SW11

Bab 1001: Pertempuran Dimulai!

Bendera perang berkibar. Saat ini, puluhan ribu kavaleri Tianlang, kavaleri Xitujue, bersama Du Wusili, semuanya menatap ke satu arah. Malam tampak hening, seolah tak terjadi apa-apa, namun suasana tegang menyelimuti udara. Semua orang tahu, di arah itu, di ujung pandangan, pasukan kavaleri Tang yang termasyhur dan ditakuti sedang melaju deras menuju tempat ini.

Guruh bergemuruh, dari kejauhan terdengar getaran halus, seperti ayakan yang bergetar, lalu semakin lama semakin kuat. Dalam sekejap mata, guncangan hebat seperti gunung runtuh dan lautan bergelora menyapu dari kejauhan. Bahkan tanah di bawah kaki Du Wusili dan yang lainnya ikut bergetar keras.

“Datang!”

Seorang jenderal Xitujue tiba-tiba berseru.

Tanpa perlu penjelasan, dari arah barat, ke arah kota Talas, di cakrawala tampak gulungan arus baja hitam yang bergemuruh, meluncur deras bagaikan badai menuju ke arah mereka. Di barisan paling depan, sebuah panji naga raksasa milik Dinasti Tang berkibar gagah, menimbulkan guncangan yang luar biasa.

Zhongtu Datang!

Nama itu bukan pertama kali terdengar oleh orang-orang Xitujue, dan bukan pula pertama kali mereka berhadapan di medan perang. Namun hingga hari ini, mereka masih menyimpan sedikit rasa meremehkan. Akan tetapi, setelah menyaksikan pertempuran Talas, melihat bagaimana Tang membalikkan keadaan dan menyapu bersih pasukan Abu serta seluruh bala tentara Arab, setiap orang kini merasakan ketakutan dan keterkejutan yang menusuk hingga ke lubuk hati.

Empat huruf itu kini memiliki bobot yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.

“Shamushak, Chekunbenba, dengarkan perintahku! Bersiaplah untuk bertempur kapan saja!”

Du Wusili menatap ke kejauhan, lalu berseru.

“Siap, Tuan!”

Keduanya membungkuk menjawab. Terutama Shamushak, matanya memancarkan semangat pertempuran yang menyala-nyala.

“Mohon tenang, Tuan. Hamba pasti akan mengerahkan seluruh tenaga!” kata Shamushak.

Pertarungan melawan pasukan kavaleri Wushang sebelumnya membuat Shamushak kehilangan muka. Meski waktu telah berlalu, baginya itu adalah aib yang tak tertanggungkan. Ia terus memikirkan bagaimana cara membalas dan menghapus noda kehinaan itu.

Waktu berlalu perlahan, suasana semakin menegang. Dalam tatapan semua orang, Wang Chong memimpin lima ribu kavaleri Wushang melaju dengan kecepatan mengerikan. Delapan ribu zhang, enam ribu, empat ribu, dua ribu… hingga akhirnya Wang Chong menghentikan pasukannya.

Dua pasukan besar kini saling berhadapan dari kejauhan. Suasana menegang sampai ke puncak. Di perkemahan orang-orang Tujue, serigala raksasa berwarna biru menunjukkan taringnya, siap menerkam. Namun yang lebih tegang lagi adalah para prajurit elit Xitujue. Semua menahan napas, tubuh menegang, bahkan telapak tangan yang menggenggam senjata sudah dipenuhi keringat dingin.

Mereka telah menyaksikan bagaimana orang Tang menghancurkan pasukan Arab bagaikan badai. Kini, setiap orang menyimpan rasa takut mendalam terhadap pasukan Tang di Talas. Sebaliknya, di pihak Tang, Wang Chong dan lima ribu kavaleri Wushang tampak jauh lebih tenang dan percaya diri.

“Jenderal besar, bagaimana dengan usulku?”

Dari jarak seribu lebih zhang, Wang Chong menunggang kuda putih, maju ke depan, berbicara lugas. Suaranya tajam bagaikan bilah pedang yang membelah kegelapan, sekaligus memecah keheningan di antara dua pasukan.

“Hmph!”

Du Wusili menatap tajam ke arah Wang Chong, mengangkat tombak panjangnya, lalu maju pula dengan kudanya.

“Bocah! Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, tapi ada satu hal yang jelas: kau berani datang sendiri ke hadapanku, benar-benar tidak tahu hidup dan mati! Waktu itu kau lolos dari maut, tapi kali ini, aku ingin lihat siapa yang bisa menyelamatkanmu!”

Tatapan matanya memancarkan niat membunuh yang meluap-luap.

Wang Chong memang tidak sekuat dirinya, namun penuh tipu daya. Meski hanya berada di tingkat awal jenderal besar, ia mampu menahan serangan puncak seorang jenderal sepertinya. Itu adalah penghinaan besar. Jika bisa membunuh Wang Chong, Du Wusili tentu tidak akan ragu.

“Hahaha…”

Mendengar kata-kata itu, Wang Chong justru tersenyum tipis. Bukannya gentar, ia malah maju beberapa langkah lebih dekat.

“Kalau begitu, mengapa Jenderal tidak mencobanya sendiri?”

“Kurang ajar!”

Mata Du Wusili menyipit, amarahnya meledak.

Bumm! Cahaya berkilat. Saat semua orang masih mengira kedua panglima itu hanya saling beradu kata, tiba-tiba terdengar ledakan udara yang mengguncang langit. Du Wusili menyatu dengan kudanya, seketika melancarkan Teknik Langkah Serigala Langit. Dalam dentuman sonik yang menggetarkan bumi, ia berubah menjadi pelangi hitam yang menyambar Wang Chong.

Serangan itu begitu mengerikan. Tombak hitamnya membelah udara seperti air, kekuatannya membuat ruang di sekitarnya terdistorsi, menampakkan retakan hitam seolah menghubungkan ke jurang neraka.

Lebih menakutkan lagi, kekuatan destruktif pada tombak itu membuat tanah yang dilaluinya terbelah seperti dibajak oleh bajak raksasa tak kasatmata. Batu dan tanah beterbangan ke segala arah, meninggalkan jejak cekungan dalam.

“Jenderal besar!”

Serangan mendadak itu membuat Shamushak dan Chekunbenba di belakang terkejut. Saat mereka sadar, Du Wusili sudah melesat bagaikan petir, menghantam ke arah pasukan Tang, tombaknya langsung mengarah pada Wang Chong.

“Tuan Muda!”

“Celaka!”

Kavaleri Wushang di belakang Wang Chong pun terkejut. Tak seorang pun menyangka Du Wusili akan menyerang dengan cara seperti itu.

Namun, satu-satunya orang yang tidak terkejut adalah Wang Chong sendiri.

Sudut bibirnya terangkat, ia segera bergerak.

“Boom!”

Dalam sekejap, bumi bergetar, angin kencang berhembus. Di hadapan ribuan pasang mata, Wang Chong memanggil keluar Formasi Agung Dewa Yama, menyambut hantaman Du Wusili.

Sekejap itu, dunia seakan terbelah. Ledakan menggelegar membuat puluhan ribu prajurit Xitujue dan kavaleri Wushang menutup telinga dan mundur ketakutan.

Debu dan pasir membubung ke langit. Dari balik kabut, terdengar dengusan dingin. Wang Chong dalam wujud Dewa Yama berdiri tegak di tempatnya, bahunya hanya sedikit berguncang. Sementara Du Wusili terdorong mundur beberapa langkah di udara sebelum akhirnya menstabilkan diri.

Hening.

Seluruh medan perang jatuh dalam keheningan mencekam.

Semua orang menahan napas. Pertarungan itu terjadi terlalu cepat, sebelum mereka sempat bereaksi, segalanya sudah berakhir.

Bagi para prajurit biasa, kekuatan di tingkat Wang Chong dan Du Wusili hanya bisa dipandang dengan penuh kekaguman. Apa yang sebenarnya terjadi, hanya kedua orang itu yang tahu.

“Bocah sialan ini!”

Arus udara bergolak, Du Wusili duduk mengangkang di atas kuda hitam raksasa, tubuhnya melayang di udara, sepasang mata memancarkan kilatan niat membunuh yang tajam. Di permukaan ia tampak tenang, namun di dalam hatinya sudah bergemuruh bagaikan badai. Hanya dirinya sendiri yang tahu apa yang baru saja terjadi. Du Wusili adalah salah satu jenderal besar kekaisaran paling top di dunia saat ini, hal itu tak terbantahkan. Meski masih ada jarak bila dibandingkan dengan gubernur berdarah besi seperti Aibu, namun tanpa keraguan, ia jauh melampaui Wang Chong.

Namun, serangan penuh tenaga yang ia lancarkan barusan justru berhasil ditahan paksa oleh Wang Chong, bahkan tanpa menggunakan teknik apa pun. Masih dengan tubuh Dewa Yama yang sama, hanya dalam satu hari, kekuatannya sudah berbeda bagaikan langit dan bumi, sama sekali tak bisa disamakan.

“Apa yang sebenarnya terjadi? Bagaimana kekuatan bocah ini bisa meningkat begitu pesat dalam waktu sesingkat itu!”

Kedua tinju Du Wusili berderak keras, ia benar-benar tak bisa mempercayainya. Serangan barusan, meski ia menggunakan Langkah Dewa Serigala Langit dan tubuhnya melayang di udara, tidak seperti Wang Chong yang menjejak bumi sehingga ia berada dalam posisi kurang menguntungkan, tetap saja peningkatan kekuatan Wang Chong dalam waktu singkat ini sudah tak terbantahkan, bahkan setara dengannya.

Bagi Du Wusili, ini adalah sesuatu yang sama sekali tak bisa diterima. Ia tidak akan pernah menerima kenyataan bahwa dirinya disejajarkan dengan seorang pemuda tak dikenal yang baru muncul!

“Bagaimana? Du Wusili, masih ingin mencoba sekali lagi?”

Saat Du Wusili masih diliputi keraguan, Wang Chong lebih dulu membuka mulut. Wajahnya tenang dan santai, bahkan berhadapan dengan jenderal besar kekaisaran sekelas Du Wusili pun ia sama sekali tak menunjukkan rasa takut. Waktu telah berubah, setelah menyerap seluruh energi Raja Raksasa, Galib Hasam, kekuatan Wang Chong melonjak ke tingkat yang mencengangkan, benar-benar mencapai level brigadir, hanya selangkah lagi menuju tingkatan jenderal besar kekaisaran.

Dengan kekuatan Wang Chong saat ini, bila ia kembali mengerahkan formasi Dewa Yama, bisa dibayangkan betapa dahsyatnya kekuatan itu.

“Bocah kurang ajar, kau benar-benar mengira aku tak bisa membunuhmu!”

Du Wusili mengangkat tinggi tombak hitam di tangannya, niat membunuh yang mengerikan bergelombang bagaikan pasang surut, memelintir ruang kosong dalam radius puluhan meter. Dari kejauhan, pemandangan itu membuat hati siapa pun bergetar ngeri.

“Du Wusili, aku tahu kau telah menculik orangku. Serahkan dia! Jika satu helai rambut pun hilang darinya, kau tahu apa yang akan kulakukan.”

Namun Wang Chong seakan tak mendengar, menatap Du Wusili di udara dengan nada datar, meski dalam suaranya terselip ancaman yang amat jelas.

Dalam setiap perundingan, kekuatan adalah fondasi yang paling mendasar. Jika sebelumnya Wang Chong belum dianggap layak berunding di mata Du Wusili, maka setelah pertarungan barusan, ia sudah sepenuhnya membuktikan dirinya, memiliki kualifikasi untuk duduk sejajar.

Angin menderu, baik orang-orang Xitujue maupun pasukan kavaleri besi Wushang, semuanya menatap panglima mereka. Semua orang paham, perang atau damai, sepenuhnya ditentukan oleh percakapan kedua orang ini. Meski saat ini masih tampak tenang, namun detik berikutnya bisa saja meledak menjadi pertempuran sengit yang amat mengerikan.

Suasana menegang.

“Perhatikan gerakan tangan! Jika ada yang tak beres, Tuan akan memberi sinyal. Saat itu, kita serang habis-habisan!” bisik rendah Shamushak.

“Hmm.”

Di sisi lain, Chekun Benba juga mengangguk. Tatapan keduanya terpaku pada telapak kanan Du Wusili di kejauhan. Setelah sekian lama mengikutinya, mereka tahu benar kebiasaan khusus sang jenderal. Ia tak pernah memberi perintah menyerang secara terang-terangan, melainkan selalu menggunakan gerakan tangan tertentu sebelum menyerang. Saat itu, pasukan Serigala Langit akan bergerak seketika, melancarkan serangan mendadak, dan pasti bisa membuat lawan tak sempat bereaksi.

Di ruang hampa, suasana hening. Du Wusili menatap pemuda Tang di hadapannya, sorot matanya berubah-ubah. Tak seorang pun tahu apa yang ada dalam pikirannya.

…

Bab 1002 – Daqin Ruozan, Burung Pipit Mengintai di Belakang!

“Hehehe!”

Entah berapa lama berlalu, tiba-tiba Du Wusili tertawa, suara tawanya dipenuhi nada kejam:

“Bocah, kau terlalu sombong! Benar, orang yang kau cari memang ada di tanganku. Tapi apa yang membuatmu yakin aku pasti akan menyerahkannya padamu? Hanya dengan membawa lima ribu pasukan, kau ingin merebut orang dariku? Bukankah itu terlalu naif? Kau tak takut aku bekerja sama dengan orang-orang U-Tsang, lalu membantai habis kau dan seluruh kavaleri Wushang ini?”

Begitu kata-kata terakhir meluncur, niat membunuh yang semula sudah bergelora di tubuh Du Wusili seketika melonjak lebih tinggi. Aura membunuh yang padat bagaikan nyata menyelimuti ruang kosong, bahkan suhu di sekitarnya pun turun drastis.

“Hahahaha…”

Mendengar ancaman itu, Wang Chong sama sekali tak menunjukkan rasa takut, malah tertawa terbahak:

“Kalau memang seperti yang kau katakan, Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, dan Du Song Mangbuzhi pasti sudah muncul sejak tadi, tak mungkin menunggu sampai sekarang. Jika dugaanku benar, kau menyembunyikan niatmu untuk menguasai formasi langit, dan itu sudah menimbulkan retakan dalam aliansimu dengan mereka, bukan? Kalau tidak, mengapa kau harus berkemah sendirian di sini memimpin pasukan?”

“Weng!”

Mendengar kata-kata itu, tubuh Du Wusili bergetar hebat seolah tertusuk jarum. Meski Wang Chong hanya mengucapkannya sambil lalu, namun tepat mengenai titik paling sensitif. Demi kepentingan pribadi, Du Wusili memang menyembunyikan tujuan sebenarnya, diam-diam merencanakan formasi langit di medan perang. Saat rahasia itu terbongkar dan diketahui Daqin Ruozan, meski orang-orang U-Tsang tak mengucapkannya secara langsung, hubungan kedua pihak kini menjadi canggung.

Saat kedua pasukan berkemah, mereka memilih lokasi terpisah, itu saja sudah cukup menjelaskan segalanya.

“Bocah ini… betapa tajam matanya.”

Tanpa sadar Du Wusili kembali mengepalkan tinjunya, sendi-sendinya berderak keras. Niat membunuh terhadap Wang Chong semakin membara. Tatapan Wang Chong terlalu tajam, dalam situasi sekarang, sekalipun ia ingin menyembunyikan sesuatu, sudah tak mungkin lagi.

“Bocah, kau terlalu percaya diri!”

Du Wusili mendengus dingin. Apa pun yang ditebak Wang Chong, ia tak akan pernah mengakuinya:

“Tak peduli apa yang terjadi antara aku dan orang-orang U-Tsang, jangan lupa, perdana menteri besar mereka adalah orang yang paling ingin membunuhmu. Hehe, jika ia tahu kau hanya membawa lima ribu pasukan ke sini, menurutmu apa yang akan ia lakukan?”

Di belakang Wang Chong, Li Siyi, Kong Zian, Huang Botian, dan yang lainnya mendengar kata-kata itu, wajah mereka pun berubah. Meskipun pasukan kavaleri besi Wushang memiliki daya tempur tiada tanding di dunia, tak pernah gentar menghadapi siapa pun, namun jika Dou Wusili, Huoshu Guicang, Dusong Mangbuzhi, ditambah lagi dengan Dalun Qinrozhan sang penasihat ulung, empat tokoh puncak itu bersatu, bahkan kavaleri besi Wushang pun sulit menahan serangan mereka.

“Menarik. Perang adalah jalan tipu daya. Jenderal Agung, kau benar, Dalun Qinrozhan memang sangat mungkin muncul di sini. Tapi bagaimana kau tahu aku hanya membawa lima ribu kavaleri besi Wushang?”

Wang Chong tersenyum tenang, dari raut wajahnya terpancar keyakinan yang tak bisa disembunyikan.

“Hmm!” Mendengar itu, wajah Dou Wusili seketika berubah. Tatapannya tanpa sadar melampaui Wang Chong, menembus ke dalam kegelapan malam di belakangnya. Ia selalu mengira Wang Chong hanya datang dengan lima ribu pasukan. Namun, jika Gao Xianzhi dan Cheng Qianli juga ikut serta, maka segalanya akan berbeda. Ia harus mempertimbangkan ulang.

Namun, saat melihat ejekan dingin dan senyum mengejek di mata Wang Chong, Dou Wusili tiba-tiba sadar, lalu murka:

“Bajingan! Kau benar-benar mengira aku tak bisa berbuat apa-apa padamu? Bukankah kau sangat menghargai bawahanmu itu? Percaya atau tidak, aku bisa membunuhnya sekarang juga, membuatmu tak mendapatkan apa pun!”

“Berani kau!”

Wajah Wang Chong seketika membeku, sorot matanya memancarkan niat membunuh yang tajam. Bahkan di hadapan jenderal puncak kekaisaran seperti Dou Wusili, ia tak berusaha menyembunyikannya.

Di belakang Wang Chong, suara logam beradu berdentang. Ribuan kavaleri besi Wushang serentak mencabut pedang mereka, mengarahkannya pada Dou Wusili di hadapan mereka.

“Hahaha! Hanya seorang prajurit kecil tak bernama. Aku, Dou Wusili, sudah membunuh entah berapa banyak orang. Di dunia ini belum ada seorang pun yang tak berani kubunuh!”

Dou Wusili tertawa terbahak. Dengan kedudukan dan kekuatan setinggi itu, memang tak ada yang tak berani ia lakukan. Bahkan jika harus mengorbankan formasi langit, ia pun tak ragu.

– Toh, hanya soal menangkap orang lain lagi.

“Bajingan!”

Di belakang Wang Chong, Li Siyi, Kong Zian, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, dan yang lainnya serentak berteriak marah, mata mereka memerah. Niat membunuh juga bergolak di mata Wang Chong. Ucapan Dou Wusili ini benar-benar di luar dugaannya. Namun, ia segera menenangkan diri.

“Bagus sekali!”

Wang Chong menatap Dou Wusili di depannya, tertawa dingin:

“Sepertinya kita tak perlu bicara lagi. Kalau kau sudah memutuskan, maka lakukan saja sesuai keinginanmu! Hanya saja, mulai sekarang, kau tak akan pernah lagi mendapatkan formasi langit. Oh ya, hampir lupa memberitahumu, di Kota Baja Qixi aku masih meninggalkan sejumlah pasukan. Mulai saat ini, setiap kali kau membunuh satu ‘Chen Bin’, aku akan menuntut sepuluh ribu penggembala di padang rumput Turk barat untuk dikubur bersamanya. Bunuh dua orang, maka dua puluh ribu penggembala akan ikut mati! – Li Siyi, kita pergi!”

Begitu kata-kata itu jatuh, Wang Chong segera memberi perintah mundur pada pasukannya.

Di hadapannya, wajah Dou Wusili langsung berubah. Kekhanan Turk Barat berbatasan langsung dengan Qixi milik Tang. Di padang rumput perbatasan itu, banyak penggembala dan suku-suku yang menggembalakan ternak. Khan Shaboluo pernah memerintahkan mereka mundur agar tak terseret perang dengan Tang. Namun, karena di sana terdapat sungai bawah tanah yang sangat berharga dan padang rumput subur, para penggembala tetap menggiring ternak mereka ke sana. Larangan apa pun tak pernah berhasil.

Dou Wusili bukanlah jenderal berhati lembut. Wang Chong membunuh sebanyak apa pun, ia tak peduli. Namun, para penggembala itu adalah rakyat Turk Barat. Wang Chong bisa saja tak peduli, tapi Khan Shaboluo pasti tak akan tinggal diam. Dulu, saat pangeran keempat ditawan, Dou Wusili menentang keras menukar dengan dua ratus ribu kuda perang. Namun, setelah Wang Chong memimpin pasukan menyerbu padang rumput dan membantai, Khan Shaboluo langsung setuju.

Lebih dari itu, alasan utama kali ini Turk Barat bersekutu dengan Dalun Qinrozhan dan orang-orang Tibet untuk menyerang Tang di Talas, adalah karena Khan Shaboluo murka atas tindakan pasukan Tang di Qixi yang mengusir dan membantai para penggembala. Jika saat ini Wang Chong mengirim pasukan ke padang rumput Turk Barat, membantai lagi, lalu menyatakan itu karena ulah Dou Wusili, maka kemarahan Khan Shaboluo pasti akan meledak dan berbalik pada dirinya.

“Bajingan! Terlalu licik!”

Mata Dou Wusili menyemburkan api amarah. Harus diakui, Wang Chong benar-benar menekan titik lemahnya. Dalam pertarungan ini, ia sama sekali tak mendapat keuntungan.

“Tunggu!”

Dou Wusili buru-buru menghentikan Wang Chong. Ucapan tentang membunuh Chen Bin tadi hanyalah gertakan. Formasi langit begitu penting, mana mungkin ia gegabah. Namun, tepat saat itu, sebuah perubahan mendadak terjadi-

“Dalun Qinrozhan, keluarlah!”

Di depan, Wang Chong baru melangkah beberapa langkah, tiba-tiba berhenti, menatap sekeliling, dan membentak lantang.

Sekeliling hening. Dou Wusili tertegun, kata-kata yang hendak ia ucapkan pun tertelan kembali. Di belakangnya, Shamushake dan Chekun Benba bersama ribuan prajurit Turk Barat juga terkejut.

Dalun Qinrozhan?

Kapan dia datang? Mengapa mereka tak tahu?

Bukankah Dalun Qinrozhan dan pasukan Tibet masih berkemah dua puluh li di belakang? Bagaimana mungkin ia ada di sini?

Malam semakin pekat, langit dan bumi menyatu, hanya menyisakan bayangan gunung yang menjulang. Saat semua orang mengira Wang Chong keliru, tiba-tiba terdengar suara familiar di telinga mereka:

“Hehe, Tuan Muda Hou, kalau sudah datang, mengapa terburu-buru pergi?”

Suara tawa ringan terdengar dari balik kegelapan. Bukan dari belakang Dou Wusili, melainkan dari arah belakang lima ribu kavaleri besi Wushang. Belum habis suara itu, sosok berpenampilan anggun dan berwibawa muncul dari kejauhan, berjalan keluar dari ribuan zhang di belakang pasukan Wushang.

Di sisinya, seorang pria bertubuh besar dan gagah, tangan menekan gagang pedang panjang, berdiri layaknya dewa pelindung. Dari arah lain, sosok lain dengan aura bagaikan badai, memimpin para jenderal Tibet, juga berjalan mendekat.

Kedua pasukan itu bergerak dari kiri dan kanan, membentuk posisi tanduk, tepat memutus jalan mundur Wang Chong dan lima ribu kavaleri besi Wushang. Jika ditambah dengan pasukan Dou Wusili dan Turk Barat, maka tiga kekuatan itu membentuk lingkaran sempurna, mengepung Wang Chong di tengah.

Da Qin Ruozan! Huoshu Guicang! Du Song Mangbuchi!

Melihat tiga sosok yang begitu familiar itu, semua prajurit Xitujue tertegun, bahkan Du Wusili pun tak kuasa menahan sudut matanya yang berkedut.

“Jenderal Agung, kudengar kau kedatangan tamu, jadi aku sengaja membawa orang-orangku untuk melihat-lihat. Jenderal Agung tidak keberatan, bukan?”

Da Qin Ruozan tersenyum tipis sambil berkata, melangkah maju ditemani Huoshu Guicang.

“Jika Perdana Menteri datang, tentu saja tidak.”

Du Wusili menjawab dengan wajah kaku.

Sebelumnya ia sudah memeriksa, sama sekali tidak menyadari ada tokoh setingkat jenderal agung kekaisaran di sekitar sini. Kini baru ia mengerti, Da Qin Ruozan, Huoshu Guicang, dan Du Song Mangbuchi pasti diam-diam menyelinap ketika ia tengah bertarung dengan Wang Chong, saat seluruh perhatiannya tertuju pada pemuda itu.

Di saat seperti ini, orang terakhir yang ingin ditemuinya, tak diragukan lagi, adalah Da Qin Ruozan.

“Hehe, Jenderal Agung begitu berlapang dada, Da Qin Ruozan sungguh kagum.”

Da Qin Ruozan kembali tersenyum, lalu segera menoleh ke arah Wang Chong.

“Da Qin Ruozan, kau benar-benar datang!”

Di sisi lain, Wang Chong yang menjelma menjadi Dewa Yama raksasa, mendahului berbicara sebelum Da Qin Ruozan sempat membuka mulut.

“Hehe, aku sudah menunggu Tuan Muda setengah hari.”

Da Qin Ruozan tersenyum tipis, terus melangkah ke depan.

Boom! Boom! Boom! Saat keduanya berbicara, bumi di kejauhan berguncang hebat, debu pekat membumbung tinggi, bahkan di bawah langit malam pun terlihat jelas. Dari kejauhan, tampak pasukan kavaleri berbaju zirah emas dan merah, gagah perkasa, melaju dengan kecepatan mengerikan, berubah menjadi gelombang pasukan emas-merah yang mengepung dari belakang kavaleri Wushang.

…

Bab 1003: Kera Raksasa Menyapu Bersih!

Kavaleri Besi Mu Chi!

Melihat kavaleri elit yang datang bagaikan gelombang itu, pupil Wang Chong menyempit, seketika mengenalinya. Ia tak menyangka, Da Qin Ruozan justru pada saat ini mengerahkan pasukan kavaleri terkuatnya. Kavaleri Besi Mu Chi milik U-Tsang, ditambah Kavaleri Serigala Langit milik Xitujue, serta tiga jenderal agung kekaisaran, kekuatan ini sudah cukup untuk melenyapkan Wang Chong beserta lima ribu kavaleri Wushang.

Faktanya, Da Qin Ruozan sama sekali tidak menyembunyikan niatnya. Saat ia berbicara, lingkaran pengepungan yang terdiri dari kekuatan paling elit dua kekaisaran itu semakin menyempit dengan cepat. Pada saat bersamaan, wuuung- dua aura besar, berat bagaikan besi, menembus udara, langsung mengunci Wang Chong.

Tubuh Wang Chong seketika terasa berat, wajahnya pun sedikit berubah. Namun belum selesai, boom! Aura ketiga setingkat jenderal agung menembus dari belakang, juga mengunci dirinya.

– Du Wusili pada saat itu akhirnya ikut turun tangan.

Meski enggan melihat Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang di sini, Du Wusili tetap tanpa ragu memilih bekerja sama. Sebagai jenderal agung kekaisaran, kepentingan besar selalu lebih utama daripada dendam pribadi.

“Anak muda, jangan salahkan orang lain. Aku sudah bilang, kau terlalu sombong!”

Du Wusili menggeram rendah.

Awalnya ia ingin bertransaksi diam-diam dengan Wang Chong, namun kemunculan Da Qin Ruozan telah mengacaukan segalanya. Kini, bahkan ia pun tak punya pilihan. Daripada membiarkan Wang Chong lolos dengan tenang, lebih baik membinasakan kekuatan ini sepenuhnya. Jika bisa menangkap Wang Chong hidup-hidup, itu hasil terbaik- jauh lebih berguna daripada menyiksa Chen Bin.

Situasi berbalik drastis dalam sekejap. Lima ribu kavaleri Wushang segera terjebak dalam krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya. Melihat pasukan musuh yang mendekat dari segala arah, ditambah tiga jenderal agung, wajah Li Siye, Huang Botian, Kong Zian, dan para kavaleri Wushang lainnya berubah suram.

Pada saat itu, semua orang merasakan hawa kematian yang belum pernah mereka alami.

“Hahaha…”

Tepat ketika pengepungan Da Qin Ruozan selesai, dua pasukan bergabung, menjebak lima ribu kavaleri Wushang, dan bersiap menyerang, Wang Chong tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Sama sekali tak terlihat tegang di wajahnya. Tindakan yang begitu tak terduga ini membuat semua orang tertegun, bahkan Da Qin Ruozan pun refleks menghentikan langkahnya.

“Da Qin Ruozan, kau pikir kau benar-benar bisa menahanku?”

Suara Wang Chong penuh keyakinan. Tatapannya tajam bagai kilat, menyapu Da Qin Ruozan, Huoshu Guicang, Du Song Mangbuchi, dan lainnya. Seketika, aura dahsyat bagai gelombang pasang meledak dari tubuhnya. Menghadapi kepungan tiga jenderal agung, ia sama sekali tak menunjukkan rasa takut, justru tampak penuh percaya diri.

Di bawah langit malam, melihat ekspresi Wang Chong, hati Da Qin Ruozan bergetar. Ini bukan pertama kalinya ia berhadapan dengan pemuda itu, dan tak ada yang lebih paham darinya bahwa lawan di hadapannya jauh lebih licik dan sulit dihadapi dibanding siapa pun. Setiap langkahnya penuh perhitungan, tampak santai namun sesungguhnya penuh jebakan. Saat kau merasa paling unggul, justru itulah saat kau terjerumus ke dalam kekalahan.

Pelajaran pahit itu sudah pernah ia alami dalam Perang Barat Daya. Hampir tanpa sadar, Da Qin Ruozan menoleh ke belakang. Namun malam begitu sunyi, tak ada apa pun di sana.

“Hehe, Wang Chong, aku tahu kau licik seperti rubah. Tapi kali ini aku ingin lihat bagaimana kau bisa lolos. Tiga jenderal agung dan pasukan kavaleri elit yang tak terhitung jumlahnya- jika kau masih bisa keluar hidup-hidup, maka kau benar-benar layak disebut Dewa Perang Tang. Bahkan Gao Xianzhi pun harus mengaku kalah.”

Da Qin Ruozan tertawa lepas.

Tanpa ragu, ia segera memberi isyarat mata pada Huoshu Guicang di belakangnya. Dalam perang, kecepatan adalah segalanya. Semakin lama, semakin banyak kemungkinan muncul. Apa pun rencana Wang Chong, kini sudah terlambat. Jika bisa segera menyingkirkannya, maka segalanya akan berakhir.

Tanpa Wang Chong, Dinasti Tang tetaplah kuat, namun di mata Da Qin Ruozan, tak lagi menakutkan.

“Wang Chong, maafkan aku. Meski aku ingin mengadu kecerdikan denganmu, pada akhirnya baik strategi maupun kekuatan, tujuannya tetaplah kemenangan. Aku percaya, jika kau berada di posisiku… kau pun akan melakukan hal yang sama.”

Da Qin Ruozan menatap sosok raksasa Dewa Yama di hadapannya, bergumam dalam hati.

Tak peduli sebesar apa pun penyesalan yang tersimpan di hati Da Qin Ruozan, bagi Huoshu Guizang hal itu sama sekali tidak menjadi beban. Bagi seorang prajurit, menaati perintah adalah kewajiban tertinggi, dan terhadap perintah Da Qin Ruozan, ia tak pernah ragu. Dalam sekejap, “clang!”, seberkas cahaya pedang berwarna emas kemerahan melintas di udara. Huoshu Guizang melesat melewati Da Qin Ruozan, tubuhnya melompat tinggi, bagaikan meteor yang menembus langit malam, langsung menerjang raksasa Yama Tianshen yang menjulang di kegelapan.

Pada saat yang sama, cahaya keemasan yang dahsyat memancar dari tubuh Huoshu Guizang. Di hadapan ribuan pasang mata, tubuh sang jenderal besar dari garis keturunan Raja Ali, Kekaisaran U-Tsang, berubah drastis. Dalam sekejap ia membesar, menjelma menjadi sosok Buddha emas raksasa. Aura yang dipancarkannya bagaikan badai, menghantam kesadaran semua orang.

“Boom!”

Belum sempat Huoshu Guizang mendekat, cahaya menyilaukan berkelebat. Sebuah vajra raksasa tiba-tiba menghantam, bertabrakan keras dengan gelombang pedang dahsyat yang baru saja dilepaskan Huoshu Guizang. Dentuman bergemuruh, cahaya emas menyinari langit dan bumi. semenjak Wang Chong mencapai tingkat brigadir, qi murninya telah berubah menjadi emas. Benturan qi keduanya membuat langit malam seakan terkoyak.

Serangan Huoshu Guizang menjadi tanda dimulainya jebakan maut tiga jenderal besar Kekaisaran, yang ditujukan untuk membunuh bintang muda Tang, Wang Chong.

“Boom!”

Tanpa ragu, di sisi lain, mata Du Song Mangbuchi berkilat dingin. Ia pun segera mencabut pedang, melompat ke udara mengikuti Huoshu Guizang, bagaikan komet menyala yang menebar ancaman, menebas ke arah Wang Chong.

Pada saat bersamaan, Du Wusili sempat ragu. Formasi langit belum ia kuasai, ia sebenarnya tidak ingin membunuh Wang Chong terlalu cepat. Namun akhirnya ia tetap membuat keputusan bijak: bekerja sama dengan Huoshu Guizang dan Du Song Mangbuchi, melancarkan serangan serentak.

“Boom!” Suara siulan tajam menggema di udara. Gelombang qi seberat puluhan ribu ton meledak. Du Wusili menyatu dengan tombaknya, mengerahkan jurus Langkah Dewa Serigala Langit, melesat bagaikan anak panah, menembus ke arah Wang Chong.

Saat ketiga jenderal besar Kekaisaran menyerang sekaligus, langit dan bumi seakan kehilangan warna. Aura mengerikan itu membuat semua orang gemetar ketakutan.

“Tuan!”

“Houye!”

Di bawah, Li Siye, Kong Zi’an, dan yang lain berseru kaget, wajah mereka seketika pucat pasi. Di sisi berlawanan, Shamushak dan Chekun Benba justru tersenyum tipis.

Namun perkembangan berikutnya sama sekali berbeda dari yang dibayangkan semua orang-

“Boom!”

Tepat ketika Du Song Mangbuchi menembus udara menuju Wang Chong, dari tanah di belakangnya terdengar ledakan dahsyat. Bumi terbelah, sebuah lengan kera hitam raksasa menerobos keluar. Dengan telapak tangan sebesar gunung, ia menampar Du Song Mangbuchi yang baru saja melompat, bagaikan menepuk seekor lalat, menghantamnya hingga terlempar jauh.

“Roar!” Kera raksasa itu meraung, bumi bergetar. Di hadapan tatapan terkejut ribuan orang, sosok raksasa itu melompat keluar, berdiri gagah di depan semua pasukan.

“Wah!” Melihat makhluk raksasa yang tiba-tiba muncul, seluruh pasukan besi Muchi terkejut ketakutan. Mereka panik, kuda-kuda berlarian, pasukan tercerai-berai. Di sisi lain, ribuan prajurit Xitujue, termasuk pasukan serigala langit, juga menjerit ketakutan, mundur terbirit-birit.

Bahkan Du Wusili, yang semula sudah menyerang Wang Chong, kini terbelalak, seakan melihat hantu, lalu buru-buru mundur.

“Seorang Pemuja Dewa!”

Hati Du Wusili terguncang hebat, bagaikan disambar petir. Ia sama sekali tak menyangka kera raksasa itu akan muncul dengan cara seperti ini. Kekuatan serangan dan pertahanannya jauh melampaui jenderal besar Kekaisaran. Ia jelas bukan lawan yang bisa dihadapi.

Seekor raksasa saja sudah cukup untuk mengubah jalannya perang.

Yang paling membuat Du Wusili tak habis pikir, sebelum pertempuran ia sudah memastikan bahwa Wang Chong hanya membawa lima ribu pasukan besi Wushang, tanpa kera raksasa itu. Bagaimana mungkin Wang Chong bisa menyembunyikannya, kecuali jika…

“Keparat!”

Seakan menyadari sesuatu, Du Wusili mengepalkan tinjunya, marah dan tak rela. Namun meski hatinya terbakar, menghadapi kemunculan mendadak kera raksasa itu, ia tak punya pilihan selain mundur sementara.

Tanpa kerja sama Du Song Mangbuchi, hanya dengan dirinya dan Huoshu Guizang, mustahil membunuh Wang Chong dalam waktu singkat. Jika kera raksasa itu mendekat, bukan hanya pasukan Xitujue yang akan hancur, bahkan ia dan Huoshu Guizang pun bisa binasa di tempat.

“Boom!” Dari kejauhan, telapak kaki raksasa kera itu menghantam tanah. “Aah!” Dalam debu tebal, terdengar jeritan memilukan. Puluhan pasukan besi Muchi tak sempat menghindar, tubuh mereka remuk jadi daging cincang, bahkan baju zirah mereka hancur menjadi lempengan besi gepeng.

“Mundur! Mundur! Seluruh pasukan segera mundur!”

Melihat itu, hati Du Wusili semakin cemas, ia berteriak lantang.

“Hahaha! Du Wusili, kenapa terburu-buru? Bukankah tadi kau masih ingin menyerang kami? Sekarang malah ingin kabur?”

Wang Chong tertawa keras.

“Boom!” Saat Wang Chong berbicara, kera raksasa itu menghantam tanah dengan tinjunya. Seketika bumi terbelah, tanah bergelombang seperti ombak. Puluhan pasukan besi Muchi hancur lebur, sementara sisanya terlempar ke udara bagaikan layang-layang putus.

“Puh! Puh!” Di udara, dada mereka bergetar hebat, mulut memuntahkan darah segar, tubuh mereka terluka parah. Meski pasukan besi Muchi terkenal dengan pertahanan kuat, menghadapi Pemujanya Dewa yang bahkan bisa melukai jenderal besar Kekaisaran, mereka sama sekali bukan tandingan.

“Roar!”

Kera raksasa itu meraung lagi. Tubuhnya yang mengerikan bagaikan mesin pembunuh. Dalam sekejap, seluruh pasukan besi Muchi tercerai-berai, melarikan diri ke segala arah.

Bab 1004 – Kompromi Du Wusili!

“Mundur! Cepat mundur!”

Kelopak mata Da Qin Ruozan berkedut hebat, wajahnya berubah drastis, tak lagi setenang sebelumnya. Dalam sekejap ia sadar, dirinya kembali jatuh ke dalam perhitungan Wang Chong. Seekor kera raksasa sebesar itu mustahil bisa disembunyikan, namun siapa sangka Wang Chong sudah lebih dulu menempatkan binatang buas dari Da Shi itu jauh di luar perkemahan orang-orang Turgesh.

Padahal ia sudah menyiapkan segala sesuatunya dengan matang, baru kemudian memimpin pasukan kavaleri besi Wushang datang ke sini.

Da Qin Ruozan hanya memikirkan cara menghadapi Wang Chong, tapi ia mengabaikan kemungkinan lain dari taktik Wang Chong.

“Masih terlalu ceroboh! Benar saja, melawan dia tak boleh ada sedikit pun kelengahan!”

Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, wajahnya dipenuhi amarah.

Aksi kali ini, sebenarnya ia sempat merasa terlalu mudah. Namun niat membunuh Wang Chong tetap menguasai pikirannya. Jika berhasil, maka bukan hanya pertempuran di Talas yang akan berubah, melainkan juga situasi bagi U-Tsang, Khaganat Barat, hingga negeri-negeri di sekitar Tang. Semua akan kehilangan satu ancaman besar di masa depan.

– Dengan perkembangan Wang Chong yang seperti ini, kelak mungkin tak seorang pun mampu menghentikannya!

Namun, keserakahan sesaat itu akhirnya justru dimanfaatkan Wang Chong!

“Semua orang, cepat mundur!”

Tatapan Da Qin Ruozan dipenuhi kegelisahan. Kekuatan serangan kera raksasa itu terlalu mengerikan. Ribuan pasukan kavaleri besi Mu Chi sama sekali tak berguna di hadapannya. Bahkan kali ini, Da Qin Ruozan sendiri pun masuk dalam jangkauan serangannya.

Sebuah raungan mengguncang langit. Dalam sekejap, sebuah tinju raksasa muncul di atas kepala Da Qin Ruozan, menghantam turun dengan dahsyat.

“Da Xiang!”

Teriakan panik terdengar dari sekeliling. Wajah Da Qin Ruozan pun seketika berubah. Meski ia cerdas dan menguasai sedikit ilmu bela diri, kemampuannya hanya sebatas pengendalian qi yang lebih halus dari orang biasa. Tingkat kultivasinya jauh dari memadai, bahkan belum mencapai taraf Huoshu Guicang atau Du Song Mangbuzhi.

“Binatang, berhenti!”

Sebuah bentakan keras terdengar dari kejauhan. Sekejap kemudian, sebilah pedang melengkung melesat bagai kilat, menghantam tinju kera raksasa dengan kekuatan menggelegar. Ledakan dahsyat itu memaksa tinju besi sang kera terpental beberapa zhang jauhnya. Ternyata, Du Song Mangbuzhi yang wajahnya tegang, melemparkan pedang di tangannya pada saat genting itu.

Namun ia tetap meremehkan kekuatan kera raksasa di tangan Wang Chong. Terdengar dentuman keras, dan pada saat tangan kanannya terpental, lengan kiri kera itu tiba-tiba terayun, menghantam ke arah Da Qin Ruozan dengan kekuatan yang tak kalah mengerikan.

“Wuuung!”

Tanah bergetar hebat, debu mengepul tinggi hingga puluhan zhang. Di tempat tinju besi itu menghantam, tanah retak, amblas dalam, dan terbelah oleh celah-celah besar.

“Sayang sekali!”

Dari kejauhan, Wang Chong yang menjelma bagai dewa kematian tak kuasa menahan desah. Meski Du Wusili, Huoshu Guicang, dan Du Song Mangbuzhi sama-sama jenderal tangguh, sesungguhnya Da Qin Ruozan-lah yang paling berbahaya. Ia ibarat otak dari ketiganya, mampu memaksimalkan kekuatan mereka dengan presisi.

Kali ini Da Qin Ruozan memang sedang menjebaknya, tapi bukankah Wang Chong juga sedang menjebak Da Qin Ruozan?

“Da Xiang, bagaimana keadaanmu?”

Hampir bersamaan, Huoshu Guicang menepis debu dengan hentakan qi, menampakkan sosok Da Qin Ruozan di depannya. Wajahnya penuh kecemasan. Sesaat tadi, ia merasakan bahaya besar mengancam Da Qin Ruozan, sehingga ia nekat turun tangan, menyelamatkannya dari tinju kera.

Huoshu Guicang telah mengikuti Da Qin Ruozan lebih dari dua puluh tahun, melewati hidup-mati bersama, menghadapi banyak kesulitan. Persahabatan mereka amat dalam, bahkan melampaui hubungan atasan dan bawahan- mereka adalah saudara sehidup semati.

“Aku tak apa-apa!”

Da Qin Ruozan menggeleng, lalu menatap jauh ke arah Wang Chong. Sekilas, banyak pikiran melintas di matanya. Ia bukan orang yang tak peduli keselamatan diri, tapi sejak Huoshu Guicang muncul, ia tahu dirinya selamat. Yang lebih ia pikirkan sekarang hanyalah Wang Chong.

Kera raksasa memang tak terkalahkan, tapi Wang Chong bukanlah sosok yang benar-benar tak bisa dijatuhkan. Jika Huoshu Guicang, Du Song Mangbuzhi, dan Du Wusili bersatu, masih ada peluang untuk menyingkirkannya!

Namun, pikiran itu baru saja muncul, langsung lenyap ketika sebuah suara bergema, menghantam hatinya hingga ke dasar.

“Hahaha! Da Qin Ruozan, Du Wusili, Huoshu Guicang… Kalian ini jenderal besar kekaisaran, tapi tega bertiga melawan seorang pemuda. Tak tahu malu! Mari! Aku, Gao Xianzhi, akan menemani kalian!”

Suara lantang itu datang dari kejauhan. Awalnya terdengar seakan masih ratusan li jauhnya, namun dalam sekejap, sosoknya sudah terasa begitu dekat. Saat semua orang menoleh, tampak bayangan bagai badai yang menghancurkan langit dan bumi, jaraknya kini hanya ribuan zhang saja.

Di bawah cahaya samar bintang, mereka jelas melihat beberapa sosok melaju dengan kecepatan luar biasa. Orang yang berada paling depan bertubuh tinggi tegap, auranya tajam bagaikan pedang terhunus, membuat siapa pun yang melihatnya merasa kecil dan tak kuasa menahan rasa hormat.

Gao Xianzhi!

Melihat sosok itu, wajah Da Qin Ruozan, Huoshu Guicang, dan Du Wusili seketika berubah. Menghadapi Wang Chong dan seekor kera raksasa saja sudah sulit, kini ditambah sang Dewa Perang dari Barat, Gao Xianzhi, situasi menjadi semakin genting bagi mereka.

“Begitu kuat! Padahal ia sempat terluka parah oleh Abu, bagaimana mungkin pulih secepat ini!”

Wajah Du Wusili pucat pasi.

Bahkan Da Qin Ruozan pun tampak gentar. Dari kecepatan dan kekuatan aura Gao Xianzhi, jelas luka-lukanya sudah hampir pulih. Kekuatan Dewa Perang Anxi bahkan lebih menakutkan daripada Wang Chong. Dan bila Gao Xianzhi sudah datang, pasti para jenderal top Tang lainnya juga tak jauh. Jika mereka tidak segera mundur, bisa jadi nyawa mereka akan berakhir di sini.

“Cepat pergi!”

Di dalam hati, sisa niat terakhir Daqin Ruozan untuk melawan Wang Chong pun lenyap sepenuhnya. Seluruh pasukan kavaleri berat Mu Chi dari U-Tsang segera mundur dengan cepat. Namun, pada detik berikutnya, sebuah tongkat vajra raksasa menembus udara, melintasi ruang, lalu menghantam keras di depan barisan kavaleri Mu Chi yang tengah mundur. Kekuatan dahsyat membuat tongkat vajra yang terbentuk dari energi murni itu menancap miring, dalam-dalam menembus bumi.

“Hou!” Hampir bersamaan, kera raksasa meraung, wajahnya bengis. Dengan satu lompatan dahsyat, tubuhnya melesat tinggi ke udara, lalu dengan dentuman menggelegar, ia mendarat di sisi lain jalur pelarian kavaleri Mu Chi. Tinju besi raksasanya menghantam tanah, batu-batu pecah berhamburan, debu mengepul, dan belasan kavaleri Mu Chi yang berada di barisan terdepan langsung hancur berkeping-keping.

Tanpa sedikit pun ragu, kera raksasa itu segera melancarkan serangan buas terhadap kavaleri Mu Chi yang berusaha kabur.

– Meskipun ia tak yakin bisa menghentikan jenderal-jenderal besar seperti Huoshu Guizang dan Du Song Mangbuzhi, namun menghadapi kavaleri Mu Chi saja sudah lebih dari cukup. Bahkan jika mereka berhasil melarikan diri, tetap saja harga yang harus dibayar akan sangat besar.

“Ah!”

Terdengar jeritan memilukan. Satu demi satu kavaleri Mu Chi yang namanya terkenal di seluruh dunia menjerit tragis. Tubuh mereka terlempar ke udara seperti jerami di bawah hantaman kera raksasa, lalu jatuh tak berdaya bagaikan rumput liar yang diinjak.

Hanya dalam waktu singkat, dua hingga tiga ratus kavaleri Mu Chi yang berharga itu tewas di tempat.

“Bunuh!”

Bahaya yang dihadapi kavaleri Mu Chi belum berhenti sampai di situ. Hampir bersamaan, Li Siyi mencabut pedangnya. Nalurinya menangkap peluang emas ini, ia segera mengumpulkan pasukan dan memimpin serangan ke arah kavaleri Mu Chi yang tengah melarikan diri.

“Berhenti!”

Tiba-tiba, sebuah teriakan menggelegar bagai guntur menggema di langit malam, menarik perhatian semua orang.

“Bocah, apa kau sudah tak peduli pada nyawa Chen Bin? Jika tidak berhenti sekarang, aku akan membunuhnya lebih dulu, lalu kita lanjutkan perang ini!”

Di udara, tubuh Du Wusili melayang, wajahnya penuh keterkejutan sekaligus amarah. Kemunculan kera raksasa terlalu mendadak, ditambah lagi kini Gao Xianzhi juga muncul. Siapa yang akan menang dalam pertempuran ini masih belum pasti. Namun, jika Wang Chong dan kera raksasa itu tidak segera dihentikan, pasukan yang ia bawa pasti akan menderita kerugian besar.

“Weng!”

Dalam sekejap, medan perang yang luas itu langsung terdiam. Kera raksasa yang sebelumnya mengamuk, dalam pandangan orang-orang U-Tsang dan Barat-Turki bagaikan mesin pembunuh, kini juga berhenti mendadak. Sepasang matanya yang merah menyala menatap tajam ke arah Du Wusili di kejauhan.

“Du Wusili, jadi… kau memilih untuk bertransaksi, bukan begitu?”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Sekejap, seluruh medan perang sunyi senyap. Bahkan Li Siyi dan Kong Zian yang sudah sempat menyerbu pun berhenti, menoleh, dan memusatkan perhatian pada kedua panglima utama itu.

Bahkan Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, dan Du Song Mangbuzhi pun menoleh. Wang Chong sudah memperkirakan hal ini. Pertempuran kali ini bukanlah kesempatan terbaik. Satu-satunya yang bisa menghentikan perang ini hanyalah Du Wusili dan Chen Bin yang ada di tangannya.

“Aku tidak pernah bilang begitu!”

Mata Du Wusili menyempit tajam, namun segera kembali tenang. Di hadapan begitu banyak orang, ia jelas tidak akan mengakuinya.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, menatap dalam-dalam ke arah Du Wusili.

“Wang Chong, ini kesempatan langka. Kera raksasa itu entah kapan akan mati. Jika ingin memanfaatkan kekuatannya untuk menyingkirkan orang-orang Barat-Turki dan U-Tsang, sekarang adalah saat terbaik.”

Suara lirih terdengar di telinga Wang Chong. Cheng Qianli dan Gao Xianzhi melesat dari kejauhan. Di kiri-kanan, para kavaleri Mu Chi yang melihat keduanya segera mundur dengan wajah penuh ketakutan.

Nama besar dua panglima utama pasukan Anxi sudah terkenal ke seluruh penjuru. Bahkan kavaleri Mu Chi pun gentar mendengarnya.

“Tidak perlu terburu-buru! Kera raksasa sudah membunuh sebagian kavaleri Mu Chi. Sekarang mereka sudah bersiap, mustahil untuk memusnahkan semuanya. Satu-satunya yang bisa digempur hanyalah kavaleri Turki milik Du Wusili. Namun untuk menghadapi prajurit biasa Barat-Turki, kita tidak perlu mengandalkan kera raksasa. Setelah Chen Bin diselamatkan, kita tetap bisa membasmi mereka.”

Jawab Wang Chong dengan tenang.

…

Bab 1005 – Transaksi! (Bagian 1)

Memang benar, ini adalah kesempatan bagus untuk melemahkan kekuatan pasukan Barat-Turki dan U-Tsang. Namun, kera raksasa hanya bisa membunuh untuk sementara, paling lama dua atau tiga hari, lalu ia akan mati. Sedangkan pengaruh Chen Bin terhadap pasukan jauh lebih berkelanjutan. Dengan komandonya, pasukan kereta panah bisa membunuh musuh dalam jumlah yang jauh melampaui kera raksasa.

“Kalau begitu… baiklah!”

Cheng Qianli ragu sejenak, lalu mengangguk.

“Du Wusili, sesuai keinginanmu, aku bisa menarik pasukan sekarang. Tapi ingat, besok tepat pukul tiga seperempat siang adalah batas akhir transaksi kita. Bawa Chen Bin ke sini, utuh tanpa luka. Itu kesempatan terakhirmu untuk mendapatkan Rahasia Formasi Langit dariku. Jika lewat dari waktu itu, semua transaksi batal. Aku tidak akan pernah menyetujui perjanjian apa pun yang berkaitan dengan Rahasia Formasi Langit. Selain itu, jika saat itu Chen Bin belum kembali ke perkemahanku, maka yang menanti hanyalah pembalasan penuh dari kami. Du Wusili, kau akan membayar seratus kali lipat lebih mahal! Kita pergi!”

Wang Chong mendengus dingin, lalu segera berbalik, memimpin pasukannya mundur dengan tenang. Kali ini, baik Du Wusili, Daqin Ruozan, maupun Huoshu Guizang tidak ada yang berani menghalangi. Seluruh kavaleri Mu Chi sudah tercerai-berai, otomatis membuka jalan.

Akhirnya, hingga Wang Chong dan pasukannya lenyap di balik kegelapan malam, kedua belah pihak tidak lagi bergerak.

“Jenderal Agung!”

Begitu Wang Chong pergi, Daqin Ruozan tersenyum tipis, lalu menoleh ke arah Du Wusili di seberang.

Hanya dengan senyuman sederhana itu, hati Du Wusili langsung bergetar, timbul firasat buruk.

Penculikan Chen Bin sebenarnya paling ingin ia sembunyikan dari Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang. Kalau tidak, ia tak perlu repot-repot menutupi dan berpura-pura. Namun, manusia merencanakan, langit yang menentukan. Berurusan dengan orang seperti Daqin Ruozan, sedikit pun keberuntungan tidak bisa diharapkan. Kini, bukan hanya rahasianya terbongkar, tapi justru membuat dirinya berada dalam posisi yang sangat terjepit.

“Perdana Menteri…”

Du Wusili memanggil lirih, lalu dengan terpaksa melangkah maju.

“Hehe, sepertinya aku baru saja mendengar Sang Duduhe Qixi menyebut empat kata Zhenfa Tianxiang. Jenderal Agung punya barang sebagus itu, tapi tidak memberi tahu kami. Kalau saja Jenderal Agung lebih dulu memberitahu, mungkin aku dan Huoshu masih bisa memberi masukan, dan Zhenfa Tianxiang itu sudah lebih awal jatuh ke tangan kita.”

Da Qin Ruozan memberi isyarat kepada Huoshu Guizang dan Du Song Mangbuzhi, lalu memimpin kedua jenderal besar kekaisaran bersama para penunggang besi Mu Chi maju ke depan, hingga akhirnya berhenti di hadapan Du Wusili.

Mendengar ucapan Da Qin Ruozan, wajah Du Wusili seketika memucat. Kata-kata itu terdengar halus, namun maknanya jelas sekali- Zhenfa Tianxiang, ia juga ingin mendapat bagian.

Dan inilah yang justru paling dihindari Du Wusili. Xitujue dan Wusizang, meski berbeda letak dan ketinggian, sama-sama negeri padang rumput yang mengandalkan penggembalaan, dan keduanya berjaya dengan pasukan kavaleri. Jika Du Wusili berhasil memperoleh Zhenfa Tianxiang, ia bisa membuat seluruh Khaganat Xitujue bangkit, menjadi kuat, bahkan membangun kembali Kekaisaran Tujue yang lebih perkasa. Maka tak diragukan lagi, Da Qin Ruozan dan Wusizang pun bisa melakukan hal yang sama.

“Pandangan Daxiang memang tajam, tak ada yang bisa luput darinya! Sebenarnya meski Daxiang tidak mengatakan, aku memang berniat sebentar lagi akan memberitahu. Hanya saja… bocah itu terlalu licik!”

Meski hatinya seribu kali enggan, Du Wusili terpaksa membuka mulut.

Orang seperti Da Qin Ruozan, meski kemampuan bela dirinya tak seberapa, namun dalam hal kecerdikan, bahkan Du Wusili pun sulit mengunggulinya. Daripada akhirnya ketahuan dan terjebak dalam posisi pasif seperti sekarang, lebih baik ia terus terang saja.

“Jenderal Agung benar, bagaimanapun dia adalah murid pilihan yang dianugerahi langsung oleh Kaisar Tang, memang bukan lawan yang mudah dihadapi!”

Da Qin Ruozan tersenyum tipis, auranya tetap luar biasa.

Bahwa Du Wusili akan dengan sukarela memberitahunya, Da Qin Ruozan jelas tak percaya sedikit pun. Namun baik Da Qin Ruozan maupun Du Wusili, keduanya cukup cerdas untuk melewatkan hal itu. Asal Du Wusili mau berbagi keuntungan, bagi Da Qin Ruozan hal lain tak penting lagi.

Setelah berbasa-basi sejenak, Da Qin Ruozan segera membawa pasukan pergi.

“Tuanku, Da Qin Ruozan bilang Wang Chong itu licik, tapi kurasa justru dialah yang paling licik. Kita yang menanam pohon, dia tak melakukan apa-apa, tapi kini datang memetik buahnya. Terlalu hina!”

Begitu Da Qin Ruozan pergi, Che Kunbenba tak tahan lagi dan meluapkan amarahnya.

“Benar, orang-orang Wusizang ini sungguh keterlaluan! Apa mereka kira bisa semena-mena terhadap kita?”

Shamushake ikut menimpali dengan wajah penuh geram.

Namun baru saja kata-kata itu keluar, plak! sebuah tamparan keras mendarat di wajahnya, membuat tubuhnya terhuyung. Shamushake menutup wajahnya, tertegun tak percaya.

“Bajingan!”

Tatapan Du Wusili sedingin es.

“Kalau saja kau tidak memalukan, kalah dari seorang Tang di tingkat Huangwu, membuat orang Wusizang menertawakan kita, bagaimana mungkin mereka jadi semakin berani!”

Wajah Shamushake memerah, mulutnya terbuka, namun tak sanggup mengeluarkan sepatah kata pun.

Du Wusili tak lagi menghiraukannya, ia mengibaskan lengan bajunya dengan keras, lalu melangkah cepat menuju pusat perkemahan besar.

…

Sementara itu, lebih dari sepuluh li dari perkemahan Xitujue, Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang memimpin sekelompok penunggang besi Mu Chi, bergegas menuju markas besar.

“Du Wusili tampak sangat tidak rela,” ujar Huoshu Guizang di tengah perjalanan.

“Kalau dia rela, justru aneh. Dalam transaksi Zhenfa Tianxiang, yang paling ia waspadai adalah kita.” Da Qin Ruozan tersenyum tipis.

“Tapi sekarang, meski dia tak mau, sepertinya dia pun tak bisa menolak lagi,” sela Du Song Mangbuzhi.

Rangkaian siasat Da Qin Ruozan selalu saling terkait. Malam ini, jika berhasil, mereka bisa menyingkirkan Wang Chong. Bahkan jika gagal, mereka tetap bisa memeras keuntungan dari Du Wusili. Meski hatinya seribu kali enggan, Du Wusili tetap harus mengalah.

Hal ini membuat Du Song Mangbuzhi tak bisa tidak merasa kagum.

“Namun, Zhenfa Tianxiang bukan hal sepele. Dua kekaisaran kita terlalu mirip, satu gunung tak bisa menampung dua harimau. Dengan gaya Du Wusili, apa dia benar-benar rela membaginya dengan kita nanti?”

Begitu kata-kata itu terucap, seluruh pasukan mendadak hening. Da Qin Ruozan yang duduk di atas kuda tiba-tiba menghentikan langkahnya. Gerakan itu segera menarik perhatian semua orang. Huoshu Guizang, Du Song Mangbuzhi, dan seluruh penunggang besi Mu Chi berhenti, menatap ke arahnya.

“Hehe, rela atau tidak, nanti juga akan ketahuan.”

Da Qin Ruozan tersenyum, lalu menekan perut kudanya, melompat maju ke kejauhan. Di belakangnya, Huoshu Guizang dan Du Song Mangbuzhi saling berpandangan, lalu segera menyusul.

…

Tengah hari, matahari terik membakar bumi. Sebuah panji naga raksasa tertancap di sisi timur kota Talas, di atas bukit tinggi. Wang Chong berdiri di bawah panji naga itu, di sampingnya Gao Xianzhi, Cheng Qianli, serta para jenderal Tang dan pasukan besi Wushang. Semua berdiri tegak, menatap ke arah timur dengan diam, menunggu.

“Houye, mungkinkah Du Wusili tidak akan datang?”

Entah sudah berapa lama, Xue Qianjun akhirnya membuka mulut, memecah keheningan. Ia mendongak ke langit, sorot matanya perlahan dipenuhi kegelisahan. Matahari sudah hampir mencapai tengah hari, waktu yang disebut Wang Chong sebagai batas akhir transaksi. Namun, bayangan Du Wusili dan Chen Bin masih belum terlihat.

“Tenang saja, dia pasti datang.”

Jawaban Wang Chong terdengar datar.

Nada tenang itu membuat Xue Qianjun dan para perwira di sekitarnya ikut terdiam, kegelisahan mereka pun sedikit mereda.

Wang Chong bukan percaya buta, apalagi terlalu yakin pada Du Wusili. Itu adalah kesimpulan setelah berpikir matang. Setelah lama berperang bersama Chen Bin, Wang Chong sangat paham, Chen Bin adalah orang yang lebih rela mati daripada membuka mulut. Du Wusili terlalu rakus. Jika ia tak bisa mendapatkan apa yang diinginkannya dari Chen Bin, ia pasti akan datang sendiri untuk bertransaksi.

“Lihat! Cepat lihat!”

Saat semua orang masih menunggu, tiba-tiba entah siapa yang menunjuk ke kejauhan dan berteriak. Sesaat kemudian, tanah bergetar, debu dan pasir bergulung, dan di ujung cakrawala, tampak sebuah pasukan besar bergerak maju, bagaikan gelombang pasang yang menggulung deras ke arah mereka.

“Itu orang-orang Xitujue!”

“Tidak, ada juga orang Wusizang!”

Orang-orang menatap ke kejauhan dan berseru kaget. Dari balik debu pekat yang membubung, dua panji besar berkibar gagah di udara, satu berwarna biru dengan lambang serigala emas, dan yang lain berwarna hitam dengan dasar putih serta lambang suci yak.

Suasana seketika menjadi tegang. Setelah berhari-hari bertempur melawan pasukan Wusizang dan Xitujue, mereka sudah sangat mengenal taktik kedua pihak itu.

Pasukan besar itu bergerak maju, barisan kavaleri berat Mu Chi dari Wusizang berjalan sejajar, baju zirah mereka berkilauan memantulkan cahaya dingin logam. Pada jarak lebih dari dua ribu zhang dari Wang Chong dan yang lainnya, Du Wusili bersama Da Qin Ruozan dan para panglima berhenti. Tatapan mereka menyapu Wang Chong dan kawan-kawan, lalu segera melewati perbukitan, menatap ke arah seekor kera raksasa yang berdiri di belakang.

“Apa-apaan ini? Kenapa binatang itu belum mati juga!”

Wajah Du Wusili dipenuhi amarah, namun di baliknya tersimpan rasa gentar yang dalam. Dari empat raksasa milik bangsa Arab, tiga sudah mati, hanya tersisa kera raksasa terakhir ini yang entah mengapa tak kunjung mati. Dari segi kekuatan, di seluruh medan perang, termasuk dirinya, tak seorang pun mampu menandingi binatang buas itu. Karena itu, Du Wusili tak berani membawa pasukannya terlalu dekat, bahkan harus selalu siap mundur agar tidak disergap.

“Jenderal, mari kita pergi!”

Sebuah suara terdengar di telinganya. Da Qin Ruozan, dengan senyum samar, tiba-tiba berkata.

Du Wusili ragu sejenak, meski enggan, akhirnya ia tetap mengangguk.

“Hyah!”

Dengan bentakan keras, ia menepuk punggung kudanya, melesat keluar dari barisan pasukan menuju kejauhan. Di belakangnya, Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, dan yang lain segera menyusul rapat.

…

Bab 1006 – Transaksi! (Bagian II)

“Tuanku, mereka sudah membawa Chen Bin ke sini!”

Hampir bersamaan, dari atas bukit tinggi, Li Siyi berseru. Tatapannya langsung tertuju pada Chen Bin yang berada di samping Du Wusili. Meski tangan dan kakinya terikat, bahkan matanya ditutup kain, Li Siyi tetap mengenalinya seketika di atas kuda Du Wusili.

“Keadaannya lumayan, meski ada luka luar, tapi secara keseluruhan tidak terlalu parah.”

Di sisi lain, Gao Xianzhi terdiam sejenak sebelum ikut bicara. Sejak kemunculan Du Wusili, ia sudah memperhatikan Chen Bin. Dengan pengalamannya, ia bisa langsung menilai apakah Chen Bin mengalami luka berat atau tidak.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, lalu menepuk kudanya dan segera melaju ke depan.

“Ayo, sekarang saatnya menukar Chen Bin!”

Di bawah terik matahari, debu berhamburan. Di garis tengah, seribu zhang dari kedua kubu, Wang Chong dan Du Wusili akhirnya berhadapan. Seketika, suasana menjadi mencekam. Semua mata tertuju pada keduanya, napas tertahan, tak seorang pun berani bersuara.

“Anak muda, orangnya sudah kubawa. Mana rahasia Zhenfa Tianxiang yang kuminta?”

Du Wusili berkata dingin, menatap Wang Chong yang berdiri sepuluh langkah darinya. Meski tampak tenang, alisnya menyiratkan kegelisahan dan amarah yang tak bisa disembunyikan.

Sejak menculik Chen Bin, ia sudah mencoba segala cara untuk memaksa keluar rahasia Zhenfa Tianxiang. Namun, meski disiksa dengan berbagai metode, Chen Bin tak pernah mengucapkan sepatah kata pun. Yang ia dapat hanyalah tawa keras dan ejekan.

Dengan watak Du Wusili, ia sudah ingin mencincang Chen Bin ribuan kali untuk melampiaskan amarahnya. Namun, kata-kata Wang Chong sebelum pergi membuatnya ragu. Setiap kali selesai menginterogasi, ia bahkan harus menghabiskan banyak tenaga untuk menyembuhkan luka Chen Bin agar tetap hidup.

– Du Wusili telah menghabiskan lebih dari dua puluh tahun mengejar rahasia Zhenfa Tianxiang. Rahasia itu terlalu penting baginya, sehingga ia tak bisa menerima sedikit pun kesalahan.

“Tuanku! Jangan berikan rahasia Zhenfa Tianxiang padanya. Nyawaku tak penting, tapi bagaimanapun juga, jangan biarkan dia berhasil!”

Tiba-tiba, Chen Bin berteriak. Meski matanya tertutup, ia terus mendengarkan dengan saksama. Selama berhari-hari ia menahan siksaan, hanya demi menggagalkan tujuan Du Wusili. Jika Wang Chong benar-benar setuju dengan transaksi ini, semua pengorbanannya akan sia-sia.

“Diam kau!”

Du Wusili mengangkat jarinya, seberkas energi keluar, seketika menyegel tubuh Chen Bin, melumpuhkan tangan, kaki, dan titik bisunya.

“Wang Chong, orangnya sudah kubawa. Jangan bilang kau ingkar janji.”

Keinginan membunuh Chen Bin sudah membara dalam dirinya. Yang paling ia takutkan sekarang adalah Wang Chong tiba-tiba berubah pikiran dan membatalkan transaksi.

“Du Wusili, aku selalu menepati kata-kataku. Tapi kau seharusnya masih ingat apa yang kukatakan semalam. Aku bilang: sempurna! Utuh! Tanpa cacat!”

Wang Chong menjawab dingin.

“Anak muda, jangan sok pintar! Saat aku menemukan bawahanmu ini di medan perang, dia sudah sekarat, hampir mati. Itu akibat pertempuran kalian melawan raksasa Zhendan, bukan salahku. Aku sudah menghabiskan banyak tenaga untuk menyelamatkannya. Bukankah itu pantas membuatmu berterima kasih?”

Du Wusili membalas.

Alis Wang Chong sedikit bergetar, tatapannya tanpa sadar melirik Chen Bin. Ia tahu benar, saat pasukan Zhendan menyerang dari langit dengan lemparan jarak jauh, Chen Bin dan Xu Keyi yang menjaga balista raksasa memang menjadi sasaran utama.

Sekilas pandang saja sudah cukup baginya untuk memastikan bahwa Du Wusili tidak berbohong. Wajahnya pun sedikit melunak.

“Baiklah! Du Wusili, aku selalu menepati janji. Rahasia Zhenfa Tianxiang ada di sini. Sekarang serahkan orangku!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu merogoh ke dalam jubahnya, mengeluarkan selembar kertas tipis berwarna putih salju. Ia menjepitnya di antara dua jarinya dan mengangkatnya tinggi-tinggi ke udara.

Sekejap, suasana di tempat itu berubah drastis. Tatapan Du Wusili langsung membara menatap lembaran kertas tipis yang terlipat itu. Bahkan Da Qin Ruozan yang berdiri tak jauh di belakangnya pun mengangkat kepala, menatap kertas itu dengan sorot mata serius.

Meskipun Da Qin Ruozan selalu tampak tenang, namun jika U-Tsang benar-benar bisa mendapatkan Formasi Fenomena Langit, bagi mereka itu adalah godaan yang sulit ditolak.

Waktu seakan berhenti sejenak, bahkan napas pun terasa semakin berat. Surat tipis di tangan Wang Chong, yang tampak biasa saja, mendadak menjadi pusat perhatian seluruh tempat, tak terbantahkan.

Di sisi lain, meski titik bisu Chen Bin telah ditekan dan tubuhnya dikendalikan, pendengarannya tetap berfungsi. Ia mendengar kata-kata Wang Chong. Walau tak bisa membuka mulut, tubuhnya bergetar hebat.

“Du Wusili, kesempatan hanya sekali. Kau masih belum memutuskan?”

Wang Chong mengangkat surat salju di tangannya, mengingatkan.

Sekejap, semua orang seperti baru terbangun dari mimpi, serentak menoleh.

“Formasi Fenomena Langit!”

Hal yang paling diidam-idamkan Du Wusili sepanjang hidupnya, kini ada di depan mata! Saat itu juga, ia tak lagi mampu menjaga ketenangan. Menatap surat tipis itu, matanya memancarkan kilatan hasrat. Tanpa ragu, pergelangan tangannya bergerak, hendak meraih Chen Bin di atas kuda.

“Tunggu dulu!”

Tepat ketika hendak menyerahkan Chen Bin, hatinya bergetar, tiba-tiba tersadar:

“Bocah, bagaimana aku tahu kalau yang kau berikan itu asli?”

Suasana seketika membeku. Antusiasme yang semula membara langsung sirna, tatapan semua orang berubah dingin.

Benar! Formasi Fenomena Langit hanya dikuasai Wang Chong seorang. Asli atau palsu, tak seorang pun tahu. Jika ia mengeluarkan yang palsu, siapa yang bisa membedakannya?

Du Wusili jelas bukan orang bodoh, ia tak bisa tidak waspada.

“Hehe…”

Wang Chong tersenyum tipis. Di tengah tatapan enggan orang-orang, ia perlahan menarik kembali surat salju itu. Wajahnya tenang, seolah sudah menduga perubahan ini sejak awal. Du Wusili memang penuh curiga, seorang jenderal besar sekelasnya bukanlah orang yang mudah diperdaya.

“Sudah kuduga Tuan Duhu tidak akan percaya begitu saja.”

Mendadak, Wang Chong melemparkan selembar surat lain. Dengan dorongan qi, kertas tipis itu tak ubahnya baja.

Suara tajam membelah udara, surat itu berubah menjadi cahaya putih, meluncur lurus ke arah wajah Du Wusili.

Dengan raut penuh keraguan, ia tetap refleks mengulurkan jari dan menangkapnya.

“Apa ini?”

Du Wusili bertanya curiga. Di sisi lain, Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, dan yang lain pun menoleh.

Dua surat, satu sebelumnya dan satu sekarang, tak seorang pun tahu apa yang sedang direncanakan Wang Chong.

“Surat ini mencatat sebagian isi Formasi Fenomena Langit. Du Wusili, kau punya tujuh ribu pasukan Serigala Langit. Pilih enam puluh orang, latih mereka sesuai petunjuk di dalamnya. Asli atau palsu, sebentar lagi akan terbukti.”

Kata-kata itu benar-benar di luar dugaan semua orang. Bahkan Du Wusili tak menyangka ada langkah seperti ini.

“Da Xiang, apa maksudnya ini?”

Di sisi lain, Du Song Mangbuzhi berbisik dengan dahi berkerut.

“Aku juga tidak tahu. Kita lihat saja.”

Da Qin Ruozan menjawab, wajahnya pun berkerut. Perkembangan ini berbeda dari yang ia perkirakan. Bahkan ia sendiri tak sepenuhnya memahami langkah Wang Chong.

Namun di depan, Du Wusili tak berpikir panjang. Ia menatap Wang Chong dalam-dalam, lalu memberi isyarat ke belakang. Segera, enam puluh prajurit Serigala Langit berlari keluar dengan perlengkapan lengkap, aura mereka menjulang.

“Latih sesuai yang tertulis.”

Du Wusili hanya melirik sekilas, lalu menyerahkan surat itu kepada salah satu perwira.

“Baik, Tuan!”

Enam puluh prajurit segera melaju, membentuk formasi di medan terbuka, lalu mulai berlatih sesuai isi surat.

Sekeliling hening. Semua mata tertuju pada enam puluh prajurit itu. Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, Du Wusili… semua menunggu hasilnya. Hanya Wang Chong yang tersenyum diam, menatap dari jauh.

Sebagai pasukan elit yang mendominasi dunia, Serigala Langit unggul dalam kekuatan, pengalaman, dan pemahaman. Formasi Fenomena Langit yang diberikan Wang Chong, bila diterapkan pada mereka, akan menunjukkan hasil dalam waktu singkat.

Detik demi detik berlalu. Tak lama, enam puluh prajurit itu selesai berlatih. Tubuh mereka mulai menunjukkan perubahan halus.

“Tuan, kami sudah siap!”

Sang perwira maju dengan penuh hormat di hadapan Du Wusili.

Tatapan Du Wusili menyapu mereka seperti kilat. Seketika, matanya dipenuhi keraguan. Saat Wang Chong pertama kali melempar surat itu, ia tak terlalu peduli. Namun kini, melihat perubahan nyata pada enam puluh prajuritnya, hatinya mulai goyah.

Ia bisa merasakan jelas, aura mereka menjadi lebih berat dan mendalam setelah berlatih isi surat itu.

Dengan pengalaman dan wawasannya, belum pernah ia melihat teknik apa pun yang mampu mengubah pasukan sehebat ini dalam waktu sesingkat itu.

“Mulai!”

Du Wusili mengibaskan tangannya. Tanpa sadar, hatinya dipenuhi secercah harapan.

“Boom!”

Dalam sekejap, enam puluh prajurit Serigala Langit membentuk formasi, melaju kencang. Seratus meter kemudian, terdengar teriakan lantang sang perwira. Seketika, perubahan aneh terjadi. Dari langit, kekuatan besar alam semesta turun, menyatu dengan enam puluh prajurit itu.

“Clang!” Enam puluh pedang panjang terhunus serentak, ujungnya menuding langit.

“Boom…!”

Hal yang mengejutkan semua orang pun terjadi. Suara gemuruh seperti guntur mengguncang udara. Tepat tiga puluh meter di atas kepala mereka, awan hitam pekat berkumpul dari segala arah, menyatu di atas formasi itu.

Hanya sekejap, fenomena itu lenyap tanpa jejak. Namun semua yang hadir- baik Du Wusili maupun Da Qin Ruozan- menunjukkan ekspresi terkejut.

Formasi Fenomena Langit!

Meskipun hanya berada pada tingkat paling dasar, dan kemunculannya pun sangat singkat, namun itu benar-benar merupakan kekuatan formasi tertinggi. Tak seorang pun menyangka, Wang Chong hanya dengan enam puluh prajurit Serigala Langit sudah mampu memunculkan kekuatan “Fenomena Langit Formasi”.

…

Bab 1007 – Masing-Masing Memendam Niat!

Keterkejutan!

Semua orang yang menyaksikan pemandangan itu terdiam, terkejut hingga tak mampu berkata-kata. Suasana yang semula tegang, seketika berubah menjadi aneh. Bahkan sorot mata Da Qin Ruozan pun ikut berubah.

“Du Wusili, bagaimana menurutmu?”

Wang Chong menarik kembali pandangannya dari kejauhan, lalu menatap Du Wusili sambil tersenyum santai.

Du Wusili menatap Wang Chong dalam-dalam, lalu tiba-tiba tertawa:

“Anak muda, kau benar-benar beruntung. Ada saja orang yang rela menukar nyawamu dengan sesuatu sekelas Fenomena Langit Formasi!”

Dengan sekali sentakan tangan kanannya, sob! kain hitam yang menutup mata Chen Bin langsung tercabut. Lalu dengan satu tepukan, ia membuka titik bisu yang disegel, sekaligus melepaskan tubuh Chen Bin.

“Tuanku! Tidak boleh! Sama sekali tidak boleh memberikan Fenomena Langit Formasi padanya!”

Begitu matanya terbuka, Chen Bin langsung berteriak dengan marah dan cemas. Fenomena Langit Formasi adalah rahasia yang amat penting. Ia rela menahan siksaan dan penderitaan, hanya agar rahasia itu tidak jatuh ke tangan Du Wusili.

Jika Wang Chong benar-benar memberikannya, maka semua pengorbanannya akan sia-sia.

“Du Wusili, aku tidak akan membiarkanmu berhasil!”

Melihat transaksi hampir tercapai, sorot mata Chen Bin memancarkan tekad. Ia hendak menggigit lidahnya untuk bunuh diri. Namun sebelum sempat melakukannya, sebuah tangan sekeras besi mencengkeram rahangnya dengan kuat.

“Di depanku, kau ingin bunuh diri?!”

Suara dingin terdengar di telinganya. Du Wusili menyeringai, membuat hati Chen Bin langsung tenggelam ke dasar jurang.

“Wang Chong! Kau memang berani! Berikan padaku Fenomena Langit Formasi yang asli, maka aku akan mengembalikan anak buahmu. Bagaimana?”

Du Wusili menoleh, menatap Wang Chong.

“Baik!”

Wang Chong tersenyum tenang. Bahkan di hadapan jenderal besar Serigala Langit itu, auranya sama sekali tidak kalah.

“Aku akan memberimu bagian pertama dari rahasia Fenomena Langit Formasi. Setelah kau melepaskan anak buahku, barulah aku berikan sisanya!”

Begitu ucapannya selesai, Wang Chong mengibaskan tangan. Secarik kertas yang sebelumnya ia siapkan berubah menjadi cahaya putih, meluncur ke arah Du Wusili.

Du Wusili refleks menyambutnya. Kali ini berbeda dari sebelumnya, ia membuka gulungan itu dan menelitinya dengan saksama. Sesaat kemudian, ia mengambil gulungan pertama dari tangan salah satu perwira Serigala Langit, lalu membandingkannya dengan teliti.

Seluruh orang menahan napas, menunggu jawabannya.

“Tak bisa dipercaya! Aku mengira Fenomena Langit Formasi sudah lama hilang! Tak kusangka, di Talas ini aku justru mendapatkan rahasia tertingginya!”

Du Wusili menggenggam kedua gulungan itu, hatinya bergejolak.

Sebagai salah satu dari tiga jenderal agung Kekhanan Barat, pandangan dan wawasannya jauh melampaui orang biasa. Emas, permata, bahkan wanita tercantik pun jarang membuatnya terguncang. Bahkan senjata terbaik pun tak mampu membuat hatinya bergetar.

Namun kini, hanya dengan dua lembar kertas yang nilainya tak lebih dari satu-dua tael perak, jantungnya berdetak kencang.

Fenomena Langit Formasi! Ia telah mencarinya sepanjang hidup tanpa hasil, dan kini rahasia itu ada di tangannya- hanya tinggal bagian terakhir.

Sekilas saja ia tahu, bagian yang diberikan Wang Chong adalah asli. Nuansa kata-kata, kedalaman makna, serta hukum langit dan bumi yang tersirat di dalamnya, mustahil diciptakan dalam waktu singkat. Tidak! Mustahil ada orang yang bisa memalsukannya!

Kedalaman dan keagungan yang terpancar jelas melampaui Formasi Ilusi Serigala Langit miliknya, cukup untuk membuat semua formasi di daratan ini kehilangan sinarnya.

Yang terpenting, setiap baris kata mengalir mulus, menyatu tanpa cela.

Jika benar ini hanya karangan semalam, maka Du Wusili pun rela berlutut mengakui kebodohannya. Itu hanya berarti matanya terlalu dangkal, dan pantas saja jika tertipu!

– Atau, mungkinkah Wang Chong sudah merencanakan ini sejak tiga-empat bulan lalu, mengetahui ia akan datang ke Talas, lalu dengan susah payah menyiapkan “Fenomena Langit Formasi” palsu untuk menjebaknya?

Namun itu terlalu mengada-ada!

“Anak muda, orangmu bisa kuberikan.”

Du Wusili mendongak, tersenyum, lalu menyelipkan kedua gulungan itu ke dalam jubahnya.

“Tapi, bagaimana aku tahu bagian terakhir itu asli? Bagaimana jika kau sudah mengutak-atiknya? Jika palsu, bukankah semua usahaku sia-sia?”

“Du Wusili, kau terlalu curiga. Bagian pertama sudah kuberikan, kekuatan Fenomena Langit Formasi pun sudah kau saksikan. Tapi orangku, kau belum lepaskan. Bagaimana kami bisa yakin kau akan menepati janji? Jika kau mengambil semuanya lalu tak melepaskan orangku, bukankah kerugian kami lebih besar?”

Suara lain terdengar. Wakil Duhu Anxi, Cheng Qianli, akhirnya tak tahan dan menyela.

Pihak Tang sudah menunjukkan ketulusan, namun Du Wusili masih ingin lebih, benar-benar serakah.

“Heh, Du Wusili, kau memang belum melihatnya, jadi wajar tak tahu!”

Wang Chong akhirnya angkat bicara. Wajahnya tetap tenang, seolah sudah menduga pertanyaan itu.

“Bagian terakhir mungkin palsu, tapi juga mungkin asli. Du Wusili, sifatmu penuh curiga, aku tak berniat meyakinkanmu. Kau bisa memilih menghentikan transaksi sekarang- aku tak mendapat orangku, kau pun tak mendapat Fenomena Langit Formasi. Sama-sama rugi.

Atau kau bisa memilih percaya padaku, mengambil risiko. Dengan begitu aku bisa mendapatkan kembali orangku, dan kau mungkin memperoleh Fenomena Langit Formasi yang sejati. Pilihlah!”

Du Wusili tertegun. Ia sama sekali tak menyangka Wang Chong akan begitu terang-terangan mengakui kemungkinan bagian terakhir itu palsu. Hal itu membuatnya kehilangan arah, tak tahu harus bereaksi bagaimana.

Jika sebelumnya ia mendengar Wang Chong mengucapkan kata-kata itu, ia pasti sudah berbalik dan pergi. Namun sekarang, setelah menyaksikan dua gulungan Zhenfa Tianxiang, merasakan keluasan makna dan kedahsyatan kekuatannya, Du Wusili tidak lagi bisa dengan mudah melepaskan diri.

“Bocah, apa kau tidak terlalu sombong! Aku sudah mendapatkan isi dari dua gulungan Zhenfa Tianxiang. Kau berani bicara begitu di depanku, apa kau tidak takut aku langsung membunuhnya sekarang juga?”

Du Wusili perlahan menoleh, menatap Chen Bin di sampingnya. Tatapannya kian membeku, dingin menusuk. Tanpa sadar, jemarinya perlahan mengerat, kekuatan merambat ke ujung jari. Sedikit saja ia menekan, tulang Chen Bin akan hancur lebur, dan ia takkan punya jalan hidup.

“Hehe, Du Wusili, Chen Bin adalah bawahanku. Aku sangat menghargainya. Tapi bagi dirimu dan Xitujue, dia hanyalah seorang ‘prajurit kecil tanpa nama’. Menukar seorang prajurit kecil tak berarti dengan sebuah gulungan Zhenfa Tianxiang… Du Wusili, kau sudah mendapat keuntungan besar. Apa kau benar-benar tega membunuhnya?”

Wang Chong tersenyum tenang. Sepasang matanya yang tajam bagaikan pedang langsung menusuk ke lubuk hati Du Wusili.

Di sisi lain, mendengar kata-kata Wang Chong, mata Daqin Ruozan sedikit bergetar. Di kedalaman pupilnya terselip secercah rasa tertarik.

Du Wusili masih terlalu meremehkan Wang Chong!

Berdebat dengannya? Bahkan Daqin Ruozan sendiri bukan tandingannya, apalagi Du Wusili.

“Hahaha, bagus!!”

Seperti yang diperkirakan Daqin Ruozan, Du Wusili tertawa terbahak dan akhirnya membuat pilihan.

“Bocah, aku bisa bertransaksi denganmu. Tapi kita lakukan dengan adil: satu tangan menyerahkan orang, satu tangan menyerahkan barang. Aku akan menghitung sampai tiga. Saat hitungan sampai satu, aku akan melemparkan bawahanmu kepadamu, dan kau harus melemparkan barang yang kuinginkan padaku. Kita bergerak bersamaan, tak seorang pun boleh berkhianat! Jika aku menemukan barangmu palsu, aku akan membunuh Chen Bin lebih dulu, lalu membantai semua bawahanmu satu per satu!”

“Haha, tentu saja! Jika aku menemukan kau tidak melepaskan orangmu, atau mencoba menyerang di tengah jalan, aku akan menghancurkan surat itu. Kau pun selamanya takkan mendapatkan Zhenfa Tianxiang. Ini pertama kalinya, sekaligus terakhir kalinya aku bertransaksi dengan orang lain!”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tertawa pula.

Pada akhirnya, Du Wusili tetap tak mampu menahan godaan Zhenfa Tianxiang. Namun selama Chen Bin bisa diselamatkan, segalanya layak dilakukan.

Di detik terakhir itu, Wang Chong dan Du Wusili- dua panglima puncak dari Tang dan Xitujue- akhirnya mencapai kesepakatan. Namun suasana bukannya mereda, justru menegang hingga ke puncaknya.

“Qianli, bersiaplah sebentar lagi. Jika ada yang tidak beres, segera bertindak, hentikan Du Wusili, dan selamatkan Chen Bin!”

Saat semua perhatian tertuju pada Wang Chong dan Du Wusili, tak seorang pun menyadari bahwa Gao Xianzhi, yang berdiri diam di belakang Wang Chong, tiba-tiba menggerakkan bibirnya dua kali. Ia menggunakan teknik transmisi suara rahasia, berbisik lirih di telinga Cheng Qianli.

Wang Chong dan Du Wusili tampak bertransaksi dengan damai, namun di balik ketenangan itu tersembunyi gelombang pembunuhan yang tak berujung. Mereka sepakat: hitungan sampai tiga, lalu bergerak bersamaan- satu tangan menyerahkan orang, satu tangan menyerahkan barang. Dalam sekejap itu, Wang Chong hanya punya satu kesempatan: menarik perhatian Du Wusili pada surat berisi Zhenfa Tianxiang, membuatnya percaya itu asli, dan memancingnya merebut surat itu. Hanya dengan begitu Wang Chong bisa berhasil.

Namun jika Du Wusili merasa ditipu, atau surat itu ternyata palsu, maka seketika itu juga ia akan membunuh Chen Bin. Saat itu, Chen Bin pasti mati. Karena ia berada tepat di tangan Du Wusili, bahkan Gao Xianzhi pun sulit menyelamatkannya.

“Mengerti.”

Cheng Qianli mengangguk samar, wajahnya pun berubah serius.

“Tiga!”

Suara berat bagaikan besi menghantam bumi tiba-tiba menggema di langit dan bumi. Bersamaan dengan itu, transaksi Wang Chong dan Du Wusili dimulai. Suasana mendadak berubah tegang dan penuh aura pembunuhan. Krak! Lima jari Du Wusili yang kokoh mencengkeram erat leher Chen Bin.

Wajahnya kini dingin, sama sekali berbeda dengan saat ia bernegosiasi dengan Wang Chong.

“Krakk!”

Tangan satunya yang disembunyikan di belakang tubuh mengeluarkan bunyi sendi yang nyaring. Tak jauh di belakangnya, Shamushak dan Chekun Benba yang semula tampak santai, begitu melihat gerakan tangan itu, wajah mereka pun berubah serius.

…

Bab 1008: Pertempuran Sengit!

“Dua!”

Du Wusili melafalkan angka kedua. Suasana semakin mencekam. Semua orang tetap diam, namun di udara seolah merebak ketegangan tak kasatmata. Tatapan setiap orang berubah tajam, tak ada lagi sikap lengah.

Tepat pada saat itu- swish!- Wang Chong tiba-tiba mengeluarkan selembar kertas ketiga dari dadanya, juga yang terakhir.

Kertas surat berwarna putih pucat itu tipis sekali. Di bawah sinar matahari, samar-samar tampak barisan tulisan kecil di dalamnya.

Mata Du Wusili bergetar, seakan tertarik oleh kekuatan tak terlihat, tak kuasa menahan diri untuk menatapnya. Pada saat bersamaan, semua orang pun ikut menoleh.

Zhenfa Tianxiang!

Hanya dengan mendapatkan gulungan terakhir ini, barulah ia benar-benar lengkap. Zhenfa Tianxiang bukan sekadar mantra atau formasi hebat, melainkan puncak dari sebuah ranah formasi. Jika rahasianya berhasil dipahami, formasi Tianlang Huan milik Xitujue akan naik ke tingkat yang lebih tinggi, mencapai ranah Zhenfa Tianxiang sejati.

Saat itu, pasukan kavaleri serigala langit akan menjadi kekuatan yang nyaris tak tertahan!

Sementara itu, formasi Da Chiri milik U-Tsang yang setara dengan Tianlang Huan juga belum mencapai puncaknya. Jika rahasia Zhenfa Tianxiang berhasil diperoleh, maka formasi Da Chiri pun bisa menembus ke tingkat yang lebih tinggi, membentuk Zhenfa Tianxiang miliknya sendiri! Godaan sebesar ini, siapa yang sanggup menolak?

“Yang Mulia!”

Di barisan paling belakang, berjarak beberapa zhang dari Huoshu Guizang dan Du Song Mangbuzhi, mata Huoba Sangye bergetar. Ia tanpa sadar menjilat bibirnya, menampakkan raut tergoda.

Meski tujuan utama mereka adalah membalas dendam, membantai pasukan besi Wushang, dan menjaga nama besar kavaleri Kekaisaran U-Tsang, namun jika sekaligus bisa memahami rahasia Zhenfa Tianxiang dan membuat formasi Da Chiri menembus ke tingkat lebih tinggi, mengapa tidak? Lagi pula, di dataran tinggi U-Tsang juga pernah beredar legenda tentang formasi puncak!

“Satu!”

Akhirnya, tibalah pada detik terakhir.

Suasana seketika menegang. Wang Chong, Du Wusili, Gao Xianzhi, juga Huoshu Guizang, seluruh otot mereka menegang laksana busur yang ditarik penuh.

“Boom!”

Dalam sekejap, udara bergemuruh. Orang pertama yang bergerak bukanlah Du Wusili, melainkan Wang Chong. Sret! Cahaya putih berkilat, surat terakhir meluncur dari tangannya. Namun, surat itu bukan diarahkan pada Du Wusili, melainkan ke arah miring, ke tempat kosong tanpa seorang pun.

Kelopak mata Du Wusili berkedut, pandangannya langsung tertarik pada surat itu. Wajahnya tampak tenang, tetapi di antara alisnya tersirat kegelisahan. Tatapannya menangkap cahaya yang berkilau di tangan Wang Chong, siap menghancurkan gulungan rahasia formasi langit itu kapan saja.

“Bam!”

Tanpa ragu, pergelangan tangan Du Wusili bergetar, hanya selisih seujung rambut, ia menghentakkan Chen Bin dari punggung kuda.

“Wang Chong! Orangmu kuberikan padamu, tapi formasi langit itu milikku!”

Suara bergemuruh menggema di langit. Chen Bin dilempar ke arah kosong, berlawanan jauh dari arah surat yang dilempar Wang Chong. Jika Wang Chong ingin menyelamatkan Chen Bin, ia tak mungkin sempat menghancurkan surat ketiga yang mencatat rahasia formasi itu. Begitu pula, jika Du Wusili ingin merebut formasi, ia tak mungkin sempat membunuh Chen Bin.

Dalam hal ini, keduanya jelas berpikir sama.

“Boom!”

Cahaya berkilat, Wang Chong dan Du Wusili serentak menerjang. Yang satu menuju Chen Bin, yang lain menuju surat ketiga di udara. Bagi para ahli di tingkat mereka, setiap detik teramat berharga- dalam satu detik saja, terlalu banyak hal bisa terjadi. Yang terpenting adalah meraih apa yang paling diinginkan.

“Wang Chong! Rasakan tombakku!”

Melihat Wang Chong menerjang ke arah Chen Bin, hati Du Wusili bersorak. Saat keduanya berpapasan begitu dekat, ia tanpa pikir panjang menghimpun seluruh qi ke dalam tombak hitam di tangannya. Sekejap, tombak itu menjelma naga hitam yang mengamuk, ekornya berapi, menembus udara menghantam Wang Chong.

Hampir bersamaan, terdengar raungan mengguncang langit. Dalam lompatan itu, cahaya berkilat, Wang Chong berubah menjadi Dewa Yama. Boom! Telapak kirinya menahan hantaman tombak hitam Du Wusili, sementara tangan kanannya menghantamkan vajra raksasa ke arah lawannya.

“Serang!”

Dalam sekejap, bukan hanya Wang Chong dan Du Wusili yang bergerak. Di belakang Du Wusili, Shamushak dan Chekun Benba yang sejak tadi menunggu, segera melesat bagaikan harimau lapar, menerjang Chen Bin yang melayang di udara.

Semakin Wang Chong memperlihatkan kepeduliannya, semakin jelas bahwa Chen Bin amat penting. Terlebih, jika Chen Bin dibunuh di depan mata mereka, semangat seluruh pasukan Tang pasti akan hancur. Demi itu saja, mereka rela turun tangan.

“Keparat! Berani kalian!”

Bentakan menggema. Di sisi Wang Chong, mata Cheng Qianli berkilat dingin, tubuhnya melesat menuju Chen Bin di udara. Suasana medan perang seketika menegang. Namun, perubahan terbesar justru datang dari Gao Xianzhi yang sejak tadi diam.

“Ada hal-hal yang bukan milikmu, Du Wusili. Jangan bermimpi!”

Suara berat dan dingin bergema di telinga semua orang. Boom! Tubuh Gao Xianzhi melesat, kecepatannya melampaui siapa pun. Saat ia bergerak, aura dahsyatnya menyapu seluruh medan, membuat para ahli lain tampak redup tak berdaya.

“Celaka!”

Wajah Du Wusili berubah drastis. Di dunia ini banyak jenderal hebat, tetapi di antara mereka, Gao Xianzhi adalah sosok yang paling membuat iri. Bahkan Abu Muslim pun sangat menghormatinya. Kekuatan Gao Xianzhi sudah tak perlu diragukan.

“Gao Xianzhi! Orang itu sudah kulepaskan. Apa kalian ingin mengingkari perjanjian?”

Hati Du Wusili menegang. Tadi ia masih ragu, tetapi melihat reaksi Gao Xianzhi, keraguannya lenyap.

– Jika itu bukan benar-benar rahasia formasi langit, mengapa Gao Xianzhi, jenderal terkuat yang dikenal dunia, begitu tegang dan turun tangan sendiri?

“Gao Xianzhi, jangan harap!”

Otot-otot Du Wusili menegang, urat-uratnya menonjol. Ia tak berani lagi berhadapan dengan Wang Chong. Tubuhnya melesat, secepat kilat, menuju surat di udara.

Gerakannya sudah cepat, namun ada yang lebih cepat darinya. Huoshu Guizang, yang sejak hitungan kedua sudah bersiap, segera bergerak. Namun, melihat Gao Xianzhi turun tangan, ia mengubah targetnya, dari Wang Chong dan Chen Bin, beralih menyerang Gao Xianzhi.

Boom! Tanah bergetar hebat. Sebilah cahaya pedang emas membelah langit, gagah perkasa, menebas ke arah Gao Xianzhi. Dentuman keras mengguncang, ledakan beruntun meledak di udara. Aura keduanya bertabrakan, pedang emas dan qi yang dahsyat menyapu segala arah, debu dan asap ledakan menutupi langit.

“Celaka! Formasi langitku!”

Wajah Du Wusili tegang. Tanpa ragu, qi emas membuncah dari tubuhnya, membentuk perisai emas untuk menahan guncangan dahsyat akibat bentrokan dua jenderal besar. Dalam sekejap, tubuhnya melesat, dua jarinya menjepit surat di udara, lalu menggenggamnya erat. Merasakan tekstur kertas yang kasar di telapak tangannya, seolah beban ribuan jin terangkat dari hatinya.

“Pergi!”

Pada saat gulungan bawah Formasi Fenomena Langit baru saja jatuh ke tangannya, Dou Wusili tanpa berpikir panjang segera mengerahkan Teknik Langkah Serigala Langit, tubuhnya melesat bagaikan kilat menuju kejauhan. Bahkan Chen Bin, yang tadi sempat ia lemparkan, kini sama sekali tidak ia pedulikan. Yang terpenting, dalam pandangannya, ia sudah melihat seekor makhluk raksasa tengah menuju ke medan pertempuran.

“Roar!”

Suara auman mengguncang. Belum sempat orang-orang bereaksi, sebuah bayangan hitam yang semula kecil semakin membesar, jatuh dari langit, menghantam tanah dengan keras. Tubuhnya yang berat bagaikan meteor menabrak bumi, membuat tanah bergetar hebat.

“Kera Raksasa!”

Melihat bayangan hitam sebesar gunung itu, Samushake dan Chekunbenba yang sedang bertarung dengan Cheng Qianli seketika terperanjat. Semangat tempur mereka lenyap tanpa sisa, tubuh mereka berbalik tajam, lalu melarikan diri secepat mungkin.

Kekuatan kera raksasa itu tiada tandingannya. Bahkan jenderal besar kekaisaran pun bukan lawannya, apalagi mereka yang hanya berpangkat brigadir.

“Pikir mau kabur? Tidak tinggalkan sesuatu dulu?”

Wang Chong melihat pemandangan itu, hatinya dingin. Samushake dan Chekunbenba berani menyerang Chen Bin, memutuskan peluangnya. Bagaimana mungkin ia membiarkan mereka pergi begitu saja.

“Boom!”

Dengan satu niat, tongkat vajra yang terbentuk dari qi murni di tangannya melesat bagaikan meteor, menembus udara lurus ke arah punggung Samushake. Hampir bersamaan, udara bergemuruh, sebuah batu besar berputar di udara, meluncur deras menghantam Chekunbenba.

– Itu adalah batu raksasa yang dilemparkan kera raksasa di bawah kendali Wang Chong.

Boom! Boom!

Jeritan memilukan terdengar. Samushake dan Chekunbenba sama-sama terkena hantaman di punggung, darah segar menyembur dari mulut mereka, tubuh mereka melesat lebih cepat, berusaha kabur.

“Roar!”

Kera raksasa meraung, tubuhnya melompat tinggi, mengejar pasukan U-Tsang dan Barat Turk. Kali ini, ia tidak lagi bertangan kosong. Di tangannya tergenggam sebuah tongkat besi raksasa sepanjang lebih dari sepuluh meter. Tongkat itu diayunkan, mengaduk udara hingga menimbulkan pusaran angin bagaikan ombak laut, auranya menggetarkan.

“Cepat! Cepat pergi!”

Di kejauhan, puluhan ribu pasukan kavaleri berat Mu Chi dan Serigala Langit sudah sejak awal waspada terhadap kera raksasa itu. Selama proses transaksi, meski kera raksasa selalu berada di belakang, jaraknya cukup jauh, namun tidak ada yang lebih mencolok daripada dirinya.

Bagi para kavaleri elit itu, ancaman terbesar bukanlah Wang Chong atau Gao Xianzhi, melainkan kera raksasa tersebut.

Derap kuda bergemuruh, debu mengepul. Ribuan kavaleri membentuk barisan panjang, bagaikan gelombang pasang yang bergulung, melaju lebih cepat daripada saat mereka datang.

…

Bab 1009 – Surat, Intrik dan Tipu Daya

Boom! Dalam dentuman menggelegar, tongkat besi raksasa melesat, menghantam barisan belakang kavaleri. Jeritan memilukan terdengar, puluhan kavaleri berat Mu Chi dan Serigala Langit tak sempat menghindar, dihantam tongkat besi itu. Kekuatan dahsyat menghancurkan tubuh mereka hingga berceceran, mati seketika.

Transaksi kini telah selesai. Chen Bin sudah dilemparkan Cheng Qianli kepada Li Siyi. Kedua pihak tidak perlu lagi berpura-pura bekerja sama. Wang Chong tentu tidak akan melewatkan kesempatan ini. Namun, yang paling mendesak saat ini bukanlah Wang Chong, melainkan Gao Xianzhi.

“Dou Wusili, mau lari ke mana? Tinggalkan Formasi Fenomena Langit itu!”

Kecepatan Gao Xianzhi bagaikan kilat, cukup membuat siapa pun terkejut. Udara bergemuruh, tubuhnya menyeret gelombang qi putih panjang di udara, melesat mengejar Dou Wusili dengan kecepatan tak terbayangkan.

Boom! Udara terbelah bagaikan ombak. Sebilah pedang qi raksasa sepanjang belasan zhang meluncur deras, menebas Dou Wusili di udara. Gao Xianzhi jelas sudah mengunci targetnya, tak berniat berhenti sebelum merebut kembali gulungan formasi itu.

“Bajingan!”

Dou Wusili terkejut sekaligus marah. Jika di waktu lain, ia tak gentar melawan Gao Xianzhi. Namun kini, sekali benturan saja, kekuatan qi mereka bisa menghancurkan surat di tangannya. Dalam duel antar ahli, setiap detik sangat berharga. Dalam keadaan ini, ia bahkan tak punya waktu membuka surat itu untuk menghafalnya.

– Ia yakin, Gao Xianzhi tidak akan memberinya kesempatan itu!

“Huoshu Guizang! Cepat bantu aku menahan Gao Xianzhi! Setelah berhasil, gulungan formasi ini akan kubagi denganmu!”

Dou Wusili berteriak lantang, erat menggenggam surat di tangannya. Gulungan bawah formasi ini, yang semula ia ragukan, kini sudah delapan puluh persen ia yakini keasliannya. Kalau bukan asli, Gao Xianzhi tak mungkin mengejarnya mati-matian.

“Anak ini benar-benar mudah ditipu. Bahkan tidak paham prinsip ‘perang tak lepas dari tipu daya’. Orang-orang Zhongyuan memang terlalu jujur!”

Dou Wusili mencibir dalam hati. Ia semakin yakin bahwa dalam transaksi ini, Wang Chong kemungkinan besar bertindak sepihak tanpa berunding dengan Gao Xianzhi. Kalau tidak, ia tak mungkin mendapat celah seperti ini.

Di sisi lain, Huoshu Guizang yang sudah menjauh, mendengar teriakannya. Matanya berkilat, lalu tiba-tiba mengubah arah. Saat semua orang mundur, tubuhnya berbalik, menubruk Gao Xianzhi. Boom! Sosok Buddha Matahari Emas muncul di udara, lalu sebilah qi pedang raksasa bagaikan membelah gunung dan laut, menebas ke arah Gao Xianzhi.

“Boom!”

Pedang qi dan pedang qi bertabrakan. Gelombang dahsyat menyapu sekeliling, udara dan tanah dalam radius lima puluh zhang porak-poranda, ledakan beruntun terjadi. Namun, benturan singkat itu sudah cukup memberi Dou Wusili kesempatan berharga.

Ringkikan kuda terdengar. Dou Wusili segera mempercepat laju, meninggalkan bayangan-bayangan samar di udara, lalu menghilang ke kejauhan.

Di sisi lain, Gao Xianzhi yang murka tak tertandingi. Bahkan Huoshu Guizang pun tak mampu menahannya. Sret! Sebilah pedang qi melintas, menghantam lengan kiri Huoshu Guizang. Baju zirahnya robek bagaikan kertas, bahkan lengannya ikut terbelah, darah muncrat. Namun, Huoshu Guizang hanya mengernyit sedikit, wajahnya tetap datar, seolah yang terluka adalah lengan orang lain.

“Pergi!”

Huoshu Guizang menebas sekali untuk menghadang Gao Xianzhi, lalu tanpa ragu melesat secepat kilat ke kejauhan. Kekuatan Huoshu Guizang memang tidak sebanding dengan Gao Xianzhi, tetapi jika ia benar-benar ingin melarikan diri, bahkan Gao Xianzhi pun sulit untuk menahannya.

“Duhou Daren, tak perlu pedulikan mereka lagi, kembalilah!”

Saat Gao Xianzhi berwajah kelam dan terus mengejar, tiba-tiba suara dari belakang terdengar. Wang Chong bergegas menyusul dan berseru menghentikan.

Daqin Ruozan sudah pergi. Dengan keterlibatannya dalam transaksi ini, melanjutkan pengejaran belum tentu membawa keuntungan. Bisa membunuh beberapa prajurit besi Muchi dan prajurit besi Tianlang saja sudah merupakan hasil yang cukup baik.

“Sayang sekali! Tinggal sedikit lagi sudah bisa merebutnya kembali!”

Gao Xianzhi menatap jauh ke depan dengan penuh penyesalan.

Wang Chong menyelamatkan orang, sementara ia sendiri menghancurkan catatan langit formasi. Gao Xianzhi tidak mencegah transaksi ini karena sudah berniat, pada saat pertukaran berlangsung, menghancurkan surat yang berisi rahasia formasi. Dengan begitu, Wang Chong bisa menyelamatkan Chen Bin, sekaligus menggagalkan rencana jahat Du Wusili.

Namun, kemunculan Huoshu Guizang membuat semua rencana itu hancur berantakan.

“Hahaha, Duhou Daren tak perlu memikirkannya lagi, biarkan saja mereka pergi!”

Di luar dugaan, Wang Chong tersenyum tipis, memandang ke arah Du Wusili dan yang lainnya yang menjauh, sama sekali tidak mempermasalahkan.

Mendengar kata-kata Wang Chong, hati Gao Xianzhi bergetar, ia segera menoleh. Melihat senyum di sudut bibir Wang Chong, seketika pikirannya berputar, seolah menyadari sesuatu.

“Hehe, Duhou Daren, transaksi sudah selesai. Lebih baik kita kembali dulu, baru membicarakannya lagi.”

Seakan sudah menebak apa yang akan ditanyakan Gao Xianzhi, Wang Chong tersenyum dan mendahului berbicara.

Gao Xianzhi mengerti, mengangguk, lalu memanggil pasukan besar, bersama kera raksasa, menuju kota Talas di kejauhan.

……

Di kejauhan, debu mengepul. Setelah akhirnya lepas dari pengejaran Tang dan tak lagi melihat kota Talas di belakang, Du Wusili pun menghela napas panjang lega.

“Selamat, Jenderal Besar. Seorang prajurit Tang bisa ditukar dengan sebuah catatan langit formasi, tak ada transaksi yang lebih menguntungkan dari ini. Dengan catatan langit formasi ini, kelak Khaganat Xitujue berpeluang bangkit kembali, dan Jenderal Besar pun bisa meraih kedudukan yang lebih tinggi.”

Diiringi derap kuda yang bergemuruh, suara itu tiba-tiba terdengar dari belakang. Daqin Ruozan menunggang seekor kuda qingke, menyusul dari belakang. Menatap Du Wusili di depannya, senyum penuh arti terlukis di sudut bibirnya.

“Deg!”

Mendengar suara itu, hati Du Wusili bergetar keras. Kini musuh besar sudah pergi, justru orang-orang U-Tsang inilah yang paling tidak ingin ia temui.

“Daxiang terlalu melebihkan. Aku hanya ingin menyempurnakan formasi ilusi Tianlang-ku, mana ada ambisi besar lainnya.”

Du Wusili pura-pura tidak mengerti.

“Hehe, kebetulan formasi besar Rishiri milik U-Tsang kami juga ada celah. Kami butuh catatan langit formasi untuk menyempurnakannya. Bagaimana kalau Jenderal Besar meminjamkannya sebentar untuk kami lihat?”

Daqin Ruozan tersenyum tipis, namun sorot matanya berubah tajam.

Sebelum bertransaksi dengan Tang, kedua pihak sudah sepakat bahwa catatan langit formasi Tang juga harus dibagi untuk U-Tsang. Namun kini, setelah benda itu jatuh ke tangan Du Wusili, ia justru berpura-pura lupa. Mana mungkin Daqin Ruozan bisa dibodohi begitu saja.

“Wuuum!”

Begitu suara Daqin Ruozan jatuh, suasana mendadak menegang. Du Wusili terdiam, duduk di atas kuda dewa Turki hitam legam seperti naga. Seketika tubuhnya tampak kaku.

Catatan langit formasi!

Du Wusili sudah mengerahkan tenaga dan tipu daya untuk mendapatkannya dari Wang Chong. Walau dulu ia memang berjanji pada Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang, itu hanya karena terpaksa oleh keadaan. Sekarang, bagaimana mungkin ia rela menyerahkannya begitu saja?

“Bagaimana, Jenderal Besar tidak berniat memberikannya, bukan?”

Tatapan tajam Daqin Ruozan seolah menembus hati Du Wusili.

“Hmph!”

Sebuah dengusan dingin terdengar. Seketika, di sisi Daqin Ruozan, Huoshu Guizang dan Du Wusili sama-sama berubah wajah. Keduanya tak berkata apa-apa, namun tangan mereka serentak menekan senjata di pinggang, aura mereka pun mendadak tajam menusuk.

“Du Wusili, dalam transaksi kali ini kami juga banyak berperan. Apa kau ingin memutus jembatan setelah menyeberang, dan sekarang ingkar janji?”

Dusong Mangbuzhi tiba-tiba berkata dingin.

Suasana seketika menegang. Suara logam beradu berdentang, semua prajurit besi Muchi di belakang Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang mencabut pedang panjang mereka. Cahaya dingin berkilau dari hutan bilah tajam, semuanya diarahkan pada Du Wusili dan pasukan Xitujue. Hampir bersamaan, aura saling berhadapan membuat semua prajurit besi Tianlang pun berubah wajah, segera mencabut pedang panjang mereka, mengarah pada prajurit besi Muchi.

– Baru saja kedua pasukan masih bertempur bahu-membahu, namun kini tiba-tiba saling menghunus senjata.

“Hahahaha…”

Saat suasana menegang hingga puncak, hampir pecah menjadi pertumpahan darah, Du Wusili tiba-tiba tertawa terbahak.

“Daxiang dan para jenderal, apa yang kalian pikirkan? Aku, Du Wusili, mana mungkin orang yang ingkar janji? Itu hanyalah kelicikan bocah Tang itu, yang sengaja menggunakan satu gulungan catatan langit formasi untuk memecah belah kita. Namun, mana mungkin kita membiarkannya berhasil. Daqin Ruozan, ini dua lembar surat sebelumnya. Aku sudah membacanya semua, menghafalnya satu per satu. Kedua surat ini, kau ambil saja dulu!”

Tanpa ragu sedikit pun, Du Wusili segera mengeluarkan dua surat yang pertama kali diberikan Wang Chong dari dadanya. Tanpa melihat lagi, ia langsung melemparkannya dengan tegas.

Tindakan ini begitu tiba-tiba. Bukan hanya Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi, bahkan mata Daqin Ruozan pun sedikit bergetar, tampak agak terkejut.

“Shhh!”

Meski hatinya penuh curiga, Dusong Mangbuzhi tetap refleks mengulurkan tangan, menangkap surat yang dilemparkan Du Wusili. Begitu dibuka dan sekilas dilihat, sudut matanya langsung berkedut. Walau sebelumnya saat Du Wusili mendapat dua surat itu mereka tidak diperlihatkan, hanya dengan melihat makna tulisan di atas kertas, Dusong Mangbuzhi tahu bahwa Du Wusili memang tidak menyembunyikan apa pun.

Ia benar-benar menyerahkan dua lembar asli catatan langit formasi itu!

“Orang ini…”

Meskipun nama besar Du Song Mangbu Zhi sudah menggema ke seluruh negeri, berpengetahuan luas, dan sama seperti Du Wusili yang juga merupakan jenderal besar kekaisaran yang terkenal di dunia, pada saat ini ia pun agak sulit menebak isi hati Du Wusili. Satu saat sebelumnya ia masih tampak serba enggan, namun sekejap kemudian berubah menjadi begitu tegas dan lugas, sungguh sulit dipercaya bahwa itu adalah orang yang sama.

“Jenderal besar, sungguh cepat dan tegas! Kita semua adalah sekutu, tenang saja, dua gulungan surat ini setelah kami baca akan segera kami kembalikan kepada Jenderal.”

Da Qin Ruozan berkata, sambil sedikit mengibaskan lengan bajunya, wajahnya tenang seolah tak ada beban.

Saat berbicara, Da Qin Ruozan memberi isyarat kecil dengan tangannya. Sekejap kemudian, terdengar suara logam beradu ketika ribuan pasukan kavaleri besi Mu Chi memasukkan kembali pedang panjang mereka ke dalam sarung. Suasana yang sebelumnya tegang, seolah siap pecah kapan saja, seketika mencair tanpa bekas.

“Hahaha, itu tidak perlu, Perdana Menteri boleh menyimpannya saja.”

Du Wusili tertawa lepas, sikapnya benar-benar berbeda dari sebelumnya.

Tak lama kemudian, tiga gulungan surat berisi rahasia formasi langit dan bintang, setelah dilihat oleh Du Wusili, semuanya diserahkan kepada Da Qin Ruozan. Kedua belah pihak pun berpisah dengan penuh keramahan. Da Qin Ruozan membawa tiga gulungan itu dengan puas, lalu segera pergi.

…

Bab 1010 – Saling Menghitung

“Tuan! Dalam urusan ini, orang-orang U-Tsang sama sekali tidak banyak berperan. Dari awal hingga akhir, hampir semuanya adalah jasa Tuan seorang. Memberikannya begitu saja kepada mereka, bukankah itu terlalu murah bagi mereka?”

Begitu Da Qin Ruozan dan Huo Shu Guizang pergi, akhirnya Shamushak tak bisa menahan diri untuk bersuara.

“Benar, U-Tsang pada akhirnya tetaplah lawan kita. Memberikan formasi langit dan bintang kepada mereka, bukankah sama saja dengan memelihara harimau yang kelak akan mencelakai kita?”

Che Kun Benba ikut menimpali.

Dalam hal ini, sikap Che Kun Benba sama persis dengan Shamushak. Ia benar-benar tak mengerti mengapa Du Wusili mau memberikan rahasia formasi itu kepada orang-orang U-Tsang. Namun, baik Che Kun Benba maupun Shamushak sudah terbiasa dengan ketaatan mutlak terhadap Du Wusili, sehingga selama Da Qin Ruozan masih ada, keduanya tak berani berkata apa pun.

“Sekarang belum saatnya berbalik melawan U-Tsang. Lagi pula, Da Qin Ruozan bukanlah orang yang mudah dihadapi. Kalian tidak lihat tadi? Jika tidak mendapatkan formasi itu, Huo Shu Guizang dan Du Song Mangbu Zhi pasti langsung bertindak.”

Ucap Du Wusili.

Shamushak dan Che Kun Benba pun terdiam. Huo Shu Guizang dan Du Song Mangbu Zhi memiliki kekuatan luar biasa, keduanya adalah jenderal besar kekaisaran yang sangat kuat. Ditambah lagi ada Da Qin Ruozan yang cerdas dan penuh perhitungan, memang bukan saatnya berkonflik dengan U-Tsang. Terlebih, pasukan yang dibawa U-Tsang jauh lebih banyak daripada mereka.

“Kalau pada akhirnya tetap harus diberikan, lebih baik sekalian memberikannya dengan tegas.”

Du Wusili berkata datar.

“Tapi…”

Shamushak dan Che Kun Benba masih ingin bicara, namun segera dipotong oleh Du Wusili.

“Tidak perlu tapi. Kalian benar-benar mengira aku sebodoh itu? Akan menyerahkan seluruh rahasia formasi langit dan bintang begitu saja kepada mereka?”

Nada suara Du Wusili dingin.

Shamushak dan Che Kun Benba tertegun, namun segera menyadari sesuatu. Wajah mereka pun berubah lega. Meski tak tahu bagaimana caranya dalam waktu sesingkat itu, namun jelas Du Wusili pasti telah mengutak-atik surat-surat itu.

“Tuan sungguh bijaksana!”

Keduanya serentak memuji dengan tulus.

Du Wusili hanya tersenyum tipis, menatap ke arah Da Qin Ruozan, Huo Shu Guizang, dan yang lainnya pergi, matanya berkilat dengan cahaya dalam. Kau punya siasatmu, aku punya jalanku sendiri. Meskipun tiga gulungan surat berisi rahasia formasi itu sudah diberikan kepada Da Qin Ruozan, namun bahkan Da Qin Ruozan pun takkan menyangka bahwa meski dua gulungan pertama ia berikan utuh tanpa diubah sedikit pun, bahkan gulungan ketiga pun ia serahkan tanpa menyembunyikan apa pun, pada saat menyerahkannya, ia telah menggunakan tenaga dalam untuk mengaburkan beberapa kata kunci penting di salah satu gulungan.

Hanya beberapa kata yang diubah, namun tanpa kata-kata kunci itu, seluruh makna formasi menjadi berbeda sama sekali.

– Itulah sebabnya Du Wusili tampak begitu tegas dan lugas.

“Da Qin Ruozan, barang sudah kuberikan padamu. Jika ada masalah, jangan salahkan aku!”

Du Wusili tertawa dingin, lalu segera memimpin pasukannya kembali ke perkemahan.

…

Namun, meski Du Wusili sudah penuh perhitungan, ia tak pernah menyangka bahwa perkembangan selanjutnya akan sama sekali berbeda dari bayangannya.

Lebih dari sepuluh li jauhnya.

“Perdana Menteri, dengan gulungan formasi ini, bagaimanapun juga kita sudah bisa memberi penjelasan kepada Raja Tibet!”

Meninggalkan perkemahan Xitujue, Huo Shu Guizang dengan penuh kehati-hatian menyerahkan tiga lembar surat tipis berisi rahasia formasi pamungkas itu ke tangan Da Qin Ruozan, hatinya terasa lega.

Sejak meninggalkan penjara kerajaan, Da Qin Ruozan membawa puluhan ribu pasukan elit kavaleri besi serta seluruh pasukan Mu Chi keluar dari ibu kota, semua tanpa seizin Raja Tibet.

Dalam perang barat daya sebelumnya, Da Qin Ruozan sudah kalah dan menjadi orang bersalah. Kini ia kembali menggerakkan pasukan tanpa izin, dosanya semakin bertambah. Namun, jika benar-benar memiliki rahasia formasi langit dan bintang yang legendaris itu, segalanya akan berbeda.

Meski di hadapan Du Wusili, baik Huo Shu Guizang maupun Du Song Mangbu Zhi tampak tenang, seolah tidak terlalu peduli, itu hanyalah sikap seorang jenderal besar yang pandai menyembunyikan perasaan. Bagaimana mungkin mereka tidak memahami arti dan bobot sebenarnya dari rahasia formasi itu?

– Itu adalah sesuatu yang bisa meningkatkan kekuatan seluruh Kekaisaran U-Tsang!

“Hehe!”

Tak disangka, Da Qin Ruozan yang sebelumnya begitu berhasrat mendapatkan rahasia itu, setelah menerima dua gulungan dari tangan Huo Shu Guizang, bahkan tidak melihat isinya. Ia langsung melemparkannya begitu saja kepada pengawal di sampingnya.

Sikapnya seolah-olah hanya membuang dua lembar kertas tak berguna.

“Jangan terlalu berangan-angan, Huo Shu, Du Song. Dua gulungan ini sama sekali tidak sepenting yang kalian bayangkan!”

Da Qin Ruozan berkata dengan wajah tenang. Namun kalimat pertamanya saja sudah membuat kedua jenderal besar U-Tsang itu terperangah tak percaya.

“Apa?!”

Keduanya tertegun.

“Perdana Menteri, maksud Anda… rahasia formasi yang diberikan Wang Chong ini palsu?”

Huo Shu Guizang bertanya dengan wajah penuh keterkejutan.

“Memang sejak awal itu palsu, mana mungkin ada yang asli!”

Lengan jubah Da Qin Ruozan berayun ringan, seolah menebas jalan besi yang terjal.

“Namun, bukankah sebelumnya kita semua sudah melihat gulungan mantra itu? Hanya dengan enam puluh prajurit serigala langit yang baru saja berlatih, sudah mampu menampilkan ilusi fenomena langit dari formasi. Hal ini, tak ada satu pun formasi lain yang bisa mencapainya. Jika bukan fenomena langit formasi, mustahil memiliki kekuatan sebesar itu!”

Di sampingnya, Du Song Mang Buzhi juga ikut bersuara.

Meski ia sempat meragukan apakah tiga lembar surat itu palsu, ia sama sekali tidak seperti Da Qin Ruozan yang bahkan tidak melihatnya, namun langsung memastikan bahwa semua fenomena langit formasi itu palsu.

“Benar! Saat itu kita semua memang melihatnya.”

Huoshu Guizang pun menimpali. Awalnya, ketika ia mendapatkan tiga lembar naskah asli dari Du Wusili, ia masih merasa gembira. Namun kini, semua kegembiraan itu lenyap tanpa jejak.

“Selain itu, jika semua itu palsu, bukankah berarti Du Wusili juga mendapatkan yang palsu?”

Du Wusili memang pandai berpura-pura lemah untuk menutupi kekuatannya, tetapi ia hanya “menyembunyikan”, bukan benar-benar “lemah”. Sulit dipercaya bahwa Wang Chong bisa memperdaya tiga jenderal besar kekaisaran dalam waktu sesingkat itu. Terlebih, dari reaksi Du Wusili, jelas ia juga menganggapnya nyata.

Namun Da Qin Ruozan tak pernah berkata sembarangan. Jika ia sudah memastikan bahwa fenomena langit formasi itu palsu, maka delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan memang demikian adanya.

Da Qin Ruozan hanya tersenyum tipis:

“Du Wusili tidak mengenalnya, jadi wajar saja ia tertipu oleh tipu dayanya. Tapi aku… aku terlalu mengenalnya. Dari dulu hingga sekarang, ini bukan pertama kalinya kita berhadapan dengannya. Dengan sifatnya, sesuatu seperti fenomena langit formasi, ia tidak mungkin menyerahkannya pada siapa pun. Du Wusili hanya berkhayal.”

“Tapi… fenomena aneh itu…”

Du Song Mang Buzhi masih sulit mempercayai bahwa isi tiga lembar surat itu semuanya palsu.

“Itulah kepandaiannya. Jika aku tidak salah menebak, naskah versi sederhana yang pertama kali ia berikan, termasuk bagian awal dari fenomena langit formasi, semuanya memang benar. Ia mencampurkan setengah yang asli dengan setengah yang palsu. Benar-benar siasat yang luar biasa!”

Dalam transaksi kali ini, meski Da Qin Ruozan turut serta, sebagian besar ia hanya mengamati dengan dingin. Sebenarnya, ia pun penasaran dengan cara apa Wang Chong bisa menipu Du Wusili. Namun, keberanian Wang Chong, bahkan Da Qin Ruozan pun harus mengakuinya.

“Kalau begitu, Tuan Perdana, mengapa saat itu tidak mengingatkannya? Bagaimanapun, kita masih sekutu.”

Huoshu Guizang mengernyitkan dahi.

“Bukan aku tidak mau mengingatkannya, tapi meski kita bicara, sama sekali tak ada gunanya.”

Da Qin Ruozan menggeleng pelan:

“Du Wusili terlalu bernafsu mendapatkan fenomena langit formasi. Jika saat itu kita mengingatkannya, ia hanya akan mengira kita punya maksud tersembunyi. Lagi pula, kita tidak punya bukti apa pun. Atas dasar apa Du Wusili harus percaya pada kita?”

Begitu kata-kata Da Qin Ruozan jatuh, Huoshu Guizang dan Du Song Mang Buzhi terdiam. Dua jenderal puncak Kekaisaran U-Tsang itu tak bisa berkata apa-apa. Pada akhirnya, U-Tsang dan Barat Tujue hanyalah sekutu sementara. Persahabatan mereka belum sedalam itu. Mengharapkan Du Wusili membatalkan transaksi hanya karena ucapan mereka, jelas mustahil.

“Ayo, kita kembali ke perkemahan dulu. Segalanya dibicarakan nanti.”

Da Qin Ruozan berkata, lalu segera membawa semua orang pergi.

……

“Wang Chong, mengapa kau menghentikanku mengejar Du Wusili?”

Pada saat yang sama, di aula utama kota Talas yang jauh, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Wang Yan, Ferghana, serta seluruh jenderal Tang telah berkumpul. Baru saja kembali dari luar kota, bahkan belum sempat duduk dengan tenang, Gao Xianzhi sudah tak tahan mengajukan pertanyaan yang mengganjal di hatinya.

“Benar, Tuan Hou. Bagaimanapun, Du Wusili adalah musuh kita. Jika ia benar-benar mendapatkan fenomena langit formasi, di masa depan akan jauh lebih sulit ditangani.”

Di dalam ruangan, Xi Yuanqing, Ferghana, dan para jenderal lain ikut mendukung. Dalam transaksi kali ini, bagaimanapun dilihat, Du Wusili jelas “menang besar”. Lebih parah lagi, jika fenomena langit formasi tersebar, pasti akan melahirkan lebih banyak lawan yang mengerikan.

“Hehe, jangan khawatir, Tuan Duhu. Masalah ini tidak sesederhana itu. Meski Du Wusili mendapatkan tiga lembar surat itu, ia sama sekali tidak mungkin memperoleh fenomena langit formasi.”

Wang Chong tersenyum tipis, penuh percaya diri.

Keributan di aula seketika lenyap begitu Wang Chong mengucapkan kata-kata itu. Seperti batu yang jatuh, semua orang terdiam, lalu perlahan menampakkan ekspresi lega.

“Jadi maksudmu… surat yang didapat Du Wusili itu palsu?”

tanya Gao Xianzhi.

Yang paling ia khawatirkan adalah Wang Chong benar-benar menyerahkan fenomena langit formasi pada Du Wusili, sehingga memperkuat Kekaisaran Barat Tujue. Namun dari ucapan Wang Chong, tampaknya ia terlalu khawatir. Tiga lembar surat yang diberikan Wang Chong pada Du Wusili kemungkinan besar hanyalah palsu.

“Hehe, mana mungkin. Dalam transaksi ini ada Da Qin Ruozan. Menipu Du Wusili mudah, tapi menipu Da Qin Ruozan jauh lebih sulit. Lagi pula, Du Wusili juga bukan orang yang mudah ditipu.”

Wang Chong tersenyum. Ia duduk berhadapan dengan Gao Xianzhi, dipisahkan meja panjang di antara mereka. Ia mengangkat satu jari, lalu mengetuk pelan permukaan meja.

– –

Bab 1011: Hadiah Tahap Sementara!

Bab 1012

Wang Chong tidak pernah meremehkan lawannya, apalagi Du Wusili yang berhati dalam, atau Da Qin Ruozan yang penuh siasat. Jika ia hanya menyerahkan yang palsu, Du Wusili pasti sudah membunuh Chen Bin sejak awal.

Di aula, mendengar kata-kata Wang Chong, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan Xi Yuanqing kembali bingung. Mereka sama sekali tidak mengerti maksud Wang Chong.

“Jadi, Wang Chong, tiga lembar surat itu sebenarnya asli atau palsu?”

Gao Xianzhi bertanya langsung, tanpa berputar-putar.

“Surat itu asli, isinya juga asli. Hanya saja, sama sekali bukan seperti yang diinginkan Du Wusili.”

Wang Chong tersenyum tenang, penuh misteri.

Rahasia di balik transaksi ini, selain Wang Chong, tak seorang pun bisa memahaminya. Tingkatan tertinggi dari formasi memanglah fenomena langit formasi. Namun kekuatan kuno ini, sama sekali tidak sesederhana seperti yang dibayangkan orang-orang.

Dalam sejarah seluruh daratan, pernah ada suatu masa ketika fenomena “formasi langit” merupakan hal yang sangat umum. Bukan hanya di Tiongkok Tengah, bahkan di wilayah Xitujue dan dataran tinggi Wusizang pun pernah muncul fenomena formasi langit yang unik, masing-masing mewakili kekuatan tertinggi.

Setelah mencapai tingkat formasi langit, seseorang dapat memanfaatkan kekuatan langit dan bumi, secara drastis memperkuat daya tempur pasukan, hingga mencapai tingkat kekuatan yang luar biasa untuk mengalahkan lawan.

Namun kemudian terjadi sebuah perubahan besar. Tingkat tertinggi dan kekuatan pamungkas dari formasi-formasi itu lenyap sepenuhnya dari seluruh daratan. Jika bukan karena itu, Jenderal Tianlang tidak akan menghabiskan begitu banyak waktu tanpa hasil apa pun. Dan juga tidak akan seperti sekarang, begitu menemukan rahasia formasi langit pada diri Wang Chong, ia tak lagi mampu menahan diri dan berusaha dengan segala cara untuk merebutnya.

Di daratan yang dilanda akhir zaman, demi menghadapi para penyerbu asing, banyak orang memikirkan kembali kekuatan pamungkas dari formasi ini. Namun dari tiada menjadi ada, hingga akhirnya kembali terlihat di dunia, entah berapa banyak tenaga dan sumber daya yang terkuras, berapa banyak jalan buntu yang ditempuh, dan berapa banyak versi berbeda yang pernah muncul.

Hingga akhirnya, dengan menghimpun kekuatan seluruh dunia, barulah dari sekian banyak versi itu terpilih yang terbaik- formasi langit sejati!

“Tuanku tenanglah, semua sudah kuatur dengan baik. Versi yang dibawa Dou Wusili memang asli, tetapi aku telah melakukan sedikit perubahan. Semakin ia berlatih dan mendalaminya, semakin besar bahayanya, dan semakin besar pula pelemahan terhadap kekuatannya. Selain itu, ia sama sekali tidak akan mampu mencapai tingkat sejati formasi langit. – Itulah hukumanku atas dirinya karena menggunakan cara keji dan menculik Chen Bin.”

Wang Chong mengetukkan jarinya di atas meja, wajahnya penuh keyakinan.

Ia tidak menjelaskan lebih jauh.

“Wang Chong, aku percaya padamu.”

Mendengar itu, mata Gao Xianzhi berbinar, ia tidak bertanya lagi. Baginya, tidak peduli bagaimana Wang Chong melakukannya, asalkan Dou Wusili tidak bisa mendapatkan formasi langit sejati, ia sudah merasa lega. Itulah satu-satunya hal yang ia pedulikan.

“Qianli, Yuanqing, dalam waktu ini kalian perkuat pertahanan kota. Waspadai jika Aibu dan Daqin Ruozan bersatu lalu kembali menyerang. Selain itu, biarkan para prajurit beristirahat dengan baik.”

“Baik, Tuanku!”

Keduanya menjawab dengan hormat.

…

“Selamat kepada Tuan, telah meraih kemenangan tahap pertama dalam Pertempuran Talas. Hadiah: 8000 poin energi takdir.”

Begitu sidang berakhir dan semua orang meninggalkan aula, Wang Chong baru hendak berdiri ketika tiba-tiba suara familiar bergema di dalam kepalanya. Cahaya emas menyusup ke dalam pikirannya, membuat tubuhnya seketika mengalami perubahan halus. Ia merasa tubuhnya semakin kuat, sel-selnya dipenuhi vitalitas.

Pada saat yang sama, cahaya di benaknya berubah. Sejak tiba di medan perang Talas hingga Aibu memimpin pasukan Arab mundur kacau, kilatan pedang, lautan mayat dan darah, serta pertempuran sengit kembali terlintas di hadapannya dengan kecepatan mengejutkan.

Gambaran terakhir di benaknya adalah peta besar daratan yang perlahan berputar, lalu berhenti pada empat huruf emas: 8000.

“Pertempuran tahap pertama berakhir, tahap kedua perang segera dimulai!”

“Peringatan! Tuan memiliki kemungkinan besar untuk kalah!”

“Peringatan! Keadaan Tuan akan semakin rumit, lawan sejati bukan hanya bangsa Arab. Jika misi gagal, Tuan akan dimusnahkan! Tuan harus melakukan segala cara untuk bertahan hidup.”

“Misi tahap kedua: hadiah 20000 poin energi takdir. Jika gagal, akan dipotong 80000 poin energi takdir. Peluang bertahan hidup Tuan sangat kecil. Peringatan sekali lagi! Sebelum meraih kemenangan akhir dalam Pertempuran Talas, Tuan tidak dapat mundur. Mundur berarti mati! Dua harimau tidak bisa hidup di satu gunung, dua kekaisaran besar harus menentukan pemenang terakhir!”

…

Hampir bersamaan dengan hadiah tahap pertama diberikan, serangkaian informasi bagaikan air terjun membanjiri benak Wang Chong. Wajahnya seketika membeku. Chen Bin sudah berhasil diselamatkan, namun Batu Takdir baru sekarang mengumumkan kemenangan tahap pertama. Itu saja sudah terasa aneh, tetapi yang lebih mengejutkan adalah rentetan pesan baru yang tiba-tiba terungkap.

“Perang ini… belum berakhir?”

Pikiran Wang Chong bergolak. Ia sudah mengendalikan raksasa, lebih dari separuh pasukan Zhendan tewas, bahkan kekuatan elit Arab pun kehilangan lebih dari setengahnya. Aibu dan Ziyad telah mundur puluhan li jauhnya, tak lagi sekuat sebelumnya. Wang Chong semula mengira perang ini sudah bisa dianggap selesai, pengepungan terpecahkan, dan semuanya bisa berakhir di sini.

Namun tak pernah ia sangka, dari pesan Batu Takdir, perang ini ternyata baru saja dimulai, segalanya masih jauh dari selesai.

“‘Keadaan akan semakin rumit, lawan sejati bukan hanya bangsa Arab…’ Apa maksudnya? Apakah bangsa Arab masih punya sekutu lain? Tetapi di barat Congling, kekuatan terkuat hanyalah Kekaisaran Arab. Hampir semua negara tetangga telah mereka taklukkan, dari mana lagi datangnya sekutu?”

Inilah bagian pesan yang paling membingungkan bagi Wang Chong. Ia merasa, karena keterlibatannya, Pertempuran Talas telah berubah, seakan ada sesuatu yang penting yang belum ia ketahui.

Namun, apa sebenarnya itu?

Pikirannya terus bergolak, hingga ia melangkah keluar dari aula.

…

Tak usah menyebut Batu Takdir lagi. Ketika kabar kemenangan Pertempuran Talas sampai ke belakang garis depan, saat itu juga, di sebelah timur Congling, di kota Suiye yang paling dekat dalam wilayah Barat-

“Hebat sekali!”

“Bangsa Arab mundur! Tang mengalahkan Arab!”

“Aku sudah tahu, Dinasti Tang pasti menang! Gao Duhu! Gao Duhu!!”

…

Kota Suiye yang semula kacau, tiba-tiba dipenuhi sorak-sorai. Para pedagang yang mendengar kabar itu berbondong-bondong turun ke jalan. Para perampok, bandit berkuda, dan berbagai pihak yang sebelumnya menjarah dan membakar pun segera mundur. Kota perlahan kembali tertata.

Dinasti Tang telah lama berpengaruh di wilayah Barat, tetap memiliki wibawa. Kini, setelah Tang mengalahkan gabungan pasukan Arab, Xitujue, dan Wusizang, itu berarti wilayah Barat akan kembali berada di bawah kekuasaan Tang. Pada saat seperti ini, siapa pun yang masih berani membuat kekacauan dan memusuhi Tang jelas bukan pilihan yang bijak.

“Keparat! Pasukan Dashi berjumlah ratusan ribu, jauh lebih banyak daripada tentara Anxi dan para bajingan di Qixi, tapi mereka malah kalah. Apa-apaan ini? Benar-benar segerombolan sampah tak berguna!”

Di sudut barat laut Kota Suiye, di jalan menuju luar kota, seorang pria Hu bertubuh kekar dengan janggut lebat dan satu mata menunggangi seekor kuda besar. Di tangannya tergenggam sebilah pedang aneh sepanjang satu zhang, wajahnya penuh amarah.

Orang Tang telah menguasai wilayah Barat selama bertahun-tahun. Kali ini, dengan susah payah mereka baru mendapat kesempatan untuk merampok besar-besaran. Siapa sangka, dalam waktu singkat, Abu- gubernur berdarah besi dari Kekaisaran Dashi yang begitu termasyhur di Timur- justru dipaksa mundur.

“Ketua, sekarang bagaimana? Emas dan perak yang diberikan orang Dashi itu untuk membuat kita mengacau di belakang garis musuh setidaknya selama tiga bulan. Waktu itu belum habis.”

Seorang pria Hu bertubuh kurus dan tampak licik membungkuk, suaranya ditekan rendah.

Kali ini, orang Dashi menghamburkan perak untuk membeli berbagai suku agar membuat kekacauan di belakang. Urusan yang bisa memberi keuntungan sekaligus kesempatan merampas emas dan perak, di mana lagi bisa ditemukan? Maka semua suku pun menyetujuinya tanpa ragu.

“Tak ada cara lain! Feng Changqing itu bukan orang mudah. Bahkan ketika Jenderal Langit, Du Wusili, mengirim orang untuk membunuhnya, dia masih bisa lolos. Apalagi sekarang dia sudah mengumpulkan banyak orang. Kita tak pantas lagi memusuhinya. Bagaimanapun juga, Gao Xianzhi itu bukan orang yang bisa diremehkan. Mundur saja! Soal orang Dashi… biar mereka tanggung sendiri.”

Pria Hu bermata satu itu berkata dengan penuh kebencian. Ia menoleh sekali lagi ke arah Kantor Gubernur Anxi, menatap bendera yang berkibar di atas gedung megah itu. Lalu dengan satu ayunan tangan, ia segera memimpin pasukannya pergi jauh, lenyap dari luar Kota Suiye.

– Sisa wibawa Tang masih ada. Meski tak rela, semua orang hanya bisa mundur.

“Bagus sekali!”

Saat itu juga, di pusat Kota Suiye, bangunan-bangunan menjulang tinggi. Di tengah-tengahnya berdiri sebuah kediaman megah, atapnya menjulang, penuh aura kuno dan agung.

“Kantor Gubernur Anxi”!

Di gerbang utama, beberapa huruf besar berlapis emas di atas dasar hitam menandai pusat kekuasaan tertinggi di Barat.

Saat itu, Feng Changqing duduk tinggi di aula utama. Tinju tangannya terkepal erat, wajahnya penuh semangat.

“Shaonian Hou, aku sudah tahu, kau pasti bisa!”

Mata Feng Changqing memerah, dipenuhi urat darah, emosinya meluap. Sejak Wang Chong memimpin pasukan melewati Kota Suiye, menyeberangi Pegunungan Congling menuju Talas, ia tak pernah berhenti memperhatikan kabar dari sana. Kini, setelah penantian panjang penuh penderitaan, akhirnya berita yang dinanti datang juga.

Meski Abu dan pasukan Dashi belum sepenuhnya mundur, bagi Feng Changqing, kemenangan tahap ini sudah merupakan kabar terbaik. Setidaknya, pasukan Anxi kini memegang kendali, tak lagi terjebak di dalam kota, dalam keadaan genting yang sewaktu-waktu bisa hancur total.

“Wang Chong, terima kasih!”

Hatinya dipenuhi rasa syukur.

…

Bab 1012: Kabar Kemenangan Masuk ke Istana!

Bab 1013

“Wushhh!”

Beberapa jam kemudian, seekor elang kembali terbang masuk ke Qixi.

“Houye! Houye! Houye!”

Seluruh Qixi bergemuruh dengan sorak-sorai bagaikan gunung runtuh dan laut bergelora. Di luar Kantor Gubernur, lautan manusia bersorak penuh semangat. Wajah Wang Bo, Su Hanshan, dan yang lain pun seketika terlihat lega. Sejak pasukan Qixi menyeberangi Congling, tak ada kabar sama sekali. Kini, akhirnya mereka bisa bernapas lega.

“Sampaikan kabar ini pada Nona Xu!”

Su Hanshan menunggang seekor kuda perang Turki yang tinggi besar, segera menyerahkan kabar di tangannya. Seorang prajurit di sampingnya langsung menerima dan melarikan diri menuju kediaman dalam.

Di dalam Kantor Gubernur Qixi, para pelayan berdiri tegang di depan pintu kayu. Ada yang membawa teh, ada yang menghidangkan makanan, namun wajah mereka semua dipenuhi kecemasan. Beberapa bahkan berjinjit, mencoba mengintip lewat celah pintu, tapi tak melihat apa pun.

“Uhuk, uhuk…”

Suara batuk keras terdengar dari dalam kamar, membuat para pelayan di luar semakin panik.

“Bagaimana ini! Nona sudah seharian tak keluar. Suaranya bahkan lebih parah daripada semalam! Kalau sampai terjadi sesuatu pada nona, aku…”

Seorang pelayan kecil tak tahan lagi, matanya memerah, penuh rasa iba. Namun ia tak berani bersuara keras, takut mengganggu Xu Qiqin di dalam. Pelayan lain pun tak berkata apa-apa, tapi wajah mereka jelas menunjukkan kekhawatiran.

Di dalam kamar, hanya ada meja rias, sebuah meja kerja, dan sebuah dipan harum. Xu Qiqin duduk di depan meja, di hadapannya menumpuk dokumen setinggi gunung. Ia mengenakan pakaian putih tipis, wajahnya pucat tanpa darah, namun tetap fokus pada dokumen di depannya.

“Beritahu Keluarga Zhang, logistik yang dikirim ke Talas harus segera tiba. Prajurit dari Tiongkok berbeda kebiasaan dengan orang Barat. Mereka bisa makan daging sapi dan kambing, tapi tak mungkin bertahan lama tanpa nasi dan tepung.”

“Bagaimana dengan dua ratus ribu kuda perang itu? Apakah pengawas kuda istana sudah mengirim orang untuk menerimanya? Apakah surat balasan sudah sampai?”

“Selain itu, sampaikan perintahku. Atas nama Kantor Gubernur Qixi, lanjutkan perekrutan para pengrajin dari pedalaman. Di Talas, Zhang Shou sudah membawa banyak pengrajin, tapi kita belum tahu berapa banyak yang selamat. Di belakang, wilayah Qixi bisa sewaktu-waktu diserang oleh U-Tsang dan Turki Barat. Kota-kota baja kecil di kedua sisi harus segera diperkuat.”

“Para ahli inskripsi yang sudah direkrut, tempatkan mereka di Kota Baja Wushang, lindungi dengan pasukan elit. Perang bukan hanya butuh pengrajin, tapi juga ahli inskripsi. Kita akan sangat membutuhkan mereka di masa depan. Selain itu, desak keluarga-keluarga besar agar mempercepat penempaan senjata!”

…

Satu demi satu perintah terus disampaikan, baik secara lisan maupun tertulis. Di permukaan, seolah Su Hanshan dan Wang Bo yang memimpin Qixi. Namun semua orang tahu, jiwa sejati yang menopang Qixi adalah perempuan lemah yang duduk di dalam Kantor Gubernur ini.

Meski hanya seorang wanita, justru karena keberadaan Xu Qiqin, Qixi bisa tetap teratur, bahkan masih mampu memberi bantuan pada Feng Changqing di Anxi. Hanya saja, setiap kali sebuah perintah keluar, wajah Xu Qiqin semakin pucat, tubuhnya tampak semakin rapuh.

“Uhuk, uhuk…”

Pekerjaan menyalin dokumen baru setengah jalan, tubuh Xu Qiqin akhirnya tak mampu menahan lagi, ia gemetar dan kembali terbatuk hebat.

“Nona, meski perang begitu menegangkan, kesehatan juga sama pentingnya. Kalau terus begini, bukan hanya tubuhmu yang akan jatuh sakit, persiapan di belakang pun tak akan bisa kau urus. Dengarkan aku, makanlah sedikit, lalu beristirahatlah sejenak!”

Suara itu tiba-tiba terdengar. Xiaozhu berdiri di belakang Xu Qiqin, sambil menepuk-nepuk punggungnya. Air mata jatuh karena cemas.

“Xiaozhu, aku tidak punya waktu untuk beristirahat. Di Talas masih ada seratus ribu prajurit Tang Agung. Mereka menyangkut keselamatan seluruh rakyat Qixi dan Longxi. Aku harus memastikan semua persiapan rapi, mengatur suplai dan bala bantuan tepat waktu. Jangan khawatir, tubuhku aku tahu sendiri, aku masih sanggup menahannya! Khu… khu… khu…”

Xu Qiqin kembali batuk, kali ini lebih parah dari sebelumnya.

“Lapor!”

Tiba-tiba, seorang prajurit pembawa pesan mendorong pintu dan bergegas masuk. Begitu masuk, ia langsung berlutut di lantai.

“Surat dari Talas! Tuan Hou telah mengalahkan Abu , pasukan Tang Agung berhasil menundukkan tentara Arab di Talas!”

“Apa!”

Mendengar itu, tubuh majikan dan pelayan sama-sama bergetar, sorot mata mereka memancarkan cahaya kegembiraan.

“Cepat, berikan padaku!”

Dengan langkah goyah, Xu Qiqin bangkit dari meja dan berjalan menuju prajurit itu. Ia menerima surat, membukanya, membaca berulang kali, hingga akhirnya memastikan satu hal.

“Talas menang… benar-benar menang!”

Wajah Xu Qiqin penuh semangat, rona merah kembali ke pipinya, napasnya pun seketika terasa lebih lega.

……

Pandangan beralih dari Qixi, melewati Longxi, hingga ke ibu kota kekaisaran yang paling makmur.

“Boom!”

Seperti batu besar yang menimbulkan gelombang ribuan lapis, kabar kemenangan Talas meledak bagaikan bom berat di ibu kota, mengguncang seluruh negeri.

“Hahaha! Kabar gembira! Kabar gembira!”

“Tang Agung menang! Tang Agung menang! Putra bungsu keluarga Wang benar-benar memimpin pasukan Tang, dengan jumlah sedikit mengalahkan banyak, menundukkan pasukan Arab, Xitujue, dan U-Tsang sekaligus!!!”

“Aku tidak salah lihat, putra keluarga Wang memang pilar negara. Tang Agung perkasa, Baginda perkasa! Hahaha!”

……

Seluruh negeri bersuka cita. Ketika kabar bahwa U-Tsang dan Xitujue mengirim pasukan sampai ke istana, seluruh pengadilan diliputi ketegangan. Semua mata tertuju pada kota penting di Jalur Sutra, jauh di barat Congling. Dua gubernur militer, dua pasukan daerah, empat pihak bertempur… pertempuran ini mengguncang hati semua orang.

Dari Qixi ke Anxi, hingga Congling, seluruh kekuatan Tang Agung di barat laut telah dikerahkan. Tak ada lagi cadangan. Jika Talas kalah, Anxi dan Qixi takkan mampu bertahan, dan berikutnya seluruh Longxi akan berada di bawah ancaman pasukan Arab.

– Negara kecil di bawah Congling, berani mengarahkan tombaknya hingga begitu dekat ke Longxi. Itu akan menjadi penghinaan terbesar yang belum pernah dialami Tang Agung!

Namun yang paling membuat istana dan rakyat cemas adalah aliansi Arab, U-Tsang, dan Xitujue. Kekuatan gabungan itu cukup membuat siapa pun sulit tidur. Tapi kini, Tang Agung menang. Meski baru kemenangan tahap awal, sudah cukup untuk membangkitkan semangat semua orang.

“Luar biasa! Wang Chong, ternyata aku tidak salah menilai dirimu!”

Di kediaman Pangeran Song, setelah membaca laporan kemenangan Talas, beliau meletakkan surat itu, sorot matanya tak bisa menyembunyikan kebanggaan.

Sepanjang hidupnya, Pangeran Song telah melakukan banyak hal: mendukung militer, membantu jenderal perbatasan, memperluas wilayah Tang, melaksanakan strategi menahan musuh di luar gerbang. Ia pernah mengangkat banyak orang, menyelesaikan banyak krisis, termasuk saat perang melawan Goguryeo dan Xitujue di timur laut. Ia bekerja siang malam, menyiapkan logistik, mengirim bahan pangan tepat waktu, menyelamatkan moral pasukan, bahkan menyelamatkan perang itu sendiri.

Namun, saat ini, bagi Pangeran Song, tak ada yang lebih membanggakan daripada menemukan Wang Chong dan diam-diam mendukungnya selama ini.

“，！Wang Chong, kau memang layak disebut harimau dari keluarga jenderal. Kehadiranmu adalah berkah bagi negeri, bagi negara, dan bagi rakyat!”

Pangeran Song menatap sepasang gulungan kaligrafi di sampingnya, hatinya penuh rasa puas.

“，” – itulah kaligrafi yang digantung Wang Chong di ruang belajarnya. Saat Wang Chong tak ada di rumah, Pangeran Song pernah berkunjung, melihatnya, lalu menyimpannya di kediamannya sebagai pusaka. Baik dalam perang di barat daya maupun di Talas kali ini, Wang Chong selalu menepati kata-kata dalam kaligrafi itu dengan tindakannya sendiri.

“Wang Chong, pergilah! Rentangkan sayapmu, bertarunglah di langit demi Tang Agung! Sedangkan di belakangmu, biarlah aku yang menopangmu sepenuh tenaga. Tak peduli berapa banyak yang menghalangi, aku takkan membiarkan siapa pun menghalangi jalanmu!”

Pangeran Song menoleh ke jendela yang terbuka, menatap keluar. Di sana, kilat menyambar, guntur bergemuruh, awan gelap menumpuk- pertanda badai akan datang. Namun sorot matanya lebih menyala daripada kilat itu sendiri.

……

Tak usah menyebut hiruk pikuk di Anxi, Qixi, maupun istana Tang. Dengan berakhirnya pertempuran besar pertama, di barat Congling, Talas yang jauh itu pun menyambut masa tenang yang langka. Baik orang U-Tsang, Xitujue, maupun Arab, semuanya mundur puluhan li jauhnya.

Memanfaatkan kesempatan ini, pasukan Tang dan para prajurit bayaran dari Barat bekerja keras, sibuk memperkuat pertahanan.

Medan yang hancur oleh binatang raksasa diperbaiki satu per satu. Dua garis pertahanan baja segera dipulihkan, bahkan diubah sesuai kondisi medan, tak lagi berupa garis lurus sederhana. Sementara itu, Zhang Shouzhi dan para pengrajin lain berusaha keras meningkatkan pertahanan kota Talas, memperbaiki dan menyempurnakan, sekaligus memperbaiki balista Tang dan perlengkapan perang lain yang rusak dalam pertempuran.

Segalanya berjalan teratur, setiap hari ada kemajuan.

Permukaan Talas tampak tenang, namun arus deras peperangan tetap bergolak di bawahnya.

Di sebelah barat Talas, sekitar enam hingga tujuh puluh li jauhnya, terbentang sebuah hutan lebat yang hijau rimbun. Pohon-pohon raksasa menjulang tinggi menembus langit, masing-masing setebal dua orang dewasa berpelukan. Di wilayah barat Congling, di mana tanah semakin tandus dan curah hujan semakin sedikit, hanya di tempat inilah masih bisa ditemukan begitu banyak pepohonan purba yang subur.

Hutan Hitam!

Di sepanjang Jalur Sutra menuju barat, hampir semua pedagang yang melintas pasti mengenal tempat ini. Saat ini, Abu dan Ziyad tengah memimpin kurang dari seratus ribu pasukan Arab yang berkemah di sini.

Bab 1013 – Hutan Hitam

Bab 1014

“Bagaimana, ada kabar dari pihak kekaisaran?”

Sebuah suara terdengar dari dalam Hutan Hitam. Di jalan raya yang membelah hutan itu, Abu duduk di atas reruntuhan sebuah patung batu tak dikenal, lalu berbicara. Jalur Sutra adalah jalan para pedagang, dan Hutan Hitam merupakan tempat mereka sering beristirahat. Karena itu, banyak pedagang mendirikan patung-patung dewa di sini untuk memohon perlindungan.

Sebagian besar patung itu adalah dewa-dewa kekayaan yang berhubungan dengan emas dan perak. Setiap orang mendirikan satu, lama-kelamaan patung-patung itu menjadi pemandangan khas Hutan Hitam. Bahkan ada banyak orang yang datang hanya untuk melihatnya.

Namun, baik Abu maupun Ziyad sama sekali tidak berminat untuk mengaguminya. Dalam Pertempuran Talas, seratus ribu prajurit elit Arab tewas, pasukan raksasa binatang hancur total, bahkan Legiun Zhendan yang dibentuk dengan kekuatan besar kekaisaran pun menderita kerugian parah. Yang paling mengejutkan, kesayangan kaisar, Maixier, juga gugur di sana.

Kedua orang itu kini diliputi kesedihan yang mendalam.

Sejak berangkat dari Khurasan hingga ke Samarkand, pasukan kavaleri Arab yang mereka pimpin selalu tak terkalahkan, menghancurkan banyak kekuatan tanpa perlawanan berarti. Namun di Talas, mereka justru mengalami kekalahan paling tragis dalam hidup mereka.

“Sudah ada kontak. Gubernur Tarsus, Qutaybah, dan Gubernur Kairo, Utsman, sudah memberi jawaban. Mereka mendengar tentang peristiwa di Talas, dan kini sedang memimpin pasukan elit mereka menuju ke sini secepat mungkin. Paling lama satu bulan, mereka akan tiba. Mereka sangat tertarik pada kekuatan Tang di timur, yang sebelumnya belum pernah mereka hadapi.”

Ziyad menjawab.

Nama Gubernur Tarsus Qutaybah dan Gubernur Kairo Utsman mungkin asing bagi negeri-negeri di timur Congling, hampir tak ada yang mengenalnya. Namun di Kekhalifahan Arab dan wilayah kekuasaan mereka, nama itu begitu terkenal, bahkan cukup untuk membuat anak-anak berhenti menangis.

Dari segi kedudukan, keduanya hampir setara dengan Abu sang gubernur berdarah besi. Terutama Qutaybah, yang dijuluki “Gubernur Perang.” Di bawah kepemimpinannya, pasukan Arab maju pesat, menaklukkan Tarsus setelah melintasi Laut Tengah, bahkan menyerbu hingga ke dekat Laut Hitam.

Dalam hal kegilaan berperang, Qutaybah bahkan lebih fanatik daripada Abu.

Abu menyukai penaklukan- menaklukkan kerajaan dan bangsa yang berbeda. Sedangkan Qutaybah mencintai perang itu sendiri. Di mana ada perang, di situlah Qutaybah berada. Karena itu, meski tidak banyak berhubungan dengan Abu, begitu mendengar kabar tentang Talas, gubernur perang yang ditakuti itu segera menanggapi permintaan bantuan Abu dan memimpin pasukan besar ke sini.

Adapun Gubernur Kairo, Utsman, meski kedudukannya tidak setinggi Abu, namun ia juga terkenal dengan prestasi militernya yang gemilang. Pengalamannya sangat luas, terlebih lagi ia adalah sahabat karib Abu. Saat menaklukkan kerajaan kuno Khurasan, keduanya pernah bertempur bahu-membahu, memimpin pasukan menghancurkan lawan yang kuat itu.

Persahabatan mereka sangat mendalam.

Dalam rencana Abu, Utsman memang dipersiapkan sebagai bala bantuan dari belakang. Begitu Talas ditaklukkan dan mereka maju ke wilayah Barat, Utsman akan datang dari belakang untuk bergabung dan bersama-sama menaklukkan Timur. Namun kini, karena kekalahan tragis di Talas, Abu terpaksa mengubah rencana dan memanggil Utsman lebih awal.

Mendengar laporan Ziyad, semangat Abu sedikit terangkat. Baik Qutaybah maupun Utsman, masing-masing memiliki banyak prajurit elit. Jika mereka datang membantu, kerugian pasukan akibat perang bisa segera dipulihkan. Lebih penting lagi, kekuatan tempur keduanya sangat besar. Jika tiga gubernur ini bersatu, mereka hampir pasti bisa menghancurkan Talas sepenuhnya, bahkan menuntaskan penaklukan Timur dalam satu langkah.

Namun, alis tebal Abu tetap berkerut.

“Apa yang dikatakan Qutaybah? Dia tidak pernah melakukan sesuatu tanpa keuntungan. Jika kali ini dia mau turun tangan, pasti ada syaratnya.”

Abu bertanya.

“Ini…”

Ziyad ragu sejenak, tetapi melihat tatapan tajam Abu, akhirnya ia berkata:

“Qutaybah meminta Tuan Gubernur menyerahkan sebagian wilayah pertempuran. Jika perang dimenangkan, ia juga berharap Tuan Gubernur menyerahkan jatah senjata dari timur yang diberikan khalifah. Selain itu, ia berhak memilih sepuluh ribu prajurit terbaik dari pasukan Tuan Gubernur untuk mengikutinya sebagai pasukan pribadi.”

Saat berbicara, Ziyad diam-diam memperhatikan wajah Abu. Seperti yang diduganya, mendengar tuntutan Qutaybah, wajah Abu semakin kelam, semakin muram. Suara Ziyad pun makin lama makin lirih.

Timur adalah wilayah pertempuran yang belum digarap, penuh dengan harta dan musuh. Sejak kekaisaran membagi zona perang, Qutaybah sudah menaruh ambisi pada wilayah timur. Namun, karena struktur kekaisaran yang ketat dan perintah khalifah yang tak bisa dilanggar, ditambah lagi sikap keras Abu yang tak kalah dari Qutaybah, ia tidak pernah bisa ikut campur.

Tetapi kekalahan di Talas kali ini jelas memberinya kesempatan. Tanpa ragu, ia segera menancapkan kukunya.

Hutan Hitam sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar. Tanpa perlu menengadah, Ziyad tahu wajah Abu saat ini pasti kelam tak terlukiskan.

Semua orang tahu, wilayah Timur adalah wilayah terlarang milik Gubernur Besi dan Darah, Aibu. Siapa pun yang berani mengajukan permintaan semacam itu, sama saja dengan menghina Aibu. Karena itu, bagaimanapun juga, ia tidak mungkin menyetujuinya.

“Baik!”

Di luar dugaan, ketika Ziyad mengira Aibu akan menolak, justru jawaban yang tak terduga itulah yang terdengar.

“Tuan!”

Hati Ziyad bergetar hebat, ia mendongak dengan wajah penuh keterkejutan.

“Tuan, ini sama sekali tidak boleh disetujui. Jika Tuan menerima permintaan tak masuk akal dari Qudibo, maka kelak Tuan akan menjadi bahan tertawaan seluruh kekaisaran. Lebih dari itu, wibawa Tuan di Timur akan sangat tergerus.”

Hanya sekejap saja, Ziyad segera sadar dan berusaha keras menasihati. Setiap gubernur kekaisaran selalu penuh harga diri. Jika Aibu menuruti permintaan Qudibo, maka selamanya ia akan berada di bawah tekanan Qudibo.

“Ziyad, kau belum mengerti maksudku. Sekarang bukan saatnya memperhitungkan untung rugi pribadi. Baik aku maupun Qudibo, kami sama-sama meremehkan betapa seriusnya perang di Timur ini. Di Talas, kita menghadapi musuh yang belum pernah kita temui sebelumnya. Kekuatan mereka jauh melampaui semua lawan yang pernah kita hadapi. Pasukan Raksasa, Pasukan Zhendan- dulu kita mengandalkan mereka untuk menaklukkan banyak musuh tangguh, termasuk Dinasti Khurasan. Namun kali ini, semuanya gagal. Dari Khurasan hingga Samarkand, tak pernah ada satu pun kekaisaran yang mampu menahan kita selama ini, apalagi mengalahkan kita. Tetapi orang-orang Tang itu berhasil melakukannya.”

Aibu duduk di atas reruntuhan patung batu, ekspresinya sangat berbeda dari biasanya. Sepasang matanya tajam menusuk, seolah mampu menembus seluruh rahasia dan detail perang ini.

“Tuan…”

Ziyad tertegun. Sosok Aibu saat ini benar-benar berbeda dari yang pernah ia kenal.

“Biarkan dia datang. Katakan pada Qudibo, semua syaratnya akan kuterima. Tapi ada satu syarat: ia harus membawa pasukan terbaiknya.”

Belum sempat Ziyad bicara lebih jauh, Aibu sudah menegaskan dengan tegas, tanpa ragu sedikit pun.

“Hamba mengerti!”

Mata Ziyad berkilat dengan emosi yang rumit, akhirnya ia mengangguk.

“Selain itu, bagaimana dengan urusan perekrutan milisi?” tanya Aibu.

Perang melawan Tang kali ini membuat Da Shi menderita kerugian besar. Pasukan Aibu kini sangat kekurangan, ia amat membutuhkan tambahan prajurit. Da Shi adalah negeri yang menjunjung tinggi perang, semangat itu telah menyebar ke seluruh wilayah taklukan. Karena itu, Da Shi selalu memiliki cadangan pasukan terbaik, dan perekrutan milisi adalah salah satu cara terpenting.

Orang-orang Da Shi umumnya gagah berani, tingkat latihan mereka tinggi, kesadaran tempur mereka kuat. Selama diberi senjata, kuda, dan baju zirah, lalu dilatih dengan formasi tertentu, mereka bisa menjadi pasukan berkualitas. Dengan cara inilah, Aibu selalu mampu mendapatkan pasukan tanpa henti. Dalam Pertempuran Talas, meski ia berhadapan dengan Gao Xianzhi selama lebih dari dua bulan dan menderita kerugian besar, jumlah pasukannya justru tidak berkurang, malah semakin bertambah.

– Inilah salah satu alasan Da Shi mampu terus berkembang, menaklukkan begitu banyak kerajaan dan peradaban dalam waktu singkat, hingga menjelma menjadi kekaisaran terkuat di barat Congling.

“Ini… korban perang kali ini jauh lebih parah dari perkiraan kita. Dari Khurasan hingga Samarkand, kekuatan milisi terkuras habis. Lebih parah lagi, perang melawan Tang ini menjadi sorotan semua pihak. Begitu kabar kekalahan di Talas tersebar, banyak orang mulai menghindari perekrutan. Jumlah yang berhasil kita kumpulkan belakangan ini jauh lebih sedikit dibanding sebelumnya. Tak mudah untuk merekrut pasukan dalam jumlah besar dalam waktu singkat.”

Ziyad berkata dengan suara berat.

Dampak kekalahan di Talas ternyata jauh lebih serius dari yang dibayangkan. Bukan hanya soal pasukan dan moral, bahkan cadangan prajurit pun kini sulit didapat. Hal ini sama sekali tidak mereka perhitungkan sebelumnya.

Aibu terdiam, alisnya yang tebal semakin berkerut dalam.

“Namun… yang paling hamba khawatirkan bukanlah milisi atau Qudibo, melainkan pihak Baghdad.”

Ziyad berkata dengan wajah penuh kecemasan, lalu terdiam.

Da Shi adalah kekaisaran dengan hierarki yang ketat. Kematian Maixier bahkan lebih serius daripada kekalahan Aibu di Talas. Kematian orang kepercayaan Khalifah di bawah pengawasan Gubernur Timur adalah kelalaian besar, bahkan bukti ketidakmampuan. Dari kabar yang datang dari Baghdad, sang Khalifah murka besar. Seluruh ibu kota kekaisaran bergolak karena kematian Maixier. Para bangsawan, gubernur, dan jenderal agung ramai-ramai menuding Aibu.

Meski nama Maixier di ibu kota tidak terlalu baik, namun kini sang Khalifah murka. Tak seorang pun berani menentang beliau pada saat seperti ini.

– Maixier memang tidak disukai, tetapi bagaimanapun juga, ia adalah wakil Khalifah!

Bab 1014: Khurasan

Di ibu kota, banyak bangsawan dan pejabat kini menuntut agar Aibu dihukum mati. Bagi Aibu, ini jelas kabar buruk. Belum ada yang tahu keputusan Khalifah, tetapi pedang Damokles pada akhirnya pasti akan jatuh.

“Ziyad, adakah cara untuk menyelidiki kabar dari Sang Imam Agung?” tanya Aibu tiba-tiba.

“Tuan?!”

Ziyad terkejut. Ia tak menyangka Aibu tidak memikirkan murka dan hukuman Khalifah, melainkan menyinggung soal Imam Agung.

“Ziyad, Maixier adalah murid Imam Agung. Khalifah menyayanginya juga karena hubungan itu. Jadi, sejak awal hingga akhir, yang paling menentukan… adalah sikap Imam Agung. Khalifah belum menyatakan pendapat karena Imam Agung pun belum bersuara.”

“Raksasa yang dikuasai orang Tang, lalu berbalik arah di saat genting- itulah perubahan terbesar di medan perang. Kematian Maixier juga sangat terkait dengan hal ini. Jika kita melaporkan semua ini kepada Imam Agung, mungkin… kita bisa melewati bencana ini, bahkan memperoleh bantuan tambahan. Dunia Timur menyimpan terlalu banyak misteri. Pertempuran Talas mungkin hanyalah permulaan. Aku punya firasat… untuk menaklukkan dunia Timur di masa depan, kita akan sangat membutuhkan kekuatan Imam Agung.”

Abu berkata, mengucapkan sesuatu yang membuat Ziyad tertegun tak percaya.

Kekalahan telak di Talas kini sudah menjadi rahasia umum, semua orang tahu bahwa Abu sedang berada di ambang bencana. Namun, tak seorang pun pernah mengaitkan ucapan itu dengan sosok paling misterius di seluruh kekaisaran- Sang Imam Agung. Terlebih lagi, Imam Agung berada di tempat yang begitu tinggi, penuh misteri dan wibawa, bukanlah sosok yang bisa dijangkau manusia biasa.

Namun, jika dipikirkan dengan saksama, perkataan Abu tidak sepenuhnya tanpa dasar.

Sesaat, pikiran Ziyad bergolak, membuatnya terdiam.

“Tetapi, Tuan, Imam Agung itu laksana naga yang hanya terlihat kepalanya namun tak pernah tampak ekornya. Tempat yang paling sering ia munculkan diri hanyalah kuil. Namun bahkan orang-orang di dalam kuil pun tidak tahu keberadaannya, apalagi kita. Selain itu, Baginda Khalifah sudah lama mengeluarkan titah, melarang siapa pun mengganggu kuil dan Imam Agung. Barang siapa melanggar, hukumannya mati. Bahkan Pangeran Ketiga pun tidak terkecuali, apalagi kita.”

Ziyad berkata demikian.

Abu segera mengerutkan kening dalam-dalam. Ia tahu benar apa yang dimaksud Ziyad. Dahulu, Pangeran Ketiga sangat disayangi oleh Baginda, tetapi karena masih muda dan gemar bermain, ia tanpa sengaja masuk ke dalam kuil. Begitu Khalifah mengetahuinya, sang pangeran langsung dihukum mati. Padahal, kedudukan pangeran begitu tinggi, memiliki hak atas takhta, bahkan para bangsawan, menteri, dan gubernur dari berbagai wilayah pun harus memberi hormat kepadanya. Namun, itu pun tidak menyelamatkannya.

Sejak saat itu, seluruh kekaisaran memahami tekad Khalifah. Tak seorang pun berani mendekati kuil. Apalagi, di sana dijaga oleh sepuluh ribu pasukan elit Abbasiyah.

Abu terdiam lama, berpikir keras, akhirnya ia pun harus mengakui bahwa melalui jalur Imam Agung hampir mustahil dilakukan. Jika hanya penjagaan ketat, mungkin ia masih bisa nekat menerobos. Namun, sekalipun berhasil masuk, kemungkinan besar tetap sulit bertemu Imam Agung.

Imam Agung terlalu misterius. Dalam sepuluh tahun terakhir, ia hanya muncul tiga kali. Mengharapkan bantuan darinya, hampir mustahil.

“Untuk sementara kita kesampingkan hal ini. Aku ingin tahu, bagaimana keadaan Legiun Mamluk?”

Abu Mus bertanya. Namun, saat menyebut kata-kata itu, jelas terlihat kilatan cahaya istimewa di matanya.

“Lapor, Tuan. Pemberontakan para bangsawan lama di Khurasan telah sepenuhnya dipadamkan. Dari kabar yang kami terima, lebih dari tiga ratus ribu pemberontak Khurasan telah tewas. Diyakini, setelah ini, dalam waktu yang lama mereka tak akan mampu menimbulkan gejolak lagi. Selain itu, Legiun Mamluk sudah mengetahui peristiwa Talas. Pemimpin mereka, Ayyubek, telah mengirim surat. Setelah menyelesaikan urusan sisa di Khurasan, ia akan menunggu pasukan Gubernur Qutaybah dan Utsman di belakang, lalu bersama-sama menuju Talas untuk memberi bantuan.”

“Terhadap pasukan Timur yang mampu mengalahkan Legiun Raksasa dan Legiun Zhendan, Ayyubek sangat tertarik.”

Ziyad berkata dengan suara berat.

Saat menyebut “Legiun Mamluk”, nada suaranya jelas meninggi.

Dalam rencana semula, Legiun Mamluk seharusnya menjadi kekuatan utama di Timur, sesuai janji Khalifah, untuk membantu Abu menaklukkan seluruh dunia timur. Namun, karena gejolak di belakang, Khurasan bergolak, Legiun Mamluk pun dialihkan dan tak kunjung tiba di medan perang.

Kekalahan di Talas kali ini, absennya Legiun Mamluk menjadi salah satu penyebab penting.

Seandainya mereka hadir, segalanya mungkin akan berbeda. Setidaknya, pasukan khusus Uzi Baja dari Tang tidak akan bisa berkeliaran di daratan sesuka hati, tak tertandingi.

“Namun, meski Mamluk kuat, dalam hal persenjataan mereka tetap tak bisa dibandingkan dengan pasukan Uzi Baja milik Tang. Senjata itu terlalu tajam. Baju zirah Dewa Perang milik Legiun Zhendan adalah perlengkapan paling elit di seluruh kekaisaran, puncak kebijaksanaan para pengrajin. Kekuatannya hampir tak tertandingi. Namun, pedang baja Uzi milik Tang mampu menebas baju zirah itu hingga hancur. Menurutku, pedang baja Uzi ini adalah kelemahan terbesar Legiun Mamluk. Jika kelemahan ini tidak diatasi, mereka sulit mengeluarkan kekuatan penuh.”

Ziyad kembali menegaskan.

Abu tidak menjawab, tetapi perubahan raut wajahnya sudah cukup menjelaskan segalanya. Meski terus terlibat dalam perang sengit, baik Abu maupun Ziyad selalu memperhatikan perkembangan medan tempur.

Kekuatan Legiun Zhendan memang tak sebanding dengan Raksasa, tetapi tetap merupakan kekuatan nomor dua di seluruh Abbasiyah. Dalam rencana mereka, dengan kekuatan Legiun Zhendan ditambah zirah Dewa Perang, seharusnya mampu menghancurkan pasukan Tang dari dalam. Namun, begitu lima ribu Ksatria Baja Uzi menyerbu, segalanya berubah.

Jika bukan menyaksikan sendiri, sulit dipercaya bahwa zirah Dewa Perang- puncak teknologi tempa zirah kekaisaran- ternyata begitu rapuh di hadapan pedang Tang.

“Kirim semua intel yang kita kumpulkan, beserta sisa-sisa zirah Dewa Perang yang terbelah, ke Khurasan. Serahkan pada Ayyubek, pemimpin Mamluk. Kini, kemampuan dan sumber daya Ayyubek di dalam kekaisaran jauh lebih besar daripada kita. Hanya dia yang mungkin bisa menyelesaikan masalah ini. Aku yakin, setelah melihatnya, dia akan mengerti.”

……

Suara kepakan sayap!

Seekor elang pemburu hitam melesat menembus langit, terbang dengan kecepatan luar biasa, dari Samarkand hingga ke kota militer besar di belakang, Khurasan. Keunggulan Abbasiyah yang lebih dekat ke Talas kini tampak jelas.

Pesan Abu sampai ke tangan Ayyubek jauh lebih cepat dari perkiraan.

“Huuuh!”

Saat elang hitam itu melintas di atas Khurasan, dari langit tampak kota besar di timur kekaisaran itu berdiri megah. Puluhan benteng menjulang rapat bagaikan hutan tombak, menusuk langit. Dari kepadatan dan kemegahan bangunannya, jelas Khurasan adalah kota yang makmur luar biasa.

Sesungguhnya, siapa pun yang pernah menginjakkan kaki di Khurasan pasti akan terpesona oleh keindahan dan kebesarannya. Di Jalur Sutra, kota ini bahkan dijuluki “Mutiara Pantai Barat”. Tak terhitung para pedagang yang datang dari berbagai penjuru, menempuh perjalanan panjang dari Timur hingga Barat, akhirnya bermuara di kota yang menjadi titik akhir Jalur Sutra ini.

Namun pada saat ini, seluruh kota Khurasan sudah tidak lagi menampakkan kemegahan masa lalu. Di jalan-jalan dan gang-gang, mayat-mayat menumpuk, dibakar dalam tumpukan besar. Api berkobar hebat, asap hitam pekat membubung tinggi ke langit. Udara dipenuhi bau menyengat daging manusia yang terbakar, namun yang paling menusuk tetaplah aroma darah segar yang kental, membuat dada terasa sesak.

Dari kejauhan, banyak tempat tampak seolah udara itu sendiri berwarna merah darah, terus menyebar tanpa henti.

“Kwaa!”

Gerombolan burung nasar dan gagak berputar-putar di atas kota, lalu berulang kali menukik turun, berebut bangkai dengan api yang melahap. Di banyak sudut, unta-unta dan burung unta tanpa tuan berkeliaran tanpa arah.

Khurasan!

Mutiara di ujung Jalur Sutra ini baru saja mengalami pembantaian yang mengerikan. Pemberontakan memang telah dipadamkan, namun pekerjaan untuk menuntaskannya masih akan berlangsung lama.

“Huu!”

Di pusat Khurasan, di atas sebuah bangunan batu putih berbentuk persegi raksasa, berkibar sebuah panji besar. Pada panji itu, bulan sabit hitam melengkung tertiup angin, memancarkan aura kejam dan penuh pembunuhan, membuat siapa pun yang melihatnya tak kuasa menahan rasa gentar di hati.

Pasukan Kavaleri Berat Mamluk!

Di seluruh Kekhalifahan, tak ada yang tidak mengenal panji ini, juga nama itu.

“Pembantaian abadi, penaklukan adalah raja!”

Itulah semboyan para kavaleri berat Mamluk.

Saat ini, di sekeliling bangunan batu putih itu, berdiri tak terhitung banyaknya prajurit Mamluk.

Mereka berkulit gelap, bertubuh tinggi besar, otot-otot menonjol berkilau dingin bagaikan baja. Tubuh mereka tegang, penuh tenaga ledakan, seperti sekawanan cheetah yang siap menerkam kapan saja. Yang paling menggetarkan hati adalah baju zirah hitam pekat yang mereka kenakan, penuh bekas sayatan pedang dan sabetan senjata. Dari rapatnya bekas luka itu, jelas mereka telah melewati pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

Darah kental bahkan telah meresap ke dalam zirah hitam mereka, mewarnainya menjadi merah gelap, berpadu dengan aura pembunuhan yang menyelimuti tubuh mereka.

Prajurit-prajurit yang lahir untuk membunuh ini bagaikan iblis dari neraka, sama sekali tidak menyerupai manusia. Tatapan dingin mereka, tanpa sedikit pun emosi, cukup membuat siapa pun yang melihatnya merasa seakan terperosok ke dalam gua es.

“Wuuh!”

Seekor anjing pemburu ganas melintas di tikungan jalan, berjarak dua puluh langkah. Tiba-tiba, anjing yang semula meringis memperlihatkan taring itu bergetar hebat, mengeluarkan erangan rendah, ekornya terjepit di antara kaki, lalu lari terbirit-birit seolah diteror ketakutan besar.

Inilah para prajurit Mamluk yang termasyhur di seluruh Kekhalifahan. Di mana pun mereka muncul, bahkan cacing di dalam tanah pun bungkam, dan sekelilingnya tenggelam dalam kesunyian maut.

…

Bab 1015 – Mamluk dan Sang Imam Agung

Prajurit Mamluk bukanlah pengawal, mereka tidak pernah berdiri menjaga pintu.

Mereka dilahirkan untuk membunuh. Satu-satunya hal yang pantas dijaga oleh begitu banyak Mamluk hanyalah pemimpin tertinggi legiun mereka, Aybak.

“Di dunia Timur ternyata ada pasukan seperti ini!”

Meletakkan surat dari Abu , Aybak mengernyitkan dahi.

Sebagai legiun yang lahir untuk perang, para Mamluk sejak kecil dikirim ke barak-barak kejam. Ratusan hingga ribuan anak Mamluk saling bertarung di kamp pelatihan, dan hanya yang terakhir berdiri tegaklah yang berhak menjadi prajurit Mamluk.

Dengan cara seleksi yang kejam inilah, nama besar legiun Mamluk ditempa, hingga dikenal sebagai kekuatan terkuat di seluruh Kekhalifahan.

Di dunia ini, jarang ada lawan yang layak bagi mereka. Tak terhitung pasukan elit dan legiun terkuat yang akhirnya roboh di bawah kaki Mamluk. Kematian mereka justru mengukuhkan nama besar Mamluk sebagai pasukan yang tak terkalahkan.

Tentang pasukan dari Timur yang disebut Ksatria Besi Wushang, Aybak memang tidak banyak tahu, bahkan belum pernah mendengarnya. Namun ia mengenal Legiun Zhendan, pasukan raksasa yang dibentuk dengan biaya dan sumber daya tak terhitung, menggunakan teknik kuno yang termasyhur. Bahkan Aybak harus mengakui, kehebatan Legiun Zhendan bukanlah sesuatu yang bisa ditandingi pasukan biasa.

Namun kini, pasukan dari Timur itu mampu mengalahkan Legiun Zhendan dengan mudah, membelah baju zirah surgawi mereka seakan hanya memotong sayuran. Fakta ini saja sudah cukup membuat Aybak menaruh perhatian serius.

Mamluk tidak pernah gentar menghadapi lawan tangguh. Tetapi senjata yang disebut Abu , yang mampu menebas baja seakan lumpur, membuat Aybak merasa waspada. Jika benar senjata itu bisa menembus zirah Legiun Zhendan, maka tak diragukan lagi, ia juga bisa mengancam para prajurit Mamluk.

“Menurut Abu , hanya zirah yang ditempa dari besi meteor yang mampu menahan senjata itu. Namun besi meteor begitu langka, dari mana aku bisa mendapatkan cukup banyak untuk melengkapi seluruh legiun?”

Aybak mengernyit, wajahnya dipenuhi renungan.

Mamluk tidak pernah kekurangan keberanian, tetapi mereka juga tidak bodoh. Kata-kata Gubernur Berdarah Besi tidak bisa dianggap enteng. Bahkan Aybak merasa masalah ini cukup pelik.

“Lapor!”

Saat ia tengah berpikir, sebuah suara tergesa-gesa terdengar, memutus lamunannya.

“Keparat! Bukankah sudah kukatakan, jangan ganggu aku saat ini? Apa lagi, pemberontakan sisa-sisa Khurasan?”

Aybak membentak dengan suara lantang.

Pemberontakan Khurasan telah membuat seluruh kota bermandikan darah, mayat menumpuk bagai gunung. Mamluk sekali lagi menunjukkan cara kejam mereka dalam menindas. Tiga ratus ribu nyawa melayang, bahkan untuk menguburnya saja butuh waktu lama. Namun Aybak selalu berpegang pada prinsip: kejahatan harus dibasmi sampai ke akar. Jika ketahuan ada bangsawan lama Khurasan yang memberontak, maka semuanya harus dicabut hingga ke akar-akarnya.

Baik sengaja maupun tidak, rakyat jelata maupun bangsawan, siapa pun yang terkait dengan pemberontakan, semuanya harus disapu bersih, termasuk keluarga dan kerabat mereka. Tiga ratus ribu korban jiwa, bagi Aybak, hanyalah permulaan.

Maka seluruh kota Hurasan kini diliputi kegelisahan. Orang-orang terus berdatangan memohon belas kasihan, berharap agar pasukan Mamluk berhenti sampai di sini saja, tidak lagi mengejar dan memperluas perkara. Di antara mereka yang datang memohon, bahkan terdapat para menteri dan bangsawan dari Daulah Abbasiyah.

Inilah sebabnya mengapa Ayyubek memberi perintah khusus untuk melarang siapa pun masuk dalam kurun waktu ini.

“Tuanku, bukan begitu. Orang itu bukan datang demi sisa-sisa pemberontak Hurasan. Dia… sangat istimewa. Dia menyuruhku menyerahkan ini kepada Tuanku, katanya begitu Tuanku melihatnya, pasti akan mengerti.”

Di bawah tatapan membunuh Ayyubek, sang prajurit pembawa pesan tampak gugup, tak berani banyak bicara. Ia segera mengeluarkan sesuatu dari balik dadanya.

“Keparat…”

Ayyubek baru hendak memaki, namun begitu matanya melirik benda di tangan prajurit itu, seketika pupilnya mengecil, seolah tertusuk jarum. Itu adalah sebuah tanda perintah kuno dari perunggu, penuh bercak darah, seakan menyimpan kisah-kisah yang lahir dari kobaran api dan pertumpahan darah.

Namun yang benar-benar menarik perhatian Ayyubek bukanlah itu, melainkan lambang matahari berwarna emas kemerahan yang terukir di atasnya.

“Lencana generasi pertama!”

Tubuh Ayyubek bergetar hebat, wajahnya penuh keterkejutan.

Tanda perunggu itu sangat mirip dengan tanda komando pasukan Mamluk yang ia genggam, hanya saja berbeda pada lambangnya. Tanda komando Ayyubek berhiaskan bulan sabit hitam, sedangkan tanda perunggu ini bergambar matahari emas kemerahan. Meski berbeda, tak ada seorang pun prajurit Mamluk yang tidak mengenalnya.

Sebab inilah tanda komando pertama yang ditempa oleh Kutuz, panglima generasi awal pasukan Mamluk ratusan tahun silam.

Di kalangan Mamluk, bahkan di seluruh Daulah Abbasiyah, nama Kutuz termasyhur. Hingga kini ia tetap menjadi teladan, dipuji sebagai pahlawan besar yang tak tergoyahkan kedudukannya. Banyak kisah beredar tentang alasan Kutuz mendirikan pasukan Mamluk.

Namun di antara sekian banyak kisah, ada satu yang paling dipercaya.

Konon, Kutuz awalnya hanyalah seorang prajurit bayaran di Kekhalifahan. Setelah kalah perang, ia dijebloskan ke penjara dan dijadikan budak. Karena suatu kebetulan, ia diperhatikan oleh seorang tokoh misterius yang membebaskannya, memberinya kembali identitas, sekaligus menghadiahkan sebuah formasi tempur. Formasi inilah yang kelak menjadi dasar taktik resmi pasukan Mamluk.

Dikisahkan pula, dengan bantuan orang itu, Kutuz menyempurnakan dan membangun pasukan Mamluk generasi pertama. Sebagai tanda terima kasih, ia menempa sebuah lencana dengan lambang matahari emas kemerahan- simbol perjanjian antara dirinya dan sang penolong. Lencana itu pun menjadi tanda komando pertama pasukan Mamluk. Namun tak lama setelah muncul, lencana itu lenyap tanpa jejak. Tak seorang pun tahu ke mana perginya. Ayyubek sama sekali tak menyangka akan melihatnya pada saat ini.

“Di mana orang itu?” tanya Ayyubek tiba-tiba, matanya berkilat.

“Di halaman belakang,” jawab sang prajurit dengan kepala tertunduk.

Rasa ingin tahu Ayyubek membuncah. Perkara Talas pun ia singkirkan sejenak, lalu segera melangkah cepat menuju halaman belakang.

Di sana, di balik benteng putih berbentuk persegi, Ayyubek melihat sosok yang dimaksud. Tubuhnya tinggi kurus, seluruhnya terbungkus jubah hitam panjang yang menyapu tanah, tampak amat misterius. Di belakangnya berderet kereta besar, ukurannya beberapa kali lipat dari kereta biasa, rodanya setinggi manusia, seluruhnya tertutup tirai hitam. Sekilas dihitung, ada tujuh belas hingga delapan belas kereta, sebagian bahkan terparkir hingga ke luar halaman.

“Kalian sebenarnya siapa? Mengapa bisa memiliki lencana komando pertama pasukan Mamluk?”

Suara Ayyubek dingin, matanya penuh kewaspadaan.

Kemunculan mereka terlalu tiba-tiba, sementara lencana Kutuz sendiri adalah misteri besar dalam sejarah. Memang, Kutuz pernah meninggalkan pesan: siapa pun yang memegang lencana itu berhak memimpin seluruh pasukan Mamluk dan wajib menunaikan sebuah janji. Namun sebelum jelas siapa mereka dan dari mana asalnya, Ayyubek tak berani lengah.

“Hehe, Tuanku tak perlu tegang. Boleh saja meragukan kami, tapi masa lencana ini pun tidak Tuanku kenali?”

Orang tinggi kurus itu tersenyum tipis. Ia mengangkat lengan jubahnya, memperlihatkan pergelangan tangan yang dililit deretan huruf-huruf hitam menyerupai kecebong. Rangkaian tulisan itu melingkari pergelangan seperti gelang, dan di tengahnya terukir sebuah mata emas.

“Kaum Kuil!”

Bagaikan kilat menyambar, hati Ayyubek terguncang. Ia segera menunduk, dadanya bergemuruh.

Di seluruh kekhalifahan, kuil memiliki kekuasaan tertinggi, mewakili para dewa langit dan Khalifah. Mereka jarang sekali muncul di luar Baghdad, apalagi berhubungan dengan orang luar. Ayyubek tak pernah menyangka akan melihat seorang pendeta kuil di Hurasan.

“Jadi Tuan Pendeta. Ayyubek yang lancang. Bolehkah hamba tahu, apa perintah Tuan datang ke sini?” katanya penuh hormat.

“Hehe, bukan aku yang membawa perintah, melainkan Imam Agung. Beliau tahu Tuanku sedang menghadapi kesulitan, maka khusus mengutusku untuk mengirimkan hadiah. Selain itu, lencana komando pertama pasukan Mamluk ini pun milik Imam Agung, bukan milikku.”

Orang tinggi kurus itu tertawa ringan.

“Apa?!”

Tubuh Ayyubek bergetar hebat, matanya terbelalak.

Imam Agung adalah pemilik lencana komando pertama Mamluk?!

Sekejap saja, ribuan pikiran melintas di benaknya. Ia teringat pesan Kutuz: mungkinkah orang misterius yang membantu Kutuz mendirikan pasukan Mamluk itu sebenarnya adalah Imam Agung?

Betapa mengejutkan!

Namun meski demikian, hati Ayyubek justru diliputi keraguan yang lebih dalam.

Imam Agung berada di puncak kekuasaan, tak seorang pun berani menentangnya. Ayyubek, meski panglima Mamluk, tetap tak ada artinya bila dibandingkan dengannya. Bahkan seumur hidup, ia tak pernah berkesempatan bertemu Imam Agung, apalagi menjalin hubungan.

Ia benar-benar tak mengerti, mengapa Imam Agung memilih saat ini untuk mengutus orang datang, bahkan membawa hadiah pula.

“Yang Mulia Imam, tidak tahu hadiah apa yang dikirim oleh Sang Mahaimam, selain itu apakah beliau juga menyampaikan sesuatu yang lain?”

“Hahaha, Tuan Aiyibeike tak perlu banyak bertanya, lihat saja maka kau akan mengerti.”

Orang berbaju hitam yang tinggi kurus itu berkata sambil memberi isyarat ke belakang. Suara kain tersibak, di samping kereta, seorang pria bertubuh kekar dengan otot menonjol menarik dengan kuat, seketika kain hitam raksasa di atas kereta pun tersingkap. Dalam sekejap, ribuan pasang mata para prajurit serentak menoleh, dan ekspresi Aiyibeike menjadi sangat serius.

“Ini… ini adalah…!!”

Saat melihat jelas benda di atas kereta besar itu, meski Aiyibeike sudah menyiapkan diri menghadapi berbagai kemungkinan, tubuhnya tetap tak kuasa bergetar hebat. Mulutnya ternganga, sorot matanya penuh keterkejutan yang tak terlukiskan.

Di bawah langit Khurasan, diterpa terik matahari, Aiyibeike menyaksikan di atas kereta yang kain hitamnya baru saja tersingkap, tertekan sebuah bola besi raksasa, permukaannya penuh noda dan tonjolan, tingginya lebih dari tiga orang dewasa!

…

Bab 1016 – Senyuman Da Qinruozan

Batu Bintang dari Langit!

Di kereta paling depan, ternyata terdapat sebuah batu bintang raksasa yang utuh. Batu bintang yang masih terjaga sempurna seperti itu, baru kali ini Aiyibeike melihatnya. Sebagian besar batu bintang akan terbakar hebat saat jatuh, dan ketika mencapai tanah, yang tersisa hanyalah pecahan-pecahan tak beraturan, yang disebut besi meteor.

Namun yang satu ini, setelah jatuh ke bumi, masih mempertahankan bentuk aslinya- benar-benar langka! Yang terpenting, semua pandai besi Da Shi tahu, batu bintang yang utuh seperti ini adalah bahan peleburan terbaik, dengan tingkat pemanfaatan paling tinggi. Dari satu bongkah batu bintang semacam ini, bisa ditempa banyak baju zirah besi meteor, dan itu pun kualitasnya yang terbaik.

Di sini ada tujuh belas atau delapan belas kereta… mungkinkah…

Pada saat itu, Aiyibeike, yang terkenal kejam dan tak berperasaan, pun tak kuasa menelan ludah. Jumlah batu bintang sebanyak ini, bagi seluruh pasukan Mamluk, jelas merupakan hadiah yang sangat berat nilainya.

“…Hanya saja, bagaimana Sang Mahaimam tahu bahwa aku membutuhkan besi meteor?”

Sebuah pikiran melintas di benaknya. Teringat ucapan imam berbaju hitam yang tinggi kurus itu sebelumnya, hati Aiyibeike mendadak dipenuhi rasa gentar dan hormat. Baru saja ia menerima surat dari Abu di aula, kini Mahaimam sudah lebih dulu mengirimkan batu bintang. Benar-benar sulit dipahami, membuat orang takjub sekaligus segan.

Namun Aiyibeike tidak berani berpikir lebih jauh. Menebak-nebak tindakan Mahaimam hanya akan berakhir buruk.

“Tuan, kereta-kereta ini…”

Aiyibeike segera mendongak, mengalihkan pikirannya.

“Hahaha, benar! Semua tujuh belas kereta ini berisi batu bintang, hadiah khusus dari Mahaimam untuk pasukan Mamluk. Dan ini baru kiriman pertama. Kiriman kedua dan ketiga sudah dalam perjalanan, sebentar lagi akan tiba di Khurasan. Dengan zirah dari bahan ini, pasukan Mamluk pasti akan naik ke tingkat yang lebih tinggi, menorehkan kejayaan yang lebih besar. Selain itu, Mahaimam juga mengirimkan sebuah formasi agung yang akan membantu pasukan Mamluk di medan perang!”

Imam berbaju hitam itu berkata sambil kembali memberi isyarat. Seketika, kain hitam di atas tujuh belas kereta tersingkap semua. Benar saja, di atasnya tampak tujuh belas bola hitam legam, batu bintang dari langit.

“Tak terbayangkan!”

Meski sudah menduga, namun melihat tujuh belas bola batu bintang sekaligus, Aiyibeike tetap tergetar hebat. Jatuhnya sebuah meteor saja sudah sangat jarang, bisa menemukan satu bongkah saja sudah luar biasa, apalagi tujuh belas. Dari seribu kali jatuhnya bintang, seribu pecahan yang tersisa, bisa ada satu yang berbentuk bola utuh saja sudah sangat beruntung.

Namun kini, di hadapannya ada tujuh belas!

Fenomena ini sudah melampaui nalar. Mungkin hanya Mahaimam yang mampu mendapatkannya.

“Entah apa permintaan Mahaimam?”

Aiyibeike bertanya. Tanpa alasan, tak mungkin Mahaimam yang tak pernah bertemu dengannya, tiba-tiba mengirim batu bintang dan formasi. Ia tak percaya Mahaimam tidak memiliki syarat.

“Hehe, Tuan memang bijak!”

Benar saja, imam berbaju hitam itu tersenyum:

“Semua ini boleh Tuan ambil, tapi Mahaimam hanya punya satu permintaan. Permintaan ini pun tidak bertentangan dengan tujuan Tuan sendiri. – Di Talas muncul seorang panglima muda, dialah target yang ditunjuk Mahaimam. Mahaimam berharap Tuan Aiyibeike dapat mengambil kepalanya dan mengirimkannya ke kuil!”

Aiyibeike tertegun sejenak, lalu tersadar, akhirnya merasa lega.

“Tolong sampaikan pada Mahaimam, Aiyibeike pasti bersumpah menunaikan keinginannya.”

…

Kekalahan telak di Talas bagaikan sebongkah batu besar yang mengguncang Kekaisaran Da Shi. Dengan campur tangan Mahaimam, seluruh perang pun mulai bergerak ke arah yang semakin rumit.

Namun satu hal pasti: kekalahan pertama itu bukannya melemahkan semangat perang negeri besar di barat Congling, justru membakar tekad mereka. Ribuan prajurit dari segala penjuru berkumpul di Khurasan, lalu maju ke Samarkand, menuju Hutan Hitam. Suasana perang menyelimuti segala penjuru.

Sementara itu, di arah lain, enam puluh li di timur Talas, suasana jauh lebih tenang.

Pertempuran pertama telah usai. Baik Tang, Da Shi, Tibet, maupun Barat Turk, semuanya menderita kerugian besar. Masing-masing membutuhkan waktu untuk bernapas, menyembuhkan luka akibat perang.

Saat Tang membangun benteng dan memperkuat pertahanan kota, Da Qinruozan dan Du Wusili pun menyambut masa damai mereka sendiri.

“Wushhh!”

Seekor elang pemburu milik Da Shi meluncur dari langit, menembus udara, lalu masuk ke dalam tenda Da Qinruozan.

“Apa yang dikatakan Abu?”

Di depan meja rendah berbentuk persegi, Da Qinruozan duduk tegak, menatap peta benua di atas meja tanpa mengangkat kepala.

“Itu sudah surat Abu yang ketujuh belas.”

Di seberangnya, Huoshu Guizang yang menyandang pedang panjang di pinggang, menerima surat itu dari elang. Ia hanya melirik sekilas, lalu segera menutupnya kembali.

“Surat kali ini masih sama seperti sebelumnya, mereka berharap kita tetap bertahan di timur, memutus jalan mundur Wang Chong dan pasukannya. Sepertinya Aibu masih cukup tidak percaya pada kita.”

“Hehe, pada pertempuran sebelumnya kita hanya menonton dari samping, tentu saja Aibu punya pendapat buruk tentang kita. Dia tidak memaki-maki kita dalam suratnya saja sudah menunjukkan sikap yang cukup berkelas.”

Daqin Ruozan tersenyum tipis, tidak terlalu memedulikannya. Ia menundukkan kepala, kembali meneliti peta benua yang terbentang di atas meja.

“Namun ini juga bukan salah kita. Sebelum gelombang serangan ketiga, Aibu sendiri bahkan tidak mengerahkan pasukan, bagaimana mungkin kita turun tangan? Terlebih sehari sebelumnya kita sudah mengerahkan seluruh kekuatan, korban kita bahkan lebih banyak dari mereka. Lalu setelah itu, pasukan Arab sudah hampir menang, siapa yang menyangka dalam waktu sesingkat itu mereka bisa dibalikkan? Saat itu empat raksasa besar Tang masih ada di medan perang, kalau kita maju hanya akan mencari mati. Bagaimana bisa menyalahkan kita?”

Huoshugui Zang berkata.

Perang kali ini penuh dengan kejutan. Perkembangannya sampai sejauh ini, baik Huoshugui Zang maupun Daqin Ruozan sama sekali tidak menginginkannya.

“Haah!”

Mendengar ucapan Huoshugui Zang, Daqin Ruozan pun tak kuasa menghela napas panjang.

“Ucapan Aibu sebenarnya tidak sepenuhnya salah, kali ini memang kita salah perhitungan. Pemisahan medan perang oleh orang itu, pada akhirnya tetap memainkan peran penting. Bagi kita ini kejutan, tapi bagi orang itu mungkin sudah merupakan kepastian.”

Jika bukan karena dua garis pertahanan baja Wang Chong, pasukan U-Tsang dan Xitujue sudah lama bergabung dengan pasukan Arab, mengepung orang Tang rapat-rapat. Tidak akan ada lagi situasi seperti perang sebelumnya, di mana satu pihak bertindak sementara pihak lain hanya berdiam diri. Pemisahan medan perang oleh Wang Chong saat itu memang belum terlihat hasilnya, tetapi perannya jelas tak bisa diabaikan.

“Kirimkan surat pada Aibu, gunakan kata-kata yang sopan. Katakan padanya, bagaimanapun juga, U-Tsang dan Xitujue pasti akan bertahan mati-matian di garis pertahanan timur, tidak akan membiarkan orang Tang lolos.”

“Ini… baiklah.”

Huoshugui Zang ragu sejenak, lalu akhirnya mengangguk.

“Oh ya, bagaimana dengan Du Wusili?” tanya Daqin Ruozan tiba-tiba.

Sekejap saja, suasana di dalam tenda menjadi lebih ringan. Di sudut bibir Huoshugui Zang muncul senyum yang jarang terlihat.

“Du Wusili sudah benar-benar terpesona dengan ‘Formasi Fenomena Langit’. Sejak mendapatkannya hari itu, ia terus berlatih mati-matian, berharap bisa meningkatkan ‘Formasi Ilusi Serigala Langit’ ke tingkat tertinggi.”

Huoshugui Zang tersenyum tipis. Walaupun hingga kini, formasi fenomena langit yang ditukar dengan Wang Chong belum ditemukan celahnya, semua panglima tertinggi U-Tsang tahu bahwa formasi itu sebenarnya palsu. Karena itu, meski sudah mendapatkannya, tak seorang pun mau menelitinya, apalagi berlatih. Semuanya tetap tenang.

Namun berbeda dengan sekutu mereka, Xitujue. Hanya berjarak dua puluh li, perkemahan Xitujue tampak hiruk pikuk. Ribuan prajurit berteriak keras, berlari kencang dengan tubuh penuh keringat, sama sekali berbeda dengan ketenangan U-Tsang.

“Hehe, kalau nanti sadar ada yang tidak beres, Du Wusili sendiri pasti akan berhenti.”

Daqin Ruozan tersenyum ringan.

“Benar-benar sulit dimengerti. Du Wusili juga seorang jenderal besar dunia, salah satu panglima terkuat kekaisaran, bagaimana mungkin tidak bisa menyadari tipu daya sesederhana ini?”

Huoshugui Zang menggelengkan kepala.

Di dunia ini, tak ada jenderal besar kekaisaran yang bukan orang berwawasan luas. Mengingat Du Wusili adalah salah satu yang paling menonjol, hal ini semakin sulit dipahami.

“Manusia bisa salah langkah, kuda pun bisa salah pijak. Meski Du Wusili seorang jenderal besar, bukan berarti ia tak pernah keliru. Bagaimanapun, dia sekutu kita. Kirimkan seseorang untuk menulis surat, sekadar mengingatkan. Selain itu, kirim orang untuk mengintai Xitujue, lihat apa sebenarnya yang sedang mereka lakukan.”

Daqin Ruozan tersenyum kecil. Sejujurnya, ia juga penasaran, dengan satu gulungan formasi fenomena langit palsu, apa sebenarnya yang bisa mereka latih, hingga sampai sekarang masih begitu bersemangat tanpa tanda-tanda berhenti.

“Baik! Akan saya atur sekarang.”

Huoshugui Zang tersenyum mengerti, lalu segera keluar dari tenda.

“Tap! Tap! Tap!”

Tak lama kemudian, seekor kuda besi berlari kencang keluar dari perkemahan U-Tsang, menyusuri jalan raya ke arah timur. Sekitar dua puluh li kemudian, setelah melewati sebuah perbukitan, tibalah ia di dataran terbuka, tempat perkemahan Xitujue berada.

“Boom!”

Belum juga mendekat, dari kejauhan sudah terdengar suara gemuruh seperti petir. Sang penunggang kuda terkejut, refleks menengadah. Namun langit di atasnya cerah tanpa awan, sama sekali tidak seperti akan ada petir.

“Apa yang terjadi ini?”

Ia terperanjat, tanpa sadar menarik tali kekang, memperlambat laju kudanya, penuh kebingungan.

“Apakah aku salah dengar?”

Pikiran itu melintas sekejap, lalu ia segera tersadar kembali, mengarahkan kudanya menuju bukit di depan.

“Hya!” Penunggang kuda itu menghentakkan kakinya ke perut kuda, melesat cepat menaiki puncak bukit.

Bab 1017 – Formasi Fenomena Langit yang Benar dan Palsu!

“Haaah!”

Belum sempat melihat jelas keadaan di depan, telinganya sudah disambut teriakan menggelegar, bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung, seakan puluhan ribu orang berteriak serentak dengan segenap tenaga. Penunggang kuda itu terkejut, refleks mendongak, menatap jauh ke depan.

Yang terlihat adalah dataran luas sejauh puluhan li, di mana ribuan pasukan kavaleri Xitujue membentuk arus baja berbentuk pusaran panjang, berulang kali menyerbu maju mundur di wilayah itu. Mereka berteriak keras sambil terus mengubah formasi, setiap orang menyatu di dalamnya.

Di sekeliling mereka, ribuan serigala berkerumun, melolong dan berlari bersama.

Ketika manusia dan serigala itu berlari serentak, aura dahsyat bagaikan gelombang pasang meledak dari tubuh mereka, menembus langit. Aura itu begitu kuat, padat seakan nyata, seperti tangan raksasa yang meremas ruang kosong, membuatnya bergetar dan kabur. Dari puncak bukit yang tinggi, pandangan ke sisi lain sama sekali tak terlihat jelas.

“Tidak mungkin!”

Melihat pemandangan itu, hati sang penunggang kuda terguncang hebat. Beberapa waktu lalu ia pernah datang ke sini, saat itu sama sekali tidak ada aura seperti ini. Ribuan pasukan Xitujue hanya berlari kencang di tanah, berkeringat deras, tampak seperti orang-orang bodoh.

Namun kali ini saat datang untuk mengintai, ia sama sekali tidak pernah diberitahu bahwa akan melihat pemandangan seperti ini.

“Apa sebenarnya yang terjadi? Hanya dalam waktu singkat, bagaimana mungkin mereka bisa menjadi begitu kuat?”

Mata sang penunggang besi penuh dengan ketidakpercayaan.

Perihal fenomena langit dari formasi, di antara pihak U-Tsang dan Barat-Turki, sudah tidak ada seorang pun yang tidak tahu. Saat transaksi berlangsung, ribuan Serigala Langit dan pasukan besi Mu Chi menyaksikannya dengan mata kepala sendiri. Meski orang-orang Barat-Turki penuh kegembiraan, reaksi di perkemahan U-Tsang justru sama sekali berbeda.

Secara diam-diam, banyak yang menduga bahwa fenomena langit dari formasi itu kemungkinan besar palsu. Alasannya sederhana: Sang Perdana Menteri Agung terlalu tenang. Walaupun U-Tsang juga memperoleh formasi itu, ia sama sekali tidak menyebarkannya, apalagi berniat melatihnya. Jika itu benar, hal semacam ini jelas mustahil!

Namun semua itu masih jauh dari akhir. Mengikuti ruang yang terdistorsi dan kabur di atas pasukan besar Barat-Turki, sang penunggang besi menyaksikan sebuah pemandangan yang seumur hidupnya takkan pernah ia lupakan, bahkan lebih mengejutkan:

Tepat di atas kepala para penunggang besi Barat-Turki itu, di udara lebih dari seribu meter dari tanah, awan-awan tak bertepi berkumpul dari segala penjuru. Awan tebal itu bergulung seperti ular-ular raksasa, menutupi cahaya matahari, menjatuhkan bayangan pekat di bumi.

Bukan hanya itu. Saat ia mendongak, di kedalaman awan ia melihat kilatan-kilatan petir, berkelebat seperti ular perak, menyambar dan meledak di dalamnya. Ledakan yang ia dengar sebelumnya ternyata berasal dari sana. Petir-petir itu berubah-ubah tanpa henti, seakan berhubungan erat dengan gerakan pasukan Barat-Turki di bawah.

……

“Fo… Fenomena langit dari formasi!”

Mulut sang penunggang besi ternganga, tubuhnya seakan tersambar petir, membeku di tempat.

Ia pernah mendengar secara tak sengaja para perwira di atas berkata bahwa orang-orang Barat-Turki terlalu serakah. Begitu mendapatkan sesuatu, tanpa memeriksa benar atau palsu, langsung berlatih, dan sangat mungkin akan mencelakakan diri sendiri. Namun kini, jelas terlihat aura mereka semakin kuat, ditambah fenomena langit di atas sana- apa sebenarnya yang sedang terjadi?

Apa yang ia dengar dan apa yang ia lihat sama sekali tidak sejalan.

“Ini masalah besar! Entah penilaian Sang Perdana Menteri Agung yang keliru, atau memang fenomena langit dari formasi itu benar adanya. Bagaimanapun juga, aku harus segera melaporkannya!”

Tanpa sempat berpikir lebih jauh, ia menghentak perut kuda, memutar tubuh dengan cepat, lalu melesat kencang kembali ke arah semula.

……

“Apa? Orang-orang Barat-Turki berlatih fenomena langit dari formasi, kekuatan mereka melonjak tajam, bahkan lebih kuat dari sebelumnya?”

Di belakang, mendengar laporan sang pengintai, beberapa jenderal agung U-Tsang, termasuk Da Qin Ruozan, semuanya tertegun.

“Laporan untuk Sang Perdana Menteri Agung, hal ini benar adanya. Yang menyelidiki adalah pengintai paling elit di pasukan. Ia telah ikut serta dalam ratusan pertempuran besar maupun kecil, termasuk perang melawan Jenderal Agung Wang Xinuoluo Gonglu dan Wang Zhongsi dari Tang. Mustahil ia keliru dalam hal seperti ini!”

Di seberang, salah satu pemimpin barisan depan U-Tsang berkata dengan wajah serius. Begitu menerima laporan itu, ia langsung merasa ada yang tidak beres. Sebelum meminta petunjuk Da Qin Ruozan, demi kehati-hatian, ia mengirim beberapa kelompok pengintai paling berpengalaman. Namun semua membawa kabar yang sama.

Di dalam tenda, Da Qin Ruozan, Du Song Mangbuzhi, dan Huoshu Guizang saling berpandangan, tak mampu berkata sepatah pun.

“Perdana Menteri Agung, ini tidak mungkin. Apa mungkin bocah itu sebodoh itu? Memberikan yang asli kepada Du Wusili?”

Huoshu Guizang akhirnya bersuara, alisnya berkerut rapat.

Da Qin Ruozan tidak menjawab, wajahnya menunjukkan ekspresi penuh pertimbangan.

“Hal ini sebenarnya bukan mustahil. Orang-orang dari Tiongkok Tengah selalu menjunjung tinggi kejujuran, tanpa memandang situasi. Kadang karena sifat kaku itu, mereka membuat kesalahan fatal. Wang Chong itu memang luar biasa dalam seni perang, tapi ia masih terlalu muda. Demi apa yang disebut kejujuran, menyerahkan fenomena langit dari formasi yang asli juga mungkin saja. Lagi pula, bukankah Gao Xianzhi sempat berusaha menghancurkannya? Mungkin bahkan mereka sendiri tak menyangka formasi itu akhirnya jatuh ke tangan kita.”

Di samping, Du Song Mangbuzhi merenung sejenak, lalu mengemukakan kemungkinan lain. Ia yang memimpin pasukan di luar dan memperkuat pertahanan, segera bergegas masuk begitu mendengar kabar ini. Jelas sekali, apa pun kebenarannya, hal ini sangat berbeda dari perkiraan awal Da Qin Ruozan.

“Tidak mungkin!”

Da Qin Ruozan bergumam, kerut di dahinya lebih dalam dari kedua orang itu.

“Kalian semua terlalu meremehkan orang itu. Meski usianya masih muda, jauh lebih muda dari kita semua, tapi kecerdikan, strategi, dan kelicikannya tidak kalah, bahkan bisa melampaui kita. Kesalahan sepele seperti ini, ia seharusnya tidak akan lakukan.”

“Tapi di pihak Barat-Turki, Du Wusili benar-benar memperoleh hasil dari fenomena langit itu. Fakta tidak akan menipu. Jika palsu, tidak mungkin ada efek seperti ini.”

Du Song Mangbuzhi menimpali.

Da Qin Ruozan terdiam.

Selain kekalahan di perang barat daya melawan Wang Chong, jarang sekali ada hal yang membuatnya ragu. Namun kali ini, ia harus mengakui bahwa penilaiannya mungkin keliru.

“Ayo, kita lihat sendiri!”

……

Di bagian terluar perkemahan Barat-Turki, Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, Du Song Mangbuzhi, Huoba Sangye, serta beberapa jenderal U-Tsang lainnya berkumpul, menatap jauh ke depan.

Langit cerah, namun ruang di kejauhan terdistorsi, dan awan petir bergulung muncul entah dari mana. Pemandangan itu membuat semua orang terdiam.

Bahkan Da Qin Ruozan pun tampak ragu.

“Perdana Menteri Agung.”

Dua kata dari Huoba Sangye segera membuat semua mata tertuju pada Da Qin Ruozan.

Meski tak ada yang berbicara, maksud mereka sudah jelas. Fakta ada di depan mata: Du Wusili memperoleh beberapa lembar catatan dari Wang Chong, benar-benar melatih fenomena langit dari formasi, bahkan kekuatan Serigala Langit pun meningkat. Jika ini semua palsu, maka di dunia ini tidak ada lagi yang benar.

Bahkan Huoshu Guizang, yang selalu mengikuti Da Qin Ruozan dan percaya penuh pada keputusannya, kini tak bisa berkata apa-apa. Namun akhirnya, ia tetap memutuskan untuk membela Da Qin Ruozan.

“Hal ini masih perlu dipertimbangkan matang-matang. Aku percaya penilaian Perdana Menteri Agung tidak akan salah.”

kata Huoshu Guizang.

“Huoshu, kau tak perlu membelaku lagi.”

Da Qin Ruozan tersenyum pahit.

“Fakta sudah jelas, Dou Wusili memang benar-benar mendapatkan keuntungan dari hal itu. Tak heran orang-orang Xitujue berlatih siang dan malam dengan segenap tenaga. Mungkin sejak awal kita telah salah menilai Dou Wusili. Apa yang ia lakukan, ternyata bukan tanpa alasan.”

“Kalau begitu… Daxiang, apakah kita juga perlu berlatih?”

Huoba Sangye akhirnya bersuara, jelas sekali hatinya mulai tergoda.

Lembaran berisi catatan tentang formasi langit berada di tangan Da Qin Ruozan. Jika benda itu palsu, Huoba Sangye bahkan tidak akan meliriknya. Namun, Xitujue memiliki pasukan Serigala Langit, sedangkan U-Tsang memiliki pasukan besi Mu Chi. Jika Serigala Langit bisa meningkat pesat dengan berlatih formasi langit, maka pasukan Mu Chi juga pasti demikian.

Sebagai panglima tertinggi pasukan besi Mu Chi, Huoba Sangye tentu tidak mungkin tanpa pikiran apa pun.

Dusong Mangbuzhi dan Huoshu Guizang sama-sama mengernyitkan dahi, tetapi tidak berkata apa pun, hanya menoleh menatap Da Qin Ruozan.

“Masalah ini… tunggu dulu. Biarkan aku memikirkannya lagi.”

Da Qin Ruozan akhirnya berkata. Jarang sekali ia merasa bimbang, namun kali ini ia harus mengakui, keputusan benar-benar sulit diambil.

…

Ketika Da Qin Ruozan sedang mengamati dari kejauhan di atas perbukitan, tak seorang pun menyadari bahwa seorang pengintai Xitujue menarik kembali pandangannya dari arah mereka, lalu membalikkan kuda, melintasi setengah perkemahan Xitujue, dan melaju menuju tempat Dou Wusili berada.

“Jenderal Agung, di kejauhan terlihat orang-orang U-Tsang. Apakah perlu kita bertindak?”

Pengintai itu berlutut dengan satu kaki, penuh hormat.

“Hehe, Da Qin Ruozan rupanya?”

Dou Wusili tersenyum tipis, menoleh sekilas ke arah bukit, lalu segera menarik kembali pandangannya, menggeleng santai:

“Biarkan saja. Mereka toh tak akan melihat apa pun.”

Bagaimana mungkin Dou Wusili tidak tahu apa yang dipikirkan Da Qin Ruozan? Justru Da Qin Ruozan terlalu meremehkannya. Dalam hal formasi langit ini, Dou Wusili bahkan lebih berhati-hati. Perang tak lepas dari tipu daya- apakah ia akan begitu saja percaya hanya karena Wang Chong melemparkan tiga lembar kertas?

Mana mungkin!

Jika Wang Chong memberikan bagian atas yang asli, tetapi memanipulasi bagian bawah, bukankah Dou Wusili akan terjebak? Dengan kedudukan dan nama besarnya sebagai Jenderal Serigala Langit, bila hal itu tersebar, ia akan ditertawakan habis-habisan. Karena itu, begitu formasi langit jatuh ke tangannya, ia segera memilih sebagian prajurit untuk berlatih sesuai isi gulungan atas dan bawah.

Jika palsu, tak ada hasil atau bahkan menimbulkan efek samping, ia tinggal menghentikannya. Paling hanya kehilangan beberapa ratus prajurit. Tetapi jika benar… maka segalanya akan berbeda.

– Sesuatu yang layak diperebutkan mati-matian oleh Dewa Perang Anxi, Gao Xianzhi, mana mungkin hanya sekadar tipuan belaka!

“Da Qin Ruozan, kau masih terlalu berhati-hati.”

Dou Wusili tersenyum tipis, sorot matanya memancarkan ketajaman.

Ia dan Da Qin Ruozan adalah dua gaya yang sama sekali berbeda. Da Qin Ruozan terlalu berhati-hati, sehingga kehilangan banyak kesempatan. Sedangkan Dou Wusili selalu merencanakan dengan aktif, menimbang dengan cermat, tidak pernah membabi buta, dan tak akan melewatkan peluang sekecil apa pun. Baginya, segalanya ditentukan oleh hasil.

…

Bab 1018: Mengatur Strategi!

“Bagaimana dengan Shamu Shake dan Chekun Benba? Semua prajurit sudah diperiksa? Ada yang menunjukkan keanehan? Aku ingin tahu setiap detailnya. Sedikit saja rasa tidak nyaman, harus segera dilaporkan padaku.”

Dou Wusili segera melupakan Da Qin Ruozan dan yang lain di luar sana.

Ia menatap serius salah satu kepala pengawal pribadinya.

“Lapor Jenderal Agung, kami sudah memeriksa lima sampai enam kali. Setiap prajurit sudah diperiksa, termasuk Jenderal Shamu Shake dan Chekun Benba. Semuanya normal. Formasi langit memberi peningkatan pada semua orang. Kekuatan mereka jauh lebih padat dan kokoh dibanding sebelumnya, dan tidak ada efek samping seperti yang dikhawatirkan.”

Kepala pengawal itu menjawab dengan hormat.

Seluruh perkemahan Xitujue tampak ramai dan penuh semangat, tetapi sebenarnya mereka sangat berhati-hati. Para tabib, para ahli terbaik, bahkan Jenderal Serigala Langit Dou Wusili sendiri, terus memantau keadaan pasukan. Begitu ada tanda-tanda aneh, laporan segera disampaikan.

Namun kenyataannya, mereka terlalu berhati-hati. Isi tiga gulungan formasi langit itu sama sekali tidak bermasalah.

“Bagus sekali!”

Dou Wusili menghela napas panjang, sudut bibirnya menampakkan senyum puas.

Segala usahanya akhirnya terbayar. “Formasi langit” yang ia kejar sepanjang hidupnya, kini benar-benar berada di genggamannya. Mulai saat ini, pasukan Serigala Langit, bahkan kelak seluruh Kekhanan Xitujue, akan berubah total.

“Sekarang, akhirnya giliran aku sendiri berlatih.”

Dou Wusili tersenyum tipis, lalu berbalik kembali ke dalam tenda.

…

Derap kuda terdengar!

Saat Dou Wusili kembali ke tenda, tak seorang pun menyadari bahwa di sisi lain perkemahan, berlawanan arah dengan Da Qin Ruozan, seorang prajurit Tang yang juga menunggang kuda Turki, berhenti sejenak. Ia menatap dalam-dalam ke arah pasukan besar Xitujue dan awan hitam bergulung di langit, lalu segera membalikkan kuda, melaju kencang menjauh.

“Harus segera melapor pada Tuan Hou!”

Dalam sekejap, sosok kavaleri Tang itu lenyap tanpa jejak.

…

Menjulang megah, Kota Talas setelah diperbaiki dan diperkuat oleh Zhang Shouzhi bersama tujuh hingga delapan ribu pengrajin, kini telah menghapus semua bekas perang. Seluruh benteng menyatu dengan sepuluh ribu formasi benteng bawah tanah milik bangsa Luocha, menjadikannya semakin kokoh, megah, dan sulit ditembus.

Dalam hal ini, Huang Botian dan beberapa ahli elemen bumi dari Desa Wushang memainkan peran penting. Mereka memanfaatkan kekuatan bumi yang besar untuk mengalirkan energi tanah ke dalam formasi, sehingga benteng Luocha memperoleh pasokan energi melimpah dan menjadi jauh lebih kuat.

Di luar Kota Talas, dua garis pertahanan baja juga kembali berdiri setelah diperkuat siang dan malam. Belajar dari pengalaman sebelumnya, Zhang Shouzhi secara khusus menambahkan banyak pancang tajam di luar tembok baja itu, membuatnya semakin mustahil untuk ditembus.

Sementara itu, Zhang Shouzhi kembali mengerahkan para pengrajin, menuangkan besi cair dalam jumlah besar ke dasar tembok baja. Setelah membeku, besi itu berubah menjadi baja yang kokoh, membuat fondasi semakin berat dan mustahil digoyahkan. Puluhan ribu pasukan Tang pun berlatih siang dan malam di antara dua lapisan pertahanan baja, selalu siap menghadapi pertempuran.

Namun, pada saat itu, Wang Chong tidak berada di dalam tembok baja.

Di arah lain yang jauh, ia seorang diri duduk berjongkok di atas sebongkah batu besar, diam tanpa bergerak.

“Sepertinya inilah akhirnya.”

Wang Chong menatap ke depan, bergumam pada dirinya sendiri.

“Huuuh…”

Di padang luas itu, sunyi senyap, hanya terdengar napas berat dan kasar, bergemuruh bagaikan guntur. Tepat di hadapannya, seekor makhluk raksasa tergeletak tanpa bergerak. Jika bukan karena melihatnya sendiri, sulit dipercaya bahwa inilah kera raksasa yang dulu buas, kejam, dan tak terkalahkan.

Kelopak matanya terkulai, sorot merah di matanya tak lagi menyala dengan kebengisan, melainkan tampak kosong. Tubuhnya yang sebesar gunung itu seakan kehilangan seluruh kekuatan, merunduk di tanah dengan sisa-sisa keletihan. Lebih dari itu, aura kehidupan yang dulu meluap deras kini meredup, bagaikan nyala lilin dihembus angin, seolah bisa padam kapan saja.

Pertempuran telah berakhir empat atau lima hari lalu, dan kera raksasa itu masih hidup hingga kini- jauh lebih lama dari perkiraan Wang Chong. Selama ia masih bernapas, keberadaannya menjadi penghalang besar bagi semua pihak di Talas. Selama kera itu ada, Tang memiliki waktu tambahan untuk bersiap, sementara U-Tsang, Barat Tujue, dan Da Shi tak berani bertindak gegabah.

Untuk memperpanjang hidupnya, Wang Chong telah mencoba segala cara. Ia membawanya ke padang luas, menjauhkannya dari kota Talas, lalu menarik kembali kekuatan spiritualnya agar kera itu bisa menguasai kesadarannya sendiri. Dengan begitu, ia tidak akan terluka lebih jauh, juga tidak akan membahayakan pasukan Tang di kota karena dorongan naluri. Namun, meski demikian, kerusakan dan penyusutan jaringan otaknya tak bisa dihindari.

Pada awalnya, setelah memperoleh kesadaran, kera itu masih menghantam dadanya dan meraung ke langit. Tetapi kini, meski Wang Chong tidak lagi mengendalikannya, ia hanya berbaring diam, kehilangan seluruh semangatnya. Wang Chong tahu, ajalnya sudah dekat.

“Huuuh…”

Kera itu terengah pelan, menatap Wang Chong dengan mata merahnya. Ada seberkas perasaan aneh di dalam tatapannya, membuat hati Wang Chong bergetar. Meski ia hanyalah seekor binatang tanpa kecerdasan manusia, setelah lama berjuang bersama, bagaimana mungkin Wang Chong tidak menaruh sedikit pun rasa?

Waktu berlalu perlahan. Entah berapa lama, kera yang semula diam itu menatap Wang Chong, lalu mengeluarkan erangan terakhir sebelum benar-benar tak bergerak lagi. Wang Chong menghela napas, melangkah maju, mengulurkan tangan kanannya, dan menutup perlahan kelopak mata sang raksasa.

“Selamat tinggal.”

Sekilas suram melintas di matanya. Kali ini, kera raksasa itu benar-benar mati.

Padang luas kembali sunyi. Hanya elang batu yang berputar di udara, berjaga di sekeliling. Wang Chong tak perlu menoleh untuk tahu bahwa di kejauhan, ribuan langkah jauhnya, ada mata-mata dari Da Shi, U-Tsang, dan Barat Tujue yang mengawasi. Sejak perang usai, mereka terus mengirim pengintai siang dan malam, menunggu kabar kematian kera itu.

Wang Chong paham, selama kera itu tetap diam dalam posisi ini, mereka belum akan menyadari. Setidaknya, Tang masih bisa mencuri sedikit waktu.

“Tap! Tap! Tap!”

Ketika ia tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba elang batu di langit berteriak. Dari kejauhan, tiga arah berbeda, tiga penunggang kuda baja mendadak berbalik arah dan melarikan diri secepat angin.

“Hmm?”

Hati Wang Chong bergetar. Ia segera menoleh ke arah kota Talas di belakangnya. Dari sana, debu mengepul, pasukan kavaleri Du Hu Jun dari Qixi melaju deras. Sambil berlari, mereka segera membentuk empat barisan. Tiga di antaranya mengejar para pengintai Barat Tujue, U-Tsang, dan Da Shi, sementara sisanya bergegas menuju arahnya.

“Jenderal Cheng, ada apa? Apakah orang Barat Tujue membuat gerakan?”

Wang Chong tersenyum tipis, menatap Cheng Qianli, Xi Yuanqing, dan para prajurit Qixi yang mendekat dengan kuda mereka.

“Bagaimana kau tahu?”

Cheng Qianli tertegun. Ia belum sempat bicara, tapi Wang Chong sudah menebaknya.

“Hehe, tak sulit ditebak. Abu baru saja kalah telak, ia pasti takkan tinggal diam. Ia tentu akan menggerakkan pasukan di belakang. Tapi dengan kerugian sebesar itu, sekuat apa pun Da Shi, dalam empat atau lima hari mustahil ada perubahan besar. Adapun Da Qinruozan… bahkan kavaleri berat Mu Chi yang menjaga ibu kota pun sudah dikerahkan. U-Tsang jelas tak punya banyak sisa pasukan. Satu-satunya yang tersisa hanyalah Barat Tujue. Katakan saja, apa yang terjadi dengan Du Wusili?”

Wang Chong tersenyum tenang.

Sebuah persoalan rumit, dalam penjelasannya, seketika menjadi sederhana.

“Laporan mata-mata, Du Wusili setelah memperoleh rahasia formasi langit, berlatih siang dan malam. Yang paling mengejutkan, sesuai isi suratmu, mereka benar-benar berhasil menguasai formasi itu. Bahkan seluruh prajuritnya kini jauh lebih kuat dibanding sebelumnya.”

Cheng Qianli terdiam sejenak, lalu menyampaikan maksud kedatangannya.

Urusan transaksi dengan Du Wusili sepenuhnya ditangani Wang Chong seorang diri. Baik Cheng Qianli maupun Gao Xianzhi tidak tahu detailnya. Mereka percaya pada kemampuan Wang Chong, namun laporan mata-mata belakangan ini membuat hati Cheng Qianli resah.

“Wang Chong, kau benar-benar yakin isi surat itu tidak salah?”

Akhirnya, Cheng Qianli tak bisa menahan diri untuk bertanya.

Tang dan Barat Tujue sedang berperang. Meski Du Wusili dan Da Qinruozan mundur, mereka tidak benar-benar pergi, melainkan menghadang jalan pulang ke timur. Maksud mereka jelas. Kini, setelah mempelajari “formasi langit palsu” yang diberikan Wang Chong, kekuatan Barat Tujue bukannya melemah, malah bertambah. Ini jelas bukan pertanda baik.

“Benarkah? Orang-orang Xitujue sudah begitu cepat menunjukkan peningkatan kekuatan?”

Di luar dugaan, mendengar perkataan Cheng Qianli, mata Wang Chong langsung berbinar. Bukannya terkejut, ia justru merasa gembira, seolah-olah baru saja mendengar kabar baik.

“Ini…”

Cheng Qianli semula masih ingin bertanya lebih jauh, namun melihat reaksi Wang Chong, ia pun tertegun.

“Haha, Tuan Cheng, tenang saja. Bagi Du Wusili ingin benar-benar menumbuhkan fenomena langit dari formasi sejati, itu sama sekali tidak mudah. Bahkan jika ia berusaha mengekstrak sedikit pun rahasia dari fenomena langit formasi itu, tetap mustahil. Karena jalan yang ia tempuh, sama sekali bukan jalan menuju fenomena langit formasi yang sesungguhnya.”

Wang Chong tersenyum tipis, wajahnya tenang dan mantap, memancarkan aura pengendali strategi yang membuat orang lain tak bisa tidak merasa kagum.

Cheng Qianli sempat kebingungan. Ia semula mengira telah terjadi kesalahan besar, sehingga datang dengan tergesa-gesa. Sebagai jenderal papan atas yang berpengalaman luas, Cheng Qianli bukan hanya ahli dalam pertempuran, tetapi juga memiliki kecerdikan dalam strategi. Namun, di hadapan Wang Chong, ia harus mengakui bahwa “kecerdikannya” sama sekali tidak cukup.

Segala siasat dan langkah Wang Chong, ia bahkan tak mampu menangkap sedikit pun jejaknya.

…

Bab 1019 – Utusan Sassania!

“Nanti Tuan akan mengerti. Du Wusili itu penuh perhitungan, curiganya sangat besar. Dengan cara biasa, mustahil menipu jenderal kelas atas seperti dia. Untuk menjeratnya selangkah demi selangkah, harus digunakan cara yang tidak biasa. Jika dugaanku benar, setelah melihat kekuatan besar pasukan serta fenomena langit dari formasi, kecurigaan Du Wusili seharusnya sudah hilang, dan ia akan mulai berlatih sendiri.”

Wang Chong berdiri dari atas batu besar, lalu melompat ringan ke bawah. Wajahnya tampak santai:

“…Jika ingin membuat singa menggigit umpan, maka singa itu harus diberi daging. Dan kailnya, tersembunyi di dalam daging itu!”

Cheng Qianli tertegun, lalu segera menyadari maksudnya.

Versi Enam Xuan dari Fenomena Langit Formasi!

Sebuah kilatan pikiran melintas di benak Wang Chong. Itulah isi surat yang ia berikan kepada Du Wusili.

Pada zaman akhir, meski bumi tandus dan makhluk hidup menderita, seni bela diri justru mencapai puncak kejayaannya. Dalam proses kelahiran kembali fenomena langit formasi, dari tiada menjadi ada, banyak tokoh jenius menyumbangkan kebijaksanaan mereka, masing-masing meneliti dan menciptakan versinya sendiri.

Di antara semua versi, ada satu yang paling terkenal, hingga setiap orang di zaman itu mengetahuinya. Itu adalah versi yang diteliti oleh seorang pertapa bernama Enam Xuan Shangren. Popularitas versi ini bahkan, dalam beberapa hal, melampaui versi asli dari fenomena langit formasi.

Alasannya bukan karena versi ini lebih hebat atau memiliki keistimewaan khusus, melainkan karena ia adalah versi yang paling menyesatkan.

Pada masa awal penelitian fenomena langit formasi, kesulitan demi kesulitan menghadang. Kemajuan lambat, bahkan banyak yang mengira fenomena itu telah benar-benar hilang dan mustahil muncul kembali. Saat itulah, versi Enam Xuan tersebar.

Efek peningkatan yang jelas, fenomena langit yang megah, membuat semua orang terperangah. Banyak ahli bela diri yang meneliti fenomena langit formasi meninggalkan pekerjaannya, berbondong-bondong datang. Setelah membuktikan hasil awalnya, versi Enam Xuan segera menyebar luas di kalangan militer, dan Enam Xuan Shangren pun dipuja tinggi-tinggi.

Karena kemunculan versi ini, penelitian fenomena langit formasi benar-benar terhenti. Semua orang mengira fenomena itu akhirnya bangkit kembali, dan versi Enam Xuan adalah bentuk tertingginya.

Namun tak lama, versi ini menunjukkan cacat bawaan yang fatal. Bagaikan hutan lebat penuh duri, tiba-tiba ada jalan lurus menuju puncak gunung. Kegembiraan orang-orang bisa dimengerti, tetapi tak seorang pun menyangka jalan itu berakhir di tebing curam.

Dalam satu hingga tiga bulan berlatih, akibat buruk mulai muncul: aliran qi kacau, meridian terpuntir, darah berbalik arah. Gejala semakin parah, hingga banyak yang akhirnya mengalami penyimpangan fatal, bahkan tubuh lumpuh.

Pemandangan itu mengejutkan semua orang. Militer segera mengeluarkan perintah darurat untuk menghentikan latihan versi Enam Xuan, namun akibatnya sudah tak bisa dihindari.

Awalnya, orang-orang mengira hanya ada celah atau kesalahan kecil. Mereka berusaha memperbaikinya. Namun semakin diteliti, semakin jelas bahwa versi Enam Xuan memiliki cacat bawaan yang tak mungkin diperbaiki. Jalan itu hanyalah jalan buntu, semakin dalam berlatih, semakin besar pula bencana yang menimpa, hingga tak ada jalan kembali.

Satu, dua, tiga… semakin banyak orang menyadari cacat itu. Bahkan Enam Xuan Shangren sendiri akhirnya menyadarinya.

Ia diliputi rasa bersalah. Meski niatnya baik, ia tak pernah membayangkan akibat yang ditimbulkan. Tak seorang pun menyalahkannya, namun tak lama kemudian, ia menghilang tanpa jejak.

Dari peristiwa itu, orang-orang belajar. Penelitian dimulai kembali. Meski tertunda lama karena masalah Enam Xuan, akhirnya dengan kekuatan bersama, fenomena langit formasi sejati berhasil dihidupkan kembali.

Du Wusili, orang yang licik bak rubah, mustahil akan terjerat tanpa diberi umpan manis. Lebih dari itu, Wang Chong tahu, bahkan sebelum zaman akhir, Du Wusili sudah mengirim orang ke pedalaman untuk mencari para peneliti fenomena langit formasi, merampas hasil mereka. Ketika versi Enam Xuan muncul, ia pun termasuk salah satu yang berlatih dengan giat.

Bagi seseorang yang begitu terobsesi dengan fenomena langit formasi, bertemu dengan versi Enam Xuan, hasilnya bisa ditebak. Kini, saat Wang Chong memberikannya kepadanya, mana mungkin Du Wusili bisa menahan diri.

Tidak mengherankan, setelah Du Wusili benar-benar mulai berlatih, kelemahan dari formasi langit enam-xuan akan segera tampak pada dirinya. Sang jenderal serigala langit dari Barat Tujue ini, tampaknya akan sulit lagi mempertahankan level puncaknya sebagai jenderal kekaisaran! Semua itu sudah ditentukan sejak saat ia menculik Chen Bin, hanya tinggal menunggu hasil akhirnya saja.

“Ternyata Du Wusili sudah lama masuk dalam perhitunganmu. Kalau begitu, sebentar lagi aku akan melapor pada Dudu Agung! Mulai sekarang, pihak Barat Tujue tidak perlu lagi mengirim orang untuk menyelidiki.”

Ekspresi Cheng Qianli jauh lebih tenang, ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan:

“Benar, ada satu hal lagi. Di kota Talas datang seorang tamu istimewa. Dudu Agung memintaku mengajakmu ikut serta menemuinya.”

“Oh?”

Wang Chong tertegun, hatinya dipenuhi rasa ingin tahu. Talas saat ini adalah medan berbahaya, ia benar-benar tidak tahu siapa yang akan datang pada saat seperti ini, bahkan membuat Gao Xianzhi sampai mengutus Cheng Qianli sendiri untuk menjemputnya.

“Ayo.”

……

Di aula utama kota Talas, suasana terasa berat. Begitu Wang Chong melangkah masuk, ia langsung melihat “tamu” yang dimaksud Cheng Qianli. Namun, pada detik ia melihatnya, meski sudah menyiapkan diri, Wang Chong tetap saja terperanjat.

Tamu yang dimaksud Cheng Qianli itu tingginya sekitar satu meter delapan, tubuhnya ramping tinggi, bermata biru dalam, berambut panjang bergelombang, serta berjanggut lebat. Berdiri di aula, ia tampak sama sekali berbeda dengan orang-orang di sekitarnya. Dari penampilan, ia sama sekali tidak mirip orang Tang, justru lebih menyerupai musuh terbesar Tang saat ini- orang Arab.

Namun, ketika pandangan Wang Chong melintas pada kain yang dikenakan orang itu, matanya sedikit bergetar, sebuah pikiran samar melintas di benaknya.

“Dudu Agung, ini…”

Wang Chong menoleh ke arah Gao Xianzhi yang duduk di samping meja panjang di aula, sorot matanya penuh tanya.

“Wang Chong, kebetulan sekali kau datang. Tak lama tadi, orang ini menerobos masuk ke kota, hampir saja dibunuh prajurit kita karena disangka orang Arab. Ia terus berteriak-teriak, tindak-tanduknya aneh. Kemudian kami memanggil Yuan Shurong. Yuan Shurong mengatakan bahwa ia bukan orang Arab, melainkan orang Khurasan, dan ia membawa kabar penting untuk kita. Namun, ia bersikeras hanya mau berbicara padamu. Kalau tidak, ia rela mati sekalipun tidak akan membuka mulut.”

“Oh?”

Mata Wang Chong memancarkan sedikit rasa heran. Ia segera menoleh pada orang Khurasan itu.

“Benar juga.”

Sejak pertama melihatnya, Wang Chong sudah menduga, dan ternyata ia memang orang Khurasan. Hanya saja, ada satu hal yang belum dipahami Wang Chong. Khurasan berada jauh di barat Talas, wilayah inti Kekaisaran Arab. Bahkan para pedagang Tang di Jalur Sutra jarang sekali sampai ke sana, apalagi dirinya.

Wang Chong benar-benar tidak mengerti, bagaimana orang Khurasan yang tak pernah berhubungan dengannya bisa tahu tentang dirinya, bahkan menuntut harus bertemu dengannya.

“Houye, aku sudah menanyainya dengan teliti. Ia memang orang Khurasan. Dulu aku pernah berkelana ke sana. Orang Khurasan berbeda dengan orang Arab. Mungkin saja ia benar-benar bisa memberi kita bantuan.”

Suara yang familiar terdengar di telinga, Yuan Shurong dengan jubah longgar dan sikap elegan berkata pelan.

“Kau adalah panglima muda dari Tang itu?”

Tiba-tiba, orang Khurasan yang berdiri kaku bagaikan patung batu itu berbicara. Sepasang matanya yang biru menatap tajam Wang Chong. Di sampingnya, Yuan Shurong sedikit terkejut, lalu segera bertindak sebagai penerjemah.

“Kau mengenalku?”

Wang Chong mengangguk, sedikit heran.

“Tidak!”

Di luar dugaan, orang Khurasan itu menggeleng, lalu berkata:

“Tapi aku pernah mendengar tentangmu. Kau mengalahkan gubernur berdarah besi, Aibu, di Talas. Aibu adalah pejabat tinggi Arab, juga musuh besar Khurasan. Sepanjang hidupnya ia tak pernah kalah, menghancurkan entah berapa negeri. Kau mampu mengalahkannya, kau pasti pahlawan terhebat.”

Wang Chong tertegun, lalu tersenyum. Ini pertama kalinya ia mendengar pujian setinggi itu dari mulut seorang Khurasan di barat Congling.

“Orang-orang bilang kau ingin menemuiku, dan membawa kabar yang sangat penting. Apa sebenarnya yang kau maksud?”

Wang Chong bertanya lugas.

“Aibu adalah musuh kami. Dulu, dialah yang memimpin pasukan Arab menghancurkan Kekaisaran Sassanid kami. Saat kalian bertempur dengan orang Arab di garis depan, pasukan Mamluk dan unit-unit lain mereka justru membantai rakyat kami di belakang. Seluruh Khurasan dipenuhi mayat. Kau dan kami, kita punya musuh yang sama!”

Orang Khurasan yang tinggi kurus itu berkata dengan mata memerah.

Di aula, semua orang saling pandang, terkejut besar. Tak seorang pun tahu bahwa di belakang garis Arab, Khurasan mengalami tragedi semacam itu.

Bagi Wang Chong, Khurasan mungkin tak banyak dikenal di zaman ini. Adapun Kekaisaran Sassanid, bahkan Gao Xianzhi pun mungkin hanya samar mengetahuinya. Namun Wang Chong tahu, di masa lain, nama itu memiliki sebutan yang jauh lebih bergema- Persia!

Namun yang paling mengguncang Wang Chong bukanlah itu, melainkan beberapa kata yang disebutkan orang Khurasan itu.

“Pasukan Mamluk! Pantas saja mereka tak pernah muncul, rupanya mereka ditugaskan menumpas pemberontakan Khurasan di belakang!”

Pikiran Wang Chong bergolak.

Bab 1020: Intel Khurasan!

Dalam ingatan Wang Chong, pada Pertempuran Talas, pasukan Mamluk- kavaleri terkuat di benua ini- seharusnya muncul di sini. Namun karena campur tangannya, Gao Xianzhi sudah lebih dulu masuk ke kota Talas, sehingga perang pecah lebih awal. Pasukan raksasa muncul, sementara pasukan Mamluk justru tertahan di belakang untuk menumpas pemberontakan Khurasan… Semua berubah jauh dari jalur semula.

Dan kini, orang Khurasan di hadapannya jelas merupakan variabel baru.

“…Orang Arab itu rakus dan penuh ambisi. Hasrat mereka terhadap perang dan penaklukan tiada batas. Kali ini yang tumbang adalah Kekaisaran Sassanid kami, tapi berikutnya adalah dunia timur kalian. Talas hanyalah permulaan, bukan akhir.”

Orang Khurasan itu melanjutkan dengan wajah serius.

Di aula, Wang Chong dan Gao Xianzhi saling bertukar pandang tanpa terlihat jelas. Orang Khurasan ini memang luar biasa. Penilaiannya terhadap orang Arab, sama persis dengan penilaian mereka berdua.

“Apa yang kalian harapkan untuk didapatkan?”

Wang Chong tiba-tiba membuka suara.

“Aku berharap kita bisa bersatu, bersama-sama menghadapi bangsa Arab!”

Ujar pria Kurdi dari Khurasan yang tinggi kurus dengan suara berat.

“Kalian mungkin belum tahu, meski Abu sementara ini kalah, dia sudah mulai merekrut pasukan baru. Salah satu gubernur terkuat bangsa Arab, Gubernur Perang Qutaybah, bersama Gubernur Kairo, Osman, telah memimpin bala tentara menuju Talas untuk membantu Abu.”

