalan harta kuno dari negeri Barat. Ini adalah milik Kekaisaran Dashi. Mereka telah mengirimkan kekayaan yang tak terbayangkan untuk menyuap suku Geluolu.

“Wanhe Peiluo, kau bajingan!”

Tatapan para jenderal Anxi yang mengelilinginya penuh dengan niat membunuh. Salah satu perwira yang cukup dekat dengan Wanhe Peiluo, dengan mata merah darah, meraung marah, lalu mencabut pedang panjang dari pinggangnya dan menebas ke arahnya.

“Boom!”

Ledakan udara bergemuruh, kilat menyambar. Sebuah kekuatan qi yang dahsyat, bersama kapak raksasa hitam milik dewa barbar, meledak keluar, menahan serangan sekuat petir itu.

“Ini fitnah! Ini pasti fitnah! Jangan gegabah, jangan tertipu oleh bocah ini!”

Wajah Wanhe Peiluo berubah drastis, berteriak-teriak sambil mundur, cepat-cepat mengangkat senjata untuk menangkis.

“Kami, suku Geluolu, sudah berkali-kali berjuang bersama kalian. Apa kalian sudah lupa? Saat melawan Kerajaan Che Shi, kami yang melindungi sayap kiri kalian. Saat perang dengan Kangju, kami yang menyusup ke dalam kota dan membukakan gerbang untuk kalian. Saat melawan Kanjuti, berapa banyak orang kami yang gugur demi kalian… apa semua itu sudah kalian lupakan?”

“Emas Dashi itu, aku sama sekali tidak tahu asal-usulnya, sama seperti kalian. Ini pasti jebakan! Ya, di wilayah Barat ini, kami punya banyak musuh. Mereka tahu hubungan kami dengan Tang, jadi mereka sengaja memakai tipu daya ini untuk menjebak kami. Mereka ingin memecah belah kita agar bisa mengambil keuntungan! Bagaimanapun juga, kita tidak boleh membiarkan mereka berhasil!”

Wanhe Peiluo tampak “pilu dan berduka”, wajahnya penuh kesedihan bercampur rasa terzalimi.

Mendengar ucapannya, kerumunan mulai bergumam, kembali ragu. Memang benar, selama bertahun-tahun, suku Geluolu bersama pasukan Anxi telah menyinggung banyak pihak. Bukan mustahil jika mereka bersekongkol untuk menjebak Geluolu.

Terlebih ketika Wanhe Peiluo menyebut kembali jasa-jasa masa lalu, hati banyak orang mulai luluh. Kecurigaan yang sempat muncul karena emas Dashi itu perlahan mereda. Bahkan Gao Xianzhi yang berdiri di samping pun mengernyit, tampak sedikit bimbang.

Wang Chong melihat semua itu, matanya berkilat tipis. Ia tahu, kisah antara Geluolu dan pasukan Anxi memang tidak ia pahami sepenuhnya. Jika semua benar adanya, tentu itu kisah persahabatan yang indah. Namun Wang Chong sangat jelas: semua itu hanyalah ilusi sepihak.

Suku Geluolu adalah prajurit bayaran, dan mereka selamanya hanya berperang demi keuntungan. Itu tidak akan pernah berubah.

Wang Chong menghargai persahabatan antara pasukan Anxi dan Geluolu, tetapi ia lebih tahu bahwa pengkhianatan Geluolu dengan Dashi adalah fakta yang tak terbantahkan. Permata dan giok itu adalah bukti nyata. Jika mereka berhasil, akibatnya akan sangat mengerikan. Rasa iba pasukan Anxi hanyalah kelemahan mereka sendiri.

Bagi Geluolu, kesetiaan dan persaudaraan pasukan Anxi hanyalah alat tukar dalam transaksi dengan Dashi.

Di mata pasukan Anxi, Geluolu adalah saudara seperjuangan, hidup dan mati bersama. Namun ketika saatnya tiba untuk berkhianat, mereka tidak akan ragu sedikit pun. Entah berapa banyak prajurit Anxi yang tidak mati di tangan Dashi, tetapi justru tewas sia-sia di tangan Geluolu. Karena mereka sama sekali tidak menduga pengkhianatan itu, akhirnya dari seluruh pasukan Anxi, yang berhasil kembali bahkan tidak sampai seribu orang – benar-benar hanya tinggal nama.

Menyadari bahwa Wanhe Peiluo masih berusaha menipu pasukan Anxi, memanfaatkan perasaan mereka, dan terus membela diri dengan tipu muslihat, hati Wang Chong dipenuhi rasa muak dan benci terhadap suku Geluolu. Gao Xianzhi mungkin bisa tertipu, tapi Wang Chong tidak akan pernah.

“Wanhe Peiluo, berhentilah membela diri. Soal emas Dashi, kau bisa bilang itu jebakan orang lain. Tapi bagaimana dengan mata-mata Dashi yang berhubungan langsung denganmu? Jangan lupa, dia pernah melihat wajahmu. Kau kira semua sudah sempurna, tapi tak menyangka orang itu tertangkap oleh kami. Jika kau masih menyangkal, biar dia yang bersaksi. Xue Qianjun, bawa mata-mata Dashi itu ke sini, dan panggil juga seorang penerjemah! Biar semua orang mendengar kebenarannya!”

Wang Chong berseru lantang, menoleh ke arah Xue Qianjun yang berdiri di belakang dengan wajah tegas dan pedang di pinggang.

“Siap, Tuan!”

Xue Qianjun menjawab keras, tanpa banyak bicara, segera melangkah gagah ke belakang. Wajahnya sama sekali tidak menunjukkan keraguan, jelas ia sudah siap sejak awal.

“Buzz!”

Melihat itu, wajah Wanhe Peiluo yang tadi masih berteriak-teriak langsung berubah drastis. Soal emas Dashi, ia masih bisa membantah, masih bisa mengandalkan “persahabatan” bertahun-tahun untuk membuat pasukan Anxi percaya padanya. Tapi begitu mata-mata Dashi disebut, apa pun yang ia katakan tidak akan berguna lagi.

“Tidak mungkin! Bagaimana dia bisa melakukannya!”

Wan He Peiluo terkejut hebat, pikirannya terguncang. Ia benar-benar tidak bisa memahami bagaimana mungkin seorang remaja Dudu dari Qixi, yang selama ini hanya beraktivitas di luar wilayah Anxi, bisa mengetahui begitu banyak informasi. Lebih tak masuk akal lagi, bagaimana mungkin mata-mata Da Shi yang menyamar dan menyusup ke dalam suku Geluolu itu akhirnya jatuh ke tangan Wang Chong? Bukankah itu sudah terjadi lebih dari dua bulan yang lalu!

Selain itu, ia jelas-jelas ingat bahwa orang itu sudah kembali ke Kekaisaran Da Shi. Apakah mungkin setelah itu terjadi sesuatu, sehingga ia tidak jadi pulang? Atau barangkali ia kembali lagi untuk menghubunginya, lalu akhirnya tertangkap oleh remaja Dudu Qixi ini?

Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benaknya, membuat hati Wan He Peiluo bergolak bagaikan ombak besar. Namun yang paling mengejutkan sekaligus membuatnya panik adalah pemandangan di kejauhan: seorang bawahan Wang Chong sedang menyeret seorang pria Da Shi dengan tangan terikat ke belakang dan kepala ditutup kain, melangkah cepat ke arahnya. Dari bentuk tubuhnya, jelas itu adalah orang Da Shi yang dulu pernah berhubungan dengannya.

“Hou!”

Wan He Peiluo meraung keras, janggut dan rambutnya terangkat, akhirnya tak mampu lagi menahan diri. Saat semua orang teralihkan perhatiannya oleh tawanan Hu yang dikawal Xue Qianjun di kejauhan, pemimpin besar suku Geluolu yang termasyhur di Barat ini tiba-tiba meledak menyerang:

“Anak kecil, kau terlalu kejam!”

“Guli, kirimkan sinyal pada orang Da Shi, dan beri tahu semua anggota suku di dalam kota untuk menyerang bersama! Yang lain ikut denganku, bunuh dia!”

Kalimat pertama ia ucapkan dengan bahasa Tang, tetapi kalimat terakhir sudah berganti ke bahasa Geluolu. Pada titik ini, tak ada gunanya lagi banyak bicara. Fakta bahwa ia bersekongkol dengan orang Da Shi sudah terbongkar. Satu-satunya jalan adalah menyerang lebih dulu untuk merebut inisiatif. Kalau bisa menangkap para prajurit Anxi yang terluka di kota, masih ada kesempatan menjadikan mereka sandera, lalu membebaskan seluruh laki-laki, perempuan, dan anak-anak Geluolu, memberi sukunya jalan keluar. Jika tidak, maka benar-benar hanya ada jalan buntu!

…

Bab 885 – Kematian Wan He Peiluo!

“Hmph! Membangkang dan keras kepala!”

Wang Chong mencibir dingin, seberkas cahaya tajam melintas di matanya. Serangan mendadak Wan He Peiluo memang mengejutkan, tetapi Wang Chong seolah sudah memperkirakan hal itu. Boom! Tepat saat Wan He Peiluo memimpin orang-orangnya menyerang, tubuh Wang Chong melesat bagai rajawali menembus langit. Seluruh baju zirahnya bergetar keras, dan cling! Suara pedang yang nyaring bergema. Di hadapan banyak pasang mata, pedang baja Uzi di tangannya memancarkan cahaya pedang dan aura tajam, menyambar lurus ke arah Wan He Peiluo secepat kilat.

Namun, meski Wang Chong cepat, ada seseorang yang lebih cepat darinya.

“Wan He Peiluo, kau benar-benar… membuatku sangat kecewa!”

Suara lantang bergemuruh laksana guntur, terdengar jelas di telinga semua orang, sarat dengan kekecewaan mendalam. Mendengar suara itu, wajah garang Wan He Peiluo yang dipenuhi aura buas seketika bergetar, seolah tertusuk sesuatu. Tubuhnya gemetar, bahkan hampir tak mampu menggenggam kapak raksasa di tangannya. Ia terperanjat dan berseru:

“Dudu Daren!!”

Nama besar Wan He Peiluo terkenal kejam dan pantang menyerah. Orang yang bisa membuatnya berteriak “Dudu Daren” bukanlah Wang Chong, melainkan hanya satu orang di seluruh pasukan Tang – Sang Dewa Perang Anxi, Gao Xianzhi!

Boom! Belum sempat suaranya hilang, aura kehancuran bagaikan badai sudah muncul dalam persepsinya, melesat mendekat dengan kecepatan mengerikan.

Sekejap saja, wajah Wan He Peiluo pucat pasi.

“Boom!”

Dalam kilatan cahaya, dua ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi. Di bawah tatapan ngeri banyak orang, gelombang energi meledak, tiga sosok bertabrakan di dekat gerbang kota Talas. Aura dahsyat bagaikan tsunami menyapu semua orang di sekitarnya. Dalam radius sepuluh zhang, tak seorang pun mampu berdiri tegak, semua terhempas jatuh.

“Tidak baik!”

“Hati-hati!”

“Aura mereka terlalu kuat! Cepat mundur!”

Kekacauan pun pecah di sekeliling. Wang Chong, Gao Xianzhi, dan Wan He Peiluo – mereka semua adalah puncak kekuatan di militer Tang. Pertarungan di level ini bukanlah sesuatu yang bisa didekati, apalagi dicampuri oleh orang lain. Namun, kekacauan itu datang cepat, pergi pun cepat. Gelombang energi yang menutupi langit hanya berlangsung sekejap, lalu lenyap tanpa jejak.

Ketika orang-orang di sekitar bangkit dari tanah, langit sudah kembali cerah, dan pertempuran telah berakhir.

“Daren!”

Xue Qianjun yang berzirah bangkit dari tanah, hendak ikut bertarung. Namun begitu ia mengangkat kepala dan melihat pemandangan di depan, tubuhnya langsung membeku.

Di depan gerbang kota, Wang Chong berdiri tegak, membelakangi mereka. Satu tangannya menggenggam pedang baja Uzi, tangan lainnya mencekik leher Wan He Peiluo, mengangkat tubuh besar itu tinggi-tinggi hingga kakinya terayun di udara.

Wan He Peiluo berusaha keras meronta, tetapi tak mampu melepaskan diri. Tangan Wang Chong bagaikan capit besi, mencengkeramnya erat. Di sisi mereka, Gao Xianzhi berdiri tegak laksana gunung, diam tanpa sepatah kata. Semua seolah membeku, seakan waktu berhenti.

Tak seorang pun tahu apa yang baru saja terjadi, tetapi jelaslah bahwa pertempuran sudah selesai.

Sekuat apa pun Wan He Peiluo, mustahil ia bisa melawan dua Dudu Tang sekaligus.

“Dudu Daren, Dudu Daren… salah paham, dengarkan penjelasanku!”

Wajah Wan He Peiluo pucat, matanya panik, tubuhnya meronta sekuat tenaga. Meski Wang Chong mencekiknya, serangan mematikan sebenarnya datang dari sisi lain – dari Gao Xianzhi, Dudu Anxi.

Meski kekuatannya terkuras setelah pertempuran panjang, seorang jenderal agung kekaisaran di puncak seni bela diri tetaplah bukan tandingan bagi Wan He Peiluo. Gao Xianzhi tidak membunuhnya, tetapi telah menutup seluruh jalur energi di tubuhnya. Kini, meski memiliki kekuatan besar, ia tak bisa mengerahkan sedikit pun.

“Wan He Peiluo, kau benar-benar mengecewakanku.”

Di bawah tatapan semua orang, Gao Xianzhi akhirnya berbicara. Alisnya memancarkan hawa dingin yang tak terlukiskan. Dua bulan pertempuran sengit tak mampu menggoyahkan dirinya, tetapi pengkhianatan suku Geluolu telah membuat Dewa Perang Anxi ini merasakan kelelahan yang begitu dalam.

“Aku tidak keberatan kau menerima emas dan perak dari orang-orang Arab. Bagaimanapun juga, suku Geluolu hanyalah suku bayaran. Jika pesaing memberikan emas dan perak, tentu saja tidak ada alasan untuk menolaknya. Menerimanya pun belum tentu berarti harus bekerja untuk mereka. Tetapi, demi sepuluh peti emas dan perak, kau tega berkhianat pada Tang, bersekongkol dengan orang-orang Arab, membawa musuh masuk ke perbatasan… sungguh membuatku sangat kecewa. Jadi, sepuluh tahun kita berjuang bahu-membahu, ternyata hanya seharga sepuluh peti emas dan perak ini!”

“Tuanku, bukan begitu, bukan begitu…”

Wanhè Peiluo wajahnya pucat pasi. Tubuhnya tergantung di udara, kedua tangannya berusaha keras mencengkeram telapak tangan Wang Chong, namun sama sekali tidak berguna.

“Bukan begitu… ya, kalimat itu benar. Orang-orang Arab tentu memberimu lebih dari sekadar sepuluh peti emas dan perak. Jika dugaanku tidak salah, mereka pasti menjanjikan padamu bahwa setelah pasukan Anxi hancur, mereka akan sepenuhnya mendukungmu, membantu Geluolu menguasai seluruh wilayah Barat!”

Wang Chong menyeringai dingin, menatap Wanhè Peiluo yang tergantung di atas kepalanya, seolah menembus isi hatinya dengan sekali ucap.

“Buzz!”

Wanhè Peiluo yang tadinya masih berusaha keras meronta, begitu mendengar kata-kata itu, seakan terkena pukulan berat. Wajahnya semakin pucat, kedua tangannya pun terkulai lemas.

Wang Chong menatapnya dengan sorot mata penuh ejekan. Bagi para tentara bayaran, tidak ada yang namanya kehormatan. Segalanya bisa ditukar dengan harga yang tepat. Apa yang dilakukan Wanhè Peiluo dan suku Geluolu, mereka kira tersembunyi, tapi bagaimana mungkin bisa luput dari pengamatannya. Dalam pertempuran Talas ini, jika bukan karena kehadirannya, setelah pasukan Anxi hancur, Tang pasti kehilangan Anxi, Qixi, dan seluruh wilayah Barat dengan cepat.

Suku Geluolu yang berbalik arah di medan perang, menjadi “pahlawan” yang menghancurkan pasukan Anxi, dan setelah perang, benar-benar memperoleh keuntungan terbesar. Di era pasca-Tang di Barat, mereka menjadi salah satu kekuatan terbesar. Namun, rencana manusia tak selalu sejalan dengan takdir. Kekaisaran Arab semula berniat menyatukan seluruh Barat, bahkan Tang, Turki, Tibet, dan semua wilayah yang bisa mereka capai setelah kemenangan di Talas.

Sayangnya, mereka salah langkah. Setelah mengalahkan Tang, mereka maju ke dataran tinggi, berniat menaklukkan Tibet yang dekat sekali, namun sama sekali tidak menyadari adanya “reaksi dataran tinggi”. Akibatnya, mereka menderita kekalahan besar di sana, terpaksa menghentikan langkah ekspansi.

Impian suku Geluolu untuk menjadi wakil Arab dan menguasai seluruh Barat pun hancur berantakan. Namun, meski begitu, dalam pertempuran Talas, merekalah pihak yang paling diuntungkan. Seluruh suku berkembang pesat setelah perang.

Mereka yang jujur dan setia pada negeri, akhirnya mati di tanah asing tanpa akhir yang baik. Sedangkan para pengkhianat, justru berkembang pesat, menjadi besar karena keadaan. Di bawah langit ini, tidak ada ironi yang lebih menyakitkan dari itu.

Dulu, Wang Chong hanya bisa mengepalkan tinju dengan marah dan tak berdaya ketika mendengar kabar kekalahan di Talas dan kejayaan suku Geluolu. Tetapi sekarang, setelah hidup kembali, jika suku Geluolu masih ingin mengulang cara lama, menjual Tang dan pasukan Anxi demi kekayaan dan kejayaan, itu hanyalah mimpi kosong!

“Haah…”

Tiba-tiba, sebuah helaan napas panjang terdengar di telinga. Gao Xianzhi melirik Wanhè Peiluo, menggelengkan kepala, tatapannya penuh kekecewaan.

“Wanhè Peiluo, apa kau benar-benar mengira perbuatanmu itu bisa luput dari penglihatanku?”

Buzz! Mendengar kata-kata itu, tubuh Wanhè Peiluo yang tadi sudah pasrah, tiba-tiba bergetar hebat. Ia mendongak, matanya terbelalak, seakan tersambar petir.

“…Sebenarnya, aku sudah lama punya firasat, bahkan sempat curiga. Hanya saja, setelah bertahun-tahun kita hidup dan mati bersama, dari lubuk hatiku, aku tidak percaya kau akan berkhianat. Jauh sebelum kita berangkat ke Kerajaan Shi, sebelum merebut Talas, sudah ada yang membisikkan padaku bahwa kau bersekongkol dengan orang-orang Arab, bersiap mengkhianati Tang. Tapi saat itu, aku tidak percaya. Semua suara itu kutekan habis.”

“Dua bulan pertempuran sengit, tiba-tiba suku Geluolu menolak bertempur, bahkan sengaja menimbulkan masalah. Itu semua aku tahu, hanya saja aku berpura-pura tidak tahu. Bahkan pada malam hari, beberapa kali ada burung aneh terbang melintasi langit kota, jatuh ke perkemahan Geluolu, aku pun tidak memeriksanya. Wanhè Peiluo, kau tahu kenapa?”

Gao Xianzhi menoleh, menatapnya tajam.

Sekeliling hening mencekam. Wanhè Peiluo tidak menjawab, cahaya di matanya perlahan meredup. Selama ini ia mengira tindakannya tersembunyi rapat, tak pernah menyangka Gao Xianzhi sudah lama mengetahuinya.

“Jalan yang berbeda tak bisa berjalan bersama. Para tentara bayaran ini hanya berperang demi uang, tanpa pernah tersentuh ajaran moral dan kebenaran. Pada akhirnya, mereka bukanlah orang-orang yang sejalan dengan kita.”

Wang Chong akhirnya menyela.

Reaksi Gao Xianzhi dan Cheng Qianli, dua pemimpin Anxi, terlalu tenang. Saat ia menuduh Wanhè Peiluo, keduanya sama sekali tidak terkejut, seolah sudah menduganya sejak awal. Saat itu Wang Chong merasa heran, jika mereka sudah waspada, mengapa pada akhirnya tetap terjadi hal itu.

Kini ia mengerti. Semua bermuara pada tiga kata: “hati terlalu lembut”.

Gao Xianzhi meski dikenal dingin dan keras di luar, itu hanya untuk musuh. Terhadap orang-orang yang ia percayai, ia justru menunjukkan sisi lain: penuh kasih dan kelembutan.

Gao Xianzhi memang seorang Hu!

Namun ia adalah Hu yang mengagumi keagungan Tang, mengagumi peradaban Tiongkok. Pendidikan yang ia terima adalah ajaran Konfusianisme dan budaya Han yang paling ortodoks. Dari sisi ini, meski lahir sebagai Hu, batinnya adalah seorang Han sejati. Hal ini membuatnya berbeda dari Wanhè Peiluo dan Hu lainnya.

Berinteraksi dengannya, sikap, pembawaan, dan wibawanya membuat orang mudah lupa siapa dirinya, dan merasa ia tak berbeda dari orang Han, hingga membuat orang kagum.

Namun, “kasih tidak bisa memimpin pasukan”. Kelembutan hati Gao Xianzhi pada akhirnya menyebabkan kehancuran pasukan Anxi, jatuhnya wilayah Barat, dan langsung menuntunnya pada kematian di masa depan!

Seorang jenderal tidak boleh berhati lembut. Karena belas kasihan sesaat bisa membawa bencana besar yang tak terbayangkan, dengan harga dan korban yang tak terhitung.

Dari sisi ini, meski Gao Xianzhi dijuluki Dewa Perang Barat, ia tetap bukan seorang panglima yang layak.

Dalam hal ini, Wang Chong dan dirinya benar-benar berbeda.

…

Bab 886: Sisa Gema!

“Wan He Peiluo, aku sudah memberimu kesempatan. Semua ini adalah pilihanmu sendiri, aku pun tak ada lagi yang bisa kukatakan. Wang Duhu, urusan ini aku tak pantas lagi ikut campur, selanjutnya kuserahkan padamu!”

Gao Xianzhi memalingkan wajah, membelakangi Wan He Peiluo, menutup mata dan tak lagi berbicara. Pada wajah tegasnya, tersirat seberkas kesedihan.

Hal yang paling sulit diterima di dunia ini bukanlah menghadapi lawan kuat yang tak bisa ditandingi, melainkan pengkhianatan dari orang sendiri. Jika bisa memilih, Gao Xianzhi takkan rela segalanya jatuh sampai pada titik ini.

“Duhu, tenanglah. Aku tahu apa yang harus kulakukan. Dia takkan merasakan sakit.”

Wang Chong sempat tertegun, lalu berkata, matanya memancarkan sedikit keterkejutan.

Gao Xianzhi memang pantas disebut jenderal besar, dewa perang Anxi. Wang Chong semula mengira Gao Xianzhi akan memohon demi hubungan lama dengan Wan He Peiluo, tak disangka ia justru begitu cepat mengambil keputusan. Hal itu membuat Wang Chong menaruh rasa hormat lebih padanya.

“Wan He Peiluo, jalan ini kau pilih sendiri. Gagal, maka kau harus menanggung akibatnya. Jika ada kehidupan berikutnya, ingatlah, jangan sekali-kali memusuhi Tang Agung. Kau, seorang kecil dari Geluolu, takkan mampu melawannya.”

Wang Chong menengadah, suaranya datar.

Wan He Peiluo menundukkan kepala angkuhnya, tak lagi berkata sepatah pun.

Menang jadi raja, kalah jadi tawanan – hanya itu!

“Wung!”

Tanpa ragu, Wang Chong menggerakkan pikirannya. Ilmu Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong dijalankan hingga puncak. Kekuatan besar dalam tubuh Wan He Peiluo mengalir deras, bagaikan sungai yang tak bertepi, masuk ke tubuhnya. Hanya dalam sekejap, aura Wang Chong yang sudah amat kuat melonjak lebih tinggi lagi.

Perang besar sudah di depan mata. Pasukan Arab masih berputar di kejauhan, musuh yang belum pernah ada sebelumnya. Bagi semua orang, yang menanti adalah pertempuran sengit yang tak bisa diprediksi. Wang Chong membutuhkan kekuatan yang lebih besar untuk mengubah jalannya perang.

Wan He Peiluo adalah pemimpin Geluolu, kekuatannya luar biasa. Ia bagaikan tungku alami, dan Wang Chong tak mungkin menyia-nyiakan sumber kekuatan berharga ini.

Waktu berlalu cepat. Sesaat kemudian, setelah menyerap kekuatan Wan He Peiluo, kekuatan Wang Chong melonjak pesat, menembus hingga tingkat ketujuh Shengwu Jing. Seluruh tubuhnya dipenuhi qi yang bergejolak, bagaikan timah dan raksa, matanya berkilau terang, laksana bintang gemilang.

“Krak!”

Pada detik terakhir ketika tenaga dalam Wan He Peiluo hampir habis terserap, qi Wang Chong menghantam, seketika memutuskan urat nadi Wan He Peiluo, lalu memelintir lehernya.

“Bawa dia pergi! Beri dia pemakaman yang sedikit terhormat. Tulis jasanya, tapi juga tulis bahwa ia mati karena mengkhianati Tang Agung.”

Wang Chong perlahan meletakkan jasad Wan He Peiluo, lalu memberi isyarat dengan tangannya.

Bagaimanapun, Wan He Peiluo telah lama bekerja bersama pasukan Duhu Anxi. Gao Xianzhi dan yang lain mungkin tak sanggup menghadapi kematiannya. Maka, urusan akhir ini hanya bisa ditangani Wang Chong sendiri.

“Baik, Houye! Hamba segera melaksanakannya!”

Xue Qianjun menerima perintah, segera membawa jasad Wan He Peiluo pergi.

“Terima kasih!”

Setelah Xue Qianjun membawa jasad itu, Gao Xianzhi akhirnya menoleh, tulus mengucapkan kata itu.

Seorang pengkhianat sebenarnya tak pantas mendapat pemakaman terhormat. Namun Wang Chong masih bersedia menuliskan jasa-jasanya di batu nisan, jelas demi menjaga perasaan pasukan Duhu Anxi.

Wang Chong hanya mengangguk, tak banyak bicara.

“Duhu, Wan He Peiluo sudah mati. Tapi bagaimana dengan orang-orang ini?”

Wakil Duhu Anxi, Cheng Qianli, bersuara, seketika menarik perhatian semua orang. Wang Chong menoleh, melihat di depan gerbang kota Talas, Cheng Qianli berdiri tegak laksana arca Vajra. Di tangannya, ia mencengkeram pemimpin Geluolu bernama Guli, sementara para pemimpin Geluolu lainnya juga telah ditangkap.

Saat Wang Chong dan Gao Xianzhi menghadapi Wan He Peiluo, Cheng Qianli juga memimpin pasukan menangkap para pengikutnya. Dengan kekuatan seorang jenderal puncak, menundukkan mereka bukanlah hal sulit. Guli dan yang lain bahkan tak sempat mengirim sinyal ke dalam kota.

Melihat Cheng Qianli dan para perwira Geluolu yang ditawan, seketika suasana hening. Semua mata tertuju pada mereka.

Wan He Peiluo memang sudah mati, tapi para pengikutnya masih ada. Bagaimana menangani orang-orang Geluolu yang belum tahu kabar ini, yang belum sempat memberontak, menjadi masalah besar.

Untung Cheng Qianli bertindak cepat, mencegah mereka lebih awal. Jika tidak, kota ini pasti sudah kacau balau.

“Duhu, berapa banyak orang Geluolu di dalam kota?”

Wang Chong maju selangkah, bertanya.

“Di dalam kota ada sekitar lima belas ribu orang Geluolu.”

Jawab Gao Xianzhi.

“Itu berarti jumlah mereka lebih banyak daripada pasukan Duhu Anxi?”

Wang Chong mengernyit. Taktik Gao Xianzhi sebenarnya tak sepenuhnya salah. Ia menempatkan pasukan elit Duhu Anxi di garis depan sebagai penyerang, sementara Geluolu dan tentara bayaran lain menjadi pendukung di belakang. Saat unggul, tak ada masalah. Namun begitu menghadapi lawan kuat, kelemahan pun tampak jelas.

Lima belas ribu lebih tentara bayaran Geluolu, jumlahnya melebihi pasukan Duhu Anxi. Jika mereka memberontak, akibatnya tak terbayangkan. Dengan kondisi pasukan sekarang, sama sekali tak mungkin menekan mereka.

“Yang kita khawatirkan bukan hanya itu. Saat Duhu Anxi berangkat, yang direkrut bukan hanya Geluolu, tapi juga Bana Khan dan tentara bayaran lain. Jika orang Arab bisa membeli Geluolu dan Wan He Peiluo, maka mereka juga bisa membeli yang lain, termasuk Bana Khan.”

Cheng Qianli menambahkan.

Pasukan Duhu Anxi memang memiliki dua sekutu utama: Geluolu dan Bana Khan. Jika Geluolu bisa berkhianat, maka Bana Khan pun bisa. Menghadapi satu Geluolu saja masih bisa dipaksa, tapi jika Bana Khan juga dibeli, maka keadaan benar-benar berbahaya.

Gao Xianzhi tak berkata apa-apa, namun alis tebalnya berkerut dalam. Jelas ia pun memiliki kekhawatiran yang sama.

Sekali digigit ular, sepuluh tahun takut pada tali. Di dekat gerbang kota, meski semua orang tampak tenang, pengkhianatan Geluolu telah menjadi guncangan besar yang belum pernah ada. Keyakinan yang dulu tak tergoyahkan kini runtuh, membuat semua orang tak bisa tidak merasa ragu.

“Hehe, kalau hanya itu yang kalian khawatirkan, maka sebenarnya tak perlu.”

Wang Chong tersenyum santai, sama sekali tidak menaruh keberatan. Perasaan para jenderal Anxi bisa dimengerti, tetapi kekhawatiran bahwa orang Bannahai akan memberontak sungguh hanyalah kecemasan yang berlebihan. Untuk suku-suku lain Wang Chong memang belum bisa memastikan, namun orang Bannahai jelas-jelas adalah sekutu paling setia bagi Tang. Wang Chong masih mengingat dengan jelas, ketika dulu Gao Xianzhi dan yang lainnya mundur dari Talas, bahkan sebelum Li Siyi menjadi bawahannya, orang Bannahai pun ikut mundur bersama mereka dari medan perang.

Bahkan, di Baishiling yang tidak jauh dari Talas, tempat yang ia lewati saat datang dari timur, karena jumlah orang Bannahai yang mundur terlalu banyak, jalur di sana sampai tersumbat. Akibatnya, Jenderal Shen Tong, Li Siyi, menebas banyak orang Bannahai, bahkan manusia dan kuda terbelah dua. Saat itu, karena orang Geluolu berkhianat di tengah pertempuran, semua orang terguncang hebat, sehingga timbul kecurigaan dan ketidakpercayaan yang belum pernah ada sebelumnya terhadap bangsa Hu. Maka terjadilah peristiwa itu.

Di seluruh medan perang, hanya ada satu orang Geluolu yang tidak melarikan diri. Orang Bannahai ikut mundur, tetapi jelas bukan berarti mereka berkhianat atau bersekongkol dengan bangsa Arab. Belakangan pun terbukti, orang Bannahai memang telah difitnah. Setelah perang Talas, mereka justru selalu menjadi sasaran penindasan.

Orang Geluolu iri pada mereka, sehingga berusaha sekuat tenaga untuk menindas dan mempermalukan mereka. Namun akhirnya, orang Bannahai tetap berhasil bertahan. Ketika Pangeran Kelima, Li Heng, naik takhta, mereka bahkan kembali menjalin hubungan, berperang bahu-membahu, melanjutkan ikatan lama.

Bagi Wang Chong, kecurigaan pasukan Anxi terhadap semua orang hanya karena ulah Geluolu sama sekali tidak perlu.

“Wang Duhu?”

Cheng Qianli dan para jenderal Anxi lainnya menoleh, menatap Wang Chong dengan wajah penuh keheranan.

“Tidak tahu mengapa Duhu begitu yakin?”

Bagi pasukan Anxi, membersihkan nama orang Bannahai dan para prajurit bayaran lain dari tuduhan berkhianat adalah hal terpenting saat ini. Untuk mengusir musuh luar, terlebih dahulu harus menenangkan dalam negeri. Pasukan Arab yang berjumlah lebih dari dua ratus empat puluh ribu masih mengintai di luar. Jika tidak bisa memastikan siapa yang bersekongkol dengan mereka, seluruh pasukan Tang akan berada dalam bahaya besar, sewaktu-waktu bisa diserang dari depan dan belakang, menghadapi ancaman mematikan.

Kini, Gao Xianzhi dan Cheng Qianli sebagai panglima utama pasukan Anxi, yang telah lama hidup dan berperang bersama para prajurit bayaran itu, tetap tidak bisa memastikan apakah mereka bersalah atau tidak. Namun Wang Chong, seorang luar, langsung menegaskan bahwa orang Bannahai tidak bermasalah. Hal ini tentu terdengar aneh bagi semua orang.

“Hehe.”

Seakan sudah tahu apa yang mereka pikirkan, Wang Chong tersenyum tenang, melangkah maju dengan penuh percaya diri:

“Ini bukanlah hal yang sulit ditebak. Jika bangsa Arab ingin memecah belah, cukup membeli satu pasukan bayaran terbesar saja. Membeli beberapa pasukan sekaligus memang terlihat lebih aman, tetapi semakin banyak yang dibeli, semakin mudah pula rahasia itu bocor. Bangsa Arab tidak akan melakukan kebodohan semacam itu. Lagi pula, untuk membeli satu orang Geluolu saja, mereka harus mengeluarkan sepuluh peti penuh berisi mutiara, giok, dan permata. Sekalipun kekayaan Arab melimpah, mustahil mereka punya begitu banyak emas dan perak untuk dihamburkan.”

“Duhu benar, kalau bangsa Arab benar-benar melakukannya, kita pasti sudah mendengar kabarnya sejak lama. Tidak mungkin bisa ditutupi Geluolu sedalam ini!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang mengangguk pelan, wajah mereka pun menjadi lebih tenang. Meski ia orang luar dan tidak memahami keadaan pasukan Anxi secara mendalam, analisisnya memang masuk akal.

“…Sebenarnya masih ada satu alasan lagi.”

Wang Chong berhenti sejenak, matanya berkilat tajam, lalu melanjutkan:

“Dalam perang Talas kali ini, yang kutawan hanya seorang dari suku Geluolu. Pertempuran begitu sengit, seandainya bangsa Arab juga membeli suku lain, gerbang Talas pasti sudah jebol sejak lama, tidak mungkin sampai sekarang tetap tenang. Selain itu, soal Wanhe Peiluo, sudah sekian lama, namun suku Bannahai dan lainnya tidak menunjukkan gerakan apa pun. Itu saja sudah cukup membuktikan segalanya.”

“Wang Duhu benar. Qianli, kau turun tangan, jelaskan duduk perkaranya, dan tenangkan mereka.”

Akhirnya Gao Xianzhi pun angkat bicara:

“Selain itu, Wang Duhu, mengenai para prajurit suku Geluolu ini, apa pendapatmu?”

Gao Xianzhi bukanlah orang tanpa pendirian. Bahwa ia mau bertanya langsung pada Wang Chong, sudah cukup membuktikan betapa dalam kesan yang ditinggalkan oleh rangkaian tindakan Wang Chong. Setidaknya, setiap kata yang diucapkannya kini memiliki bobot besar di hati Gao Xianzhi. Padahal, belum lama sebelumnya, Gao Xianzhi masih memandang rendah dirinya. Itu saja sudah cukup menunjukkan kemampuan dan kecerdikan Wang Chong.

“Lima belas ribu orang, membunuh mereka pun butuh usaha…”

Ucap Wang Chong datar.

Mendengar kata-kata itu, beberapa wakil jenderal di bawah Wanhe Peiluo langsung merasa jantung mereka berdegup kencang, wajah mereka seketika pucat pasi.

“Namun, bagaimanapun juga mereka masih memiliki kekuatan tempur yang tidak lemah. Jika mereka tahu diri dan mau bekerja sama, nyawa mereka masih bisa diselamatkan.”

Wang Chong berkata sambil menyilangkan tangan di belakang punggung, matanya sekilas melirik ke arah orang-orang Geluolu.

…

Bab 887: Sisa Gaung! (Bagian II)

“Tunggu! Dua Tuan, pengkhianatan terhadap Tang adalah kehendak Wanhe Peiluo, itu karena ia silau oleh keuntungan. Hal itu tidak ada hubungannya dengan kami! Mohon berikan kami kesempatan. Kami, suku Geluolu, bersedia mengorbankan jiwa raga demi Tang, melawan bangsa Arab, tanpa ada niat ganda!!”

Tiba-tiba, Gulì, wakil kepala suku Geluolu yang ditangkap Cheng Qianli, jatuh berlutut dengan wajah pucat, berseru lantang.

Begitu kata-kata itu keluar, sekeliling langsung terdiam.

Gao Xianzhi berdiri tegak dengan tangan di belakang, mata terpejam, tak bergerak sedikit pun. Tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan. Sementara Cheng Qianli dan para prajurit Anxi lainnya menoleh ke arah Wang Chong. Karena memang Wang Chong-lah yang menemukan konspirasi Geluolu ini. Gao Xianzhi menutup mata dan tidak bicara, jelas-jelas menyerahkan keputusan sepenuhnya kepada Wang Chong.

Lagi pula, baik dari segi perasaan maupun logika, pasukan Anxi terlalu dekat dengan Geluolu, sehingga tidak pantas lagi menangani masalah ini. Justru Wang Chong, yang tidak punya hubungan apa pun dengan mereka, lebih layak untuk memutuskan secara adil.

“Hmph, apakah aku bisa mempercayaimu?”

Wang Chong mendengus dingin, berhenti tepat di depan Gulì, menatapnya dari atas dengan sorot mata penuh wibawa:

“Setelah melakukan hal seperti ini, apakah orang Geluolu masih pantas dipercaya?”

“Tuan, tolong beri kami satu kesempatan lagi. Aku tahu sekarang sulit bagi kalian untuk mempercayai kami, tetapi aku bersumpah atas nama dewa suku di atas langit kesembilan, suku Geluolu kami tidak akan pernah memberontak lagi. Selain itu, bukankah keluarga kami masih berada di tangan Tuan? Jika suku Geluolu kami menunjukkan sedikit saja tanda pengkhianatan, Tuan tak perlu berbelas kasihan, silakan bunuh mereka semua! Istri dan anak-anak kami semuanya ada di tangan Tuan. Tuan bisa percaya, kami tidak berani bertindak gegabah!”

Guli menundukkan kepala, giginya terkatup rapat saat berbicara.

Wan Hepoilo sudah mati, keadaan sudah tak bisa diselamatkan. Menang jadi raja, kalah jadi tawanan – Guli sangat memahami hal itu. Nasib seluruh suku, laki-laki maupun perempuan, tua maupun muda, termasuk lima belas ribu prajurit Geluolu di dalam kota, kini bergantung pada sepatah kata darinya, lebih lagi pada keputusan seorang pemuda yang tampak baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, sang Dudu Hu muda.

Hanya dengan satu kalimat darinya, suku Geluolu yang termasyhur di Barat, yang telah bertahan ribuan tahun, bisa lenyap seketika, terhapus dari seluruh wilayah Barat.

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Sekeliling sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar.

Guli, Guduo, dan para pemimpin Geluolu lainnya berlutut di tanah, tak berani bersuara. Wajah mereka pucat pasi, ketegangan tanpa kata menyelimuti semua orang. Tanpa disadari, butiran keringat besar mengalir di dahi mereka. Hidup dan mati hanya sekejap saja. Jika Dudu Hu Ceksi dari Tang Agung itu menggelengkan kepala, maka kepala-kepala mereka akan berguguran, nyawa tak tersisa.

Suku Geluolu selalu terkenal garang, kalau tidak, mereka takkan pernah menjadi sekutu pasukan Duhu Anxi. Namun, orang-orang yang sudah melewati begitu banyak pertempuran tanpa sekalipun mengernyitkan dahi, kali ini tubuh mereka gemetar hebat, diliputi rasa takut yang tak tertahankan.

“Hmph!”

Wang Chong menyapu pandangan, mencatat semua reaksi mereka, lalu mengejek dingin. Ia mengangkat kepala, menoleh pada Cheng Qianli, wakil Duhu Anxi di hadapannya. Cheng Qianli ragu sejenak, akhirnya mengangguk pelan. Wang Chong kembali menoleh ke arah Gao Xianzhi yang berdiri tak jauh. Gao Xianzhi tidak menggeleng, juga tidak mengangguk, tetapi sorot matanya sudah memberi jawaban.

“Anggap saja kalian masih beruntung!”

Wang Chong tersenyum dingin, akhirnya membuka suara. Huuuh – mendengar kalimat itu, para pemimpin Geluolu serentak menghembuskan napas panjang. Wajah mereka tetap pucat, tubuh lemas, seakan kehilangan tenaga. Dalam sekejap singkat itu, puluhan ribu orang Geluolu lolos dari maut. Setelah melewati begitu banyak pertempuran, tak ada pengalaman yang lebih mendebarkan daripada saat itu.

Tanpa kilatan pedang, tanpa darah yang muncrat, namun justru lebih berbahaya!

“Guli, jangan terlalu cepat bergembira! Tak seorang pun bisa menoleransi pengkhianatan. Dibiarkan kali ini, bukan berarti dimaafkan. Suku Geluolu… aku tak pernah menyangka kalian berani berkhianat.”

Cheng Qianli berkata dengan suara berat, sambil melepaskan ikatan yang menahan Guli.

Guli terdiam, hatinya penuh rasa malu.

“Jenderal tenang saja, tidak akan ada lain kali. Apakah suku Geluolu masih layak dipercaya, nanti di medan perang kami akan membuktikannya pada Tuan.”

“Semoga begitu.”

…

Cheng Qianli bersama Guli dan para pemimpin Geluolu segera pergi. Kematian Wan Hepoilo, juga lima belas ribu lebih prajurit Geluolu di dalam kota, semua itu harus segera ditangani. Satu-satunya yang bisa dilakukan Wang Chong adalah mengirim lebih dari delapan ribu prajurit elit pasukan Duhu Ceksi masuk ke kota untuk menstabilkan keadaan.

Selain itu, tiga ribu pasukan kereta panah milik Chen Bin selalu siaga memasuki kota Talas. Dengan kekuatan penuh pasukan kereta panah itu, lima belas ribu prajurit Geluolu bisa disapu bersih hanya dalam hitungan napas. Jika Guli masih berani menyimpan niat lain, itu benar-benar jalan menuju kematian.

“Dudu Hu, bagaimana keadaan luka Tuan?”

Setelah melihat Cheng Qianli pergi, Wang Chong baru berbalik, menatap Gao Xianzhi dengan nada khawatir. Kondisi Gao Xianzhi saat ini sangat buruk. Dua bulan pertempuran sengit membuat baju zirahnya hancur, tubuh penuh luka, kekuatannya merosot tajam. Saat melawan Wan Hepoilo tadi, Wang Chong sudah merasakannya. Meski kekuatan Gao Xianzhi masih besar, mungkin hanya tersisa enam puluh persen dari puncaknya.

Pertempuran Talas ini bukan perkara sepele. Di seluruh Tang Agung, dari ratusan ribu pasukan, hanya ada satu jenderal yang benar-benar mencapai puncak tingkat Shengwu – yaitu Gao Xianzhi. Bahkan Wang Chong sendiri belum sampai ke tingkat itu. Kondisi Gao Xianzhi berhubungan langsung dengan kemenangan atau kekalahan perang ini.

“Masih bisa bertahan. Di pihak Abu itu, kurasa keadaannya juga tak lebih baik dariku!”

Gao Xianzhi seakan tahu apa yang dipikirkan Wang Chong, lalu berkata.

Sebagai jenderal agung kekaisaran, Gao Xianzhi termasuk jajaran teratas di dunia. Yang mampu membuatnya sampai seperti ini, baju zirah hancur, hanya ada satu orang – Gubernur Timur Kekaisaran Arab, Abu.

Wang Chong tersenyum, lalu mengeluarkan sebuah kotak sutra dari dadanya dan menyerahkannya.

“Apa ini?”

Gao Xianzhi mengernyit, tampak heran.

“Ini beberapa pil obat yang khusus kudapatkan dari ibu kota. Bisa membantu Dudu Hu memulihkan luka dan kekuatan. Sebaiknya Tuan segera meminumnya.”

Wang Chong tersenyum.

Gao Xianzhi melirik Wang Chong, lalu terkejut. Persiapan Wang Chong untuk perang ini ternyata jauh lebih matang daripada yang ia bayangkan, bahkan sampai memperhatikan detail sekecil ini.

“Terima kasih.”

Gao Xianzhi ragu sejenak, lalu menerima kotak itu. Ia membuka, mengambil pil terbesar berwarna perak putih, dan langsung menelannya.

Melihat itu, Wang Chong mengangguk dalam hati. Pertempuran besar sudah di depan mata, pemulihan Gao Xianzhi sangatlah penting. Gao Xianzhi jelas memahami hal itu, maka ia pun menelan pil itu tanpa ragu.

“Tuan sudah bertempur dua bulan melawan Abu. Tentang panglima Arab itu, bagaimana kesan Tuan?”

tanya Wang Chong.

“Licik, berhati-hati, tegas, dan tabah!”

Tanpa berpikir, Gao Xianzhi langsung menyebut empat kata.

“Buzz!”

Mendengar jawaban itu, Wang Chong langsung mengernyit. Ia tahu Gao Xianzhi menilai tinggi Abu, tetapi tak menyangka penilaiannya setinggi itu. Licik, berhati-hati, tegas, tabah – empat kata itu meluncur begitu saja dari mulut Gao Xianzhi.

Jelas sekali, selama dua bulan ini, panglima Arab itu telah meninggalkan kesan mendalam pada Gao Xianzhi, sehingga ia bisa mengucapkan empat kata itu tanpa berpikir. Bagi orang biasa, mungkin kata-kata itu bernada merendahkan. Namun, bila ditujukan pada seorang panglima musuh, justru merupakan pujian yang sangat tinggi.

Tak diragukan lagi, Aibu adalah lawan yang sangat sulit dihadapi sekaligus kuat.

“Wang Chong, berhadapan dengan Aibu, kau tidak boleh lengah sedikit pun. Jika sampai ada satu langkah yang salah, maka langkah berikutnya pun akan terus salah. Hasil akhirnya, kau dan aku pasti sudah mengerti!”

Gao Xianzhi menoleh menatap Wang Chong dengan wajah serius.

Sejak pertemuan mereka hingga sekarang, ini adalah pertama kalinya Wang Chong melihat ekspresi seserius itu dari Gao Xianzhi.

“Aku mengerti.”

Wang Chong mengangguk mantap, namun segera tersenyum.

“Namun, tidak peduli seberapa licik dan cerdiknya dia, di hadapanku, dia tidak akan punya kesempatan sedikit pun. Kaum Arab memang kuat, hanya saja sayang, mereka tidak seharusnya memusuhi Tang!”

Saat Wang Chong mengucapkan kata-kata itu, sikapnya begitu tenang dan penuh keyakinan, hingga menimbulkan daya tarik yang membuat orang percaya.

Wang Chong bukanlah Gao Xianzhi, apalagi Fumeng Lingcha, melainkan Sang Dewa Perang terkuat sepanjang sejarah Tiongkok. Tidak peduli seberapa kuat Aibu, dia tidak seharusnya menantang Tang, apalagi menantang dirinya. Betapapun licik dan cerdiknya, di hadapan Wang Chong, semua itu hanyalah trik murahan tanpa peluang untuk menang.

Mendengar kata-kata Wang Chong, Gao Xianzhi sempat tertegun, lalu tersenyum:

“Kau benar, dia memang tidak seharusnya menjadi musuh Tang!”

Seorang Gao Xianzhi saja sudah mampu menahan ratusan ribu pasukan Arab di Talas selama dua bulan. Kini dengan hadirnya Wang Chong, ditambah pasukan pertahanan yang meningkat lebih dari seratus ribu, peluang kemenangan Aibu semakin tipis.

Tak lama kemudian, Gao Xianzhi pergi. Di dalam kota Talas masih ada ribuan prajurit Anxi yang terluka. Baik urusan suku Geluolu maupun pasukan Anxi, semuanya membutuhkan dirinya untuk mengatur keadaan. Sementara itu, meski pasukan Wang Chong belum masuk kota, namun ternak, gandum, dan perlengkapan militer dalam jumlah besar sudah dipindahkan ke dalam.

Hanya saja, suku Geluolu tetap ditahan di luar kota dengan penjagaan ketat.

“Houye…”

Begitu Gao Xianzhi masuk kota dan para jenderal Anxi meninggalkan tempat itu, barulah Xue Qianjun mendekat dengan suara pelan:

“Tadi… bagaimana kau tahu bahwa Wanhe Peiluo akan langsung bertindak begitu melihat utusan Arab itu? Jika Wanhe Peiluo dan Jenderal Gao Xianzhi menyadari bahwa utusan itu palsu, bukankah semuanya akan terbongkar?”

Suara Xue Qianjun sangat lirih, namun isi ucapannya sungguh mengejutkan. Utusan Arab yang mengenakan tudung kepala, yang membuat Wanhe Peiluo panik hingga bertindak gegabah, ternyata hanyalah palsu! Jika Wanhe Peiluo mengetahui kebenarannya, mungkin dia akan marah sampai bangkit kembali dari kematian.

Saat membawa “utusan Arab” itu, Xue Qianjun tampak tenang di luar, namun sebenarnya hatinya sudah penuh kecemasan. Identitas palsu itu mungkin tak diketahui orang lain, tapi dia tahu betul. Jika Wanhe Peiluo terlambat sedikit saja bertindak, atau sempat membuka tudung kepala itu di hadapan Gao Xianzhi dan para jenderal Anxi, situasinya pasti akan sangat memalukan. Semua usaha Wang Chong sebelumnya akan sia-sia.

…

Bab 888 – Kemunculan Daqin Ruozan!

“Hehe, benar dan palsu, palsu dan benar. Dari sepuluh bukti, selama sembilan di antaranya nyata, maka yang terakhir apakah benar atau palsu, tak seorang pun akan peduli. Wanhe Peiluo sudah menunjukkan rasa bersalahnya sendiri. Utusan Arab itu asli atau palsu, kini tak ada yang mempermasalahkan lagi.”

“Tapi… bagaimana jika dia benar-benar membongkarnya?”

Meskipun tahu pertanyaan itu kurang pantas, Xue Qianjun tetap tak bisa menahan diri. Pertanyaan itu sudah lama mengganjal di hatinya, seperti seratus cakar yang menggaruk dada. Jika tidak diucapkan, dia merasa sesak, bahkan rela dihukum militer sekalipun.

“Kalau begitu, berarti kita benar-benar telah menuduhnya secara salah.”

Jawab Wang Chong datar.

“Ah!”

Xue Qianjun tertegun, mulutnya ternganga lebar.

Wang Chong hanya tersenyum santai, meliriknya sekilas, lalu mengibaskan lengan bajunya dan pergi.

Xue Qianjun berdiri terpaku, hingga beberapa saat kemudian baru tersadar, lalu tertawa. Tuduhan palsu? Mana mungkin. Houye jelas sedang menggodanya!

“Benar-benar sulit menebak pikiran Houye!”

Dengan pikiran itu, Xue Qianjun segera mengejarnya.

…

Senja semakin pekat, segala sesuatu berjalan dengan teratur.

“Chonger, ada yang tidak beres.”

Entah sudah berapa lama, ketika Wang Chong sedang berkeliling memeriksa keadaan, ayahnya, Wang Yan, bersama kakaknya, Wang Fu, tiba-tiba datang dengan mengenakan baju perang. Alis Wang Yan berkerut, tampak penuh kegelisahan.

“Orang Arab sampai sekarang masih belum bergerak. Ini sungguh tidak normal.”

“Dalam pertempuran tadi, mereka kehilangan sekitar delapan hingga sembilan puluh ribu pasukan, tapi sebagian besar adalah infanteri. Hanya dua hingga tiga bagian dari mereka yang kavaleri. Sisa lebih dari dua ratus ribu pasukan kavaleri utama hampir tidak terpengaruh. Mereka sepenuhnya masih mampu melancarkan serangan balasan. Namun hingga kini tetap diam, ini jelas tidak wajar.”

Wang Fu ikut menambahkan.

Dengan baju zirah hitam pekat, tubuh tegap, dan wajah penuh wibawa, meski masih muda, pengalaman Wang Fu di medan perang sangat luas, ditambah insting tajam yang luar biasa.

Wang Chong tidak menjawab. Ia menoleh, menatap melewati barisan pasukan Tang yang padat, ke arah kejauhan. Di cakrawala, pasukan kavaleri Arab membentuk barisan melengkung raksasa, tidak terlalu jauh namun juga tidak terlalu dekat, berhadapan dengan Tang dalam posisi saling menunggu.

Wang Chong telah menyingkirkan Wanhe Peiluo, bersama Gao Xianzhi menuntaskan urusan suku Geluolu, dan memindahkan semua logistik ke dalam kota. Namun sepanjang proses itu, pasukan Arab tetap diam, terlalu tenang, tanpa tanda-tanda akan menyerang.

“Heh, sesuatu yang terlalu tenang pasti menyimpan kejanggalan. Kaum Arab terkenal ganas dan pendendam. Bisa menahan diri seperti ini jelas bukan gaya mereka. Tak salah lagi, mereka sedang menunggu seseorang.”

Wang Chong tersenyum tipis, seketika sudah memahami.

“Menunggu seseorang? Siapa?!”

Mendengar itu, Wang Yan dan Wang Fu saling berpandangan, terkejut. Mereka hanya merasa ada yang aneh dengan sikap Arab, tapi Wang Chong langsung yakin bahwa mereka sedang menunggu seseorang.