“Qutaybah sangat terkenal di kalangan bangsa Arab, kekuatannya bahkan lebih besar daripada Abu. Negeri-negeri yang ia taklukkan, dari atas hingga bawah, semuanya dibantai habis, tak seorang pun dibiarkan hidup. Lebih dari itu, di bawah komandonya berderet para jenderal tangguh, pasukannya sangat kuat. Jika pasukan keduanya digabung dengan Abu, maka dalam perang berikutnya, di Talas kalian akan menghadapi sedikitnya empat ratus ribu pasukan!”

“Wuuung!”

Mendengar kata-kata itu, wajah semua orang di aula, termasuk Wang Chong dan Gao Xianzhi, seketika berubah.

Dalam perang sebelumnya, baik Tang, Tibet, Barat Tujue, maupun bangsa Arab, semuanya menderita kerugian besar. Jika Abu hanya memiliki pasukan sebanyak itu, pengaruhnya terhadap Tang tidaklah terlalu besar. Namun bila tiga kekuatan bergabung, mengumpulkan kembali empat ratus ribu pasukan, maka perang ini akan menjadi sangat tidak menguntungkan bagi semua pihak.

Dengan kekuatan Tang yang ada di Talas saat ini, mustahil menghadapi empat ratus ribu pasukan Arab. Menghadapi Abu seorang saja sudah sulit, apalagi jika ditambah dua gubernur Arab lainnya. Tak seorang pun berani membayangkan lebih jauh.

“Selain itu, kekalahan Abu juga telah menarik perhatian Khalifah, kaisar bangsa Arab. Sebelumnya, dia hanya menganggap kalian sebagai negeri biasa di Timur. Namun kini, dengan Qutaybah dan Osman datang memberi bantuan, itu sudah cukup membuktikan bahwa Khalifah menganggap kalian sebagai musuh terkuat bangsa Arab saat ini. – Tiga gubernur besar bersatu, bersama-sama melakukan ekspedisi ke Timur, situasi seperti ini hanya pernah terjadi ketika bangsa Arab menaklukkan Kekaisaran Sassanid kami dahulu.”

Pria Khurasan yang tinggi kurus itu berkata dengan suara berat. Kini Khurasan sudah masuk dalam wilayah kekuasaan bangsa Arab. Di dalam kekaisaran Arab yang luasnya lebih dari sepuluh juta kilometer persegi, Khurasan adalah wilayah inti, sehingga bisa mengumpulkan banyak informasi yang tak bisa didapatkan orang Tang.

“Selain itu, bangsa Arab pada dasarnya haus perang, mereka tidak bisa menerima kekalahan. Kalian sudah sepenuhnya membangkitkan ambisi mereka untuk menaklukkan Timur. Kini sudah banyak gubernur Arab yang memperhatikan wilayah ini. Jika kalian tidak bisa mempertahankan Talas, tidak bisa mengalahkan Qutaybah dan Abu, maka setelah ini, banyak gubernur lain akan datang silih berganti. Pasukan mereka akan terus mengalir ke Timur, sampai seluruh dunia Timur ditaklukkan.”

Gemuruh seperti guntur bergema, suara pria Khurasan itu seketika menimbulkan kegemparan di seluruh aula.

“Kurang ajar!”

“Bangsa Arab ini terlalu sombong! Mereka kira Tang sama dengan negeri-negeri kecil yang pernah mereka hadapi dulu?”

“Kalau bukan karena ada Goguryeo, Tibet, Mengshe Zhao, dan Khaganat Tujue Timur-Barat yang menghalangi, dengan kekuatan Tang, apa sulitnya menghadapi seorang Abu?”

“Bangsa Arab punya banyak gubernur, apakah Tang tidak punya jenderal lain? Putra Mahkota Taibao Wang Zhongsi masih ada di ibu kota, Tongluo masih punya dua puluh ribu kavaleri elit, dan di ibu kota ada seratus ribu pasukan pengawal kekaisaran… Apakah bangsa Arab mengira Tang hanyalah negeri kecil tak berarti? Kalau bukan karena pasukan kita tersita di berbagai front, bangsa Arab tak pantas diperhitungkan!”

…

Di aula, para jenderal murka. Hanya Wang Chong dan Gao Xianzhi yang terdiam dengan hati berat. Tang tidak kekurangan pasukan, juga tidak kekurangan jenderal hebat. Namun kemarahan para jenderal justru menunjukkan kesulitan Tang: musuh di sekeliling terlalu banyak.

Enam ratus ribu pasukan Tang dan banyak jenderal hebat, delapan puluh persen di antaranya terikat di perbatasan, tak bisa bergerak.

Bangsa Tang adalah bangsa agraris, berbeda sama sekali dengan bangsa nomaden seperti Tujue dan Arab. Tentara Tang berfokus pada pertahanan, tugas utamanya melindungi rakyat petani, tidak seperti Tujue dan Arab yang lahir untuk berperang, mati untuk berperang, dengan misi ekspansi dan penaklukan.

Dalam satu perang, bangsa Arab bisa mengerahkan sebagian besar pasukannya, hingga enam sampai delapan puluh persen kekuatan. Namun Tang berbeda, dalam satu perang perbatasan, bisa mengerahkan dua jenderal besar sekaligus saja sudah sangat bagus. Dalam ingatan Wang Chong, bahkan ribuan tahun kemudian di ruang-waktu lain, hal ini tidak pernah berubah.

“Bagaimana kau ingin kita bersatu?”

Suara Wang Chong berat, tiba-tiba ia bertanya.

Sebelumnya Wang Chong belum pernah berhubungan dengan orang Khurasan, namun tentang mereka, ia pernah mendengar sedikit.

Orang Khurasan terkenal gagah berani, haus perang, pantang mati. Meski sudah ditaklukkan bangsa Arab puluhan tahun, mereka tetap gigih melawan, terus berperang tanpa henti. Itu saja sudah cukup membuktikan segalanya.

– Di wilayah taklukan bangsa Arab, hal seperti ini sangat jarang terjadi.

“Di Khurasan, Kekaisaran Sassanid kami masih menyimpan satu kekuatan terakhir, sekitar delapan ribu kavaleri berat Angra. Itu adalah kekuatan terkuat Kekaisaran Sassanid, juga kekuatan yang paling ingin dihancurkan bangsa Arab. Alasan mereka mengerahkan kavaleri berat Mamluk adalah untuk menghadapi kavaleri berat Angra kami.”

Pria Khurasan yang tinggi kurus itu terdiam sejenak, lalu tiba-tiba mengucapkan sesuatu yang tak pernah diduga siapa pun.

“Di akhir masa penaklukan bangsa Arab terhadap Kekaisaran Sassanid, kaisar kami demi harapan memulihkan kerajaan, secara pribadi memerintahkan agar kavaleri berat Angra disembunyikan. Maka hingga kerajaan kami runtuh, bangsa Arab tidak pernah menemukan pasukan legendaris ini. Itu menjadi duri dalam hati Khalifah. Puluhan tahun ini, berkali-kali, tak peduli berapa banyak pasukan Arab ditempatkan di Khurasan, kami selalu bisa memberi mereka pukulan telak.”

“Kavaleri berat Angra adalah kekuatan terakhir kami, tidak boleh digerakkan sembarangan. Namun jika kalian bisa mengalahkan bangsa Arab di Talas, menundukkan Qutaybah, Abu, dan Osman, maka kami akan mengerahkan kavaleri berat Angra. Saat mereka mundur, kami akan bekerja sama dengan kalian, memberi mereka luka yang tak terlupakan!”

“Booom!”

Seperti petir yang menyambar, hampir bersamaan dengan jatuhnya suara pria Khurasan itu, di telinga Wang Chong terdengar suara Batu Takdir:

“Misi sampingan, Kavaleri Berat Angra – dibuka!”

“Ini adalah kekuatan terakhir dari Dinasti Sassaniyah, juga sandaran terbesar bagi orang-orang Khurasan. Ia telah ditempa oleh api dan darah, menciptakan pula kejayaan yang tak terhitung jumlahnya. Inilah darah terakhir dari sebuah dinasti.”

“Penguasa tahap ini berhasil mengalahkan Abu, memberi pukulan telak pada bangsa Arab, sehingga menarik perhatian mereka. Ini adalah harapan terakhir orang-orang Khurasan. Mereka ingin bersekutu dengan Tang Agung, namun tetap penuh kehati-hatian. Hanya dengan menyelesaikan misi tahap kedua, benar-benar menundukkan bangsa Arab, barulah mungkin memperoleh kepercayaan penuh dari orang-orang Khurasan. Mereka akan menjadi sekutu paling teguh di wilayah Barat dan seberang Congling di masa depan!”

“Jika misi berhasil, tuan akan memperoleh hadiah 2000 poin energi takdir, sekaligus mendapatkan bantuan pasukan legendaris Kavaleri Berat Angra. Jika misi gagal, 4000 poin energi takdir akan dipotong, dan tambahan satu kali belenggu dunia akan dikenakan!”

“Ingat, kesempatan hanya sekali. Jika gagal, tuan dan orang-orang Khurasan tidak akan pernah lagi memiliki hubungan apa pun. Ini adalah pertama sekaligus terakhir kalinya orang-orang Khurasan mengulurkan cabang zaitun persahabatan kepada Tang Agung.”

……

Serangkaian suara bergemuruh bagaikan air terjun yang mengalir deras, namun selain Wang Chong, tak seorang pun dapat mendengarnya.

Wang Chong berdiri terpaku, sudah lama terdiam. Bukan karena suara Batu Takdir itu, melainkan karena informasi yang diungkapkannya.

Kavaleri Berat Angra!

Di seluruh daratan, mereka mutlak dapat menempati tiga besar pasukan kavaleri terkuat. Sebagai bangsa nomaden yang sama-sama menjunjung tinggi keberanian dan peperangan, Dinasti Sassaniyah dan Kekhalifahan Arab memiliki banyak kesamaan, termasuk kekuatan kavaleri terkuat mereka. Sebelum Wang Chong naik ke posisi Panglima Tertinggi seluruh pasukan dunia dan meraih gelar sebagai Santo Perang, ia telah banyak membaca tentang kekuatan berbagai kekuasaan dan peradaban, termasuk Dinasti Sassaniyah yang telah lama punah.

Kekuatan kavaleri terkuat Dinasti Sassaniyah adalah Kavaleri Berat Angra, sama halnya dengan Kavaleri Berat Mamluk dari Kekhalifahan Arab. Keduanya memiliki kesamaan yang luar biasa, dan sama-sama memiliki daya tempur yang mengerikan. Bahkan ada desas-desus bahwa kemunculan Kavaleri Berat Mamluk banyak terinspirasi dari Kavaleri Berat Angra yang berada begitu dekat.

Karena kejayaan dan berdirinya pasukan Angra jauh lebih awal dibandingkan Mamluk!

Namun, dalam pengetahuan Wang Chong, kekuatan terkuat Dinasti Sassaniyah itu seharusnya telah lenyap puluhan tahun lalu, terkubur dalam debu sejarah. Tak pernah ia sangka, akhirnya ia kembali mendengar kabar tentang Kavaleri Berat Angra dengan cara seperti ini.

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Ia hanya bertukar pandang dengan Gao Xianzhi, dan dari mata masing-masing, mereka melihat maksud yang sama.

Tang Agung baru saja mengalami perang besar di barat daya, kini tengah kekurangan pasukan. Apa pun permintaan orang-orang Khurasan, bagi Tang Agung tidak akan menimbulkan konflik atau kerugian. Sebaliknya, jika bisa memperoleh bantuan mereka, itu sama saja menancapkan paku di jantung wilayah bangsa Arab. Setiap saat, Tang Agung bisa mendapatkan banyak sekali informasi dan intelijen yang kini sangat langka.

“Yuanqing, atur semuanya. Bawa dia turun, jamu dengan baik! Selain itu, Tuan Yuanlao, tolong sampaikan padanya bahwa kami menyetujui permintaan aliansinya. Aku percaya, antara Tang Agung dan Dinasti Sassaniyah, pasti akan terjalin persahabatan yang kokoh.”

“Baik!”

Xi Yuanqing dan Yuan Shurong serentak membungkuk memberi hormat.

…

Bab 1021: Surat yang Dikirim ke Ibu Kota!

Sementara itu, seseorang telah membawa orang Khurasan itu masuk ke aula dalam. Xi Yuanqing dan Yuan Shurong menjamunya, menanyakan beberapa hal dengan rinci, lalu diam-diam mengantarnya keluar kota.

“Wang Chong, kau juga mendengar apa yang dikatakan orang Khurasan itu. Keadaan kita tidak menguntungkan!”

Setelah mengantar pergi orang Khurasan itu, Gao Xianzhi duduk di depan meja, alisnya berkerut rapat, wajahnya penuh kekhawatiran. Kekuatan Abu sudah menjadi rahasia umum. Satu pukulannya bahkan bisa menandingi kera raksasa. Ditambah dua gubernur setingkat dengannya, serta lebih banyak pasukan, dengan kondisi Talas saat ini, mustahil bisa bertahan.

Wang Chong tetap diam, matanya juga memancarkan kekhawatiran yang sama.

Apa yang dikatakan Gao Xianzhi, bagaimana mungkin ia tidak tahu. Kekuatan yang bisa dikerahkan bangsa Arab jauh lebih banyak dibandingkan Tang Agung.

“Kita hanya punya dua pilihan sekarang. Pertama, segera mundur, sebelum bala tentara besar bangsa Arab tiba, tinggalkan Talas dan kembali ke Tang di tanah tengah. Dengan kekuatan Daqin Ruozan dan orang-orang Tujue Barat saat ini, kita pasti sulit bertahan.” kata Gao Xianzhi.

“Tapi jika begitu, kita akan kehilangan Kota Talas. Kota militer ini berada di jalur utama bangsa Arab untuk menembus ke timur. Begitu kita pergi, akan sulit menemukan titik strategis seperti ini lagi. Dan jika mereka menyeberangi Congling, mereka akan masuk ke pedalaman Anxi. Sekarang kita masih bisa menahan mereka di Talas, sehingga wilayah Barat tetap stabil. Tapi jika bangsa Arab masuk ke Anxi, apakah negara-negara di Barat masih bisa netral, itu sulit dipastikan.”

Wang Chong menggelengkan kepala.

Apa yang dikatakan Gao Xianzhi, ia pun sudah memikirkannya. Namun jalan itu sama sekali tidak bisa ditempuh. Saat ini, di Talas mereka hanya menghadapi bangsa Arab, paling banyak ditambah Tujue Barat dan Tibet. Tapi jika mundur ke wilayah Barat, negara-negara di sana bisa berbalik arah, dan Tang Agung akan menghadapi lebih banyak musuh.

Keadaan saat itu, bisa jadi lebih buruk daripada sekarang.

“Ah, aku tadinya ingin berdiskusi denganmu, ternyata kau sudah memikirkannya. Dalam perjalanan menuju Talas, kau pasti sudah melihat, seluruh wilayah Barat benar-benar kacau. Talas belum kalah, aku pun masih ada, namun keadaan sudah seperti ini. Jika kita mundur ke Barat, negara-negara itu hanya akan semakin kacau. Bahkan bisa seperti Gelolu, dibeli oleh bangsa Arab untuk menyerang kita. Saat itulah, kita benar-benar menghadapi musuh dari dalam dan luar.”

“Tang Agung telah berusaha di Barat lebih dari dua ratus tahun, namun akhirnya terbukti, semua pemerintahan di sana berakhir dengan kegagalan!”

Selesai berkata, Gao Xianzhi mendongak, menghela napas panjang, menampakkan rasa frustrasi dan kehilangan yang mendalam.

Ia telah berjuang di Barat lebih dari sepuluh tahun, dijuluki Dewa Perang Anxi. Namun dalam Pertempuran Talas ini, selain beberapa tentara bayaran, ia tak bisa lagi mengumpulkan pasukan. Di antara negara-negara itu, tak seorang pun mau bergabung dalam perang membantu Tang Agung. Bahkan ada kemungkinan, setelah Tang mundur ke Barat, mereka justru berbalik mendukung bangsa Arab. Itu tak bisa tidak disebut sebagai sebuah kegagalan.

Bagi seorang yang begitu angkuh seperti Gao Xianzhi, bagaimana mungkin ia bisa menahan diri?

Wang Chong membuka mulutnya, ingin bicara namun akhirnya terdiam.

Tang masih terlalu lembut terhadap wilayah Barat. Ada pepatah yang mengatakan, “Orang Hu takut pada kekuatan, tetapi tidak menghormati kebajikan.” Butuh ribuan tahun bagi Tiongkok untuk memahami kebenaran ini. Negeri Tengah menjunjung tinggi nilai kemanusiaan dan keadilan, lalu secara naif mengira orang-orang di Barat pun akan sama, menjunjung moralitas dan kebajikan. Itu hanyalah angan-angan belaka.

Di Barat, hanya ada satu hukum yang berlaku: “yang kuatlah yang berkuasa.” Negara-negara di sana hanya butuh tunduk pada penguasa terkuat. Adapun “kelembutan” dan “kebajikan,” sama sekali tidak berarti bagi mereka.

Dua peradaban dengan kerangka yang berbeda, namun dipaksakan untuk saling mengukur dengan cara yang sama- jika berhasil, justru itulah yang aneh.

Namun, saat ini perang besar sudah di ambang mata, bukan waktunya membicarakan hal-hal seperti itu. Lagi pula, kebijakan lunak terhadap Barat lahir karena banyak alasan, tidak bisa sepenuhnya disalahkan pada Gao Xianzhi.

“Jangan salahkan diri sendiri, Tuan. Tang belum sampai pada titik itu. Lagi pula, pertempuran ini belum tentu kita kalah. Soal Anxi, menunggu hingga perang ini usai baru dipertimbangkan pun tidak terlambat.”

Wang Chong menenangkan.

“Mm.”

Gao Xianzhi mengangguk, segera kembali tenang. Di hadapan orang lain, ia selalu tampak tenang dan mantap, jarang memperlihatkan kelemahan batinnya. Bahkan di depan Cheng Qianli dan Feng Changqing pun demikian. Fakta bahwa ia bisa berbicara seperti ini dengan Wang Chong, jelas menunjukkan bahwa ia menganggap Wang Chong sebagai sahabat sejajar, seorang yang bisa diajak membicarakan segala hal.

Cheng Qianli dan Feng Changqing memang berbakat, masing-masing punya keahlian. Namun dalam hal strategi, penempatan pasukan, seni perang, dan siasat, mereka tetap kalah satu tingkat. Karena itu, Gao Xianzhi masih menahan diri saat berbicara dengan mereka. Hanya kepada Wang Chong ia bisa begitu terbuka, tanpa menyembunyikan apa pun.

“Memang, keadaan belum sampai sejauh itu. Tapi bagi kita, memilih Talas sebagai medan pertempuran jauh lebih baik daripada mundur ke Barat. Jika kita mundur, orang-orang Arab bisa kapan saja memutar jalan, menyerbu Longxi dan wilayah pedalaman. Itu justru lebih berbahaya bagi kita. Bagaimanapun juga, kita tidak boleh meninggalkan Talas.”

Gao Xianzhi berkata dengan suara berat:

“Jadi, hanya tersisa satu jalan. Kita harus segera melaporkan keadaan kepada istana, memohon bala bantuan.”

Wang Chong mengangguk. Dalam hal ini, pandangannya sama persis dengan Gao Xianzhi.

Abu adalah gubernur timur Arab, memimpin satu wilayah pasukan, setara dengan pasukan protektorat Tang di Anxi dan Qixi. Namun jika ditambah gubernur lain, sifatnya akan sangat berbeda. Menurut orang Khurasan itu, Qutaybah memimpin pasukan di utara Arab, setara dengan satu Abu . Selain itu, masih ada gubernur Kairo, Uthman.

Belum lagi, khalifah Arab juga berencana mengirim pasukan Mamluk.

Sifat perang ini, pada saat itu, sudah berubah total. Perang resmi meningkat, dari konflik lokal menjadi pertempuran besar antar-legiun. Arab telah mengumpulkan setidaknya tiga hingga empat bagian dari kekuatan mereka. Dengan skala sebesar itu, sisa pasukan Wang Chong dan Gao Xianzhi jelas tidak cukup.

“Pandangan saya sama dengan Tuan Duhu. Hanya saja, kedudukan saya di militer terlalu rendah, mustahil bisa meyakinkan istana. Urusan ini, sepertinya masih butuh kerja sama Tuan Duhu.”

Wang Chong berkata dengan nada dalam.

“Tenang saja, aku akan menandatangani surat bersama denganmu, menjelaskan bahaya ini. Pertempuran ini sangat penting. Seperti yang dikatakan orang Khurasan itu, ambisi Arab tiada batas. Jika mereka merebut Talas, selanjutnya mereka akan memiliki dua sekutu besar di timur Congling: Tibet dan Turgesh. Lalu seluruh legiun Arab akan bergerak ke timur. Saat itu, Tang akan menghadapi musuh yang belum pernah ada selama ratusan tahun.”

Gao Xianzhi berkata dengan penuh kekhawatiran. Sebagai jenderal besar yang luar biasa, pandangannya jauh lebih tajam dan luas daripada kebanyakan orang.

“Aku hanya khawatir, para menteri di istana tidak pernah turun ke medan perang, mereka tidak mengerti betapa seriusnya pertempuran ini. Mereka juga tidak tahu apa yang akan dihadapi bila kita kalah. Saat itu, bukan hanya soal kalah atau menang di Talas. Begitu harimau menunjukkan celah, serigala-serigala akan serentak menerkam. Selain itu, di istana masih ada faksi Pangeran Qi. Mereka lebih suka intrik daripada memikirkan keselamatan negara. Dengan perilaku mereka selama ini, pasti mereka akan berusaha menghalangi surat kita. Lagi pula…”

“Sekarang istana tidak punya pasukan yang bisa dipakai!”

Mengucapkan itu, Gao Xianzhi menghela napas panjang.

Dalam pertempuran Talas, ia telah mengirim puluhan surat ke istana meminta bantuan. Namun yang datang hanyalah pasukan protektorat Qixi milik Wang Chong, pasukan besi Wushang, serta sebagian kecil pasukan yang ditarik dari pusat. Totalnya hanya sekitar enam puluh ribu. Sedangkan lima hingga enam puluh ribu lainnya, semuanya adalah pasukan bayaran yang Wang Chong rekrut dengan biaya besar dari Barat.

Dengan kedudukannya sebagai Duhu Agung Anxi, setelah menunggu dua bulan, hanya itu yang bisa ia dapatkan. Dari sini bisa dibayangkan betapa sulitnya keadaan Tang.

Wang Chong terdiam. Seketika, aula itu sunyi hingga jarum jatuh pun terdengar.

Masalah yang disebutkan Gao Xianzhi, bagaimana mungkin ia tidak memahaminya? Namun Tang berbeda dengan Arab. Ada terlalu banyak hal yang membatasi. Musuh di sekitar Tang sangat banyak, jika dijumlahkan, kekuatan mereka bisa mencapai dua hingga tiga juta. Bahwa Tang mampu menahan mereka sejauh ini, sudah merupakan hal yang luar biasa.

Selain itu, seperti yang dikatakan Gao Xianzhi, Pangeran Qi selalu menjadi penghalang besar!

“Sepertinya, dia tidak bisa dibiarkan lagi!”

Wang Chong bergumam dalam hati, sebuah pikiran tiba-tiba melintas. Jika Tang ingin bangkit kembali, bertahan dari bencana besar ini, faksi Pangeran Qi akan selalu menjadi rintangan besar. Untuk pertama kalinya, Wang Chong merasa Pangeran Qi adalah ancaman besar. Demi Negeri Tengah dan Tang, Pangeran Qi tidak boleh lagi dibiarkan berada di istana.

“Tenanglah, Tuan Duhu. Urusan istana, meski ada Pangeran Qi dan yang lain menghalangi, aku punya cara untuk menyelesaikannya. Hanya saja, aku butuh Tuan Duhu menyiapkan dua surat untukku.”

Melihat tatapan penasaran Gao Xianzhi, Wang Chong tidak menyembunyikan:

“Salah satunya… akan kukirim pada kakekku.”

Gao Xianzhi tertegun sejenak, lalu tersadar. Wajahnya segera dipenuhi rasa hormat. Sembilan Adipati Tang, perdana menteri di masa kejayaan, pengikut setia sang kaisar sejak awal, sekaligus pilar yang bersama-sama membangun kejayaan Tang. Seluruh dunia mengenalnya.

“Jika Sembilan Adipati turun tangan, memang akan sangat berbeda.”

Gao Xianzhi berkata dengan tulus.

Prestasi yang diraih oleh Jiu Gong pada masa lalu, telah disaksikan oleh seluruh dunia. Tanpa bantuan dan pengabdiannya yang tulus, mungkin Dinasti Tang tidak akan dengan mudah mencapai kejayaan sebagai negeri nomor satu, dengan bangsa-bangsa dari segala penjuru datang memberi penghormatan. Lebih dari itu, jasa Jiu Gong tidak hanya terbatas pada politik dan pemerintahan, bahkan dalam bidang militer pun ia memiliki kontribusi yang sangat gemilang.

Kedamaian dan stabilitas panjang yang dinikmati Tang hingga hari ini, sebagian besar juga merupakan hasil kerja keras Jiu Gong sebagai seorang perdana menteri bijak. Yang lebih penting lagi, Jiu Gong mampu mengundurkan diri di puncak kejayaannya. Jika bukan karena desakan Sang Kaisar, yang dengan nama rakyat memohon agar ia tetap mendampingi, mungkin Jiu Gong sudah lama memilih hidup menyepi. Namun, meski demikian, di Balai Empat Penjuru, ia jarang sekali ikut campur dalam urusan pemerintahan. Kecuali bila menyangkut hal yang benar-benar penting, ia hampir tidak pernah turun tangan. Hal ini sungguh merupakan sesuatu yang amat langka.

…

Bab 1022 – Perubahan di Timur Congling!

“Yang Mulia Duhu, dalam keadaan sekarang, kita hanya bisa mengerahkan pasukan dari perbatasan. Anda memiliki kedudukan yang sangat senior di ketentaraan, juga memiliki hubungan dengan para duhu lainnya. Tidak tahu apakah mungkin meminjam sebagian pasukan dari mereka?”

Ucap Wang Chong.

Pasukan Tang terdiri dari campuran Han dan Hu. Identitas Wang Chong terlalu sensitif, sedangkan Gao Xianzhi, karena latar belakangnya, justru lebih mudah untuk berbicara. Selain itu, pengalamannya di militer sangat luas, ia memiliki hubungan dengan banyak jenderal dan duhu di berbagai wilayah. Dalam hal ini, bahkan bakat luar biasa Wang Chong dalam strategi militer pun sulit menandingi.

“Di Duhu Fu Beiting, pasukan yang ditempatkan di sana adalah yang terbanyak. Aku masih memiliki hubungan dengan Duhu Agung An Sishun. Urusan ini biar aku yang berbicara dengannya. Jika hanya sejumlah kecil pasukan, seharusnya masih bisa dipinjam. Aku perkirakan, mungkin bisa mendapatkan sekitar empat ribu hingga enam ribu prajurit.”

Gao Xianzhi merenung sejenak, lalu berkata.

“Kalau hanya bisa meminjam empat ribu hingga enam ribu, maka pilihlah pasukan paling elit. Dengan begitu, Beiting tidak akan terlalu terpengaruh.”

Kata Wang Chong dengan suara dalam.

“Benar.”

Gao Xianzhi mengangguk. Baginya, kualitas pasukan jauh lebih penting daripada jumlah. Dalam hal ini, pandangannya sama persis dengan Wang Chong. Lagi pula, pasukan Duhu Anxi memang dipilih dari yang terbaik di seluruh Tang. Jika tidak bisa menuntut jumlah, maka kualitaslah yang harus dikejar. Itulah prinsip yang selalu dipegang Gao Xianzhi.

“Selain itu, ada juga Geshu Han. Ia ditempatkan di Longxi. Selain Beiting, dialah yang paling dekat dengan kita. Pasukan Beidou di bawahnya memiliki daya tempur yang luar biasa, seharusnya bisa memberi bantuan.”

Gao Xianzhi terdiam sejenak, keraguan tampak di matanya.

“Hanya saja, aku jarang berhubungan dengan Geshu Han. Tak mudah untuk meyakinkannya.”

“Biar aku yang mengurusnya.”

Wang Chong tersenyum tipis, seolah sudah tahu alasannya.

Di antara semua jenderal Hu, Geshu Han bisa dibilang yang paling istimewa. Sejak muda ia mengagumi budaya Tiongkok, bahkan berbicara dengan logat ibukota yang fasih, lebih baik daripada bahasa Hu-nya sendiri. Ia diangkat oleh Wang Zhongsi, Taizi Shaobao, sang dewa perang Tang. Walau masuk militer agak terlambat, namun karena perlindungan tokoh besar itu, kenaikan pangkatnya sangat cepat.

Berbeda dengan jenderal Hu lainnya, yang pasukannya didominasi orang Hu, pasukan Beidou di bawah Geshu Han justru sembilan puluh persen terdiri dari orang Han. Hal ini membuatnya berbeda dari yang lain.

Karena itu, meski di permukaan ia tetap berhubungan dengan Gao Xianzhi, Fumeng Lingcha, An Sishun, maupun jenderal Hu lainnya, namun di dalam hati selalu ada jarak. Geshu Han pun menyadari hal ini, sehingga ia jarang berhubungan dengan mereka. Tanpa urusan penting, ia tidak akan menghubungi.

“…Aku dan Geshu Han masih punya sedikit hubungan. Seharusnya aku bisa meminjam sebagian pasukan darinya.”

Kata Wang Chong.

Gao Xianzhi sempat terkejut, lalu tersadar. Ia teringat sesuatu, wajahnya pun berubah lega. Dalam pertempuran sebelumnya antara pasukan Beidou dan jenderal besar Bai Shi, Xinoluogonglu, kerugian mereka sangat besar. Saat itu, Wang Chong menghadiahkan sepuluh ribu kuda perang Turki yang unggul kepada Geshu Han. Semua orang tahu peristiwa ini. Pasukan Beidou hanya berjumlah sekitar dua puluh ribu, jadi hadiah itu benar-benar bagaikan hujan di musim kemarau, menyelamatkan mereka dari krisis.

Dari hal itu saja, Geshu Han jelas berutang budi padanya.

“Namun, meski begitu, jumlah pasukan tetap tidak cukup!”

Gao Xianzhi mendongak dan menghela napas panjang. Walaupun bisa mendapat enam ribu dari Beiting dan tiga ribu dari Geshu Han, total sembilan ribu pasukan hanyalah setetes air di lautan untuk perang sebesar ini.

“Haha, Yang Mulia Duhu, kereta sampai di depan gunung pasti akan ada jalan. Tang tetaplah Tang, belum sampai pada titik tanpa harapan. Sekarang kita hanya terikat oleh pasukan di berbagai front, bukan berarti benar-benar tak punya tentara. Selama diatur dengan baik, kita tetap bisa mengerahkan cukup banyak pasukan. Bukankah aku sendiri datang membawa seratus ribu pasukan? Yang terpenting sekarang adalah bagaimana kita melaporkan hal ini ke istana.”

Wang Chong justru tersenyum.

“Benar juga!”

Gao Xianzhi tertegun, lalu ikut tertawa.

Waktu pun berlalu. Kedua panglima tertinggi Tang di Talas itu membicarakan berbagai detail hingga larut malam, dari senja hingga fajar, sebelum akhirnya beristirahat.

“Wushhh!”

Saat pagi tiba, sayap-sayap bergetar. Elang-elang pembawa pesan terbang cepat meninggalkan kota Talas, menyebar ke segala arah.

…

“Wushhh!”

Seekor demi seekor elang pembawa pesan mendarat di Duhu Fu Anxi. Karena letaknya paling dekat dengan Talas, Feng Changqing adalah yang pertama menerima kabar.

“Rekrut pasukan dari negara-negara di Barat!”

Feng Changqing membuka surat, melihat tulisan tangan Gao Xianzhi, dan tertegun. Isi surat itu sangat sederhana: Gao Xianzhi meminta Feng Changqing, atas nama pasukan Duhu Anxi dan Dinasti Tang, untuk merekrut pasukan dari negara-negara di Barat. Sebagai imbalan, setelah kemenangan, mereka akan diberi hadiah emas dan perak dalam jumlah besar.

“Sekarang ini, di Anxi, mana masih ada banyak emas dan perak?”

Feng Changqing melihat surat itu, hatinya hanya bisa tersenyum pahit. Sebagai penasihat utama Gao Xianzhi dalam urusan administrasi dan logistik, tak ada seorang pun yang lebih memahami keadaan Anxi saat ini dibanding dirinya. Meskipun berhasil menaklukkan negeri Shiguo yang makmur, sebagian besar kekayaan telah dibawa lari oleh para bangsawan Shiguo melalui terowongan rahasia. Hasil rampasan yang diperoleh pasukan Anxi jauh lebih sedikit daripada kabar yang beredar di luar. Setelah perang usai, setidaknya setengah dari harta itu dipersembahkan Gao Xianzhi kepada istana dan keluarga kekaisaran, sementara hampir separuh dari sisanya diberikan kepada Bian Lingcheng.

Bian Lingcheng adalah penopang penting bagi karier Gao Xianzhi, namun ia sangat rakus, sedikit harta saja jelas tak cukup baginya. Dari seperempat bagian terakhir, selain menyisakan sedikit untuk dirinya sendiri, Gao Xianzhi membagikan semuanya kepada para prajurit Anxi serta pasukan Ge Luolu dan Bananhan yang ikut berperang.

Karena itu, kantor gubernur militer Anxi kini hampir tak memiliki emas dan perak untuk merekrut pasukan baru. Jika bukan karena keadaan ini, Feng Changqing tak akan sampai tak berdaya di garis belakang.

“Negeri-negeri di Barat selalu tamak, tak ada satu pun yang tak menyukai emas dan perak. Memang sekarang aku bisa menipu mereka untuk mengerahkan sebagian pasukan, tetapi begitu perang berakhir, bila pasukan Anxi tak mampu membayar ongkos perekrutan itu, akibatnya akan menjadi bencana tanpa akhir.”

Feng Changqing menatap surat di tangannya dengan penuh kecemasan.

Perekrutan yang disebut Gao Xianzhi itu sejatinya adalah perekrutan pribadi pasukan Anxi, tanpa persetujuan Kementerian Militer, di luar rencana resmi. Maka, istana tak akan menanggung biayanya, pasukan Anxi harus mencari jalan sendiri.

Lagipula, negeri-negeri Barat memang tak memiliki banyak pasukan, jumlah yang bisa direkrut pun terbatas. Jika karena hal ini muncul alasan untuk mencela, maka kelak pasukan Anxi akan kehilangan wibawa di Barat. Sekalipun menang, masalah akan tetap menumpuk. Bagi Feng Changqing, ini sungguh bukan langkah bijak.

Namun, ketika matanya jatuh pada baris terakhir surat itu, ia tertegun.

“…Changqing tak perlu khawatir. Mengenai emas dan perak untuk perekrutan, Shaonian Hou sudah punya rencana. Segala sesuatunya telah ia jelaskan dalam surat.”

Hanya satu kalimat sederhana, namun membuat Feng Changqing terdiam.

Sejak kapan sang Jenderal Agung begitu dekat dengan Wang Chong? Bukankah sebelumnya masih ada jarak di antara mereka? Dan bagaimana mungkin masalah dana perekrutan sudah terselesaikan? Apa maksudnya Wang Chong sudah menuliskannya dalam surat?

Feng Changqing segera sadar. Jangan-jangan, kali ini yang dikirim dari Talas bukan hanya satu surat, melainkan dua? Ia membalik amplop itu, dan benar saja, di bawahnya terselip selembar surat lain. Tulisan di atasnya sama sekali berbeda dengan milik Gao Xianzhi- meski goyah dan tak rapi, namun tetap memancarkan kekuatan dan ketegasan.

Itu tulisan Shaonian Hou!

Feng Changqing segera mengambil surat itu dan membacanya dengan saksama. Awalnya ia hanya melirik sepintas, namun semakin lama semakin serius, wajahnya pun kian tegang. Ia bahkan membacanya berulang kali, tiga sampai empat kali.

“Hahaha! Meminta ganti rugi perang dari bangsa Arab, lalu menggunakan ganti rugi itu untuk membayar ongkos perekrutan negeri-negeri Barat. Shaonian Hou, hanya kau yang bisa memikirkan cara seperti ini…! Tapi memang tak ada siasat yang lebih baik dari ini!”

Dengan suara keras, Feng Changqing menepuk surat itu ke meja, lalu tertawa terbahak-bahak. Selama ini ia selalu menganggap dirinya paling berani berpikir di luar kebiasaan dalam mengelola wilayah Barat, namun ternyata Wang Chong jauh lebih berani. Ia bahkan berani memikirkan untuk menuntut pihak yang kalah perang membayar ganti rugi, guna menutup kerugian perang. Cara seperti ini belum pernah ada sebelumnya di Tang, dan Wang Chong menyebutnya sebagai menghidupi perang dengan perang.

Dalam suratnya, Wang Chong menuliskan dengan jelas: bila Tang kalah dan kehilangan wilayah Barat, negeri-negeri itu akan berbalik tunduk pada bangsa Arab, maka tak perlu lagi memikirkan ongkos perekrutan. Namun bila Tang menang, maka mereka bisa menuntut emas dan perak dari bangsa Arab untuk membayar negeri-negeri Barat. Jadi, kekhawatiran Feng Changqing sama sekali tak beralasan.

– Memelihara pasukan seribu hari, menggunakannya hanya sesaat. Tang telah membina wilayah Barat lebih dari dua ratus tahun, kini sudah waktunya negeri-negeri Barat berjuang demi Tang dan memberikan sesuatu sebagai balasan!

“Shaonian Hou, semuanya akan kulaksanakan sesuai dengan rencanamu.”

Tatapan Feng Changqing berkilat tajam. Ia segera mengambil pena bulu serigala dari rak, membentangkan kertas, dan menulis dengan penuh semangat.

…

Suara kepakan sayap terdengar, burung-burung merpati pos melintas di langit, terbang ke arah timur menyusuri Jalur Sutra. Begitu mencapai wilayah Qixi, beberapa elang pemburu menukik dari udara, menyerang kawanan itu.

“Akhirnya akan dimulai juga!”

Su Hanshan menatap dingin surat di tangannya, tanpa sedikit pun terkejut. Seketika pergelangan tangannya bergetar, surat itu hancur berkeping-keping, serpihan kertas berhamburan dari sela jarinya. Dengan hentakan kendali, ia membelokkan kudanya menuju lapangan latihan.

Di sana, delapan ribu bandit berkuda yang direkrut Wang Bo dari Jalur Sutra telah berkumpul, semuanya mengenakan zirah resmi pasukan Tang. Tubuh mereka tegap, sorot mata tajam, aura yang terpancar penuh ketegasan. Tak ada lagi bayangan bandit liar pada diri mereka.

Bab 1023 – Pertarungan di Istana!

Hanya dalam setengah bulan, para bandit yang tadinya liar dan tercerai-berai itu, di bawah latihan Su Hanshan, telah berubah menjadi prajurit paling terlatih. Bahkan Wang Bo pun diam-diam mengaguminya. Pada diri Su Hanshan seolah memang terlahir bakat seorang panglima besar, mampu mengubah orang biasa menjadi prajurit tangguh.

Bukan hanya itu, Su Hanshan bahkan memanfaatkan hubungan mereka sendiri, ditambah bujukan dan imbalan, untuk merekrut lebih banyak bandit. Kini, di Qixi telah terbentuk pasukan baru berjumlah hampir dua puluh ribu orang, seluruhnya berasal dari bandit berkuda.

“Lepaskan!”

Su Hanshan duduk di atas kudanya, mencabut pedang panjang, lalu mengayunkannya dengan keras.

Sekejap kemudian, dua puluh ribu pasukan baru Qixi serentak berlutut, memasang busur, membidik, menarik pelatuk. Dentuman keras menggema, suara siulan tajam menusuk telinga. Empat ribu ketapel besar Tang melepaskan tembakan, ditambah seribu ketapel lain yang dikendalikan para bangsawan muda dari ibu kota. Lima ribu anak panah raksasa meluncur bagaikan naga keluar dari laut, menembus udara, menghantam sasaran di seberang hingga hancur berkeping-keping.

“Bagus!”

Tak jauh dari sana, Wang Bo menyaksikan pemandangan itu dan mengangguk puas.

“Dengan kecepatan ini, dalam sebulan lagi, pasukan ketapel ini sudah bisa benar-benar dikerahkan ke medan perang, dan latihan pun selesai sepenuhnya!”

Wang Bo lahir dari keluarga pejabat tinggi dan jenderal. Sejak kecil ia sudah terbiasa melihat berbagai panglima perang, jumlahnya tak terhitung lagi. Ditambah dengan pengaruh keluarga, ia pun secara alami unggul dalam strategi dan taktik militer. Orang biasa sama sekali tak masuk dalam pandangannya. Namun Su Hanshan berbeda. Untuk pertama kalinya ia melihat seseorang dengan bakat yang begitu mengejutkan. Bakat semacam ini bahkan tak bisa dibandingkan dengan para jenderal bergelar di Tang.

Bakat itu setidaknya setara dengan seorang brigadir, bahkan mungkin mencapai tingkat jenderal besar!

“Adik ini sebenarnya telah merekrut orang macam apa!”

Wang Bo tak kuasa menahan rasa kagum. Saat itu juga ia mulai mengerti mengapa Wang Chong meninggalkan Su Hanshan di belakang, untuk bersama dirinya menjaga Qixi.

“Jia!”

Cahaya berkilat di mata Wang Bo. Ia segera tersadar, menghentak perut kuda, lalu melaju menuju sisi lain lapangan latihan.

“Xi-yu-yu!”

Derap kuda perang menggema. Tak jauh dari pasukan kereta panah, ratusan langkah jauhnya, tampak pasukan Kavaleri Besi Wushang yang perkasa, bagaikan badai. Tapak kaki mereka memancarkan cahaya, debu tebal membumbung saat mereka melesat di atas lapangan. Kavaleri Wushang ini patuh pada perintah, aura yang mereka pancarkan sama sekali berbeda dengan pasukan kereta panah.

Wang Chong telah memimpin pasukan menuju Talas. Sementara itu, enam ribu Kavaleri Besi Wushang gelombang kedua pun berhasil tiba di Qixi dari Wushang. Semua ini berkat usaha Xu Qiqin.

Perang Talas bukan perkara sepele. Menyangkut negara dan rakyat. Karena itu, setelah Xu Qiqin menjelaskan betapa gentingnya keadaan, Wushang kali ini mengirim pasukan jauh lebih kuat dari sebelumnya. Bahkan banyak orang Wushang yang telah mencapai ranah Huangwu ikut bergabung. Kekuatan mereka tak perlu diragukan, hanya saja mereka masih kurang dalam latihan militer yang sistematis. Itulah yang kini sedang mereka jalani.

“Berhenti!”

Tiba-tiba, dari balik debu pekat terdengar suara dingin dan tegas, bagaikan baja. Begitu suara itu jatuh, seekor kuda Turki berwarna hitam kebiruan melesat keluar dari barisan enam ribu kavaleri, menuju arah Wang Bo.

“Apakah ada urusan, Jenderal Wang?”

Cui Piaoqi menghentikan kudanya beberapa langkah di depan Wang Bo. Tubuhnya tegap, wajahnya dingin, sekilas mirip dengan Su Hanshan.

Wang Bo adalah kakak kedua Wang Chong. Karena hubungan itu, ia memiliki wibawa tinggi di mata orang Wushang. Cui Piaoqi yang memimpin latihan di Qixi hampir selalu berhubungan dengannya. Wang Bo jarang ikut campur dalam latihan, jadi bila ia datang, pasti ada hal penting.

“Cui Piaoqi, waktu kita tak banyak. Surat dari Talas menyebutkan, paling lama satu bulan lagi kalian harus turun ke medan perang.”

Suara Wang Bo dalam dan berat.

Wushang memang terisolasi dari dunia luar. Kebanyakan penduduknya polos, tak paham urusan militer. Namun Cui Piaoqi berbeda. Ia adalah bakat panglima yang amat langka. Banyak hal dalam strategi mungkin awalnya tak ia mengerti, tapi begitu dijelaskan, ia segera paham dan bahkan mampu menghubungkannya dengan hal lain. Karena itu, pada tahap akhir, latihan dasar sehari-hari bisa ia tangani seorang diri.

“Dimengerti. Jenderal Wang tenang saja. Tak perlu sebulan, paling lama dua puluh hari lebih sedikit, semuanya akan selesai!”

Cui Piaoqi menjawab mantap, wajah kerasnya tanpa sedikit pun goyah.

Begitu selesai bicara, ia segera berbalik, kembali ke barisan, melanjutkan latihan.

“Formasi pemisah! Cepat!”

Sekejap, enam ribu Kavaleri Besi Wushang bagaikan air raksa yang tumpah, berpencar ke segala arah.

…

“Wah-la-la!”

Ke arah timur, melintasi pegunungan tinggi. Beberapa hari kemudian, elang-elang hitam melesat cepat ke ibu kota, menyebar ke berbagai penjuru.

Di Balai Sifang, di balik hutan bambu, sebuah kolam bundar penuh bunga teratai. Ikan-ikan berenang pelan di bawahnya. Di tepi kolam berdiri sebuah gunung buatan, suasana tenang dan damai. Seorang lelaki tua berjubah putih duduk di kursi bambu lipat, memancing dengan tenang.

Berbeda dengan pemancing biasa, pancingnya hanya berupa seutas benang tanpa kail, bahkan tak menyentuh air. Namun anehnya, ikan-ikan justru berkumpul di bawah benang itu. Beberapa bahkan berenang mendekat ke kakinya, menatapnya seakan tertarik oleh kekuatan khusus yang terpancar darinya.

Mata lelaki tua itu terpejam setengah, wajahnya damai, seolah menyatu dengan taman, kolam, dan ikan-ikan di dalamnya.

Tak jauh di belakangnya, para pengawal istana berdiri menunduk, menatap punggungnya dengan rasa hormat mendalam.

“Lapor!”

Tiba-tiba, suara lantang terdengar. Seorang pengawal bergegas menembus hutan bambu, langkahnya berat, menuju tepi kolam.

“Byur!” Air kolam terpecah, ikan-ikan panik berlarian ke segala arah. Suasana damai seketika lenyap.

“Apa-apaan ini! Bukankah sudah dilarang keras mengganggu saat Tuan Kesembilan memancing? Apa kalian semua lupa!”

Seorang pemimpin pengawal segera maju, menghadang si pembawa pesan.

“Tuan, ini kabar dari Talas.”

Wajah pengawal itu serius. Ia tahu aturan Balai Sifang, tapi berita ini luar biasa penting. Terlebih lagi, surat itu dibubuhi cap besar.

“Sekalipun begitu, tetap tidak boleh! Tidak bisakah menunggu sebentar…”

Pemimpin pengawal itu marah.

“Apakah ini kabar dari Chong’er?”

Suara tua nan berat terdengar dari belakang. Kedua orang itu langsung terkejut, menundukkan kepala.

“Lapor Tuan Kesembilan, bukan dari Shaonian Hou, melainkan dari Dudu Anxi, Tuan Gao Xianzhi!”

Pengawal itu menjawab hormat.

Wajah lelaki tua berjubah putih itu sedikit berubah. Ia akhirnya menoleh.

“Bawa surat itu padaku.”

…

Pada saat Tuan Kesembilan menerima surat Gao Xianzhi, di sisi lain, tak jauh dari sana, di Balairung Taihe, surat dari Talas itu bagaikan bom besar yang meledak, mengguncang seluruh istana Tang.

“Tidak boleh! Tang sudah menang di Talas, mengapa masih harus merekrut tentara lagi!”

“怛罗斯 itu bukan wilayah kekuasaan Tang Agung. Kalau sudah menang, seharusnya segera mundur kembali ke Anxi. Mengapa Gao Xianzhi dan Shaonian Hou masih bertahan di sana? Apa maksudnya ini?”

“Apa yang dimaksud dengan Tang Agung berada di ujung bahaya? Apa yang dimaksud dengan aliansi tiga pihak? Apakah orang-orang Arab itu benar-benar sehebat yang mereka katakan? Kalau begitu, bagaimana mungkin mereka bisa dikalahkan? Itu hanya menakut-nakuti saja! Menurutku, mereka hanya ingin memelihara pasukan untuk kepentingan pribadi!”

“Paduka Kaisar, hamba hendak menuntut Gao Xianzhi dan Wang Chong, Duhu Qixi. Kedua orang ini hanya ingin menonjolkan jasa, merasa diri berjasa besar, lalu berusaha memalsukan laporan militer, bahkan hendak membalikkan keadaan untuk mengancam istana!”

……

Di dalam aula istana, “kemarahan rakyat” bergemuruh. Memorial dari Wang Chong dan Gao Xianzhi yang dibawa masuk ke pengadilan segera menimbulkan perdebatan besar.

“Pemborosan perang! Ini benar-benar pemborosan perang! Hanya demi sebuah tanah asing yang tak berarti, istana sudah mengeluarkan sepuluh juta tael emas, begitu banyak nyawa melayang, apa mereka masih belum puas?”

Satu demi satu para pejabat sipil menyuarakan penentangan dengan sangat keras.

“Dinasti Tang kita telah berdiri tegak selama dua ratus tahun tanpa tumbang. Badai sebesar apa pun sudah pernah kita hadapi. Masakan kita akan runtuh hanya karena sebuah negeri kecil entah di mana di barat sana?”

……

Seorang pejabat sipil tiba-tiba maju ke depan, suaranya lantang penuh semangat, menentang keras keputusan Wang Chong.

“Keterlaluan! Wang Chong adalah murid kaisar sendiri. Urusan besar negara dan militer, mungkinkah ia berbohong dalam hal seperti ini?”

“Apa yang disebut pemborosan perang? Dari Anxi hingga Longxi, apakah harus menunggu sampai rakyat binasa baru kalian puas? Apakah kalian semua sudah lupa peristiwa di barat daya? Kalau bukan karena Shaonian Hou waktu itu, akibatnya tak terbayangkan!”

“Paduka Kaisar, hamba hendak menuntut Wakil Menteri Ritus, Zhang Musheng. Seorang sarjana bisa menjerumuskan negara! Urusan besar keluarga dan negara, kehidupan rakyat, bagaimana bisa dibiarkan seorang sarjana menunda dan merusaknya!”

……

Penentangan para pejabat sipil juga memicu kemarahan para jenderal. Satu demi satu jenderal maju dengan kata-kata penuh api. Sejak dahulu, pejabat sipil disebut “pena dan pedang”, di dalam istana bila terjadi perdebatan antara sipil dan militer, biasanya para jenderal akan mengalah, jarang bersitegang. Namun kali ini berbeda. Hampir semua jenderal berdiri, berhadapan langsung dengan para pejabat sipil yang menentang.

Perang di Talas di barat laut, semakin banyak yang memahami, semakin sadar betapa kuatnya musuh kali ini. Bahkan seorang tokoh seperti Gao Xianzhi hampir tewas di sana, apalagi orang lain. Kekuatan kedua pihak sangat timpang. Wang Chong mampu memimpin puluhan ribu pasukan menghadapi lawan yang jumlahnya berlipat ganda, hasil ini sungguh tidak mudah diraih.

Dalam keadaan seperti ini, Wang Chong dan Gao Xianzhi bersama-sama melaporkan ke istana, meminta bantuan. Itu berarti situasi sudah benar-benar genting. Menyangkut puluhan ribu pasukan, dua jenderal besar kekaisaran, bahkan keselamatan rakyat dan negara. Saat seperti ini, mana mungkin ada ruang untuk mundur. Sejak dulu, perdebatan sipil dan militer tak pernah berhenti, tetapi umumnya masih terkendali. Namun kali ini, berkat sebuah memorial dari Wang Chong dan Gao Xianzhi, para pejabat sipil yang sudah lama menahan diri akhirnya meledak.

Di bawah pilar naga berlapis pernis merah, Pangeran Qi melihat semua ini sambil tersenyum dingin.

……

Bab 1023: Pertikaian di Aula!

Hanya dalam setengah bulan, para perampok gunung yang awalnya liar dan tercerai-berai, di bawah latihan Su Hanshan, segera berubah menjadi prajurit paling terlatih. Hal ini bahkan membuat Wang Bo diam-diam kagum. Pada diri orang ini, seakan-akan memang terlahir dengan bakat seorang panglima besar. Ia mampu melatih orang-orang biasa menjadi prajurit yang bisa diandalkan.

Bukan hanya itu, Su Hanshan bahkan memanfaatkan hubungan mereka sendiri, ditambah bujukan dan iming-iming, untuk merekrut lebih banyak perampok. Kini, Qixi sudah memiliki hampir dua puluh ribu pasukan baru yang terdiri dari para perampok gunung.

“Lepas!”

Su Hanshan duduk di atas kuda, mencabut pedang panjangnya, lalu mengayunkannya dengan keras.

Sekejap kemudian, dua puluh ribu pasukan baru Qixi serentak berlutut, memasang busur, membidik, menarik pelatuk. Dentuman keras menggema, suara siulan tajam menusuk telinga. Empat ribu kereta panah besar Tang Agung meraung, ditambah seribu kereta panah yang dikendalikan para bangsawan muda dari ibu kota, bersama-sama melepaskan tembakan. Lima ribu anak panah panjang melesat bagaikan naga air keluar dari lautan, menembus udara, menghantam sasaran di seberang. Kekuatan dahsyat itu menghancurkan papan sasaran hingga berkeping-keping.

“Bagus!”

Tak jauh dari situ, Wang Bo menyaksikan pemandangan itu dan mengangguk puas.

“Dengan kecepatan seperti ini, dalam sebulan lagi, pasukan kereta panah ini bisa benar-benar diterjunkan ke medan perang, dan latihan pun selesai!”

Wang Bo lahir dari keluarga jenderal, sejak kecil terbiasa melihat berbagai tokoh militer. Pengaruh keluarganya membuatnya unggul dalam strategi dan taktik. Orang biasa tak akan menarik perhatiannya. Namun Su Hanshan berbeda. Ini pertama kalinya ia melihat seseorang dengan bakat luar biasa seperti itu. Bahkan para jenderal bergelar resmi Tang Agung pun tak bisa menandingi.

Bakat ini setidaknya setara dengan seorang brigadir, bahkan bisa mencapai tingkat jenderal besar!

“Adikku ini sebenarnya merekrut orang macam apa?”

Wang Bo tak kuasa menahan rasa kagumnya. Saat itu juga ia mulai mengerti mengapa Wang Chong meninggalkan Su Hanshan di belakang, untuk bersama dirinya menjaga Qixi.

“Hyah!”

Cahaya berkilat di mata Wang Bo. Ia segera tersadar, menghentak perut kuda, melaju ke sisi lain lapangan latihan.

“Xiiyuuut!”

Derap kuda menggema. Tak jauh dari pasukan kereta panah, ribuan kuda perang meringkik. Dari balik debu tebal, enam ribu pasukan kavaleri Wushang yang gagah perkasa melaju bagaikan badai, kaki mereka menginjak lingkaran cahaya, menimbulkan gulungan debu yang menutupi langit. Kedisiplinan mereka berbeda jauh dengan pasukan kereta panah.

Wang Chong telah memimpin pasukan menuju Talas. Sementara itu, gelombang kedua enam ribu kavaleri Wushang berhasil tiba di Qixi, semua berkat usaha Xu Qiqin.

Perang Talas bukanlah perkara sepele. Menyangkut kelangsungan negara dan rakyat. Karena desakan Xu Qiqin, desa Wushang kali ini mengirim pasukan jauh lebih kuat daripada sebelumnya. Bahkan banyak ahli tingkat Huangwu dari desa itu ikut bergabung. Kekuatan mereka tak perlu diragukan, hanya saja mereka masih kurang dalam latihan militer yang sistematis. Itulah yang sedang mereka lakukan sekarang.

“Berhenti!”

Tiba-tiba, dari balik debu pekat terdengar suara dingin, keras, dan tegas bagaikan baja. Begitu suara itu jatuh, seekor kuda Turki berwarna hitam kebiruan melompat keluar dari barisan enam ribu kavaleri Wushang, melaju menuju arah Wang Bo.

“Apakah ada urusan, Jenderal Wang?”

Cui Piaoqi menghentikan kudanya hanya beberapa langkah dari Wang Bo, lalu berbicara. Tubuhnya tegap, wajahnya dingin, dan sekilas tampak memiliki kemiripan dengan Su Hanshan.

Wang Bo adalah kakak kedua Wang Chong. Karena hubungan itu, Wang Bo juga memiliki wibawa yang sangat tinggi di antara orang-orang Desa Wushang. Saat Cui Piaoqi memimpin pasukan berlatih di Qixi, hampir semua urusan penting diserahkan kepadanya melalui Wang Bo. Wang Bo jarang ikut campur dalam latihan di Desa Wushang, jadi bila ia datang, pasti ada hal besar yang terjadi.

“Cui Piaoqi, waktu tidak banyak lagi. Surat dari Talas sudah tiba. Paling lama satu bulan, kalian harus memasuki medan perang.”

Suara Wang Bo terdengar dalam dan berat.

Desa Wushang terisolasi dari dunia luar. Sebagian besar penduduknya berhati polos dan sederhana, tidak banyak tahu soal urusan militer. Namun Cui Piaoqi berbeda. Ia adalah bakat kepemimpinan yang sangat langka di desa itu. Banyak hal dalam ilmu perang yang mungkin awalnya tidak ia pahami, tetapi begitu dijelaskan, ia segera mengerti, bahkan mampu menghubungkannya dengan hal-hal lain. Karena itu, pada tahap akhir, hampir semua latihan dasar bisa ia tangani seorang diri.

“Dimengerti. Jenderal Wang, tenanglah. Tidak sampai sebulan, paling lama dua puluh hari lebih sedikit, semua akan selesai!”

Cui Piaoqi menjawab dengan suara mantap. Wajahnya yang tegas tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan.

Begitu kata-katanya selesai, ia segera berbalik, kembali menyatu dengan barisan, melanjutkan latihan.

“Formasi pemisah! Cepat!”

Sekejap kemudian, enam ribu pasukan kavaleri besi Wushang bergerak serentak, bagaikan air raksa yang jatuh ke tanah, memercik ke segala arah.

…

“Wushhh!”

Ke arah timur, melintasi pegunungan yang menjulang, beberapa hari kemudian, kawanan elang hitam melesat cepat menuju ibu kota, menyebar ke berbagai penjuru kota.

Di Balai Sifang, di balik hutan bambu yang rimbun, terdapat sebuah kolam bundar penuh bunga teratai. Ikan-ikan kecil berenang pelan di bawah kelopak. Di samping kolam berdiri sebuah gunung buatan, suasana tenang dan damai. Saat itu, seorang lelaki tua berwajah ramah, mengenakan jubah kain putih, duduk di kursi bambu lipat, memancing dengan khidmat.

Berbeda dari pemancing biasa, pancingnya hanya berupa seutas benang tanpa kail, bahkan tidak menyentuh air. Namun anehnya, ikan-ikan di kolam justru berkumpul di bawah benang itu. Beberapa bahkan berenang mendekat ke tepi, seolah tertarik oleh kekuatan khusus yang memancar dari tubuh lelaki tua itu.

Matanya terpejam setengah, wajahnya tenang, tubuhnya seakan menyatu dengan taman, kolam, dan ikan-ikan di dalamnya.

Tak jauh di belakangnya, para pengawal istana berdiri menunduk, menatap punggung sang tua dengan rasa hormat mendalam.

“Lapor!”

Tiba-tiba, suara lantang terdengar dari belakang, disertai langkah tergesa. Seorang pengawal istana berlari menembus rumpun bambu, menuju tepi kolam.

Cipratan air memecah keheningan. Ikan-ikan di kolam berhamburan ketakutan, suasana damai pun lenyap seketika.

“Apa-apaan ini? Bukankah sudah dilarang keras mengganggu saat Tuan Kesembilan sedang memancing? Apa kalian semua sudah lupa?”

Seorang perwira pengawal segera melangkah maju, menghadang si pembawa pesan.

“Tuan, ini kabar dari Talas.”

Nada pengawal itu serius. Ia tahu aturan Balai Sifang, tetapi berita ini luar biasa penting, terlebih lagi surat itu dibubuhi cap besar.

“Sekalipun begitu, tidak boleh! Apa tidak bisa menunggu sebentar…”

Perwira itu marah.

“Apakah ini kabar dari Chong’er?”

Suara tua yang dalam dan berat terdengar dari belakang. Mendengar itu, keduanya terkejut, segera menundukkan kepala.

“Menjawab Tuan Kesembilan, bukan dari Shaonian Hou, melainkan dari Dudu Anxi, Tuan Gao Xianzhi!”

Pengawal itu menunduk hormat.

Wajah lelaki tua berjubah putih itu sedikit berubah. Ia akhirnya menoleh.

“Bawa surat itu padaku.”

…

Saat Tuan Kesembilan menerima surat Gao Xianzhi, di sisi lain, tidak jauh dari sana, di Balairung Taihe, surat dari Talas itu meledak bagaikan bom besar, mengguncang seluruh istana Tang.

“Tidak bisa! Tang sudah menang di Talas, mengapa masih harus merekrut pasukan?”

“Talas bukan wilayah Tang. Kalau sudah menang, seharusnya mundur ke Anxi. Mengapa Gao Xianzhi dan Shaonian Hou masih bertahan di sana? Apa maksudnya?”

“Apa artinya Tang dalam bahaya? Apa artinya aliansi tiga pihak? Kalau bangsa Arab benar-benar sehebat itu, bagaimana mungkin mereka bisa dikalahkan? Ini hanya menakut-nakuti! Mereka jelas ingin memperkuat kekuasaan sendiri!”

“Paduka Kaisar, hamba hendak menuntut Gao Xianzhi dan Wang Chong, Dudu Qixi. Mereka berdua mencari pujian, menyombongkan jasa, lalu memalsukan laporan perang untuk menekan istana!”

…

Balairung pun bergemuruh. Surat memorial Wang Chong dan Gao Xianzhi memicu perdebatan sengit.

“Ini pemborosan perang! Negeri asing sepele, istana sudah mengeluarkan sepuluh juta tael emas, begitu banyak nyawa melayang, apa mereka masih belum puas?”

Para pejabat sipil menentang dengan keras.

“Dinasti Tang telah berdiri kokoh dua ratus tahun. Badai sebesar apa pun sudah kita lalui. Masak kita akan tumbang hanya karena negeri kecil entah di mana di barat?”

…

Seorang pejabat sipil maju ke depan, penuh semangat, menentang keras keputusan Wang Chong.

“Keterlaluan! Wang Chong adalah murid kaisar sendiri. Urusan negara sebesar ini, mungkinkah ia berbohong?”

“Disebut pemborosan perang? Dari Anxi sampai Longxi, haruskan rakyat menderita dulu baru kalian puas? Apakah kalian semua sudah lupa peristiwa di barat daya? Kalau bukan karena Shaonian Hou waktu itu, apa yang akan terjadi?”

“Paduka Kaisar, hamba hendak menuntut Wakil Menteri Ritus, Zhang Musheng. Seorang sarjana bisa menghancurkan negeri! Urusan negara, kehidupan rakyat, mana boleh ditunda oleh seorang kutu buku!”

…

Perlawanan para pejabat sipil memicu kemarahan para jenderal. Mereka maju satu per satu, berbicara dengan penuh emosi. Sejak dulu, para pejabat sipil dikenal sebagai “tukang pena,” dan dalam perdebatan di istana, bila terjadi perselisihan, para jenderal biasanya memilih mengalah. Namun kali ini berbeda. Hampir semua jenderal berdiri, menentang keras para pejabat sipil, beradu argumen tanpa mundur sedikit pun.

Pertempuran di barat laut, di Talas, semakin dipahami, semakin jelas pula betapa kuatnya musuh kali ini. Bahkan tokoh sehebat Gao Xianzhi hampir saja tewas di sana, apalagi orang lain. Kekuatan kedua belah pihak sangat timpang, namun Wang Chong mampu memimpin puluhan ribu pasukan menghadapi lawan yang jumlahnya berlipat ganda. Kemenangan itu sungguh tidak mudah diraih.

Dalam keadaan genting seperti ini, Wang Chong dan Gao Xianzhi bersama-sama melaporkan situasi kepada istana, memohon bala bantuan. Itu berarti keadaan sudah benar-benar sampai pada titik paling berbahaya.

Menyangkut puluhan ribu pasukan, dua jenderal besar kekaisaran, bahkan keselamatan rakyat dan negeri, bagaimana mungkin saat ini adalah waktu untuk mundur. Sejak dahulu kala, pertentangan antara kalangan sipil dan militer tak pernah berhenti, meski biasanya masih terkendali. Namun kali ini, berkat sebuah memorial dari Wang Chong dan Gao Xianzhi, para pejabat sipil Tang yang telah lama menahan diri akhirnya meledak sepenuhnya.

Di bawah tiang naga berlapis pernis merah, Raja Qi menyaksikan semua itu dengan senyum dingin di wajahnya.

……

Bab 1024: Kekhawatiran Raja Song

Bab 1025

Sebuah perdebatan di istana berlangsung sejak pagi hingga senja, dengan sengit yang belum pernah terjadi sebelumnya. Menjelang malam, sebuah kereta naga berwarna emas keluar dari sudut istana. Di dalamnya, Raja Song tampak penuh kegelisahan.

“Yang Mulia, apakah urusan Talas tidak berjalan baik?”

Di sampingnya, kepala pelayan tua menyatukan kedua tangannya di dalam lengan bajunya, bertanya dengan penuh perhatian. Biasanya, Raja Song memang pernah mengalami kesulitan di pengadilan, tetapi jarang sekali terlihat begitu cemas seperti sekarang.

“Mm.”

Raja Song mengangguk, tidak menyembunyikan apa pun di hadapan pelayan tua itu.

“Yang Mulia jangan khawatir, urusan Talas pasti tidak akan bermasalah. Bukankah Raja Qi juga pernah menentang sebelumnya, tapi akhirnya tetap disetujui?”

Pelayan tua itu mencoba menenangkan.

“Ah!”

Mendengar itu, Raja Song akhirnya tak kuasa menghela napas panjang.

“Jika hanya Raja Qi yang menghalangi, menghasut para pejabat untuk menentang di istana, itu justru lebih mudah. Tetapi kali ini berbeda. Penentangnya bukan Raja Qi, ia hanya membantu dari samping. Yang benar-benar menentang adalah para pejabat sipil Tang!”

Mendengar itu, kepala pelayan tertegun, lalu terdiam. Pertentangan antara sipil dan militer, bahkan bagi dirinya yang jarang memperhatikan urusan istana, ia tahu itu jauh lebih berbahaya daripada sekadar pertikaian faksi. Jika yang menentang bukan Raja Qi, melainkan para pejabat sipil, maka sifat masalah ini benar-benar berbeda.

Suara Raja Song terdengar lagi, berat dan penuh kekhawatiran:

“Selama puluhan tahun Tang hidup dalam kedamaian, orang-orang semakin terbiasa dengan kehidupan tenteram ini, dan semakin membenci perang. Aku hanya khawatir semua ini baru permulaan.”

……

Perdebatan di istana semakin memanas. Bersamaan dengan itu, nama Da Shi (Arab) semakin sering terdengar di jalan-jalan dan gang-gang Tang, bersama dengan nama U-Tsang, Tujue Barat, dan Talas. Nama-nama itu kian ramai dibicarakan di kedai teh dan rumah makan.

Ketika seluruh ibu kota masih membicarakan aliansi tiga negara itu, seekor elang pemburu berkaki emas mengepakkan sayapnya, melesat bagaikan kilat menuju arah timur laut Tang. Beberapa hari kemudian, di kamp militer Youzhou, di dalam kantor Gubernur Protektorat Andong, Zhang Shougui duduk bersila. Ia mengulurkan tangan, menerima sepucuk surat dari ibu kota yang diserahkan oleh pengawal. Tenda itu sunyi, semua penasihat sipil dan militer menatap pria yang bagaikan dewa di timur laut Tang itu.

“Hahaha, sekelompok pengecut! Tanpa penaklukan para prajurit, dari mana datangnya kedamaian Tang? Anak muda di Talas itu salah perhitungan. Jika ia kalah, mungkin istana akan segera mengirim bala bantuan. Tapi justru karena ia menang, sekarang meminta bala bantuan dari istana bukanlah perkara mudah.”

“Tuanku, urusan Talas kini sedang ramai dibicarakan di ibu kota. Dalam suratnya, Wang Chong dan Gao Xianzhi mengatakan bahwa orang-orang Da Shi memiliki empat ratus ribu pasukan, segera menuju Talas. Dan jika mereka menang, bala tentara berikutnya akan terus berdatangan. Apakah benar Da Shi memiliki pasukan sebanyak itu? Sejauh mana kebenarannya?”

Tiba-tiba, suara terdengar dari belakang. Wakil jenderal Protektorat Andong, Zhao Kan, berbicara dengan penuh hormat.

“Tentu saja benar!”

Tanpa ragu, Zhang Shougui langsung menegaskan:

“Dulu ketika aku menjaga Longxi, aku pernah mendengar bahwa orang-orang Da Shi berwatak buas, gemar berperang. Negeri-negeri di barat Congling sudah banyak yang mereka taklukkan. Saat itu, aku bahkan diam-diam mengirim orang untuk mengumpulkan informasi, dan ternyata kabar itu bukan isapan jempol. Karena itu aku sudah menilai, dua harimau tak mungkin hidup di satu gunung. Cepat atau lambat, Da Shi dan Tang pasti akan berperang! Para pejabat istana mengira Gao Xianzhi dan anak muda itu melebih-lebihkan, tapi aku tahu, mereka takkan berani. Menipu kaisar adalah dosa besar!”

Di dalam tenda, para jenderal Youzhou tertegun. Talas begitu jauh, keadaannya di sana masih kabur bagi istana. Tak ada yang menyangka, meski berada di timur laut, ribuan li jauhnya, sang gubernur justru mengetahui keadaan di sana dengan jelas. Namun segera mereka sadar:

“Heh, dengan kondisi Gao Xianzhi dan Wang Chong sekarang, pasukan mereka pasti tak lebih dari enam puluh ribu. Jika benar Da Shi mengerahkan empat ratus ribu tentara, tanpa bala bantuan dari istana, bukankah mereka pasti mati?”

“Hmph, siapa yang bisa disalahkan? Gao Xianzhi hanyalah seorang muda, pengalaman dan jasanya tak bisa dibandingkan dengan tuanku. Hanya karena menang beberapa kali, ia berani menyebut dirinya dewa perang, seolah setara dengan tuanku. Dan anak muda itu, hanya karena lahir dari keluarga pejabat tinggi, berani menentang gubernur di ibu kota. Sungguh sombong! Sekarang Talas dalam bahaya, aku ingin lihat, apa lagi yang bisa mereka andalkan untuk melawan tuanku!”

“Hahaha, itu namanya menjemput celaka sendiri!”

……

Di dalam tenda, semua orang tertawa dingin, wajah mereka penuh dengan ekspresi menunggu pertunjukan. Baik Gao Xianzhi maupun Wang Chong, bagi pasukan Protektorat Andong, keduanya bukanlah orang yang disukai. Gao Xianzhi sejak dulu tidak menghormati Zhang Shougui, sementara Wang Chong bahkan pernah membunuh Ashina Zugan di ibu kota, membuat gubernur besar kehilangan muka. Bagaimana mungkin mereka bersikap ramah terhadap dua orang itu.

Zhang Shougui duduk di dalam tenda, jemarinya mengetuk meja, tersenyum tanpa berkata apa-apa.

“Lapor!”

Pada saat itu juga, sebuah suara tiba-tiba terdengar. Belum habis suara itu, seorang prajurit pengirim pesan dari Kantor Gubernur Andong masuk dengan tergesa-gesa, kedua tangannya memegang sepucuk surat, lalu berlutut dengan satu kaki:

“Tuanku Gubernur, ini surat dari Kota Talas, mohon tuanku berkenan melihatnya!”

“Wung!”

Begitu suara itu jatuh, seluruh tenda komando seketika sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar. Semua mata tertuju pada prajurit pembawa pesan itu, bahkan Zhang Shougui pun tak kuasa menahan alisnya yang terangkat, lalu menoleh tanpa sadar.

Talas adalah wilayah asing, sama sekali tidak berada di bawah kekuasaan Tang. Beberapa bulan lalu, mungkin tak seorang pun mengenalnya. Namun kini, bahkan orang-orang di perbatasan Youzhou pun sudah mengetahuinya.

“Tuanku, ada apa ini? Mengapa Talas menulis surat kepada kita pada saat seperti ini?”

Di sisi kanan Zhang Shougui, seorang pria Hu berwajah gagah dengan jubah putih berkerut keningnya dan bertanya.

Berbeda dengan yang lain di dalam tenda, ia memiliki sepasang alis putih mencolok. Di seluruh wilayah Youzhou, hampir tak ada yang tidak mengenalnya.

Bai Zhentuoluo!

Ia adalah jenderal terkenal di bawah komando Zhang Shougui, seorang panglima Hu yang direkrut di Youzhou, berpangkat brigadir, dengan kemampuan memimpin pasukan yang luar biasa.

Para jenderal lain hanya menatap Zhang Shougui dalam diam.

“Hm, apa pun maksudnya, bukankah tinggal dibuka saja surat itu?”

Zhang Shougui tersenyum santai, sambil melambaikan tangan pada prajurit pembawa pesan.

Tak lama kemudian, ia menerima surat itu, membacanya sekilas, dan wajahnya segera berubah aneh.

“Hahaha, menarik, sungguh menarik!”

Zhang Shougui tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, membuat semua orang di dalam tenda terkejut.

“Tuanku, ada apa?” tanya Bai Zhentuoluo.

“Hehe, benar-benar menarik! Anak muda dari keluarga Wang di Talas itu ternyata menulis surat meminta bantuan kepadaku, ingin aku mengirim pasukan untuk menolongnya.”

Zhang Shougui kembali tertawa keras.

“Apa!”

“Membantu mereka? Mana mungkin! Apa mereka sudah gila?”

“Benar-benar keterlaluan, berani-beraninya meminta pasukan Andong untuk membantu mereka. Itu hanya mungkin terjadi kalau matahari terbit dari barat!”

…

Seperti batu yang dilempar ke danau, kabar itu menimbulkan riak besar. Semua orang di tenda terperangah. Baru saja nama Wang Chong dan Talas disebut, kini surat permintaan bantuan mereka sudah sampai. Betapa ironisnya!

Zhang Shougui hanya tersenyum samar, tanpa memberi sikap jelas, lalu menyerahkan surat itu kepada Bai Zhentuoluo dan para jenderal lain.

“Zhao Kan, Bai Zhentuoluo, bacalah dan katakan pendapat kalian.”

Bai Zhentuoluo tertegun sejenak, lalu menerima surat itu dan membacakannya bersama yang lain.

“Tuanku, menurut saya surat ini tak perlu digubris. Urusan Talas biarlah ditangani oleh istana. Itu bukan wilayah kita. Lagi pula, Youzhou dan Talas sangat jauh. Jika Gao Xianzhi dan anak muda itu ingin meminta bantuan, seharusnya bukan kepada kita. Apalagi tuanku punya dendam pribadi dengannya.”

Bai Zhentuoluo berbicara tanpa ragu. Baginya, Talas penuh bahaya, dan pasukan Andong sama sekali tidak pantas menjadi tumpuan harapan Wang Chong.

“Zhao Kan, bagaimana pendapatmu?”

Zhang Shougui tersenyum tipis, menoleh pada wakil jenderalnya.

“Tuanku, hamba sependapat dengan Bai Zhentuoluo. Surat ini tak perlu dipedulikan. Anggap saja kita tidak pernah menerimanya.”

Jawab Zhao Kan.

Para jenderal lain pun mengangguk, jelas sejalan dengan pendapat keduanya. Semua tahu Zhang Shougui memang punya dendam dengan Wang Chong. Belum lagi kakeknya, Wang Jiuling, dulu pernah menuduh Zhang Shougui. Kalau bukan karena itu, mungkin sekarang ia sudah duduk di kursi perdana menteri.

“Hehehe!”

Zhang Shougui mengetukkan jarinya di meja, lalu berkata sesuatu yang mengejutkan semua orang:

“Zhao Kan, Bai Zhentuoluo, kalian sudah mengikutiku bertahun-tahun. Sejak lama kalian sudah mencapai tingkat brigadir, tapi sampai sekarang tetap di situ. Sedangkan anak muda keluarga Wang itu, belum setahun sudah menduduki jabatan Gubernur Agung Qixi. Kalian tahu di mana letak perbedaan kalian dengannya?”

“Tuanku!”

Semua orang di tenda tertegun. Zhao Kan dan Bai Zhentuoluo pun terkejut. Mereka semula yakin tuanku tidak akan membantu Wang Chong karena dendam lama. Namun ternyata tidak demikian.

“Dendamku dengan anak keluarga Wang itu, juga dengan Wang Jiuling, adalah urusan pribadi. Jika bertemu secara pribadi, aku bunuh dia pun tak berlebihan. Tapi kali ini ia meminta bantuan demi urusan negara. Jika aku menolak hanya karena dendam pribadi, bukankah itu membuktikan aku berpikiran sempit, bahkan kalah besar hati dibanding cucu Wang Jiuling? Itu sama saja mengakui bahwa tuduhan Wang Jiuling dulu benar adanya.”

“Selain itu, kalau Talas benar-benar jatuh, dan kelak ditelusuri, lalu diketahui Wang Chong pernah meminta bantuan kepada kita tetapi kita menolak, kalian kira bisa disembunyikan dari istana dan sang Kaisar?”

Kata-kata Zhang Shougui membuat semua orang terdiam membisu. Mereka hanya memikirkan dendam lama, tak pernah melihat dari sisi ini. Mengikuti Zhang Shougui bertahun-tahun, mereka tahu sedikit banyak gaya sang Kaisar. Jika hal ini terbongkar, akibatnya bisa sangat serius.

“Tapi tuanku, anak itu sudah berkali-kali menentangmu. Apa kita benar-benar harus membiarkan dia memaksa kita mengirim pasukan?”

Zhao Kan dan Bai Zhentuoluo masih menunjukkan ketidakrelaan.

Bab 1025 – Dinasti Tang Mengirim Pasukan!

Urusan Kaisar memang sangat penting. Namun hanya karena sepucuk surat dari anak itu, harus mengirim pasukan untuk menolongnya, sungguh sulit diterima.

“Hehe, memaksa? Kalian terlalu melebih-lebihkan dia.”

Zhang Shougui tersenyum sinis:

“Pasukan memang harus dikirim, tapi bukan berarti karena dia. Ingatlah, seorang jenderal besar bukan hanya diukur dari kekuatan dan tingkatannya, tapi juga dari kelapangan hatinya. Masakan pasukan Andong kalah dari seorang bocah ingusan?”

“Dia meminta empat ribu pasukan, bukan? Zhao Kan, Bai Zhentuoluo, pilihkan enam ribu prajurit terbaik. Lalu laporkan kepada istana, katakan bahwa meski aku berada jauh di Youzhou, hatiku tetap untuk negara. Aku, Zhang Shougui, rela mengirim enam ribu pasukan untuk membantu Talas!”

Kalimat terakhir, Zhang Shougui menyipitkan matanya, lalu mengetukkan tangan kanannya dengan keras di atas meja, suaranya mengandung makna yang dalam.

Zhao Kan dan Bai Zhentuoluo tertegun sejenak, awalnya masih penuh kebingungan. Namun, setelah bertahun-tahun mengikuti Zhang Shougui, keduanya segera menyadari maksudnya.

Jika Zhang Shougui langsung mengirim enam ribu pasukan kepada Wang Chong, itu hanyalah urusan pribadi di antara mereka. Tetapi bila ia mengirim pasukan sekaligus melaporkannya kepada istana, maka itu sudah menjadi urusan antara Zhang Shougui dan kekaisaran- sebuah wujud kesetiaan pasukan An Dong kepada istana dan Sang Kaisar. Meski semua ini berawal dari sepucuk surat Wang Chong, kini perkara itu sudah tidak lagi sepenuhnya berkaitan dengannya.

Bukan hanya itu, keduanya bahkan memikirkan lebih jauh. Saat ini Talas tengah berada dalam krisis. Jika pasukan An Dong menjadi yang pertama merespons dan mengirim bala bantuan, maka kelak, entah perang Talas dimenangkan atau kalah, pasukan An Dong tetap akan berdiri di posisi tak terkalahkan, sekaligus membuktikan kesetiaan mereka kepada istana. Dengan begitu, posisi pasukan An Dong berubah dari pasif menjadi aktif.

Selain itu, tuan mereka selalu bercita-cita menjadi perdana menteri Tang. Hambatan terbesar adalah keberadaan sembilan menteri bijak yang berkuasa. Jika pada saat genting ini mereka memberi bantuan ke Talas, mungkin kelak hambatan itu akan berkurang.

“Ya! Hamba mengerti!”

“Bawahan akan segera melaksanakannya!”

…

Enam besar Du Hu Tang menerima surat dari Talas, bukan hanya Zhang Shougui seorang. Di kantor Du Hu Beiting, para jenderal berkumpul penuh. Du Hu Agung Beiting, An Sishun, berwajah gagah dan duduk tegak di kursi utama aula.

“Semua sudah membaca surat Gao Xianzhi, bukan?”

An Sishun menyipitkan mata, tatapannya bagai petir menyapu seluruh jenderal di bawah.

“Du Hu Agung, izinkan saya bicara terus terang. Dari semua perbatasan, memang pasukan Beiting paling banyak, tetapi garis pertahanan yang harus dijaga juga paling panjang, musuh yang dihadapi pun paling banyak. Selain Khaganat Tujue Barat, kita juga harus waspada terhadap Tujue Timur. Gabungan kekuatan keduanya hampir mencapai sejuta orang! Lagi pula, andai Gao Xianzhi hanya meminta prajurit biasa, itu masih bisa dipertimbangkan. Namun yang ia minta justru pasukan terbaik kita, Longxiang Beiting. Dari ratusan ribu pasukan Beiting, Longxiang hanya berjumlah beberapa ribu. Menurut saya, permintaan ini sama sekali tidak bisa disetujui!”

“Du Hu Agung, menurut saya tidak demikian. Longxiang memang berharga, tetapi keadaan Talas tidak bisa dianggap remeh. Kali ini, Kekaisaran Arab dari barat Congling datang dengan kekuatan besar. Jika Gao Xianzhi tidak mampu menahan mereka, maka berikutnya pasukan Beitinglah yang akan menanggung akibatnya. Saat itu, bukan hanya beberapa ribu Longxiang yang dibutuhkan. Membantu pasukan Anxi sebenarnya sama saja dengan membantu diri kita sendiri. Bila bibir hilang, gigi pun akan kedinginan!”

“Benar! Selain orang Arab, di Talas juga ada jenderal serigala langit dari Tujue Barat, Du Wusili, musuh tangguh kita. Mengirim Longxiang untuk melawannya, sebenarnya juga demi kepentingan kita sendiri!”

“Omong kosong! Kalian sudah lihat laporan Gao Xianzhi? Orang Arab datang dengan empat ratus ribu pasukan. Dengan kekuatan Gao Xianzhi saja, mustahil menahan mereka. Pada akhirnya Talas pasti jatuh. Jika sekarang kita masih mengirim Longxiang ke sana, bukankah itu sama saja mengirim mereka menuju kematian?”

…

Di dalam aula, suara pro dan kontra saling bersahutan, perdebatan semakin sengit. An Sishun duduk di atas, mata terpejam, tubuh tak bergerak, hanya mendengarkan semua argumen tanpa sepatah kata. Tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan. Namun pada saat itu-

“Lapor!”

Derap langkah tergesa terdengar dari luar. Seorang prajurit pengirim pesan dari kantor Du Hu Beiting berlari masuk sambil membawa sepucuk surat.

“Surat dari Talas! Mohon Du Hu Agung segera melihatnya!”

Sekejap, seluruh aula terdiam. Baru saja Gao Xianzhi mengirim surat, mengapa kini datang lagi sepucuk?

“Bawa kemari!”

Suara penuh wibawa bergema dari kursi utama. An Sishun membuka mata, sorot matanya memancarkan cahaya menakutkan. Ia menerima surat itu, merobek segelnya, dan hanya dengan sekali pandang tubuhnya langsung bergetar, seulas keterkejutan melintas di matanya, lalu ia duduk tegak.

“Hmph, menarik sekali. Wang Chong, kau benar-benar mengajukan tawaran yang tak bisa kutolak!”

…

Longxi, Kota Beidou.

Kota penting di barat Tang ini telah sepenuhnya pulih dari masa perang. Seluruh bangunan diperbaiki, kembali megah dan menakjubkan. Di bawah pengelolaan pasukan Beidou, jejak perang masa lalu telah terhapus. Namun saat ini, penjagaan kota sangat ketat. Selain para prajurit patroli, hampir tak ada perwira Beidou yang terlihat di atas tembok.

“Surat dari Shaonian Hou sudah kalian baca. Apa pendapat kalian?”

Di aula utama kota, Geshu Han duduk di kursi tinggi. Di bawahnya, para perwira inti pasukan Beidou berbaris rapi, wajah mereka penuh pertimbangan, suasana begitu tegang.

“Jenderal Agung, perang di Talas semakin genting. Kini keselamatan Anxi dan Qixi sepenuhnya bergantung di sana. Hamba khawatir, bila pasukan Anxi dan Qixi tak mampu bertahan, maka giliran pasukan Beidou yang akan menghadapi ancaman berikutnya!”

“Tuan, hamba menyarankan agar pasukan Beidou segera bergerak ke utara, menuju Talas, bergabung dengan pasukan Anxi dan Qixi, lalu bersama-sama menghadapi orang Arab!”

“Tidak mungkin! Jika kita pergi, bagaimana dengan rakyat Longxi? Jangan lupa, tanah subur ribuan li ini akan menjadi sasaran. Jika orang Tibet turun menyerang, membantai dengan kejam, maka meski kita menang di Talas, itu tetap kekalahan dan aib besar. Lagi pula, pasukan Anxi berperalatan lengkap, berpengalaman dalam penaklukan, kekuatan tempurnya tak kalah dari kita. Jika mereka saja tak mampu bertahan, mungkinkah pasukan Beidou bisa dengan mudah menahannya? Apalagi, itu adalah empat ratus ribu pasukan!”

…

Di dalam aula, para jenderal Beidou menyampaikan pendapat masing-masing. Namun berbeda dengan yang lain, pertimbangan pasukan Beidou adalah apakah mereka harus segera bergerak ke utara, menuju Talas, bergabung dengan Anxi dan Qixi, untuk bersama-sama menghadapi pasukan Arab. Mereka tahu benar, bila bibir hilang, gigi pun takkan bertahan. Pasukan Beidou telah melewati generasi demi generasi, pengalaman dan pandangan mereka jauh lebih luas.

Selain itu, pasukan Beidou adalah yang paling dekat dengan Talas, Qixi, dan Anxi. Mereka menerima kabar paling cepat, merasakan ancaman paling nyata. Karena itu, cara mereka memandang masalah pun berbeda dari Du Hu lainnya.

Gao Shuhan duduk di aula utama, mendengarkan perdebatan para jenderal, keningnya semakin berkerut. Tiba-tiba, tatapannya melintas pada seorang perwira yang tengah menunduk termenung. Hatinya tergerak, lalu ia bertanya mendadak:

“Si Li, bagaimana pendapatmu?”

Wang Sili, salah satu dari tujuh jenderal utama di bawah komando Gao Shuhan, berpangkat brigadir. Ayahnya, Wang Qianwei, adalah jenderal terkenal di perbatasan utara, benar-benar keturunan keluarga militer. Wang Sili sendiri pernah mengabdi pada Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, dan kemudian pada Gao Shuhan. Pengalaman dan kecerdasannya membuat kedua jenderal besar itu sangat menghargainya, hingga Gao Shuhan menganggapnya sebagai tangan kanan.

“Tuanku, dua jenderal U-Tsang, Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi, telah seluruhnya bergerak ke utara. Pasukan U-Tsang pun, di bawah serangan Shaonian Hou, telah kehilangan hampir separuh kekuatannya. Ditambah lagi, karena pasukan Beidou kita bertahun-tahun menekan mereka, U-Tsang kini hanya tampak kuat di luar, namun rapuh di dalam. Sesungguhnya, pasukan yang benar-benar bisa mereka gunakan tidak banyak. Satu-satunya yang patut ditakuti hanyalah pasukan di bawah Raja Yajuelong, pasukan penjaga ibu kota, serta seorang jenderal besar berjuluk Singa Putih, Xinolo Gonglu.”

Wang Sili menunduk, sorot matanya berkilat penuh kebijaksanaan:

“Namun, pertimbangan para jenderal lain juga tidak sepenuhnya keliru. Longxi adalah wilayah penting yang kita jaga. Jika kita mengerahkan pasukan tanpa izin, itu berarti melanggar perintah istana. Bila terjadi masalah, akibatnya bukan sesuatu yang bisa kita tanggung. Tetapi menurut pendapat hamba, Talas tidak boleh dibiarkan tanpa bantuan. Selama kita bisa menjamin keamanan Longxi, kita harus mengirimkan pasukan sebanyak mungkin untuk mendukung ke utara.”

“Menurut hamba, sebelum mengirim pasukan, kita bisa lebih dulu menyerang, mengubah pasif menjadi aktif, dan melemahkan kekuatan U-Tsang. Selama Longxi tetap stabil, kita bisa menarik pasukan untuk mendukung Talas. Lagi pula, dalam suratnya, Shaonian Hou hanya meminta dua ribu prajurit terbaik dari Shenwu. Hamba berpendapat, jumlah itu bisa ditingkatkan menjadi tiga ribu, ditambah tiga ribu prajurit elit lainnya, agar kita bisa semaksimal mungkin membantu pasukan Anxi dan Qixi. Bagaimanapun juga, mereka sebenarnya sedang berjuang demi kita juga!”

“Tetapi pasukan Beidou kita hanya dua sampai tiga puluh ribu orang. Jika kita menarik tujuh ribu, lalu U-Tsang menyerang balik, bagaimana kita bisa menahannya?”

Begitu suara Wang Sili terhenti, seorang jenderal langsung membantah dengan keras. Sejak masa Wang Zhongsi, pasukan Beidou selalu menganut kebijakan pasukan elit, menggunakan jumlah kecil untuk menghadapi musuh yang lebih banyak. Karena itu, mereka selalu kekurangan tenaga. Mana mungkin masih ada sisa kekuatan untuk membantu pihak lain? Inilah alasan perdebatan tak kunjung selesai.

“Sesungguhnya, hal ini tidaklah terlalu sulit.”

Mendengar itu, Wang Sili justru tersenyum:

“Kita bisa mengganti tujuh ribu pasukan yang ditarik dengan pasukan cadangan dari Longxi. Dengan tuanku yang duduk di sini, ditambah kerja sama para jenderal, tidak akan ada masalah besar. Lagi pula, pasukan cadangan Longxi memang disiapkan untuk itu. Pasukan Beidou sudah berdiri sekian lama, sudah saatnya memberi mereka kesempatan, sekaligus menyuntikkan darah segar.”

Berbeda dengan yang lain, Wang Sili tampak begitu tenang.

“Ini…”

Para jenderal saling pandang. Mereka semula ingin membantah, tetapi setelah dipikirkan, apa yang dikatakan Wang Sili memang masuk akal. Itu juga merupakan satu-satunya cara yang benar-benar bisa dilakukan saat ini. Aula pun seketika jatuh dalam keheningan.

Gao Shuhan duduk di kursi utama, sorot matanya tajam menyapu seluruh jenderal. Hanya sesaat, hatinya sudah bulat mengambil keputusan.

“Si Li, lakukan sesuai dengan yang kau katakan.”

…

Bab 1026 – Guntur dari Delapan Penjuru!

Perubahan besar di Talas bukan hanya sampai ke telinga para jenderal di perbatasan. Saat semua orang menaruh perhatian pada arah kebijakan istana, tak banyak yang menyadari bahwa beberapa ekor merpati pos, bercampur di antara elang-elang militer, telah terbang masuk ke berbagai sudut ibu kota.

Berbeda dengan surat-surat lain, semua itu adalah surat pribadi dari Wang Chong.

Di barat laut kota kekaisaran, di sebuah barak pelatihan pasukan pengawal istana yang beratap giok biru, seorang pria paruh baya duduk bersila di dalam kamar. Baju zirah indah yang dikenakannya jelas menunjukkan bahwa ia adalah seorang komandan pasukan pengawal istana.

Kamar itu sunyi, namun dari tubuh pria paruh baya itu memancar aura kuat, tumbuh semakin deras bagaikan rebung setelah hujan. Di atas kepalanya, uap putih bergulung-gulung, semakin lama semakin banyak. Keringat dingin mulai merembes di dahinya. Jelas, latihannya telah mencapai titik yang sangat genting.

“Hati tenang sedalam samudra, jiwa hening seluas danau…”

Sebuah mantra melintas di benaknya. Seketika, batinnya menjadi damai. Dengung halus terdengar, entah berapa lama berlalu, uap putih di atas kepalanya semakin menipis, keringat dingin pun mengering. Akhirnya-

“Berhasil! Aku menembus ke tingkat ketujuh Alam Wu Kekaisaran!”

Li Lin membuka mata, menghela napas panjang, wajahnya penuh kelegaan.

Sejak Wang Chong memberinya kitab rahasia itu, Li Lin berlatih siang dan malam. Entah mengapa, kitab itu terasa sangat cocok baginya, seakan dibuat khusus untuknya. Dengan bantuan kitab itu, ditambah beberapa kesempatan luar biasa, kemajuannya melesat hingga mencapai tingkat sekarang.

“Pak!”

Ia mengambil sebuah kotak sutra ungu dari sisi ranjang, membukanya perlahan, lalu mengeluarkan sebutir pil putih sebesar telur merpati. Ia menelannya, dan seketika- boom!- pil itu meledak di dalam tubuhnya, melepaskan kekuatan obat yang dahsyat, bagaikan gunung berapi yang meletus. Energi itu mengalir ke seluruh meridian, membuat auranya semakin kokoh, mantap di tingkat ketujuh Alam Wu Kekaisaran.

“Chong’er, terima kasih. Jika bukan karena kau, mungkin pamanmu ini selamanya takkan pernah bisa menonjol di pasukan pengawal istana.”

Setelah lama menyerap kekuatan pil, Li Lin mengangkat kepala, matanya memancarkan rasa puas.

Tiga generasi telah berlalu, akhirnya keluarga Wang kembali melahirkan seorang anak ajaib. Kini Wang Chong bahkan telah diangkat sebagai Shaonian Hou, murid kaisar sendiri. Seluruh ibu kota mengenalnya, dan Li Lin sebagai pamannya pun ikut memperoleh banyak keuntungan.

Bakat Li Lin sebenarnya tidak terlalu menonjol. Hanya dengan kitab saja, mustahil ia bisa maju secepat ini. Namun berkat banyaknya pil yang ditinggalkan Wang Chong, kekuatannya melonjak pesat, posisinya di pasukan pengawal istana pun benar-benar kokoh.

Kini, Li Lin sudah jauh berbeda dari dirinya yang dulu hanya seorang perwira kecil penjaga gerbang kota. Di bawah komandonya sekarang ada pasukan pengawal dalam jumlah besar. Jika dulu ia hanya mengandalkan nama besar keluarga Wang, kini ia telah membuktikan diri dengan kekuatan sejati, dan mendapatkan rasa hormat dari semua orang.

“Wushhh!”

Saat sedang tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap dari luar jendela. Li Lin menoleh, mengikuti arah suara, dan melihat seekor merpati putih sedang berulang kali menabrak kaca. Namun karena Li Lin tengah berlatih dan menutup rapat pintu serta jendela, burung itu tak bisa masuk.

“Hmm?”

Mata Li Lin sempat memancarkan keraguan, namun segera ia tersadar, tersenyum tipis, lalu membuka jendela dan membiarkan merpati putih itu masuk. Dengan gerakan terlatih, ia mengambil secarik kertas dari kaki burung itu dan membukanya perlahan. Sekilas pandang saja membuatnya tertegun.

Di atas kertas putih itu, kosong tanpa tulisan, hanya di bagian tengah terdapat tiga huruf:

玄武军！

Pasukan Xuanwu!

Tak ada tujuan, tak ada pengirim. Namun kening Li Lin perlahan berkerut.

“Secepat ini?” gumamnya dalam hati. Itu adalah sandi yang telah disepakati bertahun-tahun lalu, hanya ia dan Wang Chong yang memahami maknanya.

Menggenggam surat itu, Li Lin segera mendorong pintu dan melangkah keluar.

Zhao Fengchen!

Calon panglima besar Pengawal Kekaisaran. Untuk mewujudkan rencana yang disebutkan Wang Chong dalam surat, ia harus mendapat bantuannya. Kini Zhao Fengchen adalah sekutu terbesar sekaligus paling setia keluarga Wang di dalam barisan Pengawal Kekaisaran.

Angin berdesir kencang, dan dalam sekejap Li Lin lenyap di tengah megahnya ibu kota kekaisaran.

…

Di luar ibu kota, ratusan li jauhnya, terbentang sebuah pegunungan besar menjulang laksana sebilah pedang raksasa yang menancap ke bumi.

Gunung Tianzhu Agung!

Salah satu dari empat gunung suci tempat latihan Pengawal Kekaisaran Dinasti Tang. Konon, ratusan tahun silam, Kaisar Taizong muda pernah berdoa kepada langit dan bumi serta meninjau pasukan di sini. Sejak saat itu, Tianzhu menjadi pusat utama latihan pasukan elit.

“Hei!”

“Ha!”

Teriakan latihan menggema di lereng hijau. Sekelompok pasukan cadangan berpakaian hitam berlari menanjak di jalur berbatu menuju puncak. Lebih tinggi lagi, di balik kabut dan awan, ribuan Pengawal Kekaisaran sedang berlatih di puncak gunung.

Di titik tertinggi, seorang pria paruh baya bertubuh kurus duduk bersila di atas batu bundar, menatap diam-diam ke bawah. Angin berhembus, mengibaskan rambut di pelipisnya. Sekejap ia tersenyum tipis, tenang bagai awan.

“Gugugu!”

Saat itu juga, seekor merpati meluncur menembus langit, turun deras ke arahnya.

“Hmm?”

Alis pria itu bergerak, matanya memancarkan keterkejutan. Ia segera berdiri, menangkap burung itu. Sekilas membaca isi surat, senyumnya lenyap, wajahnya berubah serius.

“Chong’er, kau akhirnya membuka mulut juga. Perang di Talas sudah genting sampai tahap ini, begitu cepatkah harus mengerahkan kekuatan itu?”

Mata Wang Mi berkilat rumit. Tanpa ragu lagi, ia melangkah cepat menuju perut gunung.

…

Apa pun perdebatan sengit di istana akibat perang Talas, bagi rakyat biasa di negeri luas ini, semua terasa jauh. Ibu kota tetap damai dan tenteram. Di barat kota, Distrik Guihuai ramai oleh kerumunan. Tak seorang pun memperhatikan seorang bocah berusia delapan atau sembilan tahun yang berjalan sambil bersenandung, menenteng kendi arak setengah kaki tingginya, mengayun-ayunkan dengan riang.

“Bos, berapa harga satu tusuk permen kembang gula?”

“Dua wen.”

“Saya ambil.”

“Bos, beri saya dua liang arak.”

“Bos, saya mau sepiring daging sapi rebus bumbu.”

Bocah itu terus membeli sambil berjalan. Tak lama, kendi araknya penuh, keranjang kecilnya berisi beberapa piring lauk, dan tangannya menggenggam sebatang permen kembang gula.

Para pedagang yang melihatnya menyapa ramah. Bocah itu sudah dikenal semua orang- setiap hari ia datang membeli arak dan lauk, tak pernah berubah.

“Brak!”

Saat sedang menjilat permen, tiba-tiba ia menabrak sosok besar di depannya.

“Ah, maaf!”

Bocah itu panik, buru-buru meminta maaf. Namun ketika mendongak, ia tertegun. Sosok tinggi besar berzirah baja berdiri di hadapannya- jelas bukan pedagang atau warga biasa, melainkan seorang prajurit berpangkat.

Dering!

Sebuah lonceng emas-merah tergantung turun, dengan lambang pohon Guihuai hitam yang mencolok.

Senior!

Melihat lonceng itu, bocah tersebut terkejut lalu berseri gembira.

“Kau dikirim oleh senior?”

“Tuan Hou berada di barat laut, tak bisa datang. Ia mengutusku membawa surat ini untukmu. Katanya, begitu kau melihat lonceng ini, kau akan mengerti.”

Prajurit itu mengangguk, mengeluarkan sepucuk surat dari dadanya, lalu menyerahkannya dengan hormat.

“Sampaikan salamku… pada Senior Su.”

Akhirnya, sang prajurit tak kuasa menahan diri. Siapa sangka bocah kecil ini adalah murid Su Zhengchen, Dewa Perang Tang. Hanya dengan mengingat nama itu, dadanya bergetar penuh hormat.

“Aku tahu.”

Bocah itu menjulurkan lidah, mengambil surat, lalu melompat-lompat pergi dengan riang.

…

Satu demi satu merpati terbang masuk ke ibu kota Tang, sementara elang-elang dilepaskan ke perbatasan. Burung-burung itu bagaikan pasak yang menancap, membuat seluruh negeri bergerak mengikuti strategi Wang Chong dan Gao Xianzhi, dua jenderal agung kekaisaran.

Tak usah menyebut keadaan di ibu kota, jauh di Talas, awan perang kian menebal, suasana menegang. Informasi dari Khurasan membuat seluruh kota Talas berada dalam siaga penuh.

Di sebuah ruang kerja di sudut barat laut kota, cahaya redup menyelimuti. Wang Chong duduk di balik meja, di hadapannya bertumpuk surat setinggi gunung.

“Wang Chong, kau memanggilku?”

Tiba-tiba pintu terbuka. Gao Xianzhi, berzirah perang, melangkah masuk.

“Yang Mulia Duhu, kau datang.”

Wang Chong mengangkat kepalanya, mengusap matanya, wajahnya memancarkan sedikit rasa lelah.

“Semalaman tidak tidur, masih memikirkan urusan orang Da Shi?” tanya Gao Xianzhi.

“Mm.”

Wang Chong tersenyum sambil mengangguk. Aibu belum mundur, gelombang pasukan baru sebentar lagi akan tiba. Sebagai panglima besar, bagaimana mungkin ia bisa tidur nyenyak. Tanpa perlu berpikir panjang, Wang Chong tahu keadaan Gao Xianzhi pasti tak jauh berbeda dengan dirinya.

“Aibu, Qudibo, ditambah seorang Osman. Jika semua benar seperti yang dikatakan orang Khurasan itu, maka tak lama lagi di Talas akan berkumpul tiga gubernur besar Da Shi. Jika ditambah Ziyad, serta U-Tsang dan Xitujue dengan Dou Usili, Huoshu Guizang, dan Dusong Mangbuzhi, maka di sebelah timur Congling akan terkumpul tujuh jenderal agung kekaisaran musuh. Itu jelas sangat merugikan kita.”

Kata-kata Wang Chong langsung mengungkapkan kekhawatiran di hatinya.

Jenderal agung kekaisaran selalu merupakan kekuatan puncak tiap negeri, sekaligus keberadaan yang mampu mengubah arah seluruh pertempuran. Empat ratus ribu pasukan elit ditambah tujuh jenderal agung, kekuatan sebesar itu cukup untuk menghancurkan segalanya, menggiling seluruh pasukan Tang di Talas menjadi abu.

Beberapa hari ini Wang Chong sulit memejamkan mata, dan inilah alasannya.

“Apakah mungkin… berita yang didapat dari Khurasan sebenarnya tidak akurat?” Gao Xianzhi ragu-ragu bertanya.

“Tidak mungkin.”

Wang Chong tersenyum pahit sambil menggeleng.

“Orang Khurasan dan Da Shi punya dendam darah yang tak terhapuskan. Mereka pasti akan mengerahkan segalanya untuk menyelidiki keadaan Da Shi. Kalaupun ada selisih dalam jumlah pasukan, tidak akan berbeda jauh. Jika bukan empat ratus ribu, setidaknya tiga ratus ribu lebih. Itu tetap bukan kekuatan yang bisa kita lawan.”

…

Bab 1027 – Rencana Baru!

Dinasti Tang baru saja melewati pertempuran sengit. Dari semula lebih dari seratus ribu pasukan, kini ditambah dengan pasukan Anxi Duhu Gao Xianzhi, jumlahnya hanya sekitar enam puluh ribu orang, dan di antaranya masih banyak yang terluka. Kerugian benar-benar sangat besar. Belum lagi, pasukan kereta panah yang menjadi kekuatan penentu juga menderita kerugian parah.

Dari lebih tiga ribu kereta panah Tang, kini termasuk milik pasukan Anxi, meski diperbaiki sekuat tenaga, yang tersisa hanya sekitar seribu. Dalam keadaan seperti ini, berkurangnya daya tempur bisa dibayangkan.

Dengan kekuatan sekecil ini, mustahil mengalahkan tujuh jenderal agung dan empat ratus ribu pasukan elit. Terlebih lagi, di sekitar Talas hanyalah padang luas, selain beberapa bukit kecil, nyaris tak ada medan yang bisa dimanfaatkan. Bagi para jenderal, inilah medan yang paling tidak menguntungkan.

Di tempat seperti ini, hanya bisa mengandalkan strategi, formasi, serta kemampuan komando kedua belah pihak untuk menentukan hasil.

“Dari Zhongtu ke Talas, jaraknya amat jauh. Sekalipun pasukan kavaleri, tanpa waktu sebulan, rasanya tak mungkin tiba. Mungkin waktu kita sudah tidak banyak.” Gao Xianzhi tersenyum pahit.

“Waktu kita memang tidak banyak, tapi pihak Da Shi juga takkan secepat itu. Menurut orang Khurasan, tiga gubernur besar Da Shi akan berkumpul. Pasukan dari dua gubernur lainnya ingin bergerak ke sini, itu pun tidak mudah. Ditambah lagi, tiga pihak pasukan harus saling menyesuaikan, lalu baru bergerak bersama. Waktu yang dibutuhkan akan lebih lama. Menurut perhitunganku, meski kurang dari sebulan, selisihnya tidak akan jauh.”

Di luar dugaan, Wang Chong justru tersenyum tipis, tidak terlalu mengkhawatirkan hal yang membuat Gao Xianzhi cemas.

“Sebulan?” Gao Xianzhi tertegun, sulit mempercayainya. Jarak antara Da Shi dan Talas jauh lebih dekat dibanding Tang. Hal yang paling ia khawatirkan adalah waktu yang tidak cukup. Jika pasukan besar Da Shi berkumpul, empat ratus ribu pasukan mengepung kota, maka sekalipun bala bantuan Tang datang belakangan, semuanya akan terlambat.

“Pasti butuh waktu itu!” Wang Chong tersenyum penuh keyakinan.

Tentang Da Shi, Tang tahu terlalu sedikit. Bahkan jenderal agung sekelas Gao Xianzhi hampir tidak tahu apa-apa. Kairo dan Tarsus, dua tempat itu, bagi Gao Xianzhi dan para jenderal Tang lainnya, selain nama, mereka tak tahu apa pun.

Namun Wang Chong tahu.

Pada masa ini, Kekaisaran Da Shi memiliki wilayah terluas dalam sejarah. Dari segi luas, bahkan lebih besar seratus ribu kilometer persegi dibanding Tang. Betapa luasnya Da Shi bisa dibayangkan. Sedangkan Tarsus, berada di ujung utara wilayah Da Shi, jaraknya dari Talas sudah sangat jauh.

Untuk mengerahkan pasukan dari tempat sejauh itu, waktu yang dibutuhkan jelas tidak sedikit.

Inilah alasan Wang Chong yakin, pasukan besar Da Shi ingin tiba di Talas, setidaknya butuh waktu sebulan.

Bagi Tang, medan perang ini masih memberi cukup waktu untuk bersiap. Setidaknya perbedaan kekuatan tidak sebesar yang dibayangkan.

“Duhu Daren, bagaimana pemulihan luka Anda?” Wang Chong segera kembali sadar.

“Luka sudah pulih sembilan bagian dari sepuluh, tapi untuk menghadapi Aibu, rasanya masih sulit.” Gao Xianzhi akhirnya menghela napas panjang.

Wang Chong pun merasa berat di hati, keningnya berkerut. Kalimat terakhir Gao Xianzhi menggambarkan keadaan seluruh pasukan Tang di Talas. Dari tiga gubernur besar Da Shi, hanya Gao Xianzhi seorang yang bisa menandingi mereka.

Jika bahkan Gao Xianzhi yang terkuat pun tak mampu, maka nasib semua orang bisa dibayangkan.

Namun segera, tatapan Wang Chong jatuh pada beberapa lembar kertas tipis di atas meja. Ia segera tersadar. Apakah bisa berhasil atau tidak, semua bergantung pada lembaran-lembaran itu.

“Daren, di ibu kota dulu aku pernah memperoleh sebuah ilmu bela diri tingkat tinggi. Namun karena sifatnya tidak cocok, aku tidak pernah mempelajarinya. Selama berjuang bersama Daren akhir-akhir ini, aku merasa sifat qi Anda mirip dengan ilmu itu. Mungkin bisa memberi manfaat bagi Anda.”

Tatapan Wang Chong mengeras. Ia tiba-tiba menjentikkan jarinya, dua lembar kertas di depannya meluncur ke arah Gao Xianzhi.

“Benarkah?” Gao Xianzhi tersenyum tipis, refleks ingin menolak. Sebagai Dewa Perang Anxi, jenderal agung terkuat kekaisaran, di seluruh dunia hampir tak ada yang bisa memberinya petunjuk. Terlebih lagi, tingkat kultivasi Wang Chong bahkan belum setara dengannya, bagaimana mungkin ia bisa memberikan sesuatu yang berguna.

Namun, ketika tatapannya melintas pada wajah Wang Chong yang penuh keseriusan dan harapan, Gao Xianzhi kembali ragu. Saat ini, Talas dipenuhi bahaya, setiap tambahan kekuatan adalah bantuan yang amat besar. Terlebih lagi, Wang Chong jelas menunjukkan niat baik.

“Baiklah, lembaran-lembaran ini akan kubawa pulang untuk kulihat.”

Sambil berbicara, Gao Xianzhi meraih dua lembar kertas dari atas meja dan menyimpannya ke dalam pelukan.

Melihat hal itu, Wang Chong diam-diam menghela napas lega. Jurus rahasia ini telah ia pilih dengan hati-hati dari sekian banyak ingatan tentang teknik dan mantra dalam benaknya, membutuhkan beberapa hari untuk menyeleksinya. Dalam arti tertentu, jurus ini memiliki hubungan yang sangat erat dengan Gao Xianzhi, dan mungkin justru akan menjadi bantuan terbesar baginya.

Namun, bagaimana hasilnya nanti, bahkan Wang Chong sendiri tidak bisa memastikan sebelum efeknya benar-benar terlihat.

– Bagaimanapun juga, adegan ini seharusnya tidak pernah terjadi dalam sejarah.

“Cukup. Selama ia mau melihatnya sekali saja, ia pasti akan mengerti.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Ia bisa merasakan bahwa Gao Xianzhi tidak terlalu menaruh perhatian pada jurus yang diberikannya. Namun, Wang Chong tidak memaksa, karena ada hal-hal yang memang tidak bisa dipaksakan.

“Benar, masih ada satu hal lagi.”

Tatapan Wang Chong beralih, lalu ia segera kembali fokus:

“Waktu itu, saat Tuan Duhu bertarung dengan Abu, baju zirah Anda hancur. Karena itu, kali ini aku memerintahkan orang untuk membuatkan sebuah zirah baru, ditempa khusus untuk Anda dengan besi meteorit dari luar angkasa.”

“Oh?!”

Tubuh Gao Xianzhi bergetar, matanya seketika memancarkan cahaya terang, jelas tertarik. Besi meteorit adalah benda yang amat langka di dunia ini. Bahkan zirah yang diberikan Kaisar Suci kepadanya tidak mengandung sebanyak itu. Namun, keberadaan Wang Chong benar-benar melampaui nalar manusia biasa.

Entah bagaimana caranya, Gao Xianzhi seumur hidup belum pernah melihat begitu banyak besi meteorit. Di tangan Wang Chong, benda langka itu seakan berubah menjadi logam biasa, membuatnya terperangah tak habis pikir.

“Hehe!”

Wang Chong tersenyum tipis, tanpa bertele-tele. Ia mengulurkan satu jari, mengetuk ringan sebuah peti kayu di samping meja. Bang! Kayu itu pecah seketika, menampakkan sebuah zirah berwarna hitam kemerahan. Bahkan dengan pengalaman luas Gao Xianzhi, matanya tetap tak kuasa bergetar, seolah melihat sesuatu yang benar-benar menakjubkan.

Zirah itu memiliki bentuk yang luar biasa indah. Setiap sisik logamnya seakan telah ditempa ribuan kali, halus berkilau bak cermin. Meski cahaya ruangan redup, ia tetap memantulkan sinar menyilaukan. Keseluruhan bentuknya gagah namun tetap anggun, setiap garisnya dirancang dengan cermat- independen namun menyatu sempurna. Dari kejauhan, ia tampak seperti naga atau harimau, penuh aura kekuatan dan ledakan buas.

“Luar biasa!”

Bahkan Gao Xianzhi, dengan segala wawasannya, tak kuasa menahan seruan kagum. Zirah buatan Wang Chong ini berbeda dari semua zirah yang pernah ia kenal, baik dari segi gaya maupun teknik tempa, jelas melampaui segalanya.

Sekilas pandang saja sudah membuatnya jatuh hati.

“Bagaimana menurutmu?”

Wang Chong tersenyum tipis.

“Tak bisa dipercaya! Wang Chong, bagaimana kau bisa melakukannya?”

Gao Xianzhi berkata tulus. Pada diri Wang Chong, seolah tidak ada yang mustahil.

“Hehe, apakah Tuan Duhu lupa? Aku sendiri adalah seorang mahaguru penempaan senjata.”

Jawab Wang Chong.

“Haha, aku hampir lupa. Dalam hal penempaan senjata, memang tak ada yang bisa menandingimu. Jika kau bisa menempa pedang baja Uzi, tentu saja kau juga bisa membuat zirah.”

Gao Xianzhi tertegun sejenak, lalu tertawa.

Di dunia ini, siapa pun yang menyebut dirinya mahaguru tempa senjata akan terdengar sombong. Hanya Wang Chong yang, alih-alih terdengar menyombongkan diri, justru membuat orang merasa ia terlalu rendah hati. Baik pedang baja Uzi yang tajam tak tertandingi, kota baja yang megah dan tak tergoyahkan, maupun ketapel raksasa yang mampu merobohkan bahkan binatang buas raksasa- semua itu sudah jauh melampaui batas seorang mahaguru tempa senjata.

Dengan kemampuannya, menempa sebuah zirah jelas bukan masalah.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjawab. Zirah ini adalah hasil rancangan pribadinya, dengan pengawasan Zhang Shouzhi. Ia memanfaatkan banyak prinsip fisika yang diketahuinya, serta pengetahuan dari dunia lain. Selain tampak megah, zirah ini juga memiliki kekuatan pertahanan yang jauh lebih tinggi.

Terutama pada bagian vital tubuh, Wang Chong melakukan penguatan khusus, agar bisa semaksimal mungkin melindungi Gao Xianzhi dari ancaman dan luka ketika menghadapi lawan sekelas Abu.

Gao Xianzhi, penuh semangat, segera mencoba zirah itu setelah mendapat izin Wang Chong.

“Bagus! Sangat pas!”

Semakin ia melihat, semakin ia gembira. Zirah buatan Wang Chong benar-benar penuh kecermatan. Setiap sisik, setiap lengkungan, setiap sambungan, membuat Gao Xianzhi merasa seolah zirah itu menyatu dengan tubuhnya. Bahkan ia merasakan ilusi aneh, seakan zirah itu ikut bernapas bersamanya- sesuatu yang belum pernah ia alami sebelumnya.

“Selama Tuan Duhu menyukainya, aku pun senang.”

Wang Chong tersenyum di sampingnya. Setelah menyerahkan zirah itu, keduanya membicarakan banyak hal tentang pertahanan dan kemungkinan serangan di masa depan.

“Oh ya, Tuan Duhu, masih ada satu hal lagi.”

Entah sudah berapa lama, ketika keduanya hampir mencapai kesepakatan, Wang Chong tiba-tiba mengutarakan sesuatu yang telah lama ia pikirkan- dan juga alasan utama ia memanggil Gao Xianzhi kali ini:

“Aku ingin membicarakan satu hal dengan Tuan Duhu. Dalam peperangan, yang penting adalah kualitas, bukan kuantitas. Aku ingin memilih para prajurit paling elit dari pasukan Anxi Duhu, Qixi Duhu, serta pasukan bayaran, lalu membentuk sebuah pasukan khusus untuk menghadapi orang-orang Arab.”

“Oh?”

Alis Gao Xianzhi terangkat, jelas terkejut. Pasukan Tang di Talas sudah sangat terbatas, ia tak menyangka Wang Chong justru ingin membentuk pasukan baru pada saat seperti ini.

“Kau ingin membentuk pasukan seperti apa?”

Tanya Gao Xianzhi, tanpa langsung memberi keputusan.

…

Bab 1028: Pasukan Pedang Mo!

“Yang Mulia Gao, Anda juga tahu. Sebagian besar pasukan kita adalah infanteri, dan kenyataannya, kekuatan terbesar Dinasti Tang juga terletak pada infanteri, meski kita memiliki jumlah kavaleri yang cukup banyak. Namun jika hanya membicarakan kavaleri, selain Pasukan Besi Wushang, sangat jarang ada kavaleri yang bisa dibandingkan dengan Pasukan Besi Da Shi.”

Wang Chong berkata dengan sungguh-sungguh. Rencana ini telah ia pikirkan sejak lama, tetapi untuk benar-benar melaksanakannya, ia tetap membutuhkan persetujuan Gao Xianzhi.

“Memang benar. Pasukan Penjaga Perbatasan Anxi sudah termasuk salah satu yang paling elit di antara semua pasukan penjaga perbatasan Tang. Namun menghadapi orang-orang Da Shi, kita tidak memiliki banyak keunggulan. Jika bukan karena kita bersandar pada Kota Talas, mustahil kita bisa bertahan di padang luas ini begitu lama melawan jumlah besar pasukan Da Shi.”

Gao Xianzhi berkata dengan suara berat.

Baik orang Da Shi, Xitujue, maupun Utsang, semuanya adalah bangsa penunggang kuda. Dalam hal ini, sebagai bangsa agraris, Tang memang tidak bisa dibandingkan. Hal ini sudah menjadi kesepakatan umum, tak perlu diperdebatkan lagi.

“Dalam peperangan melawan bangsa asing, kita sebenarnya lebih banyak mengandalkan kombinasi berbagai jenis pasukan: infanteri, kavaleri, serta pasukan kereta panah. Hal ini berbeda dengan Da Shi maupun Xitujue. Cara bertempur kita berbeda, jadi sulit untuk dibandingkan secara langsung. Hanya saja, di dataran luas dan padang terbuka, kavaleri tetap memiliki keunggulan mutlak.”

Gao Xianzhi kembali berbicara.

Wang Chong mengangguk. Kalimat terakhir Gao Xianzhi telah mengungkapkan keadaan sebenarnya yang dihadapi semua orang. Medan padang luas Talas adalah yang paling tidak menguntungkan bagi Tang yang berjaya dengan infanteri. Di sini, mobilitas kavaleri jauh melampaui infanteri, dan dataran yang luas tanpa batas memungkinkan kavaleri membentuk formasi dengan lebih baik, sekaligus melancarkan serangan dengan kecepatan penuh.

Jika bukan karena Wang Chong mendirikan dua lapis garis pertahanan baja di luar Kota Talas, ditambah dengan banyaknya kereta panah Tang yang mematikan, hanya mengandalkan infanteri Tang saja, hampir mustahil menahan gempuran pasukan kavaleri elit Da Shi.

“Inilah yang selalu ingin aku ubah. Jika situasi benar seperti yang dilaporkan orang-orang Khurasan, empat ratus ribu pasukan elit, tiga gubernur besar Da Shi, maka itu akan menjadi tantangan yang belum pernah kita hadapi. Selain itu, Abu telah bertempur melawan kita begitu lama, ia sudah berpengalaman. Dua garis pertahanan baja mungkin tidak akan mampu menahan mereka terlalu lama.”

Ucap Wang Chong.

Ia tidak pernah meremehkan lawan mana pun, apalagi Abu , salah satu jenderal terhebat Kekaisaran Da Shi. Bahkan Daqin Ruozan di barat daya bisa memikirkan cara menggunakan tali dan gajah untuk melawan tembok baja, apalagi Da Shi yang lebih kuat dan memiliki sumber daya jauh lebih banyak.

“Kalau begitu, kita hanya bisa mundur ke dalam Kota Talas…”

Gao Xianzhi berkata, alisnya tanpa sadar berkerut.

“Tapi jika kita mundur ke dalam kota, kita akan kehilangan inisiatif sepenuhnya, terjebak dalam irama lawan. Lebih penting lagi, dalam pertemuan di jalan sempit, yang berani akan menang. Ini adalah pertama kalinya Tang dan Da Shi berkonflik dalam skala besar. Kita tidak mengenal Da Shi, dan Da Shi juga tidak mengenal Tang. Begitu kita mundur ke dalam kota, itu sama saja menunjukkan kelemahan. Dengan ambisi Kekaisaran Da Shi, perang di masa depan pasti akan tiada habisnya.”

Wang Chong melanjutkan kalimat yang belum diucapkan Gao Xianzhi.

Pertempuran ini bukan hanya perebutan kekuatan, tetapi juga perebutan semangat. Inilah alasan mengapa Wang Chong bersikeras membangun dua garis pertahanan baja di luar kota, menahan musuh di luar, bukan di dalam. Dan juga alasan mengapa Wang Chong dan Gao Xianzhi tidak mundur dari Talas meski menghadapi Da Shi!

“Bukan hanya itu. Jika Da Shi belajar dari pengalaman sebelumnya dan mengepung Talas tanpa menyerang, dalam waktu kurang dari tiga bulan, ketika persediaan makanan kita habis, kita pasti akan kalah!”

Ruangan itu hening. Gao Xianzhi mengerutkan alisnya, terdiam, suasana terasa amat menekan.

Abu memang seorang panglima tangguh, tetapi ia tidak kekurangan strategi. Pertama kali ia mengira bisa merebut kota dengan serangan frontal, namun setelah dua bulan penuh, ia tidak mendapatkan kemajuan sedikit pun. Kali ini, jika Tang masih ingin mengandalkan Kota Talas, jelas tidak akan semudah itu. Lebih berbahaya lagi, jika dua garis pertahanan baja hilang, Utsang, Xitujue, dan Da Shi bersatu, mengumpulkan tujuh jenderal setingkat panglima besar, tiga kekaisaran itu mungkin akan memilih serangan frontal, menggunakan kekuatan para jenderal untuk menghancurkan Tang.

“Apa yang ingin kau lakukan?”

Beberapa saat kemudian, Gao Xianzhi memecah keheningan.

Wang Chong tersenyum tenang, tahu bahwa Gao Xianzhi sudah mengerti maksudnya:

“Aku ingin membentuk pasukan baru, Pasukan Pedang Mo Dao!”

“Pasukan Pedang Mo Dao?”

Gao Xianzhi mengangkat kepala, menatap Wang Chong di balik meja, matanya memancarkan rasa heran. Ia berpengetahuan luas, fasih dalam ilmu militer, tetapi belum pernah mendengar formasi semacam itu.

“Apa maksudmu? Bahkan senjatanya pun berbeda?”

Gao Xianzhi dengan tajam menangkap kata “Mo Dao” dari ucapan Wang Chong. Tang memiliki banyak jenis pedang, tetapi ia belum pernah mendengar istilah Mo Dao.

“Hehe, sudah kuduga tak bisa menyembunyikannya dari Tuan.”

Wang Chong tersenyum tipis, tidak berniat bertele-tele lagi:

“Orang masuk, bawa barangnya!”

“Siap, Tuan Muda!”

Sebuah suara terdengar dari luar. Dalam tatapan penuh rasa ingin tahu Gao Xianzhi, seorang prajurit Penjaga Perbatasan Qixi melangkah masuk dengan gagah, memanggul sebuah kotak panjang berhiaskan sutra, panjang sekitar tujuh hingga delapan kaki.

“Yan Yue Dao?”

Gao Xianzhi menoleh ke arah Wang Chong, tak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Bentuk senjata Tang, pedang biasanya tiga chi, sebagian kecil empat chi, sedangkan dao sedikit lebih panjang, tetapi perbedaannya tidak besar. Pedang panjang empat chi sudah sangat jarang, apalagi yang sepanjang ini. Sejauh yang Gao Xianzhi tahu, hanya ada satu: Qinglong Yan Yue Dao. Konon lebih dari lima ratus tahun lalu, di akhir Dinasti Han Timur, seorang tokoh berjanggut panjang yang diakui sebagai Dewa Perang, Guan, menggunakan Qinglong Yan Yue Dao.

Namun senjata semacam itu hanya cocok untuk pertarungan pribadi. Para jenderal tingkat tinggi memang bisa menggunakannya dalam duel, tetapi bagi prajurit biasa, penggunaan senjata semacam itu dalam skala besar justru sangat merepotkan.

“Tentu saja bukan!”

Wang Chong tersenyum kecil melihat ekspresi terkejut Gao Xianzhi, lalu menggelengkan kepala. Ia bangkit dari balik meja, berjalan menuju prajurit Penjaga Perbatasan Qixi itu:

“Silakan Tuan lihat sendiri.”

Sambil berbicara, ia memberi isyarat kepada prajurit itu. Pak! Kotak bersulam terbuka, menampakkan sebuah senjata sepanjang tujuh hingga delapan kaki, dengan bentuk yang sama sekali berbeda dari senjata mana pun di dunia ini. Senjata itu terbaring diam di dasar kotak, untuk pertama kalinya hadir di dunia ini. Melihat senjata itu, bahkan Gao Xianzhi pun tak kuasa menahan matanya yang menyempit, memancarkan seberkas cahaya penuh keterkejutan.

Senjata dalam kotak itu memiliki bilah lurus, tepi yang amat tajam, dan baik sisi bilah maupun punggungnya dirancang dengan begitu mulus, sangat cocok untuk menebas. Sekilas saja sudah bisa dipastikan bahwa ini adalah senjata dengan daya bunuh yang luar biasa besar. Permukaannya halus berkilau bak cermin, bentuknya indah menawan, bagaikan hiu raksasa di lautan- meski buas, tetap menyimpan keanggunan yang tak tertandingi.

Ini bukan sekadar senjata, melainkan sebuah karya seni yang paling halus, bahkan mengangkat tindakan membunuh yang kejam itu ke tingkat seni.

Bahkan Gao Xianzhi pun harus mengakui, dalam hal menempa senjata, Wang Chong benar-benar telah mencapai tingkat yang membuat orang terperangah!

Di seluruh dunia, bukan hanya di Tang Agung, barangkali di seantero benua pun tak ada seorang pun yang bisa disandingkan dengan Wang Chong.

Namun, cahaya keterkejutan di mata Gao Xianzhi hanya bertahan sekejap, lalu segera meredup.

“Pisau ini memang bagus! Tapi, aku khawatir tidak cocok digunakan di medan perang.”

Gao Xianzhi menarik kembali pandangannya dari modao itu, berkata dengan nada menyesal.

“Oh?”

Wang Chong tersenyum tipis, mengambil secangkir teh harum di meja, menyesapnya perlahan, lalu menatap Gao Xianzhi di hadapannya, seolah sudah menduga reaksinya.

“Apakah Tuan Duhu merasa bahwa bilah, tepi, dan punggung pisau ini terlalu panjang, meski mudah digunakan, namun rawan patah?”

“Benar!”

Gao Xianzhi tidak menyangkal, hanya menghela napas dengan nada menyesal.

“Pisau semacam ini pernah kami pikirkan sebelumnya. Bahkan sejak lama, banyak orang ingin menempa pedang besar seperti ini. Namun hampir semuanya gagal. Seperti kata pepatah, ‘terlalu keras mudah patah’. Pedang biasanya dibuat sepanjang tiga atau empat kaki justru untuk menghindari patah. Pisau ini hampir delapan kaki, dalam pertempuran nyata, mungkin tak akan bertahan lebih dari sepuluh tebasan sebelum patah jadi dua. Dan di medan perang yang sengit, bila senjata tiba-tiba patah, kau pasti tahu artinya tanpa perlu aku jelaskan.”

Mengucapkan itu, Gao Xianzhi tak kuasa menghela napas panjang. Gagasan Wang Chong memang bagus, tetapi sama sekali tidak realistis. Antara ideal dan kenyataan, perbedaannya bagai langit dan bumi. Pisau semacam ini… hanya bisa berhenti pada tataran mimpi!

“Hahaha, Tuan Duhu, sejak aku merancang modao ini, tentu sudah mempertimbangkan hal itu. Jika Tuan merasa pisau ini mudah patah, mengapa tidak mencoba mematahkannya dengan satu sentilan jari?”

Wang Chong tertawa lepas, penuh keyakinan.

“Oh?”

Gao Xianzhi tertegun, matanya penuh keraguan. Namun segera ia tersadar. Pisau panjang mudah patah adalah masalah ribuan tahun yang tak pernah terpecahkan, mana mungkin bisa diselesaikan begitu saja? Namun ia tak banyak bicara lagi. Fakta lebih kuat daripada seribu kata. Apakah pisau Wang Chong ini benar-benar berguna, sekali uji akan jelas.

Ding!

Tanpa menoleh, Gao Xianzhi mengulurkan satu jari, menekan ringan pada bagian bilah sekitar empat kaki dari pangkal. Seketika, clang! suara gemuruh logam bagaikan petir meledak dari bilah itu, bergema di seluruh ruang studi.

Sesaat kemudian, wajah Gao Xianzhi yang tadinya acuh tak acuh langsung berubah. Meski hanya sentilan ringan, namun dengan kekuatan seorang jenderal agung tingkat tertinggi kekaisaran, satu sentilan itu setara dengan ribuan jin tenaga, bahkan sebanding dengan serangan penuh seorang ahli tingkat Xuanwu. Menurut perhitungannya, dengan panjang bilah ini, ditambah titik yang disentil adalah bagian paling rapuh, pisau ini seharusnya mudah patah. Namun hasilnya sama sekali di luar dugaan.

Bang!

Tanpa ragu, Gao Xianzhi kembali menyentil, kali ini dengan wajah serius dan kekuatan berkali lipat lebih besar. Tenaga sebesar itu cukup untuk mematahkan banyak pedang pusaka, apalagi pisau ini. Namun, yang terdengar hanyalah dentuman logam yang mengguncang. Tumpukan kertas dan cangkir teh di meja Wang Chong ikut bergetar, bahkan air teh memercik setinggi beberapa kaki hingga membasahi langit-langit ruang studi. Namun ketika suara itu mereda, modao sepanjang delapan kaki itu masih terbaring utuh di dalam kotak, bilahnya berkilau tanpa noda, tak meninggalkan sedikit pun bekas.

…

Bab 1029 – Hati Seorang Jenderal Agung Gao Xianzhi!

“Ini… ini tidak mungkin!”

Gao Xianzhi tertegun, akhirnya menyadari keistimewaan pisau panjang ini. Mampu menahan dua kali sentilan jarinya berarti teknologi senjata baru Wang Chong sudah sangat matang. Hanya dari kekerasan bilahnya dan sifatnya yang sulit patah, kualitas senjata ini sudah melampaui sebagian besar senjata di dunia.

“Pisau yang hebat! Benar-benar hebat! Selama ini pisau panjang selalu mudah patah, aku belum pernah melihat ada yang bisa menembus aturan itu. Wang Chong, tak kusangka kau punya kemampuan seperti ini, sungguh luar biasa!”

Sebagai seorang jenderal agung kekaisaran yang paling termasyhur, dengan pengalaman perang lebih dari sepuluh tahun, Gao Xianzhi hampir secara naluriah merasakan nilai luar biasa dari pisau panjang ini. Ia mengulurkan tangan, seketika meraih modao delapan kaki itu dari kotak, menimbangnya, lalu mengayunkannya dua kali. Sorot matanya semakin terang.

Pisau panjang ini, dengan sifat mudah menebas ditambah bilah yang kokoh dan sulit patah, benar-benar layak disebut penguasa di antara senjata tajam.

Satu bilah saja mungkin belum terlalu mengejutkan, tetapi bila ribuan hingga puluhan ribu prajurit dipersenjatai dengan modao semacam ini, di medan perang akan terbentuk arus kehancuran yang amat menakutkan.

– Pisau panjang ini benar-benar diciptakan sebagai senjata penguasa di medan perang.

“Wang Chong, berapa banyak senjata seperti ini yang kau miliki?”

Gao Xianzhi menoleh, menatap Wang Chong. Saat itu ia mulai memahami maksud Wang Chong ketika menyebut prajurit modao. Jika ada satu pasukan elit yang seluruhnya dipersenjatai dengan pisau panjang rancangan Wang Chong ini, daya hancurnya akan sulit dibayangkan. Terlebih, dengan panjang delapan kaki, Gao Xianzhi langsung menyadari bahwa senjata ini memang dirancang Wang Chong untuk infanteri, khusus digunakan melawan pasukan kavaleri.

Satu tebasan pedang semacam itu, bukan hanya kuda perang, bahkan ksatria di atas punggungnya pun seluruhnya masuk dalam jangkauan serangan Mo Dao. Keganasannya pasti luar biasa, Gao Xianzhi sepenuhnya dapat membayangkan pemandangan di medan perang ketika manusia dan kuda terbelah sekaligus.

“Zhang Shouzhi sudah menempa lebih dari seratus bilah. Selama Tuan setuju, semua pandai besi akan bekerja siang dan malam. Dalam sebulan, seluruh Mo Dao seharusnya bisa selesai. Sebelum itu, saya akan menyuruh mereka menggunakan tongkat kayu sebagai pengganti.”

Wang Chong berkata dengan serius.

Mo Dao buatan Wang Chong menggunakan banyak teknik penempaan yang jauh melampaui zaman ini. Dalam hal bahan, ia mengumpulkan banyak pedang melengkung milik bangsa Arab dari medan perang, semuanya baja terbaik. Ditambah lagi dengan besi meteor dari luar angkasa, serta sedikit baja Wootz, menjadikan Mo Dao kini memiliki berbagai sifat sekaligus, benar-benar menjadi pedang kelas tertinggi.

“Wang Chong, lakukan saja sesuai idemu dengan berani! Aku akan memerintahkan pasukan Anxi untuk sepenuhnya bekerja sama denganmu!”

Mata Gao Xianzhi berkilat, keputusannya tegas.

Gema bergemuruh. Bahkan Gao Xianzhi tak menyangka, pada saat ia menyetujui, tatanan perang di seluruh daratan pun ikut berubah. Sebuah jenis pasukan yang belum pernah ada dalam sejarah, pada detik itu naik ke panggung sejarah!

Setelah mengantar Gao Xianzhi pergi, Wang Chong mendorong pintu kamar dan segera melangkah keluar. Di lapangan latihan bagian utara kota dalam Talas, ia bertemu dengan Li Siyi dan lebih dari empat ribu enam ratus pasukan kavaleri besi Wushang.

“Houye!”

Melihat Wang Chong, Li Siyi segera menggerakkan kuda darah peluhnya maju, menepuk dada dengan satu tangan, memberi hormat penuh takzim.

“Sudah siap?”

Wang Chong mendongak, bertanya.

“Mohon tenang, Houye. Semua orang kapan saja menunggu panggilan Houye!”

“Bagus. Ambil beberapa lembar kertas ini. Pimpin seluruh kavaleri besi Wushang berlatih siang dan malam. Waktu kita sangat terbatas, hanya sebulan. Kalian harus menuntaskan seluruh latihan formasi ini.”

Wang Chong mengangguk, suaranya dalam.

“Bawahan pasti akan berusaha sekuat tenaga!”

Li Siyi menunduk, sekilas melirik isi surat. Begitu melihat metode latihan di atasnya, pupil matanya mengecil, wajahnya seketika menjadi sangat serius. Ia berpamitan pada Wang Chong, lalu segera memacu kudanya pergi.

– Shura Neraka!

Itulah isi dari dua lembar surat yang diberikan Wang Chong. Li Siyi pernah beruntung mendengar sekilas dari Wang Chong tentang sepuluh formasi besar. Formasi yang dilatih kavaleri besi Wushang, Sepuluh Gempuran Sepuluh Putus, berada di peringkat terakhir. Sedangkan Shura Neraka… menempati urutan kedua.

…

Di aula utama kota Talas, sebuah pintu besar terbuka. Gao Xianzhi, mengenakan baju zirah baru buatan Wang Chong, kembali ke kediamannya. Setelah melepas zirah, ia duduk di meja dan mulai memeriksa dokumen-dokumen militer.

Sama seperti Wang Chong yang sibuk siang dan malam, Gao Xianzhi juga memiliki banyak urusan militer yang harus ditangani: perawatan prajurit Anxi yang terluka, pembagian logistik, menenangkan suku Bana Khan dan Geluolu, memperbaiki pertahanan kota, patroli para pengintai… begitu banyak hal yang harus diurus.

Ketika semua dokumen selesai diperiksa, waktu sudah sangat larut.

Menggantungkan kuas halusnya kembali ke rak, Gao Xianzhi mengusap matanya. Sorot lelah tampak jelas. Badai besar akan segera datang, meski kota Talas masih tenang, semua orang bisa merasakan tekanan yang amat kuat. Enam puluh ribu pasukan Tang, dari atas hingga bawah, semuanya berpacu dengan waktu, mengerahkan segenap tenaga untuk memperkuat diri, bersiap menghadapi perang yang lebih kejam.

“Tuanku sudah sangat letih, silakan minum teh untuk beristirahat sejenak.”

Dengan ketukan pintu, seorang pengawal Anxi masuk membawa secangkir teh.

“Letakkan saja.”

Gao Xianzhi mengetuk meja ringan.

Setelah pengawal pergi, Gao Xianzhi mengangkat cangkir teh harum di meja. Baru hendak menyesap, matanya terhenti pada dua lembar surat tipis di atas meja. Hatinya tergerak, ia teringat sesuatu.

“Itu jurus yang disebut Wang Chong.”

Dengan tingkat kultivasi seperti dirinya, ingin melangkah lebih jauh sudah sangat sulit. Hampir naluriah, Gao Xianzhi tak percaya ada sesuatu yang bisa membantunya. Namun pada akhirnya, ia tak tega menolak niat baik Wang Chong.

“Baiklah, lihat saja.”

Ia tersenyum tipis, acuh tak acuh mengambil dua lembar surat itu. Namun hanya sekali pandang, tubuhnya seakan tersengat jarum, seluruh rasa lelah lenyap seketika.

“Bagaimana mungkin ada hal seperti ini?”

Gao Xianzhi menatap tajam pada satu kalimat di surat itu.

“Kesatuan hati, qi pedang menembus kehampaan.”

Delapan kata singkat, persis sama dengan salah satu inti ajaran dalam Enam Kutub Seni Pengendalian Dewa yang ia latih. Gao Xianzhi sontak duduk tegak, terus membaca. Semakin lama, wajahnya semakin serius. Hingga selesai membaca kata terakhir, ia menghela napas panjang, mengangkat kepala perlahan, terdiam lama.

Aula sunyi senyap, namun di dalam hatinya gelombang dahsyat bergolak.

Jurus yang diberikan Wang Chong ternyata memiliki tiga hingga empat bagian yang mirip dengan ilmunya sendiri, tetapi kekuatannya… justru lebih hebat, seakan versi yang ditingkatkan! Hal semacam ini belum pernah ia temui.

Keduanya meski berbeda, jelas memiliki keterkaitan yang amat dalam!

“Ilmu ini, dulu sudah kucari habis-habisan, tak pernah ada cabang lain. Apakah sebenarnya aku salah? Enam Kutub Seni Pengendalian Dewa yang kulatih hanyalah turunan dari sebuah ajaran kuno yang lebih tua, dan di atasnya masih ada ilmu yang lebih kuat?”

Gao Xianzhi bergumam, hati bergejolak, menggenggam dua lembar surat tipis itu.

Ruang kerja hening, namun arus qi besar berputar mengelilinginya. Ia menunduk, membaca isi surat itu berulang kali. Hingga akhirnya, ia benar-benar terhanyut. Entah sudah berapa lama-

Bam!

Dua pintu berat seakan ditarik kekuatan tak kasat mata. Di dalam aula, semua meja kursi tersingkir. Gao Xianzhi duduk bersila di lantai, aura besar memancar dari tubuhnya. Qi murni dalam dirinya mulai bergerak perlahan, menuju arah yang belum pernah ada sebelumnya.

“Selamat kepada Tuan, memperoleh Hati Sang Jenderal (Rasa Syukur), mendapatkan simpati Gao Xianzhi, sejarah perang mengalami perubahan kecil, hadiah 100 poin energi takdir!”

……

Sementara itu, di lapangan latihan di sebelah utara Kota Talas, suara peringatan dari Batu Takdir tiba-tiba muncul di benak Wang Chong. Hatinya bergetar, ia mendadak menoleh, menatap ke arah balai utama kediaman penguasa kota, tempat segumpal energi menjulang ke langit. Di wajahnya perlahan muncul seulas senyum.

Segalanya telah berjalan di jalurnya!

Di kehidupan sebelumnya, berdasarkan Enam Kutub Seni Ilahi milik Gao Xianzhi, dengan menghimpun kekuatan banyak ahli puncak, tercipta salah satu ilmu pamungkas para jenderal besar: Delapan Kutub Runtuh. Namun di kehidupan ini, ilmu tersebut muncul lebih dari dua puluh tahun lebih awal, kembali ke tangan Gao Xianzhi sendiri. Sejarah pun mengalami perubahan halus, dan berkat dorongan Wang Chong, jalannya semakin menyimpang dari lintasan semula.

Delapan Kutub Runtuh memiliki syarat latihan yang sangat ketat. Sang praktisi harus sudah berada di tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, dan dari awal hingga akhir, setidaknya membutuhkan waktu sebulan penuh tanpa boleh diganggu siapa pun. Inilah alasan Wang Chong pada mulanya tidak langsung menyerahkan ilmu itu kepada Gao Xianzhi.

“Sebarkan perintah, katakan pada Cheng Qianli untuk menambah penjagaan. Dalam jarak seratus zhang dari kediaman penguasa kota, siapa pun dilarang mendekat.”

Wang Chong menoleh, memberi perintah pada seorang prajurit pengirim pesan dari Qixi di sisinya.

“Siap, Tuan!”

……

Waktu perlahan berlalu. Saat seluruh Kota Talas sibuk mempersiapkan pertempuran, di perkemahan Xitujue yang berjarak lebih dari enam puluh li, suasana tak kalah tegang.

“Boom!”

Guntur bergemuruh, mengguncang langit dan bumi. Di atas perkemahan Xitujue, awan petir bergulung, uap awan dari segala penjuru berkumpul, bergejolak tiada henti. Di tengah pusaran awan itu, sebuah pilar energi berwarna hijau membumbung, menembus langit, mencolok di antara cakrawala.

Menuruni pilar energi itu, tampak sosok besar dan gagah, penuh wibawa, melayang di udara. Tubuhnya terbalut zirah berat, jubah hitam panjang di punggungnya berkibar hebat, sekujur tubuhnya memancarkan aura mendominasi.

Di sekelilingnya, Samushake, Chekun Benba, dan para jenderal Xitujue lainnya berjaga dengan wajah tegang. Lebih jauh lagi, ribuan bahkan puluhan ribu pasukan kavaleri Xitujue berbaris rapat, membentuk pola tertentu dengan Du Wusili sebagai pusatnya. Mereka berderap bagaikan arus baja, sambil berteriak lantang, mata mereka menyala dengan fanatisme.

Bab 1030 – Gerhana Matahari!

“Jenderal Agung!”

“Jenderal Agung!”

“Jenderal Agung!”

Sorak-sorai bergema ke segala arah. Pada saat itu, di mata semua orang, Du Wusili bagaikan dewa. Sejak ia mulai berlatih formasi langit, aura yang dipancarkannya semakin kuat dari hari ke hari, dan tekanan yang ia timbulkan kian menyesakkan.

“Crack!”

Tiba-tiba, dari pusat awan petir, seberkas kilat menyambar, menghantam tubuh Du Wusili. Suara mendesis terdengar, cahaya listrik menyelimuti tubuhnya, namun anehnya, semua itu terserap olehnya.

Satu demi satu, kilat terus menyambar, dan setiap kali, kekuatan Du Wusili semakin meningkat.

Setelah sekian lama, ketika fenomena langit perlahan mereda, Du Wusili akhirnya membuka matanya. Dari langit, ia turun perlahan menunggang kuda hitam pekat bagaikan naga, kuda dewa bangsa Tujue yang gagah tiada banding.

“Hahaha! Formasi langit memang luar biasa. Dalam waktu singkat saja, kekuatanku kembali meningkat!”

Du Wusili mendongak, sorot matanya memancarkan cahaya tajam.

Ia telah lama menembus tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, dan dari tahap awal hingga kini masuk jajaran jenderal puncak, ia tidak membutuhkan waktu lama. Namun, untuk melangkah lebih jauh, itu bukan perkara mudah. Tak pernah ia bayangkan, dengan kekuatannya sekarang, ia masih bisa menembus lebih tinggi lagi. Benar-benar tak terduga.

“Selamat, Jenderal Agung! Kekuatan Anda naik setingkat lagi. Dalam waktu dekat, bahkan Aibu pun bukan tandingan Anda!”

“Dengan keberhasilan membentuk fenomena langit, Khan pasti akan semakin menghormati Anda. Bahkan Jenderal Agung Wunushibi pun mungkin harus menundukkan kepala di hadapan Anda!”

Samushake dan Chekun Benba segera menyambut dengan penuh hormat.

Wunushibi adalah dewa perang Xitujue, setara dengan Jenderal Agung Xinologonglu dari Tibet dan Wang Zhongsi dari Tang. Di Xitujue, ia dijuluki Jenderal Matahari, salah satu dari sedikit orang yang mampu melampaui Du Wusili. Dahulu, karena perebutan kekuasaan militer, Du Wusili pernah berselisih dengannya.

“Hmph! Tak perlu kalian menyanjungku. Dengan kekuatanku sekarang, mengalahkan Wunushibi masih belum mudah. Namun, jika bukan karena aku memperoleh Ilmu Dewa Matahari beserta kitab rahasianya, Wunushibi belum tentu bisa melampauiku.”

Du Wusili berkata dingin.

Meski penuh kebencian terhadap Wunushibi, ia harus mengakui bahwa Wunushibi memang jenderal terkuat di seluruh Xitujue.

Samushake dan Chekun Benba saling pandang, lalu memilih diam.

“Jenderal Agung, formasi langit yang kita latih sudah mulai terbentuk. Kekuatan Anda pun jauh lebih besar dari sebelumnya. Kapan kita akan menghancurkan Tang?”

Samushake akhirnya bertanya.

“Tidak usah terburu-buru.”

Du Wusili mengangkat tangannya dengan tenang.

“Latihanku baru saja dimulai. Untuk benar-benar mengeluarkan kekuatan penuh, aku harus menyelesaikan kultivasi ini dan menstabilkan tingkatanku. Sebelum itu, tanpa perintahku, kalian dilarang keras bertindak melawan orang Tang.”

“Siap!”

Mendengar perintah resmi, Samushake dan Chekun Benba segera membungkuk hormat.

“Samushake, sejauh mana jangkauan pengawasan pasukan kita sekarang?”

tanya Du Wusili dengan suara berat.

“Dua puluh li! Kami sudah mengirim dua puluh regu kavaleri berpatroli siang dan malam. Selain itu, ada rajawali emas yang mengawasi dari langit. Begitu orang Tang mendekat, sekecil apa pun gerak-gerik mereka, kita akan segera mengetahuinya.”

Samushake menjawab dengan penuh hormat, tubuhnya membungkuk rendah.

“Perluas wilayah penjagaan pasukan hingga enam puluh li! Dari Talas sampai ke sini, aku ingin kalian berpatroli siang dan malam, jangan sampai memberi orang Tang sedikit pun celah atau kesempatan. Selain itu, jumlah prajurit patroli di luar digandakan. Jika malam hari, gandakan lagi. Orang Tang gemar melakukan serangan malam. Sebelum latihan formasi langit-bintang berhasil, aku tidak ingin ada satu pun orang Tang muncul di hadapanku.”

Ucap Du Wusili dengan wajah tegas.

“Siap, Tuan!”

Semua orang segera menundukkan kepala.

Setelah semua pengaturan selesai, ekspresi Du Wusili baru sedikit melonggar.

“Selain itu, kirimkan sepucuk surat kepada Da Qinruozan, tanyakan pendapatnya. Saat ini, di Talas, tak ada yang lebih memahami orang Tang selain dia.”

“Baik, hamba akan melaksanakan!”

……

Ketika Du Wusili masih menunggu jawaban dari Da Qinruozan, ia sama sekali tidak menyangka bahwa di dalam perkemahan U-Tsang saat itu sudah dipenuhi amarah.

“Bajingan! Du Wusili ini terlalu hina, berani-beraninya menggunakan cara tercela seperti ini untuk melawan kita!”

Di dalam perkemahan U-Tsang, bam! Huo Basangye menghantam meja dengan tinjunya, wajahnya penuh kemarahan.

Mereka telah mengamati orang-orang Xitujue selama enam hingga tujuh hari. Dengan susah payah akhirnya ia berhasil mendapatkan tiga lembar catatan formasi langit-bintang dari tangan Da Qinruozan. Namun, Huo Basangye sama sekali tidak menyangka bahwa isi terpenting dalam catatan itu justru hilang beberapa kata. Hanya perbedaan beberapa kata saja sudah cukup membuat tiga lembar catatan berharga itu menjadi selembar kertas tak berguna.

“Tidak bisa! Aku akan menemuinya! Bagaimanapun juga, aku harus memaksanya menyerahkan formasi langit-bintang yang asli!”

Huo Basangye meraih catatan di atas meja dan hendak pergi mencari Du Wusili. Namun, pada detik berikutnya, sebuah tangan putih namun kuat tiba-tiba terulur dari samping, menahannya.

“Tunggu dulu.”

Huoshu Guizang menggeleng pelan, memberi isyarat dengan matanya. Langkah Huo Basangye terhenti, ia menoleh, tanpa sadar menatap Da Qinruozan yang sejak tadi berdiam diri, keningnya berkerut dalam, wajahnya penuh renungan.

Di dalam tenda, suasana hening. Semua tatapan tertuju pada Da Qinruozan, namun ia seolah tidak menyadarinya, tetap larut dalam pikirannya.

“Sesungguhnya, meski kita pergi mencari Du Wusili, kemungkinan besar kita tidak akan mendapat keuntungan. Formasi langit-bintang memang sudah ia serahkan kepada kita. Saat itu kita berempat semua menyaksikannya. Meski kita menuduhnya mengutak-atik catatan, kita tidak punya bukti nyata. Du Wusili pasti tidak akan mengakuinya.”

Suara itu datang dari Dusong Mangbuzhi, yang sejak tadi jarang bicara. Memang, cara Du Wusili sangat menjengkelkan, tetapi mereka berempat juga punya kesalahan, tidak bisa sepenuhnya menyalahkan dia.

Mendengar itu, wajah Huo Basangye menegang, ia tak bisa berkata apa-apa.

“Tapi jelas-jelas Du Wusili mempermainkan kita. Apa kita hanya akan diam saja?”

Nada suara Huo Basangye penuh ketidakrelaan. Sebagai pemimpin pasukan besi Mu Chi, ia belum pernah dipermainkan seperti ini, apalagi di depan mereka berempat.

“Yang paling aku khawatirkan sekarang bukan itu…”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar. Da Qinruozan akhirnya membuka mulut, perlahan mengangkat kepalanya.

“Aku selalu merasa ada yang tidak beres. Du Wusili mendapatkan formasi langit-bintang itu terlalu mudah, terlalu lancar. Bahkan sejak kekuatannya mulai meningkat, perasaan itu semakin kuat. Sesuatu yang terlalu lancar, belum tentu hal baik. Lagi pula, Wang Chong bukanlah orang yang akan dengan mudah menyerahkan sesuatu yang begitu berharga.”

“Kalau formasi langit-bintang itu palsu, tapi tetap bisa meningkatkan kekuatan Du Wusili, bukankah itu lebih aneh lagi?”

Dusong Mangbuzhi menimpali.

“Itulah sebabnya aku belum bisa memastikan kebenarannya.”

Da Qinruozan bergumam. Hampir tak ada hal yang bisa membuatnya ragu, namun kali ini ia benar-benar tidak bisa menilai apakah formasi itu asli atau palsu.

“Jika memang seperti yang kupikirkan, maka pemuda bangsawan dari Tang itu pasti punya tujuan besar. Du Wusili kemungkinan besar akan menderita di tangannya!”

Di dalam tenda, ketiga orang lainnya saling bertukar pandang. Hingga kini, belum ada tanda-tanda yang bisa menimbulkan kecurigaan. Justru sebaliknya, semua bukti mengarah pada keaslian formasi itu. Namun, meski begitu, sebelum kebenaran terungkap, tak seorang pun berani mengabaikan intuisi seorang bijak.

“Huo Basangye, untuk sementara kau gunakan versi sederhana dari formasi langit-bintang ini untuk berlatih. Sisanya biar kupikirkan. Jika sebulan kemudian aku masih belum bisa memberi jawaban, atau jika ternyata formasi itu memang asli, saat itu aku sendiri yang akan menemui Du Wusili untuk meminta formasi yang sebenarnya.”

Da Qinruozan mengangkat kepalanya.

“Ini… baiklah.”

Huo Basangye ragu sejenak, lalu mengangguk. Dalam keadaan sekarang, itu memang pilihan terbaik. Lagi pula, ia tak pernah meremehkan janji Da Qinruozan. Jika ia sudah berjanji akan mengambil kembali formasi yang asli, maka ia pasti akan melakukannya.

“Hiiiihhh!”

Saat mereka masih membicarakan hal itu, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda dari luar tenda, disertai suara gaduh. Awalnya mereka tidak terlalu memperhatikan, namun keributan itu semakin besar, bahkan terdengar teriakan para prajurit.

“Ada apa ini? Jangan-jangan orang Tang menyerang secara diam-diam?”

Huo Basangye terkejut. Disiplin orang U-Tsang sangat ketat, apalagi dengan adanya Da Qinruozan, biasanya keadaan selalu teratur. Kecuali jika ada serangan dari luar.

“Yang Mulia, biar aku yang lihat.”

Dusong Mangbuzhi mengernyit, lalu segera keluar dari tenda. Dalam sekejap ia sudah menghilang. Sebagai “elang dataran tinggi”, seorang jenderal besar kekaisaran, semua orang yakin dengan kehadirannya keributan akan segera reda. Namun, yang terjadi justru di luar dugaan-

“Yang Mulia, cepat keluar lihat ini!”

Suara Dusong Mangbuzhi terdengar dari luar, penuh ketegangan. Ringkikan kuda malah semakin keras, bukannya mereda.

Di dalam tenda, Da Qinruozan, Huoshu Guizang, dan Huo Basangye saling berpandangan. Tak lama kemudian, Da Qinruozan berdiri dari balik meja.

“Pergi!”

Menyingkap tirai tenda, ketiganya segera melangkah keluar. Begitu mata mereka terbuka lebar, yang terlihat hanyalah lautan perkemahan puluhan ribu prajurit Utsang. Pos-pos penjagaan masih berdiri seperti biasa, namun barisan tentara yang tadinya tertib kini berubah kacau balau. Kuda-kuda jelai meringkik panik, gelisah dan tak tenang. Para prajurit Utsang di sisi mereka berusaha sekuat tenaga menahan tali kekang, menenangkan hewan-hewan itu. Namun baik manusia maupun kuda, seluruh perhatian mereka tertuju pada satu arah, seolah hendak melarikan diri dengan segala daya.

…

Bab 1031 – Gerhana Hitam Matahari

“Ini adalah…”

Melihat kuda-kuda dan prajurit yang kacau di kejauhan, alis Daqin Ruozan pun terangkat, wajahnya berubah serius. Dari arah utara perkemahan Utsang, angin kencang meraung, membawa kabut putih yang dinginnya menusuk tulang, entah sejak kapan telah bergulung-gulung menyapu datang. Dalam sekejap, suhu di seluruh perkemahan merosot tajam. Kabut putih itu menyebar menutupi langit, memberi dampak besar pada pasukan Utsang.

Dari tempat Daqin Ruozan berdiri, ia melihat lebih dari seperlima wilayah perkemahan telah tertutup kabut, tak terlihat satu pun bayangan manusia. Kabut dingin itu masih terus meluas, menyebar ke seluruh area.

“Ah, dingin sekali!”

“Apa yang terjadi, aku tak bisa melihat apa-apa, cepat bantu aku!”

“Kuda perang takut dingin, aku hampir tak bisa mengendalikannya. Ah, tidak, lepas!”

Kekacauan melanda seluruh perkemahan. Di mana kabut dingin lewat, prajurit-prajurit kuat masih mampu bertahan, namun mereka yang lemah mulai menggigil hebat.

“Bajingan! Dasar sampah, seekor kuda pun tak bisa kalian tahan!”

Huoba Sangye murka. Belum sempat yang lain bereaksi, ia meraih seekor kuda, melompat ke punggungnya, lalu menerjang masuk ke dalam kabut paling pekat. Beberapa prajurit besi Mu Chi segera mengikutinya dari belakang.

“Daxiang, ini belum musim salju, mengapa tiba-tiba suhu turun begini? Apakah ini normal?”

Huoshu Guizang bersuara. Orang Utsang cukup mengenal wilayah Barat, biasanya suhu hanya turun menjelang salju, namun kini masih ada dua bulan lagi.

Daqin Ruozan terdiam. Cahaya berkilat di matanya, seolah ia menyadari sesuatu, namun belum bisa menggenggamnya.

“Lihat!”

Saat ia masih berpikir, tiba-tiba terdengar seruan kaget. Awalnya tak banyak yang peduli, namun suara gaduh makin besar. Ribuan prajurit mendongak, seakan menemukan sesuatu.

“Daxiang, lihat ke langit!”

Suara itu terdengar di telinga. Bahkan Huoshu Guizang pun tak tahan untuk menengadah. Daqin Ruozan pun tergetar, mengikuti arah pandangan semua orang. Begitu melihat sumber kehebohan itu, dadanya pun terguncang hebat.

“Itu… Gerhana Hitam Matahari!”

Di langit, jauh di angkasa, tergantung matahari merah redup. Di pusatnya tampak beberapa lingkaran hitam raksasa, seolah bagian matahari telah terkikis habis.

“Wahyu para dewa!”

Suara lain terdengar, kali ini dari Dusong Mangbuzhi dan Huoshu Guizang. Keduanya menatap matahari bercak hitam itu dengan wajah terkejut tak terkira.

“Mustahil… ramalan kuil benar-benar terjadi.”

Dusong Mangbuzhi bergumam. Seketika, ketiganya memikirkan hal yang sama.

“Gerhana Hitam Matahari! Burung Tiga Mata! Kuda Menginjak Embun Putih!”

Itulah wahyu tertinggi Kekaisaran Utsang. Setelah tiga kali menerima ramalan serupa: ‘Krisis bermula dari Timur’, Raja Tibet mengorbankan banyak hal, melalui ritual para dukun, akhirnya memperoleh pesan lebih jauh. Setiap enam ribu tahun, dataran tinggi Utsang akan mengalami perubahan dahsyat, seluruh peradaban di atasnya akan terhapus, kembali ke keadaan paling awal.

Sebelum bencana itu, akan muncul tiga pertanda. Gerhana Hitam Matahari adalah awal dari segalanya. Bila ketiga pertanda itu benar-benar terjadi, maka Kekaisaran Utsang beserta peradabannya akan lenyap dari muka bumi.

Saat itu, Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, dan Dusong Mangbuzhi- tiga tokoh tertinggi Utsang- hati mereka diliputi beban berat.

“Daxiang, mungkinkah ramalan itu benar-benar akan terjadi?”

Dusong Mangbuzhi bertanya dengan wajah serius.

“Entah akan terjadi atau tidak, kita tidak akan membiarkannya. Bukankah itu alasan kita berada di sini?”

Daqin Ruozan menengadah, suaranya mantap. Dusong Mangbuzhi mengangguk, tak berkata lagi.

Matahari adalah lambang kekuatan murni, tak bercacat, penuh daya tak terbatas. Tak seorang pun pernah melihat fenomena seperti ini. Gerhana Hitam Matahari bukanlah hal yang wajar. Dahulu, semua orang mengira wahyu itu masih jauh, namun kini, melihat bercak hitam di langit, setiap orang merasakan ancaman nyata.

“Bukan kau mati, maka aku yang binasa. Krisis bermula dari Timur. Semua ancaman datang dari Tang. Untuk menghindari bencana ramalan, Tang harus dimusnahkan. Bagaimanapun, perang ini harus dimenangkan!”

Dusong Mangbuzhi bergumam dalam hati, melirik sekilas Daqin Ruozan dan Huoshu Guizang. Ia tahu, keduanya pun memikirkan hal yang sama. Pertanda telah muncul. Untuk menghindari nasib seperti Kerajaan Xiangxiong ribuan tahun lalu, Utsang hanya punya satu jalan: mengalahkan Tang. Dan pertempuran di Talas akan menjadi kunci segalanya.

“Huuh!”

Awan-awan pekat menggulung dari segala penjuru. Matahari merah redup itu hanya bertahan sekejap di pandangan semua orang, lalu lenyap sepenuhnya. Dunia mendadak menjadi dingin dan suram. Tak seorang pun, baik Daqin Ruozan maupun Dusong Mangbuzhi, menyadari bahwa itulah terakhir kalinya mereka melihat matahari di musim dingin tahun itu.

Dengung bergema, arus dingin putih bergulung-gulung menyapu turun, hanya dalam sekejap sudah memenuhi seluruh perkemahan Ustang. Hampir pada saat yang sama, puluhan li jauhnya, perkemahan orang-orang Xitujue, bahkan lebih jauh lagi, kota Talas, seluruh bagian utara, semuanya terselimuti kabut dingin berwarna putih.

“Sudah mulai secepat ini?”

Di lapangan latihan militer di bagian utara kota Talas, sebuah panji besar mewakili Dinasti Tang berkibar gagah di udara. Di bawah panji itu, Wang Chong menatap kabut putih yang menyelimuti sekeliling, lalu mendongak ke langit sambil bergumam. Pada saat itu, tak seorang pun tahu apa yang ada dalam pikirannya.

……

Suara kepakan sayap yang membelah udara bergemuruh dari langit. Bahkan Da Qin Ruozan pun tidak menyangka, seiring munculnya gerhana matahari, hal-hal tak terduga mulai terjadi. Menjelang senja, satu per satu elang dan rajawali turun dari langit, membawa kabar dari dataran tinggi Ustang.

Dua kamp pelatihan terakhir dari tiga kamp besar Ustang, faksi Raja Yajuelong, keluarga-keluarga bangsawan di dataran tinggi, serta banyak panglima tangguh, semuanya mengirimkan surat, menyatakan dukungan mereka kepada Da Qin Ruozan.

Munculnya gerhana matahari membuat keluarga-keluarga kuno dan kekuatan di dataran tinggi merasa panik dan terancam. Meski kekurangan pasukan, semua keluarga dan kekuatan kuno itu bertekad mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk membantu Da Qin Ruozan.

– Total empat puluh ribu pasukan elit akan berangkat dari dataran tinggi menuju kota Talas, untuk memberi dukungan kepada Da Qin Ruozan.

……

Ketika Da Qin Ruozan, Du Wusili, Wang Chong, dan yang lainnya masih menahan serangan arus dingin dari utara, jauh di selatan, di Khurasan, justru gelombang panas membara, suasana penuh hiruk pikuk dan semangat membara.

“Houh!”

“Ha!”

……

Di atas kediaman gubernur pusat Khurasan, asap hitam mengepul, api menyala-nyala. Para pandai besi Arab bertubuh kekar, bertelanjang dada, berdiri melingkar. Mereka menggenggam palu besi berat, mengangkat tinggi, lalu menghantam turun berulang kali, memercikkan ribuan bunga api. Dentuman baja menggema ke langit, tiada henti.

Di bawah hantaman siang dan malam tanpa henti, satu demi satu potongan zirah perlahan terbentuk di atas landasan besi.

Tak jauh dari sana, Ayyub Beg menatap pemandangan sibuk di halaman, lalu mengangguk puas.

“Bagus! Dalam sebulan, seluruh sepuluh ribu zirah pasti selesai ditempa. Saat itu tiba, kita akan menjadi kekuatan terkuat sepanjang sejarah pasukan Mamluk!”

Sekejap mata, sorot penuh ambisi menyala di mata Ayyub Beg. Pasukan Mamluk memang sudah menjadi kekuatan terkuat Kekhalifahan Arab, namun dengan besi bintang luar angkasa yang dikirim sang Imam Agung, pasukan Mamluk yang lebih kuat akan lahir di tangannya. Dengan zirah lengkap dari besi bintang, ditambah daya tempur luar biasa pasukan Mamluk, tak ada kekuatan di daratan yang mampu menandingi mereka, termasuk kavaleri besi Wushang dari timur.

“Faisal, apakah bijih Hyderabad dari negeri Sindhu sudah dikirim?”

Ayyub Beg berdiri di atas tangga tinggi, suaranya bergemuruh, tanpa menoleh.

“Lapor, Tuan. Masih di perjalanan. Tiga hari lagi akan tiba di Khurasan, siap digunakan untuk penempaan senjata! Ghassani sendiri memimpin pengawalan, tak akan ada masalah.”

Suara itu datang dari belakang. Seorang perwira Mamluk bermata elang, berhidung tinggi, dengan anting bulan sabit hitam di telinga kiri, tatapannya tajam dan berbahaya. Dialah Faisal, wakil pemimpin pasukan Mamluk, orang nomor dua dalam pasukan.

Konon, saat menaklukkan sebuah negeri kuat di utara Kekhalifahan, Faisal terpisah dari pasukan utama dan terkepung musuh. Ketika para prajurit Mamluk menemukannya, ia telah bertempur tujuh hari tujuh malam tanpa henti, dikelilingi tumpukan mayat setinggi gunung, termasuk para jenderal musuh yang menjebaknya. Darah yang mengalir dari mayat-mayat itu membanjiri jalanan kota.

Sejak pertempuran itu, Faisal terkenal dengan julukan “Elang Maut”!

“Bagus!”

Mata Ayyub Beg berkilat tajam. Ghassani adalah orang nomor tiga pasukan Mamluk, seorang brigadir puncak dengan kekuatan hampir setara jenderal besar. Dengan dia yang mengawal, tak mungkin ada masalah. Bahkan jika sisa-sisa pemberontak mencoba berbuat sesuatu, mereka takkan berhasil.

“Katakan pada Ghassani, kali ini saat mengangkut bijih Hyderabad, bila bertemu sisa pemberontak, bunuh tanpa ampun!”

“Siap, Tuan!” Faisal menjawab lantang.

…

Bab 1032: Serangan di Balairung Istana! (Bagian I)

Bijih Hyderabad sangat langka dan hasilnya amat sedikit. Karena sifatnya yang istimewa, ia menjadi sasaran serangan dan perampasan sisa-sisa pemberontak dari kerajaan-kerajaan yang ditaklukkan. Meski pemanfaatan bijih Hyderabad oleh orang Arab belum setara dengan Dinasti Tang, melalui percobaan panjang, mereka perlahan menemukan cara untuk mengolahnya, mencampurkannya dengan logam lain, dan meningkatkan ketajamannya secara signifikan.

Senjata yang ditempa dengan cara ini memang belum mencapai tingkat pedang baja Uzi dari Tang, yang bahkan mampu menebas zirah hijau legiun Shendan, namun sudah melampaui hampir semua pedang dan belati Arab sebelumnya, dengan ketajaman yang jauh lebih tinggi.

Dengan bahan hasil olahan bijih Hyderabad, dipadukan dengan besi bintang luar angkasa, senjata khusus pasukan Mamluk akan ditempa. Meski mungkin belum setara dengan pedang baja Uzi, perbedaannya tidak akan terlalu jauh!

– Setidaknya, Ayyub Beg dan Faisal sangat meyakininya.

“Tap! Tap! Tap!”

Setelah semua urusan diatur, ketika Ayyub Beg hendak pergi, tiba-tiba terdengar derap kuda yang tergesa. Seekor kuda besi menerobos masuk dari luar.

“Berhenti!”

Teriakan keras menggema. Suara angin tajam berdesing, para prajurit Mamluk segera mengepung dari segala arah. Aura membunuh mengunci sang penyusup. Di lingkaran terluar, belasan prajurit Mamluk menghadang, menutup jalan keluar. Dalam sekejap, sang penyusup terjebak dalam perangkap maut.

Cahaya pedang berkilat, suara logam beradu berdentang tiada henti. Dalam sekejap lagi, penyusup itu akan mati di tempat. Namun tiba-tiba, dari atas tangga, mata Ayyub Beg menangkap jubah emas yang dikenakan orang itu. Seketika wajahnya berubah drastis.

“Berhenti!”

Dalam sekejap, seolah waktu membeku. Semua pedang melengkung yang telah terhunus berhenti di udara, belasan prajurit kavaleri Mamluk pun serentak terhenti. Sementara itu, Aybek sudah lebih dulu melompat turun dari tangga, melangkah cepat menyongsong sosok yang baru saja menerobos masuk.

Utusan Khalifah!

Para ksatria yang mengenakan jubah emas berhiaskan pola rumit itu adalah utusan dari Khalifah, kaisar Kekhalifahan Abbasiyah. Mereka semua adalah orang-orang pilihan, kuat dan setia tanpa tanding, hanya akan muncul ketika menjalankan misi yang amat penting dan sangat diperhatikan oleh sang Khalifah.

“Aybek!”

Angin kencang meraung, jubah emas sang ksatria berkibar liar. Duduk di atas kudanya, ia memanggil nama Aybek. Wajahnya tertutup topeng perak pucat penuh lubang-lubang kecil, suaranya dingin menusuk dari ketinggian:

“Khalifah memberi titah! Orang-orang Tang di Talas harus dihancurkan. Setelah berhasil, pasukan Mamluk akan bekerja sama dengan Qutaybah, Abu , dan Osman, tiga gubernur besar, untuk terus bergerak ke timur. Setelah menaklukkan seluruh dunia Timur, pasukan Mamluk akan memperoleh tanah yang dijanjikan, sebagai wilayah kekal mereka!”

Ucapan utusan Khalifah singkat, padat, dan jelas, langsung menyatakan tujuan kedatangannya.

“Swish!”

Sekejap, suasana di halaman belakang kediaman gubernur berubah drastis. Aybek belum sempat bicara, namun di belakangnya, Faisal- orang nomor dua dalam pasukan Mamluk- beserta seluruh pasukan yang hadir, wajah mereka serentak berubah.

Tanah yang dijanjikan!

Itulah impian terbesar para prajurit Mamluk sepanjang generasi, namun tak pernah tercapai. Meski dikenal sebagai pasukan terkuat dan paling setia dalam kekhalifahan, meski berjasa besar, mereka tak pernah diberi wilayah sendiri. Sebab, sejak masa lampau, sebuah hukum kuno kekaisaran melarang pemberian tanah kepada pasukan Mamluk.

Maka, meski nama mereka kini setinggi langit, kekuatan tempur tiada banding, mereka tetap seperti lumut terapung, berkelana ke mana pun perang memanggil, tanpa akar, tanpa tanah sendiri.

Namun bila benar-benar memperoleh “tanah yang dijanjikan”, itu berarti mereka bisa merekrut prajurit, menetap, berlatih, memungut pajak, mengelola, bahkan membangun keluarga dan keturunan. Sebuah kota Mamluk raksasa akan lahir. Pasukan Mamluk pun bisa melampaui batas sepuluh ribu orang, mencapai kejayaan yang belum pernah ada sebelumnya.

– Itulah mimpi yang didambakan setiap prajurit Mamluk!

“Tuanku!”

Sekejap, sorot mata seluruh pasukan Mamluk berubah penuh gairah. Bahkan Faisal pun sulit menahan diri, segera maju ke depan, napasnya tersengal. Tak seorang pun menyangka, Khalifah begitu menaruh perhatian pada Timur. Lebih tak terduga lagi, demi menaklukkannya, Khalifah rela mematahkan aturan lama dan menawarkan syarat semacam ini.

“Aybek, ini adalah tanda kepercayaan dari Baginda. Dengan tanda ini, setiap titah Khalifah pasti ditepati. Ambillah!”

Dari atas kuda, utusan Khalifah berjubah emas mengeluarkan sebuah lambang logam berbentuk bulan sabit hitam, berhiaskan ukiran rumit, lalu melemparkannya ke arah Aybek.

“Namun, Khalifah juga menitipkan pesan. Penyerbuan ke Timur kali ini adalah satu-satunya kesempatan bagi pasukan Mamluk untuk memperoleh tanah yang dijanjikan. Jika gagal menundukkan Talas, gagal menaklukkan Timur, maka seluruh prajurit Mamluk, turun-temurun, akan selamanya menjadi budak, takkan pernah lagi memperoleh tanah yang dijanjikan!”

“Bzzzt!”

Aybek dan Faisal, dua panglima tertinggi pasukan Mamluk, tubuh mereka bergetar hebat, wajah seketika berubah serius.

“Hamba menerima titah!”

Keduanya serentak menundukkan kepala.

…

Waktu berlalu perlahan. Di kota Khurasan, para pengrajin Abbasiyah siang malam berpacu, menempa baju zirah besi bintang luar angkasa terbaru untuk pasukan Mamluk. Sementara di garis depan, di Hutan Hitam, Abu memimpin pasukan besar, menahan diri sekuat tenaga agar tidak bentrok dengan Tang, menunggu kedatangan dua gubernur besar lainnya beserta pasukan Mamluk.

Setiap hari kabar baru berdatangan. Setiap hari, ribuan prajurit dari Kairo dan Tarsus bergegas menuju Khurasan, bergabung dengan Mamluk, lalu bergerak ke Hutan Hitam untuk menyatu dengan Abu .

Pada saat yang sama, di kota Talas yang jauh, api unggun menyala, asap mengepul. Puluhan ribu prajurit Tang berlatih siang dan malam tanpa henti. Tak seorang pun tahu, hampir sepuluh ribu orang yang dipilih dari pasukan Anxi, Qixi, serta para prajurit bayaran berbagai suku, tengah membentuk “Legiun Pedang Panjang”- pasukan samurai pedang besar pertama dalam sejarah dunia ini- dan giat berlatih.

Setiap hari, suasana baru tercipta di Talas.

Seluruh prajurit Tang, di bawah komando Wang Chong, bersiap penuh untuk perang.

Beberapa puluh li jauhnya, Du Wusili berlatih siang malam dengan formasi langit dan bumi, memanfaatkan petir dalam formasi itu untuk mengasah diri, memperkuat kekuatan, demi menembus ke tingkat yang lebih tinggi.

Sementara itu, hanya dua puluh li jauhnya, di perkemahan Tibet, suasana tampak tenang. Daqin Ruozan duduk santai di dalam tenda, menyeruput teh. Namun tak seorang pun tahu, jauh di balik Pegunungan Congling, melintasi wilayah Barat, hingga ke dataran tinggi Tibet, pasukan baru berjumlah sekitar empat puluh ribu orang tengah dipersiapkan. Mereka berasal dari keluarga bangsawan dan klan besar dataran tinggi, berkumpul untuk bergerak menuju Talas.

Empat kekuatan besar, tiga kubu utama, meski di permukaan tampak tenang dan saling menahan diri, namun di balik layar, arus bawah jauh lebih deras dan berbahaya dibanding masa-masa sebelumnya!

Perang bisa pecah kapan saja.

Dan ketika awan perang menutupi langit Talas, di sisi lain, jauh di Tiongkok, di ibu kota kekaisaran, suasana berbeda sama sekali. Di istana, perdebatan mengenai Talas memuncak. Memorial dari Gao Xianzhi dan Wang Chong tentang penambahan pasukan tak kunjung disetujui.

“Baginda, hamba menentang!”

Di aula istana, Zhen Chengli, pejabat senior Kementerian Pendapatan yang rambutnya telah memutih, melangkah keluar dari barisan sambil mengangkat papan kayu penghadap raja.

“Sejak dahulu hanya pernah terdengar bahwa setelah kalah perang barulah menambah pasukan, belum pernah ada yang setelah menang perang masih harus menambah pasukan. Lagi pula, setiap tahun istana mengerahkan bala tentara, biaya yang dikeluarkan amatlah besar. Dua tahun lalu, Departemen Militer menghabiskan delapan puluh juta shi beras, sepuluh juta ekor sapi dan kambing, dua juta empat ratus ribu chi kain, serta seratus tiga puluh tujuh juta tael perbekalan militer. Tahun lalu, pengeluaran mencapai sembilan puluh empat juta shi beras, tujuh belas juta ekor sapi dan kambing, tiga juta enam ratus ribu chi kain, dan seratus lima puluh tujuh juta tael perbekalan. Tahun ini pasti akan lebih besar lagi, dan itu pun belum termasuk santunan bagi para prajurit yang gugur di medan perang.”

“Enam ratus ribu pasukan Tang Agung, terus-menerus berperang ke luar negeri, menguras kas negara, sudah menjadi beban berat bagi Tang maupun rakyatnya!”

“Bukan hanya itu, peperangan yang berulang-ulang membuat korban jiwa tentara sangat besar. Untuk menambah pasukan perbatasan, terpaksa merekrut dari rakyat. Hamba mendengar, di beberapa daerah karena kualitas prajurit sangat baik, pasukan terus-menerus direkrut, hingga ladang-ladang pun jarang ada yang menggarap, bahkan muncul fenomena paceklik!”

“Benar sekali!”

Begitu suara Wakil Menteri Urusan Rumah Tangga, Zheng Chengli, baru saja mereda, dari barisan lain sudah ada Taichangqing Zhou Taiqin yang melangkah maju dengan wajah serius, memegang papan hu:

“Hamba baru saja kembali dari inspeksi di Hedong Dao, melewati Luzhou. Di sana ada sebuah desa bernama Zhouzhuang. Sepanjang jalan yang hamba lihat, selain orang tua, wanita, dan anak-anak, tak tampak seorang lelaki pun. Hamba merasa heran, lalu bertanya, dan ternyata semua lelaki Zhouzhuang telah direkrut masuk tentara. Dua tahun lalu, ketika Beiting kalah perang melawan Khaganat Tujue Timur, lebih dari sembilan puluh persen lelaki desa itu gugur dalam pertempuran. Sisanya, sekitar sepuluh persen, juga direkrut ke tempat lain, termasuk ke Kantor Protektorat Anxi.”

“Peristiwa Zhouzhuang memang hanya satu contoh, tetapi itu adalah cerminan Tang Agung. Kantor Protektorat Anxi setiap tahun sudah menghabiskan banyak kas negara, entah berapa banyak prajurit dari pedalaman yang dikirim ke sana. Dan kini, Talas masih hendak dijadikan medan perang. Apakah harus menunggu hingga keadaan Luzhou menyebar ke seluruh Tang, bahkan anak-anak lelaki pun diseret ke medan tempur? Hamba memohon agar seluruh pasukan Anxi dan Qixi ditarik kembali ke dalam negeri!”

Kalimat terakhir Zhou Taiqin diucapkan dengan suara keras penuh tekanan. Seketika banyak pejabat sipil di istana bersuara mendukung:

“Benar, hamba setuju!”

“Hamba setuju!”

“Hamba setuju!”

…

Di dalam balairung, para pejabat sipil satu per satu semakin bersemangat. Namun pada saat itu juga, sebuah suara lantang dan dingin, bagaikan gemerincing mutiara dan giok, menggema di seluruh aula.

…

Bab 1033 – Gejolak di Balairung Istana! (Bagian II)

“Pada tahun ke-23 pemerintahan Shenghuang, bulan keenam, Kantor Protektorat Beiting berperang melawan Tujue Timur, gugur lebih dari tujuh puluh sembilan ribu orang. Tahun ke-24, bulan ketiga, Kantor Protektorat Andong berperang melawan Xi dan Khitan, gugur tiga puluh lima ribu orang. Pada bulan ketujuh tahun yang sama, berperang melawan Kekaisaran Goguryeo, gugur enam puluh ribu orang. Tahun ke-25, awal musim semi, Kantor Protektorat Qixi berperang melawan U-Tsang, gugur dua puluh empat ribu orang. Tahun yang sama, ditambah empat puluh ribu prajurit baru, namun pada bulan kesembilan disergap oleh Dusong Mangbuzhi, gugur lebih dari lima puluh ribu orang. Tahun ke-26, Zhang Qiu Jianqiong, selaku Protektorat Agung Annam, berperang melawan cabang Wang Ali dari U-Tsang, gugur empat puluh sembilan ribu orang, merekrut enam puluh ribu rakyat sebagai tenaga kerja, tujuh ribu di antaranya tewas atau terluka.”

“Tahun ini, dalam perang di barat daya, jumlah korban tewas dan luka mencapai seratus empat puluh tiga ribu orang. Dan kini, belum genap setahun, Talas kembali menjadi medan perang.”

“Dalam puluhan tahun singkat ini, tak pernah ada masa tanpa perang! Paduka Kaisar, sudah saatnya dihentikan!”

“Talas bukanlah wilayah Tang Agung, melainkan tanah asing yang tandus. Jika pertempuran di perbatasan masih bisa dimaklumi, apakah kini para prajurit harus gugur di negeri asing? Lagi pula, seluruh wilayah Barat dihuni kaum barbar. Untuk mempertahankan kekuasaan Tang di sana, entah berapa banyak tentara, uang, dan pangan yang terkuras setiap tahun- itu bagaikan lubang tak berdasar. Namun, apa keuntungan yang diberikan wilayah Barat bagi Tang? Anggur? Delima? Atau para pedagang barbar yang memenuhi ibu kota?”

“Paduka Kaisar, hamba seharusnya tidak berkata demikian, tetapi perang di Talas ini memang sudah sepatutnya dihentikan!”

Selesai berkata, di bawah tiang naga merah, seorang menteri tua berjanggut putih memegang papan hu dengan kedua tangan, lalu membungkuk hormat. Setengah balairung mendadak hening, semua pejabat sipil menatapnya dengan penuh rasa hormat.

Dialah Yan Wenzhang, Taishi Ling, pejabat yang bertugas menyusun dokumen istana, mencatat peristiwa sejarah, dan menyusun kitab sejarah. Segala ucapan dan tindakan para bangsawan, pejabat tinggi, bahkan pangeran kerajaan, semuanya ditulis olehnya dan masuk ke dalam catatan sejarah. Di seluruh Tang, Yan Wenzhang adalah sosok yang paling istimewa.

Sebab, baik pejabat sipil maupun militer, bila ucapannya keliru dan dicatat oleh Taishi Ling, bisa jadi akan tercatat sebagai noda sejarah sepanjang masa- sesuatu yang tak seorang pun inginkan. Sebaliknya, bila seorang pejabat ingin namanya tercatat indah dalam sejarah, meski jasanya besar, tetap harus melalui pena Taishi Ling.

Taishi Ling adalah pencatat sejarah, pengamat, bukan peserta. Karena itu, biasanya ia tidak ikut campur dalam urusan istana. Namun, bila terjadi peristiwa besar, ia pun harus melaksanakan kewajibannya sebagai pejabat.

Seorang Taishi Ling, sepanjang hidupnya, hanya boleh berbicara dalam urusan pemerintahan maksimal tiga kali. Jika lebih, ia harus mengundurkan diri dan digantikan penerusnya. Aturan ini dibuat agar catatan sejarah tetap adil dan objektif, tidak dipengaruhi perasaan pribadi.

Bagi Yan Wenzhang, ini adalah kali kedua ia berbicara dalam urusan pemerintahan. Pertama kali adalah ketika kaisar sebelumnya wafat.

Sepanjang sejarah, perselisihan antara pejabat sipil dan militer memang ada, tetapi jarang sehebat kali ini. Bahkan Taishi Ling pun sampai turun tangan.

Sebagai seorang sarjana Konfusianisme, semua orang tahu bahwa ajaran itu menekankan xiushen, zhiguo, ping tianxia- mendidik diri, mengatur negara, dan membawa kedamaian bagi dunia. Intinya adalah “kedamaian”. Maka, Yan Wenzhang jelas seorang penentang perang. Dengan dukungannya, suara para pejabat sipil seketika menjadi jauh lebih berbobot. Benar saja, begitu suaranya berhenti, seluruh balairung hening, dan para jenderal pun tampak gentar.

“Pena seorang pejabat sipil bisa membunuh tanpa darah.” Jika sampai “menyinggung” Taishi Ling, bisa jadi akan dicatat dalam sejarah sebagai jenderal yang menjerumuskan negara. Itu adalah sesuatu yang harus dipikirkan semua orang.

“Hahaha…”

Tiba-tiba, tawa keras memecah keheningan. Dari barisan tengah, seorang jenderal tua berusia sekitar lima puluh tahun melangkah maju:

“Yan Fuzi, aku sudah pasrah. Kalau kau ingin mencatat, catatlah! Aku bahkan tak takut mati, masakan harus takut pada sebatang pena merahmu yang bisa membuat namaku busuk sepanjang masa?”

“Perkara lama dari dinasti sebelumnya, kami para jenderal tak bisa menandingi kalian para cendekia, tetapi urusan pada masa dinasti ini, aku masih mengingatnya dengan jelas. Pada tahun kedua puluh tiga penanggalan Shenghuang, pasukan Dong Tujue berulang kali menyerang perbatasan, menjarah, membantai rakyat, bahkan menyusup jauh hingga ke wilayah Guan Nei Dao dan He Dong Dao. Demi menghentikan mereka, perang itu pun tak terelakkan. Meski dalam pertempuran itu gugur lebih dari tujuh puluh sembilan ribu orang, namun Khaganat Dong Tujue juga kehilangan lebih dari seratus sebelas ribu prajurit elit. Yang lebih penting, sejak saat itu, mereka mulai gentar dan akhirnya tidak lagi berani menyerbu ke selatan.”

“Pengorbanan tujuh puluh sembilan ribu jiwa itu, yang dibalas dengan lebih dari dua puluh tahun kedamaian di Guan Nei Dao dan He Dong Dao, bukankah telah menyelamatkan rakyat yang jumlahnya jauh lebih banyak dari itu? Aku mengingat pertempuran itu dengan jelas, karena aku sendiri ada di dalamnya!”

Jiang Yuanrang, jenderal tua yang telah lama berpengalaman di medan perang, berkata dengan suara berat.

Meski pangkatnya tak tinggi, Jiang Yuanrang adalah sesepuh dalam militer, telah ikut serta dalam banyak pertempuran. Saat semua orang gentar pada Taishi Ling Yan Wenzhang, hanya Jiang Yuanrang yang berani maju.

“Para prajurit di garis depan bertarung dengan darah dan nyawa, demi apa? Apakah hanya agar kalian di belakang bisa menuding dan mencela? Pada tahun kedua puluh tiga penanggalan Shenghuang, jika bukan karena perang itu, menurut kalian berapa banyak korban yang akan jatuh?”

“Pada bulan ketiga tahun kedua puluh empat, kantor Duhu Andong mengerahkan pasukan melawan suku Xi dan Khitan, dengan korban tiga puluh lima ribu jiwa. Tapi tahukah kalian, tanpa perang itu, berapa banyak rakyat Tang yang akan mati? Xi dan Khitan memang haus perang, gemar menjarah, dan sama sekali tidak gentar pada Tang. Sebelum perang itu, mereka kerap menyerbu Youzhou, menculik wanita dan anak-anak, membantai rakyat. Karena ketakutan, rakyat Youzhou berbondong-bondong lari ke pedalaman. Dalam sepuluh tahun, penduduk Youzhou menyusut dari lima ratus ribu menjadi hanya delapan puluh ribu, dan terus menurun.”

“Jika bukan karena perang itu, wilayah Youzhou sudah lama jatuh ke tangan barbar. Belum lagi Xi dan Khitan yang penuh ambisi, diam-diam bersekutu dengan Goguryeo. Sebelum tahun kedua puluh empat, mereka tiga kali menyerbu pedalaman, menyebabkan korban ratusan ribu jiwa di Youzhou. Namun perang bulan ketiga melawan Xi dan Khitan, serta perang bulan ketujuh melawan Goguryeo, sepenuhnya mengubah peta kekuatan di timur laut. Aliansi Xi, Khitan, dan Goguryeo hancur, serangan mereka pun terpecah. Tang berhasil menguasai situasi di timur laut. Rakyat pun hidup tenteram, dalam beberapa tahun jumlah penduduk Youzhou meningkat dari delapan puluh ribu menjadi delapan ratus tujuh puluh ribu, bahkan lebih banyak dari sebelum perang!”

“Adapun perang pada tahun kedua puluh lima, kedua puluh enam, bukankah semuanya terjadi karena keadaan memaksa? Bukankah setiap perang itu membawa kedamaian jangka panjang?”

Semakin lama, suara Jiang Yuanrang semakin bergetar oleh emosi.

“Benar! Masih ada perang di barat daya. Raja Mengshe Zhao, Geluofeng, penuh ambisi, diam-diam bersekutu dengan jenderal besar U-Tsang, Huoshu Guizang dan Da Qin Ruozan, membentuk aliansi. Jika bukan karena Shaonian Hou dan pasukan Duhu Annam bertempur mati-matian, ratusan ribu pasukan gabungan Meng-U sudah menyerbu dari Danau Er menuju utara. Tahukah kalian apa akibatnya? Hampir sejuta rakyat di barat daya sudah lama jadi korban pembantaian, bagaimana mungkin bisa hidup damai seperti sekarang?

Sekarang Talas dalam keadaan genting. Shaonian Hou dan Jenderal Gao Xianzhi tidak segera mundur setelah menang, karena mereka menjalankan kebijakan ‘mengusir musuh di luar perbatasan’, agar Tang dan rakyat di Barat tidak terancam oleh Arab, U-Tsang, dan Xitujue. ‘，’, itulah bait yang digantung Shaonian Hou di ruang belajarnya. Seluruh ibu kota tahu akan hal itu. Seorang menteri setia dan jenderal berbudi seperti dia, apakah pantas disebut oleh kalian sebagai prajurit haus perang yang tak peduli nyawa rakyat?”

“Kecepatan adalah kunci perang. Di Talas masih ada puluhan ribu prajurit Tang menunggu pertolongan. Hamba memohon, segera kirim pasukan, segera beri bantuan!”

Mendengar kata-kata Jiang Yuanrang, para jenderal lain pun ikut bersemangat. Cao Qianzong, wakil menteri perang, menggenggam papan upacara dan melangkah maju.

Meskipun tahu akan dicatat dalam sejarah oleh Taishi Ling dan mungkin dicela sepanjang masa, apa pedulinya? Ada kata-kata yang bila tak diucapkan hari ini, selamanya takkan ada kesempatan lagi.

“Hamba setuju!”

“Hamba setuju!”

“Hamba setuju!”

Suara dukungan bergema di aula. Para jenderal yang hadir tak kuasa menahan darah patriotisme mereka. Para pejabat sipil mungkin tak tergiur harta, tapi para jenderal tak gentar mati. Siapa di antara mereka yang tidak memiliki hati yang tulus mencintai negeri? Perang Talas tampak seolah hanya perebutan wilayah kecil, namun sesungguhnya menyangkut keselamatan seluruh barat laut dan Dinasti Tang. Dalam keadaan seperti ini, siapa yang bisa berpangku tangan?

Seluruh jenderal maju ke depan. Bukan hanya Yan Wenzhang, bahkan para pejabat sipil pun terdiam. Sejak naik takhta hingga kini, bahkan sejak masa Taizong, setiap kali perdebatan di istana menyangkut sipil dan militer, hampir selalu berakhir dengan mundurnya pihak militer.

Namun kali ini, tak seorang pun menyangka sikap para jenderal begitu teguh. Meski tahu akan dicap sebagai “haus perang” dalam sejarah, bahkan mungkin dicela oleh generasi mendatang, mereka tetap tidak mundur.

“Paduka Kaisar, hamba ingin bicara.”

Tiba-tiba, suara berat dan mantap terdengar di dalam aula. Seketika, semua pejabat sipil maupun militer, termasuk Yan Wenzhang, terdiam. Mereka serentak menoleh ke arah sosok yang berbicara, seakan orang itu memancarkan wibawa tak kasat mata.

Itu adalah Zhang Qiu Jianqiong, Menteri Perang, sekaligus mantan Duhu Agung Annam. Dalam dunia militer, Zhang Qiu Jianqiong adalah salah satu tokoh paling berpengaruh. Ucapannya memiliki bobot yang berbeda dari siapa pun.

“Pada tahun kedua puluh enam penanggalan Shenghuang, saat itu hamba masih menjabat sebagai Duhu Agung Annam. Perang di barat daya melawan U-Tsang adalah usulan hamba. Maka dalam hal ini, hamba berhak bersuara.”

Mengenakan jubah ungu resmi, Zhang Qiu Jianqiong melangkah keluar dari barisan. Ia menundukkan kepala, menggenggam papan upacara, wajahnya penuh keseriusan.

“Sebelum perang itu, para mata-mata yang hamba kirim melaporkan bahwa Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang telah mengumpulkan pasukan besar di dataran tinggi Wangxi Ali, bersiap menyerang Tang. Sejak masa kaisar sebelumnya, U-Tsang tak henti-hentinya menyerbu perbatasan. Pada tahun keenam belas Yuanwu, perang pecah di barat daya, seratus tiga puluh tujuh ribu rakyat terbunuh. Pada tahun kedua puluh satu Yuanwu, dua ratus sepuluh ribu rakyat terkena dampak perang, korban jiwa tak terhitung. Tahun kedua puluh sembilan, tahun ketiga puluh lima, hingga beberapa tahun sebelum hamba memimpin pasukan, semua perang selalu demikian.”

“Justru karena itulah, ketika kali ini hamba mendapati gerakan Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang, hamba memutuskan untuk lebih dahulu mengambil tindakan, mengerahkan pasukan melawan Ustang, menghadang musuh di luar gerbang negeri, agar tidak menyeret rakyat banyak ke dalam penderitaan dan pengungsian. Dalam pertempuran ini meski pasukan Annam Duhu mengalami banyak korban jiwa, namun rakyat tidak sedikit pun diganggu. Yang lebih penting, pertempuran ini menewaskan banyak pasukan Ustang, sehingga selama belasan tahun setelahnya, garis keturunan Raja Ali dari Ustang tidak lagi memiliki kemampuan untuk melancarkan serangan besar-besaran, menyerbu ke barat daya.”

…

Bab 1034: Guncangan di Balairung Istana! (III)

Sebuah kisah peperangan mengalir dari mulut Zhang Qiu Jianqiong, tergambar jelas di hadapan semua orang. Banyak rincian di dalamnya yang sama sekali tidak diketahui oleh para pejabat tinggi kala itu. Bahkan Yan Wenzhang, Kepala Biro Sejarah, baru pertama kali mendengarnya, hingga buru-buru memberi isyarat ke kejauhan. Di bawah tiang serambi, seorang pejabat sejarah sudah duduk bersila, pena menari di atas kertas, mencatat dengan cepat.

“Perang, sesungguhnya bukanlah pilihan yang diinginkan. Bukan karena kami para jenderal haus akan pertempuran, melainkan keadaan yang memaksa. Tujuan akhir perang tetaplah untuk melindungi rakyat. Hanya saja, cara melindungi rakyat ada banyak. Bisa dengan menunggu musuh menyerang ke dalam, baru pasukan besar bergerak. Atau bisa juga dengan menghadang musuh di luar, mencegah perang sejak awal. Para menteri lebih condong pada cara pertama, sementara kami memilih cara kedua. Tidak ada benar atau salah, hanya perbedaan pandangan. Lagi pula, baik cara pertama maupun kedua, selama ada perang, pasti ada korban. Hal ini tidak bisa dihindari.”

“Namun ada satu hal yang pasti, baik perang maupun damai, hati kami para jenderal untuk melindungi rakyat Tang sama dengan hati kalian semua.”

Kata-kata terakhir Zhang Qiu Jianqiong terdengar begitu tulus. Perselisihan antara sipil dan militer sejatinya adalah perbedaan pandangan tentang perang dan damai. Sebagai Menteri Perang, Zhang Qiu Jianqiong mustahil berdiam diri, berpura-pura tak terlibat.

“Perihal Talas, hamba memang tidak berada di sana, sehingga tak bisa menilai secara rinci. Namun hamba percaya pada Shaonian Hou, juga percaya pada pandangan Yang Mulia. Sejak Shaonian Hou bersama Gao Xianzhi, Duhu Agung, mengajukan permohonan penambahan pasukan, maka keadaan di Talas pasti sudah berada di titik paling genting. Lebih baik percaya ada ancaman daripada menganggap tidak ada. Karena itu, hamba memohon Yang Mulia segera menambah pasukan ke barat laut, untuk menyelamatkan Shaonian Hou.”

Begitu kata terakhir terucap, Zhang Qiu Jianqiong menghela napas panjang, seolah beban berat terangkat dari dadanya. Dalam perang di barat daya, ia berutang budi besar pada Wang Chong. Tanpa Wang Chong, bukan hanya kursi Menteri Perang tak mungkin ia duduki, bahkan para prajurit Annam Duhu yang mengikutinya belasan tahun pun pasti sudah terkubur di Danau Erhai. Kini, dalam perang Talas, Zhang Qiu Jianqiong merasa waktunya membalas budi.

Lebih dari itu, ia sendiri memiliki penilaian atas perang Talas. Sebagai jenderal besar, salah satu panglima terkemuka Dinasti Tang, pandangannya sejalan dengan Wang Chong: bila pasukan barat laut tidak segera diperkuat, dan benar-benar membiarkan aliansi tiga pihak itu berkembang, maka seluruh daratan Tiongkok akan terguncang hebat.

“Hmph, konyol! Kalian para jenderal tiap tahun mengobarkan perang, membebani rakyat dan menguras harta negara, tapi masih bisa mengucapkan dalih semacam itu. Zhang Qiu, kau benar-benar pandai bersilat lidah! Tuan Wang, apakah kau juga berpandangan sama?”

Sebuah suara terdengar, seketika membuat semua mata tertuju ke sisi lain, pada Wang Hen yang sejak tadi berkerut kening, terdiam tanpa sepatah kata.

“Deg!”

Merasa sorotan semua orang, hati Wang Hen- paman Wang Chong- bergetar keras, wajahnya seketika berubah pucat lalu ungu. Di seluruh istana, tak ada posisi yang lebih rumit dan memalukan dari dirinya. Wang Hen adalah pejabat sipil, bagian dari jalur literati, sementara Wang Yan, Wang Fu, dan Wang Chong adalah jenderal sejati. Keluarga Wang sekaligus memiliki akar sipil dan militer, rumah tangga para menteri sekaligus jenderal.

Jika ditelusuri ke belakang, semua bermula dari Jiugong. Meski seorang pejabat sipil, Jiugong menguasai strategi militer, memimpin pasukan menaklukkan Tujue Timur-Barat dan Ustang, menorehkan jasa besar.

Lebih jauh lagi, perselisihan sipil-militer kali ini membesar hingga menyeret Kepala Biro Sejarah, dan penyebabnya tak lain adalah Wang Chong dari keluarga Wang.

“Ini…”

Untuk pertama kalinya, Wang Hen merasa benar-benar terjepit. Selama bertahun-tahun terjun dalam pemerintahan, ia sudah menghadapi banyak badai besar, bahkan krisis yang nyaris mencabut akar keluarga Wang. Baik peristiwa para gubernur militer maupun kasus Selir Taizhen, semuanya lebih berbahaya daripada sengketa Talas ini. Namun, Wang Hen lebih rela menghadapi bahaya itu daripada terjebak dalam perselisihan sipil-militer yang pelik ini.

Pejabat sipil selalu membenci perang- sebuah kebenaran abadi. Jika Wang Hen mengucapkan satu kata “perang”, bertentangan dengan para pejabat sipil, ia akan diasingkan. Tanpa dukungan mereka, jalur literati keluarga Wang akan berakhir. Namun bila ia mendukung para pejabat sipil, maka seluruh kalangan militer akan kecewa.

Perselisihan kali ini begitu sengit karena para jenderal tua seperti Jiang Yuanrang rela menanggung hujatan para pejabat sipil, demi mendukung keluarga Wang dan Wang Chong yang jauh di Talas. Jika Wang Hen justru menentang para jenderal saat ini, bukan hanya menjerumuskan keluarga Wang ke posisi tak bermoral, tetapi juga menyerahkan Wang Chong ke liang kubur.

Sekejap itu, hati Wang Hen dilanda pergulatan batin, bimbang tak berdaya.

“Tuan Wang, tak perlu sulit. Biar aku yang bicara untukmu!”

Tiba-tiba, sebuah suara tua namun penuh wibawa menggema dari atas balairung. Mendengar suara itu, hati Wang Hen bergetar hebat. Semua pejabat sipil dan militer pun terkejut, serentak menoleh ke arah atas balairung.

Taishi!

Menatap sosok berjubah longgar di kursi cendana ungu, semua orang serentak terlintas pikiran yang sama. Di atas balairung, sosok yang sejak tadi duduk tenang dengan mata terpejam itu entah sejak kapan telah membuka mata, memancarkan cahaya tajam.

Taishi, Taifu, dan Taibao dikenal sebagai Tiga Gong terhormat di pemerintahan, dan di antara mereka, Taishi adalah yang tertinggi.

Taishi memiliki wibawa besar, pengaruhnya menjangkau seluruh negeri. Bahkan Kaisar sendiri sangat menghormatinya.

Setiap sidang pagi, semua pejabat sipil dan militer berdiri berbaris, hanya Taishi yang diberi kursi cendana ungu oleh Kaisar, ditempatkan paling dekat dengan takhta sebagai tanda penghormatan. Usianya sudah lanjut, sehingga jarang ikut campur urusan istana. Kebanyakan ia hanya hadir mendengarkan, kadang datang, kadang tidak.

Namun kali ini, dalam perkara Talas, semua orang mengira Taishi hanya akan duduk mendengarkan. Tak disangka, ia justru turun tangan, ikut campur dalam perselisihan sipil-militer yang dipicu oleh perang Talas.

Taishi adalah pemimpin para pejabat sipil. Ketika ia tiba-tiba turun tangan dalam perdebatan di aula istana kali ini, bobot persoalan seketika berubah sama sekali.

“Celaka! Ada apa ini? Bahkan Taishi pun muncul!”

Dalam sekejap itu, bahkan Zhang Chou Jianqiong pun tak kuasa menahan guncangan di hatinya, samar-samar merasa ada firasat buruk.

Meski ia menjabat sebagai Menteri Perang dengan kekuasaan besar, namun dalam hal wibawa dan pengaruh di istana, Zhang Chou Jianqiong masih jauh tertinggal.

“Paduka, hamba tua hanya punya satu kalimat…”

Di kursi cendana, Taishi mengibaskan lengan jubahnya yang lebar, lalu perlahan berdiri. Seketika, aura yang agung bagaikan gunung dan lautan meledak dari tubuhnya. Dalam sekejap, seluruh aula istana hening, jarum jatuh pun terdengar, dan semua tatapan tertuju padanya.

“Negeri meski besar, bila gemar berperang pasti binasa!!”

Guntur bergemuruh. Tatapan Taishi menyapu laksana kilat ke seluruh pejabat sipil dan militer. Suaranya yang penuh wibawa bergema di seantero aula. Semua menteri, termasuk Jenderal Tua Jiang Yuanrang yang sebelumnya berdebat sengit dengan para pejabat sipil, hatinya bergetar hebat, tak sanggup berkata sepatah pun.

Aula istana sunyi mencekam, atmosfer menekan hingga terasa sesak.

Wang Gen merasa dadanya berat, seolah tertindih batu besar. Di balik tiang, wajah Pangeran Song pun tampak amat suram.

Sejak Taishi membuka mata hingga berdiri, hanya beberapa kata singkat yang ia ucapkan, namun bobotnya jauh lebih berat daripada semua perkataan pejabat sipil digabungkan. Kata-kata itu tak seorang pun jenderal sanggup menanggungnya.

“Taishi…”

Tubuh Pangeran Song bergetar. Menatap Taishi yang berdiri di atas aula dengan sorot mata tajam dan sikap teguh, hatinya terasa dingin membeku.

Taishi adalah sosok yang dihormati, berkedudukan tinggi, berpengaruh mendalam. Ia jarang sekali ikut campur urusan istana, apalagi berbicara. Namun sekali ia buka suara, ucapannya bagaikan hukum emas yang tak terbantahkan. Bahkan Pangeran Song, meski darah kerajaan, tak bisa disandingkan dengannya.

Pertikaian antara sipil dan militer kali ini, akhirnya menyeret keluar pemimpin tertinggi kaum sipil- sesuatu yang sama sekali tak diduga Pangeran Song.

Perdebatan di istana pun seketika berubah sangat merugikan pihak militer. Terlebih lagi, permintaan Wang Chong dan Gao Xianzhi untuk menambah pasukan ke Talas kini menghadapi pembalikan besar, menjadi amat pasif dan tidak menguntungkan.

“Pangeran Song, apakah kau ada yang ingin dikatakan?”

Suara tiba-tiba terdengar di telinga. Saat hati Pangeran Song terasa seberat besi, firasat buruk kian kuat, tatapan Taishi beralih tajam menusuk ke arahnya. Wajahnya dingin, sorot matanya membeku. Semua orang tahu Pangeran Song adalah pendukung perang yang teguh, bagaimana mungkin Taishi tidak mengetahuinya?

Jelas sekali, terhadap perang bertahun-tahun yang tak kunjung usai, Taishi sebagai salah satu dari Tiga Gong sudah lama menyimpan ketidakpuasan. Kini, dengan dalih “Peristiwa Talas”, ia meledak sepenuhnya.

“Taishi…”

Pangeran Song ragu-ragu, namun belum sempat melanjutkan, ia sudah dipotong.

“Pangeran Song, apakah kau ingin mengulang kembali peristiwa lama Kaisar Han Wu di negeri ini?”

Taishi mengibaskan lengan bajunya, suaranya datar.

Hati Pangeran Song bergetar. Kata-kata yang hendak ia ucapkan langsung tertelan kembali. “Peristiwa lama Han Wu” merujuk pada kaisar besar seribu tahun silam, Han Wu Di, yang membuka wilayah, berjaya dalam sipil dan militer, mencatat prestasi gemilang. Namun di akhir hayatnya, karena perang berkepanjangan, rakyat menderita, rumah-rumah kosong, tanah terlantar tanpa petani.

Dengan menyebut “peristiwa lama Han Wu”, jelas Taishi menyindir Sang Kaisar Agung. Sang Kaisar telah menciptakan kejayaan Tang, membawa negeri ke puncak yang belum pernah ada sebelumnya. Jika peristiwa Han Wu terulang, maka seluruh kebijaksanaan seumur hidup Sang Kaisar akan hancur seketika.

Beban sebesar itu, bahkan Pangeran Song pun tak sanggup menanggungnya.

“Paduka, Talas bagaimanapun hanyalah tanah asing. Menang pun tak layak disyukuri, kalah justru bisa membuat semua usaha sia-sia. Hamba tua berpendapat… Tuan Gao dan Sang Pemuda Marquis, sebaiknya pasukan mereka ditarik kembali!”

Akhirnya, Taishi menoleh ke arah atas aula, menatap Sang Kaisar yang tersembunyi di balik tirai mutiara.

Aula istana hening lama sekali-

“Hmm.”

Akhirnya, dari balik tirai, Sang Kaisar bersuara. Satu kata sederhana, namun mengandung tekanan tak terbatas, membuat seluruh aula bergetar:

“Aku sudah tahu.”

Empat kata tanpa emosi sedikit pun, namun semua jenderal, termasuk Pangeran Song, Wang Gen, dan Zhang Chou Jianqiong, hatinya serentak tenggelam. Sang Kaisar biasanya membiarkan para menteri berdebat, jarang sekali turun tangan, apalagi menyatakan pendapat.

Jika para menteri bisa memutuskan sendiri, Sang Kaisar tak akan berkata sepatah pun. Hanya ketika buntu, barulah sabda emasnya turun.

…

Bab 1035 – Gejolak di Aula Istana! (IV)

Taishi adalah salah satu dari Tiga Gong, pemimpin kaum sipil. Jelas sekali, ucapannya barusan telah memengaruhi Sang Kaisar. Meski hanya empat kata “Aku sudah tahu”, tanpa sikap jelas, namun dibandingkan perdebatan sebelumnya, ini sudah merupakan perubahan besar sekaligus anugerah.

“Celaka!”

Di dalam aula, hati para jenderal terasa berat. Dengan adanya Taishi sebagai penyeimbang, jelas hati Sang Kaisar mulai condong ke pihak sipil. Situasi Talas genting, surat permintaan bantuan darurat sudah berkali-kali datang. Jika keputusan untuk mengirim pasukan gagal, Wang Chong dan Gao Xianzhi hampir pasti kalah.

Mereka adalah dua Dudu Agung Kekaisaran!

Di aula, ketika keadaan semakin genting dan Sang Kaisar hendak mengambil keputusan, tiba-tiba angin berhembus lembut, arus udara menyapu masuk. Pada saat yang sama, semua orang mendengar sebuah suara:

“Paduka, hamba tua ada sesuatu yang hendak disampaikan!”

Belum habis suara itu, seketika muncul aura hangat, bagaikan sinar matahari musim semi yang menyinari bumi. Dari pintu aula, cahaya berkilau, sosok tua berambut dan berjanggut putih, mengenakan jubah kain putih sederhana, tubuhnya tegak, melangkah melewati ambang pintu, perlahan masuk.

“Wah!”

Melihat sosok itu, seluruh aula sontak gempar.

“Ji… Jiu Gong!”

Entah siapa yang berseru, seketika para jenderal bergemuruh, sementara para pejabat sipil tertegun. Bahkan Taishi, yang baru saja hendak duduk kembali, tubuhnya bergetar, hatinya mendadak tenggelam.

Jiu Gong dari Dinasti Tang!

Sang Perdana Bijak di masa kejayaan!

Seluruh Kekaisaran Tang menganggapnya sebagai sosok yang paling dihormati, paling disegani. Meski telah turun tahta puluhan tahun lalu dan memilih menyepi di Paviliun Sifang, pengaruh serta wibawanya di dalam maupun luar istana tetap begitu besar. Dalam hal ini, bahkan Taishi sekalipun tak dapat dibandingkan dengannya.

Dua kata- “Jiu Gong”- sudah cukup mewakili segalanya.

“Ayah!”

Wang Gen yang berdiri di aula utama tergetar hatinya. Ia sama sekali tak menyangka ayahnya akan muncul pada saat seperti ini. Baru hendak melangkah maju, satu tatapan dari Jiu Gong membuat langkahnya terhenti seketika.

“Taishi, sudah lama kita tak berjumpa!”

Wang Jiuling bertumpu pada tongkat kayu di tangannya, menatap ke arah singgasana sambil tersenyum tipis, lalu melangkah maju.

“Jiu Gong!”

“Jiu Gong!”

“Jiu Gong!”

…

Melihat sosok renta itu, seluruh pejabat sipil maupun militer di dalam aula serentak menundukkan kepala dengan penuh hormat, lalu mundur ke samping, membuka jalan baginya. Bahkan Yan Wenzhang, Taishi Ling yang kedudukannya begitu tinggi, pun menegakkan wajahnya dengan penuh khidmat, memberi salam hormat, lalu menyingkir ke tepi.

Sebagai salah satu perintis kejayaan Dinasti Tang, pengaruh Jiu Gong di istana tak terbayangkan. Banyak menteri besar tumbuh dewasa dengan mendengar kisah-kisah tentang dirinya.

Tok! Tok!

Tongkat kayu putih di tangannya mengetuk lantai, langkahnya perlahan memasuki aula, suara jernih itu bergema di seluruh Balairung Taihe.

“Jiuling memberi hormat kepada Baginda!”

Beberapa zhang setelah melangkah, Jiu Gong berhenti, membungkuk dalam-dalam ke arah sosok di balik tirai mutiara di atas singgasana.

“Kau pun datang.”

Suara dari atas aula bergema, tetap penuh wibawa, namun di balik ketegasan itu terselip kelembutan, bagaikan riak lembut di permukaan kolam.

Sang Kaisar Suci dan Jiu Gong- seorang raja yang penuh kebajikan, seorang menteri yang penuh hormat- bersama-sama menciptakan kejayaan Dinasti Tang selama tiga puluh tahun, sebuah masa keemasan yang menjadi legenda. Meski Jiu Gong telah lama mengundurkan diri, di hati rakyat dan Kaisar, bobotnya tetap luar biasa.

Di sisi lain, hati Taishi terasa tenggelam. Hanya dengan satu kalimat singkat, hubungan mendalam antara raja dan menteri itu sudah cukup membuatnya resah.

“Jiuling, kali ini kau datang demi cucumu?” Taishi langsung bertanya, tatapannya tajam menusuk.

“Ya, dan juga tidak.”

Jiu Gong tersenyum tenang.

“Menurut hukum Tang, dalam sidang pengadilan, semua pihak yang terkait, termasuk kerabat, wajib menghindar. Jiuling tentu tahu aturan ini.”

Di seluruh istana, hanya Taishi- pemimpin para pejabat sipil- yang berani menyebut namanya langsung. Keduanya adalah menteri senior dua dinasti, sama-sama telah melewati usia tujuh puluh.

“Dalam urusan luar, tak perlu menghindari musuh; dalam urusan dalam, tak perlu menghindari kerabat.”

Jiu Gong tersenyum tipis.

“Tapi Wang Chong adalah cucumu!” Tatapan Taishi semakin tajam, menekan Jiu Gong.

“Hehe, Zhongmi masih sama seperti dulu, tak berubah sedikit pun.”

Jiu Gong tersenyum ringan, bagaikan angin musim semi yang menghapus serangan lawan tanpa bekas.

Taishi memang dihormati, bahkan pejabat senior seperti Jiang Yuanrang, Yan Wenzhang, atau para pangeran kerajaan seperti Pangeran Song dan Pangeran Qi pun harus menunduk hormat di hadapannya. Namun di hadapan seluruh pejabat, hanya Jiu Gong yang berani memanggilnya dengan nama.

“Perkara Talas memang bermula dari cucuku yang nakal, tapi yang dipertaruhkan adalah dasar dari ‘perang’ dan ‘damai’ bagi negeri ini. Maka meski Wang Chong cucuku, aku tak akan menghindar.”

Jiu Gong mengangkat tongkatnya dan terus melangkah maju.

Seluruh tatapan tertuju padanya. Langkahnya lambat namun mantap, sosoknya memancarkan ketenangan yang menyejukkan, seolah hujan musim semi yang menyuburkan bumi tanpa suara, menyatu dengan alam semesta.

Di atas aula, wajah Taishi sudah berubah kelam. Ini bukan sekadar perdebatan biasa, melainkan menyentuh akar pertentangan antara sipil dan militer. Dan saat ini, orang yang paling tak ingin ia lihat justru adalah Wang Jiuling.

“Barusan perkataan Taishi sudah kudengar. Kali ini aku meninggalkan Paviliun Sifang dan datang ke istana hanya untuk menyampaikan satu hal: ‘Jika dengan perang kita mencari damai, maka damai akan terjaga. Jika dengan damai kita mencari damai, maka damai akan binasa.’ Dahulu, saat aku menjabat sebagai perdana menteri, ketika bangsa Tujue Timur dan Barat menyerbu perbatasan, meski ada pilihan untuk berdamai, aku tetap memimpin pasukan besar menyerbu padang rumput Tujue, menghancurkan mereka. Karena perang itulah, kita memperoleh belasan tahun kedamaian, dan bangsa Tujue tak berani lagi menyerang.”

“Bangsa Arab tak pernah berhubungan dengan kekaisaran kita. Jika sebelum berperang kita sudah meminta damai, itu hanya akan membuat mereka meremehkan Tang. Perang di masa depan akan tiada habisnya. Demi ketenteraman jangka panjang Dinasti Tang, demi rakyat di seluruh negeri, menurutku, segera mengirim bala bantuan ke Talas adalah pilihan terbaik.”

Selesai berkata, Jiu Gong menegakkan tubuhnya, mengibaskan lengan bajunya, lalu memberi salam hormat dengan penuh khidmat.

Aula seketika hening, jarum jatuh pun terdengar. Nama Jiu Gong harum di seluruh negeri, ia adalah perdana menteri bijak, perintis kejayaan Tang. Dengan kedudukannya, kata-katanya bagaikan palu yang menghantam bumi, tak terbantahkan. Itu bukan hanya pendapatnya tentang peristiwa Talas, melainkan juga buah pengalaman puluhan tahun memimpin negeri.

Menolak Jiu Gong sama saja dengan menolak kejayaan Tang, menolak kedamaian yang ada sekarang.

Suasana di aula membeku. Semua orang terdiam, wajah mereka penuh renungan. Bahkan Yan Wenzhang, Zheng Chengli, dan Zhou Taiqin pun bungkam, larut dalam pikiran masing-masing.

“Bagus sekali.”

Di bawah tiang pilar, Pangeran Song menghela napas lega. Ia tak menyangka Jiu Gong benar-benar meninggalkan Paviliun Sifang dan datang pada saat genting ini. Taishi adalah menteri senior dua dinasti, kedudukannya begitu berat, bahkan seorang pangeran sepertinya pun tak cukup berwibawa untuk menentangnya. Jika bukan karena Jiu Gong, perkara Talas mungkin sudah diputuskan: pasukan benar-benar akan ditarik mundur.

Seluruh usaha Dinasti Tang di wilayah Barat akan hancur seketika. Aliansi antara bangsa Arab, Tibet, dan Tujue Barat akan membuat segala jerih payah sebelumnya sia-sia, membawa bencana tiada akhir.

“Keparat, orang tua sialan itu, berani merusak rencanaku!”

Saat ini, tak ada yang lebih marah daripada Raja Qi. Ia menggertakkan giginya, wajahnya dipenuhi kebencian. Semula ia mengira dengan memanfaatkan kekuatan para pejabat sipil, ia bisa menekan Raja Song dan seluruh garis keturunan Wang. Namun tak disangka, kemunculan Jiu Gong seketika membuat semua usahanya berantakan. Di aula besar, wajah Taishi Zhan Zhongmi pun sudah tampak sangat buruk.

“Jiuling, jangan lupa, kau adalah bagian dari kalangan pejabat sipil!!”

Zhan Zhongmi akhirnya tak tahan untuk mengingatkan.

Dalam sejarah Dinasti Tang, pertentangan antara sipil dan militer yang paling serius, ternyata titik baliknya bukan datang dari jalan militer, melainkan dari jalan sipil. Hal ini sama sekali tak pernah diduga oleh Zhan Zhongmi.

“Hehe, sekian tahun berlalu, sejak dulu di hadapan guru, Zhongmi memang seperti ini. Mengapa sampai sekarang masih belum mengerti, masih terikat pada perbedaan sipil dan militer? Dalam hati Jiuling, tak ada perbedaan sipil atau militer, hanya ada kesatuan negara dan keluarga. Segala sesuatu harus mengutamakan Dinasti Tang, tanah air, serta rakyat jelata. Perkara di Talas, hanya dengan berperang barulah bisa memperoleh perdamaian. Jika memilih berdamai, yang ada hanyalah perang dan kekacauan. Inilah alasan Jiuling mendukung pengiriman bala bantuan ke barat laut!”

Ketika mengucapkan kalimat terakhir, suara Jiu Gong bergema lantang, dan ekspresinya perlahan menjadi serius.

“Dalam mengangkat orang luar, tak menghindari musuh; dalam mengangkat orang dalam, tak menghindari kerabat. Dalam hati tak ada perbedaan sipil dan militer, segalanya demi negara- itulah Jiu Gong!”

– Hal ini terdengar sederhana, tetapi berapa banyak orang yang benar-benar mampu melakukannya?

“Wuuung!”

Begitu suara Jiu Gong jatuh, seisi balairung mendengung. Para pejabat saling pandang, berbisik-bisik. Mereka hanya tahu bahwa Jiu Gong dan Taishi sama-sama berasal dari kalangan sipil, tetapi dari kata-kata Jiu Gong, ternyata keduanya dulu bahkan adalah teman sekelas. Hubungan ini membuat semua orang terkejut.

“Paduka, hamba menentang! Negara meski besar, gemar berperang pasti binasa! Dinasti Tang telah bertahun-tahun berperang, menguras perbendaharaan negara begitu besar, tak pantas lagi menimbulkan sengketa perbatasan, apalagi berperang dengan Dashi!”

Taishi berkata dengan suara berat.

“Paduka, hamba mendukung Taishi!”

Saat itu juga, suara lantang terdengar. Dari samping pilar naga, wajah Raja Qi menjadi dingin, ia melangkah maju dan bersuara keras menyetujui. Bobot ucapan Jiu Gong di balairung terlalu besar, Raja Qi khawatir jika sekarang tak berbicara, nanti tak ada kesempatan lagi.

“Hamba setuju!”

“Hamba setuju!”

“Hamba setuju!”

……

Dengan Taishi dan Raja Qi yang lebih dulu bersuara, para pejabat sipil yang teguh menentang perang kembali angkat bicara, meski jumlah mereka jauh lebih sedikit dibanding sebelumnya. Jelas sekali, wibawa dan pengaruh Jiu Gong di istana mulai menunjukkan kekuatannya.

…

Bab 1036 – Putusan Akhir!

“Paduka, hamba menentang!”

Suara lantang menggema di aula. Raja Song, dengan papan upacara di tangan, melangkah keluar dari barisan, wajahnya sangat serius.

“Paduka, hamba menentang!”

“Paduka, hamba menentang!”

“Paduka, hamba menentang!”

……

Di dalam aula, para jenderal militer bersemangat, satu per satu maju, mendukung Jiu Gong dan Raja Song. Sekali lagi, kubu sipil dan militer berhadap-hadapan, seakan akan pecah pertarungan sengit. Namun pada saat itu, sebuah suara terdengar- –

“Cukup! Zhen sudah punya keputusan.”

Suara agung dan bergema, bagaikan dewa dari langit kesembilan, terdengar dari balik tirai mutiara di atas aula. Sang Kaisar Suci akhirnya bersuara:

“Raja Song, Zhangchou Jianqiong, urusan ini sepenuhnya kalian tangani. Segera kerahkan pasukan besar, berangkat membantu Talas. Semua pendapat Gao Xianzhi dan Wang Chong, Dadu Hu dari Qixi, dalam memorial mereka, seluruhnya disetujui. Zheng Chengli, Zhou Taiqin, kalian dari Kementerian Keuangan harus sepenuhnya bekerja sama, pastikan semua dana dan logistik tersedia tanpa kesalahan. Selain itu, semua departemen lain wajib mendukung sepenuhnya!”

Hanya beberapa kalimat singkat, namun setiap kata bagaikan mutiara, penuh wibawa, menggema lantang. Seluruh balairung seketika terdiam.

Di istana, Taishi, Raja Qi, dan semua pejabat sipil tertegun. Tak seorang pun menyangka, Kaisar Suci akan mengakhiri pertentangan sipil dan militer dengan cara seperti ini. Di sisi lain, Jiu Gong tersenyum tenang, sementara Raja Song, Jiang Yuanrang, dan para jenderal militer bersukacita dalam hati.

Ucapan kaisar tak pernah main-main! Tak peduli seberapa sengit pertentangan sipil dan militer, begitu Kaisar Suci bersuara, semuanya telah diputuskan.

“Hamba patuh pada titah!”

Di aula, semua jenderal bersuara serempak menerima perintah. Para pejabat sipil, meski hati mereka tak rela, pada saat ini pun tak bisa tidak menundukkan kepala. Kaisar Suci jarang sekali menyatakan pendapat, tetapi sekali bersuara, tak ada ruang untuk mengubahnya.

“Hamba tua menerima titah!”

Semua pejabat Kementerian Keuangan yang disebut namanya, serta para pejabat sipil lainnya, segera menerima perintah.

“Pergilah!”

Suara bergemuruh itu penuh wibawa, bagaikan guntur, menggema di seluruh aula. Dengan titah Kaisar Suci, Dinasti Tang seakan menjadi mesin perang raksasa yang segera bergerak. Pasukan di berbagai tempat pun mulai bersiap, menunggu perintah untuk berangkat ke Talas.

……

Suara kepakan sayap!

Tak lama setelah keputusan istana diumumkan, seekor merpati pos mengepakkan sayapnya, terbang tinggi ke langit, melesat menuju Anxi dengan kecepatan luar biasa. Beberapa hari kemudian, merpati itu turun dari langit, mendarat di Kota Talas. Seketika, bagaikan bom berat yang jatuh, berita itu mengguncang kota Talas seperti gempa.

“Luar biasa!”

Di Kota Talas, semua jenderal berkumpul, wajah mereka memerah karena gembira. Setelah berhari-hari kebuntuan, akhirnya istana memutuskan mengirim bala bantuan ke Talas. Ini jelas kabar terbaik yang mereka dengar dalam waktu lama. Bahkan Gao Xianzhi pun terguncang, keluar dari pertapaannya.

“Yang Mulia Duhu, dengan dukungan Kaisar Suci dan istana, posisi kita di Talas akan jauh lebih kuat. Mungkin saja kita benar-benar bisa menghancurkan Dashi.”

Di aula, Cheng Qianli, wakil Duhu Anxi, menumpukan kedua tangannya di meja, wajahnya penuh sukacita.

Waktu kebuntuan di istana memang terlalu lama. Setiap keputusan besar selalu membutuhkan waktu panjang untuk disahkan. Terlebih lagi, setelah kemenangan besar, meminta istana menambah pasukan biasanya sangat sulit. Cheng Qianli bahkan sempat berpikir, jika istana terus menunda keputusan, bagaimana sebaiknya pasukan Duhu Anxi bertindak.

“Benar! Keputusan kali ini bisa disahkan secepat ini, sungguh belum pernah terjadi sebelumnya. Raja Song, Jenderal Fengyan, serta hampir semua pejabat militer di istana berdiri di pihak kita, bahkan Jiu Gong pun turun tangan. Namun, perkara ini masih jauh dari kata optimis.”

Setelah kegembiraan awal mereda, Gao Xianzhi perlahan mengerutkan keningnya.

“Istana punya terlalu banyak tempat yang harus dipertahankan. Banyak titik yang saling berkaitan- menarik satu urat, seluruh tubuh ikut bergerak- pada dasarnya tak mungkin mengerahkan banyak pasukan. Aku khawatir, sekalipun ada titah Sang Kaisar Suci, istana tetap tak bisa mengirimkan banyak balatentara.”

“Hehe, Tuan Duhu terlalu cemas. Segalanya sudah kuatur rapi. Di ibu kota setidaknya masih bisa ditarik dua puluh ribu pasukan, ditambah pasukan dari setiap kantor duhu, serta sebagian yang digeser dari Tentara Xiang, kali ini kita minimal bisa mendapatkan lima puluh hingga enam puluh ribu prajurit elit dari istana. Pasukan berharga pada ketajaman, bukan pada jumlah. Meski masih kalah dibanding orang-orang Da Shi, kita sudah cukup untuk bertempur melawan mereka.”

“Oh?!”

Mata para jenderal serentak berkilat, amat terkejut. Menarik pasukan dari kantor-kantor duhu di perbatasan bukan hal yang mengejutkan; faktanya, ini adalah sesuatu yang sudah disepakati oleh Wang Chong dan Gao Xianzhi sebelumnya. Namun, bahwa dari ibu kota bisa ditarik hampir dua puluh ribu pasukan- hal ini sungguh mengejutkan.

“Wang Chong, kau berniat menarik Pasukan Pengawal Istana?”

Gao Xianzhi tiba-tiba terpikir sesuatu dan menguji.

Wang Chong hanya menggumam setuju dan mengangguk berat.

“Boom!”

Gerakan sepele itu, jatuh di mata para jenderal, seketika menggegerkan seperti gelombang raksasa. Bahkan Gao Xianzhi dan Cheng Qianli pun terperanjat oleh keberanian yang nyaris nekat dari gagasan Wang Chong. Keduanya saling beradu pandang, begitu terkejut hingga tak dapat berkata-kata.

Menarik Pasukan Pengawal Istana!

Sejak dahulu, hal semacam ini belum pernah terjadi. Pasukan Pengawal bertanggung jawab menjaga ibu kota dan memayungi kaisar; mereka takkan pergi dengan mudah. Sejak berdirinya Dinasti Tang lebih dari dua ratus tahun, sebelum pasukan perbatasan digerakkan, terlebih dulu menarik Pasukan Pengawal- ini belum punya preseden. Gao Xianzhi dan Cheng Qianli meski termasuk tokoh puncak kekaisaran, perkara seperti ini bahkan tak berani mereka bayangkan.

“Wang Chong, kau yakin? Istana akan setuju?”

“Tuan Duhu, segala sesuatu harus dilihat dari keadaan. Memang belum ada preseden, tapi bukan berarti mustahil. Istana memiliki seratus ribu Pasukan Pengawal. Kini di segala arah perbatasan sudah ada pasukan yang ditempatkan, istana sama sekali tak menghadapi ancaman. Jika ingin menarik prajurit elit, Pasukan Pengawal adalah pilihan terbaik. Jangan lupa, Da Shi bahkan telah mengerahkan Korps Mamluk, bahkan Korps Raksasa dan Korps Zhen-dan juga ikut dikerahkan. Kelak tiga gubernur besar Da Shi akan berkumpul; mengandalkan pasukan biasa takkan mampu menahan mereka.”

Ucap Wang Chong dengan suara berat.

“Tapi menggerakkan Pasukan Pengawal bukan perkara sepele. Begitu kita melakukannya, kelak pasti jadi bahan kecaman para pejabat. Selain itu, entah Pangeran Song atau Zhangchou Jianqiong, seluruh Kementerian Militer sama sekali tak berwenang menggerakkan Pasukan Pengawal!”

Kata Gao Xianzhi. Bukan karena ia tak setuju pada Wang Chong, melainkan gagasan Wang Chong terlalu liar, nyaris nekad melampaui batas!

“Haha, Jenderal saja tak gentar pada maut, masa takut pada pena para cendekia?”

Wang Chong tertawa lepas dan berkata:

“Urusan politik istana, Sang Kaisar Suci selama ini jarang turun tangan. Kali ini beliau sendiri yang buka suara- itu kemudahan besar. Asal kau dan aku mengajukan surat bersama, menurutku Baginda pasti menyetujui.”

Kalimat Wang Chong diucapkan ringan, namun isi yang dibicarakan membuat Gao Xianzhi dan Cheng Qianli, juga para jenderal di aula, semua berdebar ngeri.

Gao Xianzhi dan Cheng Qianli saling pandang, lama tak mampu berkata-kata.

Hanya Wang Chong yang tetap tenang, wajahnya tanpa sedikit pun riak. Bentuk sekarang yang dimiliki Dinasti Tang sejatinya bukan ditentukan para jenderal; yang sungguh berperan adalah Sang Kaisar Suci yang jauh di istana. Para pejabat sipil di parlemen menuduh para jenderal suka berperang, padahal yang sebenarnya suka berperang adalah Baginda. Berkat dukungan beliau, Dinasti Tang memperoleh pola dan wilayah seperti sekarang.

Gao Xianzhi dan Cheng Qianli masih ragu, namun Wang Chong tahu, selama perihal di Talas ini mereka bersuara, Sang Kaisar pasti menyetujui.

“Tuan, kesempatan hanya datang sekali. Jika kali ini kita tak maksimal menarik pasukan, menunggu Talas jatuh, saat itu sekalipun menarik Pasukan Pengawal pun takkan berguna.”

Wang Chong menangkap gelagat, lalu menambahkan bobot terakhir.

“Ini… baiklah!”

Mendengar kalimat terakhir Wang Chong, sorot mata Gao Xianzhi berubah-ubah, lalu tiba-tiba menggertakkan gigi, akhirnya menetapkan hati:

“Qianli, perkara ini kuserahkan padamu dan Wang Duhu untuk ditangani bersama. Namun dengan begini, kita tak lagi punya jalan mundur!”

Kalimat pertama ditujukan pada Cheng Qianli; kalimat terakhir, Gao Xianzhi menoleh pada Wang Chong. Begitu melibatkan Pasukan Pengawal, sifat seluruh perkara berubah total. Jika perang kalah, baik Wang Chong maupun Gao Xianzhi, dalam perjalanan karier, takkan lagi punya hari cerah.

“Memang dari awal tak ada jalan mundur.”

Wang Chong tersenyum tenang, matanya tanpa sedikit pun ragu. Segala sesuatu sudah siap, tinggal angin timur; bagi Wang Chong, perang ini sejak lama tak menyediakan jalan kembali.

Suara riuh angin, sesaat kemudian, seekor elang dari Talas menembus langit, melesat menuju arah ibu kota. Surat memorial yang disusun oleh Wang Chong, dibantu Cheng Qianli, lalu dibubuhi stempel besar oleh Gao Xianzhi, segera terbang ke ibu kota. Seperti yang diperkirakan Wang Chong, permohonan untuk menggerakkan Pasukan Pengawal dari Wang Chong menimbulkan gelombang besar di ibu kota.

Namun sebelum para pejabat sipil di istana sempat mengajukan pemakzulan, selembar titah Sang Kaisar Suci membuat semua orang tertegun:

“Disetujui!”

Satu kata sederhana, seketika menekan semua perdebatan; sebuah krisis laten belum sempat meledak, sudah lenyap tanpa bekas. Pasukan Pengawal memang berstatus khusus, tetapi jika perintahnya turun langsung dari Sang Kaisar Suci, bahkan para pejabat sipil pun tak berkutik. Sementara pasukan Pengawal yang dimohonkan Wang Chong untuk digerakkan berjumlah sepuluh ribu- persis sepersepuluh dari keseluruhan Pasukan Pengawal. Angka ini jelas tak kecil, namun juga tak berlebihan; tepat berada di batas toleransi para menteri, sekaligus tak terlalu mengganggu tugas Pasukan Pengawal menjaga ibu kota.

…

Barat laut ibu kota, di sebuah bangunan berukir dan bercat indah, atap bersiku-siku, jernih dan elok, dalam sebuah aula berdiri sosok perkasa duduk bersila, tak bergerak, memancarkan aura bak gelombang pasang. Di belakangnya, sebilah pedang panjang baja Uzi lebih dari tujuh chi, tegak tanpa bergerak, membuat sosok sang pria tampak gagah menjulang. Jika dicermati, baik pria yang duduk bersila itu maupun pedang baja Uzi sepanjang tujuh chi di belakangnya, semuanya melayang di udara. Tingkat kemampuan yang sanggup menggantung di udara setidaknya berada di tingkat perwira madya ke atas.

Wakil Panglima Besar Pasukan Pengawal, Zhao Fengchen!

Sosok ini adalah figur nomor empat di Pasukan Pengawal ibu kota, sekaligus yang naik daun paling cepat. Selain tiga panglima besar, di seluruh Pasukan Pengawal kini kekuasaan Zhao Fengchen yang paling besar.

.

Bab 1037: Bergerak, Korps Puncak!

Guruh bergemuruh, tubuh Zhao Fengchen bergetar hebat. Gelombang demi gelombang qi murni yang dahsyat mengalir liar di dalam dirinya, semakin cepat, semakin kuat, hingga aura yang terpancar dari tubuhnya pun kian mengerikan.

Ketika aliran qi mencapai puncak kecepatannya, terdengar ledakan menggelegar yang seakan mengguncang langit. Seketika, semburan energi biru kehijauan yang amat besar melesat dari ubun-ubun Zhao Fengchen, menembus langit dengan dahsyat.

Dari kejauhan, semburan energi itu menembus atap aula, menjulang tinggi, seakan menautkan langit dan bumi. Energi itu terasa sekeras baja, seberat besi, hingga tanah di sudut barat laut istana pun bergetar halus.

Tak tahu berapa lama, energi yang meluap itu perlahan memudar, dan segalanya kembali tenang. Pada saat yang sama, di dalam aula, Zhao Fengchen membuka matanya perlahan.

“Sayang sekali… masih kurang sedikit lagi…” gumamnya.

Cahaya tajam berkilat di matanya. Ia menarik kembali kekuatannya, tubuhnya turun perlahan dari udara hingga menjejak tanah.

Clang! Dengan satu gerakan tangan, sebilah pedang panjang dari baja Uzi setinggi manusia yang sebelumnya melayang di belakangnya, mendengung nyaring, seakan hidup, lalu masuk ke genggamannya. Merasakan berat pedang yang padat di tangannya, serta sensasi samar seolah pedang itu mengikuti irama napasnya, wajah Zhao Fengchen menampilkan senyum bangga.

“Jejak Bumi!”

Itulah nama pedang panjang baja Uzi yang ditempa khusus untuknya oleh Wang Chong.

Keluarga Zhao sejak turun-temurun memiliki sebuah ilmu rahasia kuno yang amat kuat. Selain keturunan Zhao, tak seorang pun bisa mempelajarinya. Namun bahkan bagi keluarga Zhao sendiri, jalan kultivasi ilmu itu penuh rintangan. Hanya mereka yang memiliki garis darah khusus yang berhak berlatih.

Zhao Fengchen adalah satu-satunya pewaris dalam seratus tahun terakhir yang memiliki kualifikasi itu. Namun karena ilmu tersebut terlalu mendominasi, hampir tak ada satu pun pedang di seluruh ibu kota yang mampu menahan kekuatan qi-nya. Pedang-pedang pusaka keluarga bangsawan, sebelum ia mencapai setengah jalan kultivasi, sudah hancur berkeping-keping oleh derasnya qi.

– Di ibu kota, orang hanya pernah mendengar pedang patah, tapi belum pernah ada yang meledak jadi debu. Dari sini bisa dibayangkan betapa mendominasi ilmu yang ia latih.

Karena itu, Zhao Fengchen terus membeli pedang-pedang pusaka dalam jumlah besar, namun selalu berakhir dengan kekecewaan. Hingga akhirnya ia bertemu Wang Chong, dan mendapatkan pedang Jejak Bumi ini.

Berkat pedang inilah, Zhao Fengchen berhasil menembus penghalang, mengeluarkan bakat sejatinya dalam seni bela diri, dan dalam waktu singkat, hanya setahun, kekuatannya melonjak pesat hingga mencapai tingkat yang mengejutkan. Ia bahkan diangkat menjadi calon komandan besar dalam pasukan pengawal istana. Rasa terima kasihnya pada Wang Chong tak terlukiskan.

“Sepertinya masih butuh waktu lama sebelum aku bisa menembus ke tingkat Jenderal Agung…” pikirnya dalam hati.

Sejak lama ia sudah mencapai tingkat perwira tinggi, dan berulang kali mencoba menembus ke tingkat Jenderal Agung Kekaisaran. Namun setiap kali gagal. Meski tampak seolah perbedaan itu tipis, Zhao Fengchen tahu betul, mencapai tingkat itu bukan hanya soal kerja keras atau kekuatan qi yang melimpah.

Tiba-tiba, suara kepakan sayap tajam membelah udara. Zhao Fengchen hanya menggerakkan pikirannya, boom! pintu aula terbuka sendiri. Seekor elang hitam melesat masuk.

“Itu… surat dari Panglima Besar!”

Sekilas ia menatap elang itu, lalu segera membuka gulungan surat di kakinya. Setelah membaca, ia sempat tertegun, kemudian tersenyum penuh arti.

“Wang Chong… sepertinya kita akan segera bertemu.”

Dengan senyum tipis, Zhao Fengchen melangkah keluar dari aula.

“Sebarkan perintah! Seluruh pasukan Xuanwu bersiap untuk bergerak!”

Tak lama kemudian, sesuai perintahnya, pasukan paling istimewa di antara seratus ribu pengawal istana mulai bergolak.

Boom!

Beberapa jam kemudian, gerbang barat istana- yang tak pernah dibuka sebelumnya- tiba-tiba terbuka lebar. Tanah bergetar hebat, seakan dihantam tangan raksasa tak kasatmata. Dalam sekejap, gelombang hitam pasukan berzirah meluap keluar dari balik gerbang raksasa itu.

Berbeda dari pasukan pengawal lainnya, zirah pasukan ini memiliki bentuk yang unik, gagah, dan penuh wibawa. Beratnya luar biasa, setidaknya dua kali lipat dari zirah biasa. Hanya mengenakannya saja sudah menguras tenaga besar, apalagi bertempur. Namun pasukan berzirah hitam ini sama sekali tak terpengaruh.

Debu mengepul, delapan ribu pasukan berzirah hitam menunggang kuda keluar dari gerbang. Saat itu, dunia seakan membeku. Burung-burung lenyap, binatang pun bersembunyi, bahkan serangga di tanah pun tak berani bersuara.

“Apa-apaan ini… kenapa aku belum pernah melihat pasukan ini sebelumnya?”

“Betapa kuatnya aura mereka… luar biasa!”

“Diam! Jangan bicara, lihat tatapan mata mereka!”

Para pedagang dan rakyat yang kebetulan lewat terperanjat, buru-buru mundur ketakutan. Mereka yang sudah lama tinggal di ibu kota tahu betul tentang pasukan pengawal istana. Namun pasukan ini, tak seorang pun pernah melihat atau bahkan mendengar keberadaannya.

Meski kerumunan gaduh, delapan ribu pasukan berzirah hitam tetap bergerak dalam kesunyian mutlak. Hanya derap kuda yang terdengar, selain itu tak ada suara lain.

Dalam sekejap, pasukan itu lenyap di dalam kota, bagaikan hantu.

…

Pada saat yang sama, seratus li dari ibu kota, di Gunung Tianzhu. Sebuah pintu batu rahasia di perut gunung terbuka. Tak lama kemudian, pasukan berjumlah lebih dari empat ribu orang keluar perlahan.

Wajah mereka pucat, namun aura yang terpancar bagaikan badai. Setiap orang tajam seperti pedang terhunus.

Jika diperhatikan lebih dekat, setiap langkah yang mereka ambil meninggalkan bekas goresan pedang di tanah. Aura mereka seragam, jelas berlatih dengan metode dan teknik yang sama.

Empat ribu orang itu, baik dalam gerak maupun ekspresi, nyaris identik, seakan satu tubuh yang dibagi menjadi ribuan. Pemandangan itu menimbulkan rasa gentar yang sulit diungkapkan.

Tak lama kemudian, seluruh pasukan telah berkumpul, berdiri tegak, tak bergerak sedikit pun.

“Memelihara pasukan seribu hari untuk digunakan dalam satu waktu, kalian seharusnya sudah mengerti, hari ini berarti apa.”

Paman Wang Chong, Wang Mi, mengenakan zirah perang, berdiri di pintu batu, tatapannya tajam menyapu perlahan wajah setiap orang:

“Delapan bulan telah berlalu, sekarang saatnya kalian turun gunung, menguji kemampuan, memperlihatkan pada dunia, pada musuh, apa yang kalian miliki! Mengerti?”

Suara lantang itu bergema di seluruh perut gunung.

“Siap!!”

Empat ribu pasukan serentak berlutut dengan satu lutut, menundukkan kepala, menjawab dengan suara bulat. Wuuum- ruang hampa bergetar, tepat ketika teriakan itu menggema, napas empat ribu orang menyatu laksana sungai-sungai yang mengalir ke laut. Di atas mereka, energi berkumpul, membentuk bayangan sebilah golok raksasa setinggi belasan zhang.

Golok itu amat besar, bilahnya tajam, seolah mampu membelah langit dan bumi.

Wang Mi menatap pemandangan itu, mengangguk puas. Dalam benaknya, ia kembali teringat kata-kata Wang Chong ketika pertama kali menyerahkan pasukan ini kepadanya:

“Paman, pasukan ini sangat penting bagiku! Gulungan ini adalah metode latihan mereka. Setelah kau ambil, biarkan mereka berlatih siang dan malam, jangan menyentuh ilmu lain. Aku berharap, kelak, bisa melatih satu jenis pasukan baru di dunia ini. Pada saat penting, aku akan menggunakannya. Paman, kumohon padamu!”

Saat itu, Wang Chong berdiri di depan hutan bambu, wajahnya lebih serius dari sebelumnya.

Kala itu, Wang Mi seakan terpengaruh, tanpa sadar mengangguk. Ia belum mengerti maksud kata-kata Wang Chong, hingga bertahun kemudian, setelah pasukan ini ditempa sampai tingkat tertentu, bahkan dirinya ikut berlatih bersama, barulah ia memahami arti ucapan itu.

Ternyata Wang Chong benar-benar menyerahkan padanya sebuah pasukan khusus dengan daya serang luar biasa tajam, untuk dilatih di Gunung Tianzhu. Dan kini, tibalah saat memetik hasilnya.

“Ssshh!”

Wang Mi menarik napas panjang, lalu segera kembali sadar.

“Siapkan baju zirah untuk mereka, tiga hari lagi, berangkat!” katanya tanpa menoleh.

“Siap, Tuan!” sahut seorang instruktur Tianzhu di belakangnya.

Beberapa jam kemudian, empat ribu pasukan telah berpakaian lengkap, laksana badai menyapu turun dari Gunung Tianzhu, menuju barat laut.

“Chong’er, Paman hanya bisa membantumu sampai di sini. Pasukan Dewa Penjara ini sudah kulatih tuntas untukmu. Anggap saja hadiah dari pamanmu. Selebihnya, bergantung padamu sendiri!”

Di pertengahan gunung, Wang Mi menatap pasukan yang menjauh, lama tak bergerak.

……

Waktu berlalu. Saat delapan ribu pasukan berzirah hitam “Xuanwu” yang dilatih Zhao Fengchen dan Li Lin, serta empat ribu pasukan Dewa Penjara yang dilatih Wang Mi berangkat dari ibu kota menuju Barat, malam pun tiba. Setelah lewat tengah malam, seluruh ibu kota sunyi senyap.

Ketika semua orang terlelap, tak banyak yang tahu bahwa di suatu sudut kota, di luar “Kediaman Su” yang paling istimewa dan dihormati di seluruh Tang, lebih dari empat ribu orang berpakaian sederhana, menundukkan kepala, berdiri diam tanpa bergerak.

Kediaman di hadapan mereka telah berusia lebih dari seratus tahun, banyak bagian yang lapuk. Namun bagi kalangan militer, tempat ini adalah tanah suci.

Karena di sinilah tinggal Sang Dewa Perang Tang yang legendaris- Su Zhengchen.

Malam semakin larut, hawa dingin merayap.

Empat ribu sosok berpakaian tipis berdiri kaku, takut mengganggu penghuni kediaman itu. Bahkan napas mereka ditekan serendah mungkin. Angin dingin berhembus, tak terdengar suara sedikit pun.

Entah berapa lama mereka berdiri di luar tembok, akhirnya-

“Masuklah.”

Suara tua terdengar dari dalam. Suara itu datar, tak berbeda dari kakek biasa yang ditemui di jalan. Ciiit- bersamaan dengan suara itu, pintu samping Kediaman Su terbuka. Beberapa sosok di antara empat ribu orang itu tak kuasa mengangkat kepala, wajah mereka memerah, mata berbinar penuh semangat dan kegembiraan.

Bab 1038: Para Pemuda Cemerlang dari U-Tsang!

Dewa Perang Tang!

Tak ada yang menyangka, sosok legendaris ini benar-benar bersedia menerima mereka, bahkan melatih mereka secara pribadi.

“Ssshh!”

Mereka menarik napas panjang. Latihan keras dan disiplin ketat membuat mereka segera menundukkan kepala lagi, menekan gejolak hati. Angin malam berhembus, empat ribu sosok itu masuk berbaris ke dalam Kediaman Su.

Di belakang mereka, seorang bocah tujuh atau delapan tahun muncul, tersenyum ke arah luar, lalu menutup pintu samping dengan suara berderit.

Begitu pintu tertutup, seluruh Kediaman Su seakan memasuki ruang lain. Napas empat ribu orang itu lenyap tanpa jejak, seolah tak pernah ada yang masuk.

“Shixiong, aku sudah banyak membantumu. Setelah kembali dari Barat, jangan lupa berterima kasih padaku.”

Di bawah pohon huai besar di dalam Kediaman Su, bocah yang dulu berdiri di sisi Su Zhengchen saat ia bermain catur dengan Wang Chong- “Xiao Jianjian”- yang juga murid pribadi Su Zhengchen, tersenyum tipis ke langit. Ia melepaskan tangannya, seekor elang dengan ujung sayap berwarna emas terbang menembus langit menuju barat.

– Elang inilah yang dulu Wang Chong titipkan, dan kini akhirnya berguna.

……

Genderang perang bergemuruh. Perintah Sang Kaisar Suci bagaikan katalis tak kasat mata, menggerakkan mesin perang raksasa Dinasti Tang dengan cepat.

Ketika di istana, di Gunung Tianzhu, dan di Kediaman Su, di bawah strategi Wang Chong, pasukan-pasukan puncak yang belum pernah ada sebelumnya terus ditempa, di saat yang sama, di bawah dorongan Zhangchou Jianqiong dan Pangeran Song, Kementerian Militer segera mengeluarkan serangkaian dekret.

Dengan dukungan Kaisar Suci, perintah-perintah itu melesat cepat ke segala penjuru, menuju setiap garnisun perbatasan: Andong, Anbei, Longxi, Annan… semua pusat militer Tang bergerak serentak.

Dalam hal ini, Zhangchou Jianqiong dan Pangeran Song mengikuti saran Wang Chong dalam surat pribadinya:

“Pasukan berharga pada kualitas, bukan kuantitas. Semua garnisun harus bekerja sama sepenuhnya, mengirimkan pasukan elit dan jenderal terbaik untuk memperkuat Talas, melawan Da Shi!”

Di luar dugaan, garnisun-garnisun yang biasanya menolak, mengurangi, atau berpura-pura patuh, kali ini justru bekerja sama tanpa hambatan.

……

“Sudah hampir waktunya! Sili, istana telah mengeluarkan titah. Kali ini, kita bergerak atas perintah. Ingat, bila bibir hilang, gigi pun kedinginan. Dua jalur pasukan yang dipimpin Gao Xianzhi dan Wang Chong adalah garis terdepan menghadapi orang Da Shi, sekaligus benteng terbesar. Jika mereka gagal, maka Beidou Jun kita akan menjadi yang pertama menanggung akibatnya. Jadi, apa pun dendam lama Beidou Jun terhadap Wang Chong, untuk sementara kau harus menyingkirkannya dan bekerja sama sepenuh hati!”

Di depan panggung penunjukan komandan di Kota Beidou, Geshu Han berwajah tegas, bersenjata lengkap, sosoknya gagah bak dewa.

“Mohon tenang, Jenderal Agung. Hamba mengerti!”

Wang Sili berlutut dengan satu lutut, menundukkan kepala, memberi salam penuh hormat di hadapan Geshu Han. Di belakangnya, berdiri empat ribu prajurit Shenwu yang napasnya berat, kokoh bagaikan gunung, tajam tak tertandingi laksana pedang baru terhunus; serta tiga ribu prajurit pilihan yang diseleksi dari Beidou Jun.

Perang di Longxi kerap meletus. Meski disebut pasukan elit, tak satu pun dari mereka bukan veteran tempaan api. Mereka semua adalah prajurit Tang paling teruji.

“Bagus! Dalam operasi ini, kita akan menjejak dataran tinggi dan menyerang habis-habisan. Setelah pertempuran usai, kau pimpin pasukanmu pergi sendiri, pacu bantuan ke Talas, tak perlu menunggu perintah lagi!”

Usai berkata, tangan kanan Geshu Han tiba-tiba menekan gagang pedangnya. Dengan denting nyaring, pedang panjang terhunus, menunjuk jauh ke barat, ke dataran tinggi Ustang yang menjulang menembus awan. Seketika, angin menderu; hembusan napas Geshu Han seperti baja, pandangannya sombong tak tertandingi:

“Berangkat!”

Seiring suara jernih itu, awan gelap menggulung di langit. Angin kencang melolong turun, menghantam tembok megah Kota Beidou, menimbulkan gemuruh yang menggetarkan bumi. Kuda perang meringkik nyaring. Untuk pertama kalinya, gerbang besar Kota Beidou terbuka lebar; lebih dari dua puluh ribu pasukan elit Beidou mengalir bak pasang, untuk pertama kalinya keluar seluruhnya, menuju utara.

“Wuu!”

Suarahorn yang bulat dan nyaring membelah dataran tinggi!

……

Bahkan sebelum Beidou Jun keluar dari kota, derap kukunya sudah bergema. Di timur laut Tang, dalam wilayah Youzhou, enam ribu “Youzhou Tie Fei”- kuda terbang penunggang besi- melaju secepat deru baja, dari timur laut menuju barat laut. Di antara seluruh kantor duhu di Tang, mungkin yang paling santai dan paling sedikit tekanan adalah Zhang Shougui, Duhu Besar Andong.

Meski harus menarik pasukan, Zhang Shougui melakukannya terang-terangan, tanpa rasa khawatir sama sekali.

Wilayah Youzhou berjejaring kekuatan rumit, bertetangga dengan Xi, Khitan, Khaganat Xitujue, dan seorang tokoh kuat, Yeon Gaesomun, serta Kekaisaran Goguryeo. Namun pihak yang memegang keunggulan terbesar bukanlah kekuatan-kekuatan yang berjumlah banyak itu, melainkan pasukan Duhu Andong yang dipimpin Zhang Shougui dan kavaleri besi Youzhou.

Zhang Shougui!

Sebagai tokoh nomor dua paling perkasa di masa Kaisar Suci Tang, namanya saja sudah cukup untuk menekan barat laut, membuat semua pihak tak berani bertindak sembrono. Bahkan sosok ambisius dan gagah perkasa seperti Yeon Gaesomun hanya bisa berdiri di atas “Kota Baisha” yang tinggi, menghela napas panjang!

Derap kuda bertalu!

Jejak telapak kuda menjauh. Di belakang enam ribu kavaleri besi Youzhou, dua sosok- satu tinggi, satu gemuk- memandang diam-diam: Bai Zhentuoluo, dan… An Yaluoshan!

Menatap pasukan perkasa yang berlalu, mata An Yaluoshan memendar perasaan rumit.

Perjalanan ke ibu kota, seumur hidup An Yaluoshan penuh lahir-mati; saudara terbaiknya, Ashina Zugan, mati di tangan orang itu, bahkan dirinya nyaris tewas di sana. Sampai sekarang, An Yaluoshan belum paham apa yang sebenarnya terjadi. Mengapa bangsawan muda yang tak pernah bertatap muka dengannya membencinya sedemikian rupa, seolah ada dendam sedalam lautan darah.

“Apakah mungkin… mungkin saja…”

Cahaya berkilat di mata An Yaluoshan. Ia hendak bicara, namun urung; kedua tangannya beberapa kali mengepal, lalu luruh lagi.

“Tidak mungkin!”

Sebelum An Yaluoshan mengutarakan, Bai Zhentuoluo sudah memotong renungannya:

“Kau tahu gaya Tuan Duhu. Tak seorang pun berani memainkan tangan di urusan seperti ini. Tahan sedikit lagi… saatnya tiba, kita benar-benar akan bisa bertindak.”

……

Guruh bergemuruh. Di dataran tinggi, rerumputan bergetar, arus udara menggulung. Saat berbagai pasukan Tang mengalir dari segala penjuru menuju Qixi dan Anxi, di dataran tinggi Ustang yang menjulang, arus baja hitam dari empat penjuru pun membanjir deras.

Setiap prajurit mengenakan baju zirah papan khas orang Ustang, namun bentuk, warna, dan panji-panji mereka berbeda-beda, jelas berasal dari kekuatan-kekuatan yang berlainan.

Meski berasal dari keluarga, bangsawan, dan garis raja yang berbeda, para prajurit Ustang ini memiliki satu kesamaan: setiap orang memancarkan qi bersinar, kuat tak terkira.

“Sudah lengkap?”

Di barisan terdepan, seorang perwira Ustang berzirah merah gelap tiba-tiba bersuara.

Perwira Ustang itu memelihara kumis tebal berbentuk delapan, tubuhnya ramping berotot, penuh tenaga meledak. Yang paling mencolok adalah tangan kanannya: kilau terang menyala, seperti bilah pedang, memancar dari telapak tangannya.

Jika diperhatikan saksama, sosoknya memiliki beberapa kemiripan dengan Dayan Mangbojue yang dibunuh Wang Chong.

“Dayan Ersongrong! Tak disangka, demi menyelamatkan Daqin Ruozan, keluarga Dayan memanggilmu pulang juga.”

Suara terdengar dari samping serong. Di seberangnya, seorang perwira Ustang berusia sekitar tiga puluh tahun, menyilang dua pedang sabit besar khas Ustang di punggung, menunggang kuda hitam murni berbulu licin berkilat, menghampiri Dayan Ersongrong.

“Keluarga Dari juga memanggilmu pulang dari Kuil Gunung Salju, bukan?”

Dayan Ersongrong menatap Dingin pada Dari Niesai.

“Sudahlah, jangan membahas itu. Matahari tertutup noda hitam, sampai Kuil Gunung Salju pun tergerak. Kalau bukan karena itu, kuil tak akan membiarkan begitu banyak dari kita pergi sekaligus, kembali ke keluarga masing-masing.”

Derap kuda kembali terdengar dari sisi lain. Pemuda jenius keluarga Qili, Qili Sulong, dengan tatapan tajam berkilau, menunggang dari arah lain.

Sekejap, para perwira Ustang dari empat penjuru terdiam. Mereka saling pandang, serempak mengangguk.

Kuil Gunung Salju adalah tempat suci tertinggi di seluruh Dataran Tinggi Ustang, memegang kedudukan yang melampaui duniawi dalam Kekaisaran Ustang. Meski kuil tak turun tangan dalam perang duniawi, mereka memiliki hubungan yang berkelindan dengan keluarga-keluarga tua seperti Duzong, Dayan, Qili, dan Dari.

Setiap tahun, berbagai keluarga bangsawan besar memperoleh sejumlah kuota, lalu mengirimkan para pemuda terbaik mereka menuju Kuil Agung Gunung Salju untuk mengikuti ujian. Hanya mereka yang berhasil lolos ujianlah yang berhak memasuki kuil itu dan berguru pada para mahaguru di luar kuil, mempelajari ilmu bela diri.

Kuil Agung Gunung Salju terbagi menjadi luar kuil dan dalam kuil. Di antara keduanya, dalam kuil adalah tempat suci yang sesungguhnya, tempat para bhiksu suci berlatih, terletak di puncak tertinggi Gunung Salju. Tempat itu terlarang bagi siapa pun. Bahkan Dayan Ersongrong, yang telah berlatih di sana lebih dari sepuluh tahun, belum pernah masuk ke dalamnya, apalagi melihat para bhiksu suci. Orang lain tentu lebih tidak mungkin lagi.

Adapun luar kuil, meski tingkat latihannya tidak sebanding dengan dalam kuil, namun jika dibandingkan dengan dunia fana, semua ilmu yang diajarkan di sana adalah ajaran luar biasa yang mengguncang dunia. Jurus Dewa Buddha Tubuh Emas milik Huoshu Guicang, serta Naga Iblis Gunung Salju milik Dayan Mangbojie, semuanya berasal dari sana.

Aturan di Kuil Agung Gunung Salju sangat ketat. Setiap orang hanya boleh berlatih di tempatnya masing-masing, tidak boleh berkeliaran sembarangan di gunung. Tanpa izin, mereka pun tidak boleh turun gunung. Maka, kali ini ketika begitu banyak orang diizinkan turun sekaligus, jelas ada sesuatu yang luar biasa.

“Wahyu Kekaisaran, bukan perkara sepele! ‘Krisis bermula dari timur’, kalimat ini pasti sudah pernah kalian dengar. Kini Talas sedang berperang, keluarga kalian memanggil kalian pulang tentu kalian tahu alasannya. Selama kita bisa mengalahkan mereka di Talas, maka seluruh Anxi dan Qixi akan jatuh ke tangan kita. Itu akan menjadi awal runtuhnya Dinasti Tang, awal perubahan besar tatanan dunia. Hanya dengan menghancurkan Tang sepenuhnya, kita bisa menghindari bencana yang disebutkan dalam wahyu itu. Hanya dengan begitu, keluarga-keluarga besar bisa selamat dari malapetaka.”

Tiba-tiba, suara berat dan bergema memecah keheningan. Semua orang terkejut, serentak menoleh. Tampak seorang jenderal berwajah hitam, menunggang kuda merah kecokelatan, perlahan datang dari belakang.

…

Bab 1039: Seni Distorsi Agung!

Aura yang terpancar dari tubuh orang itu begitu besar, samar-samar memancarkan wibawa seorang panglima besar. Jelas ia telah mencapai puncak tingkat Brigadir Jenderal.

Namun, jika dirasakan lebih dalam, di balik aura agung itu tersembunyi hawa pembunuhan yang tajam dan gila, seolah seekor binatang buas yang ditutupi kain, tetapi tetap menampakkan taringnya yang tajam.

“Dama Chimo!”

Seorang pemuda bangsawan berseru lirih, mengenali sosok itu. Wajah orang-orang lain pun berubah kaget, mereka mundur beberapa langkah dengan ekspresi penuh ketakutan.

Dama Chimo!

Orang nomor dua di wilayah utara Kekaisaran Ustang, seorang tokoh puncak di tingkat Brigadir Jenderal dengan kekuatan yang mengerikan. Namun, bukan itu yang membuat orang-orang gentar. Dahulu, Dama Chimo juga pernah masuk Kuil Gunung Salju untuk berlatih. Akan tetapi, sifat membunuhnya terlalu berat, ilmu yang ia pelajari pun penuh dengan niat membunuh. Lebih dari itu, ia terkenal murka dan tak terduga. Saat masih di kuil, ia pernah melakukan pembantaian, hingga para mahaguru mengikat tulangnya dengan rantai besi dan menggantungnya di tebing belakang gunung selama tujuh tahun.

Baru setelah hawa pembunuhnya mereda, ia dilepaskan, lalu ditempatkan di bawah Jenderal Agung Nangri Songtian dari garis keturunan raja Yajuelong. Dengan kekuatan setingkat Jenderal Agung, Nangri Songtian barulah mampu menekan hawa pembunuhan dan energi iblis dalam dirinya. Namun, meski begitu, kabarnya Dama Chimo kadang masih kehilangan kendali, bahkan membantai orang-orangnya sendiri.

Karena itu, kecuali dalam perang yang sangat penting, Nangri Songtian hampir tidak pernah melepaskannya. Tak seorang pun menyangka, dewa pembantai yang ditekan dan ditempa itu kini dilepaskan, tanpa ada seorang pun di sisinya yang bisa mengendalikannya. Dengan sifat membunuhnya, semua orang di sini bisa saja dibantai habis olehnya.

“Hmph!”

Dama Chimo mendengus dingin, matanya menyapu tajam ke arah kerumunan, seketika memahami rasa takut mereka.

“Tenang saja. Kali ini, kuil memberiku sebilah Pisau Buddha untuk menekan ilmu dan hawa pembunuhku. Jadi, kalian tak perlu khawatir, aku tidak akan menyentuh kalian.”

Sambil berkata, ia tersenyum meremehkan, lalu menepuk punggungnya. Baru saat itu orang-orang menyadari, di belakangnya tergantung sebilah pedang pendek berwarna emas. Pada sarung pedang itu terukir lambang swastika merah. Dari kejauhan, terasa kekuatan Buddha yang murni, tersembunyi namun nyata, bersemayam di dalam bilah pedang itu.

“Sss!”

Melihat pedang itu, yang jelas-jelas membawa tanda Kuil Gunung Salju, lalu menatap wajah tenang Dama Chimo, semua orang akhirnya menghela napas lega.

“Salam hormat, Jenderal!”

Mereka segera menundukkan kepala.

Dama Chimo memang legenda luar kuil. Kekuatan yang ia miliki jauh melampaui semua orang di tempat itu. Selain para Jenderal Agung Kekaisaran, hampir tak ada yang bisa menekannya.

“Hmph, ayo jalan. Di Talas ada banyak orang yang bisa kubunuh. Kalian? Aku tak tertarik!”

Dengan tawa dingin, Dama Chimo melangkah melewati kerumunan.

Di belakangnya, Dayan Ersongrong, Dariniese, serta para tokoh puncak dari keluarga kuno dataran tinggi saling bertukar pandang, lalu mengikuti langkahnya. Empat puluh ribu lebih pasukan elit dari berbagai suku dan keluarga dataran tinggi bergabung, membentuk arus besar yang mengalir deras menuju tempat Da Qin Ruozan dan yang lainnya berada.

…

Waktu pun berlalu. Dari Ustang, perjalanan berlanjut ke utara, hingga fokus tertuju pada kota Talas yang jauh. Di sebuah ruang studi yang elegan, aliran qi murni berputar deras, bagaikan ular raksasa tanpa akhir, memenuhi setiap sudut ruangan.

Di pusat arus qi itu, dua bayangan- satu emas dan satu merah- menggantung di udara, menerangi seluruh ruangan. Jika diperhatikan lebih dekat, tepat di bawah bayangan matahari dan bulan itu, tampak sosok seorang pemuda duduk bersila, tak bergerak sedikit pun. Dialah pusat dari seluruh ruangan. Semua aliran qi yang berputar akhirnya kembali masuk ke dalam tubuh Wang Chong.

Seni Kehancuran Agung!

Wang Chong sedang berlatih jurus terakhir dari tiga ajaran pamungkas Ilmu Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi. Jurus ini juga yang terkuat. Ada pepatah, “Satu melahirkan dua, dua melahirkan tiga, tiga melahirkan segala sesuatu.” Dalam seluruh ilmu bela diri Tiongkok, Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong mewakili “satu”, sekaligus menjadi ilmu bela diri terkuat di dunia.

Meskipun “Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi” tidak sebanding dengan “Kekuatan Abadi Taishang Wuji Hunyuan Daluo”, namun kekuatannya tetap luar biasa besar. Sebab, Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi mewakili “dua”, jalan yin dan yang, dasar dari langit dan bumi, yang bisa dilihat dari peredaran matahari, bulan, dan pasang surut lautan.

Ketika energi yin-yang dari Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi mencapai puncaknya, maka dapat digunakan untuk melatih “Teknik Kehancuran Agung”.

Jurusan ini adalah yang terkuat dari seluruh kekuatan sesat tersebut, juga merupakan ilmu pamungkas yang membuat Sang Kaisar Sesat dahulu mendominasi dunia. Entah berapa banyak ahli dari berbagai sekte, tetua terkemuka, baik dari jalan benar maupun jalan sesat, semuanya tewas di bawah jurus ini. Namun meski kekuatannya besar, melatihnya amatlah sulit.

Jika bukan karena Wang Chong telah menyerap energi qi murni dalam jumlah besar dari Raja Raksasa, Galib Hasam, hingga mencapai tingkat puncak perwira, ia sama sekali tidak akan memiliki kualifikasi untuk melatih “Teknik Kehancuran Agung”. Namun sekalipun demikian, jalan latihannya tetap penuh rintangan.

Teknik Kehancuran Agung terbagi menjadi tiga tingkatan kecil:

– Tingkat pertama: Teknik Distorsi Agung

– Tingkat kedua: Teknik Ruang-Waktu Agung

– Tingkat ketiga: Teknik Kehancuran Agung yang sempurna

Setiap tingkatan sulitnya setara dengan dua jurus pamungkas sebelumnya.

“Wuuung!”

Entah sudah berapa lama, Wang Chong duduk bersila tanpa bergerak, rambut panjangnya berkibar. Pada kedua bahunya, bayangan matahari dan bulan yang semula diam, tiba-tiba perlahan mendekat. “Boom!” Seketika itu juga, perubahan aneh terjadi. Ruangan seakan dipenuhi gelombang pasang, naga-naga qi berwarna emas dan merah muncul, saling berpadu. Dalam sekejap, seluruh ruangan seolah dipelintir oleh tangan raksasa tak kasatmata, menjadi kabur dan berbahaya.

“Crak-crak-crak!”

Yang pertama terpengaruh adalah papan kayu di dalam ruangan. Satu per satu papan terangkat, serat-serat kayu mencuat keluar, lalu dihantam pusaran qi. Dalam sekejap, papan-papan itu hancur menjadi ribuan serat kayu, terseret ke dalam arus qi yang berputar dan bergemuruh.

“Prak-prak-prak!” Menyusul kemudian, cangkir-cangkir porselen pecah berantakan. Porselen indah dari Tiongkok itu meledak menjadi debu putih halus, ikut terseret ke dalam pusaran qi.

Setelah porselen, meja, kursi, dan rak buku di ruang kerja pun lenyap, hancur menjadi serpihan-serpihan kecil yang berputar bersama naga-naga qi. Hingga akhirnya, bahkan dua tungku dupa berbentuk binatang kuno pun tak mampu bertahan. Logamnya retak dari dalam, lalu runtuh menjadi butiran besi kecil yang lenyap di udara.

Padahal, dua tungku dupa itu terbuat dari baja terbaik, ditempa ribuan kali oleh pengrajin Arab. Bahkan pedang-pedang berharga pun sulit meninggalkan goresan di atasnya. Namun di bawah kekuatan qi Wang Chong, semuanya hancur berkeping-keping.

Namun semua itu belum berakhir. Tekanan di dalam ruangan semakin kuat, kekuatan yang meledak dari tubuh Wang Chong terus meningkat. Bayangan matahari dan bulan di belakangnya semakin terang dan menyilaukan. Tiba-tiba, di atas kepalanya, ruang yang terdistorsi memunculkan celah hitam. Satu, dua, tiga…

Setiap celah hitam itu seperti mulut menganga, seakan terhubung dengan jurang mengerikan di baliknya.

“Boom!”

Mendadak, sebuah aura aneh melintas, bagaikan kilat yang membelah badai. Seketika, semua celah hitam itu lenyap, pusaran qi yang mengamuk pun sirna.

“Wuuung…” Kehilangan dukungan qi, serat kayu, butiran besi, dan debu porselen jatuh berhamburan. Ruangan kembali sunyi.

“Ah, sayang sekali… masih kurang sedikit!”

Dengan helaan napas, Wang Chong membuka mata. Melihat ruangan yang porak-poranda, ia segera berdiri.

Kekuatan “Teknik Kehancuran Agung” memang yang terkuat sekaligus tersulit. Wang Chong semula ingin melangkah dari tingkat pertama, “Teknik Distorsi Agung”, menuju tingkat kedua, “Teknik Ruang-Waktu Agung”. Namun kali ini ia gagal. Meski begitu, bukan berarti ia tak mendapat apa-apa.

Kegagalan itu justru membuat tubuh dan kekuatan mentalnya meningkat pesat, qi murninya pun bertambah tajam.

“Orang! Bersihkan ruangan ini.”

Wang Chong mengangkat kepala, bersuara tenang.

“Siap, Tuan!”

Suara penuh hormat terdengar dari luar.

Wang Chong mengangguk, melangkah melewati puing-puing, lalu membuka pintu. “Whoosh!” Begitu pintu terbuka, kabut putih dingin menyerbu masuk. Wang Chong menyipitkan mata, merasakan hawa dingin menusuk.

“Cuaca semakin dingin,” gumamnya dalam hati.

Di atas kota Talas, awan gelap menggantung, udara penuh hawa dingin. Meski menurut musim di wilayah Barat, belum waktunya turun salju, Wang Chong sudah bisa merasakan suhu yang kian menurun. Di banyak tempat di kota, orang-orang mulai menyalakan tungku untuk mengusir dingin.

“Boom!”

Saat Wang Chong masih berpikir, tiba-tiba terdengar keributan dari dalam kota Talas, bercampur dengan teriakan dalam bahasa asing.

Bab 1040 – Wujud Awal Pasukan Pedang Panjang Muncul!

Bab 1041

“Ada apa?”

Wang Chong mengerutkan kening, menoleh ke arah suara, lalu memanggil seorang prajurit dari pasukan Anxi.

“Lapor, Tuan. Itu orang-orang dari suku Qiluo. Tadi malam beberapa anak domba mereka mati kedinginan. Mereka bilang, kematian domba sebelum musim dingin tiba adalah pertanda buruk, jadi mereka ribut ingin pergi.”

Prajurit Anxi di sampingnya menjawab dengan hormat.

Pasukan Anxi Duhu telah berakar di wilayah Barat selama bertahun-tahun. Sebagian besar dari mereka fasih berbicara bahasa suku-suku setempat, dan juga cukup memahami keadaan berbagai kabilah di sana. Setelah Wang Chong memimpin pasukannya tiba di Kota Talas, ia pun menyerahkan urusan koordinasi dengan berbagai suku di wilayah Barat kepada pasukan Anxi Duhu.

“Anak domba mati kedinginan?”

Alis Wang Chong berkerut.

“Kami juga merasa aneh. Anak domba mati kedinginan seharusnya bukan masalah besar, tetapi orang-orang dari suku Qiluo selalu sangat memperhatikan anak domba. Mereka bilang, anak domba biasanya dijaga induknya, jadi dalam keadaan normal tidak mungkin mati kedinginan. Pada tahun-tahun sebelumnya, anak domba selalu bisa bertahan hidup. Kalaupun ada yang mati kedinginan, paling hanya dua atau tiga ekor. Namun tahun ini, bahkan sebelum turun salju, sudah ada belasan anak domba yang mati kedinginan berturut-turut. Orang-orang Qiluo mengatakan ini bukan pertanda baik.”

Seorang prajurit Anxi Duhu yang berdiri di depan pintu menundukkan kepala dan melaporkan dengan hormat.

Kerutan di dahi Wang Chong semakin dalam. Dalam benaknya samar-samar muncul sebuah firasat, sesuatu yang kian jelas terbentuk. Namun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Bagaimana kalian berencana menangani masalah ini?” tanya Wang Chong.

Saat ini adalah masa paling genting dalam peperangan. Suku-suku di wilayah Barat bertanggung jawab atas suplai logistik bagi pasukan Qixi Duhu dan Anxi Duhu. Pada saat seperti ini, mereka sama sekali tidak boleh pergi. Jika suku Qiluo dibiarkan meninggalkan barisan, maka suku-suku lain pasti akan ikut menuntut hal yang sama. Hal itu akan menimbulkan dampak besar bagi kedua pasukan Duhu.

“Jenderal Cheng sudah membawa pemimpin Fergana, kepala suku Bana Khan, untuk menangani masalah ini. Fergana memiliki reputasi besar di wilayah Barat. Seharusnya persoalan ini bisa segera diselesaikan.”

Prajurit Anxi Duhu menjawab.

Mendengar itu, Wang Chong mengangguk pelan. Kerutan di dahinya pun perlahan mengendur. Tampaknya Gao Xianzhi, sama seperti dirinya, juga menyadari betapa seriusnya masalah ini. Karena itu, ia secara khusus mengutus Cheng Qianli dan Fergana. Dengan dua tokoh penting ini turun tangan, persoalan suku Qiluo seharusnya bisa segera terselesaikan.

“Sampaikan pada Jenderal Cheng, jika di kemudian hari masih ada kejadian serupa, katakan pada semua suku di wilayah Barat bahwa setiap ternak yang mati kedinginan akan diganti rugi secara khusus oleh Dinasti Tang.”

Ucap Wang Chong.

“Baik, Tuan!”

Prajurit Anxi Duhu itu sempat tertegun, lalu segera menyadari maksudnya. Ia membungkuk memberi hormat, kemudian bergegas pergi.

Kini pasukan Anxi Duhu dan Qixi Duhu masing-masing mengatur pasukannya sendiri. Namun demi komunikasi dan koordinasi yang lebih baik, keduanya saling menukar prajurit untuk bisa saling membantu. Prajurit Anxi Duhu yang tadi berdiri di depan pintu Wang Chong adalah orang yang dikirim Gao Xianzhi untuk membantunya.

Setelah mengutus prajurit itu pergi, Wang Chong tiba-tiba meniup peluit tajam, memanggil kuda putihnya, lalu segera melaju menuju lapangan latihan kedua di sebelah barat kota.

Di Kota Talas terdapat tiga lapangan latihan yang mampu menampung hingga dua ratus ribu orang. Lapangan pertama sudah dikuasai oleh pasukan kavaleri besi Wushang. Lapangan kedua dipakai Wang Chong untuk melatih pasukan paling istimewa di seluruh kota Talas.

Huuuh- angin dingin berdesir kencang. Bahkan sebelum tiba di lapangan kedua, Wang Chong sudah merasakan getaran besar dari kejauhan. Getaran itu berbeda dengan hentakan kuda besi yang menyerbu. Gelombang demi gelombang datang berirama, seperti ombak yang menghantam pantai. Bersamaan dengan itu, terdengar pula teriakan lantang yang menggema:

“Hong!”

“Ha!”

…

Teriakan itu penuh tenaga, gagah perkasa, menyiratkan semangat pantang menyerah dan keberanian untuk maju tanpa ragu.

Pasukan Dao Panjang!

Wang Chong tersenyum tipis. Menatap ke depan, sebuah pikiran melintas di benaknya. Ia segera menghentak perut kuda, melaju kencang, dan tak lama kemudian tiba di lapangan latihan kedua.

Lapangan luas itu dipenuhi batu biru tebal, dengan patung-patung kayu berdiri di tepinya. Di tengah alun-alun, hampir sepuluh ribu prajurit elit berbaris membentuk tiga dinding manusia panjang, berlatih dengan tekun. Setiap prajurit menggenggam tongkat besi besar sepanjang lebih dari tujuh kaki. Mereka maju mundur, berulang-ulang melatih hanya tiga gerakan sederhana: tebas, hantam, dan sapu.

Meski sederhana, ketika sepuluh ribu prajurit elit melakukan gerakan yang sama, kekuatan yang tercipta bagaikan gunung runtuh dan lautan bergemuruh, sungguh menggetarkan hati.

“Hei!”

“Ha!”

…

Wajah para prajurit memerah, keringat bercucuran, terus mengulang gerakan menebas, menarik, dan menyapu. Gerakan sederhana itu mereka lakukan dengan segenap tenaga.

“Tuan!”

Melihat Wang Chong, Raja Gangk, Xi Yuanqing, dan Lou Shiyi segera menyambutnya.

“Pasukan Dao Panjang sudah mulai terbentuk. Mohon Tuan berkenan memeriksa!”

Ketiganya menatap Wang Chong dengan penuh rasa hormat. Pasukan Dao Panjang adalah gagasan Wang Chong, yang juga mendapat pengakuan penuh dari Gao Xianzhi. Ia bahkan memerintahkan seluruh pasukan Anxi Duhu untuk bekerja sama sepenuhnya. Karena pengaruh dua Duhu besar itu, semua orang sangat menaruh perhatian, berlatih siang dan malam tanpa henti. Namun, bagaimana hasilnya, hanya Wang Chong yang berhak menilai.

Wang Chong tidak segera menjawab. Pandangannya perlahan menyapu seluruh lapangan. Bahkan dengan matanya yang tajam, ia harus mengakui bahwa pasukan yang dilatih Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan Raja Gangk ini jauh lebih baik dari yang ia bayangkan. Xi Yuanqing dan Lou Shiyi adalah jenderal veteran Anxi Duhu, dengan pengalaman tempur yang sangat kaya. Dengan keduanya bekerja sepenuh hati, kecepatan pembentukan pasukan Dao Panjang jauh melampaui perkiraannya.

Namun Wang Chong tetap tidak membuka mulut. Pada saat berikutnya-

“Boom!”

Di tengah tatapan terkejut Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan Raja Gangk, Wang Chong tiba-tiba berbalik. Tanpa tanda apa pun, ia melepaskan aura dahsyat bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung. Seketika, udara bergemuruh. Aura besar itu padat seperti nyata, menyelimuti seluruh lapangan, lalu menghantam keras pasukan Dao Panjang yang sedang berlatih.

Wuussh! Serangan mendadak itu membuat barisan terdekat dengan Wang Chong langsung kacau balau. Para prajurit Dao Panjang yang tengah berlatih sama sekali tidak siap, seketika porak-poranda.

Dengan kekuatan bela diri Wang Chong saat ini, ditambah daya mentalnya yang luar biasa, tekanan itu jelas bukan sesuatu yang bisa ditanggung prajurit biasa. Di bawah pengaruh auranya, latihan pasukan Dao Panjang langsung terganggu, bahkan mulai runtuh layaknya deretan domino yang tumbang satu per satu.

Namun pada saat berikutnya, ketika seluruh pasukan sepuluh ribu prajurit pedang Mo hampir saja dihancurkan, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak. Sepuluh ribu prajurit yang semula bertempur masing-masing, seakan-akan pada saat itu terbangun oleh dorongan qi Wang Chong. Ribuan aliran napas mereka menyatu bagaikan sungai yang bermuara ke laut, berpadu menjadi satu, lalu dengan cepat terkondensasi menjadi sebuah aura yang keras bagaikan baja, bahkan lebih menakutkan daripada Wang Chong sendiri.

Boom! Pada detik berikutnya, aura raksasa itu meluap, menutupi langit dan bumi, bergemuruh bagaikan ombak besar, lalu bertabrakan hebat dengan aura Wang Chong. Seketika itu juga, tanah bergetar, udara di atas lapangan latihan kedua bergemuruh berat, seperti raungan baja yang saling bertubrukan.

“Hiiiih!”

Seekor ringkikan terdengar. Kuda putih bertapak hitam di bawah Wang Chong kehilangan keseimbangan, mundur beberapa langkah.

“Tuan!”

Melihat pemandangan itu, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan Raja Ganke terkejut, segera memacu kuda mereka mendekat.

“Tidak apa-apa!”

Wang Chong mengangkat tangan kanannya, menghentikan mereka sebelum sempat mendekat. Menatap sepuluh ribu prajurit pedang Mo yang kini napasnya menyatu, kokoh bagaikan tembok baja, sorot matanya berkilat, bibirnya tersungging senyum puas.

Kekuatan terbesar prajurit pedang Mo bukanlah pada kemampuan individu, melainkan pada penyatuan napas mereka yang membentuk pertahanan tak tergoyahkan. Mereka adalah tembok baja sekaligus hutan pedang. Sepuluh ribu prajurit yang menyatu napasnya, dengan aura yang mampu menantang dewa maupun Buddha, itulah alasan mereka tak terkalahkan di medan perang.

Di belakangnya, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan Raja Ganke pun mulai memahami. Menatap lapangan latihan yang luas, mereka semua terdiam merenung.

Ketika Gao Xianzhi dan Wang Chong pertama kali mengeluarkan perintah membentuk pasukan ini, ketiganya tidak mengerti mengapa harus membangun pasukan semacam itu, apalagi di tengah kekurangan tenaga. Namun kini, tak seorang pun lagi meragukannya. Bahkan dari sudut pandang mereka, aura yang muncul itu begitu dahsyat, kekuatan yang cukup untuk mengubah jalannya pertempuran.

“Lihatlah, mulai sekarang latihlah mereka ke arah ini- jiwa, napas, semangat, dan kekuatan. Inilah inti dari pasukan pedang Mo!”

Ucap Wang Chong dengan suara berat.

“Baik, hamba mengerti!”

Ketiganya menjawab serempak.

Wang Chong tidak banyak bicara lagi. Ia menepuk kudanya, lalu masuk ke dalam barisan pedang Mo, memeriksa satu per satu.

“Tangan kiri pegang sejengkal dari gagang, tangan kanan tiga jengkal dari gagang. Hanya dengan begitu kekuatan pedang Mo bisa dikeluarkan sepenuhnya. Saat menebas, pinggang dan panggul harus menyatu, bukan hanya mengandalkan qi, tapi juga seluruh tenaga tubuh.”

“Ya, hamba mengerti!”

“Gerakanmu salah. Saat mengangkat pedang panjang di atas kepala, lengan tidak boleh kaku lurus, harus ada ruang tenaga tersisa. Itu adalah proses menahan tenaga, seperti pegas. Jika terlalu kaku, jurusmu akan kaku pula, kehilangan keluwesan!”

“Ya!”

…

Wang Chong perlahan melintasi barisan, membetulkan gerakan para prajurit satu per satu.

Ini adalah jenis pasukan baru, tanpa ada contoh sebelumnya. Hanya Wang Chong yang bisa memberi arahan. Di belakangnya, Raja Ganke, Xi Yuanqing, dan Lou Shiyi mendengarkan dengan saksama, mengingat setiap detail.

“Jenderal Xi, Jenderal Lou, waktu kita terbatas. Latihan pasukan pedang Mo tidak banyak tersisa. Aku harap kalian benar-benar mengingat semua poin yang baru saja kusampaikan. Aku percayakan ini pada kalian!”

“Tenanglah, Tuan! Kami pasti akan berusaha sekuat tenaga!”

Mereka menjawab serempak.

Saat itu, tiba-tiba seekor elang meluncur dari langit, terbang menuju Wang Chong.

“Hm?”

Wang Chong mengangkat alis, cepat-cepat mengulurkan jari, menangkap elang itu. Ia melepas gulungan surat dari kakinya, sekilas membacanya, lalu wajahnya menampakkan senyum gembira.

“Akhirnya bergerak juga!”

…

Bab 1041 – Pasukan Jiwu!

Sekejap itu, hati Wang Chong terasa jauh lebih lega. Surat itu dikirim atas nama Kementerian Perang, ditandatangani bersama oleh Pangeran Song dan Zhang Choujianqiong. Pasukan Xuanwu yang dilatih di istana oleh Zhao Fengchen atas nama Wang Chong melalui pamannya, Li Lin, kini telah berangkat menuju Qixi.

Di perbatasan, para dudu besar seperti Geshu Han dan Zhang Shougui juga telah mengirim pasukan untuk memperkuat barisan di barat laut.

Segalanya kini berjalan sesuai rencana. Ditambah dengan pasukan Shenyu yang dikirim pamannya, Wang Mi, kini hampir tiga puluh ribu pasukan elit sedang menuju Qixi. Meski senjata mereka tidak sebanding dengan besi meteor dan baja Wuzhi milik kavaleri Wushang, namun dari segi kekuatan tempur, mereka sama sekali tidak kalah.

Inilah harapan terbesar Wang Chong dalam pertempuran kali ini.

“Senior Su juga sudah setuju melatih empat ribu pasukan untukku. Sekarang hanya tersisa satu tempat terakhir untuk meminjam pasukan.”

Wang Chong bergumam, teringat pada pasukan legendaris itu- Pasukan Jiwu.

Baik Xuanwu milik Zhao Fengchen, Shenyu milik pamannya, Shenwu milik Geshu Han, maupun Longxiang milik An Sishun, semuanya hanyalah bagian dari rencana besar Wang Chong. Yang paling penting tetaplah Pasukan Jiwu.

Pasukan Jiwu bukan hanya unggul dalam serangan. Pertahanan, kekuatan, kelincahan, dan kecepatan mereka jauh melampaui pasukan elit biasa. Lebih dari itu, mereka mampu membentuk formasi khusus dengan menggabungkan kekuatan semua orang. Dalam lingkup formasi, kekuatan setiap prajurit terhubung, tidak hanya memperkuat kemampuan mereka, tetapi juga membagi rata setiap serangan musuh, sehingga kerugian tiap orang menjadi seminimal mungkin.

Hal ini mirip dengan formasi agung Dayan Mangbojie, namun Pasukan Jiwu berbeda. Begitu formasi mereka aktif, mereka mampu menyerap energi langit dan bumi dalam radius ratusan li, mengalirkannya ke dalam tubuh para prajurit, membuat pemulihan qi mereka meningkat pesat.

Setiap pasukan yang mendapat bantuan Pasukan Jiwu akan meningkat kekuatannya secara drastis, sekaligus memperpanjang daya tempur mereka.

Pada masa Kaisar Taizong ratusan tahun lalu, Pasukan Jiwu adalah salah satu kekuatan elit paling gemilang di bawah panjinya. Namun seiring berlalunya waktu, ditambah latihan mereka yang amat keras, kini di Dinasti Tang hampir tak ada lagi yang mendengar kabar tentang Pasukan Jiwu.

Namun, Wang Chong tahu bahwa di ibu kota sebenarnya masih ada satu garis keturunan Jíwǔjūn yang tersisa. Jumlah mereka tidak banyak, hanya sekitar dua hingga tiga ribu orang, bisa dikatakan sebagai darah terakhir Jíwǔjūn di dunia ini.

Jika Wang Chong ingin memaksimalkan kekuatan Xuánwǔjūn, Shényùjūn, Shénwǔjūn, dan Lóngxīangjūn, maka ia harus mendapatkan bantuan dari Jíwǔjūn.

“Sepertinya hanya bisa mengganggu senior itu.”

Wang Chong bergumam dalam hati. Sosok seseorang muncul dalam benaknya, dan di matanya terpancar rasa hormat yang jarang terlihat.

Di ibu kota terdapat banyak keluarga bangsawan. Salah satunya adalah keluarga Gōngguó È, leluhur mereka adalah pahlawan pendiri Dinasti Tang, yang kejayaannya melindungi tiga generasi. Namun, ketika sampai pada masa Kaisar Suci sekarang, keluarga itu perlahan merosot, tak lagi memiliki kejayaan leluhur. Ditambah lagi, keluarga ini tidak memiliki talenta yang menonjol dan selalu bertindak rendah hati, sehingga hampir tak ada yang memperhatikan mereka di ibu kota.

Namun Wang Chong tahu, keluarga ini jauh lebih kuat daripada yang terlihat. Di kediaman Gōngguó È, masih ada seorang sesepuh sejati yang hidup. Ia telah melewati empat masa pemerintahan, hampir sezaman dengan Su Zhengchen. Sama seperti Su Zhengchen, ia sudah lama mengundurkan diri dari dunia luar, hingga orang-orang mengira ia telah meninggal.

Di bawah bimbingan sesepuh itu, selama hampir seratus tahun, keluarga Gōngguó È hanya melakukan satu hal: mencari anak-anak berbakat dari seluruh negeri untuk dilatih menjadi Jíwǔjūn, demi meneruskan garis keturunan mereka.

Namun, syarat Jíwǔjūn terlalu tinggi dan sulit dilatih. Hingga kini, keluarga Gōngguó È hanya berhasil melatih dua hingga tiga ribu orang. Mereka tidak pernah memperlihatkan pasukan ini kepada orang luar, apalagi meminjamkannya. Dalam keadaan normal, hampir mustahil meminjam kekuatan besar ini dari mereka.

Tetapi Wang Chong tahu, ini bukan karena keluarga Gōngguó È kikir atau pelit. Justru sebaliknya, mereka berhati mulia, memikirkan negeri dan rakyat. Mereka berharap kekuatan ini digunakan untuk negara, bukan jatuh ke tangan orang-orang berambisi pribadi yang akan menyalahgunakannya. Karena itu, mereka lebih memilih menyembunyikannya.

“Xue Qianjun, ambilkan kertas dan pena.”

Wang Chong berkata tanpa menoleh.

“Baik, Houye!”

…

Beberapa saat kemudian, seekor elang melesat ke langit, membawa peta topografi Talas dan sepucuk surat tulisan tangan Wang Chong, menembus ribuan gunung dan sungai, terbang menuju ibu kota.

…

Ibu kota Tang, barat daya kota kekaisaran. Sebuah kediaman kuno berdiri megah, tertutup rindangnya pepohonan. Di atas gerbang besar, terpampang empat huruf emas yang dipahat dengan gagah:

– Kediaman Gōngguó È!

Keluarga bangsawan yang leluhurnya berjaya namun keturunannya merosot bukan hanya satu, dan keluarga Gōngguó È hanyalah salah satunya. Karena kekurangan talenta, keluarga ini semakin meredup. Bahkan, pada masa belakangan, mereka memindahkan kediaman ke sudut barat daya yang terpencil, jauh dari keramaian keluarga bangsawan lain. Hal ini membuat kediaman mereka tampak begitu mencolok di ibu kota.

“Wushhh!”

Seekor elang tiba-tiba menukik dari langit, masuk ke kediaman Gōngguó È. Belum sempat mendarat, dari balik ketenangan semu kediaman itu, sebuah bayangan manusia melesat ke udara. Dengan satu gerakan cepat, ia menangkap elang itu, lalu mendarat ringan di tanah.

“Tuan, ada surat!”

Menyusuri lorong, ahli tersembunyi keluarga Gōngguó È itu segera masuk ke aula utama. Dengan beberapa langkah cepat, ia sampai di depan, lalu membungkuk sambil menyerahkan surat itu.

Di aula, seorang pria paruh baya berusia sekitar empat puluh hingga lima puluh tahun, dengan tiga helai janggut panjang, wajah kemerahan, dan tampak sangat makmur, mengangkat alisnya begitu melihat surat itu. Jelas ia terkejut.

“Apa-apaan ini? Keluarga kita tidak pernah berhubungan dengan para bangsawan ibu kota. Bagaimana mungkin ada surat terbang untuk kita? Kau yakin tidak salah?”

Pria paruh baya itu bertanya dengan suara dalam.

“Tidak salah, Tuan. Surat ini memang ditujukan untuk keluarga kita.”

Jawab sang ahli dengan hormat.

Pria itu ragu sejenak, lalu akhirnya menerima surat itu.

“Ini… surat dari Talas! Bagaimana mungkin!”

Begitu melihat cap di belakang surat, tubuhnya bergetar hebat. Matanya mengecil tajam, seolah tertusuk jarum.

“Tidak mungkin!”

Seperti batu yang dilempar ke danau, hatinya berguncang hebat. Ia memang pernah mendengar kabar tentang Talas, tetapi keluarga Gōngguó È selalu rendah hati, jarang berhubungan dengan keluarga bangsawan lain. Ia benar-benar tidak mengerti bagaimana urusan ini bisa terkait dengan mereka.

Membuka surat itu, ia segera membacanya. Setelah selesai, napasnya menjadi berat, seluruh auranya kacau. Dengan surat sederhana itu, ditambah peta Talas yang terlipat di dalamnya, ia terdiam lama dalam renungan.

“Ayah, bagaimana mungkin Hou muda itu tahu keluarga kita, Yuchi, masih memiliki Jíwǔjūn?”

Suara tiba-tiba terdengar dari belakang. Pria paruh baya itu terkejut, segera menoleh. Ternyata seorang pemuda berusia sekitar dua puluh satu atau dua puluh dua tahun sudah berdiri di belakangnya, membaca isi surat itu.

“Fen’er, kenapa kau ada di sini?”

Wajah pria itu tegang. Ia buru-buru meremas surat di tangannya menjadi gumpalan.

“Jíwǔjūn apa? Jangan bicara sembarangan! Keluarga Yuchi kita tidak punya Jíwǔjūn!”

Sambil berkata demikian, ia mengibaskan lengan bajunya, berdiri dari kursi besar, lalu melangkah cepat menuju ruang dalam.

“Tapi Ayah, urusan Talas sudah mengguncang seluruh negeri. Bahkan Jiugong dan Taishi turun tangan, dan Kaisar sendiri sudah bersuara. Bukankah ini saatnya keluarga Yuchi membalas budi pada Tang? Lagi pula, memelihara pasukan bertahun-tahun adalah untuk digunakan pada saat genting. Bukankah tujuan kita melatih Jíwǔjūn turun-temurun adalah untuk hari ini? Kalau tidak, untuk apa semua latihan berat itu?”

Yuchi Fen buru-buru menghadang ayahnya, merentangkan tangan di depan.

“Anak kurang ajar! Kau kira aku tidak tahu isi hatimu? Jíwǔjūn keluarga Yuchi tidak pernah digunakan untuk ambisi pribadi. Kalau kau ingin meraih kejayaan, lakukan dengan kekuatanmu sendiri. Jíwǔjūn bukan alat untukmu naik ke puncak. Melanggar aturan leluhur hanya akan membawa bencana pemusnahan bagi seluruh keluarga Yuchi!”

Mata kepala keluarga Yuchi melotot marah, suaranya bergemuruh.

“Tapi Ayah, aku hanya ingin memikul kejayaan leluhur kita. Apa itu salah? Apa Ayah rela keluarga Yuchi terus hidup tanpa nama, tanpa dikenang?”

Di luar dugaan, Yuchi Fen melotot dengan mata bulat, sama sekali tidak mundur.

Pak!

Begitu suaranya jatuh, sebuah tamparan keras mendarat di wajahnya. Kekuatan besar itu membuat tubuhnya terhuyung, hampir jatuh ke tanah.

“Keparat! Kau sudah lupa peristiwa lebih dari tiga puluh tahun lalu? Saat itu pamanmu punya pemikiran yang sama denganmu, ingin menghidupkan kembali kejayaan keluarga Yuchi. Ia diam-diam membawa pergi satu pasukan Jiwu, lalu bersekutu dengan Putra Mahkota untuk melawan Pangeran Ketiga. Siapa sangka, pangeran yang tampak paling lemah dan tak berguna justru berhasil naik takhta, menjadi Kaisar Agung sekarang. Itu hampir saja menyeret keluarga Yuchi ke dalam bencana besar. Kalau bukan karena itu, mengapa keluarga kita harus pindah dari kediaman lama, datang ke tempat ini, dan memutus semua hubungan dengan keluarga bangsawan lainnya!”

Wajah Kepala Keluarga Yuchi menghitam, menatap Yuchi Fen dengan sorot mata penuh kekecewaan.

Yuchi Fen terdiam, lidahnya kelu mendengar kata-kata itu.

Pamannya, Yuchi Yun, adalah seorang jenius langka dalam seratus tahun terakhir, berbakat luar biasa. Dulu ia menipu kepala keluarga, melanggar aturan leluhur, lalu terlibat dalam perebutan takhta. Ia berharap mendapat jasa besar, namun kenyataan berbalik. Kini keluarga Yuchi bukannya bangkit, malah semakin terpuruk.

…

Bab 1042 – Da Shi! Berkumpulnya Pasukan Besar!

“Tapi Ayah, Tuan Muda Wang Chong adalah murid Kaisar, kakeknya, Jiu Gong, juga seorang tokoh yang sangat dihormati, terkenal di seluruh negeri. Lagi pula, dalam perang di barat daya waktu itu, Tuan Muda Wang mengorbankan seluruh hartanya, membawa ribuan pasukan bayaran, menanggung risiko besar masuk ke barat daya, dan akhirnya membalikkan keadaan, menyelamatkan rakyat dari penderitaan. Apakah orang setia dan berbudi seperti itu tidak layak mendapat bantuan keluarga Yuchi?”

Yuchi Fen menutupi wajahnya yang bengkak, masih ingin membantah.

“Bodoh! Pemenanglah yang disebut raja, yang kalah jadi pemberontak. Hari ini keluarga Wang disebut setia, tapi siapa yang bisa menjamin di masa depan mereka tidak akan jadi pengkhianat? Lagi pula, pasukan Jiwu keluarga kita hanya boleh mengabdi pada negara. Jika sampai dimanfaatkan keluarga Wang, lalu orang luar mengira kita bersekongkol dengan mereka, bukankah itu akan membawa malapetaka baru? Saat itu, apakah kau pikir keluarga Yuchi masih punya masa depan? Apakah kita akan kembali mendapat pengampunan Kaisar seperti dulu?”

Tatapan Kepala Keluarga Yuchi tajam bagaikan pedang.

Yuchi Fen tertegun, tak bisa berkata apa-apa lagi.

“Anak durhaka, cepat enyah dari hadapanku!” Kepala keluarga berteriak marah.

“Cukup!”

Tiba-tiba, sebuah suara tua bergema dari bawah tanah, bergetar di seluruh aula. Mendengar suara itu, baik kepala keluarga maupun Yuchi Fen sama-sama terkejut. Wajah kepala keluarga menunjukkan rasa hormat, sementara wajah Yuchi Fen justru berseri penuh harapan, seolah menemukan penyelamat.

“Cengkong!”

“Fen’er tidak sepenuhnya salah!” suara tua itu berkata.

“Leluhur!” Kepala keluarga Yuchi berubah wajah mendengar kata-kata itu.

“Fen’er, cengkong bertanya padamu. Kau bilang Wang Chong itu cucu Jiu Gong, seorang yang setia dan berbudi, benar begitu?” Suara tua itu kembali terdengar, bergemuruh laksana petir di telinga mereka.

“Cengkong, itu benar adanya!” jawab Yuchi Fen dengan suara tegas.

“Baik, cengkong mengerti. Yuchi Feng, bawa surat itu kemari, biar aku lihat sendiri.” Suara tua itu penuh wibawa.

“Baik, Leluhur!” Kepala keluarga Yuchi ragu sejenak, namun akhirnya tak berani melawan. Ia membawa surat itu, lalu masuk ke ruang dalam.

…

Beberapa hari kemudian, malam hari di halaman belakang kediaman Yuchi.

Boom! Tanah tiba-tiba retak, menyingkap sebuah terowongan bawah tanah raksasa. Detik berikutnya, barisan prajurit berzirah hitam melesat keluar dengan kuda mereka.

Setiap penunggang kuda memancarkan aura tajam dan garang, bagaikan pedang terhunus yang siap menebas kapan saja. Aura mereka bukan hanya tajam, tapi juga berat, menimbulkan kesan kekuatan yang luar biasa. Yang paling mencolok adalah helm mereka:

– Semua ksatria berzirah hitam itu mengenakan topeng dingin tanpa belas kasih.

“Hyah!”

Pemimpin pasukan Jiwu menghentakkan tumit ke perut kudanya, melesat ke depan, diikuti lebih dari dua ribu pasukan Jiwu yang segera lenyap ditelan kegelapan malam.

…

Waktu terus berlalu. Dinasti Tang, Tibet (U-Tsang), Kekhanan Barat Tujue, dan Da Shi- empat kekuatan besar- semuanya berpacu dengan waktu, memperkuat diri dalam menghadapi perang besar yang akan datang. Talas semakin hari semakin berbahaya. Tak satu pun dari keempat kekuatan itu menunjukkan tanda-tanda akan mundur atau menyerah.

Awan gelap perang kian menebal. Semua orang tahu, Talas telah menjadi tong mesiu, hanya menunggu waktu untuk meledak.

…

Di kejauhan, di Kekaisaran Da Shi, kota Khorasan yang dijuluki “Mutiara Timur”, suara dentang besi tak henti bergema siang dan malam. Api dan asap tebal menjulang, menjadi tanda paling mencolok di langit kota itu.

Setiap hari, baju zirah dari besi meteor ditempa, lalu dipakaikan pada pasukan elit Mamluk. Pasukan nomor satu di Da Shi ini terus berevolusi dengan caranya sendiri, semakin kuat dan menakutkan.

Boom! Boom! Boom!

Di kediaman gubernur Khorasan, ketika para pandai besi bekerja siang malam tanpa henti, tiba-tiba bumi bergetar hebat. Dari arah barat terdengar derap kuda, ringkikan panjang, dan teriakan pasukan berkuda. Seolah ribuan kavaleri baja tengah melaju menuju Khorasan.

Mendengar suara itu, para pandai besi panik. Di kota ini sudah beberapa kali terjadi pemberontakan. Pasukan Mamluk masih sibuk memburu sisa-sisa keturunan Dinasti Sasaniyah.

Tak seorang pun tahu apakah pasukan itu datang untuk menyerang mereka. Sisa-sisa Sasaniyah sangat membenci orang Da Shi, dan para pandai besi yang mewakili kekuatan militer Da Shi adalah target utama mereka.

Clang! Clang!

Suara baja beradu menggema. Pasukan Mamluk yang berjaga segera mengambil tindakan.

“Minggir!”

Pada saat itu juga, kediaman wali kota bergetar hebat. Seorang sosok dengan tubuh tegap melangkah cepat keluar dari dalam. Dialah Ayyubek, panglima pasukan Mamluk. Menatap ke arah datangnya derap kuda di kejauhan, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

“Osman datang bersama bala tentaranya!”

Mendengar itu, para pengrajin sempat tertegun, namun segera tenang kembali. Para prajurit Mamluk di sekeliling pun, atas isyarat Ayyubek, bubar meninggalkan tempat.

Osman, gubernur Kairo, salah satu gubernur terkuat di seluruh Kekhalifahan!

Kehadirannya di Khurasan saat ini jelas untuk bergabung dengan pasukan Mamluk yang ditempatkan di sini, bersama-sama menghadapi orang-orang Tang di Talas.

“Meski agak terlambat, tapi belum terlalu.”

Ayyubek bergumam, senyum samar kembali muncul di wajahnya.

Tiba-tiba, pekikan panjang seekor kuda perang mengguncang langit, memecah kesunyian. Suaranya melesat bagaikan kilat di atas Khurasan. Belum reda gaungnya, langit di barat mendadak memerah laksana terbakar api. Dari balik cahaya merah itu, aura kuat dan mengerikan menyeruak, bagaikan badai yang menyapu segalanya.

“Hahaha! Ayyubek, orang Tang di Talas itu, kau juga ingin ikut merebut bagian?”

Suara menggelegar itu mengguncang seluruh kota Khurasan. Belum habis gema kata-katanya, Ayyubek sudah melihat jelas sosok raksasa setinggi menara, berjanggut lebat cokelat kemerahan, menunggang kuda hitam setinggi manusia dewasa. Ia tampak seperti iblis perang yang keluar dari neraka, melaju deras ke arahnya.

Di belakangnya, pasukan besar bersenjata lengkap menyerbu, laksana banjir besar di akhir zaman.

“Hahaha! Osman, aku datang membawa titah! Perintah Khalifah dan Imam Agung. Kau tak mungkin berani meragukannya, bukan?”

Ayyubek tertawa lantang. Aura mendominasi meledak dari tubuhnya, bagaikan gunung berapi yang meletus. Tanah bergetar, udara berputar, bahkan ruang seakan terdistorsi. Kekuatan Ayyubek sama sekali tidak kalah dari Osman.

Dari kejauhan, derap kuda semakin berat. Mata Osman tajam laksana harimau, memancarkan cahaya menakutkan. Dalam sekejap, ia sudah tiba di depan kediaman wali kota Talas, menunggang kuda hitam raksasa, gagah laksana dewa perang.

Angin berputar kencang, jubah hitam raksasa di punggung Osman berkibar, membuat tubuhnya tampak semakin besar dan perkasa.

“Heh, Ayyubek, tampaknya kali ini kita harus bekerja sama lagi!” Osman tertawa, menatap Ayyubek dari atas kudanya.

“Benar! Namun kali ini, tujuan kita bukan lagi Khurasan, melainkan sasaran yang lebih besar di Timur, dunia yang lebih luas! Kali ini, kita akan menaklukkan seluruh Timur! – Osman, selamat datang!”

Ayyubek menyambut dengan tawa.

Osman tertawa terbahak, segera melompat turun dari kudanya, lalu memeluk Ayyubek erat di tangga.

– Tiga penakluk besar yang dulu menghancurkan dinasti kuno Khurasan, kini dua di antaranya kembali bersatu.

…

Teriakan perang telah dikumandangkan. Dengan kedatangan Osman, Khurasan kini telah mengumpulkan sepuluh ribu kavaleri berat Mamluk dan lebih dari seratus ribu pasukan besi Osman. Kota penting di Timur ini telah berubah menjadi benteng militer sejati.

Kedatangan Osman membuat roda perang Kekhalifahan berputar semakin cepat.

Di tempat yang tak terlihat mata orang banyak, pasukan besar lain bergerak siang dan malam dengan kecepatan mengerikan, berangkat dari Tarsus di utara menuju mutiara Timur, Khurasan. Keberangkatan pasukan itu bahkan mengguncang seluruh Kekhalifahan.

Bahkan Khalifah sendiri turut memperhatikan gerakan pasukan tersebut.

Mereka membawa panji hitam dengan api neraka, di bawahnya tergambar benua runtuh yang terbakar.

Di Kekhalifahan, panji itu terkenal luas. Ia melambangkan satu orang, gubernur paling ditakuti:

Gubernur Perang, Qutaybah!

…

Nama Qutaybah bahkan lebih terkenal daripada tiga penakluk besar: Gubernur berdarah besi Abu, Gubernur Kairo Osman, dan Panglima Mamluk Ayyubek. Dialah gubernur yang paling sering berperang, membunuh paling banyak tokoh kuat, sekaligus menghancurkan paling banyak kerajaan.

Andai bukan karena Khalifah menjaga keseimbangan kekuasaan dengan mengirim tiga penakluk besar itu ke Khurasan, sementara Qutaybah ditempatkan di utara, mungkin Khurasan sudah jatuh ke tangannya, bukan ke tangan Abu dan yang lain.

Julukan “tiga penakluk besar” pun takkan pernah ada.

Kini, tiga penakluk besar ditambah Gubernur Perang Qutaybah, untuk pertama kalinya dalam sejarah Kekhalifahan, dikumpulkan ke satu arah. Kekuatan ini bahkan melampaui perang melawan Dinasti Shaman dahulu, mencapai skala perang kekaisaran.

Bab 1043: Naga Darah Tang Besar!

Suasana Khurasan semakin tegang. Seluruh Kekhalifahan, dari atas hingga bawah, perlahan berkumpul di sini, mengikuti gerakan satu orang itu.

Sepuluh hari kemudian!

Pasukan terakhir, arus baja berjumlah seratus lima puluh ribu orang, masih membawa bau asap perang, tiba di Khurasan.

“Wung!”

Saat itu, seekor kuda perang putih murni muncul, menunggangi sosok agung yang berkilau bagai dewa. Bahkan Ayyubek dan Osman pun tertegun, wajah mereka menunjukkan rasa gentar.

“Berangkat!”

Sosok bagaikan dewa itu tertutup rapat oleh zirah emas tebal. Suara dingin keluar dari balik topeng wajahnya. Ia menggerakkan kudanya perlahan, tanpa berhenti sejenak, langsung melintasi Khurasan menuju Hutan Hitam, dan lebih jauh lagi, ke Talas.

Di belakangnya, lautan pasukan kavaleri besi bergemuruh, laksana gelombang samudra, mengikuti dengan penuh pengabdian, menyerbu ke depan!

…

Seiring dengan bergeraknya pasukan Da Shi dari Khurasan menuju garis depan, seketika itu juga, tak terhitung banyaknya elang pemburu dan merpati pos beterbangan ke segala penjuru. Di dalam Kekaisaran Da Shi, para bangsawan keluarga besar, gubernur, jenderal, bahkan hingga Khalifah di Baghdad, semuanya menaruh perhatian pada ekspedisi besar ke timur yang belum pernah terjadi sebelumnya ini.

Suara kepakan sayap terdengar di perkemahan orang Uszang. Seekor elang pemburu Da Shi meluncur bagaikan kilat, menukik tajam dan hinggap di lengan yang terjulur dari Da Qin Ruozan.

“Hehe, begitu cepat, akhirnya mereka bergerak juga.”

Da Qin Ruozan menatap surat di tangannya, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

Surat itu dikirim oleh Aibu dari Hutan Hitam. Lebih dari tiga ratus ribu pasukan bantuan Da Shi, dua gubernur kekaisaran, ditambah puluhan ribu milisi yang direkrut sepanjang jalan, kini membentuk sebuah bala tentara yang belum pernah ada sebelumnya, bergerak menuju Hutan Hitam. Kekuatan sebesar ini bukan hanya cukup untuk mengguncang perang sekelas Pertempuran Talas, bahkan bisa memengaruhi seluruh dunia Timur, termasuk Tang.

“Mungkin aku harus mengubah target. Siapa tahu kali ini bisa sekaligus menaklukkan seluruh negeri Tengah.”

Cahaya tajam berkilat di mata Da Qin Ruozan. Jemarinya mengepal, surat dari Aibu langsung hancur menjadi serpihan debu.

Empat ratus ribu pasukan kavaleri baja Da Shi, ditambah bala bantuan Uszang yang sudah tiba, tiga kekuatan besar ini kini telah berkumpul menjadi lebih dari lima ratus ribu pasukan, ditambah tujuh jenderal tingkat tertinggi kekaisaran. Kekuatan ini sudah jauh melampaui aliansi Mong-U di tepi Danau Erhai dahulu. Sepanjang hidupnya, Da Qin Ruozan belum pernah membentuk pasukan sekuat ini.

“Beritahu Du Wusili, satukan pasukan, bersiap untuk perang!”

Da Qin Ruozan menoleh pada prajurit pembawa pesan di sampingnya.

“Siap!”

Prajurit itu segera melesat pergi. Da Qin Ruozan menatap punggungnya yang menghilang di kejauhan, lalu perlahan mengalihkan pandangan pada dua jenderal kekaisaran di sisinya.

“Pertempuran terakhir, sudah siapkah kalian?”

Huoshu Guizang dan Duzong Mangbuzhi tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk berat, sorot mata mereka memancarkan tekad yang tak tergoyahkan.

Mereka paham maksud Da Qin Ruozan. Ini adalah pertempuran penentuan. Jika ingin mengalahkan Tang dan mengubah keseimbangan kekuatan antara Tang dan Uszang, inilah kesempatan terakhir. Gagal berarti gugur!

“Kumpulkan seluruh pasukan!”

Dengan perintah terakhir Da Qin Ruozan, badai perang pun berhembus dari perkemahan Uszang di barat Kota Talas, menyapu seluruh dunia. Pertempuran besar yang akan mengguncang Timur pun tak terelakkan.

“Guruh!”

Saat pasukan Uszang mulai bergerak, kilatan petir besar melintas di langit perkemahan. Awan hitam bergulung, suasana Talas semakin tegang.

…

Hanya sekejap, seekor elang pemburu kembali menukik dari langit. Wang Chong pun menerima kabar dari orang-orang Khurasan.

“Pasukan Da Shi!”

Membaca isi surat itu, hati Wang Chong terasa semakin berat.

Hari itu akhirnya tiba!

Gubernur Tarsus, Qudibuo, Gubernur Kairo, Osman, bersama pasukan elit Mamluk Da Shi, berjumlah tiga hingga empat ratus ribu orang, sedang bergerak menuju Talas. Pertempuran besar yang telah ditakdirkan akhirnya dimulai.

“Serahkan surat ini pada Gao Xianzhi, Dudu Agung. Sampaikan perintah, kapan saja harus siap tempur!”

Ucap Wang Chong, lalu melangkah keluar, menatap ke arah lapangan latihan kedua di barat Kota Talas.

“Hou!”

Terdengar teriakan keras bergemuruh. Seketika, arus udara bergejolak. Di atas lapangan latihan kedua, aura dahsyat membubung, menutupi langit bagaikan gelombang besar. Dalam aura tak kasatmata itu, tampak jelas ribuan bekas sayatan pedang raksasa.

– Setelah sebulan penuh, pasukan pedang Mo akhirnya terbentuk!

…

Suasana Talas mendadak menegang, seolah pedang terhunus siap menebas. Namun perang ini bukan hanya akan memengaruhi Talas semata.

Di tenggara Tang, di sebuah pegunungan besar nan terkenal, pepohonan purba tumbuh rapat, menutupi seluruh lembah dan punggung bukit. Pegunungan sepanjang seratus enam puluh hingga seratus tujuh puluh kilometer ini liar dan terpencil, dihuni binatang buas, jarang sekali ada manusia yang datang. Namun bagi sebagian orang, pegunungan menjulang ini adalah tanah suci.

“Kakek, sudahkah kita menemukan kepala naga dan sarangnya?”

Di tengah hutan lebat, terdengar suara bening seorang anak kecil. Dari balik semak, tampak seorang bocah berusia tujuh atau delapan tahun, berambut panjang terurai, menunggang seekor lembu hijau besar. Bulu lembu itu berkilau, dan di dalam tubuhnya mengalir energi qi yang kuat, jelas bukan hewan biasa.

“Hehe, sebentar lagi, sebentar lagi.”

Di depan bocah itu, seorang kakek berjubah hijau dengan tiga helai janggut putih, satu tangan memegang kompas perunggu, tangan lain mengelus janggutnya, matanya terus meneliti sekeliling, penuh wibawa seakan menguasai alam.

Ahli fengshui, peramal bumi!

Di Tang, ada sekelompok ahli yang meneliti geografi, aliran qi bumi, dan disebut sebagai Xuan Shi. Mereka jarang muncul di hadapan orang banyak, hanya pada waktu tertentu mereka turun gunung, sementara sebagian besar waktu mereka habiskan untuk meneliti gunung, sungai, dan aliran qi sembilan benua.

“Hahaha, ketemu!”

Beberapa saat kemudian, jarum kompas perunggu bergetar, menunjuk ke satu arah. Hampir bersamaan, sang kakek berjubah hijau tersenyum, mengangkat jarinya menunjuk ke sebuah tebing jauh di sana, diselimuti kabut dan awan. Dari kejauhan, tebing itu tampak seperti kepala naga raksasa yang menoleh ke belakang, berbaring di bumi, tertidur lelap.

“Kakek, sungguh sudah ketemu? Apakah nanti kita akan membangun kuil Tao di sini?”

tanya bocah itu dengan suara polos.

“Hahaha, Xiaoyun, benar. Setelah kakek menemukan sarang naga, kita akan membangun sebuah rumah kayu di sini, menjaga seluruh garis naga. Bagaimana menurutmu?”

Sang kakek menoleh, mencubit pipi chubby cucunya dengan penuh kasih sayang.

“Wung!”

Saat kakek dan cucu itu berbicara, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak. Gemuruh terdengar; di kejauhan, tebing raksasa yang menyerupai kepala naga bergetar hebat, bebatuan berderak dan berguling tiada henti dari tubuh gunung. Kabut putih yang semula menyelimuti lereng gunung seketika serasa dihantam sesuatu, goyah dan cepat memencar.

“Ini… ada apa ini?”

Si orang tua menoleh, terperanjat, tubuhnya kaku tak bergerak.

Kepala naga adalah tempat berdiamnya aura naga dalam urat bumi; urat naga semacam ini, ratusan bahkan ribuan tahun, nyaris tak pernah berubah, apalagi sampai terjadi guncangan sedahsyat ini.

“Kakek!”

Mendadak, bocah kecil di atas punggung sapi seakan melihat sesuatu. Ia menunjuk tajam ke arah kompas perunggu di tangan si orang tua, mata bulatnya membesar. Si orang tua tertegun, menunduk, dan mendapati jarum kompas di tangannya entah sejak kapan mulai berputar gila-gilaan dengan kecepatan yang tak wajar.

“Boom!”

Dan pada saat itu juga, terdengar ledakan yang menggetarkan langit dan bumi. Dalam tatapan kakek-cucu itu, tebing tempat kepala naga berada mendadak runtuh menggelegar, bagaikan pasir yang ambruk seluruhnya ke bawah.

“Urat naga bergolak!! Ini… bagaimana mungkin!”

Si orang tua berbaju biru seakan disambar petir, jantungnya berdebar hebat.

Di tanah Jiuzhou terbentang banyak pegunungan purba; hanya sebagian kecil yang sangat besar pantas disebut “urat naga”. Urat naga semacam ini ratusan tahun tak menunjukkan perubahan sedikit pun. Fenomena “naga menoleh ke langit” nyaris seterlarang itu- setiap kali tampak, selalu menandakan akan terjadi perubahan besar di daratan Shenzhou.

“Roar!”

Baru saja gagasan itu melintas di benak si orang tua berbaju biru, tiba-tiba terdengar raungan naga yang mengguncang dari kehampaan. Di tempat runtuhnya kepala naga, debu mengepul pekat; tak hanya tidak jatuh, pasir dan debu itu justru, di bawah daya kekuatan tak kasatmata, bergolak dan terbang melambung menembus langit.

Perubahan yang lebih mencengangkan segera menyusul. Dalam tatapan gemetar si orang tua berbaju biru dan bocah berikat rambut, sebuah wujud naga raksasa mendadak memanjang keluar dari tubuh pegunungan, menegakkan kepala, mencabut diri dari tanah.

Bentuk naga itu tersusun dari tak terhitung butiran debu, pasir, dan aura antara langit dan bumi yang berkumpul; tanduk naga, mata naga, sisik, ekor… segala bagiannya hidup, lengkap, dan nyata.

Di hadapan naga raksasa itu, si orang tua berbaju biru dan bocah kecil di lereng gunung tampak sekecil semut. Angin meraung, badai tak berujung menggulung bagaikan gelombang raksasa. Di bawah hempasan kekuatan liar itu, pepohonan dan bebatuan bergetar hebat, rerupuh berguncang. Burung-burung mendadak mengepak terbang, sementara banyak binatang buas, seakan tersentak, menerobos keluar dari rimba, melarikan diri ke segala arah.

Saat itu juga, seisi langit dan bumi bergetar hebat di bawah tekanan wujud naga tersebut.

Bahkan bocah tujuh-delapan tahun di punggung sapi biru itu lupa akan rasa takut. Matanya, seperti mata si orang tua berbaju biru, terpaku ke angkasa; napasnya hampir terhenti.

Terlihat di udara, wujud naga raksasa yang terlahir dari qi naga bumi mendongak ke langit, meronta dan meraung, seolah menahan derita yang amat sangat.

“Kakek, kenapa naga itu kesakitan?”

Bocah kecil berikat rambut menatap kosong ke langit. Sejak kecil ia belajar banyak buku tentang fengshui dan urat naga bumi, tetapi tak satu pun, termasuk yang diajarkan kakeknya, pernah menyebut fenomena di hadapannya.

Namun si orang tua berbaju biru saat itu batinnya bergemuruh, sama sekali tak mendengar suara bocah itu. Dalam hatinya tinggal satu kalimat yang bergaung:

“Seratus tahun naga menoleh, seribu tahun Shenzhou berubah!…”

Si orang tua berbaju biru menatap langit, di matanya tampak ketakutan yang dalam.

.

Bab 1044: Panji perang yang misterius!

Di bumi ada sembilan urat naga raksasa, mewakili Tang Agung di tanah tengah, nasib seribu tahun seluruh Shenzhou. Hanya ketika takdir langit menyimpang, terjadi perubahan besar, barulah tampak adegan seperti ini. Wujud naga hasil bayangan urat naga itu mampu merasakan krisis yang akan datang dari alam gaib; derita dan raungannya menandakan satu hal: daratan Shenzhou akan berubah, sebuah malapetaka besar segera tiba!

“Bagaimana bisa? Shenzhou tertimpa bencana! Shenzhou tertimpa bencana! Aku harus pergi, segera kabarkan ke perguruan, beritahu istana Tang!”

Si orang tua berbaju biru merasa dingin merayap di hati. Tubuhnya bergetar, tiba-tiba meraih bocah kecil di punggung sapi biru, dan dalam sekejap lenyap tanpa jejak.

…

Yang merasakan krisis gaib ini bukan hanya urat naga bumi di Jiuzhou.

Di malam berbintang, dalam istana Tang, utara Biro Kintian, di atas menara pengamatan bintang.

Di atas panggung observasi raksasa berbentuk lintasan matahari, seorang pria tua bersurai putih, mengenakan jubah Tao biru tua nan megah, duduk bersila tak bergerak, seolah menyatu dengan menara itu.

Rambut dan janggutnya memutih, berwajah semerbak kebijaksanaan; di sekeliling tubuhnya, titik-titik cahaya laksana bintang melayang di langit malam, membuat sosok punggungnya kian misterius. Jika ditilik lebih seksama, akan tampak titik-titik cahaya di sekelilingnya samar-samar beresonansi dengan bintang-bintang di angkasa, memancar sebuah kebenaran yang amat luhur.

Si orang tua bagai menjadi batu, tak beranjak. Entah berapa lama telah berlalu. Tiba-tiba angin ganas menggelegar, seakan dihantam kekuatan tak terlihat; tubuh si orang tua bergetar keras, sinar-sinar bintang di sekelilingnya mendadak meredup, berombak hebat. Beberapa cahaya bahkan jatuh dari udara dan padam lenyap.

“Takdir langit menyimpang, rasi bintang kacau… bagaimana mungkin, bagaimana mungkin!”

Di atas menara pengamatan, si orang tua mendadak membuka mata. Pupilnya menyempit; ia menatap ke langit dengan pandangan tak percaya. Mengikuti arah pandangnya, tampak cahaya bintang di langit berubah-ubah, samar menampakkan nuansa kekacauan. Namun di mata si orang tua, yang terlihat sama sekali bukan sekadar itu.

“Ziweixing bergerak, Ta Yuan bergerak… seluruh bintang meredup! Ini pertanda tanah Shenzhou akan bergolak, Jiuzhou dilanda malapetaka!”

Rambut dan janggut si orang tua bergetar hebat.

“Biarkan aku melihat, dari mana sumber huru-hara ini!”

Si orang tua mendadak menegakkan punggung, tangan kanan membentuk mudra, lima jari tangan kirinya seakan hidup, terus bergeser dan berubah, melakukan perhitungan dan penelusuran dengan kecepatan yang mencengangkan.

Bzzzt! Tepat ketika sang tetua tengah melakukan perhitungan, sebuah kekuatan dalam yang agung dan tak tertandingi tiba-tiba meledak keluar dari tubuhnya. Dengan dirinya sebagai pusat, seluruh menara pengamatan bintang berguncang hebat. Sebuah piringan bintang raksasa pertama-tama muncul, berputar perlahan, namun suara yang dipancarkannya justru seperti dentuman baja yang nyata. Pada saat yang sama, dari cahaya kelam yang menyelimuti tubuh sang tetua, bintang-bintang di langit bermunculan, masing-masing bergerak mengikuti hukum mereka sendiri, seratus kali lebih cepat dari biasanya.

Alis putih sang tetua bergetar, kelopak matanya setengah terpejam, bibirnya berkomat-kamit, sepenuhnya tenggelam dalam dunia perhitungan rahasia langit.

Hanya dalam sekejap, semua ilusi di ruang hampa lenyap. Sang tetua tiba-tiba membuka matanya, sorot matanya yang tajam seketika menembus ke arah langit di garis pertahanan barat laut.

Bintang-bintang di langit tampak seperti biasa, namun pandangan sang tetua telah menembus lapisan demi lapisan angkasa, menatap pada sebuah bintang raksasa yang terisolasi dari gugusan lainnya.

“Talas!”

Di atas menara pengamatan, sepuluh jari sang tetua mendadak berhenti, hanya tersisa satu pikiran dalam benaknya:

“Bagaimana mungkin… tempat itu begitu jauh dari ibu kota!”

Kesadarannya terguncang, hatinya bergetar, ia kembali melakukan perhitungan.

“Gao Xianzhi… Wang Chong… bangsa Arab…”

Tak terhitung pikiran melintas di benaknya, banyak gambaran berkelebat. Namun ketika perhitungannya mencapai titik terdalam, tubuhnya mendadak bergetar, dan ia memuntahkan darah segar.

“Celaka! Talas dalam bahaya! Pertempuran ini akan memengaruhi nasib Dinasti Tang selama seribu tahun! Dan semua ini hanyalah awal dari bencana yang lebih besar! Aku harus segera memberi tahu Baginda, Dinasti Tang… dalam bahaya!”

Darah yang menodai janggutnya tampak mengerikan, namun ia segera bangkit dari menara pengamatan, bahkan tak sempat mengusapnya, lalu bergegas menuju istana dalam.

…

Di seluruh negeri, gunung-gunung berguncang, tanah timur mengalami perubahan aneh, berbagai pertanda terus berdatangan ke istana. Namun semua kabar itu ditekan rapat-rapat.

Menjelang malam, derap kuda terdengar berat bagai guntur. Seekor kuda perang melesat menembus gerbang demi gerbang menuju jantung istana. Meski menunggang kuda dilarang di dalam istana, namun melihat kuda gagah bangsa Tujue itu dan lambang naga emas yang dibawanya, semua gerbang terbuka tanpa ragu. Seluruh ibu kota hanya mengenal satu orang yang memiliki lambang itu.

Jenderal besar bangsa Tujue, Abusi!

Klan Tujue telah mengabdi pada keluarga kekaisaran lebih dari dua ratus tahun. Kesetiaan mereka tak tergoyahkan. Karena kesetiaan itu dan catatan kemenangan yang gemilang, Abusi, sebagai pemimpin klan, memperoleh sebuah lambang emas dan kehormatan istimewa: ia boleh menunggang kuda bebas di dalam istana.

– Sebuah kehormatan yang bahkan para pangeran Dinasti Tang tak pernah miliki.

Derap kuda bergemuruh. Dalam sekejap, Abusi menembus lapisan demi lapisan kota istana, hingga tiba di depan aula agung yang menjulang, pusat kekuasaan Dinasti Tang.

“Hamba Abusi, menyembah Baginda! Apa pun titah Baginda, hamba rela menempuh api dan air untuk melaksanakannya!”

Abusi melompat turun dari kuda, berlari cepat menaiki tangga, lalu berlutut dalam-dalam di depan aula.

Wajahnya penuh keseriusan. Semua orang tahu, lambang naga emas berarti kekuasaan tertinggi, bahkan di tengah malam pun pemiliknya boleh menunggang kuda di istana. Namun hanya klan Tujue yang tahu, lambang itu hanya boleh digunakan ketika terjadi hal yang amat penting.

Itu bukan sekadar kehormatan, melainkan tanggung jawab dan misi, lambang kesetiaan klan Tujue pada keluarga kekaisaran, serta janji kuno yang diwariskan.

Aula agung sunyi. Lama kemudian, sebuah suara bergema dari dalam:

“Abusi, ada urusan penting yang hendak Kaisa titipkan padamu…”

“Mohon titah Baginda!”

Abusi menegakkan tubuh, menundukkan kepala lebih rendah lagi.

“Klan Tujue segera kerahkan enam ribu pasukan, berangkat menuju Talas!”

Suara Baginda terdengar bergema dari dalam aula.

“Siap!…”

Mata Abusi menyempit. Selama ratusan tahun, klan Tujue jarang meninggalkan ibu kota, kebanyakan bertugas menjaga istana. Namun mendengar titah itu, ia tanpa ragu menjawab tegas:

“Hamba menerima titah! Hamba akan memimpin pasukan Tujue menuju barat laut, bergabung dengan Tuan Gao melawan bangsa Arab!”

Kabar tentang Talas kini sudah tersebar luas. Meski Abusi pernah berselisih dengan Wang Chong, bahkan bertarung sengit dalam peristiwa pengangkatan gubernur militer, namun selama itu titah Baginda, ia takkan pernah membangkang. Entah Wang Chong atau siapa pun, bangsa Tujue bersumpah akan mengerahkan segalanya demi keluarga kekaisaran.

“Tak perlu. Aku hanya memerlukan enam ribu pasukan Tujue untuk mengawal sesuatu bagi-Ku.”

Suara Baginda bergema penuh wibawa dari dalam aula.

“Apa!”

Abusi terkejut, akhirnya mengangkat kepalanya. Ia sama sekali tak menyangka, Baginda memanggilnya hanya untuk mengawal sebuah benda.

“Pergilah!”

Suara Baginda menggema di seluruh aula.

Bzzzt! Seketika, seluruh istana bergetar hebat. Dalam pandangan Abusi, sebuah telapak kaki raksasa berlapis baja tebal melangkah keluar dari pintu aula yang terbuka. Seorang pengawal muncul, seluruh tubuhnya terbungkus zirah berat, tampak seperti monster. Dibandingkan dengannya, tubuh para pengawal biasa bahkan tak sampai sepertiga ukurannya.

Seluruh tubuhnya tertutup baja, bahkan wajahnya pun dilapisi topeng berbentuk monster.

Abusi bersumpah, selama bertahun-tahun mengabdi di istana, ia belum pernah melihat pengawal ini. Tubuhnya dipenuhi aura gelap yang pekat, bahkan dengan kekuatan Abusi, ia tak mampu menembus kedalaman kekuatannya. Namun yang paling mengejutkan bukan itu, melainkan bendera perang panjang yang digenggamnya.

Bendera itu setinggi dua orang dewasa, setebal pergelangan tangan, ditempa dari besi hitam laut dalam bercampur logam misterius. Namun yang paling mencengangkan adalah kain bendera raksasa yang terpasang di atasnya. Warnanya merah pekat bercampur hitam, seolah meneteskan darah. Kainnya sudah usang dan penuh noda, jelas berasal dari masa yang amat kuno.

Yang paling tak masuk akal, Abusi bisa merasakan aliran energi murni dan pekat dari bendera itu. Kekuatan yang terkandung di dalamnya bahkan cukup membuat seorang jenderal besar sepertinya merasa tertekan.

“Ini…!”

Albus tertegun, sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benaknya. Bibirnya sempat terbuka, namun tak ada kata yang terucap. Dengan cepat ia menundukkan kepala.

“Tak disangka, Baginda benar-benar mengeluarkan panji perang ini!”

Saat itu juga, gelombang dahsyat bergolak di dalam hatinya.

……

Boom!

Beberapa jam kemudian, bumi bergetar. Enam ribu pasukan kavaleri Tongluo, mengawal seorang pengawal berzirah hitam, untuk pertama kalinya meninggalkan ibu kota, menuju jauh ke Talas.

……

Pada saat yang sama, ketika enam ribu kavaleri Tongluo berangkat dari ibu kota menuju Qixi, di bagian utara kekaisaran, di padang rumput Xitujue yang jauh, sebuah perang tengah dipersiapkan.

“Bersiap!”

Suara lantang menggema di seluruh dataran tinggi. Di tanah lapang, puluhan ribu pasukan Duhu Beiting berbaris rapat, membentuk dinding manusia yang panjang. Di belakang barisan itu, berdiri pasukan perisai, tombak, infanteri, kapak, pemanah, dan lautan kavaleri baja yang tak terhitung jumlahnya.

Semua kavaleri tersusun rapi dalam formasi tempur, siap menyerbu kapan saja.

Di hadapan mereka, jumlah kavaleri Xitujue jauh lebih banyak. Pedang panjang mereka telah terhunus, tatapan penuh niat membunuh tertuju pada pasukan Duhu Beiting.

Perang tinggal menunggu ledakan. Suasana menegang hingga akhirnya-

“Wuu!”

Dengan tiupan terompet yang nyaring, puluhan ribu kavaleri Xitujue meluncur bagaikan air bah yang menerobos bendungan.

Bab 1045 – Jenderal Agung Sami!

“Bunuh mereka semua!”

“Demi seluruh rakyat penggembala!”

“Padang rumput ini selamanya milik bangsa Tujue! Jika kalian ingin perang, maka kami akan memenuhinya!”

Raungan mengguncang langit. Selama ini, Kekhanan Xitujue dan pasukan Duhu Beiting masih menahan diri. Meski tiap tahun ada pertempuran, intensitasnya tak pernah terlalu besar.

Namun kali ini, pasukan Duhu Beiting berani meninggalkan markas mereka, masuk jauh ke padang rumput Tujue. Hanya dengan seratus ribu pasukan, mereka berusaha menyapu bersih wilayah penggembalaan paling subur.

Bahkan Shaboluo Khan pun murka atas kesombongan dan ambisi An Sishun. Ia segera memerintahkan pasukan besar Xitujue di selatan untuk maju menekan, mengepung An Sishun.

“Awoo!”

Lautan kavaleri baja Xitujue menyerbu. Sebagian menghantam dari depan, sebagian lagi membelah diri, mengepung dari kedua sayap, lalu memutari hingga ke belakang pasukan Duhu Beiting.

Itulah taktik khas Xitujue: begitu musuh masuk ke padang rumput, mereka akan menyerang dari belakang, menghantam saat lengah.

“Serang!”

Dalam sekejap, pasukan besar Xitujue menghantam pertahanan Duhu Beiting bagaikan gelombang raksasa. Bumi berguncang, langit seakan meredup. Ribuan infanteri Tang terlempar oleh hantaman kavaleri baja.

Namun hampir bersamaan, pasukan Duhu Beiting pun bereaksi. Prajurit kapak, tombak, pemanah, kavaleri- semuanya maju serentak. Suara baja beradu menggema, cahaya dingin berkilat, denting senjata tak henti-hentinya terdengar.

“An Sishun, kau terlalu sombong! Aku ingin lihat bagaimana seratus ribu pasukanmu menghadapi seratus delapan puluh ribu kavaleri bajaku!”

Di belakang barisan besar itu, berdiri tegak sosok tinggi menjulang, laksana gunung. Sorot matanya tajam, setiap gerakannya memancarkan wibawa yang menekan, membuat orang sulit bernapas.

Jenderal Agung Sami!

Salah satu dari tiga jenderal terkuat Kekhanan Xitujue. Tatapannya setajam pisau, kedudukannya sejajar dengan Du Wusili. Saat Du Wusili dipanggil ke barat laut untuk ikut perang Talas, Shaboluo Khan menugaskan Jenderal Sami, Jiudu Fuluo, ke padang rumput selatan untuk menghadapi An Sishun dan pasukan Tang.

Jiudu Fuluo sudah sering berhadapan dengan An Sishun. Mereka saling mengenal kekuatan masing-masing. Ia tak mengerti mengapa An Sishun berani meninggalkan markas dan masuk jauh ke padang rumput, tapi jelas ini adalah kesempatan emas untuk memusnahkan pasukan Duhu Beiting.

Lebih-lebih, para pengintai sudah memastikan: di belakang An Sishun sama sekali tak ada bala bantuan.

– Ini benar-benar jalan menuju kematian!

“Boom!”

Dari kejauhan, ketika kavaleri Xitujue menekan dengan keunggulan mutlak, tiba-tiba terdengar ledakan aneh, bercampur suara mekanisme. Bahkan sebelum Jiudu Fuluo sempat bereaksi, jeritan maut sudah terdengar. Bayangan hitam melintas di udara, tujuh hingga delapan prajurit Xitujue yang sedang menyerbu dalam formasi lurus, dadanya meledak berlumuran darah, jatuh dari kuda.

“Balista Tang!”

Jiudu Fuluo terkejut, seketika merasa firasat buruk.

Ia tahu, pasukan An Sishun tak memiliki banyak balista Tang, apalagi dengan akurasi setajam ini. Ini jelas bukan gaya bertempur Duhu Beiting.

Namun berikutnya, sesuatu yang mengejutkan terjadi.

Di tengah formasi Duhu Beiting, deretan “kereta pengangkut gandum” tiba-tiba membuka kain penutupnya. Bukan karung-karung logistik yang tampak, melainkan mesin perang termasyhur: balista Tang!

“Tembak!”

Di tengah barisan balista itu, seorang perwira muda berwajah dingin mengangkat pedang baja Uzi dan menebaskannya ke bawah. Seketika, lima ribu balista Tang melepaskan tembakan serentak.

Boom!

Lima ribu anak panah raksasa melesat bagaikan badai. Waktu seakan berhenti. Detik berikutnya, pemandangan yang terjadi membuat seratus delapan puluh ribu kavaleri Xitujue bergidik ngeri, seolah jatuh ke jurang es.

“Boom! Boom! Boom!”

Hanya dengan satu gelombang tembakan, puluhan ribu kavaleri Xitujue roboh serentak. Para prajurit balista memilih sudut paling padat, setiap anak panah menembus setidaknya tiga tubuh sekaligus. Di hadapan senjata mematikan ini, bahkan kavaleri Xitujue yang paling terlatih pun berguguran satu demi satu, bagaikan rumput kering yang ditebas badai.

Xi Yuyu- ketika hampir dua puluh ribu pasukan kavaleri berat Xī Tūjué terjungkal jatuh dari kuda perang mereka, seketika seluruh medan pertempuran diliputi keheningan maut. Satu per satu prajurit kavaleri Xī Tūjué menatap dengan mata terbelalak, bahkan napas mereka seakan terhenti.

“Lepaskan!”

Tanpa sedikit pun ragu, tepat ketika semua orang masih terperanjat oleh kedahsyatan tembakan bertubi-tubi dari kereta-kereta panah besar, seorang perwira muda berwajah dingin segera memerintahkan gelombang serangan kedua. Terdengar deru menggelegar, hujan panah kedua kembali melesat serentak. Lima ribu anak panah besar, masing-masing laksana sabit sang maut, dengan kejam menuai nyawa kavaleri Xī Tūjué di seberang.

“Bunuh mereka!”

Satu per satu kavaleri Xī Tūjué mencoba menerjang ke arah pasukan kereta panah, namun sebelum sempat mendekat, yang menyambut mereka hanyalah hujan kematian. Di hadapan pasukan kereta panah misterius ini, seluruh kavaleri Tūjué tampak rapuh tak berdaya.

“Mundur! Cepat mundur!”

Jiùdù Fùluó berteriak lantang, penuh keterkejutan sekaligus amarah. Ia segera mengenali pasukan kereta panah yang menyamar sebagai rombongan pengangkut logistik ini. Dalam surat balasan Dōu Wūsīlì kepada Shābōluó Kèhàn sebelumnya, pernah disebutkan bahwa Tang baru saja membentuk pasukan kereta panah dengan akurasi menembak sangat tinggi, kecepatan luar biasa, dan daya hancur yang mengerikan.

“Ini pasti pasukan dari Qìxī itu!”

Pasukan kereta panah Tang yang disebut dalam surat Dōu Wūsīlì, yang pernah muncul di Talas, mustahil berada di sini. Meski tak jelas mengapa kini muncul lagi pasukan yang lebih besar, Jiùdù Fùluó yakin hal ini pasti berkaitan erat dengan Wang Chong, pengganti Dūdù dari Qìxī.

“Semua orang, mundur sekarang juga!”

Suara menggelegar Jiùdù Fùluó bergema di seluruh medan perang. Bahkan sebelum gema itu lenyap, ia sudah melompat turun dari kudanya, tubuhnya melesat laksana rajawali, langsung menerjang ke arah pasukan Tang.

“Wuuung!”

Di udara, qi murni bergemuruh, bagaikan ribuan ular raksasa melilit tubuh Jiùdù Fùluó. Sekejap kemudian, qi itu berubah, meledakkan cahaya menyilaukan yang lebih terang dari matahari. Dari kejauhan, sosok Jiùdù Fùluó tampak seperti komet raksasa yang melayang di angkasa, tubuhnya tertutup cahaya menyilaukan hingga tak terlihat wujud aslinya. Aura yang meledak dari tubuhnya pun meningkat sepuluh kali lipat, menimbulkan rasa ngeri seakan malapetaka besar akan segera menimpa.

Komet Jatuh dari Langit!

Itulah salah satu jurus pamungkas Jiùdù Fùluó yang termasyhur di seluruh padang rumput Tūjué. Dengan kekuatan dahsyat dan sifat khusus qi murninya, ia mampu menjatuhkan diri dari udara layaknya komet, menghantam musuh dengan ledakan dahsyat.

Pasukan kereta panah Tang ini, karena menyamar sebagai rombongan logistik, formasi mereka terlalu rapat. Dengan kekuatan seorang jenderal puncak seperti Jiùdù Fùluó, satu serangan saja cukup untuk meluluhlantakkan pasukan istimewa ini.

“Hahaha, Jiùdù Fùluó, baru sekarang sadar kau terjebak? Bukankah sudah terlambat?”

Tiba-tiba, suara tawa bergema. Dari balik panji hitam raksasa milik Kantor Dūhù Běitíng, Ān Sīshùn menghentakkan kudanya, tubuhnya melesat bagaikan anak panah terlepas dari busurnya.

Sekejap mata, ia sudah menghadang Jiùdù Fùluó di udara. Meski Jiùdù Fùluó adalah salah satu dari tiga jenderal terkuat Kekhanan Xī Tūjué, menghadapi Ān Sīshùn yang sekelas dengannya, ia terpaksa menahan niat menggunakan jurus Komet Jatuh untuk menghancurkan pasukan kereta panah itu.

“Ān Sīshùn, kau licik sekali!”

Jiùdù Fùluó menebaskan pedangnya dengan amarah membara, tebasan itu mengandung kekuatan dahsyat bercampur murka.

Sebagai salah satu dari Tiga Jenderal Agung, ia bukan pertama kali berhadapan dengan Ān Sīshùn. Namun kali ini benar-benar di luar dugaan. Ān Sīshùn ternyata menggunakan taktik menukar langit dan bumi, menjadikan dirinya umpan untuk menjebaknya. Itu bukan gaya Ān Sīshùn yang biasanya. Jiùdù Fùluó lengah, dan hasil pertempuran ini pun bisa ditebak.

“Hahaha, Jiùdù Fùluó, terima kasih atas pujiannya!”

Ān Sīshùn tertawa lepas, sama sekali tak peduli. Tanpa ragu, qi murninya meledak, seketika semburan pedang bercahaya agung menembus udara, menghantam Jiùdù Fùluó dengan keras.

Namun, pertempuran kali ini takkan berjalan seperti yang dibayangkan keduanya.

“Tembak!”

Suara lantang menggema dari bawah. Sang perwira muda berwajah dingin mengayunkan pedangnya, puluhan anak panah besar yang tak tertembus segera melesat dari segala arah, menembaki Jiùdù Fùluó di udara.

“Keparat!”

Melihat hujan panah itu, Jiùdù Fùluó semakin murka. Pada keadaan biasa, meski dihujani ribuan panah, ia takkan gentar. Namun kini, dengan Ān Sīshùn menyerang penuh tenaga, ditambah panah-panah tajam yang membatasi geraknya, bahkan Jiùdù Fùluó pun terpaksa menghindar.

“Ān Sīshùn, jangan terlalu bangga! Cepat atau lambat, aku akan membuat Kantor Dūhù Běitíng membayar mahal!”

Tubuh Jiùdù Fùluó berkelebat, memanfaatkan momen pertarungan dengan Ān Sīshùn untuk melarikan diri ke kejauhan.

Di belakangnya, seluruh kavaleri Xī Tūjué pun panik melarikan diri.

“Tembak!”

Dengan perintah dingin itu, lima ribu kereta panah Tang kembali melepaskan tembakan serentak. Dentuman berat terdengar bertubi-tubi, disusul ringkikan kuda, jeritan manusia, dan teriakan pasukan Tang yang mengejar dari belakang, memenuhi seluruh medan perang.

…

Bab 1046 – Pasukan Shenwu!

Sebelumnya, pasukan Tang ini sengaja bersembunyi, menunggu hingga kedua belah pihak bertempur jarak dekat, barulah mereka menyerang. Detail kecil ini langsung menunjukkan dampak besar. Meski Jiùdù Fùluó dengan tegas memerintahkan mundur untuk menyelamatkan pasukannya, tetap saja puluhan ribu mayat tertinggal di medan perang.

Lebih dari seratus ribu kavaleri Xī Tūjué melarikan diri ke kejauhan. Bahkan mereka yang sudah jauh masih bisa mendengar jeritan ngeri dari belakang. Pertempuran singkat ini hanya berlangsung sebentar, namun Jiùdù Fùluó dan pasukannya kehilangan sedikitnya delapan puluh ribu prajurit. Sementara pihak Kantor Dūhù Běitíng hanya kehilangan kurang dari lima ribu orang. Rasio kerugian semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya.

“Cukup! Semua kembali! Pertempuran kali ini sudah cukup untuk membuat Jiùdù Fùluó tak berani bertindak gegabah setidaknya selama setahun!”

Dengan satu komando Ān Sīshùn, seluruh pasukan Běitíng yang sempat mengejar segera ditarik mundur. Pasukan Běitíng memiliki terlalu banyak infanteri dan logistik, dari segi kelincahan jelas kalah jauh dibanding kavaleri murni Xī Tūjué, dan pasukan kereta panah pun mustahil ikut mengejar.

“Yang Mulia Duhu, tugas kami sudah selesai. Kekuatan pasukan kereta panah juga sudah Anda lihat sendiri. Sekarang saatnya Anda menepati janji Anda.”

Ketika hati An Sishun dipenuhi kegembiraan, dan seluruh prajurit Duhu Fu Beiting bersorak penuh semangat, tiba-tiba terdengar sebuah suara dingin, tidak pada tempatnya. Seorang perwira muda dari pasukan kereta panah, berwajah tegas dan dingin, menunggang seekor kuda Turki. Entah sejak kapan, ia sudah berada di sisi An Sishun.

“Wuuung!”

Sekejap saja, sekeliling menjadi hening. Bahkan sorak-sorai pun mereda. Para prajurit Duhu Fu Beiting menoleh ke arah perwira muda itu, sementara alis An Sishun berkerut, wajahnya seketika menjadi suram.

“Anak muda, nyalimu tidak kecil. Kau tahu tidak, kalau aku mau, sekarang juga aku bisa membunuhmu?”

Suara An Sishun berat, tatapannya perlahan berubah setajam pedang.

“Jika Yang Mulia ingin membunuhku, tentu aku tak bisa melawan. Namun, janji tetaplah janji. Aku sudah menepati janjiku pada Yang Mulia. Pasukan besar Xitujue telah kalah, dan Jenderal Simi Jiudu Fulu juga sudah mundur. Sekarang giliran Yang Mulia menepati janji. Dengan kedudukan Yang Mulia, aku percaya Anda tidak akan mengingkari kata-kata Anda.”

Perwira muda itu berbicara dengan wajah tegas dan suara mantap. Meski berhadapan dengan seorang jenderal puncak kekaisaran seperti An Sishun, wajahnya sama sekali tidak gentar.

“Kurang ajar! Hanya seorang perwira kecil, berani bersikap lancang di depan Duhu Agung! Aku tidak percaya pasukan Beiting tidak bisa membereskanmu!”

Seorang jenderal berwajah hitam di sisi An Sishun akhirnya tak tahan dan membentak marah.

“Kalau Yang Mulia ingin, silakan bunuh aku. Tapi perjanjian tetap harus dijalankan. Pasukan Beiting harus mengirim bala bantuan ke Talas sesuai janji. Oh ya, meski aku hanya perwira kecil, tanpa kedudukan berarti, namun perjanjian ini dibubuhi cap besar Duhu Fu Qixi. Itu mewakili Duhu Agung Qixi kami. Semoga Yang Mulia mempertimbangkannya dengan matang.”

Perwira muda itu tetap tenang, menatap lurus ke arah An Sishun tanpa sedikit pun mundur.

“Bajingan! Kau berani mengancam Tuan Duhu!”

“Bunuh dia! Aku tidak percaya Duhu Agung Qixi berani macam-macam dengan Tuan kita!”

Para jenderal Beiting di sekelilingnya pun murka.

“Kalian berani!”

“Siapa pun yang berani menyentuh Tuan kami, kami akan bertarung sampai mati!”

“Kalau perlu hancur bersama, bersiaplah, saudara-saudara!”

Di barisan belakang, para prajurit Duhu Fu Qixi pun marah besar. Seorang prajurit mendadak menanggalkan helmnya, melemparkannya ke tanah, menampakkan wajah garang.

“Kalian berani!”

Craaang! Pedang-pedang terhunus. Prajurit Beiting pun ikut marah. Prajurit Qixi ini sama sekali tidak seperti tentara reguler, sikap dan tabiat mereka lebih mirip perampok gunung atau bandit berkuda.

“Cukup! Semuanya berhenti!”

Satu perintah An Sishun membuat seluruh prajurit Beiting segera menyarungkan kembali senjata mereka.

“Anak muda, katakan padaku, siapa namamu?”

An Sishun menoleh, menatap perwira muda itu. Ia harus mengakui, meski sudah melihat banyak jenderal dan badai peperangan, keberanian dan wibawa pemuda ini sungguh luar biasa. Ia meninggalkan kesan yang amat dalam di hati An Sishun.

“Su Hanshan!”

Perwira muda itu menjawab tanpa rendah diri, tatapannya tegas, tanpa rasa takut.

“Bagus, aku akan mengingatmu! Ucapan barusan hanya gurauan. Apa yang sudah kukatakan pasti akan kutepati. Pasukan yang kujanjikan segera akan kupinjamkan padamu. An Beiliu, kau urus semuanya, pilihkan pasukan terbaik, biarkan dia membawanya kembali ke Qixi.”

“Terima kasih, Tuan.”

Wajah Su Hanshan pun melunak. Ia melambaikan tangan, membuat pasukan kereta panahnya segera diam.

Meski mereka dulunya hanyalah bandit dan perampok di Jalur Sutra, terbiasa hidup tanpa aturan, namun terhadap Su Hanshan mereka sangat menghormati. Di bawah latihannya, mereka sudah bukan lagi bandit biasa. Semua itu karena karisma pribadi dan bakat kepemimpinan Su Hanshan.

Terus terang saja, siapa pun yang berani menyentuh Su Hanshan, mereka rela mati demi dirinya.

Tak lama kemudian, Su Hanshan membawa seluruh pasukan kereta panahnya, bersama sepuluh ribu prajurit pilihan Beiting, meninggalkan tempat itu. Ia juga meninggalkan tiga ribu kereta panah di Duhu Fu Beiting.

“Tuan, sepuluh ribu prajurit pilihan, jumlahnya jauh lebih banyak dari yang kita sepakati dengan Shaonian Hou. Benarkah Tuan akan membiarkan mereka pergi begitu saja?”

Seorang jenderal cerdas di sisi An Sishun bertanya.

“Kenapa tidak? Itu hanya pinjaman, bukan benar-benar diberikan pada Qixi. Lagi pula… apa kalian benar-benar mengira aku akan begitu mudah setuju? Sebelum ini, aku sudah mengirim laporan ke istana, mengajukan sendiri peminjaman sepuluh ribu prajurit. Apa pun hasil pertempuran ini, pasukan Beiting tetap tak terkalahkan.”

An Sishun tersenyum tipis.

“Namun, Tuan, pemuda bernama Su Hanshan itu memang punya keberanian. Wang Chong jauh di Talas, tapi dia berani datang sendiri untuk bernegosiasi dengan Tuan. Lihat saja pasukan yang ia latih, mereka rela mati demi dirinya. Kemampuan melatih pasukan seperti itu sungguh langka. Kalau saja dia bisa ditarik ke Beiting, alangkah baiknya.”

Seorang jenderal lain menimpali, tak kuasa menahan kekagumannya.

Ucapan itu hanya keluar begitu saja, namun senyum An Sishun langsung lenyap. Ia menatap jauh ke arah kepergian Su Hanshan, sorot matanya dalam dan penuh arti.

“Qiluogan, orang bernama Su Hanshan itu… awasi dia. Jika ada kesempatan, lakukan segala cara untuk menariknya ke Duhu Fu Beiting.”

Perintah An Sishun membuat semua jenderal terkejut. Mereka serentak menoleh, termasuk Qiluogan yang tadi memuji.

“Baik, Tuan!”

Bibir Qiluogan sempat bergerak, seolah ingin berkata sesuatu, namun akhirnya ia hanya menunduk dalam-dalam, menjawab dengan penuh hormat.

Para jenderal lainnya pun menundukkan kepala dengan patuh, sama seperti para prajurit pengendali ketapel yang dilatih dari para perampok gunung dan bandit. Seluruh pasukan di bawah komando Kantor Pelindung Perbatasan Beiting tunduk sepenuhnya kepada An Sishun.

“Keberanian, strategi, inisiatif, kemampuan memimpin, ketidakgentaran… Sifat yang mampu berdiri sendiri seperti ini, mana mungkin hanya bakat seorang panglima biasa… ini jelas bakat seorang jenderal agung!”

Tatapan An Sishun tajam, dalam sekejap kilatan pikiran melintas di benaknya.

Ketika seorang jenderal besar dari kekaisaran bertemu dengan jenderal besar lainnya, selalu ada perasaan yang muncul. Pada diri Su Hanshan, seorang panglima muda itu, An Sishun melihat sesuatu yang sama- karena itu adalah dirinya sendiri di masa muda!

Mengingat putra muda keluarga Wang di Talas, yang masih belia namun sudah memiliki begitu banyak orang berbakat dengan potensi besar di bawah panjinya, seketika itu juga, bahkan hati An Sishun tak kuasa menahan sebersit rasa iri.

……

Guntur bergemuruh dari segala penjuru, seluruh daratan Jiuzhou kembali bergolak karena satu pertempuran di Talas.

Jauh di sana, Kantor Pelindung Perbatasan Qixi bagaikan pusat badai, menarik tak terhitung banyaknya pasukan elit yang kuat untuk berkumpul ke arah itu. Dan sebagai jalan wajib menuju Qixi, Kota Baja Wushang menjadi saksi terbaik dari semua ini.

“Lihat cepat!”

Di atas tembok tinggi Kota Baja, seorang anak kecil menunjuk ke kejauhan sambil berseru penuh semangat.

Sekejap, semua orang menoleh. Dari atas tembok kota, anak-anak, para pengrajin, hingga para bangsawan muda, pedagang, dan pejalan kaki yang berkerumun di gerbang, semuanya menatap ke arah yang ditunjuk.

Gemuruh terdengar, debu mengepul. Dari kejauhan, tampak pasukan tujuh ribu orang, berzirah lengkap, gagah perkasa, melaju tanpa sepatah kata pun, wajah mereka penuh konsentrasi. Mereka bergerak melewati luar Kota Baja Wushang menuju Kantor Pelindung Qixi. Di tengah barisan kavaleri berzirah hitam itu, sebuah panji perang bergambar tujuh bintang berkibar mencolok.

“Itu Beidou Jun! Pasukan Jenderal Agung Geshu Han!”

Entah siapa yang berseru dari tengah kerumunan.

“Lihat, itu Shenwu Jun!”

Di barisan paling depan, sepasukan kavaleri berzirah hitam pekat tampak menonjol. Dibandingkan pasukan Beidou lainnya, aura mereka jauh lebih berat dan khidmat, kekuatan mereka setidaknya tiga kali lipat lebih besar. Meski hanya tiga ribu orang, gerakan mereka seragam, disiplin tanpa cela, dan kekuatan mereka bahkan melampaui pasukan tiga puluh ribu.

Di sekeliling tubuh mereka, dalam jarak tiga chi, uap mengepul, udara bergetar, membuat pandangan kabur.

“Tak disangka, Jenderal Agung Beidou bahkan mengerahkan Shenwu Jun juga!”

Di bawah tembok, seorang pedagang dari Longxi berseru penuh semangat. Begitu nama Shenwu Jun terdengar, kerumunan pun riuh.

…

Bab 1047 – Menuju Talas!

Shenwu Jun!

Kekuatan paling elit dari Beidou Jun. Konon, pasukan ini dilatih oleh Dewa Perang Tang sekaligus Taizi Taibao, Wang Zhongsi, serta Geshu Han, dua jenderal besar yang termasyhur. Mereka dipilih dengan sangat ketat dari Beidou Jun. Selama bertahun-tahun, jumlah mereka hanya beberapa ribu orang, bahkan sering tidak penuh.

Ini adalah pasukan dengan daya tempur luar biasa. Mereka pernah, meski dalam jumlah jauh lebih sedikit, menghancurkan pasukan Kavaleri Singa Putih milik Jenderal Agung U-Tsang, Wang Xinuoluo Gonglu. Mereka juga pernah, dalam kondisi sangat terdesak, membalikkan keadaan, menembus formasi musuh yang lima kali lipat lebih besar, dan menghancurkan pasukan lawan berjumlah lima hingga enam puluh ribu orang.

Inilah kekuatan sejati inti Beidou Jun!

Dan nama “Shenwu” adalah gelar yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar.

Tiga ribu Shenwu Jun dan empat ribu elit Beidou Jun, semuanya melaju tanpa suara, melewati luar Kota Baja yang penuh suasana khidmat. Namun tak lama setelah Shenwu Jun pergi, menjelang malam, terdengar lagi gemuruh dari kejauhan. Tanah bergetar, debu membumbung. Dari dalam kota, orang-orang berbondong keluar, menoleh ke arah suara.

“Ini… apa yang terjadi? Kenapa di sana ada gunung?”

Di luar kota, sekelompok orang tertegun menatap ke arah tenggara. Di bawah langit malam, di tempat yang tadinya kosong, entah sejak kapan muncul sebuah gunung besar menjulang, seakan menyambung langit dan bumi. Yang lebih mengejutkan, gunung itu perlahan bergetar, bergerak mendekati Kota Baja.

Sejenak, suasana di depan kota hening mencekam. Semua orang menatap gunung raksasa yang bergerak itu, terdiam kaku. Namun belum selesai keterkejutan mereka, tiba-tiba terdengar suara ombak. Awalnya samar, hanya segelintir orang yang mendengar, tapi dalam waktu singkat suara itu semakin keras, hingga akhirnya mengguncang langit dan bumi, terdengar ribuan li jauhnya.

“Lihat cepat!”

Seseorang berteriak kaget. Di bawah cahaya malam, semua orang melihat jelas: gunung raksasa itu lenyap tanpa jejak, berganti menjadi gelombang laut yang mengamuk. Ombak raksasa menyapu langit dan bumi, dan puncak gelombang di depannya bahkan puluhan kali lebih tinggi daripada Kota Baja.

Seorang anak kecil berusia enam atau tujuh tahun melihat pemandangan itu, langsung menangis keras. Para pedagang dan pejalan kaki pun wajahnya pucat ketakutan, tanpa sadar mundur menghadapi gelombang dahsyat itu.

“Mundur! Mundur cepat!”

Teriakan panik terdengar di mana-mana. Banyak orang ketakutan, berebut masuk ke dalam kota. Namun sebelum sempat masuk, suara ombak itu tiba-tiba lenyap. Dari balik gelombang yang menghilang, muncul pasukan besar berzirah hitam, delapan ribu orang jumlahnya, bergerak maju dengan aura berat dan khidmat.

Di atas pasukan itu, sebuah panji bergambar naga emas bercakar lima berkibar di bawah langit malam.

“Jin… Jin Jun! Pasukan Pengawal Kekaisaran!”

Seorang pedagang yang pernah tinggal di ibu kota menatap panji itu dengan mata terbelalak. Ia mengenali lambang khas pasukan pengawal, namun ia yakin, belum pernah melihat pasukan berzirah hitam ini di ibu kota.

Gemuruh kembali mengguncang bumi, seluruh Kota Baja bergetar. Pasukan Pengawal Kekaisaran Tang, lebih dari delapan ribu orang, melaju lurus tanpa menoleh, seakan tak melihat kerumunan, melewati depan Kota Baja, menuju Kantor Pelindung Qixi di belakangnya.

Malam semakin larut. Setelah hiruk-pikuk mereda, semua orang pun terlelap dalam tidur. Namun pada saat itulah, gelombang ketiga bala bantuan dari Tang Agung tiba.

“Guk! Guk!”

“Ciuw! Ciuw!”

Tanpa tanda apa pun, seluruh ternak dan burung di Kota Baja mendadak gelisah dan menjerit. Burung-burung di dalam sangkar meloncat-loncat resah, sementara anjing-anjing menatap ke arah tenggara dan menggonggong tanpa henti, seolah merasakan adanya bahaya besar yang tengah mendekat.

Kota Baja, yang diurus oleh berbagai keluarga bangsawan, kini sudah jauh berbeda dari masa lalu. Banyak rakyat jelata, pedagang, dan pekerja berkumpul di sini, membuat kota itu perlahan menjadi makmur. Namun kejadian seperti malam ini, belum pernah terjadi sebelumnya.

Seorang pedagang yang terbangun dari tidurnya mendadak membuka jendela dengan kasar, berniat memaki, tetapi begitu melihat langit di luar, ia langsung tertegun. Langit malam yang semula gelap dan redup oleh cahaya bintang, tiba-tiba dipenuhi cahaya putih menyilaukan. Jika diperhatikan, ternyata itu adalah sebilah pedang raksasa yang memancarkan aura menembus langit, datang dari arah tenggara, bagaikan galaksi yang terbalik, menembus ruang hampa dan menghujam ke dalam kegelapan malam.

Di bawah cahaya pedang itu, seluruh bintang meredup, bahkan langit malam pun tampak berkilau.

Pedagang itu berpegangan pada jendela, menatap pedang cahaya yang membentang hingga ratusan li jauhnya, tubuhnya membeku tanpa bisa bergerak. Saat itu juga, telinganya menangkap suara gemuruh dari bumi. Awalnya samar, namun semakin lama semakin kuat, hingga tanah pun bergetar hebat. Bersamaan dengan itu, aura tajam dan penuh pembunuhan yang semula samar, kini melonjak dengan cepat, dalam waktu singkat menjadi begitu pekat hingga sulit dipercaya.

Sekejap, Kota Baja yang tadinya sunyi dan terlelap, mendadak riuh. Semua orang terbangun oleh aura menakutkan itu, setajam jarum menusuk kulit.

Tiba-tiba, hawa dingin menusuk tulang menyapu udara. Pedagang di depan jendela itu baru sadar, di bawah pengaruh aura pembunuhan tersebut, suhu di seluruh kota turun drastis. “Brak!” Ia buru-buru menutup jendela rapat-rapat, wajahnya pucat ketakutan, lalu mundur masuk ke dalam rumah.

Orang-orang di Kota Baja pun merasakan hal yang sama. Riuh yang sempat pecah, seketika berubah menjadi keheningan mencekam.

“Boomm!”

Langkah kaki semakin dekat. Saat itu, hanya para penjaga di atas tembok kota yang bisa melihat kejadian di kejauhan. Sebuah pasukan berjumlah lebih dari empat ribu orang, seluruh tubuh mereka diselimuti cahaya pedang putih, melintas di luar Kota Baja. Empat ribu orang itu bergerak dalam diam, tanpa suara sedikit pun, namun tekanan yang mereka bawa membuat para penjaga di tembok bergidik ngeri.

“Shenyu!”

Berkat cahaya pedang putih itu, para penjaga dapat melihat jelas tulisan di panji putih pasukan tersebut.

Sekitar satu batang dupa kemudian, pasukan itu sepenuhnya meninggalkan depan Kota Baja, menghilang menuju arah Qixi. Namun para penjaga di tembok masih tertegun, hati mereka terguncang hebat oleh aura yang baru saja lewat.

Dalam satu hari, tiga pasukan besar melintas. Masing-masing begitu kuat, melampaui imajinasi manusia biasa. Hal ini memberi guncangan luar biasa bagi seluruh penduduk Kota Baja.

“Tak bisa dipercaya… dari mana Tuan Hou mendapatkan begitu banyak pasukan perkasa!” gumam seorang prajurit bekas Qixi di atas tembok, lidahnya kelu.

…

Satu demi satu, pasukan kuat terus melintas di depan Kota Baja, menuju ke belakang, ke markas besar Qixi. Bagi penduduk kota, ini adalah pertama kalinya mereka melihat begitu banyak pasukan tangguh, dan juga pertama kalinya mereka sadar bahwa Tang Agung ternyata menyimpan begitu banyak kekuatan tersembunyi.

Peristiwa yang terjadi hanya dalam beberapa hari ini, bagi banyak orang, akan menjadi kisah yang dibicarakan seumur hidup.

…

Qixi, dalam hitungan hari, telah berubah menjadi pusat militer terbesar di barat laut selain Talas. Pasukan Shenwu, Xuanwu, Shenyu, hingga Tiandu milik Zhang Shougui, semuanya berbaris rapi, teratur, memenuhi depan markas Qixi. Ribuan pasukan berdiri tegak, tanpa sepatah kata, menciptakan suasana yang berat dan menekan.

“Sekarang tinggal menunggu Su Hanshan.”

Cui Piaoqi berkata datar, berdiri di samping Wang Bo.

Di tengah alun-alun, yang paling mencolok adalah enam ribu Ksatria Baja Wushang. Meski tak memiliki cukup pedang baja Uzi, mereka menggantinya dengan besi meteor dari luar angkasa. Ditambah dengan baju zirah lengkap dari logam yang sama, perlengkapan mereka tetap membuat sebagian besar pasukan lain tampak suram.

“Sepertinya waktunya sudah dekat. Aku baru saja menerima kabar dari Su Hanshan. Ia berhasil menyelesaikan tugasnya dan sedang memimpin pasukan menuju ke sini.”

Wang Bo berkata, menoleh ke arah timur bersama Cui Piaoqi.

Seakan menjawab ucapan mereka, setengah jam kemudian, angin menderu dari kejauhan, rumput beterbangan, dan sebuah pasukan besar datang bagaikan gelombang laut hitam yang menelan bumi.

“Itu pasukan dari Beiting!”

Seorang Ksatria Wushang berseru, matanya tajam menangkap panji naga hitam yang berkibar di atas pasukan. Qixi dan Beiting bertetangga, sehingga semua orang sangat mengenali bendera itu.

Munculnya pasukan Beiting berarti Su Hanshan telah berhasil menyelesaikan misinya.

“Apakah semua pasukan sudah berkumpul?”

Tak lama kemudian, Su Hanshan menunggang kuda, melesat ke depan, dan muncul di hadapan Wang Bo serta Cui Piaoqi.

“Masih ada satu pasukan Jiwu yang sedang dalam perjalanan. Sekitar dua hari lagi mereka akan tiba.”

Jawab Wang Bo.

Sejak Wang Chong pergi, tiga tokoh besar Qixi adalah Wang Bo, Cui Piaoqi, dan Su Hanshan. Di antara mereka, Wang Bo, sebagai kakak kedua Wang Chong, memegang posisi pemimpin mutlak. Sebagian besar urusan koordinasi ditangani olehnya dengan mudah, karena keluarga Wang memang berasal dari garis keturunan jenderal dan menteri.

“Kecepatan adalah kunci. Perang bisa pecah kapan saja. Kini kita sudah mengumpulkan hampir enam puluh ribu pasukan. Sudah saatnya bergerak menuju Talas untuk membantu Tuan Duhu. Sedangkan empat ribu pasukan Jiwu, biarkan mereka menyusul dari belakang. Saat tiba di Talas, itu sudah cukup untuk bergabung.”

Su Hanshan berkata dengan wajah dingin dan suara berat.

Wang Bo dan Cui Piaoqi sama-sama mengangguk. Dalam hal ini, pandangan mereka sejalan dengan Su Hanshan.

“Kalau begitu, mari beri tahu kedua sesepuh. Kita bersiap untuk berangkat.”

Ucap Su Hanshan.

Setengah jam kemudian, dengan dentuman genderang emas yang mengguncang langit, debu mengepul di depan Kantor Gubernur Qixi, semangat membubung tinggi. Lebih dari lima puluh ribu pasukan elit Tang berangkat dari Qixi, bergerak laksana lautan manusia, menuju Daluosi.

Pada saat itu, angin berkibar, awan bergolak, seluruh tanah barat laut bergetar di bawah wibawa pasukan perkasa ini.

Bab 1048 – Tiga Kekuatan Bertemu!

Sementara itu, di arah barat Daluosi, jauh di dalam Hutan Hitam.

Tiba-tiba, ribuan burung beterbangan panik ke langit. Di belakang kawanan burung itu, sebuah pasukan besar dari Da Shi bergerak maju dengan gemuruh. Belum sampai orangnya, tiga panji raksasa sudah terlihat dari kejauhan, masing-masing bergambar bulan sabit hitam, sungai panjang yang mengalir, dan api neraka hitam yang menyala-nyala.

Dum! Dum! Dum!

Dentuman genderang perang mengguncang bumi, membuat seluruh Hutan Hitam bergetar di bawah wibawa pasukan raksasa itu.

“Mereka datang!”

Di garis depan Hutan Hitam, Ziyad tiba-tiba berdiri, menatap ke arah belakang dengan sorot mata penuh kegembiraan. Di belakangnya, Abu juga berdiri, menatap ke arah yang sama tanpa bergerak. Wajahnya tampak tenang, namun sorot matanya telah membocorkan segalanya.

Pertempuran besar ini, orang-orang Da Shi sangat membutuhkan sebuah kemenangan. Demi hari ini, Abu dan Ziyad telah menunggu terlalu lama. Menaklukkan Daluosi, menguasai seluruh dunia Timur- itulah hasrat terbesar Abu dan semua gubernur Da Shi.

Sebagai gubernur berdarah besi terkuat di Timur, baik Abu maupun Ziyad tidak bisa menerima jika harus kalah di sebuah kota kecil bernama Daluosi oleh pasukan kaum kafir.

“Hahaha, Abu, kita bertemu lagi!”

Suara tawa bergema dari dalam Hutan Hitam. Gubernur Kairo, Osman, menunggang kuda tinggi, melesat keluar dari barisan pasukan, langsung menuju Abu dan Ziyad.

“Yang Mulia Osman, kami sudah lama menunggu Anda.”

Ziyad tertawa lebar, menggerakkan kudanya maju menyambut dengan penuh keakraban. Dalam perang melawan Dinasti Sasaniyah, Ziyad juga ikut serta, bahkan pernah bekerja sama dengan Osman, keduanya bersama-sama membunuh seorang jenderal besar Sasaniyah. Pertemuan kali ini bisa dibilang pertemuan sahabat lama.

“Selamat datang!”

Di sisi lain, Abu juga maju dengan kudanya. Wajahnya tetap tenang, hanya mengucapkan dua kata sederhana.

“Abu, kau memang masih sama seperti dulu, wajah masam, tak pernah berubah. Jadi, apakah orang Tang di Daluosi benar-benar sehebat itu? Bahkan kau pun bukan tandingan mereka?”

Osman tersenyum tipis, matanya penuh rasa ingin tahu.

Abu hampir menjadi simbol tak terkalahkan di Kekaisaran Da Shi. Puluhan tahun lamanya, belum pernah ada negeri yang gagal ia tundukkan. Namun kali ini, bukan hanya gagal menaklukkan, ia bahkan menelan kekalahan. Mendengar kabar itu, Osman sungguh terkejut, bahkan sempat mengira ini hanyalah lelucon.

“Osman, jangan meremehkan mereka. Pasukan Tang ini berbeda dari semua lawan yang pernah kita hadapi. Senjata, perlengkapan, formasi, strategi, bahkan para jenderalnya, semuanya sangat tangguh. Ilmu bela diri Timur sama sekali berbeda dengan kita. Maixier mati di tangan mereka justru karena terlalu meremehkan.”

Wajah Abu penuh keseriusan.

“Begitukah?”

Sebuah suara datar terdengar, mengandung kesombongan dan wibawa:

“Kalau begitu, aku semakin ingin mencobanya. Aku ingin tahu, adakah pasukan di dunia ini yang tidak bisa ditaklukkan oleh Korps Mamluk kita!”

Derap kuda terdengar. Ayyubek menunggang seekor kuda putih murni, perlahan maju dari belakang.

“Yang Mulia!”

Melihat Ayyubek, hati Ziyad bergetar, segera membungkuk memberi hormat.

Korps Mamluk adalah pasukan dengan daya tempur luar biasa, terkenal di seluruh Da Shi. Sebagai pemimpin mereka, Ayyubek memiliki kedudukan yang sangat tinggi, bahkan Ziyad pun harus menaruh hormat.

“Ayyubek, kalau begitu, kau bisa mencoba pasukanku.”

Tiba-tiba, sebuah suara dingin terdengar dari belakang, diiringi derap kuda berat. Sosok yang memancarkan cahaya emas menyilaukan, menunggang seekor kuda perang raksasa, perlahan maju ke depan.

Qutaybah!

Melihat sosok itu, baik Osman, Abu, Ziyad, maupun Ayyubek, semuanya berubah wajah, langsung terdiam. Di seluruh Kekaisaran Da Shi, pasukan di bawah komando Gubernur Perang Qutaybah adalah yang paling istimewa.

Qutaybah sangat haus perang, frekuensi ia melancarkan pertempuran bahkan lebih tinggi daripada Abu. Ia adalah maniak perang sejati. Di Da Shi, Qutaybah adalah segelintir orang yang kedudukannya bisa melampaui Abu, karena kekuatan dan wewenang militernya begitu besar, bahkan Khalifah pun harus mencari cara untuk membatasinya.

“Orang gila ini!”

Di samping, mata Ayyubek memancarkan kejengkelan, namun ia tak berani berkata apa pun. Korps Mamluk dalam kondisi penuh hanya berjumlah sepuluh ribu orang, sementara pasukan elit di bawah Qutaybah berlipat puluhan kali lebih banyak. Korps Mamluk memang ditugaskan untuk menembus pertahanan, bukan untuk perang besar-besaran. Sekalipun mereka bisa merobek formasi Qutaybah, mereka pasti akan terjebak dalam pertempuran sengit dengan kerugian besar.

Yang terpenting, Ayyubek sama sekali bukan tandingan Qutaybah.

Di Da Shi, Qutaybah dijuluki Dewa Perang. Betapa kuatnya dia, bisa dibayangkan. Jika tidak terpaksa, Ayyubek sama sekali tidak ingin berhadapan dengan maniak perang ini.

“Abu, kau benar-benar mengecewakan aku. Tak kusangka dengan kekuatanmu, ditambah bantuan Korps Raksasa dan Korps Zhendan, kau masih bisa kalah dari pasukan kecil Timur yang hanya puluhan ribu orang. Dulu aku sempat mengira kau bisa menggantikan posisiku suatu hari nanti. Sekarang tampaknya aku terlalu melebihkanmu.”

Seluruh tubuh Qutaybah diselimuti cahaya emas. Ia tidak memedulikan Ayyubek di sampingnya, melainkan menoleh langsung ke arah Abu.

Alis Abu sedikit bergetar, seakan ingin mengatakan sesuatu, namun akhirnya ia menahan diri. Di dalam Kekaisaran Arab yang hirarkinya begitu ketat, segalanya ditentukan oleh kekuatan. Abu baru saja mengalami kekalahan pahit di Talas, dan di hadapan Qutaybah yang datang dengan penuh wibawa, ia tentu tak bisa berkata apa-apa.

“Qutaybah, orang Tang itu kuat atau lemah, sebentar lagi kau akan mengetahuinya. Sekarang, pasukan besar sudah berkumpul, inilah saatnya menaklukkan Talas dan melenyapkan pasukan Tang itu. Ziyad, segera beri tahu orang-orang Tibet dan Turgesh, perintahkan mereka bergerak dan bersiap untuk berangkat.”

Abu menoleh dan berkata.

“Baik, Tuan!”

Ziyad segera tersadar, lalu berbalik dan memacu kudanya pergi.

Suara kepakan sayap terdengar, seekor elang pemburu Arab melesat ke langit, terbang dari Hutan Hitam, melewati Talas, menembus lapisan udara, hingga akhirnya masuk ke perkemahan orang Tibet.

Saat itu, di dalam perkemahan Tibet, pasukan telah berkumpul dengan penjagaan ketat, suasananya jauh berbeda dari sebelumnya. Lebih dari empat puluh ribu bala bantuan Tibet dari berbagai keluarga bangsawan dan wilayah kerajaan telah tiba, bergabung dengan Da Qinruozan dan para jenderalnya. Kini, Da Qinruozan kembali memiliki hampir delapan puluh ribu pasukan, jauh lebih kuat daripada sebelumnya.

“Ha, akhirnya lengkap juga.”

Da Qinruozan memegang surat yang ditulis Ziyad, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

Setelah menunggu begitu lama, saat itu akhirnya tiba. Tiga gubernur besar, empat ratus ribu pasukan, ditambah kekuatan Tibet dan Turgesh- dengan kekuatan sebesar ini, Wang Chong dan Gao Xianzhi sama sekali tak mungkin memiliki peluang untuk selamat.

“Sebarkan perintah, pasukan bersiap untuk berangkat!”

Da Qinruozan melemparkan surat di tangannya.

“Lapor!”

Tiba-tiba, tirai tenda tersibak, seorang prajurit pengirim pesan Tibet bergegas masuk, lalu berlutut dengan satu kaki di tanah:

“Yang Mulia, para pengintai dari belakang melaporkan, mereka menemukan pasukan besar Tang sedang bergerak menuju Talas. Dari jumlahnya, diperkirakan setidaknya enam puluh ribu, dan semuanya adalah pasukan elit. Mohon petunjuk, Yang Mulia!”

Buzz!

Mendengar laporan itu, seisi tenda seketika terdiam. Waktu seolah berhenti, semua gerakan membeku. Bahkan Da Qinruozan pun wajahnya menegang, senyum di bibirnya lenyap dalam sekejap.

“Seberapa jauh mereka dari kita?” tanya Da Qinruozan, alisnya langsung berkerut dalam. Berita ini benar-benar di luar dugaan.

“Kecepatan mereka sangat cepat, paling lama satu hari mereka sudah bisa tiba di sini,” jawab sang prajurit dengan hormat.

Keheningan kembali menyelimuti tenda. Da Qinruozan menopang dagunya dengan satu tangan, terdiam tanpa sepatah kata.

“Bala bantuan Tang datang begitu cepat. Sepertinya Kaisar Tang itu juga telah merasakan krisis di barat laut, sehingga lebih awal mengirimkan pasukan,” ujar Dusong Mangbuzhi dengan suara berat. Ini jelas kabar yang paling tak terduga. Semua orang sudah siap berangkat, namun pada saat genting ini, bala bantuan Tang justru tiba.

“Yang aku khawatirkan bukan itu,” kata Huoshu Guizang, alisnya berkerut rapat.

“Berbeda dengan kita, Tang memiliki terlalu banyak musuh, mereka seharusnya tak bisa mengerahkan banyak pasukan. Enam puluh ribu prajurit elit, sungguh di luar perkiraanku. Jika kita tetap maju sesuai rencana, bergabung dengan Arab untuk menyerang Talas, aku khawatir yang akan terjebak dalam serangan dari depan dan belakang bukanlah orang Tang di Talas, melainkan kita sendiri.”

Dalam ilmu perang, hal yang paling tabu adalah terjebak serangan dari dua arah.

Kemampuan pemulihan pasukan Arab sangat mengagumkan. Meski kehilangan ratusan ribu prajurit dalam satu pertempuran, dalam waktu singkat mereka kembali mengumpulkan empat ratus ribu pasukan. Bahkan jika diserang dari dua arah, mereka tak gentar. Namun Tibet hanya memiliki delapan puluh ribu pasukan. Jika sampai terjebak serangan dari depan dan belakang, kemungkinan besar mereka akan hancur total.

Suasana tenda semakin berat. Perubahan datang terlalu cepat. Kegembiraan karena kedatangan bala bantuan Arab belum sempat reda, kini Tibet harus memikirkan keselamatan mereka sendiri.

“Ha!”

Da Qinruozan tertawa kecil, lalu segera mengambil keputusan:

“Sepertinya kita harus mengubah strategi. Pasukan datang, jenderal yang menghadang; air datang, tanah yang menahan. Mari kita hadapi bala bantuan Tang itu, sekaligus memberi Abu dan yang lain sedikit waktu.”

“Selain itu, beri tahu Du Wusili, sudah saatnya kita bergabung.”

Dengan perintah Da Qinruozan, tak lama kemudian seekor elang kembali terbang ke langit, melesat menuju perkemahan Turgesh. Tak sampai satu jam, pasukan Tibet dan Turgesh kembali bersatu, lalu bergerak cepat ke arah yang berlawanan dengan Talas.

…

Bab 1049: Musuh Kuat Datang!

Waktu terus berlalu. Ketika Arab, Tibet, dan Turgesh bergerak serentak, beberapa elang meluncur dari langit, sementara para pengintai bergegas masuk ke kota Talas, debu mengepul di belakang mereka.

“Lapor!”

“Celaka! Ditemukan jejak pasukan Arab! Sebuah pasukan kavaleri Arab sedang melaju cepat menuju Talas. Dari jumlahnya, diperkirakan setidaknya empat ratus ribu orang!”

…

Beberapa pengintai masuk bergantian ke aula besar, namun laporan mereka sama persis.

Boom!

Seperti batu yang dilempar ke danau, kabar itu menimbulkan gelombang besar. Semua orang di aula terkejut, banyak yang bahkan berdiri serentak. Meski kabar tentang empat ratus ribu pasukan Arab sudah pernah disebutkan oleh orang-orang Khurasan, namun mendengar kepastian ini tetap saja membuat semua orang terguncang hebat.

“Lebih dari sebulan, akhirnya hari ini tiba juga.”

Gao Xianzhi menarik napas panjang, lalu perlahan berdiri dari kursi di meja pertemuan besar. Tatapannya beralih pada Wang Chong di seberangnya.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk, wajahnya tanpa ekspresi, namun di dalam hatinya terlintas pikiran yang rumit. Yang ditunggu akhirnya datang juga. Setelah sekian lama, perang besar antara Tang dan Arab tak bisa lagi dihindari. Namun kali ini berbeda dari sebelumnya- ini adalah pertempuran penentuan. Di Talas, hanya satu pihak yang akan bertahan hidup. Hanya satu bendera yang akan berkibar di atas tembok tinggi kota Talas.

“Xue Qianjun, adakah kabar dari pihak istana?”

“Lapor, Tuan. Su Hanshan bersama Jenderal Wang dan Jenderal Cui telah memimpin enam puluh ribu bala bantuan, mereka sudah meninggalkan Qixi dan sedang bergegas menuju Talas.”

Wang Chong mengangguk, lalu melanjutkan:

“Apakah pertahanan di Qixi dan Kota Baja sudah diatur dengan baik?”

“Melapor, Tuan. Kami sudah menarik pasukan Xiang dari Longxi, Guannei, dan Dongdao untuk ditempatkan di kedua lokasi itu. Walau kekuatan menyerang masih kurang, namun untuk sekadar bertahan, seharusnya tidak ada masalah besar.”

Xue Qianjun membungkuk memberi hormat.

“Bagus!”

Wang Chong mengangguk tipis, matanya tetap tenang tanpa sedikit pun gelombang emosi.

“Sekarang semua bala bantuan dari berbagai pihak sudah tiba. Pertempuran ini tak bisa dihindari lagi. Antara kita dan mereka, kini hanya tersisa satu Dalun Qinrozhan dan Du Wusili yang menghalangi!”

Sambil berbicara, Wang Chong tiba-tiba meraih dua bendera kecil di sampingnya, lalu menancapkannya dalam-dalam di atas sand table, tepat di posisi yang melambangkan perkemahan U-Tsang dan perkemahan Xitujue.

“Wang Chong, Dalun Qinrozhan itu bukan lawan yang mudah. Aku khawatir dia sudah tahu soal keberangkatan bala bantuan dari Qixi. Apa yang harus kita lakukan? Perlukah kita pergi menyambut mereka?”

Bagi Dalun Qinrozhan, Cheng Qianli tidak pernah berani lengah. Selama lebih dari sebulan ini, pihak Tang sudah beberapa kali berencana menyerang secara diam-diam, namun semuanya berhasil diendus lebih dulu oleh Dalun Qinrozhan dan Du Wusili. Mereka selalu siap siaga, hingga kini pertahanan kedua pasukan itu terhadap Tang sudah nyaris tanpa celah. Setiap gerakan sekecil apa pun pasti akan segera terdeteksi.

Meskipun Gao Xianzhi dan Cheng Qianli telah mengirim banyak pengintai untuk membasmi mata-mata di dalam kota, para mata-mata itu seakan tak ada habisnya. Dibunuh satu kelompok, muncul lagi kelompok lain. Pada akhirnya, semua orang terpaksa mengurungkan niat mereka.

– Setidaknya sebelum memiliki keunggulan mutlak, sekarang bukanlah saatnya berperang langsung dengan U-Tsang dan Xitujue.

“Tidak perlu!”

Di luar dugaan, Wang Chong mengibaskan tangannya dengan tegas.

“Dalun Qinrozhan tidak akan berhadapan langsung dengan kita. Begitu dia melihat kita bergerak, dia pasti segera mundur ribuan li. Namun jika kali ini dia benar-benar ingin berbuat sesuatu, maka aku khawatir dia sudah salah memilih sasaran.”

“Xue Qianjun, segera beri tahu Su Hanshan. Katakan padanya, Dalun Qinrozhan sudah datang. Sekaranglah waktunya dia menunjukkan kemampuannya.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

Di aula, semua orang saling berpandangan. Bahkan Gao Xianzhi pun tak kuasa menahan kerutan di keningnya.

Su Hanshan? Nama itu belum pernah mereka dengar. Namun melihat ekspresi Wang Chong, jelas ia sangat mempercayai orang itu.

“Wang Chong, ini…?”

Gao Xianzhi menoleh, wajahnya penuh tanya.

“Seorang yang akan membuat Dalun Qinrozhan menderita kerugian.”

Wang Chong tersenyum tipis.

…

Waktu berlalu perlahan. Pertahanan Kota Talas semakin ketat, sementara latihan pasukan Dao Dao dan pasukan kavaleri besi Wushang semakin intens.

Klang! Klang! Klang!

Di dalam kota Talas, percikan api beterbangan, asap hitam membubung. Satu demi satu pedang Dao Dao ditempa dan dikirim ke tangan pasukan Dao Dao. Sementara itu, baju zirah yang ditempa dari besi meteor juga terus dikirimkan.

Beberapa hari kemudian, dengan dentuman palu terakhir, di atas tungku besi, pedang Dao Dao terakhir perlahan meredupkan api dan asapnya. Resmi selesai ditempa. Sejak saat itu, perlengkapan pasukan Dao Dao pun lengkap sepenuhnya.

“Sudah cukup. Bawa semua perlengkapan ini ke lapangan latihan kedua.”

Sebuah tangan meraih pedang Dao Dao di atas tungku, menelitinya sejenak. Cheng Qianli mengangguk puas.

“Siap!”

Atas perintah pemimpin pasukan pelindung Anxi, sekelompok prajurit segera maju dan mengangkut senjata serta perlengkapan itu menuju lapangan latihan kedua.

“Semua orang, tetap waspada!”

“Pengintai, tingkatkan kewaspadaan. Begitu ada gerakan dari pasukan Arab, segera laporkan padaku!”

“Tim Elang Rajawali, berjaga sepanjang hari. Jika pasukan Arab mendekat di malam hari, kalian yang akan aku mintai pertanggungjawaban!”

…

Angin kencang meraung. Di depan garis pertahanan baja pertama, suasana menegang hingga ke puncak. Pasukan perisai, kavaleri, dan prajurit kapak berjajar rapat, siaga penuh. Pasukan Arab akan segera tiba. Tak seorang pun berani lengah.

…

Sementara pertahanan Talas diperketat siang dan malam, ratusan kilometer jauhnya dari Qixi, pasukan U-Tsang, Xitujue, dan bala bantuan Tang terlibat dalam pertempuran singkat namun sengit. Meski tidak berkembang menjadi perang besar yang berkepanjangan, medan tempur tetap dipenuhi banyak mayat.

“Daxiang! Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Asap pekat mengepul, angin kencang meraung. Huoba Sangye berdiri di samping Dalun Qinrozhan, menoleh ke arah belakang dengan wajah penuh kerumitan.

Kalah dari Wang Chong dan Gao Xianzhi saja sudah cukup memalukan, kini mereka bahkan dipermainkan oleh seorang pemuda Tang yang tak dikenal.

Sekeliling sunyi. Dalun Qinrozhan menatap para prajurit yang terluka parah di atas kuda di belakangnya, hatinya terasa berat.

“Aku terlalu meremehkan. Tak kusangka bala bantuan Tang ini begitu kuat. Sekarang bukan waktunya untuk terus bersitegang dengan mereka. Sampaikan perintah, mundur sesuai rencana. Kita harus segera bergabung dengan pasukan Arab. Selain itu, beri tahu Aibu, katakan padanya bala bantuan Tang ini tidaklah sederhana. Suruh dia berhati-hati!”

Dalun Qinrozhan berkata dengan suara dalam.

“Siap, Daxiang!”

Seorang prajurit pembawa pesan segera melesat pergi.

“Daxiang, pemuda itu… perlu aku yang turun tangan? Jika perlu, sekarang masih sempat!”

Tiba-tiba, Huoshu Guizang di sampingnya angkat bicara.

“Kalau tidak disingkirkan sekarang, aku khawatir kelak Tang akan melahirkan sosok lain seperti Wang Chong.”

Dalam pertempuran kali ini, Dalun Qinrozhan memang selalu mengendalikan situasi. Jumlah korban akibat bentrokan langsung sebenarnya tidak banyak. Justru yang paling banyak menewaskan orang U-Tsang adalah lima ribu unit kereta panah yang tersembunyi di belakang barisan besar Tang.

“Daxiang, aku sependapat dengan Huoshu. Jika perlu, aku juga bisa turun tangan!”

Dusong Mangbuzhi ikut menambahkan.

Dalun Qinrozhan adalah penasihat agung U-Tsang yang diakui sebagai salah satu otak terbaik. Mungkin hanya Dalun Qinling yang bisa melampauinya. Namun kini, seorang pemuda Tang berusia dua puluhan yang tak dikenal mampu menyainginya. Meski sebagian karena ia terlalu meremehkan lawan, tetap saja hal itu cukup untuk menimbulkan niat membunuh yang besar.

“Tidak perlu!”

Dalun Qinrozhan terdiam sejenak, lalu menggeleng.

“Bala bantuan Tang ini sama sekali tidak sesederhana yang kalian bayangkan. Mengenai pemuda itu, dia pasti masih menyimpan kartu tersembunyi. Jika kita memaksakan diri sekarang, kita tak akan mendapat keuntungan apa pun. Untuk sementara biarkan saja. Nanti, setelah tiba di Talas, kita akan bergabung dengan pasukan Arab dan melenyapkan mereka sekaligus. Bagaimanapun juga, mereka tidak mungkin bisa lolos! Lagi pula, tujuan kita sudah tercapai. Lubang jebakan kuda, liang perangkap, dan parit yang kita siapkan seharusnya cukup untuk menahan mereka satu atau dua hari.”

Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang ragu sejenak, lalu akhirnya mengangguk.

Derap kuda bergemuruh, suara gemeretak kuku kuda menggema. Di tengah hiruk pikuk itu, Da Qin Ruozan dan Huoshu Guizang memimpin pasukan besar U-Tsang, dengan cepat menghilang ke arah lain. Di belakang mereka, orang-orang Xitujue mengejar ketat.

…

Waktu berlalu perlahan, suasana semakin tegang. Gerakan pasukan Arab setiap saat dilaporkan ke Kota Talas. Saat itu, di sebelah barat Talas, puluhan li jauhnya, terdapat sebuah hutan jarang dengan pepohonan rimbun. Seorang pengintai dari pasukan Anxi Duhu bersembunyi di balik pohon besar yang berakar kusut, menyamarkan dirinya dengan rumput kering dan dedaunan.

“Iron Head, ada yang terlihat?”

Pengintai yang menyamar sebagai batang pohon itu bertanya pelan.

Sekeliling sunyi senyap. Lama kemudian, suara dari atas baru terdengar.

“Tidak ada! Enam kelompok pasukan sudah lebih dulu maju. Dengan kecepatan orang-orang Arab, mereka tidak mungkin tiba secepat ini. Yang harus kita lakukan sekarang hanyalah menunggu kabar. Begitu ada berita dari depan, segera kita teruskan ke belakang secepat mungkin.”

Sekitar mereka tampak tenang, seolah hanya ada satu orang prajurit itu. Namun bila diperhatikan dengan saksama, di pucuk pohon tepat di atas kepalanya, seorang pengintai Tang lainnya meringkuk, menyembunyikan tubuhnya dengan cerdik, terus mengamati ke segala arah, terutama ke langit tinggi.

Mengikuti arah pandangannya, seekor elang batu membentangkan sayap, berputar-putar di udara.

Apa yang dilihat elang jauh lebih luas daripada manusia. Burung-burung itu akan memberi tanda dengan pola terbang berbeda untuk menyampaikan informasi kepada para pengintai. Namun sejauh ini, semuanya masih normal.

“Tiiit!”

Tiba-tiba, suara pekikan tajam terdengar. Dari kejauhan, elang batu yang berputar di langit mendadak menjerit pilu. Belum sempat kedua pengintai bereaksi, tubuh elang itu bergetar, lalu jatuh lurus ke bawah seperti layang-layang putus benang. Lama kemudian, suara benda berat menghantam tanah terdengar dari kejauhan.

“Ini…”

Kedua pengintai, di atas dan di bawah pohon, saling berpandangan, tertegun. Semuanya terjadi terlalu cepat. Hingga kini mereka masih belum tahu apa yang sebenarnya terjadi.

…

Bab 1050 – Pertempuran Besar Akan Datang!

“Iron Head, jangan-jangan itu…”

Pengintai di bawah pohon mendongak, wajahnya penuh keraguan.

“Tidak mungkin, sama sekali tidak! Orang-orang Arab tidak mungkin tiba secepat itu! Lagi pula, kalau mereka sudah sampai, kita pasti sudah menerima sinyal. Di depan ada enam kelompok pasukan, semuanya berpengalaman. Tidak mungkin ada kesalahan.”

Dari atas pohon, Iron Head menggeleng tegas, menolak dugaan rekannya.

Sistem pengintaian Tang sangat ketat, mustahil ada celah. Menghancurkan sistem itu bukan tidak mungkin, tapi butuh kekuatan yang benar-benar mengerikan.

Keduanya terdiam, saling berpandangan lama.

“Tidak bisa, aku harus turun memeriksa! Beberapa elang mungkin terluka dalam pertempuran sebelumnya. Bisa jadi mereka mati mendadak karena luka lama.”

Iron Head terdiam sejenak, lalu meluncur turun dari pohon, memanggil kudanya, dan segera melarikan diri ke arah jauh.

Namun tak lama setelah ia pergi, tiba-tiba- boom! Tanpa tanda apa pun, bumi berguncang hebat. Seluruh langit dan tanah bergetar dahsyat.

“Apa yang terjadi ini?”

Iron Head terhenti mendadak, wajahnya terkejut. Pengintai kedua di belakangnya pun sama terperanjat. Dari elang jatuh hingga bumi bergetar, bahkan jika ada musuh, mustahil secepat itu!

Namun perubahan yang lebih mengejutkan segera menyusul. Dalam sekejap mata, guncangan bumi semakin kuat, mencapai puncaknya. Tanah bergetar hebat, bahkan kuda di bawah mereka pun merasakan sesuatu, matanya terbelalak gelisah.

Suara gemuruh semakin keras, menelan semua suara di dunia, bahkan napas sendiri tak terdengar lagi.

“Cloud Leopard, pergi! Cepat pergi!”

Saat itu, Iron Head seolah menyadari sesuatu. Ia menoleh panik, berteriak pada rekannya di belakang. Namun Cloud Leopard tak mendengar apa pun, hanya bisa membaca gerakan bibirnya.

Srak! Tepat ketika ia menoleh, sebuah anak panah tajam menembus tubuhnya. Suaranya terputus seketika. Ia menunduk, tak percaya melihat dadanya. Darah menyebar, ujung panah menembus keluar dari jantungnya.

Bibir Iron Head bergetar, matanya melotot, lalu tubuhnya jatuh dari kuda.

“Iron Head!”

Cloud Leopard terkejut hebat, napasnya hampir terhenti.

Terlalu cepat!

Sungguh terlalu cepat!

Semuanya di luar dugaan, ia bahkan tak sempat berbuat apa pun. Dan saat itu juga, Cloud Leopard melihat pemandangan yang takkan pernah ia lupakan seumur hidupnya:

Boom! Dari cakrawala depan, pepohonan tumbang satu demi satu. Di balik hutan itu, sebuah arus baja hitam, rapat dan padat, bergemuruh seperti lautan api hitam, memenuhi seluruh pandangan. Dengan kecepatan mengerikan, pasukan itu menyerbu bagaikan gelombang kehancuran.

Angin kencang meraung, suaranya seperti jeritan hantu. Dalam sekejap, dunia seakan kehilangan warna di bawah tekanan pasukan itu. Hanya sebentar, lautan pasukan itu sudah semakin dekat!

Cloud Leopard bukan tak pernah melihat pasukan kuat. Pasukan Anxi Duhu sendiri adalah tentara tangguh. Namun kali ini, menyaksikan pasukan yang menyerbu bagaikan api neraka, untuk pertama kalinya ia merasakan bulu kuduknya meremang.

Banyak!

Terlalu banyak!

Seumur hidupnya, ia belum pernah melihat begitu banyak prajurit elit. Setiap orang berwajah garang, ditempa oleh darah dan api, benar-benar veteran sejati! Lebih dari itu, kecepatan mereka terlalu cepat. Dari getaran pertama hingga terlihat jelas, hanya butuh beberapa tarikan napas.

Kekuatan itu menghancurkan segalanya, bagaikan api liar melahap padang, tak terbendung!

“Bagaimana mungkin ada pasukan dengan begitu banyak prajurit kuat?!”

Cloud Leopard gemetar hebat. Saat itu ia mengerti nasib enam kelompok pengintai sebelumnya, juga mengerti mengapa elang batu jatuh tanpa sempat memberi tanda.

Ini bukan pasukan biasa. Kekuatan mereka belum pernah ada tandingannya.

Dan pasukan itu sedang bergerak siang dan malam dengan kecepatan mengerikan, langsung menuju Kota Talas. Jika bukan begitu, mereka tak mungkin tiba di sini jauh lebih cepat dari perkiraan.

“Harus segera melapor kepada Tuan Duhu dan Shaonian Hou!”

Hati Yun Bao terasa dingin membeku. Dalam sekejap, pikiran itu melintas di benaknya. Tanpa berpikir panjang, ia segera melompat ke atas kuda perang, lalu menghujamkan ujung pedang panjangnya ke pangkal ekor kuda. “Terdap! Terdap!” Kuda itu meringkik keras, berbalik arah, dan melesat cepat ke kejauhan. Di belakangnya, empat ratus ribu pasukan Arab bagaikan gelombang laut hitam yang bergemuruh, meluncur dengan kecepatan mengerikan menuju Talas.

…

“Lapor!”

Setengah jam kemudian, di depan kota Talas, pasukan Tang telah bersiaga penuh. Tiba-tiba, suara mendesak terdengar dari kejauhan. Dari balik debu tebal, seorang pengintai pasukan Duhu Anxi menunduk di atas pelana, memacu kudanya sekuat tenaga menuju kota Talas:

“Pasukan Arab datang!”

“Pasukan Arab datang!”

“Empat ratus ribu pasukan berbaris siang dan malam, kini hanya berjarak tiga puluh li dari Talas!”

…

Suara panik sang pengintai menggema di langit Talas. Bagaikan batu besar jatuh, garis pertahanan yang semula tenang seketika berguncang hebat. Seluruh kota Talas berubah menjadi mesin perang raksasa, berputar cepat hanya karena satu teriakan itu.

“Boom!” Gerbang kota terbuka lebar, cahaya senjata berkilau. Dalam sekejap, pasukan berbondong-bondong keluar, menyebar ke garis pertahanan baja pertama.

Angin kencang meraung, awan perang menebal. Bahkan di atas tembok Talas, pasukan Tang berdiri rapat bagaikan hutan baja, membuat suasana semakin tegang berkali lipat.

Hampir bersamaan, cahaya berkilat, derap kuda terdengar, dan sebuah sosok melesat keluar dari dalam kota.

“Tuan! Tuan… berita mendesak! Pasukan Arab membunuh para pengintai kita, kini mereka melaju penuh ke arah sini!”

Melihat sosok muda di atas kuda, tegap bagaikan gunung, hati Yun Bao bergetar. Ia segera menyongsong, namun sebelum sempat mendekat, tubuhnya tiba-tiba lemas, pandangan kabur, lalu jatuh dari kuda. Namun, jatuh yang ia bayangkan tidak terjadi.

Pada detik terakhir, sebuah tangan muda, ramping namun kuat, meraih tubuhnya dan menahannya.

“Tuan!”

Melihat wajah muda yang dikenalnya, hati Yun Bao berseri, semangatnya bangkit kembali.

“Hati-hati… pasukan Arab… mereka sudah datang.”

“Aku tahu. Tenanglah, kami sudah siap.”

Suara dalam dan mantap terdengar di telinganya. Wang Chong menatap serius pada prajurit Duhu Anxi itu.

“Bagus sekali…”

Yun Bao masih ingin berkata banyak, namun mendengar jawaban Wang Chong, ia menghela napas panjang, hatinya terasa lega. Baru saat itu ia merasakan kelelahan luar biasa. Pandangannya perlahan kabur, tubuhnya pun jatuh lemas.

Di belakang garis pertahanan baja pertama, Wang Chong perlahan meletakkan tubuh prajurit itu. Tatapannya jatuh pada anak panah Arab yang menancap di dadanya, tajam dan berlumuran darah. Wajahnya berubah dingin dan penuh amarah.

Luka itu mematikan. Panah panjang musuh mengandung kekuatan penghancur, menghancurkan jantung dan merusak meridian tubuhnya. Bahwa ia masih bisa bertahan sampai sini, semata karena tekad baja- sesuatu yang musuh pasti tak pernah duga.

“Tenanglah! Siapa pun yang berani menantang Tang, meski jauh, pasti akan dibinasakan. Semua pasukan Arab akan membayar harga!”

Wang Chong bersumpah dalam hati, lalu berdiri. Tatapannya menyapu dinding baja pertahanan, menembus ke arah kejauhan. Angin meraung, meski belum terlihat apa pun, ia bisa merasakan hawa pembunuhan yang kian mendekat.

“Wang Chong…”

Suara berat terdengar. Gao Xianzhi keluar, menatap ke arah timur dengan wajah serius. Di belakangnya, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, serta para jenderal Anxi dan Raja Kangke juga berdatangan.

“Dua puluh li!” kata Wang Chong.

“Kecepatan mereka sangat tinggi, dan mereka jelas sudah mengantisipasi para pengintai kita. Selain prajurit ini, tak ada kabar lain. Pasukan depan mereka pasti sangat tangguh. Dari perhitungan waktu, sebentar lagi kita akan melihat mereka.”

Pengintai tadi melaporkan jarak tiga puluh li, namun itu adalah jarak saat ia menemukan musuh. Menurut perhitungan Wang Chong, pasukan Arab kini sudah jauh lebih dekat.

Di kejauhan, tanah lapang tampak kosong, langit dan bumi sunyi. Namun baik Gao Xianzhi, Wang Yan, maupun Cheng Qianli, semua merasakan hawa pembunuhan yang aneh di udara. Hati mereka terasa berat.

“Ciiit!”

Hanya sekejap, di langit sepuluh li di depan garis pertahanan, tujuh delapan elang batu yang sedang berpatroli tiba-tiba menjerit pilu dan jatuh bersamaan. Semua orang terkejut, wajah Wang Chong pun berubah serius.

Banyak yang belum paham apa yang terjadi, tapi Wang Chong melihat jelas: beberapa anak panah panjang melesat dari kejauhan. Meski elang-elang itu terlatih dan gesit, mereka sama sekali tak mampu menghindar.

“Elang batu berpatroli dengan jarak pandang lebih dari sepuluh li. Musuh bisa menjatuhkan mereka tanpa sempat memberi peringatan. Itu berarti jangkauan panah mereka setidaknya sepuluh li, dan kekuatan mereka luar biasa!”

Wajah Wang Chong tegang, hatinya bergejolak.

Meski pasukan Arab belum terlihat, namun keganasan, kecepatan, dan aura tajam mereka sudah cukup membuat semua orang merasa terancam.

“Bzzzt!” Tak lama setelah elang-elang itu jatuh, gelombang getaran datang dari kejauhan, membuat tanah bergetar. Angin deras berhembus, meski musuh belum tampak, badai dari arah timur sudah menyapu.

…

Bab 1051: Pertarungan Dua Raksasa!

“Hiiiihhh!”

Suara gemuruh makin keras. Dalam sekejap, semua orang mendengar ringkikan kuda yang menggema dari balik angin. Tanah bergetar hebat, entah berapa banyak pasukan yang sedang menyerbu ke arah Talas.

“Bersiap!”

Tiba-tiba, sebuah suara nyaring menggema di depan garis pertahanan baja pertama. Sekejap saja, baju zirah bergetar, baja bergemuruh, dan senjata-senjata berkilauan di bawah langit yang muram. Ribuan pasukan Anxi dan Qixi, bersama kuda-kuda prajurit bayaran dari wilayah Barat, seketika berubah aura- kokoh laksana tembok tembaga dan besi, namun juga tegang seperti busur yang ditarik hingga batasnya. Suasana mendadak dipenuhi hawa pembunuhan yang menyesakkan.

Getaran bumi dan ringkikan kuda perang terdengar semakin dekat, semakin menggelegar. Entah berapa lama berlalu, arus udara di depan mulai bergolak. Sebuah garis hitam tipis, halus bagaikan sehelai rambut, tiba-tiba muncul di cakrawala. Awalnya samar, namun hanya dalam sekejap berubah menjadi gelombang hitam raksasa yang bergemuruh, bergetar hebat, seakan hendak menelan segalanya.

“Pasukan Arab!”

Suasana seketika menegang. Tak perlu ada yang mengingatkan, semua orang tahu siapa yang mereka hadapi. Ini bukan pertama kalinya mereka berhadapan dengan pasukan Arab, tetapi kali ini terasa berbeda. Garis pertahanan sepanjang enam puluh li, dengan begitu banyak pengintai dan elang batu, hanya satu orang pengintai yang berhasil kembali dengan tekad baja. Selain itu, tak ada satu pun kabar yang lolos keluar.

Hal semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Setiap pengintai Tang ditempa dalam darah dan api, terbiasa menundukkan U-Tsang dan Turki Barat, dengan pengalaman yang sangat kaya. Namun kini, begitu banyak pengintai tangguh bisa dibungkam tanpa meninggalkan jejak. Itu hanya berarti satu hal- musuh kali ini benar-benar lawan tangguh!

“Apakah ini kekuatan sejati pasukan Arab?”

Wajah Wang Chong tampak serius, bergumam dalam hati sambil menatap ke kejauhan. Ia sudah mendengar dari orang-orang Khurasan bahwa pasukan ini akan datang. Namun mengetahui dan menyaksikan langsung adalah dua hal yang berbeda. Pasukan ini terasa jauh lebih kuat, lebih terlatih, benar-benar pasukan yang telah ditempa ratusan kali dalam pertempuran.

Qutaybah. Meski belum melihat sang panglima, Wang Chong sudah memahami seperti apa pasukan di hadapannya. Angin, hutan, api, gunung- empat prinsip dalam seni perang. Orang Arab mungkin tak menyebutnya demikian, tetapi pasukan ini sepenuhnya mencerminkan keempatnya: cepat bagaikan angin, tenang seperti hutan, menyerang laksana api, dan teguh tak tergoyahkan seperti gunung. Bahkan Wang Chong sempat terguncang, namun hanya sekejap. Tatapannya segera kembali teguh.

Enam puluh ribu melawan empat ratus ribu. Jelas sekali mereka berada dalam posisi yang sangat terdesak. Namun Wang Chong tidak mungkin mundur, Tang pun tidak mungkin mundur. Pertempuran ini hanya bisa diselesaikan dengan darah.

“Semua dengarkan perintah!”

Tatapan Wang Chong mendadak tajam.

“Pasukan perisai, segera masuk di antara tembok kota! Pasukan kapak, bersembunyi dan siap siaga!”

“Pasukan tukang, bersiap memperbaiki dan memperkuat tembok! Pasukan ketapel, sudut 45 derajat, bidik barisan tengah musuh, tembakkan!”

“Formasi kelima, keenam, ketujuh, siap siaga, siap memberi dukungan kapan saja!”

“Pasukan kavaleri Wushang dan pasukan pedang Mo, dengarkan perintahku! Wushang menempati sayap kiri, siap menyerang kapan saja! Pasukan pedang Mo berjaga di belakang! Tanpa perintahku, dilarang bergerak!”

Dalam waktu singkat, Wang Chong melontarkan serangkaian perintah. Seolah memberi pil penenang, seluruh pasukan mendadak berubah, cepat tenang kembali. Para prajurit menatap dengan mata yang terang, penuh keyakinan, seakan menemukan penopang jiwa. Mereka menatap pasukan Arab di depan tanpa gentar.

“Legiun Tembok Baja, bersiap! Barisan kedua, siap menyerang kapan saja!”

“Formasi kedua puluh tiga, dua puluh tujuh, dua puluh sembilan, sayap kanan siap menyerang!”

“Kavaleri, bersiap menyerang!”

“Ferghana, Guli, barisan ketiga dan kelima, siap siaga!”

Hampir bersamaan, suara lain terdengar dari sisi samping. Gao Xianzhi, dengan wajah serius, juga mengeluarkan perintah demi perintah. Segera, seluruh pasukan Anxi, termasuk para prajurit bayaran, bergerak cepat. Di antara semua pasukan, ada satu unit yang paling mencolok- seluruh tubuh mereka terbungkus zirah biru kehitaman.

Jumlah mereka tak banyak, hanya sekitar empat ribu orang, tetapi aura yang mereka pancarkan begitu kuat, tak terbendung, laksana dinding baja yang tak tergoyahkan. Hanya berdiri saja, mereka sudah membuat orang gentar.

Legiun Tembok Baja!

Inilah kekuatan paling elit dari pasukan Anxi. Gao Xianzhi menghabiskan lebih dari sepuluh tahun untuk menempanya. Dari segi kekuatan, mereka sebanding dengan Pasukan Shenwu milik Geshu Han, Pasukan Longxiang milik An Sishun, atau Pasukan Tiandu milik Zhang Shougui- bahkan dalam beberapa hal, lebih tangguh lagi.

Dalam pertempuran sebelumnya, Gao Xianzhi mampu menahan badai serangan Abu Muslim dengan enam hingga tujuh puluh ribu pasukan, bahkan berkali-kali membalikkan keadaan di saat paling genting, berkat legiun inilah. Mereka adalah pengawal sejati Gao Xianzhi, penopang jiwa seluruh Anxi. Namun setelah dua bulan pertempuran sengit, berkali-kali maju ke garis depan yang paling brutal, Legiun Tembok Baja membayar harga mahal. Saat Abu Muslim memimpin pasukan menyerbu tembok, mereka menderita kerugian besar- dari delapan ribu orang, kini hanya tersisa empat ribu.

Bahkan dari empat ribu itu, hampir semuanya terluka parah. Di akhir pertempuran, yang benar-benar masih bisa bertarung hanya beberapa ratus orang saja. Sejak itu, Gao Xianzhi menempatkan mereka di dalam kota untuk memulihkan diri. Bahkan di saat perang paling sengit, ia tak menggerakkan mereka. Butuh lebih dari sebulan penuh, ditambah obat-obatan penyembuh yang dibawa Wang Chong, barulah mereka pulih dan kembali mengumpulkan kekuatan tempur.

Dalam pertempuran kali ini, legiun inilah sandaran terbesar Gao Xianzhi.

Meski jumlah mereka berkurang drastis, empat ribu prajurit yang tersisa adalah inti dari inti, tetap memiliki daya gentar yang mengerikan.

Kesunyian menyelimuti pasukan. Suasana penuh khidmat. Seluruh perkemahan Tang senyap, namun dari dalamnya meledak sebuah aura yang amat dahsyat.

– – Mesin perang raksasa milik Dinasti Tang Agung, pada saat itu akhirnya menampakkan secercah kilatan buasnya.

……

Di kejauhan, bumi bergetar, baja bergemuruh, empat ratus ribu pasukan bergerak laksana lautan, semakin dekat menuju Talas. Akhirnya, ketika jarak tinggal tujuh atau delapan li dari Talas, arus baja yang bergelora itu pun berhenti.

Di atas empat ratus ribu pasukan itu, empat panji besar berkibar tertiup angin. Pada keempat panji perang itu, tergambar Sungai Nil hitam, bulan sabit hitam, api neraka yang menyala, dan sebilah pedang melengkung berapi hitam. Keempat panji ini mewakili empat tokoh panglima terkemuka dari Kekhalifahan Arab.

Dan pada saat itu, di bawah naungan empat panji, berdiri empat sosok dengan aura menggetarkan, menjulang laksana gunung dan samudra di bawah bendera perang yang agung.

“Abu, inikah pasukan Tang yang kau maksud?”

Di bawah panji, Gubernur Kairo, Osman, alisnya bergetar, lalu ia yang pertama membuka suara.

Untuk ekspedisi timur kali ini, Osman sebenarnya tidak terlalu menaruh perhatian. Ia selalu merasa kabar dari Talas agak dilebih-lebihkan, atau sebagian besar hanyalah alasan yang dibuat Abu, sahabat lamanya, untuk menutupi kesalahannya. Namun sepanjang perjalanan, Osman harus mengakui, meski Dinasti Tang di dunia Arab tidak begitu terkenal, seluruh kekhalifahan, termasuk dirinya sendiri, jelas telah meremehkan mereka.

Pasukan pengintai Tang amatlah tangguh. Pada awalnya, karena perkiraan yang keliru, mereka hampir saja lolos dan berhasil mengirimkan informasi keluar, yang bisa menggagalkan rencana Arab. Hingga akhirnya, untuk menghadapi para pengintai itu, mereka terpaksa mengerahkan sembilan belas pemanah terbaik seantero kekhalifahan. Namun, meski begitu, tetap ada satu pengintai yang berhasil melarikan diri.

Bukan hanya itu. Pasukan Tang di hadapan mereka, meski hanya berjumlah enam puluh ribu lebih, namun aura tenang, berat, dan penuh niat membunuh yang mereka pancarkan, seumur hidup Osman belum pernah menyaksikan yang semacam itu. Bahkan Kekaisaran Sassania di masa lalu pun tak bisa dibandingkan dengannya.

“Mm.”

Abu mengangguk, wajahnya amat serius menatap ke depan.

“Dunia Timur penuh misteri, bukan wilayah yang kita kenal. Pasukan Tang ini meski hanya enam puluh ribu, namun sisa kekuatan mereka hampir seluruhnya adalah pasukan elit. Kalian semua harus berhati-hati.”

“Heh, tak peduli siapa orang Tang ini, atau sekuat apa mereka, itu bukan yang menarik bagiku. Tak ada pasukan yang tak bisa ditaklukkan oleh Mamluk. Yang menarik bagiku hanya satu: di mana kavaleri Tang yang kau sebut dipersenjatai baja Wootz itu, dan di mana panglima Tang yang mengalahkanmu.”

Dengan hentakan kuda, Ayyubek maju beberapa langkah, sorot matanya tajam.

Bagi Ayyubek, perang biasa sudah tak lagi memuaskan Mamluk. Hanya dengan mengalahkan pasukan terkuat di dunia, barulah kejayaan Mamluk yang tak terkalahkan bisa ditempa.

“Tuan Ayyubek, kavaleri di sayap kiri mereka itulah. Yang menunggang kuda merah kecokelatan, tubuhnya besar laksana gunung, dialah pemimpin mereka. Selain itu, para kafir dari Timur ini juga memiliki semacam kereta panah besar, daya rusaknya sangat mengerikan. Tuan, mohon berhati-hati!”

Suara tiba-tiba terdengar, Ziyad menyela pada saat itu.

Seolah kilatan petir melintas, begitu suara Ziyad jatuh, Ayyubek mendadak menoleh. Pada saat yang sama, Li Siyi juga seakan merasakan sesuatu, menoleh pula. Tatapan keduanya bertemu di udara, seakan arus listrik mengalir di antara mereka. Namun hanya sekejap, keduanya segera memalingkan pandangan.

Bab 1052: Perang Dimulai!

Bab 1053

“Hmph, Abu, tenanglah. Aku sendiri yang akan menghancurkan pasukan Tang ini, meratakan kota Talas, dan menyingkirkan batu sandungan pertama kalian di jalan timur.”

Ayyubek menyeringai dingin.

“Pada kekuatan Mamluk aku tak meragukan sedikit pun. Namun aku harap kau tetap memperhatikan panglima muda Tang itu.”

Tatapan Abu tetap tenang. Sejak kemunculannya, matanya tak pernah berpaling pada orang lain, hanya terus menatap sosok muda di balik garis pertahanan baja pertama.

“Selain itu, Maixier dan pasukan Mamluknya, mati di tangan panglima Tang itu.”

Begitu kata-kata itu jatuh, suasana di bawah panji mendadak hening. Di kekhalifahan, mungkin tak banyak yang mengenal Maixier, namun hampir tak ada yang tidak tahu tentang Legiun Raksasa. Bahkan Ayyubek pun tak berani berkata bahwa Mamluk bisa mengalahkan Legiun Raksasa hanya dengan keunggulan jumlah. Seketika, seolah tertarik oleh magnet, tatapan Ayyubek, Osman, dan Abu serentak tertuju pada Wang Chong di kejauhan.

“Berhati-hati tak ada salahnya. Aku sudah menghubungi orang-orang Tibet dan Turki Barat dari dunia Timur. Mereka sangat mengenal orang Tang. Dengan bantuan mereka, kita bisa benar-benar menghancurkan Tang!”

Abu berkata.

“Tak perlu repot begitu!”

Tiba-tiba, suara dingin dan keras terdengar di telinga semua orang.

Di bawah panji api hitam, Qutaybah mengenakan zirah emas yang berkilauan, perlahan maju ke depan. Tatapannya dingin, bibirnya menyunggingkan senyum haus darah, ia menunggang kuda perlahan dari belakang.

“Abu, sungguh mengecewakan. Hanya satu pertempuran saja sudah membuatmu penuh keraguan, takut ini dan itu. Sepertinya selama ini aku terlalu menilaimu tinggi.”

“Buzz!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Abu, Ayyubek, dan Osman serentak berubah. Mereka menoleh bersamaan, menatap Qutaybah di belakang.

Sementara di sisi lain, Wakil Gubernur Ziyad gemetar, wajahnya amat jelek. Sebagai tangan kanan Abu, bertempur bersama lebih dari sepuluh tahun, keluar masuk maut, Ziyad sangat menghormati dan mengaguminya. Jika ada yang berani menghina Abu di hadapannya, dulu Ziyad pasti sudah turun tangan membela kehormatan tuannya. Namun hanya terhadap sosok di hadapan ini, meski hatinya penuh ketidakpuasan, ia tetap harus menahan diri.

Sebab dialah- Gubernur Perang, Qutaybah!

Gubernur terkuat di seluruh Kekaisaran Arab, ia memiliki kekuatan yang amat mengerikan, juga pasukan yang paling elit. Bahkan Aibu dan Ziyad pun tak bisa menandingi dirinya.

Di seluruh Kekaisaran Arab, Qutaybah memiliki kekuatan yang tak terbantahkan.

“Aku tidak peduli apa itu Wusizang atau Xitujue. Kekaisaran Arab menaklukkan sebuah negeri tidak membutuhkan sekutu yang begitu lemah. Sampaikan perintahku, bersiap untuk menyerang!”

Qutaybah berkata dengan suara dingin.

“Tapi, Tuan…”

Ziyad masih ingin mengatakan sesuatu, namun segera dipotong oleh Aibu.

“Qutaybah, lakukan saja seperti yang kau katakan!”

kata Aibu.

Qutaybah hanya melirik sekilas pada Aibu, lalu segera berbalik dan menghilang ke dalam barisan pasukan di belakang.

“Tuan! Qutaybah terlalu berlebihan. Mereka sama sekali belum pernah berhadapan dengan orang Tang, mereka tidak tahu betapa hebatnya mereka. Wusizang dan orang Xitujue sedang dalam perjalanan ke sini, apa dia bahkan tidak bisa menunggu dua hari saja?”

Begitu Qutaybah menghilang, Ziyad berkata dengan penuh amarah.

“Ziyad, di Talas kita sudah kalah. Dalam pertempuran ini kita sudah kehilangan hak untuk berbicara.”

Aibu menggelengkan kepala, berkata perlahan. Kekaisaran Arab adalah negeri yang sangat realistis dan kejam, segalanya ditentukan oleh kekuatan. Tak peduli seberapa besar reputasi dan wibawa yang dulu dimiliki Aibu sebagai gubernur berdarah besi, kekalahan tetaplah kekalahan. Pihak yang kalah tidak memiliki hak untuk membantah.

“Selain itu, meski Qutaybah sombong, kekuatannya tak bisa disangkal. Dengan pasukan di bawah komandonya maju berperang, ditambah kita membantu dari samping, meski orang Wusizang dan Xitujue belum tiba, belum tentu kita tidak bisa mengalahkan orang Tang ini. Selama kita bisa menaklukkan seluruh dunia Timur, dendam pribadi antara aku dan Qutaybah sama sekali tidak penting. Sampaikan perintah, bersiap untuk bertempur!”

Aibu mengibaskan tangannya.

“Baik!”

Ziyad menampakkan wajah rumit, ragu sejenak, akhirnya menerima perintah dan pergi.

……

Ketika orang Arab sedang mengamati Tang, di balik garis pertahanan baja, Wang Chong, Gao Xianzhi, dan yang lainnya juga tengah mengamati pasukan Arab yang belum pernah ada sebelumnya, begitu kuat dan menakutkan.

“Tuan! Orang Arab bersiap untuk bergerak!”

Di samping Wang Chong, Xue Qianjun tiba-tiba bersuara.

“Sampaikan perintah, bersiap untuk bertempur!”

“Wuuu!”

Saat itu juga, suara terompet nyaring tiba-tiba terdengar dari kejauhan, dari perkemahan Arab. Seketika suasana berubah drastis, semua suara lenyap tanpa jejak. Gemuruh! Tanah bergetar, pasukan Arab yang semula berhenti tiba-tiba kembali bergerak. Empat ratus ribu pasukan besar bagaikan lautan yang menutupi langit dan bumi, kembali bergerak menuju Talas.

“Cang!”

Di barisan paling depan, seorang jenderal Arab dengan tatapan tajam tiba-tiba tubuhnya bergetar. Sekejap kemudian, suara baja bergemuruh, sebuah lingkaran cahaya perang seperti bulan sabit gelap memancar dari bawah kaki kudanya. Lingkaran cahaya itu amat besar, dengan cepat meluas dari bawah kakinya hingga ke belakang, meliputi ribuan bahkan puluhan ribu prajurit Arab.

Seolah menjadi sebuah sinyal, cang! cang! cang! Sinar perang yang tajam, padat seperti wujud nyata, memancar dari bawah kaki kuda para ksatria baja Arab itu. Berbeda dengan sebelumnya, lingkaran cahaya di bawah kaki mereka kini dua kali lebih besar, kekuatan yang terpancar pun jauh lebih terang dan kuat.

Dari kejauhan, bahkan tercium aroma darah yang menekan dan menyesakkan.

“Weng!”

Detik berikutnya, tanpa tanda apa pun, di hadapan seluruh pasukan Tang, dari tanah tiba-tiba memancar bayangan gelap pekat, bagaikan gelombang pasang yang menggulung menuju Talas. Dalam sekejap, para ksatria baja Arab itu seakan diselimuti kabut hitam misterius, tubuh mereka menyatu, sulit dibedakan satu sama lain.

Gemuruh! Empat ratus ribu ksatria baja Arab, pada saat itu juga, meluncur bagaikan longsoran salju. Kecepatan mereka melonjak tajam, menyerbu ke arah pasukan Tang. Mereka bergerak begitu cepat, awalnya masih berjarak enam hingga tujuh li, namun hanya dalam sekejap mata, mereka sudah melesat ribuan zhang, terus maju dengan kecepatan mengerikan.

“Weng!”

Melihat ini, kelopak mata Wang Chong tiba-tiba bergetar keras.

Begitu cepat!

Pasukan Aibu sama sekali tidak memiliki kecepatan mengerikan seperti ini. Wang Chong yakin, ini pasti pasukan sang dewa perang Arab, Qutaybah.

“Betapa kuatnya kekuatan ini!”

Wang Chong menatap ke depan, wajahnya amat serius. Daya gempur ini begitu nyata, hanya dengan itu saja sudah melampaui sebagian besar pasukan di dunia. Bahkan pasukan Aibu pun tak bisa dibandingkan.

“Wang Chong!”

Saat itu juga, sebuah suara terdengar di telinganya. Cheng Qianli berhenti dengan kudanya di samping Wang Chong, menatap ke arah langit jauh di depan, wajahnya sangat serius. Wang Chong tergerak, mengikuti arah pandangannya. Ia melihat pasukan Arab yang semula hanya diselimuti bayangan gelap, kini di udara, kekuatan tak kasat mata berubah menjadi badai pasir yang menutupi langit.

– Ini jelas sebuah pasukan kuat yang berlatih suatu ilmu perang dahsyat, dan setelah mencapai puncaknya, menimbulkan ilusi semacam ini!

“…Kali ini, musuh yang kita hadapi mungkin jauh lebih kuat dari yang kita bayangkan!”

Cheng Qianli bergumam.

Bertahun-tahun berperang di wilayah Barat, Cheng Qianli telah melihat banyak sekali pasukan kuat. Namun bahkan termasuk Xitujue dan Wusizang, tak ada satu pun pasukan yang mampu menampilkan kekuatan sebesar ini. Dalam arti tertentu, ini sudah menyerupai fenomena langit dari formasi kavaleri!

“Kita semua meremehkan Arab! Selama ini Tang hanya terbatas di sekitar Tiongkok bagian tengah, tidak pernah terlalu memperhatikan Arab. Pengetahuan kita tentang mereka terlalu sedikit! – Kekaisaran ini jauh lebih sulit dihadapi daripada yang kita bayangkan!”

Cheng Qianli berkata dengan wajah berat.

Sebenarnya, antara Tang dan Arab bukan tanpa hubungan. Namun hubungan itu lebih banyak di bidang ekonomi dan perdagangan. Sebuah kafilah dagang biasanya memakan waktu sangat lama, sekali perjalanan pulang-pergi bisa lebih dari enam bulan. Dan para pedagang Arab di ibu kota, yang tampak gemuk dan ramah, selain diketahui sangat kaya raya, membawa karang, akik, giok, zamrud, dan berbagai permata… Tang hampir tidak tahu apa-apa tentang Arab.

Sebaliknya, justru bangsa Arab (Dashi) jauh lebih banyak mengetahui tentang Dinasti Tang. Para pedagang dan kafilah mereka bisa masuk ke wilayah Tang, tetapi pedagang Tang jarang sekali bisa memasuki Khurasan, apalagi sampai ke Baghdad.

“Dalam hal ini aku juga sulit untuk mengelak dari tanggung jawab. Aku, sebagai Duhu Agung Anxi, mewakili kekuasaan langit untuk mengawasi, telah menjaga perbatasan Barat selama bertahun-tahun, namun pengetahuanku tentang bangsa Arab bisa dihitung dengan jari, apalagi orang lain.”

Keheningan menyelimuti, hingga setelah sekian lama, terdengar sebuah helaan napas berat dari samping. Wajah Gao Xianzhi dipenuhi rasa bersalah.

Selama lebih dari sepuluh tahun menjaga wilayah Barat, ada banyak alasan mengapa Gao Xianzhi tidak mengumpulkan informasi tentang bangsa Arab. Kekuatan di Barat sangat rumit, menekan negara-negara kecil di sana sudah menguras terlalu banyak tenaganya. Selain itu, jarak antara Tang dan Arab amat jauh, negeri asing yang tidak dikenal, di antaranya masih terpisah banyak kerajaan kecil… Namun bagaimanapun juga, semua itu hanyalah alasan.

“Setelah pertempuran ini, entah menang atau kalah, jika aku masih beruntung bisa hidup, aku pasti akan mengajukan memorial kepada istana, mencari segala cara untuk memperluas wawasan orang Tang di tanah air, agar mereka juga bisa melihat dunia di luar negeri Tang, mengenal bangsa Arab, dan juga negeri-negeri lainnya dengan lebih baik!” kata Gao Xianzhi dengan suara berat.

“Duhu Agung, sekarang bukan waktunya membicarakan hal itu. Semua nanti saja setelah kita mengalahkan bangsa Arab. Lagi pula, bangsa Arab… juga tidak sekuat itu!”

Wang Chong tiba-tiba membuka suara. Saat mengucapkan kalimat terakhir, sorot matanya berubah menjadi sangat dalam.

Bangsa Arab memang kuat, tetapi Dinasti Tang juga bukanlah lawan yang pernah mereka hadapi sebelumnya.

“Pertempuran ini, bagaimanapun juga, kita harus menang!”

Wang Chong menatap ke depan, mengepalkan tinjunya dengan kuat.

…

Bab 1053 – Vanguard Bulan Merah

“Bersiap!”

Dengan satu komando Wang Chong, segera terdengar suara mekanisme berderit. Di garis pertahanan paling depan, barisan kedua pasukan, para prajurit pengendali ketapel busur besar berlutut dengan satu kaki, lalu dengan gerakan sangat terlatih memasukkan anak-anak panah besar ke dalam ketapel. Pada saat yang sama, di balik tembok baja terdepan, para prajurit menarik mekanisme dengan cepat, mendorong rapat-rapat anak panah ke dalam sarang peluncur.

Boom! Boom!

Di barisan terdepan, para prajurit perisai berat mencondongkan tubuh ke depan, kaki kiri menahan perisai, kaki kanan menegang lurus, seluruh energi dalam tubuh dialirkan ke meridian, segera masuk ke dalam posisi menahan.

Hampir bersamaan, dari seberang, di tengah badai hitam yang menutupi langit, kilatan cahaya merah darah berkelebat. Pasukan kavaleri berat Arab di barisan depan serentak mencabut senjata mereka. Itu adalah sebilah pedang sabit Arab berwarna merah gelap, panjangnya lebih dari tiga chi, dua kali lebih besar dari pedang sabit biasa, dan beratnya pun berlipat ganda.

Pedang Sabit Bulan Merah!

Inilah senjata khusus pasukan Vanguard Bulan Merah, divisi pertama di bawah komando Qutaybah. Senjata ini ditempa oleh para pandai besi terbaik Arab selama tiga ribu hari dan malam, dengan tambahan banyak baja langka, barulah tercipta. Beratnya luar biasa, penggunaannya menuntut kekuatan lengan yang besar. Banyak legiun Arab pernah menggunakannya, tetapi yang benar-benar mampu mengeluarkan kekuatan penuh dan membuatnya terkenal hanyalah Vanguard Bulan Merah di bawah Qutaybah.

Setiap prajurit Vanguard Bulan Merah adalah pilihan terbaik, bertubuh kuat dengan tenaga lengan luar biasa. Di tangan mereka, pedang sabit berat itu seolah menyatu dengan tubuh, digunakan seakan-akan bagian dari lengan sendiri. Sifat haus darah pedang itu pun dimainkan hingga ke puncaknya.

Karena itulah, Qutaybah semakin menaruh perhatian pada Vanguard Bulan Merah. Setiap kali menyerbu kota atau menaklukkan wilayah, pasukan pertama yang ia kerahkan selalu mereka.

Sedikit sekali orang tahu, pedang sabit ini saat pertama ditempa sebenarnya berwarna perak berkilau, indah laksana bulan perak di langit. Namun karena terlalu banyak membunuh di tangan Vanguard Bulan Merah, warnanya berubah menjadi merah gelap. Setiap kali diayunkan, udara seakan dipenuhi bau darah yang pekat.

Aroma darah yang begitu kuat hingga membuat sesak itu bisa memberi tekanan besar pada lawan yang lemah mentalnya!

“Bunuh!- ”

Teriakan perang mengguncang langit. Dengan Vanguard Bulan Merah di garis depan, tak terhitung banyaknya kavaleri Arab dengan wajah bengis bergemuruh menyerbu ke arah tembok baja pertama Tang.

Tiga ribu zhang, dua ribu zhang, seribu zhang… Gelombang kavaleri Arab yang tak terhitung jumlahnya menghantam garis pertahanan Tang bagaikan ombak raksasa.

Boom! Pada saat itu, bumi seakan runtuh. Seluruh tembok baja bergetar hebat. Meski Zhang Shouzhi telah memperkuatnya dengan puluhan ribu jin besi dan batu, tembok itu tetap bergetar keras.

Wuuung!

Saat lautan pasukan Arab menghantam garis pertahanan Tang dengan kekuatan petir, mata Wang Chong berkilat dingin. Ia tiba-tiba menghentakkan kakinya dengan keras. Boom! Hentakan itu seolah berbobot sepuluh ribu jin, bumi pun tak sanggup menahannya, bergetar hebat seperti gelombang.

Sekejap kemudian, gelombang putih menyebar dari bawah kakinya, menghantam seluruh pasukan Arab. Wuuung! Pada saat itu, waktu seakan berhenti. Di hadapan mata banyak orang, badai pasir yang menyelimuti pasukan Arab lenyap seketika. Bahkan bayangan gelap yang mengikuti langkah mereka di tanah pun ikut menghilang.

Boom! Suara ledakan dahsyat mengguncang. Vanguard Bulan Merah yang berada di garis depan, lingkaran cahaya di bawah kaki mereka bergetar hebat, lalu padam dalam sekejap. Efek dan jangkauan aura perang mereka menyusut hingga setengahnya.

Di belakang mereka, puluhan ribu kavaleri Arab yang bagaikan lautan terkena dampak lebih besar. Dalam sekejap mata, lingkaran cahaya di bawah kaki ratusan ribu kavaleri bergetar hebat, seperti nyala lilin dihembus angin, tertekan oleh aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”.

Kuda-kuda meringkik panik, pasukan Arab yang tadinya teratur rapi langsung kacau balau.

“Bagaimana mungkin?”

Di barisan belakang, para prajurit Arab yang bertugas menjaga formasi terbelalak tak percaya. Selama ini, mereka belum pernah menghadapi situasi seperti ini.

“Itu… panglima Tang itu!”

Di bawah panji besar Sungai Nil, Gubernur Kairo, Osman, pupil matanya menyempit, wajahnya sedikit berubah. Tatapannya tajam menembus medan perang, sekejap saja ia sudah menemukan sumber masalah: pemimpin muda Tang di balik tembok baja itu.

“Menarik sekali… ternyata dia punya kemampuan seperti ini!”

Setelah keterkejutan awal berlalu, panglima pasukan Mamluk, Aibek, menjilat bibirnya, menampakkan ekspresi penuh minat. Pasukan Mamluk tidak hanya terobsesi untuk menghancurkan lawan terkuat, tetapi juga sangat tertarik pada para jenderal musuh yang memiliki kemampuan khusus.

“Keahlian ini memang istimewa, tapi bukan berarti tak bisa dihadapi. Orang ini, biar aku yang menanganinya!”

Pada saat itu juga, mata Gubernur Kairo, Osman, berkilat dingin. Ia bergerak secepat kilat- boom!- sebuah kekuatan dahsyat meledak dari tubuhnya, menembus langit. Bersamaan dengan itu, terdengar dentuman baja, lingkaran aura bergetar, dan sebuah cincin baja hitam pekat, berat, disertai gemuruh khas arus sungai, menyebar dari bawah kakinya, merambat hingga ke setiap prajurit kavaleri Abbasiyah.

Kekacauan yang semula ditimbulkan oleh pelemahan aura segera mereda, keadaan kembali seperti semula.

“Hmph, trik murahan, tak lebih dari itu!”

Mata Osman memancarkan ejekan dan senyum dingin. Namun sebelum kata-katanya selesai, gelombang kekuatan tak kasatmata kembali mengguncang. Pasukan yang baru saja ia tenangkan kembali terguncang tanpa tanda-tanda sebelumnya. Aura para jenderal merosot tajam, bahkan lebih parah dari sebelumnya.

Satu, dua, tiga, empat… sejauh mata memandang, semua jenderal Abbasiyah terkena dampak aura itu. Napas mereka berubah drastis, kekuatan jatuh anjlok. Tanpa dukungan aura para jenderal, ribuan kavaleri Abbasiyah pun ikut melemah. “Badai pasir” yang baru saja muncul di udara, lenyap seketika tanpa jejak.

Cincin Para Jenderal!

Wang Chong menunggangi kuda hitam putihnya, menatap tajam ke depan dari posisi tinggi. Sorot matanya seterang kilat, wajahnya penuh ketegasan.

Dalam batas tertentu, aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit masih bisa ditahan, asalkan ada tokoh setingkat jenderal agung yang turun tangan. Namun aura Cincin Para Jenderal jauh lebih sulit. Pada tingkat ini, bahkan seorang jenderal agung pun sulit sepenuhnya menetralkan pengaruhnya. Baik aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit maupun Cincin Para Jenderal, untuk melawannya, pihak lawan pasti harus menguras banyak tenaga para jenderalnya.

“Baiklah, biar kulihat seberapa kuat kalian sebenarnya!”

Wang Chong menatap ke depan, bergumam dalam hati.

…

Di kejauhan, di dalam barisan Abbasiyah, Abu, Osman, Aibek… semua mata tertuju pada pertempuran ini. Jika aura pertama masih dianggap sepele, maka aura kedua yang muncul seketika, Cincin Para Jenderal, adalah tamparan keras bagi Osman, Gubernur Kairo.

“Keparat!”

Wajah Osman berubah drastis, giginya terkatup rapat. Tanpa ragu, boom!- angin kencang bergemuruh, sebuah aura merah gelap pekat seperti darah meledak dari tubuhnya, jatuh menyelimuti seluruh medan perang.

Sebagai salah satu gubernur terkuat Kekhalifahan Abbasiyah, Osman jarang sekali mengeluarkan dua aura besar sebelum ia sendiri turun bertarung. Memberikan dua lapis aura sekaligus, bahkan bagi Osman, adalah beban berat. Namun sifatnya yang sombong tak mengizinkan dirinya kalah dari seorang panglima muda kafir dari Timur.

Namun, hal yang tak masuk akal segera terjadi. Dengan tambahan aura kedua yang kuat, napas para jenderal memang naik sedikit, tapi hanya sedikit, tetap tak kembali ke kondisi semula.

“Tidak mungkin!”

Bahkan Aibek pun berubah wajah. Ia sudah lama mengenal Osman, tahu betul betapa kuatnya dia. Osman mungkin tak sebanding dengan Gubernur Perang Qutaybah, atau Gubernur Besi Darah Abu, tapi selain mereka, hampir tak ada lawan tanding. Kini, dipaksa mengeluarkan dua aura besar namun tetap tak bisa menghapus dampak negatif pada pasukan, jelas bahwa panglima muda Tang ini jauh lebih kuat dari yang ia bayangkan.

“Osman, biar aku membantumu.”

Mata Aibek berkilat dingin. Ia bergerak, boom! Tubuhnya hanya sedikit bergetar, lalu cahaya perak pekat seperti air menyembur keluar, menyelimuti seluruh medan perang.

Gabungan kekuatan Osman dan Aibek barulah cukup untuk menetralkan dampak negatif pada para jenderal. Namun aura mereka tetap melemah cukup signifikan.

Pertarungan antara Wang Chong melawan Osman dan Aibek tampak panjang, padahal hanya sekejap mata. Di garis depan, dua pasukan besar sudah saling bertubrukan keras.

“Lepaskan!”

Suara dingin seorang pemuda menggema di seluruh medan perang. Chen Bin berdiri tegak di atas kereta pengangkut yang dipasangi che nu (ketapel besar), pedang panjang di tangannya diayunkan keras.

Boom! Boom! Boom!

Bumi bergemuruh. Anak-anak panah hitam raksasa melesat bagaikan naga marah, membawa kekuatan penghancur, menembus ruang, menghantam pasukan Abbasiyah di seberang.

Pang! Pang! Pang! Suara panah menembus tubuh terdengar tiada henti. Setiap anak panah dilepaskan, disertai ringkikan kuda dan jeritan prajurit Abbasiyah. Hanya dalam satu gelombang tembakan, enam hingga tujuh ribu kavaleri Abbasiyah roboh, manusia dan kuda berjatuhan, mayat menumpuk di tanah. Dari belakang, gelombang kavaleri lain terus menyerbu, menginjak-injak tubuh rekan mereka.

Mereka yang masih bernapas pun seketika tewas di bawah derap kuda.

Tahap pertama pertempuran, Tang memang meraih kemenangan, tetapi dengan harga yang sangat mahal. Puluhan ribu jiwa melayang, tak terhitung peralatan hancur, termasuk che nu kebanggaan Tang. Dari lebih tiga ribu unit che nu yang perkasa, setelah perang usai, meski Zhang Shou dan yang lain berusaha memperbaikinya, hanya sekitar seribu lebih yang bisa dipakai kembali.

Jumlah che nu yang merosot tajam memaksa Chen Bin mengubah strategi. Untuk tembakan kali ini, ia menunggu lama, tidak menembak lebih awal seperti biasanya, melainkan menunggu saat pasukan musuh paling padat, lalu melepaskan tembakan pada sudut terbaik.

Hiiiihhh! Ringkikan kuda menggema. Saat lebih dari tujuh ribu kavaleri Abbasiyah roboh, pasukan di belakang yang terdorong oleh momentum besar menabrak ke depan, menimbulkan kekacauan yang lebih besar lagi.

Meskipun dalam gelombang tembakan kali ini Chen Bin hanya berhasil menewaskan tujuh ribu orang, namun karena sudut yang dipilih begitu khusus, efek yang ditimbulkan jauh melampaui sekadar membunuh.

…

Bab 1054: Pertempuran Besar!

“Lepaskan!”

“Lepaskan!”

“Lepaskan!”

Tatapan Chen Bin penuh keteguhan, pedang panjang di tangannya berkali-kali diayunkan ke bawah. Setiap sudut dan posisi tembakan telah ia latih dan hitung ribuan kali dalam benaknya. Sejak diculik oleh Du Wusi Li, Chen Bin seakan telah ditempa ulang dalam api, menjadi lebih matang, lebih kuat, dan semakin menunjukkan aura seorang jenderal berbintang.

Meskipun hanya ada seribu unit kereta panah besar Tang, di tangan Chen Bin, kekuatan yang mereka lepaskan sudah tidak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.

“Xi-yu-yu!”

Angin kencang bergemuruh, kuda perang meringkik, barisan demi barisan pasukan kavaleri berat Da Shi terus berjatuhan. Namun, meski begitu, serangan sekuat apa pun tak mampu menghentikan langkah mereka. Bersamaan dengan serangan kereta panah, tak terhitung kavaleri berat Da Shi meraung, manusia dan kuda menyatu, bagai badai yang menghantam perisai baja Tang tanpa henti.

Boom! Boom! Boom!

Dentuman logam bergema menggetarkan langit, hampir merobek gendang telinga.

“Bunuh!”

“Hancurkan para kafir itu!”

Tanah bergetar, langit kelabu, cahaya dingin berkilau. Sepanjang pandangan, lautan kavaleri berat Da Shi memenuhi bumi. Teriakan, pekik perang, dan benturan senjata tiada henti. Dengan ringkikan keras, seekor kuda perang melesat bagaikan badai, tapak besi raksasanya berkilau, menghantam perisai berat infanteri Tang setinggi manusia dengan kekuatan bagai petir.

Boom!

Sekejap kemudian, suara dentuman baja mengguncang langit. Perisai baja raksasa bergetar hebat, bahkan sedikit melesak ke dalam. Prajurit perisai Tang di belakangnya terdorong mundur setapak, darah dalam dadanya bergolak hebat.

Sebelumnya mereka memang pernah berhadapan dengan pasukan Da Shi, namun kavaleri kali ini jauh lebih kuat dibandingkan yang pernah mereka temui.

“Hou!”

Tiba-tiba, prajurit perisai Tang yang terkena hantaman itu meraung, urat di dahinya menonjol. Dengan teriakan keras, kaki kanannya melangkah ke depan, kepala merunduk, seluruh otot tubuhnya menegang seperti baja, lalu menghantam balik ke depan.

Boom! Boom! Boom!

Hampir bersamaan, kavaleri berat Da Shi lain menyerbu bagai hujan deras, menghantam bertubi-tubi. Tubuh infanteri di balik perisai terus bergetar, setiap benturan menimbulkan luka dalam, sementara lingkaran pertahanan, aura kekuatan, dan penghalang di bawah kakinya bergetar hebat, bagai nyala lilin dihembus angin. Namun ia tetap menggertakkan gigi, menahan semuanya.

Di medan perang, tak ada yang lemah bisa bertahan hidup. Meski lawan begitu kuat, prajurit perisai Tang yang berpengalaman ini tetap mampu menahan gempuran gila itu dengan pengalamannya.

“Bunuh!”

Hampir bersamaan, teriakan perang mengguncang langit. Di titik lain garis pertahanan baja pertama, ribuan kavaleri Da Shi menyerbu bagai banjir bandang, melancarkan serangan menyeluruh terhadap barisan Tang. Pasukan yang dibawa Qudibo dari front utara ini begitu kuat, sulit dipercaya. Meski infanteri Wang Yan sudah teruji dalam api perang, bahkan pasukan besar Abu pun tak mampu menembusnya, kali ini mereka benar-benar bertemu lawan sepadan.

Boom!

Suara benturan keras terdengar, disertai jeritan prajurit. Seorang prajurit perisai Tang di bawah Wang Yan, yang sudah berpengalaman di medan perang, terlempar tinggi bersama perisainya, jatuh ke belakang garis pertahanan. Sebuah celah pun terbuka di barisan yang tadinya rapat.

“Majuu!”

Di garis depan, mata para elit Red Moon Vanguard berkilat dingin. Tiga prajurit tingkat tinggi segera mengubah arah, menyerbu dari tiga sisi. Di belakang mereka, kavaleri Red Moon lainnya juga segera menyadari celah itu, berkumpul secara naluriah, membentuk arus baja dalam formasi segitiga tajam, menghantam celah yang ditinggalkan prajurit perisai Tang tadi.

Sebagai pasukan inti Qudibo yang terlatih keras, Red Moon Vanguard memiliki standar latihan yang sangat tinggi. Di medan perang, setiap prajurit mampu menangkap kelemahan lawan, lalu secara spontan berkumpul, menyerang bersama, memperlebar celah dengan cepat.

Inilah alasan mengapa Red Moon Vanguard selalu dijadikan pasukan terdepan Qudibo, berulang kali merobek pertahanan musuh.

“Weng!”

Melihat itu, mata Wang Yan bergetar, wajahnya sedikit berubah. Meski ini baru gelombang pertama, ia dan seluruh infanterinya sudah merasakan tekanan besar. Pasukan Da Shi yang baru datang ini benar-benar berbeda, kekuatan serangan dan agresivitas mereka jauh lebih menakutkan.

“Formasi kedua!”

Clang! Tanpa ragu, Wang Yan mencabut pedang dan memberi perintah. Wajahnya menjadi sangat serius. Menghadapi kavaleri berat ini, ia tak berani lengah sedikit pun.

“Hou! Biar aku yang maju!”

Tak lama setelah perintah itu, terdengar raungan dari barisan kedua. Seorang prajurit perisai cadangan bertubuh tinggi besar melompat maju. Tubuhnya rendah, gesit seperti harimau, memeluk perisai berat, lalu berlari beberapa langkah cepat. Boom! Suara dentuman keras terdengar ketika perisai baja menghantam Red Moon Vanguard yang menerobos. Kekuatan besar itu menghantam dada kuda, membuat kuda dan penunggangnya terlempar jauh dengan ringkikan memilukan.

“Barbar barat, enyahlah dari hadapanku!!”

Prajurit perisai cadangan itu meraung, tanpa gentar, tubuhnya merunduk, memeluk perisai baja, lalu menghantam tiga Red Moon Vanguard lain yang menyerbu dari belakang.

Dalam sekejap, angin menderu. Tiga prajurit Red Moon Vanguard itu tak sempat bereaksi, dihantam perisai bagai terkena meriam, tubuh mereka terhuyung, terpental keluar dari garis pertahanan baja pertama. Bahkan salah satunya kehilangan keseimbangan, menjerit, lalu jatuh keras ke tanah.

“Buka jalan untukku!!”

Dalam sekejap mata, terlihat seorang prajurit perisai cadangan bertubuh tinggi besar dan penuh tenaga mengangkat perisainya tinggi-tinggi, lalu menghentakkannya dengan keras ke tanah. Ujung perisai menancap kuat, tubuhnya condong ke depan, kedua kakinya terbuka lebar, menahan kokoh perisai baja seberat ratusan jin itu, menutup rapat celah yang baru saja terbuka di saat genting.

Perisai Penjaga!

Wang Yan mewarisi ilmu perang keluarga Wang. Segala sesuatu ada tata cara, ada aturan, berpegang pada disiplin yang ketat. Pertahanan infanteri ibarat sebuah benteng; keselamatan benteng tidak bergantung pada satu orang, melainkan pada lapisan demi lapisan. Begitu ada celah besar, infanteri di belakang segera bereaksi, cepat menutupinya.

Saling mengait satu sama lain, seluruh pasukan ibarat benteng yang tak mungkin runtuh.

Inilah ciri khas dari zaman ketika infanteri berjaya.

Dalam hal ini, infanteri di bawah komando Wang Yan bisa disebut benar-benar “prajurit seratus pertempuran”. Dan pasukan khusus yang ditugaskan menghadapi keadaan darurat ini disebut “Perisai Penjaga”, sebuah unit yang sengaja dibentuk Wang Yan.

Boom! Boom! Boom! Pada saat Perisai Penjaga maju menutup celah, ribuan kuda perang menyerbu bagaikan gelombang. Derap tapal kuda yang rapat menghantam keras, namun semuanya tertahan. Segera setelah itu, kilatan dingin menyambar- sabit merah bulan sabit yang tajam menghujani perisai baja berat bagaikan badai. Suara logam beradu yang nyaring terdengar bertubi-tubi, bilah sabit berat itu bahkan meninggalkan bekas sayatan dalam di atas perisai baja.

“Ssshh!”

Melihat itu, para prajurit perisai Tang tak kuasa menahan kedutan di kelopak mata, wajah mereka berubah. Prajurit perisai berdiri di garis depan, menjadi garis hidup pasukan. Sebagai perlengkapan dasar, syarat utama perisai adalah kokoh, rapat, dan sulit dihancurkan. Karena itu, semua perisai berat dibuat dari bahan terbaik.

Namun sabit merah itu mampu meninggalkan bekas sedalam itu di atas baja murni- ketajamannya sungguh tak terbayangkan.

“Semua orang, bertahan!”

Perintah demi perintah bergema. Pada saat itu, setiap prajurit perisai menerima hantaman yang luar biasa dahsyat. Namun, sebagai pasukan paling terlatih di utara Kekaisaran Arab, Red Moon Vanguard jelas tidak hanya mengandalkan serangan sederhana.

“Hiiiyaaah!”

Tiba-tiba, dari belakang barisan Red Moon Vanguard, para ksatria berkuda dengan lambang pedang dan perisai merah di dada menarik kendali kuda. Tatapan dingin menembus ke depan, tubuh mereka merendah, lalu melesat dengan kecepatan penuh. Dalam sekejap, kuda-kuda mereka menjejak punggung kuda di depan, melompat tinggi ke udara. Di hadapan tatapan terkejut banyak orang, mereka melompati perisai tinggi, melewati tembok baja, dan bagaikan dewa perang yang turun dari langit, menghantam keras ke dalam barisan belakang pasukan Tang.

Boom! Boom! Boom! Suara ledakan mengguncang bumi. Debu mengepul, manusia dan kuda terlempar, jeritan memenuhi udara, kekacauan pun pecah. Satu, dua, tiga… hingga seratus lebih ksatria Red Moon berhasil menembus tembok perisai dan masuk ke dalam formasi.

Lompatan Berdarah!

Itulah keterampilan khas Red Moon Vanguard, diciptakan khusus untuk menghancurkan formasi infanteri dan perisai. Tang bukanlah yang pertama mereka hadapi. Di negeri-negeri yang ditaklukkan oleh gubernur perang Qutaybah, mereka sudah sering menghadapi formasi serupa.

Lompatan Berdarah memang diciptakan untuk memecah formasi perisai. Demi itu, Qutaybah bahkan melapisi bagian bawah kuda perang mereka dengan baja tebal, melindungi perut yang paling rentan saat melakukan lompatan.

“Bunuh mereka!”

Pada saat itu, suara lantang terdengar. Wang Fu, kakak Wang Chong, berdiri di tengah barisan, wajahnya tegas dan tajam. Seketika, puluhan algojo bersenjata kapak dan pedang, berkelompok sepuluh orang, bergerak cepat mengepung. Sebelum Red Moon Vanguard sempat menimbulkan kekacauan besar, mereka sudah lebih dulu terkepung.

Lompatan Berdarah kali ini memang berhasil, tetapi kekacauan yang ditimbulkan jauh di bawah perkiraan.

…

Bab 1055: Pertempuran Tak Pernah Terjadi Sebelumnya (I)

“Bunuh!”

Dari segala arah, kilatan pedang dan kapak berjatuhan bagaikan hujan, memantulkan cahaya dingin di bawah langit. Kecepatan serangan itu mengejutkan, kerja sama mereka begitu padu, bahkan Red Moon Vanguard yang baru saja melancarkan Lompatan Berdarah pun berubah wajah.

Sebagai pasukan elit di bawah dewa perang Qutaybah, mereka telah menghadapi banyak lawan tangguh. Namun sehebat apa pun lawan, mereka selalu berhasil menimbulkan kekacauan besar di barisan musuh, memberi peluang bagi pasukan utama. Tetapi orang-orang Tang dari Timur ini sama sekali berbeda dari lawan-lawan sebelumnya.

Kuda mereka memang berhasil menembus garis depan, tetapi belum satu detik sudah terkepung rapat, tak mampu memanfaatkan kekuatan serangan. Situasi seperti ini bahkan tak pernah mereka bayangkan.

Dentuman logam menggema. Dalam sekejap, Red Moon Vanguard yang masuk ke barisan langsung bertarung dengan belasan algojo bersenjata kapak. Sabit merah itu menorehkan jejak darah di udara, beradu keras dengan kapak-kapak berat. Suara logam beradu memekakkan telinga, bilah kapak besar terbelah oleh sabit merah, bahkan baju zirah berat para algojo pun terkoyak, darah muncrat deras.

Beberapa algojo terluka parah dan mundur, namun Red Moon Vanguard juga berguguran satu per satu di bawah serangan balik.

Melihat itu, di bawah panji api neraka yang berkobar, gubernur perang Qutaybah yang mengenakan zirah emas, tubuhnya berkilau bagaikan dewa, hanya mengernyit tipis tanpa berkata apa pun. Pada saat yang sama, di kejauhan, Wang Chong juga tak kuasa menahan kedutan di sudut matanya.

Pertempuran ini, ia tidak ikut campur, hanya mengamati. Pasukan Arab dari front utara ini jauh lebih tangguh dari yang ia bayangkan. Serangan mereka, kemampuan menembus pertahanan, serta keganasan mereka, semuanya berada di tingkat yang mengejutkan. Tak diragukan lagi, inilah ujian terbesar yang akan dihadapi Tang.

“Tuan, apakah perlu mengerahkan pasukan Dao Dao?”

Sebuah suara terdengar di telinga, ketika Xi Yuanqing- orang ketiga dalam pasukan Anxi Duhu- menghentikan kudanya di sisi Wang Chong dan tiba-tiba berbicara. Serangan demi serangan dari pasukan Arab datang bagaikan gelombang pasang, deras dan tak tertahan. Pasukan Pendobrak Bulan Merah hanyalah bayangan kecil dari kekuatan itu, namun sudah cukup membuat semua orang, termasuk Cheng Qianli dan Xi Yuanqing, merasakan tekanan yang amat besar.

Situasi ini sama sekali berbeda dengan tahap pertama pertempuran.

“Tidak perlu!”

Wang Chong menggeleng, sorot matanya tenang tanpa riak.

“Sekarang belum saatnya mengerahkan Pasukan Dao Asing. Sampaikan pada pasukan Bólǜ besar dan kecil, juga barisan depan, untuk bersiap bertindak! Selain itu, beri tahu perisai barisan kedua agar siap maju menggantikan, dan barisan ketiga tetap siaga! Keras akan mudah patah. Pasukan Arab datang dengan momentum besar, saat ini mereka berada di puncak semangat dan ketajaman. Pada saat seperti ini, yang terpenting adalah mengikis ketajaman mereka, bukan terlibat dalam pertempuran besar-besaran!”

“Baik!”

Mata Xi Yuanqing berkilat hormat, lalu segera menerima perintah. Sejak kemenangan atas pasukan raksasa Arab, nama Wang Chong di dalam pasukan Anxi Duhu melambung setinggi langit, sejajar dengan Gao Xianzhi. Bahkan sang Duhu Agung sendiri menaruh hormat padanya, apalagi yang lain.

Angin berdesir, suara gemuruh memenuhi udara. Wang Chong menatap lautan manusia di seberang, pasukan Arab yang tak berujung, matanya berkilat tipis.

Jalan perang adalah permainan antara nyata dan semu, bukan hanya taktik di medan laga, melainkan juga strategi besar. Jumlah pasukan Arab terlalu banyak. Kadang bukan hanya kualitas, kuantitas yang melimpah pun bisa menimbulkan tekanan luar biasa. Mereka berbaris siang malam, momentum mereka sedang berada di puncak. Saat ini bukan waktunya beradu tajam, melainkan bertahan, mengulur waktu, dan mengikis semangat lawan. “Sekali genderang ditabuh, semangat membuncah; kedua kali melemah; ketiga kali habis.” Itulah kebenarannya!

Karena itulah Wang Chong membentuk barisan ketiga perisai dari pasukan elit Anxi Duhu, khusus untuk melaksanakan strategi ini.

“Om!”

Tatapannya beralih, Wang Chong segera tersadar kembali, menoleh ke depan. Di sana, derap baju zirah bergemuruh, perintahnya langsung dijalankan.

“Lepas!”

Suara menggelegar mengguncang langit. Para prajurit berdiri tegak, serentak menarik tuas di dinding baja. Gemuruh bumi terdengar, udara berdesing tajam. Dari balik dinding baja yang tampak biasa itu, mendadak terbuka ribuan lubang. Puluhan ribu anak panah melesat deras dari balik garis pertahanan pertama.

Sarang Lebah!

Meski senjata ini sudah lama dipasang di dinding, Wang Chong belum pernah menggunakannya. Baru ketika pasukan Arab menghantam dinding kota, ia melepaskannya.

Pasukan Arab berbeda dari lawan manapun. Teknik tempa mereka jauh lebih unggul, bahkan dalam beberapa hal melampaui Tang. Sarang Lebah memang berjangkauan pendek, tak sebanding dengan ketapel besar, dan semakin jauh jarak, semakin lemah daya rusaknya. Karena itu Wang Chong menahan diri, tidak menggunakannya saat musuh masih jauh. Ia menunggu hingga jarak begitu dekat, ketika pasukan Arab menempel pada dinding baja, barulah senjata jarak dekat paling mematikan ini dilepaskan.

Bam! Bam! Bam!

Dalam sekejap mata, puluhan ribu anak panah menghujani barisan depan pasukan Arab. Setiap kuda perang tertembus puluhan anak panah. Pada jarak sedekat itu, bahkan batu baja pun bisa ditembus, apalagi tubuh kuda.

Jeritan melengking, dentuman tubuh jatuh, memenuhi udara. Dalam sekejap, barisan depan pasukan kavaleri Arab tumbang berlapis-lapis. Dalam hitungan napas, mayat menumpuk setinggi bukit, darah membasahi tanah di depan dinding baja.

“Boom!”

Melihat pemandangan itu, barisan belakang pasukan Arab gempar. Saat hujan panah puluhan ribu melesat sekaligus, semua orang terperangah.

“Ini… ini tidak mungkin!”

“Bagaimana mungkin di Timur ada senjata semengerikan ini!”

“Tak terbayangkan, apa sebenarnya itu!”

Semua pasukan Arab di belakang terkejut. Senjata itu muncul begitu tiba-tiba, tak seorang pun pernah melihatnya. Panah-panah yang ditembakkan dari dinding baja itu begitu rumit dan mematikan, untuk pertama kalinya membuat para prajurit Arab yang sombong merasakan misteri yang menakutkan.

Teknologi tempa mereka memang tinggi, tetapi belum pernah menghasilkan senjata penghancur sebesar ini.

Banyak prajurit Arab yang baru datang dari medan lain awalnya masih meremehkan dunia Timur, meremehkan Tang, merasa lebih tinggi. Namun setelah menyaksikan ini, kesombongan mereka lenyap. Apa pun kebenaran orang-orang Tang ini, satu hal pasti-

Orang Tang di Talas adalah lawan tangguh, tak bisa diremehkan.

“Tidak mungkin! Abu , mengapa dalam laporanmu sebelumnya tidak ada hal ini?”

Di bawah panji hitam Sungai Nil yang berkibar tinggi, Gubernur Kairo, Osman, akhirnya tak kuasa bersuara.

Abu terdiam. Di sampingnya, Ziyad menunjukkan wajah canggung. Sebenarnya semua informasi tentang Tang sudah tertulis jelas dalam surat-surat sebelumnya. Namun Osman, Ayyubek, dan Qutaybah, karena terlalu sombong, tidak pernah benar-benar memperhatikannya.

Para gubernur itu memang belum pernah berhadapan langsung dengan Tang. Sebanyak apa pun penjelasan dalam surat, tetap tak sebanding dengan pengalaman nyata.

Di sisi lain, melihat reaksi mereka, Osman sempat tertegun, lalu segera menyadari segalanya- dan tak bisa lagi berkata apa-apa.

“Senjata sekuat apa pun tidak bisa menggantikan peran seorang prajurit. Hanya enam puluh ribu pasukan saja, kirim lebih banyak bala tentara untuk menekan mereka, aku tidak percaya mereka masih bisa menimbulkan gelombang besar.”

Sebuah suara terdengar dari belakang, itu adalah Ayi Bek yang berbicara.

Bangsa Arab tidak pernah menjadi negeri yang menghargai nyawa prajurit. Selama tujuan bisa tercapai, menaklukkan orang Tang, meski harus mengorbankan lebih banyak tentara, bukanlah masalah besar. Baik Ayi Bek, Osman, maupun Abu , tak seorang pun dari mereka adalah jenderal yang mencintai prajuritnya seperti anak sendiri. Hal ini sangat berbeda dengan negeri Tiongkok.

Dalam Pertempuran Khorasan, ketika menaklukkan sisa-sisa Dinasti Sasaniyah, bangsa Arab telah membayar harga yang sangat besar. Namun, ketiga panglima itu tidak menunjukkan sedikit pun keraguan. Bahkan alis mereka pun tidak berkerut.

“Bunuh!”

Perintah Ayi Bek segera dilaksanakan. Keempat panglima itu tanpa ragu menggerakkan lautan pasukan Arab yang meraung dan kembali menekan maju. Lebih banyak prajurit menyerbu ke arah garis pertahanan baja pertama, bagaikan air bah yang menenggelamkan gunung emas.

Gemuruh mengguncang bumi, suara teriakan perang yang menggetarkan langit menggema, menjadi satu-satunya suara yang menutupi langit Talas. Meskipun kekuatan senjata sarang lebah sangat mengerikan, bagi pasukan Arab yang berjumlah lebih dari empat ratus ribu, daya bunuh itu masih jauh dari cukup untuk menentukan hasil pertempuran.

Dentuman demi dentuman, tak terhitung banyaknya prajurit Arab menerjang serangan sarang lebah. Tidak hanya itu, di antara barisan pasukan, satu demi satu unit kavaleri berat segera bereaksi.

Terdengar suara benturan keras, mayat-mayat prajurit Arab yang ditembak mati di tanah, tiba-tiba ditusuk oleh tombak kavaleri dari belakang, lalu dihantamkan keras-keras ke dinding baja yang dipenuhi duri.

Satu, dua, tiga, empat… tak terhitung banyaknya mayat dilemparkan bertubi-tubi ke dinding baja, digunakan untuk menahan serangan sarang lebah. Tubuh para prajurit itu beserta baju zirah mereka kini menjadi semacam “perisai” tak kasat mata, menjadi cara untuk melawan senjata mematikan itu.

…

Bab 1056 – Pertempuran yang Belum Pernah Terjadi (Bagian II)

Pasukan di bawah komando Gubernur Perang Qutaybah adalah barisan terdepan dalam pertempuran ini, sekaligus pasukan paling berpengalaman di seluruh medan perang. Meski baru pertama kali melihat sarang lebah, hampir seketika mereka menemukan cara terbaik untuk menghadapinya.

Bagi bangsa Arab yang hidup demi perang dan penaklukan, tidak ada yang namanya rasa persaudaraan. Selama bisa membawa kemenangan, meski mayat prajurit mereka tertembus panah hingga seperti landak, hati mereka tidak akan digelayuti belas kasihan sedikit pun.

Dentuman demi dentuman, mayat-mayat dilemparkan ke depan. Hanya dalam sekejap, jalur tembakan sarang lebah di dinding baja sudah tertutup lebih dari separuh.

“Keparat!”

Melihat pemandangan itu, para jenderal Tang di balik garis pertahanan baja pertama berubah wajah. Reaksi bangsa Arab terlalu cepat, dan cara yang mereka gunakan begitu kejam, benar-benar di luar dugaan. Dalam sekejap saja, senjata sarang lebah yang begitu kuat seolah-olah telah dilumpuhkan. Hal ini sama sekali tidak pernah mereka bayangkan sebelumnya.

“Hancurkan mereka!”

Tak peduli bagaimana orang Tang bereaksi, tepat ketika serangan sarang lebah berhasil ditahan, tak terhitung banyaknya kavaleri berat Arab segera menyusul dari belakang. Mereka rapat dan padat, bagaikan kawanan belalang yang menutupi langit, menekan maju dengan dahsyat.

“Hiiyahhh!”

Suara ringkikan kuda perang menggema, derap kaki kuda yang padat seperti hujan menghantam bumi. Garis pertahanan baja pertama kembali diguncang oleh serangan bagaikan badai, membuat beban di pundak semua orang semakin berat.

“Pasukan tombak, maju!”

Sebuah suara lantang tiba-tiba terdengar di garis depan, bukan dalam bahasa Han, melainkan bahasa Kapisa-Khotan.

“Boom!”

Puluhan ribu pasukan tombak Kapisa-Khotan serentak melangkah maju. Tombak panjang khusus yang tajam tak tertandingi menembus celah-celah pertahanan, menusuk keluar dari balik barisan perisai.

Crot! Crot! Crot! Darah muncrat ke segala arah. Pasukan tombak terbaik Kapisa-Khotan menunjukkan kemampuan menembus zirah yang luar biasa.

Satu demi satu tombak tajam menembus baju zirah kavaleri berat Arab, langsung menghujam ke titik vital mereka. Sekali ditarik kembali, prajurit dan kuda Arab pun roboh berjatuhan.

Kapisa-Khotan hanyalah sebuah negeri kecil di Barat, namun meski kecil, mereka memiliki keunggulan tersendiri. Dahulu, untuk menyewa pasukan tombak ini, Wang Chong membayar harga yang sangat besar. Dari sepuluh juta tael emas yang dialokasikan istana, sebagian besar diberikan kepada Kapisa-Khotan. Kini, kekuatan pasukan tombak itu benar-benar terlihat jelas.

Namun, meski pasukan tombak sangat tangguh, mereka tetap tidak mampu sepenuhnya menghentikan kegilaan serangan bangsa Arab.

Di garis depan pertahanan, semua prajurit perisai menanggung tekanan yang tak terbayangkan. Otot-otot di bahu mereka menegang, urat-urat menonjol seakan hendak meledak. Paha mereka bergetar, setiap otot berdenyut, gigi mereka terkatup rapat, keringat deras mengucur dari dahi.

Penggunaan energi dalam masih bisa ditahan, tetapi kelelahan fisik sungguh sulit ditanggung. Setiap detik, setiap prajurit perisai menerima serangan yang begitu rapat, hingga tak terbayangkan.

“Barisan kedua, maju!”

Wang Chong melambaikan tangan, bendera komando berkibar. Prajurit perisai barisan kedua segera maju cepat, menancapkan perisai besar mereka dengan keras. Prajurit barisan pertama pun seketika merasa lega, mundur dengan gerakan terlatih, seluruh zirah mereka basah kuyup oleh keringat dingin.

Pergantian prajurit perisai ini telah dilatih ribuan kali, sehingga bisa dilakukan tanpa celah sedikit pun.

“Barisan ketiga, maju!”

Sesaat kemudian, perintah lain terdengar. Prajurit perisai barisan ketiga, yang terdiri dari infanteri garnisun Anxi, segera menggantikan posisi. Satu barisan bertempur, satu beristirahat, satu bersiap. Semua berjalan dengan teratur.

Dengan cara ini, garis pertahanan baja pertama berhasil bertahan meski dihantam serangan gila bangsa Arab.

“Boommm!”

Ketika pertempuran mencapai puncak, tiba-tiba terdengar ledakan dahsyat dari dalam barisan pasukan Arab.

“Tuan, cepat lihat!”

Sebuah suara terdengar dari samping. Xue Qianjun menatap ke depan dengan mata terbelalak.

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Ia mengikuti arah pandangan Xue Qianjun, dan melihat di belakang barisan pasukan Arab, sesuatu yang tak terduga tiba-tiba terjadi.

Satu demi satu, mesin perak raksasa itu bergerak maju. Lebarnya lebih dari tiga meter, tingginya melebihi tinggi manusia, dan di belakang setiap mesin selalu ada tujuh hingga sepuluh prajurit yang mengawalnya, perlahan mendekati garis pertahanan baja pertama.

Mesin-mesin perak itu tampak amat berat, suara yang ditimbulkannya saat bergerak begitu menggetarkan. Meski belum jelas benda apa itu, sudut mata Wang Chong sudah berkedut- nalurinya segera menyadari ada bahaya besar yang mendekat.

“Segera beri tahu Chen Bin, lakukan tindakan cepat!”

Tanpa menoleh, Wang Chong langsung mengeluarkan perintah.

Ggrrkk! Ggrrkk!

Hampir bersamaan, Chen Bin yang berdiri di atas kereta pengangkut pasukan juga melihat mesin-mesin perak itu. Wajahnya tegang, rambut panjang di pelipisnya berkibar liar tertiup angin.

“Lepas!”

Pedang panjangnya ditebaskan, meninggalkan bekas samar di udara. Seiring perintah itu, lebih dari seribu kereta panah besar milik Tang segera mengubah arah. Boom! Boom! Boom! Deru baja menggema, dan anak-anak panah raksasa meluncur bagaikan naga air yang menerjang keluar dari samudra, menghantam mesin-mesin perak di kejauhan dengan kecepatan mengerikan.

Namun, suara dentuman baja hanya terdengar sia-sia. Panah-panah itu menancap rapat, tetapi segera terhenti, bahkan tak meninggalkan lekukan sedikit pun. Hanya tiga sampai empat puluh prajurit Arab yang mengawal mesin-mesin itu tak sempat menghindar, tubuh mereka ditembus panah, roboh berjatuhan.

“Ubah skala ke lima belas! Bidik para pengawal mesin perak itu! Lepas!”

Dari atas kereta tinggi, mata Chen Bin berkilat dingin, strateginya langsung berubah.

Thwip! Thwip! Thwip!

Kali ini hasilnya nyata. Jeritan memilukan membelah udara, dan dalam sekejap lebih dari dua ribu prajurit pengawal mesin perak tewas tertembus panah. Sisa tenaga panah itu bahkan merenggut nyawa tiga ribu prajurit Arab lainnya.

“Bertahan!”

Raungan dalam bahasa Arab menggema di medan perang. Pada saat yang sama, mesin-mesin perak raksasa itu mulai berubah bentuk.

Dengan suara mekanisme berderak, pelat baja perak raksasa terlepas dari sisi kiri, lalu kanan, kemudian bagian atas. Menyusul kemudian, pelat-pelat baja berbentuk kipas memancar keluar, menutupi seluruh mesin beserta prajurit di belakangnya.

Tak lama, gelombang prajurit Arab menyerbu dari belakang. Bahkan para penunggang kuda yang melintas di sisi medan perang pun meloncat turun, segera berkumpul di belakang mesin-mesin itu.

Lebih dari dua ribu pengawal mesin perak memang gugur, tetapi jumlah yang datang menggantikan mereka jauh lebih banyak. Mesin-mesin perak raksasa itu, didorong ribuan tangan, melaju semakin cepat, semakin dekat dengan garis pertahanan baja pertama.

“Pasukan Kavaleri Wushang, bersiap!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar, ia tanpa ragu mengeluarkan perintah.

“Legiun Tembok Baja, bersiap!”

Dari sisi lain, suara Gao Xianzhi yang penuh wibawa terdengar. Wajahnya serius, sama seperti Wang Chong, ia pun merasakan ancaman besar dari mesin-mesin perak itu.

Whooosh!

Angin kencang berhembus. Di belakang barisan Arab, mesin-mesin perak itu melaju semakin cepat, jarak dengan dinding baja kian menyempit. Suara roda yang bergemuruh seakan menekan dada setiap orang, membuat hati terasa berat.

Di depan garis pertahanan baja pertama, Wang Chong dan Gao Xianzhi berdiri di sisi kiri dan kanan, wajah mereka sama-sama tegang.

Sementara di ujung lain medan perang, di bawah panji hitam berkobar dengan api perang, Gubernur Perang Qutaybah duduk di atas kuda tinggi, tubuhnya diliputi cahaya keemasan. Ia tak bergerak sedikit pun, hanya sepasang matanya yang memancarkan kilatan dingin saat mesin-mesin perak itu maju.

Sebagai gubernur perang Arab, hampir seluruh hidup Qutaybah dihabiskan di medan tempur. Ia telah menghadapi berbagai macam musuh, menyaksikan segala bentuk pertahanan: tembok tinggi, benteng kokoh, perisai berlapis, hingga mesin-mesin perang aneh maupun akrab.

Namun, di hadapan ketajaman pedang Arab dan dirinya, semua itu runtuh. Banyak pihak mencoba bertahan, berharap bisa menahan dan melemahkan Arab lewat perang defensif, sama seperti orang Tang di hadapannya kini. Tetapi pada akhirnya, tak satu pun kerajaan, tak satu pun kekuatan, yang mampu bertahan hidup di bawah tangan Qutaybah.

Setiap taktik, setiap lawan, selalu ada cara untuk menaklukkannya.

Menghadapi musuh yang hanya pandai bertahan, ia memerintahkan para pengrajin kerajaan membuatkan mesin pengepung khusus:

Sang Binatang Perak!

Inilah mesin-mesin perang raksasa berwarna perak yang kini tampak di depan mata!

Boom! Boom! Boom!

Diiringi suara menggetarkan, mesin-mesin perak itu akhirnya mencapai dinding baja. Tiba-tiba, BOOM!- suara ledakan mengguncang langit. Dari dalam mesin, sebuah palu baja raksasa berbentuk persegi panjang meluncur keluar, bagaikan lidah yang ditembakkan, menghantam dinding baja dengan kekuatan mengerikan.

“Ahhh!”

Adegan yang membuat napas seluruh prajurit Tang tercekat pun terjadi. Dinding baja yang sebelumnya begitu berat dan kokoh, tiba-tiba bergetar hebat, lalu terangkat dan terlempar. Prajurit perisai dan tombak di belakangnya ikut terhempas ke udara, melayang seperti kertas, sebelum jatuh menghantam tanah puluhan meter jauhnya.

Boom! Boom! Boom!

Satu demi satu mesin perak maju ke depan. Palu baja raksasa terus ditembakkan, menghantam dinding baja. Dalam sekejap, tembok-tembok baja yang kokoh itu beterbangan ke udara, hancur seperti kertas di bawah serangan “Binatang Perak” yang dibawa Qutaybah dari utara.

Pemandangan mengerikan itu, disertai deru baja yang memekakkan telinga, membuat seluruh pasukan Tang merasa pusing dan terhuyung, seolah dunia berputar.

…

Bab 1057 – Pertempuran Tak Tertandingi (Bagian 3)

Mesin pengepung!

Mesin pengepung jarak dekat!

Jangkauannya memang lebih pendek daripada mesin pelontar, namun kekuatan dan ketangguhannya entah berapa kali lipat lebih besar. Bersamaan dengan serangan para raksasa perak itu, garis pertahanan Tang seketika muncul celah yang tak mungkin diperbaiki lagi.

“Bunuh!” Dalam teriakan yang menggema, tak terhitung banyaknya pasukan kavaleri besi Da Shi dengan wajah buas segera menerjang masuk melalui celah itu!

“Habisi mereka!”

Tak terhitung banyaknya orang Da Shi dengan ekspresi bengis, seperti air bah yang menerobos bendungan, menggila menyerbu barisan Tang. Keganasan kavaleri dan kebuasan orang Da Shi pada saat itu tersingkap sepenuhnya.

Bum! Bum! Bum! Dalam dentuman benturan yang mengguncang, satu demi satu prajurit Tang terpental tinggi ke udara, seperti benang yang putus. Celah yang sempit itu dengan cepat berubah menjadi keruntuhan besar. Di bawah serangan tanpa henti orang Da Shi, celah itu semakin melebar, menjalar cepat ke wilayah yang lebih luas.

“Tahan! Jangan biarkan mereka menerobos!”

“Hadang mereka! Kalau mereka berhasil masuk, kita kalah!”

“Bunuh! Semua ikut aku!”

Melihat pemandangan itu, semua orang panik. Para prajurit perisai, pemegang kapak, penombak, bahkan para prajurit bayaran di sekitar, mata mereka memerah, meraung marah, berlari menuju celah itu. Namun sudah terlambat. Ratusan ribu kavaleri besi Da Shi telah lama menghantam garis baja pertama, dan kini akhirnya menemukan jalan pelampiasan. Semua tekanan pun meledak di sana.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan tak henti terdengar. Menghadapi gempuran Da Shi, satu demi satu prajurit terus berguguran. Bahkan hingga detik terakhir hidup mereka, mereka tetap berusaha maju sekuat tenaga. Namun kekuatan pribadi terlalu terbatas. Menghadapi gelombang demi gelombang serangan Da Shi yang bagaikan samudra, mereka sama sekali tak mampu menahan, seperti semut mencoba mengguncang pohon besar.

“Legiun Tembok Besi, bersiap!”

Melihat itu, Gao Xianzhi mencabut pedang panjangnya. Dengan perintahnya, empat ribu prajurit Legiun Tembok Besi segera berkumpul, tubuh mereka memancarkan aura dahsyat, tatapan mereka tertuju pada celah itu.

Kekalahan sudah terbentuk. Dengan kekuatan prajurit biasa, mustahil menahan arus baja Da Shi. Satu-satunya harapan menutup celah itu hanyalah Legiun Tembok Besi.

“Majulah!”

Pedang panjang Gao Xianzhi terangkat miring. Seketika, empat ribu prajurit Legiun Tembok Besi menatap mantap, melangkah serentak, berlari deras menuju celah.

Ciiing!