“Aku tidak tahu. Tapi sebentar lagi kita akan mengetahuinya.”

Wang Chong menggeleng, lalu memberi isyarat ke belakang:

“Zhang Que, perluas wilayah patroli. Apa pun yang terjadi di sekitar sini, sekecil apa pun, aku harus menjadi orang pertama yang mengetahuinya!”

“Siap! Hamba mengerti.”

Suara Zhang Que terdengar dari belakang, lalu diiringi derap langkah kuda yang cepat menjauh.

…

Malam semakin larut. Saat Wang Chong memimpin pasukan Penjaga Perbatasan Qi Xi memperkuat pertahanan di sekitar Daluosi, jauh di timur Congling, di wilayah Barat, tepatnya di Shule – salah satu dari Empat Garnisun Anxi – sebuah keluarga tengah terlelap di rumah mereka.

Sang kepala keluarga tidur di tepi ranjang, istrinya di sisi dalam, sementara di antara mereka berbaring seorang anak kecil berusia tiga atau empat tahun.

Pertempuran Daluosi telah mempertemukan ratusan ribu pasukan dari dua kekaisaran besar Timur dan Barat. Suasana begitu tegang. Bahaya yang menyelimuti membuat empat kota garnisun Anxi yang dulunya ramai kini hampir menjadi kota mati. Mereka yang masih bertahan hanyalah orang-orang yang memang tak bisa meninggalkan tempat itu.

“Bzz!”

Tiba-tiba papan ranjang bergetar dua kali. Sang suami mengerutkan kening dalam kantuknya, lalu bergumam tanpa sadar:

“Suhe, jangan bergerak.”

Anak kecil itu menggapai-gapai udara, lalu menempel pada ibunya sambil menjawab dengan suara mengantuk:

“Ada, bukan aku.”

Kamar kembali sunyi. Namun tak lama, ranjang kembali bergetar, kali ini lebih keras. Sang istri pun mulai kesal.

“Suhe, jangan nakal. Tidur jangan banyak bergerak.”

“Apá, sungguh bukan aku,” jawab si anak dengan nada sedih.

Belum sempat mereka tenang, ranjang kembali bergetar, kali ini seperti diguncang hebat. Suami-istri itu sadar ada yang tidak wajar – anak kecil tak mungkin membuat ranjang berguncang sedemikian rupa.

“Ada apa ini? Gempa bumi?” bisik sang istri dengan takut.

Saat itu juga, dari kegelapan malam terdengar ringkikan panjang seekor kuda. Wajah sang suami berubah, ia segera mengangkat jari ke bibir, memberi isyarat diam. Seketika kamar hening. Sang istri, menyadari sesuatu, memeluk anaknya erat-erat, menyusut ke sudut tembok, tubuhnya gemetar hebat.

“Boom… boom…!”

Getaran tanah makin kuat. Awalnya hanya seperti ayakan, lalu seluruh rumah ikut bergetar. Di antara suara itu, terdengar derap kuda berat bagai guntur, menggema di langit malam.

Sang suami gemetar, namun memberanikan diri mendekati jendela. Ia membuka sedikit celah, mengintip keluar – dan seketika wajahnya pucat pasi, seperti dihantam keras. Ia buru-buru menutup kembali, mundur dengan panik.

Saat itu, terdengar suara kuda meringkik keras di luar jendela. Cahaya samar-samar berkelebat, bayangan seekor kuda perang raksasa terpantul di jendela. Dalam ketakutan keluarga kecil itu, terdengar suara serak dari luar:

“Di depan tak jauh adalah Kota Suiye. Kantor Gubernur Anxi ada di sana. Gao Xianzhi sudah pergi ke Daluosi, membawa lebih dari sembilan puluh persen pasukan. Yang tersisa hanya Feng Changqing dengan beberapa ribu prajurit Anxi. Haruskah kita sekalian menghancurkan mereka?”

Api obor bergetar, suara serak itu melanjutkan.

“Tak perlu. Du Wusili datang dari timur. Pasukan Turki yang ia pimpin berangkat dari Kucha, lebih dekat ke sana. Feng Changqing dan sisa pasukan Anxi biar dia yang urus.”

Hening sejenak. Lalu suara lain terdengar, lembut dan penuh wibawa:

“Yang membuatku khawatir adalah pihak Arab. Di luar Kota Daluosi ada lebih dari tiga ratus ribu pasukan mereka. Orang Arab terkenal ganas, bahkan lebih haus perang daripada kita. Awalnya kukira dengan jumlah sebesar itu, mengalahkan seratus ribu lebih pasukan campuran Han dan Qi Xi akan mudah. Tak kusangka mereka justru kalah.”

Belum selesai, suara berat lain bergema. Seekor kuda perang besar melangkah maju, bayangannya menutupi jendela.

Di dalam rumah, keluarga kecil itu menahan napas, tubuh mereka gemetar, tak sanggup bersuara.

“Hmph, tenang saja. Abu tidak akan semudah itu kalah! Orang yang bisa menjadi gubernur timur Kekaisaran Arab, mana mungkin jatuh begitu saja? Lagi pula, kekuatan utama mereka masih ada. Pertempuran ini jauh dari selesai.”

Suara lembut penuh keyakinan itu kembali berbicara:

“Selain itu, aku sudah menerima balasan dari Abu. Ia sudah siap. Begitu kita tiba, tiga pihak akan bekerja sama untuk menghancurkan pasukan Tang.

Daluosi bukanlah barat daya, dan Abu bukan Ge Luofeng. Pertempuran ini, baik pasukan Anxi maupun Qi Xi, tak akan punya harapan sedikit pun! Jika setelah ini orang Tang masih bisa bertahan hidup, barulah ia pantas disebut ‘Santo Perang’!”

Keheningan menyelimuti luar jendela. Dua sosok lain tak berkata apa-apa, hanya mengangguk.

“Kecepatan adalah kunci. Keuntungan terbesar kita sekarang adalah pasukan Qi Xi dan Tang sama sekali tak tahu kita sudah berangkat. Perhatian mereka semua tertuju pada orang Arab. Selama kita bisa menghindari mata-mata mereka, kita bisa melancarkan serangan mendadak, membuat mereka tak sempat bersiap.”

Suara serak itu kembali terdengar, kali ini penuh antusiasme.

“Benar, tapi jangan terlalu meremehkan. Pasukan Qi Xi punya satu skuadron elang. Setiap kali berperang, mereka selalu mengirim elang-elang itu untuk mengintai. Meski kita sudah berjalan siang-malam, jika tak bisa menghindari pengawasan mereka, semua akan sia-sia.”

Suara berat itu menimpali.

“Hahaha, hanya beberapa ekor burung. Tak perlu khawatir. Semua sudah kuatur. Mereka takkan punya kesempatan menemukan kita.”

Suara lembut penuh keyakinan itu menutup.

“Hyah!”

Ketiganya serentak menghentak perut kuda, lalu melaju kencang meninggalkan tempat itu.

Di dalam rumah, keluarga kecil itu akhirnya menghela napas panjang, seolah baru saja lolos dari maut.

…

Di Shule dan Kucha, ketika semua perhatian tertuju pada pertempuran besar di Daluosi, ribuan kuda perang melaju deras menembus malam. Satu pasukan memasuki Kota Suiye, sementara yang lain memutar lewat jalur tersembunyi, menyeberangi Congling dengan kecepatan luar biasa, menuju Kota Daluosi.

“Boom… boom…” Tanah bergetar, debu kuning membumbung tinggi di bawah cahaya bulan dan bintang. Ribuan kuda perang berlari kencang, menimbulkan guncangan dahsyat.

Langit masih gelap, namun fajar sudah semakin dekat.

“Yang Mulia, di depan tak jauh adalah Baishiling. Dari sana ke Kota Daluosi hanya sekitar lima puluh hingga enam puluh li lagi.”

Derap kuda perang terdengar berat bagai guntur. Seekor kuda perang yang gagah berlari kencang melawan arus pasukan besar, lalu berhenti di depan sosok tinggi semampai, wajahnya penuh hormat.

Di hadapannya, tiga sosok tinggi menjulang berdiri sejajar. Sosok di tengah, berjubah panjang ala kaum terpelajar, berwibawa dan anggun. Namun yang paling mencolok adalah sepasang matanya yang panjang dan sempit, memancarkan cahaya tajam, penuh kebijaksanaan dan ketajaman, seolah mampu menembus segala rahasia dunia. Jika diperhatikan lebih saksama, jelas dialah orang yang pernah keluar dari penjara bawah tanah di ibu kota Ustzang – sang Da Qin Ruo Zan.

Setelah menanggalkan pakaian tahanan, Da Qin Ruo Zan kembali mengenakan jubah panjang. Hilang sudah pesona bebas dan gagah dari “Da Qin Ruo Zan” di barat daya, berganti dengan ketegasan dan ketenangan seorang yang telah ditempa badai. Di samping pelananya, tergantung sebuah kantong kain putih, dari dalamnya tampak gagang kipas bulu berwarna putih yang sudah agak usang – kipas yang tak pernah lepas dari sisinya.

Sejak masuk ke penjara, kipas itu ia simpan, digantikan sebilah pedang panjang berwarna hijau kebiruan.

“Wuuung!”

Da Qin Ruo Zan mengangkat tangan, memberi isyarat. Seketika pasukan besar berhenti. Di kiri dan kanan, pandangan Huo Shu Guizang dan Du Song Mang Bu Zhi pun tertuju padanya.

“Keluarkan peta!”

Tatapannya lurus ke depan, lalu tiba-tiba bersuara. Derap kuda terdengar lagi, tak lama kemudian seorang pengawal pribadi Ustzang berbaju zirah merah melaju cepat. Ia segera menurunkan sebuah tabung logam berukir pola kuno nan indah dari punggungnya, membuka tutupnya, lalu mengeluarkan selembar peta tua yang menguning, terbuat dari kain, tergulung rapat, dan menyerahkannya.

…

Bab 889 – Peta Benua!

“Whaa!”

Tanpa ragu sedikit pun, Da Qin Ruo Zan merentangkan gulungan peta itu. Di sampingnya, cahaya obor menyala terang, seorang prajurit Ustzang mendekat sambil mengangkat obor tinggi-tinggi. Sinar api menerangi peta, menampakkan lekukan-lekukan, garis-garis yang menggambarkan seluruh daratan wilayah barat: dataran tinggi Ustzang, Kekhanan Barat Turk, hingga Pegunungan Congling yang megah di barat Kota Suiye, bahkan sampai ke kota jauh – Talos.

“Peta Benua!”

Di bagian atas peta itu, tertulis dengan aksara Ustzang kata-kata tersebut.

Peta itu begitu rinci, menggambarkan semua kekuatan di sekitar wilayah barat, dengan detail yang luar biasa. Nilainya tak ternilai, bahkan Wang Chong pun tak memilikinya. Wang Chong pernah menghabiskan berbulan-bulan untuk membuat peta semacam ini, namun hasilnya hanya berupa gambaran kasar berupa sand table Talos, sementara wilayah yang lebih luas tak sanggup ia lukiskan.

Namun di tangan Da Qin Ruo Zan, bukan hanya Kota Talos, bahkan Kekaisaran Arab yang jauh di barat pun samar-samar tergambar. Semua proporsi, detail, dan perbandingan ditampilkan sempurna, tingkat kerinciannya mengejutkan. Bahkan jalur rahasia di samping Kota Suiye pun jelas terlihat.

Jika Wang Chong melihat peta ini, ia pasti akan sangat terkejut. Karena inilah peta yang selama ini ia dambakan!

Peta Benua ini adalah hasil kerja keras Ustzang selama ratusan tahun, melalui peperangan tanpa henti di wilayah barat dengan berbagai kekuatan, barulah peta ini berhasil disusun. Berbeda dengan Tang, wilayah barat selalu berada dalam pengaruh Ustzang, itulah sebabnya mereka mampu membuat peta benua ini.

Di seluruh dunia, hanya ada satu peta benua sedetail ini!

“Talos!”

Da Qin Ruo Zan menunduk, sorot matanya tajam dan cemerlang. Sekali pandang, ia langsung mengunci sebuah tanda menonjol di peta.

“Lima puluh tiga li, tepat di batas patroli pasukan Tang. Pasukan elang Tang seharusnya segera muncul. Waktunya, lakukan!”

“Baik, Daxiang!”

Begitu suara lirih Da Qin Ruo Zan terucap, segera terdengar jawaban dari balik bayangan di belakangnya. Derap kuda berat kembali terdengar, memantul bagai guntur. Dalam cahaya obor, tampak seorang jenderal berzirah penuh melesat cepat. Malam begitu pekat, wajahnya tak terlihat, hanya tampak ia menuju ke barisan belakang pasukan, lalu lenyap ditelan gelap.

Dalam kegelapan, Huo Shu Guizang dan Du Song Mang Bu Zhi saling berpandangan. Dari mata masing-masing, tampak keraguan, namun tak seorang pun membuka mulut.

Waktu berlalu perlahan, sekeliling sunyi senyap. Tiba-tiba – boom! Suara gesekan baja bergema dari belakang barisan. Dalam gelap tak terlihat apa pun, namun suara itu terus berulang, seolah ada sesuatu yang dilepaskan dari sangkar logam. Suara itu berlangsung lama, disertai hembusan arus udara yang deras.

Tak seorang pun tahu apa yang terjadi, bahkan Huo Shu Guizang yang paling dekat dengan Da Qin Ruo Zan pun tampak bingung.

Meski sebagian besar tindakan Da Qin Ruo Zan dilakukan melalui dirinya, namun tidak semuanya. Selama berbulan-bulan di penjara, Da Qin Ruo Zan telah bertemu banyak orang. Apa yang ia bicarakan dengan mereka, apa yang ia perintahkan, bahkan Huo Shu Guizang pun tak mengetahuinya.

“Kwaa!”

Di saat kebingungan mencapai puncak, tiba-tiba terdengar suara aneh dari langit, mirip tangisan bayi, namun bukan tangisan, mirip pekikan, namun bukan pekikan. Suara itu begitu ganjil hingga membuat semua orang terkejut.

“Lihat! Lihat ke sana!”

Tiba-tiba, seseorang dalam barisan Ustzang menengadah ke langit, menunjuk ke suatu arah, dan berteriak keras.

Huo Shu Guizang dan Du Song Mang Bu Zhi sontak mendongak. Di langit, bulan purnama menggantung terang, menyapu kegelapan malam. Dan tepat saat mereka mendongak, tampak bayangan hitam raksasa dengan sayap terbentang melintas di depan bulan.

Meski jaraknya jauh, namun dari gaya terbangnya yang khas dan sayapnya yang lebar, keduanya langsung mengenalinya –

Seekor burung nasar!

Itulah burung nasar, hewan yang paling umum di dataran tinggi Ustzang. Saat upacara pemakaman langit, orang Ustzang tidak mengubur atau membakar jenazah, melainkan menyerahkannya kepada burung nasar, burung pemangsa paling buas di dataran tinggi. Itu dianggap sebagai kehormatan tertinggi.

Namun meski di dataran tinggi Ustzang burung nasar sangat umum, di barat Pegunungan Congling, burung itu jarang sekali terlihat.

Melihat burung nasar melintas di bawah sinar bulan, baik Huo Shu Guizang maupun Du Song Mang Bu Zhi sama-sama terperanjat. Namun keterkejutan itu segera berubah menjadi rasa teramat terkejut.

“Kwaa! Kwaa!”

Serentetan pekikan elang nasar terdengar berturut-turut dari kedalaman malam. Tepat setelah yang pertama, suara kepakan sayap yang rapat bergema dari kegelapan. Di bawah tatapan Dusong Mangbuzhi, Huoshu Guizang, dan puluhan ribu pasukan kavaleri besi U-Tsang, sekawanan besar burung nasar melintas dari langit bagaikan awan hitam, bahkan menutupi sinar bulan yang semula terang benderang.

Sekejap saja, cahaya bintang dan bulan meredup, dunia seakan diselimuti kegelapan. Ribuan prajurit bersama baju zirah mereka lenyap ditelan bayangan.

Hening. Sunyi di segala penjuru!

Mata-mata yang menatap ke langit terbelalak, terdiam tanpa kata. Bahkan Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi, dua jenderal besar Kekaisaran U-Tsang, pun terpaku. Selama ini, U-Tsang tak pernah terlalu menaruh perhatian pada pasukan udara, seluruh inti kekuatan mereka dicurahkan untuk melatih kavaleri besi. Tak pernah mereka sangka, Da Qin Ruozan yang terkurung di penjara bawah tanah, diam-diam melatih pasukan nasar dalam jumlah begitu besar.

“Gagal sekali, bertambah bijak sekali. Dalam pertempuran di celah segitiga itu, kalian belum juga menyadarinya? Pasukan udara kini memainkan peran yang semakin penting di zaman ini. Setidaknya… di tangan orang itu, perannya kian tak tergantikan. Jika kita tak bisa mengalahkannya, cara terbaik adalah menirunya.”

Suara datar Da Qin Ruozan terdengar dari kegelapan, tenang tanpa gelombang.

“Berangkat.”

Begitu kata terakhir terucap, ia menghentak perut kudanya, melompat mendahului dua jenderal itu.

“Majulah!”

Dengan perintahnya, derap kuda bergemuruh. Puluhan ribu kavaleri besi U-Tsang bergegas, debu mengepul, di bawah lindungan kawanan nasar yang menutupi langit, kembali melaju deras menuju kota Talas. Beberapa li jarak ditempuh hanya dalam sekejap.

“Kiyaaak!”

Di kejauhan, seekor rajawali batu berputar-putar, membentuk lengkungan besar di langit. Menatap pasukan baja yang padat di cakrawala, ia menjerit, hendak berbalik. Namun tiba-tiba, suara aneh menyerupai tangisan bayi terdengar dari udara. Belum sempat rajawali itu kabur untuk menyampaikan kabar, seketika kawanan nasar berjatuhan dari langit, menyerang dari segala arah.

Satu pekikan melengking, tubuh besar rajawali itu terkoyak seketika, bulu-bulu hitam beterbangan, melayang turun dari angkasa.

“Teruskan!”

Di bawahnya, seorang jenderal U-Tsang berdiri tegak di tanah gelap, sorot matanya tajam. Tanpa menoleh ke langit, ia hanya melambaikan tangan. Seketika, puluhan ribu kavaleri besi menembus wilayah patroli rajawali itu, melaju kencang. Di atas, kawanan nasar berteriak, melayang seperti pita hitam yang mengalir, terus menyapu ke depan.

Tak jauh, garis pertahanan kedua muncul. Dua rajawali batu terbang berhadapan, berputar-putar di udara. Kawanan nasar kembali menerjang, merobek pertahanan itu. Ketiga, keempat… dalam jarak belasan li, mereka setidaknya menghadapi tujuh hingga delapan lapis garis pertahanan yang dipasang Tang.

Jumlah tiap garis tak banyak, hanya satu atau dua ekor rajawali. Namun dengan ketinggian terbang mereka, tidak terlalu rendah, tapi cukup untuk mengawasi jelas gerakan di daratan. Jelas ini hasil perhitungan matang.

Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi semula merasa mereka punya keuntungan bergerak belakangan, tak terdeteksi Tang. Namun setelah berulang kali menghadapi garis pertahanan burung-burung itu, hati mereka makin berat.

“Rasakan? Itulah gayanya. Hati-hati, tak akan memberimu sedikit pun celah. Sekecil apa pun tanda, ia akan segera mengetahuinya. Menghadapinya, kita harus mengerahkan segalanya, tak boleh lengah.”

Seakan tahu isi hati mereka, suara tenang Da Qin Ruozan terdengar di telinga, membawa kekuatan yang menenangkan.

“Ia terlalu waspada. Dengan pertahanan seperti ini, sulit bagi kita untuk lolos tanpa ketahuan.”

“Aku juga khawatir,” ujar Huoshu Guizang.

“Benar, garis pertahanannya terlalu banyak,” sambung Dusong Mangbuzhi, sorot matanya penuh kecemasan.

Sulit dipercaya, orang yang hendak mereka hadapi itu, dalam perang barat daya dulu hanyalah seorang pemuda lemah dalam ilmu bela diri. Namun setelah satu pertempuran, ia berubah sepenuhnya. Kini, meski mereka belum melihatnya, hanya dengan susunan burung-burung yang terhitung cermat itu, Huoshu Guizang, seorang jenderal besar, sudah merasakan tekanan tak kasatmata.

Tang terlalu kuat!

Orang berkata, Tang makmur, damai puluhan tahun, rakyatnya terlena, daya tempur menurun. Namun U-Tsang, meski berada di puncak kekuatan, berkali-kali kalah di tangan Tang. Bahkan saat jumlah pasukan mereka jauh lebih unggul.

Kini, kekuatan U-Tsang telah ditekan Tang sampai batas. Dan keberadaan orang itu membuat seluruh negeri gelisah, bahkan di dataran tinggi pun tak bisa tenang. Itulah sebabnya mereka kembali mengerahkan pasukan kali ini.

“Tak perlu terlalu khawatir. Setiap manusia punya celah. Bahkan dia pun tak terkecuali.”

Suara datar Da Qin Ruozan kembali terdengar:

“Selain itu, aku sudah menemukan pola pertahanan udaranya.”

“Buzz!”

Mendengar itu, Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi terkejut, menahan kuda mereka, sorot mata tajam penuh keterkejutan.

Da Qin Ruozan hanya tersenyum tipis, tenang bagaikan awan, mengeluarkan peta benua dari lengan bajunya, membentangkannya, menatap sekilas.

Bab 890 – Pengintai, Pertarungan Tak Kasatmata!

“Buzz!”

Lengan bajunya berayun, tenaga dalam memancar, membuat peta benua di tangannya melayang di udara. Di bawah tatapan semua orang, telapak tangannya menekan peta itu, jari-jarinya bergerak, cahaya bintang menembus sela-sela jarinya, jatuh ke permukaan peta.

Dalam sekejap, di bawah tatapan semua orang, cahaya di atas peta benua berkilau dan berubah, lalu tiba-tiba muncul tak terhitung titik cahaya. Titik-titik itu bergerak mengikuti suatu pola, dengan tepat terpampang di atas peta benua, di atas pegunungan, perbukitan, dan dataran, terus memanjang hingga ke arah Kota Talas.

Melihat pemandangan itu, wajah Dusong Mangbuzhi dan para jenderal Utsang di sekelilingnya sedikit berubah, hanya Huoshu Guizang yang tetap tenang.

Daqin Ruozan memang bukan ahli setingkat panglima besar. Para menteri agung kekaisaran harus menghabiskan banyak waktu untuk urusan pemerintahan, sehingga kebanyakan dari mereka tidak memiliki kemampuan bela diri yang tinggi. Namun, bukan berarti kemampuan mereka lemah. Dalam hal pengendalian qi pada tingkat yang sangat halus, Daqin Ruozan sama sekali tidak kalah dari Huoshu Guizang.

“Sudah jelas? Itulah tempat orang Tang menempatkan pertahanan mereka. Bawa pasukan burung nasar, habisi mereka satu per satu!”

Daqin Ruozan berkata dengan tenang, namun suaranya penuh keyakinan yang kuat.

“Baik, Yang Mulia.”

Suara penuh hormat terdengar. Lima hingga enam jenderal Utsang menatap titik-titik cahaya di peta dengan saksama, lalu melesat pergi secepat angin. “Gua!” Dalam pekikan menggema, ribuan burung nasar mengepakkan sayap, menutupi langit, meluncur cepat ke depan.

Dusong Mangbuzhi menatap titik-titik cahaya di peta benua, alisnya berkerut tipis, keraguan tampak di matanya.

“Mereka sudah berangkat! Ini pertama kalinya kau bekerja sama dengan Yang Mulia. Nanti, setelah waktu berlalu, kau akan mengerti.”

Sebuah telapak tangan lebar menepuk bahunya. Huoshu Guizang tersenyum lepas, lalu menunggang kuda maju ke depan. Dusong Mangbuzhi tertegun, menoleh, dan baru sadar bahwa entah sejak kapan Daqin Ruozan sudah menggulung peta benua, menunggang kuda ke depan, hanya menyisakan punggungnya.

“Benar-benar sulit ditebak…”

Dusong Mangbuzhi mendongak menatap langit, menghela napas panjang, namun hatinya terasa lega.

Sejak keluar dari penjara kerajaan, setiap gerak-gerik Daqin Ruozan selalu sulit diprediksi, seakan bebas bagai kuda liar di padang, tak seorang pun bisa menebaknya. Dusong Mangbuzhi belum pernah bekerja sama dengan Daqin Ruozan yang seperti ini, tetapi bagi seluruh Utsang, hal itu adalah berkah, bukan bencana.

Apakah keputusan-keputusan briliannya benar atau salah, sebentar lagi akan terbukti.

“Gua!”

Sekelompok burung nasar melintas bagai hantu, melolong di tengah malam. Di darat, para jenderal Utsang dengan setia melaksanakan strategi Daqin Ruozan. Burung-burung nasar itu terus menyerbu ke arah titik-titik cahaya di peta. Dalam jeritan tajam, seekor demi seekor elang batu terhempas, bulu-bulunya berhamburan, jatuh dari langit.

Elang-elang batu itu bahkan tak sempat melarikan diri, sudah dibantai kawanan burung nasar, satu demi satu, tanpa henti.

Satu ekor, dua ekor, tiga ekor, empat ekor…

Di langit, kawanan burung nasar membuka jalan. Di darat, puluhan ribu pasukan kavaleri Utsang melaju kencang. Puluhan ribu pasukan bergerak dengan kecepatan mencengangkan menuju Kota Talas.

Empat puluh li, tiga puluh tujuh li, tiga puluh li, dua puluh lima li…

Jarak antara pasukan Utsang dan Kota Talas semakin dekat. Strategi Daqin Ruozan terbukti berhasil. Hingga saat ini, pihak Tang sama sekali belum menyadari apa pun. Yang lebih menakjubkan, perhitungannya benar-benar tepat, lokasi pertahanan Tang sepenuhnya sesuai dengan dugaannya, tanpa ada kesalahan sedikit pun.

Bahkan Dusong Mangbuzhi pun bisa merasakan, Daqin Ruozan benar-benar menemukan titik lemah mereka, menebak dengan tepat seluruh susunan pertahanan Tang.

“Kalau begini terus, kita benar-benar bisa menyerang orang Tang di malam hari, tanpa memberi mereka kesempatan untuk bereaksi.”

Dusong Mangbuzhi bergumam dalam hati.

Bertahun-tahun berperang melawan Tang, belum pernah sekalipun ia merasa segalanya berjalan semudah ini. Berbeda dari biasanya, kali ini ia benar-benar yakin pihak Tang tidak menunjukkan reaksi apa pun. Dua puluh lima li – jarak sedekat itu sungguh luar biasa.

“Masih ada setengah jam, sebelum fajar masih sempat. Sepuluh li lagi, selama kita bisa menembus pertahanan tanpa ketahuan, kita bisa membuat mereka tak berkutik!”

Daqin Ruozan duduk di atas kuda perang Utsang yang gagah, menatap langit timur, matanya berkilat, pikirannya menghitung cepat. Fajar semakin dekat, namun masih ada peluang. Menjelang pagi adalah saat manusia paling lengah. Selama bisa mengelabui mata dan telinga orang Tang, serangan mendadak pada waktu itu tetap bisa memberi mereka pukulan telak.

“Sebarkan perintah! Semua prajurit turun dari kuda, bungkus tapal kuda, tinggalkan logistik di belakang, maju dengan kecepatan penuh!”

Daqin Ruozan mengibaskan tangannya, memberi komando.

“Siap, Yang Mulia!”

Dalam sekejap, pasukan kembali bergerak, kecepatannya jauh melampaui sebelumnya, hampir mencapai batas.

Dua puluh empat li!

Dua puluh tiga li!

Sekelompok burung nasar menyambar, membantai lima hingga enam elang batu yang sedang berpatroli di langit. Di darat, para pengintai Tang bahkan belum sempat mengirim kabar, sudah dihantam ribuan pengintai Utsang, semuanya tewas. Dua puluh dua li, dua puluh satu li – garis pertahanan Tang semakin rapat, pengintai semakin banyak, namun semuanya disapu bersih oleh serangan kilat Daqin Ruozan.

Saat itu juga, puluhan ribu kavaleri Utsang, bersama dua panglima besar Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi, semuanya menunjukkan wajah tegang. Bahkan Daqin Ruozan sendiri, meski tak berkata apa-apa, tubuhnya condong ke depan di atas pelana, tubuhnya menegang, tatapannya penuh konsentrasi – jelas ia sudah menegangkan seluruh sarafnya.

Dua puluh li, delapan belas li…

Jarak semakin dekat. Tinggal beberapa li lagi. Selama tidak ketahuan orang Tang, Utsang bisa melancarkan serangan mendadak yang sukses.

“Cepat!”

Suara tegang terdengar di tengah malam. Tepat saat sekawanan elang batu muncul di langit, seorang perwira Utsang di darat segera memberi sinyal. Kali ini, elang-elang batu itu tampak lebih waspada daripada sebelumnya. Dengan satu pekikan tajam, lima hingga enam ekor elang batu segera menyebar ke segala arah.

Sekejap itu juga, hati semua orang di darat serasa melonjak ke tenggorokan. Tatapan mereka penuh ketegangan.

Kua! Sekelompok burung nasar di langit dengan cepat menerjang, melolong aneh sambil memburu rajawali batu yang berusaha melarikan diri ke angkasa. Pertempuran pun segera pecah. Menurut rencana Sang Daxiang, inilah garis pertahanan terakhir orang Tang dalam radius sepuluh li. Begitu garis ini ditembus, jarak menuju Talas hanya tinggal lima belas li lagi.

Selama mereka bisa menembus hingga jarak lima belas li dari pasukan Tang tanpa terdeteksi, maka sebuah serangan mendadak yang sempurna akan dapat dilancarkan.

Bzz!

Di daratan, semua jenderal U-Tsang mendongak menatap langit dengan wajah tegang.

“Mereka tidak akan bisa lolos!”

Daqin Ruozan menatap ke langit dengan wajah tenang, namun dari dirinya memancar keyakinan yang kuat. Demi pertempuran hari ini, entah sudah berapa lama ia mempersiapkan diri. Semua taktik burung nasar adalah hasil rancangannya sendiri. Burung elang pengintai Tang sama sekali tak punya peluang untuk melarikan diri. Adapun para pengintai Tang di darat, ia sudah mengirim pasukan khusus untuk membasmi mereka.

Pasukan elit ini dilatih oleh Huoshu Guicang di bawah perintahnya, dengan dukungan penuh dari seluruh wilayah kerajaan U-Tsang. Setiap prajurit dipilih dengan cermat, dilatih khusus untuk memburu pengintai Tang, dan masing-masing mampu menghadapi sepuluh orang sekaligus. Hingga kini, belum ada sinyal bahaya yang dikirim pihak Tang – itu berarti pasukan pemburu pengintai Tang telah berhasil menjalankan tugasnya.

“Satu, dua, tiga, empat… lima!”

Daqin Ruozan menghitung sambil menatap langit. Seakan ada kekuatan gaib, setiap kali ia menyebut angka, seekor rajawali batu langsung dikepung burung nasar dan jatuh terhempas ke tanah. Saat ia menyebut angka lima, swish! – sebuah anak panah melesat dari belakang. Dusong Mangbuzhi, yang duduk di atas kuda dewa salju yang gagah, menarik busurnya dan menembakkan panah yang menjatuhkan rajawali batu terakhir dari langit.

“Berhasil!”

Melihat bulu-bulu rajawali beterbangan dan tubuhnya jatuh ke tanah, terdengar sorak sorai tertahan dari para jenderal U-Tsang. Mereka mendongak, mengepalkan tinju dengan penuh semangat.

“Akhirnya berhasil!”

Setelah menembus begitu banyak pertahanan Tang, kini pertahanan terakhir pun runtuh. U-Tsang hanya perlu maju terus untuk membalas dendam, memberi pukulan telak yang belum pernah dialami Tang, dan bersama pasukan Arab menghancurkan seluruh garnisun Tang di Anxi dan Qixi, selamanya mengubah peta kekuasaan di Barat.

Sekeliling sunyi senyap. Hanya cahaya bintang dan bulan yang menerangi langit, ditemani desau angin malam.

Daqin Ruozan mendengarkan dengan saksama, lalu mengangguk puas dan menghela napas panjang. Menghadapi Wang Chong, ia tak boleh lengah sedikit pun. Namun sejak berangkat dari dataran tinggi U-Tsang hingga kini, akhirnya ia berhasil membalik keadaan – untuk pertama kalinya ia benar-benar menang.

Selama ia menguasai langkah awal, giliran berikutnya akan menjadi miliknya. Dalam ronde pertama pertempuran antara U-Tsang dan Tang, mereka akhirnya menang!

“Berangkat!”

Kuda qingke di bawahnya mengembuskan napas putih dingin. Dengan ayunan tangannya, Daqin Ruozan memberi perintah maju. Boom! Ribuan pasukan U-Tsang seketika meledakkan aura membunuh, seperti gletser yang mencair, menyerbu ke kejauhan.

Cit! Cit!

Namun pada saat itu juga, tiba-tiba terdengar suara nyaring dari balik kegelapan malam. Suara itu sangat tipis, nyaris tak terdengar jika tidak diperhatikan. Tetapi begitu masuk ke telinga Daqin Ruozan, tubuhnya yang tadinya tenang dan penuh wibawa langsung bergetar hebat, seakan tersambar petir.

Bzz!

Sekejap mata, ia mendongak tajam ke arah suara itu. Menembus ribuan kuda perang dan deretan pegunungan di depan, ia jelas melihat seekor burung pipit kecil melesat dari dahan pohon di sebuah bukit, terbang menjauh.

Seekor pipit dari Barat yang terbang dari dahan pohon – pemandangan yang tampak biasa saja. Namun begitu melihatnya, wajah Daqin Ruozan seketika berubah pucat.

…

Bab 891 – Perubahan Tak Terduga

“Celaka!”

Menatap pipit yang terbang cepat itu, hanya satu pikiran tersisa di benaknya. Pipit memang umum di wilayah Barat, tetapi di sebelah barat Congling yang gersang dan berbatu, hampir mustahil ada pipit karena tak ada makanan untuk mereka. Apalagi di musim dingin yang kian mendekat, burung itu seharusnya tak mungkin muncul di sini.

Thwang!

Dalam sekejap, terdengar dentuman keras. Busur bergetar, sebuah anak panah melesat dari belakang, menembus pipit itu dan menghantam tubuhnya ke tanah. Namun wajah Daqin Ruozan sama sekali tak berubah. Pandangannya menembus jauh ke depan, di ujung cakrawala, sesosok bayangan kecil berwarna cokelat keabu-abuan melesat secepat kilat, lenyap dari pandangan.

– Itu seekor alap-alap cokelat.

Saat burung nasar membantai lima rajawali batu di udara, semua mata tertuju ke langit. Pada saat itulah, alap-alap itu terbang dari dahan pohon di kejauhan, menembus angkasa dengan kecepatan luar biasa. Hanya dalam sekejap, ia sudah keluar dari jangkauan pandangan. Bahkan para pemanah tak mampu menjangkaunya, apalagi kawanan burung nasar di udara.

“Perhitungan salah!”

Daqin Ruozan memejamkan mata, menghela napas panjang. Tangan yang tersembunyi dalam lengan jubahnya bergetar halus.

Sejak awal, dalam pertarungan tak kasat mata melawan Wang Chong, ia selalu unggul. Ribuan pasukan U-Tsang sudah mendekati Talas hingga jarak delapan belas li, dan Wang Chong belum menunjukkan reaksi apa pun. Namun tak disangka, pada detik terakhir menjelang kemenangan, ia justru terjebak oleh seekor alap-alap yang disembunyikan Wang Chong di atas pohon.

Dalam patroli militer, burung pengintai biasanya dilepaskan tinggi di udara agar jangkauan penglihatan lebih luas. Hampir tak ada yang menempatkan burung pengintai di tanah atau di dahan pohon. Daqin Ruozan telah menilai dengan tepat titik pertahanan Wang Chong, tetapi tak menyangka akan kalah telak di sini.

“Daxiang, apa yang harus kita lakukan?”

Di sekelilingnya, semua orang merasakan ada yang tidak beres. Tatapan mereka serentak tertuju pada Daqin Ruozan. Bahkan Huoshu Guicang dan Dusong Mangbuzhi pun berubah wajah. Perubahan mendadak ini – seekor alap-alap kecil – telah sepenuhnya mengguncang rencana mereka.

Sudah terlambat untuk menghentikannya. Bagi semua orang, perbedaan antara Wang Chong yang sudah bersiap dan yang tidak bersiap adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Tak diragukan lagi, pada saat burung elang itu terbang keluar, keberadaan mereka sudah sepenuhnya terungkap.

Suasana seketika menjadi tegang.

“Daxiang, apakah rencana perlu diubah? Apakah kita masih harus terus maju?”

Huoshu Guicang bertanya dengan hati-hati.

Daqin Ruozan tidak menjawab, sorot matanya berubah-ubah, tak seorang pun tahu apa yang sedang ia pikirkan.

Seolah hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad yang panjang, ketika suasana menekan hingga hampir membuat orang tercekik, Daqin Ruozan tiba-tiba tersenyum, menggelengkan kepala:

“Benar saja, pantas dia adalah orang yang kukenal. Jika dia benar-benar tidak tahu apa-apa, membiarkan kita menyelinap sampai ke kota Talas, justru aku akan merasa tidak tenang. Sekarang barulah ini bisa disebut pertempuran sejati di antara kita. Karena sudah ketahuan olehnya, kita tak perlu lagi menyembunyikan diri. Kibarkan panji, lepaskan kain pembungkus tapal kuda, kita akan berbaris terang-terangan menuju Talas!”

“Siap, Daxiang!”

Gemuruh mengguncang bumi, kali ini pasukan U-Tsang tidak lagi menyamarkan diri. Puluhan ribu prajurit dan kuda mengangkat debu pekat, langsung menuju kota Talas.

…

“Houye! Celaka!”

Pada saat yang sama, jauh di luar kota Talas, fajar baru saja menyingsing. Zhang Que dengan wajah panik berlari menuju tempat Wang Chong berada.

“Ada apa?”

Wang Chong sedang bersama ayahnya, Wang Yan, kakaknya Wang Fu, Jenderal Shen Tong Li Siyi, serta Raja Ganke, menatap ke arah pergerakan pasukan Arab di kejauhan. Melihat ekspresi Zhang Que, ia menoleh dan mengerutkan kening.

“Houye, masalah besar! Di belakang kita muncul pasukan berjumlah puluhan ribu orang. Mereka bergerak sangat cepat. Semua pos pengintai terang maupun gelap yang kutempatkan di sepanjang jalan, bahkan burung elang pengawas di udara, semuanya telah mereka singkirkan. Sekarang mereka sudah menerobos hingga dekat kota Talas, jaraknya tak sampai sepuluh li dari kita!”

Zhang Que berlutut di tanah, wajahnya pucat pasi.

“Apa!”

Mendengar itu, tubuh Wang Yan, Wang Fu, Li Siyi, dan Raja Ganke serentak bergetar hebat, wajah mereka berubah drastis. Mereka yang semula sedang membicarakan strategi melawan pasukan Arab, kini mendadak terdiam membeku.

Di sebelah timur kota Talas, melintasi sebuah dataran, lebih dari dua ratus ribu pasukan elit Arab bersama gubernur timur mereka, Abu, sedang menunggu dengan tatapan tajam. Saat semua perhatian tertuju pada pasukan Arab, tiba-tiba dari belakang muncul puluhan ribu pasukan lain – ini benar-benar ancaman mematikan.

Tang secara tak kasat mata telah jatuh dalam keadaan musuh di depan dan belakang, sebuah pantangan besar dalam strategi militer!

Keheningan mencekam, suasana menegang hingga menusuk.

Zhang Que berlutut, keringat sebesar biji kacang menetes dari dahinya, butiran dingin mengalir deras hingga membasahi jubahnya. Tugasnya adalah berjaga di garis luar, mendeteksi lebih awal, mengintai musuh. Namun kini, puluhan ribu pasukan musuh berhasil menerobos tanpa ia sadari, bahkan sudah mendekat sejauh ini. Ini adalah kelalaian yang amat besar.

Itu puluhan ribu musuh!

Mereka mendekat diam-diam, bahkan membunuh para pengintai dan burung pengawas. Niat permusuhan sudah jelas. Jika karena kelalaiannya menyebabkan pasukan besar terluka atau diserang, Zhang Que takkan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri.

“Bagaimana bisa? Dari mana datangnya pasukan ini? Seluruh wilayah Barat mana mungkin masih ada begitu banyak tentara?”

Wang Yan yang pertama bersuara. Mendengar laporan Zhang Que, reaksi pertamanya adalah tidak percaya.

Wang Chong baru saja tiba di kota Talas sehari sebelumnya. Bagaimana mungkin hanya berselang satu hari, tiba-tiba muncul puluhan ribu pasukan di belakang mereka? Tanpa tanda-tanda sebelumnya pula? Terlalu mendadak!

“…Zhang Que, kau yakin?”

Wang Yan menatap Zhang Que yang berlutut. Melihatnya mengangguk, wajah Wang Yan pun menjadi serius. Para jenderal lain juga berubah wajah, tampak muram.

“Bagaimana mungkin? Apa pasukan Arab menyuap negara-negara kecil di Barat?” gumam Wang Fu, wajahnya juga penuh kekhawatiran.

Jika hanya pertempuran satu lawan satu di medan depan, Wang Fu takkan gentar. Namun kini, depan ada serigala, belakang ada harimau. Situasi seluruh pasukan Tang di Qixi seketika menjadi sangat pasif dan berbahaya. Pertempuran Talas ini amat penting, hasilnya langsung menyangkut Anxi, Longxi, bahkan ibu kota Chang’an. Tang sama sekali tak boleh kalah.

“Tidak mungkin!”

Suara Wang Fu langsung dibantah Raja Ganke:

“Negara-negara kecil di Barat tak mungkin mengumpulkan puluhan ribu pasukan. Lagi pula, perang antara Tang dan Arab, siapa menang siapa kalah belum jelas. Negara-negara kecil itu takkan berani ikut campur sekarang. Pertarungan gajah dan singa bukanlah sesuatu yang bisa mereka campuri.”

“Gajah dan singa” – itulah gambaran semua negara kecil di Barat terhadap perang Tang dan Arab. Siapa pun yang terseret akan hancur lebur. Pilihan paling bijak adalah menjauh sejauh mungkin. Itulah yang sedang mereka lakukan. Raja Ganke sama sekali tidak percaya ada negara kecil yang berani mencari mati pada saat ini.

“Tapi pasukan U-Tsang di utara sudah kita bersihkan. Mereka tak punya lagi tentara. Qinglang Yahu Agudulan juga sudah dibunuh oleh Houye. Semua pasukan perbatasan telah disapu bersih. Jika bukan negara-negara kecil di Barat, lalu siapa lagi? Siapa yang bisa mengumpulkan puluhan ribu pasukan pada saat ini?”

Li Siyi ikut bicara, wajahnya juga penuh kekhawatiran.

Di sekitar wilayah Barat, hanya ada dua kekuatan besar: Arab dan Tang. Tidak mungkin tiba-tiba muncul kekuatan ketiga. Yang paling aneh, pasukan puluhan ribu itu sudah mendekat hingga sepuluh li dari Talas, bisa tiba kapan saja, namun sampai sekarang mereka masih belum tahu siapa sebenarnya musuh itu, bahkan asal-usulnya pun tak jelas.

Situasi seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya!

“Tak perlu ditebak lagi, pasti U-Tsang dan Kekhanan Barat-Turki!”

Saat itu, sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinga semua orang. Wang Chong menatap lautan pasukan Arab di kejauhan, lalu berkata dengan tenang:

“…Satu-satunya yang pantas ditunggu oleh Abu dan ratusan ribu pasukan Arab, di seluruh wilayah Barat, hanyalah U-Tsang dan Kekhanan Barat-Turki!”

Suara Wang Chong tidaklah tinggi, namun sepasang matanya yang dalam menembus hati bagaikan api, memancarkan keyakinan yang kuat. Seketika, sekeliling menjadi sunyi senyap, semua orang terpaku menatap Wang Chong, tak seorang pun mampu membuka mulut.

“Tapi, Tuan Hou, bukankah kita baru saja menandatangani perjanjian gencatan senjata dengan orang-orang Xitujue?”

Li Siyi berkata dengan suara berat.

“Perjanjian memang dibuat untuk diingkari. Kita sudah menandatangani begitu banyak perjanjian dengan U-Tsang, tapi bukankah mereka tetap saja mengkhianatinya?”

Wang Chong menjawab dengan tenang. Dalam situasi genting seperti ini, hanya dialah yang masih bisa tetap tenang:

“Dalam Pertempuran Talas, baik Tang maupun Da Shi mengerahkan seluruh kekuatan. Seluruh pasukan Qixi dan Anxi kosong melompong. Jika U-Tsang dan Xitujue tidak bergerak, justru itu yang aneh. Perjanjian yang ditandatangani Shaboluo Khan sebelumnya hanyalah untuk membuat kita lengah. Zhang Que, selidiki lagi!”

“Siap, Tuan Hou!”

Tanpa banyak bicara, Zhang Que segera menerima perintah dan pergi.

Ia pergi cepat, kembali pun lebih cepat. Tak lama kemudian ia sudah melapor lagi.

“Lapor, Tuan Hou! Di belakang ada lebih dari tujuh puluh ribu pasukan, semuanya kavaleri U-Tsang. Mereka sama sekali tidak berusaha menyembunyikan diri, membawa panji-panji U-Tsang, dan….”

Zhang Que ragu sejenak, lalu mengangkat kepala, melirik Wang Chong dengan hati-hati, kemudian melanjutkan:

“Selain panji perang U-Tsang, kami juga menemukan sebuah panji U-Tsang berlatar hitam dengan yak putih di atasnya!”

“Hum!”

Mendengar itu, Raja Ganke belum bereaksi, tetapi wajah Wang Yan, Wang Fu, Li Siyi, dan yang lainnya langsung berubah. Bahkan Wang Chong pun tak kuasa menahan alisnya yang bergetar. Panji perang U-Tsang berlatar hitam dengan yak putih hanya digunakan oleh satu kekuatan di seluruh dataran tinggi:

Klan Raja Ali!

…

Bab 892: Keputusan Terakhir, Perang!

“Apa yang sebenarnya terjadi? Bukankah Klan Raja Ali sudah kita musnahkan? Bagaimana mungkin masih ada panji berlatar hitam dengan yak putih itu?”

Sebuah suara bergumam dari samping, mewakili suara hati semua orang.

Dalam Perang Barat Daya, Chen Bin adalah salah satu saksi hidup. Pertempuran itu amatlah sengit, hampir saja seluruh pasukan Annam hancur total. Pada akhirnya, Wang Chong yang membalikkan keadaan, menghancurkan aliansi Mongol-U-Tsang. Daqin Ruozan hanya berhasil membawa pulang kurang dari sepuluh ribu kavaleri kembali ke dataran tinggi. Sementara seluruh Klan Raja Ali dilanda wabah yang disebarkan Wang Chong, ternak mati, kelaparan melanda, dan wilayah mereka hampir menjadi tanah kosong.

Sejak itu, Daqin Ruozan pun lenyap tanpa kabar. Klan Raja Ali hanya tinggal nama, panji hitam dengan yak putih pun menghilang. Tak seorang pun menyangka, pada saat genting ini, panji itu kembali muncul.

Sekejap, semua mata tertuju pada Wang Chong.

“Jadi dia! Pantas saja…”

Wang Chong menyipitkan mata, bergumam dalam hati. Meski ia tidak ikut langsung dalam patroli Zhang Que, namun pola pertahanan memang ia yang tunjukkan. Bisa menyingkirkan semua mata-mata di luar tanpa suara, lalu menyusup hingga sepuluh li ke dalam, jelas bukan kemampuan orang biasa.

Namun jika orang itu adalah Daqin Ruozan, semuanya bisa dijelaskan.

Wang Chong tak pernah menyangka, dalam Pertempuran Talas kali ini, bahkan dia pun akan muncul! Ini adalah sesuatu yang tidak pernah terjadi di kehidupan sebelumnya. Tak diragukan lagi, ini adalah efek domino yang ia ciptakan sendiri.

“Apakah demi balas dendam?”

Wang Chong memejamkan mata, pikirannya bergejolak. Meski tak melihat apa pun, ia bisa merasakan di belakang Kota Talas, ada sosok yang sedang memimpin puluhan ribu kavaleri dari arah Barat. Api membara di dadanya, sama seperti dirinya sendiri.

Waktu telah berubah, tempat pun berbeda, namun ia dan Daqin Ruozan kembali dipertemukan oleh takdir, tepat di saat paling krusial dalam Pertempuran Talas. Wang Chong bahkan yakin, waktu kemunculan ini pasti hasil perhitungan matang dari jenderal besar Klan Raja Ali itu.

Namun meski begitu, Wang Chong sama sekali tidak gentar.

“Lapor! Tuan Hou, pasukan musuh ditemukan di belakang, jaraknya kurang dari delapan li!”

Ketika Wang Chong masih merenung, debu mengepul, seorang pengintai lain datang dengan wajah tegang.

“Hum!”

Begitu suara pengintai jatuh, suasana semakin menegang. Kali ini bukan hanya Wang Chong dan para jenderal, bahkan seluruh pasukan pun mulai merasa gelisah. Delapan li bagi kavaleri hanyalah sekejap. Waktu yang tersisa sangat sedikit, keputusan harus segera dibuat.

“Tuan Hou, lihat!”

Tiba-tiba, suara cemas terdengar di samping. Di sisi Li Siyi, Kong Zian yang berzirah penuh menunjuk ke arah pasukan Da Shi di depan.

Semua orang menoleh. Di bawah cahaya fajar, pasukan Da Shi di seberang tiba-tiba mengibarkan panji-panji hitam. Lebih dari dua ratus ribu kavaleri elit Da Shi bagaikan banjir baja hitam tanpa batas, perlahan bergerak menuju kota.

Gerakan mendadak itu menarik perhatian semua orang. Bahkan di atas tembok Kota Talas, para prajurit Anxi pun berdiri menatap.

Pasukan Da Shi di depan, kavaleri U-Tsang yang dipimpin Daqin Ruozan di belakang. Sepuluh ribu lebih pasukan bantuan Qixi seketika terjebak dalam bahaya besar, menghadapi serangan dari depan dan belakang. Lebih dari itu, jelas terlihat bahwa orang-orang Da Shi berusaha menahan pasukan Qixi dari depan, memberi kesempatan bagi U-Tsang di belakang untuk menyerang.

“Boom!”

Tanah bergetar hebat. Saat semua orang menatap pasukan Da Shi, dari belakang medan perang debu mengepul ke langit, getaran terasa dari tanah di bawah kaki.

-Kecepatan serangan U-Tsang jauh lebih cepat dari perkiraan. Hanya dalam sekejap, mereka hampir tiba di Kota Talas!

“Tuan!”

Semua orang merasakan bahaya yang amat besar. Tatapan mereka serentak tertuju pada Wang Chong. Suasana menegang sampai ke puncak. Keadaan kini benar-benar genting. Jika pasukan Tang dibiarkan terjepit dari depan dan belakang, sepuluh ribu lebih pasukan bisa musnah, semua usaha akan sia-sia.

Boom! Boom! Getaran semakin kuat. Dalam sekejap, pasukan U-Tsang kembali maju, jarak mereka dengan Kota Talas semakin dekat. Wajah setiap orang dipenuhi ketegangan.

“Tuan, waktunya mendesak. Apakah kita harus masuk ke kota?”

Pada saat itu, di belakang Wang Fu, kakak Wang Chong, sebuah sosok tinggi besar dengan tubuh yang tampak sedikit renta memecah keheningan. Dialah Chen Shusun, mantan jenderal tua keluarga Wang. Chen Shusun telah mengikuti ayah Wang Chong selama bertahun-tahun, kemudian diperintahkan oleh Wang Yan untuk melindungi Wang Fu dari dekat. Ia memiliki hubungan yang sangat mendalam dengan tiga generasi keluarga Wang.

Dalam Perang Barat Daya, ia pernah berjuang bahu-membahu bersama Wang Chong, dan selalu memanggilnya “Tuan Muda”. Namun kini, setelah Wang Chong diangkat menjadi Duhu Agung Qixi, panggilannya berubah menjadi “Tuan”.

“…Kota Talas setidaknya dapat menampung ratusan ribu orang. Jika kita segera mundur ke dalam kota, kita bisa menghindari serangan dari depan dan belakang. Masih belum terlambat!”

Pasukan bantuan Qixi saat ini hampir tidak punya pilihan lain: tetap di tempat dan terjebak dalam kepungan musuh, atau mundur ke dalam kota, memanfaatkan pertahanan kokoh Talas untuk menahan serangan gabungan pasukan Arab dan Tibet.

-Gerbang Kota Talas sebelumnya memang hampir hancur, tetapi para pengrajin yang dibawa Wang Chong telah memperbaikinya sepenuhnya, bahkan diperkuat hingga jauh lebih kokoh daripada sebelumnya. Jika ingin mundur ke dalam kota, inilah saat terbaik.

Sesungguhnya, bagi semua orang, ini adalah pilihan paling tepat!

Namun Wang Chong tidak berkata apa-apa. Ia hanya sedikit mendongakkan kepala, lalu perlahan menutup matanya.

Getaran bumi semakin kuat. Pasukan Da Qin Ruozan setiap saat semakin dekat ke Talas, dan awan gelap yang menggantung di atas ratusan ribu pasukan bantuan Qixi kian menekan. Di sekeliling Wang Chong, semua orang menahan napas, menunggu keputusan terakhirnya.

Bahkan Wang Yan pun demikian!

Baik dalam Perang Barat Daya, Pertempuran Celah Segitiga, maupun perang melawan Qinglang Yahu, Wang Chong telah membuktikan kemampuannya dan meraih kepercayaan semua orang. Entah bertahan atau mundur, jika ada satu orang yang bisa membuat semua orang patuh, itu hanyalah Wang Chong.