Begitu tiba di celah, seluruh prajurit Legiun Tembok Besi serentak mencabut pedang panjang mereka. Empat ribu pedang bergetar bersamaan, menyatu menjadi tekanan yang menggetarkan jiwa.

“Bunuh mereka semua!”

Mata pemimpin Legiun Tembok Besi berkilat dingin. Sekejap ia mengayunkan pedang, memimpin pasukannya menerjang ke arah lautan pasukan Da Shi, bagaikan harimau masuk ke kawanan domba.

Sret! Dengan sekali tebas, ujung pedangnya menembus perut kuda pertama yang menyerbu, langsung menembus tubuh kavaleri Da Shi di atasnya hingga keluar dari punggung. Brak! Hanya dengan satu sentakan pergelangan tangan, ia melemparkan kavaleri beserta kudanya yang berbobot hampir seribu jin, terlempar tujuh-delapan zhang jauhnya, menabrak dan meremukkan barisan kavaleri Da Shi lainnya.

“Boom!”

Setelah membunuh kavaleri pertama, ia melangkah lagi, pedang kedua menembus kavaleri berikutnya. Boom! Boom! Boom! Setiap langkahnya mantap dan penuh kekuatan. Darah muncrat deras, setiap langkah satu tebasan, setiap tebasan satu nyawa. Dentuman menggelegar terdengar bertubi-tubi, kavaleri Da Shi roboh satu demi satu, seperti rumput kering yang dipangkas.

Begitu banyak kavaleri Da Shi, namun tak seorang pun mampu menghentikan langkah prajurit Legiun Tembok Besi.

Boom! Boom! Boom!

Ketika lebih dari empat ribu prajurit Legiun Tembok Besi maju bersama dengan cara itu, membantai bersama, aura mereka menutupi langit, bagaikan gunung runtuh dan lautan menelan, tak ada yang bisa menahan.

“Hiiiihhh!”

Ringkikan panik kuda perang menggema. Menghadapi aura mengerikan dan kejam dari empat ribu prajurit Legiun Tembok Besi, bahkan kuda-kuda Da Shi yang terlatih dan tak takut mati pun merasakan ketakutan, meringkik keras, berdiri dengan dua kaki, berusaha kabur dari para prajurit mengerikan itu.

Namun, boom! boom! boom! Empat ribu prajurit Legiun Tembok Besi tetap maju dengan kecepatan mengerikan. Berapapun kavaleri Da Shi yang menyerbu, tak ada yang mampu menahan serangan mereka. Seribu, dua ribu, tiga ribu… Kavaleri besi Da Shi yang terkenal di seluruh dunia itu, di hadapan Legiun Tembok Besi, sama sekali tak berdaya. Mereka roboh berkelompok, mayat menumpuk menjadi gunung, memenuhi seluruh medan perang.

“Habisi mereka!”

Yang pertama menyadari hal ini adalah pasukan Pelopor Bulan Merah di bawah komando Qutaybah. Seorang kavaleri Pelopor Bulan Merah mengayunkan pedang sabitnya, menyerbu cepat ke arah prajurit Legiun Tembok Besi di depan.

“Bunuh!”

Pedang sabit raksasa itu membelah udara, meninggalkan bekas panjang. Permukaan pedang merah darah memantulkan wajah bengis sang prajurit Pelopor Bulan Merah. Ia berpengalaman luas, telah membunuh banyak lawan tangguh. Jurus “Lompatan Berdarah” ini ia kerahkan dengan segenap tenaga. Tebasan itu cukup untuk membelah baja, apalagi daging manusia.

Namun menghadapi tebasan dahsyat itu, prajurit Legiun Tembok Besi berdiri tegak laksana karang, wajah dinginnya tanpa ekspresi, hanya sepasang mata beku menatapnya sekilas, lalu pedangnya menusuk.

Sret! Ujung pedang tajam itu menembus kuda perang, langsung menembus tubuh prajurit Pelopor Bulan Merah di atasnya hingga keluar dari punggung. Saat itu waktu seakan berhenti. Pedang sabit raksasa itu tak pernah sempat ditebaskan lagi. Satu orang satu kuda, dengan bobot lebih dari seribu jin, terangkat di udara oleh satu pedang, tak mampu bergerak.

“Ba… bagaimana mungkin? Dunia Timur… bagaimana mungkin ada prajurit sekuat ini!”

Mata prajurit Pelopor Bulan Merah itu melotot, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Pada detik terakhir sebelum kematian, hatinya tiba-tiba涌起一种深深的寒意。 Setelah menaklukkan begitu banyak kekuatan, membunuh begitu banyak lawan, untuk pertama kalinya ia menyadari bahwa di dunia ini ada prajurit yang begitu mahir dalam membunuh. Jurus Tebasan Bulan Merah miliknya bahkan belum sempat sepenuhnya dilepaskan, namun tubuhnya sudah lebih dulu ditembus tepat di titik vital. Tebasan pedang itu bersih, ringkas, tanpa gerakan berlebih, namun mengerikan hingga cukup untuk menyeret siapa pun ke dalam mimpi buruk yang tak berujung.

“Boom!” Empat ribu prajurit Legiun Tembok Besi menerjang dengan kekuatan yang menghancurkan segala rintangan. Debu mengepul, bumi bergetar, dan dalam sekejap, seluruh pasukan pelopor Bulan Merah hancur lebur di hadapan mereka.

“Kelompok tukang, bersiap! Perbaiki celah!”

Suara lantang menggema di sepanjang garis pertahanan baja pertama. Belum sempat suara itu mereda, terdengar bunyi berderit dari medan perang. Lengan-lengan mekanis dengan struktur rumit, dikendalikan oleh para tukang, mengangkat tembok baja seberat puluhan ribu kati, lalu dengan cepat memindahkannya ke garis depan. “Boom!” Tembok baja yang berat itu dijatuhkan, deretan paku baja panjang menancap ke dalam batuan bumi. Dalam sekejap, sebuah tembok baja baru berdiri kokoh di garis pertahanan, lalu disusul tembok kedua, ketiga…

Sepanjang proses itu, empat ribu prajurit Legiun Tembok Besi berdiri tegak laksana pilar penopang, berbaris rapat menutup celah, menahan gempuran pasukan musuh yang datang bertubi-tubi.

Tak peduli berapa banyak pasukan musuh yang menyerbu, keempat ribu orang itu tetap tak tergoyahkan. Seketika, semangat seluruh pasukan bangkit. Prajurit perisai, kapak, pedang, dan tombak segera berkumpul, membentuk kembali garis pertahanan baru.

“Seluruh pasukan kavaleri besi Wushang, dengarkan perintah! Tunggu aba-aba, siap bergerak kapan saja!”

Di sisi lain medan perang, Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam. Tatapannya tajam, terus mengawasi mesin-mesin perang raksasa berwarna perak yang bergerak di balik garis pertahanan baja pertama. Setelah menghancurkan tembok baja pertama, mesin-mesin perang itu, dilindungi pasukan besar, dengan cepat bergerak menuju arah lain dari garis pertahanan.

Kekuatan Legiun Tembok Besi memang luar biasa, namun selama mesin-mesin perang raksasa itu tidak dihancurkan, ancaman tetap ada. Puluhan ribu pasukan musuh masih bisa menyerbu melalui celah-celah yang terbuka.

“Boom!”

Saat ratusan mesin perang perak hampir mencapai tembok baja berikutnya, tanpa ragu sedikit pun, mata Li Siyi memancarkan kilatan dingin. Ia mencabut pedang panjang di punggungnya, lalu memacu kudanya, menerobos celah di antara benteng, langsung menyerbu ke arah lautan pasukan musuh.

Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancur!

Tanpa keraguan, Li Siyi memimpin ribuan kavaleri besi Wushang paling elit. Aura dahsyat meledak dari tubuh mereka, laksana gelombang besar yang menelan segalanya. Dalam sekejap, salah satu dari sepuluh formasi terkuat di akhir zaman pun dilepaskan.

Formasi Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancur memang diciptakan untuk menghadapi musuh yang jumlahnya jauh lebih besar. “Boom! Boom! Boom!” Suara ledakan mengguncang langit dan bumi, seolah dunia terbelah. Empat ribu lebih kavaleri besi Wushang memancarkan kekuatan yang bahkan menekan aura ratusan ribu kavaleri musuh di garis depan.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar bertubi-tubi. Cahaya bertabrakan dengan cahaya, pedang beradu dengan pedang, kuda menabrak kuda. Ke mana pun kavaleri Wushang menerjang, pasukan elit yang dibawa Qudibo dari utara, prajurit Abu, hingga tentara Gubernur Kairo, Osman, semuanya hancur berantakan. Orang dan kuda terjungkal, tak ada yang mampu menahan.

“Huang Botian! Bawa pasukanmu tahan serbuan musuh! Kong Zian! Pimpin pasukanmu hancurkan mesin-mesin perang perak itu!”

Dengan satu komando, Li Siyi segera membagi empat ribu lebih kavaleri Wushang menjadi dua kelompok untuk melaksanakan tugas.

“Bang! Bang! Bang!” Kavaleri Wushang berputar arah, lalu menyerbu ke salah satu mesin perang perak. Pedang panjang berkilat, jeritan musuh menggema. Kuda-kuda musuh terlempar belasan meter, pedang lengkung terbaik mereka patah berkeping-keping di hadapan senjata baja Uzi.

Banyak prajurit musuh bahkan belum sempat bereaksi, hanya melihat kilatan dingin di depan mata, diiringi suara baju zirah yang terbelah, lalu semburan darah menyembur keluar. Saat menunduk, mereka baru sadar darah itu berasal dari dada mereka sendiri. Pandangan menggelap, tubuh pun ambruk berat ke tanah.

“Semua dengarkan perintah! Abaikan pasukan musuh lainnya, pusatkan serangan pada mekanisme mesin perak itu! Mekanisme adalah titik lemahnya. Hancurkan, maka mereka tak bisa lagi menggunakannya!”

…

Bab 1058 – Pertempuran Tak Pernah Terjadi Sebelumnya (Bagian IV)

Angin meraung, melengking tajam. Situasi amat genting. Kong Zian tak sempat banyak bicara, segera mencabut pedang baja Uzi di tangannya, lalu menebas keras ke arah mekanisme luar mesin perang perak. “Clang!” Tebasan penuh tenaga itu hanya meninggalkan celah sedalam satu inci di permukaan mesin.

Itulah “Raksasa Perak” yang dibawa Qudibo dari medan perang utara. Ditempa ribuan kali, dipadukan dengan bahan langka, serta dilapisi ribuan inskripsi pertahanan dan penguat. Kekokohannya tak terbayangkan, bahkan serangan ketapel besar Tang pun tak mampu melukainya.

Karena itulah Kong Zian memilih menghindari tubuh utama mesin, dan langsung menyerang mekanisme luarnya yang paling rapuh.

“Clang!” Saat Kong Zian baru saja mengangkat pedangnya, pedang baja Uzi lain menghantam mekanisme itu, meninggalkan goresan tipis. Lalu pedang ketiga, keempat, kelima… Ratusan, ribuan tebasan menghujani. Dalam sekejap, mekanisme luar “Raksasa Perak” itu patah berantakan. Beberapa tebasan lagi menghancurkan komponen kuncinya.

“Cepat pergi!”

Mata Kong Zian berkilat dingin. Ia segera menerjang mesin perak kedua. Hanya dalam hitungan napas, satu mesin perang perak telah dilumpuhkan.

“Bunuh!”

Teriakan perang mengguncang langit. Melihat mesin perak mereka diserang, kavaleri musuh panik, berebut maju menyerbu.

Namun di hadapan kekuatan formasi Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancur, tak seorang pun mampu bertahan. Seberapa ganas mereka menyerbu, secepat itu pula mereka roboh.

“Boom! Boom! Boom!”

Kong Zi’an dan yang lainnya bergerak secepat puting beliung, tanpa henti menyerang mesin-mesin perang berwarna perak keputihan itu. Satu, dua… dalam waktu singkat, lebih dari separuh mesin-mesin itu hancur berantakan. Kecepatan mereka luar biasa, hampir tak pernah berhenti lama di depan setiap mesin, sementara pasukan berjumlah lebih dari dua ribu orang itu terbagi menjadi lebih dari enam puluh kelompok yang menyerang serentak. Gelombang serangan itu bagaikan gunung runtuh dan lautan terbelah, bahkan pasukan Arab pun tak sempat memberikan bantuan.

Hanya dalam sekejap, ratusan mesin perang perak itu telah musnah, di sekelilingnya bergelimpangan mayat. Empat ribu pasukan kavaleri besi Wushang melancarkan satu putaran serangan secepat badai, menewaskan sedikitnya sembilan ribu lebih kavaleri Arab, dan semuanya adalah prajurit pilihan.

“Bunuh mereka!”

Empat ribu lebih kavaleri Wushang kembali menerjang ke dalam lautan pasukan Arab, maju-mundur beberapa kali, menebas hingga musuh porak-poranda, darah mengalir membanjiri tanah. Lalu, dengan satu putaran kilat, mereka kembali ke balik garis pertahanan baja pertama- seluruh proses itu berlangsung tanpa satu pun korban di pihak mereka.

“Bagaimana?”

Dari balik garis pertahanan, sebuah suara terdengar. Wang Chong menatap lurus ke depan, tanpa menoleh.

“Terlalu kuat!”

Li Siyi mengembuskan napas panjang, napasnya sedikit tersengal. Di belakangnya, wajah empat ribu lebih kavaleri Wushang juga tampak pucat, terengah-engah. Meski serangan barusan tak menimbulkan korban, tenaga yang terkuras sungguh tak terbayangkan.

Satu putaran serangan secepat badai itu, tenaga yang terkuras setara dengan sebuah pertempuran besar.

“…Kekuatan pasukan Arab kali ini jauh lebih tinggi daripada sebelumnya. Semua adalah prajurit elit. Tingkat latihan mereka, jurus, ilmu bela diri, penguasaan senjata, lingkaran cahaya di bawah kaki, hingga kekompakan mereka, semuanya jauh melampaui pasukan di bawah komando Abu.”

Li Siyi tahu apa yang ditanyakan Wang Chong, dan menjawab dengan suara berat. Sebagai seorang jenderal puncak yang pernah bertugas di Protektorat Beiting, penglihatannya tajam, penilaiannya terhadap lawan sangat akurat. Pertempuran barusan tampak gemilang: satu putaran serangan badai menghancurkan ratusan mesin perang raksasa, dan dengan “mudah” menewaskan lebih dari sembilan ribu prajurit elit Arab tanpa kehilangan seorang pun. Namun, betapa ganas dan sengitnya proses itu, hanya mereka yang berada di garis depan seperti Li Siyi yang benar-benar tahu.

“Dengan hanya enam puluh ribu pasukan kita, aku khawatir sulit bertahan terlalu lama!”

Li Siyi terdiam lama, akhirnya mengucapkan kalimat itu. Perbedaan jumlah terlalu mencolok, dan pasukan Arab yang datang bukanlah prajurit biasa, melainkan kekuatan elit. Bahkan satu putaran serangan kavaleri Wushang saja sudah menguras tenaga luar biasa, apalagi pasukan lainnya.

Wang Chong tak menjawab, namun hatinya sedikit tenggelam. Li Siyi bukanlah orang yang mudah menyerah, bahkan menghadapi lawan kuat sekalipun. Jika ia sampai berkata “sulit bertahan terlalu lama”, itu hanya berarti satu hal- keadaan sebenarnya jauh lebih gawat daripada yang ia ungkapkan.

– Perbedaan jumlah mutlak, tetap menjadi masalah yang tak bisa ditutupi oleh Tang.

“Pergilah, istirahatlah dengan baik! Sebentar lagi, aku akan memanggil kalian kembali!”

Wang Chong memberi perintah.

“Baik, Tuan!”

Li Siyi menjawab dengan hormat. Tanpa sempat duduk bersila, ia tetap berada di atas kuda perang tinggi besar, menutup mata, segera mengatur pernapasan. Uap putih panas mengepul dari sekujur tubuhnya, tak kunjung sirna, sementara napas dalam tubuhnya perlahan pulih kembali.

– Pertempuran saat ini sangat sengit. Garis pertahanan baja pertama setiap saat menanggung tekanan luar biasa. Li Siyi dan kavaleri Wushang mustahil mendapat waktu istirahat cukup. Lebih dari empat ribu orang itu harus selalu siap kembali ke medan perang.

“Tuan, apakah perlu menurunkan pasukan Dao Asing?”

Sebuah suara terdengar dari belakang. Raja Gangk, menunggang kuda dewa berbulu putih berbintik hitam, tiba-tiba bersuara. Selama lebih dari sebulan, ia bersama Xi Yuanqing dan Lou Shiyi melatih pasukan Dao Asing- sebuah unit baru, jenis pasukan baru, dengan kekuatan luar biasa. Yang terpenting, jumlah mereka mencapai sepuluh ribu orang. Menghadapi serangan besar bagaikan samudra, mereka adalah senjata terbaik.

Kavaleri Wushang sudah turun, pasukan Tembok Besi juga sudah turun, kini hanya pasukan Dao Asing yang belum dikerahkan.

“Belum saatnya!”

Wang Chong menggeleng, menatap empat bendera hitam besar yang berkibar di kejauhan, wajahnya serius dan berat.

“Pasukan Arab sejauh ini belum menurunkan unit berat mereka. Pasukan terkuat Gubernur Kairo, Osman, belum bergerak. Pasukan terkuat Abu belum bergerak. Pasukan Mamluk belum bergerak… dan kelima panglima besar mereka pun belum ada yang turun tangan!”

Situasi di garis depan sudah sangat berbahaya. Bahkan tembok baja yang berat, yang hampir mustahil digoyahkan, kini berguncang hebat, seakan siap runtuh kapan saja. Baik Wang Chong, Wang Yan, Gao Xianzhi, maupun Cheng Qianli, siapa pun dari mereka jika turun, bisa sangat mengubah keadaan. Namun, saat ini, tak seorang pun berani gegabah.

Tiga gubernur besar Arab, satu wakil gubernur, ditambah seorang panglima Mamluk- lima tokoh besar setingkat kekaisaran belum ada yang bergerak. Jika mereka menguras tenaga dalam pertempuran prajurit biasa, itu sama saja seperti membelakangi seekor binatang buas, memperlihatkan celah fatal, yang pasti akan mendatangkan serangan mematikan.

– Pertempuran antarlegiun memang penting, tetapi pertempuran antarjenderal besar kekaisaranlah yang menjadi penentu!

…

“Huuuh!”

Di sisi lain medan perang, berhadapan dengan garis pertahanan baja pertama, empat bendera hitam raksasa berkibar di angin. Namun di bawah bendera itu, suasana sunyi senyap. Tempat ini dan hiruk-pikuk teriakan perang di depan seakan dua dunia yang berbeda.

Bagi pasukan selain milik Abu, ini adalah pertama kalinya mereka menyaksikan kekuatan dari dunia Timur, dari sebelah timur Congling. Dalam waktu singkat, kekaisaran bernama Tang ini telah mengerahkan setidaknya dua pasukan kuat, dengan keunggulan mutlak, membantai begitu banyak prajurit Arab yang berpengalaman dan elit.

Saat itu juga, beberapa orang mulai memahami, mengapa nama besar Gubernur Besi Darah Abu yang begitu termasyhur, bisa tumbang di tangan orang-orang Tang ini.

Setidaknya, pasukan Tang dari Timur ini tidaklah selemah yang mereka bayangkan pada awalnya.

“Tuanku, apakah perlu mengerahkan Legiun Penggal Kepala? Kekuatan lawan amatlah besar, hanya dengan mengerahkan Legiun Penggal Kepala, barulah kita mungkin bisa menandingi mereka!”

Di belakang Gubernur Kairo, Osman, seorang wakil jenderal tiba-tiba maju dengan kudanya dan bersuara.

“Penggal Kepala” adalah dewa Sungai Nil, yang dalam legenda juga merupakan seekor buaya raksasa di sungai itu. Sebagai Gubernur Kairo, pasukan terkuat di bawah Osman dinamai dengan sebutan itu. Pasukan ini telah mengikuti Osman berperang ke utara dan selatan, meraih kemenangan demi kemenangan dalam kobaran api peperangan. Walau jumlah mereka tidak banyak, pengalaman tempur mereka amat kaya, kekuatan mereka jauh melampaui prajurit biasa.

Ketika menaklukkan Kekaisaran Sasaniyah, Legiun Penggal Kepala inilah yang menjadi tulang punggung Osman, berjasa besar membersihkan musuh kuat itu bagi Da Shi.

Pasukan infanteri berjumlah empat ribu orang di pihak lawan memiliki kekuatan luar biasa. Di bawah Osman, tampaknya hanya Legiun Penggal Kepala yang mampu menghadapi mereka.

“Kalau begitu, biarkan pasukan kavaleri Wushang dari Timur itu menjadi urusanku!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar. Panglima Legiun Mamluk, Aibek, menyeringai dingin sambil maju dua langkah dengan kudanya. Ia sama sekali tidak menaruh perhatian pada empat ribu infanteri Tang yang disebut “Legiun Tembok Besi”. Yang benar-benar menarik perhatiannya adalah pasukan kavaleri Wushang yang dipimpin Li Siyi.

“Aku rasa, aku dan para prajurit Mamluk akan sangat senang mencabik-cabik mereka!”

Di akhir ucapannya, sudut bibir Aibek menampakkan kilatan kejam. Pasukan kavaleri Wushang dari Timur itu telah menghancurkan banyak pasukan elit Da Shi dengan kecepatan bagai badai, menunjukkan kekuatan mereka, sekaligus membuktikan bahwa mereka layak menjadi lawan Legiun Mamluk.

Mata Aibek memancarkan minat yang membara.

“Ziyad, bersiaplah!”

Di sisi lain, di bawah kilauan pedang sabit hitam berapi, Abu berwajah serius tiba-tiba menoleh ke arah Ziyad di sampingnya.

Tang telah mengerahkan Legiun Tembok Besi dan Kavaleri Wushang. Prajurit elit biasa jelas tak mampu menahan mereka. Maka pihak Da Shi pun harus mengerahkan legiun terkuat yang selama ini ditempatkan di belakang sebagai cadangan. Sama seperti Gao Xianzhi yang setelah bertahun-tahun berperang berhasil membentuk Legiun Tembok Besi yang amat tangguh, Abu juga memiliki sebuah legiun kuat yang menjadi tulang punggungnya.

“Tak perlu!”

Pada saat itu juga, sebuah suara dingin, angkuh, namun penuh daya magnet memotong pembicaraan. Ketiga orang itu tertegun, serentak menoleh. Di sisi mereka, berdiri tegak tak bergerak, tubuhnya berkilauan emas di bawah panji api neraka hitam- Dialah Gubernur Perang, Qutaybah, yang tiba-tiba membuka suara.

…

Bab 1059 – Pertempuran Tak Pernah Terjadi Sebelumnya (Bagian V)

Kedua kakinya menekan ringan, kuda perang raksasa setinggi lebih dari dua meter yang juga berbalut zirah emas, “Sang Pemenang”, segera melangkah dua tapak ke depan, menonjol dari antara keempat orang itu.

“Wuuung!”

Sekejap, sekeliling menjadi hening. Menatap sosok perkasa bak dewa itu, ketiga orang tersebut merasakan hati mereka bergetar, namun tak seorang pun membuka mulut.

“Terlalu lamban! Menghadapi sekadar Tang, menghabiskan waktu sebanyak ini sungguh tak pantas!”

Suara magnetis itu bergema di atas kepala mereka. Belum sempat mereka bereaksi, cahaya berkilat, bumi bergetar. Sosok berkilauan emas itu sudah melompat turun dari kuda, mendarat di tanah. Dalam sekejap itu, ketiga orang terperangah, menatap sosok menyilaukan itu dengan mata yang mulai dipenuhi rasa gentar.

“Qutaybah, engkau…”

Bibir Gubernur Kairo, Osman, baru saja terbuka hendak bicara, ketika tiba-tiba angin kencang berhembus. Belum sempat ia bereaksi, cahaya berkilat di depan matanya. Gubernur Perang Qutaybah, yang sejak tadi hampir tak bergerak, kini melangkah maju dengan tubuh tegak, bergemuruh menuju ke depan.

Gerakannya tampak tenang, seolah hanya berjalan perlahan, namun kecepatannya melampaui kuda berlari. Saat ia baru saja turun dari kuda, jaraknya hanya beberapa langkah dari mereka. Namun ketika Osman hendak memanggilnya, Qutaybah sudah berada lebih dari tiga puluh zhang jauhnya.

Belum selesai Osman mengucapkan sepatah kata pun, sosok Qutaybah telah lenyap sepenuhnya di tengah lautan pasukan. Dari kejauhan, hanya terlihat cahaya emas menyilaukan, melaju lurus menuju garis pertahanan baja pertama Tang di Talas.

“Ini…!”

Osman tertegun, tangannya masih terangkat di udara, menatap punggung Qutaybah, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

“Tak perlu memanggilnya lagi. Gaya bertarung orang gila itu sama sekali berbeda dengan kita!”

Aibek berseru di sampingnya, matanya berkilat tajam.

Seorang panglima sejati takkan mudah turun langsung ke medan perang. Jika setiap pertempuran harus melibatkan sang panglima, lalu apa gunanya para prajurit?

Panglima lebih banyak menggunakan strategi, mengatur pasukan, mengamati kelemahan lawan, dan menunggu saat yang tepat, bukan menjadi barisan depan. Terlebih lagi, bila panglima turun tangan sendiri, biasanya itu pertanda perang telah mencapai titik penentuan hidup-mati. Hal ini, baik di Timur maupun Barat, adalah hukum tak tertulis di medan perang.

Namun gaya bertempur Qutaybah sama sekali berbeda!

Sudah lama terdengar kabar bahwa Qutaybah selalu maju paling depan, memimpin pasukan dengan kekuatan mutlak, membuka celah, menghancurkan musuh, menebas panglima lawan, dan mengakhiri pertempuran secepat kilat. Namun mendengar kabar adalah satu hal, menyaksikan langsung adalah pengalaman yang sama sekali lain.

Tang baru saja mengerahkan dua jalur pasukan, para panglima mereka pun belum turun tangan. Di pihak Da Shi, Legiun Mamluk belum bergerak, Osman, Abu , dan Aibek, para jenderal besar kekaisaran, juga belum bertindak. Pertempuran bahkan belum mencapai puncaknya, namun Gubernur Perang Qutaybah sudah tak sabar, lebih dulu turun tangan.

Hal ini membuat ketiga gubernur dan panglima besar Da Shi yang termasyhur itu tertegun, agak sulit menerima gaya bertarung semacam ini.

“Bagaimana bisa Qutaybah sudah turun tangan? Tuan-tuan, mari kita juga bergerak! Pasukan Tang dari Timur ini jauh lebih kuat dari yang kita bayangkan, ditambah lagi mereka memiliki empat jenderal besar. Jika Qutaybah maju sendirian, aku khawatir ia akan dirugikan!”

Suara itu datang dari samping. Ziyad, menatap ke arah sosok Qutaybah yang telah menghilang di kejauhan, akhirnya tak tahan lagi memecah keheningan.

Di bawah panji besar yang berkibar diterpa angin, Gubernur Kairo, Osman, Panglima Korps Mamluk, Ayyubek, bersama Panglima Tertinggi Front Timur Kekhalifahan, Abu, berdiri tegak tanpa bergerak sedikit pun, seakan tubuh mereka berakar di tanah.

Ziyad menatap pemandangan itu, seketika tertegun.

“Ziyad, tak perlu. Qutaybah berbeda dengan para gubernur lain yang kau kenal sebelumnya!”

Akhirnya Abu Mus berbicara. Wajahnya tenang, pandangannya lurus ke depan tanpa menoleh:

“Ketika ia turun tangan sendiri di medan perang, ia tidak suka ada orang lain ikut campur! Jika kita bertindak sekarang, ia bukan hanya tidak akan berterima kasih, malah menganggapnya penghinaan, bahkan bisa melampiaskan kemarahannya pada kita setelahnya! Saat ini, aku tidak ingin berselisih dengannya!”

“Hmph! Lagi pula, jangan pernah meremehkan Sang Gubernur Perang!”

Demi menghormati Abu, Ayyubek yang berada di sampingnya pun angkat bicara. Sama seperti Abu, ia juga menatap lurus ke depan, tanpa menoleh:

“Meski pihak lawan memiliki empat jenderal besar Kekaisaran, bila yang mereka hadapi adalah Qutaybah… siapa menang siapa kalah, belum tentu. Di dunia ini, orang yang mampu membuat Qutaybah menderita kerugian, jumlahnya sangat sedikit!”

Di sisi lain, di bawah panji hitam Sungai Nil, Gubernur Kairo Osman mengangguk pelan, jelas sependapat dengan Ayyubek.

Sebagai dewa perang Kekhalifahan, salah satu gubernur terkuat, gaya bicara dan cara bertindak Qutaybah memang membuat banyak gubernur lain tidak menyukainya. Namun, bahkan orang yang paling membencinya pun harus mengakui bahwa keangkuhan dan sikapnya yang nyeleneh selalu ditopang oleh kekuatan yang tak terbantahkan.

Karena itu, meski Qutaybah pernah memotong ucapan Ayyubek, atau mengejek Abu, kedua panglima besar itu tidak menunjukkan sedikit pun rasa tidak senang, apalagi membantah. Dalam Kekhalifahan yang menjunjung kekuatan dan hirarki ketat, kekuatan berarti segalanya. Sebagai Gubernur Perang, Qutaybah memang memiliki hak untuk bersikap angkuh.

“!!!”

Di bawah panji besar, Ziyad menatap para panglima di sekelilingnya yang berwajah serius, lalu kembali melihat sosok Qutaybah di depan, dan akhirnya terdiam tanpa kata.

“Meski Qutaybah bilang tak perlu, bagaimanapun juga dia datang untuk membantu kita. – Ziyad, kerahkan Legiun Darah Besi di bawah komandoku!” kata Abu.

“Kalau begitu, Raman, kerahkan juga Legiun Penggal Kepala kita. Kupikir Qutaybah tidak akan keberatan dengan bentuk bantuan seperti ini,” ujar Gubernur Kairo Osman.

Ia dan Abu adalah sahabat lama, dengan banyak catatan kemenangan gemilang bersama. Selama keduanya berdiri berdampingan, kapan pun juga, mereka selalu maju dan mundur bersama.

“Baik, Tuan!”

Ziyad merasa gembira, segera membungkuk memberi hormat, lalu bergegas pergi.

…

Tak usah menyebut apa yang terjadi di belakang, pada saat yang sama, di garis depan, karena Qutaybah sang Gubernur Perang turun tangan, peperangan ini pun ditakdirkan mengalami perubahan yang tak bisa dibalikkan!

“Boom!”

Hanya dengan satu langkah sederhana, bumi berguncang, tanah dan bebatuan beterbangan ke udara. Tak seorang pun bisa menggambarkan aura mengerikan yang meledak dari tubuh Qutaybah. Seluruh medan perang seakan tak sanggup menanggung tekanan dahsyat itu, bergetar dan bergemuruh.

Qutaybah mengenakan zirah emas tebal, memancarkan cahaya lebih menyilaukan dari matahari, bagaikan dewa yang turun ke medan perang.

Angin meraung, tatapan Qutaybah berkilat laksana petir, menembus ruang demi ruang, terus mengunci garis pertahanan Tang di kejauhan. Cahaya berkilau, sebelum para prajurit sempat bereaksi, sosoknya sudah lenyap dari sisi mereka, lalu muncul puluhan zhang jauhnya.

“Boom!” Tanah kembali bergetar. Qutaybah melangkah lagi, cahaya berkilat, tubuhnya muncul lebih jauh ke depan. Gerakannya tampak lambat namun sesungguhnya cepat, setiap kilatan membuatnya semakin dekat dengan garis pertahanan baja pertama. Dalam sekejap, puluhan ribu prajurit tertinggal jauh di belakangnya.

Saat jarak ke garis pertahanan baja pertama tinggal sekitar dua puluh zhang, Qutaybah tiba-tiba berhenti.

“Clang!”

Terdengar suara gemuruh seperti raungan naga. Di depan pasukan, Qutaybah meraih punggungnya, mencabut pedang emas legendaris Kekhalifahan yang telah menebas tak terhitung banyaknya musuh, membuat banyak kekaisaran gentar mendengarnya- “Shenwei”.

Sekejap kemudian, cahaya emas di tubuh Qutaybah meledak puluhan kali lipat, berubah menjadi api emas pekat yang menjulang ke langit, bahkan ruang kosong pun terdistorsi oleh kekuatan itu.

“Tuanku!”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar. Xue Qianjun menatap sosok emas di depan pasukan, matanya berkedut hebat. Entah mengapa, melihat sosok itu membuat jantungnya berdebar kencang, timbul rasa gelisah yang tak bisa dijelaskan. Pada saat yang sama, Wang Chong juga menatap sosok itu dari kejauhan.

“Roar!”

Hampir bersamaan, terdengar raungan mengguncang langit. Kekuatan aura tak terbatas meledak, berkumpul pada satu orang. Di hadapan semua mata, tubuh Wang Yan tiba-tiba membesar, mengembang cepat, dalam sekejap berubah menjadi sosok raksasa berzirah emas.

Dewa Raksasa!

Wang Yan jelas merasakan bahaya, segera mengerahkan kekuatan formasi dahsyat itu, hanya dalam sekejap ia menembus ke tingkat Jenderal Agung Kekaisaran.

Pada saat yang sama, dua puluh zhang jauhnya, di tengah lautan kavaleri Kekhalifahan yang tak terhitung jumlahnya, Qutaybah pun bergerak. Matanya berkilat dingin, pedang emas “Shenwei” di tangannya menghujam keras ke tanah.

“Boom!”

Awalnya ia masih berdiri dua puluh zhang jauhnya, namun ketika orang-orang kembali melihatnya, ia sudah menembus ruang, muncul tepat di depan garis pertahanan baja, pedang emas “Shenwei” menghantam tanah dengan dahsyat.

Sekejap kemudian, terdengar ledakan menggelegar. Api emas meresap ke dalam tanah. Dengan Qutaybah sebagai pusat, dalam radius lebih dari seribu meter ke kiri dan kanan, seluruh tembok baja beserta pasukan Tang di belakangnya, dihantam kekuatan dahsyat bagaikan gunung runtuh dan laut terbelah, terlempar ke langit sejauh puluhan li!

Asap tebal bergulung, debu mengepul hingga menutupi langit. Pada sekejap itu, suara ledakan dahsyat bahkan menenggelamkan seluruh hiruk-pikuk pertempuran. Medan perang yang semula penuh dengan teriakan dan benturan senjata, tiba-tiba menjadi jauh lebih sunyi. Di sisi barat Talas, di bawah empat panji hitam raksasa, meski sudah menyiapkan hati, Aibu, Osman, Ayyubek, dan yang lainnya tetap tak kuasa menahan kelopak mata mereka bergetar hebat.

Hanya dengan satu tebasan pedang, Gubernur Perang Qutaybah telah merobek pertahanan besi baja Tang yang tak tergoyahkan, membuka celah sepanjang lebih dari dua ribu meter. Kekuatan itu jauh melampaui ratusan mesin perang perak yang sebelumnya dikerahkan. Celah itu menjadi jalan terbuka yang mustahil ditutup kembali, memberi kesempatan bagi pasukan besar di belakangnya untuk menyerbu.

Satu tebasan pedang itu sepenuhnya mengubah wajah pertempuran!

Bukan hanya itu, meski pedang tersebut menimbulkan kehancuran luar biasa, dalam pandangan semua orang, Qutaybah sama sekali belum mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Jarak hampir tujuh ratus zhang, lebih dari empat ratus tembok baja, tiap tembok seberat sepuluh ribu jin… kekuatan Qutaybah ternyata sedahsyat ini!”

Pada saat itu, menyaksikan pemandangan kehancuran di kejauhan, kelopak mata Ziyad bergetar, hatinya dilanda guncangan yang belum pernah ia rasakan seumur hidupnya.

…

Bab 1060: Pertempuran Tak Pernah Terjadi Sebelumnya (Bagian Enam)

Sepanjang hidupnya, Ziyad belum pernah berhadapan langsung dengan Gubernur Perang Qutaybah. Pengetahuannya hanya sebatas legenda. Hanya Gubernur Darah Besi Aibu yang pernah beberapa kali bertatap muka dengannya di hadapan Khalifah. Mengingat kembali usulan sebelumnya, Ziyad tiba-tiba mengerti mengapa Gubernur Aibu, Gubernur Kairo Osman, dan pemimpin Mamluk Ayyubek bersikap begitu tenang.

Kekuatan Qutaybah telah melampaui batas imajinasi manusia. Ketika kekuatan seseorang mencapai tingkat tertentu, ia memiliki keyakinan mutlak untuk menguasai medan perang, tanpa perlu bantuan siapa pun.

Dan di kejauhan, bukan hanya Ziyad yang terkejut. Sebagai salah satu dari empat panglima besar Tang di Talas, Wang Yan juga tak pernah menyangka bahwa seorang jenderal barbar dari negeri barat memiliki kekuatan sedemikian mengerikan.

“Barbar barat, serahkan nyawamu!”

Dalam sekejap, terdengar teriakan menggelegar. Asap pekat belum sepenuhnya sirna, Wang Yan telah menjelma menjadi Dewa Raksasa Jiling, meraung keras, lalu melancarkan serangan lebih dulu.

“Boom!”

Angin kencang bergemuruh, arus udara berputar. Di langit, cahaya berkilat, sebuah tinju besi sebesar gunung meluncur dengan kekuatan tak tertandingi, bagaikan ombak yang menelan segalanya, menghantam Qutaybah yang berdiri di depan tembok baja.

Sekejap kemudian, asap dan debu kembali bergulung, gelombang udara mengguncang. Di hadapan lengan raksasa itu, sosok Qutaybah tampak kecil, seolah seekor semut yang tak berarti.

Namun, pada detik berikutnya- clang!- dengung panjang pedang kembali terdengar di garis depan. Waktu seakan berhenti.

Wuuung!

Di bawah tatapan ribuan pasang mata, cahaya dingin melintas di mata Qutaybah. Kedua tangannya menggenggam pedang emas raksasa, Shenwei, lalu dengan sekali tarikan ia mengangkatnya tinggi, menebas lurus ke arah Dewa Raksasa Jiling.

“Boom!”

Cahaya berkilat di depan garis pertahanan pertama. Tak seorang pun melihat jelas apa yang terjadi. Sosok Qutaybah lenyap dari tanah, lalu muncul kembali tepat di hadapan Dewa Raksasa Jiling. Di udara, pedangnya menebas keras tubuh raksasa itu.

Guruh bergemuruh, bumi berguncang.

Di bawah tatapan tak percaya ribuan pasang mata, tubuh raksasa sebesar gunung itu terhuyung, lalu terangkat dari tanah, terlempar seperti layang-layang putus tali, menghantam keras pasukan Tang ratusan zhang jauhnya.

“Ahhh!”

Ledakan dahsyat mengguncang bumi, disertai jeritan memilukan. Ratusan prajurit Tang di belakang garis pertahanan hancur lebur seketika, tubuh mereka tercerai-berai, potongan daging beterbangan di udara. Kekuatan besar yang dilepaskan Qutaybah melalui tubuh Dewa Raksasa Jiling mengguncang tanah, meninggalkan medan perang yang porak-poranda.

Hanya dengan dua tebasan pedang- yang pertama menembus pertahanan Tang, yang kedua menghancurkan seorang panglima besar setingkat jenderal agung- Qutaybah menunjukkan kekuatan yang benar-benar menakutkan.

Kejutan!

Kejutan yang tak terlukiskan!

Seluruh pasukan terdiam. Semua orang terpaku oleh kedahsyatan Qutaybah. Tak seorang pun menyangka, bahkan dengan kekuatan Dewa Raksasa Jiling yang menghimpun tenaga ribuan prajurit, tetap tak mampu menahan satu tebasan pedangnya.

“Ayah!”

Menyaksikan itu, mata Wang Chong memerah. Sebelum perang, Wang Chong, Wang Yan, Gao Xianzhi, dan Cheng Qianli telah melakukan simulasi strategi, masing-masing mendapat wilayah pertahanan. Namun, ia tak pernah menduga kekuatan lawan begitu besar, hanya satu tebasan sudah membuat ayahnya terluka parah.

“Berhenti!”

Dengan teriakan lantang, Wang Chong menghentakkan kakinya, tubuhnya melesat cepat ke arah Qutaybah.

“Orang timur kafir, terimalah kematianmu!”

Qutaybah berdiri tegak di tengah medan perang, tatapannya dingin, wajahnya tanpa belas kasihan. Tanpa ragu, ia mengangkat pedang dengan kedua tangan, melangkah maju, menebas lurus ke arah Wang Yan yang tergeletak. Dengan kekuatan mengerikan itu, sekali tebas, Wang Yan pasti mati.

“Celaka!”

Melihat itu, Fang Lao dan Du Lao di tengah pasukan terkejut. Saat Qutaybah melompat tinggi, menebas secepat kilat, keduanya tanpa ragu melesat ke arahnya.

– Di antara keempat panglima Tang, Wang Yan memang yang terlemah. Karena itu, sebelum perang, Fang Lao dan Du Lao yang ahli dalam kekuatan formasi ditempatkan untuk mendukungnya. Tak disangka, pada saat genting ini, justru merekalah yang paling dekat dan paling mungkin menyelamatkannya.

Boom! Boom! Boom!

Dalam sekejap, Fang Lao dan Du Lao melayang ke udara. Dengan kibasan lengan baju, tembok-tembok baja yang sebelumnya terhempas oleh Qutaybah seketika bangkit kembali. Di bawah kendali mereka, tembok-tembok itu meluncur bagaikan peluru meriam, menghantam tanah di sekitar Qutaybah. Satu, dua, tiga, empat… hanya dalam sekejap mata, delapan tembok baja raksasa tertancap rapat di sekelilingnya, menghujam dalam ke bumi.

嗡- – pada saat formasi besar terbentuk, cahaya berkilat, dan dalam sekejap, Qudibo lenyap di tengah kehampaan.

“Bagus sekali! Tuan, cepat pergi!”

Kedua orang itu wajahnya berseri, menghela napas lega, lalu segera menerjang ke arah Wang Yan di kejauhan.

Formasi Besar Empat Simbol Yin-Yang Penyesat Jiwa adalah ilmu formasi tertua yang mereka kuasai. Dengan jurus ini, mereka pernah menjebak banyak tokoh hebat, termasuk Dayan Mangbojie. Kini, formasi itu kembali memberi Wang Yan secercah harapan untuk hidup.

Namun baru saja mereka berlari beberapa langkah, tiba-tiba terdengar dentuman keras, bumi terbelah, dan formasi yang mereka pasang di belakang seketika hancur berkeping-keping. Dari dalam formasi, semburan pedang qi yang mengerikan melesat keluar, membelah udara, langsung mengejar Fang dan Du. Hanya dengan satu tebasan, pedang qi itu menebas keduanya, wajah mereka membeku, tubuh terbelah dua, jatuh ke tanah.

“Paman Fang!”

“Paman Du!”

Melihat pemandangan itu, mata semua orang memerah. Terutama empat ribu pasukan kavaleri besi Wushang, mata mereka hampir pecah karena amarah.

“Sesepuh!”

Fang Lao dan Du Lao memiliki kedudukan yang sangat tinggi di Desa Wushang. Banyak dari kavaleri besi itu tumbuh besar di bawah asuhan mereka. Tak seorang pun menyangka, mereka akan gugur di medan perang dengan cara seperti ini. Seketika, derap kuda menggema, ribuan kavaleri Wushang menyerbu ke arah sana.

“Badut rendahan!”

Formasi besar terbelah, Gubernur Perang Qudibo menancapkan pedangnya ke tanah, berdiri tegak laksana gunung, lalu melangkah keluar. Formasi dari Timur memang istimewa, tetapi bagi Qudibo, tidak ada yang tidak bisa dipecah dengan satu tebasan pedangnya.

Saat ia hendak menghunus pedang untuk mengejar Wang Yan dan menebas salah satu panglima lawan, tiba-tiba udara berdesing, suara raungan penuh amarah menggema dari langit:

“Pergi mati!”

Belum hilang gema suara itu, sebuah tongkat vajra raksasa dari qi murni meluncur turun dari langit dengan kekuatan dahsyat bagai petir.

“Hm!”

Mata Qudibo menyipit, akhirnya tampak sedikit terkejut. Panglima Tang ini jelas lebih kuat daripada yang sebelumnya ia kalahkan. Namun segera ia mendengus dingin, tersenyum sinis.

“Boom!”

Tongkat vajra itu menghantam tubuh Qudibo dengan keras. Namun pemandangan darah berhamburan dan tubuh terpental tidak terjadi. Di hadapan tatapan semua orang, tongkat vajra yang ditempa oleh Wang Chong dalam wujud Dewa Yama, tiba-tiba berhenti di udara, hanya beberapa kaki dari tanah, seolah dibekukan oleh kekuatan tak kasatmata.

“Tidak mungkin!”

Wang Chong dalam wujud Dewa Yama menatap dari atas, hatinya berguncang hebat. Serangan penuh tenaganya ternyata sepenuhnya ditahan Qudibo.

“Hmph!”

Qudibo mendongak, menatap wujud raksasa Wang Chong dengan senyum dingin. Semua orang melihat jelas, pedang raksasa yang ditancapkannya ke tanah sama sekali tidak bergerak, hanya dengan bilahnya yang lebar, ia mampu menahan serangan mengerikan itu.

Sesaat kemudian, Qudibo mencabut pedangnya. Seketika, kekuatan dahsyat bagai gunung runtuh dan lautan bergelora meledak dari tubuhnya, menyapu langit dan bumi.

“Boom!”

Tak seorang pun melihat bagaimana ia bergerak. Saat tersadar, yang terlihat hanyalah pedang qi yang menembus langit, diselimuti cahaya emas, menebas keras ke arah Dewa Yama. Meskipun dilindungi baju zirah takdir, Wang Chong tetap terguncang, darahnya bergolak, tubuh raksasa dewa itu terdorong mundur, kedua kakinya menyeret tanah hingga membentuk dua parit dalam.

“Hm!”

Mata Qudibo berkilat dingin, hendak mengejar, namun tiba-tiba ia merasakan sesuatu, mendongak cepat. Dalam pupil hitamnya yang dingin, tampak jelas dua sosok, satu besar satu kecil.

“Boom!”

Sebelum Qudibo sempat menyerang lagi, langit mendadak gelap. Sebuah pedang qi mengerikan bagai galaksi terbalik, jatuh deras dari langit. Pada ujung pedang qi itu, sosok tinggi menjulang terlihat jelas- Gao Xianzhi!

“Wang Chong, aku datang membantumu!”

Hampir bersamaan dengan serangan Gao Xianzhi, bumi berguncang, sebuah tinju baja raksasa diselimuti belasan rantai qi, menghantam Qudibo dari langit dengan kekuatan dahsyat.

– Gao Xianzhi dan Cheng Qianli, dua panglima besar pasukan Anxi, menyerang bersamaan.

“Boom!”

Energi meledak, qi tak bertepi menyapu ke segala arah. Serangan kali ini jauh lebih dahsyat daripada sebelumnya. Debu dan badai qi menutupi seluruh medan, menenggelamkan sosok Qudibo.

“Whoosh!”

Angin kencang merobek langit. Dari kejauhan, tak seorang pun bisa melihat jelas pertempuran itu. Namun sesaat kemudian, dari balik debu pekat, secercah cahaya emas muncul, lalu membesar berkali lipat, memancar ke segala arah. Cahaya itu meledak, gelombang qi mengguncang bumi, dan dua sosok terlempar keluar dari dalamnya.

Bab 1061 – Pertempuran Belum Pernah Terjadi (Bagian Tujuh)

“Boom!”

Di tengah medan perang, sosok bercahaya emas berdiri tegak laksana dewa, tak tergoyahkan. Dari garis pertahanan baja pertama, ribuan pasukan kavaleri Arab bersorak gegap gempita:

“Qudibo!”

“Qudibo!”

“Qudibo!”

Seluruh medan perang, ratusan ribu kavaleri elit, begitu melihat pemandangan itu, darah mereka mendidih. Dengan sorakan itu, pasukan kavaleri Arab menyerbu melalui celah yang dibuka Qudibo, bagaikan banjir bandang.

Melihat hal ini, wajah Wang Chong, Gao Xianzhi, dan yang lain berubah serius.

“Semua dengar perintah! Serang habis-habisan!”

Suara Gao Xianzhi menggema di medan perang. Pada saat yang sama, Gao Xianzhi dan Cheng Qianli yang sempat terpental, bersama Wang Chong dan Wang Yan, semuanya menyerbu ke arah Qudibo.

Dewa Perang Arab!

Meskipun surat dari orang-orang Khurasan sudah menggambarkan betapa hebatnya dia, baru saat berhadapan langsung, Wang Chong dan yang lain benar-benar merasakan betapa kuatnya lawan ini.

“Pasukan ketapel panah! Tembak habis-habisan! Arahkan ke celah itu!”

“Pasukan Pedang Panjang, bersiap maju ke medan perang!”

……

Mata Wang Chong memerah, kulit kepalanya terasa meledak, untuk pertama kalinya ia merasakan krisis yang belum pernah dialami sebelumnya. Namun tak sempat berpikir panjang, tubuhnya segera melesat, bergabung dengan Gao Xianzhi dan yang lain menyerang Qudibo.

Gubernur perang Da Shi itu adalah sumber dari semua krisis. Jika tidak menemukan cara untuk membunuh atau menghentikannya, meski berhasil menutup celah dan membantai kavaleri berat Da Shi yang menerobos masuk, tetap saja tidak akan mampu mengubah kekalahan ini.

Boom! Boom! Boom!

Tongkat Vajra, rantai qi, aura pedang, tinju baja… berbagai serangan deras bagaikan hujan badai, menyapu ke arah Qudibo. Dengan kekuatan gabungan empat orang, serangan itu cukup untuk membuat siapa pun terkejut pucat pasi, bahkan memaksa seorang jenderal besar kekaisaran melarikan diri ribuan li jauhnya. Namun di hadapan gubernur perang Da Shi ini, semua serangan justru berhasil ditangkis.

Clang! Clang! Clang! Pedang emas raksasa di tangan Qudibo bergerak secepat kilat, menangkis, menebas, menahan- tak satu pun serangan dari keempat orang itu mampu mendekati tubuhnya. Qudibo seorang diri menghadapi empat lawan, bahkan masih punya tenaga untuk membalas. Kekuatan mengerikan ini memberi guncangan yang belum pernah ada sebelumnya, dan keterkejutan di hati Wang Chong jauh melampaui siapa pun.

Pertempuran di Talas telah mengubah banyak hal. Dalam hidupnya, ini pertama kalinya Wang Chong berhadapan langsung dengan gubernur perang Da Shi. Jika bukan karena keterlibatannya di Talas, nama Qudibo bahkan tak pernah ia dengar.

“Terlalu kuat! Kekuatannya sudah melampaui tingkat puncak jenderal kekaisaran, mencapai ranah yang lebih tinggi lagi. Tak disangka Kekaisaran Da Shi masih memiliki lawan sekuat ini!”

Saat itu, hati Wang Chong bergolak, keterkejutannya sulit diungkapkan dengan kata-kata.

“Tuan Hou, kami datang membantumu!”

Di tengah pertempuran yang paling sengit, derap kuda bergemuruh, suaranya mengguncang langit. Dari arah lain, empat ribu pasukan kavaleri Wushang, manusia dan kuda menyatu, melaju dengan kecepatan mengerikan, menyerbu ke arah Qudibo yang berdiri di pusat medan perang, bagaikan dewa yang tak terkalahkan.

“Formasi Pemisah!”

Sebuah teriakan lantang terdengar, empat ribu lebih kavaleri Wushang segera mengubah formasi. Dalam sekejap, mereka menyebar bagaikan bunga yang ditebarkan, terpecah menjadi puluhan barisan panjang, menyebar ke segala arah.

Formasi Pemisah adalah cabang dari Formasi Sepuluh Gempuran Sepuluh Putus, digunakan khusus untuk menghadapi lawan dengan kekuatan individu yang sangat besar.

“Berhenti!”

Melihat kavaleri Wushang menyerbu dari segala arah, wajah Wang Chong berubah, matanya hampir pecah. Kekuatan Qudibo terlalu di luar dugaan, bukan formasi pemisah biasa yang bisa menanganinya. Kavaleri Wushang memang mampu menghadapi brigadir, bahkan jenderal biasa, tetapi kekuatan Qudibo sudah jauh melampaui ranah itu, sama sekali bukan lawan yang bisa mereka hadapi.

Meski Wang Chong berteriak menghentikan, sudah terlambat. Kematian Fang Lao dan Du Lao telah membakar amarah seluruh kavaleri Wushang. Mata mereka memerah, tubuh mereka dipenuhi amarah tak terbatas.

“Bunuh!”

“Balaskan dendam para tetua!”

Derap kuda bergemuruh, ribuan kavaleri Wushang dengan mata merah menyerbu bagaikan kilat.

“Hiiiihhh!”

Kuda-kuda meringkik, di hadapan puluhan ribu pasang mata, satu demi satu kavaleri Wushang, manusia dan kuda menyatu, melompat ke udara dengan kekuatan dahsyat, menyerang dari segala arah. Dalam waktu singkat, empat puluh hingga lima puluh orang sudah melesat, menebas ke arah Qudibo.

“Weng!”

Qudibo yang sedang menghadapi empat jenderal sekaligus, tiba-tiba mendengar ringkikan itu. Cahaya dingin melintas di matanya, ia mendadak menoleh. Boom! Dengan satu tangan menggenggam pedang, tubuhnya melayang di udara, sementara tangan lainnya terjulur lurus, mengarah pada kavaleri Wushang yang menyerbu. Seketika, sebuah kekuatan qi yang meluap bagaikan samudra meledak dari tubuhnya, menyapu seluruh ruang kosong.

Detik berikutnya, pemandangan yang mengejutkan semua orang terjadi. Dengan satu tangan memegang pedang menahan empat jenderal kekaisaran, tangan lainnya justru menahan serangan ribuan kavaleri Wushang. Satu demi satu kavaleri terangkat ke udara, namun seolah terjebak dalam lumpur, tubuh mereka dibekukan oleh qi mengerikan Qudibo. Satu, dua, tiga, empat… hingga ratusan kavaleri Wushang terhenti di udara, tak bisa bergerak.

“Ssshh!”

Dari kejauhan, melihat pemandangan itu, bahkan Osman, Abu, Aiyibek, dan sekutu lainnya tak kuasa menahan napas dingin. Mereka tahu Qudibo kuat, tapi tak pernah menyangka kekuatannya sampai sejauh ini. Kata “kuat” saja sudah tak cukup untuk menggambarkannya. Bahkan Abu dengan sarung tangan Mata Iblis pun tak mungkin meledakkan kekuatan sebesar itu.

“Orang ini memang sombong, tapi kekuatannya benar-benar tak terbayangkan.”

Osman menatap ke kejauhan, hatinya terguncang hebat.

Dulu Qudibo dijuluki Dewa Perang Da Shi, ia masih merasa tak sepenuhnya pantas. Namun kini, apa lagi yang bisa dikatakan? Kekuatan absolut adalah kebenaran absolut. Dengan kemampuan yang nyaris ilahi, Qudibo memang layak membuat siapa pun menengadah padanya.

“Boom!”

Pada saat yang sama, terdengar ledakan dahsyat dari kejauhan. Angin kencang berputar, arus udara bergolak. Di hadapan ribuan pasang mata, seorang kavaleri Wushang yang paling dekat dengan Qudibo, yang pertama melompat menyerbu, meledak hancur berkeping-keping, tubuhnya meledak keluar dari celah baju zirah.

Baju zirah meteorit utuh yang dikenakannya pun diremukkan di tangan Qudibo, terpuntir bagaikan adonan. Lalu yang kedua, ketiga, keempat… dalam pandangan semua orang, ratusan kavaleri Wushang hancur menjadi abu, hanya menyisakan cangkang kosong zirah meteorit yang melayang di udara, jatuh berderak satu per satu.

“Keparat!”

Sebuah teriakan mengguncang langit. Pada saat itu juga, cahaya menyilaukan melintas. Li Siyi menunggangi kuda darah keringat yang tinggi besar, manusia dan kuda menyatu, melompat ke udara. Pedang raksasa U-Tsang di tangannya menebas deras, menghantam keras ke dalam lapisan qi pekat milik Qudibo.

Dengan kekuatan yang dimiliki Li Siyi, sebenarnya ia sama sekali tidak mungkin mengancam Qudibo, sang dewa perang besar dari bangsa Arab. Namun pada saat itu, Qudibo sedang seorang diri menghadapi empat jenderal besar Kekaisaran Tang, sekaligus menahan serangan ratusan pasukan kavaleri besi Wushang dengan satu tangan. Seluruh kekuatannya hampir mencapai batas tertinggi. Kehadiran Li Siyi seketika memecahkan keseimbangan itu, bagaikan sehelai jerami terakhir yang diletakkan di punggung unta. “Weng!” Dalam sekejap, lapisan demi lapisan gelombang energi menyebar dari pusat pedang raksasa Li Siyi, meluas ke segala arah.

Pedang raksasa Li Siyi perlahan-lahan membelah lapisan demi lapisan qi pelindung Qudibo yang keras dan murni, seakan sedang memotong kue.

“Weng!”

Melihat pemandangan itu, Qudibo yang selalu tenang, wajahnya tak pernah berubah bahkan jika Gunung Tai runtuh sekalipun, akhirnya menunjukkan sedikit perubahan raut wajah.

“Aku datang!”

Sebuah teriakan menggema. Tepat ketika Qudibo sudah mencapai batas kemampuannya, sebuah kapak logam raksasa tiba-tiba muncul, menebas dengan kekuatan seakan membelah langit dan bumi, menghantam keras qi pelindung tubuh Qudibo.

Pada saat itu, Raja Gank akhirnya turun tangan, ikut serta dalam pengepungan terhadap Qudibo.

“Ada aku juga!”

“Dan aku! Mari kita lihat seberapa kuat dirimu sebenarnya!”

Dalam sekejap, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, bersama pemimpin Fergana dari suku Banahan, melompat ke udara bagaikan peluru meriam, bergabung dalam pertempuran.

Wajah Qudibo berubah drastis. Ia tak lagi mampu mempertahankan ketenangan semula. Meski kekuatannya luar biasa, bahkan jauh melampaui Abu dan Osman, namun menghadapi begitu banyak jenderal dan perwira sekaligus, ia pun tak sanggup menahan semuanya.

“Boom!”

Tanpa ragu sedikit pun, Qudibo memutar seluruh qi dalam tubuhnya. Seketika, energi dahsyat meledak keluar dari tubuhnya. Ledakan demi ledakan mengguncang langit dan bumi, gelombang energi tak terbatas menyebar dari tubuhnya, bergetar ke segala arah.

Di bawah guncangan itu, Wang Chong, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Wang Yan, Li Siyi, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, semuanya terpental seperti layang-layang putus, menghantam tanah dengan keras, menimbulkan debu dan batu beterbangan.

“Ahhh!”

Pada saat yang sama, tak terhitung banyaknya kavaleri besi Wushang bersama kuda mereka juga terpental. Dalam sekejap, di sekitar Qudibo dalam radius ratusan zhang, tubuh-tubuh beterbangan berserakan.

Namun setelah mengguncang begitu banyak ahli, cahaya emas di tubuh Qudibo mulai meredup, wajahnya pun sedikit pucat. Meski dijuluki dewa perang, ia bukanlah dewa sejati. Menghadapi begitu banyak lawan sekaligus, qi pelindungnya pun terkuras banyak.

“Weng!”

Dengan satu jurus, ia memukul mundur semua orang. Cahaya dingin berkilat di matanya. Menggenggam pedang dengan kedua tangan, ia melompat tinggi tanpa ragu, langsung menebas ke arah Gao Xianzhi. Dari sekilas pandang, Qudibo sudah menilai bahwa Gao Xianzhi adalah yang terkuat di antara mereka, ancaman terbesar. Berbeda dengan Abu atau Osman, ia tak tertarik pada yang lemah. Hanya dengan membunuh yang terkuat, minatnya akan terpuaskan.

Namun, meski Qudibo bergerak cepat, Wang Chong bergerak lebih cepat lagi. Tepat saat Qudibo melompat, “Boom!” sebuah sosok raksasa bangkit dari tanah. Belum sempat tubuhnya tiba, sebuah vajra raksasa sudah menghantam keras ke arah Qudibo di udara. Tubuh raksasa Dewa Yama menunjukkan keunggulannya. Secepat apa pun Qudibo melompat, ia tak bisa menandingi gerakan Dewa Yama yang hanya mengayunkan tangan.

“Weng!”

Melihat vajra yang tiba-tiba menghantam, Qudibo yang bercahaya laksana dewa di udara, matanya memancarkan sedikit keterkejutan.

…

Bab 1062 – Pertempuran Tak Pernah Terjadi Sebelumnya (VIII)

Panglima muda dari Timur itu ternyata pulih jauh lebih cepat dari perkiraan Qudibo. Ledakan qi sebelumnya hampir tak berpengaruh padanya. Meski terkejut, Qudibo segera kembali tenang. Pedang raksasa di tangannya berbalik arah, menebas keras vajra hitam itu.

“Boom!” Vajra Wang Chong hancur berkeping-keping oleh satu tebasan pedang Qudibo. Namun, serangan itu memberi waktu berharga bagi yang lain untuk bernapas.

“Tuan Gao, serang punggungnya!”

“Tuan Cheng, serang dari atas, gunakan rantai untuk membatasi gerakannya!”

“Ayah, serang bahu kirinya!”

“Bagian depan, biar aku yang hadapi!”

Dalam waktu singkat, Wang Chong mengeluarkan serangkaian perintah. Bahkan sebelum suaranya hilang, tubuhnya sudah melesat ke udara, vajra di tangannya kembali terbentuk, langsung menyerang Qudibo.

Kekuatan Qudibo memang luar biasa, namun Wang Chong memiliki baju zirah takdir yang melindunginya. Sebagian besar serangan Qudibo tertahan oleh zirah itu. Di antara mereka berempat, meski kekuatan Wang Chong bukan yang tertinggi, pertahanannya jauh melampaui siapa pun. Dalam pertempuran frontal ini, hanya dialah yang mampu menahan serangan Qudibo.

“Boom!”

Dengan serangan Wang Chong yang memimpin, ritme pertempuran berubah drastis. Empat jenderal besar Tang bekerja sama, tekanan terhadap Qudibo justru semakin meningkat.

“Amarah Dewa Yama!”

“Pukulan Raksasa!”

“Enam Kutub Pengendali Dewa!”

“Belenggu Kehampaan!”

Empat jenderal besar Kekaisaran Tang mengerahkan seluruh kekuatan mereka.

“Fergana, Raja Gank, Xi Yuanqing… awasi pedang emas di tangannya! Dari samping, kerahkan semua tenaga untuk menahannya!”

Wang Chong terus mengeluarkan perintah. Pertempuran semakin sengit. Terutama ketika perintah terakhir keluar, strategi mereka berubah. Sasaran bukan lagi tubuh Qudibo, melainkan pedang emas di tangannya. Situasi pertempuran pun berubah secara halus.

“Mantra Api Wuming!”

“Teknik Tiga Bintang!”

“Serangan Dewa Binatang!”

…

Empat orang jenderal puncak mengerahkan seluruh kekuatan mereka, menyerang pedang raksasa Shenwei di tangan Qudibo bagaikan badai yang mengguncang langit. Kekuatan Qudibo sendiri amatlah mengerikan; andai di waktu biasa, Raja Ganke dan yang lainnya pasti sudah ditebas olehnya hanya dengan satu ayunan pedang. Namun kini, sebagian besar kekuatannya telah ditahan oleh Wang Chong dan para sekutunya. Lebih penting lagi, seperti yang telah diperkirakan Wang Chong, kekuatan Qudibo hanya dapat sepenuhnya dilepaskan melalui pedang raksasa Shenwei di tangannya. Begitu pedang itu terikat, kekuatannya pun langsung merosot tajam.

“Keparat!”

Arus udara bergolak. Di tengah pertempuran sengit, seberkas cahaya dingin melintas di mata Qudibo. Ia tiba-tiba menoleh, mengalihkan pandangan dari Gao Xianzhi ke arah Wang Chong. Kekuatan Wang Chong memang bukan yang tertinggi, tetapi kecerdasannya dalam pertempuran ini jauh lebih berbahaya daripada kekuatan itu sendiri.

Hanya dengan sedikit perubahan taktik, Wang Chong berhasil memutus ritme serangan Qudibo!

– Dan bagi Qudibo, inilah yang paling mematikan!

“Bocah bodoh, akan kubunuh kau lebih dulu, baru yang lain!”

Cahaya dingin kembali menyala di matanya. Clang! Dengan suara pedang yang mengguncang langit, Qudibo mengangkat lengannya tinggi-tinggi. Pedang emas raksasa Shenwei di tangannya menuding ke langit. Seketika, bumi dan langit bergemuruh. Gelombang pedang emas yang menyilaukan melesat ke angkasa, sementara aura Qudibo melonjak tajam.

“Hati-hati!”

“Wang Chong, cepat menghindar!”

“Tidak baik! Menyingkirlah!”

Gao Xianzhi dan yang lain segera merasakan bahaya besar. Wajah mereka berubah drastis, dan dalam sekejap, mereka menyerang Qudibo dengan segenap tenaga. Namun tetap saja, mereka terlambat.

“Guntur!”

Ledakan dahsyat mengguncang langit. Pedang emas raksasa yang diangkat Qudibo, bersama gelombang pedang emas yang mengerikan, berubah menjadi kilatan petir emas yang menyapu langit. Dalam sekejap, ia menebas tubuh Yanmo Tianshen. Di hadapan semua orang, terdengar suara retakan- sosok raksasa itu, bagaikan gunung menjulang, dari kepala hingga kaki muncul garis hitam tipis, lalu boom! terbelah dua dan hancur berkeping-keping.

“Houye!”

Teriakan penuh duka menggema ke seluruh penjuru. Melihat hal itu, mata seluruh pasukan kavaleri Wushang memerah. Ribuan kuda besi melompat bagaikan gila, menyerbu Qudibo di udara.

Boom! Boom! Boom! Ribuan kavaleri Wushang menghantam lapisan qi pelindung Qudibo bagaikan hujan deras. Dahulu, hal ini mustahil dilakukan. Namun demi membunuh Wang Chong, Qudibo telah mengerahkan jurus pedang pamungkasnya, meninggalkan celah kecil yang bisa dimanfaatkan. Bahkan dengan pertahanan qi setebal tembok baja, serangan bertubi-tubi itu membuatnya melemah.

Meski begitu, Qudibo tetap tenang. Dengan qi yang perkasa, ia menahan serangan ribuan kavaleri itu.

“Sekelompok semut!”

Berhasil menyingkirkan satu panglima besar Tang, wajah Qudibo tetap dingin. Ia berbalik menghadapi kavaleri Wushang. Namun pada saat itu juga, sesuatu yang tak terduga terjadi-

Bang! Dari tanah yang tak diperhatikan, sebuah bayangan melesat. Sosok ramping itu menepakkan satu tangan ke tanah, tubuhnya melayang bagaikan burung walet, membentuk lengkungan besar di udara, melesat secepat kilat ke arah Qudibo yang bersinar bagaikan matahari.

“Teknik Distorsi Besar!”

Teriakan mengguncang langit. Tanpa ragu, qi yang dahsyat meledak dari tubuh Wang Chong, bagaikan petir yang menggelegar. Udara bergetar, kekuatan mengerikan melesat bersama pedang baja Uzi sepanjang tiga kaki, menghantam lapisan qi Qudibo.

Boom! Bagaikan gelombang pasang, pemandangan tak terbayangkan terjadi. Qi pertahanan Qudibo yang sekeras tembok baja, pada saat terkena Teknik Distorsi Besar, bergetar, terdistorsi, kabur, bahkan terbuka celah tipis. Pedang baja Uzi Wang Chong pun menembus celah itu dengan kecepatan kilat.

“!!!”

Di udara, wajah Qudibo berubah drastis. Tubuh yang semula berbalik, kini menoleh cepat. Untuk pertama kalinya, wajah dinginnya menampakkan keterkejutan.

Yanmo Tianshen telah “mati”, namun Wang Chong masih hidup- ini saja sudah mengejutkan. Yang lebih mengejutkan lagi, meski kehilangan wujud Yanmo Tianshen, Wang Chong kini hanya berada di tingkat puncak brigadir, selisih kekuatan yang amat besar dibanding Qudibo. Namun dalam keadaan itu, ia masih mampu menembus pertahanan Qudibo dengan Teknik Distorsi Besar!

Semuanya terjadi begitu cepat. Demi serangan ini, Wang Chong telah mempersiapkan diri sejak lama. Saat Qudibo baru menyadarinya, pedang baja Uzi Wang Chong sudah menembus lapisan qi, hanya berjarak setengah inci dari punggung Qudibo.

Namun pada jarak setengah inci itu, qi yang dahsyat meledak dari tubuh Qudibo, membentuk penghalang tak tertembus, menghentikan pedang Wang Chong.

“Semua orang, serang! Hentikan dia!”

Dalam sekejap, Gao Xianzhi dan yang lain mengerahkan seluruh kekuatan. Gelombang qi bagaikan gunung runtuh menghantam Qudibo. Seketika, tiga arus qi raksasa bertaut dengan qi Qudibo. Pertempuran pun berubah dari duel fisik menjadi pertarungan qi yang jauh lebih berbahaya.

Inilah cara yang dipikirkan Gao Xianzhi untuk menahan Qudibo.

“Orang kafir, kau mencari mati sendiri!”

Tubuh Qudibo tetap tegak di udara, menahan serangan Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Wang Yan, dan Fergana. Namun tatapan dinginnya tak pernah lepas dari Wang Chong.

“Benteng Dewa Perang!”

Inilah salah satu jurus pamungkas Qudibo yang membuat namanya mengguncang dunia. Meski hanya lapisan tipis, namun tak seorang pun pernah berhasil menembusnya. Sepanjang hidupnya, Qudibo telah menghadapi banyak lawan, tetapi belum ada yang mampu menghancurkan Benteng Dewa Perangnya!

“Akan kubuat kau dan kekaisaranmu perlahan merasakan pahitnya keputusasaan!”

Tatapan Qudibo penuh dengan kesombongan, wajahnya memancarkan wibawa. Bahkan ketika berhadapan dengan pertarungan罡气 yang berbahaya ini, ia tetap tampak tenang dan tidak terguncang. Sebagai dewa perang yang ditempa dari darah dan api, di dunia ini sudah jarang ada sesuatu yang mampu menggoyahkan dirinya.

“Begitukah?”

Dalam sekejap, Wang Chong tiba-tiba mengangkat kepala, lalu melontarkan satu kalimat dalam bahasa Arab.

“Ngng!”

Mendengar kata-kata itu, pupil Qudibo menyempit, wajahnya seketika berubah.

“Kau… kau bisa berbicara dalam bahasa kami!”

Qudibo menatap tajam Wang Chong di hadapannya, sorot matanya memancarkan keterkejutan.

Wang Chong tidak menjawab, hanya menyunggingkan senyum dingin. Seketika罡气 di seluruh tubuhnya meledak, Teknik Distorsi Besar dijalankan sepenuhnya, sementara罡气 dalam tubuhnya bergetar, menyerang Qudibo dengan frekuensi yang sangat tinggi.

“Percuma, semut bodoh! Kau sama sekali tidak tahu apa itu kekuatan!”

Qudibo segera kembali tenang, menatap Wang Chong dari atas dengan penuh penghinaan. Dunia Timur ini memang ditakdirkan untuk ditaklukkannya. Penaklukan yang gagal diselesaikan oleh Abu , pada akhirnya hanya bisa disempurnakan olehnya, Qudibo.

“Biar aku yang memberimu kematian!”

Namun tepat ketika Qudibo hendak mengakhiri pertempuran, sebuah perubahan mendadak terjadi-

Boom!

Terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit. Pedang baja Wootz di tangan Wang Chong, yang sebelumnya masih tertahan oleh Qudibo, tiba-tiba menembus Benteng Dewa Perang yang tak tergoyahkan itu dengan cara yang aneh dan tak bisa dijelaskan. Ujung pedang yang tajam langsung menusuk ke arah titik vital Qudibo, cepat bagaikan kilat yang menyambar.

“Ngng!”

Wajah Qudibo berubah drastis. Dalam sekejap,罡气 yang murni, keras, dan tak tertandingi meledak dari tubuhnya. Pada saat yang sama, tubuhnya bergerak, satu telapak tangan berwarna emas menyambut pedang baja Wootz Wang Chong dengan kecepatan kilat.

Ketika segalanya berhenti, pedang baja Wootz Wang Chong terhenti satu chi di depan dada Qudibo, tak bisa maju lagi. Di hadapan pedang itu, berdiri sebuah telapak tangan emas yang kuat dan kokoh.

– Serangan penuh Wang Chong, pada akhirnya tetap gagal menembus pertahanan Qudibo.

Namun sesaat kemudian, terdengar suara tak. Di telapak tangan Qudibo muncul goresan tipis berwarna merah, lalu setetes darah segar jatuh dari telapak tangannya, menembus ruang, dan menghantam tanah di bawah.

Perubahan kecil yang tampak sepele ini seketika memecah keheningan.

Di udara, cahaya berkilauan. Qudibo, yang selalu tenang dan agung bagaikan dewa, kini wajahnya beriak. Untuk pertama kalinya, sepasang matanya yang dingin memancarkan keterkejutan yang amat dalam.

Darah!

Selama lebih dari dua puluh tahun berperang untuk Kekaisaran Arab, Qudibo selalu menang, tak pernah terkalahkan. Tak seorang pun pernah bisa melukainya, apalagi membuatnya berdarah. Namun di medan perang Timur yang asing ini, ia benar-benar terluka, meneteskan darah yang berharga.

…

Bab 1063 – Kemunculan Sesepuh Kaisar Iblis!

“Tak termaafkan!”

Qudibo mendongak, menatap Wang Chong, tubuhnya memancarkan aura membunuh yang mengerikan.

Boom!

罡气 destruktif meledak dari tubuhnya, bagaikan gunung berapi yang meletus, menyapu seluruh arena seperti badai.

Bang! Bang! Bang!

Terdengar suara benturan keras. Di bawah amukan罡气 Qudibo, Wang Chong, Wang Yan, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, bersama Ferghana, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan Li Siyi, semuanya terpental seperti layang-layang putus, menghantam tanah dengan keras. Puh! Saat tubuhnya jatuh, Wang Chong bergetar hebat dan menyemburkan darah segar.

“Terlalu kuat!”

Dengan susah payah Wang Chong bangkit, menatap sosok di langit dengan mata yang meredup. Kekuatan Qudibo sudah melampaui imajinasi. Dengan kekuatan empat orang saja, mustahil menahannya.

Di udara, aura membunuh Qudibo meluap seperti gelombang, memutarbalikkan ruang dalam radius seratus zhang.

Boom!

Dalam sekejap, cahaya emas berkilat. Qudibo menggenggam pedang dengan kedua tangan, lalu menebas lurus ke bawah, membelah langit. Sasarannya jelas: Wang Chong di kejauhan.

Tebasan itu penuh kebencian, cepat bagaikan kilat. Sebelum orang-orang sempat bereaksi, pedang itu sudah tiba di wajah Wang Chong. Dengan kekuatan mengerikan Qudibo, jika tebasan itu mengenai, Wang Chong pasti mati tanpa ampun.

“Tuan Muda!”

“Yang Mulia!”

“Chong’er!”

Melihat pemandangan itu, para prajurit besi Wushang dan pasukan penjaga Qi Xi menjerit dengan mata merah. Gao Xianzhi dan yang lain pun merasa dada mereka terbakar.

Namun, setelah pertempuran sengit melawan Qudibo sebelumnya, semua orang sudah terluka. Walau melihat kejadian itu, mereka sama sekali tak berdaya untuk menolong.

Saat Wang Chong hendak kehilangan nyawanya di bawah pedang Qudibo, tiba-tiba-

“Berhenti!”

Sebuah suara tua yang menggelegar, bagaikan gunung runtuh dan tsunami, meledak dari kejauhan. Seketika langit dan bumi berubah, energi spiritual bergolak. Di hadapan tatapan terkejut semua orang, energi langit dan bumi berkumpul, lalu membentuk badai energi yang dahsyat, muncul di depan Wang Chong, menghantam Qudibo dengan kekuatan penghancur.

Badai itu muncul begitu tiba-tiba, berputar dengan suara gemuruh yang membuat hati bergetar. Bahkan ruang kosong pun seakan tak mampu menahan kekuatan itu, mengeluarkan suara zzzz dan membentuk lekukan-lekukan.

Melihat badai energi itu, mata Qudibo menyipit. Ia tidak menghindar, melangkah maju, lalu menebas badai itu dengan pedangnya.

Boom!

Dengan suara ledakan yang mengguncang langit, cahaya emas berkilat. Badai energi itu terbelah dua, hancur, dan lenyap di udara.

Ketika badai itu sirna, Qudibo akhirnya melihat pemandangan di baliknya:

Di ruang hampa, sebuah tangan raksasa berwarna biru, terbentuk dari energi, sedang menarik Wang Chong menjauh dengan paksa.

Meski Qudibo sudah berpengalaman luas, melihat pemandangan aneh ini membuat matanya berkedut, wajahnya menjadi serius. Namun segera ia kembali tenang, sorot matanya lebih dingin dan tajam dari sebelumnya.

“Di hadapanku, apa kalian pikir bisa melarikan diri!”

Qutaybah menancapkan kedua tangannya pada pedang, lalu kembali menebas dengan satu ayunan pedang yang agung, membelah kehampaan, dengan kekuatan dahsyat bagai petir yang mengguncang langit, mengarah deras ke tubuh Wang Chong. Sepanjang hidupnya, Qutaybah selalu berperang. Sejak ia duduk di kursi Gubernur Perang, ia tak pernah terkalahkan, bahkan tak pernah terluka. Namun kini, Wang Chong bukan hanya berhasil melukainya, melainkan juga menembus telapak tangannya. Di medan perang yang disaksikan ribuan pasang mata, ia dipaksa meneteskan setitik darah yang amat berharga. Bagi Qutaybah, ini adalah penghinaan yang tak bisa ditoleransi. Bagaimanapun juga, Wang Chong harus mati.

“Boom!”

Aura pedang meraung tajam, bergemuruh laksana lautan yang menelan gunung. Seluruh langit dan bumi bergetar ketakutan di bawah tebasan pedang Qutaybah. Meski sama-sama jenderal besar kekaisaran, kekuatan Qutaybah telah melampaui batas imajinasi manusia. Wang Chong hampir saja kehilangan nyawa di bawah pedang itu, namun pada detik genting, cahaya berkilat, dan sebuah sosok menerobos masuk dengan kecepatan luar biasa, menghadang tebasan maut itu.

“Siapa berani melukai muridku!!”

Sebuah suara tua bergemuruh, penuh amarah yang menembus langit. Bersamaan dengan itu, meledak pula kekuatan tinju yang dahsyat, bagai gunung runtuh dan lautan terbelah.

“Boom!”

Tak seorang pun bisa menggambarkan ledakan suara itu. Seluruh dunia seakan pecah, gelombang benturan membumbung ribuan kaki ke udara, bahkan menutupi arena pertempuran yang luas. Saat debu mereda, tampak Qutaybah berdiri dengan pedang emasnya, cahaya menyilaukan menyebar ke segala arah. Di hadapannya, seorang lelaki tua berambut putih berjubah hitam, lengan bajunya berkibar, berdiri melindungi Wang Chong di belakangnya. Dari matanya memancar amarah yang membara.

Sejenak, keheningan menyelimuti. Waktu seakan berhenti.

“Siapa sebenarnya kau? Berani menahan serangan penuh tenagaku!” Qutaybah menatap serius, seolah menghadapi musuh terbesar dalam hidupnya.

Puluhan tahun ia berperang, tak terkalahkan, tak tertandingi. Belum pernah ada yang mampu menahan serangan pedang sucinya hanya dengan sepasang tinju kosong.

“Dari mana datangnya barbar hina ini, berani bertingkah di depan orang tua ini!”

Sang Sesepuh Iblis berdiri tegak di depan Wang Chong, rambut dan janggutnya berkibar, wajahnya penuh murka.

Hening.

Sangat hening.

Baik Qutaybah maupun Sesepuh Iblis, keduanya tak mengerti bahasa satu sama lain. Namun tatapan mereka saling mengunci, tak ada yang mau mundur. Mata Qutaybah menyipit tajam, meneliti lawannya, mencari celah. Meski begitu, tangannya tetap menancap pada pedang raksasa, belum juga menyerang.

Qutaybah tak pernah gentar menghadapi pertempuran. Semakin kuat lawan, semakin besar gairahnya. Namun kali ini, untuk pertama kalinya, ia tidak gegabah. Untuk pertama kalinya, ia berhadapan dengan lawan yang dalam dan sulit diukur kekuatannya.

“Sulit dihadapi!” pikir Qutaybah dalam hati.

Sementara itu, Sesepuh Iblis juga menilai lawannya.

Sungguh barbar yang amat kuat!

Itulah kesan pertamanya.

Di tanah Tiongkok, seni bela diri berkembang pesat, para jenius bermunculan, para ahli bertebaran. Di luar Tiongkok memang ada ahli tangguh, namun kebanyakan hanya setara dengan kepala sekte. Jarang ada yang sekuat pria berzirah emas di hadapannya ini. Dalam penglihatan Sesepuh Iblis, lawan ini bahkan telah menyentuh lapisan kekuatan yang amat halus- sesuatu yang sulit dipercaya.

“Guru, hati-hati. Dia bernama Qutaybah, dewa perang dari Da Shi.”

Suara lemah terdengar dari belakang. Wang Chong menopang tubuhnya, dengan susah payah bangkit. Kekuatan Qutaybah terlalu besar. Satu-satunya yang bisa menandinginya hanyalah gurunya, Sesepuh Iblis. Pada masa jayanya, sang guru adalah salah satu pendekar terkuat di seluruh Tiongkok, bahkan di seluruh Tang, mungkin tak ada yang melampauinya.

Jika bahkan gurunya tak mampu menahan Qutaybah, maka tak seorang pun bisa.

“Chong’er, jangan khawatir. Orang ini biar aku yang hadapi.”

Sesepuh Iblis menjawab tanpa menoleh, matanya tetap terpaku pada Qutaybah.

Ia ingin bertarung, namun juga penuh kehati-hatian. Jika ia sendirian, mungkin sudah lama ia menyerang. Namun dengan kondisi Wang Chong yang lemah, bila pertempuran pecah, muridnya bisa terkena dampak. Dalam keadaan ini, ia tak bisa mengerahkan seluruh kekuatan.

Tepat ketika kedua pihak saling menekan, hampir menyerang namun belum bergerak, tiba-tiba- dug!- dentuman genderang perang menggema. Dari arah timur Talas, bumi bergetar, debu mengepul, teriakan perang mengguncang langit. Pasukan besar tengah menyerbu ke arah Talas.

Mereka belum terlihat jelas, namun di atas debu yang membumbung, energi membelah langit. Udara bergetar, dan di angkasa muncul bayangan pedang, kapak, dan tombak raksasa, auranya menggetarkan jiwa.

“Bunuh!”

Teriakan perang menggema. Dari sisi timur kota Talas, cahaya berkilat. Dari atas bukit tinggi, pasukan Tang yang bersenjata lengkap, aura mereka bagaikan badai, meloncat turun seperti naga dan harimau, menyerbu laksana gelombang pasang.

“Apa yang terjadi ini?”

Di kejauhan, di bawah panji hitam, mata Ziyad bergetar hebat. Da Shi memiliki lebih dari empat ratus ribu pasukan elit. Jika hanya bala bantuan biasa, ia takkan peduli. Namun pasukan yang muncul ini, auranya tak kalah dari Legiun Tembok Besi di bawah Gao Xianzhi. Yang lebih mengejutkan, jumlah mereka ribuan, puluhan ribu, laksana lautan manusia. Setidaknya dua hingga tiga puluh ribu, bahkan mungkin lebih.

“Bagaimana mungkin?!”

Bahkan Gubernur Osman dari Kairo pun tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Ia mengira sudah memahami kekuatan Tang, namun kini ia sadar, Tang jauh lebih kuat dari yang ia bayangkan.

“Semua ikut aku! Serang!”

Di atas bukit, seekor kuda hitam dengan tanda putih berbentuk belah ketupat di dahinya tampak mencolok. Di atasnya, Wang Bo, kakak kedua Wang Chong, menatap pemandangan itu dengan mata memerah, darahnya mendidih. Ia segera memacu kudanya, menerjang turun dari bukit.

“Bunuh!”

Di belakang Wang Bo, semua orang satu per satu meluapkan amarah, rambut dan topi perang seakan berdiri, menatap ke kejauhan pada celah di dinding baja tempat pasukan Arab berbondong-bondong menyerbu masuk. Mereka datang bagaikan guntur yang menggelegar, kilat yang menyambar, melaju dengan kecepatan mengerikan.

Pasukan Shenwu, Longxiang, Xiaohu, Xuanwu, Shenyu… seluruh pasukan elit Tang yang paling kuat, pada saat itu menyerbu ke medan perang. Meski jumlah mereka hanya enam puluh ribu, namun aura yang mereka pancarkan menutupi langit dan bumi, bagaikan gelombang gunung yang menghantam, bahkan terasa lebih dahsyat daripada pasukan Arab di seberang.

“Pasukan Dao Asing, maju!”

Namun yang pertama kali bergerak bukanlah Shenwu, Longxiang, atau pasukan elit lainnya, melainkan pasukan Dao Asing yang berada di barisan paling belakang.

“Boom!”

Begitu perintah itu terdengar, sepuluh ribu prajurit Dao Asing serentak, seakan satu tubuh, mengangkat tinggi-tinggi senjata mereka- pedang panjang tujuh chi. Inilah pertama kalinya senjata ini muncul di medan perang Tang. Sepuluh ribu bilah pedang tegak lurus, seperti hutan baja yang menusuk langit, sementara para prajurit melangkah maju, rapat bagaikan tembok bergerak.

…

Bab 1064 – Qudibo Mundur!

Boom! Boom! Boom! Selangkah demi selangkah, sepuluh ribu prajurit Dao Asing melangkah lebar, maju cepat. Aura mereka bagaikan badai yang menghancurkan segalanya, tak ada yang mampu menahan. Seolah apa pun yang menghalangi di depan akan digiling menjadi debu.

Kecepatan mereka luar biasa. Hanya dalam sekejap, mereka sudah tiba di titik pertempuran paling sengit. Boom! Prajurit terdepan mengayunkan pedang tujuh chi di tangannya, satu tebasan keras menghantam seorang ksatria Arab yang datang menyerbu.

Hiii!

Ringkikan kuda perang menggema di langit. Tepat ketika ksatria Arab itu mengangkat pedang melengkungnya, sebilah pedang panjang menebas turun, membelah manusia dan kuda menjadi dua. Hampir bersamaan, jeritan demi jeritan terdengar tanpa henti. Ribuan prajurit Dao Asing mengayunkan pedang mereka serentak, dengan cara yang mendominasi, menebas habis musuh di hadapan.

Dalam sekejap, suara dentuman tubuh kuda yang jatuh bergema, ribuan mayat ksatria Arab bergelimpangan di tanah. Dan itu baru pembuka dari serangan pasukan Dao Asing.

“Gunung!”

Tiba-tiba, sepuluh ribu prajurit Dao Asing berteriak serentak. Kedua tangan menggenggam pedang, mengangkat tinggi, bilah menempel di dada, lalu melangkah maju. Boom! Tepat ketika gelombang kedua ksatria Arab menyerbu, sepuluh ribu pedang kembali ditebaskan. Satu ayunan, manusia dan kuda terjungkal. Hampir sepuluh ribu pasukan Arab kembali tersungkur. Debu mengepul ke langit, namun pasukan Dao Asing terus maju.

“Hutan!”

Dengan teriakan lantang, barisan padat prajurit Dao Asing kembali mendorong maju seperti tembok baja. Aura mereka bagaikan ombak pasang yang tak terbendung. Boom! Gelombang pasukan Arab kembali meraung kesakitan, roboh di bawah tebasan. Darah mengalir deras di tanah, sementara pasukan Dao Asing semakin cepat, semakin kuat.

“Angin!”

Gelombang berikutnya, ribuan pasukan Arab kembali ditebas jatuh. Kecepatan pasukan Dao Asing sama sekali tak berkurang, seakan dunia ini tak memiliki apa pun yang bisa menghentikan mereka. Entah musuh yang mati, atau pasukan Dao Asing yang gugur- tak ada kemungkinan ketiga. Panjang bilah pedang mereka kini menunjukkan keunggulannya. Sejengkal lebih panjang, sejengkal lebih kuat. Belum sempat pasukan Arab menyerang, pasukan Dao Asing sudah lebih dulu menebas.

“Api!”

Mereka terus menebas, menarik, mengayun, membelah. Di mana pun mereka lewat, mayat demi mayat berjatuhan. Aura mereka menjulang, semakin cepat, semakin kuat, hingga akhirnya-

“Mundur!”

“Cepat mundur!”

Teriakan panik terdengar. Ksatria Arab yang melihat keganasan pasukan Dao Asing akhirnya menunjukkan rasa takut di mata mereka. Bukan hanya daya bunuh yang mengerikan, tetapi juga momentum sepuluh ribu orang yang maju seperti tembok. Aura itu menusuk tulang, membuat bulu kuduk berdiri. Seolah berapa pun jumlahnya, berapa kali pun menyerbu, tak akan mampu menggoyahkan langkah para prajurit Tang ini.

Selama masih ada harapan menang, tak seorang pun akan mundur. Namun ketika kemenangan terasa mustahil, itulah awal dari ketakutan sejati.

Hiii! Ribuan kuda perang Arab meringkik ketakutan. Bahkan hewan-hewan itu pun terinfeksi oleh aura ngeri, berhenti melangkah, berusaha melepaskan kendali, ingin lari menjauh dari arah pasukan Dao Asing.

Di belakang, pasukan Shenyu, Shenwei, dan Longxiang menyerbu datang, gelombang demi gelombang bagaikan pasang surut yang tak terbendung.

“Celaka! Bagaimana mungkin orang Tang punya begitu banyak bala bantuan kuat!”

Di celah dinding, seorang jenderal Arab matanya berkedut hebat, giginya terkatup geram. Aura yang menekan bagaikan gunung runtuh, selama mengikuti Gubernur Perang Qudibo, ia belum pernah melihat musuh sekuat ini.

Boom! Boom! Boom! Pasukan Arab yang tadinya menyerbu lewat celah, kini gentar. Melihat garis depan terus terdesak, mereka akhirnya tak tahan lagi dan mulai mundur.

“Wu!”

Saat itu juga, suara gong tanda mundur terdengar dari kejauhan. Suara itu datang tiba-tiba, membuat seluruh medan perang hening sekejap. Lalu, boom! Boom! Boom! Ratusan ribu pasukan Arab yang tadinya menyerbu bagaikan gelombang, kini berbalik arah, melarikan diri ke sisi barat medan perang Talas dengan kecepatan lebih cepat lagi.

“Bunuh!”

Kegembiraan datang begitu mendadak, semua orang tertegun. Seketika, ribuan prajurit Tang menyerbu mengikuti arah mundurnya pasukan Arab.

…

“Bajingan!”

Saat itu, yang paling terkejut tak lain adalah Gubernur Perang Qudibo, yang tengah melayang di udara, bertumpu pada pedang, berhadapan dengan Tetua Kaisar Iblis. Ketika ia sedang mencari celah untuk bertarung, pasukannya justru mundur total.

Menatap Tetua Kaisar Iblis yang berdiri tegak, kekuatannya dalam tak terukur, lalu melihat badai aura yang datang dari kejauhan, serta Wang Chong, Cheng Qianli, Wang Yan, dan Gao Xianzhi yang perlahan pulih di sekelilingnya, Qudibo akhirnya menggertakkan gigi, membuat keputusan terakhir.

“Orang Tang, kita akan bertemu lagi!”

Qutaybah menatap sosok di depannya, sang Sesepuh Kaisar Iblis yang berdiri menghadangnya. Tubuhnya bergetar, lalu akhirnya ia memilih mundur menjauh.

– Dalam pertempuran melawan Wang Chong dan pasukan kavaleri besi Wushang, Qutaybah sudah menguras terlalu banyak energi qi. Dalam kondisi yang jauh dari puncak, ia sama sekali tidak yakin bisa mengalahkan Sesepuh Kaisar Iblis.

“Boom!”

Cahaya menyilaukan meledak, udara bergemuruh. Tubuh Qutaybah, sang Gubernur Perang, berubah menjadi kilatan emas, mencabik ruang kosong, meninggalkan jejak lorong panjang, lalu lenyap di kejauhan.

“Bagaimana?”

Sebuah suara tua, sangat akrab, terdengar di telinga. Angin berdesir, dan Kepala Desa Wushang, bertumpu pada tongkatnya, muncul di sisi Sesepuh Kaisar Iblis bagaikan hantu. Tatapannya mengikuti arah kepergian Qutaybah.

Kecepatannya masih kalah dibanding Sesepuh Kaisar Iblis yang telah menembus rahasia “Teknik Samudra Qi Sepuluh Ribu”, meski sudah sangat cepat. Karena sedikit keterlambatan di jalan, ia tidak sempat ikut dalam perang besar ini.

“Orang itu sangat kuat. Aku belum pernah bertemu lawan sehebat itu! Bahkan, sepertinya dia sudah menyentuh lapisan itu.”

Sesepuh Kaisar Iblis berkata.

“Ah!”

Kepala Desa Wushang tertegun, menatap arah Qutaybah pergi, wajahnya berubah serius. Baik ia maupun Sesepuh Kaisar Iblis sama-sama tahu, menyentuh lapisan di atas puncak Ranah Senjata Suci berarti memasuki ranah yang hanya dimiliki tokoh legendaris.

“Jangan hiraukan dia dulu. Mari kita bantu anak-anak ini. Dengan kekuatan mereka, menghadapi lawan sekelas itu masih terlalu berat.”

Sesepuh Kaisar Iblis menarik kembali pandangannya, lalu menatap Gao Xianzhi dan Cheng Qianli.

Meski Gao Xianzhi dan Cheng Qianli terkenal di Barat, bahkan Gao Xianzhi adalah Jenderal Agung Tang dan Pelindung Agung Anxi, namun di mata Sesepuh Kaisar Iblis yang jauh lebih tua, mereka tetap hanyalah anak-anak.

“Hu!”

Tubuh Sesepuh Kaisar Iblis melayang, muncul di sisi Gao Xianzhi. Ia mengangkat tubuh sang jenderal dari tanah, lalu menepuk keras bahunya. Seketika, ledakan dahsyat terdengar, angin ribut mengguncang, arus qi bergemuruh, melanda ratusan meter sekeliling. Seluruh energi langit dan bumi berubah menjadi samudra luas, berputar turun dari langit, menghujam masuk ke tubuh Gao Xianzhi.

Tak hanya itu, energi qi yang melimpah bagaikan lautan, padat dan nyata, menyerbu tubuh Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan yang lainnya.

“Ah!”

Semua orang terperangah melihat pemandangan itu.

“Begitu kuat!”

Merasa kekuatan dalam tubuhnya terus meningkat, Cheng Qianli dan Xi Yuanqing menatap Sesepuh Kaisar Iblis dengan mata terbelalak. Baru kali ini mereka melihat guru Wang Chong. Mereka mengira diri mereka sudah termasuk puncak ahli bela diri, namun kekuatan sang sesepuh benar-benar melampaui imajinasi.

Mereka tak pernah membayangkan ada seseorang yang pemahaman dan penguasaan qi-nya begitu sempurna. Dibandingkan dengannya, para ahli Ranah Senjata Suci tampak kekanak-kanakan.

“Energi yang luar biasa!”

Gao Xianzhi berdiri di sisi sang sesepuh, tubuhnya diselimuti qi pekat. Dari jarak sedekat itu, ia merasakan kekuatan yang jauh lebih jelas dan menakutkan. Sosok tua di sampingnya dipenuhi pusaran energi eksplosif, bagaikan badai manusia yang dipadatkan ribuan kali lipat.

Ia belum pernah merasakan kekuatan semengerikan itu dari siapa pun. Saat ini, ia hanya bisa bersyukur dalam hati bahwa orang ini adalah sekutu, bukan musuh.

“Jadi ini cadangan Wang Chong? Dari mana dia menemukan ahli sekuat ini!”

Gao Xianzhi benar-benar terguncang. Ia mengira dirinya sudah sangat kuat, namun di hadapan sesepuh ini, ia masih jauh tertinggal. Jika bukan karena kemunculannya yang tepat waktu menahan Qutaybah, akibatnya pasti tak terbayangkan.

“Teknik Samudra Qi Sepuluh Ribu milik Guru, sepertinya jauh lebih hebat dari sebelumnya!”

Saat ini, yang paling gembira adalah Wang Chong.

Sejak dantiannya hancur, gurunya tenggelam dalam keheningan lama. Namun setelah berlatih Teknik Samudra Qi Sepuluh Ribu, kekuatannya melonjak pesat. Setiap kali bertemu, Wang Chong bisa merasakan teknik itu semakin dalam dan tak terukur. Kini, bahkan Wang Chong sendiri tak bisa menebak sejauh mana gurunya telah melangkah.

– Tampaknya, semua celah di tubuhnya sudah sepenuhnya tertutup.

Bab 1065: Di Atas Puncak Ranah Senjata Suci!

“Chong’er, urusan pasukan serahkan padamu. Para ahli lainnya biar aku yang tangani.”

Sesepuh Kaisar Iblis menatap ke depan, matanya berkilat. Ia mengangkat jarinya, seketika ribuan aliran qi berubah menjadi anak panah tajam, melesat, menghantam kavaleri Arab yang melarikan diri. Ledakan demi ledakan mengguncang, pasukan kavaleri itu terlempar puluhan meter jauhnya.

“Bunuh!”

Di pihak Tang, semangat pasukan melonjak. Enam puluh ribu prajurit elit, bersama garnisun Talas dan para tentara bayaran, menyerbu pasukan Arab. Dalam sekejap, barisan musuh runtuh seperti gunung longsor, melarikan diri semakin cepat. Setelah mengejar jauh, barulah pasukan Tang membunyikan gong penarikan.

…

“Keparat! Abu, siapa yang menyuruhmu membunyikan gong penarikan!”

Meski pasukan akhirnya mundur, bagi pihak Arab, semuanya belum berakhir. Di bawah empat panji hitam, Qutaybah dalam zirah emas menatap Abu dan yang lainnya dengan penuh amarah.

Qutaybah sepanjang hidupnya haus perang, jauh melampaui siapa pun di pihak Arab. Saat ia hendak menyerang Sesepuh Kaisar Iblis, Abu justru meniup terompet mundur. Bagi Qutaybah, ini sama sekali tak bisa diterima.

“Wuuum!”

Belum habis ucapannya, hawa dingin tajam meledak, langsung mengunci Abu di depannya. Suasana berubah mencekam. Ayyubek, Osman, dan yang lain menunjukkan wajah penuh ketakutan.

“Qutaybah, dengarkan kami! Kami tidak bermaksud buruk!”

Gubernur Kairo, Osman, buru-buru bersuara.

“Aku tidak menyuruhmu bicara!”

Qudibo tiba-tiba menoleh, hanya melirik Osman sekilas. Tatapan sedingin es itu seketika membuat hati Osman menciut, kata-kata yang hendak ia ucapkan pun terhenti di tenggorokan.

Meskipun sama-sama bergelar gubernur, kekuatan Qudibo jelas yang terkuat. Terlebih setelah menyaksikan sendiri betapa mengerikannya dia mampu menghadapi banyak lawan seorang diri, tak seorang pun berani menantang si gila ini.

“Qudibo, aku tidak bermaksud menghalangimu bertempur.”

Saat itu, satu-satunya yang masih tenang hanyalah Aibu. Wajahnya tetap tenang, bahkan berhadapan dengan dewa perang yang diakui seluruh pasukan pun ia tidak menunjukkan rasa gentar sedikit pun:

“Es yang membeku setebal tiga kaki bukanlah hasil semalam. Kesempatan untuk melawan orang Tang masih banyak. Lagi pula, jika tujuanmu hanya menguji kekuatan mereka, bukankah kau sudah mencapainya? Lawan sudah mendatangkan bala bantuan besar, empat jenderal kekaisaran, ditambah lagi orang tua itu. Kau pun sudah bertarung begitu lama. Dengan jumlah mereka yang jauh lebih banyak, keadaan jelas tidak menguntungkan bagimu.”

“Jadi, kau merasa aku tidak sanggup mengalahkannya?”

Mata Qudibo menyipit, sorotnya semakin dingin.

Sebagai dewa perang Da Shi, Qudibo sepanjang hidupnya tak pernah menelan kekalahan. Ucapan Aibu tepat mengenai pantangan yang paling ia benci.

Wuuung!

Begitu suara Qudibo jatuh, suasana seketika berubah. Meski auranya menakutkan, Aibu sama sekali tidak menunjukkan tanda mundur. Seorang gubernur perang, seorang gubernur berdarah besi- keduanya adalah puncak kekuatan Da Shi.

Dua gubernur terkuat berdiri berhadapan di bawah empat panji hitam, membuat Osman dan Aibek sangat gelisah.

“Qudibo, tenanglah!”

“Aibu, jangan gegabah!”

Aibek pun mulai panik.

Pasukan besar ini datang ke timur untuk menghadapi orang Tang di Talas. Namun jika keadaan terus berkembang seperti ini, bukan mustahil empat ratus ribu pasukan Da Shi justru akan saling bertikai.

“Aku tidak bermaksud begitu. Hanya saja, Qudibo, jangan lupa tujuan ekspedisi timur kali ini. Perintah Khalifah adalah menaklukkan Timur, menyatukan seluruh dunia Timur!”

Suara Aibu berat dan tegas.

Berbeda dengan Qudibo yang mungkin terobsesi menaklukkan lawan-lawan kuat dan menginjak para jenderal kekaisaran di bawah kakinya, Aibu lebih berpegang pada tujuan strategis besar. Itulah sebabnya setelah perang usai, ia tidak kembali ke Khurasan, melainkan tetap bertahan di Hutan Hitam, menunggu kesempatan untuk menyerang.

Langit dan bumi hening, di bawah empat panji perang, suasana membeku hingga ke titik beku.

Qudibo menatap Aibu di depannya, mata penuh niat membunuh. Pedang raksasa Shenwei di tangannya bergetar hebat, mengeluarkan dengungan mengerikan.

Di sekeliling, semua orang tampak tegang. Ziyad bahkan sudah berdiri di belakang Aibu, tangan kanannya diam-diam menggenggam Cincin Laut di pinggangnya.

“Glek!”

Tenggorokan Ziyad bergerak, ia menelan ludah tanpa sadar. Sebagai jenderal top Da Shi, ia sudah menghadapi banyak bahaya. Namun Qudibo berbeda. Ia sudah berada di tingkat lain, jauh di atas orang kebanyakan. Bahkan jika semua orang di sini bersatu, Ziyad pun tidak yakin mereka bisa menghadapi Qudibo.

Saat itu, hanya Aibu yang tetap paling tenang. Matanya menyipit, bagaikan pilar kokoh di tengah samudra, tanpa sedikit pun tanda mundur.

“Baiklah!”

Setelah lama terdiam, akhirnya Qudibo melepaskan genggaman pada pedang Shenwei. Kata-kata Aibu berhasil menahan kegilaannya. Perintah Khalifah akhirnya mengalahkan nafsu perangnya.

“Urusan di sini kuserahkan padamu. Aku menunggu keputusan terakhirmu!”

Begitu suaranya jatuh, Qudibo menghentakkan tumit ke perut kuda, melesat melewati ketiganya, lalu lenyap di kejauhan.

“Haaah!”

Saat itu juga, Ziyad, Aibek, dan Osman serentak menghela napas lega. Baru setelah Qudibo pergi, mereka sadar telapak tangan mereka basah oleh keringat dingin.

“Aibu, kau terlalu gegabah. Kau tahu betul sifat Qudibo. Jika benar-benar membuatnya murka, akibatnya akan sangat buruk bagi kita semua!”

Kini tanpa orang luar, Osman yang sudah lama bersahabat dengannya akhirnya tak tahan lagi untuk menegur:

“Tadi aku benar-benar dibuat ketakutan karenamu.”

“Tenang saja. Qudibo tidak segila yang kalian bayangkan. Jangan lupa, pada akhirnya dia seorang gubernur, bukan sekadar panglima biasa.”

Jawab Aibu datar.

Orang lain mungkin menganggap Qudibo hanya seorang gila perang. Namun Aibu tahu, seorang gila perang murni tidak mungkin bisa menjadi gubernur perang.

“Ayo, kita pergi. Aku sudah menerima surat dari orang Uszang dan Turki Barat. Mereka seharusnya segera tiba.”

Ucap Aibu, lalu memutar kuda dan segera menghilang di bawah panji-panji hitam.

…

Kedua belah pihak akhirnya memukul gong tanda mundur. Baik orang Tang maupun pasukan Da Shi, keduanya memilih menahan diri. Pihak Tang tidak keluar dari garis pertahanan baja untuk menyerang, sementara pihak Da Shi pun tidak berani memutar melewati garis baja itu untuk melanjutkan perang.

Setelah semua urusan perang selesai, di aula utama kota Talas, semua orang berkumpul. Suasana terasa sangat berat.

“Apakah laporan kerugian sudah selesai? Berapa banyak korban yang kita derita kali ini?”

Gao Xianzhi bertumpu pada meja, menatap perwiranya.

“Kerugian kita cukup besar, sekitar sepuluh ribu orang. Namun pihak Da Shi lebih parah, hampir delapan puluh ribu tewas, dan semuanya pasukan elit!”

Jawab sang perwira dengan suara berat.

Mendengar itu, suasana di aula semakin muram. Sekilas, kerugian Da Shi memang lebih besar. Namun kehilangan sepuluh ribu prajurit, bagi Tang saat ini, tetaplah angka yang tidak kecil.

Lebih penting lagi, dalam pertempuran jarak dekat kali ini, Tang sudah mengerahkan beberapa kali pasukan kavaleri Wushang, Legiun Tembok Baja, bahkan pasukan Dao Panjang pun diturunkan. Bahkan bala bantuan juga ikut bertempur. Namun pihak Da Shi, baik pasukan Mamluk maupun unit elit lainnya, sama sekali belum diturunkan ke medan perang.

Dibandingkan itu, angka delapan puluh ribu musuh yang terbunuh jadi terasa tidak begitu mencolok.

Suasana di dalam aula benar-benar berat. Semua orang menunduk, larut dalam pikiran masing-masing, tak seorang pun membuka suara.

“Yang paling aku khawatirkan sekarang bukan itu. Gubernur Agung Da Shi yang berzirah emas itu, tanpa diragukan lagi, seharusnya adalah Gubernur Perang Qudibó yang disebut orang-orang Khurasan. Kekuatan orang ini terlalu kuat. Seorang diri ia mampu menahan serangan kami berempat, bahkan masih berada di atas angin. Jika tidak menemukan cara untuk menyingkirkan orang ini, perang ini mungkin sulit kita menangkan.”

Di sampingnya, Cheng Qianli memecah keheningan. Tidak ada yang merasakan pertempuran ini lebih dalam daripada mereka berempat. Puluhan ribu prajurit, dinding baja yang tak terhitung jumlahnya, bahkan beberapa jenderal besar Kekaisaran, semuanya tak mampu menahan satu orang dengan sebilah pedang.

Sebelumnya, Cheng Qianli tak pernah membayangkan bahwa di dunia ini ada seorang ahli bela diri yang begitu kuat. Kekuatan yang menghancurkan segala rintangan, tak terbendung ke mana pun ia melangkah- Cheng Qianli mungkin seumur hidup takkan melupakannya.

“Orang Da Shi itu, biar aku yang menghadapinya.”

Sebuah suara terdengar dari samping, kakek bergelar Kaisar Iblis tiba-tiba membuka mulut:

“Orang ini, tanpa diragukan lagi, sudah menembus puncak Ranah Shengwu, mencapai tingkat Ruwéi. Dengan kekuatan kalian sekarang, mustahil bisa mengatasinya.”

“Ruwéi?”

Mendengar dua kata itu, semua orang serentak menoleh. Bahkan Wang Chong pun menoleh ke arah gurunya.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong pernah mencapai tingkat yang sangat tinggi, tak kalah dari Abu. Namun bahkan ia belum pernah mendengar istilah Ruwéi. Tentang ranah di atas puncak Shengwu, yang ia tahu hanyalah tiga kata: Ranah Shenwu.

Namun, terhadap ucapan gurunya, Wang Chong sama sekali tidak meragukan. Bahkan di zaman akhir, Kaisar Iblis adalah sosok legendaris. Tingkat pencapaiannya sudah melampaui imajinasi banyak ahli bela diri.

“Guru, maksudmu kekuatan Qudibó itu sudah mencapai ketelitian Ruwéi, mampu menembus ke dalam hakikat qi gang, melihat hal-hal yang sebelumnya tak mungkin terlihat?” Wang Chong tiba-tiba bertanya.

Kaisar Iblis menoleh, menatap Wang Chong dengan heran, lalu mengangguk:

“Benar. Umumnya, para ahli hanya tahu tentang qi gang, tapi tidak tahu bahwa jenis-jenis qi itu ada ribuan, bahkan memiliki tingkatan tinggi dan rendah. Banyak partikel qi yang tak bisa dilihat oleh ahli biasa, bahkan jenderal besar Kekaisaran sekalipun. Namun bila mencapai ranah Ruwéi, segalanya berbeda. Tingkat penguasaan qi seorang ahli Ruwéi jauh melampaui imajinasi. Selain itu, mencapai tingkat ini berarti mampu menyerap kekuatan dari langit dan bumi- kekuatan yang seumur hidup takkan bisa disentuh oleh ahli biasa, bahkan jenderal besar Kekaisaran sekalipun…”

…

Bab 1066: Pasukan Elit Berkumpul!

Di dalam aula, semua orang sudah tertegun. Bahkan Gao Xianzhi pun terperangah oleh sistem teori yang diuraikan Kaisar Iblis. Sistem kekuatan dunia Tengah sudah diwariskan ribuan tahun, menjadi kebiasaan yang tak tergoyahkan. Karena itu, bahkan Gao Xianzhi pun mengira dirinya telah mencapai puncak jalan bela diri.

– Namun, bagaimana melangkah lebih jauh setelah puncak Shengwu, bahkan Gao Xianzhi tak tahu caranya. Bagi dirinya, penghalang tak kasatmata itu bagaikan langit dan bumi, mustahil ditembus. Tetapi kata-kata Kaisar Iblis seakan membuka sebuah pintu baru, menyingkap ranah yang lebih tinggi di atas puncak Shengwu.

“Jadi Qudibó sudah mencapai tingkat itu? Kalau begitu, bukankah kita sama sekali tak mungkin menang?” Cheng Qianli tak tahan bersuara.

“Tidak juga. Menurut pengamatanku, Qudibó itu hanya secara kebetulan menjejakkan kaki ke ranah Ruwéi. Jika ia benar-benar menguasai kemampuan Ruwéi, maka setiap tebasan pedangnya akan berbeda sama sekali. Takkan lagi sekadar megah dan dahsyat, melainkan jauh lebih mengerikan!”

Suara lain terdengar, Kepala Desa Wushang yang bertopang tongkat tiba-tiba berkata:

“Aku dan Saudara Wenfu (Kaisar Iblis) sudah lama membicarakan hal ini di lembah. Kekuatan Ruwéi amatlah besar, bahkan mengandung rahasia ruang, bukan sesuatu yang mudah dikuasai. Qudibó memang kuat, tapi tetap berada dalam lingkup seorang ahli bela diri.”

Sejak berakhirnya pertempuran di celah segitiga Dataran Tinggi U-Tsang, Kepala Desa Wushang dan Kaisar Iblis kembali ke desa. Satu sisi untuk mencari benda rahasia yang mengguncang dunia Tengah selama hampir seribu tahun, sisi lain untuk saling menguji ilmu, meneliti kebenaran langit dan bumi, demi mencari ranah bela diri yang lebih tinggi.

Dan “Ranah Ruwéi” adalah pemahaman yang mereka capai dalam pengujian itu- sebuah tingkat lebih tinggi di atas puncak Shengwu.

“Guru dan Senior sudah menyentuh ranah itu?” Wang Chong tiba-tiba bertanya, mengutarakan pertanyaan yang paling ingin diketahui semua orang.

Di saat genting ini, pihak Da Shi masih menyimpan empat jenderal besar yang belum turun tangan. Jika di pihak mereka ada dua sosok mengerikan di tingkat Ruwéi, segalanya akan berbeda. Peluang kemenangan Tang pun akan meningkat pesat.

Bagi Wang Chong sendiri, segalanya juga akan berubah. Gurunya berlatih Teknik Samudra Seribu Qi. Saat melawan Qudibó, ia menghimpun energi langit dan bumi, membentuk badai untuk menahannya. Dari situ Wang Chong sudah merasakan gurunya mungkin telah menemukan jalan baru dari ilmu agung itu, mencapai puncak lain, bahkan lebih tinggi dari sebelumnya.

Namun, setelah pertanyaan itu, seberkas suram melintas di mata Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang. Suasana mendadak menjadi berat.

“Belum.” Kaisar Iblis menghela napas panjang.

“Bakat dan pemahaman Saudara Wenfu dalam bela diri adalah yang tertinggi yang pernah kulihat seumur hidup. Dengan kemampuannya, andai bukan karena dantian-nya hancur, sekarang ia pasti sudah mencapai ranah halus nan misterius itu.” Kepala Desa Wushang menambahkan.

Mendengar itu, hati Wang Chong langsung tenggelam. Ia menoleh pada gurunya. Kaisar Iblis hanya tersenyum tenang, memberi senyum penghiburan. Namun hati Wang Chong tetap berat. Ia tahu kekuatan gurunya terhalang oleh dantian yang rusak, tapi tak menyangka dampaknya sedemikian besar. Dari ucapan Kepala Desa Wushang, kerusakan itu mungkin membuat gurunya seumur hidup takkan bisa mencapai ranah Ruwéi.

“Guru, bahkan Teknik Samudra Seribu Qi pun tak bisa menyelesaikan masalah itu?” Wang Chong bertanya dengan nada tak rela.

Seorang guru adalah bagaikan ayah seumur hidup. Bagaimanapun juga, Wang Chong tak ingin dantian menjadi belenggu dan penyesalan abadi bagi gurunya.

“Chong’er, niatmu ini, Shifu sudah tahu. Namun, bagi Shifu, segala hal yang bisa dialami dalam hidup ini, Shifu sudah pernah mengalaminya. Hal yang paling membahagiakan dalam hidup Shifu, adalah pada akhirnya menerima kalian berdua, kau dan Xiaoyao, sebagai murid. Selebihnya, Shifu sudah tidak lagi memperdulikannya.”

Orang tua bergelar Kaisar Iblis itu tersenyum tipis. Dalam hal ini, ia memang memiliki kelapangan hati yang jarang dimiliki orang lain.

Seumur hidupnya, ia pernah congkak, pernah berjaya, pernah dipuja ribuan orang, juga pernah diburu oleh tak terhitung musuh. Entah berapa kali jatuh, entah berapa kali bangkit, pada akhirnya, di penghujung hidup, ia kembali berdiri tegak, menerima dua murid berbakat, dan merasakan kehangatan yang sulit diperoleh sepanjang hidupnya.

Bagi dirinya, hidup ini sudah tak menyisakan penyesalan.

Tingkat pencapaian dalam dunia bela diri memang membuat banyak orang mendambakan, namun bagi Kaisar Iblis, itu bukan lagi satu-satunya tujuan.

“Hehe, lautan mampu menampung ribuan sungai, itulah kebesaran sejati. Watak Saudara Wenfu juga salah satu hal yang membuatku kagum. Tentang masalah dantian Saudara Wenfu, sebelumnya kita sudah membicarakannya di lembah, tapi memang tidak ada cara yang benar-benar baik. Ribuan teknik Qi Hai penuh misteri, kalau bukan karena melihat dengan mata kepala sendiri, aku pun sulit membayangkan, ternyata ada orang yang dantiannya hancur, namun bisa mencapai tingkat yang lebih tinggi lagi.”

Kepala Desa Wushang berkata:

“Jalan Agung berjumlah lima puluh, langit hanya menggunakan empat puluh sembilan, menyisakan satu yang tak terpakai. Segala sesuatu tak mungkin sempurna, selalu ada celah yang tak bisa ditutup. Berkat Saudara Wenfu, meski aku yang sudah tua ini sempat menyentuh ambang itu, tapi usia sudah lanjut, ingin benar-benar melangkah masuk ke tingkat yang halus itu, sepertinya hidup ini takkan sempat.”

Wajah Kepala Desa Wushang penuh welas asih, senyumnya ramah. Meski bisa menyentuh, namun tak bisa memasukinya, itu memang penyesalan besar. Tapi ia sendiri menerimanya dengan lapang dada.

Di aula, semua orang tampak murung. Awalnya, ketika mendengar kata “Ruwei” (masuk ke tingkat halus), mereka mengira Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang sudah benar-benar mencapainya, tak disangka ternyata masih kurang sedikit.

“Bagaimanapun juga, bisa ada dua senior bergabung, bagi Tang Agung adalah keberuntungan besar. Setidaknya menghadapi Qudibo, kita masih punya kekuatan untuk bertarung.”

Gao Xianzhi tiba-tiba membuka suara, menarik semua orang kembali ke realitas medan perang. Lebih dari empat ratus ribu pasukan Arab masih mengintai di luar kota, ancaman besar bagi semua yang ada di sini.

“Aku hanya ingin mengatakan satu hal. Da Qin Ruozan dan Du Wusili memimpin pasukan besar memutar ke barat laut Tibet, melewati Bolü Besar dan Kecil. Tak lama lagi mereka akan tiba di medan perang. Saat kedua pasukan itu bergabung, keadaan akan semakin tidak menguntungkan bagi kita.”

Tiba-tiba, suara seorang pemuda terdengar dingin dan tegas dari samping, tanpa basa-basi. Mendengar itu, semua orang di aula serentak menoleh. Di sisi Wang Chong, berdiri seorang perwira muda, bibirnya terkatup rapat, wajahnya keras, menatap semua orang tanpa gentar.

Di aula, para jenderal Anxi belum sempat bicara, tapi alis mereka sudah berkerut. Dari baju zirahnya, jelas pangkatnya tidak tinggi. Di aula ini, begitu banyak jenderal, termasuk wakil gubernur militer, semuanya bicara dengan sopan. Belum pernah ada yang berani bicara sekeras itu.

“Wang Chong, siapa adik kecil ini?”

Gao Xianzhi tersenyum tipis, lalu bertanya.

Terhadap sikap sembrono perwira muda itu, ia tidak terlalu mempermasalahkan. Meski belum pernah bertemu sebelumnya, tapi jika bisa datang bersama pasukan bantuan, pasti orang Wang Chong.

“Su Hanshan!”

Su Hanshan menatap lurus Gao Xianzhi, tanpa rasa takut. Bahkan di hadapan gubernur besar yang namanya menggema di seluruh Barat, ia tidak mundur sedikit pun.

“Masih saja dengan temperamen buruk itu.”

Wang Chong berdiri di sisi meja panjang, hanya bisa tersenyum pahit. Ini bukan pertama kalinya ia berurusan dengan Su Hanshan. Dari dulu sampai sekarang, wataknya tetap keras kepala.

“Gao Duhu jangan tersinggung, memang begitulah sifatnya. Tapi kali ini, keberhasilan pasukan tiba tepat waktu, jasanya tidak kecil.”

Wang Chong menjelaskan di samping.

Kemenangan Su Hanshan atas Da Qin Ruozan dan Du Wusili di Barat, Wang Chong sudah lama mengetahuinya. Su Hanshan memang tidak pandai berurusan dengan orang, itu kelemahan terbesarnya di kehidupan lalu. Karena itu, Wang Chong selalu harus mendampingi dan membantunya.

“Hehe, Wang Duhu tak perlu menjelaskan. Orang yang punya kemampuan memang biasanya punya sedikit temperamen. Apa yang dia katakan memang benar. Da Qin Ruozan dan Du Wusili menghilang begitu lama, sampai sekarang belum muncul. Mereka berdua licik seperti rubah. Selain orang Arab, kita juga harus waspada terhadap Tibet dan Barat Tujue.”

Sekejap, semua orang di aula terdiam. Menghadapi Qudibo saja sudah cukup membuat pusing, ditambah lagi pasukan Da Qin Ruozan dan Du Wusili, situasi benar-benar tidak menguntungkan.

“Tak peduli berapa banyak pasukan Arab dan Tibet, pertempuran ini sebenarnya sudah tidak terlalu penting lagi!”

Tiba-tiba, Wang Chong membuka suara, seketika menarik perhatian semua orang di aula.

“Dalam perang, yang penting adalah kualitas, bukan kuantitas. Meski Arab dan Tibet punya lebih dari empat ratus ribu pasukan elit, kita juga punya seratus sepuluh ribu prajurit, dan mereka semua adalah pasukan terbaik: Pasukan Neraka, Pasukan Xuanwu, Pasukan Longxiang, Pasukan Xiaohu… semua adalah pasukan terkuat Tang Agung. Dalam pertempuran ini, mereka bahkan belum sepenuhnya turun ke medan. Selain itu, Su Hanshan juga membawa lima ribu kereta crossbow Tang. Jika digabungkan, di Talas kita sudah memiliki lebih dari enam ribu kereta crossbow Tang… formasi seperti ini, di seluruh Tang Agung, takkan ada yang kedua!”

Tatapan Wang Chong tajam bagai kilat, menyapu perlahan semua orang. Wajahnya tegas, penuh keyakinan.

Pasukan Neraka, Xuanwu, Longxiang, Xiaohu, Shenwu… begitu banyak pasukan elit Tang Agung, adalah “perlengkapan” paling mewah yang diidamkan setiap panglima besar, namun sulit diwujudkan. Pasukan ini ditempa belasan tahun, dipilih dengan sangat ketat, dan memiliki pengalaman tempur yang luar biasa.

Ditambah lagi enam ribu lebih kereta crossbow Tang yang tak tertembus, benar-benar ibarat dewa membunuh dewa, Buddha pun dibantai. Ketajaman pasukan ini sama sekali tidak kalah dari Arab, bahkan dalam beberapa hal lebih unggul.

“Arab mungkin kuat! Tapi Tang Agung juga sama sekali tidak lemah! Dalam pertempuran ini, kita akan membuat mereka menyaksikan, apa arti sejati Jiwa Naga! Apa arti sejati Han Agung!”

Suara Wang Chong bergema lantang, seakan mengguncang telinga, mengandung daya pikat yang luar biasa kuat.

Bab 1067 – Pasukan Sekutu Arab, Kedatangan Daqin Ruozan

Di dalam aula agung, suasana begitu hening. Setiap kata yang keluar dari mulut Wang Chong terdengar tegas dan mantap, menimbulkan gaung di hati semua orang. Atmosfer yang semula menekan dan berat, seketika berubah menjadi penuh semangat karena pengaruhnya.

Pasukan Penjara Ilahi, Pasukan Xuanwu, Pasukan Longxiang, Pasukan Harimau Mengaum… ditambah gelombang kedua bala bantuan dari Qixi- susunan dan jumlah pasukan ini, selain Wang Chong, hampir tak seorang pun yang mengetahuinya. Bahkan Gao Xianzhi sendiri tidak tahu-menahu tentang banyak kekuatan yang berhasil dihimpun Wang Chong dari pedalaman Tang.

Setidaknya, mengenai Pasukan Xuanwu dari pengawal istana dan Pasukan Penjara Ilahi, Gao Xianzhi belum pernah mendengar sebelumnya, apalagi mengetahui kehebatannya. Namun sebagai pengatur seluruh rencana, tak ada yang lebih memahami situasi ini selain Wang Chong.

“Yang berharga dalam pasukan adalah ketepatan, bukan jumlah.” Kalimat itu bukan sekadar pepatah, melainkan prinsip hidup yang selalu dipegang Wang Chong.

Dua kali menjalani kehidupan, dengan pengalaman perang yang begitu banyak, ia sudah terbiasa menang dengan jumlah yang lebih sedikit. Jumlah prajurit memang penting, tetapi kualitas keseluruhan pasukan jauh lebih menentukan.

Dinasti Tang mampu dengan enam ratus ribu pasukan menaklukkan berbagai negeri, membuat bangsa-bangsa datang memberi penghormatan, membangun kejayaan yang tiada tanding, serta menciptakan sebuah imperium dengan wilayah terluas dalam sejarah- semua itu berkat kekuatan tempur luar biasa para prajuritnya!

“Wang Chong, apa pendapatmu?” tanya Gao Xianzhi tiba-tiba.

Bagi Gao Xianzhi, perang ini sudah jauh melampaui perkiraannya. Saat ia menyerang Kerajaan Shi, banyak hal yang sama sekali tak terpikirkan olehnya. Namun Wang Chong berbeda. Meski masih muda, pemahamannya tentang perang, pengaturan strategi, hingga rencana bala bantuan kali ini, semuanya ia kuasai dengan jelas.

Bala bantuan kali ini berjumlah enam puluh ribu pasukan, dan semuanya adalah prajurit elit. Tak diragukan lagi, ini adalah persiapan khusus yang telah Wang Chong atur jauh sebelum perang dimulai.

“Hehe.” Wang Chong tersenyum, tidak membantah.

“Orang-orang Arab tidaklah sekuat yang dibayangkan. Meski aku tidak bisa memastikan hasil akhir pertempuran ini, setidaknya ada satu hal yang pasti- apa pun yang mereka rencanakan, di Talas mereka akan menderita pukulan telak yang belum pernah mereka alami sebelumnya!”

Selesai berkata, sorot mata Wang Chong menjadi sangat tegas.

…

Talas segera memasuki masa persiapan perang yang menegangkan. Seluruh pasukan masuk ke dalam kota untuk menjalani latihan intensif. Baik Pasukan Penjara Ilahi, Pasukan Xuanwu, Pasukan Longxiang, maupun Pasukan Harimau Mengaum- semuanya tidak kalah dari Legiun Tembok Baja. Namun di medan perang, yang paling dibutuhkan antarlegiun adalah kerja sama.

Memanfaatkan jeda ketika bala bantuan baru tiba dan pihak Arab tidak berani menyerang, Wang Chong menyatukan kekuatan paling elit seperti Pasukan Penjara Ilahi dan Pasukan Shenwu, lalu melatih mereka dengan keras. Kali ini, Wang Chong tidak menyerahkan tugas itu pada orang lain, melainkan turun tangan sendiri. Sebagai Sang Dewa Perang terkuat dari tanah Tang, sudah lama ia tidak melatih pasukan dengan sepenuh hati seperti ini. Pertempuran kali ini benar-benar ia anggap sangat penting.

…

Sementara itu, ketika Wang Chong menggunakan waktu malam untuk melatih pasukan di Talas, di kejauhan, di perkemahan Arab, semua panglima besar berkumpul bersama- kecuali Qutaybah, hadir pula Abu, Ayyubek, Osman, dan lainnya.

“Bagaimana pendapat kalian tentang perang ini?” Abu berdiri di samping meja panjang bergaya Arab, menatap para sahabat seperjuangannya.

Tenda itu sunyi. Semua orang menatap peta topografi Talas di atas meja, terdiam. Wajah Osman dan Ayyubek tampak paling rumit. Seandainya ini terjadi kemarin, mereka pasti akan menertawakan usulan Abu. Menghadapi kerajaan kafir seperti ini, Osman dan Ayyubek jarang menggunakan taktik khusus. Dalam semua perang luar negeri, Kekhalifahan Arab pun jarang memakai strategi atau formasi rumit.

– Ketika kekuatan sudah mencapai tingkat penghancur total, kecerdikan dan strategi menjadi tak berarti. Kekuatan itu sendiri adalah kebijaksanaan terbesar, sekaligus strategi tertinggi.

“Kerajaan ini tidak mudah ditaklukkan. Aku khawatir mereka jauh lebih kuat daripada Kekaisaran Sassania yang pernah kita hancurkan. Kalau bukan menyaksikan sendiri, sulit dipercaya ada orang yang bisa disandingkan dengan Qutaybah- dan itu pun seorang lelaki tua.” Osman bergumam dengan wajah serius.

“Bukan hanya itu. Bala bantuan yang mereka bawa terlihat sangat kuat, mungkin tidak kalah dari Legiun Tembok Baja milik Anxi. Jika semua pasukan mereka memiliki daya tempur seperti itu, meski hanya berjumlah seratus ribu lebih sedikit, kita tidak akan bisa menghancurkan mereka dengan mudah seperti yang kita bayangkan.” Ayyubek menimpali dengan suara berat.

Sebagai panglima Mamluk, salah satu komandan paling unik di seluruh kekhalifahan, Ayyubek jarang memperhatikan detail teknis peperangan, apalagi ikut campur dalam pertempuran tingkat legiun. Namun kali ini, kekuatan di balik garis pertahanan baja itu begitu besar hingga ia pun tak bisa mengabaikannya.

“Secara keseluruhan, keunggulan terbesar kita sekarang adalah dominasi penuh di kavaleri. Pertahanan baja orang Tang memang membuat pasukan kita sulit mengeluarkan kekuatan sebenarnya, tapi itu juga membatasi mereka. Tanpa pertahanan baja itu, kemampuan bertahan mereka akan jauh berkurang. Jadi, selama kita masih memegang kendali di medan terbuka, mereka tidak akan berani meninggalkan garis pertahanan untuk menyerang. Inisiatif tetap ada di tangan kita.” Ziyad berbicara dengan nada dalam.

Sebagai wakil gubernur timur kekhalifahan, Ziyad untuk pertama kalinya merasa bersyukur lahir di sebuah kerajaan berkuda. Sulit dibayangkan, selain Arab, adakah kekuatan lain yang mampu menghadapi kerajaan Tang ini. Bahkan, dalam hatinya muncul perasaan kuat bahwa lawan di Talas ini mungkin adalah kekuatan terkuat kedua setelah Arab- sebuah “Kekaisaran Kedua” yang sesungguhnya.

“Pertempuran ini sekarang sulit diprediksi. Setidaknya sebelum kita benar-benar memahami kekuatan bala bantuan Tang, kita tidak bisa melancarkan perang besar-besaran. Kita harus menunggu pasukan Tibet dan Turki Barat. Meski kedua kerajaan timur itu tidak sekuat kita, pengetahuan mereka tentang Tang mungkin bisa memberi kita petunjuk dan bantuan yang tak terduga.” Abu akhirnya membuka suara.

Seluruh jalannya peperangan, dari awal hingga akhir, sudah ia pikirkan dengan sangat jelas. Orang Tang tidaklah selemah yang dibayangkan. Kaum Dashi harus memeras segala cara, menghimpun seluruh kekuatan, dan menghancurkan mereka sepenuhnya. Jika tidak, di masa depan, pihak yang akan menghadapi kesulitan seperti yang dialami orang Tang, kemungkinan besar justru akan berganti menjadi Dashi sendiri.

“Orang Wusizang dan Xitujue yang kau sebutkan itu, meski aku belum pernah melihat mereka, tapi jika kau bersikeras harus menunggu mereka tiba baru melancarkan pertempuran besar, lalu bagaimana kau akan menjelaskan hal itu kepada Qudibo?”

Suara Osman bergema lantang. Pandangannya perlahan meninggalkan peta Talas di atas meja, lalu beralih menatap Abu di seberangnya.

Pertemuan malam itu memang menghimpun Abu, Osman, dan para gubernur agung Dashi lainnya, namun justru tidak mengundang Qudibo. Perselisihan siang tadi masih terbayang jelas. Pada saat seperti ini, tak seorang pun berani menyinggung Qudibo. Ia adalah maniak perang sejati. Penarikan pasukan di siang hari saja sudah membuatnya sangat tidak puas. Jika ia dipaksa berdiri di sini berhari-hari hanya untuk menunggu kedatangan Wusizang dan Xitujue, itu sesuatu yang tak seorang pun sanggup membayangkannya.

Jika sampai membuat Qudibo murka, barangkali tak seorang pun di sini yang mampu menandingi dirinya.

Begitu suara Osman terhenti, seluruh orang di dalam tenda jatuh dalam keheningan. Keberadaan Qudibo bagaikan matahari dan bulan di langit- kau boleh tidak mendongak, tapi tak mungkin mengabaikan sinarnya.

Jika Qudibo bersikeras melancarkan serangan, bahkan Abu pun takkan mampu menghentikannya. Inilah tepatnya dilema yang dihadapi semua orang di dalam tenda.

“Boom!”

Saat semua orang terdiam, tiba-tiba bumi bergetar hebat. Suara derap kuda yang mengguncang datang dari arah belakang pasukan Dashi. Mendengar suara itu, semua jenderal besar di dalam tenda tertegun. Di belakang pasukan Dashi, mereka benar-benar tak bisa membayangkan kekuatan apa yang bisa muncul pada saat seperti ini.

“Jangan-jangan…”

Hati Abu tiba-tiba bergetar, sebuah firasat samar melintas di benaknya.

“Lapor!”

Hampir bersamaan, seorang prajurit penyampai pesan Dashi berlari tergesa-gesa masuk ke dalam tenda. Belum sempat menatap jelas wajah para tokoh di dalam, ia sudah berlutut dengan satu kaki, membungkuk, dan berseru:

“Lapor, Tuan Gubernur! Di luar ditemukan pasukan besar. Mereka mengirim kabar bahwa mereka adalah sekutu kita, pasukan dari Wusizang dan Xitujue. Panglima mereka bernama Daqin Ruozan.”

“Apa?!”

Mendengar itu, wajah Abu terkejut hebat, lalu seketika berubah menjadi penuh sukacita.

“Bagus sekali!”

Tanpa sempat menjelaskan kepada yang lain, Abu segera melangkah lebar keluar dari tenda. Di belakangnya, Aiyibek dan Osman saling pandang, lalu cepat-cepat mengikuti.

…

Pada saat yang sama, di belakang ratusan ribu pasukan Dashi, derap kuda bergemuruh, debu mengepul. Tak jauh dari perkemahan Dashi, sebuah pasukan tengah menyeberangi jembatan batu sempit, melaju deras menuju arah mereka.

“Tapak kuda!”

Suara derap menggema, jubah biru berkibar. Seorang tokoh berjubah ruju biru, menunggang kuda tinggi besar, melintasi jembatan batu, menuju perkemahan Dashi.

“Hehe, Huoshu, tampaknya kita tidak datang terlambat. Dashi dan Tang belum benar-benar memulai pertempuran besar.”

Daqin Ruozan mengibaskan lengan bajunya, menatap jauh ke arah perkemahan Dashi yang diterangi ribuan obor, bagaikan bintang-bintang di langit malam, serta kota Talas yang menjulang gagah di kejauhan.

“Seperti yang Tuan perkirakan, rupanya parit dan lubang jebakan yang kita gali memang berfungsi. Bantuan dari Tang terlambat dua hari dari perkiraan.”

Suara lain datang dari belakang. Huoshu Guizang menunggang kuda unggulan Wusizang, perlahan maju mendekat.

Meski dalam pertempuran frontal mereka kalah dari orang Tang dan pemuda bernama Su Hanshan itu, Daqin Ruozan tetap berhasil memanfaatkan jebakan kuda dan parit yang digali sebelumnya untuk menghalangi bala bantuan Tang, menunda kedatangan mereka, dan memberi cukup waktu bagi pasukan yang bergerak memutar dari belakang. Walau harus menempuh jalan memutar, kali ini Wusizang tidak terlambat.

“Tuan, cepat lihat! Pasukan Dashi bergerak!”

Tiba-tiba seorang perwira gemuk di sisi Daqin Ruozan berseru keras.

Sekejap, semua perhatian tertuju ke utara. Di sana, pasukan Dashi yang semula berbaris rapi mendadak ricuh. Dalam pandangan semua orang, ribuan pasukan Dashi terbelah bagaikan gelombang air. Dari celah itu, muncul sosok tinggi besar yang gagah, memimpin banyak jenderal Dashi berjalan ke arah mereka.

“Hehe, sahabat lama datang. Ayo, mari kita temui Abu bersama-sama!”

Begitu kata-kata itu terucap, Daqin Ruozan segera menghentak perut kudanya, melesat paling depan menuju arah pasukan Dashi.

Di sisi lain, Abu yang melihat ke arah itu, matanya pun menampakkan seulas senyum.

…

Bab 1068: Pertempuran Besar Kembali Dimulai!

“Boom!”

Ketika pasukan Dashi dan Wusizang bergabung, kedua belah pihak serentak meledakkan sorak-sorai yang mengguncang langit. Suara itu bergema jauh di malam hari, bahkan menggetarkan para penjaga di atas tembok kota Talas.

“Daqin Ruozan dan Du Wusili tiba lebih awal!”

Di atas tembok tinggi Talas, Cheng Qianli berdiri berdampingan dengan Wang Chong. Rambut dan pakaiannya berkibar, matanya menatap jauh ke arah cahaya gemerlap di kejauhan, hatinya bergetar hebat.

“Prajurit datang, jenderal menghadang; air datang, tanah menahan. Pertempuran ini pada akhirnya tak bisa dihindari!”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, juga menatap ke kejauhan. Berbeda dengan Cheng Qianli, meski kedatangan Daqin Ruozan dan Du Wusili membuat hatinya terasa berat, sorot mata Wang Chong tetap tenang.

Yang harus datang, pada akhirnya akan datang. Setelah bertarung sejauh ini, hampir tak ada lagi yang bisa mengguncang hatinya.

“Sampaikan perintah! Hentikan latihan, istirahatlah dengan baik, bersiaplah untuk pertempuran besok!”

Tanpa menoleh, Wang Chong tiba-tiba bersuara dalam.

“Siap!”

Sebuah suara menjawab dari belakang, lalu segera menjauh.

Awan gelap menandakan badai akan datang. Semua lawan kini telah muncul di panggung. Meski malam masih tampak tenang, Wang Chong tahu betul, perang ini akan menjadi ujian paling kejam bagi semua pihak.

…

Fajar di timur merekah, semalam pun cepat berlalu.

Langit kelam, udara membeku. Sejak hari terjadinya gerhana hitam matahari itu, suhu di seluruh wilayah Talas semakin hari semakin menurun. Dan pada saat ini, di sisi barat Kota Talas, terpisah puluhan ribu zhang jauhnya, dua pasukan terkuat yang pernah ada di daratan ini sedang saling berhadapan dari kejauhan.

Kedua pasukan itu telah berhadap-hadapan sejak malam tadi, dan hingga kini ketegangan belum juga reda.

“Wuu!”

Entah sudah berapa lama, tiba-tiba terdengar suara terompet panjang yang melengking tinggi. Disusul derap kuda yang menghentak, bumi seketika pecah dari keheningan. Empat panji hitam menjulang dari perkemahan pasukan Arab, bergerak cepat menuju ke depan.

Di bawah panji-panji hitam itu, berdiri tegak sosok-sosok perkasa, auranya bagaikan gunung dan samudra. Seiring langkah mereka, pasukan Arab yang semula diam membisu laksana pegunungan, seketika hidup kembali. Dalam gemuruh terompet yang mengguncang langit, mereka menyerbu ke arah Talas, bagaikan gelombang samudra yang tak terbendung.

“Boom!”

Hampir bersamaan, dari kejauhan tercium hawa pembunuhan yang pekat. Gerbang raksasa Kota Talas pun terbuka dengan gemuruh. Dari dalam, gelombang demi gelombang pasukan berzirah berkilauan meluap keluar, bagaikan arus baja yang deras, menuju garis pertahanan di depan.

“Dimulai!”

Di barisan paling depan, Wang Chong, Gao Xianzhi, Wang Yan, Cheng Qianli, Sang Sesepuh Kaisar Sesat, dan Kepala Desa Wushang, menunggang kuda berdampingan.

Dua harimau tak bisa hidup di satu gunung. Setelah tertunda lebih dari sebulan, akhirnya pasukan Arab dan Tang harus menghadapi pertempuran penentuan yang tak terelakkan.

Angin dingin meraung, suasana jauh lebih menusuk dibanding dua hari sebelumnya. Wang Chong memacu kudanya menembus badai, segera tiba di garis depan. Di balik barisan baja yang panjang, para prajurit berdiri tegak, menatap lurus ke depan. Meski perang belum dimulai, semua bisa merasakan ketegangan yang menyesakkan di udara.

“Peringatan! Tahap kedua Pertempuran Talas akan segera dimulai!”

“Ini akan menjadi perang terakhir antara Tang dan Arab. Dua kekaisaran harus menentukan pemenang akhir!”

“Mulai sekarang, setiap lima puluh ribu pasukan Arab tewas, tuan rumah akan mendapat hadiah sepuluh ribu poin energi takdir. Jika sisa pasukan Tang kurang dari dua puluh ribu, maka akan dipotong seratus ribu poin energi takdir. Jika perang kalah, maka akan dihapus sepenuhnya!”

…

Hampir bersamaan, serangkaian suara bergema di benak Wang Chong. Itu adalah hadiah misi terbesar yang pernah diumumkan Batu Takdir.

Mendengar imbalan besar itu, wajah Wang Chong perlahan menjadi serius.

“Hadiah setinggi ini… apakah pertanda perang ini akan lebih berbahaya dan kejam dari semua perang sebelumnya?”

Ia bergumam dalam hati, namun sorot matanya tak sedikit pun goyah. Jika perang tak bisa dihindari, maka biarlah ia sendiri yang mendorongnya menuju puncak!

…

“Tuan, lihat ke sana!”

Seorang prajurit bergegas maju, menatap sosok muda yang tiba-tiba muncul di balik Kota Baja. Hampir bersamaan, Da Qin Ruozan, Huoshu Guicang, Duosong Mangbuzhi, dan Du Wusili, semuanya menoleh ke arah Wang Chong.

Sebagai tokoh kunci perang ini, kemunculan Wang Chong di medan tempur langsung menarik perhatian semua orang. Bahkan Abu dan Ziyad pun ikut menoleh.

Jika ada satu orang Tang yang paling ingin mereka bunuh, itu pasti Wang Chong. Tanpa dirinya, Arab dan Tibet sudah lama memenangkan perang ini dan menguasai seluruh Barat.

“Hehe, sampai di titik ini, Tang sudah tak punya jalan mundur. Sekarang tinggal lihat bagaimana dia akan menghadapi semuanya.”

Da Qin Ruozan tersenyum tipis menatap ke depan. Meski banyak waktu terbuang dan sempat ada hambatan, seratus ribu pasukan Tibet dan sekutu Turki Barat akhirnya berhasil mencapai tujuan awal: memutari garis baja dan bergabung dengan pasukan Arab.

“Wang Chong, kali ini kita kembali ke titik awal. Empat ratus ribu pasukan melawan seratus ribu Tang. Bedanya, dulu hanya kami dan Mengshe Zhao, sekarang tiga pihak bersekutu. Apakah kau masih bisa, seperti sebelumnya, membalik keadaan dengan pasukan kecil melawan yang besar?”

Pikiran itu melintas sekejap di benaknya. Da Qin Ruozan tersenyum samar, lalu kembali tenang.

“Perintahkan pasukan, bersiap!”

“Siap, Yang Mulia!”

Seorang prajurit segera melesat membawa perintah.

Bendera perang berkibar. Tak jauh dari Da Qin Ruozan, Abu , Osman, Ayyubek, dan Ziyad- empat panglima besar Arab- berkumpul. Tatapan mereka serentak mengarah ke satu titik: di bawah panji hitam raksasa bergambar Api Neraka, kosong, tak terlihat sosok yang mereka tunggu.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Gubernur Kairo, Osman, menoleh pada Abu .

“Qutaybah belum juga muncul.”

“Tunggu saja. Tanpa pasukannya, kita tak mungkin menang.” Abu berkata berat.

Meski tampak sejajar, kenyataannya kedudukan Qutaybah jauh di atas mereka. Bahkan ketika pasukan sudah siap tempur dan terompet perang ditiup, tanpa kehadirannya, tak seorang pun berani bergerak.

“Benar-benar merepotkan.” Ayyubek mengerutkan kening.

Sebagai panglima tertinggi Mamluk, belum pernah ada yang berani membuatnya menunggu selama ini. Namun kali ini ia tak berani mengeluh sedikit pun. Lebih memalukan lagi, hal ini tak bisa mereka ungkapkan pada Da Qin Ruozan.

“Bagaimana, Tuan Gubernur, apakah kita mulai sekarang?”

Derap kuda terdengar. Da Qin Ruozan mendekat dengan menunggang kuda qingke, berbicara dengan bahasa Arab yang fasih.

“Ini…”

Mendengar itu, wajah keempat panglima Arab tampak canggung.

“Tuan, Qutaybah sudah datang!”

Di saat suasana makin tegang, derap kuda terdengar dari belakang. Seorang prajurit Arab berlari kencang.

Mendengar kabar itu, keempat panglima Arab serentak terkejut, menoleh bersamaan. Bahkan Da Qin Ruozan pun merasakan sesuatu. Dari kejauhan, pasukan besar terbelah laksana ombak, memberi jalan bagi sosok berzirah emas, bagaikan matahari yang turun ke bumi, perlahan melangkah mendekat.

Kecepatannya sebenarnya tidak terlalu cepat, namun setiap langkahnya seakan mengandung kekuatan yang mampu mengguncang bumi. Pada detik sosok itu muncul, para gubernur agung Da Shi seperti Aibu dan Osman, seketika menjadi redup tak bercahaya, bagaikan kunang-kunang di hadapan rembulan.

Ketika bayangan yang menyerupai dewa itu menampakkan diri di medan perang, ia langsung menjadi pusat perhatian, titik fokus yang tak terbantahkan.

“Itu… apakah dia gubernur perang yang terkenal itu?”

Mata Da Qin Ruozan menyipit, sebuah pikiran melintas di benaknya. Ia tidak hadir dalam perang kemarin, sehingga tidak tahu detail jalannya pertempuran. Namun sejak malam hingga kini, dengan kefasihannya dalam bahasa Da Shi, ia telah berhasil mengumpulkan cukup banyak informasi.

“Jadi, orang inilah yang membuat Aibu dan Osman begitu gentar?”

Da Qin Ruozan belum pernah melihat Qudibo sebelumnya, tetapi hanya dengan satu tatapan pertama saja, sosok itu sudah meninggalkan kesan yang tak mungkin terhapus. Di U-Tsang memang banyak ahli, di Kuil Gunung Salju pun tersembunyi banyak pertapa sakti. Namun selain Sang Bhiksu Suci, hampir tak ada yang mampu memberinya guncangan sekuat ini. Saat itu juga, ia mulai mengerti mengapa Aibu dan Osman begitu berhati-hati terhadap Qudibo.

“Orang ini… terlalu menakutkan!”

Tepat pada saat itu, sebuah suara terdengar di telinga. Du Wusili menyipitkan mata, kelopak matanya bergetar hebat. Sejak berlatih formasi langit dan fenomena bintang, kekuatannya meningkat pesat. Selain kekalahan kecil dari dua jenderal tua Tang dalam pertempuran sebelumnya, hampir tak ada yang ia pandang sebelah mata. Namun Qudibo… bahkan Du Wusili pun merasa sulit menahan ketajaman aura yang memancar darinya.

Terlalu mengerikan! Bagaimana mungkin bangsa Da Shi memiliki sosok sekuat ini!

Di sisi lain, Huoshu Guizang dan Du Song Mangbuzhi pun menegang seluruh ototnya. Mereka menatap sosok emas di kejauhan dengan sorot mata penuh kewaspadaan.

Namun Qudibo seakan tak melihat siapa pun. Tubuhnya diselimuti cahaya keemasan, wajahnya dingin tanpa emosi, perlahan ia menunggang kuda maju ke depan.

“Sudah siapkah kalian?”

Qudibo berhenti di sisi Aibu dan yang lainnya, lalu membuka suara. Meski kata-katanya ditujukan kepada mereka, namun matanya tetap menatap lurus ke depan, sama sekali tidak melirik orang-orang di sekitarnya. Suaranya tegas dan dingin, tanpa sedikit pun perubahan nada.

“Siap!”

Akhirnya, Ziyad yang lebih dulu maju, memecah keheningan:

“Tuanku, kapan kita mulai menyerang?”

Begitu suara Ziyad jatuh, Aibu, Osman, Aiyibek, juga Da Qin Ruozan dan Du Wusili, semuanya menoleh ke arah Qudibo di depan. Meski tak ada yang mau mengakuinya, sejak Qudibo muncul, kendali komando perang ini telah berpindah dari tangan Aibu kepadanya.

…

Bab 1069 – Pertempuran Empat Penjuru! (Bagian I)

“Ciiing!”

Saat semua orang menunggu jawaban Qudibo, tiba-tiba terdengar suara nyaring seperti pedang bernyanyi. Belum sempat mereka bereaksi, segaris cahaya pedang emas membubung ke langit.

Boom! Suara ledakan dahsyat mengguncang bumi. Sekejap kemudian, pedang emas itu jatuh dari langit, bagaikan gunung emas yang runtuh, menghantam tanah dengan kekuatan tak tertandingi.

Krak! Tanah terbelah, sebuah retakan panjang terbentuk di depan Qudibo, membelah medan perang lurus hingga mencapai dinding baja Tang. Bumi bergetar, debu mengepul, seakan seluruh langit dan bumi bergetar di bawah kakinya.

“Qudibo!”

“Qudibo!”

“Qudibo!”

Sorak-sorai menggema, membahana ke seluruh penjuru medan perang. Pada saat itu, Qudibo menjadi sosok terkuat yang tak terbantahkan di hati semua orang.

Setelah menyaksikan kekuatan dahsyatnya, wibawanya di dalam pasukan telah mencapai puncak yang tak terbayangkan.

Tiba-tiba, suara terompet perang yang nyaring terdengar. Dengan satu tebasan pedang Qudibo, puluhan ribu pasukan kavaleri Da Shi segera membentuk barisan rapi, lalu bergemuruh maju bagaikan lautan baja hitam, menghantam ke arah posisi Tang.

…

“Tuanku, pasukan Da Shi mulai menyerang!”

Xue Qianjun berseru dengan wajah serius, menatap kavaleri hitam yang bergulung deras seperti banjir baja.

Dentum! Dentum! Dentum!

Suara gemuruh baja bergema tanpa henti. Dari bawah kaki pasukan Da Shi, cahaya lingkaran perang memancar, membentuk hutan cahaya yang padat. Ratusan ribu pasukan menyerbu bersama, kekuatan mereka bagaikan gelombang besar yang menutupi langit.

“Su Hanshan, sudah siapkah?”

Wang Chong hanya melirik sekilas ke depan, lalu segera menoleh ke arah Su Hanshan di sisinya.

“Ya.”

Su Hanshan mengangkat tangan, memberi isyarat ke belakang. Seketika, suara mekanisme berderit terdengar. Lima ribu kereta panah besar tersusun rapi, anak-anak panah segera dipasang, ujung-ujungnya berkilau dingin di bawah langit kelabu.

Wang Chong menatap dua puluh ribu prajurit pengendali kereta panah itu, lalu mengangguk puas. Meski awalnya mereka hanyalah bandit dan perampok dari Jalur Sutra, namun setelah ditempa oleh Su Hanshan, kini mereka telah memiliki keteguhan dan jiwa baja seorang prajurit sejati.

Dengan karismanya yang unik, Su Hanshan berhasil menghapus jejak bandit dari diri mereka. Bahkan Wang Chong pun tak bisa tidak mengaguminya.

“Jika diberi waktu, ia pasti akan mencapai tujuan yang gagal ia raih di kehidupan sebelumnya- menjadi jenderal agung sejati Kekaisaran Tang.”

Wang Chong menatap Su Hanshan, bergumam dalam hati. Gaya bertarungnya sangat tajam, dengan kemampuan menembus pertahanan yang luar biasa. Bahkan di antara jenderal agung Tang sekalipun, jarang ada yang bisa menandinginya. Hanya Su Hanshan yang mampu melatih bandit dan perampok menjadi prajurit kelas satu.

“Jenderal Zhao!”

“Jenderal Wang!”

“Jenderal Long!”

Wang Chong tidak menoleh, hanya terus memanggil beberapa nama.

“Tuanku, pasukan Xuanwu siap siaga!”

Di belakangnya, seiring dengan dentuman nyaring yang mengguncang langit, Zhao Fengchen, calon panglima agung dari ibu kota Tang, membalikkan telapak tangannya ke belakang, lalu dengan suara clang yang tajam, ia mencabut senjata sepanjang tujuh kaki dari punggungnya- Jejak Bumi. Di bawah cahaya redup, pada bilah Jejak Bumi tampak sebuah guratan darah samar, yang terlihat begitu menggetarkan hati.

Di belakangnya, delapan ribu prajurit Xuanwu berbaju zirah berat pun ikut bergemuruh. Menatap pasukan Da Shi yang membentang luas bagaikan lautan, dengan momentum yang menggetarkan, mata mereka sama sekali tidak menunjukkan rasa takut, justru memancarkan semangat juang yang membara.

“Memelihara pasukan seribu hari, untuk digunakan pada satu saat.” Sejak awal tahun hingga kini, Zhao Fengchen melatih mereka dengan metode khusus. Pasukan Xuanwu ini perlahan mulai merasakan kekuatan besar yang mengalir dalam tubuh mereka.

Bahkan pasukan pengawal istana di ibu kota pun sudah tak bisa dibandingkan dengan mereka.

Kini, pasukan Xuanwu telah memiliki keyakinan untuk mengalahkan siapa pun.

“Tuanku, Wang Sili siap setiap saat!”

Tak lama setelah kata-kata Zhao Fengchen terucap, tak jauh dari sana, sebuah pasukan berdiri bersebelahan dengan delapan ribu Xuanwu, garis batasnya jelas. Di barisan paling depan, seorang perwira paruh baya dengan sorot mata dalam dan penuh kebijaksanaan menjawab lantang. Pada dada kiri zirahnya, tujuh bintang berkilau terang.

Itulah Wang Sili, jenderal pertempuran Tanlang!

Salah satu panglima tangguh di bawah komando Jenderal Beidou, Geshu Han. Saat ini tubuhnya tegak bagaikan tombak, menatap ke arah pasukan Da Shi dengan semangat juang yang meluap.

Tak peduli apa pun dendam antara Wang Chong dan Geshu Han di masa lalu, pada saat ini, di medan perang, di Talas yang jauh, semua itu sudah tak berarti.

Kini semua orang hanya memiliki satu identitas- orang Tang!

Semua orang hanya memiliki satu tujuan untuk dipertahankan- Kekaisaran Tang! Dan hanya ada satu musuh yang harus dikalahkan- Da Shi!

“Pasukan Longxiang, Long Jian, siap setiap saat!”

“Pasukan Xiaohu, Du Wuwei, siap menunggu perintah!”

…

Satu demi satu suara lantang bergema. Di balik garis pertahanan baja pertama, derap zirah bergemuruh. Satu demi satu pasukan menatap ke medan perang di depan, semangat membara, mata mereka memancarkan tekad juang yang menyala. Pasukan Shenyu, Jiwu, Longxiang… kekuatan tempur terkuat Dinasti Tang berdiri tegak di belakang garis pertahanan, aura mereka meledak bagaikan badai.

Lebih jauh ke belakang, Cui Piaoqi yang bertubuh gagah berdiri tegak, di belakangnya lebih dari sepuluh ribu pasukan kavaleri Wushang yang berbaris rapi dengan aura menggetarkan. Lebih jauh lagi, ribuan prajurit Tembok Besi dari pasukan pelindung Anxi berdiri kokoh.

Dan di belakang pasukan Tembok Besi, hampir sepuluh ribu prajurit Modao berdiri, mengangkat pedang panjang mereka tinggi-tinggi, membentuk dinding manusia di garis pertahanan terakhir.

Perang belum dimulai, namun aura di pihak Tang sudah begitu mencekam, sama sekali tidak kalah dari pihak Da Shi.

“Huuh!”

Angin kencang meraung, kuda-kuda di seberang meringkik panjang, teriakan perang mengguncang langit. Ratusan ribu kavaleri Da Shi melaju bagaikan longsoran salju, dengan kecepatan mengerikan menuju ke arah mereka.

Wang Chong, Gao Xianzhi, Wang Yan, Cheng Qianli, Tetua Kaisar Sesat, Kepala Desa Wushang… semua jenderal terkuat Tang berkumpul di balik garis pertahanan baja pertama. Wajah mereka serius menatap ke depan. Jubah berkibar, suasana menegang. Selain sesekali ringkikan kuda, seratus sepuluh ribu pasukan Tang berdiri sunyi, tanpa suara, kontras dengan hiruk-pikuk kavaleri Da Shi di seberang.

Delapan ribu zhang!

Lima ribu zhang!

Tiga ribu zhang!

…

Boom! Tanah bergetar hebat, bagaikan diayak. Kavaleri Da Shi yang luas bagaikan lautan kembali menunjukkan kekuatan tempur mereka yang mengerikan. Puluhan ribu zhang jarak terlewati dalam sekejap. Hanya dalam kedipan mata, pasukan Da Shi sudah mendekat, jaraknya dengan garis pertahanan Tang tinggal kurang dari seratus zhang.

“Bunuh!- ”

Teriakan perang mengguncang langit. Hanya sesaat kemudian, puluhan ribu kavaleri Da Shi menghantam garis pertahanan baja pertama Tang dengan kekuatan dahsyat. Boom! Pada detik benturan, terdengar suara menggelegar bagaikan komet menabrak bumi, hampir merobek gendang telinga.

“Khiiyy!”

Kuda-kuda meringkik, berdiri tegak. Tak terhitung prajurit terlempar tinggi ke udara akibat benturan dahsyat, melayang belasan zhang.

“Lepas!”

Hampir bersamaan, dengan suara mekanisme berderak, telapak tangan Su Hanshan melambai ke bawah. Lima ribu ketapel busur besar serentak melepaskan tembakan. Bang! Bang! Bang! Suara bagaikan tiang kayu tumbang bergema. Dalam sekejap, puluhan ribu kavaleri Da Shi roboh berjatuhan.

Hanya dengan satu gelombang tembakan, diiringi jeritan memilukan, lima ribu ketapel Su Hanshan langsung merenggut nyawa lebih dari dua puluh ribu kavaleri Da Shi. Di depan garis pertahanan baja pertama, kuda menabrak kuda, tubuh menindih tubuh. Dalam sekejap, tanah dipenuhi tumpukan mayat Da Shi yang berserakan.

Di sekitar tumpukan mayat itu, segera terbentuk ruang kosong yang luas.

Pemandangan ini, bahkan bagi prajurit tangguh Da Shi, membuat hati mereka bergetar ngeri. Di bawah panji hitam, Dakinqruozan dan Du Wusili pun tak kuasa menahan kelopak mata mereka yang bergetar. Senjata ketapel Tang, hingga kini, tetaplah mesin pembunuh paling ditakuti di seluruh benua.

Bahkan kavaleri Da Shi yang terkenal perkasa, di hadapan serangan gila-gilaan ketapel Tang, sama lemahnya, rapuh bagaikan kertas.

“Lepas!”

Wajah Su Hanshan dingin, tak sekalipun ia menoleh pada mayat-mayat yang bergelimpangan. Tubuhnya tegak bagaikan tombak, tatapannya lurus menembus lautan pasukan Da Shi di seberang.

Kali ini, Su Hanshan tidak menembak lebih awal, melainkan sengaja menunggu hingga pasukan Da Shi menerjang masuk, ketika formasi mereka paling rapat, saat yang paling tepat untuk memaksimalkan daya bunuh ketapel.

Boom! Boom! Boom!

Udara meraung, ledakan kembali mengguncang langit. Lima ribu anak panah raksasa melesat bagaikan naga air keluar dari samudra, meninggalkan jejak panjang di udara, lalu menembus tubuh kavaleri Da Shi. Bang! Bang! Bang! Bayangan manusia kembali roboh bagaikan tiang kayu tumbang.

Meski jumlah korban kali ini tak sebanyak sebelumnya, tetap saja lebih dari lima belas ribu kavaleri Da Shi tewas.

Dua gelombang tembakan saja sudah merenggut lebih dari tiga puluh lima ribu kavaleri Da Shi!

– Jika bukan karena pasukan yang dibawa Qutaybah dan Osman begitu elit, dengan zirah tebal berdaya tahan luar biasa yang sulit ditembus, kerugian Da Shi pasti akan jauh lebih besar!

“Lepas!”

Dan pada saat yang sama, Chen Bin memimpin seribu kereta panah besar Tang untuk menyerang serentak, ribuan anak panah melesat dengan suara melengking. Pung! Pung! Pung! Semakin banyak prajurit Da Shi yang roboh di depan garis pertahanan baja pertama.

Di kejauhan, di bawah panji hitam perang, kelopak mata Ai Yibeike, Osman, dan yang lainnya terus bergetar, namun tak seorang pun bersuara, apalagi menunjukkan tanda-tanda mundur.

“Bunuh!”

Dalam waktu singkat, puluhan ribu pasukan telah tumbang di hadapan pertahanan baja Tang, tetapi kerugian itu sama sekali tidak menggoyahkan Da Shi.

“Kirim pasukan kita juga!”

Dari kejauhan, berdiri di samping Ai Yibeike dan Osman, mata Da Qin Ruozan berkilat, lalu ia pun mengeluarkan perintah serangan.

Perang selalu berarti korban. Tang bukanlah lawan yang mudah dihadapi. Berapa pun jumlah yang gugur, itu adalah hal yang wajar dalam pertempuran ini. Pertarungan hidup mati ini tidak akan berakhir sebelum salah satu pihak benar-benar hancur.

“Bunuh!”

Dengan teriakan perang yang mengguncang langit, seratus ribu pasukan U-Tsang dan Barat Turki menyerbu bagaikan harimau turun gunung. Mereka mencabut pedang melengkung, mengikuti di belakang pasukan Da Shi, lalu menerjang maju. Seketika, suara gemuruh perang mengguncang bumi, sorak-seruan di medan laga semakin membahana.

…

Bab 1070 – Pertempuran Pertama Su Hanshan!

Boom! Boom! Boom!

Kereta panah masih terus menembakkan hujan anak panah, sementara pasukan Da Shi yang bagaikan lautan manusia terus menggulung maju tanpa tanda-tanda berhenti. Di tengah hiruk-pikuk teriakan perang, terdengar suara gemuruh yang sangat mencolok.

“Cepat lihat ke sana!”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari tengah pasukan. Zhang Que berdiri di atas kereta pengangkut prajurit, menunjuk ke arah depan dengan wajah terkejut, matanya bergetar hebat.

“Itu kereta perang perak itu!”

Mengikuti arah pandangan Zhang Que, tampak kilatan-kilatan perak di antara pasukan Da Shi. Dari kejauhan, deretan mesin perang raksasa berwarna perak tersusun rapat di garis depan, perlahan bergerak menuju arah Tang.

Mesin pengepung raksasa ini sudah sangat dikenal. Hampir semuanya dibawa oleh Qudibo dari zona perang utara, khusus untuk menghancurkan pertahanan baja Tang. Pertahanan yang luar biasa kuat, ditambah daya serang yang mengerikan, cukup membuat siapa pun terperangah.

“Mereka mengubah taktik!”

Di tengah kerumunan, Huang Botian menatap ke kejauhan dan bersuara dengan wajah sangat serius.

Pada hari pertama, Qudibo hanya mengerahkan beberapa ratus mesin perak itu, lalu mendorongnya secepat mungkin ke depan pertahanan Tang, jelas mengandalkan strategi perang kilat.

Namun kali ini berbeda. Da Shi memperlambat laju mesin perak itu hingga titik terendah. Ribuan mesin perak tersusun rapat membentuk tembok baja raksasa. Di balik tembok itu, pasukan Da Shi berdesakan bagaikan gelombang pasang, jumlahnya mencapai puluhan ribu.

“Mereka menggunakan mesin perang perak sebagai perisai, melindungi pasukan yang menyerbu. Kereta panah kita sulit menembus pertahanan itu, sehingga serangan kita hampir tak memberi dampak.”

Suara penuh kecemasan terdengar. Sun Zhiming, menunggang kuda perang, berdiri di barisan ketiga di belakang Wang Chong, wajahnya dipenuhi kegelisahan.

Boom!

Sebuah anak panah raksasa melesat, menghantam salah satu mesin perak dengan dentuman menggelegar. Namun, anak panah itu patah, tak mampu menembus pertahanan baja tersebut. Su Hanshan menyaksikan pemandangan itu, matanya sedikit bergetar, lalu memberi isyarat tangan untuk menghentikan serangan percobaan itu.

“Pertahanan mereka terlalu kuat, abaikan saja. Alihkan target, serang kavaleri besi Da Shi lainnya!”

Su Hanshan berkata dengan wajah dingin, matanya tanpa emosi. Ia memberi isyarat ke arah pasukan kereta panah di sisi kanan. Segera, tiga ribu kereta panah bergerak, berpindah posisi ke arah lain.

Meski mesin perak Da Shi berjumlah lebih dari seribu, membentang luas di medan perang, namun belum cukup untuk melindungi seluruh pasukan mereka.

“Lepaskan!”

Dengan perpindahan posisi itu, kereta panah Su Hanshan kembali menembakkan hujan anak panah. Puk! Puk! Puk! Suara menembus daging terdengar bertubi-tubi. Satu demi satu kavaleri besi Da Shi tertembus bersama tunggangannya, tubuh mereka terseret jauh di tanah, menimbulkan debu yang membumbung tinggi.

“Apakah pasukan Perisai Bumi belum tiba?”

Di bawah panji hitam dengan api neraka yang berkibar tinggi, Qudibo tetap tenang, suaranya datar tanpa emosi.

“Tuan, pasukan Perisai Bumi sudah berangkat. Jika dihitung waktunya, mereka seharusnya sudah tiba di medan perang.”

Sebuah suara terdengar dari belakang. Seorang jenderal perkasa yang seluruh tubuhnya tertutup zirah, hanya menyisakan sepasang mata, melapor dengan suara berat.

Pasukan Perisai Bumi adalah satu-satunya pasukan pertahanan di bawah komando Qudibo. Ia terkenal dengan perang tanpa henti, jarang sekali menggunakan pertahanan. Namun, tidak ada yang mutlak. Pasukan Perisai Bumi adalah unit khusus yang ia bentuk untuk menahan serangan musuh dengan perisai raksasa.

Jumlah mereka tidak banyak, hanya sekitar sepuluh ribu orang. Namun setiap prajurit Perisai Bumi telah menjalani latihan keras, ditempa dengan disiplin kejam, serta melewati ratusan pertempuran sengit. Dari tempaan itulah lahir pasukan baja yang tangguh ini.

Dalam perang-perang sebelumnya, mereka pernah menahan serangan lawan yang tak terhitung jumlahnya, bahkan termasuk pasukan kavaleri Mamluk yang terkenal mengerikan.

Syarat dasar Qudibo untuk pasukan ini hanyalah satu: mereka harus mampu bertahan dari seratus serangan darinya sendiri.

Boom! Boom! Boom!

Begitu kata-kata Qudibo terucap, medan perang di kejauhan langsung bergolak. Sayap kanan pasukan Da Shi mendadak bergejolak. Dari kedua sisi, pasukan besar bergerak maju, bagaikan gelombang pasang yang tak terbendung.

Tak lama kemudian, suara dentuman baja menggema. Deretan perisai raksasa muncul di bawah langit kelam, memantulkan kilatan cahaya dingin, mengejutkan semua mata yang memandang.

Setiap perisai setinggi tujuh hingga delapan kaki, menutupi seluruh tubuh prajurit di belakangnya. Dari kejauhan, hanya terlihat tembok perisai, tanpa bayangan manusia.

“Hou!”

Dengan teriakan menggelegar, lebih dari sepuluh ribu prajurit Perisai Bumi berdiri rapat bagaikan tembok, lalu bergerak cepat menuju garis pertahanan baja pertama.

Boom! Boom! Boom!

Langkah kaki mereka serempak, menghentak bumi. Saat hampir sepuluh ribu prajurit itu melangkah dengan irama yang sama, maju dengan kecepatan penuh, momentum mereka bagaikan gelombang samudra yang mengguncang jiwa.

Melihat pemandangan itu, bahkan Su Hanshan, yang berdiri di barisan pertahanan baja paling depan, kelopak matanya pun tak kuasa bergetar sejenak, namun segera kembali tenang.

“Lepas!”

Tanpa sedikit pun ragu, Su Hanshan mengibaskan lengannya. Seketika, bagai raungan naga dan harimau, lima ribu anak panah besar melesat bagaikan kilat, menghantam para prajurit perisai tanah di seberang.

Boom! Boom! Boom!

Ledakan dahsyat bergema, mengguncang langit dan bumi. Pertempuran sengit ini langsung menyita perhatian semua orang. Baik pasukan kereta panah Tang maupun pasukan perisai tanah Da Shi, hati mereka serentak menegang.

Waktu seakan berhenti. Perisai raksasa setinggi tujuh hingga delapan kaki, dengan ketebalan setengah kaki, tiba-tiba bergetar. Lalu, seolah dihantam kekuatan gravitasi yang mengerikan, bagian perisai itu ambruk, permukaannya retak dengan ribuan celah halus. Sekejap saja, wajah prajurit di balik perisai pucat pasi. Ia pernah melewati banyak pertempuran sengit, bahkan menyaksikan langsung kedahsyatan kereta panah Tang. Tak diragukan lagi, inilah senjata terkuat yang pernah ia lihat.

Namun, kekuatan dahsyat itu segera lenyap. Meski lengannya mati rasa akibat hantaman, prajurit perisai itu tetap berhasil menahan serangan berkat kekuatan pribadinya. Seketika, para prajurit perisai di belakangnya pun menghela napas lega.

Hal serupa terjadi di berbagai titik. Dalam gelombang serangan sengit ini, sepuluh ribu prajurit perisai tanah tak kehilangan satu pun nyawa. Mereka berhasil menahan seluruh serangan kereta panah Tang.

Boom!

Sorak-sorai membahana. Saat para prajurit perisai berhasil bertahan, puluhan ribu pasukan kavaleri berat Da Shi di belakang mereka bersorak kegirangan, bahkan lebih bersemangat daripada para prajurit di garis depan.

Bagi bangsa Da Shi, berperang adalah misi hidup. Semua prajuritnya gagah berani dan tak gentar mati. Namun bukan berarti mereka tak ingin hidup. Ribuan kereta panah Tang adalah mimpi buruk terdalam bagi para kavaleri berat itu.

“Weng!”

Melihat hal ini, bukan hanya Su Hanshan, bahkan Wang Chong pun wajahnya sedikit berubah. Ia sudah sering melihat berbagai pasukan perisai berat, tapi baru kali ini menyaksikan ada yang mampu menahan serangan kereta panah hanya dengan perisai dan tubuh mereka. Pasukan perisai Da Shi ini benar-benar yang terkuat yang pernah ia lihat.

“Semua dengar perintah!”

Tanpa ragu, Su Hanshan segera mengubah strategi:

“Hentikan tembakan! Setiap lima kereta panah menjadi satu kelompok, bidik bagian atas perisai!”

Suara mekanisme berderak. Kendali Su Hanshan atas lima ribu kereta panah sudah sehalus gerakan tangannya sendiri. Sesuai perintah, kereta-kereta panah itu segera berputar arah. Dari semula membidik lima ribu orang, kini target dipersempit hanya pada seribu orang.

“Lepas!”

Dengan wajah dingin, Su Hanshan mengayunkan tangan kanannya. Boom! Boom! Boom! Suara panah beruntun memenuhi udara. Lima anak panah melesat dari lima arah berbeda, menembus ratusan zhang jarak, menghantam sebuah perisai raksasa di kejauhan.

Di balik perisai setinggi tujuh kaki itu, para prajurit perisai tanah yang baru saja lega, langsung dihantam serangan terkuat sepanjang hidup mereka. Perisai raksasa bergetar hebat, seakan akan hancur berkeping-keping, mengeluarkan suara menggelegar. Kekuatan mengerikan itu bahkan menembus perisai, menghantam lengan dan bahu mereka. “Puh!” Satu demi satu prajurit memuntahkan darah segar.

“Ah!”

Tak butuh waktu lama, seorang prajurit perisai tak sanggup lagi menahan. Tubuhnya terlempar tinggi bagai layang-layang putus. Yang lain, meski memaksa bertahan dengan kekuatan tubuh, tetap terpental jauh, menyeret tanah hingga tercipta parit-parit dalam.

“Lepas!”

Tatapan Su Hanshan tajam bagai elang, tak pernah lepas dari musuh. Tanpa berpikir panjang, ia kembali memerintahkan serangan.

Tak seorang pun bisa menahan kereta panah Tang hanya dengan tubuh. Bagi Su Hanshan, sekuat apa pun lawan, selama strateginya tepat, para prajurit perisai itu hanya menuju jalan buntu.

“Ah!”

Gelombang kedua panah dilepaskan. Akhirnya, korban mulai berjatuhan di pihak perisai tanah. Boom! Sebuah perisai yang telah ditempa ribuan kali, yang tahan dari badai serangan, kini hancur berkeping-keping. Pecahannya melayang belasan zhang tinggi. Prajurit di baliknya terlempar ke udara, lalu tubuhnya ditembus panah berikutnya, terhempas belasan zhang jauhnya.

“Lepas! Lepas! Lepas!”

Tatapan Su Hanshan semakin tajam. Begitu melihat barisan perisai musuh mulai retak, ia segera memanfaatkan celah itu. Panah-panah menembus sela-sela perisai, menghantam kavaleri berat Da Shi di belakang. Seketika, manusia dan kuda terjungkal, darah muncrat, prajurit-prajurit tak sempat menghindar, tubuh mereka ditembus panah dan roboh ke tanah.

“Lepas lagi!”

Cahaya dingin berkilat di mata Su Hanshan. Ia kembali memimpin serangan. Dalam pertarungan melawan pasukan perisai ini, ia kini sepenuhnya menguasai keadaan.

Di sisi lain, Wang Chong yang menunggang kuda putih bertapak hitam, terus memperhatikan jalannya pertempuran. Baru saat ini ia mengangguk puas.

Bab 1071 – Pasukan Shenwu Bergerak!

“Menyerahkan pasukan kereta panah kepadanya memang keputusan yang tepat. Su Hanshan terkenal dengan serangan yang ganas. Dipadukan dengan kekuatan kereta panah Tang, ia nyaris tak terkalahkan. Bahkan Chen Bin pun mungkin tak mampu memaksimalkan kekuatan pasukan ini seperti dirinya.”

Demikianlah yang terlintas dalam hati Wang Chong. Ada orang-orang yang sejak lahir memang ditakdirkan menjadi jenderal besar. Meski berasal dari tempat sederhana, mereka tetap mampu memancarkan cahaya gemilang. Su Hanshan jelas termasuk di antaranya. Tak peduli seberapa kuat lawan, ia selalu bisa menemukan peluang, menciptakan kesempatan, lalu menghancurkan musuh dalam satu gebrakan.

– Pasukan perisai tanah Da Shi adalah contoh terbaiknya.

Namun, Wang Chong sudah tidak punya waktu lagi untuk memedulikan semua itu. Di kejauhan, lebih dari seribu raksasa perak berbaris rapat membentuk tembok baja, melaju deras ke arah Tang. Jaraknya kini tak sampai dua puluh zhang. Begitu raksasa-raksasa perak itu mendekat, seluruh garis pertahanan baja akan seketika runtuh, sama sekali tak mungkin bertahan.

“Prajurit Shenwu, bersiap!”

Cahaya dingin berkilat di mata Wang Chong, suaranya tegas tanpa menoleh ke belakang.

Boom! Seketika suara menggelegar mengguncang bumi terdengar dari belakang. Tepat di sisi kanan belakang Wang Chong, lebih dari tiga ribu prajurit Shenwu berzirah gagah serentak melangkah maju satu langkah. Hanya satu langkah, namun aura dahsyat meledak keluar, bahkan ruang kosong pun seakan terdistorsi.

Keheningan mencekam menyelimuti udara. Tiga ribu prajurit Shenwu berdiri dengan wajah serius, aura di tubuh mereka tajam laksana bilah pedang.

Di wilayah Longxi, pasukan Shenwu paling elit di bawah komando Geshu Han untuk pertama kalinya muncul di medan perang Talas, jauh di barat Congling. Tiga ribu prajurit Shenwu itu bersinar penuh semangat, tatapan mereka teguh, otot-otot tubuh menegang sampai batasnya.

Boom! Dengan dentuman bumi yang bergemuruh, lebih dari seribu mesin perang berwarna perak melaju cepat, jaraknya kini tak sampai sepuluh zhang dari garis pertahanan baja pertama.

“Majuu!”

Dengan teriakan komando, jenderal perang Tanlang, Wang Sili, lebih dulu mencabut pedang panjangnya dan melompat keluar dari balik garis pertahanan baja. Di belakangnya, tiga ribu prajurit Shenwu menggenggam pedang panjang, langkah mereka mantap, segera mengikuti.

“Bunuh!”

Teriakan perang mengguncang langit. Melihat tiga ribu prajurit Shenwu keluar dari balik tembok kota, para ksatria besi Arab di segala penjuru bersorak penuh semangat, menyerbu bagaikan gelombang pasang. Di bawah langit kelabu, kilatan pedang dan cahaya senjata berkilau tiada henti. Para ksatria besi itu semuanya pasukan elit, bukan hanya kuat secara individu, tetapi juga terlatih dalam kerja sama, saling melindungi saat menyerbu.

Boom! Boom! Boom!

Menghadapi lautan ksatria besi yang padat bagaikan samudra, tiga ribu prajurit Shenwu melangkah lebar tanpa sedikit pun rasa takut. Ciiing! Terdengar nyanyian pedang yang nyaring. Tepat saat kedua pasukan bertemu, tiga ribu prajurit Shenwu serentak mencabut pedang panjang mereka. Ujung pedang yang tajam berkilau bersama lingkaran cahaya di bawah kaki. Hanya dengan satu tebasan, tiga ribu ksatria besi Arab langsung terbelah dua bersama tunggangannya.

Bahkan sebelum tubuh-tubuh itu jatuh ke tanah, para prajurit Shenwu sudah melangkah maju dengan langkah mantap, menerobos masuk ke dalam barisan ksatria besi dengan aura tak terbendung.

Hiii!

“Bunuh mereka!”

“Target mereka adalah raksasa perak, jangan biarkan mereka mendekat!”

…

Suara bentrokan dan teriakan perang menggema tanpa henti. Pedang dan bilah senjata yang rapat menutupi langit, sulit dibedakan mana manusia, mana kuda, bahkan senjata pun tak jelas lagi. Di udara, kabut darah menyebar, bau anyir menusuk semakin pekat.

Namun, sebanyak apa pun ksatria besi Arab, tak ada yang mampu menghentikan langkah prajurit Shenwu. Ciiing! Sebuah pedang diayunkan, kilatannya membelah udara, dua ksatria besi Arab beserta kuda mereka terbelah dua, kekuatan dahsyat itu bahkan melemparkan potongan tubuh mereka ke udara.

Setiap prajurit Shenwu adalah hasil seleksi ketat, ditempa lebih dari sepuluh tahun, menjadi pejuang terkuat. Di Longxi, mereka telah berkali-kali menahan gempuran ksatria besi Tibet, bahkan berulang kali membalikkan keadaan di tengah pertempuran yang nyaris mustahil, menyelamatkan pasukan Beidou dari kehancuran.

Kekuatan, kecepatan, kelincahan- para prajurit Shenwu ini sudah jauh melampaui batas “pasukan elit”. Bahkan pasukan terbaik Arab pun tampak lemah dan tak berdaya di hadapan mereka. Serangan mereka begitu tajam, setiap gerakan sederhana dan efisien, semuanya ditujukan untuk menghemat tenaga demi pembantaian panjang tanpa henti.

Boom! Boom! Boom!

Di mana pun tiga ribu prajurit Shenwu melangkah, ksatria besi Arab hancur berantakan. Namun langkah mereka tetap tak berubah. Hanya sekejap, mereka sudah mendekati lebih dari seribu raksasa perak itu.

“Pasukan elit Tang sudah bergerak, saatnya pasukan kita juga turun!”

Dari kejauhan, di bawah empat panji hitam raksasa, Gubernur Kairo, Osman, menatap ke arah pertempuran paling sengit. Kilatan tajam melintas di matanya.

“Pasukan ini kekuatannya tak kalah dari Legiun Tembok Baja milik Protektorat Anxi. Pasukan elit biasa tak akan mampu menahan mereka. Siapkan Legiun Pemenggal Kepala!”

Legiun Pemenggal Kepala, juga disebut “Amarah Nil”, adalah salah satu dari dua legiun terkuat di bawah komando Osman. Dalam perang yang menghancurkan Kekaisaran Sassania, mereka berjasa besar.

Senjata khas mereka adalah pedang raksasa hitam. Prajuritnya bertubuh perkasa, berhati kejam, dan kegemaran mereka adalah memenggal kepala musuh. Mereka percaya dengan cara itu, mereka mempersembahkan korban kepada Dewa Sungai Nil- buaya raksasa.

Setiap kali bertempur, Legiun Pemenggal Kepala selalu meninggalkan tumpukan kepala, termasuk kepala para prajurit tangguh musuh. Berkali-kali, nama mereka pun tersohor, hingga nama asli mereka nyaris dilupakan. Osman akhirnya menamai mereka “Legiun Pemenggal Kepala” untuk menebar ketakutan di hati musuh.

“Kirimkan perintahku, kerahkan Legiun Binatang Darah!”

Di sisi lain, Qutaybah duduk di atas kuda perangnya, “Sang Pemenang”, menatap ke depan dengan wajah tenang, tanpa sedikit pun emosi di matanya.

Belum sempat para jenderalnya menjawab, Abu, Ayyubek, dan Osman tak kuasa menahan reaksi, kelopak mata mereka sedikit bergetar.

Legiun Binatang Darah- ini adalah salah satu legiun terkuat di bawah komando Qutaybah, jauh lebih menakutkan daripada Pelopor Bulan Merah.

Setiap kali bertempur, Qutaybah selalu mengirim Pelopor Bulan Merah sebagai ujung tombak. Jika lawan terlalu sulit ditaklukkan, barulah Legiun Binatang Darah diturunkan.

Pasukan ini buas secara alami, kuat, dan haus darah. Setiap kali mereka turun ke medan perang, mereka bagaikan binatang buas yang mengamuk, tak akan mundur sebelum benar-benar menghancurkan lawan.

Di front utara, legiun ini hampir tak terkalahkan, mengalahkan banyak musuh, termasuk legiun-legiun kuat seperti Legiun Tas.

“Siap, Tuan!”

Sebuah suara terdengar di telinga semua orang, dan sebelum gema itu hilang, seorang kurir kedua sudah melesat pergi.

“Ziyad, teruskan perintahku, siapkan Legiun Darah Besi!”

Abu tiba-tiba menoleh, memberi perintah pada Ziyad di sampingnya.

“Siap, Tuan!”

Ziyad mengibaskan tangannya, segera menyampaikan perintah itu ke seluruh pasukan.

Boom! Boom! Boom!

Diiringi dentuman yang mengguncang telinga, sebuah pasukan yang tubuhnya terbalut baju zirah besi penuh ukiran rumit tiba-tiba muncul di medan perang, berkumpul di belakang empat panji hitam. Wajah para prajurit itu begitu serius, aura mereka menyatu menjadi satu, menimbulkan kesan berat laksana gunung, terlatih dalam tempaan panjang, dan tak terkalahkan.

Tubuh para prajurit legiun itu tegak lurus, bahkan hanya berdiri tanpa bergerak pun, orang-orang di sekitarnya bisa mendengar getaran dan dengungan yang nyaring, sekeras baja dan besi.

Di bawah langit kelam, di sekitar legiun berdarah besi itu, cahaya dan bayangan berkelindan, bahkan tampak ilusi sabit-sabit besar berukir rumit, pedang lengkung khas bangsa Arab.

Meskipun hanya bayangan cahaya, setiap orang yang melihatnya akan merasa seolah-olah itu adalah pedang sungguhan, dan masing-masing mampu membelah gunung dengan mudah.

Legiun Darah Besi!

Salah satu pasukan terkuat di bawah komando Abu, kekuatannya sama sekali tidak kalah dari Legiun Tembok Besi milik pasukan Anxi. Keduanya benar-benar seimbang.

Mereka memiliki daya tahan tempur yang luar biasa, keterampilan bertarung yang sangat tinggi, bagaikan mesin perang paling efisien. Banyak prajurit Legiun Tembok Besi yang gugur di tangan mereka.

Andai bukan karena tembok tinggi Talas yang menyulitkan Legiun Darah Besi untuk memanjat dan membentuk formasi, jumlah besar prajurit mereka pasti sudah berhasil naik ke atas tembok, dan hasil pertempuran ini mungkin akan sangat berbeda.

– Legiun Darah Besi unggul dalam pertempuran lapangan, tetapi sama sekali tidak mahir dalam perang pengepungan!

“Whoosh!”

Sebuah angin kencang bertiup dari arah pasukan Arab, menyapu medan perang menuju kota Talas. Tak seorang pun menyadari, suasana perang perlahan mulai berubah.

…

“Hiiiyaaak!”

Di garis depan, ketika tiga ribu pasukan Shenwu berhasil menerobos pertahanan dan mencapai seribu lebih raksasa perak, bertempur sengit di sekitarnya-

Tiba-tiba, di sisi jauh sayap kiri Tang, kerumunan mendadak gaduh. Dalam kekacauan, entah berapa banyak kuda meringkik panjang bersamaan. Belum sempat orang-orang bereaksi, seketika itu juga, sebuah pasukan kuat melompat keluar dari barisan Arab, menyerbu dengan cepat.

Para prajurit ini berbeda dari kavaleri Arab lainnya. Tubuh mereka terbungkus zirah berat, wajah tertutup rapat oleh helm besi, hanya menyisakan celah sempit berbentuk huruf T.

Yang paling mencolok adalah pedang besar aneh di tangan mereka, panjang lebih dari empat kaki, penuh duri tajam yang tampak mengerikan.

“Bunuh!”

Seorang prajurit berzirah berat melotot garang, menggenggam pedang dengan kedua tangan, lalu melompat turun dari kudanya. Sekali tebas, pedangnya meninggalkan bekas panjang di udara. Kekuatan dahsyat itu membelah seorang prajurit Tang dari bahu kiri hingga pinggul kanan, bersama dengan zirahnya. Belum sempat tubuh itu jatuh, pedang besar itu kembali menyapu, dan sebuah kepala langsung terlempar tinggi.

Menyusul di belakangnya, satu demi satu prajurit berzirah berat melompat turun dari kuda, pedang besar mereka terus menebas. Sekejap saja, kepala demi kepala beterbangan di udara.

“Hati-hati!”

Teriakan panik menggema di sayap kiri. Para prajurit Tang berusaha mati-matian bertahan, namun di hadapan kekuatan mengerikan para prajurit berzirah berat itu, mereka tak mampu menahan. Dalam sekejap, barisan pun runtuh bagaikan tembok roboh.

Kekalahan kecil segera berubah menjadi kekacauan besar. Tak terhitung banyaknya prajurit roboh di bawah kaki para prajurit berzirah tinggi besar itu.

Dalam waktu singkat, mayat menumpuk laksana gunung.

…

Bab 1072: Pasukan Neraka!

“Tuan, itu adalah legiun puncak bangsa Arab!”

Kong Zi’an menoleh cepat, wajahnya penuh kecemasan saat menatap Wang Chong di sampingnya. Orang lain belum menyadari, tetapi Kong Zi’an langsung mengenali bahwa pasukan yang tiba-tiba muncul di sayap kiri itu bukanlah pasukan biasa, melainkan kekuatan setara Legiun Tembok Besi. Mustahil prajurit biasa bisa menahan mereka.

“Zhao Fengchen!”

Wang Chong duduk di atas kuda putihnya, sorot matanya berkilat dingin, tanpa menoleh ia berseru.

“Siap, Tuan!”

Zhao Fengchen menoleh, menatap tajam ke arah pasukan zirah berat Arab di sayap kiri, lalu mengangkat tangannya. Seketika ia melompat maju:

“Legiun Xuanwu, dengarkan perintah! Ikuti aku!”

Dalam sekejap mata, delapan ribu pasukan Xuanwu lenyap dari belakang Wang Chong.

Hampir bersamaan, raungan menggelegar seperti binatang buas terdengar dari belakang pasukan Arab.

Di belakang seribu lebih raksasa perak, kavaleri Arab yang sebelumnya menyerang pasukan Shenwu dari segala arah, kini bagaikan bertemu bencana, berhamburan ke samping.

“Semua dengarkan perintah! Kumpulkan pasukan, bersiap siaga!”

Pada saat yang sama, hati Jenderal Tanlang, Wang Sili, bergetar hebat. Ia mendongak, mengikuti arah kekacauan pasukan Arab, dan jelas melihat kabut darah bergulung deras, meluncur cepat ke arahnya. Meski belum tampak sosok apa pun, Wang Sili bisa merasakan aura pembunuhan yang mengerikan dari balik kabut itu.

“Clang!”

Suara nyaring pedang menggema di langit. Dalam sekejap, sebelum Wang Sili sempat melihat jelas, sebuah bayangan melesat bagaikan hantu dari tengah pasukan Arab, melukis lengkungan besar di udara, lalu menerjang ke arahnya dengan kekuatan dahsyat.

“Clang!”

Sebuah tebasan tipis setajam rambut melintas di udara. Saat pertama kali Wang Sili melihatnya, orang itu masih berada belasan meter di atas tanah. Namun sekejap kemudian, ia sudah menyatu dengan pedangnya, menebas lurus ke arahnya.

Bilahan pedang panjang, tipis seperti kertas, membesar cepat di mata Wang Sili, lalu menghantam turun.

“Boom!”

Dalam kilatan cahaya, Wang Sili tak sempat berpikir. Pedang besar Tanlang di tangannya segera diangkat mendatar, menahan serangan itu tepat pada waktunya.

Benturan pedang lengkung Arab dan pedang besar Tanlang meledakkan energi dahsyat, menyapu sekeliling bagaikan badai.

“Bang!”

Hanya dengan satu tebasan, Wang Sili langsung terpental belasan meter ke belakang oleh kekuatan luar biasa itu.

Namun pada detik terakhir, ia menghentakkan kakinya ke tanah, menghancurkan batu di bawahnya, dan berhasil menstabilkan tubuhnya dengan paksa.

Tanpa sedikit pun ragu, Wang Sili tiba-tiba mendongak menatap ke kejauhan. Di hadapannya, tampak seorang jenderal Da Shi bermata elang, berhidung tajam, wajah penuh janggut, mengenakan baju perang merah gelap, tubuhnya diselimuti kabut darah, berdiri tepat di tempat Wang Sili semula berada.

Melihat Wang Sili menghentikan gerakannya, orang itu jelas tertegun, namun segera menyeringai bengis.

“Perintah Tuan Qudibo sudah jelas, mundur berarti mati! Bantai mereka semua untukku!”

Mansur tertawa garang, lalu mengacungkan pedang panjangnya ke depan.

Gemuruh terdengar, tak terhitung banyaknya pasukan kavaleri Da Shi berzirah merah gelap melompat keluar dari kedua sisi. Aura mereka buas dan kejam, bagaikan kawanan binatang buas, menerjang tiga ribu pasukan Shenwu.

“Hmph, ternyata ini pasukan elit Da Shi!”

Di sisi lain, Jenderal Tanlang, Wang Sili, melihat pemandangan itu, menyeringai dingin dan segera mengerti. Jelas, begitu Shenwu dikerahkan, pihak Da Shi pun mengirimkan pasukan terkuat mereka. Namun, sebagai unit paling elit dari Beidou Army yang termasyhur di Longxi, Shenwu tidak pernah gentar menghadapi siapa pun.

“Mari! Aku ingin lihat, sehebat apa orang-orang Da Shi itu!”

Cahaya dingin berkilat di mata Wang Sili. Seketika ia mengangkat pedang berat Tanlang di tangannya, sorot matanya memancarkan semangat tempur yang mengguncang langit.

Di medan perang asing ini, Shenwu tidak akan pernah mundur. Tak seorang pun mampu memaksa pasukan yang telah ditempa ribuan kali ini untuk surut, bahkan Blood Beast Legion sekalipun.

“Semua orang, ikuti aku, maju!”

Dengan sekali ayunan pedang panjangnya, tanpa menunggu Blood Beast Legion menyerang, Wang Sili justru memimpin tiga ribu Shenwu menyerbu lebih dulu ke arah musuh yang jumlahnya jauh lebih banyak.

Dentuman keras terdengar ketika Wang Sili menghentakkan kakinya, tubuhnya melesat bak peluru meriam, langsung menerjang ke arah pemimpin Blood Beast Legion, Mansur.

Seketika, lingkaran cahaya menyilaukan meledak dari langkahnya, bergetar dan bergemuruh, di dalamnya samar-samar tampak tujuh bintang.

Di belakang Wang Sili, bayangan cahaya berkelebat, menampakkan seekor serigala raksasa sebesar gunung yang mengaum dahsyat.

“Bunuh!”

Tiga ribu Shenwu di belakangnya tidak ragu sedikit pun, tanpa rasa takut, segera menyesuaikan pedang panjang mereka. Formasi rapat bagaikan hutan baja, langkah serempak, tiga ribu pedang tajam diayunkan, melaju dengan kecepatan mengerikan, menyerbu Blood Beast Legion yang jumlahnya jauh lebih besar.

“Hmph, mencari mati!”

Mansur, sang komandan Blood Beast Legion, menyeringai dingin. Tatapannya memancarkan kilatan kejam. Dengan suara logam beradu, ia mengangkat tinggi pedang sabitnya, lalu melesat bagai bayangan iblis, menerjang Wang Sili.

Blood Beast Legion adalah pasukan paling tangguh di bawah komando Qudibo. Di front utara, Mansur belum pernah menemukan lawan sepadan. Bahkan orang-orang Tang ini pun tak mampu menahan pasukannya.

“Boom!”

Suara ledakan dahsyat mengguncang langit. Mansur dan Wang Sili bertubrukan laksana meteor jatuh dari langit. Dari titik benturan mereka, badai pasir bercampur arus energi liar meledak ke segala arah.

Hampir bersamaan, dentuman demi dentuman terdengar. Pedang panjang dan pedang sabit beradu di udara, menimbulkan dengungan logam yang rapat bagaikan hujan deras.

Ledakan qi mengguncang. Seorang prajurit Shenwu berwajah dingin beradu senjata dengan prajurit Blood Beast yang bertubuh raksasa. Kekuatan keduanya sama-sama ekstrem, sama-sama buas.

Suara ledakan keras terdengar, energi dahsyat menyebar ke segala arah. Namun baik prajurit Shenwu maupun Blood Beast tidak bergeming, tak mundur setapak pun.

Kekuatan, kecepatan, kelincahan, serta teknik tempur yang terasah ribuan kali… kemampuan keduanya jauh melampaui prajurit elit biasa. Bahkan senjata di tangan mereka pun sulit ditentukan mana yang lebih unggul.

Zirah dan pedang sabit Blood Beast Legion adalah barang pilihan, dikumpulkan Qudibo dengan memanfaatkan kekuasaan dan kekuatan Da Shi. Sementara itu, senjata Shenwu ditempa oleh para pengrajin terbaik istana kekaisaran, berkat permintaan Jenderal Beidou, Geshu Han. Senjata itu kokoh dan padat, meski melewati ribuan pertempuran sengit, tetap tak mengalami kerusakan sedikit pun.

Dalam sekejap mata, tiga ribu Shenwu sudah terlibat pertarungan sengit dengan Blood Beast Legion.

Setiap jurus Shenwu ringkas, tajam, dan mematikan, sulit ditangkis.

Meski sedikit kalah dalam teknik, prajurit Blood Beast tetap ahli membunuh, dan yang lebih penting, jumlah mereka jauh lebih banyak.

“Divisi Shenyu, maju!”

Dari atas kuda putihnya, Wang Chong menatap lurus ke depan, memperhatikan dengan saksama pertempuran antara Shenwu dan Blood Beast. Kekuatan kedua pasukan seimbang, namun jumlah Blood Beast lebih unggul. Hanya dengan Shenwu saja, mustahil menembus pertahanan mereka. Untuk mengalahkan Blood Beast, harus dikerahkan kekuatan yang lebih besar.

“Siap!”

Ledakan dahsyat terdengar dari belakang. Empat ribu prajurit Shenyu serentak mencabut pedang panjang mereka dan melangkah maju.

Begitu mereka bergerak, aura pembunuh yang mengerikan, bagaikan gelombang pasang, meledak dari tubuh mereka.

“Weng!”

Hampir bersamaan, ruang kosong bergetar. Gelombang qi pedang yang dahsyat, luas bak samudra, meledak dari empat ribu Shenyu. Cahaya pedang menjulang, menembus langit, seakan membelah angkasa menjadi dua.

Pemandangan itu membuat bukan hanya pasukan Da Shi di seberang, bahkan para prajurit Tang di sisi kiri dan kanan Shenyu pun tergetar hebat.

Aura tajam yang meledak dari tubuh empat ribu Shenyu bagaikan jutaan pedang kecil yang mampu memutus sehelai rambut, memaksa semua orang di sekitarnya mundur ketakutan.

Di antara semua pasukan bantuan, Pasukan Penjara Dewa selalu menjadi yang paling istimewa. Mereka jarang berbicara, wajah mereka dingin tanpa senyum, namun aura yang menyelimuti tubuh mereka bahkan lebih tajam daripada Pasukan Dewa Perang- seperti sebilah pedang panjang yang baru saja keluar dari sarungnya. Pasukan ini seakan setiap saat siap menebar pembantaian.

Yang paling membingungkan semua orang adalah, tak seorang pun mengetahui asal-usul Pasukan Penjara Dewa ini. Dalam catatan militer Dinasti Tang, sama sekali tidak pernah ada keterangan tentang keberadaan mereka.

Boom! Begitu melihat Pasukan Penjara Dewa bergerak, para prajurit di balik garis pertahanan baja pertama segera menyingkir ke samping, membuka jalan bagi mereka.

“Kesempatan bagus! Bunuh mereka semua!”

Melihat itu, para ksatria baja dari pihak musuh bersorak gembira. Mereka telah menyerang garis pertahanan pertama begitu lama tanpa hasil, dan kini orang-orang Tang justru mundur sendiri, membuka celah demi celah. Ini adalah kesempatan langka yang tak boleh dilewatkan.

Suara ringkikan kuda menggema, dentuman baja bergemuruh. Puluhan ribu ksatria baja musuh, wajah mereka penuh sukacita, bagaikan harimau yang lepas dari kandang, menyerbu ke celah pertahanan baja.

Namun, menghadapi gelombang pasukan musuh yang luas bagaikan lautan, wajah empat ribu Pasukan Penjara Dewa tetap tanpa perubahan. Hanya langkah mereka yang tiba-tiba bertambah cepat. Satu per satu mengayunkan pedang panjang, dengan aura kuat dan tak terbendung, mereka menerjang ke depan.

…

Bab 1073 – Pertempuran Legiun Puncak (I)

Boom!

Dalam sekejap, terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Tubuh manusia dan kuda terlempar ke udara. Di hadapan mata yang tak terhitung jumlahnya, empat ribu Pasukan Penjara Dewa bagaikan sebilah pedang raksasa yang menusuk masuk dengan kejam.

Boom! Boom! Boom!

Bahkan sebelum orang-orang sempat melihat bagaimana mereka menyerang, barisan demi barisan ksatria baja musuh roboh seperti rumput kering yang dipangkas.

Tubuh mereka penuh lubang kecil, porak-poranda. Namun para prajurit Pasukan Penjara Dewa sama sekali tidak menoleh, hanya melangkah melewati mereka, terus maju menuju arah Pasukan Dewa Perang dan Legiun Binatang Darah.

Bang! Bang! Bang!

Begitu mereka lewat, tubuh para ksatria baja musuh yang semula masih tegak tiba-tiba retak menjadi potongan-potongan, jatuh tak bernyawa ke tanah.

Hanya dalam sekejap mata, tujuh hingga delapan ribu ksatria baja musuh telah berubah menjadi daging lumat.

Sementara itu, empat ribu Pasukan Penjara Dewa tetap diam, tanpa sepatah kata pun, terus maju di bawah tatapan ngeri semua orang. Dalam pertarungan sengit itu, kecepatan mereka bukannya berkurang, malah semakin cepat.

Tak peduli pasukan jenis apa yang menghadang, atau berapa banyak ksatria baja yang menghalangi, semuanya akhirnya roboh di bawah kaki mereka, rapuh bagaikan kertas.

“Pasukan macam apa ini…?”

Melihat pemandangan itu, bahkan Osman, Ziyad, dan Aibek yang berdiri di bawah panji hitam pun berubah wajah. Ratusan ribu pasukan mereka, meski tak semuanya setara dengan Legiun Binatang Darah atau Pasukan Penggal Kepala, tetaplah pasukan elit, bukan prajurit biasa.

Dalam pertempuran normal, sehebat apa pun lawan, mustahil bisa membantai mereka dengan mudah. Bahkan Legiun Binatang Darah dan Pasukan Penggal Kepala pun tak sanggup melakukannya. Namun pasukan Tang yang jumlahnya hanya empat ribu ini, memperlihatkan kekuatan tempur yang membuat semua orang terperangah.

Tak terhitung ksatria baja yang telah kenyang pengalaman perang, tangguh dan buas, kini di hadapan mereka justru seperti sayuran yang mudah ditebas.

“Kita meremehkan mereka. Aku harus merevisi penilaianku. Kekaisaran Timur ini… jauh lebih kuat daripada yang kita bayangkan sebelumnya!” kata Aibek.

Di bawah empat panji hitam, suasana hening mencekam. Tak ada lagi yang berani menganggap negeri Timur ini sebagai negara kecil yang tak berarti. Jelas, pasukan Tang di Talas ini adalah kekuatan yang harus dihadapi dengan sepenuh tenaga. Bahkan kekuatan besar seperti mereka pun tak bisa memandang enteng.

“Namun, justru karena itu semakin menarik! Dibandingkan sisa-sisa Dinasti Sasaniyah atau peradaban lemah lainnya, menghancurkan negeri sekuat ini akan jauh lebih memuaskan! Aku bahkan sudah tak sabar lagi!”

Aibek menjilat bibirnya, wajahnya menyeringai bengis. Tatapannya beralih ke kejauhan, ke arah di belakang Wang Chong, di mana barisan Ksatria Besi Wushang berdiri rapat, tak bergerak sedikit pun.

“Masih belum bergerak juga? Pasukan-pasukan ini saja sudah begitu kuat. Aku benar-benar penasaran, seberapa hebat sebenarnya Ksatria Besi Wushang yang disebut-sebut Abu itu?”

Di kejauhan, di garis depan, tiga ribu Pasukan Dewa Perang tengah bertempur sengit melawan Legiun Binatang Darah.

Clang!

Sebuah pedang sabit besar berwarna merah gelap, beratnya tujuh hingga delapan puluh jin, ditebaskan dengan kekuatan dahsyat, mengeluarkan suara menggetarkan jiwa, seolah mampu membelah baja. Namun pada detik berikutnya- Boom!- percikan api menyebar, sebilah pedang berat panjang menebas keluar, menghantam sabit merah gelap itu dengan dentuman menggelegar.

Prajurit Pasukan Dewa Perang yang memegang pedang berat itu sempat terhuyung, namun lawannya dari Legiun Binatang Darah pun terdengar derak keras dari baju zirahnya. Yang satu berwajah dingin tanpa ekspresi, yang lain menyerupai binatang buas yang bengis.

Pasukan Dewa Perang unggul sedikit dalam kekuatan dan jauh lebih terlatih dalam teknik bertarung, tetapi jumlah mereka yang jauh lebih sedikit membuat keadaan semakin sulit.

Di sekeliling mereka, prajurit Legiun Binatang Darah semakin banyak. Setiap prajurit Pasukan Dewa Perang kini harus menghadapi dua bahkan lebih musuh sekaligus. Meski tetap tenang tanpa gentar, perlahan mereka mulai terdesak.

– Qudibu membawa seluruh Legiun Binatang Darah, sementara Geshu Han hanya mengirim sebagian dari Pasukan Dewa Perang.

Weng!

Seorang prajurit Pasukan Dewa Perang mengayunkan pedang berat Beidou di tangannya hingga mencapai puncak kekuatan, menerjang ke kiri dan kanan, namun akhirnya terkepung rapat. Tepat ketika dua sabit merah gelap seberat tujuh puluh hingga delapan puluh jin menebas dari dua arah sekaligus, puff!- semburan darah memancar. Sebilah pedang panjang melesat dari samping, menembus celah baju zirah, dan dalam sekali tebas, menembus tubuh seorang prajurit Legiun Binatang Darah dari depan hingga belakang.

Puh! Hampir pada saat yang sama, sebilah pedang panjang kedua pun melesat datang. Ujung pedang miring menusuk, sekejap menembus dari bawah dagu hingga menancap di leher seorang prajurit dari Legiun Binatang Darah. Gerakannya tegas, bersih, tanpa sedikit pun hiasan- semata-mata hanya untuk membunuh lawan. Sret! Pedang itu lalu menyapu mendatar, seketika kepala seorang prajurit Legiun Binatang Darah terbang tinggi. Tubuh tanpa kepala itu berguncang dua kali, menyemburkan darah segar, lalu bergetar sebelum akhirnya ambruk ke tanah.

Prajurit dari Pasukan Penjara Dewa itu menarik kembali pedangnya, melangkah melewati mayat tanpa sedikit pun emosi, lalu menuju prajurit Legiun Binatang Darah berikutnya. Di belakangnya, dua orang, tiga orang, empat orang… hingga empat ribu prajurit Pasukan Penjara Dewa, lengkap bersenjata, melangkah maju dengan dingin dan mantap, menghadapi lautan pasukan Legiun Binatang Darah.

Berbeda dengan Pasukan Dewa Perang milik Ge Shuhan, para prajurit Penjara Dewa ini semuanya berwajah pucat, nyaris tanpa darah di wajah. Namun, aura membunuh yang menyelimuti mereka jauh lebih kuat daripada Pasukan Dewa Perang. Puh! Sebilah pedang kembali menusuk. Meski jelas terlihat, prajurit Legiun Binatang Darah sama sekali tak mampu menahan. Mereka hanya bisa menatap pedang itu menembus tubuh mereka, lalu jatuh terhempas ke tanah.

Satu, dua, tiga, empat… prajurit Penjara Dewa terus maju. Jurus mereka tidaklah rumit, tetapi kecepatan tebasan pedang mereka mencapai puncak. Meski prajurit Legiun Binatang Darah sudah berusaha keras bertahan, perbedaan sekecil rambut saja dalam kecepatan menghasilkan jurang hasil yang tak terjembatani.

Setiap pasukan yang kekuatannya telah mencapai tingkat Pasukan Dewa Perang, Legiun Binatang Darah, atau Pasukan Penjara Dewa, sedikit saja peningkatan berarti perubahan yang bersifat mutlak. Boom! Boom! Boom! Dalam sekejap, pasukan Legiun Binatang Darah runtuh bagaikan gunung yang ambruk. Ketika empat ribu Pasukan Penjara Dewa turun ke medan perang, situasi langsung berbalik. Dengan kekuatan Legiun Binatang Darah, mereka sama sekali tak mampu menahan. Ditambah tiga ribu Pasukan Dewa Perang, gabungan itu membuat keadaan menjadi sangat tidak menguntungkan bagi bangsa Arab.

“Ziyad, sampaikan perintahku, kerahkan Legiun Darah Besi!”

Dari kejauhan, di bawah panji hitam, cahaya berkilat di mata Abu , lalu ia tiba-tiba bersuara.

Mendengar itu, wajah Ziyad sempat menampakkan keterkejutan.

“Tapi, Tuan, Legiun Binatang Darah baru saja dikerahkan, mereka belum sepenuhnya runtuh. Jika sekarang kita mengerahkan pasukan, apakah tidak terlalu…”

Ucapannya terhenti, dan tanpa sadar ia melirik ke arah Qutaybah yang duduk di atas kuda perangnya, “Sang Pemenang.”

Bagaimanapun, Legiun Binatang Darah adalah pasukan di bawah komando Qutaybah, salah satu kekuatan paling elit dan puncak. Jika pada saat ini Legiun Darah Besi dikerahkan tanpa seizinnya, jelas itu merupakan tantangan sekaligus penghinaan baginya.

Perang baru saja dimulai. Baik Abu , Aibek, maupun Utsman, meski di permukaan tidak mengatakan apa pun, di lubuk hati mereka semua berusaha keras menghindari benturan dengan Dewa Perang bangsa Arab itu.

“Qutaybah sudah menyetujuinya.”

Abu berkata datar.

“Apa?”

Ziyad tertegun. Ia berdiri di sisi Abu , hanya berjarak beberapa langkah dari Qutaybah, namun sepanjang ingatannya, ia tidak mendengar Qutaybah mengucapkan sepatah kata pun.

“Sejak saat Legiun Pemenggal milik Utsman turun ke medan, Qutaybah sudah menyetujui. Sejak awal, ia telah melepaskan wewenang. Jadi kau tak perlu memikirkan hal itu.”

Abu kembali berkata tenang.

Ziyad melirik Abu , lalu menatap Qutaybah, Dewa Perang bangsa Arab. Ia sempat terdiam, kemudian seolah menyadari sesuatu.

Para gubernur kekaisaran selalu memiliki semacam kesepahaman halus. Tanpa kata-kata, hanya dengan tatapan, atau sekadar firasat, mereka sudah bisa memahami maksud satu sama lain. Saat menyerang Khurasan dulu, Abu , Utsman, dan Aibek juga pernah memiliki kesepahaman semacam itu. Kini, tampaknya hal yang sama kembali terjadi.

Namun bagi Ziyad, kesepahaman halus antar gubernur itu tetap sulit dipahami.

“Legiun Darah Besi, maju!”

Ziyad mengayunkan tangannya, segera mengeluarkan perintah serangan.

Boom! Bumi bergetar. Satu per satu prajurit Legiun Darah Besi melangkah cepat, bergegas menuju garis depan pertempuran.

…

Situasi di medan perang berubah secepat kilat. Setelah kemunculan Pasukan Penjara Dewa sepenuhnya membalikkan kelemahan Pasukan Dewa Perang, di sisi lain medan, di sayap kiri Tang Agung, pertempuran antara Legiun Pemenggal milik Utsman dan Pasukan Xuanwu pun telah memasuki titik paling sengit.

Boom! Boom! Boom!

Dentuman baja bergema tiada henti. Lebih dari delapan ribu prajurit Xuanwu bertempur sengit melawan hampir sembilan ribu prajurit Legiun Pemenggal. Bumm! Bumm! Bumm! Pedang-pedang besar berbentuk aneh terus membelah udara, meninggalkan bekas tebasan tajam. Pedang-pedang itu berat dan padat, terus mengincar kepala serta anggota tubuh prajurit Xuanwu. Serangan Legiun Pemenggal sederhana, ringkas, namun sangat mematikan. Dalam pertempuran sebelumnya, mereka telah memenggal tak terhitung banyaknya kepala musuh. Namun kali ini, mereka berhadapan dengan pertahanan terkuat.

Bab 1074 – Pertempuran Legiun Puncak (Bagian II)

Boom! Boom! Boom! Dentuman baja terus bergema. Tebasan pedang berat Legiun Pemenggal berulang kali ditahan oleh Pasukan Xuanwu. Bahkan jika ada satu tebasan yang berhasil mengenai tubuh mereka, rasanya seperti menebas gunung baja- tak sedikit pun mampu melukai. Delapan ribu prajurit Xuanwu berdiri tegak, kaki mereka seolah berakar ke bumi, menyatu dengan tanah. Sesaat, Legiun Pemenggal merasa seakan yang mereka serang bukanlah tubuh manusia, melainkan gunung baja yang tak tergoyahkan.

Andai Pasukan Xuanwu hanya unggul dalam bertahan, itu masih bisa dimaklumi. Namun kenyataannya, serangan mereka pun luar biasa ganas. Setiap tebasan pedang mengandung kekuatan dahsyat, seakan tak akan berhenti sebelum merobek langit dan bumi. Serangan berat semacam itu bahkan menjadi ancaman besar bagi prajurit Legiun Pemenggal.

“Semua dengarkan perintahku, ikut aku habisi para barbar ini!”

Suara lantang menggema di langit dan bumi. Zhao Fengchen berdiri di barisan depan, tubuhnya tegap, rambut panjangnya berkibar. Belum habis suaranya, kedua tangannya sudah menggenggam erat pedang raksasa baja Wootz, Jejak Bumi. Satu tebasan dilayangkan. Boom! Seperti petir membelah langit, seketika semburan energi pedang hitam pekat sepanjang belasan zhang melesat, meraung, lalu menebas masuk ke tengah-tengah kerumunan padat prajurit Legiun Pemenggal.

“Ahhh!”

Dentuman ledakan yang mengguncang langit disertai jeritan memilukan yang menggema. Pasukan Pemenggal Kepala yang semula pertahanannya rapat, seketika dirobek oleh satu tebasan pedang Zhao Fengchen, meninggalkan celah besar. Ke mana pun ujung pedangnya mengarah, para prajurit pasukan itu beterbangan seperti layang-layang putus tali.

Di jalur yang ditunjuk bilah pedang, para prajurit bahkan tak sempat berteriak. Tubuh mereka langsung dihancurkan oleh aura pedang Zhao Fengchen, meledak menjadi serpihan darah dan daging.

“Bunuh!”

Memanfaatkan kesempatan itu, ribuan prajurit Xuanwu menyerbu masuk melalui celah yang terbuka.

Ilmu Dewa Xuanwu!

Itulah jurus yang dahulu diberikan Wang Chong kepada Zhao Fengchen.

Xuanwu adalah binatang suci purba, berleher ular, bertubuh kura-kura, dan berkepala naga. Bukan hanya pertahanannya yang luar biasa, serangannya pun sama mengerikan. Delapan ribu pasukan pengawal kerajaan yang berlatih Ilmu Dewa Xuanwu pun mewarisi sifat itu: menyerang dalam bertahan, bertahan dalam menyerang, seimbang dalam keduanya.

“Boom!”

Saat pasukan Xuanwu mengikuti Zhao Fengchen dan hampir meruntuhkan pertahanan Pasukan Pemenggal Kepala, tiba-tiba ledakan dahsyat terdengar dari jarak empat puluh lebih zhang.

Sekejap, angin kencang menderu, pasir dan batu beterbangan. Dalam jeritan memilukan, belasan prajurit Xuanwu terhempas oleh gelombang energi mengerikan, terlempar belasan zhang jauhnya. Tubuh mereka bahkan belum sempat jatuh ke tanah, di udara sudah hancur berantakan, darah dan daging menyebar cepat.

“Hmm!” Melihat itu, wajah Zhao Fengchen berubah. Ia segera menoleh ke arah ledakan. Tampak seorang perwira tinggi Da Shi, tubuhnya hitam legam laksana baja, bertumpu pada pedang, menerobos dari arah lain, langsung menancap ke dalam barisan delapan ribu pasukan Xuanwu.

“Bam!” Seorang prajurit Xuanwu menghunus pedang menyerangnya. Namun, hanya dengan satu telapak tangan, perwira itu memelintir baju zirah berat sang prajurit hingga seperti adonan, lalu tenaga dahsyatnya menembus ke dalam tubuh korban. Darahnya meledak keluar dalam bentuk kabut.

Prajurit itu bahkan tak sempat mengeluarkan suara, tubuhnya langsung ambruk tak bernyawa.

“Keparat!”

Wajah Zhao Fengchen berubah muram. Ia segera berbalik, melangkah menuju komandan Pasukan Pemenggal Kepala. “Keng!” Dari bawah kakinya, melesat lingkaran cahaya menyilaukan, berat seperti besi, padat seperti nyata. Tepi lingkaran itu lebih tajam daripada pedang.

“Shhh!” Beberapa prajurit Pasukan Pemenggal Kepala melompat dari berbagai arah, menerjang Zhao Fengchen. Namun sebelum sempat mendekat, mereka dihantam lingkaran cahaya itu di udara. “Krak-krak-krak!” Suara tulang patah beruntun terdengar. Dalam sekejap, tubuh mereka remuk, bahkan terbelah dua seperti dipotong pedang, terlempar jauh.

“Bangsa barbar! Aku ingin lihat, seberapa besar kemampuan kalian!”

Tatapan Zhao Fengchen sedingin es, memancarkan niat membunuh yang menembus langit. Seorang lelaki sejati harus meneladani Fu Jiezi, mengabdi di perbatasan, menebas bangsa asing. Membawa delapan ribu pasukan Xuanwu ke Talas adalah impian terbesar dalam hidupnya.

Di bawah langit dan bumi, di mana pun matahari dan bulan bersinar, tak ada bangsa barbar yang boleh meremehkan Tiongkok, apalagi membantai prajurit Tang sesuka hati!

Kau pasti mati!

Zhao Fengchen menatap komandan Pasukan Pemenggal Kepala dari Da Shi di kejauhan. Matanya menyipit, kedua tangannya menggenggam pedang berat baja Wootz, “Jejak Bumi”, lalu melangkah mantap ke arahnya.

“Hmph! Kafir!”

Pada saat yang hampir bersamaan, di kejauhan, Karim menjilat bibirnya. Ia juga melihat Zhao Fengchen, dan seberkas cahaya haus darah melintas di matanya.

Karim pernah ikut serta dalam perang akhir Dinasti Sassania. Sebagai komandan Pasukan Pemenggal Kepala, ia sudah tak ingat berapa banyak pemimpin musuh yang kepalanya ia penggal. Satu demi satu jenderal musuh tampil penuh semangat di hadapannya, namun akhirnya semua kepala mereka jatuh, tubuh mereka diinjak-injak di bawah kakinya.

“Sebentar lagi, biar aku sendiri yang memenggal kepalamu, untuk melihat seberapa besar kemampuanmu.”

Karim terkekeh bengis.

Angin berdesir, arus udara bergolak, kabut darah berputar di sekeliling kakinya. Dari jauh, tampak jelas di bawah kakinya terbentang lautan darah dan gunungan mayat, semuanya prajurit Tang. Sejak menghancurkan sayap kiri Tang hingga kini, Karim sudah tak ingat berapa banyak yang ia bunuh.

Namun, tak peduli berapa banyak yang telah ia bunuh, hatinya selalu haus untuk membunuh lebih banyak lagi.

“Cing!”

Ia mencabut pedang panjang dari tubuh seorang prajurit Xuanwu, lalu melangkah tenang menuju Zhao Fengchen. Hampir bersamaan, Zhao Fengchen pun menggenggam erat Jejak Bumi, melangkah ke arahnya. Di sekelilingnya, prajurit Pasukan Pemenggal Kepala terus berguguran. Tak peduli berapa banyak yang datang, begitu mendekat, mereka semua roboh tak berdaya.

Darah mengalir deras di tanah. Jejak langkah Zhao Fengchen meninggalkan tumpukan mayat musuh. Para prajurit tangguh yang pernah ikut perang Sassania, perang Kushan, dan menghancurkan banyak negeri, kini di hadapan Zhao Fengchen hanyalah serangga lemah.

“Bam!” Seorang prajurit Pasukan Pemenggal Kepala meraung, menerjang Zhao Fengchen laksana harimau. Namun seketika, “Bam!” kekuatan dahsyat sebesar gunung menghantam tubuhnya. Energi itu menembus zirahnya, menghancurkan organ dalam dan meremukkan nadinya. Prajurit yang telah membunuh tak terhitung banyaknya itu, mati seketika tanpa sempat bersuara.

Bahkan sebelum tubuhnya jatuh, sebuah pedang berat menghantamnya, melemparkan jasadnya puluhan zhang jauhnya. Tubuh itu melengkung di udara, lalu menghantam tanah di depan Karim, menciptakan lubang besar, darah muncrat ke segala arah.

“Bajingan!”

Kelopak mata Karim berkedut, matanya memancarkan amarah. Tak diragukan lagi, orang Timur ini sedang menantangnya dengan cara itu.

“Kau ingin mati? Akan kupenuhi keinginanmu!”

Tatapan Karim membeku. Ia mempercepat langkah, menghantam tanah dengan derap seberat guntur, semakin cepat, semakin rapat, meninggalkan bayangan berlapis di belakangnya.

“Mati!”

Dengan raungan buas, Karim melompat tinggi ke udara, tubuhnya seperti rajawali, diterpa angin kencang, menerjang Zhao Fengchen.

“Bangsa barbar, serahkan nyawamu!”

Seluruh tubuh Zhao Fengchen meledak dengan kekuatan qi yang bergemuruh. Kedua tangannya menggenggam pedang, lalu dengan kecepatan luar biasa ia melesat maju. Boom! Tanah bergetar hebat, diiringi suara guntur yang menggelegar. Zhao Fengchen pun melompat tinggi ke langit, langsung menerjang ke arah Karim.

Boom! Boom! Boom!

Pedang dan pedang saling beradu, memicu ledakan dahsyat bagaikan guntur membelah langit. Seolah-olah langit dan bumi terkoyak, kilatan petir menyambar ke segala arah. Suara benturan keduanya bahkan menenggelamkan dentuman ribuan senjata di medan perang. Ledakan qi yang meledak dari tubuh mereka menimbulkan gelombang dahsyat, menyapu ribuan prajurit Xuanwu dan pasukan Penggal Kepala, membuat mereka terlempar seperti kertas yang diterbangkan angin.

“Amarah Petir Gila!”

Dengan teriakan lantang, tubuh Zhao Fengchen di udara berubah. Sekejap saja ia menjelma menjadi kilatan petir kecil, berkelebat di udara dengan kecepatan yang sulit ditangkap mata. Dari segala arah ia menyerang Karim, setiap tebasannya seberat gunung, sekuat mampu membelah puncak, bahkan memutus aliran sungai.

Di sisi lain, pedang raksasa di tangan Karim pun melesat secepat kilat. Dalam sekejap, ia berubah menjadi badai yang menebas ke segala penjuru. Aura perang di bawah kaki keduanya terus bertubrukan, gelombang demi gelombang, berkilat lalu lenyap. Boom! Boom! Boom! Suara benturan baja yang mengerikan menggema di seluruh medan perang.

Sementara itu, di daratan, ribuan prajurit Xuanwu dan pasukan Penggal Kepala saling bertarung dengan sengit. Clang! Clang! Clang! Cahaya pedang dan bayangan senjata berkilauan di udara, saling bersilangan membentuk jalinan cahaya yang menakutkan.

Clang! Seorang prajurit Xuanwu lengah, sebuah celah terbuka dalam gerakannya. Seorang prajurit Penggal Kepala langsung menusukkan pedangnya ke sisi rusuknya. Namun hampir bersamaan, prajurit Xuanwu itu membalikkan tubuh, menusukkan pedangnya melalui celah baju zirah lawannya, menembus dada kirinya. Keduanya hanya saling bertukar tatapan singkat, seolah luka itu bukan milik mereka, lalu kembali menebas dengan buas.

Bang! Dua prajurit dari kedua pasukan itu terus bertarung sengit. Pedang berat mereka sudah entah berapa kali beradu, bilahnya penuh dengan takikan rapat, namun tak satu pun dari mereka mundur setapak pun.

Ini adalah pertempuran antar legiun terbaik, juga pertarungan kehendak tertinggi. Pasukan Penggal Kepala tidak akan mundur, dan sebagai pasukan elit kekaisaran Tang, Xuanwu pun tidak akan menyerah.

Pertempuran berarti korban. Seiring berjalannya perang, korban mulai berjatuhan di kedua belah pihak. Puff! Puff! Puff! Suara darah dan daging terbelah terdengar berulang kali. Bang! Bang! Seorang prajurit Penggal Kepala jatuh tersungkur, tubuhnya hancur berlumuran darah. Hampir bersamaan, seorang prajurit Xuanwu pun roboh dengan keras.

Dalam perang, darah dan kematian selalu menjadi bumbu paling pahit. Perlahan, bahkan mata para prajurit Xuanwu pun mulai memerah.

Dengan semakin banyaknya korban, pertempuran pun kian memanas. Namun semua ini hanyalah awal.

…

Bab 1075 – Pertempuran Legiun Puncak (III)

“Bunuh- – !”

Di sisi lain medan perang, di belakang lebih dari seribu binatang perang perak raksasa, tiba-tiba terdengar raungan dalam bahasa Arab. Semua mata tertuju pada satu pasukan khusus dengan tanda pedang merah darah di dada kiri mereka. Dengan kecepatan mengerikan, mereka melesat menuju medan perang.

“Tuanku, itu adalah Legiun Darah Besi milik Abu!”

Belum sempat pasukan itu mendekat, di sisi Gao Xianzhi, Cheng Qianli yang duduk di atas kuda perang tinggi besar langsung menyipitkan mata, wajahnya tegang.

“Legiun Darah Besi adalah salah satu pasukan elit di bawah Abu. Jumlah mereka sangat banyak. Pasukan Shenwu dan Shenyu tidak cukup kuat, mereka mungkin tak mampu menahan serangan itu.”

Mengucapkan kalimat terakhir, Cheng Qianli menoleh tajam ke arah Gao Xianzhi.

Legiun Darah Besi dan Legiun Tembok Besi bisa dibilang musuh bebuyutan. Bahkan nama mereka sama-sama mengandung kata “Besi”, seolah menandakan bahwa sejauh apa pun jarak antara Gao Xianzhi dan Abu, keduanya pasti akan bertemu dalam pertempuran penentuan. Dari Samarkand hingga Congling, hanya ada satu yang bisa berdiri tegak sebagai penguasa tanah ini.

Dalam pertempuran berbulan-bulan, banyak prajurit Legiun Tembok Besi gugur di bawah pedang Legiun Darah Besi, dan sebaliknya, banyak pula prajurit Legiun Darah Besi yang mati di bawah pedang Legiun Tembok Besi. Permusuhan darah di antara mereka sudah tak terhapuskan.

“Bersiap! Sampaikan perintahku, Legiun Tembok Besi maju!”

Dengan ayunan tangannya, Gao Xianzhi mengeluarkan perintah.

Legiun Darah Besi dan Legiun Tembok Besi- tak peduli berapa lama perang ini berlangsung, salah satu dari mereka harus kalah.

Sebuah pikiran melintas di benak Gao Xianzhi. Tatapannya menembus ribuan pasukan kavaleri Arab, menatap ke arah bendera perang hitam raksasa di kejauhan, di mana Abu berdiri tegak tanpa bergerak. Hampir bersamaan, Abu pun merasakan hal itu. Tatapannya tajam bagaikan kilat, menembus ruang, bertemu dengan tatapan Gao Xianzhi di udara.

Sejenak, dunia seakan hening. Dua pemimpin perang itu sama-sama meledakkan aura pertempuran yang menggetarkan langit.

Clang!

Pada saat itu juga, suara pedang berdering bergema ke langit. Dalam sekejap, di balik garis pertahanan baja pertama, entah berapa banyak prajurit Legiun Tembok Besi mencabut pedang panjang mereka, menatap tajam ke arah Legiun Darah Besi yang melaju cepat.

Boom! Akhirnya, terdengar hiruk pikuk yang mengguncang. Ribuan prajurit Legiun Darah Besi menerobos kerumunan, muncul di belakang seribu lebih binatang perang perak, mencabut senjata mereka, lalu menyerbu ke arah pasukan Shenwu dan Shenyu.

“Bunuh! Habisi mereka!”

Dengan teriakan lantang, tiga hingga empat ribu prajurit Legiun Tembok Besi mengangkat pedang panjang mereka, melangkah cepat, lalu menyerbu ke arah Legiun Darah Besi. Suara raungan perang menggema, dan kedua pasukan segera bertabrakan.

Boom!

Ketika dua pasukan besar itu bertumbukan, bumi berguncang hebat. Dunia seakan berhenti berputar.

Gao Xianzhi dan Abu, dua jenderal terkuat kekaisaran, menatap dengan wajah serius ke arah pertempuran sengit itu.

Di belakang barisan, Wang Chong, Cheng Qianli, Wang Yan, serta di sisi lawan Osman, Ayyubek, Daqin Ruozan, dan Huoshu Guizang, semuanya memusatkan perhatian pada titik paling sengit, di mana para prajurit terbaik berkumpul dan saling menumpahkan darah.

Di tengah cahaya pedang dan bayangan senjata, para prajurit Legiun Tembok Besi dari pasukan Anxi Duhu dan para prajurit Legiun Darah Besi milik bangsa Arab bertempur sengit. Namun kali ini, baik pihak Arab maupun pihak Tang tidak lagi mengerahkan pasukan tambahan. Semua orang hanya menunggu hingga salah satu pihak benar-benar menentukan kemenangan.

Waktu terus berlalu. Dari pihak Tang, sudah ada empat kekuatan terkuat yang dikerahkan: Pasukan Xuanwu, Pasukan Shenwu, Pasukan Shenyu, dan Legiun Tembok Besi. Dari pihak Arab, tiga legiun paling terkenal dan ditakuti di seluruh dunia juga telah turun ke medan perang: Legiun Pemenggal, Legiun Binatang Darah, dan Legiun Darah Besi.

Setiap legiun ini, hanya satu saja sudah cukup membuat sebuah kekaisaran besar hidup dalam ketakutan. Dua legiun muncul, maka sebuah negara akan merasa berada di ambang kehancuran. Jika tiga legiun sekaligus turun, bahkan kekaisaran kuno sekuat Dinasti Sassaniyah yang telah berdiri ribuan tahun pun akan musnah, apalagi kerajaan-kerajaan lain.

Namun kini, bangsa Arab bukan hanya gagal memusnahkan orang Tang di Talas, justru mereka sendiri mengalami banyak korban.

“Tuanku, tetap tidak ada cara untuk menembus pertahanan mereka!”

Ziyad menarik kembali pandangannya, alisnya berkerut dalam, lalu menoleh pada Abu, Utsman, dan Ayyub di sisinya.

Situasi seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Bahkan Ziyad sendiri tidak tahu harus bereaksi bagaimana. Abu, Utsman, dan Ayyub pun mengernyitkan dahi. Tiga gubernur besar dengan kekuatan empat hingga lima ratus ribu pasukan, ternyata masih tidak mampu menundukkan orang Tang. Hal ini benar-benar di luar dugaan semua orang.

“Kerahkan Legiun Tanpa Takut!”

Abu terdiam sejenak, lalu tiba-tiba mengeluarkan perintah itu.

Mendengar nama itu, Utsman dan Ayyub serentak terkejut, wajah mereka menampakkan kilasan kenangan.

Legiun Tanpa Takut!

Sudah lama sekali nama itu tidak terdengar. Terakhir kali mereka muncul adalah ketika menghadapi Dinasti Sassaniyah. Itulah legiun terkuat sejati di bawah komando Abu! Legiun Tanpa Takut adalah fondasi yang membuatnya bisa duduk sebagai gubernur timur, sekaligus kekuatan terkuat yang dimilikinya di dalam Kekaisaran Arab.

Namun, seperti halnya segala sesuatu yang disebut “terkuat”, jumlah Legiun Tanpa Takut sangat sedikit, hanya sekitar empat ribu orang. Setiap kali satu orang gugur, butuh setidaknya sepuluh tahun untuk melatih penggantinya. Karena itu, sejak perang pemusnahan Dinasti Sassaniyah di Khurasan, Abu tidak pernah lagi mengerahkan legiun ini.

Kini, setelah sepuluh tahun berlalu, legiun yang selalu disimpan di kota penting belakang garis pertahanan itu akhirnya dipanggil kembali olehnya, untuk sekali lagi muncul di medan perang timur.

“Hamba patuh!”

Mata Ziyad memancarkan rasa hormat, ia segera memacu kudanya untuk menyampaikan perintah.

Legiun Tanpa Takut!

Legiun ini memiliki terlalu banyak kejayaan, hampir menyatu dengan nama Abu. Hanya ada dua orang yang bisa memerintahkan mereka: Abu dan Ziyad.

…

“Wuuuu!- – ”

Tiba-tiba, suara terompet panjang menggema dari kejauhan. Dari belakang barisan pasukan Arab, terdengar kegaduhan, seolah ada sesuatu yang sedang bergerak menuju medan perang.

“Tuanku, orang Arab kembali bergerak!”

Sebuah suara terdengar. Zhang Que menatap ke kejauhan, wajahnya tampak sedikit gelisah.

Keganasan perang ini sudah jauh melampaui pemahamannya. Bahkan perang di barat daya pun tidak bisa dibandingkan dengan ini. Perang ini telah mempertemukan begitu banyak pasukan elit dari Tang dan Arab, sesuatu yang tak pernah ia bayangkan seumur hidupnya.

Zhang Que hanyalah seorang prajurit pengintai. Dalam arti tertentu, bahkan belum layak disebut prajurit sejati, karena tugasnya bukanlah bertempur di garis depan. Namun, di dalam hatinya ada keyakinan yang sangat kuat.

Selama Wang Chong tidak mundur, ia pun tidak akan pernah mundur!

Zhang Que percaya, di seluruh Talas ada ribuan orang yang berpikiran sama dengannya! Wang Chong adalah sandaran terkuat di hati semua orang.

“Abu akan mengerahkan Legiun Tanpa Takut!”

Wang Chong menatap langit di kejauhan yang tampak berputar dan bergetar, lalu berkata.

Aura seorang prajurit biasanya tidak berwujud, tidak memengaruhi sekitarnya. Namun aura legiun ini padat bagaikan nyata, bahkan mampu memutarbalikkan ruang kosong. Lebih dari itu, meski langit masih terang, di tempat aura itu muncul, langit tampak gelap seolah malam telah turun lebih cepat, menimbulkan rasa tidak nyaman yang mendalam.

Perasaan itu hanya bisa membuat Wang Chong teringat pada satu nama: Legiun Tanpa Takut!

Dalam catatan tentang Pertempuran Talas di wilayah barat, nama Abu selalu dikaitkan dengan banyak pasukan dan gelar. Namun yang paling erat, paling mencolok, tak diragukan lagi adalah “Legiun Tanpa Takut”. Abu memiliki dua kekuatan terkuat: satu, Legiun Darah Besi yang sudah dikerahkan; yang tersisa tentu saja Legiun Tanpa Takut.

“Wang Chong, kekuatan tempur Legiun Tanpa Takut bahkan lebih besar daripada Legiun Darah Besi. Dengan kekuatan kita saat ini, satu legiun saja pun sulit menahannya!”

Gao Xianzhi menoleh pada Wang Chong, tatapannya penuh kewaspadaan.

Sebagai jenderal besar kekaisaran, kepekaannya jauh melampaui orang biasa. Meski belum melihat langsung Legiun Tanpa Takut, ia sudah bisa merasakan badai kehancuran itu semakin mendekat ke medan perang.

“Kita masih punya tiga legiun yang belum dikerahkan. Selanjutnya, legiun mana yang akan kau turunkan untuk menghadapi mereka?”

Meskipun Gao Xianzhi juga panglima tertinggi di Talas, namun dalam pertempuran ini, semua komando diserahkan pada Wang Chong. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, sekaligus menunjukkan pengakuannya terhadap kemampuan Wang Chong.

“Hehe, meski Legiun Tanpa Takut sangat kuat, ada satu legiun yang bisa menahan mereka.”

Wang Chong tetap tenang. Untuk menghadapi legiun yang bahkan lebih kuat daripada Legiun Tembok Besi, kekuatan biasa jelas tidak cukup. Namun Wang Chong tahu, masih ada satu pasukan yang bisa berdiri sejajar dengan mereka.

“Sampaikan perintah, kerahkan Legiun Harimau Mengaum!”

Wang Chong berkata datar, tanpa menoleh.

“Legiun Harimau Mengaum?”

Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, dan yang lainnya serentak menoleh ke arah Wang Chong. Mereka semua pernah berhubungan dengan pasukan ini, dan dari kesan yang mereka rasakan, kekuatannya tampak tidak jauh berbeda dengan legiun-legiun lain. Tak seorang pun menyangka bahwa Wang Chong menaruh keyakinan pada pasukan ini jauh lebih tinggi dibandingkan pasukan mana pun.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tanpa memberi penjelasan lebih lanjut.

Pasukan Harimau Mengaum- ini adalah pasukan yang dilatih langsung oleh tokoh nomor dua di Dinasti Tang!

Zhang Shougui, sebagai orang kedua setelah Pangeran Mahkota Wang Zhongsi, adalah sosok yang keberadaannya tak bisa diremehkan. Pasukan elit yang ditempa oleh tokoh semacam itu, bagaimana mungkin dianggap sepele?

Sejak dari Longxi hingga Youzhou, kehidupan Zhang Shougui penuh dengan kisah legendaris. Ia telah menaklukkan terlalu banyak lawan. Dari segi usia saja, bahkan Geshu Han dan Gao Xianzhi hanyalah junior baginya, apalagi yang lain. Selain itu, perbedaan antara bangsa Hu dan Han, serta jarak ribuan li antara Wilayah Barat dan Youzhou, membuat Gao Xianzhi jelas belum begitu memahami Zhang Shougui.

Pasukan Harimau Mengaum adalah kekuatan terkuat yang Zhang Shougui habiskan seumur hidupnya untuk melatih. Setiap prajuritnya memiliki daya tempur yang luar biasa, hingga bahkan Pasukan Xuanwu, Shenwu, maupun Tembok Besi tak bisa dibandingkan dengan mereka. Wang Chong memang percaya diri pada Pasukan Neraka yang ia latih sendiri, tetapi waktu pembentukan mereka masih terlalu singkat. Dari segi tempaan dan pengalaman, mereka tetap tak bisa disamakan dengan pasukan harimau yang telah ditempa ribuan kali itu.

“Zhang Shougui, sekarang saatnya melihat kemampuanmu!”

…

Bab 1076 – Pertempuran Legiun Puncak (IV)

Demikianlah yang terlintas dalam hati Wang Chong. Alasan ia menulis surat khusus kepada Zhang Shougui, meski keduanya pernah berselisih, untuk meminjam pasukannya, tentu bukan tanpa sebab. Zhang Shougui pandai menyembunyikan kekuatannya, tetapi Wang Chong justru tidak membiarkannya bersembunyi.

Guruh bergemuruh, debu mengepul di kejauhan. Pasukan Tanpa Takut semakin dekat ke garis depan pertempuran- seratus zhang, lima puluh zhang, tiga puluh zhang…

“Majulah!”

Sekejap kemudian, suara Wang Chong bergema laksana petir. Empat ribu prajurit Harimau Mengaum, berbalut zirah naga dan harimau, melangkah mantap, bergerak cepat dari belakang Wang Chong, menerobos masuk ke medan perang.

Aura yang meledak dari tubuh mereka tak kalah dengan Pasukan Shenwu maupun Tembok Besi. Menyaksikan pasukan yang maju tanpa ragu itu, bahkan Gao Xianzhi pun tak kuasa menahan rasa khawatir. Hanya Wang Chong yang tetap tenang, wajahnya setenang air.

“Boom!”

Hanya dalam sekejap, pasukan kavaleri Arab yang luas bagaikan lautan tiba-tiba terbelah. Diiringi ringkikan kuda, cahaya dingin berkilat- dua bilah pedang sabit tajam terentak ke samping. Sesaat kemudian, seorang prajurit Arab melesat maju, bagaikan badai yang menerjang ke medan perang.

Dengan raungan garang, para prajurit Pasukan Tanpa Takut- bertanda lambang iblis hitam di bahu kiri mereka- menerjang ganas ke arah seorang prajurit Shenwu. Dentuman logam terdengar, prajurit Shenwu itu berusaha menangkis dengan pedangnya, namun kekuatan dahsyat dari sabit lawan membuatnya terpental jauh, tubuhnya terhempas lebih dari sepuluh zhang di udara.

Tak berhenti di situ, kilatan pedang panjang menyapu tubuhnya. Dalam sekejap, zirahnya terbelah, darah segar memancar, membasahi udara.

“Humm!”

Kilatan pedang lain menyambar. Saat prajurit Shenwu itu terlempar, prajurit Pasukan Tanpa Takut yang tinggi besar segera menoleh, lalu menerjang seorang prajurit Pasukan Neraka di sampingnya. Namun, prajurit itu sama sekali tak menunjukkan perubahan, tatapannya tetap tenang. Ia hanya mengangkat pedang panjangnya, menusuk lurus dengan gerakan sederhana namun mematikan.

Dentuman logam kembali terdengar. Prajurit Pasukan Tanpa Takut itu dengan cekatan menggeser sabit pendek di pinggangnya, menangkis serangan cepat yang nyaris tak terlihat itu.