“Boom!”

Debu mengepul di kejauhan, getaran dahsyat menyapu seluruh medan perang. Pasukan besar yang dipimpin Da Qin Ruozan bisa muncul kapan saja. Dari belakang, pasukan Arab yang bagaikan gelombang laut hitam semakin cepat maju. Setiap derap kuda terdengar berat, seakan menghantam langsung ke dada setiap prajurit Qixi. Waktu semakin sempit. Bertahan atau mundur, perang atau mundur, Wang Chong harus segera mengambil keputusan.

Dalam sekejap itu, nyawa ratusan ribu pasukan bantuan Qixi sepenuhnya berada di tangan Wang Chong.

“Boom!”

Suara dentuman baja yang menggelegar terdengar. Tak jauh dari sana, gerbang Kota Talas terbuka lebar. Sekelompok jenderal pasukan Anxi muncul dengan wajah cemas, bergegas menuju arah Wang Chong. Di depan mereka adalah wakil Duhu Anxi, Cheng Qianli. Bibirnya bergetar hebat, seolah hendak mengatakan sesuatu kepada Wang Chong.

Hampir bersamaan, dari kejauhan terdengar ringkikan kuda yang menggema. Debu tebal membumbung dari balik perbukitan. Meski belum terlihat jelas, suara kuda yang bergemuruh disertai munculnya sebuah panji besar berwarna hitam dengan garis putih. Di atas panji itu, tampak jelas seekor yak putih berotot kekar, memancarkan tekanan dahsyat yang menyelimuti langit dan bumi.

-Pasukan Da Qin Ruozan sudah hampir menerjang!

“Heh!”

Dalam situasi genting itu, Wang Chong tersenyum tipis. Ia tiba-tiba membuka mata, dan dari sorot matanya terpancar cahaya tajam yang menusuk.

“Sampaikan perintahku! Semua kelompok pengrajin segera bergerak. Dengan kecepatan tertinggi, bangun garis pertahanan baja kedua di sisi timur Kota Talas!”

“Siap, Tuan!”

“Seluruh infanteri dan pasukan perisai, bersama suku Ganke serta pasukan kecil dan besar dari Bolü, segera menempati garis pertahanan pertama. Bekerja sama dengan Kota Baja, pertahankan serangan pasukan Arab dengan sekuat tenaga. Apa pun harga yang harus dibayar, kalian harus menahan mereka!”

“Siap, Tuan!”

“Chen Bin, bagi pasukan ketapel menjadi dua. Setiap seribu lima ratus unit ketapel menjadi satu divisi. Satu divisi tetap tinggal, gunakan kereta pengangkut untuk menembak dari ketinggian, bekerja sama dengan infanteri mempertahankan sisi barat dari kavaleri Arab! Divisi lainnya serahkan pada Xu Keyi, biar ia memimpin untuk menghadang pasukan Tibet di timur!”

“Siap, Houye!”

…

Dalam waktu singkat, Wang Chong mengeluarkan serangkaian perintah yang jelas dan tegas. Perintah terakhir, ia menoleh pada sosok tinggi besar bak vajra, Li Siyi.

“Li Siyi, bersiaplah. Sebentar lagi ikut denganku… menemui ‘orang lama’ dari Tibet itu!”

Saat kata “orang lama” terucap, sorot mata Wang Chong memancarkan cahaya menggetarkan.

“Siap!!”

Mendengar itu, mata Li Siyi langsung berbinar. Ia mengeluarkan teriakan menggelegar, tubuhnya yang besar seperti gunung memancarkan semangat tempur yang membara. Wang Chong memang tidak mengatakannya secara langsung, tetapi semua orang sudah memahami keputusan akhirnya.

Di depan ada legiun Kekaisaran Arab, di belakang ada pasukan Tibet. Mereka terjepit dari dua arah, posisi mereka sangat tidak menguntungkan. Namun, lalu apa?

Perang, perang, perang! Hanya itu jawabannya!

Di Barat Daya mereka tidak mundur, di Celah Segitiga mereka tidak mundur, dan kali ini pun mereka tidak akan mundur!

Inilah semangat sejati Dinasti Tang!

Di tanah ini, tidak ada yang bisa membuat Tang mundur, apalagi menyerah!

“Boom!”

Xu Keyi, Chen Bin, Zhao Jingdian, Chen Bulang, Sun Zhiming, Chen Shusun, Raja Ganke, Huang Botian, Kong Zian, Xue Qianjun, dan yang lainnya, satu per satu menunggang kuda, melesat pergi. Tanpa ragu, tanpa bantahan. Saat itu, seakan ada api yang menyala di dada setiap orang, darah mereka mendidih, seluruh pasukan bantuan Qixi bergerak cepat bagaikan sebuah mesin raksasa.

Bahkan Chen Shusun, yang sebelumnya menyarankan mundur ke dalam kota, setelah mendengar perintah Wang Chong, sempat tertegun sejenak, lalu segera berubah sikap. Ia melompat ke atas kuda dan bergegas melaksanakan perintah.

…

Bab 893: Garis Pertahanan Kedua!

“Wung!”

Dengan perintah Wang Chong, puluhan ribu pengrajin bergegas seperti semut yang berkerumun, menaiki kereta kuda menuju garis pertahanan timur Kota Talas. Api unggun menyala, asap hitam membubung, dan di tengah dentuman baja yang memekakkan telinga, potongan demi potongan modul Kota Baja dipalu ke tanah timur. Aliran baja cair dituangkan, dengan cepat mengokohkan dinding baja itu di atas tanah timur.

— Demi menghadapi pertempuran di Kota Talas hari ini, Wang Chong telah mempersiapkan segalanya selama lebih dari dua bulan. Seluruh keluarga besar pembuat pedang di daratan Zhongtu, termasuk bengkel dan menara pedang, semuanya menerima panggilannya. Tak terhitung modul baja diangkut siang dan malam menuju Wushang, hanya untuk berjaga-jaga menghadapi hari ini.

Pembangunan modular berbeda sepenuhnya dengan pembangunan garis pertahanan biasa. Keunggulan terbesarnya adalah kecepatan.

Di belakang lebih dari seratus ribu pasukan Duhu Qixi, tanah yang tadinya kosong, dalam sekejap berubah. Begitu perintah Wang Chong dikeluarkan, hanya dalam beberapa saat, wujud awal sebuah tembok baja lurus dan panjang menjulang di atas bumi, membentuk garis pertahanan kokoh bagi ratusan ribu pasukan.

Seperti ketika di Wushang, dalam semalam berdiri sebuah kota baja setinggi lebih dari sembilan zhang, keajaiban semacam ini hanya bisa terwujud di tangan Wang Chong.

Asap pekat membubung. Puluhan ribu pengrajin masih sibuk menuang dan menyempurnakan “garis pertahanan baja” kedua itu, yang masih butuh waktu untuk rampung. Sementara di sisi lain, ratusan ribu pasukan segera bergerak sesuai perintah Wang Chong.

“Cepat! Cepat! Cepat!”

Di depan garis pertahanan baja pertama, Chen Bin mengenakan zirah meteorit, menggenggam pedang panjang baja Wuzhi, terus-menerus memberi komando. Pasukan kereta panah besar, tiga ribu unit dengan total lima belas ribu orang, segera terbagi dua. Tujuh ribu lima ratus orang naik ke gerbong tinggi, mengendalikan seribu lima ratus kereta panah, membentuk tiga barisan, masing-masing lima ratus, mengarahkan bidikan dari ketinggian ke lima ratus celah di tembok baja.

Bagi kavaleri yang menyerbu, tembok baja ini adalah penghalang terbaik. Pasukan Arab hanya bisa memecah formasi, menyusup lewat celah-celah kota baja. Namun justru di situlah daya bunuh kereta panah mencapai puncaknya.

Saat seribu lima ratus kereta panah cepat tersusun, puluhan ribu pasukan Qixi dengan perisai besar bergegas ke garis pertahanan pertama. Barisan demi barisan, rapat menutup semua celah. Bahkan pasukan dari Bolü Besar dan Kecil pun digerakkan.

Meski pasukan Bolü tidak setangguh tentara Tang, di era kavaleri berkuasa ini, mereka hampir tak punya nama. Namun pasukan tombak mereka sangat terlatih, dengan senjata jauh lebih unggul dari pihak lain.

Inilah alasan Wang Chong merekrut mereka. Tombak Bolü dipadukan dengan perisai Tang, membentuk pertahanan nyaris sempurna, sangat efektif menahan kavaleri.

Bumi bergetar. Saat pasukan Bolü, Qixi, dan infanteri serta pasukan perisai di bawah Wang Yan menyelesaikan pertahanan, Raja Ganke menunggang kuda merah tinggi, memimpin suku Ganke yang garang serta prajurit bayaran dari Barat, segera menempati posisi.

“Dengar perintahku! Tanpa izinku, siapa pun mundur akan dihukum mati!”

Tatapan Raja Ganke setajam bintang, menyapu tembok baja, menatap pasukan Arab yang bergelombang laksana lautan hitam. Di sisinya, suku Ganke berdiri tegak, membentuk formasi, mata mereka buas, semangat membara. Pertempuran ini, antara Tang dan Arab, adalah pertarungan singa melawan gajah.

Dalam pertarungan ini, setiap orang harus menentukan sikap. Tak diragukan lagi, pilihan Ganke adalah Tang.

“Mari! Meski gugur hari ini, tiada penyesalan!”

Mata Raja Ganke berkilat, jubah hitamnya berkibar, aura kuat membara seperti api. Di bawah komando Wang Chong, ia termasuk sedikit ahli tingkat Shengwu, bahkan lebih kuat dari Jenderal Li Siyi.

Raja Ganke selalu angkuh, tak pernah menundukkan kepala di Barat. Namun kini, ia rela menunduk pada Wang Chong. Suku Ganke yang dulu hina, dicap “babi liar kotor”, akhirnya bisa menghapus aib, hidup dengan martabat. Untuk Tang dan Wang Chong, ia hanya punya satu cara membalas: mati setia!

“Mari! Bertempurlah…!”

Ia menggenggam erat kapak raksasa di tangannya, darahnya mendidih.

…

“Boom!”

Saat Raja Ganke siap bertempur mati-matian, di sisi lain, ratusan ribu pasukan bergerak cepat. Dari langit, pasukan Tang Qixi tampak seperti arus sungai deras, bergemuruh namun teratur, seakan mengikuti hukum tak kasatmata.

Menggerakkan pasukan sebesar itu dalam waktu singkat tanpa kekacauan, hanya Wang Chong yang mampu.

Ketika puluhan ribu pengrajin membangun garis baja kedua di timur Kota Talas, seribu lima ratus unit kereta panah segera ditempatkan di belakang celah pertahanan. Pada saat yang sama, pasukan Duhu Qixi, Duhu Annan, dan bala bantuan istana, delapan puluh persen kekuatan berat Tang, segera diarahkan ke arah pasukan Tibet.

Dengan infanteri, tombak, perisai, dan kereta panah, mereka menahan lebih dari dua ratus ribu pasukan Arab, membeli waktu bagi pasukan di arah lain. Lalu dengan keunggulan delapan puluh persen kekuatan, mereka lebih dulu menghancurkan Tibet yang lebih lemah di timur, baru kemudian berbalik menghadapi Arab, menghancurkan musuh satu per satu. Inilah strategi kilat Wang Chong, cara terbaik keluar dari ancaman musuh depan-belakang.

“Li Siyi, ikut aku!”

Angin kencang menderu. Wang Chong melompat ke atas kuda putihnya, cahaya berkilat di matanya, melesat seperti asap melewati garis baja kedua, menuju dataran timur Kota Talas.

“Pasukan, dengar perintah! Ikuti aku!”

Li Siyi tanpa ragu mengangkat tangan, memimpin lima ribu kavaleri Wushang, menerobos keluar, mengejar arah Wang Chong.

Debu kuning membubung, asap mengepul. Di bawah tatapan ribuan mata, Wang Chong melaju lurus ke arah pasukan Tibet di timur.

“Tuanku……”

Di atas tembok tinggi Kota Talas, beberapa jenderal pasukan Anxi menatap ke arah kepergian Wang Chong. Wajah mereka penuh kecemasan, dan tanpa sadar pandangan mereka beralih ke Gao Xianzhi, Anxi Duhu Agung, yang berdiri di sudut timur laut tembok kota.

“Tak apa, biarkan saja dia pergi.”

Gao Xianzhi menatap lima ribu pasukan kavaleri besi Wushang, seberkas cahaya melintas di matanya, lalu ia berkata dengan tenang.

“Lagipula, yang datang kali ini memang orang lamanya…”

Bertahun-tahun di militer membuat Gao Xianzhi sangat memahami kekuatan dari berbagai pihak. Begitu panji perang berlatar hitam dengan lambang yak putih itu muncul, ia langsung tahu bahwa yang datang adalah Da Qin Ruozan – musuh bebuyutan Wang Chong di barat daya. Meski keduanya sama-sama jenderal puncak di benua ini, yang satu adalah penasihat ulung dari garis keturunan Raja Ali U-Tsang, sementara yang lain adalah Duhu Agung Anxi, Gao Xianzhi sendiri belum pernah bertemu langsung dengan Da Qin Ruozan. Dibanding dirinya, Wang Chong jauh lebih tepat untuk maju menghadapi lawan itu.

“Boom!”

Saat Wang Chong memacu kudanya keluar, guncangan tanah di kejauhan semakin hebat hingga mencapai puncaknya. Dari balik perbukitan, debu mengepul laksana lautan kabut. Dari balik kabut itu, ribuan kuda perang melesat keluar, dalam cahaya tipis fajar timur, bagaikan arwah yang bangkit dari dunia bawah.

“Kwaa!” Suara melengking aneh menyerupai tangisan bayi terdengar. Ratusan burung nasar berhamburan dari belakang pasukan, menutupi langit, berputar-putar di udara.

Di bawah bayangan sayap nasar itu, di tengah-tengah ribuan kavaleri besi U-Tsang, panji hitam dengan yak putih berkibar gagah. Di bawah panji itu, sosok berwibawa dalam jubah biru perlahan naik ke puncak bukit.

“Hum!”

Ketika mereka melihat di depan Kota Talas berdiri ribuan tungku raksasa yang menyemburkan api dan asap, ribuan pengrajin sibuk bekerja, serta garis pertahanan baja yang dengan cepat terbentuk, wajah semua orang berubah. Saat mereka bergegas dari jarak delapan belas li, orang Tang seharusnya belum sempat bersiap. Namun ketika mereka tiba di dekat kota, orang Tang ternyata sudah membangun tembok baja dalam waktu yang mustahil dibayangkan.

Jarak sedekat ini, waktu sesingkat itu, tiba-tiba muncul sebuah tembok baja raksasa – hal ini membuat seluruh pasukan U-Tsang terperangah, sama sekali tak siap.

“Da Xiang!”

Banyak pasang mata menoleh ke arah Da Qin Ruozan, menunggu keputusannya.

Serangan kavaleri jarak jauh biasanya bertujuan untuk mengejutkan lawan dan menghancurkan mereka sebelum sempat bersiap. Namun kini, semua keuntungan itu lenyap.

“Da Xiang, apa yang harus kita lakukan sekarang? Kecepatan pertukaran pasukan mereka terlalu cepat, dan tembok baja itu dibangun lebih cepat daripada sebelumnya.”

Saat itu, suara derap kuda terdengar. Seorang sosok tinggi besar datang dari belakang, menatap Wang Chong yang perlahan mendekat dari kejauhan, matanya memancarkan kekhawatiran.

Da Qin Ruozan tidak menjawab. Ia hanya menatap sosok di padang rumput itu, alisnya perlahan berkerut.

Ia ditemukan Wang Chong saat masih berjarak delapan belas li dari Kota Talas. Namun dengan kecepatan kavaleri, ketika Wang Chong menerima laporan, ia sudah menembus hingga empat belas li. Ditambah waktu konfirmasi ulang dan reaksi, ketika Wang Chong benar-benar memastikan identitas mereka, lebih dari tujuh puluh ribu pasukan sudah maju hingga sepuluh li dari kota.

Dengan jarak sedekat ini, Da Qin Ruozan semula yakin kedatangannya akan menimbulkan kekacauan di barisan Wang Chong. Namun kenyataannya justru sebaliknya.

Di seluruh dunia, hanya Wang Chong yang mampu menyelesaikan pergantian pasukan ratusan ribu orang dalam waktu sesingkat itu.

…

Bab 894: Pertemuan Dua Musuh Cerdas

“Sebarkan perintah! Tanpa komando dariku, seluruh pasukan dilarang bergerak sembarangan.”

Da Qin Ruozan akhirnya berbicara, matanya berkilat tajam.

“Adapun orang itu, kau dan aku sudah pernah bertemu dengannya di barat daya. Dengan kemampuannya, hasil seperti ini wajar saja. Dan… hanya dengan mengalahkan orang sepertinya, barulah kemenangan itu benar-benar berarti, bukan begitu?”

Sambil berkata, Da Qin Ruozan tersenyum tipis. Ia menepuk kudanya, lalu perlahan menuruni bukit, menghadapi angin kencang dari arah Kota Talas. Pada saat itu, pandangannya menembus ruang, jatuh tepat pada sosok pemuda enam belas atau tujuh belas tahun di seberang sana.

Di dunia ini, tak ada lagi yang mampu menarik perhatiannya, selain pemuda Tang yang sedang menunggang kuda itu!

…

“Tuanku, Da Qin Ruozan datang.”

Dari kejauhan, mata Li Siyi berkilat, ia menoleh pada Wang Chong.

“Mm.”

Wang Chong menatap ke depan, tersenyum tipis. Da Qin Ruozan hanya membawa dua atau tiga orang, dan tak ada satupun yang merupakan ahli puncak.

“Kau tetap di sini bersiap. Aku akan menemui Da Qin Ruozan.”

“Ini…”

Li Siyi sempat ragu, hatinya khawatir. Namun akhirnya ia mengangguk. Kekuatan Wang Chong kini semakin tinggi. Selain jenderal kelas utama, bahkan perwira tingkat brigadir pun bukan tandingannya. Orang yang bisa mengancamnya sudah sangat sedikit. Dan jelas, Da Qin Ruozan datang khusus untuknya.

Barat daya adalah tempat Da Qin Ruozan pernah hancur, sekaligus tempat Wang Chong meraih ketenaran. Keduanya adalah musuh seumur hidup. Bagaimanapun juga, ini adalah saat mereka berdua – orang lain tak pantas ikut campur.

“Tap! Tap!”

Suara derap kuda yang jernih bergema di seluruh padang rumput. Di sisi timur Kota Talas, suasana sunyi mencekam, kontras dengan gemuruh menggetarkan bumi dari pasukan Arab di barat. Tak seorang pun berbicara, semua mata tertuju pada dua sosok yang perlahan saling mendekat. Bahkan Gao Xianzhi di sudut timur laut tembok kota pun menatap ke arah itu.

Kemunculan pasukan U-Tsang di medan perang Talas bagaikan bidak penting yang dijatuhkan di papan catur. Lebih dari tujuh puluh ribu kavaleri besi U-Tsang yang tiba-tiba muncul sudah cukup untuk mengubah arah seluruh peperangan. Bahkan Gao Xianzhi pun menunggu perkembangan selanjutnya.

“Sebarkan perintah! Seluruh pasukan bersiap, tunggu komando dariku kapan saja!”

kata Gao Xianzhi.

“Siap, Jenderal!”

Seorang jenderal Anxi segera berbalik dan bergegas pergi.

…

Debu mengepul, pasir kuning berterbangan. Dua sosok yang tidak terlalu tinggi itu justru menyedot perhatian puluhan ribu pasang mata.

Dari jarak lebih dari lima puluh丈, kedua pasang mata saling bertemu, memancarkan kilatan listrik yang berloncatan di udara kosong.

“Wang Chong, sudah lama tidak berjumpa!”

Di balik debu yang terangkat oleh derap kuda perang, sebuah suara terdengar dari seberang. Daqin Ruozan menarik kendali kudanya, berdiri tegak, bibirnya terangkat sedikit, menampakkan senyum tipis.

“Sejak perpisahan kita di barat daya, sudah setengah tahun berlalu. Selamat, dalam waktu sesingkat itu kau sudah naik menjadi Dudu Agung Qixi. Sejak berdirinya Dinasti Tang, barangkali belum pernah ada seorang Dudu Agung yang seusia muda dirimu.”

“Ah, tidak seberapa. Justru sejak terakhir kita berpisah, Daxiang terlihat semakin kokoh bagaikan gunung, semakin tenang dan berwibawa. Menempuh ribuan li tanpa menimbulkan sedikit pun suara, bahkan burung-burung pengintai yang kusebar, maupun pasukan Anxi di Suyecheng, tak seorang pun menemukan jejakmu. Daxiang memang tidak bisa diremehkan.”

Wang Chong tersenyum sambil berkata. Daqin Ruozan menatapnya, dan Wang Chong pun menatap balik, saling mengukur.

Daqin Ruozan tampak lebih kurus, jauh lebih kurus, namun di mata Wang Chong, itu justru membuatnya terlihat menanggalkan segala kilau semu, kehilangan ketajaman yang berlebihan, berganti dengan kedalaman yang lebih tersembunyi – dan justru semakin sulit dihadapi. Ribuan li ditempuh, lalu muncul di timur kota Talas pada saat genting ini, tak bisa tidak, pilihan waktunya sungguh tepat, seketika menempatkan Wang Chong pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

“Namun pada akhirnya, bukankah tetap saja kau yang menemukanku?”

Daqin Ruozan berkata, bibirnya masih menyunggingkan senyum samar. Meski bertemu di medan perang sebagai musuh bebuyutan, ia tetap menjaga ketenangan dan keluwesannya.

“Setengah tahun berpisah, di dalam penjara bawah tanah ibukota, aku tak pernah berhenti memikirkan Dudu Agung. Masih ingat pertama kali kita bertemu di barat daya? Kau memberiku hadiah besar. Padang rumput luas milik Wang Ali kini kosong melompong, air dan rumputnya subur menghijau, namun tak ada satu pun ternak yang tersisa. Tak perlu lagi khawatir kekurangan pakan di musim dingin, atau kesulitan menggembala ribuan li. Semua itu berkatmu. Aku, Daqin Ruozan, selalu mengingatnya. Karena itu, kali ini aku juga menyiapkan sebuah hadiah khusus untukmu.”

Sekeliling sunyi senyap, suara Daqin Ruozan menggema jauh di dataran. Saat ia mengucapkan kata-kata itu, bibirnya tetap tersenyum sopan, seolah sedang membicarakan hal biasa. Namun di seberang, Li Siyi yang memimpin lima ribu pasukan besi Wushang di barisan belakang, tiba-tiba merasakan jantungnya berdegup kencang.

Di barat daya dulu, Wang Chong memang mengirim pasukan untuk menyebarkan wabah di dataran tinggi Wang Ali, dan Li Siyi adalah pelaksana langsungnya. Apa yang dikatakan Daqin Ruozan benar: padang rumput Wang Ali kini subur, tetapi di balik itu terbentang ribuan li tanah kosong tanpa penghuni, menandakan kehancuran total Wang Ali. Sejak di Wushang, Li Siyi sudah mendengar kabar bahwa wilayah U-Tsang kini dilanda kelaparan. Sebagai Daxiang Wang Ali, Daqin Ruozan tentu menyimpan dendam yang amat dalam.

“Orang berhati lembut tak bisa memimpin pasukan, orang berhati baik tak bisa mengelola harta. Jalan perang memang jalan pembantaian. Jika sudah menjadi musuh, tentu tak ada belas kasihan. Daxiang yang memimpin Wang Ali, tentu paham akan hal sederhana ini. Sebenarnya, aku bahkan berharap wabah itu meluas ke seluruh kekaisaranmu. Sayang sekali, sepertinya Daxiang Agung dari negerimu turun tangan menghentikannya.”

Wang Chong berkata datar, tanpa sedikit pun perubahan di wajahnya.

Berapa pun orang Wang Ali yang mati, hatinya tak akan terguncang. Itulah kejam dan nyatanya perang. Jika U-Tsang tidak kalah, maka yang kalah adalah Tang, dan kerugiannya pasti lebih besar. Karena U-Tsang dan Mengshezhao yang memulai perang, maka merekalah yang harus menanggung akibatnya.

“Ha ha, Dudu Agung benar. Aku, Daqin Ruozan, kalah. Sebagai jenderal yang kalah, tak ada yang bisa kukatakan.”

Mendengar itu, Daqin Ruozan hanya tersenyum getir.

“Hanya saja, dalam pertempuran ini, entah menang atau kalah, pada akhirnya aku berharap Dudu Agung tetap bisa menjaga sikap seperti ini.”

“Tenang saja! Tang tidak akan kalah!”

Wang Chong menatap Daqin Ruozan yang berjarak lebih dari lima puluh丈, matanya bagaikan bintang, memancarkan tekad baja.

“Wuuum!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, suasana seketika berubah. Senyum tipis yang selalu menggantung di bibir Daqin Ruozan lenyap, wajahnya menjadi sangat serius. Dua musuh bebuyutan Tang dan U-Tsang saling menatap, kilatan listrik bersembunyi di mata mereka. Tak ada kata-kata, namun keduanya merasakan niat bertarung yang sama kuatnya.

“Dudu Agung sebaiknya jangan bicara terlalu dini. Air yang paling luhur mengalir tanpa henti, siang dan malam. Segalanya berubah, Tang tak mungkin selamanya menjadi pemenang!”

Entah berapa lama, Daqin Ruozan tiba-tiba tertawa, pandangannya melewati Wang Chong, menatap ke balik dua lapisan garis pertahanan baja. Di sana, laksana gelombang hitam, lautan tak bertepi, berdiri pasukan Abbasiyah yang tak ada habisnya.

“Di dunia ini tak ada yang mustahil! Tang tidak akan kalah. Setidaknya, di mana pun aku berada, Tang tidak akan pernah kalah!!”

Wang Chong berkata datar, suaranya tidak tinggi, tidak rendah, namun penuh keyakinan. Di seluruh dunia, di hadapan Daqin Ruozan yang bergelar Daxiang, hampir tak ada yang berani mengucapkan kata-kata seperti itu. Bahkan Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi pun selalu bersikap hormat di hadapannya. Hanya Wang Chong yang berani begitu angkuh sekaligus percaya diri.

“Ha ha, begitu ya? Kalau begitu, aku menantikan Dudu Agung kembali menunjukkan keperkasaanmu, seperti di barat daya dulu, menyapu bersih tiga kekaisaran kami!”

Daqin Ruozan tersenyum tipis, kali ini tak lagi berdebat. Ia memutar kudanya, membelakangi Wang Chong, perlahan melangkah pergi ke arah semula.

“Tuan, apakah kita perlu turun tangan membunuhnya?”

Xue Qianjun berbisik di telinga Wang Chong. Dari empat pengawal yang dibawanya kali ini, ia adalah salah satunya. Sejak tadi, matanya tak lepas dari punggung Daqin Ruozan. Meski tak ikut serta dalam perang barat daya, nama besar Daqin Ruozan sudah lama ia dengar di kalangan militer.

Kali ini, orang-orang U-Tsang menempuh ribuan li, tak diragukan lagi Daqin Ruozan adalah dalang utamanya. Jika bisa membunuhnya, itu akan menjadi pukulan paling berat bagi U-Tsang.

“…Lebih dari lima puluh丈, memang agak jauh, tapi dengan kecepatan kita, masih ada kesempatan.”

“Tak perlu.”

Wang Chong menjawab datar, tanpa ragu menolak usulan Xue Qianjun.

“Kau lihat orang U-Tsang yang berdiri di belakang Daqin Ruozan itu?”

Xue Qianjun refleks menoleh, membelakangi cahaya mentari pagi dari arah timur. Wajah orang itu tampak samar, namun dari pakaiannya jelas ia seorang jenderal Ustang. Tubuhnya pun terasa begitu familiar. Alis Xue Qianjun berkerut, seakan mengingat sesuatu, lalu tiba-tiba matanya terbelalak:

“Itu… Dusong Mangbuzhi!”

Wang Chong tersenyum tipis, menoleh sambil berkata:

“Ayo pergi!”

…

Ketika Wang Chong meninggalkan tempat itu, Daqin Ruozan pun telah bergabung dengan Dusong Mangbuzhi.

“Daxiang, apakah perlu kita bunuh dia?”

Dusong Mangbuzhi menundukkan kepala, sorot matanya menyipit, memancarkan kilatan niat membunuh. Pertempuran di Dayan Mangbojie dan celah segitiga selalu menjadi luka di hatinya. Meski pertemuan Daqin Ruozan dengan Wang Chong hanya sekejap, bagi Dusong Mangbuzhi rasanya seperti menahan dendam berabad-abad lamanya. Seluruh waktu itu ia hanya menahan dorongan kuat untuk membunuh.

“Tidak usah.”

Daqin Ruozan tidak menoleh, tetap menunggang kuda ke depan:

“Kau tidak akan bisa membunuhnya. Dia selalu bertindak dengan perhitungan sempurna, bukankah kau sudah merasakannya? Jika dia benar semudah itu dibunuh, sudah jutaan kali dia mati di tanganku. Lagi pula, tidakkah kau lihat Gao Xianzhi sudah berjalan ke arah sini?”

Dusong Mangbuzhi tertegun, menatap ke depan, dan benar saja, sosok yang dikenalnya tengah bergegas mendekat.

“Ah, sepertinya harus mencari cara lain!”

Dusong Mangbuzhi menghela napas, lalu membalikkan kuda menuju arah pasukan besar.

…

Bab 895 – Jenderal Agung Serigala Langit!

“Bagaimana?”

Di luar kota Talas, Gao Xianzhi menunggang kuda merah kecokelatan, cepat-cepat menghampiri Wang Chong.

“Daqin Ruozan dan orang-orang Arab sudah lama bersekongkol. Setelah pertemuan ini, mereka pasti segera melancarkan serangan.”

Wang Chong berkata tenang.

“Jadi, antara orang Arab dan Ustang, kita akan menghadapi Ustang lebih dulu?”

tanya Gao Xianzhi. Wang Chong telah mengumpulkan hampir delapan puluh persen kekuatan di garis timur, seakan sangat menaruh perhatian pada Ustang.

“Bukan hanya Ustang, melainkan Ustang dan Barat-Turki sekaligus!”

Wang Chong menggeleng sambil tersenyum, mengoreksi.

“Barat-Turki?”

Tubuh Gao Xianzhi bergetar, jelas terkejut. Tiba-tiba, bumi berguncang hebat, suara gemuruh menggema. Di belakang tujuh puluh ribu pasukan Ustang, debu tebal membumbung ke langit. Entah berapa banyak pasukan tengah menyerbu ke arah mereka.

“Wuuum!”

Hanya sekejap, sebuah panji besar menjulang dari balik cakrawala. Pada bendera itu, seekor serigala emas raksasa dengan taring mencakar seakan hidup, langsung menyambar pandangan semua orang. Melihat lambang itu, pupil setiap orang mengecil, suasana mendadak tegang.

Di seluruh daratan, hanya ada satu kekuatan yang menggunakan serigala emas mencakar sebagai lambang – Kekhanan Barat-Turki! Dan di dalam kekhanan itu, hanya segelintir tokoh paling bergengsi yang berhak memakainya.

– Pasukan ini dipimpin oleh seorang jenderal agung kekaisaran Barat-Turki!

“Du Wusili!”

Wajah Gao Xianzhi seketika berubah serius. Bertahun-tahun berjuang di Barat, meski banyak tokoh belum pernah ia temui, namun nama para jenderal puncak tak ada yang tidak ia kenal.

Jenderal Serigala Langit!

Salah satu jenderal terkuat Barat-Turki, berpengalaman luas dalam pertempuran. Bahkan An Sishun, Dudu Agung Beiting, pernah kalah di tangannya! Lebih penting lagi –

“Wang Chong, hati-hati! Yang datang adalah Jenderal Serigala Langit Du Wusili. Di Qixi, kau membunuh Qinglang Yahu Agudulan, dia dulu adalah bawahannya, bahkan dibesarkan langsung olehnya. Bukan hanya itu, di bawah komandonya ada salah satu dari tiga pasukan kavaleri terkuat Barat-Turki, yaitu Kavaleri Serigala Langit! Jumlah mereka memang tidak banyak, tapi kekuatan tempurnya luar biasa. Dulu, An Sishun pun kalah di tangan pasukan ini.”

Gao Xianzhi berkata dengan wajah penuh kewaspadaan.

“Hmm?”

Kelopak mata Wang Chong bergetar, ia refleks menoleh ke arah panji besar bergambar serigala emas itu. Nama Du Wusili, Jenderal Serigala Langit Barat-Turki, bukanlah asing baginya. Di antara semua negeri sekitar Tang, ia jelas termasuk jajaran jenderal paling puncak.

Orang ini benar-benar bisa disetarakan dengan Gao Xianzhi.

Namun Wang Chong tak pernah menyangka, ternyata Du Wusili memiliki hubungan dengan Agudulan.

“Jadi, kematian Agudulanlah yang memancingnya datang?”

Tatapan Wang Chong berkilat, hatinya bergejolak.

Satu Dusong Mangbuzhi, satu Du Wusili, ditambah lagi… Wang Chong menoleh ke kejauhan. Di belakang Daqin Ruozan berdiri sosok berjubah merah menyala. Sosok itu tidak asing baginya – Huoshu Guicang, yang selalu bersama Daqin Ruozan!

Di kota kecil Talas ini, ternyata berkumpul tiga jenderal agung dari Ustang dan Barat-Turki. Jika ditambah gubernur timur Kekaisaran Arab, Abu , maka Tang harus menghadapi empat jenderal agung sekaligus. Situasi ini jelas sangat merugikan Tang.

Belum lagi, Du Wusili membawa serta Kavaleri Serigala Langit – pasukan kavaleri yang berdiri di puncak piramida kekuatan daratan. Jika digabung dengan kavaleri berat Marklium milik Arab, serta lima ribu Kavaleri Wushang milik Wang Chong sendiri, maka di sini telah berkumpul tiga pasukan kavaleri terkuat dunia.

Situasi seperti ini, sepanjang sejarah, belum pernah terjadi sebelumnya.

“Tidak benar!”

Tiba-tiba hati Wang Chong bergetar, menoleh ke arah perbukitan jauh di belakang Daqin Ruozan. Dari sana, ribuan pasukan Ustang menyebar seperti air, dan perlahan muncul satu pasukan kavaleri khusus. Tubuh mereka kekar, kuda-kuda gemuk dan kuat, baju zirah mereka ternodai tanda merah darah. Dari balik barisan Ustang, mereka melangkah maju perlahan.

Kuda-kuda itu menghembuskan uap dingin. Dibandingkan kavaleri Ustang di samping mereka, tubuh mereka jelas lebih besar, seperti anak kecil dibanding orang dewasa. Aura mereka yang bagaikan badai segera menarik perhatian semua orang, menimbulkan tekanan tak kasatmata.

“Kavaleri Besi Muci!”

Suara terdengar dari samping. Li Siyi menatap kavaleri Ustang berwarna hitam-merah itu, berseru kaget. Otot-ototnya seketika menegang.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, namun wajahnya sama-sama serius. Ia tahu Daqin Ruozan datang dengan persiapan matang, tetapi tak pernah menyangka ia bahkan membawa serta kavaleri tertua sekaligus terkuat milik Ustang!

Mucchi, Pasukan Besi Agung!

Konon, lebih dari tiga ratus tahun yang lalu, pasukan kavaleri terkuat ini dinamai sesuai dengan Raja Mucchi dari Ustzang. Mereka memikul tugas menjaga ibu kota kerajaan, dan tak pernah meninggalkan kota itu. Bahkan ketika pada kehidupan sebelumnya Kekaisaran Arab menyerbu dataran tinggi, orang-orang Ustzang pun tidak pernah mengerahkan mereka.

Di seluruh dataran tinggi, hanya pasukan inilah yang menyandang nama “Pasukan Besi Agung”.

Dari segi kekuatan tempur, pasukan ini jauh melampaui tentara Qinghai dan tentara Baixiong yang telah dimusnahkan oleh Wang Chong. Wang Chong sama sekali tidak menyangka bahwa Da Qin Ruozan memiliki kemampuan sebesar itu untuk memanggil Pasukan Besi Agung Mucchi.

Pasukan Serigala Langit, Pasukan Besi Agung Mucchi, Pasukan Besi Wushang, ditambah lagi dengan Legiun Makliumu dari Kekaisaran Arab… pasukan-pasukan kavaleri terkuat di dunia kini berkumpul di satu tempat. Dalam sejarah kavaleri, hal seperti ini belum pernah terjadi!

“Weng!”

Sebuah tekanan familiar menyeruak ke dalam benaknya. Hati Wang Chong bergetar, dan sesaat kemudian suara yang dikenalnya dari Batu Takdir terdengar di telinganya:

“Takdir adalah jalinan yang aneh. Ketika yang terkuat dan paling unggul di dunia berkumpul bersama, pasti akan terjadi reaksi yang halus – entah mereka bersatu, atau saling mengadu. Dunia ini akan hancur karenanya, atau membuka babak baru, semua bergantung pada saat itu yang istimewa, serta pilihan takdir!”

“Misi ‘Pertarungan Takdir’ dimulai! Tingkat kesulitan tuan meningkat. Mulai sekarang, setiap kali Pasukan Besi Wushang membunuh satu prajurit Pasukan Besi Agung Mucchi atau Pasukan Serigala Langit, akan mendapat 30 poin energi takdir. Membunuh satu prajurit berat Makliumu dari Kekaisaran Arab akan mendapat 50 poin energi takdir. Namun, setiap kali satu prajurit Besi Wushang gugur, akan dikurangi 100 poin energi takdir. Perhitungan hadiah dan hukuman dilakukan seketika di medan perang.”

“Perhatian! Pasukan Besi Agung Mucchi, Pasukan Serigala Langit, dan prajurit berat Makliumu, bila mati di tangan pasukan lain, bukan oleh Besi Wushang, tidak akan dihitung dalam hadiah maupun hukuman!”

…

Mendengar suara itu, Wang Chong tertegun. Hatinya dipenuhi perasaan aneh. Ia tak menyangka Batu Takdir akan mengeluarkan misi ini pada saat genting seperti sekarang. Sekilas, misi itu tampak seperti jalan baginya untuk mengumpulkan energi takdir di medan perang, namun kenyataannya sama sekali tidak demikian.

Selain Pasukan Besi Wushang, kekuatan terbesar Wang Chong saat ini adalah pasukan ketapel besar. Namun, baik pasukan ketapel maupun pasukan lain, sesuai dengan kata-kata terakhir Batu Takdir, pembunuhan yang mereka lakukan terhadap Pasukan Besi Agung Mucchi, Pasukan Serigala Langit, atau prajurit berat Makliumu, sama sekali tidak dihitung.

Dengan kata lain, jika Wang Chong ingin mendapatkan poin energi takdir dari Batu Takdir, satu-satunya cara adalah melalui Pasukan Besi Wushang, dalam duel langsung antar kavaleri.

Lebih dari itu, setiap kali Pasukan Besi Wushang membunuh satu prajurit Mucchi atau Serigala Langit, hanya mendapat 30 poin energi takdir. Membunuh satu prajurit berat Makliumu hanya 50 poin. Namun, setiap kali satu prajurit Besi Wushang gugur, akan dikurangi 100 poin energi takdir.

“Jadi, ini sudah memperhitungkan bahwa mereka semua mengenakan zirah meteorit luar angkasa, dengan pertahanan yang jauh melampaui kita?” Wang Chong bergumam dalam hati.

“Tuanku, apa yang harus kita lakukan sekarang?” Li Siyi menoleh pada Wang Chong.

“Sebarkan perintah, bersiap untuk bertempur!”

Wang Chong menatap ke kejauhan, tersenyum dingin, lalu melangkah cepat menuju garis depan. Hampir bersamaan, Gao Xianzhi juga mengeluarkan perintah, dan bersama Wang Chong segera mundur ke balik garis pertahanan baja kedua.

…

Di kejauhan, di atas deretan bukit tinggi yang panjang, puluhan ribu kavaleri Ustzang berdiri tegak, belum bergerak. Tatapan mereka mengikuti Da Qin Ruozan, menoleh ke arah belakang pasukan besar. Di sana, sebuah panji raksasa bergambar serigala biru berkibar, memimpin ribuan kavaleri Xitujue yang bergelombang seperti ombak, menggulung ke arah sini.

Di depan pasukan itu, seorang pria paruh baya dari Tujue dengan tubuh tinggi besar dan gagah, bermata tajam laksana elang dan serigala, menunggang kuda dewa Tujue. Tatapannya setajam dewa perang dari langit kesembilan. Di belakangnya, sebuah pasukan berzirah perak dengan pola aneh bergerak maju. Berbeda dengan Ustzang atau kavaleri mana pun, seluruh zirah mereka dipenuhi duri. Dari kejauhan, bentuk zirah itu tampak menyeramkan, bagaikan serigala perak raksasa yang buas. Hanya dengan sekali pandang, orang akan merasa gentar dan ngeri.

“Auuuu!”

Auman serigala yang melengking menembus langit. Puluhan ribu Pasukan Serigala Langit, masing-masing memimpin belasan serigala raksasa setinggi lebih dari empat kaki, menyerbu ke arah bukit.

“Du Wusili, kau benar-benar datang!”

Da Qin Ruozan berdiri di puncak bukit, tertawa terbahak. Dalam rencana aliansi tiga pihaknya, pihak terakhir akhirnya muncul.

“Sejak aku diundang, bagaimana mungkin aku tidak datang ke pesta besar untuk membagi-bagi tanah Tang ini?”

Suara menggelegar laksana guntur terdengar di telinga semua orang.

Dengan pekikan panjang yang mengguncang langit, angin kencang berputar. Du Wusili memacu kudanya, melompat tinggi ke udara, bagaikan nyala api yang menembus ruang, lalu mendarat di puncak bukit.

Angin menderu, tempat Du Wusili berdiri seakan menjadi pusat badai. Tekanan dahsyat memaksa semua orang di sekitarnya mundur. Bahkan para jenderal Ustzang pun tak mampu berdiri dalam jarak sepuluh langkah dari Da Qin Ruozan, satu per satu terpaksa mundur.

Bab 896 – Aliansi U dan Tujue!!

“Du Wusili, hentikan!”

Wajah Huoshu Guizang berubah, tubuhnya segera bergerak melindungi Da Qin Ruozan. Hampir bersamaan, Du Song Mangbuzhi juga melepaskan aura kuat, melindungi sang panglima, memaksa tekanan Du Wusili menjauh.

Sejak dulu, Ustzang dan Tujue tidak pernah benar-benar bersatu. Jauh sebelum Tang memasuki wilayah Barat, keduanya sudah saling berebut tanpa henti. Jika bukan karena Tang yang masuk sebagai pihak ketiga, menguasai wilayah itu, dan menarik perhatian keduanya, mungkin sampai sekarang mereka masih saling berperang.

Meskipun kini konflik antara Ustzang dan Xitujue sudah berkurang, namun bila Tang berhasil dikalahkan, keduanya pasti akan kembali menjadi musuh. Dalam kondisi seperti ini, Du Wusili jelas tidak keberatan jika harus menyingkirkan Da Qin Ruozan.

“Tenang saja, Du Wusili tidak akan benar-benar menyerang.”

Da Qin Ruozan melambaikan tangannya, lalu berkata dengan tenang. Sambil keluar dari perlindungan Du Song Mangbuzhi dan Huoshu Guizang, ia melangkah maju dengan penuh keyakinan menghadapi Du Wusili:

“Siqin, selamat datang kembali!”

Du Wusili menatap tajam ke arah Da Qin Ruozan, sorot matanya berkilat-kilat, berubah-ubah, hingga akhirnya pecah menjadi tawa panjang:

“Hahaha, bagus! Hebat sekali keberanianmu, Daxiang!”

Dengan tawa itu, suasana di antara keduanya seketika menjadi jauh lebih lunak. Lima orang Daxiang dari Kekaisaran U-Tsang selama ini selalu masuk dalam daftar pembunuhan wajib Khaganat Tujue Barat, akibat dendam lama yang sudah tak jelas asal-usulnya. Namun, pada pertemuan pertama ini, Da Qin Ruozan mampu tampil begitu tenang, tanpa rasa gentar sedikit pun di hadapannya. Keberanian semacam itu, membuat Du Wusili tak bisa tidak untuk mengaguminya.

“Bagaimana? Bagaimana keadaan orang-orang Tang?”

Du Wusili bertanya sambil menatap melewati perbukitan, jauh ke arah kota Talas. Melihat dua garis panjang pertahanan baja itu, bahkan wajahnya pun tak kuasa menahan perubahan.

“Cepat sekali reaksi mereka. Dengan kemampuanmu, Daxiang, kau pun tak bisa menembus penjagaan mereka?”

“Jenderal Agung sebaiknya jangan terlalu meremehkan. Anak muda itu memang masih belia, tapi ia adalah Hou muda yang dianugerahi langsung oleh Kaisar Suci Tang, bahkan diberi nama kehormatan olehnya. Ia adalah murid istana kaisar! Kami sudah beberapa kali kalah di tangannya, bahkan Qinglang Yehu dari pihak kalian pun tewas di bawah pedangnya.”

Suara berat dan dalam terdengar dari samping. Du Song Mangbuzhi berjalan dari belakang, mengingatkan.

Du Wusili tidak menjawab, namun alisnya berkerut tipis. Kekalahan U-Tsang beberapa kali bukan berarti Khaganat Tujue Barat juga sama lemahnya. Namun begitu mendengar nama “Qinglang Yehu”, kata-kata yang hendak ia lontarkan pun tertelan kembali. Kekalahan Qinglang Yehu dalam Pertempuran Qixi masih segar dalam ingatan, bahkan putra keempat Khagan sendiri ditawan, lalu dipaksa menyerahkan dua ratus ribu ekor kuda terbaik Tujue. Perkara itu, besar kemungkinan U-Tsang pun sudah mengetahuinya.

Kedua belah pihak sama-sama tidak lebih unggul!

“Urusan Qinglang Yehu tak perlu kalian pikirkan. Aku datang kali ini memang untuknya. Anak itu, bagaimanapun juga, akan kubunuh dengan tanganku sendiri!”

Tatapan elang Du Wusili menyapu lautan pasukan Tang di kejauhan, lalu segera terkunci pada sosok Wang Chong.

“Hehe, kalau begitu tampaknya kita sudah sepakat.”

Da Qin Ruozan tersenyum. U-Tsang dan Tujue Barat, dua musuh bebuyutan di wilayah Barat, untuk pertama kalinya dalam sejarah bergandengan tangan. Ini bisa disebut peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sebelumnya, Da Qin Ruozan hanya pernah berhubungan singkat dengan Du Wusili lewat burung elang pembawa pesan.

Meski pernah mendengar namanya, mereka belum pernah bertemu.

Namun pada saat itu juga, Da Qin Ruozan yakin, dalam pertempuran kali ini, Du Wusili pasti akan menjadi sekutu terkuatnya.

“Bagaimana dengan orang-orang Arab?”

Du Wusili tidak berdebat, hanya menatap jauh ke depan, langsung bertanya lugas. Pertempuran ini tampak seperti gabungan U-Tsang dan Tujue Barat, namun kunci sebenarnya ada pada Kekhalifahan Arab di sisi lain medan perang. Justru karena undangan dari Kekhalifahan Arab inilah, persekutuan ini bisa terbentuk.

Itulah syarat utama Du Wusili bersedia bergabung.

Jika tidak, bila Tujue Barat membantu Arab melawan Tang, lalu setelah menang Arab malah berbalik menyerang mereka, bukankah itu sama saja dengan mengangkat batu untuk menghantam kaki sendiri? Bangsa Tujue adalah bangsa nomaden, wilayah geraknya luas, dan mereka cukup mengenal kekuatan besar di ujung lain: Kekhalifahan Arab.

Itu adalah kekuatan yang bahkan lebih besar daripada Kekaisaran U-Tsang!

Jika tidak terpaksa, Khaganat Tujue Barat sama sekali tidak ingin berperang dengan mereka.

“Tenang saja. Semua sudah diatur. Aku sudah berhubungan lewat surat dengan Gubernur Timur Kekhalifahan Arab. Ia menjamin, bila kita menang, maka U-Tsang, Tujue Barat, dan mereka akan bersama-sama membagi wilayah Barat.”

Da Qin Ruozan berkata datar, setiap gerakannya memancarkan keyakinan penuh seorang ahli strategi.

“Namun ambisi Arab selalu besar. Jika setelah menang mereka berbalik melawan kita, bukankah itu sama saja mengundang serigala masuk ke rumah? Saat itu bagaimana? Apakah Daxiang sudah memikirkannya?”

Du Wusili bertanya terus terang.

“Heh, tentu saja aku sudah memikirkannya.”

Da Qin Ruozan tersenyum tipis, seolah sudah menduga pertanyaan itu akan muncul, lalu menjawab dengan tenang:

“Karena itu, aku sudah bersepakat dengan Gubernur Timur Arab. Jika kita menang, ketiga pihak akan terus mempertahankan aliansi ini. Kita akan masuk ke Anxi, melewati Qixi, menembus Longxi, merebut ibu kota Tang, lalu bersama-sama membagi seluruh negeri!”

“Boom!”

Seperti batu besar jatuh ke laut, kata-kata itu menimbulkan gelombang dahsyat. Du Song Mangbuzhi, Huoshu Guizang, dan Du Wusili serentak tergetar hebat, hati mereka dilanda badai besar. Da Qin Ruozan yang menguasai banyak bahasa dan tulisan, seluruh surat-menyuratnya dengan Abu ditulis langsung dengan aksara Arab.

Du Song Mangbuzhi dan Huoshu Guizang hanya tahu bahwa kesepakatan dicapai untuk melawan Tang bersama, tapi isi pembicaraan detailnya tak pernah diberitahu. Mereka semula mengira kerja sama ini hanya sebatas mengalahkan Tang. Tak disangka, Da Qin Ruozan ternyata sudah berjanji dengan Gubernur Timur Arab untuk terus maju setelah menang, bahkan membagi-bagi negeri Tang!

Betapa beraninya gagasan itu, hingga membuat dua jenderal besar U-Tsang itu pun terperanjat!

U-Tsang, Tujue Barat, ditambah Kekhalifahan Arab yang perkasa – jika hal ini berhasil, maka akan lahir aliansi raksasa yang belum pernah ada sebelumnya. Tiga kekuatan besar bersatu, benar-benar mungkin mengguncang peta daratan, mengubah wajah dunia, dan mewujudkan kejayaan yang tak pernah dicapai baik oleh Tujue Barat maupun U-Tsang.

“Hahaha, bagus!!”

Mendengar kata-kata Da Qin Ruozan, Jenderal Serigala Langit, Du Wusili, tertawa terbahak-bahak, sorot matanya memancarkan cahaya penuh gairah.

“Da Qin Ruozan, ternyata aku memang tidak salah menilai dirimu, kau benar-benar punya keberanian! Kaum Arab belum berdiri kokoh, bahkan Gao Xianzhi pun belum mampu menaklukkan mereka, apalagi mereka sama sekali tidak memahami negeri Tiongkok. Orang bernama Aibu itu sama sekali tidak mungkin mengajukan syarat seperti ini, pasti ini gagasanmu. Penasehat Bijak, Penasehat Bijak… dari empat garis keturunan raja U-Tsang, empat orang menteri agung, kau berada di peringkat pertama. Keputusanku bersekutu denganmu memang tidak salah. Tenanglah, aku sekarang juga bisa mewakili Shaboluo Khan untuk menyetujui usulanmu. Jika perang ini berhasil, kita akan bersama-sama membagi dunia milik Da! Tang! Tian! Xia!”

“Boom!”

Dengan satu komando dari Du Wusili, dari kejauhan ribuan pasukan kavaleri baja Xitujue, bersama salah satu dari tiga pasukan kavaleri terkuat mereka – Kavaleri Serigala Langit – bergegas maju, melompat ke atas bukit terdekat di luar kota Talas. Pasukan kavaleri Serigala Langit berzirah perak yang termasyhur di seluruh dunia, berdiri sejajar dengan pasukan kavaleri berat Mu Chi dari U-Tsang yang berzirah hitam dan merah. Keduanya, untuk pertama kalinya dalam sejarah, berdiri berdampingan di puncak bukit panjang itu, menjulang laksana tanggul raksasa, memancarkan tekanan yang amat kuat.

U-Tsang dan Khaganat Xitujue, dua musuh bebuyutan di wilayah barat, pada saat ini benar-benar bersatu!

……

“Clang! Clang! Clang!”

Di luar tembok kota Talas, pada garis pertahanan kedua, ribuan palu baja menghantam bertubi-tubi tanpa henti. Setiap kali palu itu jatuh, percikan api berhamburan. Dengan setiap hantaman, garis pertahanan baja itu semakin kokoh. Kotak-kotak panah dipasang tanpa henti di atas tembok baja itu, membentuk dinding kematian di medan perang asing di barat Congling.

Ribuan modul dinding baja, ribuan kotak panah, dan beragam mesin perang…

Barulah pada saat ini, hasil dari dua bulan persiapan matang Wang Chong benar-benar terlihat. Namun meski demikian, suasana di medan perang sama sekali tidak menjadi ringan, justru semakin menegang. Semua orang melihat bendera raksasa bergambar serigala emas di atas dasar biru yang baru saja berkibar di puncak bukit, dan di bawah bendera itu berdiri seorang jenderal Xitujue dengan aura yang amat kuat, tatapannya tajam laksana elang, penuh wibawa bagaikan badai kehancuran.

Ribuan pasukan kavaleri berat Mu Chi dari U-Tsang dan Serigala Langit dari Xitujue berdiri sejajar, tubuh mereka kekar dan gagah, membuat semua orang merasa tertekan oleh beban yang amat berat. Tiga jenderal besar dari Xitujue dan U-Tsang berdiri bersama di bawah bendera itu, bersama Da Qin Ruozan, hingga membuat orang-orang merasa sesak napas.