Kilatan pedang dan sabit beradu. Prajurit Pasukan Neraka itu belum sempat mundur, bahunya tersambar cahaya dingin. Seketika, lengannya terputus, jatuh ke tanah dengan suara berat.

– Itulah pertama kalinya seorang prajurit Pasukan Neraka kalah dalam pertempuran langsung, bahkan kehilangan lengan di tangan lawan.

“Pertahanan Pasukan Neraka terlalu lemah!”

Di balik garis pertahanan baja pertama, mata Gao Xianzhi bergetar. Ia menoleh ke arah Wang Chong, sorot matanya diliputi bayangan. Serangan Pasukan Neraka memang luar biasa, bahkan Pasukan Tembok Besi miliknya maupun Pasukan Shenwu milik Geshu Han tak bisa menandingi daya hancurnya.

Namun kelemahan mereka juga jelas: pertahanan yang rapuh. Dengan kata lain, Wang Chong mengorbankan pertahanan demi memperoleh kekuatan serangan yang menakutkan- kekuatan yang mampu membunuh dewa maupun Buddha sekalipun.

Kelemahan ini tak masalah bila lawan lebih lambat atau lebih lemah. Tetapi jika lawan secepat mereka, atau seperti Pasukan Tanpa Takut yang memegang dua sabit tajam- satu untuk menyerang, satu untuk bertahan- maka daya bunuh Pasukan Neraka justru teredam, membuat mereka terjebak dalam posisi yang sangat merugikan.

Dentuman pedang dan sabit kembali terdengar. Dua prajurit Pasukan Neraka menyerang kilat, namun prajurit Pasukan Tanpa Takut itu tetap bertahan, tak mundur sedikit pun.

Dengan keganasan dan kekuatan tempurnya yang luar biasa, ia mampu menahan serangan dua prajurit sekaligus.

Pemandangan itu membuat para prajurit Tang terperangah.

“Betapa mengerikan kekuatan mereka!”

Bahkan Li Siyi pun tergetar dalam hati. Pasukan yang tiba-tiba muncul ini seakan memang dilahirkan untuk membunuh. Setiap teknik mereka tajam dan mematikan. Hanya dengan melihat dari kejauhan saja sudah membuat dada terasa sesak, apalagi bila harus berhadapan langsung.

Situasi pun segera berubah, menjadi tidak menguntungkan bagi Pasukan Shenwu dan Pasukan Neraka. Namun baik Wang Chong, Gao Xianzhi, maupun Cheng Qianli, tak seorang pun bergerak.

Di kejauhan, Qutaybah, Abu , Osman, dan yang lainnya juga menyaksikan dengan seksama. Antara para jenderal puncak dari kedua belah pihak, keseimbangan yang rapuh tetap terjaga.

Melihat empat ribu lebih prajurit Legiun Tanpa Takut hendak menyapu bersih seluruh medan perang dan mengubah jalannya peperangan, dari pihak Tang, setelah Legiun Tembok Baja, kekuatan kelima akhirnya resmi turun gelanggang.

Boom! Tepat ketika para prajurit Legiun Tanpa Takut dengan sepasang pedang kembar secepat kilat mengamuk di seluruh medan, sebuah pedang berat berwarna hitam, pada bilahnya terukir gambar harimau putih yang garang, bagaikan kobaran api yang menyala, tiba-tiba menebas deras dari samping.

“Boom!”

Sepasang pedang kembar itu segera terangkat, cahaya menyilaukan berkilat di langit, seketika menahan serangan dahsyat itu. Bukan hanya itu, prajurit Legiun Tanpa Takut yang menggenggam pedang kembar dengan kedua tangan itu, sekali mengayun, kekuatan besar yang meledak dari lengannya langsung menghantam seorang prajurit Xiahujun yang menerjang, hingga tubuhnya terpental keluar dari gelanggang pertempuran.

Dan hal serupa terjadi di banyak tempat. Ke mana pun mata memandang, lebih dari empat ribu prajurit Xiahujun yang menerobos ke medan perang semuanya berhasil ditahan oleh para prajurit Legiun Tanpa Takut.

Melihat pemandangan itu, Gao Xianzhi tanpa sadar melirik Wang Chong, alisnya bergetar, namun ia tidak berkata apa pun. Wang Chong pernah mengatakan bahwa Xiahujun mampu menahan Legiun Tanpa Takut, tetapi sekarang tampaknya kekuatan Xiahujun hanya setara dengan Shenwujun dan Legiun Tembok Baja, sama sekali tak mampu menghadapi Legiun Tanpa Takut yang berada di tingkat lebih tinggi.

“Wang Chong, apakah… kita perlu mengirim satu pasukan lagi?” Gao Xianzhi ragu-ragu bertanya.

“Tidak perlu, percayalah pada mereka.” Wang Chong menjawab datar.

Saat keduanya berbicara, seolah menanggapi suara Wang Chong, lebih dari empat ribu prajurit Xiahujun kembali menerjang, memulai putaran kedua pertempuran sengit. Namun kali ini, hasilnya sama sekali berbeda dari sebelumnya.

Ketika empat ribu prajurit Legiun Tanpa Takut dengan pedang kembar berkilau menyerbu, tiba-tiba terdengar suara dentuman beruntun, bergemuruh dari tubuh setiap prajurit Xiahujun. Sesaat kemudian, di bawah tatapan tak percaya semua orang, tulang-tulang para prajurit Xiahujun berderak nyaring, dan pada saat yang sama, aura besar dari tubuh mereka melonjak, seakan dipaksa naik setingkat lebih tinggi.

“Boom!”

Cahaya berkilat, sebuah pedang hitam raksasa menghantam keras pedang kembar. Jurus yang sama, serangan yang sama, namun hasilnya berbeda total. Dentuman keras terdengar, pedang kembar itu memang berhasil menahan pedang hitam, tetapi kekuatan dahsyat dari pedang tersebut membuat prajurit Legiun Tanpa Takut itu terhuyung mundur beberapa langkah.

“Tidak mungkin!”

Dari kejauhan, di bawah panji hitam, Ayi Boke terbelalak, wajahnya penuh keterkejutan. Ia sangat paham betapa kuatnya Legiun Tanpa Takut di bawah komando Abub. Ia pernah menyaksikan sendiri empat ribu prajurit Legiun Tanpa Takut dengan pedang kembar mereka, di ibu kota Kekaisaran Sasaniyah, membantai habis legiun terkuat kerajaan kuno itu, membuat mayat bergelimpangan, darah mengalir seperti sungai, dan menghancurkan sisa keberanian terakhir mereka.

Membuat para ksatria terkuat Sasaniyah jatuh dalam keputusasaan.

Di dunia ini, Ayi Boke belum pernah melihat ada yang mampu membuat prajurit Abub terpental.

Namun kini, di hadapan semua orang, prajurit terkuat di bawah panji Abub, satu demi satu, justru terpukul mundur oleh para prajurit “kafir” ini, bahkan ditekan habis-habisan. Satu detik sebelumnya, para prajurit Legiun Tanpa Takut masih membantai ke segala arah, menekan dua pasukan terkuat lawan. Tetapi sekarang, dalam sekejap mata, keadaan berbalik.

Dan semua orang bahkan tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi.

Mengapa pasukan dengan pedang hitam raksasa itu, yang sebelumnya bukan tandingan, tiba-tiba berubah begitu kuat!

Di bawah panji hitam yang berkibar, Abub tidak berkata apa-apa, tetapi wajahnya sudah berubah sangat suram. Hingga titik ini, Legiun Darah Besi dan Legiun Tanpa Takut, dua kekuatan terkuat di bawah komandonya, sudah seluruhnya dikerahkan. Tidak ada lagi pasukan elit yang bisa digunakan.

…

“Hahaha…”

Saat itu, orang yang paling gembira tak lain adalah Gao Xianzhi. Setelah keterkejutan awalnya, hanya dalam waktu singkat ia segera memahami apa yang terjadi.

“Jun Gong Nanyang, kau memang penuh perhitungan. Menyembunyikan kekuatan seperti ini, Gao Xianzhi benar-benar kagum!”

Jun Gong Nanyang adalah gelar kehormatan, hadiah dari Kaisar Tang kepada Zhang Shougui, Dudu Andong. Sepanjang hidupnya, Gao Xianzhi belum pernah berhubungan dengan tokoh besar ini. Keduanya berjauhan, satu di barat, satu di timur. Sama-sama jenderal perbatasan, jarang ada kesempatan untuk berinteraksi.

Sejak di istana, Gao Xianzhi sudah mendengar bahwa tokoh besar Tang ini, pilar militer nomor dua setelah Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, adalah sosok yang penuh perhitungan dan ahli strategi. Dulu Gao Xianzhi tidak begitu mengerti, tetapi sekarang ia benar-benar menyadarinya.

Ternyata demi menyembunyikan kekuatan, atau mungkin demi menjaga diri, Zhang Shougui menaruh segel pembatas pada setiap prajurit Xiahujun, menekan tingkat kultivasi mereka. Sekilas, kekuatan Xiahujun tampak tak jauh berbeda dengan Shenwujun atau Longxiangjun, berada di tingkat yang sama.

Namun begitu menghadapi bahaya, atau musuh yang sulit dikalahkan seperti Legiun Tanpa Takut milik Abub, para prajurit Xiahujun bisa segera membuka segel itu sendiri, menampakkan kekuatan sejati mereka.

– Pasukan elit yang dilatih langsung oleh Zhang Shougui ini, kekuatannya bukan hanya setara dengan Legiun Tanpa Takut, bahkan bisa melampauinya.

Boom! Boom! Boom!

Ribuan pedang hitam raksasa, secepat kilat, diayunkan dan ditebaskan dengan kecepatan mengerikan, menyerang Legiun Tanpa Takut. Suara ledakan bergemuruh tiada henti, pedang kembar bercahaya milik prajurit Arab itu sepenuhnya ditekan oleh pedang hitam Xiahujun.

Bab 1077: Pertempuran Legiun Puncak! (Bagian V)

Dentuman demi dentuman, para prajurit Legiun Tanpa Takut satu per satu tak mampu lagi menahan kekuatan berat bagaikan gunung, cepat laksana petir, dari serangan Xiahujun. Mereka terus terdesak mundur, hingga akhirnya hanya bisa bertahan tanpa mampu membalas. Satu kali, dua kali, tiga kali… Para prajurit Legiun Tanpa Takut, ganas bagaikan serigala, pedang kembar mereka berputar seperti badai, berusaha menyerang balik prajurit Xiahujun.

Namun kali ini, mereka mendapati lawan mereka seakan telah bereinkarnasi, sepenuhnya berbeda dari sebelumnya.

Cang! Cang! Cang!

Dua bilah pedang melengkung berkilat dengan cahaya dingin yang berbahaya, dari atas dan bawah, depan dan belakang, kiri dan kanan, dari segala arah dan sudut berusaha melancarkan serangan. Namun akhirnya, hanya dengan sekali kilatan dingin, sebilah pedang berat, seberat sepuluh ribu jun, terus-menerus ditebaskan, seketika menutup rapat semua serangan para prajurit Legiun Tanpa Takut.

Pedang-pedang berat itu lebih kuat dari tenaga mereka, lebih cepat, dan jauh lebih ganas, benar-benar mustahil untuk ditahan.

Dalam sekejap, wajah semua prajurit Legiun Tanpa Takut berubah.

Para ksatria besi Da Shi yang menyaksikan pemandangan itu pun wajahnya pucat pasi, tanpa setetes darah.

Serangan Pasukan Harimau Mengaum hanya memiliki satu ciri- cepat, cepat, dan semakin cepat. Kecepatan serangan mereka telah mencapai puncaknya, hanya dalam sekejap sudah menekan habis Legiun Tanpa Takut milik Aibu.

Aibu dijuluki Gubernur Berdarah Besi, panglima terkuat sepanjang sejarah Da Shi di Timur. Sedangkan Zhang Shougui, Dudu Agung Andong, adalah salah satu pesaing kuat gelar Dewa Perang Tang, hanya sedikit di bawah Wang Zhongsi, bahkan pernah hampir diangkat menjadi perdana menteri Tang berkat jasa militernya.

Dalam pertempuran ini, meski Zhang Shougui tidak hadir langsung di Talas, namun tak diragukan lagi, dalam bentrokan melawan Aibu, ia sepenuhnya memegang kendali.

“Tak heran Nanyang Jun Gong adalah sesepuh militer, aku benar-benar kagum,”

melihat Legiun Tanpa Takut yang sebelumnya begitu garang dengan dua pedang, kini ditekan habis oleh Pasukan Harimau Mengaum, Cheng Qianli menghela napas panjang, tulus mengakui kekagumannya.

Di kejauhan, wajah Aibu dan para pengikutnya menjadi kelam, amat buruk rupanya.

Dalam Pertempuran Talas ini, Da Shi telah mengerahkan empat legiun kuat, lebih dari dua puluh ribu orang. Namun bukan hanya gagal menembus pertahanan lawan, malah justru tertekan. Situasi semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Sekejap semua orang menjadi serius. Sebagai kekuatan paling elit Da Shi, baik Legiun Tembok Besi maupun Legiun Binatang Darah, masing-masing memiliki sejarah gemilang, jarang sekali kalah dalam peperangan. Setiap legiun memiliki harga diri dan kebanggaan. Tak diragukan lagi, kali ini Da Shi benar-benar bertemu lawan sepadan.

“Teruskan perintahku, kerahkan Legiun Kematian!”

Tiba-tiba, suara dingin tanpa emosi terdengar di telinga semua orang.

“Weng!”

Keempat orang itu terkejut, serentak mendongak, menatap sosok emas yang menjulang laksana dewa. Namun Qutaybah tetap tak bergerak, mereka hanya bisa melihat wajah sampingnya yang bersinar di balik baju zirah emas, tak seorang pun bisa menebak ekspresinya.

Legiun Kematian!

Itulah legiun terkuat kedua di bawah komando Qutaybah, bahkan lebih hebat daripada Legiun Binatang Darah. Jika legiun Aibu disebut tak kenal takut, maka legiun ini adalah “kematian” itu sendiri. Konon, demi melatih mereka, Qutaybah merancang metode latihan bak neraka.

Setiap kali, ia akan mengirim satu tim kecil berisi seratus orang untuk menerobos ke barisan musuh. Mereka bertempur hingga hanya tersisa dua atau tiga orang. Saat itulah Qutaybah mengerahkan pasukan besar untuk menyelamatkan mereka. Jika yang tersisa lebih dari dua orang, mereka dipaksa saling bertarung hingga hanya tinggal satu yang hidup.

Menurut Qutaybah, hanya orang seperti itu yang memiliki naluri bertahan hidup terkuat, tekad baja yang tak gentar mati, serta kemampuan bela diri dan bakat paling hebat. Itulah orang-orang yang benar-benar ia butuhkan.

Namun itu baru tahap pertama dari lingkaran latihan tak terhitung jumlahnya. Latihan berikutnya jauh lebih keras dan kejam. Hingga akhirnya, seorang prajurit Legiun Kematian yang berhasil ditempa akan membuang semua emosi manusiawi, hanya menyisakan tekad baja, daya tempur paling tangguh, kemampuan bela diri terkuat, serta ketaatan mutlak untuk menghancurkan musuh!

Karena latihannya terlalu kejam, korban jiwa amat banyak, metode Qutaybah sering dicela.

Namun kemudian ia mengubah strategi, tidak hanya merekrut orang Da Shi, tetapi juga menyerap darah segar dari semua wilayah dan kerajaan yang ditaklukkan. Para prajurit terkuat dari negeri-negeri itu dipaksa masuk ke Legiun Kematian. Dengan begitu, meski korban sangat besar, jumlah pasukan tetap terjaga, bahkan terus bertambah cepat.

Inilah satu-satunya legiun di bawah Qutaybah yang lebih dari separuh anggotanya bukan orang Da Shi.

Sejak awal berdirinya, Legiun Kematian selalu mempertahankan tingkat kematian dan eliminasi yang mencengangkan. Namun berkat strategi Qutaybah yang merangkul semua, jumlah mereka tak pernah berkurang, malah terus bertambah dengan darah baru.

Sebagai legiun kedua di bawah Qutaybah, Legiun Kematian memiliki daya tempur yang luar biasa.

Di bawah komandonya, Red Moon Vanguard selalu menjadi ujung tombak, lalu Legiun Binatang Darah. Jika keduanya tak mampu menaklukkan musuh, atau Qutaybah menilai lawan terlalu kuat, maka Legiun Kematianlah yang dikerahkan.

Dalam pertempuran di front utara Da Shi, Legiun Kematian pernah mencatat rekor: dengan sepuluh ribu pasukan, mereka menghancurkan dua ratus ribu pasukan elit lawan, dengan tingkat kematian sendiri yang sangat rendah.

Dalam pertempuran itu, tak terhitung banyaknya ksatria berat Tarsus yang jatuh, sehingga mengukuhkan nama besar Legiun Kematian sebagai pasukan tak terkalahkan.

“Boom!”

Begitu suara Qutaybah jatuh, bumi bergetar, arus udara kuat menyapu dari belakang pasukan, membuat empat panji hitam raksasa berkibar keras. Hampir bersamaan, aura pembunuhan pekat membubung ke langit, disertai deru baja yang menggema.

“Ah!”

Pasukan gaduh, buru-buru menyingkir ke kiri dan kanan. Dalam pandangan semua orang, sebuah pasukan berzirah hitam, tangan menggenggam tombak panjang, pinggang tergantung pedang melengkung, melangkah serempak bagaikan gelombang pasang menuju ke depan. Dari tubuh mereka bergulung kabut hitam, memancarkan aura kematian yang pekat.

Namun yang paling mencolok adalah wajah mereka.

Setiap anggota Legiun Kematian tak memiliki wajah, seluruhnya tertutup topeng perak-hitam berbentuk iblis neraka yang menyeramkan. Hampir sepuluh ribu orang terus maju, topeng mereka berpadu sempurna dengan aura suram dan mematikan yang menyelimuti tubuh.

“Minggir! Cepat minggir!”

“Itu adalah Legiun Kematian!”

……

Di tengah lautan pasukan, manusia dan kuda terjungkal. Seorang prajurit kavaleri Arab bertubuh tinggi besar, ketika melihat Legiun Kematian yang berwajah tanpa ekspresi itu, wajahnya dipenuhi ketakutan. Seperti menghindari wabah, ia panik dan berlari tunggang langgang ke segala arah. Di belakangnya, satu, dua, tiga… tak terhitung banyaknya prajurit lain pun ikut melarikan diri.

Seluruh Legiun Kematian, dalam jarak sepuluh zhang, tak ada satu pun pasukan yang berani mendekat, seakan di sana berdiri sebuah dinding udara tak kasatmata.

Legiun Kematian!

Inilah legiun legendaris di bawah komando Qudibo, pasukan dari utara. Bahkan legiun Khurasan, Samarkand, hingga Kairo pun pernah mendengar nama mereka. Para prajurit ini ditempa dari lautan darah dan tumpukan mayat- mereka adalah wujud kematian itu sendiri. Pernah ada yang menyaksikan sepuluh ribu prajurit Legiun Kematian berdiri tegak semalaman, tanpa bergerak, tanpa beristirahat, laksana patung batu.

Desas-desus di kalangan militer mengatakan, mereka sama sekali tidak membutuhkan tidur. Atau lebih tepatnya, mereka tidur sambil berdiri. Mereka telah menumbuhkan naluri membunuh yang begitu tajam, hingga sekadar seekor nyamuk mendekat pun bisa membuat mereka terjaga. Karena itu, bahkan sesama prajurit Legiun Kematian pun menjaga jarak aman satu sama lain.

Karena keanehan-keanehan itu, saat mereka ditempatkan di suatu wilayah, area luas di sekitar Legiun Kematian selalu kosong, tak seorang pun berani mendekat. Bahkan pasukan Arab sendiri pun menaruh rasa gentar yang mendalam terhadap mereka.

Gemuruh bergemuruh, dari kabut hitam yang bergulung, lebih dari sepuluh ribu prajurit Legiun Kematian mengangkat tinggi panji hitam bergambar tengkorak sang Dewa Kematian, melaju deras ke depan dengan suara yang mengguncang langit.

……

“Tuan, pasukan Arab telah bergerak!”

Dari kejauhan, di balik garis pertahanan baja pertama, Xu Keyi menunggang kuda perang, berdiri sejajar dengan Wang Chong. Tatapannya penuh keseriusan. Dalam perang ini, selain pertempuran sengit antar pasukan elit, gerakan di belakang barisan besar Arab juga selalu menjadi pusat perhatian pihak Tang.

Begitu Legiun Kematian bergerak, pihak Tang segera merasakan arah pergerakan lawan.

Menurut laporan seorang utusan Khurasan, Arab telah mengerahkan setidaknya dua perlima kekuatan seluruh kekaisaran. Karena itu, pasukan elit yang terkumpul jumlahnya sangat banyak. Struktur militer Arab berbeda dengan Tang; mereka terbagi dalam empat zona besar- timur, selatan, barat, utara- serta banyak zona kecil lainnya.

Qudibo dan Aibu tanpa diragukan lagi memimpin dua zona besar, dengan pasukan yang amat besar. Ditambah lagi dengan Osman, seorang panglima puncak, maka pasukan elit Arab sebenarnya sangatlah banyak.

“Xu Keyi, berapa banyak pasukan yang masih kita miliki sekarang?” tanya Wang Chong.

“Masih ada empat ribu pasukan Longxiang dari Protektorat Beiting, dan dua ribu pasukan Jiwu milik Adipati E! Selain itu, pasukan Modao dan kavaleri besi Wushang juga belum turun ke medan!” jawab Xu Keyi dengan suara berat.

Pertempuran kali ini jauh lebih sengit dari yang dibayangkan. Hanya di hari pertama pertempuran besar, pihak Tang sudah mengerahkan lebih dari tujuh puluh persen pasukan elitnya. Pihak Arab pun kemungkinan tak jauh berbeda.

Wang Chong tidak menjawab, hanya sedikit mengernyitkan dahi.

Dibandingkan dengan perang kemarin, hari ini kedua belah pihak sudah mendapat bala bantuan penuh. Tingkat peperangan pun meningkat jauh lebih tinggi. Kali ini, para jenderal puncak kekaisaran belum turun tangan. Qudibo tetap berada di belakang, sementara di pihak Tang, guru Wang Chong, Sang Kaisar Sesat, serta Kepala Desa Wushang juga belum bergerak.

Kedua belah pihak sedang menguji kekuatan lawan!

Keduanya menunggu saat pasukan lawan runtuh atau memperlihatkan celah. Ini adalah pertarungan kehendak dan kekuatan!

Bab 1078: Pertempuran Legiun Puncak (VI)

“Siapkan pasukan Longxiang, dan beri tahu pasukan Jiwu agar siap setiap saat untuk bergabung ke medan perang!” tiba-tiba Wang Chong bersuara.

“Siap! Hamba akan melaksanakan!” Xu Keyi segera memutar kudanya dan bergegas pergi.

Waktu berlalu perlahan, semua orang menunggu.

Dari kejauhan, debu perang bergulung, panji hitam bergambar tengkorak sang Dewa Kematian semakin dekat. Angin menderu, Wang Chong duduk tenang di atas kuda putih bertapak hitam, wajahnya tetap dingin, penuh ketenangan.

Teriakan perang menggema dari segala arah, setiap saat ada prajurit yang tumbang.

Perang masih berada dalam keseimbangan rapuh, namun setiap saat bisa pecah menjadi pertempuran yang lebih sengit. Tang tidak boleh kalah, Arab pun tak bisa menerima kekalahan. Pertempuran ini akan sangat memengaruhi moral kedua belah pihak, juga perang-perang di masa depan.

Angin kencang bertiup, panji besar Tang berkibar di langit. Di bawah tiang panji, tatapan Wang Chong perlahan menyapu medan perang.

Di sayap kiri, pertempuran antara pasukan Xuanwu dan Legiun Penggal Kepala masih buntu. Jumlah dan kekuatan keduanya seimbang, sulit menentukan pemenang dalam waktu singkat. Di sisi lain yang jauh, seribu mesin perang perak yang paling mengancam garis pertahanan Tang, kini terhenti karena bergabungnya pasukan Shenwu, Shenyu, Tembok Besi, dan Xiaohu.

Di wilayah itu, terkumpul hampir dua puluh ribu prajurit elit Tang. Bagi kavaleri Arab, mendekati area tersebut sama saja dengan mencari mati.

Di tempat lain, lima ribu pasukan ketapel busur menekan habis Legiun Perisai Tanah Arab. Setiap saat, ada prajurit Arab yang terhantam hujan panah, perisai berat di tangannya hancur berkeping-keping. Di bawah serangan sengit itu, kavaleri Arab tak mampu mendekati garis baja pertahanan.

Di sayap kanan, Chen Bin memimpin lebih dari seribu ketapel busur Tang, menyerang tanpa henti.

“Lepas!”

Pedang baja Uzi di tangan Chen Bin terus terayun naik turun. Seketika, hujan panah melesat deras, menghantam kavaleri Arab di seberang. Suara ringkikan kuda menggema, banyak kuda perang Arab terjungkal ke tanah, menimbulkan debu yang membumbung tinggi.

Di sisi lain, pada garis pertahanan yang lebih jauh, kavaleri Arab menyerbu bagaikan gelombang.

“Lepas!”

Dengan teriakan lantang, dari dinding baja raksasa, kotak-kotak panah lebah terbuka. Seketika, ratusan ribu anak panah pendek melesat, menutupi langit, meluncur deras. Setiap kavaleri Arab dihujani enam hingga tujuh puluh anak panah. Darah muncrat, satu demi satu prajurit elit Arab roboh, tubuh mereka dipenuhi panah.

Pertempuran antara pasukan elit Tang dan Arab masih sulit ditentukan pemenangnya. Namun, serangan Arab yang bagaikan lautan tanpa batas, adalah kenyataan yang tak bisa diabaikan oleh Wang Chong.

“Li Siyi, Xi Yuanqing, Raja Gangk, dengarkan perintahku! Pimpin pasukan Dao Asing dan bersiaplah setiap saat untuk memasuki medan perang!”

Wang Chong berkata tanpa menoleh.

“Siap!”

Suara serentak terdengar dari belakang. Li Siyi, Xi Yuanqing, dan Raja Gangk segera memutar kuda mereka, menerima perintah, lalu bergegas pergi.

Awalnya, Li Siyi memimpin pasukan Kavaleri Besi Wushang. Namun, setelah Cui Piaoqi datang dengan pasukan Wushang lainnya, Wang Chong segera menggabungkan kedua pasukan itu menjadi satu dan menyerahkannya kepada Cui Piaoqi. Pada masa lalu, ketika Wang Chong berperang di akhir zaman, jenderal terkuat di bawah panjinya kini kembali berada di sisinya.

Adapun Li Siyi, di ruang dan waktu lain, ia memang adalah pemimpin tertinggi Pasukan Dao Asing. Hanya keberanian tanpa takut dan tekad membara untuk membela negeri yang dimiliki Li Siyi, yang mampu memimpin pasukan itu bersatu padu dan mengeluarkan kekuatan terbesar mereka.

Boom! Waktu berlalu perlahan. Tak lama kemudian, suara gemuruh yang mengejutkan telinga terdengar jelas.

Sepuluh ribu prajurit Legiun Kematian membentuk barisan rapi, bergerak maju dari balik mesin-mesin perang raksasa berwarna perak. Tanah bergetar, batu-batu kecil di permukaan meloncat-loncat hebat.

Bahkan sebelum sepuluh ribu prajurit itu tiba di medan perang, hawa dingin penuh kematian sudah menyapu udara, menutupi seluruh medan seperti samudra yang meluap.

Aroma kematian itu begitu pekat, hingga kedua pihak yang sedang bertempur pun merasakannya.

“Itu Legiun Kematian! Tuan telah mengerahkan mereka!”

Yang pertama menyadari hal itu adalah Pasukan Binatang Darah yang sedang bertempur melawan Pasukan Shenwu. Mereka bukan pertama kalinya bekerja sama dengan Legiun Kematian.

Pasukan yang kuat ini sudah melampaui kekuatan elit di sisi lain, cukup untuk memecahkan kebuntuan di depan mata.

“Cing!”

Hampir bersamaan, suara pedang panjang keluar dari sarungnya menggema di langit, datang dari balik garis pertahanan baja di sisi lain.

Boom! Boom! Boom!

Di bawah tatapan ribuan mata, empat ribu prajurit Longxiang dengan pedang panjang di tangan menyerbu keluar dari celah pertahanan baja pertama.

Pasukan Longxiang!

Inilah kekuatan terkuat di bawah komando An Sishun, Dudu Agung Beiting. Berkat pasukan inilah, An Sishun berulang kali mampu membalikkan keadaan, sehingga pasukan Turki Timur dan Barat tak pernah bisa menembus ke selatan.

Pasukan Longxiang adalah prajurit pilihan terbaik dari seluruh bala tentara. Setiap orang memiliki kekuatan luar biasa. Syarat paling rendah yang ditetapkan An Sishun bagi mereka adalah mampu, seorang diri dengan sebilah pedang, membelah seorang ksatria besi elit yang menyerbu dengan kecepatan penuh- bersama kudanya- menjadi dua, tanpa sedikit pun cedera pada dirinya.

Karena syarat yang begitu keras, awalnya Pasukan Longxiang hanya berjumlah seratus orang. Namun, seiring waktu, An Sishun mengubah strategi dan menyusun metode pelatihan lengkap. Barulah pasukan itu perlahan berkembang.

Ditambah lagi, karena posisi strategis Beiting, An Sishun bisa berperang melawan Turki Timur, Turki Barat, bahkan Tibet. Perang yang panjang dan sering justru menjadi keuntungan terbesar bagi An Sishun dalam melatih pasukannya.

Dalam hal ini, Pasukan Longxiang, berkat posisi khusus dan tempaan perang, bahkan lebih terasah dibanding pasukan dari Dudu lain.

“Cing!”

Hampir di saat yang sama, di sisi berlawanan, sepuluh ribu prajurit Legiun Kematian dengan topeng iblis perak-hitam segera maju ke garis depan.

Boom! Boom! Boom!

Tanah bergemuruh. Empat ribu prajurit Longxiang dan sepuluh ribu prajurit Legiun Kematian saling berhadapan, lalu serentak menerjang satu sama lain.

Cing! Seorang prajurit Longxiang mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, lalu menebas keras ke arah seorang prajurit Legiun Kematian. Namun, kilatan cahaya melintas- tebasan sekuat gunung itu langsung ditahan oleh sebuah tombak panjang.

Di saat bersamaan, prajurit Legiun Kematian itu mengguncang lengan kirinya. Pedang panjang di tangannya melesat cepat, menyayat bahu kiri prajurit Longxiang. Sret! Dalam sekejap, baju zirah terbelah, dan semburan darah memancar keluar.

“Uh!”

Melihat itu, Wang Chong, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan para panglima Tang lainnya tak kuasa menahan kedutan di mata mereka.

Kekuatan Pasukan Longxiang jelas tak perlu diragukan. Bisa menjadi pasukan penjaga perbatasan di bawah An Sishun sudah cukup membuktikan betapa kuatnya mereka. Namun, dalam duel satu lawan satu, baru saja berhadapan, seorang prajurit Longxiang sudah terluka oleh Legiun Kematian. Itu sungguh tak terbayangkan.

“Wang Chong, pasukan ini berbeda sama sekali dengan yang sebelumnya. Setiap orang setidaknya menguasai dua jenis senjata, dan sudah mencapai tingkat mahir. Mereka bisa menggunakan dua senjata sekaligus dengan kedua tangan. Hanya dengan empat ribu Pasukan Longxiang, mustahil menahan mereka.”

Gao Xianzhi tiba-tiba bersuara, alisnya penuh kekhawatiran.

Semakin ke belakang, pasukan Da Shi semakin elit. Tak diragukan lagi, kali ini mereka mengerahkan salah satu pasukan terkuat mereka. Dari situasi sekarang, pihak Tang tampaknya sulit menahan mereka.

“Dudu, jangan khawatir. Perang ini baru saja dimulai.”

Wang Chong menatap ke depan dengan tenang, wajahnya tanpa gelombang.

“Sampaikan perintahku, kerahkan Pasukan Jiwu!”

“Siap, Tuan!”

Seorang kurir segera melarikan diri dari belakang Wang Chong.

Tak lama, dentuman baju zirah terdengar. Seperti badai, aura dahsyat menyapu maju ke medan perang.

Dua ribu Pasukan Jiwu, dengan zirah berkilau, dada tegak, semangat membara, melangkah dengan irama khas menuju sepuluh ribu Legiun Kematian.

Melihat dua ribu Pasukan Jiwu itu, dari balik garis pertahanan baja pertama, mata banyak orang memancarkan kekhawatiran.

Jumlah Legiun Kematian terlalu banyak. Hanya dengan empat ribu Pasukan Longxiang dan dua ribu Pasukan Jiwu, sulit menahan gelombang sebesar itu. Sekuat apa pun Pasukan Jiwu, tetap ada celah empat ribu orang.

“Tuan, bagaimana ini? Haruskah kita mengerahkan pasukan lain, atau menurunkan Pasukan Dao Asing?”

Cheng Qianli menoleh, wajahnya penuh cemas, menatap Gao Xianzhi di sampingnya.

Ini adalah pertarungan antara pasukan terkuat kedua belah pihak. Jika kalah, semangat seluruh bala tentara akan terpukul hebat.

Namun Gao Xianzhi menggeleng.

“Komando perang ini ada di tangan Wang Chong. Sejak kita menyerahkan kendali padanya, kita harus percaya padanya. Jika ia butuh tambahan pasukan, atau butuh kita turun tangan, ia pasti akan mengatakan.”

Kekhawatiran di hati Gao Xianzhi sebenarnya tak kalah besar dari Cheng Qianli. Namun sebagai jenderal besar kekaisaran, ia tetap harus menjaga ketenangan.

Kemampuan Wang Chong sudah diakui semua orang, tak perlu diragukan lagi. Gao Xianzhi percaya, bagaimanapun juga, Wang Chong pasti akan membuat keputusan dan penilaian yang tepat pada saat yang paling sesuai.

Yang lebih penting, meski ada jarak yang memisahkan dirinya dengan Wang Chong, Gao Xianzhi selalu memperhatikannya. Wajah Wang Chong tetap tenang dan mantap, seolah segalanya sudah berada dalam genggamannya, sama sekali tidak tampak panik.

Saat mereka berbicara, situasi di medan perang depan sudah berubah dengan cepat-

“Ciiing!”

Sepotong cahaya pedang yang dingin menusuk udara. Seorang prajurit Jiwu Jun menggenggam pedang panjangnya, pedang itu membawa kekuatan dahsyat yang seakan mampu menghancurkan langit dan bumi. Dengan gerakan besar dan terbuka, ia menebas ganas ke arah seorang prajurit Legiun Kematian yang paling dekat.

Ketika pedang itu baru saja dihunus, jarak mereka masih lebih dari satu zhang. Namun hanya dalam sekejap mata, pedang berat itu sudah menembus ruang kosong dan menghantam tepat di atas kepala prajurit Legiun Kematian tersebut.

…

Bab 1079: Pertempuran Legiun Puncak! (Tujuh)

“Boom!”

Ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi, qi meledak, tenaga menyebar ke segala arah. Dalam kilatan cahaya, kabut hitam bergolak. Prajurit Legiun Kematian itu mengangkat pedang besarnya, dengan selisih tipis berhasil menahan serangan paling mematikan itu.

Namun, meski begitu, kekuatan besar yang tak tertahankan dari pedang panjang itu tetap membuatnya terpental ke belakang. Tubuhnya bergetar, wajahnya seketika berubah.

Prajurit Legiun Kematian, baik dalam duel maupun serangan massal, jarang sekali menemukan lawan sepadan. Tumpukan mayat musuh yang tak terhitung jumlahnya telah membangun reputasi mereka.

Bahkan pasukan elit seperti Longxiang Jun dan Legiun Tembok Besi pun tak mampu menghentikan serangan mereka. Namun kini, para prajurit Jiwu Jun yang berzirah berkilau itu, hanya dengan satu benturan saja, mampu membuat mereka mundur. Kekuatan semacam ini sungguh mengejutkan.

Tak diragukan lagi, kali ini mereka benar-benar bertemu lawan yang amat kuat.

“Ciiing! Ciiing! Ciiing!”

Satu demi satu pedang panjang keluar dari sarungnya. Dua ribu prajurit Jiwu Jun, cepat laksana kilat, kuat bagaikan gunung, dengan sikap tak tertahankan segera bergabung ke dalam medan perang.

Melihat pemandangan itu, bukan hanya Abud, Osman, dan Aiyibek yang terkejut, bahkan Gao Xianzhi dan Cheng Qianli pun tak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka.

Saat berdiri di belakang barisan besar, Jiwu Jun tampak biasa saja, tak berbeda dengan legiun lain. Namun begitu mereka masuk ke pertempuran, seolah berubah menjadi sosok lain. Mereka cepat seperti angin, berat seperti gunung, masing-masing bagaikan badai berbentuk manusia. Kilatan pedang berkelebat di udara, suara benturan senjata bergemuruh tiada henti, padat seperti hujan deras.

Kecepatan, kekuatan, kelincahan, serta keterampilan bertarung di medan perang… semua ditunjukkan dengan kematangan penuh. Cara bertarung mereka mungkin bukan yang paling efisien untuk membantai musuh, tetapi penuh dengan keterusterangan, gagah, dan tak terbendung.

Lebih dari itu, jurus-jurus mereka begitu rapat tanpa celah. Bahkan prajurit Legiun Kematian yang terbiasa membunuh di medan perang pun tak menemukan kelemahan sedikit pun. Semua serangan tajam dan ganas berhasil ditahan, lalu dibalikkan kembali, memberi tekanan besar pada pasukan Qudibo.

“Ahhh!”

Di tengah lautan pasukan Arab, terdengar pekikan kaget bertubi-tubi. Para prajurit yang dibawa Qudibo dari front utara sudah terbiasa melihat Legiun Kematian membantai tanpa ampun, meninggalkan tumpukan mayat di belakang mereka. Mereka adalah mesin pembunuh paling efisien, jelmaan dewa kematian di medan perang.

Namun kali ini, pemandangan di depan mata memberi mereka guncangan yang belum pernah mereka rasakan sebelumnya. Bahkan Qudibo yang jauh di belakang tak kuasa menahan kedutan di sudut matanya.

Ia sudah menghadapi banyak lawan licik, ganas, dan kejam, tetapi belum pernah ada yang seperti Jiwu Jun- menang melawan Legiun Kematian dengan cara yang begitu sederhana dan jujur. Dari dua ribu orang ini, Qudibo merasakan jejak pelatihan dan cap zaman yang sama sekali berbeda dari Shenwu Jun, Shenyu Jun, atau Legiun Tembok Besi.

Kedua pihak seakan membawa cap dari dua zaman yang berbeda!

“Luar biasa!”

Di dekat garis pertahanan baja pertama, melihat kekuatan dua ribu Jiwu Jun meledak, para prajurit bersorak riang. Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan yang lain pun tak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka. Dua ribu Jiwu Jun ini jauh lebih hebat dari yang mereka bayangkan.

“Sayangnya jumlah mereka terlalu sedikit, hanya dua ribu orang!”

Saat ini, satu-satunya yang tetap tenang adalah Wang Chong.

Bagi Wang Chong, kekuatan luar biasa yang ditunjukkan dua ribu Jiwu Jun sama sekali tidak mengejutkan. Karena mereka adalah warisan dari zaman lain- kekuatan besar dari era Kaisar Taizong Tang. Pada masa penuh peperangan itu, Dinasti Sui baru saja runtuh, para panglima perang saling berebut wilayah, dan para pahlawan bangkit di seluruh negeri.

Meski rakyat hidup menderita dan dunia kacau, justru dari sanalah lahir pasukan-pasukan terkuat di seluruh benua. Jiwu Jun adalah kekuatan yang diwariskan dari zaman itu.

Dinasti Tang memang mencapai puncak kejayaan di tangan Kaisar Suci, tetapi jika berbicara tentang kejayaan militer, mungkin justru lebih kuat di masa Kaisar Taizong.

Sebagai kekuatan militer teratas pada zamannya, ciri khas Jiwu Jun adalah keterusterangan, keagungan, dan keadilan. Mereka membawa cap zaman itu- jalan raja dan jalan penakluk. Namun seiring berlalunya waktu, banyak legiun elit dari era para panglima itu telah lenyap.

Hanya dua ribu Jiwu Jun yang tersisa.

Meski jumlah mereka sedikit, kekuatan mereka nyata dan diakui semua orang.

…

Tak peduli apa yang dipikirkan kedua belah pihak, masuknya dua ribu prajurit Jiwu pada akhirnya sepenuhnya mengubah jalannya perang ini. Boom! Dentuman baja bergema. Saat para prajurit Jiwu mencabut pedang panjang mereka dan terjun ke medan tempur, lingkaran demi lingkaran cahaya perang dengan warna berbeda, tampak agung dan megah, terus-menerus memancar dari bawah kaki mereka, lalu menyebar dengan kecepatan luar biasa hingga melingkupi seluruh pasukan.

Wuus! Dalam sekejap, angin kencang meraung. Tanpa disadari, energi langit dan bumi dalam radius seratus li bergegas berkumpul ke arah sini, lalu membanjiri tubuh para prajurit Shenyu, Shenwu, Longxiang, Tembok Besi, dan Xiaohu.

Bukan hanya itu, dengan dukungan cahaya lingkaran tersebut, darah dalam tubuh tiap prajurit mendidih bergelora, bahkan aliran qi pelindung mereka pun menjadi jauh lebih cepat.

Cahaya Jiwu!

Inilah kekuatan paling terkenal dari pasukan Jiwu. Fungsinya bukan untuk menambah kekuatan serangan, melainkan membantu pasukan besar: mempercepat pemulihan energi dalam tubuh, memperlancar aliran qi pelindung dan darah, serta meningkatkan daya tahan dan stamina dalam peperangan.

Mereka membuat pasukan lebih eksplosif, sekaligus lebih tangguh.

Sekejap kemudian, di sekitar seribu mesin perang perak yang sempat terhenti, situasi berubah drastis. Tubuh dan langkah para prajurit Shenwu, Shenyu, Tembok Besi, Longxiang, dan Xiaohu menjadi lebih ringan dan kuat. Kecepatan serangan pedang dan reaksi mereka pun meningkat nyata.

Sebaliknya, pasukan Binatang Darah, pasukan Baja Darah, dan pasukan Tanpa Takut segera merasakan tekanan besar. Keunggulan pasukan Kematian pun banyak teredam.

Pemandangan ini membuat kelopak mata para jenderal Arab bergetar hebat.

“Wang Chong, tetap tidak cukup! Jumlah kita kalah banyak, apakah perlu mengerahkan pasukan baru?”

Arus udara bergetar. Sesaat kemudian, Gao Xianzhi akhirnya tak tahan bersuara.

Ini adalah pertempuran sengit, ujung jarum melawan ujung pisau. Kedua belah pihak bertarung tanpa ada yang mundur. Namun, kelemahan Tang tetap sama seperti sebelumnya: jumlah pasukan yang lebih sedikit. Waktu terus berlalu, dan setelah keunggulan awal, pasukan Kematian segera memperlihatkan kelebihan jumlah mereka. Empat ribu prajurit tambahan dengan cepat mengepung pasukan elit Tang, membuat situasi kembali genting.

“Bam!”

Seorang prajurit Tembok Besi terlambat bereaksi, dadanya ditembus tombak prajurit Kematian. Tubuhnya terlempar keras, menghantam tanah hingga membentuk lubang besar. Tak lama, seorang prajurit Shenyu juga terluka, dan di sisi lain, pasukan Shenwu serta Xiaohu mulai terdesak mundur.

“Wang Chong!”

Gao Xianzhi refleks menoleh ke arah Wang Chong di sampingnya. Wajah pemuda itu tetap tenang, namun sorot mata dan otot yang menegang membocorkan kegelisahan dalam hatinya.

Jumlah tidak seimbang!

Arab memiliki keunggulan jumlah. Begitu satu sisi runtuh, kehancuran berantai seperti domino akan terjadi.

Bam!

Saat ia berbicara, puluhan prajurit kembali terluka parah oleh pasukan Kematian. Kali ini, bahkan prajurit Xiaohu pun terkena. Padahal, pasukan elit yang dilatih Zhang Shougui ini mampu menekan pasukan Tanpa Takut milik Abu , namun menghadapi pasukan Kematian yang lebih kuat dan lebih banyak, mereka pun sulit bertahan.

Angin meraung, menerbangkan rambut hitam di pelipis Wang Chong. Wajah mudanya tetap datar, menatap lurus ke depan.

“Tidak usah pedulikan! Biarkan mereka terus bertarung!”

Nada Wang Chong tegas dan mantap.

Pertempuran terus berlanjut, semakin sengit…

Di udara, cahaya pedang dan bayangan tombak memenuhi medan. Serangan kedua belah pihak sudah mencapai puncak, setiap jurus mengarah ke titik vital. Dalam pertarungan mematikan ini, keduanya menunjukkan keterampilan luar biasa. Sedikit saja lengah, akibatnya adalah luka parah atau kematian. Namun sejak awal hingga kini, pasukan Tang tidak ada yang mundur.

Pihak Arab pun tidak lagi mengirim bala bantuan.

Sampai titik ini, hampir semua kekuatan terbaik mereka sudah dikerahkan, tak ada lagi pasukan cadangan yang bisa diturunkan.

Berbeda dengan sengitnya pertempuran jarak dekat di medan, di bawah empat panji hitam Arab di kejauhan, maupun di garis pertahanan baja pertama Talas, suasana justru sunyi senyap. Para panglima besar kedua belah pihak menahan diri, diam dalam ketegangan.

Pasukan Binatang Darah, Shenwu, Baja Darah, Tembok Besi… yang sedang bertarung bukan hanya mewakili pertempuran Talas, melainkan juga pertarungan antara Arab dan Tang, dua kekaisaran terkuat di benua, Timur dan Barat. Ini juga pertarungan kehendak para panglima agung.

“Datang dan Arab, di satu daratan ternyata ada dua kekaisaran sekuat ini. Sungguh bukan keberuntungan bagi U-Tsang…”

Di kejauhan, di sisi kiri panji hitam Arab, “Elang Dataran Tinggi” Duosong Mangbuzhi menatap pertempuran sengit itu, tak kuasa berucap dalam bahasa U-Tsang, wajahnya penuh rasa kagum.

Pasukan elit Timur dan Barat ini terlalu kuat, bahkan melampaui batas jenis pasukan.

Masing-masing dari mereka mampu menebas dua bagian seorang ksatria besi U-Tsang yang menyerbu dengan kecepatan penuh. Mereka adalah prajurit terkuat, namun di seluruh U-Tsang, pasukan sekuat ini sangat jarang. Setidaknya, dari semua pasukan yang dibawa kali ini, selain Ksatria Besi Muchi, tak ada satu pun yang bisa dibandingkan dengan kekuatan elit ini.

“Haaah…”

Daqin Ruozan hanya menghela napas panjang, tanpa berkata apa-apa.

Bab 1080 – Pertempuran Pasukan Elit! (VIII)

Apa yang dikatakan Duosong Mangbuzhi juga merupakan perasaannya. U-Tsang di Timur memang cukup kuat, namun di hadapan dua kekaisaran puncak, Tang dan Arab, mereka tampak suram tak berdaya. Daqin Ruozan meski memiliki kecerdasan luar biasa, menghadapi kesenjangan kekuatan negara sebesar ini, hanya bisa menghela napas panjang tanpa daya.

Di kejauhan, angin meraung, pertempuran masih terus berlanjut!

Bergabungnya Legiun Kematian membawa dampak besar bagi medan perang. Dalam waktu singkat saja, di pihak Tang Agung sudah gugur sedikitnya ratusan prajurit elit terbaik. Pasukan Penjara Dewa, Pasukan Dewa Perang, Pasukan Longxiang, dan Pasukan Harimau Mengaum semuanya mengalami korban… Namun perlahan, keadaan mulai menunjukkan perubahan yang halus.

“Puk!” Kilatan dingin menyambar, sebilah pedang panjang sekitar tiga kaki menembus celah gerakan seorang prajurit Legiun Tanpa Takut. Dengan selisih seujung rambut, pedang itu menghantam keras, menghancurkan baju zirah dadanya, lalu menembus jantungnya.

Prajurit Legiun Tanpa Takut itu bahkan tak sempat mengeluarkan suara. Tubuhnya melemas, langsung berlutut, dan seketika berubah menjadi mayat.

Di sisi berhadapan dengan Pasukan Penjara Dewa, “pukchih!” Cahaya berkelebat, seorang prajurit Legiun Binatang Darah tertusuk di leher. Tubuhnya dipenuhi lubang-lubang seperti sarang lebah akibat energi pedang, bergetar dua kali, lalu dengan mata melotot jatuh terhempas ke tanah. “Bum! Bum! Bum!” Satu demi satu… untuk pertama kalinya, angka kematian di pihak Da Shi melampaui Tang Agung.

Meski jumlah korban belum terlalu mencolok, tren itu sudah tampak jelas, dan semakin menguat. Tak perlu diragukan lagi.

“Teruskan perintahku! Seluruh pasukan berkumpul, rapatkan barisan ke dalam. Jadikan Pasukan Jiwu sebagai inti, pasukan lain lindungi Jiwu!”

Wajah Wang Chong dingin dan tegas, menatap ke depan sambil bersuara berat.

“Siap!”

Sebuah panji komando bergetar di udara, cepat menyampaikan perintah ke garis depan. Pasukan Dewa Perang, Pasukan Penjara Dewa, Pasukan Harimau Mengaum… lima pasukan segera mengubah formasi, perlahan membentuk pertahanan berbentuk silinder yang lebih rapat, bukan lagi satu lawan satu atau satu lawan dua seperti semula.

Ketika lebih dari dua puluh ribu prajurit elit menyempitkan barisan ke dalam, area serangan Legiun Kematian langsung menyusut drastis. Keunggulan jumlah mereka pun terkikis hingga ke titik terendah.

“Puk! Puk! Puk!”

Pedang-pedang panjang yang tajam, cepat dan ganas seperti kilat, menembus tubuh para prajurit Legiun Kematian. Ujung pedang yang berlumuran darah menembus keluar dari punggung, darah segar mengalir deras, dan para prajurit tangguh itu roboh satu per satu.

Segera setelah itu, “bum! bum! bum!” prajurit Legiun Binatang Darah pun jatuh seperti batang kayu. Kekuatan aura Pasukan Jiwu mulai tampak jelas di medan perang. Lebih dari itu, korban di pihak Da Shi meningkat pesat. Meski jumlah mereka unggul empat ribu, Tang Agung dengan kerja sama dan kekuatan formasi berhasil menstabilkan posisi.

Melihat ini, sorot mata Gao Xianzhi jelas bergetar.

“Keras mudah patah. Stamina, qi, dan kekuatan tempur orang-orang Da Shi jelas sudah tak mampu mengimbangi!”

Cheng Qianli pun tersadar, melirik Wang Chong yang tetap tenang di sisinya, dan dalam hati tak bisa tidak merasa kagum.

Baik Pasukan Dewa Perang, Pasukan Jiwu, Pasukan Harimau Mengaum, maupun Legiun Kematian Da Shi, semuanya adalah kekuatan teratas di dunia. Menghadapi lawan yang lemah, mereka tak menemui masalah. Namun begitu berhadapan dengan lawan setara, stamina, qi, dan segala aspek konsumsi meningkat tajam.

Tang Agung berbeda. Berkat aura Jiwu, seluruh pasukan mereka pulih stamina dan qi jauh lebih cepat dibanding Legiun Kematian maupun pasukan Da Shi. Semakin lama waktu berlalu, keunggulan ini semakin nyata.

Semua ini jelas sudah diperhitungkan Wang Chong.

Perang terus berlanjut, korban di kedua belah pihak terus bertambah.

“Teruskan perintahku, kerahkan Pasukan Dao Asing!”

Mata Wang Chong berkilat, tiba-tiba mengeluarkan perintah.

Aura Pasukan Jiwu memang sudah berperan, namun di sisi lain, pasukan Tang masih menanggung tekanan besar. Puluhan ribu kavaleri baja Da Shi menyerbu seperti gunung dan lautan, gelombang demi gelombang menghantam garis baja Tang.

Keunggulan jumlah Da Shi tetap menjadi rintangan besar. Di banyak tempat, kavaleri mereka sudah mulai menembus garis pertahanan dan menyerbu ke dalam barisan Tang.

“Siap laksanakan!”

Suara dari belakang terdengar, seorang prajurit pembawa pesan segera berbalik dan berlari ke kejauhan.

Pasukan Dao Asing jarang diturunkan ke medan perang, namun kini Wang Chong terpaksa mempertimbangkannya. Kadang kekalahan hanya terjadi dalam sekejap. Jika tak segera disadari dan dihentikan, bisa berubah menjadi kehancuran total.

Namun begitu Pasukan Dao Asing dikerahkan, kartu truf Wang Chong pun semakin menipis.

“Cang!”

Kilatan dingin menyinari langit. Saat Pasukan Dao Asing bergerak, mereka mengangkat pedang panjang tujuh-delapan kaki, berdiri tegak bagaikan tembok baja. Cahaya dingin yang berkilau segera menarik perhatian seluruh medan perang.

“Boom! Boom! Boom!” Sepuluh ribu prajurit Pasukan Dao Asing berbaris rapi, maju seperti gelombang raksasa. Aura tak terbendung mereka mengguncang seluruh medan perang. Bahkan sebelum melewati garis pertahanan, kekuatan dahsyat itu sudah membuat kuda-kuda musuh meringkik ketakutan.

“Hehe, sudah waktunya. Faisal, kerahkan pasukan!”

Di bawah panji hitam Da Shi yang berkibar tinggi, Aybek menarik kembali pandangannya, lalu menoleh ke samping:

“Quliboh dan Abu sudah mengerahkan pasukan mereka. Kini giliran kita, Legiun Mamluk, untuk turun tangan. Biarkan para kafir itu merasakan kedahsyatan kita!”

Hampir semua pasukan kedua belah pihak sudah dikerahkan. Namun sebagai kavaleri terkuat Da Shi, sekaligus yang terhebat di barat Congling, Mamluk hingga kini belum turun gelanggang. Kini situasi berubah, dan akhirnya Mamluk untuk pertama kalinya akan tampil di panggung Talas.

“Cang!”

Di balik panji sabit hitam Da Shi, seekor kuda perang hitam pekat meringkik, menghentakkan kaki. “Boom!” Seketika, kekuatan dingin bagaikan es, dalam dan merah gelap, meledak dari tapak kakinya.

Aura seluruh pasukan Da Shi pun berubah seketika.

“Wong!”

Sebuah kekuatan dalam, seakan berasal dari dunia lain, menyebar seperti badai, menyapu seluruh medan perang. Suhu langit dan bumi mendadak turun drastis. Hampir bersamaan, setiap orang mendengar jeritan bukan manusia, raungan yang hanya dimiliki para arwah:

“Li!”

Suara yang merobek jiwa itu bukan terdengar di dunia nyata, melainkan langsung menggema di dalam jiwa setiap orang.

Sekejap saja, wajah semua orang berubah. Bahkan Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, Du Song Mangbuchi, dan tak jauh dari sana Du Wusili, semuanya tak kuasa menahan diri untuk menoleh, menatap pasukan yang seluruh tubuhnya diliputi kegelapan, dengan aura pembantaian sebesar gunung dan lautan, seakan-akan mereka melangkah keluar dari jurang terdalam.

Xi yu yu- kuda-kuda qingke itu seolah merasakan sesuatu, serentak mundur ke belakang.

“Keparat!”

Melihat pemandangan itu, Huoba Sangye murka:

“Apa yang kalian lakukan? Cepat kendalikan kuda perang!”

Namun kali ini, justru para penunggang besi Mu Chi yang mundur. Para prajurit di atas pelana berusaha keras menarik kendali, menahan kuda-kuda itu, tetapi sama sekali tak berguna. Kuda-kuda qingke yang telah ditempa perang dan dilatih dengan keras itu, seakan merasakan kekuatan menakutkan, terus berusaha mundur.

“Bum!”

Bukan hanya pasukan besi Mu Chi yang terpengaruh. Di sisi lain, seluruh pasukan besi Langit Serigala juga ikut mundur. Du Wusili sudah meluap amarahnya, berteriak-teriak memaki, namun tetap tak ada gunanya.

Cang! Cang!

Diiringi suara logam beradu, sepuluh ribu pasukan Mamluk muncul di hadapan semua orang. Di bawah kaki mereka, lingkaran cahaya hitam keemasan memancar, kabut hitam beraroma kematian merembes keluar, lalu lenyap di udara. Namun lingkaran cahaya dingin itu justru memancarkan kekuatan lain, membuat setiap prajurit Mamluk tampak begitu agung.

Kegelapan, kebusukan, kematian, kewibawaan, kesucian… semua aura yang bertolak belakang itu kini menyatu pada satu pasukan.

“Wung!”

Di tengah tatapan tak terhitung banyaknya orang, ruang kosong bergetar. Jauh di atas ribuan pasukan Mamluk, samar-samar muncul sosok agung bertopeng. Topeng itu terbuat dari emas murni, bertatahkan permata, akik, dan giok. Yang paling mencolok adalah ular bermata mengerikan di bagian dahi, dengan tatapan dingin bagai para dewa yang menundukkan pandangan ke bumi, menembus ruang dan waktu, menatap jutaan makhluk hidup.

Di belakang sosok itu, menjulang sebuah bangunan emas berbentuk piramida raksasa!

Aura Firaun!

Itulah kekuatan perang terkuat yang baru saja diperoleh Ayyubek dari sang Imam Agung.

Di tanah barat Congling, pernah berdiri banyak peradaban kuno nan perkasa, dan peradaban Firaun adalah salah satunya. Sebuah imperium yang memuja dewa kematian dan dewa matahari. Para penguasanya disebut Firaun, menganggap diri sebagai titisan dewa, dan memiliki kekuatan untuk berhubungan dengan dunia kematian.

Aura Firaun Ayyubek berasal dari sana.

“Tap! Tap! Tap!”

Terdengar derap kuda perlahan dari belakang. Pasukan Mamluk yang rapat seperti ombak segera membuka jalan. Wakil komandan pasukan Mamluk, Faisal, menunggang kudanya maju perlahan. Angin berhembus dari kedua sisi, ia mengangkat kepalanya, menatap pasukan lawan dengan senyum bengis yang dingin.

Dengan zirah dan pedang yang ditempa dari besi bintang, ditambah aura Firaun yang baru, pasukan Mamluk kini jauh lebih kuat dari sebelumnya. Baik pasukan berat Angra milik Sassaniyah, maupun pasukan besi Wushang dari Timur, takdir mereka hanyalah menjadi korban.

Para lawan tangguh yang belum pernah ada sebelumnya, pada akhirnya akan menjadi mayat yang menempa legenda tak terkalahkan pasukan Mamluk.

…

Bab 1081 – Pasukan Mamluk!

“Cang!”

Faisal perlahan menghunus pedang sabit dari punggungnya. Dalam denting logam yang bergema, pedang itu terangkat tinggi di atas kepalanya:

“Majulah!”

Boom! Es retak, bumi terguncang. Pedang panjang Faisal menebas ke bawah, tubuhnya melesat ke depan. Di belakangnya, sepuluh ribu prajurit Mamluk yang lahir untuk berperang, dengan naluri membunuh, serentak mengaum, lalu menerjang keluar dari barisan bagaikan gelombang pasang.

…

“Huuuh!”

Angin kencang meraung. Wang Chong dengan mata dan telinga waspada ke segala arah. Begitu pasukan Mamluk bergerak, di pihak Tang, Wang Chong, Gao Xianzhi, dan Cheng Qianli segera merasakan, lalu menoleh serentak.

“Tuan, pasukan Mamluk sudah bergerak!” seru Xue Qianjun.

Utusan Sassaniyah dari Khorasan telah memberikan banyak informasi pada Tang. Maka meski ini pertama kalinya pasukan Mamluk muncul di Talas, para jenderal Tang segera mengenali mereka.

“Ferghana, kumohon kau yang maju.” ujar Wang Chong tiba-tiba.

“Hehe, pasukan Mamluk dari Arab, sudah lama kudengar namanya. Bisa bertarung dengan mereka di Talas, ini juga salah satu impianku.”

Ferghana tersenyum tipis, lalu segera menunggang kudanya pergi.

Kelemahan terbesar pasukan besi Wushang adalah kurangnya jenderal setingkat brigadir. Hal ini karena Wang Chong masih terlalu muda dalam dunia militer, sehingga belum memiliki perwira setingkat itu di bawah komandonya. Maka, menggabungkan pasukan Wushang dengan seorang jenderal brigadir adalah keputusan yang telah lama ia pikirkan.

Ferghana adalah jenderal besar dari Barat, dengan kekuatan luar biasa. Lebih penting lagi, Wang Chong pernah menolongnya, membantu mewujudkan impian seumur hidupnya, menguasai teknik api besar Wuming hingga puncaknya.

Itulah alasan Wang Chong memilihnya.

“Tap! Tap! Tap!”

Di belakang pasukan, seekor kuda perang meringkik, menghentakkan kuku, surainya berkibar tertiup angin. Di barisan paling depan, Ferghana berdiri sejajar dengan Cui Piaoqi. Di belakang mereka, sepuluh ribu pasukan besi Wushang membentang laksana lautan.

Ditempa oleh perang, pasukan ini semakin kuat. Terutama setelah bertempur melawan pasukan besi Mu Chi dan Langit Serigala, mereka mengasah kemampuan dan membentuk aura yang menantang dunia.

Di seluruh negeri, tak ada lagi lawan yang tak bisa dikalahkan pasukan besi Wushang.

“Semua dengarkan perintah! Majulah!”

Dengan wajah serius, Cui Piaoqi menghunus pedang panjangnya. Bilah baja Uzi yang tajam berkilau dingin di bawah langit kelabu. Boom! Dalam sekejap, bumi terguncang. Lebih dari sepuluh ribu pasukan besi Wushang membentuk formasi, lalu melesat keluar dari barisan utama bagaikan guntur yang menggelegar.

Xi Yu-yu, hanya terdengar satu pekikan panjang yang mengguncang langit, dan pada detik berikutnya, waktu seakan berhenti. Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya pasang mata, seekor kuda perang hitam yang seluruh tubuhnya terbungkus zirah tiba-tiba melesat keluar dari celah pertahanan baja pertama. Angin kencang meraung, dan di dalam mata hitam legam kuda itu, jelas-jelas terpantul barisan padat pasukan kavaleri Da Shi, bersama tak terhitung banyaknya pedang sabit yang mereka genggam.

Boom!

Kuda perang itu menghantam keras seorang prajurit kavaleri Da Shi di luar garis pertahanan, langsung melemparkan prajurit beserta kudanya jauh ke udara. Pada saat yang sama, cling! Sebuah lingkaran aura perang berat, hitam pekat bagaikan tinta, tiba-tiba memancar dari bawah kuku kuda itu. Sekilas cahaya berkilat, lingkaran perang raksasa itu tajam bagaikan pedang, seketika membelah dua tubuh dua prajurit kavaleri Da Shi yang berada di dekatnya.

“Boommm!”

Tanah bergemuruh. Begitu kuda itu mendarat, waktu kembali mengalir normal. Lebih dari sepuluh ribu pasukan kavaleri Wushang menyerbu keluar, bagaikan banjir bandang dan binatang buas, menghantam lautan kavaleri Da Shi di luar garis pertahanan.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan menggema di medan perang. Ke mana pun sepuluh ribu kavaleri Wushang mengarahkan tombak dan pedang mereka, kavaleri Da Shi yang sebelumnya tak terbendung kini roboh satu demi satu, bagaikan deretan domino. Empat ribu, enam ribu, delapan ribu… jumlah korban di pihak Da Shi di luar garis pertahanan meningkat dengan kecepatan yang mencengangkan.

Sejak awal hingga kini, untuk pertama kalinya kavaleri Wushang mencapai kekuatan sepuluh ribu orang di medan perang. Dari perubahan kuantitas lahirlah perubahan kualitas. Dengan jumlah sebesar itu, baik momentum, daya serang, maupun ketajaman mereka, semuanya sudah jauh berbeda dari sebelumnya.

“Minggir! Cepat minggir, itu kavaleri Tang!”

“Cepat lari, kita sama sekali bukan tandingan mereka!”

“Panggil pasukan Mamluk untuk menghadapi mereka!”

Kekacauan melanda barisan kavaleri Da Shi di luar garis pertahanan. Pasukan Gubernur berdarah besi, Aibu, bahkan melarikan diri seakan menghindari wabah. Sejak perang dimulai, semua prajurit di bawah komandonya sudah menyaksikan betapa mengerikannya kavaleri Wushang ini. Tak terhitung banyaknya orang yang tewas di bawah pedang mereka. Dari segi daya bunuh, mereka nyaris setara dengan ketapel besar bergerak milik Tang.

Gemuruh bergema, debu mengepul. Sepuluh ribu kavaleri Wushang menerjang di tengah lautan pasukan, membuat barisan Da Shi porak-poranda, sambil terus melaju menuju pasukan Mamluk di seberang.

“Huoba Sangye, kalian juga bergeraklah. Pesta besar ini tak boleh tanpa kita.”

Suara Daqin Ruozan tiba-tiba terdengar.

Tak lama kemudian, bumi bergetar, debu membumbung. Lebih dari enam ribu kavaleri berat Muchi meninggalkan perkemahan, berubah menjadi arus api yang membara, mengikuti di belakang pasukan Mamluk, menyerbu ke depan.

“Shamu Shak, Chekun Benba, kalian juga maju!”

Di tempat tak jauh dari pasukan Tibet, Dou Wusili matanya berkilat, lalu tiba-tiba mengeluarkan perintah.

Dalam pertempuran kali ini, aliansi tiga pihak, orang-orang Da Shi sudah mengerahkan hampir sembilan puluh persen kekuatan mereka. Bahkan orang-orang Tibet pun turun tangan. Dou Wusili tentu tidak ingin meninggalkan celah untuk dicela.

Tak lama kemudian, dentuman keras kembali terdengar. Lebih dari lima ribu kavaleri Tianlang melesat bagaikan air bah yang menerobos bendungan, menyerbu ke depan.

Suasana medan perang kembali menegang. Sepuluh ribu kavaleri Wushang, sepuluh ribu kavaleri Mamluk, enam ribu lebih kavaleri Muchi, ditambah lebih dari lima ribu kavaleri Tianlang- pertempuran antara pasukan kavaleri terkuat di dunia ini segera menjadi pusat perhatian, menyedot semua tatapan.

“Boommm!”

Semakin dekat kedua pasukan besar itu, bumi bergetar semakin hebat, dan suasana pun menegang hingga ke puncak.

“Cui Piaoqi, sekarang semua bergantung padamu.”

Wang Chong menatap sosok gagah di kejauhan, sebuah pikiran melintas di benaknya. Di sisinya, setiap jenderal sudah lama mengikutinya. Sebagian besar pernah bersamanya dalam perang besar di barat daya, melewati medan tempur yang kejam dan berdarah. Karena pengalaman bersama itulah Wang Chong sangat memahami mereka, sehingga ia mempercayakan pasukan untuk mereka pimpin.

Namun Cui Piaoqi berbeda. Hampir tak pernah ada hubungan sebelumnya dengan Wang Chong, tetapi kini ia memimpin kavaleri Wushang yang paling elit. Hal semacam ini belum pernah terjadi. Meski Cui Piaoqi tak memiliki catatan prestasi yang mencolok, kepercayaan Wang Chong padanya sama besarnya dengan kepercayaannya pada Li Siyi atau Xu Keyi.

Sejak pertama kali Wang Chong bertemu Cui Piaoqi di Desa Wushang, kekuatannya sudah sangat tinggi. Namun itu bukan alasan utama Wang Chong memilihnya. Yang terpenting, Cui Piaoqi memang terlahir sebagai seorang jenderal paling cemerlang dan tangguh.

Ia memiliki kepekaan tajam dan kemampuan belajar yang tak tertandingi. Di kehidupan sebelumnya, Cui Piaoqi adalah panglima terkuat di bawah Wang Chong. Kemampuannya cukup untuk memimpin pasukan besar, berdiri sendiri, bahkan tak kalah jauh dibanding Wang Chong sendiri.

“Kakak kedua, semoga kau benar-benar sudah memberikannya barang-barang itu, seperti yang kuminta.”

Wang Chong bergumam, pikirannya melayang pada peristiwa lebih dari dua bulan lalu:

“Adik, ini apa?”

Di Kantor Gubernur Qixi, Wang Bo menatap setumpuk kertas tebal yang diberikan Wang Chong dengan wajah penuh kebingungan.

“Kakak kedua, tolong simpan ini untukku. Beberapa waktu lagi, akan ada seseorang yang datang ke sini. Aku butuh kau menyerahkan ini langsung kepadanya. Jika ada yang tidak ia mengerti, jelaskan semuanya dengan detail.”

Wang Chong berkata dengan wajah serius.

Wang Bo ragu, namun akhirnya mengangguk.

…

Bakat dan pemahaman Cui Piaoqi dalam perang hanya sedikit di bawah dirinya. Wang Chong sebenarnya ingin menghindarkan Cui Piaoqi dari terlibat dalam perang ini. Namun, bagaimana mungkin telur tetap utuh bila sarangnya hancur? Jika pada akhirnya perang di Talas membutuhkan bala bantuan, orang yang paling ia harapkan untuk bergabung adalah Cui Piaoqi.

“Boommm!”

Jarak antara dua pasukan besar dari Timur dan Barat semakin dekat. Aura kedua belah pihak semakin menekan. Raungan! Sepuluh ribu pasukan Mamluk memancarkan aura yang semakin berat. Frekuensi getaran lingkaran aura mereka semakin cepat. Di atas kepala mereka, cahaya langit pun semakin redup.

Dari kejauhan, tampak sebuah kubah cahaya tak kasatmata menaungi seluruh pasukan Mamluk, seolah-olah di sana terbentang dunia lain.

Dan di dalam kubah cahaya itu, raungan mengerikan semakin keras- suara yang seakan datang dari dunia kematian.

Pada saat itu, pasukan besar Mamluk seakan men贯通i dua dunia, hidup dan mati. Kekuatan peradaban kuno yang telah berusia ribuan tahun, dalam sekejap, mengalir ke tubuh pasukan Mamluk yang paling elit, paling menakutkan, dan paling haus darah ini. Ketika sepuluh ribu pasukan Mamluk menyerbu bersama-sama, momentum mereka bagaikan menutupi langit dan menumbangkan gunung. Seolah-olah, apa pun yang menghadang di depan mereka- baik makhluk hidup maupun arwah- akan dilemparkan sepenuhnya ke dalam dunia kematian yang mengerikan itu!

Dua ratus zhang, seratus zhang, lima puluh zhang…

Jarak semakin dekat!

Wakil komandan pasukan Mamluk, Faisal, menatap dengan dingin, sudut bibirnya melengkung membentuk senyum haus darah. Pada jarak ini, ia sudah bisa melihat dengan jelas setiap prajurit dari pasukan kavaleri besi Wushang. Semangat mereka, perlengkapan, kekuatan, intensitas aura, serta tekad yang terpancar… semuanya jelas melampaui pasukan mana pun yang pernah mereka hadapi sebelumnya.

Faisal bahkan tidak meragukan sedikit pun, bahwa pasukan seperti ini, kavaleri sekuat baja seperti ini, bila menyerbu dengan kecepatan penuh, bahkan sebuah gunung pun akan dihantam hingga hancur berkeping-keping.

“Namun justru karena mereka sekuat ini, semakin pantas untuk dibunuh!” Faisal menyeringai dalam hati.

…

Bab 1082 – Kavaleri Besi, Pertarungan Sang Raja! (I)

Hanya dengan menaklukkan yang kuat, barulah kemuliaan itu layak diraih!

Meskipun legiun Mamluk menerima perintah Khalifah untuk bergerak ke Khurasan guna menumpas pemberontakan petani di sana, bagi mereka itu bukanlah kehendak sejati, melainkan sekadar titah raja yang tak bisa dilanggar. Sesungguhnya, bagi Faisal dan pasukan Mamluk, harapan terbesar mereka adalah menemukan sisa-sisa “Kavaleri Berat Angra” dari Kekaisaran Sassania, lalu melenyapkan sepenuhnya kavaleri terkuat Sassania itu, demi menuntaskan pertempuran yang dahulu belum selesai.

Namun kini, di depan mata, jelas muncul sebuah kekuatan yang dapat menandingi Kavaleri Berat Angra.

Menghancurkan mereka, artinya sama besarnya dengan menghancurkan Angra itu sendiri!

“Cincin Firaun!”

Faisal mengangkat pedang sabitnya ke langit. Dengan satu pekikan panjang, seberkas cahaya aura meledak keluar, menyebar ke seluruh pasukan. Kavaleri Mamluk yang sudah mencapai puncak kekuatan, kecepatannya kembali melonjak ke tingkat yang lebih mengerikan. Di mana pun pasukan itu melintas, bayangan-bayangan samar tertinggal di belakang.

Bum!

Sebuah kuku kuda menghantam tanah dengan keras. Dalam sekejap, tanah yang keras itu retak seperti dihantam beban ribuan jun, memercikkan batu-batu kecil ke segala arah. Saat pecahan batu itu jatuh kembali, kavaleri Mamluk terakhir sudah lenyap di depan, hanya meninggalkan jejak-jejak tapal kuda yang dalam.

Dua puluh zhang!

Angin kencang berputar dahsyat. Pada jarak ini, arus udara yang ditimbulkan kedua pasukan telah menebal seperti wujud nyata, menghantam satu sama lain bagaikan tinju-tinju baja raksasa. Baik bagi pasukan Mamluk maupun kavaleri Wushang, jarak ini sudah amat berbahaya. Tak ada lagi ruang untuk berbelok, bahkan sekadar mengubah arah sedikit pun sudah mustahil.

Ssshh!

Baik pihak Tang maupun pihak Arab, semua menahan napas, hati mereka menegang sampai ke puncak. Bahkan Wang Chong pun tak kuasa menahan kedutan di sudut matanya, napasnya sedikit tersengal.

Segalanya telah berubah. Pasukan Mamluk tampak mengalami perubahan halus, lebih kuat daripada wujud mereka di kehidupan sebelumnya. Bukan hanya perlengkapan, bahkan aura mereka pun berbeda. Sementara di pihak kavaleri Wushang, untuk pertama kalinya mereka berhasil mengumpulkan sepuluh ribu prajurit penuh.

Yang satu adalah kavaleri nomor satu Arab, diakui sebagai kavaleri terkuat sebelum bencana besar. Yang lain adalah kavaleri nomor satu Tang, sekaligus kavaleri terkuat yang diakui pada akhir zaman!

Dua kavaleri terkuat dari masa yang berbeda, seharusnya mustahil bertemu. Namun karena dirinya, kini mereka justru bertarung dalam duel dahsyat yang belum pernah terjadi sebelumnya! Bagaimana hasil akhirnya, bahkan Wang Chong sendiri pun tak tahu.

Craaang!

Di kejauhan, tepat ketika kedua pasukan hendak bertabrakan, tiba-tiba terjadi perubahan. Dari depan pasukan, kuda perang di bawah Xu Qibiao menghentakkan kakinya dengan keras. Seketika, sebuah aura perang yang amat kuat meledak dari bawah kakinya, menyebar ke seluruh pasukan.

“Bunuh!”

Dalam sekejap, seakan puluhan ribu jiwa meraung bersamaan. Ruang bergetar, semburan darah pekat memancar dari kedalaman ruang, menyelimuti seluruh pasukan. Sepuluh ribu kavaleri Wushang lenyap seketika, dan di tempat mereka berdiri, semua orang menyaksikan pemandangan yang tak terbayangkan:

Kegelapan menyelimuti bumi. Dari dalam kegelapan, tampak tumpukan tulang belulang dan mayat. Lautan darah tanpa batas mengalir deras di tanah, sementara di tengahnya, entah berapa banyak iblis sedang mengamuk dalam pembantaian.

Itu adalah dunia kematian, wilayah terlarang bagi jiwa, ladang penyembelihan kehidupan. Siapa pun yang melihatnya akan seakan terseret masuk, terperangkap dalam mimpi buruk terdalam.

“Apa ini?”

Melihat pemandangan itu, Faisal terkejut besar. Semua kuda perang pun menjerit ketakutan. Perubahan mendadak ini jelas melampaui imajinasi siapa pun. Namun apa pun yang ingin dilakukan, semuanya sudah terlambat.

Boom!

Ledakan dahsyat mengguncang bumi. Dua pasukan itu, bagaikan dua raksasa purba, saling menghantam dengan brutal. Suara benturan yang mengerikan itu menelan seluruh hiruk-pikuk pertempuran. Tak ada suara pertempuran pasukan mana pun yang bisa menandingi tabrakan antara Mamluk dan kavaleri Wushang.

Wuuung…

Pada detik itu, waktu seakan melambat ribuan kali. Dalam tatapan semua orang, sebuah aura gelap pekat, dalam dan menyeramkan, seolah berasal dari neraka, menyebar dari bawah kaki seorang kavaleri Wushang yang sedang berlari kencang. Aura itu merayap di tanah, menyingkirkan debu dan batu, lalu bertabrakan dengan aura Firaun yang meledak dari bawah kaki seorang kavaleri Mamluk bermata merah darah.

Boom!

Dua aura itu bertabrakan, mengeluarkan suara nyaring bagaikan logam yang saling menghantam. Keduanya pecah bersamaan, serpihan-serpihan aura beterbangan, seakan bukan energi murni, melainkan pecahan baja yang nyata.

Whooosh!

Angin kencang meraung. Pada saat kedua aura itu lenyap, kavaleri Wushang dan Mamluk di atas kuda masing-masing tidak ragu sedikit pun, terus maju dengan semangat pantang mundur, menyerbu lawan dengan keganasan tanpa tanding.

Pada saat itu, tatapan kedua orang itu saling bertemu. Yang satu tajam dan dingin bagaikan sebilah pisau, tak tertandingi ketajamannya; yang lain merah darah, buas, penuh dengan hasrat membunuh yang tak berujung. Kedua mata itu saling beradu, tak ada sedikit pun niat untuk mundur.

“Boom!”

Dalam sekejap, bahkan tak sampai satu detik, dua ekor kuda perang yang dipersenjatai lengkap saling menghantam di tengah badai dahsyat, bagaikan dua gunung yang bertubrukan. “Krak!” Suara dentuman menggelegar bercampur dengan suara daging dan tulang yang remuk. Dalam kilatan cahaya, entah berapa tulang kuda yang hancur berkeping-keping, darah menyembur deras dari titik benturan.

Dan tepat ketika kedua kuda perang itu saling menabrak-

“Bunuh!- ”

Teriakan menggelegar mengguncang langit dan bumi. Kilatan dingin berkelebat, seorang prajurit Mamluk di atas kuda perang dengan wajah bengis mengayunkan pedang sabitnya secepat kilat ke arah ksatria Wushang di depannya. Gerakannya ringkas, tanpa gerakan sia-sia, setiap tebasan mengincar titik vital, semuanya demi membunuh lawan secepat mungkin.

Dari segi kecepatan serangan, bahkan pasukan Shenwu maupun Longxiang pun sedikit lebih lambat darinya.

“Boom!”

Satu tebasan saja, kuat dan berat, langsung membelah kuda perang berzirah milik ksatria Wushang menjadi dua, darah memercik ke tanah. Namun, meski kudanya terbelah, ksatria Wushang di atas punggungnya lenyap tanpa jejak. Bahkan para Mamluk yang sudah terbiasa dengan medan perang pun tertegun sejenak.

“Bang!”

Hampir bersamaan, aura tajam menyergap. Sebelum prajurit Mamluk itu sempat bereaksi, ujung pedang yang berkilau tiba-tiba membesar di matanya, menusuk dari arah rusuk dengan sudut aneh dan licik. Tebasan itu cepat luar biasa, begitu tiba-tiba, jaraknya hanya tinggal beberapa langkah.

“Boom!”

Dalam sekejap, gagang pedang Mamluk itu ditarik mundur, tepat pada saat genting menahan serangan mematikan ksatria Wushang. Refleksnya mengerikan, bahkan dalam keadaan seperti itu ia masih bisa menggunakan gagang pedang untuk bertahan. Jelas, ini bukan pertama kalinya ia menghadapi situasi semacam itu.

Sebagai prajurit yang lahir untuk bertarung, kecepatan reaksi Mamluk terhadap serangan mendadak sudah mencapai tingkat yang sulit dipercaya. Namun, meski begitu, kali ini ia tetap meremehkan lawannya. “Boom!” Sebuah tendangan tiba-tiba menghantam pinggangnya dari bawah perut kuda, menghantamnya keras hingga tubuhnya terpental dan jatuh menghantam tanah, menimbulkan debu yang membubung tinggi.

Sementara itu, ksatria Wushang yang bersembunyi di bawah perut kuda langsung melompat gesit ke atas punggung kuda.

“Weng!”

Begitu ia berhasil, waktu seakan kembali normal. “Bang! Bang! Bang!” Adegan serupa terjadi di berbagai tempat. Ksatria Wushang dan Mamluk saling bertempur sengit, manusia dan kuda berjatuhan, jeritan memenuhi udara. “Boom!” Seorang Mamluk terpental ke langit bagaikan layang-layang putus tali, tak sanggup menahan hantaman dahsyat. Pada saat yang sama, seorang ksatria Wushang lehernya tertebas pedang sabit besar yang ditempa dari besi bintang.

– Bahkan zirah besi bintang pun tak mampu sepenuhnya melindungi titik-titik rapuh itu.

Darah mengalir deras di tanah. Tak terhitung kuda perang yang hancur berkeping dalam tabrakan mengerikan itu. Baik ksatria Wushang maupun Mamluk, masing-masing adalah kekuatan terkuat di benua ini, dan pertempuran mereka melampaui segala imajinasi.

Suara dentingan logam dan benturan kuda bergema, entah berapa banyak prajurit dari kedua belah pihak yang tumbang dalam tabrakan brutal itu. Formasi Neraka Asura dan Aura Firaun, dua kekuatan pembunuh yang ekstrem, saling bertabrakan dengan dahsyat.

Tanah di bawah kaki kedua pasukan bergetar, bergemuruh, seakan ikut merasakan ketakutan di hadapan dua raja ksatria ini. Debu mengepul, memenuhi langit, bahkan cahaya pun terdistorsi oleh kekuatan mereka.

Kedua pasukan terkuat di benua itu terus bertahan, saling berhadapan, bertarung sengit tanpa ada yang unggul. Dalam sekejap, waktu terasa seperti satu abad, seolah pertarungan ini tak akan pernah berakhir. Namun, pada saat pertempuran mencapai puncaknya, sesuatu yang tak terduga terjadi-

“Boom!”

Ketika barisan depan kedua pasukan bertabrakan, tak banyak yang menyadari bahwa sepuluh ribu ksatria Wushang tiba-tiba terbelah dua. Empat ribu prajurit di bagian belakang mendadak keluar dari formasi, mempercepat laju, lalu menyebar ke kiri dan kanan bagaikan dua bilah pedang tajam. Dalam sekejap, mereka melingkar dan menghantam sisi kiri dan kanan pasukan Mamluk dengan kecepatan kilat.

“Weng!”

Para Mamluk yang sedang fokus menyerang ke depan tiba-tiba merasakan sisi mereka gelap, dua pasukan musuh menerjang dari samping. Mereka terkejut, tak siap, kekacauan pun pecah. Terbiasa dengan taktik menghancurkan lawan secara frontal, sepuluh ribu Mamluk sama sekali tak menyangka lawan akan menggunakan strategi seperti ini.

Lebih mengejutkan lagi, ksatria Wushang dari timur itu sama sekali tak menunjukkan tanda-tanda sebelumnya. Perubahan formasi mereka dilakukan tepat pada saat benturan. Kemampuan eksekusi taktik yang begitu mengerikan benar-benar melampaui nalar. Dalam sekejap, barisan Mamluk kacau balau.

Bab 1083 – Ksatria Besi, Pertarungan Para Raja! (Bagian II)

“Tidak baik!”

“Hati-hati, mereka menyerang dari samping!”

…

Kekacauan melanda kedua sisi pasukan Mamluk. Panik, mereka segera berusaha mengubah arah. Namun, berkat kekuatan tempur dan disiplin yang luar biasa, sepuluh ribu Mamluk berhasil membentuk dua garis pertahanan awal di sisi kiri dan kanan sebelum empat ribu ksatria Wushang benar-benar menghantam mereka.

Mampu dalam waktu kurang dari satu detik bereaksi cepat, membentuk dua lapis garis pertahanan besar- di seluruh dunia, dalam waktu sesingkat itu, barangkali hanya kavaleri besi Mamluk yang sanggup melakukannya.

Namun meskipun demikian, segalanya tetap sudah terlambat.

Sebagai kavaleri terkuat di bawah langit, dengan kekuatan yang seimbang, ketika satu pihak sudah merencanakan dan pihak lain lengah, hasilnya sejak awal sudah ditentukan.

Guntur menggelegar, cahaya pedang berkilat, kuda besi menerjang. Garis pertahanan yang dibentuk kavaleri Mamluk di kiri dan kanan hanya bertahan sekejap, lalu di bawah hantaman bergelombang empat ribu kavaleri Wushang, seketika hancur berantakan.

“Xi-yu-yu!”

Dalam sekejap, manusia dan kuda terjungkal. Saat empat ribu kavaleri Wushang menerobos masuk, entah berapa banyak kavaleri Mamluk yang terhempas ke tanah oleh daya benturan dahsyat itu, lalu diinjak-injak oleh kuda-kuda perang yang menyerbu dari samping.

“Apa!”

Di kejauhan, di bawah panji hitam yang berkibar tinggi, pupil Ayyubek mengecil, seolah tertusuk jarum. Mamluk terbiasa menekan lawan dengan kekuatan frontal yang mutlak, sama sekali tak menyangka orang Tang ini memiliki perubahan semacam itu. Lebih dari itu, arah serangan empat ribu kavaleri Wushang justru tepat mengenai titik terlemah pertahanan Mamluk. Ayyubek ingin mengeluarkan perintah, tetapi sudah terlambat.

Guntur bergemuruh, kuda-kuda perang bergelimpangan, debu tebal membubung ke langit, menyelimuti seluruh medan. Hanya dalam satu benturan, kavaleri Mamluk langsung menderita kerugian besar. Mereka bukan kalah karena kekuatan prajurit atau formasi, melainkan kalah oleh kepemimpinan mendadak dan strategi militer Cui Piaoqi.

“Serangan bersama! Hancurkan mereka!”

Suara Cui Piaoqi yang tenang dan mantap bergema di langit medan perang laksana lonceng besar. Seluruh tubuhnya berbalut zirah, ia memimpin di garis depan, menebas lurus ke tengah formasi Mamluk. Sementara di kiri dan kanan, empat ribu kavaleri Wushang berulang kali menyusup, memecah belah barisan Mamluk hingga tercerai-berai, sama sekali tak memberi kesempatan untuk berkumpul kembali dan membentuk pertahanan.

Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancur!

Formasi ini sebenarnya menempati peringkat terakhir dari sepuluh formasi akhir zaman, daya serangnya tak sekuat Formasi Neraka Shura. Namun setelah pertimbangan matang, Cui Piaoqi memutuskan membagi pasukan menjadi dua: enam ribu kavaleri Wushang menghadang frontal dengan Formasi Neraka Shura untuk menahan tajamnya serangan Mamluk, sementara sisanya menggunakan formasi Sepuluh Gempuran, Sepuluh Hancur untuk menyusup dari sisi terlemah, mengacaukan barisan musuh sepenuhnya.

Fakta membuktikan, strategi Cui Piaoqi memainkan peran penentu.

Dalam duel dua pasukan, kavaleri Mamluk sama sekali tak memiliki pengalaman menghadapi taktik dan formasi Timur semacam ini. Seketika mereka dihancurkan dan tercerai-berai oleh kavaleri Wushang- sesuatu yang tak seorang pun menduga.

“Keparat!”

Ayyubek mengepalkan tinjunya erat-erat, wajahnya seketika menjadi sangat buruk, bahkan tubuhnya bergetar hebat karena amarah. Namun apa pun yang ia katakan, semuanya sudah terlambat.

“Cui Piaoqi, memang gaya khasmu. Aku tahu kau takkan membuatku kecewa.”

Melihat pemandangan itu, sudut bibir Wang Chong akhirnya terangkat membentuk senyum tipis.

Dahulu, alasan Wang Chong memilih Cui Piaoqi sebagai jenderal utama di bawah komandonya, selain karena kekuatan pribadinya yang luar biasa, yang terpenting adalah kemampuan adaptasi mendadaknya yang menakjubkan. Kapan pun, ia selalu membuat keputusan tak terduga, di luar kebiasaan, dan mampu menyesuaikan diri dengan situasi medan perang setiap saat. Di bawah komando Wang Chong, tak ada seorang pun yang bisa menandinginya dalam hal ini.

Dalam benturan kali ini, kavaleri Wushang seketika dengan sikap tak terbantahkan menggiling kavaleri Mamluk, meneguhkan kedudukan mereka sebagai kavaleri terkuat.

“Selamat kepada Tuan, telah mengalahkan kavaleri Mamluk, memperoleh 1000 poin energi takdir!”

“Selamat kepada Tuan, kavaleri Wushang memperoleh gelar Kavaleri Terkuat, menghadiahkan Tuan 2000 poin energi takdir!”

“‘Para pahlawan bangkit, kavaleri saling bersaing’, Tuan menyelesaikan misi sampingan tersembunyi, hadiah tambahan 1000 poin energi takdir, total 4000 poin energi takdir!”

…

Serangkaian suara bagaikan air terjun membanjiri benak Wang Chong, namun saat ini ia sudah tak sempat memperhatikannya. Perang ini sudah bukan lagi sekadar pertarungan antar-cabang pasukan, melainkan perang yang menyangkut nasib Timur dan Barat. Sebagai kekuatan terkuat di pihak Tang, sepuluh ribu kavaleri Wushang menghadapi jauh lebih dari sekadar satu pasukan Mamluk. Di belakang mereka, lebih dari enam ribu kavaleri besar Mu Chi dan lima ribu kavaleri Langit Serigala menggulung dari belakang, mengejar dengan deras.

Guntur menggelegar!

Terdengar dentuman dahsyat yang mengguncang bumi. Sekejap kemudian, kavaleri Wushang, kavaleri Mamluk, kavaleri besar Mu Chi, dan kavaleri Langit Serigala- empat pasukan kavaleri terkuat masa kini- langsung terjerumus dalam pertempuran kacau. Ringkikan kuda, benturan pedang, jeritan tragis, dan getaran bumi berpadu menjadi satu, membuat jalannya perang kembali tak tertebak.

“Ah!”

Jeritan memilukan tiba-tiba bergema dari arah lain. Saat sepuluh ribu kavaleri Wushang menghancurkan Mamluk dan terlibat pertempuran dengan tiga pasukan kavaleri lainnya, dari arah berbeda, kemunculan pasukan Dao Asing juga seketika memberi hantaman besar pada kavaleri Arab.

“Angin!”

Sepuluh ribu pasukan Dao Asing berdiri laksana tembok, serentak melangkah maju satu langkah. Dalam sekejap, sepuluh ribu kavaleri Arab bersama kuda mereka terbelah menjadi dua, potongan tubuh beterbangan di udara. Meski hanya berjumlah sepuluh ribu, karena menggunakan formasi tembok manusia yang khusus, daya bunuh mereka bahkan lebih mengerikan daripada jumlah sama kavaleri Wushang, dan momentum mereka jauh lebih mengguncang.

“Rimba!”

Setelah menebas musuh di hadapan, sepuluh ribu pasukan Dao Asing kembali maju. Pedang panjang tujuh-delapan kaki di tangan mereka ditebaskan, dalam sekejap bumi bergemuruh, manusia dan kuda terjungkal. Hampir sepuluh ribu kavaleri Arab kembali roboh di kaki mereka. Dua kali tebasan, hampir dua puluh ribu kavaleri Arab seketika terpangkas habis- daya guncangnya tiada banding.

“Api!”

Di barisan depan, Li Siyi menggenggam pedang dengan kedua tangan, memimpin pasukan melangkah melewati tumpukan mayat, untuk ketiga kalinya maju ke depan. Kali ini, banyak kavaleri Arab dengan wajah penuh ketakutan mundur ke belakang, namun tetap ada yang menyatu dengan kuda, menyerbu ke arah pasukan Dao Asing.

“Xi-yu-yu!”

Dalam sekejap mata, cahaya berkilat, tampak seorang prajurit kavaleri berat Da Shi yang menyatu dengan kuda, bagaikan pelangi raksasa yang membelah langit, mengangkat pedang sabitnya dan menebas dengan ganas ke arah seorang prajurit Modo Dao yang tak jauh dari Li Siyi. Tebasan itu, jika benar-benar mengenai, bahkan gunung pun mungkin akan terbelah.

Namun menghadapi serangan dahsyat itu, prajurit Modo Dao tersebut sama sekali tidak berkedip, justru maju lurus menghadang kavaleri Da Shi itu. Dentuman keras terdengar, pedang panjang Modo Dao menghantam pedang sabit lawan dengan kekuatan penuh. Keunggulan Modo Dao dalam hal tebasan benar-benar tampak jelas. “Klang!” suara logam pecah bergema, pedang sabit di tangan kavaleri Da Shi itu hancur berkeping-keping di bawah hantaman.

“Tidak mungkin!”

Wajah kavaleri Da Shi di atas kuda dipenuhi ketakutan. Namun sudah terlambat. Hanya terdengar suara tajam bilah menembus daging, tubuh prajurit kavaleri yang melompat dan menyerbu itu, bersama kudanya, bahkan dengan baju zirahnya, terbelah menjadi dua oleh tebasan Modo Dao.

“Bum! Bum!”

Potongan daging berjatuhan ke tanah. Prajurit Modo Dao itu berdiri tegak, kedua tangan bertumpu pada pedangnya, bagaikan dewa perang, tubuhnya dipenuhi aura membunuh.

“Haa!”

Melihat pemandangan itu, dua kavaleri Da Shi yang sedang menyerbu seketika darah mereka naik ke kepala, seolah diterpa ketakutan besar, menarik kendali kuda dan mundur.

Cara menyerang yang begitu mendominasi, daya bunuh yang mengerikan, serta cara maju yang unik, semuanya memberi guncangan luar biasa pada pasukan elit Da Shi.

“Gunung!”

Pada saat itu, suara lantang Li Siyi kembali terdengar. Seluruh pasukan Modo Dao segera berkumpul, membentuk dinding manusia lurus dan megah. Dalam formasi “Angin, Hutan, Api, Gunung”, hanya kata “Gunung” yang paling istimewa. Itu bukan hanya tanda serangan berat, melainkan juga sinyal untuk berkumpul dan menata ulang barisan.

Dalam proses maju, pasukan Modo Dao pasti menghadapi berbagai masalah yang mengubah formasi. Saat itulah “Gunung” digunakan untuk merapikan kembali barisan.

– Rahasia Modo Dao bukan hanya pada pedang panjang mereka, melainkan juga pada formasi dinding manusia yang khas. Tanpa formasi itu, daya gempur dan daya bunuh mereka takkan sebesar sekarang.

“Osman, kerahkan satu lagi legiunmu. Pasukan biasa tak akan mampu menahan mereka.”

Di kejauhan, di bawah panji hitam Da Shi, Aibu menoleh pada Osman dan berkata.

Kekuatan individu prajurit Modo Dao sebenarnya tidak terlalu menonjol, bahkan kalah dibanding Legiun Binatang Darah atau Legiun Tanpa Takut. Namun ketika mereka berkumpul, daya bunuhnya bahkan bisa menandingi Legiun Tanpa Takut.

“Baik!”

Osman mengangguk, segera mengayunkan lengannya. Seorang prajurit pembawa pesan pun melarikan kuda ke belakang.

Legiun Tibbers!

Itulah legiun pamungkas di bawah Osman. Hanya saja, Osman tidak memiliki sumber daya sebesar Aibu atau Qudibo, sehingga jumlah dan kekuatan legiun ini tak sebanding dengan Legiun Tanpa Takut. Ditambah lagi, dalam pertempuran sebelumnya, Legiun Tibbers sempat terkena sergapan hebat dan kehilangan banyak prajurit. Karena itu Osman sebenarnya enggan mengerahkan mereka terlalu cepat, agar tidak menanggung kerugian besar.

Namun kini, tak ada pilihan lain. Lagi pula, kekuatan Modo Dao tetap tak bisa dibandingkan dengan legiun-legiun puncak lainnya. Itulah satu-satunya alasan Osman bisa menerima keputusan ini.

“Boom!” Tak lama kemudian, sebuah pasukan lain memasuki medan perang, menuju ke arah sepuluh ribu prajurit Modo Dao. Hingga saat itu, legiun-legiun terkuat di bawah Aibu, Osman, dan Aiyibek semuanya sudah dikerahkan. Bahkan pasukan kavaleri berat Mu Chi dari Utsang dan Tianlang dari Xitujue pun ikut turun ke medan perang.

Saat itu, tiga kekaisaran, tiga aliansi, hampir seluruh kekuatan mereka telah dikerahkan.

Bab 1084: Legiun Tianqi!

Perang semakin sengit. Kedua belah pihak bertempur habis-habisan, setiap saat banyak kavaleri roboh, kabut darah bergulung di udara, terus meluas.

Pertempuran masih buntu. Wang Chong menunggu, Gao Xianzhi menunggu, dan di bawah panji hitam di kejauhan, Qudibo, Aibu, serta Daqin Ruozan juga menunggu.

Tak ada perang yang bisa terus-menerus buntu. Sekuat apa pun lawan, pada akhirnya akan ada saat kemenangan dan kekalahan ditentukan. Dan ketika itu tiba, pasti satu pihak menang mutlak, pihak lain kalah total.

Beberapa jam berlalu, korban di kedua belah pihak terus bertambah. “Bam! Bam! Bam!” Satu per satu prajurit Tang kehabisan tenaga, segera dimanfaatkan lawan. Pedang sabit tajam Da Shi membelah zirah, merobek daging dan tulang, menembus organ dalam. Para prajurit Tang itu seketika roboh tanpa nyawa.

Namun di sisi lain, belasan kavaleri Da Shi juga dipenggal kepalanya oleh pedang panjang, jatuh ke tanah berdebu.

Perang ini, baik Tang maupun Da Shi, kedua belah pihak sama sekali tidak mundur. Berapa pun yang tumbang, selalu ada yang menggantikan posisi mereka, kembali terjun ke pertempuran.

“Sampaikan perintahku, kerahkan Pasukan Penegak Hukum! Siapa pun yang mundur, segera penggal!”

Di bawah panji hitam, tatapan Aibu kembali dari kejauhan, lalu menoleh pada perwiranya.

“Siap!”

Perwira tinggi besar, tubuhnya kokoh bagaikan menara besi, segera berbalik. Tak lama kemudian, empat hingga lima ribu orang Pasukan Penegak Hukum berbaris lurus seperti tembok, muncul di belakang medan perang. Masing-masing menggenggam pedang sabit berkilau, menatap tajam ke depan.

Pasukan Penegak Hukum!

Di Kekaisaran Da Shi, nama ini bukanlah hal asing. Pada masa awal ekspansi, pasukan ini dibentuk khusus untuk mencegah prajurit melarikan diri. Namun sejak lama, pasukan ini sudah dibubarkan. Bukan karena reformasi militer, melainkan karena keberanian prajurit Da Shi membuat keberadaan mereka tak lagi diperlukan.

Dalam penaklukan berbagai kekaisaran, Da Shi hampir selalu tak terbendung, sehingga masalah pelarian prajurit nyaris tak pernah ada.

Namun kini, pertempuran sengit dan buntu di Talas memaksa Aibu mengambil langkah tak lazim, membentuk kembali Pasukan Penegak Hukum, demi mendorong pasukan agar menyerang lebih keras.

– – Keganasan dan kekejaman perang ini jauh melampaui semua perkiraan. Dengan jumlah yang memiliki keunggulan mutlak, hasilnya tetap seperti ini, sesuatu yang sama sekali tidak pernah diduga oleh bangsa Arab. Di hadapan daya bunuh yang mengerikan dari pasukan Tang, bahkan bangsa Arab yang biasanya gagah berani pun mulai diliputi rasa gentar.

“Tuanku, para prajurit sudah sangat sulit bertahan!”

Sebuah suara terdengar di telinga. Di balik garis pertahanan baja pertama, Xu Keyi menoleh, menatap Wang Chong yang berdiri di belakangnya dengan wajah penuh kecemasan.

Keganasan dan kekejaman perang ini benar-benar melampaui imajinasi siapa pun. Bahkan perang di barat daya pun tak bisa dibandingkan dengan pertempuran ini.

Dari balik garis pertahanan, Xu Keyi melihat bahkan pasukan Jiwu yang terkenal tangguh pun mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Butiran keringat sebesar kacang terus mengalir dari wajah mereka, merembes ke dalam baju zirah, lalu menetes hingga ke dalam sepatu. Jika pasukan Jiwu saja sudah seperti itu, maka keadaan pasukan lain bisa dibayangkan.

“Kita tidak punya jalan mundur, hanya bisa terus maju. Mundur berarti mati! Dan kondisi bangsa Arab tidak lebih baik dari kita!”

Wang Chong berkata dengan suara berat, matanya beralih ke sisi kanan, ke arah Li Siyi dan pasukan Dao Asing.

Pertempuran hingga saat ini membuat pasukan Dao Asing menderita kerugian besar. Lima ribu prajurit mereka gugur di medan perang, tubuh-tubuh mereka berserakan, memenuhi tanah, dengan zirah yang hancur berkeping-keping.

– Padahal pasukan Dao Asing baru dibentuk lebih dari sebulan, namun dalam pertempuran hari ini, setengah kekuatannya telah musnah.

Namun lawan mereka, Legiun Tibes milik Osman, juga menderita kerugian besar. Lebih dari tiga ribu prajurit Tibes tewas bersama pasukan Dao Asing. Bahkan prajurit elit sekalipun, menghadapi gaya serangan brutal pasukan Dao Asing, tak bisa berbuat banyak. Keunggulan terbesar pasukan Dao Asing terletak pada kekuatan serangan kolektif, bukan pada kemampuan individu.

“Xu Keyi, sebarkan perintah, tabuh genderang perang!”

“Hamba patuh!”

Xu Keyi membungkuk memberi hormat, lalu segera memacu kudanya pergi.

Dong! Dong! Dong!

Tak lama kemudian, suara genderang perang yang menggelegar mengguncang langit, bergema dari belakang barisan Tang. Mendengar suara itu, para prajurit Tang yang sebelumnya hampir kehabisan tenaga, seketika bersemangat kembali. Mereka meraung keras, lalu menyerbu bangsa Arab sekali lagi.

Genderang perang adalah sinyal pertempuran, mampu meningkatkan moral pasukan secara drastis. Setelah perang berlangsung begitu lama, Wang Chong kembali menggunakan genderang untuk membangkitkan semangat. Jelas, situasi perang sudah mencapai titik paling genting.

Tang tidak boleh kalah, dan sama sekali tidak bisa kalah!

Setiap prajurit Tang merasakan tekad yang dipancarkan dari suara genderang. Darah mereka mendidih, potensi tubuh meledak, pedang panjang terangkat tinggi, lalu menebas bangsa Arab di hadapan mereka dengan sekuat tenaga.

Dalam sekejap, jeritan bangsa Arab menggema tanpa henti. Situasi mulai menunjukkan perubahan halus seiring dentuman genderang Tang.

“Wuuuu!”

Namun begitu genderang Tang bergema, dari kejauhan, di belakang pasukan Arab, bangsa Arab dan U-Tsang segera merespons. Suara terompet kuno yang panjang dan berat menggema di atas medan perang Talas.

Tersulut oleh suara terompet itu, bangsa Arab semakin buas. Mereka meraung, menahan serangan mendadak pasukan Tang yang begitu tajam.

Dengan genderang dan terompet yang saling bersahutan, perang menjadi semakin ganas dan kejam. Jumlah korban di kedua belah pihak melonjak drastis, namun pertempuran tetap berada dalam keadaan buntu.

Boom!

Waktu terus berlalu. Saat semua perhatian tertuju pada pertempuran sengit, tak seorang pun menyadari bahwa di depan empat panji hitam, tubuh Qutaybah yang bersinar laksana dewa tiba-tiba bergerak. Kuda perang raksasa bangsa Arab, “Sang Pemenang”, melangkah dua kali ke depan. Tapal emasnya menghentak keras ke tanah, membuat bumi bergetar. Seketika, kekuatan dahsyat menyebar ke segala arah melalui tanah.

Perubahan mendadak itu segera menarik perhatian semua orang. Abu, Ayyubek, Osman, Ziyad, dan para jenderal terkuat bangsa Arab terperanjat, lalu serentak menoleh ke arah Qutaybah.

Bagaimanapun juga, Qutaybah selalu menjadi pusat medan perang.

Meskipun Abu, Osman, dan Ayyubek sering memiliki keberatan terhadapnya, tanpa mereka sadari, begitu menyangkut perang, hati mereka seolah secara naluriah bergantung padanya.

“Sebarkan perintahku, kerahkan Legiun Apokalips!”

Suara dingin bergema di telinga semua orang. Tubuh Qutaybah yang diselimuti cahaya emas mengangkat lengannya, lalu mengeluarkan perintah.

Mendengar itu, semua orang di sekitar empat panji hitam seketika bersemangat. Bahkan di mata Ayyubek terpancar kegembiraan yang sulit disembunyikan.

“Akhirnya turun tangan juga!”

Dalam sekejap, pikiran itu melintas di benak Ayyubek, membuat dadanya bergetar penuh semangat.

Legiun Apokalips!

Kekuatan terkuat milik Dewa Perang Arab, Qutaybah, sekaligus legiun paling menakutkan di seluruh kekaisaran. Dari segi daya tempur, mereka jauh melampaui Pelopor Bulan Merah, Legiun Binatang Darah, maupun Legiun Kematian. Bahkan Legiun Tanpa Takut milik Abu pun tak bisa dibandingkan dengan mereka. Itulah pasukan terkuat di bawah komando Qutaybah, yang namanya menggema di seluruh kekaisaran Arab.

Boom!

Begitu suara Qutaybah mereda, bumi tiba-tiba bergetar, seolah sebuah tangan raksasa menghantam tanah dengan keras. Sesaat kemudian, kekuatan pamungkas bangsa Arab akhirnya muncul.

Weng!

Di bawah tatapan semua orang, pasukan berjumlah lebih dari lima ribu orang muncul di belakang barisan Arab. Mereka mengenakan zirah emas, menggenggam pedang berat emas, berdiri tegak laksana tembok baja.

Dilihat dari penampilan, pasukan ini memiliki tujuh hingga delapan bagian kemiripan dengan Qutaybah. Bahkan aura yang mereka pancarkan pun serupa, meski tentu saja kekuatan mereka tidak sebanding dengannya.

Namun demikian, pasukan ini tetap memberi kesan terang, agung, kuat, dan buas. Lebih dari lima ribu prajurit Legiun Apokalips berdiri tegak, bagaikan gunung yang tak tergoyahkan. Mereka tidak tampak seperti prajurit dunia fana, melainkan seolah utusan surgawi yang turun ke bumi.

Mereka adalah prajurit para dewa!

“Huuuh!”

Angin kencang bergemuruh, suasana menjadi begitu khidmat. Munculnya lima ribu prajurit berzirah emas seketika mengubah atmosfer di medan perang. Meski terpisah puluhan ribu zhang jauhnya, siapa pun yang melihatnya akan merasakan hentakan dahsyat dan tekanan yang menyesakkan. Bahkan sebelum para prajurit Tianqi itu benar-benar turun ke gelanggang, mereka sudah seperti sebongkah batu raksasa yang menindih dada semua orang, membuat napas terasa terhenti.

Lima ribu prajurit Tianqi menatap ke arah medan perang di seberang, berdiri tinggi tanpa sedikit pun emosi, memancarkan aura dingin yang menusuk tulang.

“Serang!”

Satu komando bergema, bagai petir yang membelah langit. Lima ribu prajurit Tianqi berzirah emas melesat lincah bagaikan naga, seketika berubah menjadi cahaya emas yang mengalir deras, seperti air raksa yang tumpah, menembus udara menuju arah pasukan Tang. Dalam sekejap itu, langit dan bumi hening, semua suara lenyap. Aura yang meledak dari tubuh lima ribu prajurit Tianqi bahkan lebih mengerikan daripada terjangan lima ratus ribu pasukan.

Tanah di bawah kaki mereka bergetar dan merintih. Cahaya emas yang menyilaukan, dengan momentum bagaikan longsoran salju, benar-benar menyerupai bala tentara surgawi yang turun ke dunia, menghantam hati semua orang dengan guncangan yang tak terlukiskan. Kekuatan mereka menjulang tinggi, jauh melampaui pasukan elit mana pun. Bahkan Legiun Kematian pun tampak suram di hadapan mereka.

Dan dengan tampilnya pasukan Tianqi terakhir ini, pihak Da Shi juga mengerahkan legiun pamungkasnya. Hingga titik ini, ratusan ribu pasukan Da Shi telah sepenuhnya masuk ke medan perang, bahkan di bawah komando Qudibo pun tak tersisa lagi bala tentara cadangan.

Perang kali ini, kedua belah pihak sudah mengerahkan segalanya. Namun arah pertempuran kembali condong ke pihak Da Shi.

…

Pada saat yang sama, dengan bergabungnya pasukan Tianqi, posisi Tang tiba-tiba menjadi sangat genting.

…

Bab 1085: Tianqi Tak Terkalahkan, Legiun yang Mengerikan!

“Tuan!”

Di balik garis pertahanan baja pertama, Zhang Que tiba-tiba menoleh ke arah Wang Chong di belakangnya, wajahnya penuh kegelisahan. Pada saat yang sama, para jenderal lain pun menatap, mata mereka dipenuhi keputusasaan. Pertempuran ini sudah membuat Tang mengerahkan seluruh kekuatan: Andong, Beiting, Longxi… semua Duhufu telah mengirim bala bantuan, bahkan pasukan pengawal ibu kota pun ditarik jauh ke Talas.

Hingga titik ini, semua jenis pasukan Tang sudah diturunkan. Namun siapa yang menyangka, setelah pertempuran sengit sejauh ini, Da Shi masih menyimpan kekuatan penghancur yang begitu menakutkan. Legiun ini memancarkan aura tajam dan buas, bagaikan gunung dan lautan. Meski belum bergerak, hanya dengan berdiri dari kejauhan saja, semua orang bisa merasakan kedahsyatan mereka, jauh melampaui imajinasi.

Bahkan Shenwu, Xiaohu, Shenyu, maupun Jiwu tidak bisa menandingi mereka!

Inilah kekuatan sejati Da Shi, legiun terkuat mereka!

Seandainya pertempuran baru saja dimulai, mungkin masih ada jalan keluar. Namun kini, Shenyu, Shenwu, Xuanwu- semua pasukan sudah dikerahkan, dan dalam pertarungan sengit melawan Da Shi, tenaga mereka terkuras habis. Dalam kondisi seperti ini, tiba-tiba Da Shi melepaskan pasukan yang bahkan lebih menakutkan daripada Legiun Kematian- bagi Tang, ini adalah pukulan yang benar-benar menghancurkan.

Di seluruh Tang, tak ada lagi kekuatan yang mampu menahan pasukan Tianqi ini.

“Xiiyuuut!”

Derap lima ribu kuda Tianqi semakin dekat, ringkikan mereka menggema nyaring, bagai logam yang menghantam hati setiap orang.

Kecemasan menyebar cepat di medan perang. Bahkan pasukan elit seperti Jiwu, Shenyu, dan Shenwu yang tengah bertempur melawan Legiun Kematian pun merasakan kegelisahan mendalam. Menghadapi empat legiun puncak Da Shi saja sudah menguras habis tenaga mereka, kini mereka tak sanggup lagi menanggung lawan tambahan.

Meski hanya lima ribu prajurit Tianqi, bagi Tang itu sudah cukup mematikan. Seratus sepuluh ribu pasukan Tang seketika berada di ambang kehancuran.

“Ah…”

Gao Xianzhi menghela napas panjang, wajahnya rumit, lalu mencabut pedang di pinggangnya.

“Wang Chong, tak ada jalan lain. Kita sudah kehabisan tenaga cadangan. Apa pun hasilnya, kita telah menjaga kehormatan Tang. Setidaknya orang-orang Da Shi akan tahu, di dunia ini mereka bukanlah makhluk yang tak terkalahkan.”

“Semua bersiap! Saatnya kita turun tangan!”

Keterlibatan jenderal agung adalah hal yang sejak awal dihindari Gao Xianzhi dan Wang Chong. Setidaknya sebelum benar-benar menghancurkan pasukan Da Shi, mereka tak berniat menggerakkan kekuatan puncak. Namun kini, tak ada waktu lagi untuk menimbang. Jika lima ribu Tianqi ikut bertempur, bagi Tang itu berarti kehancuran mutlak.

“Tunggu!”

Di bawah panji besar, Wang Chong menunggangi Bai Tiwu, menatap tajam ke depan. Angin kencang menerpa, membuat rambut di pelipisnya berkibar liar, seirama dengan gejolak hatinya, meski wajahnya tetap tanpa ekspresi.

Mengandalkan kekuatan jenderal agung untuk menghadapi lima ribu Tianqi jelas mustahil. Sama seperti Tang yang terus mengawasi medan perang, Qudibo dan para panglimanya juga melakukan hal yang sama. Pertempuran ini tampak sengit, kedua belah pihak mengerahkan segalanya, namun Qudibo dan Abu hingga kini belum turun tangan. Itu adalah keseimbangan yang rapuh. Begitu Tang memecah keseimbangan- misalnya Gao Xianzhi turun tangan- maka Qudibo dan yang lain pasti akan ikut bertindak.

– Dan hasil akhirnya, belum tentu seperti yang diharapkan Gao Xianzhi!

Gemuruh derap kuda semakin rapat dan kuat. Lima ribu Tianqi membentuk garis lurus, melaju deras menuju medan perang. Mereka tak menghiraukan pertempuran sengit antara Wushang Tieqi dan Mamluk.

– Kesombongan Tianqi membuat mereka enggan ikut campur dalam pertempuran kavaleri biasa. Mereka memilih langsung menghantam sayap kiri Tang.

Di garis panjang antara Tang dan Da Shi, sebagian besar pertempuran terjebak dalam kebuntuan. Hanya di sayap kiri, Zhao Fengchen dengan delapan ribu Xuanwu berhasil memanfaatkan kekuatan pertahanan mereka untuk perlahan-lahan meraih keunggulan telak melawan Legiun Penggal Kepala. Pasukan Osman itu kini sudah menderita kerugian besar dan menunjukkan tanda-tanda kehancuran.

“Habisi mereka!”

Di barisan paling depan dari lima ribu prajurit Tianqi, seorang pemimpin legiun tiba-tiba membuka mulutnya, suaranya sedingin es tanpa sedikit pun emosi. Belum habis suara itu, cang, pemimpin legiun Tianqi itu mendadak mencabut pedang panjangnya.

Boom!

Sesaat kemudian, lima ribu prajurit Tianqi tiba-tiba melesat dengan kecepatan berlipat ganda, berubah menjadi pelangi emas yang panjang, lalu menghantam keras ke dalam barisan ribuan prajurit Xuanwu di sayap kiri Tang.

“Boom!”

Dalam sekejap mata, terdengar ledakan menggelegar yang mengguncang langit dan bumi. Pasukan Xuanwu, yang sebelumnya telah menguasai penuh pertempuran melawan Legiun Penggal Kepala, tiba-tiba seperti dihantam badai. Sinar emas menyilaukan meledak, gelombang ledakan yang dahsyat seketika melempar ratusan prajurit Xuanwu tinggi ke udara.

“Pak!”

Dalam benturan sengit itu, seorang prajurit Tianqi mengangkat pedangnya, menusuk seorang prajurit Xuanwu. Sekejap kemudian, tubuh prajurit Xuanwu itu ringan bagaikan kertas, terlempar belasan meter ke udara. Qi yang mengerikan menghantam tubuhnya, memaksa darahnya terdorong ke ujung-ujung tubuh dan pori-porinya, lalu menyembur deras, menurunkan hujan darah dari langit.

Hampir bersamaan, dari arah lain, sebuah kuku kuda emas menebas udara, menghantam dada seorang prajurit Xuanwu. Krak! baju zirahnya hancur seketika. Prajurit Xuanwu yang kuat itu terlempar seperti layang-layang putus, menghantam prajurit kedua di belakangnya, lalu ketiga, keempat… Boom! tanah dan batu beterbangan. Saat tubuhnya jatuh, lebih dari sepuluh prajurit Xuanwu ikut terhempas bersamanya.

Pak! Pak! Pak!

Lebih dari enam ribu prajurit Xuanwu hancur berantakan. Hanya dalam satu bentrokan, ratusan prajurit Xuanwu tewas di bawah kaki para prajurit Tianqi.

Di antara seluruh pasukan bantuan Tang, Xuanwu memang bukan yang paling kuat dalam serangan, tetapi dalam pertahanan, bahkan Legiun Jiwu dan Legiun Tembok Besi pun tak bisa menandingi mereka. Itulah sebabnya mereka mampu menang melawan Legiun Penggal Kepala. Namun, pertahanan itu sama sekali tak berguna di hadapan Legiun Tianqi.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan menggema. Ratusan hingga ribuan prajurit Xuanwu terlempar ke segala arah.

“Hentikan mereka!”

“Ayo maju bersamaku! Bagaimanapun juga, jangan biarkan mereka menembus barisan kita!”

Seorang prajurit Xuanwu meraung, bangkit dari tanah, lalu menerjang. Namun belum sempat jauh, puk! sebilah pedang emas berat menembus tubuhnya, ujungnya menancap menembus jantung hingga keluar dari punggung. Matanya melotot tak percaya, lalu plak, ia berlutut dan roboh.

– Baju zirah mereka yang telah ditempa ribuan kali, sanggup menahan serangan Legiun Penggal Kepala, namun di hadapan pedang panjang Legiun Tianqi, rapuh bagaikan kertas.

Pak! Sebuah sepatu perang emas muncul di hadapan prajurit itu, semakin membesar, lalu menginjak wajahnya, menghancurkan tubuhnya ke tanah. Prajurit Tianqi itu mencabut pedangnya kembali.

“Terus maju, bunuh semuanya!”

Tanpa emosi sedikit pun, ia melangkahi mayat itu dan terus berjalan ke depan. Masih banyak kaum kafir menunggu untuk dibantai.

Kekalahan telak- itulah kenyataan enam ribu lebih prajurit Xuanwu. Mereka berhasil mengalahkan Legiun Penggal Kepala, namun kini berhadapan dengan Legiun Tianqi yang jauh lebih kuat. Segala perlawanan tampak sia-sia.

“Bajingan!”

Melihat itu, Zhao Fengchen mengepalkan tinjunya, matanya memerah.

“Semua mampuslah!”

Ia mencabut pedang panjang Jejak Bumi dan menerjang ke arah prajurit Tianqi terdekat. Namun baru beberapa langkah, tiba-tiba suara ringkikan kuda perang menggema, keras bagaikan logam beradu.

Boom!

Di hadapan semua orang, kilatan emas melesat, menghantam Zhao Fengchen dengan keras. Saat asap dan energi buyar, seorang pemimpin Legiun Tianqi muncul di hadapannya, tubuhnya berkilau emas, penuh zirah.

“Kafir, lawanmu adalah aku!”

Pemimpin Tianqi itu berkata dingin, lalu cang! mencabut pedangnya.

“Weng!”

Melihatnya, hati Zhao Fengchen bergetar, lalu mendadak tenang.

“Kalau begitu, mari kita bertarung!”

Meski tak mengerti kata-kata lawannya, Zhao Fengchen tanpa ragu mengangkat Jejak Bumi.

…

Pasukan Xuanwu kalah!

Tak ada yang menyangka kekuatan Legiun Tianqi begitu mengerikan. Dengan kekuatan sebesar itu, Xuanwu bahkan tak mampu bertahan sekejap pun, langsung dihancurkan dan ditembus. Entah berapa banyak prajurit terlempar ke udara seperti layang-layang putus.

Bukan hanya itu, setelah menembus Xuanwu, Legiun Tianqi langsung menghancurkan seluruh sayap kiri Tang. Dari kejauhan, barisan yang tadinya rapi kini roboh bagaikan ladang gandum yang dipanen.

“Lari! Cepat lari, orang-orang Dashi sudah datang membantai!”

“Mereka terlalu kuat! Xuanwu sudah kalah, kita tak mungkin melawan mereka!”

“Ini perang antara Dashi dan Tang, bukan urusan kita! Cepat lari!”

…

Kepanikan menyebar cepat. Melihat prajurit Xuanwu yang kuat satu per satu jatuh di bawah pedang Tianqi, pasukan bayaran Tanglah yang pertama runtuh. Ribuan tentara bayaran berhamburan kabur dengan ketakutan.

Keputusasaan tumbuh liar bagaikan gulma, menyebar di seluruh pasukan. Sejak pagi hingga kini, meski Tang hanya memiliki seratus sebelas ribu prajurit, mereka tak pernah kalah. Namun sekarang, semuanya berakhir. Lima ribu prajurit Tianqi menjadi jerami terakhir yang mematahkan punggung unta.

…

Bab 1086: Tiba, Kavaleri Besi Tongluo!

Kekacauan terus menyebar. Runtuhnya sayap kiri membawa dampak berantai layaknya domino; sayap tengah, sayap kanan, bahkan barisan belakang semuanya terpengaruh oleh hawa ketakutan dan keputusasaan itu. Bahkan pasukan Shenwu, Longxiang, Jiwuwu, serta unit-unit di sekitar seribu mesin perang perak milik bangsa Arab, juga pasukan kereta panah besar, ikut terimbas.

Legiun Tianqi memilih menyerang sayap kiri, dan bagi seluruh bala tentara Tang, itu adalah pukulan mematikan. Begitu sayap kiri hancur, lima ribu pasukan Tianqi bisa kapan saja melancarkan serangan penghancur dari arah mana pun- bahkan dari dalam barisan Tang sendiri, atau dari belakang. Dan kehadiran mereka, pengaruhnya terhadap jalannya perang jauh lebih besar daripada itu-

“Bunuh!”

Teriakan membelah langit. Ribuan, puluhan ribu pedang sabit bangsa Arab berkilauan rapat seperti sisik ikan di bawah cahaya. Pasukan Arab yang sebelumnya tertahan di luar garis baja pertahanan Tang, kini bagai kawanan hiu mencium bau darah, meraung penuh gairah, mengikuti di belakang Legiun Tianqi, menerobos masuk.

Kekalahan di satu sisi, sebentar lagi akan menjelma menjadi kehancuran total seluruh pasukan.

Menatap ke arah sayap kiri, seketika itu juga hati Wang Chong, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan Wang Yan tenggelam ke dasar.

Di seberang, Qutaybah berdiri tegak di bawah panji perang, tak bergerak sedikit pun. Tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya. Namun di belakangnya, mata Abu, Ayyubek, dan yang lain memancarkan senyum tipis. Tak diragukan lagi, perang ini kini sepenuhnya berada dalam kendali bangsa Arab. Orang-orang Tang sudah kehilangan harapan untuk menang.

“Cang!”

Suara panjang pedang bergetar menembus langit, bergema di seluruh medan perang. Di depan garis pertahanan baja pertama, Gao Xianzhi melangkah maju dengan tegas:

“Wang Chong, kita tak bisa menunggu lagi! Jika tidak segera bertindak, pasukan akan hancur total! Cheng Qianli, bersiaplah menghadapi kemungkinan terburuk. Begitu kita bergerak, Qutaybah dan Abu pasti akan bereaksi. Apa pun yang terjadi, kita harus menimbulkan kerugian sebesar-besarnya pada bangsa Arab, membuat mereka benar-benar kehilangan kemampuan untuk maju ke timur!”

Wajah Gao Xianzhi tegas, sorot matanya memancarkan tekad untuk mati.

“Seorang jenderal berperang seratus kali, baju zirahnya berlumur emas; takkan pulang sebelum menaklukkan Loulan.” Pertempuran ini telah menguras begitu banyak pasukan elit Tang. Sekalipun tak bisa menang, mereka harus membuat bangsa Arab menderita kerugian besar, menghancurkan ambisi dan kekuatan mereka untuk menaklukkan timur, memberi mereka pukulan yang belum pernah ada sebelumnya.

Soal hidup dan mati, sudah lama tak lagi dipikirkan Gao Xianzhi.

Wang Chong hanya menghela napas panjang, lalu mencabut pedang baja Wootz di tangannya. Dalam rencananya, ini bukanlah saat terbaik untuk menyerang. Begitu Qutaybah turun tangan, korban di pihak Tang pasti akan lebih banyak. Semua orang sudah menyaksikan betapa mengerikannya dia dalam pertempuran kemarin. Namun kini, Tang sudah tak punya pilihan lain.

“Perintahkan Chen Bin, seribu kereta panah segera ubah arah, fokuskan ke mesin pengepung perak bangsa Arab, lakukan tembakan presisi!”

“Perintahkan Wang Fu menggantikan posisi Chen Bin, pertahankan serangan bangsa Arab. Apa pun harganya, harus dipertahankan!”

“Perintahkan Su Hanshan, tekan pasukan perisai Arab secepat mungkin. Aku hanya memberinya waktu tiga puluh tarikan napas. Begitu waktunya habis, segera pindahkan posisi, apa pun harganya, tekan Legiun Tianqi milik Qutaybah!”

“Perintahkan Zhao Fengchen, tak peduli berapa banyak pasukan Xuanwu yang tersisa, meski semuanya gugur, harus menahan Legiun Tianqi! Tanpa mereka, kereta panah takkan bisa berfungsi!”

“Beritahu semua prajurit bayaran, upah dilipatgandakan. Jika kita menang, mereka akan mendapat sepuluh kali lipat!”

“Umumkan pada seluruh pasukan, bersiap untuk pertempuran hidup-mati!”

…

Dalam waktu singkat, Wang Chong mengeluarkan serangkaian perintah. Seperti angin, perintah itu menyebar ke seluruh medan perang. Mendengar itu, pasukan Shenyu, Shenwu, Xiaohu, Xuanwu, dan seluruh unit kereta panah seakan menyadari takdir mereka. Namun tak seorang pun mundur. Semua menggenggam erat pedang panjang, maju tanpa ragu menghadapi bangsa Arab.

“Perang! Perang! Perang!”

“Perang! Perang! Perang!”

…

Teriakan bergema ke langit. Awalnya hanya ribuan orang, lalu seluruh pasukan ikut meraung. Menghadapi krisis yang belum pernah ada sebelumnya, tak seorang pun mundur. Semangat tempur membumbung menembus awan. Dalam waktu singkat, pasukan Shenyu, Shenwu, Jiwuwu bukan hanya tak mundur, malah menekan lawan.

“Orang-orang kafir ini!”

Melihat itu, Ayyubek tak kuasa menahan kelopak matanya bergetar. Meski sebagai musuh, meski yakin bangsa Arab memiliki kekuatan tempur terkuat di dunia, ia harus mengakui: orang-orang Tang dari timur ini mungkin adalah lawan terkuat dan tersulit yang pernah ia hadapi seumur hidup.

Sekalipun bangsa Arab meraih kemenangan akhir, harga yang harus dibayar di bawah serangan orang-orang Tang ini pasti sangat besar.

“Ayyubek, Osman, Ziyad, bersiaplah!”

Saat itu juga, sebuah suara terdengar di telinga. Abu, berdiri di bawah panji hitam yang berkibar tinggi, tiba-tiba maju dengan kudanya, menatap pasukan Tang di seberang.

“Waktunya sudah matang. Legiun Tianqi telah menembus sayap kiri Tang. Tak lama lagi para jenderal Tang akan bergerak. Kini giliran kita menekan mereka.”

Seandainya Abu, Ayyubek, Osman, dan para gubernur besar Arab lainnya turun tangan sejak awal, mereka pasti bisa memberi luka parah pada Tang, bahkan menghancurkan garis baja mereka dengan mudah. Namun baik Abu maupun Osman tidak melakukannya. Bukan karena tak terpikir, melainkan karena sejak awal mereka memang menunggu saat ini- untuk tampil dengan cara yang sempurna.

Sebelumnya, tak boleh ada sedikit pun tenaga yang terbuang.

Kini, segalanya berjalan sesuai rencana. Kekalahan Tang di Talas, akan terjadi hari ini!

“Cang!”

Tanpa ragu sedikit pun, suara logam beradu yang nyaring terdengar. Abu segera mencabut pedang sabitnya. Pada saat yang sama, Osman, Ayyubek, dan Ziyad mengangguk, masing-masing menghunus senjata mereka, lalu menyalurkan energi buas ke kuda perang di bawah mereka.

“Hahaha, akhirnya musim panen tiba lagi! Abu, Ayyubek, juga Ziyad, mari kita basmi tuntas kaum kafir dari Timur ini, sama seperti kita menumpas Dinasti Sasaniyah dulu!”

Osman tertawa terbahak-bahak, sambil membalikkan tubuh dan mencabut kapak panjang raksasa dari punggungnya, sorot matanya buas.

“Hahaha, Abu, Osman, sudah lama sekali kita tidak merasakan kepuasan seperti ini. Setelah kita membantai habis orang-orang Tang ini, saat itu juga kita akan memberi hadiah pada seluruh pasukan, semua orang akan berpesta merayakannya!”

Ayyubek pun tertawa keras. Ia sudah bisa membayangkan betapa gembiranya Khalifah di Baghdad ketika menerima kabar kemenangan ini.

Di kejauhan, di pihak Tang, melihat Abu dan Osman bersiap bertindak, wajah semua orang seketika berubah.

Hanya dalam sekejap, tepat ketika Osman dan Ayyubek hendak menyerang, tiba-tiba terdengar ledakan gemuruh yang mengguncang telinga semua orang-

“Derap kuda!”

Dari arah timur medan perang, jauh di balik deretan perbukitan tinggi, terdengar getaran seperti bumi yang diguncang.

Awalnya suara itu nyaris tak terdengar, namun dalam sekejap berubah menjadi gelegar bagai guntur. Dalam kekacauan itu, entah berapa banyak kuda perang melesat dari arah timur Talas menuju medan pertempuran.

“!!!”

Perubahan mendadak ini membuat semua orang tertegun. Abu dan Osman yang sudah siap menyerang, begitu mendengar derap kuda yang mengguncang bumi itu, sontak terhenti dengan wajah terperangah. Hampir secara naluriah, keempat jenderal besar Da Shi menoleh ke arah Daqin Ruozan dan Du Wusili.

Jika ada bala bantuan datang dari sisi timur Talas, kemungkinan besar hanya bisa berasal dari U-Tsang atau Turgesh Barat.

Daqin Ruozan jelas merasakan tatapan Abu dan Osman. Seketika hatinya diliputi firasat buruk. Meskipun secara teori ibu kota maupun Kuil Gunung Salju mungkin saja mengirim bala bantuan, namun kemungkinannya amatlah kecil.

“Bukan pasukan kita!”

Daqin Ruozan berkata dengan bahasa Arab, wajahnya sangat serius.

Tak perlu penjelasan lebih lanjut. Segera, di hadapan semua mata, seekor kuda perang perkasa yang seluruh tubuhnya terbungkus zirah tembaga muncul di puncak bukit, memimpin barisan.

Menyusul di belakangnya, perlahan-lahan sebuah panji emas raksasa terangkat tinggi. Pada bendera emas itu, tampak jelas lima cakar naga berwarna keemasan.

“Panji Naga!”

Melihat cakar naga yang muncul dari balik bukit, hati Daqin Ruozan terguncang hebat. Ia sangat memahami budaya Tiongkok. Naga bercakar empat adalah simbol bangsawan, sedangkan naga bercakar lima adalah simbol kaisar. Panji naga emas bercakar lima itu jelas melambangkan penguasa tertinggi Tang, Sang Kaisar Suci!

Pasukan yang berhak mengibarkan panji kaisar ini, jelas bukan pasukan biasa.

“Cavalleria Tongluo!”

Sekejap nama itu melintas di benak Daqin Ruozan. Ia akhirnya mengenali mereka- pasukan kavaleri Hu terkuat di sisi Kaisar Tang, warisan paling perkasa dari era Kaisar Taizong!

“Bunuh mereka!”

Di puncak bukit, Brigadir Tongluo bernama Chu Luohou, menunggang kuda perang Tongluo yang gagah, menatap medan perang Talas di hadapannya. Seketika matanya terkunci pada pasukan paling mencolok- Legiun Tianqi.

Cavalleria Tongluo sudah lama tak turun ke medan perang. Sebagai legiun kuno yang termasyhur sejak era Kaisar Taizong, mereka memiliki kebanggaan tersendiri. Pertempuran kali ini mempertemukan kekuatan terbaik Tang dan Da Shi, disaksikan oleh banyak pihak.

Di ibu kota, Kaisar Suci sedang memperhatikan. Seluruh dunia pun ikut menyaksikan. Tongluo membutuhkan perang ini untuk membuktikan diri kepada Kaisar, kepada Tang, bahwa mereka masih memiliki kekuatan dan kesetiaan. Dan pasukan Da Shi adalah batu pijakan terbaik untuk itu.

“Dengar perintahku! Bantai habis orang-orang Da Shi, biarkan semua tahu kedahsyatan Cavalleria Tongluo!”

Mata Chu Luohou memancarkan cahaya yang lebih gemilang daripada bintang. Begitu suaranya jatuh, aura pertempuran yang dahsyat meledak dari tubuhnya.

“Boom!” Dalam sorotan mata semua orang, sebuah kuku kuda hitam berkilau bagai besi menjejak keras di tanah bukit.

Pada detik itu juga, lingkaran cahaya raksasa, sekeras baja, penuh dengan pola kuno nan misterius, meledak dari bawah kaki Chu Luohou, menyebar seperti air terjun, meliputi seluruh medan.

Bab 1087 – Cavalleria Tongluo dan Legiun Tianqi

“Wuuung!”

Satu, dua, tiga, empat… dalam tatapan semua orang, satu demi satu kavaleri Tongluo yang berpijak di atas lingkaran cahaya yang sama, tubuh mereka terbungkus zirah tembaga, muncul rapat di puncak bukit.

Namun perubahan belum berhenti. Tepat di bawah kaki setiap kavaleri Tongluo, muncul lagi lingkaran cahaya emas yang lebih kecil, melayang tiga chi di atas tanah.

Satu besar satu kecil, satu rendah satu tinggi, dua lingkaran cahaya bersinar bersamaan. Dengan kekuatan itu, aura para kavaleri Tongluo melonjak tajam. Kekuatan, kecepatan, dan kelincahan mereka meningkat ke tingkat yang mencengangkan. Dalam waktu singkat, mereka melampaui Legiun Shenwu, Shenyu, dan Jiwujun, hingga hampir menyamai Legiun Tianqi!

Cahaya Agung Tongluo!

Inilah kekuatan terkuat Tongluo, lingkaran cahaya unik yang mampu meningkatkan kemampuan mereka secara menyeluruh. Alasan mengapa mereka bisa menjadi salah satu kavaleri terkuat di dunia- setidaknya sebelum munculnya Cavalleria Wushang- adalah karena lingkaran cahaya ini.

Lebih dari seratus tahun lalu, orang-orang Tongluo mengikuti Kaisar Taizong dalam ekspedisi ke selatan dan utara. Dengan identitas mereka sebagai Hu, mereka berjasa besar dan mendapat pujian serta kepercayaan mendalam dari Taizong. Kaisar bahkan memerintahkan para jenderal terkuat Tang untuk meneliti lingkaran cahaya perang Tongluo, mencurahkan banyak tenaga dan pikiran, hingga berhasil menyempurnakannya menjadi lingkaran cahaya yang lebih kuat- disebut Cahaya Agung Tongluo.

Berkat cahaya inilah, Cavalleria Tongluo semakin terkenal dan kuat, hingga akhirnya diakui sebagai kavaleri terkuat Tang. Mereka membawa jejak mendalam dari era Taizong, dan karena kasih sayang istana, kejayaan mereka tetap terjaga hingga kini.

Boom!

Dalam sekejap mata, hanya terdengar dentuman dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Enam ribu pasukan kavaleri baja Tongluo bagaikan lautan yang meluap deras, seketika menerjang keluar dari balik perbukitan tinggi. Saat itu juga, debu mengepul, tanah berguncang, gunung bergetar, jeritan kuda yang panik dan dentuman baju zirah menggema hingga menembus langit.

Kegemparan itu bahkan menggetarkan barisan jauh di sana- pasukan Tianqi serentak menoleh, menatap ke arah kavaleri Tongluo.

Enam ribu kavaleri Tongluo melaju secepat kilat, hanya dalam sekejap sudah menempuh ribuan zhang, jarak mereka dengan pasukan Tianqi kini tinggal lima hingga enam ribu zhang saja.

“Semua dengar perintah! Habisi mereka!”

Di tengah medan perang, kuda-kuda Tianqi meringkik gelisah. Salah seorang jenderal Tianqi tiba-tiba mencabut pedang panjangnya, ujungnya menuding lurus ke arah kavaleri Tongluo.

Pasukan Tianqi kuat dan penuh percaya diri. Kesombongan mereka membuat mereka tak pernah gentar menghadapi tantangan apa pun. Namun, kemunculan kavaleri Tongluo jelas merupakan sebuah provokasi. Gemuruh bergema, lima ribu pasukan Tianqi segera mengubah arah, aura mereka membara laksana api, lalu melancarkan serangan balik ke arah kavaleri Tongluo.

Saat itu, tak seorang pun menyadari bahwa jauh di balik garis pertahanan baja pertama, Wang Chong yang menyaksikan pemandangan itu menghela napas panjang lega.

“Bagus sekali! Akhirnya mereka tiba!”

Sudut bibir Wang Chong terangkat, menampakkan senyum lega.

Boom!

Tak lama berselang, enam ribu kavaleri Tongluo dan lima ribu pasukan Tianqi akhirnya bertabrakan hebat.

Sekejap itu, angin kencang menderu, pasir beterbangan, suara benturan pedang, dentuman baju zirah, jeritan kuda yang memilukan, ditambah riuh dentuman cahaya aura, semuanya bercampur menjadi satu.

Sret! Sebilah pedang panjang berwarna emas berkilau menusuk bahu seorang prajurit Tongluo. Hampir bersamaan, seorang prajurit Tongluo berzirah tembaga berhasil menghancurkan perisai energi tebal milik seorang prajurit Tianqi, lalu menancapkan pedangnya dalam-dalam ke perut lawannya.

Energi dari kedua tubuh itu saling bertabrakan, menimbulkan guncangan hebat. Kekuatan pasukan Tianqi begitu besar hingga mampu mengangkat pasukan Xuanwu ke udara hanya dengan satu tebasan. Namun, menghadapi kavaleri Tongluo yang sama kuatnya, mereka tak berdaya. Saat kedua pasukan saling berpapasan, hasilnya seimbang, tak ada yang unggul.

“Hiiiyaaak!”

Pada saat yang sama, dua ekor kuda perang- seekor kuda Tongluo yang gagah perkasa dan seekor kuda Tianqi yang diselimuti cahaya emas- bertabrakan keras bagaikan batu karang. Dalam sekejap, aura pelindung keduanya hancur berkeping-keping. Tubuh kuda-kuda terbaik itu pun remuk, tulang patah, darah berhamburan.

Hanya dalam satu benturan, kedua kuda tewas seketika. Para penunggangnya yang kehilangan tunggangan pun terlempar jauh oleh gaya benturan, jatuh menghantam tanah dengan keras.

Trang! Trang! Trang!

Dentuman senjata bertalu-talu. Serangan pasukan Tianqi memang ganas dan mematikan, setiap tebasan mengincar titik vital. Namun, serangan kavaleri Tongluo pun tak kalah tajam, hasil tempaan ribuan pertempuran, mencapai puncak kesempurnaan.

Pasukan Tianqi adalah hasil puluhan tahun kerja keras Qudibo, dilatih dengan darah dan keringat. Jumlah lima ribu saja sudah cukup menunjukkan betapa elit dan kuatnya mereka.

Namun, kavaleri Tongluo meski tak ditempa dengan cara yang sama, mewarisi teknik dari zaman perang yang lain- keras dan brutal, tak kalah dari peperangan yang dipimpin Qudibo.

Bum! Bum! Bum!

Dalam pertempuran sengit itu, prajurit Tongluo dan Tianqi terus berjatuhan. Dalam waktu singkat, korban dari kedua belah pihak sudah mencapai jumlah yang mengejutkan.

Namun, semua ini baru permulaan. Saat enam ribu kavaleri Tongluo dan lima ribu pasukan Tianqi bertempur sengit, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda lain yang melengking menembus langit.

Ringkikan itu berbeda dari kuda Tongluo. Hanya dalam sekejap, pasukan kavaleri lain melaju dari belakang. Pasukan ini memang tak sekuat kavaleri Tongluo, tetapi lingkaran aura emas gelap di bawah kaki mereka tipis bagaikan bilah pisau, tajam tak tertandingi. Bahkan, auranya terasa lebih mengerikan daripada aura besar Tongluo.

“Demi Dewa Perang!”

“Demi Senior Su!”

“Demi Tang Agung! Habisi mereka!”

Teriakan perang mengguncang langit. Meski hanya berjumlah empat ribu, dan tampak masih muda, namun pasukan Tianqi yang tadinya tenang dan tak terkalahkan, tiba-tiba dilanda kekacauan.

Enam ribu kavaleri Tongluo sudah menyita seluruh perhatian mereka, menguras habis tenaga mereka. Kini datang lagi empat ribu pasukan elit dengan semangat membara. Bagi pasukan Tianqi, beban ini terlalu berat untuk ditanggung. Namun, apa pun yang mereka rasakan, sudah terlambat. Begitu mereka menembus sayap kiri Tang Agung dan terjebak dalam pertempuran dengan kavaleri Tongluo, jalan mundur sudah tertutup.

Boom!

Dalam sekejap, empat ribu pasukan yang dilatih oleh Dewa Perang Tang, Su Zhengchen, bagaikan dua bilah pedang raksasa, menancap keras ke dalam barisan Tianqi. Keseimbangan rapuh antara pasukan Tianqi dan Tongluo pun seketika hancur.

Sekejap kemudian, lima ribu pasukan Tianqi porak-poranda. Meski mereka adalah pasukan terkuat Da Shi, menghadapi gabungan sepuluh ribu prajurit dari dua pasukan sekaligus, mereka tak mampu bertahan. Hanya beberapa bentrokan, barisan mereka langsung hancur berantakan.

Namun, semua itu belum berakhir-

“Bersiap! Lepaskan!”

Dengan suara dingin itu, terdengar bunyi mekanisme busur besar. Seketika, lima ribu anak panah melesat deras bagaikan hujan, menghantam musuh. Dentuman keras bergema, ribuan prajurit Da Shi roboh seketika.

Hingga saat ini, Su Hanshan yang memimpin lima ribu pasukan kereta panah akhirnya berhasil menghancurkan pasukan perisai Qudibo, lalu mengalihkan serangan ke arah pasukan Da Shi lainnya. Hanya dengan satu gelombang tembakan, lebih dari sepuluh ribu kavaleri Da Shi tumbang, bergelimang darah di tanah.

“Semua dengar perintah! Setiap seribu kereta membentuk satu barisan! Seluruh pasukan susun lima formasi memanjang! Ikuti aba-aba, maju lurus ke depan!”

Pertempuran hingga saat ini membuat Su Hanshan menahan segunung amarah. Di belakang sepuluh ribu pasukan Perisai Bumi, berkumpul kekuatan tempur utama Da Shi. Jika mereka berhasil memanfaatkan perlindungan pasukan Perisai Bumi untuk mendekati garis pertahanan baja, maka seluruh bala tentara akan menghadapi tekanan yang luar biasa. Inilah alasan mengapa Su Hanshan memimpin lima ribu pasukan kereta panah untuk terus menekan mereka.

Namun, karena itu pula, pasukan kereta panah menghabiskan banyak anak panah dan kehilangan kemampuan menekan di sisi lain. Bahkan, dalam batas tertentu, hal ini menyebabkan sayap kiri sepenuhnya ditekan oleh Legiun Tianqi.

– Dalam rencana Su Hanshan, lima ribu kereta panah seharusnya digunakan untuk menekan legiun kelas atas seperti Tianqi.

Boom! Boom! Boom!

Pada saat berikutnya, suara tembakan kereta panah yang rapat bergemuruh laksana guntur, menggema di seluruh medan perang. Di bawah komando Su Hanshan, lima ribu kereta panah Tang dibagi menjadi lima barisan, untuk pertama kalinya keluar dari perlindungan garis baja, meluncur melalui celah-celah di antara benteng besi.

Inilah pertama kalinya pasukan kereta panah meninggalkan “parit” mereka tanpa perlindungan. Perubahan mendadak ini segera menarik perhatian tak terhitung banyaknya pasukan kavaleri berat Da Shi dari segala penjuru.

Sejak awal pertempuran, pasukan kereta panah Tang telah membunuh entah berapa banyak musuh. Jika ada satu pasukan yang paling ingin dihancurkan oleh Da Shi, tak diragukan lagi, itulah pasukan kereta panah yang bersembunyi di balik garis baja ini.

“Bunuh!”

Sekejap saja, lautan manusia dan kuda berdesakan, pasukan Da Shi menyerbu bagaikan kawanan hiu yang mencium darah, berpacu tanpa henti, manusia dan kuda menyatu, menerjang maju.

Boom! Boom! Boom!

Anak panah melesat laksana hujan. Hanya satu gelombang tembakan serentak saja sudah membuat ribuan kavaleri berat Da Shi roboh tak bernyawa, tubuh mereka terseret jauh di tengah debu pekat. Menyusul gelombang kedua, ketiga… Di bawah komando Su Hanshan, lima barisan itu tidak hanya menembak lurus ke depan, melainkan membentuk serangan berbentuk kipas, sehingga kecuali bagian belakang pasukan besar, semua arah masuk dalam jangkauan serangan kereta panah.

“Hancurkan mereka!”

“Runtuhkan kereta panah itu, maka mereka takkan bisa mengancam kita lagi!”

…

Meski pasukan kereta panah begitu ganas, mereka tetap tak mampu menghentikan kegilaan serangan Da Shi. Gelombang demi gelombang kavaleri berat menyerbu bagaikan ombak besar yang tak henti-hentinya menggulung dari belakang.

Bab 1088 – Sang Jenderal Turun Tangan!

“Lepas!”

“Lepas!”

“Lepas!”

…

Angin kencang berhembus, rambut panjang Su Hanshan berkibar liar. Suaranya yang dingin terdengar di telinga semua orang- tenang, mantap, tanpa sedikit pun getaran emosi. Bahkan ketika kavaleri berat Da Shi sudah mendekat kurang dari satu zhang dari barisan luar kereta panah, suaranya tetap setenang semula, tanpa goyah.

Boom! Boom! Boom!

Gelombang demi gelombang kavaleri berat Da Shi roboh di depan pasukan kereta panah. Enam ribu, delapan ribu, sepuluh ribu, empat belas ribu, delapan belas ribu, dua puluh enam ribu… Tumpukan mayat menumpuk cepat bagaikan gunung kecil di sekeliling pasukan kereta panah. Hingga akhirnya, lebih dari empat puluh ribu mayat Da Shi berserakan di sekeliling mereka, dan teriakan perang yang tiada henti itu pun lenyap.

Dari kejauhan, tatapan tak terhitung banyaknya mata dipenuhi ketakutan, menatap pasukan kereta panah yang berdiri di tengah lautan darah dan mayat, serta sosok Su Hanshan di pusat barisan. Untuk pertama kalinya, rasa takut yang mendalam muncul di wajah mereka. Para kavaleri elit Da Shi ini telah ditempa dalam pertempuran paling brutal, kehendak mereka sekeras baja. Namun, menghadapi pasukan yang benar-benar sekeras baja ini, mereka semua merasa gentar. Pada tubuh mereka seolah tak ada emosi apa pun- takut, gembira, panik, gelisah… semuanya lenyap.

Mereka yang awalnya hanyalah segerombolan perampok dan bandit di Jalur Sutra, siapa yang bisa membayangkan kini, di tangan Su Hanshan, mereka menjelma menjadi pasukan terkuat dengan tekad paling teguh.

Dan semua ini belum berakhir. Dengan munculnya kavaleri besi Tongluo, ditambah kedahsyatan pasukan kereta panah Su Hanshan, seluruh medan perang berubah laksana domino yang runtuh beruntun. Di balik lebih dari seribu raksasa perak yang terhenti, pasukan Shenwu, Shenyu, Jiwu, Longxiang… semuanya bangkit semangatnya setelah Legiun Tianqi dihancurkan.

Sebaliknya, pasukan Binatang Darah, Legiun Kematian, Legiun Tanpa Takut, dan Legiun Darah Besi, satu per satu moralnya anjlok tajam, penuh kegelisahan. Keseimbangan yang semula masih terjaga kini runtuh. Kekuatan tempur mereka melemah drastis, tak lagi mampu menandingi pasukan Shenwu dan Jiwu yang semangatnya meluap.

Sebuah pasukan, betapapun kuatnya, begitu kehilangan kehendak bertempur, saat itu juga kehancuran menanti. Suara “srek-srek” bilah tajam menebas daging terdengar bertubi-tubi, kilatan cahaya menyambar, barisan demi barisan pasukan Binatang Darah, Legiun Kematian, Darah Besi, dan Tanpa Takut pun roboh.

Seribu, dua ribu, tiga ribu… Dalam kondisi tenaga dan kekuatan yang terkuras, ditambah tekanan moral yang runtuh, empat legiun terkuat Da Shi segera mengalami kerugian besar. Bahkan bagi bangsa yang hidup dari perang seperti Da Shi, kematian begitu banyak pasukan elit adalah beban yang nyaris tak tertanggungkan.

Pada saat yang sama, tak jauh dari sana, Chen Bin memimpin lebih dari seribu kereta panah yang juga segera menunjukkan daya bunuhnya.

“Lepas! Lepas! Lepas!”

Gelombang demi gelombang hujan panah menembus udara. Pasukan kereta panah Chen Bin mungkin tak sebesar daya rusak Su Hanshan, namun tetap tak bisa diremehkan. Enam ribu, tujuh ribu, delapan ribu… sepuluh ribu. Sejak kavaleri besi Tongluo bergabung ke medan perang hingga kini, pasukan Chen Bin telah membunuh dan melukai lebih dari sepuluh ribu musuh.

“Menarik satu benang, seluruh tubuh bergerak.” Kekalahan beruntun di tiga arah sekaligus, bagi Da Shi, adalah pukulan mematikan. Ada tiga, maka ada empat, lima, enam… Semakin banyak titik pertahanan runtuh, semakin banyak pula pasukan yang tercerai-berai.

Sejak kemunculan kavaleri besi Tongluo hingga kini, dalam waktu singkat, pasukan Da Shi telah kehilangan setidaknya enam puluh ribu jiwa!

Kekalahan total pun tak terhindarkan. Pasukan Mamluk, kavaleri berat Muchi, dan kavaleri Lang Surya yang sedang bertempur kacau dengan kavaleri besi Wushang, semuanya dilanda kegelisahan mendalam. Dari “kemenangan besar” hingga kekalahan telak, perubahan itu terlalu cepat. Hanya dalam sekejap mata, pasukan besar itu menunjukkan tanda-tanda kehancuran menyeluruh.

“Ini… tidak mungkin!!”

Gubernur Kairo, Osman, menggeram rendah, kedua tinjunya hampir remuk karena genggamannya yang terlalu kuat. Di sisi lain, wajah Abu dan Ziyad sama-sama kelam dan menakutkan. Dalam perang ini, semua orang mengira pihak lawan telah mengerahkan seluruh kekuatan. Semua bala bantuan dari Tang Agung sudah tampak di depan mata. Siapa yang bisa membayangkan, selain pasukan bantuan pertama, mereka ternyata masih menyimpan gelombang kedua, dan kekuatan pasukan itu bahkan lebih besar daripada yang pertama.

“Retret! Mundur!”

“Tiuplah terompet! Perintahkan seluruh pasukan mundur!”

…

Wajah Abu semakin gelap. Perang ini sama sekali berbeda dari yang diperkirakan semua orang, penyimpangannya terlalu besar. Jika tidak segera mundur, yang menanti hanyalah kehancuran total, dan orang-orang Tang pasti akan mengejar hingga tuntas.

“Aybak, Osman, hentikan mereka bagaimanapun caranya!”

Sebuah perang, karena satu perubahan mendadak, seketika menampilkan hasil yang sama sekali berbeda.

Dalam rencana Abu, memang sudah waktunya ia turun tangan. Namun, jika sebelumnya ia bermaksud tampil dengan sikap menekan untuk menghancurkan orang Tang secara menyeluruh, kini tujuannya berubah: menahan Wang Chong dan yang lainnya, agar pasukan tidak hancur total.

“Wuuu!”

Suara terompet mundur terdengar nyaring, menusuk telinga semua orang Arab, Utsang, dan Turk Barat. Pasukan Arab di belakang segera mundur, diikuti oleh barisan depan yang runtuh bagaikan gunung longsor, semuanya berbalik arah.

“Tuan Gao, Tuan Cheng, sekaranglah saat terbaik bagi kita untuk menyerang!”

Di bawah panji Tang Agung yang berkibar tinggi, Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam. Ia tersenyum tipis, lalu tiba-tiba mencabut pedang panjang baja Uzi. “Hiii!” Kuda putih itu meringkik panjang, merasakan kehendak tuannya. Keempat kukunya menghentak, tubuhnya melesat bagaikan cahaya, melompati belasan zhang, lalu dengan beberapa kilatan, ia melompat dari dinding baja yang tinggi, dan dengan dentuman keras jatuh ke tengah barisan pasukan Arab.

“Ciiiing!”

Pedang panjang Wang Chong terangkat, satu jurus “Teknik Pemusnah Dewa dan Iblis Rakyat Jelata” dilepaskan. Seketika, ribuan bilah energi pedang, tipis seperti jari, memancar ke segala arah. “Puff! Puff! Puff!” Barisan demi barisan kavaleri berat Arab roboh seperti batang kayu, bahkan tak sempat menghindar. Wang Chong terus memacu kudanya, melompat lagi, maju tanpa henti.

“Teknik Yin-Yang Agung!”

Sambil menunggang maju, tangan kanan Wang Chong mengepal. Seketika, cahaya darah merah pekat muncul di ujung tinjunya. “Aaah!” Jeritan memilukan terdengar. Belasan zhang jauhnya, seorang kavaleri Arab yang sudah melarikan diri jauh seakan ditarik oleh benang tak kasat mata, tubuh dan kudanya terangkat ke udara, lalu terhempas kembali ke arah Wang Chong.

“Boom!” Saat tubuhnya masih di udara, darah dari dalam tubuhnya meledak keluar, mengalir deras masuk ke tubuh Wang Chong. Hal yang sama terjadi di berbagai tempat lain. Satu demi satu, entah berapa banyak kavaleri Arab yang darahnya meledak keluar, berputar bagaikan makhluk hidup, lalu tersedot masuk ke tubuh Wang Chong.

“Boom! Boom! Boom!” Suara tubuh jatuh berdebam terdengar bertubi-tubi, disertai ringkikan kuda yang memilukan. Sedikitnya tiga ratus kavaleri Arab mati mengenaskan, darah mereka habis terkuras, tubuh mereka jatuh berserakan. Bahkan kuda-kuda tunggangan mereka pun mati kehabisan darah, bangkai-bangkai bersilang di tanah.

Dan itu baru permulaan. “Boom!” Wang Chong menghantam udara dengan kedua telapak tangannya. Seketika, gelombang energi yang dahsyat meledak. Darah dan energi yang baru saja ia serap dari ribuan kavaleri, berkumpul menjadi dua bola energi merah raksasa. Bola itu melesat bagaikan kilat, mengejar kavaleri Arab yang melarikan diri di depan, lalu meledak dengan dahsyat.

“Boooom!”

Angin topan mengguncang, pasir dan batu beterbangan, serpihan tak terhitung jumlahnya melesat seperti anak panah ke segala arah. “Aaah!” Jeritan memilukan kembali terdengar. Ratusan kavaleri Arab terhempas ke udara, tubuh mereka hancur berkeping-keping, potongan daging beterbangan di langit.

“Hiii!”

Kuda putih bertapak hitam melesat bagaikan kilat, sekejap saja sudah menyusul kavaleri Arab paling belakang.

“Boom!” Energi murni yang amat buas meledak dari tubuh Wang Chong, menyapu langit dan bumi. Empat hingga lima ratus kavaleri berat Arab di kedua sisi terhempas ke udara, bahkan ada yang melayang hingga lebih dari tiga puluh zhang, jatuh kembali sebagai mayat.

“Cepat lari! Jenderal besar Kekaisaran mereka sudah turun tangan!”

Ratusan ribu kavaleri Arab kacau balau, bagaikan kawanan kijang yang dikejar singa, berlarian panik ke arah barat. Namun Wang Chong tidak mengejar lebih jauh. Tatapannya segera beralih, mengunci seribu mesin perang perak, serta pasukan Binatang Darah, pasukan Tanpa Takut, pasukan Darah Besi, dan pasukan Kematian di belakangnya.

“Hiii!”

Wang Chong menghentak perut kuda, melesat bagaikan terbang.

“Mundur! Mundur! Mundur!”

Di belakang seribu mesin perang perak, pasukan Binatang Darah, Tanpa Takut, Darah Besi, dan Kematian panik. Mereka sudah menekan pasukan Tianqi, namun kini naluri mereka merasakan bahaya besar. Sayang, sudah terlambat-

“Tahan mereka!”

Di pihak Tang, pasukan Shenwu, pasukan Shenyu, pasukan Longxiang, pasukan Xiaohu, pasukan Tembok Besi… semuanya dengan semangat membara menyerbu ke depan.

“Teknik Enam Kutub Pengendali Dewa!”

Saat kedua belah pihak bertempur sengit, tiba-tiba suara agung menggema dari langit. Sekejap kemudian, cahaya menyilaukan turun, sebilah energi pedang raksasa jatuh dari langit. “Boom!” Tanah dan batu beterbangan, debu mengepul. Energi pedang itu menghantam bumi, menciptakan kawah selebar belasan zhang. Di dalamnya, para prajurit pasukan Kematian terhempas ke udara.

Dari luar tampak tak terluka, namun organ dalam mereka sudah hancur lebur.

Pasukan Kematian, yang kekuatannya bahkan di atas pasukan Jiwu, tetap saja terlalu lemah di hadapan jenderal besar kekaisaran seperti Gao Xianzhi.

“Boom!”

Hampir bersamaan, sebuah bola energi hitam jatuh di tengah pasukan Kematian. “Aaah!” Jeritan memilukan terdengar. Bola itu meledak, ratusan prajurit pasukan Kematian terlempar ke udara, tubuh mereka hancur berkeping-keping, serpihan daging berhamburan menutupi tanah.

– Cheng Qianli, yang telah menjelma menjadi Dewa Langit Taihuang, juga ikut turun tangan.

Bab 1089: Kekalahan Telak Pasukan Arab!

“Mundur cepat! Semua jenderal tetap di belakang untuk menahan musuh, yang lain segera berpencar, mundur sekuat tenaga, jangan biarkan mereka menahan kita!”

Suara panik dalam bahasa Arab menggema di langit. Seorang brigadir dari Legiun Binatang Darah tiba-tiba menoleh, sebilah pedangnya membelah udara, menebas ke arah Jenderal Tanlang, Wang Sili, dan pasukan Shenwu di belakangnya. Dentuman keras meledak, cahaya menyilaukan memancar. Tepat ketika Wang Sili hendak bergerak, dari samping melesat turun seberkas cahaya罡 merah darah, membentang di hadapannya, memaksa menahan serangan itu.

“Jenderal Wang, orang ini… biarkan aku yang menghadapinya!”

Sebuah suara muda dan gagah terdengar jelas di telinga semua orang. Sekilas bayangan putih melintas, entah sejak kapan seekor kuda dewa berbulu seputih salju, gagah laksana menapaki awan, muncul di depan Wang Sili. Di atas punggung kuda itu berdiri sosok muda dengan tubuh tinggi ramping.

Meski tampak baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, namun sorot mata, sikap, dan setiap gerakannya memancarkan wibawa yang berat dan agung. Seakan yang berdiri di sana bukanlah seorang manusia, melainkan sebuah gunung yang menjulang tak tergoyahkan.

Wang Sili menatap punggung Wang Chong di depannya, lalu menghela napas panjang. Hingga saat ini, sebagian besar energi罡 miliknya sudah terkuras.

“Hehe, Tuan Wang, kalau begitu aku tak akan ikut campur. Orang ini kuserahkan padamu!”

Wang Sili tersenyum tipis, lalu segera menyingkir ke samping.

“Nama besar tak sebanding dengan pertemuan langsung, dan bertemu jauh lebih hebat daripada sekadar mendengar nama.” Itulah kesan Wang Sili terhadap Wang Chong. Meski Beidou Army, termasuk Jenderal Agung Geshu Han, pernah berselisih dengan Wang Chong, bahkan sempat berniat menghalanginya saat ia membangun Kota Baja, namun kini berbeda.

Sekalipun Wang Chong sudah bergelar marquis, kesan Beidou Army terhadapnya tetap tidak terlalu baik. Namun setelah benar-benar bertemu, Wang Sili harus mengakui bahwa pada diri pemuda ini ada kekuatan yang membuat orang terperangah dan tunduk dengan tulus.

Kini, Wang Sili bukan hanya menyingkirkan semua prasangka, melainkan juga merasa bangga atas keputusannya.

– Dapat ikut serta dalam pertempuran agung ini, mungkin adalah kebanggaan terbesar dalam hidupnya!

Di sisi lain, Wang Chong sama sekali tidak mengetahui isi hati Wang Sili. Seluruh perhatiannya tertuju pada brigadir Legiun Binatang Darah di hadapannya.

“Kalau sudah datang, mengapa buru-buru pergi?”

Wang Chong menatap sang brigadir Arab itu, lalu tiba-tiba berbicara dengan bahasa mereka.

Mendengar kata-kata itu, tubuh pemimpin Legiun Binatang Darah, Mansur, seketika bergetar hebat, seolah dihantam ketakutan besar. Meski baru pertama kali menginjakkan kaki di medan perang Talas, ia tahu jelas bahwa pemuda di hadapannya adalah panglima orang Tang, tokoh kunci dalam pertempuran ini.

“Mundur!”

Lingkaran cahaya di bawah kaki Mansur bergetar, ia mengayunkan pedang dengan keras. Seketika kabut hitam bergulung deras, menerjang ke arah Wang Chong. Dari balik kabut itu, sebilah cahaya pedang hitam kemerahan menyembur, dahsyat dan tajam, membelah ruang kosong, menebas lurus ke arah Wang Chong.

Bersamaan dengan tebasan itu, tubuh Mansur melesat ke udara, melarikan diri dengan kecepatan mengagumkan.

“Hmph, kau kira bisa lari?”

Sebuah suara dingin tiba-tiba terdengar di telinganya. Baru saja Mansur melompat belasan meter, seketika ia merasakan tarikan dahsyat dari kekosongan, mencengkeram tubuhnya dan menyeretnya kembali dengan paksa.

Tak hanya itu, dalam sekejap, angin kencang mengamuk di radius seratus meter, pasir dan batu beterbangan. Jeritan memilukan terdengar bertubi-tubi. Dari sudut matanya, Mansur melihat seluruh pasukan kavaleri Arab dalam lingkaran itu, baik manusia maupun kuda, terangkat dan terhempas ke belakang, seolah digulung oleh kekuatan tak kasatmata.

“Sudah datang, maka terimalah nasibmu. Lebih baik kau mati dengan tenang!”

Debu dan asap memenuhi medan. Wang Chong menunggangi White-hoofed Crow, berdiri tegak di tengah kabut. Seketika ia mengerahkan Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi hingga batas tertinggi. Dua bayangan ilusi matahari dan bulan, satu emas satu merah, muncul di bahunya, semakin nyata dan berkilau.

Dengan kekuatan ilusi itu, tubuh Mansur terhempas makin cepat.

“Kapak Matahari!”

Dalam sekejap, kekuatan besar meledak dari tubuh Mansur. Cahaya emas menyilaukan menyebar ke segala arah. Tubuh dan senjatanya menyatu, berubah menjadi kapak emas raksasa, menebas Wang Chong dengan dahsyat.

Dewa Matahari An!

Itulah salah satu kepercayaan kuno bangsa Arab. Konon senjatanya adalah kapak emas raksasa. Jurus pamungkas Mansur ini diciptakan berdasarkan mitos itu.

Di medan perang, ia telah menggunakan jurus ini untuk membantai entah berapa banyak musuh. Tak terhitung jenderal asing yang ditebasnya hingga hancur bersama tunggangan mereka.

Namun, pada detik berikutnya, Kapak Matahari Mansur seakan menabrak dinding tak kasatmata, terhenti di udara. Kekuatan itu mengandung daya puntir yang amat besar.

Dentuman keras mengguncang. Sebelum Mansur sempat bereaksi, kekuatan puntir itu sudah meluas hingga belasan meter, menyelimuti Kapak Matahari.

Sekejap kemudian, terdengar ledakan dahsyat. Kapak Matahari itu hancur berkeping-keping, seperti cermin yang pecah.

“Celaka!”

Hati Mansur diliputi firasat buruk. Ia ingin melarikan diri, tapi sudah terlambat. Dalam sekejap, seberkas cahaya kecil melintas dari balik asap tebal. Wajah yang amat dikenalnya muncul tepat di hadapannya.

“Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi!”

Suara itu terdengar di telinganya. Dentuman keras meledak. Bahkan sebelum sempat bereaksi, Wang Chong sudah melesat, telapak tangannya menghantam dada Mansur.

Sekejap kemudian, darah dan energi bela diri yang meluap dari tubuh Mansur bagaikan air bah yang jebol, mengalir deras masuk ke tubuh Wang Chong.

“Tidak!”

Wajah Mansur berubah pucat, matanya dipenuhi ketakutan yang tak terlukiskan. Namun apa pun yang ingin ia lakukan, sudah terlambat. Tubuhnya tak bisa bergerak, hanya bisa menyaksikan dengan ngeri bagaimana energi dalam dirinya terus-menerus tersedot masuk ke tubuh Wang Chong.

Hanya dalam sekejap mata, energi dalam tubuh Mansur merosot tajam. Rambut dan kulitnya cepat mengering, seluruh tubuhnya menyusut seperti bola yang ditusuk. Sebaliknya, energi yang mengalir ke tubuh Wang Chong membuat kekuatannya yang sudah sangat besar melonjak lebih tinggi lagi.

“Boom!”

Wang Chong mendarat di tanah, tangan kanannya menghentak keras, menghantamkan tubuh Mansur yang telah menjadi mayat kering ke tanah. Seorang brigadir besar Kekaisaran Arab pun tewas seketika.

Mendapatkan seluruh kekuatan Mansur, meski belum menembus tingkat Jenderal Kekaisaran, kekuatan Wang Chong meningkat pesat. Hanya tinggal selangkah lagi untuk menembus lapisan terakhir itu.

“Betapa memuaskan! Jika terus begini, tak lama lagi aku akan benar-benar mencapai tingkat Jenderal Kekaisaran, dan memulihkan kekuatan hidupku yang lalu!”

Wang Chong perlahan menutup aliran tenaganya, pikirannya bergemuruh.

Sebagai Sang Dewa Perang, di benaknya masih tersimpan banyak ilmu bela diri tingkat tinggi. Namun karena terhalang batasan tingkatannya, ia belum bisa mempraktikkannya dengan sempurna. Begitu menembus ke tingkat Jenderal Kekaisaran, dengan bakat dan kemampuannya, menguasai kembali ilmu-ilmu itu akan menjadi hal yang alami. Saat itu, kekuatannya akan jauh berbeda dari sekarang.

“Weng!”

Saat tengah berpikir, tiba-tiba muncul perasaan bahaya luar biasa dari udara. Meski matanya tak melihat apa pun, tubuhnya sudah bereaksi, kulit kepalanya seketika merinding.

“Chong’er, hati-hati!”

Suara gurunya, Sang Kaisar Iblis, terdengar di telinganya.

Tanpa sempat berpikir, tubuh Wang Chong bergeser cepat ke samping. Hampir bersamaan, sebuah bayangan muncul di tempat ia berdiri tadi, menghantam langit dengan telapak tangan.

“Boom!”

Sekejap itu, angin kencang bergemuruh, debu mengepul. Di hadapan banyak pasang mata, sebilah energi pedang emas raksasa membelah langit, panjangnya ribuan zhang, seakan menumbangkan gunung dan tiang langit. Namun, pedang itu segera ditahan oleh telapak tangan sebesar gunung. Pedang dan telapak bertabrakan, hancur berkeping-keping.

“Qudibo!”

Nama itu melintas di benak Wang Chong. Ia melihat sosok berjubah zirah emas, bagaikan dewa yang turun ke bumi.

Qudibo tak berkata sepatah pun, hanya menatap dari kejauhan. Namun kemunculannya seketika menarik seluruh perhatian medan perang, seolah dialah pusat dunia.

Sekeliling mendadak hening, bahkan teriakan perang pun mereda. Qudibo berdiri tegak, tak menoleh pada Wang Chong, tak peduli pada siapa pun, hanya menatap lurus ke arah Sang Kaisar Iblis.

Pada saat yang sama, Sang Kaisar Iblis berdiri tegak di medan perang, jubah hitamnya berkibar, menatap balik Qudibo dengan wajah serius dan sorot mata dalam.

Di medan perang, dua sosok terkuat saling berhadapan, aura mereka membanjiri udara, tak ada yang mau mengalah.

“Mundur!”

Lama kemudian, Qudibo berbalik, hanya mengucapkan satu kata, lalu melangkah pergi. Ribuan pasukan kavaleri Arab segera mengelilinginya, bergerak menuju barat.

“Tap! Tap! Tap!”

Derap kuda terdengar mendekat. Tak lama, Gao Xianzhi melompat turun di sisi Wang Chong.

“Wang Chong, apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Haruskah kita mengejar?”

Tanya Gao Xianzhi. Pada saat yang sama, Cheng Qianli juga mengakhiri wujud Dewa Agungnya, bergegas datang dengan wajah penuh harap.

Di sisi lain, Sang Kaisar Iblis juga menoleh, menunggu keputusan Wang Chong.

Melihat pasukan Arab yang mundur bagaikan gelombang, Wang Chong jelas tergoda.

Jika saat ini mereka menyerang, mungkin benar-benar bisa memukul mundur musuh.

Namun segera, ia menatap langit yang mulai gelap, dan menahan dorongan itu.

“Sudah terlambat. Perang ini sudah berlangsung terlalu lama. Selain kavaleri Tongluo, hampir semua orang kehabisan tenaga. Langit pun mulai gelap, sementara Qudibo dan Abu masih berada di puncak kekuatan mereka. Jika kita memaksa mengejar, belum tentu hasilnya sesuai harapan!” kata Wang Chong.

…

Bab 1090 – Rapat Pasca-Perang

Dalam ilmu perang, pertempuran malam adalah hal yang paling dihindari. Bisa dilakukan serangan kecil atau penyergapan terbatas, tapi tidak cocok untuk pertempuran besar antar-legiun. Dalam sejarah, jarang sekali ada pertempuran penentu yang terjadi di malam hari. Alasannya jelas: penglihatan, persepsi, dan komando para jenderal sangat terganggu.

Bahkan pernah terjadi, karena ketakutan dan kekacauan, para prajurit saling bunuh di malam hari. Ada pula yang salah paham perintah, justru berlari ratusan li ke dalam wilayah musuh dan tersesat.

“Memang hanya bisa begini. Legiun Tembok Besi menderita kerugian besar, tenaga mereka pun terkuras. Tak mungkin lagi mengejar.”

Gao Xianzhi menghela napas. Kesempatan emas ini sayang sekali terlewat, tapi waktu dan kondisi tidak berpihak. Meski hatinya enggan, ia hanya bisa menyerah.

“Bagaimanapun juga, Qudibo selalu menjadi penghalang!”

Cheng Qianli ikut menghela napas. Selama ancaman besar itu belum tersingkirkan, Tang tak akan pernah benar-benar menang. Bertarung melawan sosok sekuat itu, bahkan sisa kekuatannya saja sudah cukup membuat Tang yang kelelahan menderita kerugian besar.

Tiuut!

Tak lama, suara terompet perang terdengar. Seluruh pasukan Tang mundur bagaikan gelombang. Dari kejauhan, kavaleri Wushang juga berpisah dari pasukan Mamluk, pasukan Mu Chi, dan pasukan Serigala Langit, menuju garis pertahanan baja pertama.

– Pertempuran melawan jumlah musuh yang jauh lebih besar ini juga telah menguras tenaga mereka.

Seiring mundurnya pasukan Tang, kavaleri Arab pun ikut mundur. Legiun Binatang Darah, Legiun Darah Besi, Legiun Tanpa Takut, Legiun Kematian, dan Legiun Tibbers semuanya menarik diri di bawah lindungan malam.

Wang Chong berdiri sejajar dengan Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Wang Yan, dan Sang Kaisar Iblis. Mereka menatap musuh dari kejauhan. Lama kemudian, Wang Chong menarik tali kekang kudanya, mengarahkan diri menuju kota Talas.

“Perintahkan Xu Keyi untuk menghitung kerugian pasca-perang!” kata Wang Chong.

…

Malam segera turun. Dari pihak Xu Keyi, laporan jumlah korban pun segera terkumpul.

“Tuanku, dalam pertempuran ini kita menderita kerugian yang sangat besar. Berdasarkan perhitungan, setidaknya lebih dari empat puluh ribu orang gugur, dua puluh ribu lainnya terluka, dan pasukan yang masih mampu bertempur, termasuk kavaleri Tongluo, hanya tersisa lebih dari enam puluh ribu orang.”

Senja mulai turun, namun Kota Talas justru dipenuhi cahaya lampu. Xu Keyi berlutut dengan satu lutut di tanah, wajahnya penuh keseriusan.

Awalnya, pasukan penjaga Talas berjumlah lebih dari seratus sepuluh ribu orang. Ditambah kavaleri Tongluo serta pasukan yang dilatih oleh Su Zhengchen, jumlahnya mencapai lebih dari seratus dua puluh ribu. Namun dalam satu pertempuran, lebih dari empat puluh ribu tewas, dua puluh ribu terluka, lebih dari separuh pasukan hilang. Kerugian ini sungguh amat besar.

Menghadapi serangan ratusan ribu orang Da Shi, inilah harga yang harus dibayar oleh Tang.

“Bagaimana dengan pihak Da Shi?”

Di bawah cahaya lampu yang bergetar, Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, menatap Xu Keyi di hadapannya. Seketika, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan Si Tua Kaisar Sesat menoleh, sorot mata mereka penuh perhatian.

“Pihak Da Shi belum ada data pasti, tapi menurut perkiraan awal, jumlah korban tewas dan luka mencapai lebih dari dua ratus ribu orang. Dari jumlah itu, lebih dari delapan puluh ribu tewas akibat serangan pasukan kereta panah!” Xu Keyi menjawab dengan suara berat.

Sejak berdirinya Dinasti Tang, dalam setiap peperangan, kereta panah selalu menjadi senjata dengan daya bunuh dan daya gentar yang luar biasa. Terlebih lagi, di tangan Wang Chong dan Su Hanshan, taktik kereta panah mengalami lompatan besar, jauh lebih efektif. Pasukan kereta panah dalam skala besar cukup untuk membuat gentar pasukan mana pun.

Mendengar laporan Xu Keyi, semua orang di sekelilingnya menghela napas panjang lega.

“Dengan kata lain, kekuatan gabungan Da Shi, Tibet, dan Barat-Turki kini hanya tersisa sekitar dua ratus enam puluh hingga dua ratus tujuh puluh ribu orang.” kata Gao Xianzhi.

Dalam perang ini, Tang memang menderita kerugian besar, tetapi pihak yang lebih parah adalah Da Shi. Rasio kerugian dalam pertempuran ini hampir mencapai satu banding tiga. Artinya, setiap satu prajurit Tang gugur, tiga prajurit elit Da Shi ikut terkubur bersamanya. Jika dihitung demikian, kerugian ini masih bisa diterima.

“Benar!” Xu Keyi menunduk, suaranya penuh hormat.

“Korban terbanyak di pihak kita adalah Pasukan Xuanwu, dan sebagian besar disebabkan oleh Legiun Tianqi di bawah pimpinan Qudibo. Total korban tewas dan luka di pihak kita mencapai lebih dari dua puluh ribu orang, di antaranya hampir lima ribu prajurit Xuanwu gugur.”

Mendengar itu, suasana di aula seketika menjadi berat. Pasukan Xuanwu berjumlah delapan ribu orang, salah satu pasukan elit tertinggi Tang. Namun hanya dalam satu bentrokan, lima ribu orang tewas di tangan Legiun Tianqi. Kerugian ini sungguh amat menyakitkan.

Dalam perang yang menewaskan empat puluh ribu orang, separuhnya justru tewas di tangan Legiun Tianqi. Hal ini membuat semua orang merasa ngeri.

“Selain itu, meski Da Shi kehilangan lebih dari dua ratus ribu orang, berdasarkan pengamatan kami, korban di awal kebanyakan berasal dari pasukan yang tidak terlalu kuat. Pasukan yang tersisa justru lebih tangguh, dan kekuatan utama mereka masih ada. Di masa depan, Legiun Binatang Darah, Legiun Darah Besi, Legiun Tanpa Takut, dan Legiun Kematian akan menjadi ancaman besar bagi kita.” Xu Keyi menunduk, menambahkan.

Di medan perang yang brutal, yang mampu bertahan hidup selalu adalah elit di antara para elit. Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Selain itu, daya tahan pasukan tingkat atas jauh lebih kuat dibanding pasukan biasa. Karena itu, meski perang melawan Legiun Kematian, Legiun Tanpa Takut, dan Legiun Darah Besi berlangsung sengit dan kejam, kerugian mereka tidak separah yang dibayangkan.

“Baik, aku mengerti. Berdirilah.”

Mata Wang Chong berkilat sejenak, lalu ia kembali sadar dan melambaikan tangan pada Xu Keyi.

Meskipun pasukan Tang kini hanya tersisa lebih dari lima puluh ribu orang, pihak Da Shi juga hanya tinggal dua ratus enam puluh hingga dua ratus tujuh puluh ribu. Rasio satu banding lima masih bisa dihadapi. Terlebih lagi, lima puluh ribu pasukan Tang ini hampir semuanya adalah elit terbaik, dan lebih dari enam ribu kereta panah Tang masih utuh. Itu akan menjadi senjata paling penting untuk menghadapi Da Shi di masa mendatang.

“Su Hanshan, bagaimana keadaan pasukan kereta panah? Masih tersisa berapa banyak anak panah?” tanya Wang Chong, menoleh pada Su Hanshan.

“Untuk menghadapi Da Shi kali ini, kita menghabiskan banyak anak panah. Meski setelahnya kami mengirim prajurit untuk mengumpulkan kembali dari medan perang, jumlah yang tersisa tetap tidak banyak. Total masih ada sekitar tujuh puluh ribu batang, rata-rata setiap kereta panah hanya bisa menembakkan empat belas kali lagi.” jawab Su Hanshan.

Setiap anak panah Tang ditempa dari baja terbaik, sehingga bobotnya sangat berat. Membawa terlalu banyak anak panah justru memperlambat laju pasukan. Itulah pertimbangan praktis yang harus dipikirkan Su Hanshan. Karena itu, demi segera tiba di Talas untuk membantu Wang Chong, ia tidak membawa panah dalam jumlah berlebihan. Semua disesuaikan dengan kebutuhan.

Namun, pertempuran melawan Da Qin Ruozan di perjalanan, ditambah perang melawan Da Shi, telah menghabiskan banyak anak panah. Bisa menyisakan lebih dari tujuh puluh ribu batang sudah merupakan hasil dari upaya keras Su Hanshan mengumpulkannya kembali.

Mendengar laporan itu, alis Wang Chong sedikit bergetar. Setiap kereta panah hanya memiliki empat belas anak panah. Artinya, lima ribu kereta panah harus sangat berhati-hati dalam setiap tembakan. Namun, jika digunakan dengan tepat, tujuh puluh ribu anak panah ini cukup untuk memberikan pukulan mematikan bagi Da Shi.

Pikiran itu hanya melintas sekejap di benaknya. Wang Chong segera menoleh pada Chu Luohou dan beberapa jenderal kavaleri Tongluo di sampingnya.

“Jenderal, terima kasih banyak!” kata Wang Chong tulus.

“Hmph! Tak perlu kau berterima kasih padaku. Kami datang bukan untukmu, tapi karena perintah kaisar. Semua ini demi Tang.” jawab Chu Luohou dengan nada dingin, mendongakkan kepala tanpa basa-basi.

Melihat sikap itu, wajah orang-orang di aula sedikit berubah.

Bagaimanapun, Wang Chong kini adalah salah satu panglima tertinggi Tang di Talas, berjasa besar bagi negeri. Tanpa dirinya, Tang sudah lama kalah. Sikap sombong Chu Luohou dan orang-orang Tongluo ini benar-benar berlebihan.

“Tuanku!…” Li Siyi di sampingnya, matanya berkilat dingin, hendak bicara, namun segera dihentikan oleh Wang Chong.

“Tak apa, biarkan saja mereka.” Wang Chong tersenyum tipis, sama sekali tidak mempermasalahkan.

Wang Chong tentu saja tahu mengapa Chu Luohou begitu marah. Dahulu, di kamp pelatihan Kunwu, Wang Chong mengalahkan Abutong, putra dari Jenderal Agung Tongluo, Abusi. Ia bahkan mengikat Abutong yang telanjang bulat di tiang bambu halaman Zhige, membuatnya kehilangan muka, sekaligus mempermalukan seluruh pasukan kavaleri Tongluo yang mengikutinya. Jadi, mustahil Chu Luohou bisa bersikap ramah padanya. Namun, bagi Wang Chong, prasangka pribadi Chu Luohou sama sekali tidak penting dalam peperangan ini. Selama mereka masih mengemban titah kaisar dan berjuang mati-matian di medan perang, itu sudah lebih dari cukup.

Pikiran-pikiran itu hanya sekilas melintas di benaknya. Wang Chong tersenyum tipis, lalu segera kembali tenang.

“Chu Luohou, Jenderal Wang, aku tidak peduli dengan dendam pribadi kalian. Pertempuran ini, Tang Agung harus menang. Itu adalah titah Baginda, dan siapa pun tidak boleh melanggarnya.”

Pada saat itu juga, sebuah suara berat, serak, dan bergemuruh, sulit dikenali, tiba-tiba terdengar di dalam aula, seketika menarik perhatian semua orang.

Bersamaan dengan suara itu- boom!- sebuah telapak kaki raksasa berbalut zirah tebal melangkah keluar dari sudut ruangan. Seketika, aura bagaikan badai, sarat dengan energi kegelapan yang mengerikan, menyapu keluar dan menyelimuti seluruh aula. Dalam sekejap, semua mata tertuju pada sosok pengawal berzirah hitam yang menjulang bak dewa raksasa, serta panji perang kuno di tangannya- tipis, tua, dengan warna merah bercampur hitam.

Suasana yang semula tegang pun mendadak mereda. Chu Luohou menundukkan kepala dengan wajah serius, sementara di sisi lain, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan yang lainnya menampakkan ekspresi penuh hormat.

Meski tak seorang pun mengenal pengawal berzirah hitam itu, atau tahu wajah macam apa yang tersembunyi di balik zirah menyerupai monster itu, bagi mereka cukup jelas: ia membawa tanda suci Sang Kaisar. Itu saja sudah cukup.

Di seluruh Talas, pengawal berzirah hitam itu tak diragukan lagi adalah perwujudan Sang Kaisar Suci.

“Wang Chong, surat dari Kaisar Suci sudah kuserahkan padamu. Sudahkah kau membacanya?”

Suara berat pengawal berzirah hitam itu bergema tanpa emosi di telinga semua orang, namun pandangannya tak pernah lepas dari Wang Chong.

Bab 1091 – Panji Darah Sembilan Naga!

“Tidak akan gagal!”

Wang Chong tersenyum tipis dan mengangguk.

“Bagus!”

Mendengar jawaban itu, pengawal berzirah hitam tampak bersemangat, auranya pun melunak.

“Kalau begitu, segalanya kupercayakan pada Jenderal!”

Nada suaranya berubah total, sikapnya terhadap Wang Chong seketika berbalik seratus delapan puluh derajat, penuh rasa hormat.

Wang Chong tersenyum samar, lalu mengalihkan pandangan ke panji perang di tangan pengawal itu.

“Tak kusangka, Baginda benar-benar mengutus panji legendaris ini. Dengan panji ini, segalanya akan berbeda. Aku akhirnya bisa mengerahkan formasi itu sepenuhnya.”

Menatap panji kuno yang lusuh di tangan pengawal berzirah hitam, pikiran Wang Chong bergolak. Dahulu, ia telah menghabiskan begitu banyak tenaga untuk mencari panji ini, namun tak pernah berhasil. Sejak wafatnya Kaisar Suci, panji paling legendaris di seluruh daratan Zhongtu itu lenyap tanpa jejak. Bagi Wang Chong, bahkan bagi seluruh Zhongtu, itu adalah kehilangan besar.

Karena itu, panji inilah yang paling ia dambakan untuk ditemukan. Namun Zhongtu begitu luas, tanpa petunjuk sedikit pun, bagaimana mungkin ia bisa menemukannya? Tak pernah ia sangka, pada saat paling genting, di ujung peperangan ini, panji yang begitu ia rindukan justru muncul tiba-tiba di hadapannya.

Panji Darah Sembilan Naga!

Salah satu panji perang terkuat di seluruh Zhongtu. Konon, panji ini berasal dari seribu tahun silam, pada masa Kaisar Wu dari Dinasti Han. Saat itu, Jenderal besar Huo Qubing, Sang Juara Muda yang termasyhur, memimpin pasukan menaklukkan Xiongnu di utara dan menggunakan formasi ini untuk menyapu bersih perbatasan. Selama ribuan tahun, formasi itu terus berevolusi dan diperkuat dari generasi ke generasi, hingga pada masa Kaisar Taizong, ia berkembang menjadi formasi militer terhebat yang mengguncang dunia- Pasukan Tombak Naga dan Kavaleri Harimau-Macan.

Dan Panji Darah Sembilan Naga adalah inti dari formasi itu. Pada masa Kaisar Taizong, panji ini adalah artefak militer terkuat di seluruh Zhongtu, sekaligus simbol kekuatan tertinggi pasukan Tang.

Itulah alasan Wang Chong tak pernah berhenti mencari panji ini.

“Li Siyi, sebarkan perintah! Pasukan Longxiang, Shenwu, Shenyu, juga kavaleri Tongluo… semuanya segera berkumpul di lapangan latihan kedua dalam Kota Talas! Jenderal, waktu sangat mendesak, mohon kau ikut serta.”

Ucapan terakhir itu ditujukan Wang Chong kepada pengawal berzirah hitam yang menggenggam panji.

“Silakan perintahkan sesuka hati, Jenderal!”

Pengawal itu melangkah maju tanpa ragu.

…

Di luar Kota Talas, di antara dua garis pertahanan baja, angin dingin berdesir, suasana sunyi mencekam. Pasukan kavaleri berkumpul di depan garis pertahanan pertama, bahkan pasukan pedang panjang Mo juga ditempatkan di belakang garis baja untuk bertahan. Namun di dalam kota, lapangan latihan kedua justru terang benderang. Pasukan Longxiang, Shenwu, Shenyu… semua legiun terbaik berkumpul, berlatih keras tanpa henti. Waktu hanya tersisa satu hari, Wang Chong harus memanfaatkan kemampuan komandonya yang luar biasa untuk mempersiapkan segalanya secepat mungkin.

“Boom… boom… boom!”

Sepanjang malam, suara latihan bergemuruh tanpa henti, mengguncang seluruh kota.

…

Sementara itu, di kamp pasukan Arab di seberang, penjagaan juga diperketat. Pertempuran siang tadi bahkan telah mengerahkan Legiun Tianqi, namun tetap saja mereka dikalahkan oleh pasukan Tang, dengan korban lebih dari dua ratus ribu jiwa. Bagi mereka yang sebelumnya masih sombong dan yakin kemenangan akhir akan diraih Arab, ini jelas pukulan telak.

Menyaksikan betapa mengerikannya kekuatan tempur orang Tang, seluruh pasukan Arab kini waspada penuh. Ribuan obor menerangi perkemahan hingga bagaikan siang hari. Lebih dari seratus regu patroli hilir mudik tanpa henti, cukup membuktikan betapa waspadanya mereka terhadap Tang saat ini.

“Huuuh…”

Di bagian terluar perkemahan, tanpa ada angin, sebuah obor tiba-tiba bergetar, nyalanya mengecil, seolah ada seseorang yang meniupnya. Melihat itu, seorang prajurit patroli Arab yang kebetulan lewat, matanya langsung bergetar, langkahnya melambat.

“Dingin sekali… bahkan obor pun mulai terpengaruh.”

“Ada apa ini? Malam ini terasa begitu dingin.”

Menurut kebiasaan, setidaknya masih ada dua bulan lagi sebelum salju turun. Namun sekarang, rasanya bahkan lebih dingin daripada saat bersalju!

Sekelompok prajurit Da Shi menatap perubahan pada api unggun, lalu tiba-tiba seseorang bersuara.

Perubahan cuaca sebenarnya sudah mulai terasa sejak beberapa hari lalu, tetapi entah mengapa, dalam beberapa hari terakhir suhu turun semakin drastis, semakin menusuk dingin.

“Ravel, cepat lihat baju zirahmu!”

Tiba-tiba, seorang prajurit kavaleri Da Shi seakan menemukan sesuatu. Ia menunjuk ke arah seorang penunggang kuda, suaranya penuh keterkejutan. Ucapannya seketika menarik perhatian semua orang. Di sekitar obor, seluruh pasukan kavaleri baja Da Shi serentak menoleh ke arah tubuh Ravel.

Malam begitu kelam, awalnya tak seorang pun menyadari apa-apa. Namun dengan bantuan cahaya obor yang menyala, mereka akhirnya melihat dengan jelas- permukaan zirah Ravel entah sejak kapan telah tertutup butiran keperakan tipis.

“Es… es beku!”

Melihat lapisan kristal tipis itu, semua orang terperanjat. Hampir bersamaan, mereka juga mendapati bahwa zirah di tubuh mereka sendiri pun telah dilapisi embun beku putih. Gelombang hawa dingin menembus zirah, menusuk tubuh seperti jarum-jarum halus. Bahkan para kavaleri baja Da Shi yang terkenal tangguh itu pun tak kuasa menahan rasa dingin yang merayap.

Mereka saling berpandangan, terdiam lama tanpa sepatah kata.

Sementara itu, di pusat perkemahan Da Shi, suasana sama sekali berbeda.

“Bajingan! Sekelompok tak berguna! Bagaimana bisa kalah dari pasukan kavaleri kafir dari Timur? Ini benar-benar aib!”

Di dalam tenda, raungan marah Aibek menggema menembus langit malam. Tirai-tirai di sekeliling tenda bergetar hebat oleh suaranya. Bisa dibayangkan betapa murkanya ia saat itu.

Di medan perang, ketika pertempuran belum usai, Aibek masih bisa menahan diri. Namun setelah pertempuran siang hari berakhir, ia tak lagi sanggup mengekang amarahnya.

Pasukan kavaleri Mamluk yang selama ini tak terkalahkan, ditopang oleh besi bintang dari luar angkasa dan cahaya Firaun yang diberikan oleh Imam Agung, ternyata hanya dalam satu bentrokan langsung dikalahkan oleh pasukan Wushang dari Tang. Itu adalah kenyataan yang bahkan dalam mimpi terburuknya pun Aibek tak pernah percaya.

Tubuh tak terkalahkan Mamluk hancur seketika. Bagi seluruh Da Shi dan Mamluk, ini adalah kehinaan yang tak terperikan.

“Tuan, maafkan kami. Kami lengah. Tak menyangka mereka akan menggunakan tipu muslihat semacam itu untuk menjebak kami.”

Di dalam tenda, Faisal dan beberapa jenderal Mamluk menundukkan kepala sedalam-dalamnya, seakan ingin menenggelamkan wajah ke tanah. Mereka tahu betul bahwa mereka telah kalah. Hanya saja, kemunculan mendadak empat ribu pasukan di belakang kavaleri Wushang benar-benar di luar dugaan. Hingga kini, Faisal masih belum sepenuhnya pulih dari serangan itu.

“Bajingan! Masih berani beralasan!”

Wajah Aibek memerah karena marah, suaranya penuh amukan.

“Sekelompok sampah!”

Tiba-tiba, sebuah suara dingin tanpa emosi terdengar di dalam tenda. Suara itu datang begitu tiba-tiba, membuat wajah Aibek, Faisal, dan seluruh orang Mamluk di dalam tenda seketika berubah suram.

Meski Aibek sedang memarahi bawahannya, itu tetap urusan internal Mamluk. Dengan kedudukan Aibek di Kekaisaran Da Shi, bahkan Aibu pun tak berani berkata demikian, sebab itu sama saja dengan menyinggung Aibek dan kavaleri Mamluk sampai ke akar. Itu jelas bukan langkah bijak. Namun, begitu melihat siapa yang berbicara, api amarah di mata Aibek dan Faisal langsung padam. Semua orang menunduk hormat, tak berani mengucapkan sepatah kata pun.

“Qutaybah!”

Sebagai dewa perang Da Shi, gubernur perang terkuat, hanya dialah yang berani berkata demikian di hadapan Aibek dan Faisal. Meski begitu, tak seorang pun berani membantahnya. Alasannya sederhana- tak ada seorang pun yang mampu menandingi kekuatannya!

“Qutaybah, sekarang bukan saatnya saling menyalahkan. Bantuan dari Tang datang semakin kuat. Pasukan kavaleri terakhir yang muncul bahkan tak mampu dibendung oleh Legiun Apocalypse. Aku merasa besar kemungkinan kaisar Tang telah mengirimkan legiun terkuatnya. Ini jelas bukan kabar baik bagi kita.”

Suara lain terdengar dari samping. Aibu akhirnya maju untuk menengahi.

Legiun Apocalypse adalah pasukan elit terkuat di bawah komando Qutaybah, sekaligus salah satu pasukan terbaik di seluruh Da Shi. Hal ini bahkan diakui oleh Aibu sendiri.

Mampu menandingi, bahkan menekan Legiun Apocalypse, jelas bukan kemampuan pasukan biasa. Bahkan pasukan Anxi Tang maupun legiun besi Gao Xianzhi pun tak memiliki kekuatan sebesar itu. Dalam penilaian Aibu, hanya kaisar Tang sendiri yang mungkin memiliki pasukan dengan daya tempur semengerikan itu.

Pertempuran di Talas berlangsung lama, kedua belah pihak mengerahkan pasukan tanpa henti. Bagaimanapun juga, kaisar Tang pasti akan mengambil langkah besar.

Mendengar kata-kata Aibu, tenda seketika hening. Bahkan ekspresi Qutaybah pun menjadi lebih tenang.

“Yang paling mendesak sekarang adalah merundingkan cara mengalahkan Tang, menghancurkan kekuatan militer mereka, dan menyatukan seluruh dunia Timur. Jangan lupa, Khalifah masih menunggu kabar dari kita!”

Ucap Aibu dengan suara berat.

“Tapi mereka bersembunyi di balik tembok baja, enggan keluar. Meski jumlah pasukan kita lebih banyak, sulit bagi kita untuk memaksimalkan kekuatan. Belum lagi, pasukan elit mereka kini mungkin lebih banyak daripada kita.”

Gubernur Kairo, Osman, tiba-tiba angkat bicara dengan wajah serius.

Dua pasukan elit terbaik di bawah komandonya- Legiun Pemenggal Kepala dan Legiun Tibers- telah menderita kerugian besar dalam pertempuran ini. Sesuatu yang sama sekali tak pernah ia bayangkan sebelumnya. Bidak di papan catur telah bergulir ke arah yang tak terduga. Kesombongan awal telah sirna. Bahkan Osman yang penuh ambisi kini sadar bahwa mereka sedang menghadapi lawan yang belum pernah ada sebelumnya.

“Orang Tang tidak mungkin terus bersembunyi di balik tembok. Dan perang ini, mustahil bisa mereka menangkan hanya dengan mengandalkan beberapa dinding baja.”

Kata Aibu, sambil mengangkat kepala dan menatap semua orang di sekelilingnya.

“Qutaybah, keunggulan terbesar kita sekarang adalah jumlah jenderal kekaisaran yang lebih banyak daripada mereka. Ditambah kekuatan pasukan kita, masih ada harapan untuk menghancurkan para kafir itu. Namun besok, sepertinya kita membutuhkan kerja sama darimu!”

–

Bab 1092: Perintah Qutaybah!

Kekuatan Qudibo sudah menjadi bukti nyata bagi semua orang. Satu tebasan pedang darinya saja mampu mengguncang dan menghancurkan ribuan tembok baja, cukup untuk membuka celah bagi pasukan besar. Karena itu, untuk mengalahkan Tang, peluang masih sangat besar.

“Bisa!”

Seluruh tubuh Qudibo tertutup rapat oleh baju zirah emas, membuat wajahnya tak terlihat. Saat semua orang mengira ia akan menolak, dewa perang Da Shi itu justru jarang-jarang mengangguk:

“Namun, orang tua berjubah hitam dari pihak Tang itu, siapa pun di antara kalian tidak boleh menyentuhnya. Orang itu hanya boleh mati di tanganku!”

Semua orang sempat tertegun, lalu segera menyadari maksudnya. Qudibo dikenal sebagai gubernur terkuat Da Shi, bahkan Aibu pun kadang sulit menandingi dirinya. Namun kali ini, di Talas, ia justru bertemu seorang kakek dari Timur yang mampu menahan serangannya. Bagi Qudibo yang begitu angkuh, ini adalah penghinaan yang tak bisa diterima.

Jadi, dibandingkan dengan mengatakan bahwa Qudibo menyetujui permintaan Aibu, lebih tepat bila dikatakan bahwa ia sendiri ingin menyingkirkan kakek misterius dari Tang itu. Hanya saja, saat ini tak seorang pun cukup bodoh untuk mengungkapkan hal itu, apalagi menentangnya.

“Ada satu hal lagi.”

Tiba-tiba, Ziyad yang berada di samping membuka suara, seketika menarik perhatian semua orang. Aibu, Aiyibek, Osman, dan yang lain serentak menoleh dengan wajah penuh keterkejutan.

“Orang Uszang dan Xitujue tidak bisa terus seperti ini. Dalam perang besar kali ini, selain mengirim satu pasukan masing-masing, mereka hampir tidak mengerahkan kekuatan. Sementara itu, kita, Kekaisaran Da Shi, dalam satu kali pertempuran sudah kehilangan lebih dari dua ratus ribu prajurit. Sedangkan Uszang dan Xitujue hanya kehilangan dua puluh ribu orang. Jika mereka ingin bersekutu dengan kita dan menikmati hasil penaklukan, mereka tidak bisa terus bersembunyi di belakang kita. Jika ingin mendapat bagian, mereka harus berkorban. Uszang dan Xitujue harus muncul di garis depan pertempuran!”

Ziyad menatap semua orang dengan wajah serius. Sebagai wakil gubernur timur Da Shi, ketidakpuasannya terhadap Uszang dan Xitujue sudah lama terpendam. Sejak tahap pertama pertempuran, bila saja Uszang dan Xitujue mau bekerja sama menyerang dari belakang, membuat Tang terjepit dari dua arah, mungkin situasi sekarang akan sangat berbeda. Bisa jadi Ziyad dan Aibu sudah memasuki kota Talas.

Aibu terdiam, matanya menunjukkan tanda-tanda berpikir.

“Beritahu mereka! Lakukan seperti yang kau katakan!”

Aibu akhirnya bersuara berat, membuat keputusan.

Selama kemenangan bisa diraih, hal-hal lain sudah tidak lagi ia pedulikan.

……

“Orang Tang benar-benar terlalu kuat. Sepertinya kaisar Tang sudah memperhatikan keadaan di sini. Bahkan ia mengirimkan pasukan kavaleri berat Luotie. Jika melangkah lebih jauh, mungkin ia sendiri akan turun ke medan perang!”

Di sisi lain, jauh dari pasukan Da Shi, Da Qinruozan, Huoshu Guizang, Dusong Mangbuzhi, dan Du Wusili berkumpul bersama. Saat menyebut kaisar suci Tang itu, mata Huoba Sangye memancarkan rasa gentar yang dalam.

Di Tang, kaisar bukan sekadar kaisar. Bahkan Huoba Sangye tahu, ahli nomor satu di seluruh Tiongkok bukanlah jenderal mana pun, bukan pula seorang ahli tersembunyi dari sekte misterius, melainkan kaisar suci yang bersemayam di dalam istana Tang. Hanya dua kata “Kaisar Suci” saja sudah cukup menunjukkan kedudukannya di Tiongkok dan seluruh dunia Timur.

– Bagaimanapun, kejayaan terbesar Dinasti Tang adalah hasil ciptaan kaisar suci itu sendiri!

Jika beliau muncul di Talas, perang ini pasti akan menjadi pemandangan yang sama sekali berbeda.

“Jangan khawatirkan hal itu. Seorang penguasa tidak mungkin dengan mudah turun ke medan perang. Dulu di barat daya, kalau bukan karena Geluofeng mempertaruhkan nyawanya, kita juga tidak akan kalah secepat itu! Mengshe Zhao pun tidak akan jatuh sampai harus tunduk sepenuhnya pada Tang dan membayar ganti rugi besar. Yang terpenting sekarang adalah memikirkan bagaimana menghadapi perang di depan mata!”

Di dalam tenda, Huoshu Guizang tiba-tiba berkata.

“Perdana Menteri, perang ini berakhir dengan kekalahan telak. Aku merasa orang Da Shi kemungkinan besar akan melampiaskan amarah mereka pada kita!”

Ucapannya diakhiri dengan tatapan penuh kekhawatiran pada Da Qinruozan di sampingnya.

Da Qinruozan terdiam, sorot matanya menunjukkan kekhawatiran yang sama. Dalam hal ini, ia sependapat dengan Huoshu Guizang.

Sejak Qudibo dan dua jenderal besar Da Shi tiba di Talas, aliansi antara Uszang dan Da Shi perlahan menjadi rumit. Qinruozan juga merasakan dengan tajam bahwa kendali pertempuran, yang semula berada di tangan Aibu, kini tanpa disadari telah beralih ke tangan gubernur perang Qudibo.

Ini berarti aliansi antara Uszang dan Da Shi tidak lagi sekuat sebelumnya, bahkan menambah banyak ketidakpastian.

“Sekarang bukan waktunya memikirkan hal itu. Hanya jika kita berhasil dalam pertempuran ini, aliansi kita dengan Da Shi akan berarti. Jika gagal, maka di seluruh Timur, Uszang akan kehilangan kemampuan untuk melawan Tang.”

Da Qinruozan berkata dengan suara dalam. Betapapun rumit situasinya, ia selalu mampu memilah hal terpenting dari segala keruwetan.

“Tidakkah kalian menyadari, keunggulan terbesar Da Shi dalam perang ini, kekuatan terkuat mereka, sebenarnya bukan pasukan elitnya, melainkan gubernur perang Qudibo itu sendiri. Semua pasukan Da Shi tunduk padanya, itulah sumber semangat mereka. Namun, sepertinya Qudibo telah bertemu lawan sepadan!”

Kalimat terakhir itu diucapkan Qinruozan sambil menatap Dusong Mangbuzhi dengan makna tersembunyi.

Tak seorang pun tahu siapa sebenarnya dua orang tua itu, tetapi bagi Qinruozan, ini bukan pertama kalinya mereka bertemu. Saat menghadang bala bantuan Tang yang dipimpin Su Hanshan, mereka sudah pernah berhadapan. Sedangkan bagi Dusong Mangbuzhi, ini mungkin kali ketiga ia melihat kedua orang itu!

Dusong Mangbuzhi tidak berkata apa-apa. Di antara alisnya tampak sedikit kedutan halus, matanya memancarkan rasa sakit yang samar.

Ia tahu persis apa yang dimaksud Qinruozan. Di sudut timur laut dataran tinggi Uszang, dalam pertempuran di celah segitiga, justru karena dua orang itu, ia mengalami kekalahan telak. Seluruh pasukannya hampir musnah. Hal itu langsung menyebabkan Uszang di wilayah utara sama sekali kehilangan kekuatan militer, tak mampu lagi melawan Tang, hanya bisa menyaksikan mereka terus menerobos masuk ke dataran tinggi.

Dan kabar terbaru menyebutkan, Dusong Mangbuzhi bahkan mendengar bahwa mereka telah membangun sebuah gelanggang kuda raksasa di sana, untuk memelihara kuda perang. Sebagai “Elang Dataran Tinggi” yang penuh kebanggaan, ini adalah aib yang takkan pernah bisa dihapus sepanjang hidup Dusong Mangbuzhi.

“Orang itu, biarkan aku yang menghadapinya. Pada saat yang akan datang, tak seorang pun akan mampu menghalangi Qudibo.”

Setelah lama terdiam, Dusong Mangbuzhi akhirnya tenang kembali dan membuka suara.

Tap! Tap! Tap!

Tiba-tiba, suara langkah kaki yang tergesa dan berat terdengar dari luar tenda, memecah keheningan di dalam. Tak lama kemudian, suara dalam bahasa Arab (Da Shi) terdengar di telinga:

“Perdana Menteri U-Tsang, apakah Da Qinruozan ada di sini?”

Nada suara itu membawa getaran khas orang Arab.

“Masuk!”

Wajah Da Qinruozan sedikit berubah, segera ia bersuara.

Di bawah tatapan semua orang, seorang pengawal Arab berbulu lebat, berhidung tinggi, dan bermata elang segera melangkah masuk.

“Perdana Menteri, Gubernur Agung memberi perintah. Dalam pertempuran besok, diharapkan U-Tsang dapat mengerahkan pasukan, bekerja sama sepenuhnya!”

Pengawal Arab itu langsung menyampaikan maksudnya tanpa basa-basi.

Wuus!

Mendengar kata-kata itu, wajah Da Qinruozan seketika mengeras, rona mukanya berubah.

“Apa yang dikatakan orang Arab itu?”

Suara dari samping terdengar, Dou Usili yang sejak tadi diam tiba-tiba menyela.

Tanpa ragu, Da Qinruozan segera menyampaikan maksud pengawal Arab tersebut. Seketika, suasana di dalam tenda berubah drastis. Bahkan di wajah Huoshu Guizang tampak jelas semburat amarah. Mereka tahu orang Arab akan melampiaskan kemarahan pada pihak mereka, hanya saja tak menyangka akan secepat ini. Lebih parah lagi, dari maksud orang Arab itu, mereka bahkan ingin menjadikan U-Tsang sebagai pasukan terdepan, sebagai umpan meriam.

“Bangsat-bangsat ini sudah terlalu keterlaluan!”

Belum sempat Da Qinruozan bicara, Dayan Ersongrong tak tahan untuk menyela.

Bagi para pemuda berbakat dari keluarga bangsawan seperti Dayan Ersongrong, sosok-sosok seperti Da Qinruozan, Dusong Mangbuzhi, Huoshu Guizang, maupun Dou Usili adalah tokoh puncak yang tinggi tak terjangkau, benar-benar orang besar. Justru karena itu, mendengar permintaan orang Arab, mereka semakin sulit menerima.

“Hehehe, Perdana Menteri, perlu aku singkirkan saja dia?”

Suara liar dan penuh aura iblis terdengar. Brigadir Damachimo dari faksi Yajuelong menepuk pedang emas di pinggangnya, lalu tertawa terbahak. Tatapannya setajam pisau, berulang kali menyapu tubuh pengawal Arab itu, seakan menatap sepotong daging di atas talenan.

“Bangsat! Apa yang ingin kau lakukan!”

Pengawal Arab berbulu lebat itu membentak marah. Meski tak mengerti bahasa U-Tsang, tatapan Damachimo sudah cukup jelas menunjukkan niatnya.

“Damachimo, hentikan!”

Huoshu Guizang membentak keras. Ia tahu reputasi Damachimo yang haus darah, tapi sekarang bukan saatnya terjadi perpecahan internal.

“Heh, kalau Jenderal Agung sudah bicara, maka biarlah untuk kali ini aku melepaskan nyawa si tolol ini.”

Damachimo menyeringai jahat.

Huoshu Guizang memiliki hubungan baik dengan Jenderal Agung Nangri Songtian dari faksi Yajuelong, dan kesetiaannya pada U-Tsang sudah dikenal luas di dataran tinggi. Meski Damachimo terkenal kejam, ia tetap sangat menghormati dan mengagumi jenderal setia ini.

Da Qinruozan segera melambaikan tangan, memerintahkan pengawal Arab itu keluar. Seketika, tenda kembali sunyi, semua mata tertuju padanya.

Orang Arab memang menyimpan dendam pada U-Tsang, hal ini sudah terlihat dari rapat malam ini. Meski bahasa berbeda, setelah pertempuran besar hari ini dengan kerugian begitu besar, pada rapat rutin malamnya, orang Arab sama sekali tidak mengundang U-Tsang maupun Xitujue. Ditambah lagi, perintah yang disampaikan pengawal tadi sudah cukup membuktikan segalanya.

…

Bab 1093 – Hari Kedua, Pertempuran Kembali!

“Perdana Menteri, apa yang harus kita lakukan sekarang? Apa besok kita benar-benar akan maju sebagai pasukan terdepan menggantikan orang Arab?”

Huoshu Guizang melangkah maju dan bertanya.

“Menurutku, yang paling mendesak adalah memastikan siapa sebenarnya yang memberi perintah ini. Apakah Abu, Qudibo, atau Osman. Sejak awal, pihak yang kita sepakati untuk beraliansi hanyalah Abu. Jika perintah ini datang dari gubernur Arab lain, mungkin kita sama sekali tak perlu menanggapinya terlalu serius.”

Dusong Mangbuzhi tiba-tiba angkat bicara, wajahnya serius, matanya penuh pertimbangan.

“Sekarang bukan waktunya memikirkan gubernur mana yang memberi perintah. Siapa pun itu, perintah ini pasti sudah mendapat restu Abu. Kerugian orang Arab terlalu besar, mereka ingin kita maju menggantikan mereka, mengurangi korban. Itu tidaklah mengejutkan. Demi kerja sama kedua pihak, juga demi mengalahkan musuh bersama, Tang Agung, kali ini kita tak bisa menghindar untuk turun ke medan perang!”

Da Qinruozan menghela napas panjang.

Perang yang berkembang hingga sejauh ini benar-benar jauh dari perkiraannya. Dibandingkan dengan ketidakpuasan orang Arab, yang paling ia khawatirkan tetaplah Tang Agung di seberang sana.

“Hahaha, Da Qinruozan, tak kusangka kau bisa dibuat sulit oleh hal sepele ini. Orang Arab memang sombong dan meremehkan kita. Kalau begitu, besok biarlah kita yang maju, tunjukkan pada mereka kekuatan kita! – Di dunia ini, bukan hanya Arab dan Tang yang memiliki kekaisaran besar.”

Tiba-tiba terdengar tawa keras. Dou Usili melangkah dua langkah ke depan, sorot matanya tajam berkilat, bagaikan naga dan harimau. Berbeda dengan yang lain, meski menerima perintah orang Arab, ia tampak sama sekali tak peduli, bahkan sedikit bersemangat:

“Memelihara pasukan ribuan hari, untuk digunakan dalam satu waktu. Jika Perdana Menteri merasa sulit, maka biarlah besok kami, orang Xitujue, yang maju sebagai pasukan terdepan!”

Dou Usili berkata dengan penuh keyakinan.

Di dalam tenda, suasana hening hingga jarum jatuh pun terdengar. Semua orang menatap Dou Usili, tertegun. Da Qinruozan menatapnya dengan penuh arti, seakan tiba-tiba menyadari sesuatu.

…

Malam pun berlalu cepat. Keesokan harinya, angin kencang meraung, hawa dingin menusuk tulang. Dari kejauhan, di luar kota Talas, tanah telah diselimuti lapisan embun beku tipis, bahkan dua garis pertahanan baja pun tertutup olehnya.

Para prajurit berdiri di balik garis pertahanan baja, tubuh mereka menggigil, merasakan hawa dingin yang menusuk. Dibandingkan kemarin, cuaca terasa semakin menusuk. Seiring berlalunya hari, wilayah di barat Congling seakan semakin dingin. Meski belum memasuki musim salju, suasana di Talas sudah tak ada bedanya dengan musim dingin bersalju.

Sekarang bahkan para prajurit biasa pun sudah merasakan keanehan cuaca. Namun, meskipun demikian, suasana di Talas tetap dipenuhi hawa pembunuhan. Dibandingkan dengan perang yang sebentar lagi akan dimulai, perubahan cuaca justru tidak banyak menarik perhatian orang.

“Wuu!”

Tiba-tiba, suara terompet nyaring menggema, memecah kesunyian pagi. Dalam sorotan mata semua orang, perkemahan pasukan Arab yang tadinya hening bagai raksasa yang tertidur, mendadak terbangun. Satu demi satu barisan prajurit Arab bergerak cepat menuju arah Talas.

“Hiii!”

Suara ringkikan kuda, hiruk pikuk manusia, teriakan, dentuman baju zirah… bergema menjadi satu. Dalam pandangan semua orang, empat panji perang hitam raksasa berkibar kencang dihembus angin pagi yang dingin, melaju deras menuju garis pertahanan baja pertama.

Di bawah panji hitam itu, empat sosok gagah perkasa, tubuh tinggi besar dan penuh wibawa, segera muncul di hadapan semua orang. Dan di barisan paling depan, tampak satu sosok berbalut cahaya keemasan, laksana matahari yang jatuh ke dunia fana, menarik seluruh perhatian.

“Itu Qutaybah!”

“Cepat laporkan pada tuan!”

Di depan garis pertahanan baja pertama, para prajurit Tang yang melihat sosok itu langsung bergidik, rasa kantuk seketika lenyap, wajah mereka berubah tegang. “Hyah!” Dengan satu teriakan, seorang pengintai segera melompat ke atas kuda, memutar haluan, dan melesat bagai angin menuju kota Talas.

“Heh, orang Arab sudah bergerak. Sekarang giliran kita!”

Di barisan belakang, tak jauh dari sana, Du Wusili menyipitkan mata, sorot tajam berkilat penuh semangat.

“Hyah!”

Ia menghentakkan tumit ke perut kuda hitam raksasa yang ditungganginya. Seketika kuda itu melompat, seakan menapaki udara, melesat ke arah medan perang. Di belakangnya, pasukan kavaleri Barat-Turki yang jumlahnya laksana lautan, membentuk barisan rapat, berteriak penuh semangat, mengikuti Du Wusili menyerbu ke depan.

“Auuuu!”

Menyusul kemudian, puluhan ribu serigala raksasa berwarna biru kehijauan, tubuhnya lebih besar dari manusia, bertaring tajam, melesat secepat kilat ke depan.

“Berangkat!”

Lebih jauh di belakang, Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, dan yang lainnya menarik pandangan dari Du Wusili. Dengan satu komando, mereka memimpin hampir tujuh puluh ribu kavaleri Tibet, ikut bergerak maju.

Langit dan bumi dipenuhi hawa perang. Seiring bergeraknya pasukan besar, angin kencang menderu di Talas, pasir beterbangan, seakan seluruh dunia berubah menjadi medan pertempuran.

“Boom!”

Tak lama setelah pasukan Arab bergerak, dari kota Talas yang menjulang tinggi, terdengar dentuman baja yang memekakkan telinga. Dua daun pintu gerbang raksasa terbuka, dan dari dalamnya keluar barisan prajurit dengan langkah tegap, sorot mata tajam, penuh semangat.

Baju zirah mereka penuh bekas sayatan pedang dan sabetan senjata. Bukannya tampak usang, justru memancarkan kesan telah ditempa ribuan kali, melahirkan tekad baja yang tak tergoyahkan. Di dada mereka, tujuh lambang bintang berbentuk sendok kecil jelas menunjukkan identitas mereka.

Pasukan Shenwu!

Dalam pertempuran kemarin, jumlah mereka memang banyak berkurang. Namun setelah semalam beristirahat, baik tenaga, semangat, maupun qi dalam tubuh, semuanya telah kembali ke puncak.

Dentuman baja masih berlanjut. Menyusul di belakang Shenwu, keluar pula pasukan Shenyu, Longxiang, Xiaohu… satu demi satu, gagah perkasa, terus mengalir dari balik gerbang. Dan di barisan paling belakang, tampak para panglima tertinggi Tang: Wang Chong, Wang Yan, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan lainnya.

“Wang Chong, ada yang tidak beres. Formasi pasukan Arab hari ini tampaknya berbeda dari kemarin.”

Begitu keluar dari gerbang, Gao Xianzhi hanya melirik sekilas, lalu mengerutkan kening. Nalurinya segera merasakan ada perubahan halus dalam susunan musuh.

“Hehe, sepertinya bidak yang kita pasang sebelumnya sudah mulai berpengaruh. Orang Barat-Turki akan segera turun tangan.”

Wang Chong hanya melirik, lalu tersenyum tipis.

“Pertempuran kemarin membuat Arab kehilangan terlalu banyak. Qutaybah dan Abu pasti ingin menjadikan Du Wusili sebagai umpan.”

“Umpan?” Gao Xianzhi mengernyit.

“Itu artinya tumbal.” Wang Chong menjawab tenang.

“Wuu!”

Di kejauhan, suara terompet kembali menggema. Qutaybah dan para jenderalnya menghentikan langkah, kedua belah pihak saling berhadapan dari kejauhan, suasana penuh ketegangan. Sebagai panglima utama, Qutaybah, Abu , Wang Chong, dan Gao Xianzhi saling bertukar tatapan, cahaya tajam memancar di udara.

Di antara semua sorot mata, hampir semuanya tertuju pada Wang Chong yang menunggang kuda putih. Bahkan Qutaybah, dewa perang Arab, kini memperhatikan pemuda panglima Tang itu.

“Wang Chong, sepertinya kau sudah menjadi duri dalam daging mereka. Dalam pertempuran nanti, kau harus berhati-hati.” Gao Xianzhi tiba-tiba tertawa kecil.

“Hehe, biarkan saja mereka datang. Aku hanya khawatir mereka tak mampu menembus zirah takdirku.” Wang Chong tersenyum tenang.

Mendengar itu, semua orang di sekitarnya ikut tertawa. Ilmu bela diri Wang Chong mungkin bukan yang terkuat di antara mereka, tetapi pertahanannya begitu kokoh, hampir tak ada yang bisa menandinginya. Bahkan Qutaybah pun sulit membunuhnya dengan mudah, apalagi orang lain. Terlebih lagi, ada Tetua Kaisar Sesat dan Kepala Desa Wushang di pihak mereka. Jadi, meski Qutaybah dan Abu menginginkannya, kesempatan itu tak akan pernah datang.

…

“Begitu pertempuran dimulai, bunuh bocah itu lebih dulu!” Ai Yibek menatap tajam ke depan, suaranya penuh kebencian.

“Dia takkan lolos. Dalam pertempuran ini, baik dia maupun Gao Xianzhi, semuanya harus mati di sini!” Osman melangkah dua tapak ke depan, wajahnya dingin.

Meskipun Tang menang kemarin, keunggulan mereka belumlah mutlak. Arab masih memiliki kelebihan jumlah yang luar biasa, dan para jenderal terkuat mereka pun belum sepenuhnya turun tangan.

“Abu , kita sudah kehilangan terlalu banyak orang. Sekarang biarkan pasukan Tibet dan Barat-Turki maju dulu. Biarkan mereka menahan tajamnya serangan Tang. Bagaimanapun juga, mereka sama-sama pasukan dari dunia Timur!”

Kalimat terakhir, Osman menoleh ke arah Aibu. Dalam aliansi kali ini, Aibu adalah penanggung jawab utama sekaligus pelaksana sebenarnya. Maka, untuk berhubungan dengan orang-orang Ustang dan Xitujue, tentu lebih tepat bila ia yang tampil ke depan.

“Hmm!”

Aibu mengangguk, lalu memanggil seorang prajurit penyampai pesan:

“Sampaikan perintahku, beri tahu orang-orang Xitujue dan Ustang, bersiaplah untuk bergerak!”

“Siap, hamba patuhi!”

Prajurit penyampai pesan dari Da Shi itu segera membungkuk memberi hormat, lalu berbalik dan berlari pergi.

“Hahaha, Shamusha, Chekunbenba, sekarang giliran kita tampil. Sampaikan perintah, seluruh pasukan maju menyerbu!”

Di sisi lain, menerima kabar dari orang-orang Da Shi, Du Wusili tertawa terbahak-bahak, sama sekali tidak gentar. Di matanya, bukan hanya tak ada rasa takut, bahkan tersirat secercah harapan.

Sejak berhasil menguasai Zhenfa Tianxiang lebih dari sebulan lalu, Du Wusili hampir siang malam berlatih. Ia sudah memahami sebagian besar rahasia formasi itu, bahkan memadukannya dengan pengalaman bela diri serta pemahamannya sendiri. Ia yakin, dibandingkan dengan Tianxiang semula, kekuatannya kini meningkat lebih jauh. Saat ini, Du Wusili percaya diri menghadapi siapa pun.

Pepatah mengatakan: “Melatih pasukan seribu hari, untuk digunakan sesaat.” Bagi Du Wusili, medan perang Talas inilah panggung terbaik bagi Xitujue untuk unjuk gigi. Ia ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk memperlihatkan kekuatan Xitujue kepada semua orang. Ini juga peluang terbaik bagi Khaganat Xitujue untuk merebut bagian lebih besar dalam aliansi dengan Da Shi, sekaligus langkah menuju perebutan hegemoni dunia.

…

Bab 1094 – Memecahkan Formasi Tianxiang Xitujue!

“Auuuu!”

Raungan panjang menggema di langit. Yang pertama maju bukanlah dua puluh ribu pasukan elit Du Wusili, melainkan kawanan serigala raksasa berwarna hijau kebiruan, yang dibawanya dari padang rumput Xitujue.

Sekejap mata, debu mengepul, entah berapa banyak serigala meraung, berlari berkelompok, saling mendahului, menerjang ke arah garis pertahanan baja pertama. Tepat di belakang kawanan serigala itu, ribuan prajurit Xitujue mengangkat pedang, berteriak penuh semangat, menyerbu ke depan.

“Guntur!”

Tak lama setelah dua puluh ribu pasukan itu bergerak, tiba-tiba petir meledak. Di hadapan semua orang, di atas kepala pasukan kavaleri Xitujue, awan petir bergulung, menyatu, lalu dalam sekejap menurunkan bayangan gelap yang menyelimuti seluruh pasukan.

Dari kejauhan, tampak awan hitam berputar di atas barisan Xitujue, petir menyambar-nyambar di dalamnya, menimbulkan pemandangan yang menggetarkan. Bersamaan dengan munculnya awan petir itu, seluruh kavaleri Xitujue seakan tersulut darahnya- kekuatan, kecepatan, kelincahan, semua kemampuan mereka melonjak drastis.

Melihat pemandangan itu, bahkan Aibu, Osman, dan Ziyad pun tak kuasa menahan keterkejutan. Hanya dengan kekuatan yang ditunjukkan Xitujue pada saat itu, bahkan orang-orang Da Shi pun harus mengakui dan memberi respek.

“Bajingan ini, ternyata menyembunyikan kekuatannya!”

Huo Basangye menatap dengan amarah.

Saat menghadapi bala bantuan Tang yang dipimpin Su Hanshan sebelumnya, jelas dibutuhkan kekuatannya, tapi orang ini justru menahan diri. Baru sekarang ia mengeluarkan Tianxiang.

“Memang sejak awal Du Wusili berniat menyimpannya untuk saat ini. Kalau tidak, menurutmu kenapa semalam ia begitu bersemangat?”

Daqin Ruozan menatap ke depan dengan tenang.

“Ia hanya ingin merebut bagian lebih besar dari keuntungan.”

Kepura-puraan Du Wusili sudah mencapai tingkat tinggi. Jika tak tahu tujuannya, hanya melihat sikap dan ucapannya, orang mudah terkecoh olehnya. Namun di hadapan Daqin Ruozan, semua rahasia dan niatnya jelas terbaca.

“Ayo, kita juga bersiap bergerak!”

Daqin Ruozan menekan perut kudanya, segera melaju ke depan.

…

“Wuusshh!”

Angin kencang bertiup, pasir beterbangan, debu tebal menghantam dinding baja seperti hujan, menimbulkan suara nyaring. Menyaksikan kawanan serigala yang datang bagai gelombang besar, mata Wang Chong justru menampakkan senyum tipis.

“Ini benar-benar menarik. Du Wusili berani menggunakan Tianxiang yang kupelajari untuk melawanku. Sungguh lucu!”

Wang Chong menatap pasukan Xitujue yang datang bagaikan badai, bibirnya melengkung dengan rasa geli.

Benih yang ia tanam lebih dari sebulan lalu, kini telah berbunga dan berbuah. Saatnya panen telah tiba.

Dari kejauhan, debu semakin pekat. Kawanan serigala dan pasukan Du Wusili kian dekat dengan garis pertahanan baja pertama. Pilihan arah serangan kali ini sangat cerdik- tepat di sayap kiri Tang yang kemarin dihantam keras oleh pasukan Tianqi. Banyak dinding baja di sana hancur, garis pertahanan pun masih belum sepenuhnya diperbaiki.

“Memang pintar!”

Wang Chong tak bisa tidak memuji. Kecerdikan Du Wusili sudah mendarah daging. Setiap celah kecil pasti dimanfaatkannya. Namun jika ia mengira bisa mengambil keuntungan dari situ, maka ia benar-benar keliru besar.

“Siapkan sarang lebah!”

“Xue Qianjun, bersiaplah!”

“Siap! Hamba patuhi!”

Xue Qianjun tersenyum tipis, seolah sudah menduga hal ini. Ia memberi hormat, lalu segera meninggalkan barisan.

Tak lama kemudian, sebuah pasukan gabungan dari suku Bana Khan, suku Geluolu, serta prajurit Tang, bergerak cepat menuju sayap kiri.

“Bajingan ini, apa maksudnya? Apa dia pikir pasukan campuran itu bisa mengalahkan tentaraku?”

Du Wusili yang berdiri di tempat tinggi, melihat pemandangan itu, langsung murka.

Zhenfa Tianxiang adalah ilmu tertinggi kavaleri, kekuatan pamungkas sebuah pasukan. Begitu dikuasai, kekuatan militer akan meningkat pesat. Namun Wang Chong justru mengirimkan pasukan campuran yang tampak seperti kumpulan tak teratur untuk melawannya. Itu adalah penghinaan besar bagi Du Wusili.

Ia sama sekali tidak menganggap ini sebagai kesalahan atau kebetulan. Nama Wang Chong sebagai ahli strategi sudah terkenal di seluruh dunia. Tak diragukan lagi, ini adalah upaya sengaja untuk mempermalukannya.

“Hmm, sampaikan perintahku! Beritahu Shamushak dan Chekunbenba, habisi seluruh pasukan Tang ini, dobrak sayap kiri mereka, jangan biarkan seorang pun hidup!”

Duwusili berkata dengan wajah penuh kebencian.

Di kejauhan, perang sudah di ambang pecah. Dalam hembusan angin dingin yang menusuk, hampir seratus ribu serigala raksasa berwarna biru kehijauan menerjang ke arah sayap kiri Tang. Semua serigala yang dibawa kali ini telah dikerahkan ke medan perang. Mereka adalah pasukan terdepan Xitujue, sekaligus ujian untuk mengukur kekuatan Tang.

Duwusili memang tidak memiliki binatang perak raksasa seperti milik bangsa Arab yang mampu menahan panah kereta Tang, namun itu tidak penting. Lautan serigala biru kehijauan ini sendiri sudah cukup menjadi benteng pertahanan bergerak terbaik.

“Bersiap!”

“Lepaskan!”

Serigala-serigala itu semakin dekat, hingga terlihat jelas batu-batu kecil dan debu yang terangkat oleh cakar mereka, taring putih yang menyeringai, serta liur yang menetes dari gigi tajam mereka. Tanpa ragu, suara mekanisme besi berderit terdengar, seluruh dinding baja membuka lubang-lubang sarangnya. Ujung-ujung panah tajam tersusun rapat, didorong keluar dalam formasi.

Tiga puluh zhang, dua puluh zhang, sepuluh zhang…

Boom! Boom! Boom!

Sayap kiri Tang, dinding-dinding baja raksasa itu seakan hidup, dalam sekejap memuntahkan hujan panah tak terhitung jumlahnya. Panah baja pendek itu menutupi langit, bagai gelombang besar yang menelan segalanya, menyapu bersih ratusan meter di depan, menghujani seluruh serigala biru kehijauan.

“Awooo!”

Seekor serigala tak sempat menghindar, tubuhnya langsung ditembus panah baja dan terpaku di tanah. Lalu dua ekor, tiga ekor, empat ekor… puluhan ribu serigala tertancap panah, menjerit kesakitan.

“Bersiap! Lepaskan!”

Suara mekanisme tak henti terdengar, gelombang kedua panah turun bagaikan kawanan belalang. Jeritan serigala semakin memilukan. Tubuh-tubuh mereka yang berlari terlalu cepat terhantam panah, berguling-guling, menimbulkan debu tebal, darah mengalir deras membasahi tanah.

“Semua dengar perintah! Manfaatkan jeda saat mereka mengisi ulang panah, serbu!”

Shamushak mencabut pedang panjangnya dengan suara nyaring, berteriak lantang.

Serangan sarang lebah Tang tampak mengerikan, setiap tembakan bagaikan hujan kematian. Namun sebenarnya tidak sekuat yang terlihat. Panah memang mematikan, tetapi setiap kali menembak butuh waktu untuk mengisi ulang. Dan jeda itulah saat terbaik bagi Xitujue untuk menyerang.

“Celaka kalian orang Tang! Bersiaplah menerima nasib disembelih!”

Shamushak menunduk di atas pelana, matanya memancarkan niat membunuh yang mengerikan.

Selama ini, Xitujue selalu ditekan dalam pertempuran. Namun sekarang, inilah saatnya membalik keadaan, menghapus rasa malu masa lalu.

Gemuruh tanah bergetar. Di sayap kiri Tang, memanfaatkan jeda pergantian sarang lebah, hampir dua puluh ribu kavaleri baja Xitujue meraung, menyerbu dengan gila.

“Bunuh!”

Teriakan perang mengguncang langit. Ribuan prajurit Xitujue menyerbu ke arah sayap kiri Tang.

Boom! Boom! Boom!

Pengisian ulang selesai, hujan panah kembali meluncur. Satu gelombang, dua gelombang, tiga gelombang… jumlah serigala semakin menipis. Saat jarak tinggal beberapa meter dari garis pertahanan baja pertama, korban serigala sudah lebih dari enam puluh ribu. Sebagian serigala mulai ketakutan, berlari ke samping. Di depan Shamushak, kawanan serigala menipis drastis.

“Angkat perisai!”

Tepat sebelum masuk ke jangkauan sarang lebah, Shamushak berteriak keras, meraih perisai besar dari bawah perut kuda dan mengangkatnya di depan tubuh. Pada saat yang sama, dentuman baja bergema, Shamushak, Chekunbenba, dan seluruh kavaleri baja Xitujue meningkatkan aura mereka hingga puncak. Itu tanda serangan terakhir.

“Boom!”

Hujan panah kembali mengguyur, namun semuanya terpental oleh perisai besar yang mereka angkat.

Hiiiihhh!

Tiba-tiba, suara ringkikan kuda yang nyaring dan menggelegar terdengar di seluruh medan perang. Namun itu bukan suara kuda Shamushak.

Sekejap, Shamushak terkejut, mendongak, dan melihat seekor kuda perang hitam perkasa menerjang keluar dari balik garis pertahanan baja Tang. Dengan satu lompatan, kuda itu melesat ke arahnya.

Seolah menjadi sinyal, ribuan kuda perang lain menyusul, bagai gelombang pasang, keluar dari celah pertahanan baja pertama.

“Apa!?”

Shamushak dan Chekunbenba terperanjat. Pasukan campuran Tang dan tentara bayaran itu berani meninggalkan pertahanan baja dan justru menyerang keluar. Hal ini sama sekali tak pernah mereka bayangkan.

“Bunuh mereka!”

Amarah membara di dada Shamushak.

…

Bab 1095: Pertempuran Kembali!

“Semua dengar perintah! Pasukan pertama di posisi Kan, pasukan kedua di posisi Kun, pasukan ketiga di posisi Qian, pasukan keempat di posisi Li… semuanya sesuai latihan kita sebelumnya, jelas!”

Di balik garis baja sayap kiri, Xue Qianjun menatap pasukan besar Xitujue di seberang dengan wajah penuh semangat. Awan petir bergulung di langit, namun di matanya itu hanyalah sebuah lelucon besar.

“Berani-beraninya kau ingin menandingi strategi Tuan Hou, Duwusili, kalian masih jauh dari tandingan!”

Pikiran itu melintas di benak Xue Qianjun. Ia segera menyatu dengan kudanya, melompat maju dengan ganas. Di sisinya, Raja Ferghana dan Raja Kangke bahkan lebih cepat, melewati Xue Qianjun, langsung menghadang Shamushak dan Chekunbenba.

坎、坤、乾、离…… itulah peta formasi arah dari Tanah Tengah. Para prajurit bayaran dari wilayah Barat nyaris tidak memahami apa pun tentang hal ini. Karena itu, Wang Chong menugaskan beberapa prajurit Tang untuk setiap kelompok prajurit bayaran, agar mereka dipimpin memilih posisi serangan.

“Boom!” Asap dan debu membubung, teriakan perang mengguncang langit. Lebih dari sepuluh ribu pasukan gabungan dari suku Bana Khan, suku Geluolu, dan prajurit Tang melesat dengan kecepatan mengerikan, menyerbu ke arah orang-orang Xitujue.

“Awoo!” Seekor serigala raksasa berwarna biru kehijauan tak sempat menghindar, dihantam langsung oleh seekor kuda perang. Kuku besi kuda itu menghantam keras di dahi serigala, menghancurkan tengkoraknya. Serigala itu hanya sempat mengeluarkan erangan rendah sebelum tubuhnya terpelanting ke tanah, tak bergerak lagi.

Hampir bersamaan, di tengah derap kuda yang bergemuruh, seberkas cahaya dingin melintas di udara, menebas seekor serigala yang sedang menerjang. Meski serigala itu sudah merasakan bahaya di depan dan mencoba menundukkan lehernya untuk menghindar, tetap saja terlambat. Sekejap kemudian, cahaya pedang membelah tubuhnya menjadi dua.

Satu ekor, dua ekor, tiga ekor… ribuan serigala meraung dan menjerit kesakitan, tercerai-berai di bawah hantaman pasukan kavaleri Tang yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu. Menghadapi pasukan besar yang tak terbendung ini, kawanan serigala akhirnya tak mampu menahan rasa takut, bubar lari seperti kawanan burung dan binatang liar.

Kali ini, di hadapan pasukan gabungan Tang dan bala tentara Xitujue, tak ada lagi penghalang. Lebih dari itu, kecepatan kedua belah pihak telah mencapai puncaknya, jarak di antara mereka bahkan kurang dari dua puluh zhang.

“Boom!”

Tepat ketika kedua pasukan hendak bertabrakan, terdengar ledakan dahsyat. Di bawah tatapan terkejut Shamushak dan Chekunbenba, guntur menggelegar, dan di atas pasukan Tang yang disebut “gerombolan campuran” itu, awan-awan bergulung, membentuk fenomena langit dari formasi pertempuran.

“Tidak mungkin!”

“Keparat!”

Shamushak dan Chekunbenba seketika murka, wajah mereka memerah karena amarah. Namun sebelum sempat bereaksi, pasukan Tang yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu itu telah terbagi menjadi tujuh hingga delapan kelompok, menghantam keras ke dalam formasi langit Xitujue.

Besar dan kecil, lemah dan kuat- dua fenomena formasi bertabrakan untuk pertama kalinya di medan perang Talas yang asing ini.

Sejenak, waktu seakan berhenti. Du Wusili, Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, Du Song Mangbuzhi, bahkan Qudibo, Aibu, dan Aiyibeike yang jauh di kejauhan pun menoleh ke arah sana.

Fenomena formasi- kekuatan kuno dan agung ini- bahkan bagi orang-orang Arab pun memiliki daya tarik luar biasa.

“Sekarang tinggal menunggu hasil akhirnya!”

Angin kencang meraung. Di depan garis pertahanan baja pertama, Wang Chong dan Gao Xianzhi menatap ke arah sayap kiri, mata mereka berkilat aneh.

“Boom!”

Dalam sekejap, bagaikan kapak raksasa membelah langit, ketika kedua pasukan bertabrakan, fenomena formasi di atas dua puluh ribu kavaleri Xitujue tiba-tiba retak menjadi dua, lalu hancur berkeping-keping, lenyap tanpa jejak.

“Tidak!”

Dari kejauhan, Du Wusili terbelalak, napasnya hampir terhenti. Ia telah menghabiskan begitu banyak tenaga- menangkap Chen Bin, berunding dengan Wang Chong, bersaing licik dengan Daqin Ruozan- baru berhasil membentuk fenomena formasi ini. Tak pernah ia sangka, dalam sekejap saja, semuanya dihancurkan.

Sekejap itu, semua harapan dan ambisinya hancur menjadi debu.

Namun, itu baru permulaan.

Begitu formasi runtuh, terdengar jeritan memilukan. Ribuan kavaleri Xitujue kehilangan kendali, terlempar dari kuda mereka di bawah hantaman pasukan Tang. Kekuatan yang sebelumnya meningkat karena formasi, seketika lenyap.

Lebih parah lagi, runtuhnya formasi membuat energi dalam tubuh mereka berbalik menyerang. Bukan hanya tak mampu mempertahankan kekuatan semula, justru kekuatan mereka merosot tajam, aliran qi di meridian kacau balau. Menghadapi serbuan kavaleri Tang, mereka sama sekali tak mampu bertahan.

“Bang! Bang! Bang!”

Dalam sekejap, dua pasukan saling menghantam. Jeritan demi jeritan terdengar, entah berapa banyak kavaleri Xitujue terjatuh, leher mereka ditebas pedang tajam, darah muncrat di tempat. Empat ribu, enam ribu, delapan ribu… hanya dalam beberapa tarikan napas, korban tewas dan luka di pihak Xitujue mencapai angka yang mengejutkan.

“Mundur! Cepat mundur!”

Mendengar suara tubuh jatuh bergemuruh di telinganya, wajah Shamushak terpelintir ngeri.

Pasukan Xitujue yang tersisa di medan perang tak sampai dua puluh ribu. Sekali benturan saja, mereka kehilangan lebih dari delapan ribu orang- sebuah pukulan telak.

Kekacauan melanda sayap kiri, manusia dan kuda bertumpang tindih, jeritan memenuhi udara.

Dari kejauhan, wajah Du Wusili sudah pucat pasi. Jika diperhatikan, tangannya menggenggam semakin erat, bergetar hebat karena terlalu menahan emosi.

Namun, tepat ketika pasukan Xitujue porak-poranda, tiba-tiba terdengar derap kuda cepat dari belakang-

“Bunuh!”

Di belakang Shamushak dan Chekunbenba, dalam sekejap, pasukan besar U-Tsang menyerbu dari arah belakang. Hanya dalam sekejap mata, mereka menembus lapisan ruang dan menghantam keras ke dalam barisan Tang.

“Hancurkan mereka!”

Dayan Ersongrong, Dariniese, Qilisulong, dan yang lainnya berteriak lantang, menerobos masuk ke garis pertahanan Tang.

Para pemuda bangsawan ini bahkan sebelum tiba sudah menggenggam pedang erat-erat. Aura pedang yang bergemuruh memancar, menembus udara, berubah menjadi cahaya tajam yang menebas keras ke dalam barisan Tang.

“Boom! Boom! Boom!”

Ledakan dahsyat mengguncang. Di bawah hantaman aura pedang, entah berapa banyak prajurit Tang terlempar ke udara.

Segera setelah itu, debu mengepul, tanah bergetar hebat. Pasukan Arab yang tak terhitung jumlahnya menyerbu dari segala arah.

Sekilas pandang, seluruh medan perang dipenuhi lautan manusia. Kavaleri Arab yang menyerbu dengan kecepatan penuh menimbulkan tekanan visual yang luar biasa, seakan dalam sekejap bisa menembus pertahanan baja dan menginjak tubuh siapa pun yang menghadang.