Di belakang, langkah kaki bergemuruh mengguncang bumi. Pasukan Arab tetap maju dengan tenang, langkah mereka stabil dan mantap. Di balik garis pertahanan baja pertama, Raja Ganke dan ribuan prajurit Tang menahan napas, bersiap penuh konsentrasi. Namun di balik garis pertahanan baja kedua, Wang Chong, Wang Yan, Li Siyi, dan Cheng Qianli – empat panglima tertinggi Tang – berdiri sejajar, tanpa seorang pun menoleh ke belakang.

Suasana menegang, berat dan mencekam.

“Duhou, bagaimana engkau ingin bertempur kali ini?”

Gao Xianzhi menatap lurus ke depan.

Pasukan Duhou Anxi hanya tersisa lebih dari sepuluh ribu orang, ditambah tentara bayaran di dalam kota, jumlahnya hanya sekitar tiga puluh ribu. Jauh lebih sedikit dibandingkan pasukan Duhou Qixi milik Wang Chong. Dari segi kekuatan, tidak diragukan lagi Wang Chong adalah panglima utama dalam pertempuran kali ini. Gao Xianzhi hanya berada pada posisi pendukung.

“Hehe, bila musuh datang, kita hadapi dengan pasukan; bila air datang, kita bendung dengan tanah! Pertempuran ini tak terelakkan. Dinasti Tang sudah terlalu lama terdiam, kita butuh perang seperti ini agar semua orang sadar, di benua penuh negara ini, Tang tetaplah yang pertama, tetaplah kekuatan terkuat di dunia ini!”

Wang Chong menatap ke depan, ucapannya tenang. Kalimat sederhana itu membuat Gao Xianzhi, Wang Yan, dan Cheng Qianli tak kuasa menahan getaran di hati mereka, api yang lama padam perlahan menyala kembali.

Benar, Tang sudah terlalu lama terdiam!

Dahulu, Tang yang penuh tajamnya, hanya dengan ratusan ribu pasukan berani mengejar musuh hingga ke utara, menundukkan semua negeri sekitarnya, bahkan mendekati ibu kota kerajaan-kerajaan lain. Delapan ribu kavaleri baja berani mengejar ratusan ribu pasukan Kekaisaran Tujue hingga mereka lari tunggang langgang ribuan li jauhnya, bahkan meninggalkan istana khan mereka!

Jika itu adalah Tang yang dulu – yang paling kuat, paling elit, paling haus perang, dan paling berwibawa – mana mungkin ada orang-orang kecil yang berani menantang tajamnya pedang Tang?

Bab 897: Strategi Terang-Terangan!

“Hahaha, bagus sekali! Baik itu Tujue, U-Tsang, atau Arab, sejak kapan Tang pernah takut? Duhou, apa pun yang ingin kau lakukan, lakukanlah dengan berani. Aku akan sepenuhnya mendukungmu!”

Gao Xianzhi berseru lantang, matanya berkilat. Pada diri Wang Chong yang baru berusia tujuh belas tahun, ia seakan menemukan kembali semangat yang telah lama hilang.

U-Tsang? Arab? Apa pedulinya?

Dulu, bukankah dirinya juga dengan semangat pantang takut, berani menerobos lingkungan rumit di Barat, hingga akhirnya mendapat perhatian Kaisar Suci, menjadi Duhou Anxi, Dewa Perang di Barat?

“Hahaha, bagus!”

Mendengar kata-kata itu, keyakinan Wang Chong pun melonjak. Satu adalah “Santo Perang Akhir Zaman”, satu lagi adalah “Dewa Perang Anxi”. Mungkin dalam kekuatan puncak, Tang masih kalah dibandingkan Arab, U-Tsang, dan Xitujue, tetapi formasi ini sudah sangat menakjubkan. Tang menaklukkan negeri-negeri sekitarnya, kapan pernah mengandalkan jumlah pasukan yang mutlak?

Selain itu, dalam seni perang dikatakan: “Dengan yang biasa menghadapi musuh, dengan yang tak terduga meraih kemenangan.” Di medan perang, tidak selamanya ada pasukan kejutan untuk diandalkan. Seorang panglima sejati adalah yang mampu, bahkan dalam pertempuran frontal satu lawan satu, atau satu melawan banyak, dengan kemampuan komando luar biasa, menghancurkan lawan sepenuhnya.

Pertempuran semacam ini tanpa hiasan, inilah wujud tertinggi dari kemampuan seorang panglima dan inti dari seni perang!

Ini adalah perang para panglima!

“Zhang Que, sudahkah kau menyelidiki berapa jumlah musuh?”

Wang Chong menatap ke arah pasukan gabungan Tujue dan U-Tsang di kejauhan, suaranya datar.

“Lapor, Tuan Hou, orang-orang U-Tsang mengerahkan pasukan Rajawali Botak. Burung elang batu kita tidak cukup, tidak bisa mendekat, hanya bisa memperkirakan jumlahnya. Pasukan U-Tsang sekitar lebih dari tujuh puluh ribu orang, sedangkan Tujue sekitar lebih dari empat puluh ribu, semuanya pasukan elit!”

Suara muda yang masih terdengar polos datang dari belakang. Zhang Que berlutut di belakang keempat panglima besar Tang, di pundaknya bertengger Raja Elang Batu, Xiao Sha, dengan sikap penuh hormat.

Pasukan burung nasar milik orang-orang Ustang jumlahnya amatlah besar, berkelompok-kelompok hingga menutupi langit, membuat siapa pun yang melihatnya merasa ngeri. Ditambah lagi dengan elang pemburu milik Kekaisaran Arab, serangan dari dua arah membuat pasukan udara Tang berada dalam posisi yang sangat sulit. Satu-satunya cara adalah mengandalkan para pemanah sakti di darat untuk menghalau burung-burung musuh, demi memberi ruang gerak bagi elang-elang batu mereka.

Bahkan jumlah empat puluh ribu orang pasukan Turki Timur pun diperoleh lewat Zhang Que yang mengendalikan “Xiao Sha” terbang tinggi ke langit, mempertaruhkan nyawa untuk melakukan pengintaian.

“Tujuh puluh ribu lebih pasukan Ustang, ditambah lebih dari empat puluh ribu pasukan elit Kekhanan Turki Barat, total sekitar seratus dua puluh ribu prajurit, itu sudah cukup! Jika Ustang dan Turki Barat untuk sementara belum mau bergerak, maka biarlah kita yang memaksa mereka bertindak!”

Angin panjang berhembus kencang. Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, menatap jauh ke arah perbukitan. Seluruh tubuhnya memancarkan aura yang kuat, seakan sosok Sang Dewa Perang dari daratan tengah di masa lalu kini perlahan menyatu dengan jabatannya sebagai Dudu Qixi. Wang Chong saat ini sama sekali tidak lagi terlihat seperti pemuda berusia tujuh belas tahun yang masih hijau, melainkan memancarkan wibawa seorang panglima besar: dalam, tajam, penuh keangkuhan. Wang Yan dan Gao Xianzhi yang berdiri di sampingnya pun tak kuasa menahan kelopak mata mereka yang bergetar.

“Senior Zhang, mulailah!”

kata Wang Chong tanpa menoleh.

“Zhang Shouzhi, terima! Perintah!”

Begitu perintah keluar, kereta bergerak. Zhang Shouzhi, sebagai pemimpin puluhan ribu pengrajin, segera melompat ke atas kereta dan melaju ke kejauhan.

“Boom!”

Terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit. Tepat di depan mata semua orang, dua jalur garis pertahanan baja yang amat panjang seakan hidup, merambat maju dengan cepat. Boom! Boom! Boom! Satu demi satu tembok baja raksasa, di bawah kerja sama ribuan pengrajin dan mesin, jatuh menghantam tanah. Lalu menyusul tembok kedua, ketiga, keempat… Asap pekat membubung tinggi ke langit. Kegaduhan mendadak ini segera menarik perhatian pasukan Arab dan Ustang.

“Orang-orang Tang itu sedang apa? Bukankah mereka sudah punya dua lapis pertahanan? Apa mereka masih punya tipu daya lain?”

Di puncak bukit jauh di sana, Dusong Mangbuzhi menyaksikan pemandangan itu, matanya tak kuasa berkedut. Meski sebelumnya hanya sekali berhadapan dengan Kota Baja Wang Chong, namun tembok baja dan kota besi itu telah meninggalkan bekas luka yang tak terhapuskan di hatinya. Kekalahan terbesar dalam hidupnya terjadi di sana. Maka menghadapi barisan baja Wang Chong kali ini, Dusong Mangbuzhi secara naluriah merasa waspada dan tertekan.

Daqin Ruozan tidak berkata apa-apa, hanya mengernyitkan alisnya.

“Ia ingin memisahkan kita sepenuhnya dari Abu.”

ucapnya sambil menyipitkan mata, menatap ke depan.

Jika ada orang di dunia ini yang paling memahami siasat Wang Chong, maka dialah orang itu. Dalam perang di barat daya, meski akhirnya kalah, ia sempat memaksa Wang Chong ke titik terdesak. Dan selama berbulan-bulan di penjara ibukota, ia terus-menerus meninjau, menelaah, dan meneliti perang itu dalam benaknya.

Daqin Ruozan sangat paham, Wang Chong tak pernah melakukan sesuatu yang sia-sia. Setiap tindakannya pasti punya tujuan khusus.

“Apa maksudmu? Bukankah perang ini seharusnya kita dan Arab bekerja sama, menyerang dari timur dan barat untuk menghadapi Tang? Apa gunanya ia melakukan ini?”

tanya Du Wusili dengan bingung.

Sebelum berangkat, Shaboluo Khan sudah mengirimkan banyak informasi tentang Wang Chong ke mejanya. Namun data hanyalah data, orangnya tetap berbeda. Tentang Dudu Qixi yang pernah memeras Kekhanan Turki Barat hingga menyerahkan dua ratus ribu kuda terbaik itu, Du Wusili masih belum benar-benar mengenalnya.

“Ini berbeda.”

Daqin Ruozan menggeleng, menatap asap pekat yang membubung di kejauhan, wajahnya semakin serius.

“Kita dan Arab bekerja sama, menyerang dari dua arah, itu artinya kekuatan kita bertiga menyatu menjadi satu aliansi. Kita satu pihak, Tang pihak lain. Tapi jika ia berhasil memisahkan kita dengan tembok baja, maka Tang akan berada di tengah, menghadapi kita berdua secara terpisah. Perang ini akan berubah menjadi perang tiga pihak. Kita satu pihak, Arab satu pihak, Tang pihak ketiga.”

“Selain itu, jika Tang berhasil memisahkan kita di tengah, jalur komunikasi antara kita dan Arab juga akan terganggu. Itu sangat merugikan kita. Setidaknya, antara kita dan Abu, mungkin hanya bisa mengandalkan merpati pos untuk mengirim kabar.”

ujar Daqin Ruozan.

“Jadi, maksudmu semula jika perang tidak menguntungkan, kau ingin segera mengubah strategi, lalu bergabung dengan Arab untuk menyerang Tang bersama-sama?”

tanya Du Wusili.

“Itu memang rencananya, tapi sekarang sudah tidak mungkin lagi.”

jawab Daqin Ruozan datar, menatap jauh ke depan.

Wang Chong selalu punya cara untuk menggunakan langkah paling sederhana, namun membuat situasi yang tadinya jelas dan mudah dipahami menjadi rumit. Hal itu, bahkan sebagai musuh, membuat Daqin Ruozan tak bisa tidak merasa kagum.

“Di seluruh daratan tengah, dalam hal strategi militer, mungkin tak ada yang lebih hebat darinya. Orang-orang bilang Wang Zhongsi adalah Dewa Perang daratan tengah, tapi sekalipun Wang Zhongsi, dalam hal ilmu perang, tak bisa dibandingkan dengannya!”

Daqin Ruozan bergumam dalam hati.

Sebagai perdana menteri besar dari garis keturunan Raja Ali, yang telah lama berhadapan dengan jenderal besar Tang, Zhang Qiu Jianqiong, di barat daya, Daqin Ruozan belum pernah merasakan ancaman sebesar ini dari satu orang. Bakatnya begitu cemerlang, menakjubkan, membuat orang kagum, sekaligus membuat Daqin Ruozan bersumpah untuk menghancurkannya.

Selama orang seperti itu masih ada, Ustang takkan pernah bisa tidur nyenyak.

“Benarkah tidak mungkin memutar jalan?”

sebuah suara terdengar di telinganya. Huoshu Guizang menatap jauh ke depan dengan enggan. Lebih dari seratus ribu pasukan gabungan Turki Barat dan Ustang, ditambah dua ratus tujuh puluh hingga dua ratus delapan puluh ribu pasukan Kekaisaran Arab, kini dengan mudah dipisahkan oleh beberapa tembok baja Wang Chong. Timur dan barat terpisah, masing-masing berperang sendiri. Ini terdengar bukan seperti tiga pihak mengepung Tang, melainkan Tang yang memecah belah tiga pihak. Sulit diterima begitu saja.

“Tidak mungkin!”

Daqin Ruozan menggeleng, melirik sekilas ke arah Kota Talas yang menjulang tinggi menembus awan di kejauhan:

“Itu ditentukan oleh medan. Ia hanya memanfaatkan keadaan.”

“Bentang kota Talas sangatlah rumit. Meskipun seluruh wilayah ini berupa padang luas, namun di sekelilingnya terdapat ribuan jurang dan lembah, gunung-gunung gundul yang bergelombang, serta banyak sekali parit dalam dengan tebing curam yang sulit dipanjat. Dahulu, orang-orang dari Kerajaan Batu memilih membangun kota di sini justru karena alasan itu.”

Dengan wajah tenang, Daqin Ruozan berkata demikian. Talas adalah medan pertempuran yang ia pilih untuk menghancurkan Tang, sekaligus merombak tatanan di Wilayah Barat. Ia pernah meneliti tempat ini dengan saksama, hingga benar-benar menguasai setiap detailnya:

“Di belakang Kota Talas terdapat tebing-tebing curam yang berbahaya. Antara kota dan tebing gunung itu hanya ada satu jalur sempit. Siapa pun yang ingin melewati, hanya bisa melalui dataran di depan. Kini, Wang Chong telah membelah jalur itu dengan dua garis pertahanan baja. Itu berarti ia sepenuhnya memutus jalur pertemuan kita dengan pasukan Arab, mengubah keadaan pasif menjadi aktif. Jika dugaanku benar, dua garis pertahanannya pasti akan menyisakan sebuah celah, tidak dibangun sampai tuntas.”

“Mengapa begitu?”

“Karena strategi ‘kepung tiga, sisakan satu’!”

Daqin Ruozan menjawab datar, langsung menyingkap rahasia.

Di kejauhan, seakan menanggapi kata-katanya, dua garis baja yang terus dibangun gila-gilaan di atas tanah akhirnya berhenti memanjang, menyisakan sebuah celah sempit di tepi dataran.

“Cukup!”

Hampir bersamaan, Wang Chong berdiri tegak di tengah pasukan besar, mengibaskan tangannya memberi perintah berhenti.

“Kepung tiga, sisakan satu! Biarkan mereka punya satu jalan keluar.”

“Adikku, Daqin Ruozan itu bukan lawan yang mudah. Dengan cara ini, kau sengaja menyisakan celah, aku khawatir ia tidak akan tertipu.”

Suara langkah berat terdengar, diiringi dentingan baju zirah. Dari belakang, Wang Fu – kakak Wang Chong – muncul dengan tubuh tegap berbalut besi.

“Bukan soal tertipu atau tidak. Ia pasti tahu.”

Wang Chong menjawab tenang, menatap sosok berwibawa di puncak bukit seberang dengan penuh keyakinan.

“Dalam strategi ada tipu muslihat tersembunyi dan ada pula yang terang-terangan. Yang kupakai ini adalah muslihat terang-terangan. Meski Daqin Ruozan menyadarinya, ia tetap tak bisa berbuat apa-apa. Menyerang hati lebih utama daripada menyerang kota!”

…

Bab 898 – Perang Dimulai!

“Hum!”

Mendengar kalimat terakhir Wang Chong, alis Wang Fu sedikit bergetar. Sebagai keturunan keluarga jenderal, ia menguasai semua strategi perang dengan baik. Namun ucapan adiknya ini sama sekali tak pernah ia dengar dalam kitab mana pun.

“Sekarang, entah Daqin Ruozan mau atau tidak, ia pasti harus bertindak!”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Baik Abumaupun Daqin Ruozan adalah jenderal kelas atas. Yang pertama mampu memaksa Gao Xianzhi ke jurang kehancuran, sedangkan yang kedua tak perlu diragukan lagi. Menghadapi keduanya, Wang Chong harus mengerahkan seluruh kemampuan tanpa sedikit pun kelengahan. Namun sebagai Santo Perang dari tanah Tang, ia tetap memiliki cara untuk merebut inisiatif.

Kitab strategi berkata: “Jika jumlah sepuluh kali lipat, kepunglah; jika lima kali lipat, seranglah; jika dua kali lipat, pecahlah; jika seimbang, bertempurlah.” Bila jumlah pasukan lebih sedikit dan tak ada jalan mundur, cara terbaik adalah bertahan di benteng, memaksa lawan menyerang. Dalam perang pengepungan, pihak bertahan selalu menanggung kerugian paling kecil sekaligus paling diuntungkan.

Kini, Wang Chong sedang memaksa Daqin Ruozan untuk menyerang lebih dulu.

…

“Ini adalah muslihat terang-terangan. Ia sama sekali tak takut kita tidak terpancing. Jika kita tak ingin diputus sepenuhnya dan jatuh dalam genggamannya, kita harus menyerang!”

Di atas bukit, Daqin Ruozan berkata perlahan di hadapan tiga jenderal besar kekaisaran. Dalam banyak hal, ia dan Wang Chong lebih mirip sekutu daripada musuh. Ia tahu apa yang dipikirkan Wang Chong, dan Wang Chong pun tahu apa yang ada di benaknya.

Inilah tipu daya tanpa tipu daya!

Strategi sejati adalah yang tetap membuat lawan tak berdaya meski sudah melihatnya dengan jelas.

“…Namun, pasukan kita sudah lengkap. Tiga pihak bersatu, total empat ratus ribu prajurit, jauh melampaui Tang. Tak ada alasan lagi untuk menunda. Kirim sinyal pada Kekaisaran Arab, bersiaplah menyerang. Kali ini, tiga kekaisaran akan bersama-sama menghancurkan seluruh kekuatan Tang di Wilayah Barat! … Ini pun muslihat terang-teranganku!”

Di akhir ucapannya, Daqin Ruozan menyeringai dingin, sorot matanya memancarkan kilatan tajam.

Kekaisaran Arab, Khaganat Turk Barat, dan Kekaisaran Tibet – tiga kerajaan tertua di sekitar Wilayah Barat – akhirnya berkumpul di sini, bersatu menghadapi Tang yang baru datang.

Sekali serang, akar Tang di Wilayah Barat akan tercabut habis. Inilah satu-satunya kesempatan Tibet untuk mengalahkan Tang.

“Wuuuu!”

Lengan Daqin Ruozan terayun keras. Seketika, dari arah timur Kota Talas, terdengar suara tanduk yak purba yang bergema di seluruh langit dan bumi. Suaranya berbeda dari terompet perang mana pun, membawa irama khas seolah menjadi sinyal tertentu.

…

“Cukup, orang-orang Tibet sudah memberi sinyal!”

Hampir bersamaan, di sisi barat Kota Talas, bumi bergetar hebat. Abu , gubernur timur Kekaisaran Arab, perlahan bangkit dari kursinya. Tatapannya memancarkan cahaya tajam yang seakan mampu menyaingi matahari dan bulan.

“Halid!”

“Hamba di sini!”

Suara berat dan garang, bagaikan auman binatang buas, terdengar dari samping. Bersamaan dengan itu, sebuah bayangan raksasa menutupi Abudan belasan jenderal Arab di sekitarnya.

Dalam cahaya matahari timur, tampak jelas sosok seorang jenderal Arab bertubuh raksasa, tinggi hampir dua meter tujuh atau delapan, bahkan lebih besar daripada Jenderal Li Siyi yang terkenal perkasa. Tubuhnya kekar laksana tiang besi raksasa. Hanya dengan berdiri di sana, tanah seakan ikut tertekan ke bawah.

Ketika ia berdiri di hadapan Abu , bahkan matahari timur pun seolah tertutup. Tingginya yang mengerikan membuat para prajurit Arab yang biasanya gagah perkasa tampak kerdil, seperti anak kecil di hadapannya.

Sekejap saja, semua prajurit Arab di sekitarnya mendongak menatap sosok raksasa itu dengan ngeri, lalu mundur beberapa langkah, seakan berhadapan dengan binatang purba yang buas.

Binatang Buas dari Dashi, Khalid!

Di seluruh Timur, di antara para jenderal Dashi, dialah yang paling kejam, paling ganas, paling haus darah, sekaligus paling suka berperang. Ia adalah sosok raksasa berbentuk manusia yang terlahir hanya untuk bertarung dan membunuh.

Dalam proses ekspansi Kekaisaran Dashi, Khalid sang Binatang Buas pernah mencatat rekor mengerikan saat penaklukan Khurasan: bertempur tiga hari tiga malam tanpa henti, membunuh hingga mayat menutupi tanah. Pada akhir penaklukan itu, bahkan hanya dirinya seorang yang masih bertarung.

Namun, hanya dengan dirinya seorang, keganasan dan kebuasan itu cukup untuk menghancurkan sisa-sisa pasukan Khurasan. Lebih dari itu, kebrutalan dan keganasannya meluluhlantakkan semangat juang mereka, membuat Khurasan benar-benar tunduk dalam ketenangan.

Kekuatan fisik, keteguhan, daya tahan, serta kebuasan dan keganasan Khalid, tak ada satu pun jenderal Dashi lain yang mampu menandinginya.

Binatang Buas dari Dashi ini bagaikan seekor predator haus darah – sekali dilepaskan, ia harus kembali dengan darah di tubuhnya!

“Pimpinlah pasukan besi-mu, hancurkan Tang itu. Aku ingin kau meremukkan garis pertahanan mereka sepenuhnya!” kata Aibu.

Bahkan di hadapan Khalid, sang gubernur berdarah besi dari Kekaisaran Dashi ini memancarkan wibawa laksana matahari dan bulan, tak seorang pun mampu menekannya.

“Baik, Tuan!”

Tanpa banyak bicara, mata Khalid sang Binatang Buas memancarkan kilatan ganas dan buas. Ia mendadak menoleh, menatap garis pertahanan Tang di seberang yang diselimuti asap pekat dan kobaran api.

“Houuuh!”

Khalid menatap ke arah Timur, lalu mengeluarkan auman dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Seketika, baju zirah bergetar, dan dari dalam barisan dua ratus ribu pasukan Dashi, muncul sekelompok ksatria besi bertubuh jauh lebih tinggi dan besar daripada prajurit biasa, wajah mereka bengis, aura pembunuh memancar, bagaikan bangau di tengah kawanan ayam.

Di tengah pasukan itu, terdengar derap kuda yang berat. Seekor kuda hitam raksasa, tinggi lebih dari sembilan kaki, tubuhnya dua kali lipat kuda perang biasa, meringkik panjang dan menerjang keluar dari barisan, berlari kencang menuju sisi Khalid.

“Boom!”

Tanpa sepatah kata, mata Khalid berkilat. Ia melompat ke atas kuda hitam itu, lalu melesat cepat bagaikan terbang.

Aibu berdiri tegak di belakang pasukan, menatap Khalid yang menghilang di kejauhan. Tak lama kemudian ia menarik kembali pandangannya, lalu mengayunkan lengannya:

“Berikan sinyal pada orang-orang Tibet dan Barat-Turki, biarkan pasukan bergerak!”

“Dong!”

Seiring perintah Aibu, dari arah pasukan Dashi segera terdengar dentuman genderang perang yang bergemuruh laksana guntur. Suaranya berat, dengan pola tiga panjang dua pendek, berbeda dari genderang biasa. Dentuman itu menembus medan perang di tengah kota Talas, bergema hingga ke perbukitan jauh di timur.

“Yang Mulia, orang-orang Dashi sudah menerima sinyal!” seru seorang jenderal Tibet, menoleh pada Dalun Qinling.

Dalun Qinling hanya menggumam pelan, lalu mengangguk:

“Aku melihatnya.”

Gemuruh pun mengguncang. Di sisi barat kota Talas, di seberang seratus ribu pasukan Tang, pasukan Dashi yang tadinya bergerak lambat tiba-tiba mempercepat langkah. Jika sebelumnya mereka maju seperti siput merayap, kini mereka melaju bagaikan binatang buas berlari kencang. Seluruh tanah di sekitar Talas bergetar hebat, seperti perahu kecil di tengah badai.

“Tuan Hou, orang-orang Dashi menyerang!”

Di dalam benteng pertahanan yang dibangun dari dua lapis dinding baja, Xue Qianjun mendadak menoleh ke arah Wang Chong, sorot matanya penuh ketegangan.

Sejak kemarin hingga kini, medan perang Talas yang lama sunyi akhirnya kembali diselimuti awan perang. Angin kencang berhembus, arus udara bergejolak, telinga semua orang dipenuhi dentuman genderang berat yang datang bertubi-tubi. Dan ketika lebih dari dua ratus ribu ksatria besi bergerak serentak, langkah mereka yang tiba-tiba dipercepat menimbulkan momentum bagaikan gunung runtuh dan lautan menelan bumi, membuat semua orang merasakan tekanan luar biasa.

Suasana perang seketika meningkat sepuluh kali, seratus kali lipat!

“Aku tahu.”

Jawaban singkat Wang Chong membuat Xue Qianjun terdiam. Ia menoleh, melihat rambut panjang Wang Chong berkibar ditiup angin kencang. Dalam cahaya yang berganti-ganti, wajah Wang Chong tampak tegas, tenang, tanpa sedikit pun gelombang emosi. Seolah ada kekuatan tak kasat mata yang menyusup ke dalam hati, Xue Qianjun pun berbalik, berdiri menjaga di sisi Wang Chong, tak lagi berkata sepatah pun.

Perang siap meledak!

“Da Qinruozan, giliranmu!”

Wang Chong menatap ke arah timur, seberkas cahaya tajam melintas di matanya.

…

“Berangkat!”

Hampir di saat bersamaan, di perbukitan, mata Da Qinruozan berkilat dingin saat ia mengeluarkan perintah serangan.

Gemuruh dahsyat pun meledak. Dari kejauhan, di perbukitan yang membentang, puluhan ribu pasukan Tibet dan Barat-Turki tiba-tiba meluncur turun bagaikan air bah yang jebol dari bendungan!

Dalam sekejap, langit dan bumi hening. Seluruh dunia seakan membeku, hanya tersisa suara derap kuda yang mengguncang!

Orang-orang Dashi, Tibet, dan Turki, pada saat itu, serentak memilih menyerang. Tiga kekuatan, dengan total lebih dari empat ratus ribu pasukan elit, menghadapi lawan yang hanya seratus ribu lebih sedikit jumlahnya. Tanpa ragu, mereka memilih cara paling sederhana, paling kasar, sekaligus paling langsung – menyerang!