Melihat pemandangan itu, wajah Wang Chong seketika menjadi sangat serius.

Orang-orang Xitujue dan Wusizang bagi pasukan Dashi hanyalah hidangan pembuka dari perang ini, dan Dashi sama sekali tidak pernah berniat bergantung pada mereka.

“Bersiap!”

Wang Chong menatap ke depan, telapak tangannya terayun, segera mengeluarkan perintah.

Krek-krek! Seketika, suara mekanisme yang berderet-deret terdengar. Di depan garis pertahanan baja pertama, lebih dari enam ribu kereta panah besar Tang tersusun rapi, mengarah tepat ke pasukan Dashi di luar pertahanan.

Di bagian lain dari garis pertahanan, seluruh pasukan sudah menempati posisi masing-masing, siaga penuh.

“Lepas!”

Dengan satu komando, telapak tangan Su Hanshan terayun, tak terhitung banyaknya anak panah melesat bagaikan naga air yang menerjang keluar dari lautan. Meski ini bukan pertama kalinya kereta panah Tang mengaum di medan perang, dentuman dan dengungannya yang menusuk gigi tetap membuat semua orang diliputi ketakutan.

Pang! Pang! Pang! Hanya dalam sekejap mata, tak terhitung banyaknya kavaleri besi tertembus panah, manusia dan kuda jatuh bersamaan. Namun para prajurit di belakang mereka bukannya melambat, justru semakin menggila, menggunakan berbagai cara untuk memacu kuda hingga kecepatan tertinggi.

Jika tak ada cara untuk menahan kereta panah Tang, maka satu-satunya jalan adalah memperpendek waktu serangan secepat mungkin, agar jumlah korban di tengah jalan bisa ditekan.

Gemuruh! Tak terhitung kuda perang Dashi melompati tumpukan mayat, melaju dengan kecepatan mengerikan, menyerbu ke depan.

“Cui Piaoqi, bersiap!”

Angin kencang meraung, suasana di medan perang semakin menegang. Wang Chong menatap ke depan, tanpa menoleh sedikit pun.

“Hamba menerima perintah!”

Sebuah suara dingin dan berat terdengar dari belakang, memancarkan semangat tempur yang membubung tinggi.

Cui Piaoqi menunggang seekor kuda perang tinggi besar, dadanya tegak, tanpa ragu mencabut pedang panjang di pinggangnya. Di belakangnya, lebih dari tujuh ribu kavaleri besi Wushang tersusun rapi, otot-otot mereka menegang, bagaikan busur yang ditarik penuh, siap melesat kapan saja.

– Dalam pertempuran besar kemarin, kavaleri besi Wushang menghadapi tiga lawan sekaligus: kavaleri besi Mamluk, kavaleri besi Muchi, dan kavaleri besi Tianlang. Pertempuran itu membuat mereka kehilangan lebih dari tiga ribu orang dan kuda. Sejak berdirinya kavaleri besi Wushang, inilah pertama kalinya mereka menderita kerugian sebesar itu. Namun meski demikian, tiga kavaleri besi lawan mereka juga mengalami luka parah, jumlah korban mereka bahkan lebih banyak.

“Majulah!”

Dengan perintah Wang Chong, tujuh ribu lebih kavaleri besi Wushang melesat bagaikan anak panah, manusia dan kuda menyatu, menyerbu serentak. Gemuruh! Dalam sekejap, bumi seakan terbelah. Sebelum pasukan lawan sempat bereaksi, tujuh ribu kavaleri Wushang sudah melompati garis pertahanan baja pertama, menghantam keras ke dalam ratusan ribu pasukan Dashi.

“Ahhh!”

Dalam sekejap, manusia dan kuda terjungkal. Di mana pun kavaleri Wushang menerjang, kavaleri besi Dashi beterbangan bagaikan kertas. Menghadapi lawan puluhan kali lipat, tujuh ribu kavaleri Wushang sama sekali tidak gentar.

Lima ribu, tujuh ribu, delapan ribu, sepuluh ribu… pasukan elit pilihan Dashi, yang biasanya satu di antara seratus, kini tak mampu menahan gempuran. Hanya dalam waktu singkat, hampir sepuluh ribu pasukan Dashi tewas. Sementara kavaleri Wushang nyaris tak mengalami kerugian berarti. Di bawah serbuan mereka, barisan Dashi porak-poranda.

“Aybek, giliran pasukanmu turun ke medan!”

Abu menatap jauh ke depan, cahaya tajam berkilat di matanya, lalu tiba-tiba bersuara.

Bab 1096: Pertempuran Naga di Padang! (Bagian I)

“Hmph! Tanpa kau katakan pun aku sudah tahu!”

Aybek menatap ke depan, sorot matanya memancarkan kilatan dingin.

“Faisal, jika kali ini masih terjadi hal yang sama seperti sebelumnya, bawalah kepalamu sendiri untuk menemuiku!”

“Tuanku tenang saja, kali ini hal itu tak mungkin terjadi lagi!”

Sebuah suara penuh hormat terdengar dari belakang. Faisal menundukkan kepala dalam-dalam, lalu dengan satu gerakan tangan, segera memimpin lebih dari enam ribu kavaleri besi Mamluk, menerjang keluar menuju kavaleri Wushang di kejauhan.

Sekali jatuh, harus belajar. Setelah sebelumnya dibuat tak berdaya oleh kavaleri Wushang, kali ini bagaimanapun juga ia tak akan kalah lagi. Jika sampai terulang, tanpa menunggu perintah Aybek, ia sendiri akan memilih bunuh diri.

“Huoba Sangye, kalian juga maju!”

Daqin Ruozan menatap tajam ke segala arah, telinga menangkap setiap suara. Begitu melihat pasukan Dashi bergerak, ia segera menyadarinya.

“Pertempuran ini meski antara Dashi dan Tang, namun juga menyangkut nasib Wusizang. Kita hanya boleh menang, tidak boleh kalah!”

“Hamba mengerti!”

Huoba Sangye tanpa banyak bicara berbalik, hanya dalam sekejap sudah menunggang kuda, memimpin lebih dari tiga ribu kavaleri besi Muchi, menyerbu ke depan.

Dari tujuh ribu lebih kavaleri besi Muchi, setelah pertempuran berulang kini hanya tersisa tiga ribu lebih. Kerugian itu amat besar, sesuatu yang tak pernah ia bayangkan saat berangkat dari ibu kota. Dan biang keladinya adalah kavaleri Wushang di hadapan mereka.

Di dalam hati Huoba Sangye, sudah lama terpendam api amarah, dan kini semakin membara. Tanpa perintah Daqin Ruozan pun, ia pasti akan mencari cara untuk turun ke medan.

Wusizang dan Tang, kavaleri besi Muchi dan kavaleri besi Wushang- perang di antara mereka masih jauh dari kata usai.

Di sisi lain, melihat gerakan kavaleri Mamluk dan Muchi, lebih dari dua ribu kavaleri besi Tianlang juga ikut menyerbu, mengarah ke kavaleri Wushang.

“Bunuh para kafir itu!”

Teriakan perang mengguncang langit. Saat kavaleri Wushang bertempur sengit dengan kavaleri Muchi, Mamluk, dan Tianlang, garis pertahanan Tang pun mengalami guncangan besar.

Boom! Boom! Boom! Semakin banyak kavaleri besi Dashi menembus lapisan demi lapisan, bagaikan meteor menghantam keras garis baja Tang. Tekanan yang ditanggung pasukan Tang meningkat tajam, seolah tak terbendung.

“Pasukan Dao Asing, maju!”

Wang Chong menatap kavaleri Dashi yang semakin banyak, wajahnya tetap tenang. Dengan satu ayunan tangan, ia mengeluarkan perintah tanpa ragu.

Segera, lima ribu prajurit Dao Asing mengangkat pedang besar mereka, berdiri bagaikan tembok, lalu cepat maju ke depan.

Perang ini, baik Tang maupun Dashi, sama-sama telah mengerahkan pasukan elit dalam jumlah besar. Kedua belah pihak pun menanggung kerugian yang amat besar. Pasukan Dao Asing bahkan dalam pertempuran kemarin, dari sepuluh ribu orang kini hanya tersisa lima ribu.

Namun, meskipun demikian, lima ribu prajurit Pasukan Pedang Mo tetap memiliki kekuatan tempur yang tidak bisa diremehkan. Daya gempur mereka yang mengerikan masih menjadi mimpi buruk terdalam bagi orang-orang Da Shi.

“Angin!”

“Hutan!”

“Api!”

“Gunung!”

……

Dengan teriakan yang mengguncang langit, lima ribu Pasukan Pedang Mo segera meninggalkan garis pertahanan, melaju penuh kecepatan menuju lautan luas pasukan kavaleri berat Da Shi di seberang.

Boom! Boom! Boom! Dalam hembusan angin dingin, bilah-bilah pedang Mo memantulkan cahaya membeku, terayun tinggi lalu menghantam keras. Ke mana pun mata pedang itu melintas, manusia dan kuda terbelah, mati dengan cara yang mengerikan. Lima ribu, delapan ribu, sepuluh ribu… Baru saja menginjakkan kaki di medan perang, lima ribu prajurit Pedang Mo sudah menunjukkan daya bunuh yang tak tertandingi. Hanya dengan dua kali serangan, hampir sepuluh ribu mayat Da Shi telah bergelimpangan, dan jumlah itu masih meningkat tajam.

Efisiensi pembantaian yang mengerikan itu membuat medan perang segera terbuka dengan celah-celah kosong yang luas. Lima ribu prajurit Pedang Mo bagaikan mesin pembunuh paling dingin, paling efisien, tanpa sedikit pun emosi. Dalam beberapa hal, daya bunuh mereka bahkan lebih menakutkan daripada pasukan ketapel besar.

Sederhananya, Pasukan Pedang Mo tidak perlu menghabiskan satu pun anak panah. Setiap ayunan pedang pasti merenggut satu nyawa musuh, tanpa ada kemungkinan hanya melukai.

“Ziyad, atur pasukan. Biarkan Legiun Darah Besi dan Legiun Tanpa Takut maju. Sekarang giliran pasukan kita!”

Abu memandang ke kejauhan, lalu tiba-tiba bersuara.

“Baik, Tuan!”

Ziyad menjawab lantang, lalu segera berbalik pergi.

Perang meningkat jauh lebih cepat daripada kemarin. Pasukan Pedang Mo dari Tang sudah turun ke medan, maka giliran legiun terbaik Da Shi juga harus tampil. Tak lama lagi, Abu , Osman, dan para jenderal puncak lainnya akan turun tangan untuk mengakhiri perang ini.

“Jenderal Wang, bersiaplah. Giliran kalian untuk maju!”

Wang Chong terus memperhatikan Abu dan para jenderal di bawah empat panji hitam di seberang. Begitu Ziyad pergi, ia sudah bisa menebak apa yang akan mereka lakukan.

“Jenderal Li, pertempuran ini hanya boleh menang, tidak boleh kalah. Begitu dimulai, sebelum menghancurkan Da Shi, kalian tidak boleh berhenti. Urusan panji perang, aku serahkan padamu!”

Selesai memberi perintah pada Wang Sili, Wang Chong segera menoleh ke belakang, menatap pengawal berzirah hitam yang gagah perkasa bak raksasa, memegang Panji Darah Sembilan Naga.

Pengawal berzirah hitam itu penuh misteri. Wang Chong menyadari ia hampir tak pernah beristirahat. Saat makan atau tidur, ia tidak pernah menanggalkan zirahnya. Ia jarang berbicara, kecuali soal perang dan panji itu. Selama berinteraksi, Wang Chong hanya tahu ia dikirim oleh Kaisar Suci, seorang pengawal pribadi, selebihnya tidak ada yang diketahui, bahkan wajahnya pun tak pernah terlihat.

Perkembangan terbaru, hanya diketahui bahwa ia bermarga Li.

“Selama panji ada, aku ada. Panji hancur, aku pun binasa!”

Pengawal berzirah hitam itu melangkah maju, hanya mengucapkan delapan kata.

Mendengar itu, tubuh Wang Chong dan Gao Xianzhi bergetar halus, mata mereka memancarkan rasa hormat.

Penjaga Panji!

Mungkin inilah sebutan terbaik baginya. Identitas, usia, nama- semua tak penting. Seluruh nilai keberadaannya hanyalah untuk melindungi Panji Darah Sembilan Naga itu.

Gemuruh! Dari seberang, derap kuda semakin dekat. Ribuan prajurit Legiun Darah Besi melaju cepat ke medan perang.

Tak lama, ketika jarak tinggal lima puluh lebih zhang dari garis pertahanan baja pertama, tiba-tiba terdengar ledakan keras. Wang Sili memacu kudanya di depan, memimpin dua ribu prajurit Shenwu keluar dari balik tembok baja.

Sret! Sret! Sret! Pedang berat Beidou menusuk laksana ular roh. Dalam sekejap, kavaleri Da Shi berjatuhan bagaikan hujan, darah muncrat, kabut merah menyelimuti udara.

“Cepat mundur! Itu pasukan elit Tang!”

Melihat Shenwu muncul, barisan depan kavaleri Da Shi kacau balau. Terutama mereka yang pernah menyaksikan daya bunuh Shenwu, ketakutan mereka tak terlukiskan. Baru saja keluar dari balik tembok baja, Shenwu sudah menimbulkan kekacauan besar.

“Boom!”

Tak lama setelah Shenwu menembus garis pertahanan, di belakang pasukan, sebuah panji perang raksasa yang ditempa dari besi hitam laut dalam dan logam misterius lainnya, tiba-tiba ditancapkan keras ke tanah.

Sekejap itu, bumi berguncang, langit bergetar. Seluruh energi medan perang Talas berubah drastis. Sebuah kekuatan purba, dahsyat, tak tertandingi, meledak keluar, menyebar ke seluruh penjuru.

Tanpa disadari banyak orang, lingkaran kekuatan tak kasatmata menyebar seperti riak air, meluas cepat, lalu menyelimuti kaki dua ribu prajurit Shenwu.

Wuuung! Dalam pandangan semua orang, satu, dua, tiga… hingga enam lingkar cahaya berturut-turut muncul di bawah kaki Shenwu. Kekuatan mereka yang sudah berada di puncak zaman ini, seketika melonjak lebih tinggi, naik terus hingga ke tingkat yang mencengangkan.

“Craaang!”

Suara pedang bergema ke langit. Sekejap kemudian, sebilah pedang berat Beidou melintas di udara, ayunan sederhana namun meninggalkan bayangan berlapis-lapis.

Kecepatannya tak terbayangkan. Sret! Hanya sekali tebas, seorang kavaleri Da Shi terbelah dua. Sisa tenaga pedang itu masih berlanjut, menebas kavaleri kedua, ketiga, bahkan melemparkan tubuh mereka sejauh belasan meter.

“Bunuh!”

Dua ribu prajurit Shenwu saling bertukar pandang, lalu serentak mempercepat langkah. Seperti naga, seperti harimau, mereka menerjang kavaleri Da Shi di hadapan.

Gemuruh! Pasukan musuh porak-poranda. Setiap prajurit Shenwu memiliki kekuatan luar biasa, ditambah enam lingkar cahaya yang memperkuat mereka. Seketika, siapa pun yang menghadang, entah dewa atau buddha, semua dihancurkan.

“Ahhh!”

Jeritan panik menggema di medan perang, tiada henti. Ribuan kavaleri Da Shi terlempar seperti kertas di bawah hantaman Shenwu. Bahkan kuda-kuda perang yang berlari kencang pun tak mampu menahan derasnya kekuatan mereka.

Teriakan perang mengguncang telinga. Menghadapi hanya dua ribu prajurit Shenwu, kavaleri Da Shi yang tak tahu kenyataan terus menyerbu dari segala arah, bagaikan gelombang pasang yang tak ada habisnya.

Namun, berhadapan dengan para prajurit Shenwu yang masing-masing memiliki kekuatan luar biasa, semuanya bagaikan semut kecil yang mencoba mengguncang pohon besar- langsung terpental jauh. Dua ribu pedang berat Beidou terus berdengung, berulang kali menebas di udara kosong. Setiap kali pedang itu melintas, tak terhitung banyaknya tubuh terbelah menjadi dua, potongan tubuh dan lengan beterbangan memenuhi langit.

Hanya dalam sekejap, di sekitar dua ribu prajurit Shenwu, mayat bergelimpangan, pemandangan menyerupai neraka Shura.

“Tidak mungkin!”

Melihat pemandangan mengerikan itu, para prajurit Legiun Darah Besi yang sedang menyerbu ke arah sini pun terkejut dan wajah mereka berubah pucat.

Dalam pertempuran sengit kemarin, mereka juga pernah berhadapan dengan Shenwu, namun saat itu kekuatan Shenwu masih dalam batas wajar, jauh dari tingkat mengerikan seperti sekarang. Dengan kemampuan yang mereka tunjukkan, kecuali legiun terkuat dari Darah Besi, para prajurit elit biasa sama sekali bukan tandingan mereka.

“Percepat langkah! Habisi mereka!”

Dua ribu prajurit Legiun Darah Besi segera mempercepat langkah, menyerbu ke arah Shenwu.

“Heh, lawan lama!”

Di medan perang, Jenderal Tanlang, Wang Sili, baru saja menebas seorang ksatria Da Shi hingga terbelah dua dan terpental belasan zhang jauhnya. Melihat keributan di kejauhan, ia menyeringai dingin, lalu tiba-tiba menoleh:

“Semua dengar perintah! Ikuti aku, bunuh mereka semua!”

…

Bab 1097: Pertempuran Naga di Padang! (Bagian II)

Belum habis suaranya, Wang Sili segera melangkah lebar, menyongsong Legiun Darah Besi di hadapannya. Sepuluh zhang, delapan zhang, lima zhang… boom!

Dua legiun terkuat di dunia saling bertabrakan dengan dahsyat. Dalam tatapan tak terhitung banyaknya mata, seorang prajurit Darah Besi beradu pedang dengan Shenwu, namun seketika terpental ke udara oleh kekuatan mengerikan dari pedang lawan, lalu terhempas jauh ke belakang.

Hampir di saat bersamaan, suara pupupupu terdengar. Beberapa prajurit Darah Besi mengangkat pedang panjang mereka, mencoba menahan serangan Shenwu. Jika pada masa lalu, ketika kekuatan kedua pihak seimbang, serangan itu masih bisa ditangkis. Namun kini, hanya sekejap pandangan, pedang panjang mereka meleset, dan pedang berat Beidou Shenwu langsung menembus dada. Rasa sakit tak terlukiskan segera menjalar dari dada mereka.

“Ini… ini tidak mungkin! Bagaimana pedang mereka bisa menjadi begitu cepat!”

Pikiran itu melintas di benak para prajurit Darah Besi, lalu pandangan mereka menggelap. Tubuh mereka jatuh keras ke tanah, kaku bagaikan batang kayu, tak bergerak lagi.

Bum! Bum! Bum! Pemandangan pertempuran sengit yang saling menahan justru tidak terjadi. Sebaliknya, prajurit Darah Besi roboh satu demi satu. Hanya dalam satu bentrokan singkat, jumlah mereka menyusut dari dua ribu menjadi sekitar seribu lima ratus, dan terus berkurang.

“Bagaimana mungkin terjadi hal seperti ini?”

“Apa yang sebenarnya mereka lakukan!”

Di kejauhan, di bawah empat panji hitam, dua panglima besar Da Shi, Osman dan Ayibek, tertegun. Bahkan Aibu yang biasanya tenang dan penuh wibawa, kini matanya pun memancarkan keterkejutan luar biasa. Bahkan sang Dewa Perang Da Shi, Qudibo, yang berdiri membelakangi semua orang, tak kuasa menahan kerutan samar di keningnya.

“Segera perintahkan Legiun Tanpa Rasa Takut mempercepat langkah, bekerjasama dengan Darah Besi, habisi mereka!”

Aibu mengerutkan alis, tanpa ragu memberi perintah. Jika kekuatan individu atau hanya Legiun Darah Besi saja tak mampu menandingi, maka gunakan keunggulan jumlah, kirim lebih banyak pasukan untuk menghancurkan lawan.

“Sebarkan perintah, kerahkan Longxiang!”

Dari kejauhan, Wang Chong menarik kembali pandangannya, lalu tegas memberi perintah.

“Siap!”

Suara dari belakang menjawab. Belum habis suara itu, seorang prajurit pembawa pesan segera melesat, meninggalkan jejak debu tebal di belakangnya.

Tak lama kemudian, clang! cahaya dingin berkilau. Seribu delapan ratus prajurit Longxiang berbaris rapi, pedang panjang di tangan sejajar dengan dada, tubuh mereka memancarkan aura dahsyat. Pertempuran kemarin jauh lebih sengit dari perkiraan. Dari empat ribu prajurit, kini hanya tersisa seribu delapan ratus. Namun meski demikian, kekuatan tempur mereka tetap luar biasa.

Boom! Begitu perintah Wang Chong terdengar, seluruh Longxiang menatap lurus ke depan, lalu melangkah maju dengan langkah serentak. Seketika bumi bergetar, langit berguncang. Hanya dengan seribu delapan ratus orang, aura yang mereka pancarkan bahkan melampaui puluhan ribu pasukan. Kekuatan itu sungguh mencengangkan.

Swish! Di sisi lain, seorang pengawal berzirah hitam yang memegang Panji Darah Naga Sembilan, melirik ke arah ribuan Longxiang. Ia mengibaskan panji merah kehitaman di tangannya, mengeluarkan suara mendesis. Pada saat bersamaan, raungan baja terdengar, sebuah lingkaran cahaya tajam melingkar di bawah kaki ribuan Longxiang. Dengan penguatan cahaya itu, kekuatan mereka melonjak drastis.

Bukan hanya itu, seiring kibasan panji, cahaya kedua, ketiga… hingga keenam muncul, semuanya menyelimuti tubuh Longxiang.

Boom! Enam lingkaran cahaya perang yang berbeda, ditambah aura bawaan Longxiang sendiri, saling beresonansi, saling mengguncang, suara gemuruh bergema tiada henti. Detik berikutnya, terdengar ledakan dahsyat. Ribuan Longxiang berpedang panjang melangkah serentak, bagaikan naga raksasa yang menerjang keluar dari balik kota baja.

“Bunuh!- ”

Tanpa ragu sedikit pun, menghadapi pasukan kavaleri Da Shi yang menyerbu, ribuan pedang Longxiang berkilat tajam, menebas deras. Seketika darah muncrat, jeritan memilukan menggema, ledakan bergema, tak terhitung banyaknya kavaleri Da Shi terlempar ke udara, potongan tubuh beterbangan.

“Target, Legiun Tanpa Rasa Takut!”

Di barisan terdepan, komandan Longxiang, sekaligus perwira di bawah An Sishun, sang Gubernur Agung Beiting- Brigadir Jenderal Long Jian- mengangkat pedangnya tinggi dan berseru lantang. Legiun Tanpa Rasa Takut adalah pasukan terkuat di bawah Aibu, bahkan lebih kuat daripada Darah Besi. Pada masa lalu, Longxiang belum tentu mampu menandingi mereka.

– Dalam pertempuran kemarin, sebagian besar korban Longxiang justru jatuh di tangan Legiun Tanpa Rasa Takut ini.

Namun kini berbeda. Kekuatan, kecepatan, kelincahan, dan daya ledak Longxiang telah meningkat pesat, tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.

“Demi Gubernur Agung!”

“Habisi mereka!”

Di antara kuda-kuda perang yang menderu, para prajurit Legiun Tanpa Takut segera menyadari kemunculan Legiun Longxiang yang menerjang keluar dari balik tembok kota, tajam dan tak terbendung. Semula mereka berniat menyerang Pasukan Shenwu, namun seketika itu juga mereka mengubah tujuan. Seperti gelombang pasang, mereka berbondong-bondong menyerbu ke arah Legiun Longxiang.

“Cang!” Suara bilah bergetar, menimbulkan dengungan haus darah. Pada jarak hanya beberapa zhang, para prajurit Legiun Tanpa Takut merendahkan tubuh, kedua tangan mencabut senjata, lalu menyilangkan dua bilah pedang sabit yang berkilau di depan dada. Tatapan mereka tajam, langkah cepat menghantam ke arah Longxiang.

Pedang-pedang sabit itu melintas di udara, menimbulkan dengungan yang membuat hati bergetar, bahkan udara pun terbelah, meninggalkan bekas goresan. Penguasaan Legiun Tanpa Takut atas pedang sabit telah mencapai puncaknya; di hadapan bilah mereka, baja pun bisa terbelah seperti tahu. Dalam pertempuran kemarin, banyak pasukan elit Tang yang jatuh di tangan mereka.

Lima langkah, tiga langkah, dua langkah…

“Boom!”

Sebuah pedang sabit menebas ke arah rusuk seorang prajurit Longxiang, sementara pedang lainnya secepat kilat menebas ke kepalanya. Saat bayangan bilah baru terlihat, dua pedang sabit itu sudah berkilau dingin di depan prajurit Longxiang, hanya sejengkal jaraknya. Dalam sekejap, kepalanya bisa terpisah, tubuhnya terbelah tiga.

Namun tepat pada saat itu, kilatan cahaya menyambar. Sebilah pedang berat menghantam pedang sabit yang mengarah ke kepala, sementara pedang sabit lainnya tertahan oleh sarung pedang di pinggang. Gerakan itu bersih, cepat, dan mengejutkan bahkan bagi prajurit Legiun Tanpa Takut.

Dalam pertempuran kemarin, ia pernah berhadapan dengan Longxiang, dan kecepatannya tidak seperti ini. Tapi sekarang, Longxiang tampak lebih cepat daripada mereka.

“Hmph, kaget, ya?”

Dalam sekejap, prajurit Longxiang itu menyeringai dingin. Meski bahasa berbeda, tatapan matanya jelas menunjukkan penghinaan.

“Boom!”

Belum sempat suara itu hilang, energi dahsyat meledak dari pedang panjangnya, seperti gunung berapi yang meletus. Dentuman keras terdengar, tubuh prajurit Legiun Tanpa Takut bergetar hebat, lalu terpental jauh. Meski berusaha menahan diri, ia tetap terlempar tujuh hingga delapan langkah ke belakang.

Wajahnya seketika berubah.

“Waktunya balas dendam, habisi mereka!”

Teriakan rendah terdengar dari samping. Semangat para prajurit Longxiang pun bangkit, mereka menerjang ganas ke arah musuh. Latihan yang tak terhitung jumlahnya di medan latihan Taraz kini benar-benar diuji, membuat mereka bersemangat luar biasa.

“Boom! Boom! Boom!”

Pedang berat terus diayunkan, beradu keras dengan pedang sabit musuh, memercikkan bunga api di udara. Suara benturan logam menggema di seluruh medan perang. Dalam sekejap, skenario yang diperkirakan Abu- bahwa Legiun Tanpa Takut akan menekan Longxiang- tidak terjadi. Sebaliknya, pasukan Longxiang yang jumlahnya lebih sedikit justru menguasai ritme pertempuran, menekan musuh sepenuhnya.

Pedang berat laksana gunung, serangan cepat bagaikan badai, membuat Legiun Tanpa Takut terus terdesak mundur. “Pup! Pup! Pup!” Seorang prajurit Legiun Tanpa Takut tak sempat bereaksi, pedang sabitnya terpental, pertahanan terbuka. Ujung pedang Longxiang melesat seperti hiu mencium darah, menembus tubuhnya dalam sekali tikam.

“Tidak mungkin!”

Suara serak keluar dari tenggorokannya, tubuhnya kaku, lalu jatuh terhempas. Hingga ajal menjemput, ia tak percaya bisa mati dengan cara seperti ini di tangan Longxiang.

Kekacauan semakin meluas, semakin banyak prajurit Legiun Tanpa Takut yang tumbang.

“Cepat bantu Legiun Tanpa Takut! Habisi orang Tang ini!”

Sebuah pasukan kavaleri Arab berteriak, mengayunkan pedang panjang, menerjang untuk menyelamatkan rekan mereka. Namun seketika, kilatan dingin melintas. Seorang prajurit Longxiang yang semula menyerang musuh tiba-tiba berbalik, menghentakkan kaki hingga tanah retak, lalu menerjang bagaikan naga dan harimau ke arah kavaleri itu.

“Boom!”

Pedang beratnya membelah udara, sekali tebas memotong tubuh prajurit dan kudanya menjadi empat bagian. Tanpa berhenti, ia melangkah maju, menusuk leher seekor kuda perang, ujung pedang menembus kepala penunggangnya.

“Pup!”

Satu langkah lagi, prajurit kedua tewas. Lalu yang ketiga, keempat, kelima… hanya enam langkah, dan seluruh enam kavaleri Arab itu tersungkur mati, tubuh mereka berserakan di tanah.

Sekejap, suasana hening. Prajurit Longxiang itu perlahan menyarungkan pedang, mengusap darah di pergelangan tangannya. Semua kavaleri Arab di sekitarnya menatap dengan ngeri, bahkan prajurit Legiun Tanpa Takut pun tergetar.

Ini bukan pertempuran, ini pembantaian!

Prajurit Longxiang ini sudah jauh berbeda dari bayangan mereka sebelumnya.

…

Bab 1098: Pasukan Tang yang Telah Lahir Kembali!

“Bunuh!”

Teriakan perang mengguncang langit. Dari belakang, kavaleri Arab yang “tak tahu apa-apa” meraung, menerjang maju. Dalam sekejap, semua orang tersadar kembali, dan pertempuran pun kembali menjadi pertarungan berdarah.

“Ini tidak mungkin! Sama sekali tidak mungkin!”

Di kejauhan, di bawah kibaran tinggi panji perang hitam, Ziyad bergumam pada dirinya sendiri, sepenuhnya tertegun oleh pemandangan itu. Nama besar Legiun Tanpa Takut ditempa melalui pertempuran demi pertempuran yang kejam dan sengit, dengan kekuatan mengerikan yang melampaui manusia biasa. Para lawan tangguh yang kini telah menjadi arwah, tergeletak di tanah, sudah cukup membuktikan betapa kuatnya legiun itu.

Namun sekarang, Legiun Tanpa Takut justru ditekan habis-habisan di depan mata semua orang, bahkan dalam kondisi jumlah musuh lebih sedikit. Hal ini benar-benar di luar dugaan siapa pun.

Hampir tanpa sadar, Ziyad menoleh, memandang ke arah Aibu di hadapannya.

Aibu tetap terdiam, tubuhnya masih tegak seperti biasa, namun Ziyad bisa merasakan bahwa keterkejutan di hatinya sama besarnya dengan miliknya sendiri.

“Osman, kerahkan seluruh Legiun Pemenggal Kepala dan Legiun Tibes di bawah komandomu!”

Aibu tiba-tiba menoleh, berkata kepada Gubernur Kairo, Osman.

“Baik!”

Osman mengangguk tanpa sedikit pun ragu. Setelah bertahun-tahun bekerja sama dengan Aibu, ia sudah sangat memahami maksud sahabat lamanya itu. Bangsa Arab tidak pernah mengagungkan keberanian pribadi semata, tujuan mereka hanyalah mengalahkan musuh. Kekuatan pasukan elit Tang ini sudah begitu besar hingga sulit dibayangkan. Dalam keadaan seperti ini, hanya dengan mengandalkan keunggulan jumlah mereka bisa meraih kemenangan.

“Sampaikan perintahku, Legiun Pemenggal Kepala dan Legiun Tibes segera maju!”

Osman menoleh ke ajudannya di samping, memerintahkan tanpa ragu.

“Siap!”

Ajudan itu membungkuk memberi hormat, lalu segera bergegas pergi. Hanya dalam sekejap, debu membumbung tinggi, dua pasukan besar bergerak deras menuju medan depan.

Begitu Legiun Tibes dan Legiun Pemenggal Kepala berangkat, Aibu menarik kembali pandangannya. Setelah terdiam sejenak, ia segera menoleh ke Gubernur Perang, Qudiboh, yang berdiri di hadapannya.

Tak lama kemudian, di bawah tatapan serius Osman, Aibek, dan Ziyad, Aibu melangkah maju menuju Qudiboh.

“Yang Mulia Qudiboh, bolehkah saya memohon agar Anda mengerahkan Legiun Binatang Darah dan Legiun Kematian?”

Di tengah tatapan terkejut semua orang, Aibu membungkuk hormat kepada Qudiboh.

Hubungan antara Qudiboh dan Aibu sudah lama diketahui tidak harmonis. Bahkan belum lama ini, keduanya sempat berselisih. Tak seorang pun menyangka Aibu akan membungkuk di hadapan Qudiboh- ini tak ubahnya pengakuan kalah dalam bentuk lain.

Namun yang lebih mengejutkan adalah sikap Qudiboh.

“Boleh!”

Qudiboh menatap medan perang di depannya, suaranya terdengar tenang, sama sekali tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mengejek Aibu.

Di belakang, di bawah panji hitam raksasa, Osman, Aibek, dan Ziyad sudah tertegun.

“Boommm!”

Tak peduli betapa terkejutnya semua orang, sesaat kemudian debu kembali membumbung. Dua pasukan besar, Legiun Binatang Darah dan Legiun Kematian, segera bergerak, dengan kekuatan dahsyat menuju medan perang di seberang.

“Legiun Harimau Mengaum, Legiun Neraka, Legiun Jiwu, Legiun Xuanwu, semua bersiap!”

Begitu Legiun Pemenggal Kepala, Legiun Tibes, Legiun Binatang Darah, dan Legiun Kematian bergerak, Wang Chong langsung menyadarinya dan tanpa ragu memberi perintah.

“Siap, Tuan!”

Suara lantang terdengar berturut-turut dari belakang. Tanah pun bergetar ketika pasukan-pasukan besar itu segera maju ke depan mengikuti perintah Wang Chong.

Perang datang lebih cepat dari perkiraan. Hanya dalam sekejap, bumi bergemuruh, dan legiun elit ketiga bangsa Arab sudah tiba di medan perang. Legiun Tibes, salah satu kekuatan terkuat Gubernur Kairo Osman, sebelumnya pernah berhadapan dengan Pasukan Pedang Panjang Tang. Namun kali ini, lawan mereka berbeda.

“Boom!”

Begitu Legiun Tibes muncul, sebuah pasukan segera melangkah keluar dari balik tembok baja pertama.

“Clang! Clang! Clang!”

Tak terhitung pedang dan senjata beradu di udara, memercikkan cahaya api. Pasukan ketiga yang dikirim Wang Chong adalah Legiun Neraka, pasukan dengan daya serang paling tajam. Dalam sekejap, energi pedang bertebaran, dan Legiun Tibes mulai tumbang jauh lebih cepat dari yang dibayangkan siapa pun.

Selama ini, Legiun Neraka memang terkenal dengan serangan mematikan, namun kelemahan terbesar mereka adalah pertahanan yang lemah. Karena itu, dalam pertempuran kemarin, kerugian mereka jauh lebih besar dari perkiraan. Tetapi kini, dengan enam lapisan cahaya perang yang melindungi, kelemahan itu telah tertutupi dengan sempurna.

Boom!

Cahaya bergetar. Lingkaran hitam di bawah kaki para prajurit Legiun Tibes berputar cepat, bergetar, memancarkan kilau logam. Ketika lingkaran itu menghantam tanah, terdengar dentuman keras. Medan perang Talas yang keras dari batu karang retak seperti tahu, penuh celah. Seorang prajurit Legiun Tibes, dengan kekuatan lingkaran itu, melesat bagaikan macan tutul menerkam prajurit Legiun Neraka di depannya.

Kekuatan serangan dan pertahanan Legiun Tibes mungkin bukan yang terkuat di antara pasukan Arab, tetapi daya ledak dan kecepatan mereka dalam waktu singkat jelas termasuk yang terbaik. Bahkan Legiun Tanpa Takut pun sulit menandingi mereka dalam hal ini.

Lima ribu korban dari Pasukan Pedang Panjang Tang, sebagian besar tewas akibat ledakan kekuatan singkat Legiun Tibes. Begitu dahsyatnya, bahkan baju zirah keras Pasukan Pedang Panjang hancur berkeping-keping hanya dalam satu serangan.

Namun kali ini, ketika seorang prajurit Legiun Tibes meledakkan kekuatannya, hendak merobek prajurit Legiun Neraka di depannya seperti biasanya- “Sret!”- seberkas energi pedang tajam melintas di udara.

Sesaat kemudian, kepala prajurit Legiun Tibes itu terbang tinggi. Hingga detik kematiannya, ia bahkan tidak tahu apa yang terjadi, wajahnya masih membeku dengan ekspresi sebelum menyerang.

– Kecepatan tebasan pedang Legiun Neraka, dengan tambahan enam lapisan cahaya perang, telah mencapai tingkat yang sulit dibayangkan. Bahkan ketika prajurit Legiun Tibes meledakkan kekuatan mereka, tetap tak mampu menandinginya.

Crot! Crot! Crot!

Kecepatan pasukan Dewa Penjara mencapai puncaknya, pedang-pedang panjang yang ramping di tangan mereka berubah menjadi senjata paling mematikan di dunia. Cahaya darah memercik ke segala arah, hanya dalam sekejap mata, dalam satu pertemuan singkat, sedikitnya enam hingga tujuh ratus prajurit Legiun Tibes terpenggal tubuhnya, tewas di tangan para prajurit Dewa Penjara, dan jumlah korban masih terus meningkat dengan cepat.

“Boom!”

Saat pasukan Dewa Penjara menyerang dengan sekuat tenaga, seorang prajurit Legiun Tibes tiba-tiba merendahkan tubuhnya, otot-ototnya menegang seperti binatang buas yang sedang memburu. Ia memanfaatkan momen ketika seorang prajurit Dewa Penjara sedang fokus menghadapi musuh di depannya, lalu dalam sekejap lengah itu, ia mengayunkan pedangnya dengan keras ke punggung lawannya. Dengan kekuatan ledakan brutal khas Legiun Tibes, sekali tebasan itu bahkan baja pun bisa hancur.

Namun, cahaya berkilat. Tepat saat pedang panjang itu mengenai tubuhnya, salah satu dari enam lingkaran cahaya di luar tubuh prajurit Dewa Penjara tiba-tiba menyala terang, melindungi tubuhnya. Pada saat pedang dan lingkaran cahaya bertabrakan, terdengar raungan rendah dari kehampaan. Jika diperhatikan, di punggung prajurit Dewa Penjara itu muncul bayangan seekor Xuanwu- berkepala naga dan berbadan kura-kura.

Melihat pemandangan ini, Da Qin Ruozan, Du Wusili, Huoshu Guizang, Aibu, Aiyibek, dan yang lainnya terkejut hebat. Itu jelas merupakan lingkaran cahaya Xuanwu yang hanya dimiliki oleh Pasukan Xuanwu, entah mengapa kini muncul pada tubuh prajurit Dewa Penjara.

Boom! Bayangan Xuanwu itu seketika hancur, bersama dengan lingkaran cahaya Xuanwu yang melindunginya. Tebasan dahsyat prajurit Legiun Tibes menghancurkan baju zirah prajurit Dewa Penjara itu, lalu kekuatan brutalnya melemparkannya jauh ke belakang.

Namun, prajurit Dewa Penjara itu hanya memuntahkan darah segar, lalu setelah terlempar dua hingga tiga zhang, ia segera menghentikan tubuhnya, berbalik dengan cepat, dan menatap penuh kebencian pada prajurit Legiun Tibes yang menyerangnya dari belakang.

“Mati!”

Pedang panjangnya bergetar, memancarkan gelombang demi gelombang energi pedang yang tajam tak tertandingi, menyerbu ke arah prajurit Legiun Tibes itu. Hanya dalam beberapa tarikan napas, terdengar jeritan memilukan, tubuh prajurit Legiun Tibes itu langsung terbelah, penuh lubang-lubang pedang besar kecil seperti sarang lebah.

Perkembangan pertempuran ini benar-benar di luar dugaan orang-orang Arab. Tak seorang pun tahu apa yang terjadi, tetapi kekuatan Pasukan Shenwu, Longxiang, dan Dewa Penjara yang tiba-tiba melonjak adalah sesuatu yang mereka saksikan dengan mata kepala sendiri.

Di barisan belakang, wajah Aibu, Osman, dan yang lainnya tampak sangat buruk.

“Demi Arab!”

Raungan bergema memekakkan telinga di seluruh medan perang. Pasukan elit Arab terus berdatangan tanpa henti. Setelah Legiun Tibes, pasukan keempat, yaitu Legiun Pemenggal Kepala, segera tiba untuk memberikan bantuan.

“Pasukan Xuanwu, maju!”

Melihat Legiun Pemenggal Kepala muncul di depan, Wang Chong berseru tanpa menoleh.

Pasukan Xuanwu dan Legiun Pemenggal Kepala memang musuh bebuyutan. Dalam pertempuran kemarin, Legiun Pemenggal Kepala menderita kerugian besar, tetapi Pasukan Xuanwu bahkan lebih parah. Kini jumlah Pasukan Xuanwu jauh lebih sedikit dibandingkan Legiun Pemenggal Kepala, namun Wang Chong tetap mengirim mereka tanpa ragu.

“Boom! Boom! Boom!”

Menyusul pasukan Dewa Penjara, Pasukan Xuanwu yang memiliki pertahanan terkuat melangkah dengan barisan rapi, cepat memasuki medan perang.

Satu, dua, tiga… dengan tambahan enam lingkaran cahaya, kekuatan Pasukan Xuanwu melonjak. Dari sisa dua ribu orang, mereka bagai badai yang menghantam keras Legiun Pemenggal Kepala di hadapan mereka.

“Bunuh!”

“Demi Tang!”

“Habisi para kafir ini!”

Kedua pasukan meraung seperti serigala dan harimau, saling menerjang dengan gila, cahaya pedang dan kilatan senjata berjalin, bergema di langit medan perang.

Boom! Boom! Boom! Lingkaran cahaya saling bertabrakan, menimbulkan ledakan dahsyat yang mengangkat debu tebal.

Namun hanya sesaat, terdengar rentetan ledakan beruntun. Dua pasukan elit itu segera menentukan pemenang. Satu demi satu lingkaran perang prajurit Legiun Pemenggal Kepala hancur- pertama satu, lalu dua, lalu tiga.

Bab 1099: Tak Terkalahkan!

Hanya dalam satu pertemuan singkat, ratusan hingga ribuan prajurit Legiun Pemenggal Kepala meledak bersama lingkaran perang mereka.

Menghadapi jumlah lingkaran cahaya Pasukan Xuanwu yang begitu banyak, bahkan pasukan elit Arab seperti Legiun Pemenggal Kepala pun tak mampu menahan. Dan ketika lingkaran cahaya mereka hancur, akibatnya segera terlihat-

Puk! Puk! Puk! Pedang-pedang panjang menembus tubuh para prajurit Legiun Pemenggal Kepala. Begitu pedang ditarik keluar, tanah segera dipenuhi mayat mereka.

Tingkat kerugian perang yang begitu mengerikan membuat Aibu dan Osman yang menyaksikan dari jauh pun bergidik ngeri.

“Sekarang semua tergantung pada pasukan Qutaybah!”

Dalam sekejap, pikiran keempat orang itu bersinar, serentak menoleh ke arah Legiun Binatang Darah dan Legiun Kematian di depan.

Di antara tiga gubernur besar, pasukan Qutaybah jelas yang paling besar jumlahnya dan paling kuat. Legiun Apocalypse miliknya pernah menewaskan Pasukan Xuanwu dari delapan ribu orang hingga tersisa hanya dua ribu.

Jika ingin mengalahkan pasukan Tang ini, menghancurkan pertahanan mereka, satu-satunya harapan hanyalah Qutaybah.

“Bersiap! Lawan terkuat sudah datang!”

Dari balik tembok baja yang menjulang tinggi, mata Wang Chong berkilat, lalu ia berseru.

Di antara semua pasukan Arab, tiga legiun elit milik Dewa Perang Arab Qutaybah selalu menjadi fokus utama perhatian Wang Chong.

Melewati lautan pasukan kavaleri Arab yang tak berujung, Wang Chong segera melihat Legiun Binatang Darah dan Legiun Kematian yang melaju cepat. Dibandingkan pasukan lain di sekitarnya, kedua legiun ini bagaikan bangau di antara kawanan ayam, aura mereka laksana gunung dan samudra, mustahil diabaikan.

Seiring semakin dekatnya kedua pasukan itu, suasana medan perang kian menegang. Ribuan pasang mata menatap ke arah mereka. Semua tahu, untuk memecahkan kebuntuan ini, hanya pasukan Qutaybah yang bisa melakukannya. Jika bahkan dua legiun ini gagal, maka di medan perang frontal, Arab akan benar-benar kalah total.

Bukan hanya itu, jika mereka gagal merebut inisiatif di medan perang frontal, Tang akan memanfaatkan pasukan elit ini untuk menahan Qutaybah, Aibu, dan para jenderal besar Arab lainnya, menguras kekuatan mereka, lalu menciptakan peluang bagi Tang sendiri.

Begitu sekali dikepung oleh legiun-legiun terkuat ini, kemampuan akan terkuras habis. Bahkan sosok sekuat Qudibo, yang telah menyentuh ranah mendalam, bisa saja hancur binasa dan mati di tempat ini.

– Tak pernah ada seorang jenderal besar kekaisaran pun yang mampu, hanya dengan kekuatan pribadi, melawan pasukan raksasa berjumlah lebih dari seratus ribu orang!

“Teruskan perintahku, kerahkan Legiun Tianqi!”

Tepat di saat kedua belah pihak hendak bertempur, di bawah panji besar Da Shi yang berkibar tinggi, Qudibo tiba-tiba bersuara.

Aibek, Osman, dan yang lain sempat tertegun, namun segera menyadari sesuatu. Tatapan mereka berubah rumit.

Apakah pasukan kaum kafir ini benar-benar begitu kuat, hingga Qudibo sendiri merasa tak sanggup mengalahkan mereka? Pertempuran bahkan belum dimulai, namun ia sudah lebih dulu mengerahkan legiun terkuatnya- Legiun Tianqi.

“Siap melaksanakan perintah!”

Sebuah suara terdengar dari belakang Qudibo. Belum habis gema suara itu, seorang brigadir di sisinya segera menerima titah dan bergegas pergi.

Sementara itu, di garis depan, pasukan besar Legiun Binatang Darah dan Legiun Kematian bergemuruh laksana banjir baja yang menghancurkan segalanya, menyerbu ke titik pertempuran paling sengit.

“Bersiap!”

Suara lantang menggema ke langit. Dentang baja terdengar nyaring, para prajurit Legiun Harimau Mengaum dan Legiun Jiwu serentak mencabut pedang panjang, menempelkannya di dada, ujung tajamnya mengarah ke langit.

Sekejap saja, seluruh pasukan di sekeliling terdiam, suasana menjadi khidmat.

Di seberang, bumi bergetar semakin hebat. Dalam persepsi semua orang, dua aura kuat mendekat cepat bagaikan badai. Dari balik tembok baja, tampak kabut darah bergulung dan kabut hitam pekat melayang di atas pasukan kavaleri Da Shi, melaju dengan kecepatan mengerikan.

“Serbu!”

Sebuah komando mengguncang langit. Dua ribu enam ratus prajurit Legiun Harimau Mengaum memecah kesunyian, melompat bagaikan naga dan harimau, mengangkat pedang panjang tinggi-tinggi, menerjang keluar dari balik tembok baja.

Saat mereka menyerbu, di belakang, para pengawal berzirah hitam mengibarkan Panji Darah Sembilan Naga. Seketika bumi bergetar, kekuatan tak kasatmata menyebar di permukaan tanah, langsung memberkati tubuh para prajurit Harimau Mengaum.

Dentang baja bergema, lingkaran cahaya di tubuh mereka bertambah dari satu menjadi tujuh. Kekuatan yang semula sudah melampaui Legiun Tanpa Takut, kini melonjak ke tingkat yang sulit dipercaya.

“Ahhh!”

Terdengar jeritan melengking. Sebuah pedang berayun, seorang kavaleri Da Shi bersama kudanya terlempar belasan meter ke udara.

Menyusul kemudian, yang kedua, ketiga… entah berapa banyak kavaleri Da Shi yang terhempas ke langit oleh serangan Harimau Mengaum.

Padahal setiap kavaleri bersama kudanya berbobot ribuan jin, namun di hadapan 2.600 prajurit Harimau Mengaum, mereka seolah tak berbobot sama sekali.

Lebih dari itu, sejak awal serangan, energi qi yang mendominasi dan buas telah mengalir melalui pedang panjang, menghantam tubuh para kavaleri Da Shi. Saat mereka terlempar ke udara, sebenarnya nyawa mereka sudah terputus.

Boom! Boom! Boom!

Ke mana pun Harimau Mengaum melangkah, manusia dan kuda terjungkal, entah berapa banyak kavaleri Da Shi yang tewas di bawah pedang mereka.

Kali ini, Harimau Mengaum mengambil strategi berbeda. Mereka tidak menunggu, melainkan justru menyerang lebih dulu ke arah Legiun Binatang Darah dan Legiun Kematian.

Meski hanya berjumlah 2.600 orang, aura yang mereka pancarkan menghancurkan segalanya, tak terbendung. Semangat tempur mereka bahkan melampaui pasukan berjumlah dua hingga tiga puluh ribu orang.

“Dengar perintahku! Sebelum membantai habis orang-orang Da Shi ini, tak seorang pun boleh mundur!”

Suara menggelegar menembus langit. Pemimpin Harimau Mengaum, Du Wuwei, menggenggam pedang dengan kedua tangan, tubuhnya memancarkan aura membunuh yang mengguncang. Sebagai jenderal kawakan di bawah Zhang Shougui, yang telah berperang ke utara dan selatan, sudah lama ia tak menemui lawan sekuat ini.

Baik orang Goguryeo, Khitan, Xitujue, bahkan U-Tsang dahulu, semuanya hanya bisa tunduk di hadapan Harimau Mengaum.

Namun kali ini, orang-orang Da Shi membuat mereka untuk pertama kalinya merasakan arti kata “lawan tangguh”. Justru hal itu membangkitkan kesombongan dan semangat membunuh khas legiun terkuat di bawah Zhang Shougui.

“Bunuh!”

Lebih dari dua ribu orang serentak mengaum, suara mereka mengguncang langit dan bumi. Aura membunuh yang pekat menutupi segalanya, bahkan ruang kosong pun seakan terdistorsi.

Dalam teriakan itu, seluruh prajurit Harimau Mengaum melesat, menyerbu ke arah pasukan Da Shi.

“Habisi mereka, jangan biarkan satu pun lolos!”

Pada saat yang sama, Legiun Binatang Darah yang datang bagaikan gelombang pasang juga merasakan aura Harimau Mengaum yang mendekat cepat. Ribuan pasukan mempercepat langkah, menubruk ke arah mereka.

Dua puluh zhang… sepuluh zhang… lima zhang…

Boom!

Di bawah tatapan ribuan mata, dua legiun bertabrakan hebat bagaikan ombak menghantam tebing. Tak ada kata yang bisa menggambarkan benturan itu. Seolah petir menyambar di atas medan perang, menekan seluruh suara teriakan, dentuman senjata, dan ringkikan kuda.

Pedang berat dan golok melengkung beradu, suara benturannya membuat hati setiap orang bergetar, seakan bukan senjata, melainkan gunung yang saling bertubrukan.

Tang dan Da Shi, dua pasukan terkuat, saling berhadapan. Seakan hanya sekejap, namun juga seolah berlangsung berabad-abad. Lalu, terdengar raungan dahsyat, dan ribuan prajurit serta kuda terlempar ke udara.

Bang! Bang! Bang!

Para prajurit Legiun Binatang Darah berjatuhan dari langit bagaikan hujan, memenuhi tanah. Seketika medan perang mendidih.

“Da Tang!”

“Da Tang!”

“Da Tang!”

…

Sorak-sorai tiada henti menggema ke seluruh penjuru. Nama Harimau Mengaum bergema di medan perang. Menyaksikan pertempuran kelas berat ini, seluruh pasukan Tang bersemangat membara.

Sementara di pihak Da Shi, mereka semua terguncang hebat.

“Ikuti aku! Bagaimanapun juga, kita harus menekan mereka!”

Di tengah kavaleri Da Shi yang padat, seorang komandan Legiun Kematian matanya berkilat dingin. Ia segera memerintahkan pasukannya mempercepat serangan, langsung mengarah ke Harimau Mengaum.

“Semua dengar perintah! Ikuti aku, maju bersama!”

Di balik tembok kota, lebih dari seribu prajurit Jiwu terus menatap tajam ke arah Legiun Kematian di seberang. Tepat pada saat Legiun Kematian mempercepat serangan mereka, seluruh pasukan Jiwu serentak mengangkat pedang panjang, menerjang keluar dari balik dinding baja yang menjulang tinggi.

“Boom!”

Ketika lautan pasukan Legiun Kematian menghantam pasukan Harimau Mengaum, seribu lebih prajurit Jiwu pun menyambut dengan kecepatan mengerikan, benturan keras pun tak terhindarkan.

“Clang! Clang! Clang!”

Dalam kilatan cahaya dan percikan api, bayangan manusia tak lagi terlihat jelas. Hanya suara dentuman senjata yang saling beradu memenuhi udara. Tak terhitung berapa banyak prajurit yang terlempar, tak terhitung pula yang roboh, tergeletak tak bergerak di genangan darah.

Saat pasukan Harimau Mengaum dan Jiwu bergabung, daya hancur yang tercipta benar-benar di luar imajinasi. Meski menghadapi musuh yang jumlahnya berlipat ganda, pihak yang mendominasi justru berubah menjadi gabungan Harimau Mengaum dan Jiwu.

“Bang!”

Seorang prajurit Legiun Kematian menerjang dengan kecepatan luar biasa. Namun sebelum sempat mendekat, lututnya sudah ditembus pedang panjang. Belum sempat bangkit, pedang lain menembus dadanya, menghujam tubuhnya ke tanah.

“Shh!” Sebuah telapak kaki segera menginjak dadanya, lalu dua pedang ditarik keluar. Prajurit itu melangkah melewati mayat, terus maju tanpa henti.

Dalam hal kecepatan, kekuatan, kelincahan, dan pertahanan, Legiun Kematian benar-benar kalah telak. Baik Jiwu maupun Harimau Mengaum, kemampuan individu mereka sudah jauh melampaui Legiun Kematian.

Di bawah tatapan ribuan mata, tujuh lingkaran cahaya yang gemilang dan berat bagaikan kapak raksasa, membelah kekacauan medan perang, membuka jalan di antara Legiun Kematian dan pasukan Binatang Darah.

Pasukan Harimau Mengaum dan Jiwu terus meraih kemenangan, sementara pasukan Binatang Darah dan Legiun Kematian kian terdesak mundur.

Delapan ratus, seribu, seribu lima ratus, dua ribu… jumlah korban di bawah komando Qudibo melonjak dengan kecepatan mengerikan. Garis pertahanan yang mereka bentuk dengan keunggulan jumlah, setiap saat bisa runtuh.

…

Bab 1100: Kekuatan Bendera Perang Darah Naga Sembilan!

“Tapak kuda berderap!”

Saat pasukan Binatang Darah dan Legiun Kematian terjebak dalam pertempuran sengit, dari kejauhan debu mengepul ke langit. Di balik debu, cahaya emas berkilauan. Ribuan prajurit berzirah emas, menunggang kuda perang, datang bagaikan badai yang menyapu segalanya.

“Tuanku, itu Legiun Tianqi!”

Xu Keyi hanya melirik sekilas, wajahnya langsung berubah, buru-buru menoleh.

Meski mereka telah memperoleh Bendera Perang Darah Naga Sembilan yang dikirim Sang Kaisar Suci, meningkatkan kekuatan pasukan secara drastis, namun menghadapi daya tempur mengerikan Legiun Tianqi, semua orang tetap merasa gentar.

“Jenderal Li, kupercayakan padamu!”

Wang Chong menoleh ke belakang, menatap pengawal berzirah hitam.

Tanpa berkata sepatah pun, pengawal itu hanya mengangguk pelan.

“Boom!”

Di hadapan semua orang, pengawal berzirah hitam melangkah maju sambil mengibarkan Bendera Perang Darah Naga Sembilan. Seketika bumi berguncang, langit pun berubah warna.

Untuk pertama kalinya, ia meninggalkan garis pertahanan baja, melangkah menuju medan perang yang bergolak.

Saat ia maju, pasukan Shenwu, Shenyu, Longxiang, Harimau Mengaum, Jiwu, Xuanwu, dan bendera di tangannya, semuanya saling beresonansi. Tujuh lingkaran cahaya perlahan menyatu dengan Bendera Perang Darah Naga Sembilan, membentuk satu kesatuan utuh.

Begitu melewati garis pertahanan pertama, pengawal itu berhenti sejenak, menoleh pada Gao Xianzhi, Pelindung Agung Anxi.

“Kalian juga bergeraklah!”

Gao Xianzhi segera memberi isyarat pada pasukan Tembok Besi di belakangnya.

Tanpa ragu, seribu tujuh ratus lebih prajurit Tembok Besi melangkah keluar dengan formasi rapi.

“Hoo!”

Bendera Perang Darah Naga Sembilan bergetar, seketika kekuatan tak kasatmata memancar, menembus seluruh tubuh pasukan Tembok Besi.

“Clang! Clang! Clang!”

Dalam dentuman besi yang bergema, aura para prajurit Tembok Besi melonjak tajam.

Enam lingkaran cahaya perang baru, masing-masing berbeda warna, memancar dari tubuh mereka, melingkar di bawah kaki.

Dalam sekejap, seluruh pasukan Tembok Besi bergabung di bawah panji Bendera Perang Darah Naga Sembilan, menyatu dengan Shenwu, Shenyu, Longxiang, Harimau Mengaum, Jiwu, dan lainnya.

Dari langit, tujuh legiun terkuat Dinasti Tang tampak saling bersahutan, mengelilingi bendera itu, membentuk formasi besar yang kokoh.

“Wong!”

Ketika ketujuh pasukan itu bersatu, melangkah keluar dari garis pertahanan pertama, langit mendadak berubah.

Di atas mereka, sebuah monumen emas purba setinggi belasan meter muncul di udara. Pada permukaannya terukir lima aksara hitam kuno, penuh kekuatan aturan yang misterius, berbeda dari semua tulisan yang ada, seakan lebih tua dari sejarah manusia itu sendiri.

Dari dasar monumen, cahaya berkilau, seekor naga raksasa sepanjang belasan meter melesat keluar, melingkari monumen emas, menatap angkuh ke arah pasukan kavaleri Arab yang membentang laksana lautan.

“Roar!”

Meski tak ada suara nyata, dalam radius ribuan meter, semua orang mendengar raungan naga yang mengguncang langit.

Suara itu bagaikan penjara neraka, membuat setiap orang merasakan ketakutan mendalam dari lubuk hati.

Tanpa tanda apa pun, kuda-kuda perang Arab mendadak meringkik panik, berdiri dengan kaki depan terangkat.

“Keparat! Apa yang terjadi ini!”

Para prajurit kavaleri Arab terkejut, berteriak-teriak dalam bahasa mereka.

Bendera Perang Darah Naga Sembilan, begitu diaktifkan, memancarkan aura naga yang samar, menekan semua kuda dan hewan dalam radius ribuan meter.

Sekejap saja, ribuan kuda perang mengamuk, meloncat liar, saling bertabrakan, membuat kekacauan besar di sekeliling.

“Semua orang dengarkan perintah! Hancurkan dulu lawan dari Legiun Binatang Darah dan Legiun Kematian, lalu remukkan semua kaum kafir!”

Di tengah deru gemuruh derap kuda, panglima tertinggi Legiun Tianqi segera mengeluarkan perintah.

Tubuhnya tinggi besar, bahkan lebih tinggi satu kepala daripada Li Siyi. Namun yang paling mengejutkan adalah sorot matanya yang tajam. Hanya dalam sekejap, ia sudah merumuskan strategi untuk menghadapi pasukan Tang.

Di antara semua pasukan, tak diragukan lagi bahwa Xiahujun dan Ji Wujun adalah yang terkuat. Strategi Legiun Tianqi sederhana sekaligus brutal:

asal menyingkirkan lawan yang paling kuat, maka semangat dan moral seluruh musuh akan hancur, membuat mereka runtuh tanpa perlu bertempur lebih jauh.

Itulah teori serangan frontal Legiun Tianqi.

“Cang! Cang! Cang!”

Satu per satu prajurit Tianqi mencabut pedang berat berwarna emas. Pedang-pedang itu menjulang rapat seperti hutan, menembus langit.

“Haaah!”

Pedang-pedang emas itu serentak diturunkan, mirip tombak panjang, miring mengarah ke depan, menargetkan Xiahujun dan Ji Wujun yang sedang bertempur sengit melawan Legiun Binatang Darah dan Legiun Kematian.

Sekejap kemudian, derap kuda mengguncang bumi. Saat Legiun Tianqi bergerak, pasukan lain di medan perang panik dan berlarian ke segala arah. Suara ribuan kuda Tianqi menyerbu bagaikan gelombang samudra, menutupi langit dan bumi, bahkan menenggelamkan suara pertempuran Ji Wujun dan Legiun Kematian. Seluruh medan perang hanya dipenuhi dentuman berat derap kuda Tianqi.

“Bersiap!”

Mendengar derap kuda yang mendekat cepat, ribuan prajurit Xiahujun dan Shenwujun meski belum melihatnya, hampir secara naluriah merasakan bahaya besar. Hati mereka bergetar hebat, seluruh pasukan seketika waspada.

Hampir bersamaan, di bawah panji Darah Naga Sembilan, para prajurit Xuanwujun pun tertegun. Tatapan mereka tertuju pada cahaya emas yang menyilaukan, pupil mata mereka memerah.

“Itu Legiun Tianqi!”

Seorang prajurit Xuanwujun berteriak lantang. Meski awalnya tak mengenali, setelah perang panjang, hampir semua prajurit Xuanwujun sudah tahu nama pasukan besar dari Arab ini.

Delapan ribu Xuanwujun, bahkan saat melawan Legiun Pemenggal Kepala, tidak pernah kalah. Namun begitu Legiun Tianqi memasuki medan perang, korban langsung berjatuhan.

Dari delapan ribu orang, hanya tersisa dua ribu dalam sekejap. Medan perang berubah menjadi lautan darah dan tumpukan mayat rekan-rekan Xuanwujun.

Pasukan yang mampu menahan bahkan menekan Legiun Pemenggal Kepala, di hadapan lima ribu pedang Tianqi, terkoyak seperti kertas. Untuk pertama kalinya, semua orang di medan perang merasakan kelemahan dan kepedihan yang menusuk hati.

“Semua pasukan waspada! Legiun Tianqi!”

Prajurit dari legiun lain pun segera menyadari kejanggalan pada Xuanwujun, dan melihat dari jauh kilatan emas yang melaju bagaikan petir.

Xuanwujun tidak kalah dari pasukan mana pun, namun Tianqi mampu merobek mereka. Itu berarti ancaman besar bagi semua legiun lainnya.

“Cang! Cang! Cang!”

Baju zirah emas khas Tianqi bergesekan, menimbulkan suara melengking yang kian keras, berbeda dari semua zirah lain.

“Bersiap!”

Sebuah teriakan mengguncang seluruh medan perang. Sebagai pasukan puncak piramida militer, saat Legiun Tianqi menyerbu penuh, aura mereka bagaikan longsoran salju dari puncak gunung. Pasukan mana pun yang bukan di level itu akan merasakan tekanan luar biasa.

Legiun Tianqi yang mampu menghancurkan Xuanwujun jelas bukan lawan yang bisa dihadapi pasukan biasa.

Namun, hanya dalam sekejap, ribuan prajurit Tianqi menyatu, seperti cahaya emas yang membelah langit, menerjang keluar dari lautan kavaleri Arab, langsung menghantam Xiahujun dan Ji Wujun di depan.

“Cang!”

Dua legiun terkuat Tang hanya sempat mengangkat pedang panjang mereka, lalu bertabrakan keras dengan Tianqi.

Saat itu, waktu seakan melambat ribuan kali. Dalam tatapan semua orang, pedang emas berat khas Tianqi menghantam dinding manusia Xiahujun dan Ji Wujun, beradu dengan pedang mereka.

“Boom!”

Dua pedang yang beratnya hanya puluhan jin, saat bertabrakan, bumi berguncang. Seakan bukan dua orang yang bertarung, melainkan dua gunung, dua raksasa purba, saling menubruk di atas tanah.

Qudibo, Aibu, Wang Chong, Gao Xianzhi, bahkan dari kejauhan Dalun Qinrozhan dan Du Wusili, semuanya menatap ke arah pertempuran sengit itu.

Pertempuran kali ini, tanpa keraguan, akan menentukan arah perang.

Jika Tianqi berhasil merobek Xiahujun dan Ji Wujun, maka pasukan Tang akan hancur total, semangat mereka jatuh ke titik terendah. Lebih dari itu, formasi Tang bisa ditembus, membawa serta Legiun Binatang Darah, Legiun Kematian, dan pasukan lain, bagaikan sebilah pisau tajam yang menghancurkan seluruh kekuatan Tang.

Segalanya akan berubah.

“Boom!”

Ledakan dahsyat mengguncang langit. Sekejap kemudian, waktu kembali mengalir normal.

Dalam pandangan semua orang, beberapa sosok terlempar ke udara, sementara lebih banyak lagi terdorong mundur, cahaya pelindung mereka bergetar seperti api lilin tertiup angin. Menghadapi serangan Tianqi, bahkan Xiahujun dan Ji Wujun dengan tujuh lingkaran cahaya pun sulit bertahan.

Sebagai salah satu legiun terkuat di dunia, Tianqi telah mencapai tingkat yang sulit dibayangkan manusia biasa. Bahkan dengan dukungan Panji Darah Naga Sembilan, Xiahujun dan Ji Wujun tetap tak mampu sepenuhnya menahan.

“Tahan!”

Di tengah kekacauan, sebuah suara menggelegar, menggema di langit kosong.

Bab 1101: Mimpi Buruk Tianqi!

“Dum! Dum! Dum!”

Setelah terdorong tujuh delapan langkah, prajurit Xiahujun dan Ji Wujun menghentakkan kaki ke tanah. Kekuatan besar menghantam bumi, membuat tanah retak, lalu tubuh mereka berdiri kokoh kembali.

“Berkumpul!”

Terdengar lagi sebuah teriakan menggelegar. Tepat pada saat menerima hantaman dari Legiun Tianqi, Legiun Binatang Darah, dan Legiun Kematian, seluruh prajurit Xiahujun dan Jiwu segera berkumpul. Belum sempat Legiun Tianqi menerjang, mereka sudah kembali membentuk formasi pertahanan yang rapat dan kokoh.

“Weng!”

Melihat pemandangan itu, wajah para prajurit Legiun Tianqi yang menunggang kuda seketika berubah.

Kemampuan serbu Legiun Tianqi tiada tandingannya di dunia. Sekali terkena hantaman mereka dan tak mampu bertahan, hampir pasti hanya ada jalan buntu menuju kematian. Namun, Xiahujun dan Jiwu yang sempat tercerai-berai, ternyata bisa kembali berkumpul dalam waktu sesingkat itu, sama sekali tidak memberi celah sedikit pun. Ini adalah pertama kalinya Legiun Tianqi menghadapi hal semacam itu.

Bukan hanya itu, meski tampak tertekan dalam gelombang serangan tadi, Xiahujun dan Jiwu hanya kehilangan tujuh atau delapan orang saja. Hasil ini benar-benar sulit dipercaya, ibarat guntur yang menggelegar namun hujan yang turun hanya gerimis.

“Bunuh mereka!”

Dalam sekejap, Legiun Tianqi segera bereaksi. Tak peduli sekuat apa pun dua pasukan Tang itu, selama mereka tak mampu menahan serangan frontal, yang menanti hanyalah jalan kematian. Dibantai oleh Legiun Tianqi hanyalah masalah waktu.

Boom! Bumi kembali bergetar hebat.

Legiun Binatang Darah, Legiun Kematian, dan Legiun Tianqi- tiga legiun terkuat di bawah komando Qudibo- semuanya berkumpul, menyerbu ke arah Xiahujun dan Jiwu.

“Weng!”

Dalam sekejap mata, tak seorang pun menyadari bahwa di belakang Xiahujun dan Jiwu, seorang pengawal berzirah hitam mengibarkan Bendera Perang Darah Sembilan Naga. Seketika, angin dan awan di medan perang berubah dahsyat.

Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya mata, awan petir berkumpul. Sinar darah bercampur emas menyembur keluar dari monumen emas raksasa di langit, lalu mengalir deras ke dalam tubuh pasukan Tang. Sesaat kemudian, seluruh formasi besar pun berputar dengan cepat.

“Bunuh!”

Belum sempat Legiun Tianqi menerjang, cahaya bergetar, dan pekik perang yang mengguncang langit tiba-tiba terdengar dari sisi miring.

“Habisi mereka!”

“Balaskan dendam saudara-saudara kita!”

Dua ribu prajurit Xuanwu dengan mata merah menyala, menggenggam pedang panjang, menerjang secepat kilat ke dalam barisan Legiun Tianqi, Legiun Kematian, dan Legiun Binatang Darah.

Jarak sedekat itu membuat bahkan prajurit Tianqi pun tak sempat bertahan. Dalam sekejap, manusia dan kuda terjungkal, dua pasukan besar saling bertubrukan dengan dahsyat.

Namun itu baru permulaan. Dua ribu Xuanwu sama sekali tak berniat berlama-lama. Setelah satu benturan keras, mereka bersama Xiahujun dan Jiwu segera mundur di bawah kendali formasi. Tak lama, boom! Sebuah pasukan lain menyusul, menghantam keras Legiun Tianqi, lalu segera mundur lagi.

Shenwu, Shenyu, Longxiang, Tembok Besi… satu demi satu legiun, di bawah naungan Bendera Perang Darah Sembilan Naga, bergerak silih berganti, menghantam Legiun Tianqi bagaikan roda yang terus berputar.

Aura bergetar, bumi bergemuruh. Menghadapi serangan yang begitu membingungkan, bahkan Legiun Tianqi pun kehilangan arah. Mereka tak tahu siapa musuh yang sebenarnya, atau pasukan mana yang harus dikejar. Setiap saat ada pasukan yang berpindah, setiap saat ada serangan dari belakang.

Sekali, dua kali, tiga kali, empat kali… Gelombang demi gelombang serangan bagaikan ombak tak henti-hentinya. Bahkan Legiun Tianqi pun mulai kewalahan. Dalam waktu singkat, mereka menerima dua puluh tiga kali hantaman. Boom! Pasukan yang namanya menggema ke seluruh dunia itu akhirnya tak tahan lagi, formasi mereka kacau balau, terpaksa mundur.

Wajah para prajurit Tianqi pun berubah drastis.

“Sekarang!”

Wang Chong yang sejak tadi menatap medan perang, begitu melihat momen itu, tanpa ragu mengeluarkan perintah mematikan bagi Legiun Tianqi.

“Chuluohou, maju!”

Wang Chong menoleh tajam, berteriak lantang ke arah Chuluohou yang berjarak lebih dari dua puluh zhang.

Meski Chuluohou sering tidak puas dengan Wang Chong, bahkan pernah berselisih, namun di medan perang ini, Wang Chong adalah panglima tertinggi. Pada saat genting, bahkan Chuluohou pun harus mematuhi perintahnya.

Dari kejauhan, Chuluohou menatap tajam Wang Chong, lalu segera menarik pandangannya. Dengan suara nyaring, ia mencabut pedang panjangnya.

“Semua orang, ikuti aku!”

Belum habis ucapannya, kavaleri baja menerjang. Chuluohou memimpin ribuan kavaleri Tongluo, melesat bagaikan kilat.

“Hati-hati, itu Tongluo!”

Melihat Tongluo menyerbu, seorang jenderal Legiun Kematian terkejut, pupilnya menyempit. Dari Dakinqinruozan, mereka sudah tahu nama pasukan ini. Sebagai pengawal pribadi di era Kaisar Taizong, kekuatan Tongluo tak perlu diragukan.

Boom! Derap kuda mengguncang. Pasukan Arab berusaha mengubah arah untuk menghadang Tongluo, namun sudah terlambat.

Dalam sekejap mata, suara ledakan menggelegar. Ribuan kavaleri Tongluo berzirah perunggu menembus barisan musuh bagaikan sebilah pisau tajam, menusuk dalam ke jantung formasi Legiun Tianqi.

“Weng!”

Begitu ribuan Tongluo menghantam Legiun Tianqi, Wang Chong mengibaskan lengannya, memberi isyarat ke arah kiri pada lebih dari tiga ribu prajurit Cangwu yang dilatih langsung oleh Dewa Perang Tang, Su Zhengchen.

Boom! Bumi bergetar. Pasukan Cangwu menerjang dari balik tembok baja, bagaikan guntur yang menutupi langit dan bumi.

Cangwu adalah pasukan terkuat di bawah Su Zhengchen pada masanya. Meski waktu singkat membuat mereka belum mencapai kedahsyatan penuh seperti dulu- yang mampu mengguncang bangsa-bangsa dan membuat kerajaan sekitarnya gentar- namun kekuatan mereka kini sudah mencapai enam hingga tujuh bagian dari kejayaan masa lalu.

“Haa!”

Saat pasukan Cangwu terakhir memasuki medan perang, pengawal berzirah hitam yang berdiri tegak bagaikan dewa di tengah medan, mengguncangkan bendera perang. Dua kekuatan besar seketika menyembur keluar, menyelimuti kavaleri Tongluo di kejauhan dan pasukan Cangwu yang baru saja bergabung.

Baik Tongluo, Cangwu, maupun Jiwu, semuanya adalah pasukan yang diwariskan atau diciptakan sejak era Kaisar Taizong Tang.

Sedangkan Longxiang, Shenwu, dan lainnya, meski tampak diciptakan oleh An Sishun atau Geshu Han, sejatinya tetap mewarisi metode pelatihan dari generasi sebelumnya, yang sumbernya tetap berasal dari zaman Taizong.

Dan pasukan Shenyu serta pasukan Xuanwu yang diam-diam dilatih oleh Wang Chong, bahkan secara langsung mewarisi metode pelatihan pasukan dari era Kaisar Taizong.

Lebih dari seratus tahun kemudian, sembilan pasukan terkuat dari Kaisar Taizong Tang akhirnya untuk pertama kalinya berkumpul kembali di medan perang Talas, di sebelah barat Congling.

Bendera Perang Darah Sembilan Naga yang telah tenggelam dalam kesenyapan selama lebih dari seratus tahun, kini kembali bersinar gemilang.

Angin dan awan berubah mendadak, guntur bergemuruh. Dengan kekuatan bendera itu, dua pasukan yang sudah sangat kuat seketika meningkat kekuatannya.

Boom! Dengan dentuman maha dahsyat yang belum pernah ada sebelumnya, seakan langit dan bumi terbelah.

Menghadapi serangan bertubi-tubi dari tujuh pasukan besar- Shenwu, Shenyu, Xiaohu, Jiewu- ditambah serangan kavaleri besi Tongluo dan pasukan Cangwu, pasukan Tianqi di bawah pimpinan Qudibo seketika tercerai-berai, hancur total.

Ringkikan kuda menggema. Para prajurit Tianqi dengan wajah panik untuk pertama kalinya merasakan ketidakberdayaan, seolah tenggelam di lautan luas tanpa daya melawan.

“Patahkan ujung tombak yang paling tajam”- itulah aturan perang pasukan Tianqi. Aturan ini berlaku bagi semua musuh mereka, dan kini berlaku pula bagi mereka sendiri.

Dentuman keras! Seorang prajurit Tianqi yang mundur tak sempat menghindar, langsung terjebak dalam kepungan. Dalam sekejap, enam hingga tujuh pedang berat menghantam tubuhnya dengan kekuatan ribuan kati.

Meski para prajurit Tianqi memiliki kekuatan luar biasa, dan Qudibo telah membekali mereka dengan perlengkapan serta zirah terbaik, tetap saja mereka tak mampu menahan serangan penghancur itu.

“Aaah!” Jeritan memilukan terdengar. Seorang prajurit Tianqi memuntahkan darah segar, lalu bersama kudanya roboh dan tewas seketika.

Tepat saat tubuhnya jatuh, sebilah pedang menembus tenggorokannya. Sesaat kemudian, sepasang sepatu perang perak melangkah melewati jasadnya, menuju prajurit Tianqi lainnya.

Lima ratus, enam ratus, tujuh ratus… seribu!

Dalam waktu singkat, lebih dari seribu prajurit Tianqi bergelimpangan. Tak hanya mereka, pasukan Binatang Darah, pasukan Kematian, satu demi satu gugur, menimbulkan debu pekat di medan perang.

Tujuh pasukan besar seperti Shenyu dan Shenwu memancarkan tujuh lingkar cahaya gemilang. Dengan bergabungnya kavaleri Tongluo dan pasukan Cangwu, jumlah lingkar cahaya itu meningkat menjadi sembilan. Sembilan pasukan terbaik Tang, berjumlah lebih dari dua puluh ribu, bagaikan gelombang dahsyat menyapu ke depan.

Kali ini bukan hanya pasukan Tianqi dan Binatang Darah, tetapi juga pasukan Penggal Kepala, pasukan Tibes, serta kavaleri besi Arab di sekitarnya, semuanya masuk dalam jangkauan serangan Bendera Perang Darah Sembilan Naga.

Kali ini, bangsa Arab benar-benar hancur lebur.

Ringkikan kuda menggema! Di medan perang, manusia dan kuda terjungkal. Para kavaleri Arab berteriak ketakutan, satu per satu roboh. Darah menyembur di udara, dan di barat Talas, aliran darah membanjiri tanah, menjadikannya neraka Shura.

Cepat! Terlalu cepat!

Sejak kavaleri Tongluo melancarkan serangan hingga seluruh pasukan musuh runtuh, hanya sekejap mata. Pasukan Arab segera dipenuhi mayat dan luka, bahkan pasukan Tianqi yang dianggap tak terkalahkan pun menderita kerugian besar.

Di kejauhan, di bawah empat bendera hitam Arab, suasana hening mencekam. Osman, Aibek, Ziyad- semuanya terperangah, tak percaya ini nyata.

…

Bab 1102: Keterkejutan Bangsa Arab!

Sepanjang sejarah Kekaisaran Arab, meski mengumpulkan pasukan elit, tiga gubernur agung, dan ratusan ribu bala tentara, mereka justru dikalahkan oleh hanya dua puluh ribu pasukan dari sebuah kekaisaran Timur. Tak seorang pun menyangka hal ini mungkin terjadi.

Dari kejauhan, terlihat jelas bahwa para kavaleri Arab yang disebut paling elit, satu per seratus, di hadapan dua puluh ribu prajurit Tang, bagaikan layang-layang putus tali, terlempar ke udara. Para prajurit Tang hanya dengan sekali ayunan pedang mampu membelah kavaleri Arab berbobot ribuan kati menjadi dua, atau melemparkan mereka puluhan meter jauhnya.

Meski Arab memiliki keunggulan jumlah, kini tak peduli berapa banyak pasukan yang dikerahkan, mereka tak mampu menahan ketajaman pedang Tang.

Tubuh para prajurit Tang memancarkan cahaya gemilang, bagaikan formasi kecil yang saling berhubungan, mengguncang hebat, menekan cahaya semua pasukan lain di medan perang. Berapapun jumlah kavaleri Arab yang menyerbu, hasilnya tetap sama- mereka terlempar seperti semut melawan pohon besar.

“Mundur! Sampaikan perintahku! Seluruh pasukan mundur!”

Saat itu, wajah Aibu pun tampak sangat berat.

Dua ratus ribu lebih pasukan ditekan sedemikian rupa, sesuatu yang sama sekali tak pernah ia bayangkan. Dalam perkiraannya, paling buruk mereka hanya sedikit terdesak. Namun kenyataannya, bukan sekadar terdesak, melainkan benar-benar hancur total.

Jika tidak segera mundur, kerugian bangsa Arab akan jauh lebih besar.

Aibu, yang dijuluki gubernur berdarah besi, selalu terkenal dengan serangan frontal yang agresif dan pantang mundur sebelum lawan hancur. Namun kini, moral pasukan Arab telah jatuh ke titik terendah. Jika tidak segera mundur, seluruh bangsa Arab tak akan sanggup menanggung akibatnya.

Derap kuda terdengar! Mendengar perintah Aibu, seorang kavaleri Arab segera berbalik dan melaju kencang.

“Tunggu!”

Tiba-tiba, sebuah suara dingin tanpa emosi terdengar jelas di telinga semua orang.

Mendengar suara itu, semua tubuh bergetar, serentak menoleh ke arah Qudibo. Bahkan Aibu pun menatapnya.

Pasukan Binatang Darah, pasukan Kematian, dan pasukan Tianqi semuanya berada di bawah komandonya. Jika ada yang paling menderita kerugian dalam perang ini, itu pasti Gubernur Perang Qudibo.

Sekeliling sunyi senyap, jarum jatuh pun terdengar. Semua orang menunggu perintah Qudibo.

…

“Bendera Perang Darah Sembilan Naga!”

Tak jauh dari sana, Daqin Ruozan tiba-tiba bersuara.

“Apa?”

Mendengar kata-katanya, semua mata serentak menoleh.

“Itu adalah Bendera Perang Darah Sembilan Naga.”

Daqin Ruozan kembali menegaskan, tatapannya menembus jarak jauh, menatap bendera kuno yang berkibar tinggi di kejauhan.

Pada masa Kaisar Taizong dari Dinasti Tang, lebih dari seratus tahun yang lalu, pernah ada sebuah panji perang agung yang ditempa dari besi hitam laut dalam dan inti bintang. Panji itu mampu mengendalikan sembilan legiun terkuat, sekaligus menumpuk kekuatan aura mereka satu sama lain, sehingga satu jenis pasukan dapat memiliki sembilan macam aura yang dahsyat. Berkat panji inilah, kala itu Tang tak terkalahkan di medan perang, menghancurkan Khaganat Turki hingga terpecah dua, menundukkan Kekaisaran Goguryeo, Kerajaan Mengshe Zhao, bangsa Xi dan Khitan, bahkan juga negeri kami, U-Tsang. Dari situlah lahir legenda kejayaan awal Dinasti Tang. Sejak saat itu, Tang diakui sebagai negara terkuat di seluruh daratan.

Suara dalam Daqin Ruozan terdengar berat.

Berbeda dengan para jenderal, kemampuan bela diri Daqin Ruozan tidaklah menonjol. Namun ia tekun membaca kitab, menguasai sejarah, kisah, dan catatan dari negeri-negeri sekitar, bahkan juga sejarah tak resmi. Kejayaan masa Kaisar Taizong kini telah lama terkubur, bahkan mungkin Tang sendiri sudah melupakannya. Tetapi Daqin Ruozan, berkat kitab-kitab berharga dari Tiongkok Tengah dan catatan berbagai negeri tentang perang seratus tahun silam, mengetahui segalanya dengan jelas.

Panji Darah Sembilan Naga!

Tak diragukan lagi, inilah legenda besar yang tak terpisahkan dari kejayaan masa Taizong, sekaligus “senjata suci pertama” Dinasti Tang. Sembilan legiun terkuat yang dipimpin oleh panji legendaris ini, bahkan pasukan sehebat Tentara Tianqi pun mungkin akan hancur binasa. Kekalahan kaum Arab sama sekali bukan hal yang mengejutkan!

Kini, pasukan Tang yang berdiri di hadapan semua orang bukanlah sekadar tentara biasa yang menjaga satu wilayah, melainkan wujud paling gemilang dan terkuat dari Dinasti Tang. Kekuatan sejati mereka jauh melampaui apa yang dilihat, diketahui, atau dibayangkan orang.

Sekejap, wajah Daqin Ruozan menjadi amat serius.

Munculnya panji ini di medan perang, mengubah sepenuhnya sifat peperangan ini.

“Jika catatan dalam kitab itu benar, kita harus merebut Panji Darah Sembilan Naga itu. Jika tidak, pertempuran darat ini sama sekali tak punya peluang untuk dimenangkan!”

Tatapan Daqin Ruozan menembus lautan pasukan, langsung tertuju pada sosok raksasa yang berdiri di depan tembok baja menjulang, dengan panji merah kehitaman yang berkibar di tangannya. Sorot matanya semakin tajam.

Menumbangkan pembawa panji itu- itulah satu-satunya harapan untuk membalikkan keadaan perang ini.

…

“Teruskan perintahku! Seluruh pasukan, siapa pun yang mundur, mati!”

Pada saat yang sama, seolah hanya sekejap namun juga seakan berabad lamanya, suara dingin Qudibo bergema di telinga semua orang.

“!!!”

Mendengar itu, semua orang terperangah.

Tak ada yang menyangka, bahkan setelah Tentara Tianqi pun telah mundur, Qudibo masih bersikeras, bahkan memerintahkan seluruh pasukan bertahan mati-matian. Namun sebagai sosok terkuat di pihak Arab, perintah Qudibo jelas bukan sesuatu yang bisa dibantah.

“Hancurkan panji itu, maka segalanya akan berakhir!”

Suara Qudibo kembali terdengar. Seorang jenderal agung dari kekaisaran selalu memiliki pandangan tajam. Meski Qudibo tak pernah menginjakkan kaki di Tiongkok Tengah, apalagi memahami formasi mereka, ia tetap segera sampai pada kesimpulan yang sama dengan Daqin Ruozan.

Sekejap, suasana menjadi hening. Semua mata serentak menatap ke medan perang di seberang. Melihat panji raksasa merah kehitaman yang berkibar gagah, atmosfer pun berubah tegang. Arab memang tak mengenal formasi sebesar ini, tetapi jika benar seperti kata Qudibo, mungkin mereka tak perlu mundur sama sekali.

“Cang!” Suara nyaring pedang menggema di langit. Saat yang lain masih merenungkan kata-kata Qudibo, cahaya emas menyilaukan muncul. Qudibo telah meraih pedang emas raksasa yang termasyhur di seluruh Arab- Shenwei.

Derap kuda terdengar. Dari bawah tubuhnya, kuda perang “Sang Pemenang” melangkah maju, membawa Qudibo ke depan di bawah tatapan ribuan pasang mata. Seketika, pasukan Arab terbelah layaknya ombak, memberi jalan baginya. Pasukan yang tadinya kacau karena kekalahan di depan, segera kembali tenang berkat kemunculannya.

Kapan pun, Qudibo selalu menjadi pilar tak tergantikan dalam pasukan Arab. Selama ia ada, semua prajurit yakin Arab takkan pernah kalah!

“Wuuum!”

Melihat sosok emas itu melangkah maju, suasana mendadak menegang.

“Tuanku, Qudibo turun tangan!”

Seorang prajurit pembawa pesan menoleh cepat ke arah Wang Chong, suaranya penuh kegelisahan.

Nama Qudibo, bagi seluruh prajurit Tang, adalah bayangan yang amat menakutkan. Hingga kini, mereka masih ingat bagaimana ia seorang diri meruntuhkan lebih dari seribu tembok baja, bahkan menekan empat jenderal agung Tang dengan kekuatannya sendiri. Meski kini Tang memegang kendali, dengan Panji Darah Sembilan Naga menghancurkan pasukan Arab, tak seorang pun berani memastikan formasi ini mampu menahan serangan Qudibo.

Di balik tembok baja, tak ada yang berbicara, namun suasana menjadi sangat tegang.

“Chong’er, biarkan Qudibo ini aku yang hadapi.”

Tiba-tiba, suara tua yang dalam dan bergemuruh terdengar di telinga. Belum sempat suara itu hilang, Wang Chong sudah melihat bayangan hitam berkelebat, sosok besar dan gagah berdiri di hadapannya.

“Guru!”

Wang Chong tertegun, lalu segera sadar.

Angin kencang berdesir, membuat jubah Sang Sesepuh Kaisar Iblis berkibar liar, rambut panjangnya menari di udara. Wang Chong tak bisa melihat wajahnya, namun punggungnya yang tegap dan menjulang bagaikan gunung raksasa, memberi rasa kokoh dan agung.

Saat Qudibo baru saja melaju keluar dari balik panji hitam, semua orang masih diliputi kecemasan. Namun ketika Sang Sesepuh Kaisar Iblis melangkah maju, semua rasa khawatir itu lenyap seketika. Bahkan Gao Xianzhi dan Cheng Qianli pun menjadi tenang.

“Boommm!”

Derap kuda perang menggema, kecepatan Qudibo semakin bertambah, cahaya keemasan di tubuhnya pun kian menyilaukan. Di bawah aliran kekuatan dahsyat Qudibo, setiap langkah kuda perangnya, “Sang Pemenang”, menghentak bumi seberat guntur. Saat “Sang Pemenang” mulai menyerbu, seketika angin kencang bergemuruh, semua suara lenyap tanpa jejak, seolah di seluruh daratan hanya tersisa derap petir dari tapak kuda itu.

“Itu Tuan Qudibo!”

Di medan perang, semakin banyak pasukan kavaleri Arab yang menyadari pemandangan ini. Satu, dua, tiga… tak lama, seluruh pasukan pun memperhatikannya, lalu bersorak gegap gempita. Sorakan “Qudibo” mengguncang langit dan bumi, semangat yang sempat runtuh kembali bangkit seketika.

“Qudibo!”

“Qudibo!”

“Qudibo!”

Sorak-sorai itu bergelombang, semakin lama semakin dahsyat, hingga akhirnya menyerupai longsoran gunung dan gelombang tsunami, bahkan menenggelamkan suara pertempuran di medan laga.

…

Bab 1103 – Pertarungan Sesepuh Kaisar Iblis melawan Qudibo!

Pada saat itu, bahkan Daqin Ruozan dan para jenderal di kejauhan pun tak kuasa menoleh, suasana medan perang mendadak menegang. Meski lebih dari dua puluh ribu pasukan elit Tang masih memegang kendali, menghancurkan kavaleri Arab yang menyerbu dari segala arah, namun pasukan Arab yang semula tampak di ambang kehancuran, kini jelas kembali menstabilkan barisan mereka.

Wuuung!

Di saat yang sama, jubah Sesepuh Kaisar Iblis bergetar, ia tiba-tiba melangkah maju. Wajahnya tenang, tanpa sedikit pun gelombang emosi, seakan yang terbentang di hadapannya bukanlah medan perang yang mengerikan, melainkan sebuah taman tempat ia bisa berjalan santai.

Langkahnya tidak cepat, bahkan bisa dibilang sangat lambat. Namun dalam sekejap mata, ia sudah keluar dari garis pertahanan baja dan memasuki kancah pertempuran sengit. Cahaya berkilat di udara, ruang bergetar, dan ketika ia muncul kembali, tubuhnya sudah belasan meter jauhnya. Bahkan Wang Chong sendiri tak mampu melihat bagaimana ia menghilang.

“Bunuh dia!”

Melihat sosok berjubah hitam tanpa baju zirah itu, dua kavaleri Arab mengira menemukan celah. Mata mereka memancarkan kilatan buas, tubuh dan kuda menyatu, lalu menyerbu dari kiri dan kanan.

Namun sesaat kemudian, duk! tepat beberapa langkah di depan Sesepuh Kaisar Iblis, kedua kuda perang yang gagah dan penuh tenaga itu seakan menabrak dinding tak kasatmata, mendadak berhenti. Tak hanya itu, kedua penunggangnya pun seolah terkena sihir pembekuan, tubuh mereka kaku membeku, tak bisa bergerak sedikit pun.

Hanya mata mereka yang masih bisa berputar, sorotnya dipenuhi ketakutan mendalam, sementara tubuh mereka seakan berubah menjadi patung.

Sesepuh Kaisar Iblis tetap melangkah tanpa henti, seolah tak melihat mereka, berjalan melewati sisi keduanya. Satu langkah, dua langkah… hingga sosoknya lenyap, sementara kedua kavaleri itu masih membeku di tempat.

BOOM! Entah berapa lama berselang, dua ledakan dahsyat mengguncang, dari punggung mereka memancar tenaga dahsyat berwarna merah darah.

Dum! Dum!

Keduanya terhempas keras ke tanah, debu mengepul, nyawa mereka pun lenyap seketika.

– Seni “Samudra Qi” milik Sesepuh Kaisar Iblis telah mencapai puncak, dilatih hingga ke tingkat yang tak terbayangkan manusia biasa. Hingga mati pun, kedua kavaleri itu tak pernah mengerti bagaimana orang tua berjubah hitam yang bahkan tak menyentuh mereka, bisa merenggut nyawa mereka.

BOOM! BOOM! BOOM!

Di medan perang yang menyerupai neraka Shura, kavaleri Arab terus meraung dan menyerbu, namun setiap kali mereka mendekat, ledakan dahsyat terdengar, tubuh-tubuh mereka terlempar belasan meter ke udara. Ada yang bahkan melayang hampir seratus meter, namun sebelum jatuh, nyawa mereka sudah terenggut.

Di hadapan kekuatan mengerikan seperti Sesepuh Kaisar Iblis, pasukan elit Arab yang disebut-sebut tangguh itu ternyata begitu rapuh. Ia bahkan tak perlu menyentuh mereka untuk memusnahkan mereka dengan mudah.

Kekuatan sebesar ini, bahkan bagi para jenderal besar Arab dan Tibet di kejauhan, cukup untuk membuat hati mereka bergetar.

“Siapa sebenarnya orang ini! Bahkan Qudibo pun tampak berhati-hati terhadapnya.”

Ayi Beike berkata dengan suara berat.

Ia masih mengingat jelas, ketika Qudibo pertama kali turun tangan, ia bagaikan dewa pembantai, tak ada yang bisa menghalangi. Hanya dengan kekuatannya sendiri, ia hampir menekan habis pasukan Tang. Seharusnya Arab sudah memenangkan pertempuran itu, sampai akhirnya sosok misterius berjubah hitam ini muncul.

Qudibo, yang begitu kuat, saat berhadapan dengan orang tua berjubah hitam ini justru lama tak bergerak. Dengan wataknya yang keras, hal itu sungguh tak masuk akal.

– Harus diketahui, bahkan di hadapan jenderal-jenderal besar seperti Abubakar dan Ayi Beike, Qudibo tak pernah menunjukkan wajah ramah. Sikapnya selalu keras dan dominan. Membuatnya berhenti di tengah amarah hampir mustahil. Tak diragukan lagi, orang tua misterius ini jelas sudah mencapai tingkat kekuatan yang luar biasa.

“Aku tidak tahu! Dalam keadaan sekarang, kita hanya bisa percaya pada Qudibo. Jika bahkan dia tak mampu mengalahkan orang itu, maka kita pun tak punya cara apa pun.”

Abubakar menatap ke depan tanpa menoleh. Ucapannya belum selesai, ia menghentak perut kudanya, hyah! lalu melesat keluar dari balik panji hitam.

“Ziyad, Ayi Beike, Osman! Kalian semua mendengar kata-kata Qudibo barusan. Bagaimanapun caranya, rebut panji itu, atau bunuh orang itu! Untuk memecahkan kebuntuan ini, kita harus menghancurkan formasi Tang itu!”

Belum habis suaranya, Abubakar menarik tali kekang, tubuhnya segera lenyap di tengah lautan pasukan.

“Siap!”

Ziyad menarik napas panjang, wajahnya berubah serius, lalu menatap tajam ke arah pasukan elit Tang di seberang.

Selama kekuatan pasukan Tang itu bukan berasal dari kemampuan pribadi, melainkan bergantung pada artefak eksternal, maka menghancurkan sandaran mereka akan membuat perang ini bisa dibalikkan, bahkan berbalik menjadi kemenangan.

“Huoshu Guicang, Duzong Mangbuzhi, bersiaplah. Qudibo dan Abubakar sudah turun ke medan. Pertempuran ini mungkin akan membutuhkan kekuatan kita juga.”

Pada saat yang sama, tak jauh dari sana, Daqin Ruozan dengan jubah birunya yang berkibar, tiba-tiba membuka suara.

Tatapannya dalam, dalam sekejap mata berkelebat tak terhitung banyaknya pikiran. Sejak pihak Tang mendapat tambahan dua orang tua misterius itu, segalanya seketika berubah total. Hanya mengandalkan kekuatan pihak Dashi, tampaknya masih sulit untuk meraih keunggulan dalam pertempuran di tingkat jenderal agung kekaisaran. Sebagai sekutu dengan musuh dan tujuan yang sama, kini sudah saatnya Ustang menunjukkan perannya.

“Dimengerti!”

Huoshugui Zang menekan gagang pedang panjang di pinggangnya dengan tangan kanan, lalu melangkah dua langkah ke depan sambil berseru. Pada saat yang sama, derap kuda menggema, Du Song Mang Buzhi juga memacu kudanya keluar. Suasana di medan perang semakin menegang!

“Wang Chong, Qianli, biarkan Aibu menjadi urusanku, sisanya kalian hadapi!”

Di sisi lain medan perang, Gao Xianzhi menatap Aibu yang sedang memacu kuda dari kejauhan, cahaya berkilat di matanya, lalu tiba-tiba bersuara.

Kekosongan hening, keduanya saling mengangguk penuh pengertian.

Tanpa ragu sedikit pun, Gao Xianzhi menghentakkan tumitnya ke perut kuda, segera melesat ke depan.

Di medan perang, lebih dari dua puluh ribu pasukan elit Tang berkumpul di sekitar Panji Pertempuran Darah Sembilan Naga, menyapu musuh di sekitarnya bagaikan badai menghancurkan ranting rapuh. Tang masih memegang kendali, namun bahkan tokoh sekelas Panglima Tongluo, Chu Luohou, pun menyadari perubahan besar yang terjadi di medan perang.

Di kejauhan, jarak antara Qudibo dan Sesepuh Kaisar Jahat semakin dekat, suasana semakin menegangkan- sepuluh zhang, enam zhang, lima zhang…

Hingga ketika jarak tinggal dua zhang lebih, keduanya hampir bersamaan berhenti. Yang satu menunggang kuda tinggi gagah, laksana dewa yang turun ke dunia; yang lain berjubah longgar, meski tak sebercahaya Qudibo, namun sosoknya yang tegap bagaikan gunung tertinggi di dunia, cukup membuat siapa pun gentar.

Bayangan masing-masing terpantul di pupil lawan, tak seorang pun bergerak.

“Weng!”

Gelombang aura dahsyat meledak dari tubuh keduanya, bagaikan longsor dan tsunami. Walau belum ada yang menggerakkan tangan, semua orang bisa merasakan bahaya yang menyesakkan. Para prajurit di sekitar tanpa sadar mundur seperti air surut, meninggalkan ruang kosong luas di sekeliling mereka.

“Bunuh!”

Tak tahu berapa lama, diiringi pekik perang yang mengguncang langit, pasukan kavaleri baja Dashi mengayunkan pedang melengkung, menyerbu dari segala arah.

“Demi Tuan Gubernur!”

“Habisi orang Tang ini!”

Teriakan dalam bahasa Dashi menggema di medan perang. Qudibo memiliki wibawa tinggi di dalam pasukan, melihat keduanya saling berhadapan tanpa bergerak, para kavaleri baja itu seakan naluriah merasakan kesempatan, hendak memanfaatkan jumlah mereka untuk menyerang Sesepuh Kaisar Jahat, memberi peluang bagi Qudibo.

Melihat ini, Sesepuh Kaisar Jahat akhirnya bergerak- namun hanya alisnya yang sedikit berkerut, kedua tangannya tetap terkulai di sisi tubuh, tak bergeming. Boom! Tepat tiga chi di depannya, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak. Dari ruang kosong di sekeliling tubuhnya, ribuan aliran energi tajam menyilang, menembus keluar.

Pupupupu! Para kavaleri elit Dashi itu bahkan belum sempat mendekat, tubuh mereka sudah ditembus oleh energi mengerikan itu. Baju zirah kuat buatan para pengrajin terbaik Dashi, di hadapan energi tersebut, runtuh seketika bagaikan kertas, hancur lebur, ditembus habis.

“Weng!”

Pada saat yang sama, dari kekosongan melintas aura pembunuhan tajam yang menusuk jiwa. Qudibo, duduk di atas kuda perang “Sang Pemenang”, merapatkan lima jarinya, lalu menyerang.

“Boom!”

Seketika, sebilah pedang qi emas menjulang, menembus langit. Dalam sekejap, langit seakan terbelah dua, menampakkan retakan panjang bagaikan cermin, baru kemudian suara guntur menggelegar terdengar dari dalamnya.

Qudibo mengayunkan pedang, cepat hingga puncak, berat hingga puncak. Jika pedang itu benar-benar jatuh, gunung maupun benteng bisa terbelah dua, apalagi tubuh manusia.

Hampir bersamaan dengan serangan Qudibo, Sesepuh Kaisar Jahat akhirnya bergerak. Menghadapi tebasan yang mampu membelah gunung itu, ia sama sekali tidak menggunakan senjata, hanya mengulurkan telapak tangan berdaging, menepak ke depan.

Sekejap kemudian, ledakan dahsyat terjadi. Di hadapan ribuan pasang mata, ruang kosong meledak, gelombang energi bergulung. Dalam sekejap mata, ribuan aliran energi muncul dari tubuh Sesepuh Kaisar Jahat, panjang pendek tak seragam, namun bersama-sama membentuk hutan energi raksasa yang mengurungnya di tengah. Jika diperhatikan, hampir setiap pori tubuhnya memuntahkan energi dahsyat.

Weng!

Dengan wajah serius, Sesepuh Kaisar Jahat hanya menunjuk dengan satu jari. Ribuan energi itu segera menyatu, berubah menjadi sebilah pedang raksasa, menghantam pedang qi Qudibo dengan keras.

“Boom!”

Tak seorang pun bisa menggambarkan benturan itu. Dua ilmu pamungkas bertabrakan, seketika debu mengepul, membumbung setinggi ratusan zhang, menyelimuti segalanya.

…

Bab 1104: Teknik Runtuhnya Delapan Kutub!

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Dalam radius ratusan zhang dari tempat pertarungan Sesepuh Kaisar Jahat dan Qudibo, seluruh kavaleri baja Dashi seketika menerima pukulan mematikan.

Energi liar dari bentrokan keduanya menyapu keluar, bagaikan angin gugur menyapu daun, menghantam seluruh kavaleri dalam jangkauan. Ribuan prajurit terlempar dalam badai pasir, wajah penuh ketakutan, tubuh mereka beterbangan seperti layang-layang putus. Sebagian terhempas ke udara, lalu jatuh menghantam tanah keras tanpa kendali.

Bang! Bang! Bang!

Dalam waktu singkat, batu-batu di tanah pecah, darah mengalir bagaikan air terjun. Tak terhitung banyaknya prajurit menjerit, tubuh mereka hancur menjadi mayat dingin, berserakan di tanah.

Di tengah medan perang, debu tebal bukannya mereda, malah semakin pekat, bergulung ke langit. Di dalam kabut pekat itu, dua sosok- satu emas, satu hitam- saling bertaut, bertarung sengit. Boom! Boom! Boom! Pedang qi emas membelah langit, menembus debu pekat, menusuk hingga ke awan.

Dan pada saat yang sama, tak terhitung banyaknya aliran energi tajam, lebih mengerikan daripada pedang dan pisau sungguhan, saling bersilangan dan meledak keluar. Kekuatan yang dimiliki oleh Sesepuh Kaisar Jahat dan Qudibo sudah jauh melampaui imajinasi manusia biasa. Bahkan para jenderal agung kekaisaran yang berdiri di puncak dunia persilatan pun, ketika menyaksikan pemandangan ini, tak kuasa menahan rasa gentar, seolah menyadari betapa jauhnya jarak kemampuan mereka dibandingkan dua sosok itu.

Hanya dalam sekejap, sebuah badai raksasa terbentuk dari energi pedang emas, ribuan teknik qi, debu, dan pasir, muncul dari ketiadaan lalu berputar naik ke langit dalam pusaran dahsyat.

Ledakan-ledakan keras bergemuruh tanpa henti, gelombang demi gelombang energi menghantam, menjadikan wilayah itu sebagai tempat paling berbahaya.

“Mundur, cepat mundur!”

Para prajurit kavaleri Arab panik, tergesa-gesa menarik kendali kuda mereka dan melarikan diri sejauh mungkin.

“Dua orang ini… bagaimana mungkin…”

Bahkan sekutu mereka, Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi, tak kuasa mengepalkan tinju, hati mereka diguncang rasa terkejut yang mendalam.

Seandainya tidak menyaksikan dengan mata kepala sendiri, sulit membayangkan pertempuran dua orang ini bisa mencapai tingkat seperti itu. Meski sama-sama menyandang gelar jenderal agung kekaisaran, jelas bahwa Qudibo dan lelaki tua misterius itu sudah melampaui batas pemahaman semua orang.

Ketika seluruh medan perang tergetar oleh keduanya, dari sisi lain, muncul sosok perkasa, tinggi besar, menunggang kuda dengan gagah.

“Gao Xianzhi, kita bertemu lagi. Menurutmu, bisakah kau menghentikanku?”

Beberapa zhang jauhnya, Aibu menghentikan kudanya, berbicara dengan bahasa Tang yang masih kaku. Mereka sudah lama menjadi lawan, saling berhadapan hingga kini, kira-kira empat bulan lamanya. Terhadap Gao Xianzhi, Aibu sudah cukup mengenalnya.

“Tapi kalian sudah kalah!” kata Gao Xianzhi sambil tersenyum tipis.

Legiun Tianqi telah hancur, Legiun Kematian dan Legiun Tanpa Takut juga telah binasa. Tak diragukan lagi, dengan tren ini, kemenangan akhir pasti akan menjadi milik Tang.

“Hahaha! Meminjam kata-kata orang Zhongyuan kalian, siapa yang akan tertawa terakhir, belum bisa dipastikan!” Aibu tertawa lepas.

“Selain itu, kau bukan lawanku!”

Ini bukan pertama kalinya mereka bertarung. Jika dulu Gao Xianzhi bukan tandingannya, maka sekarang, apalagi. Seorang diri, Gao Xianzhi mustahil bisa menghentikannya.

“Hehe, kalau begitu aku juga akan memberimu sebuah pepatah dari tanah Zhongyuan: sebelum akhir tiba, jangan tertawa terlalu cepat!” Gao Xianzhi kembali tersenyum tipis. Itu adalah kalimat yang pernah ia dengar dari Wang Chong: siapa yang tertawa terakhir, dialah yang tertawa paling baik.

“Hum!”

Mendengar itu, mata Aibu seketika mendingin, aura membunuh yang mengerikan meledak keluar. Tanpa ragu, ia mengayunkan tinju dengan sarung tangan khusus bermata Iblis.

“Kemarahan Asmodeus!”

Dalam sekejap, ia melancarkan jurus pamungkas dari tujuh puluh dua Pilar Iblis.

Dahulu, ketika Aibu mengenakan sarung tangan Mata Iblis dan mengeluarkan jurus ini, bahkan kera raksasa “Pemuja Dewa” yang dikendalikan Wang Chong pun terhuyung, apalagi orang lain. Meski kekuatannya mungkin tak sebanding dengan Qudibo, namun jelas ia termasuk yang terkuat. Di pihak Tang, hanya segelintir orang yang bisa disejajarkan dengannya.

Guntur bergemuruh, langit tiba-tiba menggelap. Sekejap kemudian, tubuh Aibu lenyap, berganti dengan sosok iblis raksasa bersisik ungu-hitam, bertubuh menjulang dengan tiga kepala. Iblis itu berdiri di bumi, mengangkat tinju sebesar gunung, menghantam ke arah Gao Xianzhi.

Tinju itu menghancurkan segala yang dilalui. Bahkan sebelum mendarat, angin badai dahsyat sudah menyapu radius seratus zhang. Ledakan-ledakan keras bergema, tubuh-tubuh kavaleri Arab yang sudah mati terhempas ke udara, terlempar jauh ke belakang.

“Hah!”

Melihat itu, cahaya berkilat di mata Gao Xianzhi, bibirnya tersungging senyum tenang.

“Delapan! Kutub! Runtuh! Hancur!”

Dalam sekejap, suara lantang Gao Xianzhi menggema di telinga semua orang, tiap kata bagai guntur. Sekejap kemudian, di hadapan tatapan terkejut Aibu, sosok Gao Xianzhi lenyap bersama hembusan angin.

Guntur menggelegar!

Beberapa puluh zhang di udara, tubuh Gao Xianzhi muncul kembali. Di sekelilingnya, cahaya berputar, delapan pilar hitam raksasa menjulang, permukaannya terukir tulisan kuno misterius. Di tengah delapan pilar itu, ruang berputar, menampakkan miniatur seluruh daratan.

Sekilas saja, semua orang bisa merasakan aura agung yang seakan menyatu dengan bumi itu.

Delapan Kutub Runtuh Hancur- jurus ini diberikan Wang Chong kepadanya, lahir dari pengembangan Enam Kutub Pengendali Dewa milik Gao Xianzhi sendiri. Pada tingkat tertentu, seni bela diri tak lagi terikat pada bentuk senjata. Seperti Wang Chong yang menggunakan pedang, tapi juga bisa memakai tombak, atau ketika menjelma Dewa Yama, ia menggunakan vajra.

Enam Kutub Pengendali Dewa Gao Xianzhi berpusat pada energi pedang, namun setelah meningkat menjadi Delapan Kutub Runtuh Hancur, senjata tak lagi diperlukan.

Namun, meski jurus ini sangat kuat, ia juga amat sulit dikuasai. Dahulu, meski Gao Xianzhi memahami teorinya, sepanjang hidupnya ia tak pernah berhasil melatihnya.

Wang Chong memberinya waktu sebulan untuk berlatih, tapi ia tetap belum berhasil sepenuhnya. Hingga kedatangan Sesepuh Kaisar Jahat, ketika Gao Xianzhi bertanya padanya di malam hari, ia baru memahami hakikat “qi” dan akhirnya menembus rahasia jurus ini.

“Hmph, kau kira dengan ini bisa menandingi aku?”

Tatapan Aibu membeku. Sekejap kemudian, tinju Kemarahan Asmodeus yang sudah dilepaskan berbelok, menghantam Gao Xianzhi di udara. Hampir bersamaan, Gao Xianzhi merentangkan lima jarinya, delapan pilar hitam berukir tulisan kuno menembus udara, melesat ke segala arah, mengepung Aibu dari atas, bawah, kiri, dan kanan.

Tepat ketika Amukan Asmodeus milik Ai Bu hanya berjarak beberapa zhang dari Gao Xianzhi, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak tanpa tanda-tanda sebelumnya. Jurus terkuat Ai Bu seketika membeku di udara, tak bergerak sedikit pun.

“Bagaimana mungkin?!”

Melihat pemandangan itu, Ai Bu terperanjat. Tenaga tinju dan jurusnya tak berwujud, berbeda dengan pedang atau senjata tajam yang bisa ditangkap. Namun Gao Xianzhi ternyata mampu membekukan tenaga tinjunya di udara. Hal ini benar-benar melampaui pemahamannya, sungguh tak masuk akal.

Dan tepat ketika pikiran itu melintas di benaknya, terdengar dentuman menggelegar. Delapan pilar hitam berukir tiba-tiba memancarkan kekuatan. Seketika, dengan suara ledakan yang mengguncang langit dan bumi, pukulan penuh tenaga Ai Bu hancur berkeping-keping di bawah tekanan kekuatan mengerikan itu, lalu lenyap tanpa jejak.

“!!!”

Angin kencang berputar turun dari langit. Wajah Ai Bu berubah berkali-kali. Ia sama sekali tak menyangka, hanya dalam waktu sebulan, Gao Xianzhi mampu kembali melatih sebuah teknik baru, bahkan menggunakan delapan pilar aneh itu untuk menghancurkan jurus terkuatnya hingga sirna.

“Ai Bu, waktu sudah berubah. Apa pun yang ingin kau lakukan, selama aku ada di sini, kau takkan pernah berhasil!”

Suara lantang bergemuruh seperti guntur dari langit. Gao Xianzhi melangkah ke depan, dan pada saat yang sama, semburan pedang qi yang dahsyat meledak dari bawah kakinya. Pedang qi itu memadat, lalu berubah menjadi sebuah pilar hitam berukir lain yang melayang di udara, menopang tubuhnya.

– Langit, yang biasanya menjadi wilayah terlarang bagi para pendekar, kini bagi Gao Xianzhi seolah tanah datar yang mudah dilalui.

Dengan langkah itu, pemahamannya terhadap Teknik Delapan Kutub Penghancur semakin dalam. Jalan bela diri, pedang qi, serta berbagai hukum alam berpadu dalam benaknya. Seketika, aura besar melonjak deras seperti badai, meledak keluar dari tubuhnya. Gao Xianzhi yang sudah kuat, pada saat itu menembus sebuah penghalang, naik ke tingkat yang lebih tinggi.

Kini Gao Xianzhi akhirnya memiliki kualifikasi untuk menghadapi Ai Bu secara langsung. Sekeliling menjadi sunyi mencekam. Ai Bu mendongak menatap Gao Xianzhi di langit, merasakan aura yang terus meningkat, wajahnya seketika mengeras, suram tak terkira.

“Huoshu Guicang, bertindaklah!”

Melihat Qudibo dan Ai Bu terhalang, di kejauhan mata Da Qin Ruozan berkilat, lalu tanpa ragu memberi perintah. Pertempuran ini bukan hanya menyangkut bangsa Arab, tetapi juga berkaitan erat dengan U-Tsang. Bagaimanapun, mereka harus mengalahkan Tang. Untuk memecahkan Formasi Darah Sembilan Naga, jenderal besar kekaisaran harus turun tangan.

“Baik!”

Huoshu Guicang mengangguk, tanpa berpikir panjang segera memacu kudanya, melesat bagaikan badai menuju barisan pengawal berzirah hitam.

…

Bab 1105: Pertempuran Para Jenderal!

“Chong’er, biarkan Huoshu Guicang aku yang hadapi!”

Suara berat dan penuh wibawa terdengar dari belakang. Entah sejak kapan, Wang Yan sudah berdiri di sisi Wang Chong. Tatapannya menembus jauh, menatap Huoshu Guicang yang sedang memacu kuda, kilatan tajam melintas di matanya.

Belum sempat Wang Chong menjawab, Wang Yan sudah melangkah keluar dari garis pertahanan baja pertama. Di belakangnya, ribuan prajurit infanteri berbaris rapat, mengikuti langkahnya keluar bersama-sama.

“Wang Chong, aku akan membantu Jenderal Wang!”

Suara dingin terdengar di telinga. Su Hanshan tiba-tiba muncul di sisi Wang Chong, menatap punggung Wang Yan di kejauhan dengan suara berat.

Wang Yan adalah ayah Wang Chong. Meski Su Hanshan tak pernah meragukan kekuatannya, kehati-hatian tetap diperlukan. Ia segera mengerahkan lima ribu pasukan kereta panah besar. Pasukan ini mampu memberikan tekanan besar pada kavaleri Arab. Terlebih, situasi pertempuran kini telah berubah. Tang sepenuhnya menguasai medan. Dengan Panji Darah Sembilan Naga berpadu lima ribu kereta panah, kekuatan sistem perang besar ini semakin dahsyat, membuat musuh kian gentar.

“Baik!”

Wang Chong menimbang situasi, lalu mengangguk. Saatnya telah tiba. Meski sejak awal Pertempuran Talas Tang berada di posisi bertahan, mengandalkan garis baja panjang untuk menunggu serangan, kini kesempatan balasan telah datang. Tang tak perlu lagi bertahan, mereka bisa menyerang untuk bertahan.

Keretak! Keretak!

Dengan suara mekanisme keras, panah besar dipasang. Lima ribu kereta panah Tang yang dipimpin Su Hanshan, melalui gerobak pengangkut, melewati celah-celah di antara tembok baja, mengikuti rapat di belakang barisan infanteri Wang Yan, melaju keluar.

“Lepas!”

Sebelum kavaleri Arab lainnya sempat mendekat, Su Hanshan mengayunkan lengannya. Lima ribu anak panah panjang melesat rapat bagaikan kawanan belalang, meluncur di atas pasukan Wang Yan, melewati Panji Darah Sembilan Naga dan dua puluh ribu pasukan elit Tang, lalu menghujani kavaleri Arab di seberang.

Pupupupu! Darah muncrat. Seketika, entah berapa banyak kavaleri Arab menjerit, tubuh mereka tertembus panah tajam, roboh ke tanah.

“Maju!”

Su Hanshan mengayunkan pedang panjangnya, memimpin pasukan mendorong kereta panah, melintasi tumpukan mayat, terus maju ke depan.

Lima ribu kereta panah Tang di tangannya membentuk formasi seperti landak. Meski pertahanan pasukan kereta panah lemah- apalagi mereka semua dulunya bandit gunung dan perampok kuda- namun di bawah komando Su Hanshan, bahkan pasukan elit Tang pun sulit menembus jarak tembak mereka. Serangan tajam itu sendiri sudah menjadi pertahanan terbaik.

“Sebar dalam formasi kipas!”

Melewati lapisan demi lapisan, mendekati Formasi Darah Sembilan Naga, mata Su Hanshan berkilat tajam. Dengan ayunan pedang, ia kembali memberi perintah.

Lima ribu kereta panah Tang mengalir deras bagaikan air, membentuk perlindungan sempurna bagi formasi dan barisan infanteri Wang Yan. Tiga kekuatan ini berpadu menjadi satu sistem rapat dengan daya hancur luar biasa.

Meski kekuatan pribadi Su Hanshan belum mencapai tingkat tertinggi, dalam hal strategi dan taktik, ia sudah menunjukkan bakat seorang jenderal besar yang kelak mampu berdiri sendiri.

Derap kuda terdengar keras. Wang Yan tak peduli dengan perubahan di belakang. Menatap sosok yang dikenalnya, ia menghentak perut kuda, lalu melesat maju.

Deng! Cahaya berkilat, dan di tengah langkahnya, Wang Yan tiba-tiba lenyap tanpa jejak. Sebagai gantinya, sebuah cahaya hitam pekat meledak keluar, mengembang dan meluas dengan dahsyat.

“Hou!”

Sebuah raungan mengguncang langit dan bumi. Dalam sekejap mata, tampak seorang Dewa Raksasa berzirah emas muncul di medan perang. Satu langkah kakinya saja sudah melampaui sepuluh meter, melangkah lebar menuju Huoshu Guicang di seberang.

Aura yang menyelimuti Dewa Zirah Emas itu amatlah kuat. Tubuhnya yang raksasa membuat semua jenderal tangguh di medan perang tampak kerdil, bagaikan cahaya kunang-kunang di hadapan sinar rembulan, tak berarti sama sekali.

Di sisi lain, melihat sosok raksasa itu, telinga Huoshu Guicang dipenuhi gemuruh bumi yang kian menggelegar. Alis panjangnya terangkat, dan seketika ia pun mengerahkan jurus Dhyana Tubuh Emas Buddha Agung.

Dalam sekejap, sosok Buddha raksasa, agung dan menakutkan bagaikan neraka, muncul di medan perang. Seluruh tubuhnya memancarkan cahaya keemasan. Menatap Wang Yan di kejauhan, tubuh Huoshu Guicang meledak dengan semangat tempur yang mengguncang langit, langkahnya dipercepat, menerjang ke depan.

Hampir bersamaan, mata Wang Yan berkilat dingin. Mengendalikan Dewa Raksasa, ia pun mempercepat langkah. Dentuman bergemuruh, tubuh raksasanya menyerbu Buddha Tubuh Emas yang diwujudkan Huoshu Guicang.

Dua musuh bebuyutan dari barat daya kembali bertemu di medan perang Talas yang asing ini. Yang satu memandang Huoshu Guicang sebagai ancaman perbatasan abadi bagi Tang, pembuat malapetaka, sekaligus jenderal besar musuh. Yang lain bersumpah untuk menghapus noda kekalahan perang barat daya.

“Boom!”

Sekejap kemudian, seakan langit dan bumi terbelah. Di hadapan ribuan pasang mata, Huoshu Guicang dan Wang Yan- satu emas, satu hitam- dua sosok raksasa bagaikan gunung, saling bertabrakan dengan dahsyat.

Dalam sekejap, badai menggulung, pasir dan batu beterbangan, kekuatan tak tertandingi mengguncang seluruh medan perang.

Dari kejauhan, menyaksikan pemandangan itu, Da Qin Ruozan samar-samar mengernyit. Sejak tadi ia memperhatikan Huoshu Guicang, namun jelas, dalam waktu singkat ini, Huoshu Guicang belum mampu menundukkan Wang Yan.

“Duosong Mangbuzhi, kau pergi!” serunya tiba-tiba tanpa menoleh.

Duosong Mangbuzhi terdiam. Tatapannya tertuju pada pertempuran antara Sesepuh Kaisar Iblis dan Qudibo di kejauhan. Ia mengepalkan tinju erat-erat, cahaya berkilat di matanya.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan, tapi sekarang bukan waktunya! Bertindak gegabah hanya akan menghancurkan segalanya!” ujar Da Qin Ruozan dengan suara berat.

“Baik!”

Duosong Mangbuzhi menarik napas dalam, menenangkan diri, lalu menghentakkan tumit ke perut kuda. Ia melesat menuju arah Panji Darah Sembilan Naga. Suara dentuman zirahnya bergema, melewati sisi Da Qin Ruozan, lalu lenyap di kejauhan.

“Brengsek!”

Di sisi lain, pemimpin pasukan Mamluk, Aibek, juga menatap medan perang. Melihat Qudibo, Abu , Huoshu Guicang, dan lainnya ditahan oleh Tang, wajahnya membeku, matanya penuh niat membunuh.

“Dengar perintahku! Seluruh pasukan maju! Aku tidak percaya, masih ada formasi yang tak bisa ditembus pasukan Mamlukku!”

Aibek mengepalkan lima jarinya, terdengar bunyi retakan, lalu meraih kuda di sampingnya dan melompat ke punggungnya.

“Clang!” Kakinya mengetuk ringan pelana, dan seketika raungan baja terdengar. Sebuah lingkaran cahaya raksasa meledak dari bawah kakinya, menyebar ke seluruh pasukan Mamluk.

“Cahaya Firaun!”

Lingkaran cahaya merah gelap itu kuno dan perkasa. Di tangan Aibek, kekuatannya bahkan dua kali lipat dibanding Faisal.

“Clang! Clang! Clang!” Dengan berkah Cahaya Firaun sejati, pertahanan, kecepatan, dan kelincahan pasukan Mamluk melonjak tajam.

Tatapan Aibek setajam pisau, menancap pada Panji Darah Sembilan Naga di kejauhan. Pedang panjangnya diayunkan keras, dan lebih dari empat ribu kavaleri Mamluk melesat bagaikan air raksa yang tumpah.

“Clang!”

Tak lama setelah Aibek bergerak, Ziyad menarik napas dalam, mengeluarkan Cincin Lautan Besar, lalu melompat ke atas kuda.

“Aku ingin lihat, seberapa jauh kemampuan kalian! Berapa banyak dari kami yang bisa kalian tahan!”

Amarah membuncah di hati Ziyad. Bangsa Arab agung, penuh kebanggaan dan keyakinan.

Pertempuran ini bukan lagi sekadar perebutan Talas, kota penting di Jalur Sutra. Ini adalah duel gengsi, kekuatan, dan keyakinan antara Arab dan Tang, antara Barat dan Timur.

Bagaimanapun, Arab tidak boleh kalah dari negeri-negeri Timur ini.

Dengan derap kuda yang menderu, Ziyad melesat, sosoknya lenyap dari balik panji hitam Arab, masuk ke dalam lautan pertempuran.

“Ziyad sudah bergerak! Biar aku yang menghadapinya!”

Tiba-tiba, suara pedang terhunus terdengar. Cheng Qianli menatap ke depan dengan tajam.

Sejak awal, matanya tak lepas dari Ziyad. Begitu lawannya bergerak, ia langsung menyadarinya.

Mereka sudah lebih dari sekali berhadapan. Cheng Qianli mengenal betul ilmu bela diri dan gaya bertarung Ziyad. Untuk menghadang Ziyad, tak ada yang lebih tepat darinya.

“Baik!”

Wang Chong mengangguk, lalu cepat menoleh ke arah Aibek dan tujuh ribu kavaleri Mamluk yang bergemuruh datang, serta pasukan Tianlang dan Muchi yang segera menyusul setelah melihat perubahan situasi.

– Dalam pertempuran kemarin, pasukan Muchi dan Tianlang menderita kerugian terbesar. Meski sama-sama kavaleri elit, senjata dan perlengkapan mereka jauh tertinggal dibanding Mamluk dan Wushang, itulah sebabnya korban mereka begitu besar.

Namun, meski begitu, tiga pasukan itu jika digabung masih berjumlah dua belas ribu orang- angka yang mencengangkan.

“Pasukan Wushang, dengar perintah! Ikuti aku!”

Mata Wang Chong berkilat dingin, tanpa ragu ia memberi perintah.

Aibek sudah bergerak. Dengan berkah Cahaya Firaun, tujuh ribu kavaleri Mamluk melonjak kekuatannya, aura mereka menggetarkan. Inilah Cahaya Firaun sejati. Hanya dengan pasukan Cui Piaoqi dan Ferghana, mustahil menahan mereka.

“Mari kita lihat, apakah Cahaya Firaun benar-benar lebih kuat, ataukah Formasi Neraka Shura yang lebih perkasa!”

Mata Wang Chong menyala terang. Ia menghentakkan tumit ke perut kuda, dan dalam sekejap, melesat keluar dari balik panji besar Tang.

Kuda putih berderap, ringkikan panjangnya menggema di seluruh medan perang. Tepat pada saat Wang Chong menyatu dengan kudanya, menerobos keluar dari celah di antara dinding-dinding baja, terdengar dentuman nyaring- suara baja bergetar. Seketika, dari bawah kakinya, meledak sebuah lingkaran cahaya raksasa dengan radius lebih dari sepuluh meter. Aura itu kelam, mengerikan, dan menyebar laksana badai, menjalar cepat ke bawah kaki seluruh pasukan kavaleri Wushang.

…

Bab 1106 – Tujuan Du Wusili!

“Auuuu!”

Dalam sekejap mata, suhu di ribuan zhang sekelilingnya merosot tajam. Angin dingin berhembus kencang, menyapu langit dan bumi. Tanpa tanda apa pun, telinga semua orang tiba-tiba dipenuhi jeritan mengguncang langit, seolah ribuan arwah terkutuk meraung dari neraka. Siapa pun yang mendengarnya, hatinya langsung dilanda rasa takut yang menusuk jiwa.

Derap kuda bertalu-talu, berat dan padat bagaikan guntur, meluncur dari balik garis pertahanan baja pertama menuju medan perang di kejauhan. Dalam gulungan debu pekat, Wang Chong memimpin seluruh kavaleri Wushang. Mereka tidak menghindar, tidak gentar, melaju laksana komet yang membelah langit, dengan momentum tak terbendung, menghantam langsung ke arah Aibeike dan pasukan kavaleri terkuat dari tiga kekaisaran di belakangnya.

Di kejauhan, Daqin Ruozan menatap tajam. Melihat Wang Chong memimpin tujuh ribu kavaleri Wushang dengan semangat membara, kekuatan mereka sama sekali tidak kalah dari tiga pasukan kavaleri besar. Sekilas kekhawatiran pun melintas di matanya. U-Tsang sudah tidak punya jalan mundur, sementara pihak Abbasiyah telah mengerahkan begitu banyak pasukan. Pertempuran ini harus dimenangkan. Bagaimanapun caranya, panji Sembilan Naga Darah itu harus dihancurkan- sumber kekuatan terbesar bangsa Tang.

Namun, semua jenderal U-Tsang sudah dikerahkan. Dari tiga kekaisaran, hanya tersisa sedikit panglima. Selain Gubernur Kairo, Osman, yang masih menunggu waktu untuk turun tangan, kini hanya ada satu orang yang belum bergerak…

“Hahaha! Sepertinya hanya aku yang belum turun tangan dalam perang ini!”

Tiba-tiba, suara tawa keras terdengar. Bahkan sebelum Daqin Ruozan sempat bicara, Du Wusili sudah maju beberapa langkah dengan kudanya, seolah telah menebak isi pikirannya. Daqin Ruozan tertegun, lidahnya kelu. Du Wusili terkenal licik, selalu menunggu hingga saat terakhir. Ia tak pernah mau menjadi yang pertama menyerang. Setiap tindakannya penuh perhitungan. Namun kali ini, tanpa diminta, ia justru maju sendiri. Hal ini benar-benar di luar dugaan.

Untuk pertama kalinya, Daqin Ruozan tidak bisa menebak tujuan Du Wusili. Namun, belum sempat ia berpikir lebih jauh, suara bentakan keras terdengar. Derap kuda menggema, baju zirah Du Wusili bergetar, dan dengan tunggangannya yang hitam berkilau, ia melesat melewati sisi Daqin Ruozan, masuk ke dalam medan perang yang berkecamuk.

“Sepertinya, hanya aku yang bisa turun tangan!”

Di balik garis pertahanan baja, kini hanya tersisa satu orang yang belum bergerak- Kepala Desa Wushang. Meski kekuatannya luar biasa, usianya sudah sangat lanjut, bahkan lebih tua dari gurunya, Sang Kaisar Sesat. Itulah sebabnya Wang Chong menempatkannya di barisan terakhir. Lagi pula, meski memiliki ilmu tinggi, Kepala Desa Wushang tidak mahir memimpin pasukan. Ia tidak mungkin memimpin kavaleri Wushang untuk menyerbu. Maka, pada akhirnya, hanya dialah yang bisa menghadapi Du Wusili.

Dengan tongkat putihnya, Kepala Desa Wushang melangkah keluar dari balik dinding baja pertama.

“Boom!”

Belum sempat orang bereaksi, dari celah dinding baja itu tiba-tiba meluncur kekuatan dahsyat, bagaikan petir yang menyambar, menghantam lurus ke arahnya. Dalam sekejap, serangan itu menghantam lapisan qi pelindung di tubuhnya. Semua orang melihat jelas- yang menyerangnya adalah sebuah anak panah khusus, setebal jari, sepanjang lebih dari lima chi.

Anak panah itu melesat menembus udara, meninggalkan jejak putih sepanjang dua puluh meter lebih, yang tak kunjung hilang. Dari sini saja sudah bisa dilihat, penyerangnya memiliki kekuatan yang luar biasa. Namun yang lebih mengejutkan adalah, ketika panah itu mengenai qi pelindung Kepala Desa Wushang, ia seolah menabrak penghalang tak terlihat. Panah itu terhenti di udara, tak bisa maju sejengkal pun.

“Crack, crack!” Dalam sekejap, di hadapan semua mata, panah sepanjang lima chi itu mulai retak dari ujungnya, lalu hancur berkeping-keping. Dalam sekejap mata, senjata yang ditempa dari besi hitam laut dalam itu berubah menjadi debu, bahkan tak mampu menembus jarak tiga chi dari tubuh Kepala Desa Wushang.

“Om!”

Melihat pemandangan itu, banyak jenderal Abbasiyah, U-Tsang, dan Barat-Turki terperangah. Siapa sangka, kakek tua berambut putih dari Tang ini, yang tampak rapuh dengan tongkat di tangannya, ternyata memiliki kekuatan sedahsyat itu. Hanya dengan qi pelindung di luar tubuh, ia mampu menahan panah mematikan.

Kepala Desa Wushang tidak berkata apa-apa. Ia hanya mengangkat kepalanya, menatap jauh ke arah medan perang, tepat ke arah Shamushak. Wajah Shamushak pun dipenuhi keterkejutan. Ia sama sekali tidak menyangka orang tua itu begitu menakutkan. Dengan kekuatan setingkat brigadir jenderal, panahnya bahkan tak mampu melukai sehelai rambut pun.

“Haah…”

Kepala Desa Wushang menghela napas pelan. Dari balik lengan bajunya, satu jari terjulur, lalu menekan ringan ke udara. “Pak!” Seketika, sebuah tombak panjang yang sebelumnya menancap miring di tubuh beberapa prajurit Abbasiyah, bergetar hebat, lalu melesat menembus udara, seolah ditarik oleh kekuatan tak kasatmata, langsung menuju Shamushak di kejauhan.

“Celaka!”

Shamushak baru saja melihat lengan baju Kepala Desa Wushang bergetar sedikit. Ia bahkan tidak tahu apa yang sebenarnya dilakukan orang tua itu. Namun detik berikutnya, tubuhnya langsung merinding, kulit kepalanya terasa meledak, dan hawa ancaman mematikan menyelimuti dirinya. Tanpa sempat berpikir, ia segera menjatuhkan diri ke belakang, berguling jatuh dari kudanya dengan gerakan yang nyaris panik.

“Boom!”

Pada detik ketika Shamushak terjatuh dari punggung kudanya, sebatang tombak patah melesat nyaris menyapu punggung kuda, lalu menghantam keras ke dalam barisan besar pasukan di belakangnya.

Sekejap kemudian, terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Dari tempat tombak itu jatuh, rentetan ledakan beruntun meledak dengan hebat.

Angin ledakan meraung, debu dan asap membubung. Puluhan prajurit kavaleri Arab bahkan tak sempat mengeluarkan suara, tubuh mereka hancur berkeping-keping bersama baju zirah yang mereka kenakan, juga pedang lengkung yang tajam, semuanya meledak menjadi serpihan debu halus.

Melihat pemandangan itu, Shamushak tubuhnya basah oleh keringat dingin. Membunuh puluhan kavaleri Arab dalam satu jurus bukanlah hal mustahil baginya, tetapi menghancurkan baju zirah sekeras itu hingga menjadi bubuk, jelas sesuatu yang tak mungkin dilakukan.

Andai saja ia tak bereaksi cepat dan melompat turun dari kuda, mungkin kini ia sudah menjadi mayat.

“Hiiiihhh!”

Saat Shamushak baru saja menghela napas lega, tiba-tiba terdengar jeritan pilu kuda yang sekarat di telinganya. Ia terkejut, menoleh spontan, dan melihat kuda perang gagah perkasa yang menemaninya lebih dari sepuluh tahun, roboh ke tanah dengan dentuman berat.

Namun punggung kuda itu… entah sejak kapan telah lenyap tak bersisa. Wajah Shamushak seketika pucat pasi.

Belum sempat ia mencerna perasaan itu, cahaya berkilat di kejauhan.

“Tap! Tap! Tap!”

Derap kuda bergemuruh. Du Wusili mengerahkan jurus Langkah Dewa Serigala Langit, melangkah di udara, tubuhnya bagaikan badai, menerjang ke arah Bendera Darah Sembilan Naga dan Kepala Desa Wushang.

Aura yang dipancarkannya begitu gagah, jubah hitamnya berkibar tinggi, tatapan matanya tajam tak tertandingi, cukup membuat siapa pun yang berkemauan lemah gentar dan ketakutan.

“Anak muda, berhentilah!”

Cahaya berkilat. Tepat ketika Du Wusili menerjang, sosok berambut putih dengan tongkat di tangan tiba-tiba muncul di hadapannya.

Tak seorang pun tahu bagaimana Kepala Desa Wushang bisa muncul begitu saja, seolah sepanjang jalan ia tak menemui rintangan apa pun. Bahkan kavaleri Arab di belakangnya pun terperangah, tak mengerti apa yang terjadi.

Jenderal Serigala Langit, Du Wusili, terkenal di seluruh Xitujue dan Tiongkok, namun di mulut Kepala Desa Wushang, ia hanya disebut “anak muda”. Dari segi usia, memang perbedaan mereka sangat jauh.

“Heh!”

Di hadapan Kepala Desa Wushang, Du Wusili menunggang kuda hitam perkasa, berdiri di udara tanpa bergerak. Angin kencang meraung, surai kuda di bawahnya berkibar, bahkan rambut panjang Du Wusili pun ikut menari liar.

Menatap Kepala Desa Wushang, senyum licik penuh misteri muncul di sudut bibirnya.

Mata Kepala Desa Wushang menyipit, mengira Du Wusili hendak melancarkan jurus besar. Namun tiba-tiba, perubahan terjadi.

“Boom!” Belum sempat ia bereaksi, Du Wusili menyatu dengan kudanya, melesat ke langit bagaikan kilat, membentuk lengkungan besar di udara, lalu secepat kilat menerjang ke arah belakang.

Dalam sekejap, ia lenyap dari medan perang.

“Ini…!”

Melihat itu, bahkan Kepala Desa Wushang yang sudah kenyang badai dan gelombang, tak mudah lagi terpengaruh oleh hal luar, kini pun tertegun.

Du Wusili datang dengan begitu gagah, ia sudah bersiap menghadapi pertempuran besar, tak disangka akhirnya ia justru mundur tanpa bertarung.

“Ini… apa yang sedang dilakukan Du Wusili?”

Bukan hanya Kepala Desa Wushang, bahkan perwira di sisi Daqin Ruozan pun terperangah, tak tahu apa yang terjadi.

Daqin Ruozan terdiam, alisnya berkerut berat.

“Tak penting lagi apa yang dilakukan Du Wusili. Entah ia lari atau bertarung, tujuannya sudah tercapai!” katanya setelah berpikir sejenak.

“Ah!”

Perwira itu tertegun.

Di kejauhan, ketika Kepala Desa Wushang masih belum mengerti maksud Du Wusili, tiba-tiba terdengar teriakan panik menggema di medan perang:

“Celaka! Itu Gubernur Kairo, Osman!”

Mendengar itu, tubuh Kepala Desa Wushang bergetar hebat, ia segera menoleh.

…

Bab 1107 – Krisis! Bendera Darah Sembilan Naga!

Tampak sosok tinggi besar, tubuhnya kekar bagaikan beruang, tiba-tiba muncul di depan Bendera Darah Sembilan Naga. Ia sejak awal menahan napas, bersembunyi di antara kerumunan, tak seorang pun menyadarinya, hingga kini ia meledakkan auranya dengan dahsyat.

“Tidak baik!”

Hati Kepala Desa Wushang tercekat, segera ia sadar.

Du Wusili sama sekali bukan takut atau lari dari pertempuran, melainkan menggunakan taktik memancing harimau keluar dari gunung. Sejak awal, tujuannya bukan melawan dirinya, melainkan menjauhkan dirinya dari sana.

Tanpa ragu, Kepala Desa Wushang segera berbalik dan melesat ke arah bendera.

Perubahan ini bukan hanya disadari olehnya, hampir bersamaan, Wang Chong, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Wang Yan, semuanya juga melihatnya.

Namun segalanya sudah terlambat.

Osman bergerak bahkan lebih cepat daripada Du Wusili. Sebelum Du Wusili benar-benar mundur, Gubernur Kairo Osman sudah lebih dulu menghilang dari bawah Bendera Hitam Sungai Nil.

Du Wusili berhasil menarik perhatian Kepala Desa Wushang, sementara Osman berhasil menyembunyikan auranya dan mendekati Bendera Darah Sembilan Naga.

“Hahaha! Sekelompok semut! Begitu aku merebut bendera ini, mari kita lihat bagaimana kalian bisa melawan!”

Osman menunggang kuda hitam Arab, janggutnya bergetar, wajahnya penuh semangat. Baginya, tak peduli berapa banyak siasat Tang, atau berapa banyak senjata pusaka mereka, Barat akan mengalahkan Timur, dan akhirnya Arab akan memenangkan perang besar ini.

“Hadang dia!”

“Jangan biarkan dia mendekat!”

Teriakan panik bergema, melihat Osman yang muncul tiba-tiba bagaikan hantu, pasukan Shenwu, Shenyu, Xiaohu, semuanya berubah wajah.

Dalam sekejap, entah berapa banyak prajurit menghunus pedang panjang, menyerbu dari segala arah bagaikan gelombang pasang, menuju Osman sang Gubernur Kairo.

“Jenderal Wang, Jenderal Du, mari kita bergabung! Kita tidak boleh membiarkan dia mengancam panji perang!”

Merasakan aura mengerikan yang dalam dan tak terukur dari tubuh Osman, wajah Zhao Fengchen seketika berubah. Dari segi tingkat kekuatan, jenderal besar Kekaisaran di hadapannya ini jelas telah mencapai puncak yang amat tinggi. Bahkan dibandingkan dengan tiga panglima besar Pengawal Istana Tang, ia tidak kalah sedikit pun.

Dalam sekejap, Zhao Fengchen merasakan krisis yang belum pernah ia alami sebelumnya.

“Boom!”

Tanpa ragu sedikit pun, Zhao Fengchen merapatkan kedua tangannya, menggenggam Jejak Bumi di tangannya, lalu mengeluarkan jurus pamungkasnya.

“Amarah Petir Ganas!”

“Serigala Rakus Menerkam Bulan!”

“Harimau Putih Menopang Langit!”

Hampir bersamaan, Panglima Serigala Rakus Wang Sili, Panglima Harimau Mengaum Du Wuwei, serta beberapa komandan lainnya meninggalkan lawan masing-masing dan menerjang Gubernur Kairo, Osman. Berbagai jurus dahsyat menghantamnya bagaikan badai petir.

“Bodoh!”

Menghadapi gelombang pasukan elit Tang yang menyerbu dari segala arah, bersama Zhao Fengchen, Wang Sili, dan Du Wuwei, Osman hanya membalas dengan tatapan penuh penghinaan.

Sebesar apa pun kekuatan lawan, bahkan seorang brigadir terkuat sekalipun, selama belum menembus ke tingkat itu, mustahil bisa menandingi seorang jenderal besar Kekaisaran.

Tanpa ragu, seketika dari tubuh Osman meledak kekuatan raksasa yang menghancurkan, bagaikan badai.

“Bencana Buaya Raksasa!”

Cahaya menyilaukan meledak, dalam sekejap Osman mengeluarkan salah satu jurus terkuatnya. Dari balik kehampaan, muncul arus hitam raksasa yang bergemuruh, tepat di tempat ia berdiri.

Di dalam arus hitam itu, sepasang mata buas tiba-tiba terbuka. Di hadapan tatapan ribuan mata, seekor buaya raksasa sepanjang belasan meter terbangun dari tidurnya.

Dewa Sungai Nil!

Itulah dewa tertinggi di Kairo dan Mesir. Konon, setiap tahun antara Maret hingga Juni, dewa sungai ini akan bangkit, menimbulkan banjir besar yang menenggelamkan ribuan hektar sawah dan rumah.

“Bencana Buaya Raksasa” Osman diciptakan dengan menyerap esensi kekuatan itu.

Begitu jurus ini dilepaskan, serangannya datang bergelombang tanpa henti, bagaikan arus Sungai Nil, penuh dengan kekuatan penghancur yang luar biasa.

Dengan satu jurus ini, Osman pernah membantai tak terhitung banyaknya ahli puncak dalam pertempuran melawan Kekaisaran Sasaniyah. Bahkan baju zirah mereka pun hancur menjadi debu.

“Boom!”

Hanya dengan satu serangan, jeritan memilukan terdengar bertubi-tubi.

Di hadapan arus hitam Osman yang tak terbendung, pasukan Jiwu, pasukan Shenyu, pasukan Harimau Mengaum… entah berapa banyak prajurit yang terpental. Meski ada dukungan Panji Darah Sembilan Naga dan sembilan lingkaran cahaya, semua serangan dan perlawanan tampak rapuh dan tak berarti di hadapan jenderal besar Kekaisaran sekelas Osman.

Zhao Fengchen, Wang Sili, dan Du Wuwei hanya mampu bertahan sekejap sebelum terpental oleh hantaman dahsyat itu.

“Puh!”

Masih di udara, ketiganya memuntahkan darah segar, wajah mereka pucat pasi.

– Satu telapak Osman telah melukai parah tulang rusuk mereka.

“Semua dengar perintahku, ikut aku menyerbu!”

Mata Osman berkilat dingin. Dengan satu telapak, ia menghantam Panji Darah Sembilan Naga hingga terbuka celah. Ia tidak mengejar Zhao Fengchen, Du Wuwei, atau Wang Sili, melainkan memanggil pasukan lain untuk menyerbu bersamanya.

Di sekitar formasi itu, masih ada banyak pasukan elit Da Shi: Legiun Tianqi, Legiun Binatang Darah, dan Legiun Kematian. Semua bisa ia gerakkan. Di medan perang, Da Shi, Tibet, dan Barat Turki masih unggul jumlah.

Osman tetap tenang. Tujuan pertempuran ini bukan membantai orang Tang, melainkan menghancurkan Panji Darah Sembilan Naga. Begitu panji itu hancur, formasi Tang akan runtuh dengan sendirinya, dan pasukan Da Shi tak lagi terancam.

“Weng!”

Di mata Osman terpantul panji raksasa berwarna merah kehitaman itu. Begitu celah terbuka, ia melesat bagaikan kilat menuju pusat formasi, menebas jalan ke arah para pengawal berzirah hitam.

“Lepas!”

Tiba-tiba terdengar teriakan lantang. Pada saat itu juga, Su Hanshan merasakan bahaya di depan. Ia segera memerintahkan pasukan ketapel panah Tang menyerang Osman.

Wajahnya dingin, matanya tanpa gelombang emosi.

Medan perang berubah sekejap, situasi amat rumit. Osman dengan kekuatan luar biasa telah menembus ke dalam formasi Panji Darah Sembilan Naga. Di sekelilingnya penuh prajurit Tang. Dalam jarak sedekat ini, menggunakan ketapel panah Tang sangat berisiko- bisa melukai pasukan sendiri.

Orang biasa takkan berani melakukannya.

Namun Su Hanshan melakukannya tanpa ragu.

“Mencari mati!”

Menghadapi hujan panah ketapel Tang dari segala arah, mata Osman menjadi sedingin es. Ia tidak menghindar, melainkan menabraknya secara langsung.

“Boom!”

Dari tubuh Osman meledak energi raksasa sekeras baja. Panah ketapel Tang yang mampu menembus segala pertahanan justru terpental oleh kekuatan Osman.

Melihat semua panah terpental, wajah Su Hanshan sedikit berubah. Namun sudah terlambat. Osman berhasil menembus pertahanan berlapis, kini hanya berjarak beberapa meter dari para pengawal berzirah hitam.

Menghadapi jenderal besar Kekaisaran sekelas ini, dengan kekuatan Su Hanshan, bisa melancarkan satu serangan dan sedikit mengurangi energi Osman saja sudah luar biasa. Untuk menyerang kedua kalinya, mustahil.

“Sekarang, serahkan panji itu, dan mati!”

Akhirnya, Osman tiba di hadapan prajurit berzirah hitam itu. Menatap pemegang panji yang berdiri di pusat formasi, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum dingin, seolah melihat seekor mangsa yang sudah menunggu untuk disembelih.

“Boom!”

Segera, sebuah bola cahaya hitam pekat muncul dari ujung jarinya. Dalam sekejap, bola itu membesar seratus kali lipat, menutupi langit, bergemuruh bagaikan gunung runtuh dan lautan terbelah, lalu menghantam lurus ke arah prajurit berzirah hitam yang menopang panji dengan tangan kanannya.

“Bagus sekali!”

Pada detik itu, seakan waktu berhenti. Dari dekat maupun jauh, seluruh pasukan Arab, termasuk Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, Du Song Mangbuzhi, bahkan Aibu, semuanya menampakkan secercah kelegaan. Meski jalannya penuh rintangan, akhirnya tujuan mereka tercapai juga.

Dengan kekuatan Osman, siapa pun yang didekatinya sejauh ini, hampir pasti hanya berakhir dengan kematian.

Selesai sudah!

Begitu panji itu direbut, dengan kondisi Tang saat ini, mustahil mereka bisa menahan serangan gabungan Arab, Tibet, dan Barat-Turki.

Da Qin Ruozan berdiri di bawah panji yak putih Tibet yang menjulang tinggi. Dalam benaknya hanya ada satu pikiran- urusan Du Wusili sudah dilupakan. Yang tersisa hanyalah keyakinan bahwa perang akan berbalik arah. Saat Osman berhasil, itulah saat Dinasti Tang hancur.

Ketika semangat pasukan Arab, Tibet, dan Barat-Turki melonjak, di pihak Tang justru sebaliknya.

“Celaka!”

“Panji Darah Sembilan Naga akan hancur!”

“Cepat, selamatkan Jenderal Li!”

Melihat prajurit berzirah hitam yang tampak kecil dan rapuh di tengah serangan Osman yang mengguncang langit, para prajurit Tang panik bukan main. Wajah mereka pucat, hati mereka terbakar cemas. Dalam sekejap, entah berapa banyak yang nekat menerjang ke arah Osman.

…

Bab 1108 – Serangan Balik! Prajurit Berzirah Hitam!

Di kejauhan, Wang Chong yang tengah bertarung sengit dengan Ayi Boke, tiba-tiba menoleh. Ia segera mengendalikan kuda hitam putihnya, melesat menuju lokasi Panji Darah Sembilan Naga.

Gao Xianzhi, Cheng Qianli, bahkan Kepala Desa Wushang, semuanya juga mengerahkan segenap tenaga untuk menghentikan Osman. Namun, sudah terlambat. Apa pun yang mereka lakukan, tak lagi berguna.

Suasana medan perang menegang sampai ke puncak.

Tepat ketika semua orang yakin prajurit berzirah hitam itu akan mati di tangan Osman, sesuatu yang tak terduga terjadi.

“Barbar dari Barat, berani sekali kau!”

Suara berat tanpa emosi tiba-tiba terdengar di telinga Osman, tepat saat ia merasa kemenangan sudah pasti. Prajurit berzirah hitam yang sejak tadi berdiri diam, mendadak mengangkat kepalanya, menatap lurus ke arah Osman.

Sejenak, Osman merasakan sesuatu yang tak bisa dijelaskan. Dengan kekuatannya, mustahil ada orang yang masih bisa bergerak setelah diserang sedekat ini.

“Tidak mungkin!” Osman meraung dalam hati. Seketika, rasa bahaya yang amat kuat menyergap dirinya.

“Boom!”

Cahaya berkilat. Sebuah telapak tangan tiba-tiba terjulur, menghancurkan arus serangan Osman, lalu menghantam keras dadanya.

Kekuatan itu begitu besar, hingga dalam pandangan Osman, seluruh langit dan bumi meredup. Segala sesuatu di dunia ini tampak tak berarti di hadapan satu serangan itu.

“Crack!”

Waktu seakan melambat. Osman mendengar suara retakan dari dadanya.

Baju zirah Sungai Nil- yang ia dapatkan dengan susah payah dari seorang bangsawan kerajaan, setelah mengorbankan harta, tenaga, dan janji tak terhitung- hancur berkeping-keping dalam sekejap. Bahkan tiga jenderal besar Kekaisaran Sassaniyah bersatu pun tak mampu menghancurkannya, namun di hadapan prajurit berzirah hitam Tang ini, ia tak sanggup menahan satu pukulan pun.

“Puh!”

Tubuh Osman bergetar hebat, darah segar menyembur dari mulutnya. Ia terlempar jauh, menghantam tanah dengan keras.

“Boom!”

Tanah seakan kertas rapuh, hancur, runtuh, dan meledak. Batu-batu sebesar roda gilingan beterbangan, lalu pecah di udara menjadi ribuan serpihan kecil.

Asap dan debu membubung. Dalam pandangan semua orang, Osman tergeletak dengan zirah hancur berantakan, tubuhnya berlumuran darah.

Ia berusaha bangkit, namun tubuhnya bergetar, wajahnya pucat pasi, dan sekali lagi darah segar menyembur dari mulutnya.

“!!!”

Kejutan!

Seluruh medan perang terdiam, semua yang menyaksikan tak mampu mempercayai mata mereka. Prajurit berzirah hitam yang tampak biasa-biasa saja itu, ternyata mampu melukai Osman hanya dengan satu serangan.

“Tidak mungkin!”

Yang paling terguncang adalah Aibu. Jemarinya mengepal begitu keras hingga hampir mematahkan tulangnya sendiri. Sebagai rekan seperjuangan Osman, ia tahu betul kekuatan Osman. Ia tak bisa menerima kenyataan bahwa Osman terluka parah hanya dengan satu pukulan.

Di kejauhan, Da Qin Ruozan pun membeku. Saat Osman terlempar, hatinya serasa ikut jatuh.

“Seorang Jenderal Kekaisaran! Mereka menempatkan seorang Jenderal Kekaisaran sebagai pemegang Panji Darah Sembilan Naga!”

Bibir Da Qin Ruozan bergetar, pikirannya kacau balau.

Qudibo menghadapi orang tua misterius itu, Aibu menahan Gao Xianzhi, Ziyad menahan Cheng Qianli, Huoshu Guizang menahan Wang Yan… Hingga akhirnya, Gubernur Kairo Osman maju seorang diri, menebas pemegang panji, memecah formasi Panji Darah Sembilan Naga. Dalam rencana Da Qin Ruozan, semua itu seharusnya berjalan mulus.

Namun siapa yang bisa menyangka, perubahan terakhir justru muncul dari pengawal berzirah hitam yang memegang panji itu. Sosok pembawa panji yang tampak tak mencolok ini ternyata memiliki kekuatan yang bahkan melampaui Gubernur Kairo, Osman.

Sunyi senyap! Dalam sekejap, seluruh medan perang terdiam membeku!

Semua orang terperanjat hingga tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Bahkan Wang Chong pun hanya bisa menatap dengan wajah penuh keterkejutan, apalagi yang lain.

“Serahkan nyawamu!”

Sebuah suara memecah keheningan.

Saat itu, satu-satunya orang di medan perang yang tidak terpengaruh, hanyalah pengawal berzirah hitam itu sendiri.

Boom! Dengan hentakan langkah yang menggema, tatapan pengawal berzirah hitam langsung mengunci Osman di kejauhan. Namun sebelum ia sempat menyerang, tiba-tiba- boom!- semburan cahaya darah meledak, aura Osman melonjak dahsyat. Mata pengawal berzirah hitam menyipit, bersiap menyambut serangan balasan Osman. Namun, apa yang terjadi selanjutnya benar-benar di luar dugaan.

“Siapa sebenarnya kau? Pergi!”

Kalimat pertama masih ditujukan pada pengawal berzirah hitam, tetapi begitu kata “pergi” terucap, Osman seketika berubah menjadi cahaya darah, melesat dengan kecepatan luar biasa, panik dan ketakutan layaknya anjing kehilangan rumah, melarikan diri sejauh mungkin.

“Hmph! Teknik Pelarian Darah!”

Sepasang mata pengawal berzirah hitam berkilat dingin, namun kali ini ia segera menarik kembali langkahnya, tidak mengejar Osman.

Di dunia ini memang ada banyak rahasia teknik yang dapat memaksa potensi seseorang, meningkatkan kekuatan dalam waktu singkat, seperti halnya Teknik Pelarian Darah dari sekte-sekte tertentu. Osman jelas tidak menggunakan teknik itu, tetapi tanpa diragukan lagi, ia juga memanfaatkan metode serupa untuk menggali potensi tubuhnya.

“Untuk sementara kubiarkan kau lolos. Tapi dalam pertempuran berikutnya, apakah kau masih sanggup turun gelanggang?”

Tatapan pengawal berzirah hitam berkilau sejenak, lalu ia menarik kembali pandangannya dari Osman yang melarikan diri. Napasnya tetap panjang dan stabil, seolah sama sekali tidak terpengaruh. Ia kembali menggenggam panji, berdiri tegak di pusat Formasi Pertempuran Darah Sembilan Naga, tak bergerak sedikit pun.

Bagi pembawa panji Formasi Darah Sembilan Naga, yang terpenting bukanlah membunuh musuh, melainkan menjaga panji.

Selama panji masih ada, orangnya pun harus ada. Jika panji hancur, maka orangnya pun harus gugur!

Itulah keyakinan dan aturan yang diwariskan turun-temurun oleh pengawal berzirah hitam.

Dengan larinya Osman, seluruh medan perang seketika tersadar. Dalam sekejap, pasukan Tang meledak dengan sorakan yang mengguncang langit.

“Bunuh!”

“Hancurkan orang-orang Arab itu!”

“Maju! Habisi mereka semua!”

Tak seorang pun menyangka, pengawal berzirah hitam yang memegang panji ternyata memiliki kekuatan sehebat itu. Ternyata Tang masih menyembunyikan seorang jenderal besar yang bahkan lebih kuat daripada Osman.

Sekejap saja, semangat pasukan Tang melambung tinggi. Puluhan ribu bala tentara Tang, bersama lebih dari dua puluh ribu pasukan Shenwu, Shenyu, dan Xiaohu, serentak menyerbu ke arah pasukan Arab.

“Tarik busur!”

“Bersiap!”

“Lepas!”

Pada saat yang sama, Su Hanshan pun bersemangat, mengeluarkan serangkaian perintah bertubi-tubi.

Lima ribu unit pasukan ketapel Tang, bekerja sama dengan Formasi Darah Sembilan Naga, maju penuh ke arah pasukan Arab, Xitujue, dan U-Tsang. Semakin banyak pasukan meninggalkan garis pertahanan baja pertama, terjun langsung ke medan perang yang sengit.

Kali ini, Tang tidak lagi perlu bertahan di balik dinding baja. Seluruh pasukan bersatu membentuk sebuah sistem raksasa, untuk pertama kalinya melancarkan serangan penuh terhadap orang-orang Arab.

Sret! Sret! Sret! Panah panjang melesat bagaikan hujan, menembus tubuh demi tubuh pasukan Arab. Darah mengalir deras, membasahi tanah. Tubuh-tubuh yang panik dan ketakutan bertumpuk, jatuh berdebam ke tanah.

“Bunuh!”

Di seluruh medan perang, kekuatan paling mematikan tetaplah Formasi Darah Sembilan Naga.

Clang! Clang! Clang! Cahaya lingkaran aura bergetar hebat. Di bawah pengaruh panji Formasi Darah Sembilan Naga, sembilan aura perang terkuat- Aura Tongluo, Aura Xuanwu, Aura Longxiang, Aura Shenyu, Aura Shenwu, Aura Tembok Baja, Aura Cangwu, dan lainnya- berkilauan, menyilaukan mata, menyelimuti lebih dari dua puluh ribu pasukan kavaleri elit Tang.

Saat ini, pasukan itu telah menjadi kekuatan terkuat di dunia, di seluruh daratan.

Bahkan Legiun Apocalypse, pasukan terkuat Arab, bukanlah tandingan mereka, apalagi pasukan lainnya.

“Lari! Cepat lari!”

Saat itu, pasukan Arab benar-benar hancur total. Luka parah Osman menghantam moral mereka dengan pukulan yang tak terbayangkan.

Semula mereka mengira masih unggul dalam jumlah jenderal besar, namun kini semua keunggulan itu lenyap. Jumlah jenderal besar Tang sama sekali tidak kalah dari tiga kekaisaran.

Meski Arab, U-Tsang, dan Xitujue masih unggul dalam jumlah pasukan, namun seluruh bala tentara telah kehilangan keberanian untuk bertempur. Melihat panji kuno berwarna merah kehitaman itu, seluruh pasukan Arab pun kocar-kacir melarikan diri.

“Mundur! Cepat mundur! Semua orang segera tarik pasukan!”

Teriakan Abu menggema di seluruh medan perang. Suaranya penuh amarah dan ketidakrelaan, namun juga tak berdaya.

Abu melangkah di udara, mengenakan sarung tangan iblis “Mata Dewa Iblis”. Pertarungannya dengan Gao Xianzhi masih jauh dari selesai. Meski kekuatan Gao Xianzhi meningkat pesat, ia tetap belum mampu mengalahkan Abu. Namun, meski pertempuran antarjenderal belum berakhir, Abu terpaksa mengeluarkan perintah mundur.

“Wuuu!”

Sekejap kemudian, suara terompet perang menggema dari belakang pasukan Arab. Namun berbeda dengan suara lantang dan membara saat menyerang, kali ini suara itu dipenuhi nada panik dan tergesa.

“Boommm!”

Debu mengepul, seluruh pasukan mundur dengan kecepatan lebih cepat lagi.

Di segala penjuru medan perang, dampaknya meluas. Ziyad, Aibek, Huoshu Guizang, dan Dusong Mangbuzhi, semuanya menarik pasukan mereka, tak lagi berniat bertempur.

Dalam pertempuran ini, kelemahan terbesar Tang adalah Formasi Darah Sembilan Naga. Selama panji pusat dihancurkan, seluruh formasi akan runtuh. Namun begitu pengawal berzirah hitam itu turun tangan, semua celah itu lenyap seketika.

Kelemahan terbesar Tang pun tertutupi, sebaliknya pihak Arab justru kehilangan satu jenderal besar akibat luka parah Osman.

–

Bab 1109: Mengeluarkan Jurus! Sang Sesepuh Kaisar Iblis!

“Pergi!”

Di tengah udara, Ziyad tiba-tiba melemparkan alat sihirnya, “Cincin Lautan Besar”. Gelombang dahsyat berwarna hitam bergemuruh, meledak keras, menghantam tubuh Dewa Taikang yang dibentuk oleh Cheng Qianli. Suara dentuman menggema, rantai-rantai qi yang dilemparkan Cheng Qianli seketika patah, lalu tanpa menoleh lagi, Ziyad bergegas melarikan diri ke belakang.

Ziyad telah ikut serta dalam banyak sekali pertempuran, namun yang satu ini bisa dibilang paling aneh yang pernah dialaminya- dimulai begitu cepat, dan berakhir sama cepatnya.

“Huff!”

Menyusul di belakang Ziyad, Huoshu Guizang dan Dusong Mangbuzhi juga berhasil mengguncang mundur lawan masing-masing, lalu melesat bagai kilat, kabur menuju kejauhan.

Saat itu, Aibu juga menghantam mundur Gao Xianzhi dengan satu pukulan, lalu melesat pergi.

“Boom! Boom! Boom!”

Dalam proses mundur itu, tiba-tiba terdengar ledakan menggelegar, seakan mengguncang langit dan bumi. Gelombang energi yang bergulung-gulung menerpa, meski terpisah ribuan zhang jauhnya, tetap terasa menghantam.

“Tidak beres!”

Hati Aibu bergetar, ia segera menoleh:

“Itu Qudibo!”

Dua aura yang saling bertarung di kejauhan itu, bahkan dengan tingkat kultivasi Aibu, membuatnya terperanjat. Di seluruh medan perang, hanya Gubernur Perang Qudibo dan kakek misterius itu yang mampu memberinya perasaan seperti ini.

Aibu menoleh tajam. Dari jauh, ia melihat di ujung lain medan perang, sebuah badai pasir dengan radius beberapa zhang menjulang ke langit, membentang ratusan zhang. Badai itu terbentuk dari bebatuan, tanah, kuda perang, dan tak terhitung jasad prajurit yang bercampur aduk. Arus-arus deras berputar cepat di udara, melolong tajam, menimbulkan pemandangan yang mengerikan.

Dentuman keras terdengar ketika seonggok mayat tersapu tepi badai pasir, seketika hancur berkeping-keping, lalu terseret masuk ke dalam pusaran, menambah kedahsyatan badai itu.

Tubuh Aibu menegang, membeku di tempat, tak bisa bergerak.

Qudibo, dengan sifatnya, sama sekali tidak mungkin mundur!

Sekejap kilat, Aibu teringat perintah Qudibo: “Siapa yang mundur, mati!”

Pada hari pertama pertempuran, Aibu pernah memaksa meniup terompet, membuat Qudibo terpaksa mundur. Namun itu hanya bisa terjadi sekali, tidak mungkin diulangi. Dengan kesombongan Qudibo, mustahil ia menerima mundur di hadapan orang-orang Tang.

Lebih penting lagi, meski Aibu adalah panglima tertinggi dari timur, perintahnya sama sekali tak berlaku bagi pasukan di bawah komando Qudibo.

Yang terlihat, pasukan elit Qudibo- baik Legiun Apocalypse, Legiun Kematian, maupun Legiun Binatang Darah- tak satu pun yang mundur. Sementara legiun-legiun lain masih ragu. Bagi Da Shi saat ini, itu adalah bencana mematikan.

“Celaka! Tidak boleh mundur! Jika Qudibo tidak diyakinkan, mundur sekarang berarti kekalahan mutlak!”

Hampir bersamaan, di kejauhan, mata Da Qinruozan bergetar hebat, wajahnya seketika menjadi kelam.

Jika Qudibo tidak mundur sementara yang lain mundur, maka yang menanti tiga kekaisaran hanyalah kekalahan terbesar sepanjang sejarah. Namun jika semua orang meninggalkan Qudibo begitu saja, lalu terjadi sesuatu yang tak terduga, maka Tang akan benar-benar keluar sebagai pemenang, dan Da Shi takkan punya harapan sedikit pun.

“Boom!”

Saat Aibu hendak memberi perintah untuk membantu Qudibo, tiba-tiba terdengar ledakan maha dahsyat. Di hadapan ratusan ribu pasukan, badai pasir setinggi puluhan meter itu meledak hebat. Dua kekuatan raksasa yang tak terbayangkan saling bertabrakan di dalamnya, hingga terdengar suara retakan, membelah badai itu menjadi dua.

“Bang! Bang!”

Dari tengah badai pasir, muncul dua sosok- satu berwarna emas, satu berwarna hitam.

Sosok emas, yang di mata semua orang bagaikan dewa, terhempas sejauh belasan zhang oleh kekuatan dahsyat. “Tak!” Helm emas yang telah menemaninya lebih dari sepuluh tahun, bersama zirah terbaiknya, terlempar dari kepalanya, retak di udara, lalu jatuh hancur ke tanah. Helm itu remuk total. Rambut panjang Qudibo terurai berantakan, berkibar liar di udara.

Melihat pemandangan itu, seluruh pasukan terperanjat.

Para ksatria besi Da Shi menatap dengan mata terbelalak, tak percaya dengan apa yang mereka lihat. Dalam benak mereka, Qudibo selalu kuat, tenang, dan tak terkalahkan. Tak seorang pun mampu memaksanya mundur- itulah alasan banyak pasukan enggan mundur. Di seluruh Da Shi, bahkan di bawah komando Aibu, Qudibo memiliki pengikut setia. Ia adalah dewa perang sejati Da Shi. Namun setelah sekian lama bertempur, belum pernah ada yang melihat Qudibo begitu terpuruk.

“Tidak mungkin! Mustahil! Di dunia ini tak mungkin ada orang yang bisa mengalahkan Tuan!”

Yang paling terguncang adalah pasukan dari utara yang dibawa Qudibo. Melihat helmnya terlempar, rambutnya kusut, hati mereka seakan diguncang gempa dan tsunami sekaligus.

Saat itu juga, Aibu, Aiyibeike, Ziyad, Huoshu Guizang, dan yang lain sama terkejutnya dengan para prajurit.

“Bagaimana mungkin?!”

Aibu bergumam. Semakin dekat seseorang dengan Qudibo, semakin tahu betapa kuatnya dia, dan semakin besar pula keterkejutan mereka melihat pemandangan ini.

Hampir tanpa sadar, Aibu menoleh cepat, menatap ke arah lawan Qudibo. Di sana, seorang kakek misterius berbaju hitam melayang di udara. Rambutnya terurai, wajahnya pucat, jelas luka yang dideritanya tak kalah parah dari Qudibo.

“Siapa berani mundur!”

Dalam sekejap, suara dingin menusuk telinga.

Qudibo menatap tajam ke arah kakek berjuluk Kaisar Iblis itu. Tatapannya buas, rambutnya berkibar, niat membunuh dalam hatinya justru semakin membara. Dalam radius seratus zhang, ruang bergetar, segala sesuatu tampak kabur.

“Orang tua, kau membuatku murka!”

Qudibo menatap penuh kebencian pada kakek itu.

Seumur hidupnya, tak pernah ada yang bisa memaksanya sampai sejauh ini. Bahkan Aibu pun harus menunduk tiga bagian di hadapannya. Untuk pertama kalinya, Qudibo menaruh tekad membunuh pada seorang kakek dari timur yang bahkan bahasanya pun berbeda dengannya.

“Orang barbar dari Barat, benar-benar mengira tak ada yang bisa menundukkanmu!”

Wajah Tua Xie Di tampak dingin dan tegas. Meski wajahnya pucat, ia sama sekali tidak mundur. Dalam pertempuran sengit barusan, baik dirinya maupun Qudibo sama-sama tidak memperoleh keuntungan, keduanya imbang.

“Shifu!”

Pada saat itu, sebuah teriakan penuh kekhawatiran terdengar dari kejauhan.

Wang Chong menunggangi kuda putih bertapak hitam, menatap ke arah Tua Xie Di dengan sorot mata cemas dan penuh perhatian. Meski Qudibo tampak berantakan, keadaan sang guru juga terlihat tidak baik. Di hati Wang Chong, Tua Xie Di memiliki kedudukan yang tak tergantikan. Ia sama sekali tidak ingin gurunya terluka.

“Tuan Gao, Jenderal Cheng, Ayah, Kepala Desa, Jenderal Li! Mari kita semua turun tangan, habisi Qudibo!”

Suara Wang Chong bergema di langit.

Begitu kata-kata itu terucap, Wang Chong memimpin tujuh ribu pasukan kavaleri besi Wushang, manusia dan kuda menyatu, meninggalkan tiga pasukan kavaleri besar di belakang, langsung menerjang ke arah Qudibo.

Hampir bersamaan, mendengar seruan Wang Chong, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Wang Yan, juga Kepala Desa Wushang, ditambah para pengawal berzirah hitam yang mengendalikan Panji Darah Sembilan Naga, seluruh jenderal besar Tang menyerbu ke arah Qudibo.

Asal Qudibo terbunuh, perang ini akan berakhir dengan kemenangan mutlak.

Angin kencang bergemuruh, Wang Chong menunduk di atas pelana, sorot matanya menyala lebih menyilaukan dari matahari. Dalam perang ini, inti segalanya adalah Qudibo. Jika ia tumbang, pasukan Arab tidak akan punya kekuatan untuk membalikkan keadaan.

Derap kuda mengguncang tanah, situasi di medan perang berubah drastis, ketegangan meningkat hingga ke puncaknya, lebih berbahaya dari sebelumnya.

“Boom!”

Sebuah sepatu perang hitam, dua kali lebih besar dari ukuran manusia biasa, menghentak ke depan. Tugas utama pembawa panji adalah melindungi bendera, namun selama tidak bertentangan dengan kewajiban itu, ia juga bisa ikut bertempur.

Satu, dua, tiga, empat… hingga tujuh aura besar setingkat jenderal agung meledak menembus langit, semuanya mengunci Qudibo.

Saat itu, wajah Qudibo pun berubah. Jika hanya jenderal biasa, ia tak akan gentar. Dengan kekuatannya, ia mampu menghadapi banyak lawan sekaligus. Cheng Qianli dan yang lain bisa ia abaikan, tetapi kehadiran Tua Xie Di membuatnya merasakan ancaman nyata, ditambah lagi dua aura kuat lainnya.

“Pergi!”

Dalam sekejap, sebuah teriakan keras terdengar. Aibu menatap ke depan dengan wajah cemas. Osman sudah terluka parah, mustahil ikut bertempur. Jika perang besar pecah, tanpa satu jenderal agung, ia tidak yakin bisa mengalahkan Tang.

Aura kuat bagai gunung dan lautan mendekat dengan kecepatan mengerikan. Qudibo tetap berdiri tegak, tidak bergerak. Sebagai Dewa Perang Arab, harga dirinya membuatnya sulit untuk mundur.

“Cepat pergi!”

Aibu panik, jika terlambat, mereka benar-benar takkan bisa mundur.

“Wenfu Xiong, biar aku membantumu!”

Suara tua menggema. Kepala Desa Wushang, yang jaraknya paling dekat, tiba lebih dulu.

Gemuruh terdengar, cahaya menyala, angin kencang berputar. Dalam pandangan semua orang, energi dari ratusan li sekitarnya bergolak, berkumpul pada Kepala Desa Wushang. Dari pusat energi itu, sebuah tangan raksasa berwarna hijau, sebesar gunung, menembus udara, menghantam ke arah Qudibo.

“Om!”

Melihat itu, wajah Qudibo berubah drastis.

Teknik Kepala Desa Wushang ternyata mirip tujuh-delapan bagian dengan Tua Xie Di. Sama seperti dirinya, mereka telah menyentuh lapisan kekuatan yang lebih tinggi. Menghadapi Tua Xie Di seorang, Qudibo takkan mundur. Namun ditambah Kepala Desa Wushang, situasinya berbeda.

“Boom!”

Dalam sekejap, sebuah pedang qi emas yang megah menembus langit, menghantam tangan raksasa hijau itu. Hampir bersamaan, awan di empat penjuru berkumpul, membentuk tinju raksasa sebesar gunung, menghantam Qudibo.

Saat itu, Tua Xie Di juga turun tangan.

Bab 1110: Pasukan Meraih Kemenangan!

“Boom boom boom!”

Tanah bergetar, gunung hancur. Pedang qi emas menghantam, menghancurkan tangan hijau, namun segera setelah itu, pedang qi Qudibo juga dihancurkan oleh tinju Tua Xie Di.

“Pergi!”

Menghadapi Tua Xie Di, Kepala Desa Wushang, para pengawal berzirah hitam, serta jenderal-jenderal Tang yang datang dari segala arah, meski Qudibo sombong dan pantang mundur, kali ini ia terpaksa memilih mundur.

Swoosh! Dalam pandangan semua orang, cahaya emas menyala, sebuah pedang qi menembus langit, menghantam ke arah Tua Xie Di, Kepala Desa Wushang, dan pasukan Tang yang luas bagai lautan.

Qudibo pun berubah menjadi pelangi emas yang menyilaukan, mundur ke belakang.

“Mundur!”

Bagaikan gunung runtuh, begitu Qudibo pergi, seluruh pasukan Arab, termasuk sekutu Turki Barat dan Tibet, serentak mundur ke barat bagai gelombang pasang.

“Kejar!”

Dengan perintah itu, semangat pasukan Tang membara, bagai ombak besar menutupi langit, mengejar musuh yang kabur.

“Seluruh kereta panah, maju penuh!”

“Lepaskan!”

Di barisan belakang, Su Hanshan menatap tenang, memanfaatkan kesempatan itu, segera memerintahkan kereta panah bergerak.

Boom! Boom! Boom!

Anak-anak panah raksasa melesat, menembus udara, menghantam para prajurit Arab yang tertinggal di belakang. Sekejap saja, barisan demi barisan kavaleri musuh roboh seperti batang kayu.

Dalam waktu singkat, puluhan ribu pasukan Arab, Tibet, dan Turki Barat tewas dalam kekacauan. Tanpa perlindungan garis baja, untuk pertama kalinya Tang berhasil mengejar dan menghancurkan musuh, meraih keunggulan mutlak.

“Lari!”

“Cepat pergi!”

“Orang Tang sudah datang!”

Kavaleri Arab, Tibet, dan Turki Barat panik, melarikan diri terbirit-birit. Darah memercik, seorang prajurit Arab tak sempat menghindar, seketika ditusuk lehernya oleh pedang seorang prajurit Tang, jatuh dari kuda. Segera setelah itu, kilatan pedang tajam berkelebat, lebih banyak lagi musuh terjungkal dari pelana.

Formasi yang kacau membuat pasukan kavaleri di belakang terhalang oleh barisan depan. Bahkan, kuda menabrak kuda, prajurit dan tunggangan sama-sama terjungkal ke tanah, lalu dihantam oleh pasukan Shenyu, Shenwu, Longxiang, dan lainnya dari belakang, tubuh mereka ditusuk dan roboh tak bernyawa.

“Seluruh pasukan kavaleri berat Ustang ambil jalur sayap kiri! Dou Wusili, kerahkan semua Serigala Biru, hadang pasukan Tang!”

Dalam sekejap, hati Da Qin Ruozan bergetar hebat. Dalam waktu singkat, ia mengeluarkan serangkaian perintah berturut-turut.

Kali ini, meski Dou Wusili tidak membawa banyak pasukan, ia justru membawa jumlah Serigala Biru yang jauh melampaui perkiraan. Meskipun banyak yang telah ditembak mati oleh pasukan Tang, masih tersisa dua hingga tiga puluh ribu ekor. Walau kawanan serigala itu tak mungkin memberi ancaman nyata terhadap puluhan ribu pasukan elit Tang, namun pada saat genting ini, mereka adalah alat terbaik untuk menghalangi pengejaran.

Puk! Puk! Puk!

Pedang-pedang berat berayun. Seekor Serigala Biru raksasa, lebih besar dari manusia dewasa, baru saja melompat ke udara, langsung dibelah dua oleh seorang prajurit elit Tang dengan sekali tebas dari tengah kening. Dua potongan tubuhnya jatuh ke tanah bersama darah dan isi perut, namun itu tetap tak menghentikan kawanan serigala yang berebut maju, gila menyerang dan menghalangi pasukan Tang.

Biasanya, Dou Wusili selalu menahan diri dalam aliansinya dengan Da Qin Ruozan, perintah yang ia jalankan pun sering dikurangi. Namun kali ini, ia sama sekali tidak ragu, mengerahkan seluruh kawanan serigala untuk menghalangi.

Hasil pertempuran ini benar-benar di luar dugaan, bahkan Dou Wusili sendiri merasa ngeri. Jika pasukan Tang tidak bisa dihentikan, maka bahkan pasukan Xitujue pun bisa musnah dalam gelombang pertempuran ini.

“Lepas!”

Dengan ayunan lengan, Su Hanshan melepaskan rentetan anak panah busur silang yang tajam, menancapkan belasan serigala raksasa sekaligus di tanah. Meskipun anak panah itu sangat berharga dan biasanya hanya digunakan melawan prajurit musuh, pada saat genting ini, Su Hanshan tak lagi peduli.

Teriakan melolong menggema. Kawanan serigala raksasa berguguran, segera dibersihkan. Semua prajurit Tang bersemangat, langsung mengejar pasukan tiga pihak yang sudah kehilangan moral.

Namun demikian, kawanan serigala Dou Wusili tetap berhasil memberi jeda yang sangat berharga bagi pasukan sekutunya.

Tak lama kemudian, puluhan ribu pasukan Tang menerobos rintangan dan terus mengejar. Kali ini mereka tidak berhenti di tengah jalan. Seluruh pasukan Tang bekerja sama, mengejar dari garis pertahanan baja pertama hingga ke tepi barat medan perang Talas, menempel ketat di belakang, tak memberi celah, terus memburu pasukan Arab, Ustang, dan Xitujue.

Sepanjang belasan li, jalan penuh dengan mayat. Darah mengalir mengikuti jalur pelarian tiga pihak, membentuk jejak panjang berwarna merah.

“Seluruh kavaleri berat Wushang, dengarkan perintah! Serang habis-habisan!”

Di tengah debu pekat, suara Wang Chong terdengar paling lantang. Di belakangnya, lebih dari enam ribu kavaleri Wushang tetap menjaga formasi neraka Shura bahkan saat mengejar. Kekuatan mengerikan itu bagaikan mimpi buruk terdalam, membuat pasukan tiga pihak ketakutan, lari seperti anjing kehilangan induk.

Di antara seluruh pasukan Tang, kavaleri Wushang adalah yang tercepat. Dengan empat lapis cahaya Wu Zhuo, bahkan kavaleri Mamluk pun sulit menandingi. Inilah pasukan yang paling mengancam Ustang, Xitujue, dan Arab. Sepanjang pengejaran, banyak pasukan musuh tewas di tangan mereka.

“Wung!”

Saat Wang Chong hendak memimpin pasukan mengejar lebih jauh, sosok hitam di depan tiba-tiba goyah, hampir jatuh dari kuda.

Awalnya Wang Chong tidak terlalu memperhatikan, namun ketika ia melirik, wajahnya langsung berubah pucat:

“Guru!”

Tubuh Wang Chong bergetar hebat. Ia segera melompat dari kuda putihnya, bergegas ke arah sosok yang dikenalnya. Di hadapannya, Sang Sesepuh Kaisar Iblis wajahnya pucat seperti kertas. Meski rautnya masih tampak tenang, Wang Chong jelas melihat setetes darah merembes dari sudut bibirnya. Tangan kanannya berusaha menyembunyikan luka, namun darah tetap menetes dari sela-sela jarinya.

“Bagaimana bisa begini!”

Hati Wang Chong terasa dingin, wajahnya tegang. Tanpa pikir panjang, ia langsung menggenggam pergelangan tangan gurunya, menyalurkan tenaga dalam yang deras ke tubuh sang sesepuh.

“Chong’er, tidak apa-apa.”

Sesepuh Kaisar Iblis mengangkat tangannya, lalu menutup mata, perlahan menenangkan aliran qi di tubuhnya.

“Hanya luka kecil, aku masih sanggup menahannya. Yang terpenting sekarang, jangan sampai orang Arab dan Qudibo menyadari sesuatu.”

Namun saat ia berbicara, napasnya semakin kacau.

Peristiwa pengkhianatan di sekte, jebakan dua murid durhaka, telah menimbulkan dampak jauh lebih besar dari yang dibayangkan. Meskipun teknik Wanqian Qihai menjadikan seluruh titik akupuntur tubuh sebagai dantian, bukan berarti dantian tidak penting, apalagi bisa dihancurkan begitu saja.

Faktanya, mampu melatih Wanqian Qihai hingga tingkat ini meski dantian telah hancur, bahkan penciptanya pun mungkin tak pernah membayangkan. Namun tetap saja, dantian yang rusak menjadi bahaya besar bagi tubuhnya.

“Guru, jangan bicara dulu. Biarkan aku membantumu memulihkan luka!”

Sebagai panglima besar, Wang Chong biasanya selalu tenang dan bijak. Tapi kali ini, melihat gurunya terluka, wajahnya untuk pertama kali dipenuhi kecemasan.

“Wang Chong, biar aku saja. Aku paling mengerti kondisi gurumu, dan kekuatanmu belum cukup!”

Sebuah suara tua terdengar. Kepala desa Wushang datang menunggang kuda dari belakang.

Sebenarnya, ia lebih dulu menyadari kondisi sang sesepuh. Dalam pertempuran ini, meski mereka berhasil menekan Qudibo, sesepuh Kaisar Iblis menderita luka yang jauh lebih parah dari yang terlihat.

Qudibo jelas unggul dalam usia dan tenaga, dan tidak seperti sang sesepuh yang dantiannya telah hancur.

Sejak di medan perang, saat keduanya bertarung, kepala desa Wushang sudah tahu betapa sulitnya menghadapi dewa perang Arab itu, dan ia juga menyadari luka sang sesepuh. Namun demi kepentingan besar, ia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Wang Chong, jangan biarkan Qudibo curiga. Pimpin pasukan terus mengejar, jangan sampai ia melihat celah!”

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya menatap gurunya, Sang Kaisar Iblis, yang wajahnya pucat di atas pelana kuda. Selain pertemuan pertama mereka, Wang Chong belum pernah melihat gurunya terluka. Kekuatan sang guru terlalu besar, bahkan Lu Wu pun dapat ia tekan dengan mudah. Dalam benak Wang Chong, gurunya adalah sosok yang tidak akan pernah kalah.

“Chong’er, pergilah. Utamakan kepentingan besar!”

Kaisar Iblis menutup mata dan berkata lirih.

“Ketua desa, guruku kutitipkan padamu!”

Wang Chong menggertakkan gigi, lalu akhirnya melompat ke atas kuda perang, memimpin pasukan untuk terus mengejar musuh ke kejauhan.

Pengejaran itu berlangsung hingga malam tiba, barulah benar-benar berhenti. Pasukan Tang tidak memiliki banyak kavaleri; jika pengejaran dipaksakan, barisan bisa terpecah dan justru berbalik dimanfaatkan oleh pasukan Arab.

Hingga musuh tak lagi terlihat di depan, Wang Chong baru memerintahkan mundur, membawa pasukan kembali ke Kota Talas.

“Boom!”

Melihat pasukan kembali dengan kemenangan, dari dalam kota Talas yang menjulang tinggi, tiba-tiba meledak sorak-sorai yang mengguncang langit.

“Hebat sekali, pasukan menang! Tang telah berjaya!”

Zhang Shouzhi dan para pengrajin yang ikut membangun tembok baja pertahanan, berlari keluar dengan wajah penuh kegembiraan. Di belakang mereka, para penggembala dari berbagai suku juga memberanikan diri keluar dari kota.

Awalnya mereka masih bingung dengan keadaan, tetapi melihat pasukan kembali dengan selamat, bersama para prajurit bayaran, semua orang pun ikut bersorak. Suara kegembiraan membumbung menembus langit.

Tang menang!

Mereka benar-benar berhasil mengalahkan aliansi U-Tsang, Barat Turki, dan Arab yang jumlahnya mencapai lima ratus ribu pasukan- beberapa kali lipat dari mereka. Sesuatu yang tak pernah dibayangkan sebelumnya.

Pertempuran ini benar-benar membuat semua orang lolos dari bencana besar.

Wang Chong hanya melirik kerumunan yang bersorak, namun tak punya banyak waktu untuk menikmati kemenangan. Ia segera masuk kembali ke dalam Kota Talas.

…

Bab 1111 – Warisan, Asal Mula Qi

“Huuh!”

Di atas ranjang, Kaisar Iblis duduk bersila, tubuhnya tak bergerak. Asap qi pekat mengepul dari ubun-ubunnya. Entah berapa lama, akhirnya ia membuka mata, menghela napas panjang. Wajahnya yang semula pucat perlahan kembali bersemu merah.

Di sekelilingnya, Gao Xianzhi, Wang Chong, Cheng Qianli, Wang Yan, dan yang lain menatap penuh perhatian. Melihat perubahan itu, semua orang serentak menghela napas lega.

Saat ini, di seluruh pasukan, hanya Kaisar Iblis yang memiliki kekuatan tertinggi. Hanya dia yang mampu menghadapi Qutaybah secara langsung. Jika sesuatu menimpa dirinya, akibatnya tak terbayangkan.

“Guru, bagaimana keadaanmu?”

Melihat gurunya selesai menenangkan diri, Wang Chong segera maju dengan wajah penuh kekhawatiran.

“Sudah tidak apa-apa.”

Kaisar Iblis menggeleng pelan, bangkit dari ranjang. Namun Wang Chong yang memperhatikannya dengan saksama, masih merasakan napas sang guru agak kacau, tak setenang biasanya. Sekilas kekhawatiran pun melintas di matanya. Jelas kondisi gurunya tidak sebaik yang ia katakan.

“Jenderal Gao, Jenderal Cheng, terima kasih. Guru sudah tak apa-apa, kalian semua pergilah beristirahat. Aku masih ada hal yang ingin kubicarakan dengan guru.”

Wang Chong menoleh pada semua orang di ruangan.

“Baiklah. Pertempuran kali ini benar-benar nyaris membuat kita binasa. Kalau bukan karena Jenderal Li, kita hampir saja dipukul balik. Semua orang juga sudah menguras tenaga dan qi. Lebih baik beristirahat.”

Gao Xianzhi mengangguk, lalu memberi isyarat. Segera, semua orang keluar satu per satu.

Tak lama, hanya tersisa Wang Chong, Kaisar Iblis, dan Kepala Desa Wushang.

Meski baru mengenal, Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang sudah menjadi sahabat karib karena bersama-sama meneliti jalan dao.

“Guru, kali ini benar-benar separah itu?”

Wang Chong bertanya dengan wajah cemas. Tanpa orang lain, ia tak perlu lagi menahan diri.

Kaisar Iblis terdiam lama, lalu mengangguk.

“Bukan hanya kali ini. Sejak dulu memang demikian. Tanpa dantian- sumber qi terbesar dalam tubuh- aku sulit bertahan lama dalam pertempuran tingkat mendalam seperti ini.”

“Apakah benar-benar tidak ada cara untuk memulihkan dantian?”

Nada Wang Chong berat.

Kaisar Iblis melirik Kepala Desa Wushang. Keduanya hanya menggeleng.

“Sejak terakhir kali mengusir orang-orang U-Tsang di dataran tinggi, aku dan gurumu sudah meneliti banyak kitab kuno. Meski desa Wushang terisolasi, ada sebuah tempat yang menyimpan banyak naskah langka yang tak ada di luar. Kami meneliti semuanya, tapi tetap tidak menemukan jawaban.”

“Dantian adalah asal mula qi manusia. Sekali hancur, tak pernah ada yang bisa memulihkannya. Saudara Wenfu yang mampu bangkit kembali hingga mencapai puncak, itu sudah merupakan keajaiban. Kalau bukan menyaksikan sendiri, aku pun takkan percaya hal itu mungkin terjadi.”

Suara Kepala Desa Wushang terdengar dari samping, mendahului jawaban Kaisar Iblis.

Wang Chong menoleh, melihat gurunya terdiam, jelas membenarkan ucapan itu.

“Bagaimana bisa begini…”

Ia bergumam lirih.

Kekuatan dan pencapaian gurunya, Wang Chong sangat paham. Di seluruh dunia, bahkan di antara sekte-sekte besar, gurunya adalah salah satu yang terkuat. Jika bahkan dia mengatakan tak ada cara, maka kemungkinan besar memang mustahil menemukan jalan untuk memperbaiki dantian.

“Chong’er, kau tak perlu khawatir. Guru sudah hidup lama, tak ada lagi penyesalan. Yang lebih membuatku khawatir adalah Qutaybah.”

“Kali ini, meski aku dan Kepala Desa berhasil melukainya hingga mundur, tapi dia jauh lebih muda dari kami. Setelah pulih, ia pasti akan kembali. Untuk sementara kami masih bisa menahannya, tapi dalam jangka panjang, baik aku maupun Kepala Desa, sulit untuk terus menahannya.”

Kaisar Iblis berkata dengan tenang.

Wang Chong terdiam, namun di antara alisnya terselip bayangan kelam yang dalam.

Di seluruh medan pertempuran, kekuatan tertinggi dimiliki oleh Kepala Desa Wushang dan Tua Xiedi. Jika bahkan mereka berdua tidak sanggup menghadapi Qudibo, maka hampir tak ada seorang pun yang bisa menahannya. Terlebih lagi, dantian sang guru telah hancur, sementara Kepala Desa Wushang sudah berusia lanjut, lebih dari sembilan puluh tahun. Dalam hal ini, mereka jelas tak bisa dibandingkan dengan Qudibo, dan itu adalah kenyataan yang tak dapat diubah oleh Wang Chong.

“Guru, Anda beristirahatlah dulu. Soal Qudibo, bagaimanapun juga, aku pasti akan mencari cara untuk mengalahkannya.”

Mendengar kata-kata itu, Tua Xiedi dan Kepala Desa Wushang saling berpandangan, lalu keduanya tertawa.

“Hahaha, soal ini aku sudah membicarakannya dengan gurumu. Pada akhirnya, hanya bisa bergantung padamu.”

Kepala Desa Wushang mengelus janggutnya, lalu tertawa terbahak.

“Benar, Chong’er, itu juga pendapatku. Bakat dan pemahamanmu adalah yang terbaik yang pernah kulihat seumur hidupku. Bisa mencapai ranah Shengwu secepat ini sudah cukup membuktikannya!”

Tua Xiedi pun tersenyum saat itu.

“!!!”

Wang Chong menatap wajah tersenyum gurunya dan Kepala Desa Wushang, seketika tertegun, sama sekali tak mengerti maksud mereka.

“Tapi Guru, meski aku bisa mengerahkan Formasi Agung Yama, aku bahkan belum mencapai tingkat Jenderal Agung Kekaisaran. Sedangkan Qudibo adalah ahli yang hampir menyentuh ranah Ruwéi. Dengan kekuatanku sekarang, bagaimana mungkin aku bisa menjadi lawannya?”

kata Wang Chong.

Ucapan guru dan Kepala Desa Wushang benar-benar terlalu tiba-tiba, sama sekali di luar dugaannya. Wang Chong memang belum pernah berhadapan langsung dengan Qudibo, tapi ia tahu betul jarak kekuatan di antara mereka berdua sangatlah besar.

“Dengan kekuatanmu sekarang, tentu saja tidak mungkin.”

Tua Xiedi tersenyum, sorot matanya dalam dan penuh kebijaksanaan.

“Itulah sebabnya, setiap kata yang akan guru ucapkan berikut ini harus kau dengarkan dengan saksama. Kepala Desa, biarkan aku berdua dengan muridku sebentar. Selain itu, kumohon kau menjaga kami.”

“Hehe, Saudara Wenfu, terlalu sopan.”

Kepala Desa Wushang menjawab, lalu segera melangkah keluar dengan langkah besar.

Wang Chong tertegun, menatap gurunya, Tua Xiedi, dan tiba-tiba menyadari sesuatu. Ia pun terdiam, tak berkata lagi.

Tua Xiedi menoleh, menatap Wang Chong, mengetahui bahwa muridnya sudah mengerti. Ia tersenyum dan mengangguk. Wang Chong memang memiliki pemahaman yang sangat tinggi, mampu menyambungkan berbagai hal, dan itu membuatnya puas.

“Chong’er, kau dan Xiaoyao adalah dua murid terakhir sekaligus satu-satunya murid yang pernah kuambil. Xiaoyao berwatak keras kepala, bahkan aku pun tak bisa menanganinya. Jadi, satu-satunya yang benar-benar bisa mewarisi ajaranku hanyalah dirimu. ‘Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi’ sudah kuturunkan padamu. Selanjutnya, aku akan mewariskan satu ajaran terakhir, yaitu ‘Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi’. Inilah tujuan penting lain mengapa aku menempuh perjalanan jauh hingga ke Talas.”

kata Tua Xiedi.

Wang Chong menatap gurunya dengan sorot mata penuh rasa terima kasih.

Sang guru benar-benar telah memberikan segalanya, seolah ingin menurunkan seluruh ilmunya kepadanya. Dalam hidup Wang Chong, selain keluarga, Tua Xiedi jelaslah orang yang paling baik padanya. Di dalam hatinya, ia sudah lama menganggap sang guru sebagai keluarga sendiri.

Pikiran itu hanya sekilas melintas, lalu Wang Chong segera menenangkan diri.

“Tapi Guru, bukankah Anda pernah berkata bahwa Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi bertentangan dengan Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, bahkan dengan semua teknik lainnya?”

Wang Chong menarik napas dalam, lalu berkata dengan suara berat:

“Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi menuntut ‘hancur untuk membangun kembali’. Setelah menghancurkan, barulah bisa berdiri lagi. Dan untuk memulai ulang, butuh waktu yang sangat panjang. Sekarang, perang di Talas belum benar-benar reda. Murid sama sekali tak mungkin bisa membuang kekuatan dan mengulang dari awal saat ini.”

Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi menjadikan seluruh titik akupuntur tubuh sebagai dantian. Hal ini bertentangan dengan semua teknik yang dikenal di Shenzhou. Karena itu, para praktisi lain mustahil bisa mempelajarinya.

“Hehe, waktu berbeda, keadaan pun berbeda. Jika dulu, memang mustahil. Tapi yang kuajarkan padamu bukan sekadar Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi, melainkan jalan yang lebih mendasar- Jalan Qi.”

Tua Xiedi tersenyum.

“Jalan Qi?”

Alis Wang Chong terangkat, ia mendongak, untuk pertama kalinya menunjukkan ekspresi terkejut. Ucapan itu sama sekali berbeda dari perkiraannya.

“Segala gerakan bela diri hanyalah bentuk. Selama kau memahami aturan dan prinsip di baliknya, semua batasan bisa dilampaui, dan kau tetap bisa berlatih. Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi pun demikian.”

Tua Xiedi mengelus janggutnya, tersenyum tipis, lalu mengutarakan sebuah pemahaman bela diri yang sama sekali berbeda.

Wang Chong sempat tertegun, lalu perlahan mulai merenung, seakan mendapat pencerahan.

“Chong’er, selanjutnya guru akan memberitahumu seluruh inti dari Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi. Dengarkan baik-baik! Qi menyatu dengan Qi, segala wujud lahir dari keselarasan…”

Waktu mendesak. Tua Xiedi pun mulai melafalkan inti ajaran Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi, kata demi kata. Wang Chong tak berani lengah, segera menahan napas, memusatkan pikiran, dan mendengarkan dengan saksama. Seni itu terdiri dari sepuluh ribu aksara, isinya sangat mendalam dan penuh misteri.

“Chong’er, ingatlah baik-baik!”

Suara tua itu bergema di telinganya. Sesaat kemudian, Tua Xiedi tiba-tiba mengangkat telapak tangan dan menepuk bahu Wang Chong.

“Sekarang, biar kutunjukkan padamu apa itu Jalan Qi yang sejati!”

“Boom!”

Sekejap kemudian, ruang hampa bergemuruh. Belum sempat Wang Chong bereaksi, jiwanya sudah ditarik oleh kekuatan besar, lalu bersama Tua Xiedi masuk ke dalam sebuah dunia baru yang misterius, yang belum pernah ia alami sebelumnya.

“Chong’er, buka matamu lebar-lebar, lihat baik-baik. Inilah wujud sejati dari Qi. Selama kau memahami hakikat Qi, kau bisa menyentuh ranah Ruwéi.”

Orang-orang hanya tahu bahwa Jenderal Agung Kekaisaran adalah puncak jalan bela diri. Namun, tak banyak yang tahu bahwa di atas Jenderal Agung masih ada satu lapisan yang lebih halus- Ranah Ruwéi.

Bahkan tokoh sekuat Gao Xianzhi dan Du Wusili, meski dihormati dunia, tetap saja tak tahu apa itu “Ruwéi”. Jika bukan karena tokoh seperti Kepala Desa Wushang dan Tua Xiedi, yang menekuni jalan bela diri seumur hidup, mustahil ada yang bisa menyingkap lapisan itu.

Mengajarkan Seni Sepuluh Ribu Lautan Qi hanyalah sarana. Tujuan sejati Tua Xiedi adalah mewariskan pemahamannya tentang ranah Ruwéi yang dalam dan tak terukur itu kepada Wang Chong.

Kini, Wang Chong pun seakan mendapat pencerahan ilahi, menyingkirkan semua gangguan, dan sepenuhnya merasakan segalanya.

Bab 1112 – Dunia Qi!

Angin kencang meraung, cahaya tak berujung membanjiri dari segala arah. Untuk pertama kalinya, Wang Chong bersentuhan dengan sebuah alam yang begitu misterius. Ia melihat cahaya tak terhitung jumlahnya, beraneka warna, memenuhi setiap sudut ruang hampa.

“Apakah ini energi antara langit dan bumi?”

Wang Chong menatap sekeliling, bergumam dalam hati.

“Benar!”

Sebuah suara familiar bergema dari kehampaan- suara gurunya, Sang Sesepuh Kaisar Iblis.

“Di antara langit dan bumi, terdapat ribuan jenis energi yang berbeda. ‘Qi Keras’ yang kita latih hanyalah salah satunya, atau mungkin gabungan dari beberapa jenis energi saja. Metode berbeda, energi berbeda, sifatnya pun berbeda. Kita menyerap energi-energi itu ke dalam tubuh, menjadikannya milik kita- itulah proses sejati dari jalan bela diri.”

“Terima kasih atas bimbingannya, Guru. Murid mengerti!”

Wang Chong tersadar.

Memiliki jiwa dari dua kehidupan, Wang Chong bahkan lebih memahami kebenaran ini dibanding gurunya. Hanya dengan sedikit petunjuk, ia sudah mampu menyingkap hakikatnya dengan jelas.

“Haha, Chong’er, kau memang memiliki bakat pemahaman yang luar biasa. Dahulu, aku dan kepala desa harus merenung lama untuk memahami hal ini. Kukira kau juga akan butuh waktu panjang, tak kusangka kau langsung mengerti.”

Sesepuh Kaisar Iblis tersenyum puas. Murid yang melampaui gurunya- bagi dirinya, memiliki seorang murid yang lebih cemerlang dan penuh harapan, apa lagi yang bisa disesalkan?

“Chong’er, rasakan baik-baik. Kau merasakannya, bukan? Warna berbeda menandakan sifat berbeda. Bahkan warna yang sama pun memiliki tingkatan energi yang berbeda- ada yang lembut bagai aliran kecil, ada yang dahsyat bagai sungai besar. Tugas kita sebagai pejuang adalah menyerap energi yang mengalir deras seperti sungai, agar diri kita semakin kuat.”

“Jika kau bisa melakukannya, meski tingkat kultivasimu belum meningkat, kekuatanmu akan mengalami perubahan hakiki. Kau akan mampu mengeluarkan daya tempur yang melampaui batas tingkatmu saat ini. Mencapai tahap ini, meski belum menyandang gelar Jenderal Kekaisaran, apa bedanya?”

Wuuung!

Begitu suara gurunya mereda, pemandangan di depan Wang Chong kembali berubah. Dunia seketika menjadi lebih kaya, warna-warna semakin terang, dan di segala arah, kelompok energi beraneka warna melayang-layang. Dalam persepsinya, dunia menjadi jauh lebih jelas, seolah ia melihat melalui kaca pembesar.

Wang Chong sadar, ini adalah cara gurunya- dengan kekuatan dan tingkatannya yang tinggi- menunjukkan dunia sebagaimana ia melihatnya. Kekuatan spiritual mereka kini terhubung, sehingga apa yang dilihat gurunya, ia pun dapat melihat.

Pernah memiliki pengalaman serupa, Wang Chong semakin menghargai kesempatan ini. Ia membuka sepenuhnya pikirannya, membenamkan diri ke dalam dunia energi itu.

Dalam dunia kesadaran dan energi, tubuh tidak ada, begitu pula segala benda.

Saat kekuatan spiritualnya menyebar, ia merasakan semakin banyak hal. Bola-bola energi memenuhi seluruh dunia, rapat dan berkilauan. Jika dirasakan lebih dalam, ada yang bergolak seperti api, ada yang lembut seperti air, ada yang dingin seperti es, ada pula yang hangat seperti sinar matahari…

Satu jenis, dua jenis, tiga jenis, empat jenis… semakin ia menjelajah, semakin banyak sifat energi yang ia rasakan. Ratusan, ribuan, puluhan ribu… Semakin ia mendalami, semakin ia menyadari bahwa energi dunia ini jauh lebih kompleks daripada sekadar Yuan Qi atau Qi Keras. Itu hanyalah sebutan umum, sedangkan energi yang benar-benar dilatih para pejuang jauh lebih rumit.

Ketika matanya tertuju pada sebuah bola energi merah, tiba-tiba sebuah dorongan tak tertahan muncul dalam benaknya. Sekejap kemudian, kesadarannya menembus masuk ke dalam bola itu. Wuuung- seakan ia melangkah dari satu dunia ke dunia lain.

Di dalam bola merah itu, terbentang pemandangan berbeda. Tak terhitung partikel kecil, halus bagaikan debu, memenuhi setiap sudut.

“Chong’er, lihatlah. Inilah rahasia energi. Partikel-partikel kecil yang kau lihat itu, aku dan kepala desa menamainya Jiezi. Semua energi tersusun dari ribuan, jutaan Jiezi yang lebih kecil. Inilah rahasia dunia ini.”

Ucap Sesepuh Kaisar Iblis. Dengan kesadaran mereka yang terhubung, setiap gerakan Wang Chong tak luput dari pengamatannya.

Ada orang-orang yang memang memiliki bakat pemahaman luar biasa- mampu menghubungkan satu hal dengan hal lain, menyingkap rahasia terdalam hanya dengan sedikit penjelasan. Wang Chong jelas termasuk di antaranya, seorang jenius sejati dalam seni bela diri.

“Sayang sekali… andai aku bisa bertemu anak ini lebih awal.”

Sesepuh Kaisar Iblis tak kuasa menahan rasa sesalnya.

Dengan bakat pemahaman seperti itu, jika sejak awal ia bisa membimbing Wang Chong, mungkin pencapaiannya kini sudah jauh melampaui dirinya. Bahkan, mungkin sudah menembus ke tingkat Rinci (Ru Wei Jing).

Namun Wang Chong tak mengetahui isi hati gurunya.

Mendengar penjelasan itu, hatinya bergelora. Ia bisa memahami semua ini karena dirinya berasal dari dunia modern yang lebih maju. Apa yang gurunya katakan, ia sudah tahu. Namun kenyataan bahwa sang guru mampu menyentuh hakikat dunia hanya melalui jalan bela diri, membuatnya benar-benar kagum.

Sekeliling sunyi senyap. Wang Chong bagaikan spons haus, terus menyerap dan menjelajahi dunia yang asing ini. Meski ia sudah memahami teori tentang energi dan Jiezi, melihat, merasakan, dan menyentuhnya secara langsung adalah pengalaman yang sama sekali berbeda.

Setiap saat yang berlalu, pemahamannya tentang asal-usul dan hakikat bela diri semakin dalam. Meski hal itu tak serta-merta meningkatkan tingkat kultivasinya, seperti yang dikatakan gurunya, dengan memahami esensi Qi, ia bisa menata ulang seluruh pengetahuan yang ia miliki, lalu memperoleh kekuatan tempur yang jauh lebih besar. Bahkan tanpa menembus tingkat itu, ia sudah mampu mengeluarkan daya tempur setara dengan tingkat yang lebih tinggi.

Pemahaman Wang Chong tentang hakikat qi terus bertambah. Waktu berlalu perlahan; entah sudah berapa lama, tiba-tiba, suara sang guru, Si Tua Kaisar Iblis, kembali terdengar di telinganya:

“Chong’er, kau memang tidak mengecewakan gurumu. Begitu cepat kau bisa memahami hal-hal ini. Sekarang guru akan mengajarkan padamu hal terakhir sekaligus yang paling penting: Rúwēi- Menembus Kehalusan!”

“Om!”

Mendengar kata-kata itu, hati Wang Chong bergetar pelan. Ia segera menahan napas, memusatkan perhatian sepenuh jiwa. Ia tahu betul, setiap kata yang akan disampaikan gurunya berikutnya amatlah penting.

Tingkat Rúwēi!

Dahulu, sekalipun Wang Chong sudah mencapai ranah Sage of War, ia tetap belum mampu menyentuh kelas Rúwēi. Seluruh dunia, termasuk Wang Chong sendiri, hanya tahu bahwa puncak ranah Shengwu adalah Jenderal Agung Kekaisaran, dan di atas Jenderal Agung Kekaisaran adalah ranah Shenwu. Namun bagaimana caranya mencapai Shenwu, Wang Chong sama sekali tak punya petunjuk; sekalipun mengerahkan segala daya, ia tetap tak menemukan pintu masuknya.

Orang-orang seperti Wang Chong, yang terus tertahan di ranah Jenderal Agung Kekaisaran dan tak mampu maju selangkah pun, entah ada berapa banyak di seluruh dunia: Gao Xianzhi, Dou Useli, An Sishun, Geshu Han… daftar itu bisa disusun panjang sekali. Sepanjang sejarah, yang benar-benar menyentuh ranah Shenwu dan hampir berhasil, hanya ada satu sosok yang dihormati sebagai “Kaisar sepanjang zaman”- Sang Shenghuang.

Wang Chong selalu mengira penyebabnya adalah bakat. Bahwa untuk mencapai ranah yang lebih tinggi, seseorang harus memiliki bakat setara Shenghuang- mengguncang zaman, tiada tanding. Namun kini tampak jelas, kenyataannya jauh tidak sesederhana itu. Meski ranah Shenwu bagaikan matahari dan bulan yang tinggi menggantung, sulit dijangkau dan didaki, di antaranya masih ada sebuah tangga menuju ke sana, dan “ranah Rúwēi” tak diragukan lagi adalah anak tangga pertama menuju tepian akhir itu.

Memikirkan hal ini, hati Wang Chong tak kuasa menjadi hangat dan penuh harap. Ia semula mengira Si Tua Kaisar Iblis akan mengucapkan serangkaian dalil yang sangat mendalam dan rumit, namun perkembangan kenyataan jauh lebih sederhana daripada yang ia bayangkan.

“Chong’er, angkat kepalamu, pandang ke atas.”

Suara Si Tua Kaisar Iblis terdengar dari sisi. Hati Wang Chong bergetar, tanpa sadar ia mengangkat kepala. Sekejap kemudian, seluruh tubuhnya bergetar hebat. Tepat saat menengadah, di atas kepalanya ia melihat sebuah pemandangan yang takkan pernah terhapus sepanjang usia:

Menembus lapis demi lapis gugus cahaya energi, di bagian paling atas ruang ini- sekaligus tempat yang paling dalam- Wang Chong melihat gumpalan-gumpalan energi berwarna keemasan bagaikan matahari yang menyala-nyala. Dibandingkan energi lain, energi ini jauh lebih kuat. Dalam persepsi Wang Chong, di dalam gumpalan-gumpalan itu, memenuhi arus energi yang luas, membara, dan buas, laksana lava gunung berapi.

Energi semacam itu begitu padat hingga sulit dibayangkan; sampai-sampai ketika Wang Chong menengadah, ia tak kuasa menahan sensasi seolah tersengat matahari. Semua energi di ruang ini, di hadapan beberapa gugus energi berwarna emas, oranye keemasan, dan ungu keemasan itu, seketika tampak remeh- bagaikan kilau kunang-kunang di hadapan rembulan purnama.

“Ini…”

Hati Wang Chong bergetar. Dalam sekejap, ribuan gagasan melintas di benaknya. Ia seakan mengerti sesuatu, namun untuk sesaat sulit diraih.

“Kau melihatnya, bukan? Di balik gumpalan-gumpalan energi itu, adalah dunia Rúwēi. Dunia ini sesungguhnya memiliki ruang-ruang yang tak terhitung, hanya saja karena kekuatan, kepekaan, dan jiwa para pendekar terlalu lemah, kita tak mampu menyadarinya. Kini para pendekar seperti kita, termasuk Jenderal Agung Kekaisaran, sebenarnya hanya menyerap energi yang paling biasa. Namun begitu tingkat pencapaian mencapai ranah Rúwēi, segalanya akan berubah total: kita dapat menyerap energi yang lebih dalam, dari lapisan ruang yang lebih tinggi- yakni energi yang sedang kau lihat saat ini.”

“Orang Da Shi itu memiliki kekuatan sebesar itu, tak diragukan lagi karena ia telah menyerap sebagian energi dari ranah Rúwēi. Gurumu demikian, juga Kepala Desa Tua demikian. Hanya saja, pada akhirnya, itu masih belum sungguh-sungguh mencapai ranah Rúwēi. Jadi dalam pertempuran besok, sekalipun aku dan Kepala Desa Tua tak bisa bertarung lama, kami tetap bisa mencari cara untuk mengalahkan orang Da Shi itu.”

.

Bab 1113: Daya bujuk Da Qin Ruozan (I)

“Guru, murid mengerti!”

Wang Chong mengangguk, wajahnya sungguh-sungguh.

“Chong’er, gurumu percaya, akan tiba hari ketika kau menembus puncak Shengwu, mencapai ranah Rúwēi, dan menyelesaikan hal yang dulu tak mampu gurumu lakukan.”

Suara Si Tua Kaisar Iblis terdengar di telinga, perlahan makin kecil. Segala yang bisa diajarkan, sang guru telah serahkan. Berikutnya, semua tergantung Wang Chong sendiri.

Waktu mengalir pelan. Wang Chong tinggal di kamar Si Tua Kaisar Iblis selama dua jam penuh. Hingga larut malam, barulah ia melangkah keluar.

“Kepala desa, terima kasih!”

Melangkah keluar dari kamar, melihat Kepala Desa Wushang di depan pintu, Wang Chong membungkuk memberi salam, tulus berkata.

“Hehe, itu adalah keberuntunganmu, juga karena pemahamanmu amat tinggi. Apa hubungannya dengan diriku?”

Kepala Desa Wushang tersenyum tipis. Wang Chong saat ini tetap berada di puncak tingkat Perwira Muda, tak ada perubahan pada ranahnya dibanding sebelumnya. Namun dalam pandangan Kepala Desa Wushang, ia bisa jelas merasakan napas hidup di tubuh Wang Chong makin penuh, makin bergelora, bagaikan pepohonan di musim panas yang tumbuh subur. Vitalitas yang kuat itu menyala seperti api. Itu bukan sesuatu yang bisa digambarkan hanya dengan kata “ranah”.

Mengingat Wang Chong baru berusia sekitar tujuh belas tahun, namun telah mencapai keadaan seperti ini, memiliki pemahaman seperti ini- benar-benar membuat orang tak habis pikir.

Wang Chong segera beranjak pergi.

“Tuanku!”

Tak lama setelah Wang Chong pergi, sebuah sosok melesat keluar dari kegelapan, berdiri tegap menghadang di depannya:

“Baru saja kami menerima laporan dari para prajurit pengintai. Tim Elang–Rajawali mendapati pasukan Da Shi sekitar dua puluh li dari Talas. Seperti yang diperkirakan Tuan, para Da Shi, U-Tsang, dan Turk Barat itu tidak pergi. Tuan Gao, Jenderal Cheng, dan para perwira lainnya kini semua berada di aula. Tinggal menunggu Tuanku saja. Tuan Gao memberi perintah: hamba diminta segera menjemput Tuanku ke sana!”

Prajurit pembawa pesan membungkuk, berbicara cepat.

“Baik, aku mengerti!”

Alis Wang Chong terangkat. Tanpa berkata banyak, ia segera melangkah cepat menuju aula.

……

Malam kian pekat. Dari Talas ke arah barat, melintasi wilayah sejauh lebih dari dua puluh li, pandangan terhenti pada satu titik kecil tak mencolok di atas tanah. Bila ditatap seksama, titik-titik cahaya api terlihat menyala dari permukaan bumi. Saat ini, entah berapa banyak orang U-Tsang, Turk Barat, dan Da Shi berkumpul di sana.

Pertempuran hari ini membuat pasukan gabungan tiga pihak kehilangan sedikitnya lebih dari seratus ribu orang. Sisa seratus ribu pasukan yang masih hidup pun porak-poranda, melarikan diri hingga sampai ke tempat ini.

Meskipun perang telah berakhir, namun bagi orang-orang Da Shi di dalam perkemahan, segalanya masih jauh dari selesai.

“Aku tidak setuju! Aku sama sekali tidak setuju untuk mundur pada saat seperti ini!”

Di dalam tenda komando, suasana kacau balau. Ai Yibeike menghantam meja besi di depannya dengan keras, bam! wajahnya memerah, emosinya meluap-luap.

“Perang ini masih jauh dari selesai! Kita masih memiliki seratus ribu pasukan, masih punya kekuatan untuk bertempur! Pasukan kavaleri besi Mamluk milikku, kavaleri berat Mu Chi dari orang-orang Ustang, juga kavaleri Langit Serigala milik bangsa Turki- kita masih punya kekuatan, masih punya pasukan, masih bisa bertarung! Mengapa harus mundur!”

“Dan apakah kalian sudah memikirkan ini? Perintah Khalifah kali ini adalah menghancurkan Talas, meratakan Timur, menyatukan seluruh dunia Timur. Jika sekarang kita mundur, apakah kalian sudah siap menyambut murka Khalifah? Seluruh Da Shi, semua gubernur kekaisaran, bagaimana mereka akan memandang kita? Bagaimana para menteri akan memandang kita? Bagaimana Khalifah akan memandang kita? Pernahkah kalian memikirkannya? Itu adalah kiamat!”

Ucapannya semakin berapi-api. Boom! Meja yang ditempa dari besi hitam laut dalam di depannya tak sanggup menahan hantaman itu, langsung melesak ke bawah, meninggalkan bekas telapak tangan yang dalam.

Di dalam tenda, semua orang terdiam menyaksikan pemandangan itu. Amarah Ai Yibeike bisa dimengerti, namun semua itu tetap tidak mengubah kenyataan.

“Ai Yibeike, kau sudah melihat sendiri apa yang terjadi hari ini. Kekuatan pasukan Tang jauh lebih besar dari yang kita bayangkan. Pasukan Mamluk-mu memang belum banyak kehilangan, kekuatannya masih ada. Tapi pasukan Penggal Kepala dan pasukan Tibes-ku hampir musnah. Bahkan pasukan Darah Besi dan pasukan Tanpa Takut milik Aibu pun menderita kerugian besar. Aku sendiri terluka parah, apalagi yang lain.”

“Kalau kita terus memaksa, pernahkah kau pikirkan apa akibatnya? Apa kau harus menunggu sampai semua pasukan habis baru merasa puas?”

Wajah Osman pucat pasi. Ia masih mengenakan baju zirah yang dihancurkan oleh pengawal hitam Tang. Dari celah zirah itu tampak dadanya penuh luka, dibalut perban dan diolesi obat, namun darah tetap merembes keluar.

– Satu pukulan dari pengawal hitam itu bukan hanya melukai tubuhnya, tapi juga meninggalkan tenaga gelap yang menggerogoti dari dalam.

“Ai Yibeike, aku tahu kau ingin mengalahkan orang Tang. Percayalah, baik aku maupun Osman, hasrat kami tidak kalah darimu. Tapi masalah ini harus dipikirkan matang-matang. Sekarang, baik dari segi jumlah pasukan maupun jenderal kelas atas, kita sudah sama sekali tidak punya keunggulan. Jika terus memaksa, sulit berharap ada terobosan.”

Saat itu Aibu juga angkat bicara. Ia menghela napas panjang. Andai bisa menang, mana mungkin ia rela mundur?

“Selain itu, mundur bukan berarti menyerah. Setelah kita mengumpulkan kembali pasukan, merekrut lebih banyak orang, kita bisa bangkit lagi. Saat itu, bertempur mati-matian melawan orang Tang pun tidak terlambat!”

“Penghinaan!”

Mata Ai Yibeike memerah.

“Selama kita mundur, itu akan menjadi penghinaan abadi, takkan pernah bisa diubah! Aibu, ingatlah apa yang terjadi saat kau kalah sebelumnya. Apa kau ingin mengulanginya lagi?”

“Ai Yibeike, aku mengerti semua yang kau katakan. Tapi pernahkah kau pikirkan, dalam keadaan seperti ini, jika kita menyerang lagi dan gagal, apa yang akan terjadi?” kata Aibu.

Ai Yibeike terdiam, namun baginya menyerah sama sekali bukan hal mudah.

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan pernah mundur! Qudiboke, bagaimana denganmu? Apa kau juga akan seperti mereka, lari tanpa bertempur, mundur dari sini?”

Begitu suara Ai Yibeike jatuh, tenda seketika sunyi mencekam. Bahkan Ziyad yang berdiri di samping pun terkejut, menoleh tajam. Dalam pertempuran kali ini, meski Aibu dan Osman kehilangan banyak pasukan, sesungguhnya yang paling menderita kerugian justru Qudiboke. Jumlah pasukan yang ia kehilangan jauh melampaui siapa pun di tenda itu.

Korps Binatang Darah, Korps Kematian, Korps Apocalypse- semuanya adalah pasukan elit terkenal di seluruh Da Shi, inti kekuatan Qudiboke. Perang ini menghantam kekuatannya dengan sangat keras. Tanpa pasukan inti itu, kekuatan di bawah komandonya akan segera jatuh dari jajaran sepuluh besar. Inilah sebabnya dalam perdebatan sebelumnya, semua orang berusaha menghindari menyebut namanya.

Ditambah lagi, Qudiboke memiliki wibawa luar biasa di Da Shi, ucapannya tak pernah dibantah. Tak seorang pun berani menyinggungnya. Tak ada yang menyangka, dalam amarahnya, Ai Yibeike justru menyeret nama Qudiboke. Jika sampai membuatnya murka, akibatnya tak terbayangkan.

“Wuuum!”

Sekejap, suasana di dalam tenda menegang. Bahkan Aibu pun tampak sedikit canggung. Namun Ai Yibeike yang sedang dikuasai amarah sudah tak peduli lagi.

“Ai Yibeike, pertempuran ini memang belum saatnya untuk mundur.”

Tak disangka, Qudiboke justru menjawab. Dan sama sekali tidak dengan kemarahan yang dibayangkan semua orang.

Sekejap, bukan hanya Aibu dan Osman, bahkan Ai Yibeike sendiri pun tertegun. Setelah emosinya mereda, keringat dingin sudah membasahi punggungnya.

“Pertempuran ini masih jauh dari selesai. Orang tua dari Timur itu sudah berhasil ku lukai. Aku juga menemukan kelemahannya. Tubuhnya bermasalah, ia sama sekali tidak mampu bertarung lama!” kata Qudiboke dingin.

Ucapan itu membuat semua orang terperanjat. Semua tahu betapa kuatnya orang tua berpakaian hitam dari Tang itu. Ia mampu mengendalikan energi langit dan bumi, bahkan bisa bertarung seimbang dengan Qudiboke. Jika bukan karena keberadaannya, dengan kekuatan Qudiboke, hasil perang ini mungkin sudah sangat berbeda. Tidak akan ada perdebatan sengit di dalam tenda seperti sekarang.

Serangan terakhir yang gagal pun, tak bisa dilepaskan dari pengaruhnya. Andai yang menyerang Bendera Darah Sembilan Naga bukan Osman, melainkan Qudiboke, mungkin pasukan besar mereka sudah meraih kemenangan.

Semua orang serentak menoleh ke arah Qudibo, dan pada saat itulah mereka baru menyadari bahwa sejak tadi Qudibo terus tenggelam dalam pikirannya.

“Pertempuran besok, aku sendiri yang akan turun tangan untuk membunuhnya!”

Qudibo berkata dengan suara dalam.

Sekejap, alis Abu berkerut, suasana di dalam tenda pun berubah menjadi tegang.

Osman dalam pertempuran sebelumnya menderita luka parah, pasukannya juga kehilangan banyak orang. Itulah sebabnya ia ingin mundur. Namun, ketika Qudibo menyatakan niatnya untuk melanjutkan perang, posisi Osman menjadi semakin sulit. Dengan keadaannya sekarang, pergi pun tidak tepat, bertahan pun tidak mungkin.

“Lapor!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari luar tenda. Seorang prajurit penghubung Da Shi menundukkan kepala dengan hormat, lalu bergegas masuk dengan langkah besar:

“Lapor, Tuan! Di luar, orang-orang U-Tsang dan Xitujue meminta bertemu!”

Tenda seketika hening. Abu ragu sejenak, lalu segera berkata:

“Persilakan mereka masuk!”

Perang kali ini, baik bagi Da Shi, U-Tsang, maupun Xitujue, semuanya menanggung kerugian besar. Meski pada awalnya banyak yang meremehkan U-Tsang dan Xitujue, namun aksi mereka di siang hari telah membuktikan kesetiaan mereka, hingga akhirnya mendapat penghormatan dari pasukan Da Shi. Dalam keadaan seperti ini, tidak ada lagi gunanya mempermasalahkan hal-hal kecil.

Huu- hembusan angin dingin menerpa, tirai tenda tersibak. Daqin Ruozan berjalan paling depan, diikuti Huoshu Guizang, Du Song Mangbuzhi, dan Du Wusili. Mereka masuk berurutan dengan cepat.

“Yang Mulia Gubernur, Tuan Qudibo, para jenderal sekalian, salam hormat!”

Daqin Ruozan membuka suara. Ia berbicara dengan fasih dalam bahasa Da Shi. Di antara orang U-Tsang dan Xitujue, hanya Daqin Ruozan yang menguasai bahasa itu, sehingga jelas dialah yang akan memimpin percakapan malam itu.

…

Bab 1114 – Daya Persuasi Daqin Ruozan (Bagian II)

“Perdana Menteri, entah apa gerangan yang membuatmu datang larut malam begini?”

Abu berkerut samar. Meski ia tidak membenci Daqin Ruozan ataupun U-Tsang, namun tetap saja, orang Da Shi adalah orang Da Shi, dan orang U-Tsang adalah orang U-Tsang. Itulah sebabnya ia tidak pernah mengundang Daqin Ruozan dalam rapat-rapat sebelumnya.

“Hehe, terima kasih atas perhatian Yang Mulia Gubernur. Kalau begitu, aku tidak akan bertele-tele lagi.”

Daqin Ruozan tersenyum tipis, tenang dan santai. Ia menyapu pandangan ke seluruh isi tenda, seolah langsung memahami segalanya.

“Jika dugaanku tidak salah, Yang Mulia Gubernur sedang bersiap untuk membongkar perkemahan dan mundur ke barat, kembali ke Da Shi, menuju Samarkand, bukan begitu?”

Suasana dalam tenda langsung berubah hening. Pikiran mereka terbongkar di hadapan orang luar, jelas bukan hal yang menyenangkan.

“Benar! Kami memang berniat begitu. Perang ini sudah berakhir. Sekalipun kami tetap bertahan di sini, belum tentu kami bisa mengalahkan orang Tang!”

Abu menjawab lugas, tanpa menyembunyikan apa pun.

“Hehe, apakah karena kekuatan pasukan yang tidak mencukupi?”

Daqin Ruozan tetap tenang, ucapannya ringan.

“Tidak sepenuhnya, tapi itu memang salah satu alasannya. Dengan kekuatan kita sekarang, mustahil menembus formasi mereka. Bertahan di sini hanya akan menambah korban sia-sia!”

Abu berkata datar.

Dalam hati, ia merasa heran. Mengapa Daqin Ruozan datang larut malam hanya untuk membicarakan hal ini? Namun ia menahan diri. Ia cukup mengenal Daqin Ruozan, tahu bahwa orang ini terkenal cerdas dan penuh siasat di U-Tsang. Jika ia berkata demikian, pasti ada maksudnya.

Namun, yang membuat Abu penasaran adalah: perang sudah sampai tahap ini, apa lagi yang diinginkan perdana menteri U-Tsang ini? Apakah Raja U-Tsang tiba-tiba memutuskan untuk mengerahkan seluruh kekuatan? Tapi bukankah U-Tsang kini sudah kehabisan pasukan?

“Kalau hanya itu masalahnya, sebenarnya aku punya cara untuk membantu Yang Mulia Gubernur memecahkan formasi itu! Menurutku, tidak perlu terburu-buru mundur.”

Daqin Ruozan tersenyum tipis.

“Buzz!”

Mendengar kata-katanya, suasana tenda langsung berubah drastis. Semua orang terkejut. Aiyibek, Osman, Abu, Ziyad, bahkan Qudibo sendiri tampak terguncang. Mereka semua menoleh ke arah Daqin Ruozan.

Selama ini, mereka tidak terlalu memandang tinggi pemimpin U-Tsang itu. Namun jika ia benar-benar bisa memecahkan formasi lawan, maka segalanya akan berbeda.

“Hehe!”

Daqin Ruozan tertawa ringan, seolah reaksi para jenderal Da Shi sudah ia perkirakan sejak awal.

Dalam hal pemahaman tentang Tang, memang tak ada yang bisa menandinginya.

“Apa caramu?”

Sebuah suara dingin terdengar. Kali ini, Qudibo sendiri yang mengambil alih pembicaraan.

“Tuan Qudibo, aku tahu yang paling membuatmu resah adalah orang tua berjubah hitam dari Tang itu. Sebenarnya, aku punya cara untuk membantumu menghadapinya. Hanya saja, aku juga membutuhkan bantuanmu.”

Daqin Ruozan tersenyum.

“Boom!”

Kata-kata itu membuat semua orang di dalam tenda terkejut. Bahkan Qudibo sendiri mengangkat alisnya. Meski ia sombong dan percaya diri, ia pun harus mengakui bahwa kekuatan orang tua berjubah hitam itu adalah yang terkuat yang pernah ia temui. Mendengar orang U-Tsang mengaku bisa menghadapinya, sungguh sulit dipercaya.

“Du Song Mangbuzhi, bawa barang itu ke sini.”

Daqin Ruozan, yang sudah membaca reaksi semua orang, hanya memberi isyarat dengan tangannya.

Sesaat kemudian- clang!- di hadapan tatapan semua orang, Du Song Mangbuzhi melangkah maju dan meletakkan sebuah lonceng kecil berwarna emas di atas meja. Ukurannya sebesar kepalan tangan, permukaannya dipenuhi ukiran rumit dan misterius. Lonceng itu bergetar, mengeluarkan suara merdu yang bergema di dalam tenda.

Melihat benda itu, para jenderal Da Shi menampakkan ekspresi penuh tanda tanya.

“Apa ini?”

Aiyibek tak tahan untuk bertanya, memecah keheningan.

“Ini adalah pusaka rahasia dari Kuil Gunung Salju kami. Usianya hampir seribu tahun. Tak peduli sekuat apa pun lawan, benda ini mampu menjebaknya di dalam.”

Daqin Ruozan menjelaskan, sambil memberi isyarat lagi kepada Du Song Mangbuzhi di belakangnya.

“Boom!”

Yang terakhir segera mengerti, tiba-tiba maju dan membentuk sebuah mudra. Hanya terdengar dentuman dahsyat yang mengguncang langit, dan pada saat berikutnya, di hadapan tatapan semua orang, lonceng emas sebesar kepalan tangan itu mendadak melayang ke udara, menggantung di ruang kosong setinggi lebih dari satu zhang dari tanah. Bersamaan dengan itu, sebuah energi mengerikan yang meluap-luap, bagaikan gunung berapi yang meletus, bagaikan badai yang mengamuk, meledak keluar dari dalam lonceng, menyelimuti seluruh tenda perkemahan.

Dung! Dung! Dung!

Sekejap saja, wajah semua orang berubah. Mereka serentak melepaskan tenaga dalam, berusaha sekuat tenaga menahan kekuatan mengerikan dari lonceng emas itu. Namun, bahkan tokoh sekuat Aibu dan Ayi Beike pun, di hadapan kekuatan penghancur itu, terpaksa mundur beberapa langkah. Tidak hanya itu, ketika mereka berusaha menahan kekuatan lonceng emas, telinga semua orang mendadak dipenuhi suara berderit nyaring, seperti logam yang bergetar dan retak.

Detik berikutnya, di bawah tatapan terkejut semua orang, meja besi hitam dari besi laut dalam yang sebelumnya sudah meninggalkan bekas telapak tangan Ayi Beike, tiba-tiba terangkat ke udara oleh tarikan kekuatan besar. Meja itu berputar dan terpelintir dengan cepat, hanya dalam sekejap mata, di depan mata semua orang, meja itu sudah berubah menjadi gumpalan logam yang terpuntir seperti adonan.

Pada saat yang sama, cahaya api menyala, dan meja besi hitam itu langsung hancur menjadi serpihan-serpihan kecil, berhamburan dari udara.

Hup! Dalam sekejap, sebuah telapak tangan yang lebar dan kuat menyambar dari samping. Lonceng emas di udara itu seakan kehilangan seluruh kekuatannya, jatuh lemah ke telapak tangan itu, lalu digenggam erat oleh Dusong Mangbuzhi.

“Mohon maaf atas kelancangan ini!”

Selesai berkata demikian, Dusong Mangbuzhi tidak peduli apakah lawan mengerti atau tidak, segera menyimpan lonceng itu dan mundur ke belakang Daqin Ruozan.

Badai datang cepat, pergi pun cepat. Begitu kekuatan lonceng menghilang, semuanya kembali tenang. Namun, tenda perkemahan sudah porak-poranda, penuh lubang dan kerusakan. Bahkan Ayi Beike dan yang lainnya pun napasnya kacau, tampak agak berantakan. Jika sebelumnya mereka masih ragu, mengira Daqin Ruozan terlalu melebih-lebihkan, kini mereka mulai percaya.

“Kalian semua sudah melihat sendiri kekuatan dari artefak ini. Dan itu baru kekuatan lapisan pertamanya saja. Jika dilepaskan sepenuhnya, tempat kita berpijak sekarang pasti akan menjadi tanah hangus. Selain itu, untuk mengendalikan artefak ini, kekuatan kita sendiri masih belum cukup. Kekuatan Tuan Qudibo dan orang tua berjubah hitam itu terlalu kuat, kita sama sekali tidak bisa mendekat, apalagi menggunakannya. Jadi, dalam hal ini, kita masih membutuhkan kerja sama Tuan Qudibo untuk menciptakan kesempatan bagi kita.”

Daqin Ruozan menyapu pandangan ke sekeliling tenda, berbicara dengan serius.

Mendengar kata-katanya, semua orang terdiam. Siapa pun yang pernah menyaksikan pertempuran Qudibo dan Si Tua Kaisar Iblis, tidak akan meragukan ucapannya. Kekuatan mereka benar-benar terlalu menakutkan. Energi yang mereka lepaskan, badai pasir yang mereka bangkitkan, seakan menembus langit dan bumi, penuh dengan kekuatan penghancur yang mengerikan.

Bahkan jenderal besar kekaisaran pun hanya bisa gentar di hadapan kekuatan itu. Belum sempat mendekat, mereka sudah bisa terluka parah hanya karena terkena hempasan energi dari pertarungan keduanya.

“Bisa!”

Qudibo akhirnya membuka mulut.

Mendengar dua kata itu, wajah Daqin Ruozan menampakkan senyum tipis.

“Masih ada satu hal lagi. Aku punya sebuah rencana yang bisa membalikkan keadaan! Namun, hal ini juga membutuhkan kerja sama penuh dari kalian semua. Dengan bantuan kalian, aku yakin kita pasti bisa meraih kemenangan terakhir! Dan kalian semua bisa kembali dengan kejayaan, tanpa perlu mundur ke Samarkand!”

Setelah itu, di hadapan semua orang, Daqin Ruozan memaparkan rencananya secara rinci. Awalnya, sebagian masih ragu. Namun setelah mendengar penjelasannya, bahkan Gubernur Kairo, Osman, yang terluka parah dan pasukannya hancur, serta paling ingin mundur, pun tak kuasa menahan semangatnya yang kembali bangkit.

“Perdana Menteri, benarkah ini? Jika memang seperti yang kau katakan, dan rencana ini berhasil, maka pertempuran ini, kita pasti menang tanpa ragu!” Osman mengepalkan tinjunya dengan kuat.

Daqin Ruozan hanya tersenyum tanpa menjawab.

Suasana di dalam tenda pun berubah ringan, keheningan sebelumnya tersapu bersih.

“Kalau begitu, mari kita bahas rencana pertempuran secara lebih rinci!”

Daqin Ruozan tersenyum tipis, lalu dengan gerakan pergelangan tangan, ia mengeluarkan peta benua dari lengan bajunya dan membentangkannya di atas meja.

Di sekelilingnya, Aibu, Osman, Ayi Beike, bahkan Qudibo pun ikut mendekat. Semua orang bergabung dalam pembahasan itu.

Jika sebelumnya masih ada jarak di antara tiga pihak, kini para jenderal dari U-Tsang, Barat Turk, dan Da Shi benar-benar bersatu, bekerja sama tanpa celah.

…

Pandangan kembali beralih ke dalam Kota Talas. Saat Daqin Ruozan dan yang lain tengah membahas rencana pertempuran secara rinci, di aula utama Talas, Wang Chong, Gao Xianzhi, Fergana, dan Raja Kangke berkumpul bersama. Suasana tegang menyelimuti ruangan.

“Pasukan Elang Rajawali sudah mengirim kabar. Orang-orang Da Shi sampai sekarang belum mundur. Jelas mereka tidak menyerah. Begitu mereka menata kembali barisan dan menguatkan posisi, mereka pasti akan menyerang lagi!”

Di aula yang terang benderang, Xi Yuanqing menghantam meja dengan telapak tangannya, wajahnya serius.

Semua orang di ruangan itu pun menunjukkan ekspresi tegang.

“Tak perlu takut! Jika kita bisa mengalahkan mereka sekali, kita bisa mengalahkan mereka dua kali. Aku tidak percaya, dengan adanya Panji Darah Sembilan Naga, kita masih akan gentar pada mereka!”

Lou Shiyi wajahnya memerah, penuh amarah.

“Shiyi, masalah ini tidak sesederhana itu. Kau juga mendengar kata-kata Tuan Wang. Kondisi Senior Zhang (Kaisar Iblis Tua) tidak baik. Tubuhnya tidak mampu bertarung lama. Kita hanya bisa berharap pihak Qudibo belum menyadari hal ini. Selain itu, kita juga tidak tahu apakah Da Shi masih memiliki bala bantuan lain. Selama Qudibo belum disingkirkan, bagi kita, dia tetap ancaman besar.”

Di sampingnya, Cheng Qianli menjelaskan.

Bab 1115 – Rencana Wang Chong!

“Qianli benar. Dalam pertempuran ini, Da Shi masih memiliki sekitar seratus ribu pasukan, jumlah mereka tetap lebih banyak dari kita. Selain itu, meski kerugian kita tidak besar, masalahnya adalah anak panah pasukan ketapel sudah hampir habis. Tanpa cukup anak panah, pasukan ketapel akan sulit mengeluarkan kekuatan penuhnya.”

Ucapan Gao Xianzhi itu terdengar sangat halus, namun jelas. Meskipun Tang masih memiliki lebih dari lima puluh ribu pasukan, di antaranya dua puluh lima ribu adalah pasukan ketapel.

Para prajurit dari pasukan kereta panah itu seluruhnya adalah perampok gunung dan bandit berkuda di sepanjang Jalur Sutra. Meskipun setelah mendapat latihan dari Su Hanshan mereka mengalami banyak perubahan, daya tempur mereka tetap tidak kuat, sama sekali tidak mungkin berhadapan langsung dengan pasukan kavaleri baja milik Da Shi.

Dengan kata lain, kekuatan tempur yang benar-benar bisa digunakan oleh Tang hanya kurang dari tiga puluh ribu orang. Mengandalkan tiga puluh ribu melawan seratus ribu pasukan sejati, dalam hal ini, situasi Tang tetap tidak bisa dibilang menguntungkan.

“Su Hanshan, berapa banyak anak panah yang berhasil kau kumpulkan dari medan perang?”

Wang Chong tiba-tiba menoleh, menatap Su Hanshan di sampingnya.

“Anak panah yang masih utuh dan belum digunakan, jumlahnya hanya sekitar tujuh ribu lebih. Memang orang-orang kita masih terus mengumpulkan anak panah yang sudah ditembakkan, tetapi sebagian besar di antaranya rusak- ada yang ujungnya tumpul, ada pula yang batangnya bengkok. Aku sudah meminta senior Zhang Shouzhi untuk memperbaikinya. Namun, aku khawatir waktunya tidak akan cukup.”

Su Hanshan menjawab dengan serius.

Perbaikan membutuhkan waktu, tetapi perang besar sudah di depan mata. Mustahil orang-orang Da Shi memberi cukup waktu bagi Tang untuk memperbaiki panah-panah itu. Hanya dengan tujuh ribu lebih anak panah, jelas tidak cukup untuk menimbulkan ancaman besar bagi mereka.

“Sesungguhnya, dengan kondisi pasukan kita, bila kita mengambil langkah bertahan, menunggu mereka menyerang lebih dulu- dan dengan keadaan mereka, pasti mereka akan menyerang- kita bisa memanfaatkan tembok kota untuk bertahan. Bukan tidak mungkin kita mampu menahan mereka, bahkan memberi pukulan telak sekali lagi. Pasukan Da Shi awalnya empat ratus ribu, kini hanya tersisa seratus ribu lebih. Kerugian mereka sungguh besar. Sekarang yang lebih cemas seharusnya mereka, bukan kita.”

Pemimpin Bannah Khan, Fergana, tiba-tiba maju dan berkata.

Pertempuran ini memang membuat Bannah Khan kehilangan banyak orang, tetapi terhadap Tang, Fergana justru penuh keyakinan. Kerugian Bannah Khan hanyalah sementara, sedangkan yang didapat adalah keuntungan jangka panjang.

Bagi bangsa nomaden di padang rumput dan bangsa agraris di tanah tengah, pandangan tentang hidup dan mati sangat berbeda. Sebagai prajurit bayaran, gugur dalam perang besar seperti ini adalah akhir yang paling mulia. Terlebih lagi, bila kelak Bannah Khan bisa meraih kejayaan dan kemakmuran, maka semua pengorbanan itu sepadan.

“Tidak sesederhana itu. Kunci pertempuran ini bukan pada seratus ribu pasukan Da Shi, bukan pula pada kenyataan bahwa mereka bisa kembali bangkit, melainkan pada Qutaybah. Jika kita tidak bisa menyingkirkan Qutaybah, maka baik bertahan maupun menyerang tidak ada artinya. Dengan satu tebasan pedang saja, ia bisa menghancurkan seluruh pertahanan kita.”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar dari samping. Raja Gank melangkah maju beberapa langkah, wajahnya penuh kekhawatiran.

Sebagai pemimpin suku Gank, wataknya serta pengalaman belajarnya di tanah Tang membuatnya selalu mampu menembus inti persoalan.

Begitu suara Raja Gank terucap, seluruh aula mendadak hening. Jarum jatuh pun terdengar. Semua orang terdiam, merenung dalam-dalam.

Kekuatan Qutaybah tidak perlu diragukan. Ia bagaikan gunung Tai yang menekan di atas kepala semua orang, membuat dada terasa sesak.

Jika masalah ini tidak diselesaikan, Tang sulit meraih kemenangan sejati. Sebab Qutaybah dan Abu bisa terus-menerus mengumpulkan pasukan dan kembali menyerang. Selama ancaman itu tidak disingkirkan, Tang tidak akan pernah benar-benar damai, dan Talas bisa saja jatuh kapan saja.

Semua orang di aula berpikir keras. Namun urusan bela diri berbeda dengan strategi; tidak ada banyak trik, hanya benturan kekuatan murni. Mengalahkan Qutaybah, betapa sulitnya.

Perlahan, kening semua orang berkerut, semakin lama semakin dalam, bahkan Wang Chong pun demikian. Tatapannya berulang kali menyapu sand table di atas meja. Di atasnya, bukit, gunung, dataran, benteng, bahkan hutan hitam di kejauhan, semua tergambar jelas dari gundukan pasir. Peta topografi Talas itu sudah dilihat Wang Chong entah berapa kali, setiap detailnya ia hafal di luar kepala.

Namun, ketika pandangannya melewati kota Talas, tiba-tiba hatinya bergetar. Sebuah gagasan muncul di benaknya.

“Tuan Gao, Jenderal Cheng, aku punya satu cara. Mungkin bisa membunuh Qutaybah.”

Wang Chong mengangkat kepala, tiba-tiba berkata.

Sekejap, kata-kata sederhana itu bagaikan batu yang dilempar ke danau, menimbulkan gelombang ribuan lapis di hati semua orang.

Gao Xianzhi, Cheng Qianli, bersama Raja Gank dan Su Hanshan, serentak menoleh menatap Wang Chong. Di mata mereka semua tampak keterkejutan yang amat dalam.

Segala sesuatu bisa diimbangi dengan strategi, kecuali kekuatan.

Jika Wang Chong benar-benar bisa menyingkirkan Qutaybah, maka sisanya tidak perlu dikhawatirkan lagi. Baik Abu , Ayi Bek, maupun U-Tsang dan Barat Turk, tak satu pun yang bisa menandingi Tang.

“Rencana ini kira-kira ada lima puluh persen kemungkinan berhasil. Namun, semuanya tetap membutuhkan kerja sama dan persetujuan kalian.”

Wang Chong tidak ragu, segera mengutarakan gagasan beraninya.

“Wuuung!”

Meskipun hanya beberapa kalimat ringan, mendengar rencananya membuat hati semua orang berguncang hebat.

Bahkan orang yang paling berani pun terdiam lama, terkejut oleh ide liar Wang Chong. Raja Gank, Fergana, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, semuanya menatap Wang Chong dengan wajah penuh keterkejutan.

“Gila! Terlalu gila! Tuan Duhu, kalau bukan Anda yang mengatakannya, aku pasti mengira orang itu sudah kehilangan akal.”

Xi Yuanqing tak tahan bersuara.

Ia memang pernah berhubungan dengan Wang Chong, tetapi Wang Chong saat ini terasa asing baginya. Kegilaan dan keberanian itu meninggalkan kesan yang amat dalam. Xi Yuanqing pernah mendengar berbagai kisah tentang Wang Chong, tetapi mendengar tidak sama dengan melihat langsung. Nyatanya, keberanian dan tekad Wang Chong jauh melampaui legenda.

“Meski gila, tapi rencana ini memang bisa dilakukan, bukan begitu?”

Cheng Qianli berpikir sejenak, lalu berkata.

“Dan sekarang memang kita tidak punya pilihan yang lebih baik.”

“Jenderal Cheng benar. Aku juga merasa apa yang dikatakan Tuan Duhu bisa dilaksanakan.”

Kuli pun tak kuasa menahan diri untuk bicara. Dalam rapat militer sebesar ini, jarang sekali ia menyela.

“Wang Chong, lakukan sesuai yang kau katakan. Untuk urusan lainnya, biar aku yang mengatur.”

Pada saat itu juga, sebuah suara terdengar di telinga semua orang. Gao Xianzhi akhirnya membuka mulut, memutuskan segalanya.

“Jika bangsa Arab menyerang, ini akan menjadi satu-satunya kesempatan kita!”

Ucapan terakhir itu meluncur, tatapan Gao Xianzhi tajam bagai kilat, menyapu seluruh orang di aula.

Tak lama kemudian, semua orang di dalam aula mencapai kesepakatan. Di Daluosi, kedudukan Wang Chong dan Gao Xianzhi adalah yang tertinggi. Jika kedua panglima itu sudah sepakat, maka tak ada lagi keraguan.

“Kalau begitu, karena tidak ada keberatan, mari kita mulai!”

Gao Xianzhi menyapu pandangan ke arah semua orang, lalu memanggil mereka berkumpul, mulai membicarakan secara rinci rencana strategi.

……

Waktu berlalu cepat. Pertempuran terakhir yang sudah diperkirakan, ternyata datang lebih cepat dari dugaan.

Gemuruh! Asap dan debu membubung, bumi bergetar, ribuan kuda perang menyerbu bagaikan gelombang. Baru saja fajar menyingsing, seratus ribu pasukan Arab, U-Tsang, dan Barat-Turki sudah tiba di medan perang Daluosi. Mereka berhenti sekitar tujuh hingga delapan ribu zhang dari garis pertahanan baja pertama.

“Begitu cepat datangnya!”

Di balik tembok baja yang menjulang, Wang Chong, Gao Xianzhi, Wang Yan, dan Tetua Kaisar Sesat berdiri berdampingan. Menatap pasukan Arab yang datang bergelombang seperti lautan, sorot mata mereka berkilat dingin.

Langit kelabu, seakan hendak runtuh kapan saja.

Dari posisi mereka, tampak di seberang Daluosi, pasukan Arab, U-Tsang, dan Barat-Turki memenuhi pandangan, rapat bagaikan lautan manusia. Meski kemarin mereka menderita kerugian besar, namun gabungan tiga pihak itu masih menyisakan seratus ribu pasukan. Formasi mereka di medan perang tampak menggetarkan.

Di tengah lautan kavaleri baja itu, enam panji perang yang berkibar sejajar tetap memberi tekanan luar biasa.

Kuda-kuda meringkik gelisah, seakan siap menerjang kapan saja. Suasana mendadak menegang.

Sejak semalam, ketika pasukan Arab berhenti puluhan li jauhnya, semua orang sudah tahu mereka pasti akan kembali menyerang. Namun tak ada yang menyangka akan secepat ini. Fajar baru menyingsing, mereka sudah tiba di medan perang. Itu berarti keputusan telah dibuat sejak malam, dan mereka sudah mulai bergerak di tengah malam.

Efisiensi ini sungguh mengejutkan, sekaligus menunjukkan tekad bangsa Arab, U-Tsang, dan Barat-Turki!

“Bersiap!”

Sebuah suara lantang menggema di langit. Begitu suara itu jatuh, terdengar bunyi mekanisme keras, anak-anak panah besar segera dipasang, masuk ke dalam pelontar. Ujung-ujung panah yang tajam mengarah lurus ke pasukan kavaleri gabungan di kejauhan.

Para prajurit unit pelontar tampak tenang, namun sesungguhnya hati mereka tegang. Hanya mereka yang tahu, kini tersisa lebih dari tujuh ribu anak panah saja. Setiap pelontar nyaris hanya bisa menembak sekali.

Kali ini lawan terlalu kuat. Semua baju zirah mereka adalah yang terbaik, ditambah jumlah yang begitu besar, konsumsi anak panah jauh melampaui perkiraan. Panah sebanyak gunung dan lautan telah habis terkuras, sesuatu yang tak pernah mereka bayangkan sebelum berangkat.

Begitu panah habis, menghadapi gelombang pasukan Arab, tak seorang pun berani membayangkan apa yang akan terjadi. Namun ketika menoleh ke belakang, melihat sosok yang berdiri dengan wajah tegas, semua orang kembali tenang.

Sebagai prajurit unit pelontar, ikut serta dalam pertempuran penting di Daluosi, mereka sadar betul bahwa sebenarnya mereka tidak layak. Mereka hanyalah perampok dan bandit di Jalur Sutra, hidup dari merampas.

Namun Su Hanshan percaya penuh pada mereka. Ia menentang banyak suara, menyerahkan pelontar besar Tang yang amat penting ke tangan mereka, bahkan berkali-kali menempatkan dirinya di ujung bahaya.

Bab 1116 – Membakar Perahu, Tiada Jalan Mundur!

Dalam pertempuran di Protektorat Beiting, di Protektorat Qixi, hingga kini di Daluosi, Su Hanshan selalu berada di garis depan, berjuang bersama semua orang.

Meski mereka berasal dari kalangan rendah, Su Hanshan tetap membela mereka. Di hatinya, mereka bukan bawahan, melainkan saudara.

Setetes kebaikan harus dibalas dengan mata air. Karena Su Hanshan menganggap mereka saudara, maka mereka pun menganggapnya sebagai saudara dan keluarga. Selama ia belum mundur, maka meski kepala mereka terpenggal, tak seorang pun akan mengeluh.

“Semua orang, bersiap!”

Dentuman keras terdengar. Saat seluruh unit pelontar sudah siap, sebuah panji besar ditancapkan ke tanah, menghancurkan lapisan batu. Seorang pengawal berzirah hitam menggenggam erat Panji Darah Sembilan Naga, melangkah perlahan dari belakang pasukan.

Begitu pengawal berzirah hitam itu maju, seketika angin bergolak, langit dan bumi berubah warna. Di sekelilingnya, pasukan Shenwu, Shenyu, Longxiang… satu demi satu kavaleri terbaik Tang, membentuk formasi khusus, maju ke depan. Tekanan besar memancar bagaikan gelombang pasang.

Dengan munculnya Panji Darah Sembilan Naga dan pasukan elit Tang, suasana semakin menegang. Bahkan pasukan Arab di seberang pun tampak gelisah. Pertempuran kemarin masih membekas jelas- formasi ini adalah mesin pembunuh paling mengerikan di dunia.

“Tap! Tap! Tap!”

Di tengah ketegangan, tiba-tiba terdengar derap kuda nyaring, bercampur getaran logam, datang dari kejauhan. Perubahan mendadak ini segera menarik perhatian semua orang. Pasukan Arab yang bergelombang pun membuka jalan. Dari bawah enam panji besar, seorang penunggang muncul, menunggangi seekor kuda jelai putih bersih tanpa noda.

“Da Qin Ruozan!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar, seketika mengenalinya.

Hampir bersamaan, Da Qin Ruozan menarik tali kekang, menghentikan kudanya. Tatapan tajam dan dalam itu menyapu ke arah Daluosi, lalu berhenti pada Wang Chong yang duduk di atas Bai Tiwu.

“Wang Chong, Gao Xianzhi, beranikah kalian maju menemuiku!”

Sorot mata Da Qin Ruozan berkilat, suaranya yang lantang terbawa angin kencang, menggema dari sisi barat medan perang.

Wang Chong dan Gao Xianzhi saling bertukar pandang, lalu serentak menarik tali kekang, keluar dari balik tembok baja yang menjulang.

Di sisi lain, melihat Gao Xianzhi keluar, di bawah panji hitam pasukan Arab, Abul bergerak. Tanpa menunggu Da Qin Ruozan bicara, ia menghentakkan kuda, membelah kerumunan, maju ke depan.

Empat tokoh utama dalam Pertempuran Daluosi akhirnya berhadapan di medan perang, sebelum pertempuran terakhir dimulai. Suasana pun berubah menjadi amat tegang dan penuh intrik.

“Da Qin Ruozan, sudah bertarung sejauh ini, apa kau masih belum mau menyerah?”

Wang Chong menunggangi kuda hitam berbelang putih, menatap ke arah Da Qin Ruozan di seberang sambil berbicara. Angin sepoi-sepoi berhembus, membuat rambut panjang di pelipisnya ikut berkibar. Setelah melewati begitu banyak pertempuran, sorot mata Wang Chong kini tegas dan penuh keteguhan, berbeda jauh dari sebelumnya. Andai tidak mengetahui latar belakangnya, siapa yang akan percaya bahwa dalam perang besar ini, salah satu panglimanya hanyalah seorang pemuda berusia tujuh belas tahun.

“Hahaha, pemenang jadi raja, yang kalah jadi tawanan, hanya itu saja. Pertempuran ini belum berakhir. Sebelum saat terakhir tiba, siapa yang bisa memastikan siapa menang dan siapa kalah?”

Da Qin Ruozan tertawa lepas sambil berkata.

“Kalian tidak akan punya kesempatan, dan kami pun takkan memberimu kesempatan itu. Da Qin Ruozan, U-Tsang sudah kalah. Sekalipun kau bersekongkol dengan bangsa Arab dan kembali beraliansi, apa gunanya? Hanya akan membuat kekalahanmu semakin menyedihkan.”

Suara lain terdengar dari samping, itu adalah Gao Xianzhi yang berbicara.

Gao Xianzhi sebenarnya tidak terlalu mengenal Da Qin Ruozan, pertemuan mereka pun jarang. Namun dalam perang kali ini, tidak diragukan lagi, Da Qin Ruozan adalah salah satu tokoh kunci.

Tanpa dirinya, peperangan antara Tang dan bangsa Arab tidak akan serumit ini. Setidaknya pada tahap awal, Tang tidak akan terjebak dalam posisi terhimpit dari depan dan belakang. Beberapa jenderal besar U-Tsang juga telah menimbulkan ancaman besar bagi Tang. Bisa dikatakan, ambisi Da Qin Ruozan-lah yang membuat semua pihak menderita kerugian besar.

Pertempuran sampai titik ini, meski Tang berhasil mengguncang aliansi tiga pihak, baik Tang, Arab, U-Tsang, maupun Barat-Turki, semuanya telah kehilangan banyak pasukan.

“Hehe, Gao Duhu, jangan terlalu yakin. Pertempuran ini belum selesai. Bagaimana kau bisa tahu bahwa Tang akan menjadi pemenang terakhir? Wang Chong, dalam perang di barat daya aku kalah darimu dengan empat ratus ribu pasukan. Kali ini aku memimpin hampir lima ratus ribu tentara. Sebelum pertempuran terakhir dimulai, bagaimana kalau kita bertaruh?”

Kalimat pertama ditujukan pada Gao Xianzhi, namun kalimat terakhir ia tujukan pada Wang Chong.

Di dalam hatinya, yang paling membekas adalah perang di barat daya itu. Yang tak pernah bisa ia lupakan adalah sosok Wang Chong yang berdiri di sisi Gao Xianzhi.

Andai bukan karena Wang Chong, Da Qin Ruozan masih akan menjadi perdana menteri penuh wibawa dari garis keturunan Raja Ali. Andai bukan karena Wang Chong, ia tidak akan kalah berulang kali hingga terdampar di Talas, bergantung pada bangsa Arab, berharap melalui mereka bisa mengalahkan Tang.

– Sebagai seorang tokoh besar, bagaimana mungkin ia rela merendahkan diri seperti itu?

“Bertaruh?”

Mata Wang Chong menyipit, dadanya bergetar. Dari nada suara Da Qin Ruozan, ia merasakan makna yang berbeda.

“Taruhan apa yang kau maksud?”

“Hehe, pertempuran ini akan menjadi yang terakhir di antara kita. Bagaimana kalau kita membuat perjanjian? Sebelum salah satu pihak benar-benar hancur, mengerahkan seluruh kekuatan, tak seorang pun boleh mundur. Dan pihak yang kalah, seumur hidup tak boleh meninggalkan negerinya, apalagi memasuki wilayah lawan. Bagaimana?”

Begitu kata-kata itu jatuh, sorot mata Da Qin Ruozan tiba-tiba menjadi tajam.

“Tentu saja, kau boleh menolak!”

Sekejap, medan perang menjadi sunyi. Semua mata tertuju pada Wang Chong, bahkan Gao Xianzhi pun menoleh. Wang Chong tidak segera menjawab, hanya menatap jauh ke arah Da Qin Ruozan. Lawannya tampak tenang, dengan senyum tipis di bibir, seolah sama sekali tidak takut Wang Chong menolak.

“Hah! Sesuai keinginanmu!”

Wang Chong akhirnya membuka mulut, tanpa ragu sedikit pun.

Baik Tang maupun Arab, keduanya sudah tidak memiliki jalan mundur. Kata-kata Da Qin Ruozan ini, lebih ditujukan untuk dirinya sendiri daripada untuk Wang Chong. Tak diragukan lagi, ia sudah bertekad bulat untuk bertarung hidup-mati dengan Tang. Jadi, entah Wang Chong setuju atau tidak, baginya tidak ada bedanya.

Wang Chong dan Da Qin Ruozan, dua musuh bebuyutan ini, cepat atau lambat harus menentukan pemenang. Hidup atau mati.

Hampir bersamaan dengan berakhirnya percakapan mereka, Abu pun angkat bicara. Berbeda dengan Da Qin Ruozan, matanya hanya tertuju pada Gao Xianzhi. Perang panjang ini dimulai karena mereka berdua, dan pada akhirnya juga harus diakhiri oleh mereka berdua.

“Gao Xianzhi! Bagaimana kalau kita juga membuat perjanjian? Jika bangsa Arab kalah dalam pertempuran ini, aku akan segera memimpin pasukan mundur ke Khurasan, dan menghabiskan sisa hidupku di sana. Bangsa Arab tidak akan menginjakkan kaki di Talas selama sepuluh tahun, apalagi mengincar tanah Tang. Namun jika kalian yang kalah…”

“Jika Tang kalah dalam pertempuran ini, maka ke mana pun pasukan Arab pergi, aku, Gao, akan mundur sejauh tiga puluh li, dan seumur hidup takkan lagi menjadi musuh bangsa Arab!”

Belum sempat Abu menyelesaikan kata-katanya, Gao Xianzhi sudah menyahut tegas.

“Baik! Satu kata jadi janji!”

Mata Abu berkilat, lalu ia segera memutar kudanya dan kembali ke barisan besar.

Jika musuh bebuyutan Da Qin Ruozan adalah Wang Chong, maka musuh bebuyutan Abu tak lain adalah Gao Xianzhi, Duhu Agung Anxi.

Perang antara keduanya telah berlangsung tiga hingga empat bulan, dan hingga kini belum berakhir. Bahkan Abu pun harus mengakui, Gao Xianzhi adalah lawan terkuat dan paling sulit yang pernah ia hadapi sepanjang hidupnya.

Sekalipun ia gagal membunuh Gao Xianzhi kali ini, hanya dengan taruhan ini saja sudah cukup untuk melumpuhkan salah satu jenderal besar Tang, mengurangi satu musuh kuat bagi bangsa Arab.

“Ayo pergi!”

Gao Xianzhi memanggil Wang Chong, lalu ikut mundur.

Apa pun hasil pertempuran ini, Tang dan Arab tidak akan lagi berperang. Jelas sekali, baik Tang maupun Arab sudah jenuh dengan perang panjang ini. Keduanya sudah bertekad bulat, bahwa ini akan menjadi pertempuran terakhir di antara empat pihak.

“Bersiap!”

Dari kejauhan, terdengar teriakan lantang dalam bahasa Arab. Tak lama kemudian, suara terompet perang menggema, membuat suasana pasukan seketika berubah menjadi penuh aura pembunuhan.

Pada saat yang sama, cling! Suara pedang beradu terdengar, dan di balik garis pertahanan baja yang tinggi, seluruh pasukan Tang mencabut pedang mereka. Angin kencang berhembus, pasir beterbangan, perang sudah di ambang pecah.

“Bunuh!”

Seolah hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad, tiba-tiba teriakan perang mengguncang langit. Seratus ribu pasukan Arab, U-Tsang, dan Barat-Turki menyerbu bagaikan air bah yang menerjang bendungan, langsung menghantam garis pertahanan pertama Tang.

“Boom!”

Tanah bergetar hebat, suara gemuruh menggelegar memenuhi telinga.

Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya pasang mata, empat panji perang hitam milik Da Shi, satu panji yak putih milik U-Tsang, serta satu panji serigala biru milik Barat Tujue, enam panji besar itu tiba-tiba tercabut dari tanah, lalu melaju deras menuju arah Tang Agung. Melihat pemandangan ini, wajah semua orang seketika berubah drastis.

“Qu Dibo dan yang lainnya turun tangan sendiri!”

Gao Xianzhi menatap ke depan, wajahnya penuh kekhawatiran.

Kali ini, Da Shi mengambil strategi yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Biasanya, pasukan mereka selalu bergerak lebih dulu, sementara para jenderal besar baru muncul di akhir. Namun sekarang, segalanya telah berubah.

Bahkan sebelum perang dimulai, para jenderal besar dari Da Shi, U-Tsang, dan Barat Tujue semuanya turun ke medan. Dari kejauhan, tampak Qu Dibo, Aibu, Ai Yibeike, Qiyade, Osman, Huoshu Guizang, hingga Du Wusili, semuanya bergerak menuju ke arah ini.

Di belakang mereka, enam panji besar itu mengikuti seperti bayangan.

Tak diragukan lagi, dalam pertempuran kali ini, tiga kekaisaran itu sudah membakar kapal, mempertaruhkan segalanya. Mereka telah mengerahkan seluruh kekuatan, siap mati atau hidup demi kemenangan!

Tekad sebesar ini sama sekali tak pernah terpikirkan sebelumnya, membuat semua orang seketika terdiam dengan wajah serius.

…

Bab 1117 – Akhir dari Du Wusili!

Seandainya di awal, tak seorang pun akan peduli. Sebab sehebat apa pun seorang jenderal besar, mustahil bisa melawan begitu banyak pasukan Tang seorang diri. Namun kini, keadaan sudah berbeda. Dengan hanya tiga puluh ribu lebih pasukan elit, ditambah dua puluh lima ribu lebih bandit gunung dan perampok kuda yang membentuk pasukan ketapel, jelas mustahil menahan delapan jenderal besar kekaisaran.

“Tujuan mereka adalah Panji Darah Sembilan Naga! Kita juga harus bergerak!”

Wang Yan menatap arah pergerakan enam panji besar itu, lalu berseru.

“Qu Dibo biar aku yang hadapi!”

Di barisan depan, Leluhur Kaisar Iblis berbalut jubah hitam tiba-tiba bersuara.

“Aibu serahkan padaku!”

Gao Xianzhi segera menyambung.

“Kalau begitu, aku akan menghadapi Qiyade!”

Cheng Qianli menyipitkan matanya.

“Kalau begitu, Du Wusili dan Ai Yibeike biar aku yang tangani!”

Beberapa saat kemudian, Wang Chong pun angkat bicara.

Mendengar itu, semua orang sedikit terkejut.

Di antara para jenderal besar kekaisaran, kecuali tokoh sekelas Qu Dibo, perbedaan kekuatan mereka sebenarnya tak terlalu jauh. Namun Wang Chong justru ingin menghadapi dua orang sekaligus, melawan dua jenderal besar dalam kondisi puncak. Itu benar-benar sulit dipercaya.

Namun hanya sesaat, semua kembali tenang. Tak ada yang bertanya lebih jauh.

Rencana taktis pun segera selesai dalam waktu singkat, masing-masing sudah memiliki lawan yang harus dihadapi.

…

“Du Song Mangbuzhi, kau masih ingat rencana kita sebelumnya? Kali ini, tidak boleh ada kesalahan sedikit pun. Semuanya harus sesuai rencana!”

Di sisi lain, di belakang pasukan besar, Da Qin Ruozan menatap debu tebal di kejauhan serta enam panji besar itu, lalu berbicara dengan wajah serius.

“Mengerti!”

Du Song Mangbuzhi menoleh sedikit, suaranya rendah. Ia tahu betul apa maksud Da Qin Ruozan. Dalam pertempuran para jenderal sebelumnya, Da Qin Ruozan sebenarnya menugaskannya menghadapi Wang Chong. Namun ketika Ai Yibeike muncul menghadang Wang Chong, Du Song Mangbuzhi tak mencari lawan lain, melainkan tak sabar dan justru berlari ke arah pertempuran antara Leluhur Kaisar Iblis dan Qu Dibo.

Karena itulah, pasukan akhirnya mengalami kekalahan.

Seandainya Du Song Mangbuzhi bekerja sama dengan Osman untuk menghadapi pengawal baju besi hitam pembawa panji Tang, mungkin hasilnya akan berbeda.

“Tenang saja, kali ini tidak akan ada kesalahan!”

Du Song Mangbuzhi berkata dengan sungguh-sungguh.

“Bagaimanapun juga, dendam ini harus kubalas. Bukan hanya untuk diriku, tapi juga demi Dayan Mangbojie…”

Kata-kata terakhir itu ia gumamkan lirih, hanya terdengar oleh dirinya sendiri.

“Hyah!”

Ia menghentakkan tumit ke perut kuda, tubuhnya melesat ke depan, menimbulkan debu, lalu segera menyusul pasukan utama.

“Kali ini benar-benar pertaruhan terakhir. Apakah kita bisa menghancurkan Tang dan meraih kemenangan di Talas, semua bergantung pada mereka!”

Da Qin Ruozan menatap punggung Qu Dibo dan yang lainnya yang semakin jauh, bergumam dalam hati.

Papan catur sudah terbentang, bidak sudah digerakkan, semua strategi telah disusun. Dalam perang ini, antara Tang dan Da Shi, hanya ada satu yang bisa bertahan hidup. Tidak akan ada perang berikutnya. Pertarungan ini adalah hidup atau mati!

…

Kedua belah pihak semakin dekat. Tiba-tiba, bumi bergetar hebat. Sosok-sosok raksasa menjulang laksana gunung, tiba-tiba bangkit. Cheng Qianli, Wang Yan, dan Wang Chong serentak mengerahkan jurus pamungkas Tang yang terkenal di seluruh dunia- Jurus Dewa Perang.

Raksasa Dewa Juling, Dewa Taihuang, dan Dewa Api Yanmo, tiga sosok dewa raksasa itu muncul di hadapan semua orang. Tubuh mereka yang menjulang menimbulkan guncangan dan tekanan luar biasa.

Dua ribu zhang… seribu zhang… lima ratus zhang… jarak semakin dekat, tekanan semakin besar. Aura pertempuran yang begitu kuat membuat bulu kuduk berdiri.

“Guntur!”

Saat jarak tinggal lima ratus zhang, di bawah langit kelam, sebilah pedang emas melintas bagaikan petir, membuka tirai perang besar ini.

Dentuman keras menggema, energi spiritual bergemuruh dari segala arah, menyapu laksana badai. Energi itu berubah menjadi telapak tangan raksasa berwarna biru kehijauan, menahan serangan Qu Dibo yang bagaikan petir. Tanpa ragu, Leluhur Kaisar Iblis melesat, langsung bertarung dengan Qu Dibo.

Hampir bersamaan, Gao Xianzhi dan Cheng Qianli juga menghadapi lawan masing-masing. Namun, ada seseorang yang bergerak lebih cepat dari siapa pun.

“Du Wusili, lama tak berjumpa. Bagaimana, latihan formasi langitku sudah kau rasakan?”

Wang Chong melangkah maju, berdiri tinggi, menatap Du Wusili di udara.

“Bocah sombong, jangan terlalu besar kepala! Setelah kupelintir kepalamu dan kubenamkan ke tanah, barulah kau tahu bagaimana seharusnya bicara di depanku!”

Du Wusili menunggang kuda hitam legam bak naga, melangkah di udara. Jubah hitamnya berkibar liar, sorot matanya dingin, penuh niat membunuh.

“Heh, semua orang tahu kau, Du Wusili, licik secara alami, pengecut seperti tikus. Semoga kali ini kau bisa sedikit lebih berani, tidak kabur begitu cepat, begitu jauh!”

Wang Chong tertawa santai.

“Bajingan!”

Mendengar kata-kata itu, Du Wusili langsung murka. Tak diragukan lagi, Wang Chong sedang mengejeknya. Dalam pertarungannya melawan Kepala Desa Wushang, ia melarikan diri ribuan li tanpa bertarung.

“Kalau kau begitu suka bicara omong kosong, aku akan merobek mulutmu itu! Selain itu, sekarang aku akan tunjukkan padamu apa itu sebenarnya fenomena formasi langit!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, sorot mata Du Wusili seketika menjadi tajam tak tertandingi.

Seribu hari melatih pasukan hanya untuk digunakan sesaat. Walaupun fenomena formasi langit Du Wusili berasal dari Wang Chong, bahkan pasukannya yang menggunakan formasi itu pun pernah dengan mudah dipatahkan oleh prajurit Wang Chong, namun dalam hal ini Du Wusili tetap memperoleh hasil besar.

Ia menuangkan seluruh pengalaman hidupnya ke dalam formasi itu, lalu meningkatkannya setingkat lebih tinggi, melampaui batasan formasi Wang Chong sebelumnya, mencapai ranah yang lebih tinggi. Inilah alasan mengapa meski menghadapi tantangan Wang Chong, ia sama sekali tidak gentar.

“Boom!”

Seketika, aura besar meledak dari tubuh Du Wusili, menusuk langit bagaikan pedang tajam. Dalam sekejap, perubahan aneh terjadi. Di hadapan tatapan Wang Chong, energi dari segala penjuru berkumpul, seperti aliran listrik, mengalir dari tubuh para ksatria besi Xitujue ke dalam dantian Du Wusili.

Du Wusili, yang sudah berada di puncak kekuatan seorang jenderal besar kekaisaran, dengan tambahan kekuatan ini kembali meningkat satu tingkat, mencapai level yang mengejutkan.

Sesaat kemudian, suara guntur menggelegar. Di atas kepala Du Wusili, awan bergulung, dan dalam sekejap terbentuk badai awan petir.

Di dalam awan itu, kilatan-kilatan kecil berloncatan, dan badai petir itu beresonansi dengan aura dalam tubuh Du Wusili, seakan menyatu dengannya.

“Bajingan ini memang hebat!”

Melihat pemandangan itu, bahkan Wang Chong tak bisa menahan diri untuk memuji.

Formasi langit yang diberikan Wang Chong pada Du Wusili seharusnya hanya bisa digunakan oleh pasukan berkuda, termasuk dalam seni perang formasi skala besar. Namun Du Wusili berhasil mengubahnya. Seorang diri, ia bisa menampilkan efek layaknya formasi dewa, menyerap kekuatan dari para ksatria besi Xitujue lain untuk memperkuat dirinya. Ini jelas bukan kemampuan asli dari formasi tersebut.

“Tapi sepintar apa pun kau, tak ada gunanya. Akhirmu sudah ditentukan sejak lama!”

Mata Wang Chong tiba-tiba menjadi tajam.

“Segala sesuatu ada harganya, bajingan! Karena kesombonganmu, terimalah kematian!”

Du Wusili melayang di udara, wajahnya bengis. Ribuan kilatan petir kecil berkumpul dari segala arah, masuk ke tangannya, membentuk bola cahaya petir raksasa. Ia menggenggam tombak hitam, menuangkan bola petir itu ke dalamnya. Manusia dan kuda menyatu, bagaikan kilat menyambar, menerjang Wang Chong di tengah badai dahsyat.

“Hmph!”

Melihat itu, Wang Chong mencibir dingin. Tanpa ragu, vajra di tangannya berputar di udara, menimbulkan gelombang dahsyat, menutupi langit dan bumi, lalu menghantam Du Wusili dengan keras.

Dalam sekejap, tombak petir Du Wusili dan vajra Wang Chong bertabrakan di udara. Suara ledakan menggelegar, vajra yang terbentuk dari qi murni Wang Chong patah di tengah, bahkan tubuh besarnya pun terguncang hebat, terhuyung mundur beberapa langkah.

Melihat itu, sudut bibir Du Wusili menyunggingkan senyum bengis. Usaha lebih dari sebulan tidak sia-sia. Dengan memanfaatkan formasi Wang Chong, kekuatannya meningkat pesat. Kini ia bisa sepenuhnya menekan bocah bau kencur itu.

Namun tepat saat ia hendak meningkatkan serangan, dalam sekejap mata, kekuatan dahsyat dari arah tak terduga menghantam tubuhnya.

Dengan kekuatan Du Wusili, bahkan gunung pun bisa ia tahan. Namun saat energi itu menghantam, qi pelindungnya yang kuat seketika retak seperti kertas, dihancurkan, lalu menghantam titik vital tubuhnya.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Semburan darah mengerikan meledak dari tubuh Du Wusili. Suara itu membuat semua orang terkejut. Tubuhnya jatuh menghantam tanah seperti peluru meriam, ledakan beruntun tercipta, tanah terbelah membentuk kawah besar, pecahan batu beterbangan ke segala arah.

Helm Du Wusili terlempar jauh, rambut panjangnya terurai liar.

“!!!”

Semua orang terperanjat. Ziyad, Huoshu Guizang, Du Song Mangbuzhi, bahkan Aiyibek pun terkejut.

Meski jarang turun tangan, kekuatan Du Wusili sangatlah besar. Bahkan dibandingkan dengan Abu, tidak akan jauh berbeda. Tak seorang pun menyangka Wang Chong bisa melukainya parah hanya dengan satu serangan, dan separah itu pula.

…

Bab 1118 – Akhir dari Du Wusili (lanjutan)

Setiap jenderal besar kekaisaran memiliki kekuatan luar biasa. Pertarungan di antara mereka tidak mungkin diputuskan dalam waktu singkat. Sosok seperti Du Wusili, ingin dilukai parah hanya dengan satu jurus, bahkan Abu dan Osman di masa puncaknya bersatu pun mungkin tak bisa melakukannya.

Kejadian ini benar-benar terlalu mendadak!

“Tidak mungkin!”

Di barisan belakang, Daqin Ruozan menatap jauh ke depan. Wajahnya seketika pucat pasi, bahkan bibirnya bergetar.

Du Wusili terkenal licik seperti rubah, penuh kehati-hatian dan kecurigaan. Bahkan saat diminta menghadapi Kepala Desa Wushang, ia hanya berpura-pura menyerang lalu melarikan diri ribuan li. Bisa dibilang, di seluruh medan perang, dialah yang kondisinya paling baik.

Namun justru Du Wusili yang baru saja turun tangan, langsung dibuat seperti ini oleh Wang Chong.

Reaksi pertama Daqin Ruozan adalah mengira Du Wusili hanya berpura-pura, semua ini hanyalah sandiwara untuk menipu orang lain. Namun segera ia sadar, apa yang terjadi benar-benar nyata. Du Wusili sungguh-sungguh telah dilukai parah oleh Wang Chong.

Aura lemah dan kacau di tubuhnya tak mungkin menipu siapa pun, begitu pula dengan bercak-bercak darah yang membasahi tubuhnya. Jika semua ini hanyalah sandiwara, maka jelas terlalu berlebihan.

“Boom!”

Tanpa peduli apa yang dipikirkan orang lain, tepat pada saat tubuh Du Wusili menghantam tanah dengan keras, Wang Chong tanpa ragu sedikit pun, menyatu dengan pedangnya, langsung mengejarnya. Seperti sebuah meteor dari luar angkasa, ia menghantam ke arah Du Wusili yang jatuh ke tanah.

Gemuruh mengguncang bumi, kekuatan qi yang tak tertandingi menyapu ke segala arah, menimbulkan badai besar. Namun, serangan mematikan Wang Chong kali ini meleset. Sekilas cahaya berkilat, tubuh Du Wusili lenyap dari tempat semula. Puluhan zhang jauhnya, seberkas cahaya darah melesat kabur dengan kecepatan mengerikan.

“Tidak mungkin! Ini sama sekali tidak mungkin! Tak seorang pun bisa mematahkan formasi langitku!”

“Cepat! Semua orang ikut aku pergi!”

Du Wusili panik bagaikan anjing kehilangan induk, suaranya penuh ketakutan. Satu telapak tangan Wang Chong telah menghancurkan keberaniannya. Ia sama sekali tak bisa memahami, dengan kekuatan sehebat dirinya, mengapa bisa dihancurkan hanya dengan satu serangan Wang Chong. Rasa tidak tahu dan ketidakpastian itu memenuhi hatinya dengan ketakutan, membuatnya kehilangan seluruh tekad untuk kembali bertarung.

Mendengar suara Du Wusili, sisa pasukan Xitujue, termasuk Shamushak dan Chekunbenba, seketika kacau balau.

Ketika panglima melarikan diri, bagaimana mungkin pasukan Xitujue masih memiliki semangat tempur? Semua orang panik, tercerai-berai melarikan diri ke segala arah. Ketakutan Du Wusili menular seperti wabah, menjangkiti seluruh pasukannya.

Derap kuda bergemuruh, pasukan besar itu kacau. Sekelompok prajurit Xitujue langsung kabur tanpa peduli apa pun. Melihat pemandangan itu, Wang Chong sedikit tertegun, agak terkejut, namun tidak mengejar.

“Sayang sekali, setelah persiapan begitu lama, tetap saja gagal total. Sepertinya memang belum saatnya dia mati!”

Formasi langit Du Wusili memiliki celah besar. Semakin dalam ia berlatih, semakin besar pula kelemahannya. Dengan tingkat kultivasi yang ia tunjukkan, masalah dalam tubuhnya sudah sangat parah, hanya saja ia sendiri sama sekali tak menyadarinya.

Titik Shanyang- selama menyerang melalui jalur meridian itu, tak peduli seberapa tinggi kultivasi Du Wusili, semua pertahanannya akan hancur lebur, serangan bisa langsung menembus inti dan titik vitalnya. Seperti yang baru saja terjadi.

“Bagaimanapun juga, Du Wusili sudah melarikan diri, keluar dari pertempuran ini, sekaligus membawa pergi pasukan Serigala Langit dan seluruh kavaleri Xitujue. Itu sudah cukup untuk mencapai tujuan.”

Memikirkan hal itu, Wang Chong tanpa ragu segera menerjang ke arah Aibeike di sisi lain.

“Ayo, Aibeike! Mari kita lanjutkan pertarungan yang belum selesai ini!”

Tubuh Wang Chong melesat laksana naga, qi murni bergemuruh di sekujur tubuhnya, langsung menerjang Aibeike.

“Teknik Distorsi Besar!”

Dari kedua bahunya, cahaya berkumpul, menampakkan bayangan matahari dan bulan berwarna emas dan merah. Seketika ruang bergetar kabur, kekuatan besar yang seakan mampu memutarbalikkan langit dan bumi menghantam ke arah Aibeike.

Masih teknik Distorsi Besar, namun setelah Wang Chong memahami Jalan Qi, kekuatannya jauh berbeda dari sebelumnya. Kekuatan dahsyat itu merobek ruang, menciptakan retakan-retakan hitam, sementara daya hisap besar dalam jurus itu menyeret kavaleri Arab dari segala arah, manusia dan kuda terseret bersama.

Ringkikan kuda terdengar memilukan. Bahkan sebelum mendekat, tulang-tulang mereka sudah berderak patah, tubuh manusia dan kuda terpelintir menjadi satu, darah mengucur dari tujuh lubang, roboh tak bernyawa.

“Tidak mungkin! Bagaimana kekuatannya bisa tiba-tiba meningkat sedemikian rupa!”

Melihat itu, Aibeike pun terkejut besar. Namun tak ada waktu untuk berpikir. Dengan raungan keras, sebuah aura besar berbentuk Firaun muncul di belakangnya. Aibeike menyatu dengan kudanya, bersama aura Firaun raksasa itu, menghantam langsung ke arah teknik Distorsi Besar Wang Chong.

“Boom!”

Suara ledakan dahsyat mengguncang langit. Dua kekuatan besar bertabrakan di udara bagaikan komet saling menghantam. Angin topan mengamuk, pasir beterbangan. Tubuh Wang Chong berguncang, mundur selangkah, sementara Aibeike terhuyung tiga hingga empat langkah, tenggorokannya sesak, darah hampir menyembur keluar, namun segera ia telan kembali.

“Ini tidak mungkin!”

Hati Aibeike bergejolak, wajahnya seketika pucat pasi. Formasi Dewa Langit Wang Chong sudah ia hancurkan, namun tanpa dukungan formasi, Wang Chong masih bisa menunjukkan kekuatan setara jenderal agung kekaisaran. Lebih mengejutkan lagi, ia tidak menggunakan artefak apa pun seperti Cincin Laut Besar yang dipakai Ziyad. Ini sungguh tak masuk akal.

Seseorang benar-benar bisa menjadi begitu kuat hanya dalam semalam!

“Aibeike, waktu sudah berbeda. Sekarang mari kita tentukan pemenang!”

Wang Chong menatap Aibeike, kata-katanya diucapkan dalam bahasa Arab.

Belum habis suaranya, bumi berguncang, gunung runtuh. Tubuh Wang Chong berubah, kembali menjelma menjadi sosok raksasa Dewa Yama. Vajra besar di tangannya bergetar di udara, lalu menghantam ke arah Aibeike bagaikan gunung emas runtuh, pilar giok ambruk. Namun kali ini berbeda dari sebelumnya- energi tanpa batas bergulung, berkumpul dari segala penjuru, menyatu ke dalam serangan Wang Chong.

Masih satu tebasan Vajra, namun dengan dukungan energi tak terbatas dari langit dan bumi, kekuatannya melonjak hingga dua belas bahkan lima belas kali lipat. Inilah perubahan setelah Wang Chong menembus hakikat sejati Qi.

“Boom!”

Ledakan dahsyat kembali terdengar. Serangan itu membuat Aibeike terhuyung mundur beberapa zhang, nyaris tak mampu menahan tubuhnya.

Saat Wang Chong dan Aibeike bertarung sengit, di sisi lain, Tetua Kaisar Iblis dan Qudibo, Gao Xianzhi dan Abu, semua orang terlibat dalam pertempuran sengit. Hanya dalam sekejap, bagaikan ombak menghantam tebing, kedua belah pihak saling bertubrukan, pasukan mereka menyerbu seperti gelombang pasang.

“Bunuh!”

Teriakan perang mengguncang langit. Hampir seratus ribu pasukan Arab bergemuruh laksana samudra, menghantam garis pertahanan baja pertama.

“Lepaskan!”

Wajah Su Hanshan tetap tenang. Dengan perintahnya, anak panah panjang melesat bagaikan kilat, menembus ke dalam barisan pasukan Arab. Namun kali ini, bukan lima ribu ketapel panah yang menembak serentak, melainkan hanya seribu anak panah yang dilepaskan.

Sisa anak panah dari pasukan besar Tang sudah tidak banyak. Demi memperpanjang daya gentar pasukan kereta panah, Su Hanshan menyusun lima ribu kereta panah menjadi lima barisan, setiap barisan terdiri dari seribu kereta. Setiap giliran hanya seribu kereta yang menembakkan panah. Cara ini memang mengurangi daya bunuh, tetapi mampu memaksimalkan kekuatan tujuh ribu anak panah yang tersisa.

“Pupupupu!” Suara anak panah menembus daging terdengar nyaring, dan sebarisan demi sebarisan pasukan kavaleri Arab Agung roboh ke tanah. Hanya dalam satu putaran tembakan, lima hingga enam ribu kavaleri sudah tersungkur di medan perang, darah mereka memancar bagaikan mata air.

Yang diserang bukan hanya pasukan kereta panah Su Hanshan, tetapi juga legiun-legiun elit Tang yang berpusat pada Panji Darah Sembilan Naga.

Namun berbeda dengan pasukan kereta panah yang bertahan, legiun-legiun elit yang berpusat pada Panji Darah Sembilan Naga justru mengambil inisiatif menyerang menghadapi lautan kavaleri musuh.

“Maju!”

Dengan teriakan komando yang lantang, pasukan Penjara Dewa mengangkat pedang panjang mereka, rapat bagaikan hutan, melangkah keluar dari balik tembok baja yang menjulang. Suara “shiiing” terdengar, pedang-pedang panjang itu melintas serentak di udara. Sekejap kemudian, cahaya darah memercik, kuda-kuda meringkik panjang, dan para kavaleri musuh yang baru saja menerjang seketika terbelah bersama tunggangannya, roboh ke tanah seperti kertas yang disobek.

Menyusul di belakang mereka, pasukan Shenwu, pasukan Longxiang, pasukan Xiaohu… keluar beriringan. Semua bergerak dengan langkah mantap dan tenang, cepat menekan ke arah kavaleri musuh di hadapan.

“Cang! Cang! Cang!” Suara getaran lingkaran cahaya bergema tanpa henti. Dengan dukungan Panji Darah Sembilan Naga, aura seluruh pasukan melonjak. Prajurit-prajurit Tang yang paling elit itu seketika menjelma menjadi mesin pembunuh paling menakutkan di dunia. Berapapun jumlah musuh, tak ada yang mampu menghentikan langkah mereka.

“Ahhh!”

“Bunuh mereka!”

“Kita tak sanggup melawan, cepat lari!”

Jeritan-jeritan memilukan menggema, seluruh pasukan musuh kacau balau. Menghadapi formasi besar yang ditopang Panji Darah Sembilan Naga, pasukan Arab Agung kembali merasakan keputusasaan- seperti semut yang hendak mengguncang pohon besar, atau belalang menghadang kereta perang.

Sesaat sebelumnya, mereka masih penuh percaya diri. Namun sekejap kemudian, hati mereka dipenuhi ketakutan. Gelombang demi gelombang pasukan musuh tumbang bagaikan rumput liar yang dipangkas, hanya oleh gerakan sederhana prajurit Tang yang mencabut dan mengayunkan pedang.

Perang ini tampak akan segera berubah menjadi kekalahan telak bagi Arab Agung, U-Tsang, dan Turki Barat. Namun pada saat berikutnya, perubahan tak terduga pun terjadi-

“Boom!”

“Boom!”

Dalam waktu singkat, ledakan dahsyat berturut-turut mengguncang bumi. Disertai jeritan memilukan para prajurit, keadaan paling mengejutkan pun terjadi di medan perang.

…

Bab 1119 – Krisis Wang Yan!

Saat Wang Chong, Gao Xianzhi, Si Tua Kaisar Sesat, dan Kepala Desa Wushang berusaha sekuat tenaga menghalangi Qudibo dan yang lainnya mendekati Formasi Darah Sembilan Naga-

Tiba-tiba, Huoshu Guicang, Du Song Mangbuzhi, juga Osman dan Ziyad, yang sedetik lalu masih menyerang dengan sekuat tenaga untuk menembus pertahanan Tang dan menghancurkan formasi itu, mendadak serentak mengubah arah. Tanpa ragu, mereka meninggalkan target masing-masing, menerima satu serangan lawan, lalu membalikkan kekuatan penuh mereka menghantam pasukan infanteri di belakang Wang Yan dan pasukan Anxi di belakang Cheng Qianli.

Pasukan di belakang keduanya memang sudah tidak banyak. Serangan mendadak dari empat jenderal besar kekaisaran itu langsung menimbulkan kerugian besar. Ledakan keras mengguncang, potongan tubuh beterbangan, dan di belakang Wang Yan serta Cheng Qianli seketika berubah menjadi lautan jeritan dan mayat.

Meski pasukan mereka terlatih dan berpengalaman, mana mungkin mampu menahan serangan empat jenderal besar sekaligus.

Dalam sekejap, variabel paling krusial di medan perang pun lahir.

“Wong!”

Saat pasukan di belakang Wang Yan dan Cheng Qianli menderita kerugian besar, reaksi berantai bagaikan domino pun terjadi. Dalam sekejap mata, cahaya yang menyelimuti tubuh mereka lenyap. Wujud Dewa Taihuang dan Dewa Raksasa pun sirna. Kehilangan kekuatan penopang itu, Wang Yan dan Cheng Qianli jatuh dari udara, mata mereka terbelalak, penuh keterkejutan.

Barusan mereka masih larut dalam duka atas kerugian pasukan masing-masing, namun kini kehancuran wujud dewa membuat mereka terperangah, sama sekali tak menyangka.

“Wang Yan, cepat lari!”

Tiba-tiba teriakan menggelegar terdengar. Dengan mata merah darah, Cheng Qianli berteriak lantang. Perubahan ini datang terlalu cepat, tanpa memberi waktu sedikit pun untuk bersiap. Namun dalam sekejap, Cheng Qianli menyadari bahwa semua orang telah salah menilai. Mereka semua mengira target musuh adalah Panji Darah Sembilan Naga, padahal sesungguhnya target mereka adalah Wang Yan dan Cheng Qianli.

Situasi berbalik drastis. Dalam sekejap, Tang kehilangan dua jenderal besar. Meski Wang Yan dan Cheng Qianli masih hidup, namun Dewa Yama dan Dewa Raksasa sudah lenyap.

“Berhasil!”

Dalam sekejap kilat, di kejauhan mata Da Qin Ruozan berkilat tajam. Kedua tangannya mengepal kuat, wajahnya berubah penuh kegembiraan.

Meski satu jenderal besar Tianlang, Du Wusili, berhasil lolos, namun seluruh rencana yang ia susun tetap berjalan sesuai harapan.

Wang Yan dan Cheng Qianli- dua titik lemah terbesar Tang- adalah faktor kunci dalam rencananya, sekaligus penentu untuk menembus pertahanan Tang dan membalikkan keadaan perang ini.

Perang sebelumnya telah berlangsung lama. Pasukan yang dipimpin Wang Yan dan Cheng Qianli terkuras hingga titik berbahaya.

Formasi Sepuluh Dewa Tang memiliki syarat jumlah pasukan. Untuk memunculkan wujud dewa, pasukan yang dipimpin harus mencapai jumlah tertentu. Begitu jumlah itu berkurang, formasi dewa akan runtuh dengan sendirinya.

Sayangnya, baik Wang Yan maupun Cheng Qianli tidak menyadari hal ini di tengah perang yang sengit.

Dan itulah tumit Achilles terbesar mereka!

“Langkah berikutnya sangatlah penting. Semuanya tergantung pada mereka!”

Waktu semakin mendesak, di wajah Da Qin Ruozan pun tampak sedikit bayangan tegang. Pertempuran ini, setelah Wang Yan dan Cheng Qianli- dua jenderal besar Kekaisaran- dijatuhkan, segera membuat pasukan Dashi memperoleh keuntungan besar. Dalam hal kekuatan puncak, mereka langsung bertambah dua jenderal besar, dan keunggulan itu sudah cukup untuk mengancam formasi pamungkas Tang, Sembilan Naga Pertempuran Darah.

Tak peduli apa yang dipikirkan Da Qin Ruozan, pada saat Taihuang Tianshen dan Juling Tianshen dihancurkan oleh tipu muslihatnya, keadaan seketika berubah menjadi sangat tidak menguntungkan bagi Tang.

“Ayah!”

Wang Chong berteriak, matanya seketika memerah. Semua terjadi dalam sekejap, terlalu cepat, terlalu mendadak. Dua perwujudan dewa lenyap, situasi Tang pun langsung terjun bebas. Namun krisis baru saja dimulai. Saat Wang Chong menoleh, ia melihat Huoshu Guizang, Dusong Mangbuzhi, dan Osman, bertiga serentak menyerang Wang Yan setelah berhasil menyingkirkan penghalang.

Tiga jenderal besar bergabung. Pada masa puncaknya saja Wang Yan sudah sulit menahan mereka, apalagi sekarang ketika kekuatannya merosot tajam dan tubuh dewa yang melindunginya telah hancur.

“Mari!”

Segalanya terjadi mendadak. Dalam sekejap, Wang Yan terjebak dalam situasi pasti mati. Namun sebagai seorang jenderal besar, keturunan keluarga bangsawan, meski menghadapi keadaan demikian, ia tetap menancapkan pedang panjangnya ke tanah, tanpa sedikit pun gentar.

Seorang lelaki sejati, apa yang perlu ditakuti dalam hidup? Apa yang perlu ditakuti dalam mati?

Tatapan Wang Yan pada saat itu begitu tegas, sudah bulat dengan tekad untuk mati.

“Haa!”

Dengan teriakan lantang, Wang Yan menggenggam pedang dengan kedua tangan, tubuhnya melesat bagaikan kilat, menebas ke arah tiga jenderal besar Kekaisaran.

“Wang Yan, serahkan nyawamu!”

Mata Huoshu Guizang berkilat tajam, tubuhnya memancarkan aura membunuh yang mengguncang langit.

Dalam perang di barat daya, dua ratus ribu prajurit dari garis keturunan Raja Ali musnah, tanah berubah menjadi padang hangus. Meski Huoshu Guizang tak pernah mengucapkannya, luka itu selalu membekas di lubuk hatinya. Kini, akhirnya ia bisa menuntaskan dendam, membalas kematian dua ratus ribu tentaranya.

“Boom!”

Cahaya emas menyala, Huoshu Guizang seketika menjelma menjadi sosok Buddha emas raksasa. Satu tangannya mengepal, lalu menghantam Wang Yan dengan pukulan dahsyat. Pada saat bersamaan, Osman dan Dusong Mangbuzhi juga menyerang Wang Yan.

Sekejap itu, angin kencang menderu, bumi retak, gunung runtuh, dan energi murni melesat menembus langit.

Saat Wang Yan hampir mati di bawah kepungan tiga jenderal besar, tiba-tiba- boom!- gelombang kekuatan spiritual yang amat kuat meledak, membuat langit dan bumi berubah warna.

Dalam sekejap, serangan berat menghantam Huoshu Guizang. Dengan tingkat kultivasinya, ditambah perlindungan tubuh Buddha Emas, pertahanannya meningkat tajam. Namun, menerima serangan itu tetap membuat tubuhnya bergetar hebat, gerakannya tertahan sejenak.

Cermin Jiwa, Matahari Terik!

Dalam sekejap, Wang Chong tanpa ragu mengeluarkan jurus pamungkas yang pernah ia gunakan melawan Maixier.

Kekuatan spiritual seorang jenderal besar Kekaisaran amatlah kuat, keras bagaikan benteng. Menggunakan seni spiritual untuk melawan mereka hampir mustahil, hasilnya pun setengah-setengah. Karena itu, dalam pertempuran sebelumnya, Wang Chong jarang memakai jurus ini. Namun kali ini, didorong oleh kegilaan dan amarah, ia meledakkan kekuatan jauh melampaui batas normal. Bahkan Huoshu Guizang, dengan segala kemampuannya, tak kuasa menahan guncangan itu, mengeluarkan erangan tertahan, tubuhnya terguncang hebat.

Namun semua belum berakhir. Pada saat serangan spiritual itu menahan Huoshu Guizang, boom! bumi berguncang, langit bergetar, aura besar meledak dari tubuh Wang Chong.

“Teknik Distorsi Besar!”

Angin kencang meraung, bumi bergetar, debu mengepul ke langit.

Di kedua bahu Wang Chong, muncul bayangan matahari dan bulan bersinar bersamaan.

Namun kali ini, Teknik Distorsi Besar bukan untuk menyerang, melainkan berubah menjadi daya hisap raksasa, langsung mengarah pada Osman di kejauhan.

“Weng!”

Osman yang tadinya menyerang Wang Yan, baru setengah jalan, tiba-tiba tubuhnya tak terkendali tersedot ke arah Wang Chong. Bahkan serangannya pun ikut terdistorsi, melengkung, tertarik ke arah Wang Chong.

“Bagaimana mungkin!”

Osman terkejut setengah mati, wajahnya pucat pasi.

Sebelumnya ia sudah terluka parah oleh pengawal berzirah hitam, kekuatannya jauh dari puncak, bahkan tak lagi mencapai standar jenderal besar Kekaisaran. Jika bukan karena pentingnya pertempuran ini, ia tak akan pernah turun gelanggang.

Namun Teknik Distorsi Besar Wang Chong benar-benar tak masuk akal. Setelah ia memahami Sumber Qi, kekuatan teknik ini meningkat tajam, mencapai tingkat yang menakutkan.

Boom!

Dalam sekejap, Osman bahkan tak sempat berpikir, tubuhnya sudah terseret oleh daya hisap itu. Kedua telapak tangan mereka beradu keras.

Sekejap itu, seolah sebuah pintu air terbuka, energi dalam tubuh Osman mengalir deras ke tubuh Wang Chong.

Dalam amarahnya, kekuatan Wang Chong meledak luar biasa. Hanya satu benturan, Osman langsung terluka makin parah, energinya hilang sedikitnya sepertiga. Hal ini benar-benar di luar bayangannya.

“Naga terjebak di air dangkal dipermainkan udang, harimau jatuh ke dataran diinjak anjing.”

Jika Osman berada di puncak kekuatannya, mustahil hanya dalam satu benturan ia kehilangan begitu banyak energi. Namun kini, ia sama sekali bukan tandingan Wang Chong.

Lebih dari itu, Osman menyadari fakta yang lebih mengerikan: saat Wang Chong menyedotnya dengan Teknik Distorsi Besar, tubuhnya juga ikut terseret, diarahkan langsung ke Dusong Mangbuzhi.

“Bangsat terkutuk!”

Osman panik sekaligus marah. Ia sudah terluka parah, kini sebagian besar energinya tersedot. Jika sampai terseret dan terkena serangan Dusong Mangbuzhi, akibatnya bisa ditebak. Bisa jadi, Osman akan selamanya berakhir di sini.

“Boom!”

Dalam sekejap, semburan kabut darah meledak dari tubuh Osman, memaksa dirinya melepaskan tarikan Wang Chong.

Lepas dari kendali Wang Chong, Osman berubah menjadi cahaya darah, melarikan diri dengan panik bagaikan anjing kehilangan induk. Namun setelah melepaskan kabut darah itu, auranya merosot tajam.

Teknik Pelarian Sankalabi!

Itulah jurus pamungkas milik iblis Sankalabi, salah satu dari tujuh puluh dua pilar iblis, yang menempati peringkat ke-69.

Di antara tujuh puluh dua pilar para魔神, peringkat ke-69 ditempati oleh Shankalabi. Dari namanya saja sudah bisa ditebak, ia bukanlah魔神 yang sangat kuat. Namun, ia memiliki satu kemampuan pamungkas yang membuatnya terkenal- kemampuan melarikan diri.

Banyak魔神 yang jauh lebih kuat darinya satu per satu disegel dan ditekan ke dasar laut. Hanya Shankalabi yang berkali-kali berhasil lolos dari bahaya, berulang kali melarikan diri dari tangan para malaikat dan dewa. Hingga akhirnya, setelah sebagian besar魔神 berhasil disegel, barulah kekuatan gabungan para dewa dan malaikat mampu menghentikannya dan menyegelnya. Dari sini bisa dibayangkan betapa hebatnya kemampuan bertahan hidup Shankalabi.

Dahulu, Osman menghabiskan tenaga dan usaha yang luar biasa besar hanya untuk mendapatkan ilmu pelarian Shankalabi ini. Namun, ilmu ini menuntut harga yang sangat mahal. Dalam waktu singkat, Osman sudah menggunakannya dua kali. Meski kekuatannya besar, ia tetap menderita luka parah karenanya. Namun dibandingkan dengan akibat jika terkena serangan berat dari Dusong Mangbuzhi, ini sudah merupakan hasil terbaik.

Osman melarikan diri, tetapi Wang Chong bahkan tidak menoleh sedikit pun. Pada saat Dusong Mangbuzhi menyerang, tanpa ragu Wang Chong langsung menerobos masuk ke dalam pertempuran antara Dusong Mangbuzhi dan ayahnya, Wang Yan. Dengan punggungnya, ia menahan serangan itu demi melindungi ayahnya.

Semua itu terjadi dalam sekejap mata. Saat orang-orang baru menyadarinya, serangan Dusong Mangbuzhi sudah menghantam keras punggung Wang Chong.

…

Bab 1120: Pertarungan Para Jenderal!

Boom!

Suara ledakan dahsyat mengguncang langit dan bumi. Wang Chong dan Wang Yan terpental ke arah yang berlawanan.

Dengan dentuman keras, tubuh Wang Chong menghantam tanah belasan zhang jauhnya, menimbulkan ledakan besar. Batu-batu beterbangan seperti bilah tajam, dan tanah ambruk membentuk kawah raksasa.

Di sisi lain, Wang Yan juga jatuh ke tanah, mundur beberapa langkah dengan wajah seketika pucat pasi.

“Chong’er!”

Wang Yan menatap ke arah jatuhnya Wang Chong, suaranya parau penuh rasa sakit.

“Wang Chong!”

Dari kejauhan, Cheng Qianli menyaksikan pemandangan itu. Tubuhnya bergetar hebat, wajahnya pucat tak berdarah.

Rangkaian siasat musuh begitu rapat. Pertama mereka “melumpuhkan” dirinya dan Wang Yan, lalu menjadikan Wang Yan sebagai sasaran berikutnya. Dengan memanfaatkan hubungan ayah-anak, mereka membuat Wang Chong kehilangan kendali, lalu melukainya parah. Dalam hitungan napas saja, posisi Tang menjadi sangat genting.

“Hmph, daripada mengkhawatirkan mereka, lebih baik pikirkan dirimu sendiri!”

Sebuah suara dingin terdengar di telinga Cheng Qianli. Belum sempat ia bereaksi, cahaya berkilat di udara. Sebuah cincin logam raksasa berwarna biru laut, membawa arus baja yang menghancurkan, melesat ke arahnya.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Cheng Qianli terpental keras, jatuh menghantam tanah dengan dentuman berat.

Hanya dengan satu serangan, ia sudah terluka parah. Tanpa dukungan formasi, kini Cheng Qianli hanyalah seorang perwira puncak tingkat准将, sama sekali tak bisa dibandingkan dengan Ziyad.

Namun setelah berhasil melukai Cheng Qianli, Ziyad sama sekali tidak mempedulikannya lagi, seolah-olah ia tak pernah ada. Tubuhnya bergetar, lalu langsung menerjang menuju Bendera Perang Darah Sembilan Naga.

“Hati-hati!”

“Lindungi Bendera Perang Darah Sembilan Naga!”

“Semua orang berkumpul, hentikan mereka!”

Di garis pertahanan baja pertama, suasana menjadi sangat tegang. Tujuan Ziyad sudah jelas- bukan Wang Yan atau Cheng Qianli, melainkan bendera itu sejak awal.

Pasukan Tang sudah kekurangan tenaga. Jika Wang Yan dan Cheng Qianli terluka, lalu bendera itu juga hancur, maka seluruh pasukan Tang di Talas akan binasa tanpa sisa.

“Bunuh mereka!”

Hampir bersamaan dengan serangan Ziyad, Ayyubek, Huoshu Guizang yang baru pulih dari guncangan mental, serta Dusong Mangbuzhi, semuanya bergerak serentak menuju bendera.

Empat jenderal besar Kekaisaran menyerang sekaligus. Suasana seketika menegang sampai puncak.

Bendera Perang Darah Sembilan Naga memang kuat, dijaga pula oleh para pengawal berzirah hitam setingkat jenderal besar. Namun kali ini berbeda dengan saat Osman menyerang. Bahayanya berlipat ganda.

Empat jenderal besar bukanlah lawan biasa. Tak ada yang tahu apakah pengawal berzirah hitam mampu menahan mereka. Jika bendera itu hancur, seluruh medan perang akan berubah drastis.

“Weng!”

Seakan merasakan bahaya, para pengawal berzirah hitam menggenggam erat bendera itu, wajah mereka penuh keseriusan.

“Roar!”

Teriakan mengerikan menggema, seperti ribuan arwah menjerit. Yang pertama menyerang bukanlah Ziyad, melainkan Ayyubek, lawan awal Wang Chong.

Ia tidak lagi berusaha melukai Wang Chong, melainkan langsung menerjang ke arah bendera.

Boom! Cahaya hitam meledak. Sebuah tengkorak raksasa muncul, menutupi langit, menerjang pasukan Penjara Dewa yang berada paling dekat.

Di bawah serangan penuh Ayyubek, bahkan pasukan elit yang dikenal sebagai legiun terkuat, dengan sembilan aura pelindung, tampak tak berarti.

Lebih dari seribu prajurit Penjara Dewa hampir saja binasa dalam satu serangan itu.

Namun pada saat genting, sebuah cahaya putih menyambar dari samping. Kuat, keras seperti baja, tajam seperti pisau. Seketika, tengkorak hitam itu hancur berkeping-keping. Sisa kekuatan serangan itu bahkan menghantam tubuh Ayyubek, membuat panglima Mamluk terkenal dari Da Shi itu terhuyung mundur beberapa langkah.

Wajah Ayyubek langsung berubah.

“Anak bermata biru! Kalian terlalu lancang!”

Suara penuh amarah Kepala Desa Wushang terdengar. Dalam saat kritis itu, ia turun tangan. Sambil menahan Ayyubek, ia menghentakkan tongkatnya. Seketika, energi murni berkumpul di udara, membentuk telapak tangan raksasa berwarna hijau kebiruan yang menembus gunung, lalu menghantam keluar dengan dahsyat-

“Boom!”

Api Shu Guizang, yang semula hendak menerjang ke depan menuju Panji Pertempuran Darah Sembilan Naga, dipukul telak oleh satu tamparan Kepala Desa Wushang hingga terjungkal, berguling di udara lalu jatuh menghantam tanah. Wujud raksasa tubuh emas Buddha Agung yang ia panggil, padat seperti baja, bahkan lebih keras dari vajra, seketika retak penuh celah di bawah hantaman itu.

Huo Shu Guizang terperanjat hebat, buru-buru mundur, sama sekali tak berani lagi mengejar. Hanya dalam sekejap pertemuan, Kepala Desa Wushang sudah dua kali mengayunkan tangan, membuat dua jenderal besar Kekaisaran terpaksa satu mundur, satu terluka.

Meski ada yang cedera, mereka berhasil menahan laju Kepala Desa Wushang.

“Cepat!”

Pada saat Ayi Beike dan Huo Shu Guizang dipaksa mundur, tanpa ragu sedikit pun, Ziyad justru mempercepat langkahnya, menerjang ke depan. Kesempatan hanya ada sekali, hanya beberapa detik singkat- hal ini sudah diperingatkan dengan jelas oleh Daqin Ruozan dalam perhitungannya semalam. Pasukan Arab tidak boleh kalah, setidaknya tidak boleh dipermalukan oleh kaum kafir dari Timur ini.

“Mati untukku!”

Wajah Ziyad menyeringai bengis, tubuhnya melesat semakin cepat. Mendadak, di atas kepalanya bergetar dan berputar sebuah cincin logam raksasa berwarna biru, lalu meluncur deras ke arah pasukan Harimau Mengaum di depan.

Cincin Samudra!

Ziyad melemparkan pusaka kuno bangsa Arab itu. Seketika udara bergolak, bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung, suara ombak bergemuruh memekakkan telinga.

Di jalur lintasan cincin itu, ruang kosong seakan benar-benar memunculkan gelombang biru laut setinggi belasan zhang, seperti ribuan kuda liar berderap, menyapu ke arah pasukan Harimau Mengaum dan Longxiang.

Kekuatan Cincin Samudra amatlah dahsyat. Bahkan sebelum menghantam tanah, pasukan Harimau Mengaum dan Longxiang sudah merasakan tekanan mencekik, wajah mereka berubah pucat, serentak mundur.

“Hati-hati!”

“Semua berkumpul! Hadapi bersama-sama!”

Melihat cincin raksasa itu meraung mendekat, wajah setiap orang menegang. Meski mereka pernah menaklukkan Legiun Apocalypse Arab di medan perang, di hadapan pusaka seorang jenderal besar kekaisaran seperti Ziyad, mereka tetap merasakan ketidakberdayaan yang dalam.

Namun, pada detik genting ketika cincin itu hendak menghantam pasukan elit Tang dan menimbulkan pembantaian, tiba-tiba-

“Boom!”

Kilatan cahaya menyambar, sebuah daya hisap raksasa muncul dari samping. Cincin Samudra yang tak tertandingi itu, di bawah tarikan mendadak tersebut, justru melengkung di udara, tidak jadi menghantam barisan Shenwu dan Harimau Mengaum.

Terdengar jeritan memilukan, ledakan beruntun, gelombang udara bergemuruh, potongan tubuh beterbangan. Entah berapa banyak ksatria besi Arab yang hancur lebur seketika, darah dan daging berhamburan.

“Bajingan!”

Pemandangan itu membuat Ziyad tertegun, namun segera amarah membakar dadanya. Ia menoleh cepat ke arah datangnya daya hisap, dan seketika melihat sosok muda yang amat dikenalnya.

“Boom!”

Belum sempat bereaksi, ledakan dahsyat terdengar. Wang Chong, tubuhnya berlumuran darah, melesat bangkit dari tanah, menerjang Ziyad di udara. Sekejap cahaya berkilat, tubuh Wang Chong menghantam Ziyad, membuatnya terlempar miring tak siap.

“Keparat!”

Ziyad mengumpat. Namun sebelum sempat melawan, daya hisap besar kembali muncul. Energi dalam tubuhnya mengalir deras, bagaikan sungai tak berujung, tersedot masuk ke tubuh Wang Chong. Wajah Ziyad berubah, segera menahan napas, mengerahkan seluruh kekuatan untuk melawan.

Namun dengan perlindungan Baju Perang Takdir, luka Wang Chong jauh lebih ringan dari yang terlihat. Bahkan serangan Qudibo pun tak mampu membunuhnya, apalagi Ziyad.

Sebaliknya, setelah memahami asal-usul qi, Wang Chong menggabungkan pemahaman itu ke dalam seluruh ilmu bela dirinya, membuat setiap jurusnya meningkat berkali lipat.

Ziyad, jenderal besar Arab sekaligus gubernur timur, meski energinya telah terkondensasi luar biasa, tetap tak mampu menahan daya serap Daya Penciptaan Yin-Yang Agung milik Wang Chong.

“Wung!”

Energi balasan dari tubuh Ziyad segera menyembuhkan luka Wang Chong, kekuatannya pun melonjak cepat.

“Ziyad, mari kita selesaikan ini!”

“Boom!” Wang Chong menghantam Ziyad dengan tinju keras, keduanya bertarung sengit, tubuh mereka terlempar jauh sambil terus beradu.

Tanpa bantuan Ayi Beike, Huo Shu Guizang, dan Ziyad, kini dari empat jenderal besar kekaisaran hanya tersisa Dusong Mangbuzhi seorang.

“Boom!” Dalam sekejap, Dusong menghantam dengan tinju, qi mengguncang, ledakan energi memekakkan telinga. Jeritan terdengar bertubi-tubi, namun sasarannya bukanlah para pengawal berzirah hitam, melainkan pasukan Xuanwu dan kavaleri Tongluo di barisan terluar formasi Sembilan Naga.

Jeritan memilukan menggema, ratusan kavaleri Tongluo dan prajurit Xuanwu terlempar ke udara. Aura perang yang melindungi tubuh mereka padam seperti lilin tertiup angin. Bahkan pasukan tangguh Tongluo pun tak sanggup menahan kekuatan Dusong.

“Hmph!”

Di bawah panji Pertempuran Darah Sembilan Naga, mata para pengawal berzirah hitam mendadak membeku dingin. Belajar dari kegagalan Osman, Dusong jelas mengubah strategi: dengan membantai pasukan terluar seperti Xuanwu dan Longxiang, ia hendak memusnahkan pasukan elit Tang, menghancurkan formasi terkuat mereka secara tidak langsung.

…

Bab 1121: Lonceng Suci Kuil!

Namun, meski sehebat jenderal besar kekaisaran, menghancurkan formasi Pertempuran Darah Sembilan Naga bukanlah perkara mudah.

“Boom!”

Dalam sekejap, seorang pengawal berzirah hitam melangkah maju dua langkah, lalu menghentakkan kaki dengan keras. Tubuhnya melesat dari tanah bagaikan peluru, menembus udara menuju Dusong.

Sebelum Dusong sempat bereaksi, pengawal itu sudah menembus ruang, muncul tepat di hadapannya. Sebuah tinju besi raksasa, dalam pandangan Dusong, membesar dengan cepat, lalu menghantam keras dadanya.

Tinju itu begitu berat, hanya satu pukulan sudah membuat Dusong terlempar jauh, bagaikan layang-layang putus tali, menghantam keras ke belakang.

Gemuruh terdengar, di bawah tatapan tak terhitung banyaknya pasang mata, tubuh Dusong Mangbuzhi bagaikan peluru meriam, menghantam tanah dengan keras, lalu meluncur ratusan zhang jauhnya, membajak tanah hingga meninggalkan jejak dalam. Di belakangnya, debu dan pasir membumbung, menutupi langit.

Hanya dalam sekejap, serangan mendadak dari pihak Dashi, U-Tsang, dan Xitujue sepenuhnya dipatahkan oleh Tang. Serangan empat jenderal besar kekaisaran hancur berantakan. Bahkan sosok seperti Dusong Mangbuzhi, “elang dataran tinggi”, dipukul hingga terluka parah oleh pengawal berzirah hitam dan terlempar jauh.

“Boom!”

Melihat pemandangan itu, medan perang yang semula tertekan tiba-tiba meledak dengan sorakan membahana. Seluruh prajurit Tang bersorak penuh semangat, suara mereka mengguncang langit.

Namun, tak seorang pun menyadari bahwa pengawal berzirah hitam berdiri tegak di udara, sekitar satu chi di atas tanah, alis tebalnya berkerut samar. Pada saat yang sama, tak ada yang memperhatikan bahwa Dusong Mangbuzhi, ketika terpental oleh pengawal berzirah hitam, jatuh tepat di dekat badai pasir raksasa yang melanda langit dan bumi- tempat di mana Dewa Perang Dashi, Qudibo, tengah bertarung melawan Sang Kaisar Iblis.

“Berhasil!”

Dusong Mangbuzhi tergeletak di tanah, darah muncrat dari tubuhnya, namun wajahnya justru menampakkan senyum tipis. Ia mendongak sedikit, dan di mata hitamnya terpantul pemandangan lain yang sama sekali berbeda:

Badai pasir yang menggulung, menjulang hingga menyentuh langit, tiba-tiba bergetar dari dalam, lalu terbelah oleh celah besar. Dalam sekejap, badai itu memudar dengan kecepatan mengejutkan. Di balik kabut pasir yang menipis, tampak dua sosok bertarung sengit- satu memancarkan cahaya keemasan laksana matahari dan bulan di langit, sementara yang lain hitam pekat bagai tinta, jubahnya berkibar liar.

Keduanya saling berhadapan, tatapan tajam terkunci, tubuh mereka memancarkan niat bertarung yang membara. Hanya sesaat, tubuh mereka bergerak serentak. Namun bagi Dusong Mangbuzhi, itu sudah cukup. Kesempatan yang ia tunggu akhirnya tiba.

“Ding ling!”

Suara halus lonceng emas tiba-tiba terdengar. Di tengah hiruk pikuk teriakan perang, suara itu nyaris tak terdengar, tak seorang pun menyadarinya. Lonceng emas itu menembus celah badai pasir, melesat ke arah Kaisar Iblis berjubah hitam, cepat dan tajam. Dalam sekejap mata, jaraknya tinggal beberapa zhang saja.

Hampir bersamaan, Kaisar Iblis seakan merasakan sesuatu. Hatinya bergetar, sudut matanya melirik ke arah datangnya lonceng emas. Meski belum melihat jelas benda yang terbang mendekat, naluri kuatnya membuatnya segera bertindak. “Weng!” Sebuah energi besar meledak dari tubuhnya, membentuk perisai qi hitam pekat, keras bagaikan baja, menyelimuti seluruh tubuhnya.

Reaksinya sudah cepat, namun ia tetap meremehkan kekuatan rahasia pusaka Kuil Salju Agung itu. “Ding ling!” Pada detik yang sama, lonceng emas bergetar, seakan terhubung dengan sesuatu, kecepatannya melonjak tajam, melesat bagai kilat, muncul tepat di atas kepala Kaisar Iblis.

“Boom!”

Cahaya api meledak, guntur menggelegar. Dari lonceng emas mungil itu, semburan energi mengerikan dan destruktif meledak, membentuk badai energi yang menelan Kaisar Iblis dalam sekejap. Lonceng itu bukan sekadar pusaka, melainkan seolah pintu menuju dunia lain, menarik arus energi asing yang dahsyat untuk menghantam Kaisar Iblis.

Kekuatan itu begitu besar hingga kemampuan Dusong Mangbuzhi sendiri tampak tak berarti. Itu bukan lagi kekuatannya, melainkan kekuatan murni dari pusaka. Namun, sesuatu yang tak terduga terjadi. Dalam sekejap, kekuatan hitam pekat meledak dari tubuh Kaisar Iblis, membentuk tangan raksasa berwarna hijau kebiruan sebesar gunung, menopang lonceng emas itu.

“!!!”

Dusong Mangbuzhi terbelalak. Ia tahu Kaisar Iblis bukan lawan yang mudah, tapi menyaksikan ini tetap membuatnya terguncang hebat. Lonceng suci mustahil ditahan dengan kekuatan luar. Jika bisa begitu mudah ditopang, maka lonceng itu takkan mampu menahan siapa pun. Hal semacam ini belum pernah terjadi. Tak diragukan lagi, kekuatan misterius sang kaisar tua itu sudah melampaui imajinasi, hingga efek lonceng suci pun berkurang drastis.

“Tak ada gunanya!!!”

Mata Dusong Mangbuzhi mendadak tajam. Ia merapal mantra dengan jari, tubuhnya melesat bangkit dari tanah.

“Boom!”

Sekejap kemudian, sesuatu yang mengejutkan semua orang terjadi. Lonceng emas kecil seukuran kepalan anak-anak itu tiba-tiba bergetar, membesar ratusan kali lipat, berubah menjadi lonceng raksasa keemasan sebesar gunung. Dengan gemuruh menggetarkan bumi, lonceng itu jatuh dari langit, menutup Kaisar Iblis dan menghantam tanah dengan keras.

Dalam sekejap, badai energi lenyap. Kaisar Iblis menghilang, dan di tempatnya berdiri sebuah lonceng emas raksasa setinggi enam meter. Permukaannya dipenuhi kilatan petir, suara mendesis tiada henti, ribuan kilatan perak berputar mengelilinginya bagai naga dan ular, tampak menakutkan.

Tiba-tiba!

Begitu tiba-tiba!

Sebelum siapa pun sempat bereaksi, Dusong Mangbuzhi telah berhasil menjebak Kaisar Iblis ke dalam lonceng suci, menekannya ke tanah. Semua yang menyaksikan terperanjat, bahkan teriakan perang di medan laga pun mereda.

“Berhasil!”

Melihat lonceng emas menghantam tanah, di kejauhan, Daqin Ruozan mengepalkan tinjunya, semangatnya melonjak, wajahnya berseri-seri. Seluruh rangkaian perang ini- dari membantai prajurit Tang biasa, memecah barisan Cheng Qianli dan Wang Yan, hingga serangan pura-pura terhadap pengawal berzirah hitam- semuanya hanyalah lapisan demi lapisan rencana. Tujuan akhirnya adalah memanfaatkan tangan pengawal berzirah hitam untuk “mengirim” Dusong Mangbuzhi tanpa jejak ke sisi Kaisar Iblis dan Qudibo pada detik terakhir.

Tingkat kultivasi yang telah dicapai oleh Sesepuh Xie Di sudah berada pada taraf yang terlalu menakutkan. Kepekaan dan indranya begitu kuat, bahkan bisa disandingkan dengan Qudibo, sosok yang sama-sama berdiri di puncak kekuatan. Di hadapannya, segala tipu muslihat dan siasat hanyalah mimpi kosong. Sedikit saja ada gerakan abnormal, ia pasti akan segera menyadarinya.

Namun, segalanya akhirnya tetap berhasil dilaksanakan. Bahkan sosok sekuat guru Wang Chong, Sesepuh Xie Di, kini terperangkap di dalam pusaka rahasia Kuil Gunung Salju milik Dusong Mangbuzhi.

“Boom!”

Ketika melihat lonceng emas raksasa di tanah, dan menyaksikan Sesepuh Xie Di lenyap di udara, setelah sejenak hening, hampir seratus ribu pasukan Arab di medan perang meledak dalam sorak-sorai yang mengguncang langit. Terutama di bawah komando Qudibo, seluruh pasukan kavaleri elit dari front utara menjerit penuh kegembiraan.

“Arab!”

“Arab!”

“Arab!”

Teriakan bergema, mengguncang bumi dan langit. Semangat para ksatria besi Arab melonjak tinggi. Meski mereka tidak mengenal siapa sebenarnya lelaki tua berjubah hitam dari Tang, semua tahu dialah musuh terkuat mereka. Karena keberadaan orang itu, ratusan ribu pasukan Arab hancur berkali-kali, tak mampu maju setapak pun. Kini, tanpa sosok misterius itu, tak ada lagi yang bisa menghalangi Qudibo.

“Qudibo!”

“Qudibo!”

“Qudibo!”

Dalam waktu singkat, nama Dewa Perang Arab kembali menggema ke seluruh penjuru. Setelah empat hari pertempuran sengit, dengan harga ribuan nyawa, Arab akhirnya akan meraih kemenangan terakhir.

Sebaliknya, di pihak Tang, wajah para prajurit pucat pasi, seolah kehilangan jiwa.

“Guru!”

Di tengah pertarungan sengit melawan Ziyad, Wang Chong mendengar keributan dari kejauhan. Ia mendongak, dan hanya dengan sekali pandang, ia langsung memahami segalanya. Seketika, darah di tubuhnya surut, tangan dan kakinya membeku dingin.

“Saudara Wenfu!”

Pada saat yang sama, Kepala Desa Wushang melihat lonceng emas setinggi enam meter di tengah pasukan musuh. Tubuhnya bergetar hebat, seakan dihantam palu raksasa, napasnya langsung kacau.

“Sesepuh Zhang!”

Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan Su Hanshan yang memimpin pasukan ketapel di belakang, semuanya terperanjat, wajah mereka pucat seperti kertas. Bahkan pengawal berzirah hitam yang menggenggam Bendera Darah Sembilan Naga pun berubah wajah, napasnya bergetar hebat.

Kini semua orang sadar, mereka telah sepenuhnya diperdaya oleh Arab dan Tibet. Sasaran mereka bukan Wang Yan, bukan Cheng Qianli, bahkan bukan Bendera Darah Sembilan Naga. Sejak awal, target mereka hanyalah satu orang- guru Wang Chong, Sesepuh Xie Di!

Empat hari pertempuran sengit telah menguras kekuatan kedua belah pihak. Arab tetap tak mampu menembus pasukan Tang di darat. Namun, begitu Sesepuh Xie Di terperangkap, kekuatan puncak Tang lenyap. Sekalipun masih ada Bendera Darah Sembilan Naga, Tang hanya tinggal menunggu kehancuran.

– Formasi memang penting, tetapi dalam perang besar, kekuatan pribadi para jenderal agung sama sekali tidak kalah dari formasi apa pun.

Bab 1122: Krisis yang Belum Pernah Ada

“Kalah… kali ini kita benar-benar kalah!”

Di barisan paling belakang Tang, Su Hanshan menggenggam pedang panjangnya. Di belakangnya berdiri dua puluh lima ribu pasukan bandit gunung dan perampok kuda yang membentuk unit ketapel. Tanpa sadar, sarung pedang di tangan kirinya jatuh ke tanah dengan dentang nyaring, bahkan ia sendiri tidak menyadarinya.

Ini adalah pertama kalinya Su Hanshan ikut serta dalam pertempuran sebesar ini, di tingkat setinggi ini. Kecerdikan memang berperan besar dalam membalikkan keadaan, tetapi kekuatan kembali menunjukkan tekanan besar yang membuat orang nyaris tak bisa bernapas.

Tanpa Sesepuh Xie Di untuk menahan Qudibo, ia kini bagaikan pedang tajam yang tergantung di atas kepala seluruh pasukan Tang. Segala strategi dan kekuatan tampak rapuh di hadapannya. Bahkan jika Su Hanshan menembakkan semua anak panah ketapelnya, tetap mustahil menghentikan Dewa Perang Arab itu.

Untuk pertama kalinya, Su Hanshan merasakan tekanan menakutkan yang mencekik. Rasa tak berdaya dan putus asa itu cukup untuk melumpuhkan semangat bertarung siapa pun.

“Selesai sudah, kita pasti kalah. Semua orang akan mati di sini!”

“Bahkan Sesepuh Xie Di kalah, apalagi kita!”

Satu per satu prajurit unit ketapel menatap lonceng emas setinggi enam hingga tujuh meter itu dengan mata penuh keputusasaan. Semangat seluruh pasukan seketika runtuh.

Di pihak Tang, meski masih ada Kepala Desa Wushang dan pengawal berzirah hitam, jika Sesepuh Xie Di saja bukan tandingan, bagaimana mungkin mereka bisa melawan? Kekalahan hanyalah masalah waktu.

“Enyahlah!”

Saat semua orang tenggelam dalam keputusasaan, tiba-tiba terdengar teriakan marah yang menggema di langit Talas.

Boom!

Ledakan dahsyat mengguncang pusat medan perang. Belum jelas apa yang terjadi, tiba-tiba terdengar jeritan tragis. Sebuah sosok berlumuran darah, rambut kusut, tubuh hancur seperti bola kulit usang, terlempar jauh dari pusat ledakan, menembus udara, lalu jatuh menghantam tanah.

Debu mengepul. Sosok itu ternyata Ziyad, wakil gubernur timur Arab, yang baru saja bertarung sengit dengan Wang Chong!

“Hah!”

Sekejap, seluruh medan perang terdiam. Semua orang terperangah menyaksikan pemandangan itu.

“Tidak mungkin!”

Dari kejauhan, Ziyad yang terkapar menatap sosok gila di udara dengan mata penuh keterkejutan. Ia dan Wang Chong bertarung seimbang, sulit dibedakan siapa yang unggul. Namun barusan, kekuatan aneh meledak dari tubuh lawannya, kekuatan yang sama sekali tak mampu ia tahan. Ia pun terpental jauh.

Namun kini, Wang Chong sudah tak lagi melihat Ziyad. Matanya merah menyala, tubuhnya bergetar, hanya ada satu hal di benaknya- lonceng suci Gunung Salju yang berkilat petir di kejauhan.

Sebuah konspirasi!

Semua ini adalah konspirasi!

Hatinya kini benar-benar terang. Gurunya telah dijebak. Dalang di balik semua ini adalah Daqin Ruozan dan Dusong Mangbuzhi. Apa pun yang terjadi, ia harus menyelamatkan gurunya.

“Enyahlah!”

Suara Wang Chong bergema di langit. Beberapa jenderal Da Shi menunggang kuda perang, cahaya bilah berkilat, menyerbu ke arah Wang Chong. Namun sebelum mereka sempat mendekat, Wang Chong mengibaskan telapak tangannya. Seketika, qi murni bergemuruh, membuat para jenderal Da Shi itu menjerit kaget. Bersama dengan belasan ksatria besi Da Shi di sekeliling mereka, manusia dan kuda sekaligus terlempar berguling-guling sejauh belasan zhang, lalu jatuh menghantam tanah dengan dentuman keras.

Saat itu, rambut Wang Chong berdiri karena amarah, wajahnya penuh murka- dewa pun dibunuh bila menghalang, Buddha pun dipenggal bila menghalangi!

“Bajingan ini!”

Dari kejauhan, Ai Yibeike dan Huoshu Guizang menyaksikan pemandangan itu, hati mereka bergetar. Mereka tahu betul kekuatan Ziyad. Meski belum mencapai tingkat jenderal agung kekaisaran, dengan kekuatan “Cincin Samudra”, ia sama sekali tidak kalah dari jenderal agung resmi. Tak seorang pun menyangka, dalam keadaan murka, Wang Chong mampu menghantamnya sampai seperti itu- benar-benar mengejutkan.

“Bang!” Sekejap kemudian, keduanya maju bersamaan. Namun pada saat itu, Wang Chong tiba-tiba merasakan sesuatu. Tatapannya gila, ia mendadak menoleh, melirik mereka. Hanya dengan satu tatapan, keduanya terkejut hingga langkah mereka terhenti.

“Betapa mengerikannya aura membunuh ini!”

“Orang gila!”

Keduanya bergidik, hati penuh kewaspadaan. Saat itu, mata Wang Chong merah menyala, aura membunuh yang meledak dari tubuhnya begitu pekat hingga membuat orang sesak napas, bagaikan binatang buas yang mengamuk. Sesaat, keduanya bahkan merasa, siapa pun yang berani maju menghalangi, Wang Chong akan melawan mati-matian, bahkan rela sama-sama binasa!

Meski keduanya adalah jenderal agung kekaisaran yang termasyhur di dunia, saat itu dada mereka terasa tertekan. Di bawah tatapan mengerikan Wang Chong, tak seorang pun berani mengejarnya.

“Wang Chong, hati-hati!”

Suara cemas terdengar dari belakang. Kepala desa Wushang melihat pemandangan itu, hatinya terkejut. Wang Chong begitu ingin menyelamatkan gurunya hingga tak peduli nyawa. Namun lawannya adalah dewa perang terkuat Da Shi. Dengan kemampuan Wang Chong, bagaimana mungkin ia sanggup menandingi? Tetapi saat ini, Wang Chong sudah tak mendengar apa pun.

“Boom!”

Jeritan tragis terdengar tiada henti. Di mana pun Wang Chong lewat, manusia dan kuda terjungkal. Entah berapa banyak ksatria besi Da Shi yang ringan bagai bulu, satu per satu dilempar Wang Chong ke udara, lalu jatuh menghantam ke segala arah.

“Bunuh!”

Satu per satu ksatria besi Da Shi mengayunkan pedang melengkung menyerbu. Namun secepat mereka menyerbu, secepat itu pula mereka terlempar. Wang Chong melaju tanpa tanding, terus menerobos menuju Qudibo dan lonceng emas di bawah kakinya. Melihat ini, bahkan Qudibo yang melayang di udara, tinggi laksana dewa, tak kuasa menahan kerutan di keningnya.

Namun segera, Qudibo kembali tenang.

“Seperti semut belaka!”

Boom! Tak seorang pun tahu bagaimana Qudibo mengayunkan pedangnya. Sekejap kemudian, sebilah qi pedang emas melesat bagai kilat. Hanya satu tebasan, ruang seakan terbelah laksana arus banjir besar. Tebasan itu menghantam Wang Chong yang sedang menyerbu. “Puh!” Seketika, Wang Chong seakan dihantam gunung, mendongak memuntahkan darah segar, tubuhnya jatuh menghantam bumi bagaikan meteor, menimbulkan debu setinggi puluhan zhang.

“Cang!”

Suara pedang bernyanyi menggema. Melihat itu, di belakang, mata Su Hanshan memerah. Dengan kilatan cepat, ia mencabut pedang panjangnya. Sejak melangkah ke Talas, ia sudah siap untuk selamanya tertinggal di sini. Wang Chong tidak mundur, ia pun takkan pernah mundur.

“Semua, bangkitkan semangat! Sekalipun mati, kalian tidak boleh berlutut! Berdirilah tegak!”

Su Hanshan menggenggam pedangnya erat, giginya terkatup rapat, tubuhnya memancarkan tekad kuat untuk mati terhormat.

“Aku tidak peduli kalian dulunya perampok gunung atau bandit berkuda. Selama sehari saja kalian menjadi prajurit, seumur hidup kalian adalah ksatria Tang! Di medan perang ini, aku tidak akan membiarkan kalian mempermalukan Tang. Angkat senjata kalian, bertarunglah demi Tang!”

Suara Su Hanshan bergema lantang. Begitu kata-katanya jatuh, ia melangkah maju.

Dalam pertempuran sengit dan kejam ini, Su Hanshan semula hanya memimpin pasukan di belakang. Sebab di medan perang ini, terlalu banyak ahli tingkat Shengwu, perwira, bahkan jenderal agung, hingga tokoh yang melampaui puncak Shengwu. Di hadapan mereka, kekuatan Su Hanshan terlalu lemah. Namun barusan, melihat Wang Chong dengan tegas menyerbu Qudibo yang laksana dewa, hati Su Hanshan terguncang, ia tiba-tiba mengerti.

Sebagai panglima agung, Wang Chong tidak menyerah, tetap maju menghadapi Qudibo. Sebagai saudara seperjuangan, sebagai perwira yang paling dipercaya, apa alasan Su Hanshan untuk berhenti?

“Bangkit!”

“Angkat senjata, bertempurlah bersama!”

“Waktunya mengabdi pada Tang telah tiba! Di hadapan barbar barat ini, jangan pernah mempermalukan Tang!”

…

Semangat itu segera menular ke seluruh pasukan. Semua prajurit kereta panah mencabut pedang panjang, menatap ke depan. Tak peduli kuat atau lemah, tak peduli bisa atau tidak melukai ksatria besi Da Shi, semua itu tak lagi penting. Yang ada hanya bertarung sampai mati.

Di barisan depan, sebilah cahaya pedang menyala. Pada saat yang sama, bukan hanya Su Hanshan seorang yang terguncang oleh Wang Chong.

Zhao Fengchen, wakil panglima pengawal kekaisaran, mencabut pedang besar “Jejak Bumi”, lalu mengaum keras, menebas ke arah pasukan Da Shi di depan.

Sekejap, waktu kembali mengalir. Semua orang tersadar dari keterkejutan besar. Boom! Tanah bergetar. Kekuatan aturan tak kasatmata menembus seluruh pasukan elit Tang, bagaikan roda raksasa berputar, menghantam lautan pasukan Da Shi di depan.

“Cang! Cang! Cang!”

Aura bergetar, bergemuruh laksana baja. Seluruh pasukan maju dengan semangat pantang mundur, menyerbu ke depan. Jeritan memilukan terdengar bertubi-tubi. Tak terhitung pasukan Da Shi roboh bagai rumput kering.

Ke mana pun pasukan lewat, darah dan daging berhamburan, darah mengalir membasahi perisai!

Pasukan yang berduka pasti menang!

Saat itu, terpicu oleh Wang Chong, seluruh pasukan Tang bagaikan gila, menyerbu membantai ke depan.

“Bodoh!”

Melihat itu, dari kejauhan, dewa perang Da Shi, Qudibo, bertumpu pada pedangnya, melayang di udara. Matanya berkilat dingin. Di hadapan kekuatan mutlak, keberanian darah semata tak ada gunanya. Tanpa Xie Di, pasukan Tang di matanya hanyalah semut belaka.

Bahkan formasi besar Sembilan Naga Pertempuran Darah itu, di matanya sudah tidak lagi memiliki arti apa pun.

– Ketika kekuatan mencapai tingkat tertentu, baik formasi maupun strategi, semuanya bisa diabaikan.

“Wuuung!”

Dalam sekejap, ketika pasukan Tang di kejauhan menyerang dengan gila, menebas dan membantai tanpa henti, terdengar dentang nyaring. Wajah Qudipo tampak dingin, tiba-tiba ia mengangkat tinggi pedang emas raksasa di tangannya, “Shenwei”, lalu menebas dengan satu ayunan!

“Boom!”

Sekejap kemudian, terdengar dengungan logam yang menusuk telinga. Langit mendadak menggelap, lalu seberkas cahaya pedang emas yang agung dan dahsyat, bagaikan petir membelah angkasa, melesat sejauh ratusan zhang, langsung menghantam ke arah Panji Pertempuran Darah Sembilan Naga, juga ke arah pasukan elit Tang: Shenwu, Shenyu, Longxiang… seluruh korps terkuat Dinasti Tang.

Tak seorang pun bisa menggambarkan kedahsyatan tebasan itu. Bahkan para prajurit Shenwu dan Shenyu yang sedang larut dalam pembantaian pun tiba-tiba merasakan tekanan mengerikan itu, serentak mendongak. Saat itu, semua orang melihat di atas kepala mereka, sebilah cahaya pedang emas yang lebih menyilaukan daripada matahari.

Cahaya pedang itu mula-mula masih jauh, namun dalam sekejap mata, ia sudah melesat secepat kilat, bergemuruh bagaikan gunung runtuh, menebas lurus ke arah mereka.

Cahaya pedang emas itu gemilang dan dahsyat, seakan kiamat tiba. Langit yang kelam terbelah dua, memantulkan cahaya ke seluruh jagat raya, juga menerangi wajah pucat pasi para prajurit Tang di depan Panji Pertempuran Darah Sembilan Naga.

Satu tebasan itu membuat semua prajurit merasakan napas kematian!

“Celaka!”

Dalam sekejap, tanpa sempat berpikir, wajah Kepala Desa Wushang berubah. Ia melesat ke udara, mengangkat tinggi tongkat putih di tangannya, menudingkan ke arah cahaya pedang emas di langit:

“Qun Long Wu Shou!” (Sekawanan Naga Tanpa Kepala!)

Wuuung! Seketika angin kencang meraung. Di hadapan tatapan ribuan pasang mata, terdengar auman ribuan naga dari kehampaan. Bayangan naga raksasa bermunculan di sekeliling Kepala Desa Wushang, semuanya berputar mengitari tongkat putih di tangannya, menari dengan dahsyat, menimbulkan aura yang menakutkan.

“Boom!”

Dengan dentuman menggelegar, ribuan naga yang semula ilusi berubah nyata, menyerbu ke langit, menabrak cahaya pedang emas Qudipo. Dalam sekejap, ribuan naga bertabrakan dengan cahaya pedang itu, setiap benturan menimbulkan dentuman baja yang mengerikan, seakan-akan cahaya pedang itu bukan energi tak berwujud, melainkan baja sungguhan.

Di bawah hantaman naga-naga itu, cahaya pedang emas Qudipo cepat meredup.

Namun pada saat genting, tubuh Kepala Desa Wushang tiba-tiba bergetar. Aliran qi pelindungnya mendadak terputus tanpa tanda, ia menyemburkan darah segar, lalu tak mampu lagi bertahan. Naga-naga buyar, dan cahaya pedang yang dahsyat itu jatuh bagaikan gunung runtuh, menghantam tubuhnya hingga terpental jauh.

“Ketua Desa!”

“Sesepuh!”

Teriakan panik bergema dari segala arah. Semua wajah berubah pucat. Ribuan prajurit kavaleri Wushang pun terkejut, wajah mereka seputih kertas, bergegas gila-gilaan ke arah Kepala Desa. Namun meski mereka cepat, tetap tak sebanding dengan kecepatan cahaya pedang Qudipo.

Tanpa penghalang Kepala Desa Wushang, sisa kekuatan tebasan itu masih bergemuruh, bagaikan gunung runtuh, menebas ke arah lebih dari sepuluh ribu prajurit Shenwu, Shenyu, Longxiang, Xiaohu, dan lainnya.

Meski sudah sangat dilemahkan oleh Kepala Desa Wushang, kekuatan pedang itu tetap mustahil ditahan oleh pasukan Shenwu dan Shenyu.

“Boom!”

Dalam sekejap, tepat ketika pedang Qudipo hendak jatuh, sebuah tinju besi raksasa, hitam legam sebesar gunung, melesat ke langit. Satu pukulan saja, langsung menghancurkan sisa cahaya pedang itu.

Di tanah, angin qi bergemuruh. Seorang pengawal berzirah hitam berdiri tegak bagaikan dewa iblis, tangan kanan menancapkan panji, tangan kiri perlahan menarik kembali tinju perkasa itu. Tatapannya sedingin es, menatap lurus ke arah Qudipo di kejauhan.

Hembusan angin kencang membawa butiran pasir kuning, mengguncang Panji Pertempuran Darah Sembilan Naga yang merah kehitaman. Medan perang perlahan hening, kedua belah pihak menahan langkah serangan mereka.

“Ketua Desa!”

Para prajurit kavaleri Wushang segera berlari mendekat. Bahkan Cui Piaoqi pun ikut bergegas. Mereka mengelilingi Kepala Desa Wushang rapat-rapat. Di desa, ia memiliki kedudukan yang sangat tinggi. Banyak kavaleri Wushang tumbuh besar di bawah pengawasannya, bahkan ayah mereka pun masih generasi keponakan sang Kepala Desa, apalagi yang lain.

Kini Kepala Desa terluka, kegelisahan mereka bisa dibayangkan.

“Aku tidak apa-apa, jangan kacaukan barisan!”

Kepala Desa Wushang menekan dadanya, janggut putihnya berlumuran darah, bibir keringnya merah pekat. Tatapannya tetap menyorot ke depan, seakan menghadapi musuh besar. Sang Kaisar Iblis sudah terperangkap dalam artefak misterius, namun Qudipo masih ada. Perang ini membuat posisi mereka sangat terjepit, sewaktu-waktu bisa berujung kehancuran total.

Pada saat yang sama, pengawal berzirah hitam berdiri sejajar dengan Kepala Desa, bersama-sama menatap Qudipo di udara, wajah mereka sama-sama serius.

Suasana menegang sampai ke puncak!

“Hmph! Satu di antara kalian sakit dalam, satu lagi hanya mengandalkan kekuatan panji. Kalian belum benar-benar menyentuh lapisan itu. Dengan hanya kalian berdua, sama sekali bukan lawanku!”

Bum! Ruang bergetar, Qudipo melangkah maju, jubahnya berkibar, wajahnya dingin, tatapannya penuh kesombongan.

Hanya dengan satu tebasan, ia sudah melukai Kepala Desa Wushang dan memaksa pengawal berzirah hitam keluar. Namun bagi Qudipo, itu masih jauh dari kekuatan penuhnya. Tanpa penghalang Kaisar Iblis, di medan perang ini tak ada lagi yang bisa menandinginya.

Boom!

Langit dan bumi bergetar. Tanpa ragu, Qudipo kembali melangkah. Seluruh tubuhnya memancarkan cahaya emas, bagaikan matahari yang menyinari dunia. Di tengah lautan pasukan kavaleri dan infanteri yang padat bagaikan gunung dan samudra, ia tampak seperti dewa yang turun ke dunia, membuat semua orang gentar.

Seluruh kavaleri, infanteri, dan jenderal, di bawah aura dahsyatnya yang bagaikan badai, tampak sekecil semut belaka.

Selangkah demi selangkah, Qudibo menapaki kehampaan, seakan-akan kosongnya udara itu adalah tanah yang kokoh. Tubuhnya seperti badai yang mengguncang, menekan ke arah Bendera Darah Sembilan Naga milik Tang. Saat Qudibo semakin dekat, Kepala Desa Wushang, pengawal berzirah hitam, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, juga Zhao Fengchen, Su Hanshan, hingga setiap prajurit Tang, semuanya merasakan tekanan yang luar biasa.

Inilah kekuatan sejati!

Ancaman terbesar bagi pasukan Tang!

“Qudibo!”

“Qudibo!”

“Qudibo!”

Melihat aura Qudibo yang seakan dewa pun dibunuh, Buddha pun dibantai, pasukan Arab yang semula hening seketika bergemuruh. Mereka bersorak bagaikan orang gila, suara gemuruhnya mengguncang langit. Bangsa Arab selalu terkenal dengan keberanian dan penaklukan, namun kali ini mereka benar-benar menemukan lawan yang sepadan.

Pertempuran Talas ini, semula semua orang mengira sudah kalah. Namun tak disangka, keadaan berbalik. Arab akhirnya akan meraih kemenangan terakhir, menundukkan musuh tangguh dari Timur.

“Bunuh!- ”

Mengiringi langkah sang Dewa Perang Arab, Qudibo, pasukan yang sempat berhenti kembali bergolak. Mereka berteriak, mengayunkan pedang melengkung, seperti gelombang pasang yang menggulung, menyerbu lagi ke arah Bendera Darah Sembilan Naga.

“Bersiap!”

“Bunuh!”

Medan perang yang sempat mereda kembali meledak dalam pertempuran sengit karena kemunculan Qudibo. Dentuman keras terdengar di garis pertemuan dua pasukan, ribuan prajurit terhempas ke udara, lalu jatuh menghantam tanah dengan keras.

“Jenderal Li, hati-hati!”

Pada saat yang sama, mata Kepala Desa Wushang menyempit, menatap Qudibo di langit dengan kewaspadaan penuh.

Penilaian Qudibo terhadapnya memang benar. Karena masalah garam, seluruh warga Desa Wushang menderita penyakit tersembunyi, termasuk dirinya. Pada malam gerhana bulan, meski Wang Chong sempat menyelamatkan nyawanya, penyakit itu tak pernah benar-benar hilang. Biasanya tak tampak, namun di saat genting seperti ini, dalam pertarungan tingkat puncak, penyakit itu menjadi kelemahan fatal.

Selain itu, usianya sudah lanjut, tenaga dan kondisi tubuhnya tak mungkin dibandingkan dengan Qudibo yang masih muda dan kuat.

Namun kini tak ada waktu untuk ragu. Kepala Desa Wushang menggerakkan niatnya, qi dalam tubuhnya bergolak seperti ombak, siap menghadapi Qudibo kapan saja. Di sisi lain, pengawal berzirah hitam menggenggam erat Bendera Darah Sembilan Naga, wajahnya serius, bersiap penuh kewaspadaan.

Naluri seorang ahli sangat tajam. Kekuatan pengawal berzirah hitam jelas tidak lemah, setidaknya di atas Gubernur Osman dari Kairo. Namun dibandingkan dengan tokoh puncak seperti Sesepuh Kaisar Iblis atau Qudibo, masih ada jarak. Meski begitu, jarak itu tidak sebesar yang dibayangkan.

“Habisi mereka dulu!”

Dalam sekejap, ketika Qudibo masih berjarak ribuan zhang dari medan perang, pengawal berzirah hitam mengibaskan bendera di tangannya. Seketika langit menggelap, kekuatan besar meledak, bukan ke arah Qudibo, melainkan ke arah Ayi Bek yang tak jauh dari situ.

Hampir bersamaan, Kepala Desa Wushang menjentikkan jarinya, melepaskan energi putih susu yang melesat menembus udara, seperti komet melintas, menghantam ke arah Huoshu Guicang.

Dalam sekejap itu, keduanya tak bertukar kata, namun gerakan mereka begitu selaras. Dalam perang ini, karena tipu daya Dalun Qinrozhan, Tang kehilangan dua jenderal besar. Ayi Bek dan Huoshu Guicang menjadi variabel terbesar. Jika ingin menghadapi Qudibo dengan tenang, mereka harus disingkirkan lebih dulu.

“Boom!”

Namun sesaat kemudian, tanah meledak, debu mengepul. Serangan pengawal berzirah hitam dan Kepala Desa Wushang justru menghantam barisan kavaleri Arab, membuat banyak prajurit hancur berantakan.

Ayi Bek dan Huoshu Guicang seolah sudah menduga, tubuh mereka berkelebat, segera menjauh dari keduanya.

“Hmph, perlawanan sia-sia!”

Ayi Bek mencibir, menatap mereka dari jauh. Baginya, penghalang terakhir perang ini bukan dirinya atau Huoshu Guicang, melainkan Qudibo. Mereka hanya bertugas membantu dari samping.

Maksud Kepala Desa Wushang dan pengawal berzirah hitam jelas terbaca. Meski mereka berpura-pura tenang, hati mereka sudah waspada. Dengan kewaspadaan penuh, meski lawan memiliki kemampuan tinggi, membunuh mereka bukanlah perkara mudah.

“Orang Tibet, hati-hati! Dua orang itu mungkin akan menyerang kita!”

Ayi Bek berteriak dengan bahasa Arab tanpa menoleh, entah Huoshu Guicang mengerti atau tidak.

Tak jauh dari situ, Huoshu Guicang sedikit merendahkan tubuhnya, tangan kanan menekan gagang pedang di pinggang, menatap ke depan penuh kewaspadaan. Meski bahasa berbeda, ada hal-hal yang tak perlu kata-kata untuk dipahami.

Pengawal berzirah hitam dan Kepala Desa Wushang mustahil bisa membalik keadaan lewat mereka berdua.

“Tak perlu khawatir, orang berzirah hitam itu tak bisa meninggalkan formasi!” kata Huoshu Guicang, menatap tajam ke arah pengawal berzirah hitam.

Kekuatan dan kelemahan mereka ada di situ. Meski pengawal berzirah hitam kuat, begitu ia meninggalkan formasi, pasukan Shenwu, Shenyu, dan Longxiang akan menghadapi gelombang serangan seratus ribu pasukan Arab dan Tibet. Ditambah pasukan Tianqi, Blood Beast, serta gempuran Mamluk, sehebat apa pun pasukan Tang, pasti akan menderita kerugian besar.

Fakta pun sesuai dengan perkiraannya. Setelah serangan percobaan, pengawal berzirah hitam dan Kepala Desa Wushang segera menghentikan serangan. Fokus mereka sepenuhnya tertuju pada Qudibo di langit.

Ayi Bek dan Huoshu Guicang bisa dibunuh bila ada kesempatan, namun yang terpenting tetaplah Qudibo.

“Hmph!”

Qudibo sejak awal hanya mengamati dengan dingin. Pertarungan antara pengawal berzirah hitam, Kepala Desa Wushang, Ayi Bek, dan Huoshu Guicang jelas terlihat olehnya. Namun ia sama sekali tak berniat turun tangan. Di hadapan kekuatan mutlak, mereka hanya menuju pada satu akhir: kehancuran.

…

Bab 1123 – Peringatan Batu Takdir

“Boom!”

Qudibo melangkah sekali, tubuhnya langsung menempuh jarak sepuluh zhang. Saat melewati lonceng emas raksasa setinggi enam meter di tanah, tatapan dinginnya yang tanpa emosi tiba-tiba bergetar sedikit.

Qutaybah adalah sosok yang kuat sekaligus angkuh. Dengan wataknya, ia sama sekali tidak sudi menggunakan tipu muslihat apa pun untuk menjebak atau menghadapi lawan.

Namun, pikiran itu hanya sekilas melintas di benaknya, lalu segera lenyap tanpa jejak.

Dibandingkan dengan kesenangan pribadi, pada akhirnya kepentingan besar tetaplah yang utama. Hasrat Qutaybah untuk meraih kemenangan sama sekali tidak kalah dari harga dirinya.

“Orang ini, siapa pun dilarang membunuhnya! Aku akan membawanya kembali ke Baghdad dan mengurusnya sendiri!”

Qutaybah melirik sejenak ke arah Dusong Mangbuzhi yang berdiri di samping lonceng emas raksasa, lalu tiba-tiba bersuara. Begitu kata-kata itu terucap, tubuhnya bergetar, tampak lambat namun sesungguhnya cepat, dan dalam sekejap ia melesat ke depan.

Di tanah, Dusong Mangbuzhi sempat tertegun. Meski ia tidak mengerti bahasa Arab, dari ekspresi Qutaybah ia samar-samar bisa menebak maksudnya. Ia hanya tersenyum getir pada dirinya sendiri, lalu tak berkata apa-apa lagi.

Dari ajaran yang ia peroleh di Kuil Gunung Salju, ia hanya menguasai mantra untuk menggerakkan dan menarik kembali lonceng emas. Selain itu, ia tak bisa berbuat apa-apa. Sejak saat Sang Kaisar Sesat terperangkap dalam lonceng suci, sebenarnya ia memang sudah tak punya peran lagi.

Ketika Dusong Mangbuzhi masih termenung, Qutaybah melangkah sepuluh zhang dalam sekali hentakan. Dalam hitungan napas, ia sudah muncul di depan pasukan dengan kecepatan luar biasa.

Boom!

Terdengar ledakan menggelegar, pedang raksasa Shenwei bergetar nyaring di udara. Sekejap kemudian, semburan pedang emas yang menggetarkan langit melesat keluar, menembus sebagian besar ruang hampa, lalu menghantam formasi Sembilan Naga Pertempuran Darah dengan kecepatan mengerikan.

Berbeda dengan tebasan pertama, pedang kali ini terasa berat dan perkasa. Bukan sekadar semburan energi pedang, melainkan seakan-akan ribuan gunung menjulang yang bertumpuk-tumpuk, menekan turun ke arah semua orang.

“Serang!”

Baik Kepala Desa Wushang maupun Pengawal Berzirah Hitam sudah lama menunggu saat ini. Dua ledakan bergemuruh terdengar, bumi bergetar, dan keduanya melesat ke udara bersamaan.

Raungan demi raungan menggema, naga-naga raksasa menerobos langit, berputar di udara, lalu menyerang Qutaybah bagaikan badai dahsyat.

Pada saat yang sama, zirah hitam di tubuh sang pengawal bergetar hebat. Kekuatan besar segera mengalir dari segala penjuru- dari pasukan Shenwu, pasukan Shenyu, pasukan Longxiang, dan lainnya- berkumpul ke dalam tubuhnya.

Boom! Dalam sekejap, bumi seakan terbelah. Dari ledakan itu, sebuah tinju besi raksasa, hitam legam sebesar gunung, menghantam pedang emas Qutaybah dengan dahsyat.

Kekuatan tinju itu benar-benar luar biasa. Lima jari yang menggenggam erat berkilauan, masing-masing mengandung kekuatan logam, kayu, air, api, dan tanah. Sekali pukul, semburan pedang emas Qutaybah terguncang hebat. Dengan kekuatan gabungan dua orang, serangan itu berhasil menahan pedang Qutaybah, bahkan tampak tanda-tanda mampu mematahkan energi pedangnya.

“Bagus sekali!”

Melihat itu, semangat Kepala Desa Wushang bangkit. Selama mereka bisa menggabungkan kekuatan, masih ada harapan untuk membalikkan keadaan perang ini.

“Hmph, tak tahu diri!”

Qutaybah berdiri tinggi di udara, tatapannya sedingin es. Belum sempat dua lawannya menghancurkan energi pedangnya, seketika semburan pedang kedua melesat ke langit. Belum lagi pedang pertama lenyap, pedang kedua sudah menebas turun, bagaikan gunung emas yang didorong, bagaikan tiang giok yang ditumbangkan, menghantam keduanya dengan dahsyat.

Boom! Energi pedang menyapu ke segala arah, menimbulkan badai yang mengguncang.

Berbeda dengan tebasan sebelumnya, pedang kali ini jauh lebih berat, dan sebagian besar kekuatannya diarahkan pada Kepala Desa Wushang yang berambut putih. Dari sepuluh bagian kekuatan, enam di antaranya menekan dirinya.

Tatapan Qutaybah tajam luar biasa. Sebagai Dewa Perang bangsa Arab, naluri bertarungnya yang kuat membuatnya mampu menemukan celah lawan hanya dengan sekali pandang.

Pengawal Berzirah Hitam memang kuat, penuh semangat, dan bisa menyerap kekuatan dari pasukan elit lain. Membunuhnya dalam waktu singkat jelas bukan perkara mudah.

Namun Kepala Desa Wushang berbeda. Usianya sudah lebih dari sembilan puluh tahun, tubuhnya menua, ditambah lagi ia sudah terluka. Selama Qutaybah terus-menerus menghantamnya tanpa henti, hanya dengan benturan energi pedang yang kasar, luka-lukanya akan semakin parah hingga akhirnya ia benar-benar tumbang.

Begitu Kepala Desa Wushang tersingkir, Pengawal Berzirah Hitam seorang diri tak akan mampu menandingi Qutaybah.

“Hati-hati!”

Tak sempat berpikir panjang, Kepala Desa Wushang menggenggam tongkat putihnya. Energi dalam tubuhnya melonjak ke puncak, semakin banyak naga hijau dipanggil keluar dari kehampaan, menyerbu Qutaybah dengan gila-gilaan.

Namun semua itu belum berakhir. Boom! Sebuah matahari menyala di langit, dalam sekejap berubah menjadi semburan pedang yang menggetarkan langit. Belum sempat keduanya bereaksi, pedang ketiga Qutaybah sudah melesat secepat kilat, menebas mereka dengan kekuatan mengerikan.

Pedang raksasa Shenwei!

Itulah senjata terkuat Qutaybah. Salah satu keunggulannya adalah mampu mempercepat tempo serangan. Dalam waktu singkat, ia bisa melepaskan satu bahkan dua semburan pedang yang menghancurkan, satu demi satu, tanpa henti, membuat lawan tak sempat bernapas.

Dengan kekuatan Qutaybah yang dipadukan dengan pedang raksasa Shenwei, hampir tak ada yang bisa menahannya. Jika bukan karena Sang Kaisar Sesat memahami asal mula energi dan menguasai ribuan teknik samudra qi, semburan pedangnya tak akan kalah dari Qutaybah. Tanpa itu, tak seorang pun mampu menahan serangannya.

“Weng!”

Satu demi satu tebasan Qutaybah semakin ganas, semakin berat.

Dalam sekejap, bumi bergemuruh. Dari bendera Sembilan Naga Pertempuran Darah di tangan Pengawal Berzirah Hitam, semburan pedang merah darah melesat, menjulang puluhan zhang ke langit, lalu menebas Qutaybah dengan kecepatan kilat.

Di mana pedang merah itu lewat, ruang hampa terbelah, muncul celah hitam. Aturan ruang yang selama ini dianggap mustahil ditembus oleh para ahli, kini seperti kertas tipis yang mudah disobek oleh Pengawal Berzirah Hitam.

Saat itulah semua orang baru tersadar: di tangan Pengawal Berzirah Hitam kini tergenggam sebuah pedang berat berwarna merah gelap.

Boom!

Pedang merah darah yang menggetarkan langit dari Pengawal Berzirah Hitam, berpadu dengan jurus “Naga Tanpa Kepala” milik Kepala Desa Wushang, bertabrakan dengan pedang emas Qutaybah di udara. Pertempuran mereka begitu sengit, sulit dibedakan siapa yang unggul. Bahkan dengan kemampuan Qutaybah, untuk sesaat ia tak mampu menekan keduanya.

“Dua bajingan ini… kekuatan mereka benar-benar luar biasa!”

Dari kejauhan, Ai Yibeike dan Huoshu Guizang menyaksikan pemandangan itu, kelopak mata mereka tak kuasa berkedut, hati pun terkejut hebat. Meski Idowei yang unggul, namun mampu bertarung dengan Qudibo sampai taraf ini, kekuatannya sungguh mencengangkan. Hanya sekejap, keduanya pun segera tersadar kembali.

“Sudah sampai tahap ini masih ingin bertahan mati-matian? Benar-benar keras kepala! Orang Wusang, maju! Bersama-sama habisi dia!”

Mata Ai Yibeike mendadak menyempit, dari dalamnya memancar kilatan niat membunuh yang mengerikan. Tanpa ragu sedikit pun, tubuhnya bergetar lalu melesat ke arah pertempuran di depan.

Saat ia menerjang, terdengar dentuman baja, sebuah lingkaran cahaya merah gelap yang penuh misteri tiba-tiba meledak dari bawah kakinya. Pada saat bersamaan, raungan menyeramkan menggema dari kedalaman kehampaan.

Di belakang Ai Yibeike, sosok Firaun kembali muncul. Seorang raksasa setinggi sepuluh zhang dengan topeng emas berhiaskan warna-warni bangkit dari tanah, menyatu dengan tubuh Ai Yibeike, membawa arus kehancuran yang dahsyat, lalu menghantamkan tinjunya pada pedang darah yang melingkupi tubuh Pengawal Berzirah Hitam.

Hampir bersamaan, cahaya keemasan berkilat, sosok Buddha Matahari Agung muncul. Tubuh Huoshu Guizang bergetar, lalu bangkit ke udara, sebilah pedangnya menebas naga raksasa yang melingkupi tubuh Kepala Desa Wushang.

Dengan kekuatan Qudibo yang luar biasa menekan dari depan, ditambah Ai Yibeike dan Huoshu Guizang menyerang dari samping, pertempuran inti ini seketika berubah menjadi sangat tidak menguntungkan bagi Kepala Desa Wushang dan Pengawal Berzirah Hitam.

“Tidak baik!”

Saat itu, orang yang paling cemas tak lain adalah Gao Xianzhi.

Tetua Kaisar Jahat terkurung oleh lonceng emas, Wang Chong terluka parah, Kepala Desa Wushang dan Pengawal Berzirah Hitam dikepung oleh Qudibo, Ai Yibeike, dan Huoshu Guizang.

Hanya dalam waktu singkat, seluruh medan perang berbalik seratus delapan puluh derajat. Sepanjang proses itu, Gao Xianzhi hanya bisa menyaksikan dengan mata terbuka, tanpa daya, hatinya terbakar kegelisahan.

“Teknik Runtuhnya Delapan Kutub!”

Dalam sekejap, pilar-pilar hitam raksasa melesat keluar, jatuh di delapan arah ruang hampa. Seketika ruang itu runtuh. Memanfaatkan kesempatan ini, Gao Xianzhi melesat bagai kilat, langsung menuju arah Qudibo.

Dengan hanya Kepala Desa Wushang dan Pengawal Berzirah Hitam, mustahil menahan Qudibo dan yang lainnya. Bagaimanapun juga, ia harus lebih dulu menghadapi Qudibo.

“Hmph, Gao Xianzhi, pertarungan kita belum selesai. Kau terburu-buru hendak ke mana?”

Sebuah suara dingin terdengar dari belakang, kaku dan asing, jelas tidak fasih. Belum sempat Gao Xianzhi melesat jauh, cahaya berkilat, arus deras bagai banjir langit menyapu turun, menghadang jalannya.

“Aibu!”

Gao Xianzhi menatap sosok yang tiba-tiba muncul di depannya, mengepalkan tinju erat-erat, kelima jarinya bergetar hebat.

“Gao Xianzhi, aku sudah bilang, pertempuran ini dimulai karena kita. Sebelum kita menyelesaikannya, kau tak bisa menolong siapa pun!”

Wajah Aibu sedingin es, tubuhnya memancarkan aura dahsyat. Meski jarak Gao Xianzhi dengan Kepala Desa Wushang dan Pengawal Berzirah Hitam hanya sependek itu, kemunculan Aibu bagaikan tembok raksasa yang tak tergoyahkan, memisahkan mereka sepenuhnya.

“Keparat!”

Mata Gao Xianzhi memerah, ia menarik napas panjang untuk menenangkan diri, namun niat membunuh di matanya justru semakin membara.

“Kalau begitu, biar aku penuhi keinginanmu!”

Boom! Sekejap kemudian, Gao Xianzhi bagai orang gila, melancarkan serangan deras bagaikan badai ke arah Aibu.

Gao Xianzhi yang biasanya terkenal tenang dan bijaksana, jarang sekali dikuasai emosi hingga jatuh dalam kegilaan. Namun kali ini, melihat para jenderal dan prajurit pentingnya terus berguguran, ia hampir sepenuhnya kehilangan kendali.

Boom! Boom! Boom!

Dalam sekejap, Gao Xianzhi bagaikan harimau buas. Menghadapi serangan yang begitu ganas dan mendominasi, bahkan Aibu pun terkejut, sesaat kewalahan menghadapi serangan itu.

“Peringatan! Tuan akan segera kalah!”

“Peringatan! Tuan akan segera kalah!”

“Peringatan! Tuan akan segera kalah!”

“Peringatan, Pertempuran Talas gagal, tuan akan segera dimusnahkan!”

…

Bab 1124: Lahir Kembali dalam Darah!

Saat itu, di sisi lain medan perang, di antara tumpukan mayat, Wang Chong tergeletak di tanah, tubuhnya penuh luka. Suara dingin Batu Takdir bergema di kepalanya, deras bagai air terjun.

Seolah hanya sekejap, namun juga seperti berabad-abad, kesadarannya akhirnya kembali. Semua rasa kembali ke tubuhnya, hidungnya penuh dengan bau darah yang menyengat, telinganya dipenuhi derap kuda yang tiada henti.

“Cepat! Lindungi tuan muda!”

“Hentikan orang-orang Arab itu! Kong Zian, cepat selamatkan Tuan Hou!”

“Bagaimanapun juga, jangan biarkan Tuan Hou mati di sini! Kita semua boleh mati, tapi hanya Tuan Hou yang tidak boleh!”

Suara lantang penuh kecemasan terdengar di telinganya, disertai dentuman pedang dan ledakan gelombang udara.

“Itu Li Siyi!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Hampir bersamaan, telinganya juga menangkap teriakan dalam bahasa Arab:

“Bunuh orang Tang itu! Bagaimanapun juga, jangan biarkan dia hidup kembali!”

Wang Chong mengenali suara itu, milik Faisal, wakil Ai Yibeike. Pikiran-pikiran itu berkelebat, kesadarannya semakin jernih.

“Cepat! Cepat! Cepat!”

Di sisi lain medan perang, Li Siyi memimpin ratusan pasukan elit kavaleri Wushang, bertempur sengit di tengah lautan pasukan Arab. Sepanjang hidupnya, Li Siyi belum pernah merasa segelisah ini. Melihat arah jatuhnya Wang Chong, tubuhnya terasa membeku, darahnya seakan membeku pula.

Belum pernah ia begitu menghormati seseorang, bahkan rela mengabdikan seluruh hidupnya untuk mengikutinya. Bahkan kepada gurunya sendiri pun ia tak pernah memiliki perasaan seperti ini.

“Tuan Hou, bagaimanapun juga, kau tidak boleh celaka!”

Li Siyi mengepalkan tinjunya erat-erat, tubuhnya bergetar. Wang Chong yang dihantam Qudibo hingga jatuh ke tanah, hidup dan matinya kini tak diketahui.

Sejak saat pertama melihatnya, Li Siyi segera membawa pasukan elit di sisinya menerjang keluar dari barisan besar. Namun, semuanya sudah terlambat. Kini, semua orang berbondong-bondong menuju ke arah itu. Satu-satunya hal yang membuat Li Siyi merasa sedikit lega adalah, beberapa pertempuran sebelumnya telah meninggalkan tumpukan mayat di medan perang, dan kebetulan tempat Wang Chong jatuh adalah sebuah area kosong tanpa orang. Ditambah lagi debu dan asap yang menutupi segalanya, membuat orang-orang Da Shi untuk sementara waktu tidak berhasil menemukan jasad Wang Chong di antara tumpukan mayat itu.

Namun, semua itu tidak akan bertahan lama. Dari kejauhan, Li Siyi melihat wakil komandan Mamluk, Faisal, sedang memimpin pasukan kavaleri berat menuju ke arah yang sama, bahkan dengan kecepatan lebih cepat darinya.

“Hmph, percuma saja! Bocah itu sudah pasti mati!”

Suara tawa dingin Faisal menggema di seluruh medan perang. Pasukan Da Shi terus-menerus ia kerahkan untuk menghadang Kavaleri Wushang, menyerang dengan gila-gilaan, berusaha menghalangi Li Siyi dan pasukannya.

Kavaleri Mamluk dan Kavaleri Wushang, sejak dahulu, adalah musuh bebuyutan terkuat di dunia ini.

Sebagai panglima tertinggi Kavaleri Wushang, Wang Chong jelas merupakan target utama yang harus dibunuh oleh Kavaleri Mamluk. Karena itu, Faisal tidak mengikuti Aibek dan Huoshu Guizang menyerang Formasi Darah Sembilan Naga, melainkan memilih untuk mencari Wang Chong. Dalam kondisi Wang Chong yang terluka parah, inilah kesempatan terbaik untuk menghabisinya sekali untuk selamanya.

“Tuanku! Sudah ditemukan!”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinga Faisal. Hatinya bergetar, ia segera menoleh, dan melihat di antara tumpukan mayat yang menjulang seperti gunung, salah satu tubuh tiba-tiba bergetar, seolah hendak bangkit. Hanya dengan itu saja, identitas orang itu sudah jelas.

“Hmph! Kalian hadang Kavaleri Wushang itu, bocah ini biar aku yang urus!”

Tatapan Faisal memancarkan kilatan membunuh. Tanpa ragu, ia memerintahkan ratusan kavaleri Mamluk menyerang Li Siyi, sementara dirinya memimpin pasukan lain menerjang ke arah tumpukan mayat itu.

Dalam perang ini, Faisal sudah terlalu sering mendengar kisah tentang Wang Chong. Pasukan bantuan Tang, sang kakek misterius, dan Panji Darah Sembilan Naga… semua itu berawal dari pemuda ini. Entah sudah berapa banyak orang Da Shi yang mati di tangannya. Awalnya Faisal tidak terlalu memedulikan perkataan Abu dan Ziyad, tetapi kini bahkan ia pun merasa bahwa pemuda Tang ini akan menjadi musuh terbesar Da Shi di masa depan.

– Hanya dengan Kavaleri Wushang yang telah membantai entah berapa banyak kavaleri Mamluk, orang ini memang harus mati.

“Pedang Kematian!”

Guruh bergemuruh. Saat jarak dengan “mayat” yang bergerak itu tinggal belasan zhang, lingkaran cahaya meledak di bawah kaki Faisal. Asap hitam pekat membubung dari tubuhnya, melesat ke langit. Manusia dan kuda seakan menyatu, Faisal melompat jauh, menembus ruang, menerjang ke arah tubuh itu.

Di udara, setelah melesat enam-tujuh zhang, ia kembali mengerahkan tenaga, melompat dari punggung kuda, lalu menukik dengan kepala di bawah, kaki di atas. Pedang sabit Da Shi di tangannya menusuk keras ke punggung “mayat” itu, menembus dalam hingga ke tanah.

Sekejap kemudian, kepala “mayat” itu terkulai, tubuh yang semula bergetar pun kaku, tak bergerak lagi.

“Tidak!”

Sebuah teriakan mengguncang langit terdengar dari belakang. Li Siyi melihat pemandangan itu, matanya seakan pecah, darah muncrat keluar. Kesedihan dan rasa sakit yang tak terlukiskan menyapu dirinya seperti gelombang pasang.

Namun reaksi Faisal justru sebaliknya.

“Berhasil!”

Sudut bibir Faisal menyunggingkan senyum bengis. Tubuhnya masih tergantung terbalik, mempertahankan pose serangan terakhirnya, tak bergerak sedikit pun. Bagi Faisal, inilah saat paling menggembirakan dan penuh pencapaian dalam hidupnya.

Tak peduli sehebat apa pun Kavaleri Wushang dari Timur, pada akhirnya Kavaleri Mamluk-lah yang meraih kemenangan, menjaga nama besar mereka yang tak terkalahkan. Di masa depan, mereka akan membawa kepala panglima Wushang ini ke Baghdad, memamerkan kejayaan mereka, menaruhnya di aula pameran pasukan Mamluk, menjadi bagian dari legenda tak terkalahkan, dan menambah satu lagi gelar penakluk.

“Krakk!”

Namun, pada saat Faisal sedang berbangga diri, tiba-tiba rasa bahaya yang amat kuat menyeruak dari dalam hatinya. Ia baru hendak menghindar, tetapi sudah terlambat. Dalam sekejap, sebuah tangan panjang berlumuran darah menyembul dari bawah tumpukan mayat, langsung mencengkeram lehernya.

Sebagai wakil Aibek, Faisal sudah memiliki kekuatan setara perwira tingkat brigadir. Kecepatannya luar biasa. Dengan kekuatannya, bahkan sambaran petir pun bisa ia hindari. Namun kali ini, meski matanya jelas melihat, tubuhnya sama sekali tak mampu mengelak.

“Celaka!”

Wajah Faisal pucat pasi. Ia sadar situasinya gawat, tetapi sudah terlambat. Lawannya bersembunyi di bawah tumpukan mayat, menunggu saat yang tepat untuk menyerang, tanpa memberi sedikit pun kesempatan melawan.

Belum sempat Faisal mengerahkan tenaga untuk meledakkan lawannya, tangan lain yang kuat sudah menekan tepat di dantiannya.

Boom! Seketika, seperti air raksa yang memancar, energi dalam tubuh Faisal mengalir deras keluar dari tenggorokan dan dantian, tersedot masuk ke dalam dua telapak tangan itu.

“Ilmu sesat!”

Wajah Faisal berubah ngeri, penuh ketakutan. Sepanjang hidupnya, ia belum pernah mengalami hal semacam ini. Dengan kekuatan puncaknya, ia tetap tak mampu menahan daya hisap mengerikan itu. Seluruh tenaganya terserap habis, dan tubuhnya sama sekali tak bisa bergerak.

“Lindungi tuanku!”

“Bunuh dia!”

Semua kavaleri dan perwira Mamluk terperanjat melihat kejadian itu. Tak seorang pun menyangka bahwa “mayat” yang bergerak tadi bukanlah Wang Chong, melainkan Wang Chong yang sebenarnya justru bersembunyi di bawah tumpukan mayat, dan kini dalam satu serangan berhasil menjepit wakil komandan Mamluk, Faisal.

Clang! Clang! Clang!

Sekejap mata, lebih dari sepuluh prajurit elit Mamluk beserta para panglimanya mengerahkan energi, mengangkat pedang melengkung, lalu menyerbu Wang Chong dari segala arah. Namun pada detik berikutnya- boom!- aliran qi bergemuruh, dan di bahu kiri serta kanan Wang Chong tiba-tiba muncul bayangan matahari dan bulan. Seketika, angin kencang berhembus, disertai daya hisap dahsyat yang meledak bagaikan badai.

“Ahhh!”

Terdengar jeritan panik bertubi-tubi. Para Mamluk yang biasa menebas dewa sekalipun di medan perang, senjata mereka seketika terlepas dari genggaman. Lebih dari itu, di bawah tarikan mengerikan dari Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, bukan hanya senjata, bahkan tubuh manusia dan kuda, termasuk kekuatan dalam diri mereka, semuanya tercerabut dan tak terkendali, terhisap menuju Wang Chong.

Bam! Bam! Bam!

Suara dentuman keras bergema. Belasan prajurit Mamluk itu bagaikan tertarik magnet, menghantam tubuh Wang Chong dengan keras. Yang di belakang menabrak yang di depan, lalu sama-sama terhisap erat. Energi dalam tubuh mereka mengalir deras laksana sungai besar, masuk ke tubuh Wang Chong. Darah esensi dan kekuatan mereka tersedot habis dengan cepat.

Tak hanya itu, di bawah pengaruh Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, tubuh para Mamluk itu pun mengempis seperti balon yang tertusuk. Bahkan Faisal sendiri tak mampu menahan tarikan mengerikan Wang Chong, apalagi para prajurit biasa.

“Tidak! Tolong aku!”

Satu per satu Mamluk berteriak ketakutan, berusaha melepaskan diri. Namun hanya dalam sekejap, energi vital mereka habis terkuras. Dalam kedipan mata, bam, bam, bam!- mereka jatuh ke tanah, berubah menjadi mayat kering.

Kekuatan mereka jauh di bawah Faisal, sehingga kematian pun datang lebih cepat. Dengan menyerap kekuatan para Mamluk elit itu, kekuatan Wang Chong melonjak pesat. Luka-luka yang sebelumnya dideritanya akibat serangan Qudibo pun pulih sebagian besar dalam sekejap.

Inilah kehebatan sejati Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi. Luka yang sama, bila menimpa Wang Chong, terasa lebih ringan dan pulih jauh lebih cepat. Faisal yang sejak awal sudah tercekik di titik vitalnya, kini semakin tak berdaya menghadapi Wang Chong yang kekuatannya terus meningkat.

…

Bab 1125 – Serangan Balik! Mimpi Buruk Bagi Da Shi!

“Bangsa barbar, mati kau!”

Wang Chong menatap dingin Faisal, menghardik dengan bahasa Da Shi.

Detik berikutnya, krek!- dengan satu gerakan telapak tangan, Wang Chong mematahkan leher Faisal. Bersamaan dengan itu, energi terakhir yang tersisa dalam tubuh Faisal meledak deras, seluruhnya terserap masuk ke tubuh Wang Chong. Boom! Wang Chong melemparkan mayat Faisal ke tanah, menghantam keras hingga debu mengepul.

Dengan menyerap kekuatan Faisal, kekuatan Wang Chong kembali melonjak, bukan hanya pulih ke tingkat semula, bahkan melampauinya, mencapai ranah yang lebih tinggi dan misterius. Dalam hatinya, Wang Chong samar-samar merasakan, setelah menyerap kekuatan Faisal, dirinya hanya selangkah lagi menuju tingkatan akhir itu.

“Bunuh!”

Setelah sejenak hening, kematian Faisal justru memicu amarah. Satu per satu Mamluk kembali menyerbu. Dari kejauhan, pasukan kavaleri Da Shi yang tadinya menuju Bendera Darah Sembilan Naga, kini berbalik arah, menyerbu ke tempat Wang Chong jatuh. Tak terhitung pedang melengkung berkilau dingin, bagaikan kawanan hiu yang menyerang. Namun sebelum mereka sempat mendekat-

Boom!

Sebuah bayangan hitam menerjang, laksana harimau masuk ke kawanan domba.

Dalam sekejap, manusia dan kuda terlempar. Jeritan memilukan menggema, entah berapa banyak kavaleri Da Shi yang tubuh dan kudanya hancur berkeping-keping, potongan tubuh beterbangan di udara.

Boom! Boom! Boom! Gelombang demi gelombang energi buas meledak dari tubuh Wang Chong. Dalam sekejap, kuda-kuda perang beterbangan ke udara, pasukan kavaleri Da Shi roboh berjatuhan bagaikan rumput kering. Hanya dalam kedipan mata, korban di pihak Da Shi sudah mencapai dua hingga tiga ribu orang.

Lebih dari itu, Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi kini dijalankan Wang Chong hingga batas tertinggi. Di mana pun ia muncul, energi dan darah esensi para kavaleri Da Shi tak terkendali, tersedot masuk ke tubuhnya.

Aura Wang Chong semakin meninggi, semakin buas. Dengan dukungan inti qi, ia kian dekat pada tingkatan terakhir itu. Aura brutal dan gila yang memancar darinya membuat semua orang bergidik ngeri.

“Duosong Mangbuzhi, hentikan dia!”

Suara lantang terdengar dari kejauhan.

Di kejauhan, Daqin Ruozan berdiri dengan wajah tegang, matanya bergetar hebat. Wang Chong kini telah berubah menjadi bayangan darah, auranya terus meningkat dengan kecepatan yang membuat siapa pun terperanjat.

Namun yang paling membuatnya cemas bukan hanya itu. Setelah berkali-kali berhadapan dengan Wang Chong, ia tahu betul: selama Wang Chong masih hidup, selalu ada kemungkinan tak terduga. Perasaan tak enak semakin kuat menghantui Daqin Ruozan.

“Bajingan ini, kenapa belum mati juga!”

Kegaduhan besar di medan perang bahkan membuat Ayyubek, yang sedang bertarung sengit melawan Kepala Desa Wushang dan para pengawal berzirah hitam, ikut terkejut. Pertarungan itu seharusnya tak boleh membuatnya lengah, namun situasi kini memaksanya memperhatikan.

Dalam hati Ayyubek, ia tak bisa menerima kenyataan bahwa bocah itu masih hidup dan segar bugar. Semua orang tahu betapa mengerikan kekuatan Qudibo, dan bocah itu sudah menerima dua tebasan darinya. Namun kini, ia masih berdiri tegak.

“Dengar perintahku! Bunuh dia! Siapa pun yang mundur, akan dipenggal di tempat!”

Raungan bengis Ayyubek menggema jauh.

Saat ini, di sisi Wang Chong sudah tak ada cukup kavaleri Wushang untuk memanggil Dewa Yama. Selama ia belum menjadi jenderal agung kekaisaran, sehebat apa pun dirinya, tetap bisa dibunuh.

Boom!

Satu kalimat Ayyubek seketika mengubah jalannya pertempuran. Tak terhitung kavaleri Da Shi bergejolak, lalu menyerbu Wang Chong. Bahkan pasukan yang tadinya menyerang tentara Tang- baik Divisi Shenwu, Shenyu, maupun Longxiang- semuanya berbalik arah, menjadikan Wang Chong sebagai sasaran utama.

“Bunuh dia! Dia sudah terluka parah oleh Tuan Qudibo, tinggal menunggu ajalnya!”

“Aku tak percaya dia bisa menghadapi kita sebanyak ini! Semua maju! Jangan biarkan dia hidup-hidup keluar dari sini!”

Di tengah lautan pasukan Da Shi, para jenderal pun melihat Wang Chong yang diselimuti cahaya darah. Mereka mencabut pedang melengkung, mengayunkan tangan, lalu memimpin pasukan dari segala arah, menyerbu Wang Chong dengan ganas.

Namun, sebelum para jenderal Da Shi itu sempat bergerak, Wang Chong sudah lebih dulu menerjang ke depan. Gemuruh terdengar, ruang kosong bergetar, aliran qi bergolak. Seorang jenderal Da Shi tiba-tiba merasakan bahaya, hampir secara naluriah, ia mencabut sebilah pedang sabit melengkung laksana bintang dan bulan, lalu menebaskannya ke arah Wang Chong yang berada di atas kepalanya.

Tebasan itu dahsyat, tak tertandingi, kekuatan pedang membumbung belasan zhang ke udara. Namun, reaksinya tetap terlambat. Wang Chong yang telah memahami asal mula qi, bahkan Faisal pun bukan tandingannya, apalagi orang lain.

“Crack!” Sebuah telapak tangan secepat kilat, jari-jari terbuka bagaikan capit besi, mencengkeram erat kepala jenderal Da Shi itu. Sekejap kemudian, semburan kabut darah meledak, darah esensi dan energi dalam tubuhnya seketika tersedot masuk ke tubuh Wang Chong, bagaikan anak burung kembali ke sarang.

“Ah!”

Terdengar jeritan memilukan. Tubuh besar dan kekar setinggi delapan chi lebih itu seketika mengering, daging dan darahnya lenyap, hanya menyisakan kerangka bersama baju zirahnya, lalu jatuh dari kuda.

– Menerapkan Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi sebenarnya tidak memerlukan sentuhan fisik. Namun, sekali tersentuh Wang Chong, laju hilangnya qi dan darah esensi akan meningkat berkali lipat, apalagi bila titik vital telah dikuasai, sama sekali tak bisa dilawan.

“Boom! Boom! Boom!” Wang Chong bagaikan harimau masuk ke kawanan domba. Daya Penciptaan Agung Yin-Yang dijalankan hingga batas tertinggi. Bayangan emas dan merah, matahari dan bulan, terus bergetar di kedua bahunya. Sekejap mata, cahaya darah memancar, para jenderal Da Shi yang berkemampuan tinggi menjadi sasaran utama serapannya.

“Houye!”

Melihat keberanian luar biasa itu, yang pertama bersorak penuh semangat adalah Li Siyi dan pasukan kavaleri Wushang yang menerobos sambil bertempur. Terutama Li Siyi, ia terpaku menatap pemandangan itu, tubuhnya bergetar hebat karena terharu.

“Luar biasa! Luar biasa!”

Kedua tangannya yang menggenggam pedang raksasa bergetar hebat. Ia pernah mengira Wang Chong sudah gugur di sini, bahkan sudah siap untuk menemani panglima muda Tang yang penuh darah muda, ambisi, dan cita-cita itu, beristirahat selamanya di medan perang.

Bisa bertempur bahu-membahu dengan pahlawan Tang seperti ini, hingga mati sekalipun, bagi Li Siyi adalah kehormatan tertinggi.

Namun Wang Chong belum mati. Dalam tubuhnya seakan ada api abadi yang terus menyala, seolah tak ada satu pun di dunia ini yang bisa menghancurkan tekad baja di hatinya.

“Bunuh!”

Mata Li Siyi basah, ia mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga.

“Boom!”

Dengan suara menggelegar, seratus lebih kavaleri Da Shi di depannya, manusia dan kuda, terhempas oleh satu tebasan pedang Li Siyi. Jejak pedang lurus sepanjang puluhan zhang terukir di tanah. Itu menjadi sinyal. Seketika, para kavaleri Wushang bersemangat tinggi, bekerja sama dengan Li Siyi, menyerbu ke arah Wang Chong.

Pemberani tak terkalahkan! Meski hanya beberapa ratus orang, dengan tekad siap mati, mereka meledakkan daya tempur yang jauh melampaui bayangan. Mereka menerobos barisan Da Shi bagaikan masuk ke tanah tak berpenghuni. Semua pedang dan sabit yang menebas tubuh kavaleri Wushang terpental kembali.

Senjata dan zirah terbaik yang diberikan Wang Chong kembali memainkan peran penting di medan perang ini.

“Shhh!”

Seorang kavaleri Wushang yang ditebas tidak terluka, namun pedang kilatnya justru membelah zirah dan senjata puluhan kavaleri Da Shi di sekitarnya. Seorang kavaleri Da Shi melotot, tak sempat bereaksi, kepalanya terpenggal oleh pedang baja Uzi yang tak tertandingi. Tubuh tanpa kepala di atas kuda itu baru jatuh setelah beberapa saat.

“Houye!”

Li Siyi menunggang kuda Chitu, memimpin pasukan, segera menerobos hingga ke sisi Wang Chong.

“Li Siyi, jangan hiraukan aku. Bawa kavaleri Wushang segera kembali ke barisan utama, bantu Su Hanshan dan pasukan ketapel memperkuat pertahanan!”

Suara itu terdengar di telinganya. Wang Chong membelakanginya, tubuhnya berlumuran darah, namun suaranya tetap tenang luar biasa.

Hati Li Siyi bergetar. Ia mengikuti arah pandang Wang Chong, menembus kerumunan kavaleri Da Shi. Di tengah hiruk-pikuk teriakan perang, ia jelas melihat sosok tinggi besar, auranya bagaikan badai.

Du Song Mangbuchi!

Tubuh Li Siyi bergetar hebat, seketika ia mengerti. Tertarik oleh pembantaian Wang Chong, Du Song Mangbuchi akhirnya bangkit berdiri, aura besarnya langsung mengunci Wang Chong dari kejauhan.

Sekeliling masih dipenuhi teriakan perang, namun tempat Wang Chong dan Li Siyi berdiri terasa sunyi mencekam. Jika Wang Chong masih memiliki tujuh ribu kavaleri Wushang di sisinya, ia bisa memanggil wujud Dewa Yama, bahkan menghadapi Du Song Mangbuchi pun tak gentar. Namun kini, di sisinya hanya ada empat ratus orang.

“Houye, biarkan aku bersamamu melawannya!”

Li Siyi menggenggam erat pedang panjang baja Uzi di tangannya.

“Tidak perlu! Du Song Mangbuchi biar aku yang hadapi!”

Tatapan Wang Chong menusuk ke depan, suaranya mengandung makna yang berbeda. Belum sempat Li Siyi bereaksi, “Boom!” Wang Chong sudah melangkah maju.

“Bunuh!”

Kavaleri Da Shi di sekeliling terkejut dan ketakutan, namun dengan jumlah besar, mereka tetap menyerbu bagaikan serigala.

“Boom!”

Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Wang Chong menyebar seketika. Aliran udara di medan perang bergolak. Para kavaleri Da Shi bahkan belum sempat mendekat, zirah mereka sudah terpelintir, darah mereka berubah menjadi kabut pekat, mengalir deras masuk ke tubuh Wang Chong.

“Bang!” Rambut panjang Wang Chong berkibar, jubahnya berderai. Satu kakinya menghentak tanah, seketika kekuatan penghancur dahsyat meledak dari bawah tanah.

Bab 1126 – Pertarungan Melawan Du Song Mangbuchi!

Sekejap kemudian, suara ledakan dan gemuruh petir terdengar, jeritan menyayat memenuhi udara. Ratusan kavaleri Da Shi terhempas ke udara oleh hantaman qi Wang Chong.

– Di seluruh dunia, hanya seorang kultivator Daya Penciptaan Agung Yin-Yang yang mampu mengamuk di tengah lautan manusia di medan perang, seolah masuk ke tanah tak berpenghuni, dan qi-nya tak pernah habis terkuras.

Wang Chong melesat secepat kilat, meninggalkan bayangan-bayangan samar di belakangnya, langsung menuju Dusong Mangbuzhi dan lonceng emas raksasa setinggi lebih dari enam meter itu. Dentuman menggelegar terdengar bertubi-tubi di medan perang, setiap pasukan kavaleri Arab yang menyerbu ke arahnya, entah diserap habis kekuatannya, atau dihancurkan tubuhnya oleh qi murni Wang Chong hingga tercerai-berai.

Tak seorang pun mampu mendekatinya dalam jarak tiga chi.

“Aku akan menarik perhatian mereka, kau segera pimpin pasukan kembali memberi bantuan!”

Dari kejauhan, suara itu terdengar di telinga. Li Siyi menatap punggung Wang Chong dengan sorot mata rumit, akhirnya menggertakkan gigi, menarik kendali kudanya dengan keras, lalu berbalik ke arah belakang.

“Semua orang, ikuti aku!”

Suara Li Siyi bergemuruh di medan perang laksana petir. Kuda-kuda meringkik panjang, dan sekejap kemudian, Li Siyi memacu kudanya paling depan, memimpin para ksatria besi Wushang lainnya, menyerbu ke garis pertahanan di kejauhan.

“Dusong Mangbuzhi!”

Akhirnya, Wang Chong menembus lebih dari setengah medan perang, muncul tepat di hadapan Dusong Mangbuzhi. Keduanya berdiri berhadapan, tatapan mata sama-sama memancarkan niat membunuh yang mengerikan.

“Kita bertemu lagi!”

Tatapan Dusong Mangbuzhi sedingin pisau, setajam pedang, menatap pemuda di depannya.

Berbeda dengan saat pertama kali bertemu di ibu kota Tang, kini pemuda itu telah kehilangan kepolosan dan ketidakdewasaan, berganti dengan aura seorang jenderal besar yang menggetarkan.

Pemuda ini seolah menjadi sudut terkeras dari Dinasti Tang. Semua kekuatan di sekitarnya, baik Mengshe Zhao maupun U-Tsang, telah menderita kerugian besar. Bahkan Kekaisaran Arab yang jauh di barat pun pernah hancur di tangannya, kehilangan entah berapa banyak prajurit.

Andai sejak awal ia tahu akan begini, ketika menyamar dan mengikuti putra mahkota ke ibu kota, Dusong Mangbuzhi pasti akan membunuh pemuda ini meski harus mempertaruhkan nyawanya.

“Perang ini seharusnya bukan urusan kalian. Tarik kembali alat sucimu, mungkin aku masih bisa menyisakan secercah harapan hidup bagi U-Tsang!”

Suara Wang Chong dalam dan berat. Rambut acak menutupi sebagian matanya, namun sorot membunuh yang terpancar dari sana cukup membuat siapa pun bergidik ngeri. Bagi Wang Chong, sang guru, Si Tua Kaisar Iblis, memiliki arti yang amat penting. Dari beliau, Wang Chong merasakan kasih sayang yang mendalam. Baginya, sang guru bukan hanya seorang pengajar, melainkan juga keluarga.

“Mustahil!”

Dusong Mangbuzhi menggeleng, qi murni di tubuhnya bergolak. Kaisar Iblis harus mati, dan Wang Chong pun tak boleh dibiarkan hidup. Demi Dayan Mangpojé yang gugur, demi U-Tsang, ini adalah keharusan.

“Lonceng Suci Weda ini adalah pusaka rahasia Kuil Gunung Salju. Aku hanya meminjamnya dari kuil, dan mengetahui cara membangkitkan kekuatannya. Siapa pun yang terperangkap di dalamnya takkan bisa keluar. Bahkan aku sendiri pun tak berdaya. – Aku hanya bisa menyimpan loncengnya, tapi tak bisa melepaskan orangnya!”

Dusong Mangbuzhi bukanlah orang kuil, ia tak berhak memiliki lonceng itu, hanya sebatas hak untuk menggunakannya.

“Keparat!”

Jari-jari Wang Chong mengepal, sendi-sendinya berderak, sorot merah di matanya semakin pekat.

“Hmph, kalian guru dan murid memang bencana bagi U-Tsang. Pertempuran ini, bukan hanya gurumu yang akan mati, kau pun sama!”

Dusong Mangbuzhi berkata dengan suara berat, tatapannya meledakkan niat membunuh yang tak kalah dari Wang Chong.

“Boom!”

Begitu kata-kata itu jatuh, tanpa ragu sedikit pun, Dusong Mangbuzhi langsung menyerang. Tubuhnya masih tampak tak bergerak, seolah tetap dalam posisi berbicara, namun secepat kilat, sebuah bayangan tinju raksasa, keras bagaikan baja, menghantam Wang Chong dengan dahsyat.

Hampir bersamaan, Wang Chong yang seakan sudah menduga hal ini, menatap dingin, lalu melepaskan bayangan tinju raksasa yang sama, menghantam Dusong Mangbuzhi. Dua kepalan besi, membawa kekuatan penghancur, bertabrakan keras di udara.

Ledakan menggelegar mengguncang langit dan bumi. Seketika, qi murni meledak, debu mengepul, kekuatan dahsyat itu membuat keduanya terpental mundur. Telapak kaki mereka menghujam tanah, menyeret jejak panjang lebih dari sepuluh zhang.

– Satu pukulan itu, keduanya ternyata seimbang, tak ada yang unggul.

“Weng!”

Begitu tubuh mereka berhenti, Wang Chong dan Dusong Mangbuzhi saling menatap dari jarak lebih dari dua puluh zhang. Di mata masing-masing, terpancar niat bertarung dan membunuh yang membara. Dusong Mangbuzhi ingin menyingkirkan Wang Chong untuk selamanya, menghapus ancaman besar bagi U-Tsang. Namun Wang Chong pun sama, ia ingin membunuhnya demi membalas dendam untuk gurunya.

“Weng!”

Tanah dan udara di sekitar mereka bergetar hebat, lalu keduanya lenyap secepat asap tipis. Di tengah-tengah mereka, di udara, terdengar ledakan keras. Tubuh Wang Chong dan Dusong Mangbuzhi muncul bersamaan, tatapan tajam, tubuh memancarkan arus qi bagaikan banjir besar, melesat secepat kilat, menghantam satu sama lain.

Boom! Boom! Boom!

Seolah menjadi tanda, seketika itu juga, keduanya terlibat pertarungan sengit di udara. Pukulan demi pukulan meledak, disertai dengungan pedang dan pisau, menjadikan tempat itu titik paling berbahaya di seluruh medan perang.

Sret! Tanpa tanda apa pun, sebilah energi pedang raksasa, mendominasi dan tak tertandingi, tiba-tiba jatuh dari langit, menyapu tanah. Permukaan keras wilayah Talas retak, bebatuan pecah seperti kertas, lalu meledak dahsyat.

Tak lama kemudian, hanya sekejap mata, sebilah energi pedang lain, bagaikan naga, menukik dari langit. Ledakan menggelegar, medan perang Talas yang penuh mayat seakan diledakkan dengan ribuan ton bahan peledak, berguncang hebat.

“Cepat menyebar!”

Melihat itu, para ksatria besi yang berdatangan menjerit kaget. Mereka menatap ke udara, lalu panik mundur seperti menghindari wabah. Dengan kekuatan mereka, baik terkena sabetan energi pedang, tebasan energi pedang naga, atau bahkan semburan qi penghancur lainnya, hampir pasti berakhir dengan kematian.

Pertarungan di tingkat jenderal agung ini, jelas bukan sesuatu yang bisa mereka ikuti.

Tak usah menyebutkan kepanikan tak terhitung jumlahnya dari pasukan berkuda di daratan, pada saat yang sama, di udara, pertarungan antara Wang Chong dan Dusong Mangbuzhi sudah mencapai titik paling sengit. Dari kejauhan hanya tampak badai energi yang berubah-ubah, disertai semburan demi semburan qi pedang dan qi pisau, sehingga sama sekali tak bisa lagi membedakan sosok Wang Chong maupun Dusong Mangbuzhi.

Keduanya, yang satu adalah bangsawan muda Tang, Duhu Besar Qixi, panglima paling jenius dan tercepat bangkit dalam sejarah Tang; yang lain adalah “elang dataran tinggi”. Pengalaman bertarung mereka sama-sama luar biasa, dan serangan mereka semakin tajam serta ganas, setiap tebasan pedang maupun bayangan pisau semuanya mengarah tepat ke titik vital lawan.

“Boom!”

Ledakan dahsyat kembali mengguncang langit dan bumi. Kilatan cahaya menyambar, tubuh keduanya terpisah dan sama-sama jatuh ke tanah. Berjarak belasan zhang, mereka saling berhadapan, sementara debu mengepul di antara mereka.

Tak seorang pun bergerak, hanya saling menatap dari kejauhan.

– Bahkan seorang jenderal besar kekaisaran pun tak mungkin bertahan lama di udara. Mereka hanya memanfaatkan benturan qi dan daya pantulan untuk menunda jatuh, namun pada akhirnya tetap harus kembali ke tanah.

“Whoosh!”

Angin kencang meraung, menyapu debu di antara keduanya. Sekeliling sunyi senyap, tatapan mereka tajam bagaikan pedang, saling mengunci. Suasana tegang itu bukannya mereda, malah semakin menebal.

“Hmph!”

Dusong Mangbuzhi mendengus dingin. Di balik zirah hitamnya, otot-otot sekeras baja menegang, penuh kekuatan ledakan. Jemarinya menggenggam, sorot matanya memancarkan niat membunuh, auranya berubah buas bagaikan binatang buas yang siap menerkam:

“Antara jenderal besar dan brigadir, tetap ada jurang perbedaan! Wang Chong, biar aku akhiri hidupmu dan gurumu, sekaligus mengakhiri semua legenda tentangmu!”

Dusong Mangbuzhi mulai jengah dengan pertarungan sengit yang berlarut-larut, ia ingin segera menutup perang ini.

“Tinju Agung Buddha Gajah Wangi!”

Dengan kilatan cahaya, tubuhnya melesat bagaikan petir, meninggalkan jejak gelombang qi putih panjang, langsung muncul di depan Wang Chong. Dentuman demi dentuman terdengar, kekuatan besar yang tak tertahankan meledak seperti gelombang pasang. Sekejap kemudian, ruang di atasnya melesak, sebuah bayangan tinju raksasa muncul empat chi di atas kepala Dusong Mangbuzhi, lalu bayangan kedua, ketiga…

Dalam waktu singkat, puluhan hingga ratusan bayangan tinju hitam raksasa bermunculan di sekelilingnya, bagaikan merak mengembangkan sayap. Aura yang ditimbulkan seakan meruntuhkan langit dan bumi, menindih bagaikan Gunung Tai, membuat siapa pun tergetar.

“Boom!”

Semua bayangan tinju itu hanya bertahan sekejap, lalu ruang hampa hancur, puluhan hingga ratusan bayangan tinju menyatu, berubah menjadi satu tinju besi hitam sebesar gunung, membawa kekuatan penghancur langit dan bumi, menyapu ganas ke arah Wang Chong.

Tak ada kata yang bisa menggambarkan kedahsyatan tinju itu. Dalam sekejap, langit dan bumi berubah warna. Kekuatan yang terkandung di dalamnya begitu besar, bahkan sebelum menghantam, ruang di depannya sudah melesak, retak-retak seperti jaring laba-laba.

Tinju itu, bila mengenai sasaran, baja pun akan hancur jadi debu, apalagi tubuh manusia. Jika terkena, Wang Chong hampir pasti mati.

“Hmph, bagus sekali!”

Suara dingin menusuk tulang terdengar dari kehampaan. Dusong Mangbuzhi memang cepat, tapi Wang Chong lebih cepat lagi. Jika Dusong ingin menghabisinya dengan satu jurus, Wang Chong pun sama, ingin menyingkirkan lawannya.

“Teknik Distorsi Besar!”

Dengan teriakan mengguncang langit, tanpa ragu Wang Chong segera mengerahkan jurus kedua dari Daya Penciptaan Yin-Yang Agung. Sejenak dunia hening, lalu terdengar gemuruh memekakkan telinga. Ribuan arus deras meledak keluar dari tubuh Wang Chong, setiap aliran qi padat bagaikan nyata, masing-masing mengandung kekuatan penghancur. Di bawah daya besar itu, bahkan ruang pun ikut terdistorsi.

Bab 1127 – Kematian Dusong Mangbuzhi!

“Boom!”

Dalam sekejap, dua kekuatan raksasa bertabrakan bagaikan kilat menyambar. “Krak!” Ruang hampa pecah, gelombang kejut putih yang kasat mata menyebar ke segala arah. Jurus Distorsi Besar Wang Chong dan “Tinju Agung Buddha Gajah Wangi” Dusong hanya bertahan seimbang sesaat, lalu hasilnya pun tampak.

“Wong…”

Dalam dengungan bagaikan gunung runtuh dan laut bergolak, di hadapan ribuan pasang mata, tinju besi hitam sebesar gunung yang menghimpun kekuatan penghancur itu ditarik, dipelintir, lalu terkoyak oleh kekuatan distorsi yang tak terbayangkan. Ruang hampa terbelah, meninggalkan celah hitam raksasa sepanjang belasan zhang!

“Apa?!”

Melihat itu, Dusong Mangbuzhi terperanjat. “Tinju Agung Buddha Gajah Wangi”-nya adalah salah satu ilmu rahasia Kuil Gunung Salju, dijuluki pula “Tinju Buddha Abadi”.

Menurut legenda, Gajah Buddha Wangi adalah makhluk ilahi pertama yang lahir di antara langit dan bumi dalam mitologi Gunung Salju. Setelah melewati ribuan bencana dan latihan, ia menjadi Buddha abadi yang tak bisa dimusnahkan, kekuatannya menembus masa lalu, kini, dan masa depan, hingga mampu mengguncang alam semesta.

Itulah ilmu pamungkas yang baru diperoleh Dusong setelah menjadi jenderal besar kekaisaran. Tak pernah ia sangka, jurus itu bisa dirobek Wang Chong dengan cara seperti ini.

“Clang!”

Dalam sekejap kilat, tanpa sempat berpikir panjang, Dusong segera berganti jurus. Suara dengungan logam terdengar, lalu kilatan cahaya dingin meledak dari depannya. Angin kencang berhembus, bintang-bintang cahaya menyatu menjadi sebilah cahaya pedang yang gemilang bagaikan galaksi, menebas lurus ke arah Wang Chong.

Meski tinjunya luar biasa, sebagai jenderal besar U-Tsang yang terkuat, keahlian sejatinya adalah ilmu pedang. Tebasan itu membuat waktu seakan berhenti, aura pedangnya begitu berat dan tajam, cukup untuk membelah segala sesuatu menjadi dua. Inilah salah satu kemampuan terkuat Dusong Mangbuzhi.

Namun pada saat berikutnya, sesuatu yang sama sekali tak terduga oleh Dusong Mangbuzhi terjadi. Menghadapi tebasan pedangnya, Wang Chong bukannya mundur, melainkan maju. Bam! Kakinya menghentak tanah, tubuhnya melesat ke depan, menerjang Dusong Mangbuzhi dengan ganas. Ia memilih menyerang sebagai pertahanan, tanpa sedikit pun upaya untuk melindungi diri.

“Orang gila ini!”

Dusong Mangbuzhi terperanjat, wajahnya berubah pucat. Sekejap saja ia sudah memahami maksud Wang Chong- pemuda itu benar-benar ingin mengajaknya mati bersama. Tak sempat berpikir panjang, tubuhnya berguncang dan ia segera mundur. Namun tepat pada saat itu, sebuah kejadian yang sama sekali tak pernah ia bayangkan pun terjadi. Bam! Begitu ia melangkah surut, tanah di bawahnya retak, dan seekor monster berbentuk kelabang raksasa menerobos keluar dari dalam bumi, langsung menerkamnya dengan buas.

Hewan peliharaan Maixier!

Dusong Mangbuzhi terkejut besar, seketika mengenali makhluk yang menyerangnya dari belakang.

Seandainya dalam keadaan biasa, gerakan Wang Chong ini tak mungkin luput dari perhatiannya. Namun kini, seluruh fokusnya hanya tertuju pada Wang Chong, terobsesi untuk membunuhnya, hingga ia mengabaikan pergerakan di bawah tanah.

Meski begitu, Dusong Mangbuzhi masih belum kehilangan kendali. Boom! Seketika, dari dalam tubuhnya meledak keluar kekuatan罡气 penghancur yang dahsyat, menyusuri kaki kanannya, menghantam kelabang raksasa itu.

“Ah!”

Sebuah jeritan pendek terdengar. Belum sempat Dusong Mangbuzhi mengguncang hingga mati kelabang milik Maixier itu, rasa sakit menusuk tiba-tiba menjalar dari kaki kanannya. Tepat ketika monster itu menubruk, rahangnya terbuka lebar dan menggigit keras-keras kakinya. Saat itulah Dusong Mangbuzhi teringat sesuatu yang mematikan- ia pernah mendengar dari orang-orang Arab bahwa kelabang milik Maixier mengandung racun yang sangat ganas.

Bzzz!

Pikiran itu baru saja melintas, seluruh kaki kanannya langsung terasa lumpuh.

Dalam situasi seperti ini, itu berarti maut!

Boom!

Hanya karena jeda sesaat itu, pedang Dusong Mangbuzhi sudah lebih dulu menebas tubuh Wang Chong. Pff! Darah segar menyembur dari mulut Wang Chong, wajahnya yang semula merah segar seketika pucat pasi. Namun pada saat bersamaan, bam bam, Wang Chong berhasil meraih tubuh Dusong Mangbuzhi. Kedua telapak tangannya, sekeras capit besi, menekan kuat di tubuh lawannya.

“Gila! Kau benar-benar gila…”

Mata Dusong Mangbuzhi terbelalak, menatap Wang Chong yang darahnya mengalir deras dari dahi, sudut mata, mulut, bahkan dari balik baju zirahnya. Ia terkejut sekaligus marah. Tak pernah ia sangka, niat membunuh Wang Chong begitu besar, sampai rela menerima tebasannya hanya demi bisa mendekat.

Boom!

Baru saja pikiran itu melintas, seketika kekuatan dahsyat meledak. Masih teknik Distorsi Besar, namun kali ini bukan di luar tubuh, melainkan langsung di dalam tubuh Dusong Mangbuzhi. Sekejap saja, organ dalamnya terpuntir hebat, menghantam tubuhnya dari dalam.

Pff! Dalam sekejap, Dusong Mangbuzhi terluka parah, dan itu baru permulaan-

“Dusong Mangbuzhi, serahkan nyawamu!”

Rumble! Di bawah tatapan ribuan pasang mata, Wang Chong mengerahkan kekuatan penuh, mengangkat tubuh Dusong Mangbuzhi tinggi-tinggi di atas kepalanya. Jurus Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi ia jalankan hingga puncak. Kekuatan agung setingkat jenderal kekaisaran yang ada dalam tubuh Dusong Mangbuzhi seketika pecah, berubah menjadi kabut darah yang terlihat jelas, mengalir deras ke dalam tubuh Wang Chong melalui telapak tangannya.

Kekuatan Wang Chong sebenarnya sudah mencapai batas, hanya terhalang oleh kualitas darah dan energi yang membuatnya tak mampu menembus lapisan terakhir. Namun kini, dengan menyerap kekuatan murni setingkat jenderal kekaisaran dari Dusong Mangbuzhi, tubuhnya seolah menemukan hujan deras setelah kemarau panjang. Seluruh sel tubuhnya terbuka, gila-gilaan menyerap energi berharga itu. Kekuatan yang sempat terhenti kini kembali melonjak. Hingga akhirnya-

Boom!

Sinar emas menembus langit, energi emas yang dahsyat menjulang, menembus awan. Dari puluhan li jauhnya pun terlihat jelas, menyilaukan mata.

Seluruh energi dunia bergetar hebat. Kekuatan emas yang meledak dari tubuh Wang Chong bagaikan batu raksasa jatuh ke laut, menimbulkan gelombang dahsyat yang menyapu ratusan li dengan Taraz sebagai pusatnya.

Guncangan itu begitu besar, seketika menarik perhatian semua orang- Qiyade, Aiyibek, Huoshu Guizang, bahkan Qutaybah yang sedang bertarung sengit dengan Kepala Desa Wushang dan para prajurit berzirah hitam pun menoleh. Saat itu, waktu seakan melambat ribuan kali. Semua mata menatap sosok bercahaya itu dengan wajah terperangah.

Tak seorang pun pernah menyaksikan fenomena langit sehebat ini ketika menembus ke tingkat jenderal kekaisaran. Apa yang terjadi pada Wang Chong sudah melampaui nalar.

“Dusong Mangbuzhi!”

Di tengah perubahan besar itu, sebuah suara teriakan penuh ngeri memecah keheningan.

Di barisan belakang medan perang, wajah Agung Qin Ruozan- yang selalu tenang dan penuh wibawa- kini dipenuhi ketakutan mendalam. Saat semua orang terpukau oleh kenaikan Wang Chong ke tingkat jenderal kekaisaran, hanya dia yang menyadari tubuh Dusong Mangbuzhi yang terangkat tinggi seperti boneka di tangan Wang Chong.

Dusong Mangbuzhi kalah!

Jika sebelum Wang Chong menembus tingkat jenderal kekaisaran ia masih punya sedikit harapan untuk lolos, maka kini, setelah Wang Chong benar-benar menembus batas itu, tak ada lagi secuil pun kesempatan baginya untuk hidup.

“Akhirnya berhasil!”

Tak ada kata yang bisa menggambarkan perasaan Wang Chong saat itu. Setelah perjalanan panjang, dua kehidupan yang ia jalani, akhirnya ia kembali menembus ke tingkat jenderal kekaisaran, mengembalikan kekuatan dari kehidupan sebelumnya.

Boom boom boom!

Seiring perubahan tingkat, suara gemuruh baja bergema dari dalam tubuhnya. Energi罡气 yang memenuhi tubuhnya dengan kecepatan luar biasa tersusun ulang, berubah menjadi lebih kuat. Hanya dalam hitungan napas, seiring perubahan sifat jurusnya, kekuatan Wang Chong kembali melonjak, naik ke tingkat yang lebih tinggi lagi.

Prajurit Agung Kekaisaran tingkat awal, menengah, hingga tinggi… pada diri Wang Chong, hanya dalam hitungan napas, terjadi perubahan yang bagi orang lain membutuhkan puluhan tahun untuk mencapainya.

Ketika tidak ada lagi batasan tingkatan, pengalaman dan wawasan Wang Chong yang luas dalam dunia bela diri akhirnya benar-benar berperan. Tanpa perlu melalui proses akumulasi seperti prajurit agung biasa, Wang Chong dengan cepat menembus tingkat awal dan menengah, langsung mencapai sebuah ranah yang mengejutkan.

Boom! Entah sudah berapa lama, dengan dentuman baja yang belum pernah terdengar sebelumnya, di hadapan tatapan tak terhitung banyaknya orang, sebuah lingkaran cahaya emas yang gemilang membesar dari kecil, menyebar cepat dari tubuh Wang Chong, lalu jatuh menghantam tanah dengan berat. Pada saat itu, Wang Chong akhirnya menetas dari kepompong menjadi kupu-kupu. Baik dari segi aura maupun kekuatan, ia telah berubah menjadi sosok yang sama sekali berbeda, dalam dan tak terukur.

“Ini… ini… ini tidak mungkin!”

Saat itu, Dusong Mangbuzhi yang masih terhubung dengan napas Wang Chong, meski hanya menyisakan kesadaran samar, dapat merasakan jelas perubahan tersebut. Perubahan ini sepenuhnya melampaui imajinasinya.

Dalam pengalaman panjang Dusong Mangbuzhi, belum pernah ada seorang pun yang, pada saat menembus ke tingkat Prajurit Agung Kekaisaran, mengalami perubahan sedahsyat ini, apalagi dengan peningkatan kekuatan yang begitu besar.

Bukan hanya itu, setelah naik ke tingkat Prajurit Agung Kekaisaran, bahkan teknik Dayin Yang Tiandi Zaohua Gong pun mengalami perubahan kualitatif. Daya hisapnya menjadi semakin mengerikan, semakin sulit dilepaskan. Qi murni dalam tubuh Dusong Mangbuzhi segera tersedot masuk ke tubuh Wang Chong dengan kecepatan berlipat ganda.

“Tak seorang pun bisa melakukan ini, ini mutlak tidak mungkin! Siapa sebenarnya dirimu?”

Dusong Mangbuzhi menundukkan wajahnya, menatap Wang Chong dengan mata penuh keterkejutan. Organ dalam dan meridiannya telah sepenuhnya dikuasai Wang Chong, membuatnya tak bisa bergerak sedikit pun, namun sisa kesadarannya masih tetap jernih.

Memandang Wang Chong, Dusong Mangbuzhi seakan melihat sebuah lubang hitam raksasa. Segala sesuatu yang terjadi padanya sudah tak bisa dijelaskan dengan logika biasa.

“Dusong Mangbuzhi, selamat tinggal. Jika ada kehidupan berikutnya, saat itu kau boleh menanyakannya padaku lagi!”

Tatapan Wang Chong dingin, tanpa memberi jawaban lebih lanjut. Teknik Distorsi Besar ia dorong hingga batas tertinggi. Sekejap kemudian, sisa terakhir qi dalam tubuh Dusong Mangbuzhi tersedot habis. Krak! Kehilangan seluruh darah esensinya, kepala Dusong Mangbuzhi terkulai, kesadarannya lenyap, jatuh ke dalam kegelapan tanpa batas.

Setelah sekian lama menyimpan dendam atas pertempuran di celah segitiga Dataran Tinggi U-Tsang, serta kematian Dayan Mangbojia, akhirnya Dusong Mangbuzhi, demi obsesi balas dendamnya, tewas di tanah asing- medan perang Talas!

…

Bab 1128 – Lonceng Suci Weda!

“Selamat kepada tuan! Berhasil membunuh Prajurit Agung Kekaisaran pertama, mengubah jalannya sejarah dunia, menimbulkan dampak besar, hadiah 4000 poin energi takdir! Peristiwa ini akan memberi pengaruh penting pada Pertempuran Talas!”

Hampir bersamaan, sebuah suara dingin bergema di dalam benak Wang Chong. Ia kembali mendengar suara Batu Takdir, namun kali ini ia tak sempat memperhatikannya. Boom! Dengan kedua tangan, ia melemparkan tubuh Dusong Mangbuzhi ke tanah, lalu segera melangkah menuju lonceng emas raksasa yang menjebak gurunya, Tuan Sesat Sang Kaisar Jahat.

“Bajingan!”

“Balaskan dendam Jenderal Agung!”

“Bunuh dia!”

Begitu tubuh Dusong Mangbuzhi menghantam tanah, seluruh medan perang mendidih. Di Dataran Tinggi U-Tsang, “Rajawali Dataran Tinggi” Dusong Mangbuzhi memiliki pengaruh besar. Dalam sejarah panjang mereka, sudah puluhan tahun tidak ada Prajurit Agung Kekaisaran yang tewas di tangan orang Tang. Kematian Dusong Mangbuzhi pasti akan mengguncang dan memberi dampak besar bagi seluruh Kekaisaran U-Tsang.

“Bunuh!”

Seorang prajurit U-Tsang dengan mata merah darah menghentakkan kudanya, menerjang Wang Chong. Mereka seharusnya maju membantu orang Arab memecah Formasi Darah Sembilan Naga, namun kini semua prajurit kavaleri U-Tsang seperti kehilangan akal, gila menyerbu Wang Chong.

“Bajingan!”

Dari kejauhan, Huoshu Guizang yang sedang bertarung melawan orang Tang, melihat kejadian itu. Amarah dan niat membunuh yang tak tertahan meledak dari tubuhnya. Tanpa sempat berpikir, ia berkelebat, langsung menerjang ke arah Wang Chong.

Namun, meski Huoshu Guizang cepat, ada seseorang yang lebih cepat darinya. Boom! Langit tiba-tiba gelap, lalu diterangi cahaya pedang emas yang mengerikan, seakan mengubah malam menjadi siang. Tepat di depan Huoshu Guizang, sebilah pedang qi sepanjang ribuan zhang melintas, menumbangkan gunung emas dan menumbangkan pilar giok, melewati tubuhnya, lalu menebas ganas ke arah Wang Chong.

Pedang qi itu awalnya masih menggantung tinggi di langit, jauh dari Wang Chong, namun sekejap kemudian, sudah menebas tepat di atas kepalanya.

Qutaybah!

Pada saat itu, hanya Dewa Perang Arab, Qutaybah, yang mampu mengeluarkan pedang sedahsyat itu.

Ketika semua orang mengira Wang Chong akan terluka parah oleh tebasan mengerikan itu, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Boom! Tanah bergetar hebat. Di hadapan tatapan terkejut semua orang, sebuah lingkaran cahaya raksasa dengan radius lima puluh hingga enam puluh zhang, penuh ukiran rumit, kuno, dan misterius, tiba-tiba menyebar dari tubuh Wang Chong. Lalu muncul lingkaran kedua, ketiga, keempat… satu demi satu, masing-masing megah dan bercahaya, namun berbeda satu sama lain.

Pada saat itu, cahaya yang meledak dari tubuh Wang Chong sama sekali tidak kalah dari Qutaybah.

Boom! Suara ledakan memekakkan telinga terdengar. Tepat ketika pedang qi Qutaybah hendak jatuh, sebuah pedang qi emas yang mengerikan, bagaikan lautan yang menelan segalanya, meledak dari tubuh Wang Chong.

Roar! Dengan raungan kuno yang bergema, tubuh Wang Chong seketika ditelan cahaya emas pekat. Sebagai gantinya, berdiri sosok dewa raksasa, agung dan menakutkan, muncul di tempatnya.

“Boom! Boom! Boom!”

Tak ada kata yang bisa menggambarkan kedahsyatan pedang Qutaybah. Di mana pedang itu lewat, bumi seakan hanya kertas tipis, terbelah seketika. Batu-batu, debu, bahkan mayat beterbangan setinggi seratus zhang. Asap pekat menyelimuti tanah. Itu adalah pedang paling mengerikan yang pernah dilepaskan Qutaybah sepanjang hidupnya.

Wang Chong berkali-kali lolos dari maut di bawah pedang lawannya, bahkan pada akhirnya berhasil membunuh jenderal besar U-Tsang, Du Song Mangbuzhi. Di tengah pertempuran sengit itu, ia bahkan naik pangkat hingga mencapai tingkat jenderal besar kekaisaran. Tindakan ini jelas merupakan sebuah provokasi dan penghinaan terhadap Qutiboh, sekaligus membangkitkan niat membunuh yang tak terbendung dari sang dewa perang Da Shi, hingga ia tak lagi memedulikan Kepala Desa Wushang maupun para pengawal berzirah hitam.

Wuuung- begitu energi pedang itu lenyap, sebagian besar medan perang seketika sunyi senyap. Ribuan pasang mata menatap ke arah tebasan pedang itu jatuh, mata mereka terbelalak. Tak seorang pun mampu menahan pedang Qutiboh yang begitu mengerikan. Melihat tanah yang porak-poranda, sudah cukup untuk membuktikan bahwa kekuatan pedang itu melampaui imajinasi. Wang Chong pasti mati, tak diragukan lagi.

“Cepat, lihat ke sana!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di medan perang. Seorang prajurit kavaleri Da Shi menunjuk ke depan, sorot matanya dipenuhi keterkejutan.

Sesaat kemudian, mengikuti arah telunjuknya, di tengah tanah yang hancur dan terdistorsi, debu mengepul pekat. Namun di balik kabut debu itu, tampak jelas seberkas cahaya keemasan.

“Boom!”

Seperti batu yang dilempar ke tengah lautan, cahaya itu menimbulkan gelombang kejut di hati semua orang. Belum mati! Panglima muda dari Tang itu ternyata berhasil menahan pedang Qutiboh secara langsung.

Hembusan angin kencang melintas, seakan menyuarakan perasaan semua orang. Debu perlahan menghilang, menyingkap sosok muda yang kembali berdiri di tengahnya. Rambut panjangnya berantakan, tubuhnya terbalut zirah hitam, dan matanya memancarkan cahaya tajam penuh keteguhan. Meski terpisah jarak jauh, semua orang bisa merasakan tekad pantang menyerah dan semangat juangnya yang tak pernah padam.

Bang! Wang Chong menatap tajam ke arah Qutiboh yang melayang di udara, lalu tubuhnya melesat, langsung menerjang ke arah lonceng emas raksasa di kejauhan.

“Bunuh!”

Ribuan kavaleri Da Shi tersadar kembali, lalu serentak menyerbu Wang Chong. Namun pada saat itu juga, udara bergetar, dua aliran qi berwarna emas dan merah meledak dari tubuh Wang Chong, membentuk formasi heksagonal yang menyelubunginya. Belum sempat para kavaleri mendekat, darah esensi mereka seketika tertarik keluar, tersedot menuju arah Wang Chong oleh kekuatan formasi itu.

Formasi Agung Yin-Yang!

Sejak Wang Chong mencapai tingkat jenderal besar, teknik Yin-Yang Surga dan Bumi miliknya pun ikut meningkat. Kini ia mampu membentuk formasi murni dengan qi miliknya untuk menghadapi pasukan biasa.

“Shifu!”

Begitu formasi terbentuk, Wang Chong tak lagi menoleh ke belakang. Ia segera menerjang ke arah lonceng emas setinggi enam meter itu. Baik demi ikatan batin dengan gurunya maupun demi mengubah jalannya pertempuran, ia harus menyelamatkan sang guru. Selama gurunya bisa dibebaskan, mereka akan mendapatkan satu kekuatan puncak tambahan, dan itu berarti peluang untuk mengalahkan Qutiboh.

Namun anehnya, meski lonceng emas itu awalnya diaktifkan oleh serangan mendadak Du Song Mangbuzhi, setelah ia tewas, lonceng itu tetap berdiri tegak. Permukaannya berkilat dengan cahaya petir, dipenuhi energi penghancur yang tak terbatas, memancarkan aura berbahaya yang membuat bulu kuduk berdiri.

“Boom!”

Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong menghantamkan telapak tangannya ke lonceng emas raksasa itu. Suara ledakan bergema, namun meski kekuatan telapak tangannya mampu menghancurkan gunung, lonceng emas itu sama sekali tak bergeming. Bagi Wang Chong, lonceng itu bagaikan cermin licin sempurna, menyalurkan lebih dari separuh kekuatannya ke samping.

Tanpa henti, Wang Chong kembali menghantamkan pukulan demi pukulan. Namun setelah lima hingga enam kali serangan, ia tiba-tiba berhenti.

“Shifu!”

Mata Wang Chong berkilat. Lonceng emas itu tetap tegak tak tergoyahkan, namun alasan ia berhenti bukan karena menyerah. Saat menyerang, ia jelas merasakan adanya getaran dari dalam lonceng- gurunya sedang berusaha menghantam dari dalam, mencoba membebaskan diri.

Wang Chong segera menghentikan serangan. Ia tahu, beberapa artefak sangatlah khusus. Serangan ceroboh dari luar bukan hanya tak akan menyelamatkan orang di dalam, malah bisa memperkuat kekuatan artefak itu dan melukai gurunya.

“Aku harus bisa berhubungan dengan Shifu!”

Pikiran itu melintas cepat di benaknya. Lonceng emas ini adalah artefak kuno rahasia Kuil Gunung Salju, diwariskan ribuan tahun. Bahkan setelah pemiliknya mati, artefak ini masih bisa beroperasi sendiri. Mustahil ditembus hanya dengan kekuatan fisik. Namun Wang Chong bukanlah prajurit biasa. Wuuung- seketika, kekuatan spiritual yang dahsyat, bagaikan tsunami, meledak dari tubuhnya, menyapu ke arah lonceng emas.

Kekuatan spiritual tak berbentuk, tak berwujud. Tak peduli sekuat apa pun lonceng suci Veda milik Kuil Gunung Salju itu, penghalang terhadap kekuatan spiritual tak akan sekuat terhadap qi.

“Wuuung!”

Kekuatan spiritual Wang Chong terkondensasi, menembus udara, dan segera bersentuhan dengan penghalang tak kasatmata di permukaan lonceng. Dari sana, ia merasakan kekuatan Buddha yang dalam dan berat.

“Itu kekuatan spiritual yang diwariskan para biksu suci Kuil Gunung Salju!”

Wang Chong segera menyadarinya. Para praktisi kuil itu bukan hanya ahli bela diri, tetapi juga ahli besar dalam seni spiritual. Jika dulu, ia pasti tak berdaya menghadapi hal ini. Namun kini, setelah menguasai teknik terlarang “Matahari Menyala” dan memperoleh pengetahuan luas tentang kekuatan spiritual dari Maixier, Wang Chong sudah jauh berbeda. Di ranah spiritual, hanya sedikit yang bisa menandinginya.

Boom! Kekuatan spiritual Wang Chong berubah, mengalir bagaikan gelombang pasang, menyelimuti lonceng emas setinggi enam meter itu.

“Ketemu!”

Hanya dalam sekejap, Wang Chong menemukan celah kecil di dalam kekuatan spiritual yang menyelimuti lonceng. Sebuah lubang sebesar ibu jari, terbentuk karena waktu yang panjang, kematian pemilik artefak, dan melemahnya kekuatan Buddha di dalamnya. Meski kecil, bagi Wang Chong itu sudah cukup.

Wuuung- dalam sekejap, kekuatan spiritualnya menembus celah itu, masuk ke dalam lonceng emas.

Seakan hanya sekejap mata, namun juga terasa seperti berlalunya berabad-abad yang panjang, pada detik berikutnya, Wang Chong akhirnya merasakan sebuah aura yang begitu familiar.

“Chong’er, itu kau?”

Belum sempat Wang Chong membuka mulut, sebuah suara tua yang dipenuhi kelelahan mendalam tiba-tiba bergema di dalam benaknya. Mendengar suara itu, mata Wang Chong langsung memerah, hampir saja air mata jatuh.

“Shifu, bagaimana keadaanmu?” tanya Wang Chong dengan cemas. Kondisi gurunya adalah hal yang paling ia khawatirkan saat ini, dan dari suara itu saja sudah bisa dipastikan keadaannya tidak baik.

“Chong’er, dengarkan aku. Pusaka milik U-Tsang ini sangatlah istimewa. Ia mampu mengubah kekuatan seranganmu menjadi energi hukum untuk melawanku. Jangan terburu-buru menyerang…”

Suara Leluhur Kaisar Iblis bergema dari dalam lonceng emas raksasa itu.

…

Bab 1129: Menyelamatkan Shifu!

“Apa?!”

Hati Wang Chong langsung tenggelam, wajahnya seketika berubah. Inilah yang paling ia khawatirkan. Sangat jarang ada pusaka yang mampu mengubah serangan luar menjadi kekuatan hukum internal untuk memperkuat larangan di dalamnya. Jenis pusaka seperti ini adalah yang paling sulit di dunia. Tak diragukan lagi, lonceng suci Veda yang dibawa oleh Dusong Mangbuzhi adalah salah satunya.

Wang Chong terdiam sesaat.

…

Di medan perang, segalanya berubah dalam sekejap. Dari saat Wang Chong menerima tebasan Qudibo hingga ia menerjang ke arah lonceng suci Veda, semua itu hanya berlangsung sekejap mata. Namun bagi Huoshu Guizang di sisi lain medan perang, waktu itu sudah cukup untuk membuat hatinya berbalik seratus delapan puluh derajat.

Ketika Dusong Mangbuzhi tewas di tangan Wang Chong, Huoshu Guizang merasa seisi dadanya terbakar, ingin sekali menebas Wang Chong hingga mati. Namun setelah menyaksikan Wang Chong menahan serangan penuh Qudibo, seluruh amarah dan dorongan membunuhnya lenyap seketika.

Jika setelah menembus ke tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, Wang Chong sudah sekuat ini, maka sebesar apa pun amarah Huoshu Guizang, ia tetap mustahil membunuh Wang Chong.

– Bahkan dirinya sendiri pun sadar, dalam keadaan itu, ia tak mungkin bisa menahan serangan Qudibo yang mampu merobek langit dan bumi.

“Orang U-Tsang, jangan pedulikan dia! Habisi dulu orang-orang Tang ini, lalu baru bunuh bocah itu!”

Tiba-tiba, suara tergesa-gesa dalam bahasa Arab terdengar di telinganya. Tanpa menoleh pun Huoshu Guizang tahu itu pasti Ayyubek, pemimpin Mamluk. Setelah beberapa kali bertempur bersama, ia dan Ayyubek sudah memiliki tingkat pengertian yang tinggi, tanpa perlu kata-kata pun mereka saling memahami.

Huoshu Guizang terdiam sejenak, lalu menggertakkan gigi, akhirnya berbalik dan kembali terjun ke dalam pertempuran di belakangnya.

Wang Chong ingin menyelamatkan gurunya, Leluhur Kaisar Iblis, untuk mengubah jalannya perang. Namun orang-orang Arab dan U-Tsang juga sama-sama ingin segera menyingkirkan Kepala Desa Wushang dan para pengawal berzirah hitam, demi mengakhiri perang ini.

“Boom!”

Dengan dentuman yang mengguncang langit, Huoshu Guizang kembali menerjang ke medan perang yang sengit. Pertempuran kedua belah pihak semakin memanas, dan situasi kembali berubah merugikan Tang.

“Sesepuh, Jenderal Li, Qianli, Wang Yan, bagaimanapun juga kita harus bertahan! Kita harus memberi Wang Chong cukup waktu!”

Suara lantang terdengar. Gao Xianzhi yang telah berjuang bersama Wang Chong selama berbulan-bulan, di medan perang yang sengit ini tak perlu kata-kata untuk memahami maksud Wang Chong. Selama Leluhur Kaisar Iblis bisa diselamatkan, Tang akan memperoleh satu kekuatan puncak tambahan, ditambah Wang Chong bisa membebaskan tangannya, maka pertempuran ini akan memiliki titik balik.

“Bang!”

Sebuah arus qi murni yang dahsyat meledak dari tubuh Gao Xianzhi, menghantam mundur Aibu.

Gao Xianzhi akhirnya menemukan celah. Ia melompat menerjang ke dalam kerumunan, cahaya menyilaukan berkilat, dan Teknik Delapan Kutub Penghancur langsung dilepaskan. Delapan pilar hitam raksasa melesat keluar, jatuh di delapan titik mengelilingi Qudibo. Kekuatan destruktif yang mengerikan itu meledak seketika di sekelilingnya.

“Gao Xianzhi, ke mana kau mau lari!”

Suara dingin menusuk terdengar dari belakang. Sekejap kemudian, Aibu dengan aura bergemuruh muncul di sisi Qudibo. Ia menghantamkan tinjunya, arus hitam pekat bergulung seperti banjir, menyapu ke arah Gao Xianzhi, Kepala Desa Wushang, para pengawal berzirah hitam, dan yang lainnya.

Dengan pertarungan Gao Xianzhi melawan Aibu, perang ini berubah menjadi pertempuran kacau total, jauh lebih berbahaya dari sebelumnya. Situasi Tang semakin genting.

Sementara itu, di sisi lain, Wang Chong menghadapi kebuntuan yang belum pernah ada sebelumnya. Ia bisa merasakan keadaan gurunya sangat buruk. Lebih parah lagi, sifat khusus lonceng suci Veda membuatnya sama sekali tak bisa memberi bantuan.

Di belakangnya, teriakan perang bergemuruh, ledakan qi terus-menerus terdengar, mengingatkan Wang Chong akan bahaya besar yang sedang dihadapi seluruh pasukan Tang.

Setiap saat, banyak prajurit Tang gugur. Setiap saat, keadaan Tang semakin memburuk.

Kini, Wang Chong harus segera membuat keputusan.

Jika ia mundur sekarang untuk membantu pasukan melawan Qudibo, itu berarti ia harus benar-benar menyerahkan gurunya. Namun jika ia memilih menyelamatkan gurunya dalam waktu singkat, lalu mengandalkan kekuatan mereka berdua untuk mengubah jalannya perang, maka pasukan Tang akan menderita kerugian lebih besar. Bagaimanapun juga, ia harus segera memilih.

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan pernah menyerah!”

Mata Wang Chong berkilat, tatapannya menjadi tegas.

“Weng!”

Kekuatan spiritualnya yang dahsyat langsung menyembur, menyapu seluruh lonceng suci Veda. Pada saat yang sama, qi murninya yang besar bergemuruh seperti ombak, mencoba berbagai cara untuk menguji lonceng itu. Bagaimanapun juga, ia tidak akan pernah menyerah pada gurunya. Jika ia melakukannya, ia akan menyesal seumur hidup. Selain itu, perang ini juga membutuhkan bantuan gurunya.

“Chong’er, masih ingatkah kau pada Teknik Seribu Lautan Qi yang kuajarkan padamu?”

Saat Wang Chong terus mencoba, suara Leluhur Kaisar Iblis kembali terdengar di telinganya.

“Ingat!”

Wang Chong tertegun sejenak, lalu segera menjawab.

“Segala sesuatu pasti memiliki celah. Manusia demikian, pusaka pun pasti demikian. Bahkan Dao Langit pun tidak sempurna, apalagi manusia dan pusaka. Meski aku tidak tahu bagaimana pusaka ini diaktifkan, atau apa mantra pengendaliannya, tapi selama kau menemukan celahnya, pasti bisa membukanya!”

Suara Leluhur Kaisar Iblis terdengar berat dan tegas.

Napasnya kacau, jelas sekali keadaannya tidak terlalu baik, namun ia tetap memberi kesan tenang dan mantap, membuat orang yang melihatnya tanpa sadar ikut merasa tenteram.

Ciri terbesar dari Wanqian Qihai Shu adalah mampu merasakan celah atau kelemahan pada tubuh lawan. Mantra dari ilmu ini, bersama dengan asal mula kekuatan qi, telah disampaikan oleh Sesepuh Kaisar Iblis kepadanya sejak malam sebelumnya. Hanya saja, meski Wang Chong telah memahami asal mula qi, ia belum berhasil menguasai Wanqian Qihai Shu.

Di antara keduanya, seakan ada penghalang tak kasat mata yang membuat Wang Chong tidak mungkin dalam waktu singkat menguasai ilmu luar biasa ini.

Suara Sesepuh Kaisar Iblis kembali terdengar di telinganya:

“Chong’er, barusan aku sudah mencoba. Aku telah menemukan pintu qi di dalam pusaka ini, tetapi itu masih jauh dari cukup. Dalam keadaan sekarang, hanya jika kau menemukan pintu qi lain dari luar pusaka ini, lalu kita menyerangnya bersama dari dalam dan luar, barulah mungkin kita bisa membukanya!”

Mendengar kata-kata gurunya, wajah Wang Chong tetap tenang, namun hatinya bergolak hebat. Tingkatan pemahaman memang berbeda-beda. Meski sama-sama memahami asal mula qi, penguasaan gurunya dalam mantra ini masih jauh melampaui dirinya.

Sejak semalam hingga kini, Wang Chong baru sehari memahami asal mula qi. Ingin menemukan pintu qi dari pusaka rahasia Kuil Gunung Salju Agung dalam waktu singkat, seperti gurunya, jelas bukan perkara mudah. Terlebih lagi, ia belum pernah berhasil melatih Wanqian Qihai Shu hingga tuntas.

“Chong’er, semua bergantung padamu!”

Suara Sesepuh Kaisar Iblis kembali terdengar dari dalam.

“Krakk!”

Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong mengepalkan kelima jarinya dengan kuat.

Waktu semakin mendesak. Sesulit apa pun, ia harus segera menemukan pintu qi dari Lonceng Suci Weda sesuai petunjuk gurunya. Ia tidak punya pilihan lain.

“Guru, tenanglah. Aku pasti akan menyelamatkanmu!”

Wang Chong menarik napas dalam-dalam, lalu menenangkan diri. Seluruh fokusnya ia curahkan pada Lonceng Suci Weda di hadapannya.

Sekejap kemudian, pikirannya bergerak, dan qi pelindung di tubuhnya segera berputar mengikuti jalur Wanqian Qihai Shu.

Ilmu ini mampu menembus dan melihat titik lemah dari segala jurus bela diri. Bahkan, penguasaan gurunya sudah sampai pada tingkat dapat melihat “titik lemah” dari sebuah pusaka. Jika Wang Chong ingin bekerja sama membuka Lonceng Suci Weda, ia harus memahami jalur ini. Namun, Wanqian Qihai Shu adalah ilmu yang menuntut terobosan. Tanpa pemahaman lebih tinggi tentang asal mula qi, mustahil ia bisa berhasil.

“Bunuh!”

Dari kejauhan, suara pertempuran menggema, ledakan-ledakan qi bercampur dengan jeritan memilukan terus terdengar.

Suara-suara itu seperti tangan-tangan tak terlihat yang menarik-narik saraf Wang Chong, membuatnya semakin gelisah.

“Tidak sempat lagi!”

Dalam sekejap, Wang Chong melepaskan tubuh ragawinya, membiarkan jiwanya meledak keluar, masuk dengan cepat ke dalam dunia asal mula qi-

“Boom!”

Sekejap itu pula, seakan seluruh dunia meledak. Wang Chong kembali memasuki dunia qi dan energi. Segala sesuatu di langit dan bumi lenyap, berganti dengan cahaya dan panas tak berujung. Berbagai energi bergejolak deras, besar kecil, kuat lemah, bercampur di antara langit dan bumi.

Inilah pertama kalinya Wang Chong, tanpa bantuan gurunya, berhasil masuk ke dunia asal mula qi dengan kekuatannya sendiri.

“Ketemu!”

Pikirannya bergerak, dan ia segera menemukan posisi Lonceng Suci Weda di dunia asal mula qi.

Hanya dengan benar-benar masuk ke dunia ini, Wang Chong bisa melihat wujud asli dari Lonceng Suci Weda. Bentuk loncengnya sudah tak ada lagi. Yang terlihat hanyalah segumpal energi merah keemasan, mengerikan seperti magma gunung berapi.

Di luar energi merah keemasan itu, kekuatan Buddha bergelora. Wang Chong melihat tak terhitung banyaknya Buddha besar dan kecil, membentuk lingkaran demi lingkaran rapat mengelilingi energi itu. Mereka berbeda ukuran, berbeda aura, namun jumlahnya ribuan, membentuk sebuah formasi raksasa yang indah dan agung, membuat hati siapa pun bergetar penuh hormat.

“Jadi ini wujud asli Lonceng Suci Weda!”

Wang Chong menatap formasi di hadapannya, hatinya bergejolak. Lonceng hanyalah wadah. Kekuatan sejati pusaka ini terletak pada formasi besar di dalamnya.

Sesaat kemudian, terdengar dengungan. Di bawah dorongan kekuatan spiritual Wang Chong, seberkas energi bebas di langit dan bumi mengalir menuju formasi para Buddha emas itu. “Boom!” Seperti batu jatuh ke laut, formasi yang semula tenang langsung berguncang hebat.

Di dunia asal mula qi, Wang Chong jelas melihat lapisan demi lapisan formasi Buddha berputar, menyerap energi itu, lalu menyalurkannya ke inti terdalam. Dalam sekejap, energi itu lenyap, menyatu ke dalam gumpalan merah keemasan yang tampak berbahaya, membuatnya semakin kuat.

Dan pada saat energi itu lenyap, Wang Chong melihat jelas sebuah lambang besar berwarna emas- simbol “卍”.

…

Bab 1130 – Lautan Menampung Segala, Besar Karena Lapang

“Om!”

Ketika simbol “卍” itu muncul, para Buddha emas besar kecil itu seakan serentak melantunkan nyanyian suci.

Melihat pemandangan itu, wajah Wang Chong perlahan menjadi serius.

Kuil Gunung Salju Agung, tempat suci tertinggi di dataran tinggi U-Tsang, menyimpan terlalu banyak legenda. Mereka telah diwariskan ribuan tahun, setengah masuk dunia fana, setengah tetap terpisah.

Kekuatan tertinggi Kuil Gunung Salju Agung menyimpan banyak rahasia yang tak diketahui. Wang Chong hanya tahu bahwa ilmu pamungkas mereka dirangkum dalam enam aksara suci: “Om Mani Padme Hum”. Namun, apa rahasia di balik enam aksara itu, kekuatan apa yang terkandung di dalamnya, selain orang-orang kuil, dunia luar sama sekali tidak tahu.

Kekuatan itu berbeda jauh dari ilmu bela diri Tiongkok. Bahkan di era ketika segala aliran bela diri bercampur, ilmu pamungkas Kuil Gunung Salju Agung tetap menjadi sesuatu yang tabu untuk dibicarakan.

Bahkan Wang Chong sendiri, meski menjabat sebagai Panglima Besar seluruh pasukan manusia dalam perang melawan penjajah asing, tidak pernah berkesempatan bersentuhan dengan mereka.

Namun, meski demikian, ilmu bela diri Kuil Gunung Salju Agung bukanlah tak terkalahkan. Setiap ilmu pasti memiliki celah. Itu adalah kebenaran yang berlaku di seluruh dunia, dan kuil itu pun tidak terkecuali.

Wang Chong yakin, seperti kata gurunya, selama ia bisa menemukan celah atau pintu qi dari Lonceng Suci Weda, ia pasti bisa menghancurkan segelnya dan membebaskan gurunya.

“Jika ingin mencari celah dari Lonceng Suci Weda, tidak ada yang lebih hebat daripada Wanqian Qihai Shu. Ilmu ini dalam hal menemukan kelemahan lawan, hampir tiada tandingannya di dunia. Bagaimanapun juga, aku harus terlebih dahulu melatih Wanqian Qihai Shu!”

Di dalam benak Wang Chong, suara itu bergema tanpa henti. Seakan dari alam gaib, metode kultivasi Wanqian Qihai Shu mengalir dari hatinya. Sesaat kemudian, qi murni dalam tubuh Wang Chong berubah dengan cepat. Gelombang energi pekat terpecah menjadi ribuan aliran, menyerbu masuk ke dalam titik-titik akupunturnya, lalu membentuk pusaran-pusaran kecil.

– Mengubah qi menjadi dantian, membentuk ribuan dantian darah dan qi tingkat awal di seluruh tubuh. Itulah tujuan pertama dari Wanqian Qihai Shu.

Tak tahu berapa lama waktu berlalu, qi murni Wang Chong mengalir ke seluruh titik akupunturnya. Dengan pengalaman luas setingkat jenderal agung, ia dengan cepat membentuk ribuan pusaran qi di dalam tubuhnya.

Tiba-tiba terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Dalam sekejap, seluruh titik akupunturnya bergetar serentak. Namun hanya sesaat, ketika energi di seluruh tubuh mencapai puncaknya, semua qi murni di titik-titik itu meledak keluar, lalu lenyap tanpa sisa. Dantian-dantian kecil yang baru terbentuk pun hancur seketika.

Wang Chong tertegun, namun tanpa ragu ia kembali menggerakkan qi murninya, menjalankan metode Wanqian Qihai Shu. Kali ini, ia jauh lebih berhati-hati.

Melalui dunia asal-usul qi, Wang Chong mengendalikan setiap helai qi murni dengan presisi. Setelah mencapai tingkat jenderal agung kekaisaran, penguasaannya atas qi sudah berada di luar imajinasi. Bahkan jenderal agung lain di tingkat yang sama pun sulit menandingi.

Dengan pengalaman sebelumnya, qi murni berputar lebih stabil di titik-titik akupunturnya, bertahan lebih lama. Namun tak lama kemudian, suara gemuruh kembali terdengar, dan usahanya pun hancur lagi.

Tidak hancur, tidak bisa berdiri. Hancur dulu, baru bisa membangun.

Wanqian Qihai Shu menuntut penggunanya untuk berlatih, lalu menghancurkan hasil latihan, baru kemudian bisa benar-benar menguasainya. Namun dantian Wang Chong penuh sesak, qi melimpah ruah, sehingga qi murni tak bisa menetap.

“Chong’er, bakatmu sungguh luar biasa, membuat orang terperangah. Guru hanya menjelaskan sekali, dan kau sudah bisa melatih Wanqian Qihai Shu sampai tahap ini. Itu membuktikan pandangan guru tidak salah. Hanya saja, kau masih belum memahami hakikat asal-usul qi. Guru bertanya padamu, ‘Laut menampung seribu sungai, karena kelapangan ia menjadi besar.’ Mengapa demikian?”

Pada saat itu, suara Tua Raja Iblis terdengar di dalam benaknya. Kekuatan spiritualnya terhubung dengan Wang Chong, diam-diam memperhatikan kemajuan muridnya.

“Ini…” Wang Chong tertegun. Ia tak menyangka gurunya akan menanyakan hal itu pada saat seperti ini. Namun ia tahu, pasti ada makna mendalam di balik pertanyaan itu.

“Karena kapasitas laut lebih besar daripada sungai dan danau?” Wang Chong mencoba menjawab.

“Hehe, jawabanmu tidak salah. Tapi jika hanya karena kapasitas besar sudah cukup, mengapa air penuh akan meluap, dan bulan penuh akan berkurang?” kata Tua Raja Iblis.

“Ini…” Wang Chong terdiam, tak bisa berkata apa-apa.

“Jadi… karena kosong?”

“Haha! Chong’er, kau memang cerdas, sekali diberi petunjuk langsung paham! Benar, laut menampung seribu sungai bukan karena besar, melainkan karena kosong. Karena belum penuh, ia bisa menampung lebih banyak. Dantianmu sekarang dalam keadaan penuh, itulah sebabnya qi murni tak bisa menetap. Dantianmu tidak kosong, maka kau tak bisa melatih Wanqian Qihai Shu. Jika kau bisa mengatasi hal ini, barulah kau bisa berhasil.”

Tua Raja Iblis berkata dengan puas.

“Jadi, jika dantian penuh, harus menciptakan dantian kosong. Dan bila bicara tentang kekosongan, tak ada yang lebih kosong daripada langit dan bumi. Jadi maksud guru, aku harus mengubah dantian dalam menjadi dantian luar, menjadikan langit dan bumi sebagai dantian kosong, agar qi murni bisa menetap?” gumam Wang Chong.

Weng!

Mendengar kata-kata Wang Chong, Lonceng Suci Weda tiba-tiba terdiam. Wajah Tua Raja Iblis pun terperanjat, bahkan ia sendiri terkejut oleh pemikiran muridnya.

Niat awalnya hanyalah agar Wang Chong mengosongkan sebagian dantian. Walau tidak mencapai efek “menghancurkan hasil latihan”, setidaknya bisa memperoleh hasil serupa. Dengan begitu, meski Wang Chong tak bisa melatih Wanqian Qihai Shu sampai tingkat tertinggi, ia tetap bisa mencapai enam atau tujuh bagian, cukup untuk menemukan celah segala hal, termasuk Lonceng Suci Weda.

Namun ia tak pernah menyangka, pemikiran Wang Chong begitu melompat, sampai-sampai terpikir mengganti dantian dengan kehampaan tak berujung.

“Chong’er, apa yang kau katakan bahkan guru pun belum pernah mencoba. Dantian guru sudah hancur, berbeda denganmu, jadi guru tak bisa memastikan apakah pemahamanmu benar atau salah. Tapi jika kau berhasil, pencapaianmu dalam Wanqian Qihai Shu akan jauh melampaui guru, bahkan melampaui penciptanya.”

Imajinasi manusia terbatas, terikat oleh pengetahuan dan dunia tempat ia hidup.

Pemikiran Wang Chong, bahkan Tua Raja Iblis pun tak bisa memastikan berhasil atau tidak. Namun secara teori, sama sekali tak ada kesalahan.

Di sisi lain, Wang Chong tak memikirkan sejauh itu. Yang penting baginya hanyalah menyelamatkan gurunya secepat mungkin.

Weng!

Dalam sekejap, Wang Chong segera mengubah caranya. Setelah berpikir sejenak, ia kembali mengalirkan qi murni ke seluruh titik akupunturnya. Namun kali ini, bukan lagi berputar searah jarum jam, melainkan berlawanan arah.

Pada saat yang sama, Wang Chong membayangkan langit dan bumi sebagai dantiannya, dan titik-titik akupunturnya sebagai titik akupuntur langit dan bumi.

“Mungkin sebenarnya bukan begini…”

Tiba-tiba, sebuah pencerahan melintas di benaknya. Ia mendongak, menatap dunia asal-usul qi yang tak bertepi. Tubuh manusia adalah sebuah dunia, tapi bukankah langit dan bumi juga sebuah dunia?

Jika diperhatikan dengan saksama, energi besar dan kecil yang mengalir di antara langit dan bumi, bukankah itu sama dengan qi murni yang mengalir dalam tubuh manusia? Arus energi tingkat tinggi yang bergemuruh seperti naga dan jiao, bukankah itu sama dengan meridian dalam tubuh? Dan berbagai energi berwarna emas, merah, terang, atau redup, bukankah dari sudut pandang lain itu seperti organ-organ dalam tubuh yang tersusun dari energi?

Memikirkan hal itu, hati Wang Chong seketika menjadi terang benderang, seakan awan tersibak dan cahaya menembus masuk.

Boom!

Pada saat berikutnya, seolah menanggapi perubahan dalam hati Wang Chong, dengan dirinya sebagai pusat, udara dalam radius beberapa zhang di sekitarnya mulai bergejolak, bergetar bagaikan air mendidih. Lebih mengejutkan lagi, di kedalaman kehampaan, energi bergolak, satu demi satu “pembuluh darah” berwarna-warni muncul perlahan, berkelok-kelok seperti cacing yang menggeliat, dari samar hingga semakin jelas.

Ujung dari setiap “pembuluh darah” itu tersambung pada titik-titik akupunktur di permukaan tubuh Wang Chong. Pemandangan itu indah sekaligus aneh, penuh misteri. Namun hanya sekejap, semua gambaran itu lenyap, digantikan oleh ledakan gemuruh dari dalam tubuh Wang Chong.

Sejak menembus ke tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, kekuatan Wang Chong sudah berada pada puncak yang tinggi. Tetapi kini, ketika titik-titik akupunktur di tubuhnya berubah menjadi dantian qi dan darah, masing-masing dipenuhi oleh qi murni, kekuatannya kembali melonjak dahsyat.

“Bagaimana mungkin!”

Saat ini, satu-satunya orang yang masih punya waktu dan tenaga untuk mengamati seluruh medan perang hanyalah Dalun Qinzhan. Ia seorang menteri sipil, bukan jenderal, namun sebagai pengatur strategi perang, ia memang harus mengawasi keseluruhan situasi dan menguasai setiap perubahan di medan tempur.

Dalun Qinzhan tidak tahu apa yang terjadi pada Wang Chong, tetapi perubahan aura di tubuh lawannya itu membuatnya sadar: musuh besar U-Tsang ini sedang menjadi semakin kuat dan menakutkan.

Dalam persepsinya, kekuatan Wang Chong kini bahkan tidak kalah dari Gao Xianzhi maupun Abu, bahkan dalam beberapa hal mungkin lebih hebat. Sepanjang hidupnya, Dalun Qinzhan belum pernah menghadapi lawan seperti ini. Ia pernah berhadapan dengan Aybek, bertarung dengan Ziyad, dua kali menerima serangan Qutaybah, bahkan menghadapi serbuan puluhan ribu pasukan kavaleri. Namun kekuatan Wang Chong bukannya melemah, justru meningkat berkali lipat, ancamannya bertambah puluhan kali lipat, membuat Dalun Qinzhan merasa sangat tidak tenang.

“Qutaybah, Abu, sekarang hanya bisa mengandalkan kalian. Bagaimanapun juga, kalian harus secepat mungkin menyingkirkan mereka, menghancurkan Formasi Darah Sembilan Naga Tang!”

Kegelisahan memenuhi hati Dalun Qinzhan. Tatapannya tanpa sadar tertuju pada sosok bercahaya di kejauhan, bagaikan dewa yang menjulang. Semua rencana sudah terlaksana, kini yang terpenting adalah langkah terakhir: menghancurkan Tang!

Hanya dengan begitu, semua pengorbanan dan usaha tidak akan sia-sia. Hanya dengan begitu, pengorbanan Dusong Mangbuzhi akan memiliki arti!

…

Bab 1131 – Kebangkitan Kembali Sang Kaisar Iblis!

Pada saat ini, Wang Chong sudah tidak sempat memikirkan hal lain. Seluruh pikirannya terfokus pada dunia asal-usul qi, tertuju pada lonceng suci Veda di hadapannya.

“Perasaan yang luar biasa… Jadi inilah Seni Samudra Qi Seribu Lipat!” gumam Wang Chong.

Setelah berhasil melatih tahap awal “dantian titik akupunktur”, jumlahnya ribuan, tersebar di seluruh tubuh, bahkan merubah meridian dan pembuluh darah di dalamnya, pandangan Wang Chong terhadap dunia asal-usul qi pun ikut berubah. Jika sebelumnya ia hanya bisa merasakan besar kecilnya energi, kilau dan intensitasnya, bagaikan melihat gambar di atas kertas dua dimensi, kini segalanya berbeda.

Dengan pemahaman awal Seni Samudra Qi Seribu Lipat, menjadikan langit dan bumi sebagai “dantian luar”, dunia pun berubah. Ia tidak hanya bisa merasakan ukuran dan kekuatan energi, tetapi juga bisa menangkap pergerakan, getaran, dan aliran setiap gumpalan qi. Seakan ia menembus dari dunia dua dimensi menuju ruang tiga dimensi- sebuah lompatan kualitas.

– Kepekaannya terhadap energi meningkat ke tingkat yang sama sekali baru.

Wang Chong segera mengalihkan fokusnya pada lonceng suci Veda di hadapannya. Seketika, segalanya tampak berbeda. Formasi besar yang terdiri dari ribuan Buddha emas, besar dan kecil, yang sebelumnya tampak rumit, kini terlihat jelas di matanya.

Ia bisa merasakan setiap gerakan Buddha emas itu, setiap getaran halus dalam dunia asal-usul qi. Semuanya tidak lagi samar, melainkan sejelas membaca tulisan di telapak tangan.

“Ketemu!”

Tiba-tiba hati Wang Chong bergetar. Tatapannya langsung terkunci pada sebuah pusaran qi kecil di lonceng suci Veda. Pusaran itu sangat samar, tersembunyi di antara cahaya keemasan ribuan Buddha, hampir mustahil ditemukan. Gerakan para Buddha emas yang terus bergetar menutupi keberadaannya dengan sempurna.

Energi lonceng suci Veda terlalu besar, sehingga bahkan dengan kekuatan Wang Chong yang luar biasa, ia awalnya tidak menyadarinya.

Setiap artefak memiliki celah untuk memasukkan qi dari penggunanya. Lonceng suci Veda pun demikian. Pasti ada titik tertentu yang bisa membuat kekuatan penggunanya tersalur maksimal, bekerja setengah usaha dengan hasil berlipat ganda- itulah “pintu belakang” artefak.

Selain itu, setiap artefak memiliki pembuatnya. Sehebat apa pun kekuatan sang pandai, titik awal saat menempa artefak adalah “singularitas” yang tak mungkin dihapus sepenuhnya. Hanya bisa disamarkan, dilemahkan, atau dibuat nyaris tak terlihat. Dan itulah “pintu qi” yang sedang dicari Wang Chong.

“Bagus sekali!”

Semangat Wang Chong melonjak. Ia segera berkomunikasi dengan suara batin kepada sang guru, Kaisar Iblis Tua.

“Guru, mari kita bertindak bersamaan, dari dalam dan luar, membuka artefak ini!”

“Tiga!”

“Dua!”

“Satu!”

“Boom!”

Begitu hitungan berakhir, Wang Chong dan gurunya, Kaisar Iblis Tua, serentak menepukkan telapak tangan mereka ke lonceng suci Veda, satu dari luar dan satu dari dalam.

Dang!

Dentuman itu menggema dahsyat, lonceng suci Veda bergetar hebat, mengeluarkan dengungan menggelegar. Energi raksasa meledak bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah, membuat tanah di sekitarnya berguncang seperti gelombang.

Di bawah kaki Wang Chong, lapisan demi lapisan batuan pecah dihantam gelombang energi yang menyebar dari dalam ke luar.

Lonceng emas itu seketika terasa seberat gunung, bagian bawahnya terus bergetar hebat, namun tetap tak bergeser. Meski mereka telah menemukan pintu qi dalam dan luar lonceng, karena bukan pengguna sejatinya, mereka hanya mampu menggoyahkannya sedikit.

“Bukalah untukku!”

Melihat getaran pada lonceng emas semakin melemah, namun sang guru tetap tidak bisa keluar, mata Wang Chong memerah, seketika tubuhnya meledak dengan kekuatan dahsyat. Seluruh tenaganya bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung, mengalir masuk ke celah energi di luar Lonceng Suci Weda. Pada saat yang sama, kekuatan spiritual Wang Chong yang luar biasa menghantam keras lonceng emas raksasa itu.

“Boom!” Dalam sekejap cahaya dan kilat, terdengar ledakan menggelegar yang seakan mengguncang seluruh dunia. Wang Chong berdiri kaku, matanya yang merah menyala terpaku pada lonceng suci emas itu.

Seolah hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad lamanya. Tiba-tiba, terdengar suara retakan, bagian bawah lonceng suci emas itu bergeser, terbuka celah kecil.

“Guru! Cepat keluar!”

Wang Chong menahan sekuat tenaga, urat-urat di tubuhnya menonjol. Lonceng Suci Weda ini mengandung kekuatan Buddha yang telah diberkati oleh para biksu agung Kuil Gunung Salju selama ribuan tahun. Akumulasi kekuatan itu begitu besar hingga Wang Chong hampir tak mampu menahan kekuatan bawaan lonceng tersebut. Bahkan, daya pantulannya begitu kuat sehingga celah kecil itu bisa tertutup kapan saja.

Saat Wang Chong hampir putus asa, tiba-tiba dari dalam lonceng memancar kekuatan besar. Celah yang sudah terbuka mendadak melebar. Dari dalam lonceng emas itu, sebuah sosok tua melesat keluar secepat kilat. Di belakangnya, lonceng emas raksasa setinggi enam meter, seberat puluhan ribu jin, jatuh menghantam tanah dengan suara berat yang bergemuruh.

Asap dan debu menyembur dari dasar lonceng, membubung setinggi beberapa zhang.

“Guru!”

Melihat sosok yang begitu dikenalnya berdiri di depan lonceng emas, hati Wang Chong bergetar hebat. Ia segera berlari dan memeluk erat gurunya, Sang Kaisar Iblis Tua.

“Chong’er, situasinya genting. Kekuatan gurumu telah terlalu banyak terkuras oleh lonceng ini, aku sudah tak sanggup lagi menghadapi Qudibo. Kau telah memahami asal mula qi, menembus ke tingkat Jenderal Agung, dan menguasai ribuan teknik Lautan Qi milikku. Segala yang kupunya sudah kuserahkan padamu. Selanjutnya, semua bergantung padamu!”

Kondisi Sang Kaisar Iblis Tua sangat buruk. Napasnya kacau, darah menodai jubahnya, tubuhnya tampak amat letih.

Dalam pertempuran sebelumnya, ia sudah menguras banyak tenaga melawan Qudibo. Serangan mendadak dari Dusong Mangbuzhi membuatnya terjebak dalam Lonceng Suci Weda. Ditambah lagi dengan segel para biksu Gunung Salju yang menguras energinya, keadaannya semakin parah.

Seandainya dantiannya masih utuh, dalam kondisi puncak, ia tak akan gentar. Namun kini, dengan dantian hancur, ia tak mampu bertarung lama. Bertahan melawan segel dalam lonceng ini saja sudah setara dengan pertempuran puncak.

Bisa selamat, mempertahankan kekuatan sebesar ini, bahkan menemukan celah energi di dalam lonceng, sudah merupakan keajaiban. Belum pernah ada yang berhasil sebelumnya. Namun justru karena itu, kini ia tak lagi mampu menandingi Qudibo.

“Ah!”

Belum sempat suaranya hilang, terdengar jeritan memilukan yang mengguncang langit. Gelombang energi maha dahsyat menyapu seluruh medan perang Talas, bagaikan kiamat datang.

“Itu pasukan Tang!”

Wang Chong dan gurunya serentak menoleh. Mereka melihat pemandangan yang mengejutkan.

Di garis pertahanan baja pertama, sebuah sosok terlempar tinggi ke udara, lalu jatuh menghantam keras. Darah muncrat memenuhi langit di belakangnya.

“Zhao Fengchen!”

Mata Wang Chong menyempit. Ia segera mengenali sosok itu.

“Itu Ziyad!”

Tatapan Wang Chong menembus kerumunan, langsung mengunci sosok yang bersembunyi di balik barisan. Tepat di bawah tubuh Zhao Fengchen, cincin Lautan Besar di tangan Ziyad baru saja kembali dari udara.

Ziyad, jenderal besar Kekaisaran Arab, tak disangka muncul di saat genting ini. Dengan serangan mendadak, ia berhasil melukai Zhao Fengchen parah hanya dengan satu pukulan.

Kekuatan Zhao Fengchen memang tak sebanding dengan Ziyad. Ditambah serangan mendadak, ia sama sekali tak mampu melawan.

“Bunuh mereka!”

Suara dingin Ziyad penuh dengan niat membunuh, menggema dari udara. Tanpa ragu, setelah berhasil melukai Zhao Fengchen, tubuhnya melesat ke arah Cheng Qianli.

Qudibo, Abu , Huoshu Guizang, Aibek, ditambah Ziyad- lima orang bergabung. Situasi segera menjadi sangat berbahaya bagi pasukan Tang. Dan ini baru permulaan.

Seperti domino yang runtuh, saat Zhao Fengchen terlempar, cahaya emas menyala. Sebilah pedang qi emas raksasa, bagaikan gunung, menebas lurus ke arah Kepala Desa Wushang yang berambut dan berjanggut putih, yang saat itu sedang lengah karena terkejut melihat Zhao Fengchen.

Serangan itu datang pada saat yang paling tepat. Bahkan dengan kekuatan Kepala Desa Wushang, ia tak sempat menghindar.

“Ah!”

Jeritan memilukan terdengar. Kepala Desa Wushang terkena tebasan Qudibo. Tubuh tuanya bergetar, darah menyembur dari mulutnya. Ia terlempar ke belakang seperti layang-layang putus, menghantam keras dinding baja tinggi di belakang. Darah berhamburan di udara.

“Boom!”

Melihat itu, tubuh Wang Chong dan gurunya bergetar hebat, seolah dihantam palu raksasa. Dari kejauhan, para prajurit Tang pun berseru kaget, bahkan para pengawal berzirah hitam berubah wajah.

Serangan mendadak Ziyad sepenuhnya memecah keseimbangan pertempuran. Qudibo memanfaatkan kekuatannya yang luar biasa untuk melukai Kepala Desa Wushang parah. Kepala Desa Wushang yang sudah tua, dengan penyakit lama, ditambah pertempuran beruntun, kini menerima dua serangan berat dari Qudibo. Ia pun menderita luka yang belum pernah dialami sebelumnya.

Tanpa dukungan Kepala Desa Wushang, garis pertahanan Tang menjadi rapuh, tak ada lagi yang mampu menghadapi Qudibo.

“Tidak baik!”

“Cepat pergi!”

Darah mereka mendidih, wajah memerah. Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong segera membawa gurunya melesat pergi. Reaksinya sudah cepat, namun tetap terlambat setengah langkah. Dalam perang ini, kedua belah pihak sama-sama berebut waktu.

Qudibo sejak awal menekan Kepala Desa Wushang, menuangkan sebagian besar serangannya padanya, hanya demi momen ini.

Meskipun kekuatan Pengawal Berzirah Hitam sangat tinggi, namun tingkat kekuatan Qudibo jauh lebih tinggi. Hanya mengandalkan satu Pengawal Berzirah Hitam sama sekali tidak mungkin menahan Qudibo.

…

Bab 1132: Kenaikan, Jenderal Agung Kekaisaran!

“Hari ini adalah hari kehancuran kalian semua!”

Suara Qudibo yang dingin, tanpa sedikit pun emosi, bergema di seluruh langit dan bumi. Suara itu menekan semua hiruk pikuk di medan perang- derap kuda, siulan angin, jeritan, bentrokan, dentingan pedang- semuanya seakan lenyap tak terdengar.

Boom! Pada detik berikutnya, seolah seluruh dunia runtuh, setiap orang mendengar suara menggelegar yang tak terbayangkan, mengguncang telinga mereka.

Di bawah langit yang kelam, di hadapan tatapan tak terhitung banyaknya orang, cahaya emas meledak di antara langit dan bumi, bagaikan matahari yang tiba-tiba meledak. Dari puluhan li jauhnya pun, orang-orang masih bisa melihat rambut panjang Qudibo berkibar, tubuhnya memancarkan cahaya keemasan, lalu tiba-tiba melepaskan pedang qi emas yang menembus langit.

Pada saat itu, Qudibo berdiri di antara langit, bumi, ribuan pasukan kavaleri, dan tumpukan mayat, menjulang laksana dewa agung yang tak terukur. Siapa pun yang melihatnya akan merasa kecil dan tak berarti dari lubuk hati terdalam.

“Boom!”

Dalam sekejap, suara ledakan dahsyat kembali terdengar. Waktu seakan melambat ribuan kali. Di hadapan ribuan pasang mata, pedang qi emas setinggi ribuan zhang, megah dan lurus bagaikan pilar, merobek langit, membelah awan gelap, lalu jatuh dengan kecepatan kilat. Seketika itu juga, Pengawal Berzirah Hitam yang bertumpu pada bendera, tubuhnya sekeras baja, terpental keras ke belakang.

“Bunuh!- ”

Sorakan ribuan pasukan mengguncang langit. Pada saat Qudibo menghantam dan melukai Pengawal Berzirah Hitam, lingkaran aura perang yang melindungi pasukan elit Tang- Pasukan Shenwu, Shenyu, Longxiang, Xiaohu- padam satu demi satu, bagaikan nyala lilin yang tertiup angin.

Hampir bersamaan, Aiyibek, Huoshu Guizang, Ziyad, Mansur, dan yang lainnya menyerang. Namun kali ini, target mereka bukan lagi Kepala Desa Wushang atau Pengawal Berzirah Hitam, melainkan pasukan elit Tang itu sendiri.

Boom! Boom! Boom!

Asap dan debu membubung, ledakan mengguncang bumi, jeritan memilukan terdengar. Pasukan Shenwu, Shenyu, Longxiang, Cangwu- satu demi satu terlempar ke udara. Qi murni yang dahsyat menembus tubuh mereka, menghancurkan organ dalam para prajurit elit yang telah ditempa ribuan kali pertempuran.

Darah dan potongan tubuh beterbangan di udara.

Para prajurit elit Tang yang ditempa di perbatasan, yang mampu menekan pasukan binatang darah, pasukan baja, pasukan tanpa takut, bahkan pasukan Tianqi, kini tak mampu melawan para Jenderal Agung Kekaisaran yang berdiri di puncak kekuasaan dan kedudukan.

Hanya dalam sekejap, Tang menderita kerugian besar.

Namun semua itu belum berakhir.

“Bunuh!”

Derap kuda menggema. Puluhan ribu pasukan Arab dan U-Tsang, mata mereka merah darah, membanjiri medan perang dengan teriakan membunuh. Mereka mengayunkan pedang melengkung, menyerbu ke arah pasukan Tang.

Pertempuran ini memang belum berlangsung lama, tetapi kerugian di pihak Arab dan U-Tsang juga sangat besar. Dari seratus ribu pasukan kavaleri gabungan, kini hanya tersisa lima puluh ribu lebih. Padahal saat perang dimulai, jumlah mereka hampir lima ratus ribu!

Jumlah korban sungguh mencengangkan.

Kini, semua orang telah terbakar amarah. Ribuan kavaleri Arab dan U-Tsang berteriak gila-gilaan, memacu kuda mereka hingga kecepatan tertinggi, menyerbu garis pertahanan Tang.

“Boom!”

Seperti ombak menghantam tebing, suara benturan mengguncang langit. Dalam waktu singkat, garis pertahanan Tang berada di ambang kehancuran, situasi amat berbahaya.

“Mundur! Mundur! Semua orang mundur!”

Suara teriakan cemas menggema dari kejauhan. Wang Chong berlari secepat kilat menuju medan perang. Tubuhnya melesat bagaikan petir, menembus ribuan zhang dalam sekejap, meninggalkan jejak putih panjang di udara.

Untuk pertama kalinya sejak menembus tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, Wang Chong merasa kecepatannya begitu lambat. Qi di dalam tubuhnya bergemuruh, hampir meledakkan dantiannya.

“Lebih cepat! Lebih cepat lagi!”

Angin meraung di kedua sisi, semua pemandangan berubah menjadi bayangan kabur. Wang Chong mengepalkan tinjunya, giginya hampir hancur karena tertekan.

Boom! Boom! Boom!

Di medan perang Talas yang luas, siapa pun yang menghalangi jalannya, baik pasukan Arab maupun U-Tsang, semuanya terlempar bersama kuda mereka, beterbangan ke segala arah.

Pasukan musuh yang padat itu terbelah, Wang Chong membentuk jalan lurus panjang dengan tubuhnya. Siapa pun yang bersentuhan dengannya langsung hancur berkeping-keping oleh qi emasnya.

Namun meski kecepatannya luar biasa, di medan perang yang berubah sekejap, ia tetap terlambat.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan mengguncang langit. Ribuan kavaleri Arab menyerbu masuk, pedang mereka meninggalkan cahaya dingin di udara. Sekali tebas, ribuan prajurit Tang roboh.

Hanya dalam satu bentrokan, pasukan ketapel di bawah komando Su Hanshan kehilangan enam hingga tujuh ribu orang.

Di antara seluruh pasukan Tang, pasukan ketapel yang terdiri dari bandit gunung dan perampok berkuda adalah yang paling lemah. Maka, dalam serangan Arab, mereka pun menderita korban paling besar. Satu demi satu prajurit ketapel tertembus pedang, jatuh di genangan darah.

“Cari mati!- ”

Melihat pemandangan itu, mata Wang Chong memerah. Dalam sekejap, tubuhnya menghantam ke tengah pasukan Arab bagaikan peluru meriam.

Jeritan memilukan kembali terdengar. Darah dan daging beterbangan. Dari tubuh Wang Chong, ribuan arus qi emas meledak bagaikan naga dan ular, menghancurkan pasukan Arab dan U-Tsang di sekelilingnya.

“Hati-hati!”

“Hentikan dia!”

Wang Chong datang terlalu cepat, begitu cepat hingga serangannya yang tiba-tiba membuat Ayi Beike, Huoshu Guizang, dan Ziyad panik seketika. Ketiganya pernah berhadapan dengan Wang Chong, dan masing-masing pernah merasakan kerugian di tangannya, sehingga mereka menyimpan rasa gentar yang mendalam terhadapnya.

“Cengkeraman Firaun!”

“Buddha Matahari Agung!”

“Badai Lautan!”

Tiga jenderal besar Kekaisaran itu serentak melancarkan serangan. Raungan murka sang Firaun, nyanyian zen sang Buddha, dan deru pusaran samudra berpadu menjadi satu, menggema di kehampaan. Tiga aliran qi yang berbeda, namun sama-sama dahsyat, bergemuruh laksana gelombang raksasa yang menutupi langit, membawa kekuatan penghancur yang seakan menindih seperti Gunung Tai, menghantam Wang Chong dengan hebat.

Gabungan kekuatan mereka mengguncang langit dan bumi, membuat siapa pun yang menyaksikan terperanjat. Bahkan seorang jenderal kekaisaran setingkat mereka pun mustahil menahan serangan gabungan itu.

“Wang Chong, hati-hati!”

Cahaya menyilaukan memenuhi langit. Gao Xianzhi, meski terluka, masih bertarung bersama para pengawal berzirah hitam, menahan serangan Qutaybah dan Abu dengan susah payah. Namun matanya tetap mengawasi jalannya pertempuran. Melihat tiga jenderal besar mengepung Wang Chong, hatinya diliputi kecemasan.

“Teknik Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi!”

Sebuah teriakan menggema, mengguncang jagat. Menghadapi serangan tiga orang sekaligus, Wang Chong tidak menghindar. Tatapannya tajam, tubuhnya memancarkan cahaya menyilaukan, auranya menindih segalanya. Dalam sekejap, wibawanya melampaui salah satu dari mereka. Begitu ia menggerakkan jurusnya, langit dan bumi seakan berubah menjadi samudra paling buas. Segala energi dan qi di sekitarnya berpusar gila-gilaan dengan Wang Chong sebagai pusatnya.

Bahkan arus kehancuran yang dilepaskan Ayi Beike, Huoshu Guizang, dan Ziyad pun terdistorsi, arahnya menyimpang dari jalur semula.

“Apa!”

“Bagaimana mungkin!”

Mereka merasakan qi yang baru saja dilepaskan tiba-tiba lepas kendali. Wajah ketiganya pucat, terperanjat. Untuk menembus ke tingkat jenderal kekaisaran, qi mereka sudah sekuat batu karang, stabil, bahkan telah menyentuh sebagian hukum langit dan bumi. Menggoyahkan qi mereka saja sudah sulit, apalagi membuatnya kehilangan kendali- itu hampir mustahil.

Namun Wang Chong melakukannya.

– Ia sepenuhnya memutarbalikkan serangan seorang jenderal puncak, mengubah jalurnya sesuka hati. Itu nyaris tak terpikirkan! Kekuatan Wang Chong telah melampaui imajinasi mereka.

Boom! Boom! Boom!

Dalam sekejap, arus qi ketiga jenderal itu saling bertabrakan di udara, meledak beruntun. Banyak pasukan kavaleri Arab yang tak sempat menghindar, hancur berkeping-keping oleh gelombang qi yang kacau.

Pertarungan di tingkat jenderal kekaisaran jelas bukan medan bagi prajurit biasa.

Namun semuanya belum berakhir. Dalam sekejap, Huoshu Guizang, Ayi Beike, dan Ziyad mengerang bersamaan, wajah mereka berubah drastis, lalu mundur terburu-buru seakan menghindari wabah. Saat mereka mundur, semburan kabut darah meledak dari tubuh mereka.

Sejak Wang Chong menembus ke tingkat jenderal kekaisaran, kekuatan sejati Teknik Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi pun terlepas. Bukan hanya para prajurit biasa, bahkan qi jenderal kekaisaran pun tak mampu menahan tarikan itu. Dalam sekejap, ketiganya terluka, darah mereka menyembur keluar, lalu tersedot masuk ke tubuh Wang Chong bagaikan sungai yang mengalir ke laut.

– Teknik ini memang dikenal sebagai seni iblis nomor satu di dunia, ditakuti oleh para tokoh besar berbagai sekte, justru karena kekuatan mengerikannya. Demi merebutnya, dunia persilatan telah lama dipenuhi pertumpahan darah.

Bagi para pendekar, teknik ini memiliki daya tarik tak tertandingi. Di tingkat yang sama, hampir tak ada yang bisa menandinginya. Bahkan menghadapi tiga lawan sekaligus, atau lebih, Wang Chong tetap mampu menguasai keadaan.

“Ahhh!”

Meski Ayi Beike, Huoshu Guizang, dan Ziyad mundur cepat, para kavaleri Arab dan Tibet tidak seberuntung itu. Dalam sekejap, kabut darah bergulung, banyak prajurit roboh seperti batang kayu.

Kabut darah itu berputar di udara, lalu tersedot masuk ke tubuh Wang Chong bagaikan paus menelan air laut. Saat kabut terakhir terserap, dalam radius puluhan langkah, mayat bergelimpangan, hampir tak ada yang tersisa berdiri.

Bab 1133: Mundur Seluruh Pasukan!

Amarah Asmodeus!

Saat ketiga jenderal itu mundur tergesa, aura lain yang jauh lebih besar tiba-tiba turun dari langit bagaikan badai. Di atas kepala Wang Chong, sosok seorang pria berdiri di udara laksana dewa iblis, kedua kakinya terentang, tangan kanannya mengenakan sarung tangan perunggu yang memancarkan cahaya aneh.

Abu!

Wajah Wang Chong seketika mendingin, ia segera mengenalinya.

Melihat tiga jenderal besar di pihaknya menderita, gubernur timur Arab itu akhirnya tak tahan lagi dan turun tangan sendiri.

Menghadapi serangan Abu yang berat laksana gunung, mata Wang Chong berkilat dingin. Tanpa ragu, ia menghantamkan tinjunya. Cincin cahaya emas terbesar di bawah kakinya tiba-tiba bangkit, menyatu dengan kekuatan pukulannya, lalu melesat ke depan.

Di hadapan ribuan pasang mata, tinju emas Wang Chong berubah menjadi naga emas raksasa, menerjang tinju hitam Abu yang bergemuruh.

“Boom!”

Dua tinju bertabrakan, ruang di sekitarnya retak seperti kaca, dipenuhi celah-celah seperti jaring laba-laba.

Wang Chong berdiri tegak tanpa bergeming, sementara Abu di udara tak kuasa menahan guncangan, bahunya bergetar, tubuhnya terdorong mundur setapak.

“Tidak mungkin!”

Abu yang semula penuh wibawa dan menekan lawan, kini tubuhnya bergetar hebat, seakan tersambar petir.

Belum lama berselang, di mata mereka, Wang Chong hanyalah seorang panglima Tang yang kekuatannya tidak terlalu menonjol, hanya mengandalkan kecerdikan untuk mengendalikan jalannya pertempuran. Namun, dalam hitungan hari saja, Wang Chong sudah mampu berdiri sejajar dengannya. Meski sebagian alasannya karena lawannya berada di udara tanpa tempat berpijak, sehingga sedikit berada di posisi lemah.

Namun, dari satu serangan itu saja, Aibu sudah bisa merasakan bahwa kekuatan Wang Chong telah menembus ke tingkat yang tak terbayangkan, bahkan bisa dibandingkan dengan dirinya, sang Gubernur Agung dari Timur, bahkan samar-samar melampauinya.

“Hmph!”

Hanya sekejap setelah Wang Chong memaksa mundur Aibu, tiba-tiba terdengar sebuah dengusan dingin dari atas langit, suara yang membuat bulu kuduk meremang. Belum sempat Wang Chong bereaksi, cahaya keemasan melesat secepat kilat, berat bagai Gunung Tai, menghantam lurus ke arah kepalanya.

“Qutaybah!”

Mata Wang Chong menyempit, otot-ototnya menegang, kulit kepalanya seakan meledak, rasa bahaya yang belum pernah ia rasakan sebelumnya menyeruak dari dalam hati. Dalam sekejap, tubuhnya memancarkan cahaya emas menyilaukan, lingkaran-lingkaran cahaya raksasa meledak keluar dari tubuhnya, gelombang demi gelombang energi murni meledak bagaikan badai samudra.

“Teknik Distorsi Agung!”

Sekejap kemudian, dengan Wang Chong sebagai pusatnya, seluruh ruang di sekitarnya mulai terdistorsi.

“Boom!”

Pedang energi Qutaybah menebas turun. Dalam sekejap, titik benturan antara pedang energi dan Wang Chong meledak dengan cahaya ribuan kali lebih terang dari matahari, mengandung kekuatan penghancur yang membuat siapa pun gentar. Ledakan itu menghantam Wang Chong, tubuhnya terpental puluhan zhang jauhnya. Kedua kakinya menghujam tanah, menyeret dua parit dalam, bahkan batuan keras pun retak berantakan.

“Keparat!”

Puluhan zhang jauhnya, Wang Chong menstabilkan tubuhnya, menatap sosok bak dewa di langit. Meski berhasil menahan serangan itu, kedua lengannya mati rasa akibat hantaman kekuatan Qutaybah. Di dalam tubuhnya, ia bisa merasakan jelas beberapa pembuluh darah pecah karena tak mampu menahan tekanan dahsyat itu.

“Masih terlalu singkat waktunya!”

Wang Chong bergumam dalam hati, sorot matanya semakin tajam.

Meski ia telah menembus ke tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, mampu mengalahkan Aiyibek, Huoshu Guizang, dan Ziyad seorang diri, namun waktu sejak terobosannya terlalu singkat. Ia belum sempat mengokohkan fondasi kekuatannya. Inilah jarak yang masih membentang antara dirinya dan Qutaybah. Bagi orang biasa, jarak itu tampak kecil, tetapi dalam pertempuran di tingkat ini, perbedaan sekecil apa pun bisa mengubah seluruh jalannya perang.

“Li Siyi, Kong Zian, Cui Piaoqi! Tinggalkan Talas, pimpin pasukan mundur secepatnya!”

Angin kencang meraung, rambut panjang Wang Chong berkibar liar di pelipisnya.

Ayahnya, Wang Yan, terluka parah. Cheng Qianli, terluka parah. Kepala Desa Wushang, terluka parah. Para pengawal berzirah hitam, terluka parah. Gurunya, Sang Kaisar Sesat, juga terluka parah… Seluruh pasukan Tang, selain dirinya dan Gao Xianzhi, hampir semuanya menderita luka berat.

Dalam waktu singkat, menghadapi gelombang demi gelombang pasukan kavaleri Arab serta serangan para jenderal agung kekaisaran seperti Huoshu Guizang, pasukan elit Tang seperti Xuanwu dan Shenyu mengalami kerugian besar.

Pasukan ketapel yang dipimpin Su Hanshan pun menderita kerugian parah.

Dalam pertempuran Talas ini, mereka berhasil bertahan selama beberapa hari sebelumnya tanpa kehilangan seorang pun. Namun, di pertempuran terakhir ini, setelah semua anak panah habis, dua puluh lima ribu prajurit ketapel langsung kehilangan lebih dari separuhnya. Hanya tersisa sekitar dua belas ribu orang, sisanya gugur di medan perang.

Kini, seluruh kekuatan Tang di medan perang hanya tersisa lebih dari tiga puluh ribu orang, dan jumlah itu terus berkurang dengan kecepatan mengerikan. Jika tidak segera mundur, mungkin Wang Chong dan Gao Xianzhi masih bisa melarikan diri, tetapi seluruh pasukan Tang akan musnah, terkubur di sini.

Bumi bergetar. Pasukan Tang yang semula masih bertahan mati-matian akhirnya ragu setelah mendengar perintah Wang Chong. Perintah militer adalah mutlak. Di hati para prajurit, Wang Chong memiliki pengaruh yang luar biasa. Apalagi, formasi Darah Naga Sembilan kini terus terkoyak. Jika terus bertahan, semua akan mati.

“Mundur!”

“Semua dengarkan perintahku! Kavaleri Wushang tetap di belakang untuk menahan musuh, yang lain mundur secepatnya!”

…

Dengan suara logam berdering, Li Siyi mencabut pedang besarnya, menahan rasa sakit.

Perintah Wang Chong, ditambah wibawa Li Siyi di dalam pasukan, akhirnya membuat seluruh bala tentara mulai mundur.

“Bunuh! Aku akan membalas dendam untuk saudara-saudaraku!”

Seorang prajurit ketapel, matanya merah darah, tidak mendengar perintah sama sekali, hanya berlari maju dengan nekat. Di matanya hanya ada kavaleri Arab di seberang. Namun, pada detik berikutnya, sebuah tangan mencengkeramnya dari belakang.

“Berhenti!”

Su Hanshan berkata dengan suara datar, tanpa emosi. Namun, di telinga prajurit itu, suara itu bagai petir yang menyambar, membuatnya berhenti seketika, seolah tubuhnya dibekukan.