Derap kuda menggema, bertalu-talu seperti guntur, datang dari timur dan barat medan perang. Setiap hentakan terasa menghantam dada para prajurit. Empat ratus ribu lebih pasukan, bagaikan gelombang besar yang mengamuk, menerjang dari segala penjuru.

Angin kencang berputar, kuda-kuda meringkik liar. Seiring semakin dekatnya pasukan berkuda, ketegangan di medan perang Talas meningkat berkali lipat dalam sekejap!

Namun di depan kota Talas, di antara dua dinding baja yang membentuk garis pertahanan, suasana justru sunyi senyap. Puluhan ribu pasukan Qi Xi menegang, otot-otot mereka kaku, setiap orang menggenggam erat senjata, urat-urat di punggung tangan menonjol, mata mereka terpaku penuh ketegangan ke arah depan.

Seratus ribu lebih pasukan terdiam, namun atmosfernya begitu menyesakkan!

“Bersiap!”

Tepat ketika ketegangan mencapai puncaknya, suara dingin tanpa emosi menggema di atas seluruh pasukan. Wang Chong, duduk di atas kuda putih bertapak hitam, akhirnya mengeluarkan perintah militer pertamanya.

–

Bab 899: Tokoh Nomor Tiga, Xi Yuanqing!

“Wung!”

Mendengar perintah itu, seketika seluruh pasukan menjadi tenang, lalu bergerak serentak mengikuti komando.

Dentum! Dentum! Dentum! Yang pertama bereaksi adalah pasukan perisai. Tak terhitung jumlah perisai besar yang dibuat dengan sangat kokoh menghantam tanah dengan suara berat. Segera setelah itu, barisan prajurit tombak dari berbagai ukuran maju ke depan, deretan tombak panjang rapat seperti hutan, serentak diarahkan ke luar. Lebih jauh ke belakang, para prajurit kavaleri mencabut pedang dan sabit mereka, diiringi suara berderit dari mekanisme busur besar. Dari timur dan barat, total tiga ribu unit ketapel busur serentak memasang anak panah. Mekanisme ditarik, seluruh proses itu dilakukan oleh lebih dari sepuluh ribu orang dengan gerakan seragam, bahkan suara berderit saat ditarik dan dilepaskan pun sama persis, presisi yang nyaris tak bisa dipercaya.

Begitu semua itu selesai, aura yang terpancar dari ratusan ribu pasukan Tang seketika berubah, bagaikan mesin perang raksasa yang menakutkan, siap memulai panen perang yang mengerikan.

“Hou!” Sebuah raungan mengguncang langit terdengar dari arah barat kota Talas. Pasukan Arablah yang pertama melancarkan serangan. Gemuruh terdengar ketika formasi mereka berubah, ribuan kavaleri baja berderap maju. Namun tepat di tengah barisan itu, pasukan terbelah, menampakkan sosok raksasa yang menunggang seekor kuda luar biasa gagah, melesat ke depan bagaikan panah terlepas dari busurnya.

Saat melihat sosok itu, bahkan Wang Chong pun tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar berulang kali.

Tinggi! Sangat tinggi!

Tubuh Li Siyi di daratan Tiongkok, bahkan di seluruh dunia, sudah termasuk luar biasa menonjol. Namun orang ini ternyata lebih tinggi darinya. Tubuhnya yang kekar, meski terpisah ratusan zhang, tetap memberikan guncangan visual yang amat kuat.

Terlebih lagi, kuda perang yang ditungganginya lebih tinggi dua kepala dari manusia, bahkan di antara kuda-kuda pilihan, itu termasuk yang paling langka.

Dari kepala hingga kaki, tubuhnya terbungkus baju zirah berat berwarna hitam kemerahan. Di tangannya, dua palu raksasa berayun, sambil menunggang kuda dengan kecepatan penuh, ia meraung bagaikan dewa raksasa dalam legenda.

“Gudhaita, Kelake! …” (Bunuh mereka!)

Sang panglima Arab yang menyerupai dewa raksasa itu berteriak lantang, matanya memancarkan cahaya mengerikan, melancarkan serbuan kilat. Di belakangnya, ribuan prajurit Arab bertubuh besar dan sama buasnya ikut meraung, penuh dengan aura membunuh, menyerbu ke depan. Meski sama-sama pasukan Arab, dibandingkan dengan Oumer dan kavaleri di bawahnya yang pernah dikalahkan Wang Chong, pasukan ini jelas jauh lebih kuat, bukan hanya satu atau dua tingkat.

Dalam sekejap, di depan garis pertahanan baja pertama, para prajurit perisai Tang masih bertahan dengan tekad baja. Namun, semua prajurit dari wilayah Barat lainnya menampakkan wajah penuh ketakutan.

“Itu Khalid! Panglima buas bangsa Arab!”

Sebuah suara berat terdengar di telinga. Entah sejak kapan, Cheng Qianli sudah menunggang kuda mendekati Wang Chong, menatap sosok raksasa Arab di kejauhan dengan penuh kekhawatiran.

“Kami sudah bertempur melawan bangsa Arab selama dua bulan. Banyak prajurit gugur di tangan Khalid ini, dan kematiannya sangat mengenaskan. Khalid suka melempar lawannya ke udara, lalu menyerang dari bawah. Hampir tak ada yang tersisa utuh setelah melawannya. Dulu Jenderal Xi mencoba membunuhnya, tapi bukan hanya gagal, malah terluka parah!”

Jenderal Xi yang dimaksud adalah Xi Yuanqing, tokoh nomor tiga dalam pasukan pelindung Anxi, seorang ahli tingkat Shengwu, kekuatannya hanya di bawah Gao Xianzhi dan Cheng Qianli. Bahkan Xi Yuanqing pun terluka, bisa dibayangkan betapa kuatnya Khalid ini!

“Begitukah?”

Wang Chong menatap dingin ke arah Khalid di kejauhan, mengangkat kepalanya, sorot matanya yang dalam memancarkan niat membunuh yang pekat. Binatang buas Arab bernama Khalid ini, Wang Chong tak menyangka bahwa dalam pertempuran pertama, Abulangsung mengirimkan panglima nomor satu dari timur Arab.

“Panglima buas Arab? Menurutku tak lebih dari itu!”

“Jenderal Cheng, tak perlu khawatir. Panggil Jenderal Xi kemari. Aku punya cara agar dia bisa menebas Khalid itu!”

Wang Chong berkata dengan penuh percaya diri, kedua tangannya bersedekap di belakang.

“Ah!!”

Cheng Qianli menatap Wang Chong dengan terkejut. Ia hanya bermaksud mengingatkan agar Wang Chong berhati-hati, karena lawan sangat kuat. Tak disangka, Wang Chong justru berkata punya cara agar Xi Yuanqing bisa membalikkan keadaan dan membunuh Khalid. Hal itu membuat Cheng Qianli benar-benar terperanjat. Jika orang lain yang mengatakannya, ia pasti mengira itu hanya lelucon.

Namun keseriusan di wajah Wang Chong membuat kata-katanya tak bisa diabaikan.

“Wang Duhu, apa kau benar-benar punya cara membunuh Khalid?”

“Kalau tidak dicoba, bagaimana bisa tahu?” jawab Wang Chong datar.

Xi Yuanqing segera datang. Derap kuda terdengar, pintu gerbang terbuka, sosok kekar menunggang seekor kuda putih murni tanpa cela muncul di belakang Wang Chong.

“Wang Duhu, kau mencariku.”

Sosok kekar itu melompat turun dari kuda, kedua kakinya menapak tanah, berhenti di samping Wang Chong. Wajahnya keras, seperti dipahat dengan pisau, penuh keseriusan tanpa senyum.

Wang Chong tidak langsung bicara, melainkan menatap lekat-lekat tokoh nomor tiga pasukan pelindung Anxi ini. Luka Xi Yuanqing ternyata cukup parah. Bahkan sebelum ia mendekat, Wang Chong sudah mencium bau darah yang pekat. Setelah diperhatikan, ia melihat perban berlumuran darah melilit tubuh dan lengannya.

“Sepertinya lukanya sangat berat,” gumam Wang Chong dalam hati.

Saat Gao Xianzhi keluar kota, Cheng Qianli dan para jenderal Anxi lain ikut bersamanya. Namun Wang Chong tidak melihat Jenderal Xi di bawah komando Gao Xianzhi. Jelas, saat itu ia masih terluka parah dan sedang memulihkan diri di dalam kota.

Sret! Begitu Xi Yuanqing berdiri tegak, Wang Chong tiba-tiba mengulurkan tangan, secepat kilat mencengkeram lengan Xi Yuanqing. Alis Xi Yuanqing berkerut, refleks menarik diri, namun dengan tingkatannya, gerakan itu tetap tak bisa menghindar. Lengannya mendadak mati rasa, tubuhnya tak bisa bergerak. Xi Yuanqing terkejut bukan main, tubuhnya bergetar, kepala terangkat tajam.

Karena sedang memulihkan diri, Xi Yuanqing belum pernah bertemu Wang Chong. Maka ia pun tak tahu banyak tentangnya. Baru saat ini ia sadar, Duhu Qixi yang tampak masih berusia enam belas atau tujuh belas tahun ini ternyata juga seorang ahli tingkat Shengwu, bahkan kekuatannya tak kalah darinya.

“Jenderal Xi, jangan terpecah konsentrasi. Izinkan aku membantumu sekali ini, menyembuhkan lukamu!”

Suara Wang Chong terdengar di telinga, dan pada saat berikutnya, sebuah aliran qi murni yang bagaikan sungai dan lautan, penuh dengan kekuatan yang agung dan tak terbendung, tiba-tiba menyerbu masuk ke dalam tubuh Xi Yuanqing. Xi Yuanqing tertegun sejenak, lalu segera tersadar, menahan napas dan menenangkan pikirannya. Ia memanfaatkan qi Wang Chong untuk menyehatkan luka di dalam tubuhnya. Daya Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi bukan hanya bisa menyerap kekuatan lawan lalu mengembalikannya, tetapi juga dapat digunakan untuk menyembuhkan luka orang lain dengan kekuatan itu.

Inilah kemampuan baru dari Daya Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi yang disadari oleh guru Wang Chong, Sang Kaisar Sesat, di usia senjanya. Namun, jurus ini hanya bisa digunakan oleh seorang kultivator yang telah mencapai tingkat tinggi di ranah Shengwu, dan hanya dapat diterapkan pada orang yang tingkat kekuatannya tidak melebihi dirinya.

“Weng!”

Uap putih mengepul deras di atas kepala Xi Yuanqing. Di bawah tatapan terkejut Cheng Qianli dan para jenderal Anxi lainnya, wajah Xi Yuanqing yang semula pucat dengan cepat memerah kembali, seolah darah dan vitalitasnya pulih dalam sekejap. Napasnya yang semula kacau pun segera menjadi stabil.

“Terima kasih, Tuan Duhu!”

Hanya dalam sekejap, Xi Yuanqing membuka mata, menatap Wang Chong dengan penuh keterkejutan. Ia hanya tahu bahwa kemampuan Wang Chong dalam strategi militer luar biasa, tetapi tak pernah mendengar bahwa kekuatan bela dirinya juga begitu menakjubkan. Seorang ahli Shengwu berusia enam belas atau tujuh belas tahun, di seluruh Tang, jelas merupakan sosok yang luar biasa, melampaui kebanyakan orang.

Wang Chong hanya tersenyum tipis. Meski wajahnya sedikit pucat setelah membantu Xi Yuanqing memulihkan luka, itu sama sekali bukan masalah. Dengan kemampuan Daya Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi, ia hanya butuh sebentar untuk pulih kembali.

“Jenderal Xi, kalau sudah membantu, maka harus sampai tuntas. Ada satu hal lagi yang ingin aku berikan padamu.”

Sambil berkata demikian, Wang Chong melangkah maju beberapa langkah, lalu berbisik di telinga Xi Yuanqing. Tak seorang pun tahu apa yang ia katakan, bahkan Cheng Qianli yang berdiri sangat dekat pun tak mendengarnya. Namun, semua orang melihat setelah Wang Chong selesai berbicara, Xi Yuanqing berbalik dengan wajah penuh keterkejutan.

“Tuan Duhu, kebaikan sebesar ini tak bisa diucapkan dengan kata-kata. Jika benar seperti yang kau katakan, bahwa kita bisa membunuh Khalid itu, membalaskan dendam bagi semua prajurit Anxi yang tewas mengenaskan di tangannya, maka aku akan selamanya berterima kasih padamu!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, mata Xi Yuanqing memerah.

Pasukan Duhu Anxi hanya berjumlah lebih dari tiga puluh ribu orang, namun dengan kekuatan itu mereka mampu menundukkan negeri-negeri di Barat, menahan serangan Tibet dan Barat-Turki, serta menciptakan legenda di wilayah barat. Tanpa persatuan, saling percaya, dan persaudaraan yang erat, hal itu mustahil tercapai. Ketika ratusan prajurit Anxi dilemparkan ke udara oleh Khalid, si binatang dari Da Shi, lalu dihancurkan menjadi potongan-potongan di depan matanya, perasaan Xi Yuanqing bisa dibayangkan.

“Hanya seorang barbar asing, Jenderal Xi, tak perlu menilainya terlalu tinggi. Bersiaplah, bunuh dia! Aku menunggu kabar kemenanganmu!”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

“Bunuh! – ”

Pada saat itu juga, derap kuda mengguncang bumi, debu mengepul, dan suara teriakan pertempuran bergema menggetarkan langit, datang dari seberang. Dalam waktu singkat ketika Wang Chong membantu Xi Yuanqing, Khalid sudah memimpin pasukan Iron Beast Legion untuk menyerbu. Dari jarak enam hingga tujuh puluh zhang, semua orang bisa melihat jelas bahwa pasukan Khalid itu tinggi besar dan gagah, bagaikan Vajra yang murka.

Seluruh tubuh mereka, termasuk kuda tunggangan, dilapisi baju zirah setebal dua hingga tiga inci, membungkus mereka seperti raksasa mekanis. Dibandingkan dengan pasukan kavaleri berat Borkul yang dipimpin Amur, yang terkenal dengan pertahanan kuat dan zirah tebal, pasukan Iron Beast Khalid membuat mereka tampak kecil dan tak berarti.

Meski hanya lebih dari sepuluh ribu orang yang menyerbu bersama, gelombang qi yang mereka timbulkan bagaikan badai dahsyat menghantam dinding baja, menimbulkan dentuman logam yang menggetarkan. Bahkan udara di depan garis pertahanan pertama pun tampak bergetar dan terdistorsi.

“Bunuh mereka semua! – ”

Khalid, masih berjarak puluhan zhang dari tembok kota, mengangkat pedangnya, menunjuk lurus ke depan. Teriakan buas dan haus darahnya bergema keras, bagaikan raungan binatang buas, membuat hati siapa pun bergetar.

Wang Chong berdiri sejajar dengan Cheng Qianli, membiarkan gelombang qi yang mengamuk menerpa wajahnya tanpa sedikit pun perubahan ekspresi. Tatapannya beralih ke Chen Bin yang berdiri di depan garis pertahanan baja pertama.

“Bersiap!”

Chen Bin berdiri di atas sebuah kereta pengangkut tinggi, wajahnya serius, pedang baja Uzi di tangannya menunjuk lurus ke depan. Dengan suaranya, seribu lima ratus che-nu segera bergerak, mengubah arah, membidik pasukan Iron Beast yang menyerbu.

…

Bab 900: Pasukan Iron Beast!

“Lepaskan!”

Boom! Boom! Boom!

Udara bergetar, anak-anak panah besar melesat bagaikan badai, menutupi langit, meluncur dengan suara siulan tajam. Dalam sekejap, aroma kematian di udara meningkat ratusan kali lipat. Che-nu! Senjata pamungkas Tang, alat penghancur yang ditakuti semua bangsa. Di tangan Wang Chong, kekuatannya bagaikan sabit sang malaikat maut.

Sejak pertempuran pertama melawan Umar di Talas, lebih dari tujuh puluh ribu kavaleri Da Shi hancur di bawah tajamnya che-nu.

Seribu lima ratus che-nu, sekali tembakan serentak, bisa memusnahkan sepuluh ribu kavaleri Da Shi. Itulah kedahsyatannya!

“Roar!” Sebuah raungan buas terdengar. Dari kejauhan, Khalid, sang jenderal ganas Da Shi, melihat hujan panah yang menutupi langit. Matanya memancarkan cahaya kejam. Boom! Sebuah ledakan dahsyat terdengar, tubuh Khalid memancarkan cahaya hitam pekat yang segera meluas. Saat jatuh ke tanah, cahaya itu berubah menjadi dua lingkaran besar berwarna hitam dan merah, membentuk lingkaran perang raksasa.

Begitu dua lingkaran itu muncul, seketika sebuah kekuatan tak kasatmata menyebar ke seluruh medan perang, menyelimuti puluhan ribu pasukan Iron Beast. Dalam sekejap, aura mereka meningkat dua kali lipat, tubuh mereka diselimuti cahaya logam berkilau. Tak hanya itu, di bawah kaki setiap prajurit Iron Beast, ribuan lingkaran perang hitam-merah mini muncul, mendongkrak kekuatan mereka secara drastis.

Cincin Binatang Besi!

Perisai Darah Kegelapan!

Khalid seketika mengeluarkan dua cahaya perang yang membuat namanya termasyhur di kalangan bangsa Arab. Berbeda dengan jenderal-jenderal besar lainnya, Khalid memiliki dua aura perang yang sama-sama mencapai tingkat tertinggi. Yang pertama mampu memperkuat seluruh bagian baja pada tubuh para prajurit legiunnya, termasuk baju zirah, sehingga pertahanan dan kekerasannya meningkat tajam, menjadikan mereka seperti binatang buas dari besi. Dari sinilah nama “Legiun Binatang Besi” di bawah komandonya berasal.

Sedangkan yang kedua, yaitu Perisai Darah Kegelapan, memungkinkan para prajurit Arab di bawahnya menyatu dengan kuda tunggangan mereka. Darah dalam tubuh mereka berubah menjadi perisai, berpadu dengan zirah, sehingga kekuatan pertahanan meningkat berkali lipat.

Dua aura inilah yang membuat Legiun Binatang Besi Khalid selalu menjadi ujung tombak dalam setiap pertempuran, menerjang tanpa henti, tak tertandingi di medan perang.

Boom! Boom! Boom!

Anak-anak panah besar melesat dengan aura mematikan, setiap batangnya menembus tepat tubuh prajurit Legiun Binatang Besi. Namun, pada detik berikutnya, sesuatu yang mengejutkan semua orang terjadi. Ribuan perisai darah yang amat kokoh tiba-tiba muncul di tubuh para prajurit itu. Panah-panah yang menembus perisai tersebut masih melaju, tetapi hanya mampu menembus satu prajurit, lalu kekuatan dan kecepatannya langsung merosot tajam, seakan-akan yang ditembus bukanlah tubuh manusia, melainkan baja hidup.

Ketika gelombang pertama hujan panah berakhir, pemandangan yang diharapkan – ratusan prajurit roboh sekaligus – tidak terjadi. Dari puluhan ribu pasukan, hanya sekitar seribu orang yang tumbang, bahkan sebagian masih selamat karena tidak terkena bagian vital.

“Bagaimana mungkin?”

Di balik garis pertahanan baja pertama, wajah Chen Bin berubah drastis. Ia mendongak dengan kaget, sementara para pengendali ketapel panah di sekitarnya juga terperangah.

Kekuatan ketapel panah besar Tang sudah terkenal di seluruh dunia, senjata pemanen maut yang tak tertandingi. Dalam pertemuan pertama dengan bangsa Arab, tiga ribu ketapel mampu menewaskan puluhan ribu pasukan kavaleri mereka. Namun kali ini, satu anak panah hanya mampu menembus dua atau tiga orang, lalu kehilangan daya. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Sejenak, suasana di balik garis pertahanan baja menjadi hening mencekam. Semua orang terdiam, tak mampu berkata-kata karena terkejut.

“… Hampir lupa memberitahumu, Legiun Binatang Besi Khalid memiliki pertahanan yang mengerikan. Dalam pertempuran di tembok kota sebelumnya, ketapel kita juga pernah mengenai mereka, tapi hasilnya sangat terbatas. Banyak dari prajurit Arab yang berhasil memanjat tembok adalah pasukan Khalid ini. Bahkan Tuan Duhu sendiri kala itu terkuras banyak energi karena menghadapi mereka, sehingga akhirnya terluka parah oleh Abu .”

Angin kencang berhembus, rambut panjang Cheng Qianli berkibar saat ia melangkah maju dari belakang.

Pasukan Arab yang dikirim Abuini memang luar biasa, menjadi lawan tangguh bagi pasukan Duhu Anxi. Pertempuran kali ini jelas tidak semudah yang dibayangkan.

“Wakil Duhu, tak perlu khawatir. Hanya seorang kasar yang tak perlu ditakuti. Lagi pula, bukankah masih ada Jenderal Xi?”

Wang Chong melambaikan tangan dengan tenang, wajahnya datar tanpa beban.

Binatang buas Arab bernama Khalid ini memang hebat. Dua auranya mampu mengurangi daya hancur ketapel hingga sejauh ini, sesuatu yang baru pertama kali dilihat Wang Chong. Namun, sekuat apa pun seekor binatang, tetaplah binatang. Wang Chong memiliki banyak cara untuk menanganinya. Apalagi kini pasukan Duhu Qixi jauh lebih kuat dibanding masa lalu. Untuk pertempuran tingkat ini, ia bahkan belum perlu turun tangan sendiri.

“Bersiap!”

Sekejap kemudian, di garis pertahanan baja pertama, mata Chen Bin berkilat dingin. Ia segera memberi perintah kedua:

“Semua dengar perintah! Koreksi arah! Sasaran: kaki kuda! Sendi-sendi! Lepaskan panah!”

Tanpa ragu, Chen Bin mengubah strategi. Bukan lagi menargetkan prajurit, melainkan bagian paling rapuh: kaki kuda.

Boom! Boom! Boom!

Tiga gelombang ketapel, masing-masing lima ratus orang, bergantian menembakkan total seribu lima ratus anak panah. Hujan panah menutupi langit, kali ini mengarah lebih rendah.

Ledakan keras bergema, hasilnya langsung terlihat. Jeritan kuda menggema memilukan, ribuan kaki kuda patah serentak. Prajurit-prajurit Legiun Binatang Besi terlempar dari pelana, jatuh berguling di tanah, menimbulkan debu pekat yang membumbung tinggi.

Aura besi dan perisai darah Khalid mampu menahan panah yang menghantam tubuh prajurit, tetapi tidak bisa melindungi sendi kaki kuda. Di hadapan kekuatan ketapel Tang, kaki-kaki itu rapuh seperti kertas. Ribuan panah menembus, setiap batangnya meremukkan puluhan kaki kuda sekaligus.

Pasukan yang tadinya gagah perkasa langsung kacau balau. Kuda menabrak kuda, prajurit menimpa prajurit, jeritan dan teriakan memenuhi udara. Lebih parah lagi, kavaleri Arab di belakang yang sedang menyerbu ikut terhambat, sebagian bahkan menabrak keras pasukan Khalid yang terjatuh di depan.

Debu mengepul, suara benturan bertalu-talu, seluruh medan perang berubah menjadi kekacauan.

Hanya dengan sedikit perubahan strategi, pasukan ketapel Chen Bin kali ini memang tidak membunuh satu pun prajurit Legiun Binatang Besi, tetapi hasilnya jauh melampaui puluhan gelombang serangan sebelumnya. Seluruh legiun nyaris lumpuh total.

“Bagaimana mungkin terjadi hal seperti ini!”

Khalid, yang baru saja bersemangat hendak membantai, kini tertegun. Wajah bengisnya membeku melihat pasukannya berantakan. Jika pada gelombang pertama hanya seribu orang yang tewas, maka pada gelombang kedua, seluruh pasukan kuda hancur.

Tanpa kuda, kekuatan Legiun Binatang Besi berkurang setengahnya. Mereka kini hanyalah infanteri tangguh, jauh dari sebutan pasukan tak terkalahkan.

“Tembak!”

Sebuah suara terdengar di telinga, tepat pada saat seluruh prajurit Legiun Binatang Besi roboh. Wajah Chen Bin tampak dingin dan tegas, sekali lagi ia mengeluarkan perintah untuk menembak. Hanya saja, kali ini sasarannya bukan lagi kuda perang, melainkan puluhan ribu prajurit Legiun Binatang Besi.

“Keparat! Akan kucabik-cabik kalian!”

Khalid meraung keras, seluruh tubuhnya dipenuhi amarah buas. Ia menepuk punggung kudanya, tubuhnya menyelimuti cahaya hitam dan merah, laksana meteor dari langit, menghantam dengan dahsyat ke arah garis pertahanan baja pertama milik Tang.

…

Ketika Khalid menyatu dengan kuda dan menerjang secepat kilat, Wang Chong segera memutar kudanya, mengarah ke garis pertahanan baja kedua. Sebuasmana pun Khalid, ia hanyalah seorang diri. Bagi Wang Chong, ketika puluhan ribu Legiun Binatang Besi tumbang di tanah, strateginya sudah berhasil.

Selanjutnya, sehebat apa pun pasukan Arab, yang mereka hadapi adalah lapisan demi lapisan pertahanan sekuat tembok tembaga dan baja. Setidaknya untuk waktu yang cukup lama, mereka mustahil menembus pertahanan itu.

“Berikutnya giliran bangsa Turki dan U-Tsang.”

Pikiran itu melintas di benak Wang Chong. Tatapannya beralih ke arah timur kota Talas. Tiba-tiba, lolongan serigala yang memilukan terdengar. Di medan timur, perubahan mengejutkan pun terjadi. Dalam pandangan Wang Chong, di bawah cahaya mentari pagi yang baru terbit, ribuan serigala raksasa berwarna biru kehijauan menerjang keluar dari belakang kavaleri U-Tsang dan Arab yang bergemuruh bak banjir bandang.

Serigala-serigala raksasa itu bertaring tajam, berlari secepat angin. Hanya dalam sekejap, mereka melampaui seluruh pasukan berkuda, menyerbu laksana gelombang pasang yang menutupi langit dan bumi. Ke mana pun mata memandang, hanya ada serigala biru raksasa.

Serigala raksasa Turki!

Kilatan cahaya melintas di benak Wang Chong. Pandangannya menembus dataran, tertuju pada bukit di kejauhan. Di bawah panji besar berlatar biru dengan lambang serigala emas, ia melihat sosok bagaikan badai, bermata tajam laksana elang dan serigala. Hanya Jenderal Langit, Du Wusili dari Kekhanan Barat Turki, yang mampu memimpin kawanan serigala sebanyak itu.

“Kwaa!”

Belum reda satu gelombang, gelombang lain datang lagi. Dari balik kawanan serigala yang menutupi langit, terdengar suara-suara melengking mirip tangisan bayi. Wang Chong mendongak, melihat langit dipenuhi burung nasar U-Tsang, berkerumun laksana awan hitam, menyelam deras ke arah garis pertahanan kedua.

Sasaran mereka… jelas pasukan pengendali ketapel busur besar di darat!