“Aku tahu perasaanmu. Tapi perintah militer tidak bisa dilanggar. Aku percaya, jika Tuan Duhu memberi perintah, pasti ada alasannya. Aku percaya padanya!”

Su Hanshan menatap sosok yang familiar di depan.

Dalam hidupnya, kata ‘teman’ tidak pernah ada. Wang Chong adalah orang pertama yang ia akui sebagai sahabat. Baik kemampuan maupun keberaniannya, bahkan Su Hanshan yang sombong pun harus mengakuinya. Itulah sebabnya ia rela menempuh ribuan li ke Qixi untuk membantu Wang Chong melatih pasukan ketapel, lalu berangkat ke Talas.

Su Hanshan bukanlah orang yang takut mati. Jika perintah itu datang dari jenderal lain, ia tidak akan menurut. Tetapi jika itu perintah Wang Chong, ia bahkan tidak perlu berpikir.

“Mundur!”

Dengan sekali ayunan pedang panjangnya, seluruh pasukan ketapel mengikuti Su Hanshan, mundur bagaikan gelombang surut.

“Kalian pikir bisa pergi begitu saja?”

Sebuah suara dingin terdengar dari belakang.

Qutaybah, berzirah emas, kedua tangannya menggenggam pedang, sorot matanya tajam seperti rajawali. Semula perhatiannya hanya tertuju pada Wang Chong, tetapi ketika melihat puluhan ribu pasukan Tang mulai bergerak mundur, wajahnya mengeras.

Sekejap kemudian, ledakan dahsyat terdengar. Dari atas kepalanya, pedang energi emas membelah langit, menembus bumi, berubah menjadi tebasan pedang raksasa sepanjang ribuan zhang, menggetarkan langit dan bumi.

“Qutaybah, lawanmu adalah aku!”

Melihat pedang Qutaybah hendak menebas turun, dengan kondisi pasukan Tang saat ini, bila benar-benar terkena tebasan itu, kerugian pasti akan sangat besar. Dalam sekejap mata, Wang Chong tak sempat berpikir panjang, tubuhnya melesat, menembus udara dengan kecepatan kilat.

“Mencari mati! Kau sama sekali bukan lawanku!”

Tatapan Qutaybah penuh kesombongan, wajahnya dingin membeku, bahkan tak sudi melirik Wang Chong sedikit pun. Tebasan pedangnya yang menggetarkan langit dan bumi itu sama sekali tidak berhenti.

Boom! Tepat ketika Wang Chong melesat ke depan, dalam sekejap Qutaybah mengangkat tangan kanannya, menunjuk ke depan. Seketika, sebilah pedang qi yang agung dan dahsyat melesat, menebas lurus ke arah Wang Chong.

Qutaybah ternyata mampu melancarkan dua serangan mengerikan dengan kekuatan setara dalam waktu bersamaan. Hal ini membuat Gao Xianzhi seketika berubah wajah. Kekuatan Qutaybah yang menakutkan, ditambah dengan pedang raksasa tak terduga bernama Shenwei, telah mencapai tingkat yang membuat orang bergidik ngeri. Lebih dari itu, Gao Xianzhi bahkan merasakan bahwa dalam perang ini, kekuatan Qutaybah seolah semakin bertambah kuat.

– Dalam pertarungan sengit ini, ia seakan terus menyerap pengalaman dari setiap lawan yang dihadapinya, lalu memperkuat dirinya sendiri.

Pikiran itu melintas di benak Gao Xianzhi, membuat hatinya terasa sedingin es. Ia tiba-tiba mengerti, mengapa Qutaybah dijuluki Dewa Perang Da Shi. Itu jelas bukan hanya karena kekuatannya yang luar biasa semata.

“Wang Chong, hati-hati!”

Gao Xianzhi berteriak cemas.

Boom! Tanpa sempat berpikir lebih jauh, Gao Xianzhi segera menghantamkan tinjunya. Jurus Baji Benglie Shou dilepaskan, menghadang Abub yang hendak menyerang Wang Chong.

Saat ini, itu adalah satu-satunya hal yang bisa dilakukan Gao Xianzhi.

“Teknik Kehancuran Agung!”

Melihat Qutaybah membagi fokus, satu pedang menahan dirinya, sementara pedang lain hendak membantai puluhan ribu prajurit elit Tang, mata Wang Chong memerah. Seluruh qi pelindung tubuhnya terbakar hebat. Jurus terakhir dari Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung, sekaligus jurus terkuatnya, langsung dilepaskan.

Tak seorang pun bisa menggambarkan kedahsyatan jurus ini. Saat Wang Chong mengeluarkannya, seolah petir raksasa menyambar turun. Seketika, dengan Wang Chong sebagai pusatnya, seluruh ruang bergetar hebat.

Dalam radius sepuluh zhang di sekelilingnya, cahaya lenyap, berubah menjadi kegelapan pekat. Di dalam kegelapan itu, tersembunyi kekuatan penghancur yang amat menakutkan.

…

Bab 1134: Pertempuran Penentuan!

Buzz!

Qutaybah yang semula menatap pasukan Da Shi yang mundur bagaikan gelombang pasang, tiba-tiba berubah wajah ketika Wang Chong mengeluarkan jurus itu. Untuk pertama kalinya, ia menoleh ke belakang. Tatapan sombongnya kini berubah menjadi sangat serius.

Teknik Kehancuran Agung!

Itulah puncak tertinggi dari Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung. Dahulu, dengan jurus ini, Sang Sesepuh Kaisar Iblis pernah membunuh puluhan tokoh besar dari aliran ortodoks maupun sesat dalam sebuah pertempuran dahsyat, menumpas ribuan ahli sekte, dan menegakkan kedudukannya sebagai penguasa tak tertandingi di dunia persilatan. Dari situlah julukan “Kaisar Iblis” berasal.

Jurus ini mampu merobek ruang hampa, sekaligus memanggil kekuatan murni penghancuran dari kedalaman kehampaan untuk menyerang lawan. Menghadapi serangan semacam ini, bahkan sosok sekuat Qutaybah pun tak berani lengah.

Buzz! Terdengar suara pedang bergema menggetarkan langit. Pedang qi emas yang semula diarahkan ke pasukan Tang yang mundur, pada detik terakhir berbalik arah, menebas lurus ke Wang Chong.

Sekejap kemudian, dua pedang qi yang semula terbelah menjadi dua arah, menyatu menjadi satu. Tebasan itu jauh lebih tajam, lebih kuat, lebih cemerlang, dan lebih menyilaukan daripada sebelumnya, menebas lurus ke bawah.

“Boom!”

Dua kekuatan penghancur yang sama-sama murni bertabrakan hebat di ruang hampa.

Pada saat itu, di dalam kegelapan, semua orang melihat dengan jelas dua titik cahaya meledak, lalu seketika berubah menjadi satu matahari emas yang menyala dan satu bulan merah yang bulat sempurna.

Berbeda dengan ilusi matahari dan bulan yang pernah ditampilkan Wang Chong sebelumnya, kali ini benar-benar matahari dan bulan sejati. Pada matahari bahkan tampak korona yang bergolak, sementara pada bulan terlihat kawah-kawah dan dataran tinggi yang jelas. Itu adalah hasil ciptaan Wang Chong, yang memadukan Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung dengan teknik terlarang di ranah spiritual, Matahari Terlarang.

Dua kekuatan dahsyat itu meledak bersamaan. Wang Chong memang kembali terpental oleh kekuatan Qutaybah, namun jurus pedang gabungan Qutaybah juga hancur lebur oleh Teknik Kehancuran Agung. Bahkan Qutaybah yang selama ini duduk tegak bagaikan gunung pun tak kuasa menahan pundaknya bergetar.

Menatap arah Wang Chong terpental, untuk pertama kalinya wajah Qutaybah berubah.

Ketika pertama kali ia muncul di medan perang dan berhadapan dengan Wang Chong, bocah itu sama sekali tak mampu mengancamnya. Bahkan ketika Wang Chong bergabung dengan Gao Xianzhi, Wang Yan, dan Cheng Qianli, mereka tetap bukan lawannya. Namun kini, Wang Chong bukan hanya mampu menahan serangan penuh kekuatannya, bahkan membuat pundaknya bergetar. Hal ini menyalakan niat membunuh yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

“Chong’er, biar gurumu membantumu!”

Tepat ketika Qutaybah mengepalkan tinjunya, bersiap menyerang lagi, tiba-tiba sebuah suara terdengar. Belum sempat orang lain bereaksi, sebuah bayangan hitam melesat bagai kilat, menyusup ke tengah pertempuran antara Wang Chong dan Qutaybah.

“Itu kau!”

Melihat sosok yang begitu dikenalnya, wajah Qutaybah berubah drastis, jelas terlihat rasa gentar.

Boom! Dalam sekejap, qi pelindung tubuh Sang Sesepuh Kaisar Iblis meledak, menghantam tubuh Qutaybah. Hampir bersamaan, bendera perang raksasa berkibar, prajurit berzirah hitam menahan luka-lukanya, menggenggam Bendera Darah Sembilan Naga, lalu menerjang bagaikan dewa gunung yang perkasa.

“Guru, hati-hati!”

Hampir bersamaan, Wang Chong terkejut, melesat kembali tanpa pikir panjang.

Tiga orang itu kini bergabung, menyerang Qutaybah bersama-sama.

Meski Qutaybah dijuluki orang terkuat Da Shi, menghadapi serangan gabungan tiga tokoh besar kekaisaran, ia pun tak sempat mengurus yang lain. Ia terpaksa menahan napas, memusatkan seluruh perhatiannya untuk menghadapi kepungan mereka.

Dengan Wang Chong, Sang Sesepuh Kaisar Iblis, dan prajurit berzirah hitam menyerang bersama, pasukan Shenwu, Shenyu, Longxiang, hingga unit ketapel, semua pasukan Tang yang mundur akhirnya mendapat sedikit kelonggaran dari tekanan mematikan.

“Jangan pedulikan mereka! Ketiga orang itu sudah seperti busur yang kehilangan tenaga, dengan kekuatan Qudibo saja sudah cukup untuk menghadapi mereka! Jangan biarkan pasukan Tang itu mundur, bunuh mereka semua, maka kita benar-benar bisa memenangkan perang ini!”

Angin kencang meraung, seluruh medan perang dipenuhi kekacauan. Tatapan Ayi Beike hanya berhenti sejenak pada Wang Chong, lalu segera beralih ke arah pasukan Tang yang mundur bagaikan gelombang pasang.

Mendengar kata-kata Ayi Beike, Huoshu Guizang dan Ziyad sama sekali tak berpikir panjang, segera berbalik arah bersamanya, mengejar ke arah pasukan Tang yang sedang kacau mundur.

Pasukan Tang yang tersisa sebenarnya sudah tidak banyak. Selain unit kereta panah, sisanya adalah pasukan elit yang sangat kuat. Jika mereka berhasil mundur kembali ke wilayah Barat, entah seberapa besar masalah yang akan muncul di kemudian hari.

Namun, selama semua pasukan Tang ini dimusnahkan, maka sehebat apa pun perlawanan Wang Chong, Sang Kaisar Sesat, atau para pengawal berzirah hitam, semuanya akan menjadi sia-sia.

Sebuah pasukan tanpa prajurit tidak bisa lagi disebut pasukan. Jika seluruh pasukan Tang dibantai habis, hanya menyisakan Wang Chong dan Gao Xianzhi sebagai panglima tanpa pasukan, pada akhirnya mereka pun takkan bisa melarikan diri, hanya ada jalan buntu menuju kematian.

“Hati-hati! Orang-orang Arab itu mengejar kita!”

Begitu Ayi Beike dan Huoshu Guizang bergerak, wajah Wang Sili, Du Wuwei, dan yang lainnya langsung berubah. Bahkan Chu Luo Hou, wakil komandan pasukan kavaleri berat, pun tampak pucat pasi.

Semua orang baru saja merasakan betapa mengerikannya kekuatan gabungan tiga jenderal besar kekaisaran itu. Melihat mereka melesat cepat mengejar, wajah Wang Sili dan yang lain seketika memucat.

“Tak peduli apa pun, kita harus memastikan pasukan utama bisa mundur dengan selamat!”

Situasi sangat genting. Jika Huoshu Guizang dan yang lain berhasil menyusul, pasukan Tang akan mengalami kerugian besar. Wang Sili tak sempat berpikir panjang, tubuhnya melesat ke udara, langsung menghadang mereka.

Hampir bersamaan, Du Wuwei, Chu Luo Hou, dan yang lain pun segera mengambil keputusan. Satu demi satu sosok melompat maju, tatapan mereka tegas, tanpa sedikit pun keraguan.

“Hmph, badut kecil, tak tahu diri!”

Melihat itu, Ayi Beike tak kuasa menahan tawa dingin. Perbedaan antara seorang brigadir dengan jenderal besar kekaisaran terlalu jauh. Itu bukan sesuatu yang bisa ditutupi hanya dengan keberanian. Dalam pandangan Ayi Beike, tindakan para brigadir Tang ini hanyalah mencari mati.

Boom! Boom! Boom!

Dalam sekejap, aura dahsyat meledak dari tubuh Ayi Beike, Huoshu Guizang, dan Ziyad, bagaikan badai yang melanda. Saat niat membunuh mereka memuncak, bersiap untuk membantai, tiba-tiba sebuah perubahan terjadi-

“Shiiing!”

Sebuah serangan energi berwarna putih susu, luas dan dahsyat, tajam tak tertandingi, menghantam ke arah mereka bertiga.

Kekuatan yang terkandung di dalam serangan itu begitu besar, kepadatannya mencapai tingkat yang sangat tinggi. Bahkan Ayi Beike, Huoshu Guizang, dan Ziyad yang sudah berada di puncak kekuatan jenderal besar kekaisaran, tetap merasa gentar menghadapi kekuatan murni dan destruktif itu. Mereka serentak menghentikan langkah dan mundur ke belakang.

“Keparat! Orang tua ini ternyata belum mati!”

Ayi Beike menoleh, melihat di depan tembok baja, seorang lelaki tua berambut dan berjanggut putih, pakaian compang-camping- Kepala Desa Wushang. Mata Ayi Beike mengecil tajam, giginya terkatup rapat, penuh amarah.

Dalam pertempuran sebelumnya, lelaki tua itu menerima serangan mematikan dari Qudibo. Setelah terpental jauh, ia lama tak bangkit, tanpa tanda-tanda kehidupan. Ayi Beike mengira ia sudah mati, tak disangka ternyata masih bertahan hidup.

“Qudibo keparat, kenapa tidak langsung menebas kepalanya, malah meninggalkan masalah besar untuk kita!”

Ayi Beike tak kuasa menggerutu.

Orang tua ini jelas bukan sosok yang bisa diremehkan. Dari satu serangan jarinya saja, jika tidak dihadapi dengan hati-hati, bisa saja mereka kehilangan nyawa di tangannya. Itulah sebabnya mereka tadi memilih mundur.

Namun, meski mulutnya mengeluh, Ayi Beike tahu ini bukan hal aneh. Seorang jenderal besar kekaisaran memiliki daya hidup yang sangat kuat, dengan berbagai cara untuk melindungi diri. Seperti Du Wusili yang langsung kabur saat keadaan genting, atau Gubernur Osman di Kairo yang memiliki teknik pelarian dengan darah. Orang tua ini masih hidup, tentu karena memiliki cara serupa.

“Biarkan mereka bernapas sebentar. Habisi orang tua ini dulu, lalu membantai orang Tang juga sama saja!”

Tatapan Ayi Beike berkilat tajam, ia menatap Kepala Desa Wushang dengan penuh kebencian, lalu menerjang ke depan. Di belakangnya, Ziyad segera menyusul, cincin Laut Besar di tangannya berubah menjadi bayangan besar, menghantam ke arah Kepala Desa Wushang. Huoshu Guizang sempat ragu sejenak, namun akhirnya tetap bergabung menyerang bersama mereka.

Pada titik ini, Tibet sudah tak punya jalan mundur. Jika tidak membantai habis orang Tang dan membuat mereka membayar harga besar, mustahil Tibet bisa meraih kemenangan sejati. Semua pengorbanan, termasuk gugurnya Dusong Mangbuzhi, akan menjadi sia-sia.

Boom! Suara ledakan mengguncang, Ayi Beike, Huoshu Guizang, dan Ziyad bertiga menyerang bersama, melawan Kepala Desa Wushang yang sudah terluka parah. Keadaan lelaki tua itu sangat buruk, namun demi kepentingan besar, ia tak punya pilihan lain.

“Setiap manusia pasti mati. Mari! Hari ini orang tua ini akan bertarung sampai akhir bersama kalian!”

Darah mengalir deras dari sudut bibir Kepala Desa Wushang, rambut putih di kepalanya pun berlumuran darah, tampak mengerikan. Namun tubuhnya tetap tegak, tatapannya tetap tajam, bagaikan gunung yang berdiri kokoh, tak pernah mundur.

Dalam sekejap mata, keempatnya sudah terlibat dalam pertempuran sengit.

“Hmph, jangan biarkan mereka lolos!”

Meski Huoshu Guizang dan yang lain tertahan oleh Kepala Desa Wushang, pengejaran pasukan kedua negara terhadap sisa pasukan Tang masih jauh dari selesai.

Dama Chimo menggenggam erat pedang besar berwarna merah gelap, berjalan di tengah medan perang yang penuh sesak, terus mengejar ke arah pasukan Tang yang mundur. Matanya merah darah, memancarkan kegilaan. Dalam pertempuran ini, ia telah melepaskan seluruh niat membunuh di hatinya. Yang tersisa hanyalah pembantaian berdarah.

“Bunuh satu orang Tang, diberi gelar dan jabatan! Bunuh sepuluh orang Tang, maka kau adalah pahlawan Ustang! Tidak seorang pun boleh mundur, semua ikut aku maju!”

Hampir bersamaan, Dayan Ersongrong, Dari Niesai, Qili Sulong, dan yang lainnya pun meraung penuh amarah, memimpin pasukan besar mengejar ke arah mundurnya tentara Tang.

Suara pup pup pup terdengar di tengah pertempuran sengit, satu demi satu prajurit Tang tertembus sabetan pedang melengkung, roboh berlumuran darah. Mereka bertempur sambil mundur, melawan pasukan Ustang dan Da Shi, namun tetap berusaha melarikan diri secepat mungkin. Namun, dua kaki manusia tak mungkin menandingi empat kaki kuda. Menghadapi gelombang pasukan kavaleri Da Shi yang menyerbu dari segala arah, mereka sulit sekali melepaskan diri.

Di medan perang, orang-orang terus berjatuhan, baik dari pihak Tang, maupun dari Ustang dan Da Shi.

…

Bab 1135 – Dalam Bahaya Besar!

“Semua orang bersiap!”

Angin kencang berhembus, Zhang Shouzhi berdiri di balik tembok baja yang menjulang tinggi. Janggut dan rambutnya bergetar hebat, wajahnya menunjukkan ketegangan yang belum pernah ada sebelumnya.

Tang telah kalah, korban jiwa sangat besar. Saat ini, di dalam kota Talas sudah tidak ada lagi pasukan cadangan. Untuk menjaga api perjuangan Tang tetap menyala, agar para pahlawan Tang yang di medan asing ini telah membantai ratusan ribu kavaleri elit Da Shi, Ustang, dan Barat Turki bisa mundur kembali ke wilayah Barat, kini hanya bergantung pada mereka.

Lima puluh zhang, tiga puluh zhang, dua puluh zhang… jarak semakin dekat. Seluruh perhatian pasukan Da Shi dan Ustang tertuju pada Shenwu Jun, Shenyu Jun, Longxiang Jun, dan pasukan besar lainnya. Hampir tak ada yang memperhatikan bahwa di balik tembok baja itu, entah sejak kapan, telah berdiri para pengrajin Tang. Mereka yang biasanya hanya memperbaiki senjata dan tembok baja, kini berdiri tegak, tangan mereka menggenggam tuas kotak lebah.

“Lepaskan!”

Dengan perintah Zhang Shouzhi, para pengrajin Tang serentak menarik pemicu kotak lebah. Seketika udara bergemuruh, ratusan ribu anak panah pendek melesat deras, bagaikan badai hujan, menghujani pasukan Da Shi dan Ustang di hadapan mereka.

Dalam sekejap, manusia dan kuda terjungkal. Tak terhitung banyaknya pasukan Da Shi dan Ustang yang tak sempat bersiap, tubuh mereka ditembus hujan panah rapat, roboh kaku ke tanah. Serangan mendadak ini benar-benar mengejutkan, tak seorang pun menyangka para pengrajin Tang yang tampak tak berdaya itu justru mengendalikan kotak lebah dan melancarkan serangan secepat kilat.

“Keparat! Habisi mereka!”

Melihat itu, para jenderal Da Shi dan Ustang murka hingga rambut mereka seakan berdiri. Diserang oleh sekelompok pengrajin- orang-orang yang bahkan bukan prajurit- adalah penghinaan besar. Segera, pasukan kavaleri mengubah arah, berhenti mengejar Shenwu Jun dan Shenyu Jun, lalu menyerbu ke arah para pengrajin di balik tembok.

“Bunuh mereka semua! Jangan biarkan satu pun hidup!”

Derap kuda bergemuruh seperti hujan deras, ribuan kavaleri Da Shi segera menyerbu.

“Lepaskan!”

“Lepaskan lagi!”

Di balik tembok tinggi, rambut putih di pelipis Zhang Shouzhi berkibar, sorot matanya teguh luar biasa. Sebagian besar pengrajin hanyalah orang biasa, namun Zhang Shouzhi yang telah lama mengikuti Wang Chong berperang ke utara dan selatan, melewati banyak pertempuran besar dan berkali-kali lolos dari maut, sudah ditempa dengan keteguhan hati yang luar biasa.

Meski menghadapi serbuan kavaleri, dan tahu bahwa bila garis pertahanan jebol maka semua akan mati, Zhang Shouzhi tetap tidak gentar. Dengan perintahnya, boom! pemicu bergetar, kotak lebah berdengung, dan entah berapa banyak anak panah kembali melesat deras.

Pup pup pup! Suara anak panah menembus daging terdengar tiada henti, tak terhitung banyaknya kavaleri Da Shi kembali roboh.

“Lepaskan lagi!”

“Lepaskan lagi!”

Wajah Zhang Shouzhi serius, lengannya terus terayun memberi aba-aba. Menghadapi hujan panah dari kotak lebah, puluhan ribu kavaleri Da Shi dan Ustang akhirnya sedikit melambat. Dengan dukungan serangan itu, pasukan Tang pun bisa menarik napas lega, memperoleh secercah kesempatan hidup.

“Mundur! Semua segera mundur!”

Li Siyi, Xue Qianjun, Kong Zian, Zhang Que, semuanya berteriak keras. Sejak perang dimulai, inilah krisis paling berbahaya yang mereka hadapi. Pasukan Da Shi yang tak terhitung jumlahnya terus mengejar dari belakang. Kini, seluruh pasukan Tang tinggal kurang dari tiga puluh ribu orang. Selain unit ketapel Su Hanshan, yang benar-benar masih punya kekuatan tempur hanya sekitar sepuluh ribu lebih. Para jenderal utama, kecuali Wang Chong dan Gao Xianzhi, semuanya terluka parah. Untuk pertama kalinya, Tang menghadapi ancaman pemusnahan total.

“Bunuh! Jangan biarkan mereka lolos!”

Melihat pasukan Tang hampir seluruhnya mundur ke balik garis pertahanan baja pertama, dari kejauhan, wakil utama Qutaybah, Mansur, wajahnya bengis, penuh amarah. Ia mencabut pedang panjangnya, memimpin sisa pasukan Legiun Apocalypse mengejar dengan garang.

Perang ini telah merenggut terlalu banyak nyawa di front utara. Bahkan Legiun Apocalypse pun menderita kerugian besar. Mansur sangat menghargai legiun ini, bahkan lebih dari Qutaybah sendiri. Kehilangan begitu banyak prajurit membuat hatinya perih.

“Bajingan-bajingan! Jangan harap ada yang bisa kembali hidup-hidup!”

Mata Mansur menyala penuh niat membunuh, memimpin kavaleri elitnya mengejar tanpa henti. Namun baru saja mereka melaju tidak jauh, tiba-tiba sebuah tebasan pedang yang tajam melesat dari langit, meledak di tengah pasukan Mansur. Seketika debu mengepul, tak terhitung banyaknya kavaleri Da Shi hancur berkeping-keping. Itu adalah serangan Wang Chong dari udara.

Tatapannya tajam, sejak tadi ia mengamati perubahan di medan perang. Begitu Mansur bergerak, Wang Chong segera menyadarinya dan lebih dulu menebaskan pedang.

“Bocah, kau cari mati!”

Suara dingin penuh amarah tiba-tiba menggema di telinga semua orang. Qutaybah tetap berdiri tegak, wajahnya tenang, seakan tak ada yang bisa mengguncang hatinya. Namun kenyataan bahwa Wang Chong, di tengah pertarungan dengannya, masih sempat memperhatikan Mansur dan bahkan menebasnya, bagi Qutaybah adalah penghinaan besar.

Meski Qutaybah selalu sombong dan jarang menganggap orang lain penting, kali ini Wang Chong berhasil memicu amarahnya.

Boom!

Langit tiba-tiba bergetar hebat, seberkas cahaya pedang berwarna emas menyilaukan, gemilang dan cemerlang. Tebasan pedang itu semula diarahkan pada pengawal berzirah hitam, namun pada saat terakhir justru berbalik arah, menebas lurus ke arah Wang Chong.

Seluruh tubuh Wang Chong memancarkan cahaya emas, laksana kobaran api yang membakar. Di belakangnya, sosok dewa raksasa berwarna emas menyilangkan kedua lengannya, dengan keras menahan serangan dahsyat dari Qudibo.

“Guru! Jenderal Li! Tuan Gao! Kepala desa! Semua orang segera mundur! Tinggalkan Talas, kembali ke wilayah Barat!”

Suara teriakan Wang Chong bergemuruh di langit, bagai halilintar yang meledak, menggema ke seluruh penjuru Talas. Perintah itu mengguncang hati semua pasukan Tang. Setelah bertempur sengit selama tiga hingga empat bulan, berulang kali memukul mundur serangan gabungan Da Shi, Tibet, dan Barat-Turki, pada akhirnya Wang Chong terpaksa membuat keputusan pahit namun bijak: meninggalkan Talas, mundur ke Barat, agar sisa kekuatan terakhir dapat diselamatkan.

Wuuung!

Seperti badai yang menyapu, seluruh medan perang Talas mendadak kacau. Para pengrajin, para penggembala dari berbagai suku di atas tembok kota, semuanya panik, wajah mereka dipenuhi ketakutan.

Kalah!

Tang telah kalah!

Perang ini, pada akhirnya, Tang tetap saja kalah dari Da Shi dan Tibet. Talas jatuh, dan sebentar lagi pasukan gabungan tiga pihak itu pasti akan mengepung, menekan masuk ke wilayah Barat Tang.

“Hahaha! Gao Xianzhi! Wang Chong! Kalian akhirnya kalah juga! Sayang sekali, kalian tidak akan pernah punya kesempatan kembali ke Barat!”

Di udara, Gubernur berdarah besi, Aibu, sempat tertegun, lalu tertawa terbahak. Ia mengerti sedikit bahasa Tang, sehingga perintah Wang Chong terdengar jelas olehnya. Setelah mengorbankan begitu banyak, akhirnya Da Shi meraih kemenangan mutlak dalam perang ini. Pertempuran yang berlangsung begitu lama bahkan sempat membuat Aibu lupa tujuan awalnya: merebut Talas, menjadikannya batu loncatan untuk menyerang Tang.

Kini segalanya telah tercapai. Namun yang diinginkannya bukan lagi sekadar Talas.

“Kalian semua, tetaplah di sini untuk selamanya!”

Tubuh Aibu bergetar, sarung tinju perunggu di tangannya- “Mata Dewa Iblis”- meledakkan cahaya menyilaukan. Roar! Sebuah auman purba, suram dan menggetarkan, bergema dari dalamnya, seakan tujuh puluh dua pilar dewa iblis yang telah lenyap bangkit kembali, meraung haus darah. Boom! Dalam sekejap, aliran qi yang tak terbatas bergemuruh, bagai naga-naga hitam raksasa, menyapu ke arah Gao Xianzhi, Wang Chong, dan yang lainnya.

“Teknik Baji Penghancur Langit!”

Tanpa berpikir panjang, Gao Xianzhi merentangkan jemarinya. Teknik Baji Penghancur Langit langsung melesat, bertabrakan dengan serangan Aibu. Dua arus qi bertumbukan, tubuh Gao Xianzhi bergetar keras, napasnya kacau, ia terhuyung mundur beberapa langkah, wajahnya pucat pasi.

Pertempuran sejauh ini telah menguras qi Gao Xianzhi begitu besar, bahkan dirinya pun hampir tak mampu bertahan.

“Wang Chong, kau harus pergi dulu! Tang tidak boleh kehilanganmu! Aku yang akan menahan mereka!”

Suara Gao Xianzhi dalam dan tegas, matanya memancarkan tekad. Rencana Dalqinruozan terlalu beracun, artefak itu sama sekali di luar dugaan, menghancurkan seluruh strategi Tang. Ditambah kekuatan Qudibo yang terlalu besar, membuat mereka mustahil mundur dengan tenang.

Tanpa ada yang berkorban menahan musuh, pada akhirnya tak seorang pun bisa lolos.

Kini, pengawal berzirah hitam, kepala desa Wushang, dan tetua Xie Di semuanya terluka parah, luka mereka terus memburuk. Mereka sama sekali tak mungkin menjadi penahan. Tinggallah Wang Chong-

Dalam hidupnya, Gao Xianzhi belum pernah begitu ingin melindungi seorang junior. Pada diri Wang Chong, ia melihat harapan seluruh Tang: kebijaksanaan, strategi, keteguhan, keberanian, dan ketulusan yang dibutuhkan oleh zaman ini, oleh Tang.

Jika ia bisa melindunginya, memastikan Wang Chong tetap hidup, maka hidupnya takkan menyesal.

“Tidak! Biar aku yang menahan! Tuan Gao, cepat bawa semua orang pergi!”

Begitu Gao Xianzhi membuka mulut, Wang Chong sudah tahu maksudnya. Mundurnya pasukan butuh pengorbanan, tapi orang itu tidak boleh Gao Xianzhi.

“Wang Chong, jangan keras kepala! Cepat pergi!”

Gao Xianzhi mendesak cemas. Waktu mereka hampir habis. Setiap detik yang berlalu, kekuatan semua orang semakin terkuras, hingga akhirnya tak ada lagi jalan keluar.

…

Bab 1136 – Baju Perang Takdir

“Hmph! Tak perlu berdebat lagi, kalian berdua takkan bisa pergi!”

Suara dingin Aibu bergema di telinga semua orang. Qudibo mungkin tak mengerti bahasa Tang, tapi kata-kata Wang Chong dan Gao Xianzhi jelas tak bisa disembunyikan. Bertarung sampai titik ini, masih ingin melarikan diri? Itu hanyalah mimpi kosong.

“Kemarahan Asmodeus!”

Aibu meraung keras. Sosok raksasa iblis berkepala tiga kembali muncul di belakangnya. Gelombang qi deras bagai longsoran gunung kembali meluncur, menghantam Gao Xianzhi. Boom! Kedua arus qi bertabrakan, Gao Xianzhi terpental mundur belasan langkah, wajahnya semakin pucat.

Aibu terus menguras kekuatannya. Jika begini terus, bahkan niatnya menggantikan Wang Chong sebagai penahan pun takkan mungkin terlaksana.

Di sisi lain, bukan hanya Gao Xianzhi yang ingin melindungi Wang Chong.

“Chong’er, kau pergi dulu! Aku yang akan menahan mereka!”

Jubah tetua Xie Di berkibar, wajahnya serius dan penuh tekad.

“Masih ingat apa yang kukatakan padamu semalam? Cepat pergi! Hanya kau yang bisa menyelesaikan hal itu!”

Tubuhnya penuh darah, sama seperti kepala desa Wushang. Kekuatannya telah terkuras terlalu banyak. Dantiannya yang hancur terus menarik qi dari seluruh tubuh, lalu menyebarkannya keluar. Masalah dantian tetua Xie Di bukan sekadar kehilangan satu inti tenaga. Seorang pejuang tak mungkin hidup tanpa dantian. Hanya saja, selama kekuatannya masih puncak, ia mampu menekan kelemahan itu dengan teknik dan kekuatan luar biasa. Namun kini, setelah kekuatannya terkuras habis, segalanya tak lagi bisa ditahan.

Pertempuran semakin genting. Serangan pedang Qudibo terus memperparah luka semua orang. Tak seorang pun di tingkat yang sama mampu menandinginya. Konsumsi kekuatannya jauh lebih kecil dari yang dibayangkan.

Dentum! Dalam sekejap mata, tanpa sempat dijelaskan lebih jauh, sebuah telapak tangan yang semula kecil tiba-tiba membesar, secepat kilat mencengkeram lengan Tuan Tua Kaisar Jahat. Gemuruh terdengar, dan pada detik berikutnya, aliran deras qi murni bergemuruh keluar dari tubuh Wang Chong, menghantam masuk ke dalam meridian dan tulang belulang sang guru.

Ilmu Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi bukan hanya dapat menyerap kekuatan lawan, tetapi juga bisa menyalurkan kekuatan sendiri kepada orang lain.

“Shifu, jangan bicara lagi! Bagaimanapun juga, aku tidak akan pernah meninggalkanmu!”

Suara Wang Chong bergema mantap dan tegas.

Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benaknya. Segera, ia membuka Batu Takdir dalam pikirannya.

“Batu Takdir, berapa banyak poin yang dibutuhkan untuk menukar Baju Perang Takdir Langit?” serunya dalam hati.

Dengan hanya mengandalkan Baju Perang Nasib, mustahil baginya melawan Qudibo. Untuk menghadapi Qudibo, menahan serangan, dan tetap bertahan hidup di bawah gempuran Qudibo, Aibu, Huoshu Guizang, serta Ayibek, ia hanya memiliki satu jalan: memperoleh Baju Perang Takdir Langit tingkat yang lebih tinggi.

“Level tuan belum cukup untuk menukar Baju Perang Takdir Langit!”

Suara dingin tanpa emosi dari Batu Takdir tiba-tiba terdengar. Wang Chong tertegun, hatinya seketika tenggelam. Ia sama sekali tak menyangka, pada saat genting ini, ia ternyata tidak memenuhi syarat untuk menukarnya.

Tanpa Baju Perang Takdir Langit, meski ia menembus tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, tetap mustahil bertahan hidup dari kepungan begitu banyak musuh. Setidaknya, mustahil baginya untuk melarikan diri. Seketika, bayangan kelam melintas di antara alis Wang Chong.

“……”

“Namun, karena lingkungan khusus dan peristiwa istimewa yang sedang dialami tuan, sistem dapat memberikan hak istimewa: menukar Baju Perang Takdir Langit lebih awal dengan mengonsumsi poin energi takdir. Apakah tuan ingin menukar lebih awal?”

Di luar dugaan, ketika hatinya diliputi beban berat, suara Batu Takdir kembali terdengar tepat pada waktunya. Wang Chong sempat tertegun, lalu hatinya melonjak penuh kegembiraan.

“Ya! Tukar lebih awal!”

Ia menjawab tanpa ragu.

“Tuan telah memilih membuka segel Baju Perang Takdir Langit lebih awal!”

“Baju Perang Takdir Langit terbuka!”

“Tuan mengonsumsi 15.000 poin energi takdir!”

…

Seiring suara Batu Takdir, serangkaian karakter emas muncul di depan mata Wang Chong, berubah cepat, lalu berhenti pada angka 15.000. Jumlah ini jauh melampaui konsumsi apa pun yang pernah ia keluarkan sebelumnya. Namun, ini baru sekadar membuka segel, belum berarti ia benar-benar memperoleh kekuatan penuh dari Baju Perang Takdir Langit.

Jika di masa lalu melihat konsumsi sebesar ini, Wang Chong pasti akan sangat sakit hati dan berpikir berulang kali. Tapi kini, ia tak punya waktu memedulikan hal itu. Selama bisa mendapatkan Baju Perang Takdir Langit, segalanya tak lagi penting.

“Batu Takdir, tukarkan untukku Baju Perang Takdir Langit!”

Dalam benaknya, Wang Chong berteriak lantang.

“Menukar Baju Perang Takdir Langit membutuhkan 40.000 poin energi takdir. Karena tuan belum menyelesaikan misi uji coba Baju Perang Takdir Langit, maka tuan tidak dapat memperoleh seluruh fungsinya. Apakah tetap ingin menukar?”

Suara dingin tanpa emosi itu kembali terdengar.

“Ya!”

Wang Chong menjawab dengan dada terbakar.

Ia tahu, waktu dalam pikirannya mengalir berbeda dengan dunia luar. Meski ia dan Batu Takdir sudah bertukar begitu banyak kata, di luar mungkin bahkan belum lewat sekejap jari. Namun, betapapun lambat atau singkatnya, tetaplah waktu yang terbuang. Dalam pertarungan antar ahli, setiap detik sangat berharga. Untuk pertama kalinya, Wang Chong merasa proses penukaran Batu Takdir begitu lambat dan rumit.

“Tuan telah memilih menukar Baju Perang Takdir Langit!”

“Tuan mengonsumsi 100.000 poin energi takdir! Baju Perang Nasib sedang ditingkatkan!”

…

Dalam sekejap, suara Batu Takdir mengalir deras bagaikan air terjun. Bersamaan dengan itu, di medan perang, Baju Perang Nasib di tubuh Wang Chong mulai berubah. Gelombang cahaya emas yang agung meledak keluar dari dalam baju perang. Di kedalaman cahaya itu, tak terhitung simbol misterius berputar cepat. Pada saat itu, Wang Chong jelas merasakan kekuatan hukum agung meledak dari kedalaman ruang-waktu, mengalir masuk ke dalam baju perangnya.

Hanya dalam sekejap mata, Baju Perang Nasib di tubuhnya berubah dari hitam menjadi emas yang megah. Bukan hanya warnanya, bahkan esensi baju perang itu pun berubah drastis.

Di bahunya, lima cakar emas tiba-tiba mencuat, mencengkeram kuat pundaknya. Pada permukaan baju perang, ukiran kuno nan misterius bermunculan, indah, agung, penuh rahasia, seakan mengandung hukum tertinggi langit dan bumi. Ukiran itu menyelimuti seluruh baju perang, membuat Wang Chong tampak begitu berwibawa.

Lebih dari itu, di dada kirinya, bongkahan logam tiba-tiba menonjol keluar, seolah memiliki kehidupan sendiri. Dalam sekejap, ia membentuk kepala seekor raksasa purba, lebih tua dari sejarah manusia itu sendiri. Dari kejauhan, tampak mengerikan, memancarkan kekuatan yang membuat orang gemetar.

Clang! Clang! Clang! Hampir bersamaan dengan munculnya kepala raksasa itu, dari siku, lutut, dan berbagai sendi Wang Chong, mencuat duri-duri tajam, tampak setajam bilah pedang yang mampu membelah baja. Dalam sekejap, penampilan Wang Chong berubah total.

Perubahan mendadak ini membuat Qudibo, Aibu, Huoshu Guizang, Ayibek, dan yang lainnya tertegun.

“Apa yang terjadi ini?”

Aibu mengernyitkan dahi. Meski berpengetahuan luas, ia belum pernah melihat hal semacam ini. Baju perang Wang Chong, setelah pertarungan sengit, tiba-tiba berubah bentuk, aura, dan kekuatannya, bahkan jauh lebih kuat dari sebelumnya. Hal ini membuat semua orang merasa gentar.

Yang lebih penting, tak seorang pun tahu apa yang telah dilakukan Wang Chong. Bahkan Qudibo pun tak kuasa menahan kerutan di dahinya.

“Shifu! Kepala desa! Jenderal Li! Tuan Gao! Cepat pergi! Aku bisa melindungi diriku sendiri!”

Wang Chong berteriak lantang.

Napas Shifu, Tuan Tua Kaisar Jahat, juga Kepala Desa Wushang dan yang lainnya semakin lemah dan kacau. Jika terus berlanjut, Wang Chong khawatir sesuatu yang tak sanggup ia tanggung akan terjadi.

“Ini…”

Orang Tua Kaisar Jahat, Kepala Desa Wushang, termasuk Pengawal Berzirah Hitam dan Gao Xianzhi, semuanya menunjukkan perubahan raut wajah, keraguan tampak jelas di mata mereka. Keempatnya melihat perubahan pada tubuh Wang Chong. Meski mereka sama sekali tidak ingin Wang Chong tetap tinggal, namun kini tampaknya, selain Wang Chong, tak seorang pun mampu sekaligus menghadang kekuatan Qudibo, Aibu, Aiyibeike, dan Ziyad.

“Cepat pergi!”

Wang Chong berseru cemas.

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong menghantamkan tinjunya. Pukulan itu mengandung Seni Kehancuran Besar, kekuatan penghancur yang mengerikan. Bahkan Aibu pun, menghadapi pukulan ini, terpaksa mundur untuk menghindari tajamnya serangan.

“Saudara Wenfu, cepat pergi! Sekarang bukan saatnya ragu. Percayalah pada anak itu, dia bisa melakukannya!”

Suara tua yang penuh kegelisahan bergema keras.

Saat ini, satu-satunya yang mampu membuat keputusan tepat hanyalah Kepala Desa Wushang. Kekhawatiran membuat orang buta arah. Baik Orang Tua Kaisar Jahat maupun Gao Xianzhi, terlalu banyak emosi pribadi bercampur, hingga mereka tak menyadari bahwa aura Wang Chong telah berubah drastis. Setidaknya, zirah emas yang dikenakannya sudah cukup memberi perlindungan besar.

“Ini… pergi!”

Yang pertama mengambil keputusan adalah Gao Xianzhi, lalu Pengawal Berzirah Hitam, dan terakhir Orang Tua Kaisar Jahat.

Kondisi mereka sudah tak mampu bertahan lebih lama. Jika tetap tinggal, nyawa mereka akan melayang di tempat ini.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Keempatnya segera mundur, meninggalkan medan perang. Pada saat bersamaan, suara Batu Takdir bergema bertubi-tubi di benak Wang Chong.

“Selamat kepada tuan rumah, telah memperoleh Zirah Takdir!”

“Zirah Takdir, zirah kelas tertinggi. Setelah dikenakan, tuan rumah akan memperoleh efek penguatan qi gang, meningkatkan daya ledak, daya hancur, serta kekuatan perusak hingga enam puluh persen. Selain itu, meningkatkan peluang penetrasi qi gang. Saat zirah dikenakan, tuan rumah juga memperoleh efek penyembuhan, mempercepat pemulihan tubuh dan qi gang hingga enam puluh persen.”

Bab 1137: Kekuatan Zirah Takdir!

“Penguatan pertahanan: saat tuan rumah mengenakan Zirah Takdir, kerusakan yang diterima akan berkurang drastis, semua serangan qi gang berkurang empat puluh persen dampaknya!”

“Penguatan kekuatan: karena tuan rumah belum melewati ujian Zirah Takdir, kemampuan ini masih tersegel!”

“Perhatian! Karena tuan rumah menggunakan Zirah Takdir lintas tingkatan, setiap lima menit penggunaan akan mengurangi delapan puluh poin energi takdir, hingga habis. Saat energi takdir tidak mencukupi, zirah akan otomatis terlepas dan tersimpan kembali dalam ruang zirah.”

“Tuan rumah memperoleh fungsi perlekatan zirah. Dalam semua kondisi, baik pertempuran maupun bukan, tuan rumah dapat memanggil Zirah Takdir kapan saja dan segera mengenakannya.”

Baris demi baris informasi mengalir deras bagaikan air terjun, namun Wang Chong tak sempat memedulikannya. Berapa pun energi takdir yang dibutuhkan, ia sudah tak peduli lagi.

“Qudibo, terimalah pedangku!”

Mata Wang Chong memerah, tangannya menggenggam pedang baja Uzi yang tak tertandingi, lalu menerjang Qudibo. Meski kekuatannya masih kalah, dalam perang ini Wang Chong memilih menantang Qudibo secara langsung.

Boom!

Cahaya emas menyilaukan, sebilah qi pedang berat tak terbayangkan menghantam turun, bertabrakan keras dengan qi pedang Wang Chong. Suara ledakan mengguncang langit dan bumi. Sekejap kemudian, gelombang energi penghancur yang tak terbatas, lebih menyengat dari matahari, meledak ke segala arah dengan mereka berdua sebagai pusatnya.

“Mencari mati!”

Qudibo menatap angkuh. Menghadapi tantangan Wang Chong, ia hanya melontarkan empat kata dingin. Kekuatannya terus meningkat. Dalam pertempuran ini, pemahamannya terhadap ranah Rinci berkembang pesat. Ia merasa sebentar lagi bisa menembus penghalang, melangkah ke ranah yang selama ini diidamkan. Saat itu tiba, bahkan jika Orang Tua Kaisar Jahat berada di puncak kekuatannya, sekalipun semua orang bergabung, mereka tetap bukan tandingannya.

Namun semua itu hanya Qudibo yang tahu. Wang Chong hanya bisa merasakan kekuatan Qudibo yang terlampau mengerikan.

“Aibu, jangan pedulikan bocah itu! Biarkan Qudibo yang menghadapinya. Tahan para panglima Tang itu! Bagaimanapun juga, mereka tidak boleh lolos kembali ke Wilayah Barat!”

Suara buas bergema di udara. Aiyibeike menatap tajam punggung Gao Xianzhi, Orang Tua Kaisar Jahat, dan Kepala Desa Wushang, matanya penuh niat membunuh.

Perang ini sudah sangat sulit. Untuk menciptakan situasi seperti sekarang, entah berapa banyak orang Arab yang mati, berapa besar harga yang dibayar. Bahkan jenderal agung sekuat Dusong Mangbuzhi pun tewas, Osman pun dipaksa menggunakan teknik pelarian darah. Jika kini Orang Tua Kaisar Jahat, Kepala Desa Wushang, dan Gao Xianzhi bisa lolos tanpa cedera, maka semua pengorbanan mereka akan sia-sia.

Wang Chong ingin menahan mereka semua seorang diri, itu mustahil. Bahkan jika ia rela mengorbankan diri, Aiyibeike tak akan sebodoh itu membiarkannya berhasil.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Dalam sekejap, Aiyibeike langsung mengejar. Namun meski ia cepat, reaksi Wang Chong lebih cepat lagi. Boom! Boom! Boom! Detik berikutnya, dari belakang mereka terdengar ledakan dahsyat seakan langit dan bumi baru saja tercipta. Sebuah “matahari” raksasa tiba-tiba muncul, bersamaan dengan itu, daya hisap luar biasa meledak, menarik kuat Aiyibeike, Huoshu Guizang, Ziyad, bahkan Aibu.

– Dalam pertarungan sebelumnya melawan Gao Xianzhi, Aibu sudah terlalu banyak menguras tenaga. Jika di puncak kekuatannya, mungkin ia masih bisa melawan tarikan ini. Namun sekarang, bahkan Aibu pun tak mampu menahan kekuatan mengerikan dari Seni Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi milik Wang Chong.

Boom! Boom! Boom!

Empat jenderal agung Arab dan Tibet, bersama para perwira dan prajurit lainnya, semuanya terseret oleh kekuatan itu.

“Bajingan! Kau ingin mati, akan kupenuhi keinginanmu!”

Aiyibeike menggertakkan gigi, segera berbalik. Dalam kondisi sekarang, jika mereka tidak membunuh Wang Chong terlebih dahulu, mustahil bisa menghabisi Gao Xianzhi, Orang Tua Kaisar Jahat, atau Kepala Desa Wushang.

“Kematian Menatap!”

Di belakang tubuh Ai Yibeike, perlahan muncul sebuah patung raksasa dewa Firaun. Hanya saja, kepala Firaun itu berbeda dari biasanya- pupil matanya hitam legam, kepalanya panjang dan terdistorsi, memancarkan aura kematian yang pekat. Di balik wujud Firaun itu, bayangan kelam menyelimuti, dan dalam bayangan samar-samar tampak sebuah sungai gelap nan dalam. Di sungai itu, tak terhitung banyaknya mayat terbungkus kain putih, tubuh mereka kaku lurus, kedua tangan bersilang di dada. Mereka terombang-ambing di atas arus Sungai Kematian, naik turun, mengikuti gelombang.

Di atas sungai dan mayat-mayat itu, tampak sebuah timbangan hitam raksasa, seolah sedang menimbang sesuatu. Tepat di bawah timbangan itu, sepasang mata mengerikan menatap tajam. “Tatapan Kematian”- itulah kutukan dari dewa kematian yang jauh, sekaligus jurus pamungkas tersembunyi milik Ai Yibeike, senjata rahasia yang paling mematikan. Namun, jurus ini menuntut pengorbanan besar: menguras energi vital dan kekuatan jiwa. Setelah menggunakannya, dalam sebulan penuh ia takkan mampu lagi ikut serta dalam pertempuran tingkat tinggi. Karena itu, Ai Yibeike jarang sekali memakainya. Tetapi kini, ia sudah tak peduli lagi.

“Cahaya Agung Sang Surya!”

Hampir bersamaan, kekuatan Buddha bergemuruh. Huo Shu Guizang bangkit, kembali memanggil wujud Buddha Emas Raksasa. Dengan sekali tebasan, pedangnya membelah langit dan bumi, menghantam Wang Chong dengan dahsyat. Pertempuran yang berlangsung hingga saat ini membuat amarah Huo Shu Guizang menumpuk hingga membara. Empat jenderal besar Kekaisaran, ditambah Qudibo, sang Dewa Perang nomor satu dari Da Shi, ternyata masih tak mampu menundukkan seorang pemuda Tang berusia tujuh belas tahun. Ini sungguh penghinaan besar. Kapan bocah yang dulu hanya bisa mengandalkan kecerdikan di barat daya itu berubah menjadi begitu kuat, hingga butuh begitu banyak orang untuk menghadapinya?

“Bunuh kau dulu, lalu yang lain menyusul!”

Mata Huo Shu Guizang menyala penuh niat membunuh. Bahkan wajah Buddha Emas Raksasa yang ia panggil pun ikut terdistorsi oleh amarah dan niat membunuhnya.

Boom! Tebasan pedangnya membelah udara seperti gelombang raksasa, memisahkan langit, dan kini pedang itu sudah jatuh tepat di atas kepala Wang Chong.

“Cincin Samudra!”

Sebuah cahaya biru melintas di langit. Tatapan Ziyad berkilat tajam, ia pun melemparkan “Cincin Samudra”-nya. Mendadak, langit dipenuhi guntur dan angin, awan hitam tak berujung berkumpul dari segala arah. Masih jurus yang sama, namun kali ini kekuatannya berlipat-lipat lebih besar. Di saat genting ini, Ziyad tanpa ragu meledakkan energi dalam tubuhnya, melancarkan serangan terkuatnya.

Ai Yibeike dan yang lain menutup jalan mundur Wang Chong, menyerang dengan gencar. Dari depan, Abub dan Qudibo juga ikut turun tangan.

“Kemarahan Asmodeus!”

Wajah Abub dipenuhi murka. Sosok iblis raksasa berkepala tiga bergetar di udara, kali ini tidak lagi berdiri di belakangnya, melainkan melangkah maju, melewati tubuh Abub. Tinju besi sebesar gunung terangkat, lalu menghantam Wang Chong dengan kekuatan dahsyat. Pada saat yang sama, Qudibo juga menyerang.

Boom! Dengan pemahaman yang semakin dalam terhadap ranah “Rinci”, Qudibo menebaskan pedangnya. Kali ini, pedang emasnya yang megah dan bercahaya menyambung langit dan bumi, menebas secepat kilat. Pada ujung pedang itu, api merah keemasan menyala, seolah membakar seluruh dunia. Bahkan ruang pun terdistorsi, tak sanggup menahan kekuatan penghancur itu.

Lima jenderal Kekaisaran, dari lima arah, melancarkan lima serangan sekaligus, mengepung Wang Chong di tengah. Seperti sebuah formasi besar, mereka menguncinya rapat-rapat. Serangan yang mampu menghancurkan langit dan bumi ini cukup untuk membuat siapa pun bergidik ngeri, diliputi ketakutan mendalam. Karena ini bukanlah sesuatu yang bisa dihadapi oleh satu jenderal saja. Namun, menghadapi serangan maut itu, tatapan Wang Chong tetap tajam, tubuhnya memancarkan semangat juang yang menggetarkan. Ia sama sekali tidak mundur.

Pertarungan ini, ia harus terima. Mundur bukan pilihan!

“Mantra Kehancuran Agung!”

Suara teriakannya menggema, penuh dengan tekad pertempuran tanpa batas. Sesaat kemudian, dewa emas raksasa di belakangnya ia korbankan, untuk memanggil jurus terkuat dari tiga mahakarya “Ilmu Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi”- yakni “Mantra Kehancuran Agung”. Boom! Sebuah retakan membelah langit dan bumi, seolah kiamat tiba. Angin tajam dan arus kehancuran meluap keluar, menyapu seluruh dunia.

Boom! Dalam sorotan mata semua orang, “Mantra Kehancuran Agung” Wang Chong bertabrakan dengan jurus pamungkas Qudibo, Abub, Ai Yibeike, Huo Shu Guizang, dan Ziyad. Seketika, langit dan bumi berubah, dunia mendadak gelap gulita. Namun hanya sesaat, terdengar ledakan maha dahsyat, seakan semesta baru saja tercipta. Kegelapan pun hancur, cahaya menyilaukan ribuan kali lebih terang dari matahari meledak ke angkasa, menembus seluruh langit. Dunia seketika sunyi, hanya tersisa suara ledakan dan gemuruh mengerikan.

Huuuh! Setelah ledakan itu, badai energi penghancur menyapu bumi, menempel di tanah, menggulung debu pekat, menyebar ke segala arah. Pemandangan itu cukup untuk terpatri seumur hidup dalam ingatan siapa pun, menimbulkan rasa gentar yang mendalam.

“Chong’er!”

Dari kejauhan, merasakan gelombang dahsyat itu, Sang Kaisar Iblis Tua dan seluruh pasukan Tang yang sedang mundur serentak menoleh. Mereka menatap pusat ledakan dengan wajah pucat pasi, tanpa setetes pun darah di wajah mereka.

Bab 1138: Serangan Balik dari Jurang Maut!

Empat jenderal Kekaisaran, ditambah Qudibo, lima orang mengerahkan seluruh kekuatan dalam satu serangan. Bahkan Sang Kaisar Iblis Tua sebelum disergap Dusong Mangbuzhi pun takkan mampu menahannya seorang diri.

“Wang Chong!”

Gao Xianzhi menatap ke arah ledakan, bibirnya bergetar hebat. Saat itu, hatinya terasa hampa, diliputi kesedihan yang tak terlukiskan.

“Tuan Muda!”

Tak jauh dari sana, Li Siyi, Xue Qianjun, Kong Zian, Su Hanshan, dan yang lain dari pihak Wang Chong, wajah mereka pucat pasi bagaikan abu. Dari pusat ledakan, badai dahsyat menjulang ke langit, sementara tanah bergemuruh dan terus-menerus runtuh. Lima orang itu telah mengerahkan kekuatan, dan daya hancur yang dilepaskan belum juga sirna, terus melumat segala sesuatu di sekitarnya, membuat bumi terus ambruk.

Namun duka di hati semua orang belum sempat bertahan lama, ketika tiba-tiba- boom!- sebuah sosok muda berbalut cahaya emas menerobos keluar dari pusat asap dan badai kehancuran. Tubuhnya melesat ke langit laksana rajawali, berputar di udara, lalu dengan cepat menukik menuju garis pertahanan baja pertama.

“Semua orang, mundur!”

Suara teriakan Wang Chong bergemuruh di seluruh medan perang, bagaikan guntur yang menggetarkan bumi.

“Tuan!”

“Yang Mulia!”

…

Tentara Tang yang semula tertekan dan sunyi senyap, seketika bergelora, meledak dalam sorak-sorai yang mengguncang langit.

“Luar biasa!”

Kegembiraan dan harapan menyelimuti semua orang. Bahkan Sang Kaisar Sesat, Kepala Desa Wushang, dan Gao Xianzhi yang awalnya terperangah, kini menampakkan senyum penuh sukacita.

“Pasukan kereta panah, mundur lebih dulu!”

“Zhang Shouzhi, pimpin pasukan sarang lebah, tahan musuh!”

“Semua orang naik kuda, bersiap mundur!”

…

Gao Xianzhi berturut-turut mengeluarkan serangkaian perintah.

“Anak baik! Aku tahu kau tak akan mati semudah itu!”

Awan muram di wajah Gao Xianzhi tersapu bersih. Wang Chong tampak berantakan, napasnya terengah, tubuhnya yang terbuka di beberapa bagian- lengan, bahu, wajah, hingga leher- penuh bekas ledakan. Namun yang terpenting, ia selamat dari pertempuran ini. Bisa bertahan hidup dari ledakan semacam itu, bahkan Gao Xianzhi di masa jayanya pun takkan sanggup melakukannya.

Gemuruh bergema, dan sesuai perintah Wang Chong serta Gao Xianzhi, seluruh pasukan Tang, termasuk Wang Chong sendiri, mundur secepat mungkin ke arah belakang.

“Keparat! Kau pikir bisa lari dariku!”

Di udara, melihat pemandangan itu, mata Qudibo menyala penuh amarah. Ini bukan pertama kalinya Wang Chong menggagalkan serangannya. Namun setiap kali, tak peduli seberapa besar kekuatan yang ia kerahkan, Wang Chong seakan tak pernah bisa mati.

Dari sikap meremehkan, hingga akhirnya menganggap serius, kali ini Qudibo telah menguras tenaga besar, namun pada akhirnya Wang Chong masih berhasil membawa pasukannya lolos. Pertempuran ini, meski menang, baginya terasa seperti kalah.

Bagi Qudibo yang angkuh, ini adalah penghinaan besar.

“Boom!”

Udara bergemuruh, gelombang energi emas meledak dari bawah kakinya. Dalam sekejap, tubuh Qudibo lenyap dari tempatnya, melesat secepat kilat, meninggalkan jejak panjang berupa gelombang putih, menerjang ke arah Wang Chong dan garis pertahanan baja pertama.

Pertempuran ini, bagaimanapun juga, Wang Chong harus mati.

“Kejar!”

Hampir bersamaan, Abu mengibaskan tangannya, menyusul di belakang Qudibo, melesat ke kejauhan. Di belakangnya, Huoshu Guizang, Ziyad, dan Aybek menatap buas, ikut mengejar dengan kecepatan penuh.

“Bajingan ini! Masih juga tak mati! Benar-benar berumur panjang! Aku ingin lihat, sampai kapan dia bisa bertahan hidup!”

Aybek berteriak lantang. Kini keadaan sudah jelas, setelah begitu banyak usaha, akhirnya pasukan Arab meraih kemenangan mutlak. “Membasmi hingga tuntas” adalah kebiasaan mereka- tak pernah ada istilah membiarkan musuh lolos.

“Seluruh pasukan, dengar perintah! Kejar secepatnya!”

“Pasukan penegak hukum, maju! Siapa pun yang mundur, penggal di tempat!”

Suara dingin Abu menggema di seluruh barisan. Dahulu, Gao Xianzhi dengan tiga puluh ribu pasukan Tang mampu menahan lebih dari empat ratus ribu tentaranya di Talas, membuat mereka tak bisa bergerak. Kini, sisa pasukan Tang ini bahkan lebih tangguh daripada pasukan Anxi dulu. Jika mereka berhasil mundur ke Barat, kelak pasti akan menimbulkan masalah besar yang tak terbayangkan.

Gemuruh ledakan sonik terus terdengar tanpa henti.

Qudibo, Abu, Huoshu Guizang, Aybek, dan Ziyad- lima jenderal agung dari Arab dan Tibet- mengerahkan seluruh kekuatan, mengejar Wang Chong dan garis pertahanan baja pertama. Kecepatan mereka begitu tinggi hingga meninggalkan lima jejak panjang berupa gelombang putih di udara.

“Mundur! Cepat mundur!”

Suara panik terdengar dari kejauhan. Dari sudut pandang lima orang itu, terlihat para pengrajin Tang sudah lebih dulu menunggang kuda dan melarikan diri. Di dalam kota Talas, para penggembala yang ikut berperang pun meninggalkan ternak dan perbekalan, terburu-buru menunggang kuda, melarikan diri di balik debu tebal. Jika dibiarkan, sebentar lagi giliran pasukan Tang yang mundur. Bagi Arab dan Tibet, ini jelas bukan kabar baik.

“Habisi mereka!”

Tanpa sempat berpikir panjang, di tengah jalan Abu lebih dulu menyerang. Energi hitam pekat, keras bagaikan baja, meledak dengan suara menggelegar, menghantam garis pertahanan baja pertama.

Menyusul kemudian, bumi seakan retak, semburan tenaga dahsyat terus meledak. Aybek, Huoshu Guizang, dan Ziyad pun ikut menyerang.

Namun ancaman terbesar tetaplah Qudibo, dewa perang Arab itu.

Krak! Seluruh langit dan bumi seakan terbelah. Sesaat kemudian, sebilah pedang emas raksasa, panjangnya ribuan zhang, melintas bagaikan membelah dunia, menebas garis pertahanan baja pertama, menghantam Wang Chong dan pasukan Tang yang tengah mundur.

Boom!

Sekejap itu juga, wajah Wang Chong tampak diliputi kegelisahan. Dalam kilatan cahaya, tanpa sempat berpikir, ia berbalik, melepaskan pedang qi yang menggelegar, bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung, menyambut tebasan Qudibo dari langit.

Hampir bersamaan, terdengar teriakan lantang, ketika Sang Kaisar Sesat, Gao Xianzhi, dan para pengawal berzirah hitam ikut turun tangan.

“Kau takkan bisa lari lagi!”

Gemuruh terdengar, gelombang demi gelombang energi belum sempat jatuh ke tanah, sudah meledak di udara. Namun bagi Qudibo, semua itu sudah cukup. Satu tebasan pedang itu, tujuannya sama sekali bukan untuk membunuh Wang Chong, melainkan untuk menahannya di tempat ini, sepenuhnya memutus harapan untuk melarikan diri. Lebih penting lagi, ketika Wang Chong berbalik menangkis pedang itu, Qudibo sudah berhasil mengejarnya hingga jarak tak lebih dari enam atau tujuh langkah.

Di belakangnya, Aibu, Aiyibeike, Huoshu Guizang, dan Ziyad juga memburu dengan cepat.

Meskipun kecepatan mereka tidak secepat Qudibo, jarak mereka hanya sekitar enam atau tujuh zhang. Keempat orang itu menyebar membentuk kipas, bekerja sama dengan Qudibo, mengepung Wang Chong, Sang Sesepuh Kaisar Jahat, pengawal berzirah hitam, Kepala Desa Wushang, dan Gao Xianzhi, semuanya masuk dalam jangkauan serangan. Dengan kekuatan empat orang itu ditambah Qudibo, serangan berikutnya pasti akan mengguncang langit dan bumi.

Kali ini, jika Wang Chong beruntung, mungkin ia masih bisa selamat seperti sebelumnya, tetapi yang lain belum tentu. Baik Sesepuh Kaisar Jahat, Kepala Desa Wushang, maupun Gao Xianzhi, semuanya sudah terluka parah, kekuatan mereka terkuras habis. Mereka tidak seperti Wang Chong yang masih bisa bertahan hidup.

Qudibo, Aibu, Aiyibeike, dan yang lain begitu bernafsu mengejar, ingin membantai Wang Chong dan seluruh pasukan Tang. Dalam kegelisahan itu, tak seorang pun menyadari bahwa Sesepuh Kaisar Jahat, Kepala Desa Wushang, dan Gao Xianzhi, yang tadinya panik mundur ke kejauhan, entah sejak kapan telah berhenti melangkah. Bahkan, mereka justru berbalik, tanpa terlihat mencolok, melangkah selaras dengan Wang Chong, menghadap ke arah Qudibo dan kawan-kawan.

Jika diperhatikan dengan saksama, posisi berdiri kelima orang itu sama sekali bukan kebetulan, melainkan samar-samar membentuk suatu pola. Sementara itu, aliran qi dalam tubuh mereka saling beresonansi.

“Boom!”

Dalam sekejap, cahaya keemasan menyala. Qudibo menancapkan pedangnya dengan kedua tangan, napasnya bergemuruh, sebuah pedang qi raksasa menembus langit dan bumi, bergemuruh bagaikan gunung runtuh dan laut terbelah, menebas kembali ke arah Wang Chong dan yang lain. Tebasan ini berbeda sama sekali dengan sebelumnya. Baik dari segi momentum, kekuatan, maupun panas yang membara, semuanya jauh melampaui tebasan-tebasan sebelumnya. Yang lebih menakutkan, pedang ini mengandung kekuatan penghancur yang amat mengerikan. Kekuatan itu jauh melampaui tingkat jenderal besar kekaisaran, auranya seakan hendak membakar habis seluruh langit dan bumi.

– Energi Tingkat Rupawan!

Wajah Wang Chong berubah, sebuah pikiran melintas di benaknya. Energi tingkat tinggi semacam ini tidak asing baginya. Inilah kekuatan yang pernah ia lihat ketika gurunya membawanya masuk ke dunia “Sumber Qi”, kekuatan yang berasal dari ruang-waktu yang lebih tinggi. Wang Chong tak menyangka, beberapa tebasan Qudibo sebelumnya belum memiliki aura ini, namun dalam pertempuran ini, ia seolah menembus batas di medan perang, mencapai tingkat dan ranah yang lebih tinggi.

Meskipun energi tingkat tinggi dalam tebasan itu belum terlalu banyak, dan Qudibo jelas belum benar-benar mencapai ranah Rupawan, hanya kecenderungan yang tampak saja sudah cukup membuat Wang Chong dan semua orang terkejut.

“Jenderal Li!”

Tak sempat berpikir lebih jauh, dalam sekejap, Wang Chong berteriak lantang dengan suara penuh kegelisahan. Hidup atau mati, menang atau kalah, apakah Tang bisa meraih kemenangan dalam pertempuran ini- semuanya bergantung pada pertarungan terakhir ini.

“Boom!”

Angin kencang meraung. Pada saat itu, waktu seakan melambat ribuan kali. Terdengar ledakan dahsyat, sebuah tangan kuat yang punggungnya tertutup zirah baja, mencengkeram erat sebuah panji raksasa yang ditempa dari besi laut dalam dan logam tak dikenal, lalu menghunjamkannya ke depan garis pertahanan baja pertama, menancap dalam ke batu karang.

Kekuatan hantaman itu begitu besar hingga seluruh bumi ikut bergemuruh, tanah bergetar seperti riak air. Pada saat yang sama, sebuah kekuatan tak kasatmata menyebar dengan kecepatan melampaui imajinasi, meliputi ratusan zhang di sekitarnya, menyatukan Wang Chong, Sesepuh Kaisar Jahat, Kepala Desa Wushang, Gao Xianzhi, pengawal berzirah hitam, serta Panji Darah Sembilan Naga menjadi satu kesatuan.

…

Bab 1139 – Meledakkan Formasi Seratus Ribu Rakshasa!

Gemuruh bumi terdengar. Dalam persepsi semua orang, dari kejauhan, seluruh kota Talas yang tinggi dan megah tiba-tiba bergetar hebat. Segera setelah itu, sebuah aura raksasa muncul dalam jangkauan indra mereka. Energi itu begitu besar, bagaikan samudra tak bertepi, membuat siapa pun yang merasakannya kehilangan cahaya. Bahkan sosok kuat seperti Qudibo, di hadapan energi ini, seketika tampak kecil dan tak berarti.

“Apa ini!”

Merasa gelombang energi yang tiba-tiba meledak dari kedalaman tanah di bawah Talas, Aibu, Aiyibeike, Ziyad, dan Huoshu Guizang serentak berubah wajah. Bahkan Qudibo, pada saat itu, pedang qi dahsyat di tangannya sempat terhenti sesaat.

“Ini… Formasi Benteng Bumi Seratus Ribu Rakshasa!”

Dari kejauhan, angin berdesir. Daqin Ruozan menatap ke arah kota, matanya terbuka lebar.

Di bawah kota Talas, hanya ada satu energi sebesar ini- formasi benteng bumi Seratus Ribu Rakshasa yang menopang kota Talas selama ribuan tahun tanpa runtuh. Namun energi itu biasanya sangat stabil, hampir tak terasa alirannya. Keadaan liar seperti ini seharusnya mustahil terjadi.

“Bajingan-bajingan itu, apa yang sudah mereka lakukan!”

Sekejap, hati Daqin Ruozan dipenuhi firasat buruk yang amat kuat. Seolah menjawab kegelisahannya, bumi bergemuruh, dan dalam waktu singkat, getarannya mencapai tingkat yang mencengangkan.

Dalam persepsi semua orang, energi raksasa dari formasi Seratus Ribu Rakshasa di bawah kota Talas itu, dengan cepat menelusuri jalur tertentu, melintasi ruang demi ruang dengan kecepatan luar biasa, bergemuruh dari kedalaman bumi, lalu tersalur ke kaki Wang Chong, Sesepuh Kaisar Jahat, dan yang lain di depan garis pertahanan baja pertama, beresonansi dengan Panji Darah Sembilan Naga di tangan pengawal berzirah hitam.

Hanya dalam sekejap, aura Wang Chong, Sesepuh Kaisar Jahat, Kepala Desa Wushang, juga Gao Xianzhi dan pengawal berzirah hitam, melonjak tajam. Semua aura mereka menyatu, samar-samar membentuk sebuah formasi raksasa.

Dan inti dari formasi itu, bukanlah pengawal berzirah hitam yang memegang Panji Darah Sembilan Naga, melainkan Wang Chong yang berdiri tepat di hadapan Qudibo.

“Tidak baik! Bunuh dia!”

Sebuah teriakan mengguncang langit, memecah udara dengan dahsyat. Tanpa sepatah kata pun, Aibu melesat maju menyerang Wang Chong. Hampir bersamaan, Ai Yibeike, Huoshu Guizang, dan Ziyad dengan wajah penuh kegelisahan juga menyerbu gila-gilaan ke arah Wang Chong.

Tak seorang pun tahu apa yang telah dilakukan orang-orang Tang ini, atau trik apa yang mereka mainkan pada Formasi Benteng Agung Sepuluh Ribu Rakshasa di bawah tanah. Namun, tak diragukan lagi, semua ini sudah direncanakan. Wang Chong dan sisa pasukan Tang bukanlah benar-benar ingin mundur ke Barat. Semua, baik pelarian sebelumnya maupun perintah untuk meninggalkan Talas menuju Barat, hanyalah tipu muslihat untuk menyesatkan musuh dan memancing mereka masuk ke tempat ini.

“Aibu, Qudibo, akhirnya kalian menyadarinya? Sayang sekali, sudah terlambat!”

Dalam sekejap, suara Wang Chong bergema di telinga semua orang. Belum sempat lenyap, aura di tubuhnya melonjak dahsyat. Dengan bantuan Bendera Perang Darah Sembilan Naga, Wang Chong menyerap energi dari Tetua Kaisar Jahat, Kepala Desa Wushang, Gao Xianzhi, para pengawal berzirah hitam, serta seluruh kekuatan dari Formasi Benteng Agung Sepuluh Ribu Rakshasa di bawah tanah Talas. Energi itu padat, nyaris berwujud, seperti gelombang pasang yang mengalir deras melalui pori-pori dan meresap ke seluruh tubuhnya.

Itu adalah kekuatan yang belum pernah disentuh Wang Chong seumur hidupnya. Tak ada energi lain yang bisa dibandingkan dengannya. Didorong oleh kekuatan itu, tingkat kultivasi Wang Chong menembus batas yang tak terbayangkan.

Teknik Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi bergemuruh di dalam tubuhnya. Begitu bayangan matahari dan bulan muncul, kekuatannya langsung mencapai tingkat menakjubkan. Di bawah cahaya ilusi itu, aura Wang Chong melesat, melampaui Aibu dalam sekejap, bahkan membuat Qudibo, sang Dewa Perang Arab, tampak tak berarti di hadapannya.

“Weng!”

Dalam sekejap, pupil Qudibo menyempit, wajahnya dipenuhi rasa gentar. Tak seorang pun tahu bagaimana Wang Chong melakukannya.

Di barat Congling, Formasi Benteng Agung Sepuluh Ribu Rakshasa yang telah terkubur ribuan tahun, kini digunakan di medan perang nyata. Qudibo memang kuat, tapi tidak cukup kuat untuk melawan seluruh formasi itu seorang diri.

“Cari mati!”

Wajah Qudibo membeku. Pedang raksasa Shenwei di tangannya bergetar, memancarkan cahaya pedang yang menyatu dengannya, lalu menebas ke arah kepala Wang Chong dengan kecepatan yang bahkan melampaui Aibu dan Ai Yibeike.

“Bunuh mereka!”

Teriakan melengking Ai Yibeike menggema di medan perang. Pasukan kavaleri Arab menyerbu bagaikan gelombang. Ia berharap jumlah besar pasukan itu bisa menghantam Wang Chong, Tetua Kaisar Jahat, Kepala Desa Wushang, dan Gao Xianzhi, untuk melemahkan kekuatan serangan mereka.

Namun, semua sudah terlambat.

Barulah Ai Yibeike menyadari, di sekitar Wang Chong dan para tokoh Tang itu, pasukan elit seperti Shenwu Jun, Shenyu Jun, Longxiang Jun, dan kavaleri Tongluo telah menyatu membentuk formasi raksasa di depan garis pertahanan baja.

Pasukan elit Tang ini, yang sebelumnya bertempur seolah hanya menahan kavaleri Arab, ternyata diam-diam menyatu dengan Wang Chong, Tetua Kaisar Jahat, dan Bendera Perang Darah Sembilan Naga, membentuk formasi yang terhubung dengan Formasi Benteng Agung Sepuluh Ribu Rakshasa.

Semua dilakukan tanpa suara, tanpa disadari. Saat Dalqin Ruozan menipu Wang Chong, mereka justru mundur dengan sengaja, memancing Qudibo masuk ke dalam jebakan.

“Qudibo, terimalah takdirmu! Hari ini tempat ini akan menjadi makam bagimu!”

Suara Wang Chong bergema lantang, mengguncang ruang dan waktu. Tanpa ragu, ia menghubungkan kekuatan Bendera Perang Darah Sembilan Naga, melepaskan energi ribuan tahun dari Formasi Benteng Agung Sepuluh Ribu Rakshasa bagaikan banjir bandang.

“Boom!”

Di belakang Wang Chong, Kota Talas yang menjulang selama ratusan tahun tiba-tiba bergetar hebat, seakan ada tangan raksasa tak kasat mata yang mengguncangnya. Dalam sekejap, kota raksasa itu runtuh dengan gemuruh.

Hampir bersamaan, bumi terbelah, gunung runtuh. Suara ledakan seperti awal penciptaan semesta terdengar. Dari balik debu tebal, kekuatan mengerikan yang melampaui imajinasi manusia menghantam Qudibo bagaikan meteor menabrak bumi. Aura pedangnya yang mampu mengubah warna langit hanya bertahan sekejap, lalu dihancurkan oleh arus energi terbesar sepanjang sejarah.

Gelombang energi bumi yang menghancurkan segalanya menghantam Qudibo, menyeret Aibu, Ai Yibeike, Huoshu Guizang, dan Ziyad, bersama kavaleri Arab yang menyerbu, semuanya tersapu oleh badai energi itu.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar di tengah ledakan bergemuruh. Potongan tubuh beterbangan ke udara. Kuda perang Arab yang gagah, yang bahkan bisa menghantam baja hingga penyok, kini bersama zirah besinya hancur lebur seperti kertas.

Boom! Boom! Boom!

Ledakan demi ledakan terus bergema. Dengan Bendera Perang Darah Sembilan Naga sebagai pusat, gelombang energi meledak berulang kali. Ribuan kavaleri Arab yang berkumpul di garis depan untuk mencegah orang Tang melarikan diri, semuanya lenyap dalam sekejap, tubuh mereka hancur tanpa sisa.

Ledakan beruntun mengguncang langit, debu pekat membumbung ribuan meter. Batu-batu beterbangan ke segala arah, menghantam tanah dan dinding baja, menimbulkan suara dentuman keras, seolah bukan batu, melainkan anak panah tajam yang ditembakkan dari busur raksasa.

Hiiiinnnggg!

Dalam sekejap, tak terhitung banyaknya kuda perang meringkik panjang dengan suara panik. Banyak prajurit berkuda yang sudah terlatih pun terlempar dari pelana, seluruh medan perang seketika kacau balau.

Semuanya terjadi terlalu mendadak. Tak seorang pun menyangka, orang-orang Tang yang sudah berada di jalan buntu, hanya bisa “kabur terbirit-birit”, ternyata masih menyimpan jurus pamungkas di saat terakhir. Enam hingga tujuh ribu pasukan kavaleri berat Da Shi lenyap seketika, sementara nasib Qudibo, Aibu, Aiyibeike, Huoshu Guicang, dan lainnya tidak diketahui.

“Ini… ini tidak mungkin!”

Di kejauhan, mata Da Qin Ruozan mendadak membelalak, cahaya berkilat di dalamnya, seluruh tubuhnya seakan tersambar petir.

“Tidak mungkin! Ini sama sekali tidak mungkin!”

Asap debu bergulung di kejauhan, namun hati Da Qin Ruozan terasa seperti jatuh ke dalam gua es, dingin membekukan. Jika diperhatikan seksama, tampak kedua tangannya yang tersembunyi dalam lengan jubah bergetar hebat. Wajah yang biasanya tenang dan penuh perhitungan itu kini pucat pasi.

Tak pernah terlintas dalam benaknya, bahwa ketika Tang sudah jelas-jelas kalah, Wang Chong justru berbalik menyerang pada saat genting, melancarkan serangan balik mematikan.

Sempat, Da Qin Ruozan yakin dirinya sudah pasti menang, bahwa Wang Chong tak mungkin lagi punya cara untuk membalikkan keadaan. Namun kini, segalanya justru bergerak ke arah yang paling tidak ia harapkan.

Bumi mendadak sunyi, jarum jatuh pun terdengar. Semua kavaleri berat Da Shi dan para jenderal menatap lekat-lekat ke arah gumpalan asap pekat itu, mata mereka dipenuhi ketakutan dan kecemasan, menunggu hasil akhir yang akan muncul.

…

Bab 1140 – Kematian Qudibo (Bagian I)

Di kejauhan, Wang Chong, Si Tua Kaisar Sesat, Gao Xianzhi, dan para pengawal berzirah hitam juga menatap tegang ke arah itu. Di belakang mereka, kota Talas yang menjulang tinggi telah lenyap, hanya menyisakan reruntuhan dinding yang roboh. Asap debu membumbung, menyelimuti sekeliling, bergaung dengan pilar asap menjulang di depan Wang Chong dan kawan-kawan.

Tanpa dukungan formasi besar Sepuluh Ribu Benteng Bumi Luocha, kota militer bersejarah itu benar-benar lenyap. Kota Talas, yang bahkan tak bisa dihancurkan oleh pasukan raksasa Da Shi, kini berubah menjadi puing belaka.

Namun tak seorang pun tahu, apakah dengan mengorbankan seluruh kota Talas dan menghancurkan formasi besar itu, mereka benar-benar berhasil membunuh Dewa Perang Da Shi, Qudibo.

Tak lama kemudian, suara batuk keras terdengar dari balik asap pekat. Mendengar itu, wajah Wang Chong dan yang lain seketika berubah.

“Tak terampuni! Benar-benar tak terampuni!”

Suara berat, penuh kemurkaan yang menakutkan, bergema di telinga semua orang.

Hembusan angin kencang berputar, arus udara mengguncang. Setelah badai berlalu, pilar asap raksasa yang menjulang ke langit itu tiba-tiba tersibak. Dari balik asap, belasan meter di atas tanah, tampak sosok yang begitu familiar, penuh wibawa dan keangkuhan, kembali muncul di hadapan semua orang.

Meski wajahnya tak terlihat jelas, dari posturnya saja, semua orang hanya bisa memikirkan satu nama:

– Dewa Perang Da Shi, Qudibo.

“Tidak mungkin!”

Melihat pemandangan itu, Wang Chong, Si Tua Kaisar Sesat, Kepala Desa Wushang, Gao Xianzhi, semuanya terbelalak, penuh keterkejutan. Terutama Gao Xianzhi, pelindung besar Anxi, sepuluh jarinya mengepal keras hingga berbunyi krek-krek, wajahnya menunjukkan keterkejutan yang luar biasa.

Seluruh rencana memang diajukan oleh Wang Chong, namun Gao Xianzhi sebagai pengawas dan penguji, terlibat penuh dari awal hingga akhir. Karena berkali-kali memverifikasi rencana itu, ia tahu betul setiap alur dan detailnya.

Energi dari Sepuluh Ribu Benteng Bumi Luocha terlalu besar, melampaui tingkatan siapa pun. Bahkan Wang Chong hanya bisa menyalurkan kekuatan itu lewat Bendera Darah Sembilan Naga dan formasi gabungan, bukan menyerapnya langsung.

– Tak ada seorang pun yang bisa menahan kekuatan sebesar itu. Semakin lama ia bertahan dalam tubuh, semakin besar risiko tubuh meledak.

Dalam pengalaman dan pengetahuan Gao Xianzhi, mustahil ada manusia yang bisa bertahan dari kekuatan sebesar itu. Namun, Qudibo ternyata bukan hanya bertahan, ia bahkan masih hidup.

“Boom!”

Baru saja pikiran itu melintas di benak Gao Xianzhi, tiba-tiba ledakan dahsyat terjadi. Dari balik asap pekat, sosok besar dan berwibawa itu meledakkan kekuatan bagaikan badai, menyapu seluruh langit. Dalam sekejap, semua asap tersibak, dan dari baliknya, sosok mengerikan dengan tubuh memancarkan cahaya emas melesat keluar, menyerbu ke arah Wang Chong, Si Tua Kaisar Sesat, dan para pengawal berzirah hitam.

Awalnya sosok emas itu masih jauh, namun dalam sekejap, ia sudah muncul tepat di hadapan mereka.

“Celaka!”

Wang Chong terkejut besar, tanpa sempat berpikir, ia menghantamkan tinjunya. Seluruh energi qi di tubuhnya meledak, berubah menjadi kepalan besi sebesar gunung, menghantam Qudibo di depan mata.

Namun saat itu juga, Dewa Perang Da Shi, Qudibo, dengan rambut kusut berlumuran darah, meski auranya kacau balau, justru memancarkan kekuatan yang semakin mengerikan, bahkan lebih dahsyat dari sebelumnya.

Dalam persepsi Wang Chong, meski Qudibo tampak compang-camping, energi dalam tubuhnya justru semakin kuat dan murni, seolah ada matahari menyala-nyala di dalam dirinya. Kekuatan itu sudah jauh melampaui tingkat qi biasa.

– Tingkat Rúwēi!

Merasakan aura itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat, wajahnya penuh ketidakpercayaan. Aura murni bagaikan matahari itu sangat dikenalnya. Tak pernah ia bayangkan, bakat dan kekuatan Qudibo begitu menakutkan, hingga dalam pertempuran sengit ini, ia justru menembus batas dan mencapai tingkat Rúwēi.

Sebelum menembus batas, Qudibo pasti mati di bawah serangan Sepuluh Ribu Benteng Bumi Luocha. Namun setelah menembusnya, meski tetap terluka parah, ia berhasil bertahan hidup dari situasi yang seharusnya mustahil. Bahkan, dalam krisis itu, ia masih sempat menyelamatkan Aibu, Aiyibeike, dan Huoshu Guicang.

– Meski keempatnya sama-sama terluka parah, setidaknya mereka berhasil bertahan hidup.

“Wummm!”

Angin kencang bergemuruh, rambut panjang Qudibo terbang liar, kedua matanya memerah bagaikan darah. Pertempuran kali ini, Wang Chong dengan strategi mundur untuk maju berhasil memancing Qudibo masuk ke dalam lingkaran kepungannya, lalu menghantamnya hingga terluka parah. Namun, serangan itu juga membangkitkan amarah terdalam Qudibo yang membara tanpa batas.

Tak seorang pun boleh mempermainkan Qudibo seperti ini. Di tanah Arab, ia selalu menang, tak terkalahkan, dan dipuja sebagai dewa perang. Namun di Talas, di timur jauh ini, sejak darah pertama menetes dari tangannya, lalu bertarung seimbang dengan Sesepuh Kaisar Iblis, hingga akhirnya dihantam oleh “Formasi Benteng Sepuluh Ribu Rakshasa” milik Wang Chong sampai terluka parah- semua itu menghancurkan citra tak terkalahkan yang ia bangun selama puluhan tahun.

Kesombongan dan harga diri Qudibo yang tinggi diinjak-injak, dipermalukan hingga ke lumpur. Amarahnya pun meledak tanpa kendali.

“Boom!”

Qudibo menghantamkan tinjunya. Kali ini bukan lagi pedang qi yang menyala, melainkan segumpal energi bagaikan matahari, sinarnya lebih menyilaukan daripada sang surya, seakan mampu membakar habis langit dan bumi.

“Hati-hati!”

Dalam sekejap, seruan keras terdengar. Sesepuh Kaisar Iblis, Kepala Desa Wushang, Gao Xianzhi, dan para pengawal berzirah hitam serentak menyerang Qudibo. Gelombang energi dahsyat menghantam dari segala arah, bagai banjir bandang menelan bumi. Wang Chong pun melepaskan cahaya dahsyat dari tubuhnya, bergabung dengan serangan mereka.

“Peringatan! Misi cabang khusus: bunuh Dewa Perang Arab, Qudibo!”

“Api hitam, lava neraka yang mengalir- dialah pria terkuat yang keluar dari medan perang Shura. Bakatnya tiada banding, ia mewakili jiwa militer seluruh bangsa Arab!”

“Mulai sekarang, dalam dua puluh menit, tuan rumah harus membunuh Qudibo. Hadiah: 40.000 poin energi takdir. Semakin cepat, semakin besar hadiahnya. Jika lewat dua puluh menit- tuan rumah mati!”

Pada saat itu, suara angin meraung, dan serangkaian pesan membanjiri benak Wang Chong bagaikan air terjun. Ia tak menyangka Batu Takdir justru mengeluarkan misi membunuh Qudibo di saat genting ini, bahkan dengan hadiah sebesar 40.000 poin energi takdir, tanpa batas atas!

Itu adalah hadiah terbesar yang pernah ia terima. Namun kini, Wang Chong tak sempat memikirkannya. Rambutnya berkibar, kulit kepalanya bergetar, tubuhnya dialiri arus listrik, dan rasa bahaya yang amat besar menyerbu bagai gelombang pasang, menenggelamkannya.

Meski Qudibo terluka parah oleh “Formasi Benteng Sepuluh Ribu Rakshasa”, ia justru berhasil menembus ke ranah Ruwi, membuatnya semakin berbahaya.

“Boom!”

Belum sempat suara Batu Takdir lenyap, serangan Wang Chong, Sesepuh Kaisar Iblis, Kepala Desa Wushang, para pengawal berzirah hitam, dan Gao Xianzhi bertabrakan keras dengan bola energi ruang tingkat tinggi di tangan Qudibo.

Kelima orang itu seketika terpukul mundur, dada mereka bergetar hebat, tubuh mereka terlempar ke lima arah berbeda, menghantam tanah dengan keras.

Sisa serangan Qudibo bahkan menghancurkan pasukan Shenwu dan Shenyu, tubuh mereka meledak berkeping-keping, bahkan zirah mereka meleleh menjadi cairan besi. Jeritan memilukan menggema, tak terhitung berapa banyak yang hancur lebur.

“Mundur! Cepat mundur!”

Di balik garis pertahanan baja pertama, Li Siyi, Kong Zian, Xue Qianjun, Zhang Que, dan Su Hanshan pucat pasi. Mereka panik dan buru-buru menarik pasukan mundur, menimbulkan kekacauan besar.

Kuda-kuda meringkik ketakutan, pasukan tercerai-berai. Kota Talas runtuh, “Formasi Benteng Sepuluh Ribu Rakshasa” pun hancur. Namun, meski menerima serangan mengerikan itu, kekuatan Qudibo justru meningkat. Dengan satu pukulan saja, ia membuat Wang Chong, Sesepuh Kaisar Iblis, Kepala Desa Wushang, dan Gao Xianzhi terluka parah.

“Hari ini, aku akan membunuh kalian semua!”

Tatapan Qudibo sedingin es, aura pembunuhnya memelintir ruang kosong. Dengan satu gerakan tangan, kilatan emas muncul dari tanah. Pedang raksasa “Shenwei” yang menemaninya sepanjang hidup segera melesat ke genggamannya.

Begitu pedang itu berada di tangannya, aura membunuh Qudibo bertambah tiga kali lipat, membuat dewa dan iblis pun gentar.

“Lari!”

“Cepat berpencar!”

Semua orang terperangah. Melihat Qudibo di udara, wajah mereka pucat pasi. Tadi saja, dengan tangan kosong, ia sudah begitu menakutkan. Jika kini ia menghunus pedang dan menggunakan jurus pedangnya yang paling mematikan, maka tempat ini akan berubah menjadi lautan darah.

“Hiyaa!”

Kuda-kuda meringkik panik, meloncat-loncat, berusaha kabur ke belakang. Debu dan pasir beterbangan, bumi bergetar. Pedang Shenwei di tangan Qudibo berkilau emas, siap menebas dengan kekuatan penghancur.

Namun tiba-tiba- puff!- tanpa tanda apa pun, dada Qudibo bergetar, semburan darah merah pekat memancar keluar. Seketika, auranya melemah drastis.

“Ia terluka! Bajingan itu terluka!”

“Ia tidak sekuat yang ia perlihatkan! Formasi Benteng Sepuluh Ribu Rakshasa benar-benar berhasil melukainya parah!”

Melihat itu, semangat semua orang bangkit. Wang Chong, Kepala Desa Wushang, Sesepuh Kaisar Iblis, dan yang lain menatap dengan sorot mata penuh harapan.

Qudibo terlalu kuat, sampai semua orang percaya ia tak akan pernah terluka atau tumbang. Terlebih kali ini, mereka mengorbankan kota militer Talas yang berusia ratusan tahun, menguras seluruh energi formasi, namun tetap gagal membunuhnya. Itu membuat sosok Qudibo di mata mereka semakin tak tergoyahkan.

Bab 1141 – Kematian Qudibo (Bagian II)

Namun Qudibo hanyalah manusia, bukan dewa. Dengan sifatnya, mustahil ia memuntahkan darah jika tidak benar-benar terluka parah. Jelas sekali, ia selama ini hanya memaksa menekan luka dengan kekuatannya- ia jauh dari gambaran tak terkalahkan yang ia tunjukkan.

“Serang!”

Mata Wang Chong berkilat dingin. Tubuhnya melesat tanpa ragu. Ia mengenakan baju zirah takdir terbaru, mampu meredam lebih dari empat puluh persen serangan. Meski Qudibo telah menembus ranah Ruwi dan energi dalam tubuhnya jauh melampaui yang lain, bagi Wang Chong, serangannya kini tak lagi begitu menakutkan.

Semua orang, termasuk Sesepuh Kaisar Iblis, Gao Xianzhi, dan Kepala Desa Wushang, jika hanya membicarakan kemampuan bertahan, saat ini tak seorang pun bisa dibandingkan dengan Wang Chong. Di medan perang depan, hanya Wang Chong seoranglah yang mampu berdiri sejajar melawan Qudibo.

“Jurus Kehancuran Agung!”

Dalam sekejap, Wang Chong tanpa ragu mengerahkan jurus pamungkas dari Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi. Seketika, langit dan bumi menjadi gelap, kekuatan murni penghancuran meluap deras bagaikan gletser, menyapu keluar dan menghantam ke arah Qudibo.

“Chong’er, hati-hati!”

Hampir bersamaan, seberkas kekhawatiran mendalam melintas di mata Sesepuh Kaisar Iblis. Tanpa sempat berpikir panjang, tubuhnya melesat ke depan dengan ledakan tenaga.

Seekor unta kurus tetap lebih besar daripada kuda, dan lipan ratus kaki meski mati pun tak langsung kaku. Sebelum menembus ke ranah Rinci, Qudibo sudah sangat menakutkan. Kini setelah menembus ke ranah itu, tubuhnya dipenuhi energi ruang tingkat tinggi yang membara, murni, dan keras. Hanya Wang Chong seorang yang maju melawannya, jelas sangat berbahaya.

“Sesepuh! Jenderal Li! Mari kita maju bersama!”

Teriakan lantang Gao Xianzhi menggema di telinga semua orang.

Bum! Bum! Bum! Angin menderu, ledakan bergemuruh. Gao Xianzhi, Kepala Desa Wushang, dan para pengawal berzirah hitam melompat serentak, menerjang ke arah Qudibo.

Di antara mereka, hanya satu pengawal berzirah hitam yang tampaknya memiliki baju zirah istimewa, mampu menahan banyak serangan. Selebihnya, keadaan mereka sangat genting. Namun di saat hidup dan mati, tak ada lagi ruang untuk ragu- entah kau mati atau aku yang binasa.

“Bodoh! Kalian kira dengan begini bisa mengalahkanku? Kalau kalian ingin mati, biar aku kabulkan!”

Wajah Qudibo dingin. Dari kedalaman ruang dan waktu, energi tingkat tinggi memancar deras dari tubuhnya. Cahaya emas yang mampu melelehkan logam dan menebas baja membara tanpa tanding, menyatu ke dalam pedang raksasa di tangannya.

“Boom!”

Satu tebasan Qudibo, cahaya emas menyelimuti langit dan bumi, memolesnya dengan kilau menyilaukan. Dengan sekali tebas, badai kekuatan menyapu, memaksa Wang Chong, Sesepuh Kaisar Iblis, Kepala Desa Wushang, dan pengawal berzirah hitam mundur serentak.

“Chong’er, jangan beri dia waktu! Dia baru saja menembus ranah Rinci, belum benar-benar memahami kekuatannya. Semua gerakannya masih di tingkat lama. Jika dia benar-benar menguasai kekuatan ranah itu, kita semua akan mati tanpa jalan keluar!”

Janggut Sesepuh Kaisar Iblis bergetar, wajahnya penuh urgensi. Dengan kondisi tubuhnya, bisa bertarung sejauh ini sudah jauh melampaui batas normal.

“Bang!”

Kakinya menghentak tanah, debu beterbangan, tubuhnya melesat ke arah Qudibo di udara. Tak ada yang lebih paham darinya betapa mengerikannya ranah Rinci. Begitu Qudibo sepenuhnya menguasainya, meski ia terluka parah, kelima orang ini tetap bukan tandingannya.

“Guru, hati-hati!”

Tanpa sempat berpikir, Wang Chong mendahului, menyerang Qudibo lebih dulu. Di belakangnya, Kepala Desa Wushang menghentakkan tongkatnya, sementara pengawal berzirah hitam dan Gao Xianzhi mengibarkan panji, mengangkat pedang panjang, mengerahkan seluruh kekuatan menyerang Qudibo.

“Hati-hati! Jangan biarkan Qudibo menghadapi mereka sendirian!”

Bum! Bumi bergetar. Aiyibek menghantam tanah dengan telapak tangannya, tubuhnya melesat ke udara, menampar ke arah Wang Chong dan Sesepuh Kaisar Iblis.

Di udara, angin menderu. Saat melompat, kelopak mata Aiyibek berkedut hebat. Tanpa sadar, ia melirik ujung jari Qudibo. Dari sana, darah merah segar merembes keluar.

Qudibo sengaja menutupi dan menyembunyikannya, agar Wang Chong dan yang lain tak melihat. Namun dari belakang, Aiyibek melihat segalanya dengan jelas.

Meski kadang ada perselisihan kecil dengan Qudibo, dan sebagai sesama gubernur ia merasa tak sepenuhnya puas, tapi saat ini tak diragukan lagi- Qudibo telah menjadi jiwa militer seluruh pasukan Arab. Tanpa dirinya, meski jumlah pasukan Arab dua kali lipat dari Tang, hasil akhirnya tetap jalan buntu.

Kedudukan Qudibo tak tergantikan. Baik Aiyibek, Aibu, Ziyad, maupun jenderal U-Tsang, Huoshu Guizang, tak ada yang bisa menandingi.

“Majulah!”

Di belakang Aiyibek, segumpal energi hitam keras bagaikan baja meledak. Dengan dentuman besar, Aibu menghentakkan kakinya, tubuhnya melesat ke udara.

Sebagai gubernur berdarah besi terkuat di timur Arab, nama Aibu bergema hingga jauh ke barat Congling. Namun baik Aibu, Qudibo, maupun Aiyibek, dalam perang melawan Tang ini, harga diri dan kebanggaan para tokoh terkuat Arab telah dihancurkan berkeping-keping.

Kini, Aibu hanya berharap setelah mengorbankan begitu banyak, mereka bisa benar-benar menaklukkan Tang.

“Amarah Asmodeus!”

Dalam sekejap, sosok iblis raksasa berkepala tiga muncul di belakang Aibu, meraung nyaring, tubuhnya dipenuhi aura kehancuran. Saat tinju besinya menghantam, ia menghantam Wang Chong dan yang lain dengan dahsyat.

Meski jurus yang sama, Amarah Asmodeus kali ini tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya. Bukan hanya momentum serangannya, kekuatan dan kecepatannya pun jauh berkurang. Bahkan sosok iblis berkepala tiga di belakangnya memudar hingga hampir lenyap, tak lagi sehebat sebelumnya.

– Serangan Wang Chong yang meminjam energi dari benteng sepuluh ribu Rakshasa jauh lebih menghancurkan daripada yang terlihat.

Qudibo memang berhasil menembus ranah Rinci secara paksa, melindungi Aibu dan Aiyibek, serta selamat dari ledakan dahsyat itu. Namun bahkan dirinya sendiri terluka parah, apalagi Aibu dan Aiyibek.

Kini, organ dalam dan meridian tubuh Aibu hancur parah, kekuatannya tak lagi sehebat dulu.

Bum! Bum!

Dua ledakan mengguncang bumi. Hampir bersamaan, cahaya Buddha keemasan membubung, Huoshu Guizang kembali menampakkan Dainichi Nyorai.

Sementara itu, Ziyad melemparkan Cincin Samudra. Namun baik Huoshu Guizang maupun Ziyad, serangan mereka tampak redup, jauh berbeda dari kedahsyatan sebelumnya.

“Hmph, busur yang sudah kehilangan tenaga, masih berani maju!”

Wang Chong mendengar enam arah, melihat delapan penjuru. Meski tengah bertarung sengit dengan Qudibo, ia tetap memperhatikan gerak-gerik Ayibek, Aibu, dan Huoshu Guizang.

Jika ini terjadi di masa lalu, empat jenderal besar kekaisaran itu bersatu, Wang Chong pasti akan sangat kewalahan. Namun kini, keempatnya tak ada yang tidak terluka parah, bahkan luka mereka jauh lebih serius dibanding Kepala Desa Wushang dan Tetua Kaisar Iblis. Dalam keadaan seperti ini masih berani maju, sama saja mencari mati.

“Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi!”

Wang Chong tiba-tiba mengulurkan telapak tangan. Tangan kanannya berubah menjadi kepalan besi, menyatu dengan wujud dewa emas di belakangnya, terus melawan Qudibo. Sementara tangan kirinya diarahkan dari kejauhan ke Aibu dan Ayibek.

Kekuatan menakutkan dari jurus itu langsung meledak, menelan segalanya.

“Tidak baik!”

Begitu Aibu dan yang lain menyerang, mereka langsung merasa ada yang salah. Amarah Asmodeus milik Aibu, Kekuatan Firaun Ayibek, kekuatan Buddha Tubuh Emas Matahari Huoshu Guizang, bahkan Cincin Laut Ziyad- semuanya tersedot ke arah Wang Chong.

Bahkan qi murni dalam tubuh mereka pun tak terkendali, meluap deras dari pori-pori, berubah menjadi kabut darah yang mengalir deras ke tubuh Wang Chong.

“Bajingan ini lagi-lagi memakai ilmu sesat!”

Ayibek terkejut sekaligus marah. Tubuhnya yang semula menerjang ke arah Wang Chong mendadak berhenti, lalu secepat kilat mundur ke arah semula. Ia datang cepat, pergi lebih cepat.

Hampir bersamaan, Aibu, Ayibek, Huoshu Guizang, dan Ziyad semuanya panik mundur. Ziyad bahkan lebih terdesak. Cincin Laut yang dilemparkannya ke arah Wang Chong, dalam sekejap tertarik balik, belum sempat menghantam kepala Wang Chong sudah buru-buru ditarik kembali.

Kekuatan Ziyad sebagai jenderal besar sepenuhnya bergantung pada cincin itu. Lebih dari separuh serangannya bersandar pada senjata pusaka tersebut. Jika cincin itu sampai diserap Wang Chong, Ziyad akan jatuh seketika, bahkan tak sebanding dengan Cheng Qianli.

“Tidak tahu diri!”

Saat Wang Chong memaksa mundur empat jenderal besar, suara dingin tanpa emosi Qudibo tiba-tiba terdengar di telinga semua orang.

Boom! Dalam sekejap, ketika Wang Chong menelan darah dan kekuatan Aibu serta yang lain, Qudibo menghantamkan telapak tangannya. Tangan yang diselimuti zirah emas menyilaukan itu menebas masuk di antara Wang Chong dan para jenderal, memutus paksa jurus Yin-Yang Langit dan Bumi.

Tak sempat berkedip, ledakan dahsyat mengguncang. Dari telapak tangan Qudibo, cahaya emas puluhan kali lebih terang dari matahari meledak bagaikan badai.

Bumi bergemuruh, ruang bergetar.

Menghadapi energi menakutkan setingkat ruwei, Wang Chong tidak mundur. Ia justru mengulurkan telapak tangan, langsung meraih Qudibo. Jurus yang semula diarahkan pada Aibu dan yang lain, kini berbalik menyerang Qudibo.

Namun, seketika sesuatu yang mengejutkan terjadi. Saat telapak Wang Chong menghantam, cahaya emas di tubuh Qudibo yang panasnya puluhan kali matahari itu sama sekali tak bergeming, sekeras batu karang, tak bisa diserap sedikit pun.

…

Bab 1142 – Kematian Qudibo (Bagian 3)

“Chong’er, hati-hati! Kau belum mencapai tingkat ruwei, kau tak bisa menyerap energi setingkat itu!”

Teriakan keras terdengar di telinga. Tetua Kaisar Iblis menatap Wang Chong dengan cemas.

Peringatan itu tepat waktu, tapi tetap terlambat menghadapi Qudibo.

Boom! Dalam sekejap, badai kehancuran berwarna emas meledak, menghantam Wang Chong, Tetua Kaisar Iblis, Kepala Desa Wushang, dan para pengawal berzirah hitam yang datang dari belakang.

Dentuman keras terdengar. Tubuh Tetua Kaisar Iblis terpental keras, menghantam tembok baja belasan zhang di belakang. Suara gemuruh mengguncang, debu mengepul. Bahkan tembok baja seberat puluhan ribu jin roboh bersamanya.

Pada saat yang sama, Kepala Desa Wushang terhempas ke tanah, menciptakan kawah besar. Batu-batu beterbangan seperti anak panah menghujani segala arah.

Para pengawal berzirah hitam dan Gao Xianzhi pun terhuyung jatuh ke tanah, terdorong mundur beberapa langkah. Dada mereka bergetar, lalu menyemburkan darah segar.

– Kekuatan Qudibo sudah mencapai tingkat yang sulit dibayangkan. Mereka semua sudah terluka sebelumnya, kini luka mereka semakin parah.

Boom! Yang terakhir terpental justru Wang Chong. Tubuhnya menghantam tanah seperti meteor, menyeret debu tebal, membajak tanah hingga terbentuk parit sedalam dua meter lebih, seperti bekas tubuh serangga raksasa.

“Puh!”

Saat debu menghilang, Wang Chong berlutut setengah, tubuhnya gemetar. Ia mendongak, wajahnya pucat seperti kertas. Meski berusaha menahan, darah tetap menyembur dari mulutnya. Rasa sakit tajam menjalar ke seluruh tubuh, seolah ribuan semut menggigit dagingnya.

“Baju Perang Takdir” memang mampu mengurangi empat puluh persen kerusakan, pertahanannya luar biasa. Namun sisa enam puluh persen tetap membuat Wang Chong menderita luka berat.

Ini pertama kalinya ia menghadapi kekuatan setingkat ruwei. Kekuatan itu sudah melampaui ranah shengwu. Meski ia menyerap energi besar dari Benteng Sepuluh Ribu Rakshasa, tetap tak mampu menahan serangan ini.

“Begitu kuat! Sama sekali tak bisa ditahan! Energinya memang tak terlalu besar, tapi sifatnya terlalu tajam, seolah ingin menghancurkan segalanya…”

Wang Chong berlutut dengan satu kaki, bergumam lirih, hatinya bergetar hebat.

Pada saat itu juga, ia tiba-tiba sedikit mengerti mengapa Batu Takdir akan mengeluarkan “misi cabang super” dengan imbalan setinggi itu.

Sekarang, meski Qudibo sudah menderita luka parah, ia tetap berada pada tingkatan puncak yang menakutkan, bahkan dalam arti tertentu, lebih mengerikan daripada sebelumnya.

“Tik… tik…”

Sejumlah pikiran melintas secepat kilat di benaknya. Pada saat yang sama, telinga Wang Chong tiba-tiba menangkap suara tetesan air yang sangat halus. Suara itu begitu kecil, di medan perang yang kacau ini hampir tak terdengar. Namun bagi Wang Chong, yang baru saja menembus ke tingkat Jenderal Agung Kekaisaran dan terus menerobos lapisan demi lapisan penghalang hingga mencapai puncak Jenderal Agung, suara itu terdengar sejelas dentuman lonceng raksasa.

Namun, yang paling penting bagi Wang Chong bukanlah suara tetesan itu sendiri, melainkan arah datangnya suara tersebut-

“Qudibo, kau akhirnya tetap terluka! Aku ingin lihat, berapa lama lagi kau bisa bertahan!”

Wang Chong mendongak, menatap ke arah Qudibo, dan seketika melihat di belakang tubuhnya, dari tangan yang disembunyikan di balik punggung, meneteslah setetes demi setetes darah. Bagi seorang kuat seperti Qudibo, terlebih lagi yang telah menembus ke ranah “Masuk ke Detail” yang bahkan gurunya, Sang Kaisar Iblis, belum pernah capai, menguapkan darah di telapak tangan hanyalah hal sepele.

Namun kini, meski dengan kekuatan dahsyat yang baru saja ia tunjukkan, darah tetap menetes dari ujung jarinya, jatuh ke tanah. Itu hanya berarti satu hal: luka dalam tubuh Qudibo jauh lebih parah daripada yang terlihat, bahkan ia sudah tak mampu lagi menguapkan darah untuk menyembunyikan jejaknya.

Lebih dari itu, meski Qudibo tampak begitu perkasa, dengan sikap “ikut aku hidup, lawan aku mati”, setelah melukai parah dan menghantam Wang Chong serta yang lain, ia justru tidak mengejar untuk menghabisi mereka.

Sekejap saja, Wang Chong langsung memahami segalanya.

“Orang ini sedang menggertak! Ia sengaja menunda waktu untuk menyembuhkan luka-lukanya!”

Kilatan cahaya melintas di benaknya, Wang Chong tiba-tiba sadar. Semua orang tahu betapa kuatnya Qudibo. Jika ia berhasil merebut waktu untuk memulihkan diri, maka semua orang di sini akan menemui jalan buntu.

“…Semakin singkat waktunya, semakin besar hadiahnya. Jika melebihi dua puluh menit, tuan rumah akan mati!”

Suara peringatan Batu Takdir kembali bergema dalam benaknya. Wang Chong seketika tercerahkan, mengerti mengapa kali ini Batu Takdir tidak mengatakan “misi gagal, tuan rumah dimusnahkan”, melainkan “tuan rumah mati”. Karena Batu Takdir tak perlu turun tangan- cukup Qudibo menekan luka dalam tubuhnya, maka dengan kekuatan sempurna ranah “Masuk ke Detail”-nya, semua orang di sini pasti binasa.

Seluruh pasukan Tang di kota Talas ini, mungkin benar-benar akan hancur total dan terkubur di sini!

“Qudibo, mampuslah kau!”

Tubuh Wang Chong melesat, dengan dentuman keras ia menembak ke udara laksana peluru meriam, melesat dengan kecepatan mengerikan, tanpa peduli apa pun, langsung menyerbu ke arah Qudibo di langit.

Di langit, Qudibo yang selalu tenang bagaikan gunung runtuh tanpa gentar, kini wajahnya berubah seketika. Kata-kata Wang Chong bukan diucapkan dengan bahasa Tang, melainkan bahasa Arab yang sangat ia kenal.

Tebakan Wang Chong benar. Qudibo memang sedang menggertak, menutupi luka sebenarnya untuk merebut waktu memulihkan diri. Namun kekuatan sepuluh ribu formasi benteng darat Rasas terlalu besar. Meski ia berusaha keras menyembunyikan, tetap saja celahnya tertangkap oleh Wang Chong.

“Mencari mati! Sekalipun aku terluka parah, membunuhmu tetap semudah membalik telapak tangan!”

Wajah Qudibo berubah drastis, aura membunuh yang pekat meledak dari tubuhnya. Amarah dan niat membunuh di antara alisnya begitu menyesakkan, sama sekali tak ada lagi ketenangan dan kewibawaan sebelumnya.

Sebagai dewa perang termasyhur dari Arab, Qudibo telah membunuh terlalu banyak yang disebut “kuat”. Namun kini, seorang pemuda asing dari Timur, seorang kafir tak dikenal, ditambah dengan sepuluh ribu formasi benteng Rasas, membuatnya kehilangan muka dan merasakan kekalahan yang belum pernah ia alami seumur hidup.

– Bagi Qudibo, terluka parah oleh sekelompok kafir Timur sama saja dengan kekalahan. Sebelumnya ia berusaha keras menyembunyikan luka, tapi kini setelah diungkap dengan bahasa Arab, ia tak perlu lagi berpura-pura.

“Cing!”

Dengan suara nyaring bagaikan raungan pedang, pedang raksasa di tangan Qudibo bergetar hebat, lalu ia mengangkatnya dan menebas ke arah Wang Chong.

Boom! Langit dan bumi seakan terbelah dua. Pedang emas khas Qudibo membelah udara, megah dan dahsyat, menembus langit, lalu menebas Wang Chong dengan kekuatan menghancurkan.

Melepaskan penekanan luka, Qudibo kini lebih menakutkan, lebih ganas, lebih tajam.

Wuuung! Tebasan itu awalnya terasa jauh di langit, namun dalam sekejap sudah berada tepat di atas kepala Wang Chong, hanya beberapa inci jauhnya.

Boom! Tebasan itu menghantam tanah, debu mengepul, dan dalam radius ribuan zhang di depan Qudibo, bumi terbelah oleh celah raksasa. Pedang itu bahkan membelah dinding baja tinggi di kejauhan menjadi dua bagian. Tebasan ganas itu terus meluncur jauh, meninggalkan bekas pedang raksasa di tanah, seolah diukir oleh tangan dewa!

“Brengsek!”

Melihat itu, sudut mata Qudibo pun tak kuasa berkedut. Tebasan ini, Wang Chong ternyata tidak menahannya seperti sebelumnya, melainkan di detik terakhir, dengan selisih tipis, ia berhasil menghindar dari serangan mematikan itu.

“Qudibo, aku ingin lihat berapa lama kau bisa bertahan! Su Hanshan, Zhang Que, kalian semua menyingkir!”

Suara Wang Chong menggema di langit. Qi murni dalam tubuhnya bergolak, sebuah energi baru tengah terkondensasi, memancarkan suara baja beradu. Dalam sekejap, sebuah lingkaran cahaya keemasan baru meledak dari dantiannya, jatuh ke bawah kakinya. Pada saat yang sama, tiga lingkaran cahaya Wu Zhu juga meledak, menambah kekuatan di bawah kakinya.

Sejak menembus penghalang dan mencapai tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, lalu terus menanjak hingga puncaknya, bagi Wang Chong banyak ilmu bela diri yang dulu sulit ditempa kini bisa ia bentuk kembali hanya dalam sekejap. Dengan dua lingkaran cahaya yang menopang, kecepatannya melonjak drastis.

“Qudibo, mari! Biarlah kita lihat siapa yang akan menjadi pemenang terakhir!”

Wang Chong benar-benar sudah nekat. Dari suara Batu Takdir, Qudibo paling lama hanya butuh dua puluh menit untuk menekan atau memulihkan luka dalam tubuhnya. Saat itu tiba, semua orang pasti akan menemui jalan buntu.

Bagaimanapun juga, Wang Chong hanya bisa menyerang untuk bertahan, tidak memberinya sedikit pun kesempatan bernapas.

Pertarungan ini, Wang Chong tak mungkin menghindar. Hanya ada satu jalan: menyerang lebih dulu. Antara mereka berdua, hanya ada pilihan hidup atau mati.

Boom! Begitu kakinya menghentak tanah, tubuh Wang Chong seketika berubah menjadi asap hijau tipis, lenyap dari tempat semula. Di depan Qudibo, cahaya berkilat, sebilah pedang baja Uzi yang tajam bagai bisa memotong emas dan besi, melesat dari kehampaan seperti ular berbisa, menusuk langsung ke tenggorokan Qudibo.

Tatapan Qudibo seketika membeku dingin. Pedang raksasa di tangannya bergerak lebih cepat daripada Wang Chong. Ia sama sekali tidak peduli pada pedang baja Uzi itu, hanya dengan satu tebasan, tubuh Wang Chong terbelah dua. Namun, meski pedangnya “berhasil”, wajah Qudibo justru berubah drastis, tanpa sedikit pun rasa gembira.

Hampir bersamaan, terdengar suara tipis, lirih bagai desiran angin- sebuah tebasan qi pedang menembus udara dari arah serong belakang, menusuk lurus ke punggung Qudibo.

…

Bab 1143 – Kematian Qudibo (Bagian Empat)

“Ilusi!”

Qudibo segera menyadarinya, wajahnya menjadi sangat buruk. Dengan tingkat kultivasinya sekarang, ilusi atau bayangan biasa hanyalah trik murahan, sama sekali tak mungkin menipu matanya. Namun ilusi Wang Chong sudah mencapai tingkat menipu kenyataan, bahkan bisa mengelabui indranya. Itu jelas bukan ilusi biasa.

“Boom!”

Dalam sekejap, tanpa sempat berpikir panjang, cahaya emas pekat yang mengandung kekuatan penghancur dahsyat meledak dari punggung Qudibo, berubah menjadi pecahan zirah raksasa, keras bagai baja, melindungi tubuhnya dari belakang.

Boom! Pedang baja Uzi Wang Chong yang mampu memotong baja seratus kali lipat dengan mudah, kali ini justru tak mampu menembus zirah energi tingkat Ruwuijing itu.

Ledakan demi ledakan bergema. Wang Chong bukan hanya gagal melukai Qudibo, malah terpental mundur puluhan langkah di udara akibat hempasan gelombang ledakan.

“Chong’er, hati-hati! Penguasaannya atas kekuatan Ruwuijing semakin murni. Jika diberi waktu lagi, kau tak akan mampu menandinginya. Ingat apa yang pernah gurumu katakan tentang asal mula qi. Dia baru saja memahami kekuatan Ruwuijing, belum bisa memasuki dunia qi. Kau harus memutus sumber energinya!”

Suara Tuan Tua Kaisar Iblis terdengar dari kejauhan, dingin dan penuh tekanan.

Meski tubuhnya sendiri dilanda luka parah hingga tak bisa ikut campur dalam pertarungan, ia tetap mengawasi dari jauh, menatap tajam setiap detail. Dengan pandangan luas, pengetahuan mendalam, serta pengalaman tempur yang kaya, ia segera menemukan kunci untuk menghadapi Qudibo.

Hum!

Dalam sekejap, kilatan cahaya melintas di benak Wang Chong. Mendengar kata-kata gurunya, pikirannya bergemuruh. Benar, Qudibo memiliki celah besar- setidaknya, ia belum bisa memasuki dunia asal mula qi.

Dunia asal mula qi bukanlah sesuatu yang dimiliki semua orang. Itu adalah kemampuan unik sang guru. Dengan mengandalkan seni kultivasi paling legendaris di seluruh daratan Tiongkok, Teknik Samudra Qi Seribu Lipat, sang guru berhasil memahami asal mula qi, lalu mewariskannya kepada Kepala Desa Wushang dan Wang Chong. Karena itu, mereka berdua bisa memasuki dunia asal mula qi.

Namun Qudibo berbeda. Ia tak pernah mempelajari Teknik Samudra Qi Seribu Lipat, mustahil baginya memasuki dunia asal mula qi. Dengan kata lain-

Sekejap kemudian, percikan ide meledak di benak Wang Chong. Ia segera memisahkan sebagian kesadarannya, lalu dengan dentuman keras, memasuki dunia asal mula qi.

Pemandangan di hadapannya aneh dan berkilauan, dunia penuh energi tanpa batas. Namun berbeda dari sebelumnya, kali ini energi di dunia asal mula qi tampak kacau dan liar. Perang ini telah sepenuhnya mengubah distribusi energi di sekitar Talas. Dengan sekali sapuan pandangan, Wang Chong segera melihat tak terhitung pusaran energi di medan perang itu, beraneka ukuran, warna, dan kekuatan.

Itu adalah para jenderal dari berbagai pihak!

Wang Chong langsung menyadarinya. Semua pihak telah menguras tenaga besar, kekuatan mereka tak cukup untuk ikut campur dalam pertarungan antara dirinya dan Qudibo. Karena itu, mereka bergegas menyerap energi langit dan bumi, memulihkan kekuatan, bersiap melancarkan serangan ganas setelah pertarungan ini berakhir.

“Itu pasti Qudibo.”

Tatapan Wang Chong segera beralih dari pusaran energi para jenderal, tertuju pada pusaran energi terbesar di hadapannya.

Pusaran itu begitu besar dan buas, membuat semua pusaran energi lain tampak kecil dan tak berarti.

Jika diperhatikan lebih dekat, pusaran raksasa itu bagaikan lubang hitam yang melahap energi di sekitarnya. Arus energi yang masuk kacau tak beraturan, bahkan saling bertabrakan dan saling meniadakan. Siapa pun yang melihatnya tahu, pusaran energi itu sangat tidak stabil, seolah bisa runtuh kapan saja.

Lukanya jauh lebih parah daripada yang dibayangkan.

Wang Chong kini benar-benar memahami. Qudibo mungkin bisa menipu orang lain, tapi tidak bisa menyembunyikan aura energinya. Dari tingkat kekacauan energi itu, kondisi Qudibo jauh lebih buruk daripada yang ia perlihatkan di depan umum- bahkan sepuluh ribu kali lebih buruk.

Namun meski begitu, Qudibo belum sampai pada titik kehancuran. Dari pusat pusaran raksasa itu, Wang Chong melihat seberkas energi berwarna emas kemerahan, tipis namun kuat bagai kawat baja, mengalir turun dari puncak dunia asal mula qi, masuk ke inti pusaran.

Energi itu memang tidak besar, hanya setebal setengah batang sumpit, tetapi kekuatannya terus meningkat. Wang Chong menelusuri aliran energi itu ke atas, lalu melihat ke kedalaman dunia asal mula qi. Di sana, beberapa bola cahaya raksasa, lebih besar dari matahari dan menyala puluhan kali lebih terang, menggantung di angkasa. Energi Qudibo bersumber dari bola-bola cahaya itu.

Energi Ruwuijing!

Dalam sekejap, pencerahan menyambar benak Wang Chong. Segala sesuatu kini jelas baginya. Sumber energi Qudibo adalah energi tingkat tinggi dari ruang di atas kepalanya.

Meskipun sekilas tampak seolah jaraknya tidak terlalu jauh, seakan hanya perlu berusaha sedikit untuk dapat menyentuhnya, namun Wang Chong sangat paham bahwa antara puncak Ranah Shengwu dan Ranah Ruwi, yang membentang bukanlah sekadar jarak, melainkan tak terhitung ruang dan waktu.

Jika tidak mampu memahami misteri Ranah Ruwi, maka sekeras apa pun usaha yang dilakukan, mustahil dapat menyerap energi dari ranah itu.

Yang lebih merepotkan, dari sudut pandang Dunia Asal Qi saja, energi tingkat tinggi Ranah Ruwi yang diserap Qudibo dari kedalaman ruang-waktu, meski masih setipis batang sumpit, terus bertambah kuat, semakin tebal, dan dengan energi tingkat tinggi itu ia menekan serta menstabilkan badai energi yang kacau.

Dengan kata lain, selama Qudibo masih bisa terus-menerus menyerap energi kuat Ranah Ruwi dari kedalaman ruang-waktu, luka dalam tubuhnya dan energi yang kacau tidak akan mudah meledak atau runtuh.

“Guru benar, untuk mengalahkan Qudibo, jalur energinya harus diputus. Jika tidak, terus begini, tak seorang pun akan mampu menjadi lawannya. Bahkan Baju Perang Takdir pun tak bisa menghentikannya!”

Wang Chong merasa cemas dalam hati.

Qudibo, baik dari bakat, kekuatan, maupun kemampuan, adalah sosok yang belum pernah ia temui sepanjang hidupnya. Di luar negeri Zhongtu, Qudibo jelas merupakan pahlawan sejati di antara manusia. Hal itu membuat Wang Chong merasakan tekanan yang amat besar. Namun, meski demikian, ia tetap menjaga ketenangan.

Kecemasan dan kepanikan sama sekali tidak berguna. Sebagai panglima besar, Wang Chong sangat paham bahwa hanya dengan ketenangan, pemikiran yang cermat dan teliti, ia mungkin menemukan jalan keluar dari kesulitan di depan mata.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, dan Wang Chong segera kembali tenang.

“Kunci Ranah Ruwi terletak pada tingkat pemahaman. Untuk memahami ranah tingkat tinggi, seseorang harus memiliki kekuatan spiritual yang luar biasa. Dengan kata lain, alasan Qudibo bisa terus-menerus menyerap energi ruang-waktu tingkat tinggi bukanlah karena energinya, melainkan karena kekuatan spiritualnya!”

Dalam benaknya, ribuan pikiran melintas secepat kilat. Waktu sangat mendesak, puluhan ribu nyawa, bahkan kemenangan atau kekalahan perang ini, semuanya berada di tangannya. Semua itu menekan Wang Chong bagaikan gunung yang menjulang.

Saat itu, bahkan Wang Chong sendiri tidak menyadari bahwa otaknya sedang berputar dengan kecepatan yang mencengangkan. Jika ada yang bisa menyingkap isi kepalanya dan menyaksikan langsung kecepatan pikirannya, pasti akan terkejut luar biasa.

“…Jadi, untuk mengalahkan Qudibo, kuncinya sama sekali bukan pada kekuatan atau penindasan qi, bahkan tidak banyak hubungannya dengan energi!”

Mata Wang Chong semakin bersinar terang, penuh semangat.

“Aku tahu apa yang harus kulakukan!”

Pikiran terakhir itu melintas, dan tatapan Wang Chong perlahan menjadi tegas.

Jika hanya dibandingkan ranah dan tingkat kultivasi, Wang Chong harus mengakui bahwa meski ia telah menembus ke tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, ia tetap bukan tandingan Qudibo, Dewa Perang dari Da Shi. Namun, jika berbicara tentang kekuatan spiritual, Wang Chong sangat yakin, di dunia ini tak banyak orang yang bisa melampauinya. Bahkan Qudibo, meski telah menembus Ranah Ruwi, tetap tak mungkin sebanding dengannya.

Pikiran itu melintas, Wang Chong segera membuka mata, menatap ke depan. Di sana, di tangan Qudibo, meledak gelombang baru energi emas Ranah Ruwi. Pedang raksasa emas yang berkilauan, seakan artefak surgawi, terangkat tinggi, siap menebas dengan kekuatan dahsyat bagai guntur yang mengguncang langit dan bumi.

– Meskipun Wang Chong merasa seolah sudah lama berada di Dunia Asal Qi, kenyataannya di dunia nyata baru sekejap mata yang berlalu.

“Boom!”

Tepat sebelum Qudibo menebas, perubahan mendadak terjadi. Belum sempat pedang pemusnah langit-bumi itu ditebaskan, kekuatan spiritual yang maha dahsyat, bagaikan gelombang pasang, meledak menembus ruang, menghantam keras ke dalam benak Qudibo.

Ledakan itu bagaikan meteor menabrak bumi. Tubuh Qudibo bergetar hebat, wajahnya menampakkan keterkejutan yang amat sangat. Pedang raksasa di tangannya bergetar keras, dan tebasan yang seharusnya menghantam Tetua Kaisar Jahat pun terhenti sesaat.

Di Dunia Asal Qi yang tak terlihat mata telanjang, Wang Chong jelas melihat benang energi merah yang menghubungkan Qudibo dengan energi ruang tingkat tinggi di atas sana, tiba-tiba bergetar hebat seolah dipetik oleh senar tak kasatmata.

Seperti domino yang runtuh, pusaran energi milik Qudibo seketika menjadi kacau, kehilangan kendali.

“Keparat!”

Wajah Qudibo berubah drastis. Matanya menatap tajam ke arah Wang Chong. Ia yang semula berdiri tegak bak gunung, tiba-tiba melangkah, dan dalam sekejap muncul di depan Wang Chong. Pedang raksasa “Shenwei” di tangannya meluncur secepat kilat, menebas ke arahnya.

Ledakan dahsyat terjadi, tebasan itu seakan membelah langit dan bumi. Dalam radius ribuan zhang, udara terbelah seperti ombak, menampakkan celah kosong sedalam puluhan meter. Namun, tebasan yang diyakini tak akan meleset itu justru gagal. Cahaya berkilat, Wang Chong lenyap seketika, dan di depan Qudibo, pada saat bersamaan, muncul tiga sosok “Wang Chong” dengan ekspresi, pakaian, dan gerakan yang sama persis.

Bab 1144 – Kematian Qudibo (Bagian Lima)

“Tidak ada gunanya, Qudibo. Aku sudah mengetahui kelemahanmu. Kau tidak akan punya kesempatan lagi untuk memulihkan kekuatanmu dan membalikkan keadaan!”

Ketiga Wang Chong itu berkata serempak, lalu mundur ke tiga arah berbeda, menjauh dari Qudibo.

Boom! Saat Wang Chong mundur, hembusan angin kencang menerpa, bersamaan dengan suara buas yang menggema di telinganya.

“Bocah, aku tidak percaya tidak bisa memaksa keluar tubuh aslimu!”

Ketika Wang Chong dan Qudibo bertarung, Ayi Beike selalu menjauh, menghindari pusaran pertempuran keduanya. Namun, pada saat itu, tanpa disadari, ia menyelinap ke belakang Wang Chong, lalu tiba-tiba menerkam salah satu sosok “Wang Chong”.

Raungan nyaring sang Firaun mengguncang langit. Bersamaan dengan terjangan Ayi Beike ke salah satu “Wang Chong”, kekuatan Firaun di tangannya meledak deras, menghantam sosok “Wang Chong” kedua di udara kosong.

Teknik perbanyakan tubuh Wang Chong benar-benar terlalu kuat, bahkan dengan kemampuan Qudibo sekalipun tak mampu membedakannya. Namun, Ayi Beike yakin, sehebat apa pun teknik perbanyakan atau ilusi, pasti memiliki celah, tak mungkin bisa disamakan dengan tubuh asli seorang ahli bela diri. Qudibo menghadapi satu “Wang Chong”, sementara Ayi Beike melancarkan serangan mendadak dari belakang, menggunakan kekuatan qi untuk menyerang satu “Wang Chong”, dan dirinya menghadapi yang lain. Dengan begitu, tak peduli mana yang asli, mereka pasti bisa segera mengetahuinya.

“Ayi Beike, kau benar-benar mencari mati!”

Belum sempat Ayi Beike berhasil, tiba-tiba sebuah suara dingin terdengar di telinganya. Sosok “Wang Chong” di depannya lenyap seketika bagaikan gelembung, dan di belakangnya, sebuah telapak tangan secepat kilat menekan bahunya. Lima jari mencengkeram seperti besi, menancap dalam ke dagingnya dengan suara keras.

“Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi!”

Suara itu bergema ke seluruh penjuru. Mendengarnya, Ayi Beike seketika merasa seperti jatuh ke dalam gua es, wajahnya pucat pasi. Saat itu juga ia sadar, dirinya telah terjebak!

Memang benar ia diam-diam mendekati Wang Chong, berniat menjebaknya, tetapi Wang Chong pun sejak awal sudah memperhitungkan langkah Ayi Beike. Meski perhatiannya tampak tertuju pada Qudibo, setiap gerakan sekecil apa pun dari Ayi Beike tak pernah luput dari pengawasannya.

“Mati kau!”

Tatapan Wang Chong tajam, dan dari lima jarinya tiba-tiba meledak keluar daya hisap mengerikan yang membuat langit dan bumi berubah warna. Sekejap saja, energi dalam tubuh Ayi Beike bergolak deras, bagaikan sungai dan lautan, mengalir deras ke tubuh Wang Chong.

Di antara semua jenderal Da Shi, kekuatan Ayi Beike memang bukan yang tertinggi, tetapi masalah yang ditimbulkannya bagi Wang Chong dan pasukan Tang jauh melampaui jenderal lainnya. Itulah sebabnya Wang Chong menaruh niat membunuhnya.

“Qudibo, tolong aku!”

Seiring dengan cepatnya qi dalam tubuhnya menghilang, mata Ayi Beike terbuka lebar, wajahnya pucat, dan di matanya muncul ketakutan tanpa batas. Sebagai panglima tertinggi pasukan Mamluk, ia telah berperang sepanjang hidup, membunuh tak terhitung lawan, menumpas banyak pemberontakan, menaklukkan banyak kota. Namun kali ini, untuk pertama kalinya, ia benar-benar merasakan aroma kematian.

“Kemarahan Asmodeus!”

“Kemarahan Samudra!”

“Wang Chong, lepaskan dia! – Pedang Buddha Matahari Agung!”

…

Melihat Ayi Beike terjebak dan nyawanya terancam, Aibu, Huoshu Guizang, dan Ziyad pun murka. Tiga orang itu serentak menyerang Wang Chong dari tiga arah.

Bum! Bum! Bum! Ketiganya menghentakkan kaki, melesat ke udara, qi mereka menyatu menjadi gelombang dahsyat, menghantam Wang Chong dengan kecepatan luar biasa.

“Cepat, turun tangan!”

Melihat Wang Chong dikepung, Tetua Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang pun berubah wajah, segera menerjang ke arah Aibu dan Ziyad.

Kedua pihak itu sejak tadi menjaga keseimbangan rapuh. Selama Aibu dan yang lain tidak menyerang, Tetua Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang pun menahan diri. Kedua belah pihak sama-sama terluka parah, sehingga terpaksa menahan diri. Namun begitu Aibu dan kawan-kawan memecah keseimbangan, Tetua Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang tak punya pilihan selain turun tangan.

– Dengan kondisi Wang Chong, mustahil baginya menghadapi Qudibo sekaligus melawan begitu banyak jenderal Da Shi.

Boom! Boom! Boom! Energi langit dan bumi bergejolak hebat, kekuatan dari segala arah berkumpul. Di bawah kendali Tetua Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang, energi itu berubah menjadi tangan-tangan raksasa yang menghantam Aibu, Ziyad, dan Qudibo sekaligus.

“Hmph, bagai belalang menghadang kereta!”

Qudibo menepakkan satu telapak tangannya. Seketika, energi emas bercahaya bagaikan baja cair meledak, menyapu seperti badai. Sekali serang, ia menghancurkan serangan Tetua Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang. Energinya yang meluap menghantam keduanya, membuat mereka terpental keras.

Di udara, keduanya berusaha sekuat tenaga menahan serangan itu, namun saat mendarat, wajah mereka tetap pucat, tubuh bergetar, dan darah segar menyembur dari mulut.

“Guru!”

Wajah Wang Chong berubah, matanya memerah. Kondisi gurunya dan Kepala Desa Wushang sudah sangat buruk, tubuh mereka hampir habis tenaganya, bertahan sampai sekarang pun sudah di luar batas.

“Qudibo, kau ingin menyelamatkan Ayi Beike? Kalau begitu, ambillah dia!”

Mata Wang Chong merah menyala, tubuhnya bergetar, lalu lenyap seketika. Hampir bersamaan, sebilah pedang emas raksasa jatuh dari langit, menebas tepat di tempat Wang Chong berdiri tadi. Pada saat yang sama, serangan Aibu, Ziyad, dan Huoshu Guizang juga tiba, ledakan dahsyat mengguncang, namun semuanya meleset.

– Seolah Wang Chong sudah meramalkan semuanya, ia menghindari serangan itu dengan sempurna.

Puluhan meter jauhnya, cahaya berkilat, sosok Wang Chong muncul kembali. Rambut panjangnya berkibar, qi dalam tubuhnya bergemuruh, meledak seperti gunung runtuh dan laut bergelora. Di tangannya, Ayi Beike diangkat tinggi-tinggi. Kulit dan ototnya menyusut cepat, hanya dalam sekejap, tiga perempat energi dalam tubuhnya telah tersedot habis.

Yang lebih mengerikan, setelah terkena Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, Ayi Beike kehilangan kendali atas darah dan energinya, bagaikan ikan di atas talenan, hanya menunggu disembelih. Dalam sekejap, terdengar jeritan memilukan, energi terakhir dalam tubuhnya pun tersedot habis, dan ia tewas seketika.

“Kalau kalian ingin menyelamatkannya, maka terimalah dia kembali!”

Darah dan qi Wang Chong bergolak, auranya melonjak ke puncak. Setelah menyerap energi Ayi Beike, kekuatannya meningkat pesat, qi dalam tubuhnya bergemuruh tanpa henti bagaikan sungai besar.

Boom! Wang Chong melemparkan tubuh Ayi Beike dengan keras, menghantam tanah di depan Aibu dan yang lain. Suara denting baju zirah terdengar, dan kepala beruban itu terlempar jauh, berguling di tanah.

“Bajingan!”

Aibu, Qiyade, dan yang lainnya melihat pemandangan itu, mata mereka memerah. Terutama Aibu, sekujur tubuhnya meledak dengan aura pembunuhan yang mengerikan. Ia pernah beberapa kali bertempur bahu-membahu bersama Aiyibeike, dan kali ini pun Aiyibeike datang atas undangannya sendiri. Aibu sama sekali tak menyangka, Aiyibeike justru akan mati di sini karenanya.

“Cari mati!”

Aibu tampak seperti orang gila, tiba-tiba menerjang ke arah Wang Chong. Sarung tinju perunggunya memancarkan cahaya menyilaukan, dan dengan satu pukulan keras, ia menghantam ke depan. Qi hitam yang pekat menembus udara, terdistorsi dan berubah bentuk, bahkan mengeluarkan raungan seperti iblis.

Boom! Namun Aibu baru saja menerjang beberapa langkah, tiba-tiba sebilah pedang qi emas menembus udara, nyaris mengenai tubuhnya, lalu menghantam tepat ke arah tempat Wang Chong berdiri, membelah ruang kosong itu menjadi dua bagian.

Hanya Qudibo yang mampu melepaskan tebasan secepat itu.

Namun, meski secepat itu, serangan tetap meleset. Di bawah kaki Wang Chong, dua lingkaran cahaya keemasan muncul, meningkatkan kecepatannya hingga ke puncak. Bahkan Qudibo pun sulit mengenainya. Boom! Pada saat yang sama, serangan balik Wang Chong tiba tepat waktu. Sebuah kekuatan spiritual sekeras baja menembus udara, menghantam keras ke dalam lautan kesadaran Qudibo. Tubuh Qudibo seketika terhenti, dipaksa keluar dari ruang kosong oleh Wang Chong.

Seandainya ini Qudibo yang dulu, dengan kekuatan spiritual sempurna, bahkan jika Wang Chong mengerahkan seluruh tenaganya, mungkin tetap sulit melukainya. Namun kini, meski tampak gagah perkasa dan membantai ke segala arah, meridian dalam tubuh Qudibo sudah kacau, organ dalamnya pun mengalami luka parah, tak kalah dengan kondisi para tetua seperti Xie Di.

Tetapi Qudibo masih muda dan kuat, tubuhnya tak memiliki banyak kelemahan, bahkan ia telah menembus ke ranah Ruwéi.

“Kita lihat, berapa lama kau bisa bertahan!”

Wajah Qudibo menyeringai bengis. Boom! Gelombang qi emas seperti api menyala-nyala meledak dari tubuhnya. Seketika kecepatannya melonjak, bagai sebilah pedang tajam menembus lapisan ruang, langsung menerjang ke arah Wang Chong.

Serangan itu bagaikan petir yang tak tertahankan. Bahkan Aibu dan yang lainnya sulit mengikuti kecepatannya. Namun pada detik berikutnya, boom! Sebuah kekuatan tak kasatmata melesat, menghantam tubuh Qudibo dengan keras, membuat auranya berantakan.

“Chong’er! Cepat lari!”

Suara cemas Xie Di Lao Ren terdengar di telinga, ternyata ia tiba-tiba menyerang Qudibo pada saat genting itu.

“Kau cari mati!”

Qudibo murka, tanpa berpikir panjang, ia menoleh dan melepaskan sebilah pedang qi ke arah Xie Di Lao Ren di kejauhan. Namun seberkas cahaya melintas, sebuah sosok tiba-tiba menyambar, menyelamatkan Xie Di Lao Ren dalam sekejap.

“Shifu, tahan napas dan pusatkan pikiran. Biarkan aku membantumu.”

Suara Wang Chong terdengar di telinga saat ia meraih lengan gurunya. Sebelum Xie Di Lao Ren sempat bereaksi, boom! Darah qi yang kuat milik Aiyibeike mengalir deras dari tubuh Wang Chong, langsung masuk ke tujuh meridian dan delapan nadi gurunya. Seluruh kekuatan seorang jenderal besar kekaisaran, dipaksa Wang Chong untuk ditransfer ke dalam tubuh sang guru.

Xie Di Lao Ren sempat tertegun, lalu segera menyadari. Gelombang darah qi yang liar, bagaikan ular-ular kecil, di bawah kendalinya dengan cepat menyebar ke seluruh tubuh, lalu diserap dan dijadikan miliknya.

…

Bab 1145 – Kematian Qudibo (Bagian Enam)

Sebagai seorang raksasa besar, seorang tokoh super dalam sekte, meski dantian Xie Di Lao Ren telah hancur sehingga tak bisa lagi melatih Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong, namun ia memahami seluruh prinsip dan ciri khasnya. Qi yang disalurkan Wang Chong segera memenuhi tubuhnya, menekan luka-luka, lalu tersimpan di ribuan titik akupunktur dan dantian kecil di seluruh tubuh. Dalam sekejap, wajah Xie Di Lao Ren pun memerah kembali. Meski untuk benar-benar pulih dan menyembuhkan luka masih jauh dari mudah, setidaknya kini ia sudah memiliki kekuatan untuk bertarung.

“Chong’er, ini gawat! Pemulihan Qudibo jauh lebih cepat dari yang kita perkirakan. Jika terus begini, tak lama lagi kau akan kehilangan kemampuan untuk menahannya.”

Pakaian Xie Di Lao Ren berkibar, matanya menatap Qudibo di depan dengan penuh kekhawatiran. Kondisi Qudibo jelas tidak baik. Baju zirah emasnya berlumuran darah, cairan merah terus menetes dari celah-celah pelindungnya. Namun auranya justru semakin stabil dan terus meningkat. Serangan Wang Chong dan Xie Di Lao Ren hanya mampu melemahkan penyerapan energi tingkat tinggi dari kedalaman ruang-waktu, tapi tak bisa benar-benar memutusnya.

Yang lebih buruk, mereka hanya bisa menghalangi Qudibo menyerap energi tingkat lebih tinggi, namun tak bisa menghentikannya memahami kekuatan ranah Ruwéi. Seiring waktu, Qudibo akan segera menguasai kekuatan itu, bahkan mungkin menciptakan jurus baru di ranah tersebut.

Inilah yang paling dikhawatirkan Xie Di Lao Ren.

“Aibu, Qiyade, Huoshu Guizang, kalian kemari!”

Di udara, Qudibo menatap Xie Di Lao Ren yang auranya kian meningkat, matanya penuh kewaspadaan. Seorang Xie Di Lao Ren yang kekuatannya terkuras tak berarti apa-apa baginya. Namun kini, dengan kekuatan sang guru perlahan pulih, Qudibo kembali merasakan ancaman menusuk di punggungnya.

Kali ini, Qudibo tak langsung menyerang.

“Qudibo, apa yang kau inginkan dari kami?”

Beberapa sosok dengan aura kuat muncul di belakangnya- Aibu, Qiyade, bahkan Huoshu Guizang ikut melesat mendekat.

“Serahkan seluruh energi kalian padaku!”

Wajah Qudibo dingin, matanya menatap ke depan, membelakangi mereka bertiga, suaranya tak memberi ruang untuk bantahan.

“!!!”

Ketiganya terkejut, sama sekali tak menyangka Qudibo akan mengajukan permintaan seperti itu. Di medan perang yang sengit ini, orang-orang Tang di seberang bisa menyerang kapan saja. Jika kekuatan mereka berkurang terlalu banyak, mereka bisa kehilangan kemampuan untuk melindungi diri.

“Tak ada waktu lagi! Orang-orang Tang itu terus berusaha mengganggu penyerapan energiku. Jika begini terus, aku sulit benar-benar menguasai kekuatan baru itu. Serahkan kekuatan kalian padaku, dan aku akan membantai mereka semua!”

Tatapan Qudibo dipenuhi niat membunuh, bagaikan gelombang pasang yang tak terbendung.

Ia sudah muak dengan permainan kucing menangkap tikus semacam ini. Baik pemimpin muda dari Timur itu, maupun lelaki tua berpakaian hitam dari Timur, semuanya akan ia tebas sekaligus.

Aibu tidak berkata apa-apa. Dalam sekejap, matanya melintas ribuan pikiran, namun segera ia mengambil keputusan.

“Dimengerti!”

Aibu berkata dengan suara berat:

“Ziyad, serahkan kekuatan kita padanya!”

Dalam keadaan sekarang, mereka semua sudah tidak punya pilihan lain. Dinasti Tang menggunakan “Formasi Benteng Sepuluh Ribu Iblis Rakshasa” untuk menyerang mereka, sepenuhnya memecah keseimbangan. Baik Aibu, Ziyad, maupun Huoshu Guizang, sebenarnya sudah kehilangan ancaman terhadap Tang.

Satu-satunya yang masih bisa membuat mereka gentar hanyalah Qudibo. Jika bukan karena ia masih berdiri di depan, menahan tajamnya serangan Tang, maka Da Shi dan U-Tsang sudah lama kalah. Menyalurkan kekuatan kepadanya adalah satu-satunya jalan.

“Bang!”

Telapak tangan Aibu menghantam, keras menepuk bahu Qudibo. Energi hitam yang meluap bagaikan sungai dan lautan, bergemuruh masuk ke dalam tubuh Qudibo. Hampir bersamaan, “bang!”, sebuah tangan lain dari samping menghantam tubuh Aibu. Ziyad pun mengambil keputusan, menyalurkan seluruh kekuatannya tanpa sisa ke tubuh Qudibo.

Tak jauh di belakang, meski Huoshu Guizang tidak mengerti bahasa Da Shi, dari gerakan keduanya ia sudah memahami segalanya. “Bang!” Setelah sedikit ragu, ia melangkah maju, mengulurkan tangannya. Dalam sekejap itu, tiga jenderal terkuat dari kekaisaran memilih menyalurkan kekuatan mereka kepada Qudibo. Dengan cara ini, mereka menyerahkan seluruh harapan terakhir untuk mengalahkan Tang kepadanya.

Jika bahkan Qudibo tidak mampu mengalahkan Tang, mereka benar-benar tidak bisa membayangkan siapa lagi di dunia ini yang sanggup melakukannya!

“Wuuung!”

Seiring masuknya kekuatan ketiga orang itu, rambut panjang Qudibo terangkat tanpa angin. Aura yang semula melemah kini melonjak deras, meningkat dengan kecepatan mengejutkan.

Di kejauhan, Wang Chong, para pengawal berzirah hitam, dan Gao Xianzhi menyaksikan pemandangan itu dengan wajah berubah. Langkah Qudibo ini benar-benar di luar dugaan. Jika ia berhasil menyerap kekuatan ketiganya, keadaan akan menjadi sangat merugikan bagi Tang.

“Chonger, dengarkan!!”

Pada saat itu, suara bentakan keras Sang Sesepuh Kaisar Iblis menggema di benaknya:

“Jangan pedulikan Qudibo! Selama bukan energi tingkat Ruwéi, sebanyak apa pun ia menyerap kekuatan orang lain, itu hanya seperti minum racun untuk menghilangkan haus. Dengarkan baik-baik, apa yang akan kukatakan ini sangat penting. Dalam Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng, selain ‘Teknik Kehancuran Besar’, sebenarnya masih ada satu jurus pamungkas yang lebih dahsyat, disebut ‘Tian Di Tong Mie’- ‘Langit dan Bumi Binasa Bersama’. Jurus ini adalah hasil penelitianku seumur hidup, baru kucapai setelah menghabiskan setengah usia.”

“Dulu aku selalu berusaha mendorong Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng ke tingkat yang lebih tinggi, melampaui sang penciptanya. Akhirnya kusadari memang ada satu tingkatan lebih tinggi, tetapi sama sekali bukan sesuatu yang bisa dilakukan seorang diri. Ia membutuhkan dua orang yang sama-sama mencapai puncak Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng, lalu melancarkannya bersama. Hanya dengan begitu bisa mengguncang segala sesuatu di langit dan bumi, menyentuh sumber dunia, menghancurkan segalanya. Itulah ‘Tian Di Tong Mie’, puncak tertinggi dari ilmu ini. Bahkan seorang ahli tingkat Ruwéi pun bisa dimusnahkan. Namun, sepanjang hidupku, murid-muridku hanyalah para pembangkang. Karena itu jurus ‘Tian Di Tong Chen’ ini tak pernah sempat kulancarkan, bahkan tak pernah terlihat di dunia!”

“Latihanmu sudah mencapai puncak Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng, kau mampu melancarkan ‘Teknik Kehancuran Besar’, berarti kau juga memiliki dasar untuk melancarkan ‘Tian Di Tong Chen’. Selanjutnya, aku akan menggunakan qi murni yang baru saja kau salurkan, memanfaatkan Wan Qian Qi Hai Shu, menirukan Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng, lalu bergabung denganmu untuk melancarkan ‘Tian Di Tong Mie’.”

“Ilmu ini memiliki kekuatan luar biasa, tetapi karena aku belum pernah melancarkannya, risikonya pun tak bisa kuprediksi. Namun sekarang, kita tidak punya pilihan lain. Jika ia benar-benar memahami kekuatan tingkat Ruwéi, bahkan serangan mentalmu pun tak akan berguna. Kesempatan hanya sekali. ‘Tian Di Tong Mie’ adalah harapan terakhir kita.”

Pakaian Sang Sesepuh Kaisar Iblis berkibar, rambut di pelipisnya bergetar.

Saat itu, Wang Chong justru lebih bergetar daripada gurunya. Empat kata sederhana “Tian Di Tong Mie” bagaikan batu besar yang dilempar ke dalam hatinya, menimbulkan gelombang dahsyat. Ia selalu mengira “Teknik Kehancuran Besar” adalah puncak dari Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng. Ia tak pernah membayangkan, apalagi tahu, bahwa di atasnya masih ada jurus “Tian Di Tong Mie”, dan itu pun hanya bisa dilakukan oleh dua ahli puncak bersama-sama.

Hal ini tak pernah sekalipun disebutkan oleh Sang Sesepuh sebelumnya.

Dalam sekejap, ribuan riak pikiran melintas di benaknya. Namun ketika ia melirik ke kejauhan, melihat pancaran qi emas menjulang ke langit, serta Qudibo yang bagaikan dewa perang dengan kekuatan yang terus pulih, semua keraguan lenyap. Tatapan Wang Chong segera menjadi tegas:

“Guru, aku mengerti. Apa pun risikonya, tidak masalah. Aku akan sepenuhnya bekerja sama dengan Guru untuk melancarkan ‘Tian Di Tong Mie’.”

“Bagus!”

Sang Sesepuh mengangguk, cahaya menyala terang di matanya:

“Chonger, dengarkan baik-baik. Yin dan Yang saling melengkapi, langit dan bumi bekerja bersama, memeluk Yin dan memikul Yang, segala sesuatu kembali ke asal…”

Suara dalam nan kokoh itu bergema di telinganya. Mantra rahasia dari jurus pamungkas Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng, “Tian Di Tong Mie”, segera terngiang di benak Wang Chong. Ia menahan napas, menyadari waktu sangat mendesak, lalu memusatkan seluruh perhatiannya.

Ilmu ini jauh lebih dalam daripada semua jurus yang pernah ia pelajari. Normalnya, butuh waktu sangat lama untuk menguasainya. Namun baik Wang Chong maupun Sang Sesepuh telah sepenuhnya memahami Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng, menyingkap setiap rahasianya. Dengan pencapaian yang sudah berada di puncak, mempelajari “Tian Di Tong Mie” tidak lagi membutuhkan waktu dan tenaga yang terlalu panjang.

“Chong’er, selanjutnya aku akan menjelaskan kepadamu kunci dan inti dari Tiandi Tongmie (Langit dan Bumi Bersama Binasa). Dengarkan baik-baik, aku hanya akan mengatakannya sekali saja. Begitu Qudibo selesai menyerap, tak peduli bagaimana persiapanmu, kita harus segera melancarkannya. Jika tidak, kita hanya punya satu jalan- kematian!”

Sesudah itu, Tetua Kaisar Iblis langsung menanamkan prinsip dan metode pengoperasian Tiandi Tongmie ke dalam benak Wang Chong, lalu menjelaskan secara rinci bagian-bagian yang paling penting.

“Boom!”

Begitu penjelasan berakhir, dari kejauhan terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit. Tubuh Qudibo bergetar hebat, lalu dari dirinya meledak keluar gelombang qi yang begitu besar, bagaikan gunung runtuh dan tsunami menggulung, sama sekali berbeda dari sebelumnya.

“Kalian mundur!”

Wajah Qudibo dingin, sorot matanya membeku.

“Pergi!”

Aibu, Ziyad, dan Huoshu Guizang hampir bersamaan melepaskan tangan mereka. Tubuh mereka bergetar, jatuh dari langit, lalu dengan satu putaran melompat ke atas pelana kuda, dan serentak melarikan diri ke arah belakang. Membantu Qudibo kali ini hampir menguras habis kekuatan mereka. Wajah ketiganya pucat pasi, bahkan untuk naik ke atas kuda pun terasa begitu berat.

“Yang harus kita lakukan sudah selesai. Selanjutnya tinggal melihat Qudibo. Semua orang menjauh, jangan sampai terseret!”

Aibu berkata. Tubuhnya menunduk, menempel pada punggung kuda, berlari kencang sambil terus menoleh ke arah Qudibo.

…

Bab 1146 – Kematian Qudibo (Tujuh)

Aibu tidak tahu apa yang terjadi pada tubuh Qudibo, tetapi ia bisa merasakan dengan jelas bahwa sifat energi dalam tubuhnya telah berubah drastis. Dalam perasaannya, seolah ada nyala api yang membara di dalam tubuh Qudibo, dan api itu masih terus menguat dengan cepat.

– Itu bukan energi yang mereka salurkan kepadanya, melainkan suatu kekuatan yang lebih tinggi, lebih menakutkan, dan jauh lebih destruktif.

“Semua bergantung padamu. Bagaimanapun juga, pertempuran ini harus dimenangkan.”

Aibu berpikir, lalu segera menunduk, menghentak perut kuda, dan melaju lebih cepat. Tempat ini sudah menjadi wilayah terlarang. Tanpa diragukan lagi, Qudibo akan mengamuk. Dengan kondisi mereka sekarang, mustahil bisa selamat dari ledakan sebesar itu.

“Ketua desa, Tuan Gao, kalian juga mundur ke belakang!”

Hampir bersamaan, Wang Chong berteriak lantang.

Keadaan ketua desa sudah sangat parah, sementara Gao Xianzhi juga telah menguras banyak qi dalam pertempuran sebelumnya. Yang terpenting, Wang Chong berharap jika terjadi sesuatu, setidaknya Gao Xianzhi- benteng agung Dinasti Tang- masih bisa bertahan hidup.

“Semua orang mundur!”

Wang Chong menatap Qudibo yang perlahan menarik kembali kekuatannya dan melangkah maju. Tanpa ragu ia langsung memberi perintah.

Pertempuran ini akan menjadi pertempuran terakhir. Antara Tang dan Arab, harus ada satu pemenang. Dalam pertarungan di tingkat ini, kekuatan para prajurit biasa, bahkan pasukan elit seperti Shenwu dan Shenyu, sudah tidak berarti apa-apa.

Dengan gemuruh, begitu perintah Wang Chong terdengar, pasukan Tang yang sebelumnya bertahan di garis pertahanan baja pertama dengan kekuatan beehive melawan pasukan Arab, segera mundur bagaikan gelombang pasang. Wajah mereka dipenuhi kecemasan dan ketegangan, namun di balik itu ada keyakinan yang dalam.

Situasi Tang benar-benar genting. Keberadaan Dewa Perang Arab, Qudibo, bagaikan mimpi buruk yang menekan semua orang. Ketika kekuatan seseorang mencapai tingkat tertentu, ia mampu membuat siapa pun tenggelam dalam keputusasaan. Qudibo jelas adalah orang semacam itu.

Tak seorang pun tahu bagaimana akhir pertempuran ini. Namun terhadap Wang Chong dan Tetua Kaisar Iblis, semua orang menaruh kepercayaan penuh.

Jika Tang masih memiliki harapan untuk menang, jika masih ada orang yang bisa mengalahkan Qudibo, maka hanya mereka berdua.

“Bang!”

Sebuah sepatu perang berwarna emas, mewah dan penuh wibawa, menghentak keluar dengan keras.

Qudibo melangkah di udara, selangkah demi selangkah mendekati Wang Chong dan Tetua Kaisar Iblis. Langkahnya tenang, namun setiap pijakan seolah mengandung kekuatan sepuluh ribu jun. Bagi banyak ahli bela diri, kehampaan langit bagaikan jurang tak berujung, tetapi di bawah kaki Qudibo, ia melangkah seakan di tanah datar. Saat ia maju, aura besar meledak dari tubuhnya, bagaikan badai topan.

Melalui dunia asal qi, Wang Chong melihat dengan jelas bahwa energi Qudibo yang tadinya liar kini tiba-tiba menjadi jauh lebih stabil. Di antara langit dan bumi, energi tingkat tinggi yang menghubungkan Qudibo dengan kedalaman ruang-waktu, benang emas menyala itu, kini membesar dari setebal sumpit menjadi jauh lebih besar. Dengan dukungan kekuatan itu, Qudibo pulih dengan kecepatan yang mencengangkan.

“Aku tidak peduli siapa kalian, atau bagaimana kalian berjuang. Hari ini, kalian semua pasti mati!”

Suara dingin Qudibo bergemuruh di langit, bagaikan petir yang mengguncang.

Krak! Ia mengepalkan tangan, sendi-sendinya berbunyi keras. Hampir bersamaan, boom!- sebuah aura pembunuh yang luar biasa meledak, bagaikan gelombang pasang, menyapu dan mengguncang kehampaan, lalu mengurung rapat Wang Chong dan Tetua Kaisar Iblis.

Sekejap saja, suhu di medan perang Talas merosot tajam. Suasana menjadi tegang hingga menyesakkan.

Otot-otot Wang Chong dan Tetua Kaisar Iblis menegang, bagaikan busur yang ditarik penuh, siap melepaskan serangan balasan kapan saja.

“Chong’er, ingat baik-baik apa yang baru saja kuajarkan. Kesempatan hanya sekali, jangan sampai ada sedikit pun kesalahan!”

Tetua Kaisar Iblis menundukkan suara, wajahnya serius.

“Dimengerti!”

Wang Chong mengangguk. Tak seorang pun menyadari, jarinya membuat sebuah isyarat kecil ke arah luar.

“Qudibo, mari kita akhiri!”

Wang Chong segera mengangkat kepala, menatap Qudibo yang mendekat dengan penuh tekanan. Wajahnya teguh, tanpa sedikit pun rasa gentar.

“Mari kita lihat, antara Tang dan Arab, siapa yang benar-benar pantas menjadi penguasa benua ini!”

Bang! Begitu kata-kata itu terucap, tubuh Wang Chong dan gurunya, Tetua Kaisar Iblis, bergetar. Keduanya seakan satu hati, satu di kiri dan satu di kanan, serentak menekan maju ke arah Qudibo.

Pada saat yang sama, boom boom!- gelombang qi meledak, dua aura besar meletup ke luar, bertabrakan dengan aura pembunuh Qudibo, saling menekan, saling menyaingi.

Tiga kekuatan berbeda saling bertaut, membuat ruang hampa itu sendiri terdistorsi di bawah tekanan dahsyat tersebut.

Dan seiring dengan terjalinnya napas ketiga orang itu, dari segala penjuru, tiba-tiba saja, sunyi senyap hingga jarum jatuh pun terdengar. Ribuan pasang mata serentak menatap Wang Chong, Sang Kaisar Sesat, dan Qudibo. Bahkan orang yang paling lamban sekalipun kini mengerti, saat penentuan dari seluruh peperangan ini telah tiba. Kemenangan dan kekalahan akan muncul dalam sekejap, dan itu akan diputuskan di antara Qudibo, Wang Chong, dan Sang Kaisar Sesat.

Pertempuran di tingkat prajurit biasa sudah tak lagi berarti. Begitu pertarungan antara Wang Chong, Sang Kaisar Sesat, dan Qudibo menentukan pemenang, maka akhir dari seluruh perang ini pun akan ditetapkan. Perang panjang yang melelahkan ini akhirnya akan melahirkan pemenang sejati dan pihak yang kalah.

“Huuh!”

Di medan perang, angin kencang meraung, pasir dan batu beterbangan, suasana penuh dengan hawa pembunuhan.

Seolah hanya sekejap mata, namun juga seakan melewati berabad-abad, Qudibo, Wang Chong, dan Sang Kaisar Sesat saling berhadapan dari kejauhan. Namun pada detik berikutnya-

“Boom!”

Terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Sebuah kekuatan besar, begitu perkasa hingga tak terbayangkan, tiba-tiba meledak dari tubuh Qudibo. Hanya dalam sekejap, dengan Qudibo sebagai pusatnya, ratusan meter di sekelilingnya, ruang seakan pecah seperti kaca, menampakkan ribuan retakan.

Ratusan meter jauhnya, seorang prajurit kavaleri Arab tak sempat menghindar, tepat berada di atas retakan ruang. “Bang!” Dalam sekejap, tanpa sempat mengeluarkan suara, baik manusia maupun kuda, bersama baju zirahnya, hancur menjadi debu.

“Mundur! Cepat mundur!”

Melihat itu, para jenderal Arab dan Tibet berubah wajah, segera memerintahkan pasukan untuk mundur terburu-buru.

Semula mereka mengira sasaran Qudibo hanyalah Wang Chong dan Sang Kaisar Sesat. Selama berjarak ratusan meter darinya, mereka merasa cukup aman dari dampak pertempuran. Namun siapa sangka, bahkan sebelum pertarungan benar-benar dimulai, hanya dengan satu gerakan awal, kekuatan Qudibo sudah melanda pasukan sendiri di belakang. Seketika, puluhan ribu pasukan kacau balau, semuanya mundur.

Hampir bersamaan, di hadapan Qudibo, tanpa tanda apa pun, dinding-dinding baja raksasa tiba-tiba dipenuhi retakan halus. “Bang!” Dalam sekejap, seperti kavaleri Arab yang lenyap tadi, dinding baja seberat puluhan ribu jin itu meledak, hancur menjadi debu.

“Mundur! Seluruh pasukan mundur!”

Pada saat yang sama, melihat dinding-dinding baja tinggi itu dihancurkan oleh retakan ruang yang menjalar seperti akar pohon, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, dan yang lain pun wajahnya berubah tegang. Mereka segera memerintahkan pasukan untuk mundur dengan tergesa. Dan di tengah kekacauan itu, suara dingin Qudibo terdengar jelas di telinga semua orang.

“Terimalah takdir kalian!”

Dalam sekejap, suara ledakan menggelegar, suara petir menutupi segala bunyi di langit dan bumi. Hanya dalam sekejap, di hadapan semua mata, dalam radius seratus meter di sekitar Qudibo, ruang hancur, segalanya berubah menjadi kegelapan. Wang Chong dan Sang Kaisar Sesat yang berada di hadapannya pun tersapu dalam kegelapan itu.

Di pusat kegelapan terdalam, cahaya emas yang lebih menyilaukan jutaan kali lipat daripada matahari tiba-tiba menembus langit, menyalakan bumi. Sosok Qudibo yang berdiri tegak bak dewa di langit, seketika lenyap, berganti dengan bola api raksasa sebesar puluhan meter, muncul di tengah kegelapan.

“Lihat! Cepat lihat ke sana!”

Dalam sekejap, angin kencang berhembus, seorang kavaleri Arab mendongak, menatap ke arah puncak pedang cahaya Qudibo yang menembus langit, wajahnya penuh keterkejutan.

Seketika, semua orang menoleh, dan teriakan kaget bergema di medan perang. Wajah setiap orang berubah menjadi pucat penuh keterkejutan.

Di atas bola api raksasa yang dibentuk Qudibo, di puncak langit, muncul bayangan ruang-waktu tak berujung, beriak seperti gelombang air. Tebasan pedang Qudibo bukan hanya membelah langit, melainkan juga menembus ruang-waktu, terhubung dengan dunia misterius yang tak dikenal.

Di kedalaman dunia itu, bola-bola api raksasa yang sama dengan aura Qudibo bergantung di langit, persis seperti yang pernah dilihat Wang Chong di dunia asal qi.

– Tebasan pedang Qudibo ini benar-benar menghancurkan ruang-waktu, menghubungkannya dengan dimensi tempat Realm Insight berada.

Ketika aura mengerikan dari dunia itu merembes keluar, wajah semua orang memucat, merasakan tekanan dahsyat seolah kiamat telah tiba.

“Boom!” Dalam sekejap, pedang yang menembus langit itu menebas turun dengan kecepatan mengerikan. Tebasan ini melampaui pikiran, bahkan ahli tercepat pun tak mungkin menghindar, apalagi menahannya. Saat pedang itu jatuh, langit dan bumi seakan terbakar.

Tidak! Bukan seakan terbakar- melainkan benar-benar terbakar!

Dengan tebasan Qudibo, api emas bermunculan di seluruh langit dan bumi, udara pun benar-benar terbakar. Dan itu baru permulaan. Hampir bersamaan, bumi bergetar, sebuah retakan hitam raksasa terbuka dari bawah kaki Qudibo, membelah ke barat menelan pasukan Arab, dan ke timur menelan pasukan Tang.

Retakan itu selebar dua hingga tiga meter, dalamnya tak terukur. Satu demi satu kavaleri Arab, Tibet, dan Tang menjerit, belum sempat bereaksi, sudah jatuh ke dalam celah, ditelan oleh jurang hitam itu.

…

Bab 1147 – Kematian Qudibo (VIII)

Dalam sekejap, wajah semua orang berubah. Tebasan pedang Qudibo ini sudah melampaui batas imajinasi, menimbulkan rasa takut yang muncul dari lubuk hati terdalam.

“Wang Chong, hati-hati!”

Dari kejauhan, Gao Xianzhi berteriak panik. Ia sama sekali tak menyangka, dalam kondisi terluka parah, Qudibo masih bisa melepaskan kekuatan mengerikan semacam ini. Tebasan ini, bahkan di masa puncaknya, ia pun takkan sanggup menahannya.

Kepala Desa Wushang, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Raja Ganke- semua yang menyaksikan itu wajahnya pucat pasi, hati mereka tenggelam ke dasar.

“Menang! Tak seorang pun bisa menahan tebasan ini! Pertempuran ini, akhirnya kita menang!”

Hampir bersamaan, di kejauhan, Abu yang sejak tadi memperhatikan jalannya pertempuran, matanya berkilat, “Krak!” Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, wajahnya penuh semangat dan kegembiraan.

Pertempuran kali ini penuh dengan terlalu banyak kejutan, perubahan situasi begitu besar hingga membuat Aibu sempat mengira bahwa pasukan Arab akan kalah dalam perang ini. Namun pada akhirnya, Qudibo tidak mengecewakan. Hanya dengan satu tebasan pedang itu saja, pasukan Arab sudah cukup untuk meraih kemenangan terakhir, menghancurkan habis para kafir dari Timur.

“Qudibo, aku sudah tahu kau bisa melakukannya! Kau benar-benar tidak mengecewakan kami!”

Di barisan paling belakang, Daqin Ruozan menunggang seekor kuda qingke. Rambut dan janggutnya, bersama jubah yang dikenakannya, berkibar liar diterpa angin kencang yang berhembus dari medan perang.

Dalam pertempuran kemarin, setelah pasukan besar mereka hancur berantakan, alasan Daqin Ruozan mati-matian mencegah orang-orang Arab mundur bukanlah karena terlalu percaya diri pada kecerdasannya sendiri. “Satu kekuatan dapat menundukkan sepuluh kepandaian.” Sebesar apa pun kecerdikan, tetap membutuhkan kekuatan untuk menopangnya. Kecerdikan sejati adalah memanfaatkan segala sesuatu yang bisa dipinjam, termasuk kekuatan. Dan Qudibo adalah kekuatan yang mutlak harus dipinjam dalam rencana Daqin Ruozan.

Selama pertempuran ini berhasil mengalahkan Tang, Daqin Ruozan hampir bisa memastikan bahwa dalam puluhan tahun ke depan, Dinasti Tang pasti tidak akan bisa bangkit lagi. Lebih penting lagi, pertempuran ini telah mengumpulkan begitu banyak pasukan elit Tang. Jika dalam kondisi seperti ini mereka masih kalah, maka hal itu pasti akan mengguncang Tiongkok daratan dengan dampak yang belum pernah ada sebelumnya, menghancurkan semangat dan kepercayaan seluruh negeri.

Dan U-Tsang pun pasti akan meraih keuntungan besar dari pertempuran ini, sepenuhnya mengubah pola serang-bela antara mereka dan Tang.

“Wang Chong, meski sangat disayangkan kehilanganmu sebagai lawan, mungkin ‘pemakaman’ seperti ini adalah akhir terbaik bagimu.”

Sekejap kilat, Daqin Ruozan menatap ke langit, bergumam dalam hati.

“Boom!”

Belum sempat orang bereaksi, ketika hati semua prajurit Tang jatuh ke jurang keputusasaan, sementara semangat U-Tsang dan Arab melonjak tinggi, tiba-tiba terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Suara itu bergema, semua orang belum tahu apa yang terjadi, dan pada detik berikutnya, langit mendadak gelap. Seluruh wilayah Talas dalam radius puluhan li tiba-tiba diselimuti kegelapan.

Fenomena mendadak ini membuat semua orang terperangah. Ekspresi Aibu, Daqin Ruozan, Huoshu Guizang, dan yang lainnya seketika membeku. Bahkan wajah Qudibo yang berada di langit pun berubah drastis.

“Langit dan bumi bersatu, segala sesuatu binasa bersama!”

Saat itu, sebuah suara menggema di antara langit dan bumi. Sesaat kemudian, dua ledakan menggelegar kembali di ruang hampa. Dalam tatapan tak terhitung banyaknya orang, cahaya menyilaukan meledak, sebuah matahari raksasa yang memancarkan cahaya tak terbatas tiba-tiba muncul di tengah kegelapan pekat. Tak lama berselang, tak jauh dari sana, cahaya lain berkilat, ruang bergetar, dan sebuah bulan merah raksasa pun ikut muncul.

Di medan perang Talas yang asing ini, untuk pertama kalinya muncul pemandangan matahari dan bulan bersinar bersamaan. Bagi orang-orang biasa yang hanya bisa menatap tak berdaya ke langit, kini matahari dan bulan seakan jatuh ke dunia fana. Namun, cahaya matahari dan bulan itu bukanlah sinar kehidupan yang menyinari segala sesuatu, melainkan satu yin dan satu yang, satu lembut dan satu keras, dua sifat berbeda yang sama-sama membawa kekuatan penghancur.

Kunci dari Seni Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung terletak pada dua kata: “yin” dan “yang”. Segala sesuatu di dunia ini, tanpa terkecuali, berada di bawah kendali prinsip yin dan yang.

Dan inti dari “Langit dan Bumi Binasa Bersama” adalah mendorong prinsip yin-yang ini hingga ke puncaknya, lalu menggunakan kekuatan ekstrem itu untuk menciptakan daya penghancur terkuat. Inilah kunci Wang Chong dan sang Guru, Si Tua Kaisar Sesat, untuk melawan Qudibo.

“Qudibo, terimalah ajalmu!”

Sekejap kilat, suara Wang Chong bergema di ruang hampa. Untuk pertama kalinya, ia mengubah seluruh energi qi-nya menjadi wujud ekstrem dari “yang” melalui Seni Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung. Sementara itu, Si Tua Kaisar Sesat menggunakan Seni Lautan Qi untuk menghubungkan lautan qi Wang Chong dengan dirinya, memanifestasikan yin yang paling murni. Dua tokoh puncak dari para jenderal kekaisaran ini, masing-masing mendorong kekuatan mereka ke titik ekstrem, lalu menghantamkan keduanya secara bersamaan.

“Boom!”

Dalam sekejap, di hadapan tatapan tak terhitung banyaknya orang, matahari dan bulan yang jatuh ke dunia fana itu bertabrakan dengan dahsyat. Pada momen itu, langit dan bumi hening, semua suara lenyap. Saat keduanya bertabrakan, seolah waktu dan ruang berhenti, lalu langit runtuh, ruang hancur berkeping-keping.

Ketika Wang Chong dan gurunya, Si Tua Kaisar Sesat, menjelma menjadi matahari dan bulan lalu bertabrakan, seakan-akan mereka membelah celah di antara langit dan bumi. Dari celah itu, mengalir keluar kekuatan mengerikan yang tak terbayangkan, menghantam Qudibo dengan dahsyat.

Kekuatan itu begitu besar hingga pedang pamungkas Qudibo tampak tak berarti dalam sekejap.

Boom!

Dengan suara ledakan yang mengguncang, kekuatan mengerikan yang mengandung esensi langit dan bumi itu meraung deras. Hanya dengan satu hantaman, serangan Qudibo hancur berkeping-keping. Cahaya emas yang memenuhi langit lenyap seketika, bersama dengan matahari emas yang menjadi wujud Qudibo, hancur dalam sekejap.

“Ah!” Terdengar jeritan memilukan. Cahaya emas, matahari dan bulan, serta kekuatan penghancur itu lenyap bersamaan. Sosok berwarna emas dengan cahaya berkilau di tubuhnya, seperti layang-layang putus, meluncur menembus ruang, meninggalkan lengkungan besar di langit, lalu jatuh menghantam bumi dengan keras.

Boom! Begitu kaki Qudibo menyentuh tanah, kekuatan mengerikan mengalir deras melalui telapak kakinya ke dalam bumi. Seketika tanah retak, bumi hancur, dan bebatuan beterbangan ke langit. Ledakan demi ledakan menggema, satu, dua, tiga kali… hingga akhirnya tempat Qudibo berdiri berubah menjadi kawah raksasa berdiameter puluhan zhang. Sekelilingnya hancur lebur, penuh kehancuran.

Pff!

Meski Qudibo berhasil memaksa kekuatan penghancur itu masuk ke dalam tanah, dadanya tetap bergetar hebat, dan ia tak mampu menahan semburan darah segar. Wajahnya seketika pucat pasi, seperti kertas tipis. Aura di seluruh tubuhnya pun merosot tajam, jatuh ke titik yang mengerikan.

“Tidak! Mustahil! Aku tidak mungkin kalah dari siapa pun!”

Qudibo kini berambut kusut, tampak seperti orang gila. Luka di tubuhnya sangat parah, namun yang paling menghancurkan baginya adalah guncangan batin.

Tebasan pedang tadi adalah serangan terkuatnya. Ia sempat yakin kemenangan sudah di genggam, namun tak pernah menyangka Wang Chong dan Si Tua Kaisar Sesat mampu meledakkan kekuatan yang bahkan lebih menakutkan darinya, merobek pedang qi miliknya. Bukan hanya itu, kekuatan itu bahkan menghantam tubuhnya, membuat baju zirah emasnya rusak parah.

“Chong’er, sekaranglah saatnya! Jangan biarkan dia lolos!”

Di dalam kekosongan, kegelapan tak bertepi itu seketika tersapu, sosok Tua Raja Iblis tiba-tiba muncul dari kehampaan. Sejak awal ia terus memperhatikan keadaan Qudibo. Panglima bangsa asing itu meski kuatnya sulit dibayangkan, namun akhirnya tetap telah sampai di ujung hayatnya. Kekuatan penghancur “Langit dan Bumi Bersama Binasa” terus-menerus menggerogoti sisa hidupnya.

Segalanya memang sudah seharusnya berakhir!

“Bumm!”

Dua gelombang udara meledak di angkasa, Wang Chong dan Tua Raja Iblis serentak melesat, menerjang ke arah Qudibo.

“Lindungi Qudibo!”

Dari kejauhan, mata Aibu terbelalak penuh keterkejutan. Hingga kini ia masih sulit percaya Qudibo bisa kalah, namun ia segera tersadar. Sekejap kemudian, pekik perang mengguncang langit, puluhan ribu pasukan Arab dan Tibet serentak bereaksi. Derap kuda bergemuruh, mereka berebutan menyerbu ke arah pasukan Tang.

Qudibo adalah jiwa tempur seluruh bangsa Arab, lambang tak terkalahkan mereka. Bahkan Aibu sendiri tak bisa menandingi arti pentingnya. Bagaimanapun juga, ia tidak boleh mati di sini. Namun meski perintah Aibu sudah cepat, di medan perang yang berubah secepat kilat, tetap saja terlambat.

“Bunuh!”

Angin kencang meraung, Wang Chong dan Tua Raja Iblis menyerang dari kiri dan kanan, membentuk posisi menjepit, serentak menghantam Qudibo.

“Mantra Kehancuran Agung!”

“Sepuluh Ribu Qi Kembali ke Asal!”

Dua kekuatan dahsyat bagai komet menghantam, mengarah lurus pada Qudibo.

Boom!

Menghadapi serangan keduanya, wajah Qudibo terdistorsi, namun ia sama sekali tidak berniat menghindar. Dalam sekejap, cahaya pedang emasnya bertabrakan keras dengan serangan mereka.

“Li Siyi, sekarang!”

Dalam kilatan cahaya, Wang Chong berteriak lantang. Seketika, derap ribuan kuda menggema. Dari arah lain, pasukan ribuan Ksatria Besi Wushang menerjang dengan lingkaran cahaya di bawah kaki mereka. Baru saat itu orang-orang sadar, begitu pertarungan Wang Chong dan Qudibo berakhir, Li Siyi dan Cui Piaoqi entah sejak kapan telah memimpin Ksatria Besi Wushang menembus garis baja pertama, lebih dulu melancarkan serangan. Saat semua menyadarinya, mereka sudah sangat dekat dengan Qudibo.

“Celaka!”

Dari kejauhan, Daqin Ruozan melihat pemandangan itu, wajahnya seketika berubah. Namun apa pun yang ingin ia lakukan, semuanya sudah terlambat.

Ringkikan kuda menggema, ribuan Ksatria Besi Wushang menjelma arus baja, melesat secepat kilat. Boom! Dalam sekejap, ribuan pasukan membentuk “formasi pemotong”. Kuda-kuda perkasa melompat tinggi, bagai peluru meriam menghantam Qudibo.

“Boom! Boom! Boom!”

Ledakan dahsyat mengguncang bumi, kuda-kuda terus menerjang tanpa henti, bagai hujan deras menghantam. Cing! Kilatan pedang menyambar, yang pertama menyerang adalah Li Siyi. Pedang raksasa setinggi manusia di tangannya menebas keras punggung Qudibo. Hampir bersamaan, Cui Piaoqi juga menebas dengan pedangnya.

Sekejap saja, wajah Qudibo berubah drastis. Dahulu, makhluk-makhluk kecil seperti ini sama sekali tak berarti baginya. Namun kini, kekuatannya telah jauh merosot. Menghadapi Wang Chong dan Tua Raja Iblis di depan saja sudah menguras seluruh tenaganya, ia tak lagi mampu memperhatikan Ksatria Besi Wushang di belakang.

…

Bab 1148: Kematian Huo Shu Guicang!

Bang! Bang! Bang!

Serangan bagai hujan deras terus menghantam tubuh Qudibo. Banyak semut bisa menggigit mati seekor gajah- menghadapi serangan sepadat itu, bahkan Qudibo pun tak mampu menahan. Aura tubuhnya terus merosot, semakin lemah.

“Pergi kalian!”

Dengan pekikan marah, seketika tubuh Qudibo meledakkan cahaya emas menyilaukan. Ledakan itu menghantam Li Siyi, Cui Piaoqi, serta Ksatria Besi Wushang yang menyerbu, semuanya terpental keras. Singa takkan tahan dihina domba, naga takkan terima diremehkan udang kecil. Bagi Qudibo, kapan pun juga, ia takkan membiarkan para lemah ini menodainya.

Namun tepat saat ia menghantam mundur Li Siyi dan yang lain, boom! Cahaya berkilat, sosok besar laksana gunung dan lautan melesat ke hadapannya. Belum sempat ia bereaksi, kilatan pedang menyambar. Sebuah pedang hitam berat, kuno dan kokoh, membawa kekuatan sebesar gunung, menebas keras tubuh Qudibo. Itu adalah Pengawal Berzirah Hitam yang tiba-tiba turun tangan.

Dalam pertempuran sebelumnya, Pengawal Berzirah Hitamlah yang menahan sebagian besar serangan Qudibo. Tanpa dirinya, garis pertahanan sudah lama runtuh. Namun ia pun membayar mahal, energi dalam tubuhnya terkuras besar. Karena itu, Wang Chong tidak melibatkannya dalam pertarungan barusan. Tapi kini, keadaan berbeda. Qudibo sudah tak lagi setajam dan tak terkalahkan seperti sebelumnya.

Pff!

Satu tebasan saja membuat tubuh Qudibo bergetar hebat, darah segar muncrat dari mulutnya. Ia sudah terluka parah, kini menerima serangan berat lagi, membuat kondisinya semakin kritis.

“Bajingan! Kalian semua akan memba- ”

Suara marah Qudibo menggema di udara, namun belum sempat selesai, ia dipotong.

“Mati kau!”

Sebuah pedang baja Uzi yang tajam bagai memutus rambut, menebas emas dan baja, menembus lapisan kehampaan, melesat cepat ke arah Qudibo. Wajah Qudibo berubah, cahaya emas tubuhnya menyala, ia refleks menangkis ke arah Wang Chong. Namun pada detik berikutnya, boom! Sebuah kekuatan spiritual raksasa, keras bagai baja, menghantam keras ke dalam kepalanya.

Serangan mendadak itu membuat cahaya emas pelindung tubuhnya terhenti sejenak, muncul celah kecil.

Tusukan Jiwa!

Penembusan Qi!

Dalam waktu singkat, Wang Chong melancarkan dua serangan beruntun. Yang pertama memperlambat serangan Qudibo, membuat pertahanannya terbuka. Yang kedua, langsung menembus lapisan qi pelindungnya. Sret! Kilatan dingin menyambar, sebuah kepala sebesar tempayan terbang tinggi, terlepas dari bahu Qudibo.

“Tidak!”

“Tuan!”

“Qudibo!”

…

Dalam sekejap itu, seakan waktu berhenti. Aibu, Ziyad, Xishamu, Daqin Ruozan, serta ribuan pasukan kavaleri Arab yang sedang menyerbu, semuanya pucat pasi. Mereka berhenti serentak, seolah jatuh ke dalam jurang es.

Sang dewa perang dari bangsa Arab, Qudibo, yang telah menaklukkan selatan dan utara tanpa pernah mengalami kekalahan, akhirnya gugur di medan perang. Dalam pertempuran pertama untuk menaklukkan Timur, ia jatuh di sini. Bagi seluruh bangsa Arab, ini adalah kabar buruk yang bagaikan neraka.

“Tidak mungkin! Bagaimana bisa begini!”

Di kejauhan, rambut panjang Da Qin Ruozan berantakan, hatinya kacau balau. Bersamaan dengan gugurnya Qudibo, impian yang selama ini ia gantungkan pun hancur berkeping-keping.

Sejak kekalahan di barat daya, keadaan U-Tsang semakin memburuk. Dalam hati Da Qin Ruozan, semua harapan telah ia titipkan pada Pertempuran Talas ini. Namun kini, semuanya telah berakhir. Bahkan dirinya pun tak lagi mampu membalikkan keadaan.

Berbeda dengan keheningan dan wajah pucat tanpa harapan dari bangsa Arab dan U-Tsang, di pihak Tang, setelah sejenak terdiam, tiba-tiba meledaklah sorak-sorai yang mengguncang langit.

“Wang Chong!”

“Wang Chong!”

“Wang Chong!”

Sorak-sorai itu menggema, semua orang menjadi gila. Tak seorang pun menyangka, dalam keadaan perang yang sudah sedemikian genting, Wang Chong masih mampu memimpin pasukannya membalikkan keadaan. Ia bukan hanya mengalahkan bangsa Arab dan U-Tsang, tetapi juga menebas Qudibo, ancaman terbesar bagi Dinasti Tang.

“Serang!”

Dengan satu komando, seluruh pasukan Tang menyerbu.

Dinasti Tang menang! Setelah berbulan-bulan pertempuran sengit dan penuh penderitaan, akhirnya mereka meraih kemenangan terakhir dalam perang berdarah ini, berdiri tegak di puncak kejayaan. Kini saatnya memetik buah kemenangan!

“Bunuh!”

Yang pertama bereaksi adalah ribuan sisa pasukan kavaleri besi Wushang. Derap kuda yang berat menggema, ribuan kavaleri itu bagaikan sebilah pedang tajam menembus barisan musuh. Jeritan memilukan terdengar, manusia dan kuda terjungkal, tak terhitung banyaknya kavaleri Arab dan U-Tsang yang tewas di bawah pedang mereka.

“Boom!”

Hampir bersamaan, sebuah tiang bendera raksasa yang ditempa dari besi hitam laut dalam dan logam misterius lainnya menghujam tanah. Bendera perang berwarna merah kehitaman berkibar gagah, memancarkan kekuatan yang menyebar ke seluruh pasukan Tang: Tentara Penjara Dewa, Tentara Dewa Perang, Tentara Longxiang, hingga kavaleri Tongluo. Lingkaran cahaya agung kembali muncul di bawah kaki mereka. Meski jumlah pasukan telah banyak berkurang, kekuatan mereka tetap tajam dan menggetarkan.

Tanpa ragu, seluruh pasukan Tang maju dengan kecepatan penuh, menyerbu puluhan ribu kavaleri Arab dan U-Tsang. Dalam sekejap, senjata beradu, ribuan musuh tertebas jatuh, tubuh mereka bergelimang darah.

“Mundur! Cepat mundur!”

Teriakan panik menggema di medan perang.

Kekalahan datang secepat longsoran gunung!

Saat itu, baik bangsa Arab maupun U-Tsang sudah kehilangan semangat bertempur. Di bawah serangan besar-besaran pasukan Tang, mereka tercerai-berai. Kematian Qudibo menghancurkan moral mereka sepenuhnya. Semua hanya ingin melarikan diri, menjauh dari mimpi buruk bernama Talas. Formasi hancur, barisan berantakan, mereka saling injak dan bertabrakan, medan perang berubah menjadi kekacauan total.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Satu per satu kavaleri Arab dan U-Tsang terhenti oleh pasukan Tang di depan, lalu segera disusul oleh Tentara Penjara Dewa, Tentara Dewa Perang, dan kavaleri Wushang dari belakang. Mereka ditebas jatuh dari kuda. Lima ribu, enam ribu, tujuh ribu… hanya dalam sekejap sejak serangan dimulai hingga mundurnya pasukan, kekacauan itu membuat ribuan musuh tewas. Dalam sekejap, tujuh hingga delapan ribu orang bergelimpangan di medan perang.

Ketika sebuah pasukan kehilangan semangat juangnya, perang tak lagi layak disebut perang, melainkan pembantaian sepihak. Saat hati diliputi ketakutan, pikiran kacau, dan keberanian lenyap, kekuatan seseorang bahkan tak mampu dikeluarkan separuhnya.

Jeritan duka memenuhi medan perang!

Ribuan pasukan Arab dan U-Tsang terus berguguran. Dalam waktu singkat, dengan darah dan nyawa mereka, mereka menuliskan empat kata yang kejam dan nyata: “penderitaan di mana-mana.”

“Lepaskan panah!”

Di barisan belakang, Su Hanshan mengibaskan lengannya, memberi perintah. Seketika, anak-anak panah besar melesat, menembus barisan musuh yang panik. Dua kavaleri U-Tsang dan satu kavaleri Arab tak sempat menghindar, tubuh mereka ditembus dari belakang, jatuh kaku ke tanah, mati seketika.

Hal serupa terus terjadi di berbagai tempat.

Selama pertempuran, Zhang Shouzhi memimpin para pandai besi bekerja siang malam, akhirnya berhasil membuat sejumlah panah besar. Su Hanshan lebih praktis: semua panah yang dikumpulkan dari medan perang, selama masih bisa dimasukkan ke dalam pelontar, langsung ia gunakan kembali.

Saat pasukan Arab dan U-Tsang kehilangan semangat, inilah saat terbaik untuk memperluas kemenangan dan memusnahkan musuh. Apakah panah itu rusak atau tidak, sudah tak penting lagi. Dalam pengejaran besar ini, setiap panah berarti satu nyawa musuh.

“Sebarkan perintah! Semua kavaleri Mamluk segera maju ke garis depan, tahan mereka! Tanpa pasukan penahan, kita tak mungkin bisa mundur dengan selamat!”

Aibu pun panik. Dalam kondisi sekarang, bahkan perintahnya sulit ditaati. Kematian Qudibo terlalu mengguncang semua orang. Satu-satunya harapan kini hanyalah kavaleri Mamluk yang terlatih keras, berpengalaman, dan disiplin. Namun, baru saja perintah itu keluar, telinganya sudah disambar jeritan memilukan-

“Ahhh!”

Tubuh Aibu bergetar, ia menoleh cepat, lalu menyaksikan pemandangan yang membuat darahnya membeku.

Di tengah kekacauan, jenderal besar U-Tsang, Huoshu Guizang, tiba-tiba ditusuk menembus dada oleh sebilah pedang panjang, tubuhnya terangkat tinggi ke udara. Darah mengalir deras dari tubuhnya. Sepanjang bilah pedang itu, Aibu melihat sosok muda yang sangat dikenalnya.

“Huoshu Guizang, ini adalah balasan yang pantas kau terima!”

Wang Chong menatap Huoshu Guizang dengan mata penuh niat membunuh. Huoshu Guizang dan Da Qin Ruozan, dengan kerja sama mereka sebagai jenderal dan penasihat, hampir saja membuat Wang Chong menyaksikan ayahnya, Wang Yan, tewas di Talas. Jika bukan karena reaksinya yang cepat, mungkin ia akan menyesal seumur hidup.

Karena itu, siapa pun boleh pergi, tetapi Huoshu Guizang harus mati.

“Pak!”

Dalam sekejap mata, sebuah lengan berlumuran darah tiba-tiba terjulur, mencengkeram erat lengan Wang Chong. Tubuh tinggi besar Huoshu Guizang telah terpaku kuat pada pedang Wang Chong. Wajahnya pucat, napasnya bagai nyala lilin dihembus angin, seakan bisa padam kapan saja. Namun, di wajahnya masih tersungging seulas senyum, seolah hidup dan mati sudah lama ia letakkan di luar hatinya.

“Menang jadi raja, kalah jadi tawanan, hanya itu saja. Aku tak punya lagi yang bisa dikatakan. Wang Chong, engkau memang musuh terbesar kami, U-Tsang. Namun sebagai seorang jenderal, bisa mati di tanganmu, mati di medan perang, itu pun sebuah akhir yang pantas bagi seorang prajurit. Dengan identitasku sebagai seorang jenderal, aku hanya berharap kau mau mengabulkan satu permintaanku. Daxiang hanyalah seorang sarjana. Tanpa bantuanku, ia tak akan mampu lagi mengancammu. Pertempuran ini sudah kalian menangkan. Bisakah kau mengampuninya, biarkan ia hidup?”

Darah terus menetes dari telapak tangan Huoshu Guizang, mengalir di sepanjang baju zirahnya. Namun senyum di wajahnya justru semakin dalam. Tatapannya tenang, seakan ia sudah siap menyambut akhir yang akan datang. Hanya satu tangannya yang masih mencengkeram kuat lengan Wang Chong yang menggenggam pedang, sorot matanya memancarkan permohonan.

Saat itu, hati Wang Chong terguncang. Ia tak pernah menyangka, di detik terakhir hidupnya, yang dipikirkan Huoshu Guizang justru hal itu.

…

Bab 1149 – Jenderal dan Perdana Menteri!

“Huoshu!- ”

Tiba-tiba, sebuah teriakan memilukan menggema dari kejauhan. Melihat Wang Chong di tengah pasukan, dan Huoshu Guizang yang tertusuk pedangnya, terangkat tinggi di udara, hati Daqin Ruozan serasa ditembus ribuan anak panah.

Sekejap itu, pikirannya kosong, jiwanya seakan direnggut, sorot matanya meredup tanpa cahaya.

Dalam Perang Barat Daya, pasukan kavaleri besi Wang A-Li yang dibangun puluhan tahun hancur lebur di tepi Danau Erhai, seluruh dataran tinggi Wang A-Li berubah jadi tanah tak berpenghuni- namun tatapan Daqin Ruozan tak pernah redup. Saat ia dipenjara di bawah tanah istana oleh Raja Tibet, hidup dalam kegelapan tanpa cahaya- tatapannya tak pernah redup. Di medan perang Talas, meski berkali-kali kalah- tatapannya tak pernah redup. Bahkan ketika “Elang Dataran Tinggi” Duosong Mangbuzhi gugur di medan perang- tatapannya tetap tak pernah redup.

Namun ketika Huoshu Guizang tertusuk pedang Wang Chong, terangkat tinggi di udara, cahaya di mata Daqin Ruozan padam, lenyap tanpa sisa kehidupan.

“Daxiang, cepat pergi!”

Di tengah medan perang, angin menderu. Sebuah teriakan cemas terdengar di telinganya. Huoba Sangye memimpin sisa pasukan kavaleri Mu Chi, menatap punggung Daqin Ruozan dengan penuh kegelisahan.

Pasukan Arab sudah kalah, Qutaybah terbunuh. U-Tsang tak punya alasan lagi untuk bertahan. Pasukan Tang bisa menyerbu kapan saja. Yang terpenting sekarang adalah menyelamatkan sisa pasukan, melarikan diri dari Talas, kembali ke Tibet.

Namun Daqin Ruozan yang kehilangan jiwa hanya menatap ke arah Huoshu Guizang, seakan tak mendengar apa pun.

“Kalian cepat! Bantu Daxiang naik ke kuda, segera mundur!”

Huoba Sangye berteriak cemas, memanggil dua prajurit Mu Chi.

“Baik!”

Kedua prajurit itu segera turun dari kuda, dengan tergesa-gesa mengangkat Daqin Ruozan ke atas pelana.

“Cepat pergi!”

Dengan satu komando, Huoba Sangye membawa Daqin Ruozan, sisa pasukan Mu Chi, dan kavaleri U-Tsang yang tersisa, menimbulkan debu tebal, melarikan diri terburu-buru. Bahkan pasukan Arab di belakang pun tak lagi dipedulikan. “Saat bahaya, semua lari sendiri.” Pasukan Tang pasti segera mengejar, dan kini yang bisa dilakukan hanyalah menyelamatkan diri masing-masing.

Huoba Sangye dan pasukannya bergerak cepat, dalam sekejap sudah melarikan diri ribuan zhang jauhnya. Mendengar keributan di belakang, melihat U-Tsang yang kabur meninggalkan debu, Abu Muslim hanya bisa menghela napas panjang, wajahnya penuh kerumitan. Ia tahu segalanya sudah berakhir.

“Sampaikan perintahku! Jangan hadang lagi, seluruh pasukan mundur secepatnya!”

Dengan bantuan U-Tsang, mungkin pasukan Arab masih bisa bertahan sebentar, menyelamatkan sedikit kekuatan untuk kembali ke Samarkand. Namun kini, setelah Xitujue kabur, U-Tsang pun lari, di medan perang hanya tersisa pasukan Arab. Sebatang pohon tak bisa menyangga langit, satu-satunya jalan hanyalah melarikan diri.

“Derap kuda bertalu-talu!”

Puluhan ribu pasukan Arab, bagaikan gunung runtuh, melemparkan perisai dan helm, jeritan memilukan terdengar di mana-mana, melarikan diri ke barat dengan panik. Kali ini berbeda dari sebelumnya- tak ada lagi perlawanan, tak ada strategi mundur, bahkan tanpa tiupan terompet. Semua orang hanya berlari menyelamatkan nyawa.

“Bunuh!- ”

Teriakan perang mengguncang langit, genderang bertalu tanpa henti. Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Wang Yan, Cui Piaoqi, Li Siyi, dan yang lainnya segera memimpin serangan. Hampir bersamaan, pasukan elit Shenwu, Shenyu, Longxiang, Xiaohu, termasuk unit ketapel Su Hanshan, semuanya menyerbu bagaikan gelombang pasang, melewati garis pertahanan baja pertama, mengejar pasukan Arab yang kacau balau.

Di medan perang, terdengar suara logam beradu. Wang Chong perlahan menarik kembali pedangnya, menurunkan tubuh Huoshu Guizang dengan hati-hati.

“Orang-orang! Urus jenazah Huoshu Guizang dengan baik, beri dia pemakaman yang terhormat.”

Wang Chong berkata dari atas kudanya. Hingga akhir, Huoshu Guizang tak pernah mendengar jawaban Wang Chong. Namun saat Huoba Sangye menyeret Daqin Ruozan pergi jauh, jenderal besar U-Tsang yang pernah menandingi Zhangchou Jianqiong itu akhirnya menutup mata untuk selamanya.

Sebagai musuh, Wang Chong pernah dipenuhi niat membunuh terhadapnya. Namun ketika Huoshu Guizang benar-benar mati, niat itu sirna, berganti dengan rasa hormat murni kepada seorang jenderal sejati.

Meski mereka adalah musuh, Huoshu Guizang tetaplah seorang prajurit sejati. Bahkan di detik terakhir hidupnya, yang ia pikirkan bukan dirinya, melainkan Daqin Ruozan yang sudah melarikan diri.

Senyum terakhir itu meninggalkan kesan mendalam di hati Wang Chong.

“Mungkin inilah tempat peristirahatan terbaik bagimu.”

Pikiran itu melintas di benaknya. Wang Chong segera tersadar kembali, menatap ke kejauhan. Di sana, derap kuda bergemuruh, debu mengepul, pasukan Arab dan U-Tsang mundur bagaikan air surut. Tatapan Wang Chong seketika menjadi tajam.

Kali ini, tak peduli Abu Muslim lari sejauh mana, sampai ke ujung dunia sekalipun, Wang Chong akan mengejarnya tanpa henti. Ia tak akan memberi kesempatan untuk bernapas, apalagi bangkit kembali.

“Hyah!”

Wang Chong melesat ke depan, tubuhnya menegang, sementara kuda putih berderap dengan ringkikan panjang, membawa tuannya melompat tinggi ke udara. Dalam sekejap, ia sudah menempuh jarak belasan zhang, mengejar musuh di hadapan dengan kecepatan kilat.

Bersamaan dengan gerakan Wang Chong, seluruh kekuatan Tang di Talas pun serentak bergerak. Bahkan para penggembala dari berbagai suku prajurit bayaran di wilayah Barat, yang sebelumnya sudah melarikan diri jauh, kini berteriak penuh semangat, kembali bergegas, menggiring ternak mereka, lalu ikut serta dalam barisan besar yang menyerbu ke depan.

“Benar-benar senjata ilahi! Tidak salah lagi, ini memang senjata ilahi!”

Seorang penggembala dari Barat yang kepalanya terbalut sorban putih gemetar hebat karena kegirangan. Kali ini, Tang benar-benar memberi mereka kejutan besar. Baik saat menggunakan sepuluh ribu benteng tanah untuk menjebak Qudibo, maupun dalam perang dahsyat terakhir yang mengguncang langit dan bumi, pihak Tang sama sekali tidak membocorkan sedikit pun kabar. Bahkan sekutu mereka pun dibuat tidak tahu.

Namun, saat ini tak seorang pun mengeluh. Selama bisa mengalahkan Da Shi dan memenangkan perang ini, itu sudah lebih dari cukup. Urusan perang memang seharusnya diserahkan pada mereka yang ahli dalam perang.

“Dengar perintahku! Kelompok dua dan tiga, bongkar tembok baja! Kelompok satu, angkut semua baja dengan kereta pasukan, bersiap mengikuti bala tentara!”

Rambut dan janggut Zhang Shouzhi berkibar, sorot matanya yang tua berkilau tajam. Setelah sekian lama bekerja sama dengan Wang Chong, ia sudah bukan lagi sekadar tukang bangunan. Ia pun paham betul seluk-beluk perang. Setelah berbulan-bulan saling berhadapan, ia bisa merasakan bahwa pengejaran kali ini tidak akan berhenti dengan mudah. Ini akan menjadi pengejaran besar yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tembok baja Talas ini kelak akan memainkan peran penting dalam peperangan Wang Chong di masa depan.

– Begitu kota Talas di belakang mereka runtuh, tempat ini tak lagi memiliki nilai pertahanan. Tanah gersang ini bahkan tak cocok untuk menggembala ternak. Bagaimanapun juga, tempat ini tidak layak dipertahankan lagi. Dengan watak Wang Chong, garis pertahanan pasti akan terus didorong maju. Itu sudah menjadi kesepahaman diam-diam antara kedua belah pihak.

“Serang!”

Dengan pasukan kavaleri Wushang dan Tongluo sebagai ujung tombak, bala tentara lain menyusul di belakang, sementara para penggembala dan prajurit tukang berada di barisan paling akhir. Maka dimulailah pengejaran besar yang belum pernah ada sebelumnya dari Talas. Siang dan malam pasukan bergerak tanpa henti. Bahkan pasukan elit seperti Shenyu, Shenwu, dan Longxiang pun meninggalkan pertempuran darat, memilih menunggang kuda untuk ikut mengejar.

Dalam keadaan normal, ini adalah kesalahan besar, karena mengurangi keunggulan pasukan elit. Namun kali ini, semua taktik menjadi tak berarti. Pasalnya, seluruh kavaleri Da Shi sudah kehilangan semangat bertarung. Bangsa yang biasanya hidup untuk perang dan tak gentar mati itu, untuk pertama kalinya di Timur, bertemu lawan yang lebih gagah berani dari mereka. Untuk pertama kalinya pula mereka merasakan kekalahan telak yang belum pernah dialami sebelumnya.

…

“Daxiang, cepat! Di depan ada jembatan batu. Begitu kita melewatinya, kita bisa memutus jembatan itu, lalu menyusuri wilayah Bolü besar dan kecil, kembali ke dataran tinggi U-Tsang, dan lepas dari kejaran Tang!”

Di depan, Huoba Sangye berteriak cemas. Pengejaran Tang kali ini jauh lebih ganas dari perkiraan. Sejak melarikan diri dari medan perang Talas, teriakan perang Tang yang mengguncang langit tak pernah berhenti. Seolah mereka sudah bertekad bulat: tidak akan berhenti sebelum bangsa U-Tsang dan Da Shi dimusnahkan.

Huoba Sangye yang sombong sejak lahir, awalnya datang untuk mengangkat nama besar kavaleri Mu Chi dan seluruh bangsa U-Tsang. Namun kini, ia bahkan tak berani menoleh ke belakang.

Wang Chong, Gao Xianzhi, para pengawal berzirah hitam, serta Cheng Qianli, aura mereka bagai badai yang terus mendekat. Di seluruh U-Tsang, hampir tak ada yang mampu menandingi mereka. Bahkan Dama Chimo yang begitu angkuh pun kini mengangkat pedang Buddha-nya, berlari sekuat tenaga di belakang.

Sementara itu, Abu dan Ziyad, karena sebelumnya telah menyalurkan tenaga mereka pada Qudibo, kini lemah tak berdaya, bahkan tak punya waktu untuk beristirahat dan memulihkan tenaga.

Dalam keadaan seperti ini, baik U-Tsang maupun Da Shi sudah tak lagi layak disebut lawan bagi Tang.

“Dayan Songrong! Kau pimpin satu pasukan untuk mengganggu Da Shi, tahan mereka sebentar saja. Perhatian Tang sekarang sepenuhnya tertuju pada Da Shi. Selama mereka kacau walau sekejap, kita akan mendapat sedikit peluang untuk hidup!”

Huoba Sangye tiba-tiba menoleh, memerintahkan Dayan Songrong di sampingnya. Meski Dusong Mangbuzhi dan Huoshu Guizang telah gugur, U-Tsang masih memiliki sedikit pasukan segar.

“Baik!”

Dayan Songrong menjawab tanpa ragu, lalu memimpin pasukannya menyerbu ke arah Da Shi.

Sekali serbuan, teriakan dan makian menggema. Pasukan Da Shi yang terhalang olehnya langsung kacau balau, membuat barisan belakang mereka melambat. Jika dulu, Huoba Sangye takkan berani melakukan hal ini. Namun kini, setelah kekalahan telak, tak ada lagi yang bisa disebut sekutu. Selama Daxiang dan dirinya bisa kembali ke U-Tsang, semua hal lain tak lagi penting.

“Maju! Semua orang cepat maju! Setelah melewati jembatan batu ini, segera putuskan jembatan itu!”

Huoba Sangye berteriak lantang. Seekor kuda qingke melompat tinggi, menapaki jembatan batu yang pernah mereka lalui. Di belakangnya, ribuan pasukan U-Tsang berbondong-bondong menyeberang, bagaikan ikan yang berebut menyeberangi sungai.

…

Bab 1150 – Permintaan Daqin Ruozan!

“Daxiang, cepat pergi! Biar aku yang menahan mereka di belakang!”

Huoba Sangye menoleh ke belakang. Derap kuda Tang bergemuruh, suaranya mengguncang langit dan bumi. Seluruh pasukan Tang mendekat dengan kecepatan mengerikan. Jeritan pilu pasukan Da Shi menggema ke seluruh penjuru, bahkan di telinga orang U-Tsang terdengar begitu menyayat hati. Jika mereka tidak segera melarikan diri, sebentar lagi giliran mereka yang akan binasa.

“Kalian masih bengong apa! Cepat kawal Daxiang pergi!”

Huoba Sangye menunjuk dua prajurit kavaleri Mu Chi.

“Huoba.”

Tiba-tiba, sebuah suara tenang dan penuh kebijaksanaan terdengar di benaknya, memotong perintahnya. Dua kata sederhana itu membuat hati Huoba Sangye bergetar hebat, seolah firasat buruk menyelimutinya. Entah mengapa, dari suara Daqin Ruozan, ia merasakan aroma ketenangan yang sudah melampaui hidup dan mati.

“Daxiang, semua urusan tunggu sampai kita kembali. Kalian berdua, apa tidak dengar perintahku!”

Kelopak mata Huoba Sangye berkedut hebat. Tak menunggu Daqin Ruozan menyelesaikan kata-katanya, ia langsung membentak dua prajurit Mu Chi itu dengan suara keras.

“Huoba Sangye, di sinilah kita berpisah.”

Daqin Ruozan duduk di atas pelana kudanya, mendongak menatap Huoba Sangye, lalu tiba-tiba membuka mulut. Di tengah hiruk-pikuk teriakan perang yang menggema di langit, suaranya justru terdengar begitu tenang, tenang hingga membuat Huoba Sangye merasa gelisah.

“Da Xiang, apa yang kau bicarakan! Cepat pergi!”

Huoba Sangye seakan sudah menduga sesuatu, kelopak matanya bergetar hebat.

“Hehe, Huoba, tak perlu berkata lagi. Ratusan ribu pasukan telah gugur, pasukan kavaleri berat Muchi pun menderita kerugian besar. Semua ini pada akhirnya harus ada yang bertanggung jawab. Selain itu, Duosong Mangbuzhi dan Huoshu Guizang juga tewas di sini. Sekalipun kita kembali ke U-Tsang, menurutmu apakah Raja Tibet akan melepaskan kita begitu saja?”

Daqin Ruozan tersenyum, wajahnya semakin tenang.

“Da Xiang…”

Huoba Sangye tertegun. Ada begitu banyak kata yang ingin ia ucapkan, namun di hadapan kalimat sederhana Daqin Ruozan itu, ia tak mampu mengeluarkan sepatah kata pun.

“Huoba, pergilah. Hanya dengan aku yang tinggal, kau masih mungkin bertahan hidup. Zamanku sudah berakhir. Mulai sekarang, U-Tsang hanya bisa bergantung padamu. Katakan pada Raja Tibet, aku sudah melakukan yang terbaik.”

Tatapan Daqin Ruozan seolah menembus segalanya. Ia menoleh sekali pada Huoba Sangye, lalu tiba-tiba menarik tali kekang dan berbalik menuju ke belakang.

“Wang Chong! Beranikah kau keluar menemuiku!”

Suara lantang Daqin Ruozan menggema di seluruh medan perang. Ia menepuk kuda dengan keras, lalu lenyap di tengah gelombang pasukan yang bergolak.

“Da Xiang…”

Di belakangnya, Huoba Sangye menatap sosok gagah yang penuh keteguhan itu, tertegun, lama tak mampu berkata apa-apa.

…

Pada saat yang sama, dengan satu kalimat dari Daqin Ruozan, pasukan Tang yang sedang mengejar sisa-sisa pasukan Arab mendadak kacau.

“Itu Daqin Ruozan! Bajingan ini masih ingin memainkan tipu muslihat! Qianli, bawa pasukanmu dan hadang dia!”

Di medan perang yang luas bagaikan lautan, Gao Xianzhi menunggang kuda putih, seketika melihat Daqin Ruozan yang melaju kencang. Terhadap Daqin Ruozan, Gao Xianzhi selalu menyimpan kewaspadaan. Meski ia hanyalah seorang menteri sipil, perang ini takkan serumit ini tanpa dirinya, apalagi sampai terbentuk aliansi antara Arab, U-Tsang, dan Barat Turki.

Terutama dalam pertempuran terakhir, ketika wujud dewa perang Wang Yan dan Cheng Qianli dihancurkan, seluruh pasukan Tang hampir saja runtuh. Gao Xianzhi nyaris yakin, Daqin Ruozan pasti berperan besar di dalamnya, bahkan mungkin seluruh strategi perang ini adalah hasil rancangannya.

Meski sulit membayangkan apa lagi yang bisa ia lakukan dalam keadaan sekarang, Gao Xianzhi tetap secara naluriah menaruh kewaspadaan mendalam padanya.

“Tunggu, biar aku yang menghadapinya!”

Tiba-tiba, suara dari kejauhan terdengar. Wang Chong menunggang Bai Tiwu, menembus rapatnya barisan pasukan, lalu memperlambat langkah kudanya.

“Xue Qianjun, sampaikan perintahku! Suruh Cui Piaoqi memimpin pasukan terus mengejar. Adapun Daqin Ruozan, serahkan padaku. Tanpa perintahku, siapa pun dilarang menyentuhnya!”

Tindakan Daqin Ruozan terlalu aneh. Namun berbeda dengan Gao Xianzhi, Wang Chong tidak percaya ia masih bisa memainkan tipu daya pada saat ini. Duosong Mangbuzhi sudah mati, Huoshu Guizang juga mati, bahkan Qudibo pun telah ia tebas. Sekalipun Daqin Ruozan memiliki kecerdikan sedalam samudra, ia sudah tak mungkin membalikkan keadaan.

Bergemuruh, dengan perintah Wang Chong, pasukan besar itu seketika bergelombang, bagaikan arus air yang bertemu karang. Sebelum berhadapan dengan Daqin Ruozan, seluruh pasukan serentak menyingkir ke kedua sisi. Perintah Wang Chong dijalankan dengan sempurna. Kavaleri Wushang, kavaleri Tongluo, pasukan Penjara Dewa, pasukan Shenwu, unit ketapel… semua bergerak seolah tak melihatnya, mengitari Daqin Ruozan dan terus mengejar ke depan.

Secara alami, sebagian pasukan tersisa berkumpul di sisi Wang Chong. Semua itu terjadi hanya dalam sekejap mata.

Lewat rangkaian perang dan kemenangan berturut-turut, Wang Chong telah menegakkan wibawa yang amat tinggi di dalam pasukan. Bahkan kavaleri Tongluo, yang pernah berselisih dengannya, pada saat ini pun memilih patuh pada perintahnya.

“Tap! Tap! Tap!”

Kuda hitam Qingke mengangkat keempat kakinya, menebarkan debu, membawa Daqin Ruozan perlahan maju. Di hadapannya, mayat-mayat bergelimpangan, baik dari pihak Arab maupun U-Tsang. Bau darah memenuhi udara.

Wajah Daqin Ruozan tetap tenang, seolah ada medan tak kasatmata di sekelilingnya yang menarik perhatian semua orang.

“Yuanqing, Lou Shiyi, kalian teruskan pengejaran. Aku akan tinggal di sini mengawasi Daqin Ruozan!”

Gao Xianzhi mengernyit, lalu menghentikan langkah kudanya dan memberi perintah.

Sementara itu, Tetua Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang pun memperlambat langkah. Keduanya menatap Daqin Ruozan dari kejauhan, dan ketika tatapan mereka bersirobok dengan matanya, seakan mereka mengerti sesuatu. Alis tebal mereka perlahan mengendur, tak lagi berkata apa-apa.

“Hyah!”

Melihat Daqin Ruozan yang perlahan mendekat, mata Wang Chong berkilat. Ia menghentak perut kuda, melompat maju.

Seiring keduanya semakin dekat, suasana di sekeliling mendadak hening. Ribuan pasang mata tertuju pada mereka.

Bahkan orang yang paling awam pun tahu tentang permusuhan mendalam antara Wang Chong dan Daqin Ruozan. Dalam perang di barat daya, Wang Chong justru karena Daqin Ruozan lah yang membuat namanya melambung. Dan kini, di medan perang Talas yang jauh, keduanya kembali bertemu seolah takdir mempertemukan mereka lagi.

Tap!

Pada jarak belasan langkah, Wang Chong dan Daqin Ruozan serentak menghentikan kuda. Tatapan mereka bertemu, tanpa sepatah kata pun. Seakan hanya sekejap, namun juga seolah melewati berabad-abad. Akhirnya, terdengar helaan napas panjang.

“Yang menang jadi raja, yang kalah jadi tawanan. Wang Chong, pertempuran ini, kau yang menang. Mulai sekarang, mungkin dalam belasan tahun ke depan, di seluruh daratan ini, takkan ada seorang pun yang bisa menandingi dirimu, juga tak ada yang mampu melawan Dinasti Tang lagi!”

Daqin Ruozan tiba-tiba berkata. Angin kencang menderu, membuat jubahnya berkibar hebat, namun gejolak di hatinya jauh lebih dahsyat.

“Pertempuran ini, seharusnya kau tak perlu datang.”

Wang Chong menjawab dengan wajah tenang.

Hasil akhir perang ini, bagi Daqin Ruozan mungkin tampak sebagai kebetulan, tetapi bagi dirinya, itu adalah keniscayaan. Daqin Ruozan sama sekali tidak tahu, betapa banyak usaha dan persiapan yang telah ia curahkan demi pertempuran ini.

Sejak saat kota Wushang didirikan, sebenarnya perang ini sudah dimulai.

Daqin Ruozan sedang bertempur dalam sebuah perang yang pasti akan kalah!

“Hehe.”

Daqin Ruozan hanya tersenyum tipis, wajahnya tenang, seolah telah melihat menembus segala sesuatu:

“Bagaimana mungkin aku tidak datang? Baik demi diriku sendiri, maupun demi U-Tsang, Tarros adalah medan yang harus kuhadiri. Hanya saja… pemenang jadi raja, yang kalah jadi tawanan. Aku kalah, tak ada lagi yang bisa kukatakan.”

Wang Chong terdiam. Seperti yang dikatakan Daqin Ruozan, “pemenang jadi raja, yang kalah jadi tawanan,” itulah hukum yang dipahami dan ditaati semua jenderal. Meski Daqin Ruozan memang telah menimbulkan banyak masalah baginya, Wang Chong pun harus mengakui bahwa ia adalah lawan yang patut dihormati.

“Wang Chong, dalam pertempuran ini aku sudah mengerahkan segalanya. Kalah di tanganmu, aku tidak menyesal, tidak pula menyimpan penyesalan. Setengah hidupku kuhabiskan di medan perang, mengandalkan kebijaksanaan, jarang sekali bertemu lawan sepadan. Walau kekuatan fisikku tak tinggi, bahkan Zhangchou Jianqiong pun harus mundur dariku. Puluhan tahun di barat daya, aku tak pernah memberi mereka kesempatan. Namun kini, yang mampu memaksaku sampai ke jalan buntu hanyalah kau, Wang Chong. Kau yang pertama, dan juga satu-satunya!”

Daqin Ruozan menatap Wang Chong. Di matanya tak ada kebencian, tak ada dendam, hanya kebanggaan dan rasa hormat. Terlepas dari negara dan posisi masing-masing, bisa bertemu lawan sejati dalam hidup adalah sebuah keberuntungan. Setidaknya, ia tak lagi menyimpan penyesalan.

“Wang Chong, bisakah kau mengabulkan satu permintaanku?”

Daqin Ruozan tiba-tiba berkata. Melihat Wang Chong mengernyitkan dahi, ia hanya tersenyum tenang dan melanjutkan:

“Tenanglah, aku takkan lagi menjadi lawanmu. Serahkan padaku jasad Huoshu Guizang. Aku akan tetap di sini, terserah kau memperlakukanku bagaimana! – Kumohon!”

Saat dua kata terakhir itu terucap, senyum di wajahnya perlahan memudar. Ia sedikit membungkuk, menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh permohonan. Pada detik itu, sosok “Perdana Cerdas” U-Tsang yang dulu gemilang, penuh strategi, dan berwibawa, lenyap. Yang berdiri di hadapan Wang Chong hanyalah seorang Daqin Ruozan biasa, kecil, dan rapuh.

“Boom!”

Melihat pemandangan itu, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Li Siyi, dan Xue Qinjun semua terperanjat. Bahkan mata Wang Chong pun tampak tersentuh. Kata-kata Daqin Ruozan terdengar jelas oleh semua orang. Tak seorang pun menyangka, di saat genting ini, ia rela mengabaikan nyawanya sendiri hanya demi jasad Huoshu Guizang.

Lebih tak terduga lagi, ia bahkan rela menundukkan kepala di hadapan Wang Chong demi jasad itu.

Daqin Ruozan adalah sosok yang angkuh dan penuh harga diri. Di dunia ini, hampir tak ada yang bisa membuatnya menunduk, bahkan Gao Xianzhi pun tak sanggup. Namun demi jasad Huoshu Guizang, ia rela mengorbankan harga dirinya, menundukkan kepala yang selama ini begitu tinggi.

Saat itu juga, hati Wang Chong dipenuhi perasaan yang sulit diungkapkan.

…

Bab 1151 – Kematian Daqin Ruozan!

“Bisakah?”

Daqin Ruozan kembali berkata, suaranya mengandung nada permohonan:

“Aku dan Huoshu Guizang telah saling mengenal seumur hidup. Ia selalu mendampingiku. Aku tak mampu menepati janji yang kuberikan padanya, tapi setidaknya biarkan aku membawanya pulang ke U-Tsang, memberinya pemakaman yang layak, bolehkah?”

Wang Chong menatap mata Daqin Ruozan yang sudah kehilangan cahaya. Dalam hatinya, ia kembali teringat kata-kata terakhir Huoshu Guizang sebelum meninggal. Ia menarik napas panjang, lalu perlahan menggerakkan kudanya mundur. Setelah sekian lama bertarung dengannya, menghadapi permintaan terakhir ini, Wang Chong tak sanggup menolak:

“Orang! Bawa jasad Huoshu Guizang ke sini!”

Derap kuda terdengar. Tak lama kemudian, beberapa prajurit kavaleri Tang membawa seekor kuda dengan jasad Huoshu Guizang di punggungnya, berlari dari barisan belakang.

“Tuan!”

Mereka menyerahkan jasad itu di hadapan Daqin Ruozan, lalu segera mundur. Wang Chong hanya menatapnya dalam diam. Daqin Ruozan seolah tak melihat apa pun, tak merasakan apa pun. Sejak jasad Huoshu Guizang muncul, seluruh perhatiannya tersedot ke sana.

Senyum tipis di bibirnya telah lama lenyap. Ia perlahan menggerakkan kudanya maju. Pada wajah yang selalu tampak tenang itu, kini tersirat duka mendalam. Huoshu Guizang, dengan baju zirah merah menyala, tubuhnya yang besar masih tampak gagah meski telah tiada. Namun wajahnya pucat, tanpa lagi tanda-tanda kehidupan.

“Wang Chong, bisakah kau memberitahuku… apa kata-kata terakhirnya?”

Daqin Ruozan mengangkat kepala.

Wang Chong menghela napas panjang, lalu tanpa menyembunyikan apa pun, ia mengulang kata-kata terakhir Huoshu Guizang.

Saat itu juga, tubuh Daqin Ruozan bergetar. Menatap jasad di atas kuda, ia akhirnya tak kuasa menahan air mata yang mengalir di pipinya.

“Huoshu, aku mengecewakanmu! Pertempuran ini… aku gagal menepati janjiku!”

Ia menundukkan kepala, tubuhnya bergetar hebat. Kenangan masa lalu kembali berkelebat di hadapannya.

Di dataran tinggi U-Tsang, Huoshu Guizang muda pernah menatapnya dengan tatapan tajam layaknya seekor harimau muda.

“Aku, Huoshu Guizang, adalah naga dan harimau dataran tinggi! Bahkan perintah Raja Tibet sekalipun takkan membuatku tunduk pada seorang cendekia sepertimu!”

“Hahaha, naga dan harimau? Naga tak bisa terbang ke langit, harimau tak bisa masuk ke bumi. Hanya mengandalkan kekuatan fisik, tanpa bisa meraih kejayaan besar, apa gunanya?”

“Kau!!”

“Haha, apa kau tak bisa membantah? Bukankah aku benar?”

“Hmph! Seorang cendekia yang bahkan tak bisa mengalahkan bawahanku, apa gunanya kau?”

“Hei, membangun negeri, menyejahterakan rakyat, menata strategi, memenangkan dunia, menjalin aliansi, menyerang dekat dan jauh… bisakah kau melakukannya? …”

“!!!”

…

“Tuan, bagaimana caranya membangkitkan U-Tsang?”

“Tiga puluh tahun. Dengan waktu itu, apa yang tak mungkin tercapai?”

“Hmph, tanganmu bahkan tak mampu mengikat seekor ayam. Bukankah itu hanya mimpi kosong?”

“Hahaha, bukankah ada kau di sisiku?”

“…”

…

“Huoshu, kita kalah lagi. Tang jauh lebih kuat dari yang kita bayangkan!”

“Apakah kau akan menyerah?”

“Tidak, selamanya tidak! U-Tsang masih terlalu lemah. Beri aku tiga puluh tahun, aku pasti akan menjadikan U-Tsang yang terkuat!”

“Kalau begitu, jika Tuan tidak keberatan, dengan tiga puluh tahun sebagai janji, biarkan aku menjadi tangan kananmu mulai sekarang!”

“！！！”

……

Kenangan masa lalu berkelebat di depan mata bagaikan kilatan cahaya. Menatap tubuh pucat Huoshu Guicang, air mata terus mengalir dari mata Da Qin Ruozan.

“Huoshu, kali ini, akulah yang mencelakakanmu. Kita telah bersahabat setengah hidup, biarlah aku yang menemanimu. – Kalian berdua dengarkan perintahku, segera bawa jenazah Jenderal Huoshu Guicang ke dataran tinggi. Jika ada sedikit saja kesalahan, bawalah kepala kalian kembali!”

“Siap!”

Dua pengawal setia di sisi Da Qin Ruozan seakan menyadari sesuatu. Mereka menundukkan kepala serentak, mata mereka memancarkan kesedihan.

“Wang Chong, bisa bertarung denganmu adalah kebanggaan terbesar dalam hidupku!”

Da Qin Ruozan menarik napas dalam-dalam, menatap Wang Chong di hadapannya, sorot matanya kembali berkilau.

“Tenanglah, kali ini kau tidak akan menyesali perjanjian ini!”

Ia tersenyum tipis, kembali menampilkan sosok cerdas dan berwibawa yang dulu dikenal semua orang.

“Perdana Menteri Agung, Raja Tibet, aku tidak punya muka untuk menemui kalian. Dua kali perang, empat ratus ribu pasukan kavaleri Tibet gugur. Da Qin Ruozan hanya bisa menebus dosa dengan kematian!”

Srek! Belum sempat Wang Chong bereaksi, Da Qin Ruozan tiba-tiba mencabut pedang di pinggangnya, lalu menggoreskan bilahnya ke leher sendiri.

Sekejap, semburan darah memancar ke langit. Wajahnya tetap tenang, kepala terangkat tinggi menatap jauh ke kedalaman langit, hingga akhirnya sorot matanya memudar. Tubuhnya perlahan jatuh dari atas kuda perang.

“Bum!”

Tubuh tinggi tegap itu menghantam tanah, menimbulkan debu yang berhamburan. Seluruh medan perang seketika terasa hening.

Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Li Siye, Xue Qianjun- semua yang menyaksikan adegan itu menatap dengan mata terbelalak penuh keterkejutan.

Seorang menteri besar Tibet, penasihat paling terkenal dari garis keturunan Raja Ali, yang telah menghalangi Jenderal Zhang Qianqiong selama belasan tahun, kini mati dengan cara tragis di depan semua orang.

“Da Xiang!- ”

Di kejauhan, di atas jembatan batu panjang dan sempit, Huo Ba Sangye meraung dengan mata merah membelalak, suaranya pecah penuh duka:

“Wang Chong! Suatu hari nanti, kau pasti akan membayar harga untuk hari ini! Tibet tidak akan pernah kalah! Aku pasti akan membalaskan dendam Da Xiang dan Jenderal!”

“Tuanku, biarkan aku membawa pasukan untuk membunuhnya! Tibet kini telah kehilangan pasukan elitnya, tanpa Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang. Jika kita menyerang mendadak, mengejar mereka, kemungkinan besar kita bisa membantai Huo Ba Sangye dan sisa pasukan Tibet, menghapus ancaman selamanya!”

Suara itu datang dari belakang. Li Siye melangkah maju, menatap tajam ke arah Huo Ba Sangye di jembatan batu.

Hampir bersamaan, Raja Ganke juga maju dua langkah. Jelas, jika Li Siye bertindak, Raja Ganke pasti akan ikut serta. Dengan kekuatan keduanya, peluang membunuh Huo Ba Sangye sangat besar.

Setelah melalui serangkaian pertempuran, reputasi Wang Chong di dalam pasukan Tang sudah mencapai puncaknya. Terlebih setelah duel melawan Qudibo, tak ada yang bisa menandinginya. Bahkan Gao Xianzhi dan Cheng Qianli, jenderal veteran, tak bisa dibandingkan dengannya. Huo Ba Sangye berani mengancam Wang Chong di depan begitu banyak orang- itu sama saja mencari mati.

“Sudahlah, biarkan saja dia pergi.”

Wang Chong berkata tenang.

“Orang itu tidak memiliki keberanian Huoshu Guicang, juga tidak memiliki kecerdikan Da Qin Ruozan. Ia hanya terbakar amarah karena kematian Da Qin Ruozan. Bagi Tang, dia bukan ancaman besar.”

Selesai berkata, Wang Chong menunduk menatap jenazah Da Qin Ruozan di depan. Entah mengapa, meski telah membunuh Huoshu Guicang dan menyingkirkan musuh kuat Da Qin Ruozan, hatinya tidak dipenuhi kegembiraan. Sebaliknya, ada rasa kehilangan dan kesedihan yang tak terucapkan.

“Sampaikan perintahku. Kembalikan jenazah Huoshu Guicang dan Da Qin Ruozan kepada Tibet. Semua sisa pasukan kavaleri Tibet, selama mereka tidak menyerang, biarkan mereka pulang. Tidak seorang pun boleh menyerang mereka.”

Wang Chong menghela napas.

“Siap! Hamba patuh!”

Li Siye, Raja Ganke, dan para jenderal lainnya menundukkan kepala, menunjukkan kepatuhan.

Wang Chong melambaikan tangan. Beberapa orang segera turun dari kuda, mengangkat jenazah Da Qin Ruozan ke atas pelana, lalu membawanya pergi. Di tepi jembatan, para prajurit Tibet dengan wajah penuh duka menerima jenazah Da Qin Ruozan dan Huoshu Guicang. Tanpa sepatah kata, mereka menaiki kuda dan melaju cepat, hingga lenyap di kejauhan.

Guncangan keras terdengar. Dalam sekejap, jembatan batu panjang itu patah dari pangkalnya, runtuh ke jurang dalam.

Wang Chong hanya menatap dari kejauhan, diam tanpa sepatah kata.

“Ayo pergi!”

Ia menarik napas panjang, lalu memimpin pasukan menuju kejauhan.

Urusan Tibet telah berakhir, namun masalah dengan bangsa Arab masih jauh dari selesai. Tak ada yang lebih memahami daripada Wang Chong, betapa besar ancaman kekaisaran raksasa di barat ini bagi Tang. Jika tidak segera dihancurkan dan diperluas kemenangan, tahun depan Tang mungkin harus menghadapi ratusan ribu pasukan Arab yang lebih kuat.

“Hyah!”

Cambuk panjang berdesing di udara, menimbulkan suara nyaring. Pasukan besar pun bergerak maju.

Tak lama kemudian, Wang Chong memimpin pasukan menyusul Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan yang lainnya di depan.

Namun, situasinya tidak seperti yang ia perkirakan. Meski berhasil menyusul pasukan depan, ia tidak melihat Abu dan orang-orang Arab itu.

“Ada apa? Di mana Abu dan pasukan Arab?”

Wang Chong mengernyit.

“Tuanku, ada masalah. Saat mengejar Abu, kami disergap dan dihadang oleh Osman.”

Lou Shiyi menjawab dengan napas terengah.

“Osman?”

Alis Wang Chong terangkat, sedikit terkejut. Ia ingat jelas, Osman sudah terluka parah sejak awal, lalu melarikan diri dengan semacam teknik perisai darah bangsa Arab. Dari semua jenderal Arab, dialah yang pertama meninggalkan medan perang. Wang Chong tak menyangka, justru pada saat ini ia kembali muncul.

“Karena sebelumnya kita tidak pernah benar-benar masuk jauh ke wilayah Da Shi, dan kita juga tidak tahu apakah mereka masih punya pasukan bantuan lain yang bersembunyi di jalan. Setelah aku berdiskusi dengan Yuanqing, demi berjaga-jaga, lebih baik kita menunggu Tuan datang ke sini, lalu bergabung bersama.”

Lou Shiyi membungkuk sambil berkata dengan suara dalam.

“Tidak perlu mencari jasa, asal jangan sampai berbuat salah.” Pertempuran Tang Agung sampai saat ini sudah hampir dipastikan menang. Tidak ada gunanya gegabah maju dan menyerahkan buah kemenangan yang sudah di tangan kepada orang-orang Da Shi.

“Baiklah! Meskipun kekuatan Abu dan Ziyad sudah sangat berkurang, tetapi ibarat serangga kaki seratus, mati pun tubuhnya masih bergerak. Kecerdikan dan pengalaman mereka bukanlah sesuatu yang bisa kalian samakan. Tunggu aku dan Wang Chong berkumpul, lalu bergerak bersama, hasilnya tetap sama.”

Di samping, Gao Xianzhi membuka suara.

“Ya.”

Wang Chong juga mengangguk. Dalam hal ini, ia dan Gao Xianzhi sepakat sepenuhnya.

“Berangkat! Abu tidak mungkin lari terlalu jauh, dan ia juga tidak punya banyak waktu untuk beristirahat. Di depan, tidak jauh lagi adalah Samarkand. Itu adalah pangkalan mereka di barat, yang paling dekat dengan Talas. Bagaimanapun juga, kita tidak boleh memberi mereka kesempatan bernapas, apalagi merekrut pasukan baru.”

Wang Chong berkata dengan wajah serius.

…

Bab 1152 – Jenderal Agung Kekaisaran Sasaniyah!

“Harus menggunakan sisa keberanian untuk mengejar musuh yang kalah, jangan hanya mencari nama seperti Xiang Yu.” Abu dan Ziyad kini terpaksa melarikan diri karena mereka telah menyalurkan seluruh kekuatan mereka kepada Qutaybah yang sudah mati. Kekuatan mereka sangat melemah, sehingga hanya bisa memilih kabur. Jika mereka sempat memulihkan tenaga, pertempuran ini tidak akan semudah sekarang.”

“Berangkat!”

Gao Xianzhi bahkan lebih tegas daripada Wang Chong. Dengan satu perintah, seluruh pasukan segera mengejar ke arah mundurnya Abu .

“Tuan, di depan adalah Hutan Hitam. Setelah melewati hutan itu, beberapa ratus li lagi kita akan sampai di Samarkand!”

Beberapa puluh li kemudian, sebuah suara terdengar. Ferghana, menunggang seekor kuda merah kecokelatan, menunjuk ke depan sambil berseru.

Di sisi Wang Chong, hampir tidak ada yang pernah masuk jauh ke wilayah Da Shi, sehingga mereka tidak begitu paham jalurnya. Namun Ferghana berbeda. Sebagai pemimpin suku Bana Khan di wilayah Barat, saat muda ia pernah beberapa kali pergi ke Samarkand. Walau sudah lama berlalu dan tidak ingat detail jalannya, ia masih mengingat letak umumnya.

“Kiyaaak!”

Tiba-tiba, suara pekikan tajam terdengar dari langit. Semua orang mendongak, hanya untuk melihat seekor rajawali batu raksasa membentangkan sayapnya, berputar-putar di udara dengan pola aneh. Setelah beberapa kali, ia tiba-tiba berbalik, lalu meluncur membentuk lengkungan besar ke arah depan.

“Tuan, ada kabar dari depan! Sepertinya terjadi pertempuran di arah Hutan Hitam!”

Zhang Que, yang baru saja menurunkan pandangannya dari langit, segera memacu kudanya maju, lalu membungkuk di depan Wang Chong.

Rajawali batu yang dilatih oleh “Tim Elang” Zhang Que memiliki kode khusus. Pola terbang yang berbeda menandakan arti yang berbeda. Tadi, rajawali itu memberi tanda: “Ada pertempuran di depan.”

“Bagaimana mungkin? Di depan itu sudah hampir masuk wilayah Da Shi. Selain kita, siapa lagi yang bisa berperang melawan mereka sekarang!”

Xi Yuanqing langsung berseru, matanya penuh keterkejutan.

Kekuatan Da Shi di barat Congling tidak perlu diragukan lagi. Hampir tidak ada kekuatan lain yang bisa menandingi mereka. Semua pihak yang berpotensi mengancam sudah lama mereka hancurkan sampai ke akar. Lalu siapa lagi yang bisa menghadang Abu saat ini?

Bahkan Gao Xianzhi di samping pun menunjukkan wajah berpikir.

“Hmph, belum tentu!”

Mata Wang Chong berkilat, seolah teringat sesuatu, lalu ia berkata,

“Kalian lupa masih ada orang-orang Khurasan?”

Begitu suara Wang Chong jatuh, bagaikan petir menyambar, semua orang tertegun sejenak, lalu segera menunjukkan ekspresi menyadari.

Sebelum pertempuran besar ini, orang-orang Khurasan pernah mengirim pesan, menunjukkan niat untuk bersekutu dengan Tang Agung. Menurut sumpah mereka, selama Tang bisa mengalahkan Abu dan pasukan besar Da Shi di Talas, mereka akan mengirim pasukan kavaleri terkuat untuk menghadang Da Shi di jalur mundurnya, bekerja sama dengan Tang.

“Pasukan Berat Angra!”

Dalam sekejap, pikiran yang sama muncul di benak semua orang.

“Berangkat!”

Gao Xianzhi segera menghentakkan kakinya ke perut kuda, memimpin pasukan maju. Di belakangnya, dua puluh ribu lebih pasukan Tang bergerak seperti lautan, memenuhi langit dan bumi, menuju Hutan Hitam di depan.

Tak lama kemudian, ketika mereka tiba di tepi Hutan Hitam, belasan ksatria berzirah berat melaju cepat dalam formasi rapi ke arah mereka. Tubuh, wajah, dan baju zirah mereka memang mirip dengan orang Da Shi, tetapi tetap ada perbedaan besar.

“Itu orang-orang Khurasan!”

Xi Yuanqing dan Lou Shiyi berseru gembira.

Saat Da Shi berkemah di Talas, keduanya pernah menjamu orang-orang Khurasan secara langsung, sehingga mereka bisa mengenali perbedaan jelas antara Khurasan dan Da Shi yang buas.

“Apakah di depan sana Jenderal Agung Wang Chong?”

Ketika jarak tinggal beberapa ratus langkah, salah satu dari mereka yang bermata elang dan berhidung tinggi tiba-tiba berbicara dengan bahasa Tang yang kaku.

“Akulah dia!”

Mata Wang Chong berkilat, lalu segera melambaikan tangan ke belakang:

“Cepat, panggil Tuan Yuan Shurong ke sini.”

Seorang pengawal pribadi Wang Chong segera melesat pergi. Tak lama kemudian, Yuan Shurong menunggang seekor kuda Turki berbulu putih berkilau, melaju dari belakang.

Menyadari situasi khusus, Yuan Shurong hanya berbasa-basi sebentar dengan Wang Chong, lalu segera maju untuk berbicara dengan para ksatria Khurasan. Meski tampak lemah lembut, begitu menyangkut bahasa, Yuan Shurong langsung penuh semangat dan percaya diri, seakan berubah menjadi orang lain.

Tak lama kemudian, suara derap kuda terdengar saat Yuan Shurong kembali ke barisan.

“Tuan, orang-orang Khurasan berkata mereka sudah mendengar kabar kemenangan besar Tuan. Sesuai sumpah mereka, mereka menyerang pasukan Da Shi yang mundur di Hutan Hitam, bahkan berhasil menangkap Gubernur Kairo, Osman. Panglima mereka, Jenderal Agung Bahram, mengirim pesan, mengundang Tuan untuk bertemu dan membicarakan langkah selanjutnya melawan Da Shi!”

Yuan Shurong berkata dengan wajah penuh semangat.

“Apa!”

Mendengar itu, semua orang bersorak gembira.

“Bagus sekali!”

Hanya Wang Chong dan Gao Xianzhi yang saling bertukar pandang, keduanya tampak sedikit terkejut.

Meskipun kekuatan bangsa Arab telah banyak berkurang, baik semangat maupun moral mereka jatuh ke titik terendah, namun bagaimanapun juga mereka masih memiliki puluhan ribu pasukan. Di dalamnya bahkan terdapat beberapa unit elit, sehingga kekuatan mereka tidak bisa diremehkan. Pasukan semacam itu bukanlah sesuatu yang dapat dikalahkan oleh sembarang kekuatan.

Bahwa orang-orang Khurasan mampu mengalahkan mereka, bahkan sekaligus menebas Osman yang sudah terluka parah, sungguh menunjukkan kekuatan yang mengesankan.

“Musuh dari musuh adalah teman. Orang-orang Khurasan seharusnya tidak memiliki niat buruk!”

Wang Chong menoleh, menatap Gao Xianzhi di sampingnya.

“Ya, mari kita lihat. Kekuatan kita sekarang sudah sangat berkurang, sisa pasukan pun tidak banyak. Jika bisa mendapatkan bantuan dari orang-orang Khurasan, itu akan sangat membantu kita menekan bangsa Arab. Selain itu, mereka jauh lebih mengenal Kekaisaran Arab dibanding kita. Dengan mereka sebagai penunjuk jalan, kita akan terhindar dari banyak kesulitan.”

Gao Xianzhi berpikir sejenak, lalu berkata.

Kemunculan orang-orang Khurasan pada saat ini memang mengejutkan, tetapi jelas merupakan kabar baik.

Derap kuda bergemuruh. Belasan orang Khurasan memimpin di depan, sementara Wang Chong dan Gao Xianzhi membawa pasukan mengikuti dari belakang. Sekitar setengah cangkir teh kemudian, di kedalaman Hutan Hitam, mereka melihat pasukan Khurasan yang baru saja menyelesaikan pertempuran.

Di sepanjang satu-satunya jalur di Hutan Hitam itu, di antara bebatuan runtuh dan patung-patung dewa yang hancur, mayat bangsa Arab berserakan. Kuda-kuda perang tergeletak dalam berbagai posisi, darah mengalir deras, mewarnai jalur perdagangan terkenal di Jalur Sutra itu menjadi jalan darah.

Di tengah tumpukan mayat itu, sebuah pasukan berjumlah sekitar delapan hingga sembilan ribu orang sedang membereskan sisa-sisa pertempuran.

Mereka mengenakan baju zirah yang seragam, tebal, dan memancarkan aura api serta darah yang telah membakar dan menempanya. Siapa pun yang melihat pasukan ini akan merasakan keteguhan baja yang ditempa ribuan kali.

Aura itu mirip dengan kavaleri berat Wushang dari Tang, atau kavaleri Mamluk bangsa Arab, namun terasa lebih berat dan mendalam.

Itu adalah aura yang hanya dimiliki oleh pasukan kuno yang kuat dan memiliki warisan panjang.

“Anggora Heavy Cavalry!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong.

Sebagai asal mula sekaligus teladan bagi kavaleri Mamluk, Anggora Heavy Cavalry adalah pasukan elit terkuat di barat Congling, dalam radius ribuan li.

Pasukan inilah yang membangun kejayaan Kekaisaran Sassania. Bahkan setelah kerajaan itu runtuh puluhan tahun lalu, kekuatan mereka masih memancarkan semangat yang mengguncang hati, tak pudar dimakan waktu.

Melihat pasukan ini, Wang Chong akhirnya mengerti mengapa Kekaisaran Arab, termasuk kavaleri Mamluk, begitu gentar terhadap sisa-sisa pasukan Sassania ini.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya. Wang Chong segera kembali sadar, menatap ke arah depan pasukan besar itu- seorang pemimpin Khurasan berzirah emas, menunggang seekor kuda raksasa bagaikan monster, berdiri tegak laksana gunung.

Wajahnya serius, matanya berkilau seterang matahari di langit. Kuda di bawahnya pun menakutkan: otot-ototnya menonjol, penuh tenaga, tubuhnya tiga kali lebih besar dari kuda biasa. Berdiri di jalan raya, sosoknya sangat mencolok.

“Arseter, Kisdaya Likaru!”

Belum sempat Wang Chong berbicara, pemimpin Khurasan berzirah emas itu menoleh, pandangannya menyapu Gao Xianzhi dan Wang Chong, lalu berhenti pada Wang Chong.

“Tuan, ini pasti Jenderal Besar Khurasan, Bahram. Dia bertanya siapa di antara kalian yang adalah Jenderal Wang Chong!”

Yuan Shurong maju dengan kudanya, berbisik di telinga Wang Chong.

“Benar juga!”

Wang Chong mengangguk. Menatap Jenderal Bahram itu, ia hampir bisa memahami mengapa Abu dikalahkan hanya oleh beberapa ribu orang, dan mengapa Osman terbunuh.

Jenderal Bahram ini, dari segi kekuatan, setidaknya setara dengan Abu di puncak kejayaannya. Jika pun ada perbedaan, tidaklah jauh. Mereka berada di tingkat yang sama.

Selain itu, Bahram memberi Wang Chong kesan sebagai sosok yang sangat tangguh- jelas seorang panglima puncak yang telah melewati ribuan pertempuran berdarah.

Kekaisaran Sassania telah dihancurkan bangsa Arab puluhan tahun lalu. Mustahil generasi muda memiliki aura seperti ini. Jelaslah, Bahram adalah seorang jenderal veteran dari masa Sassania. Dengan kekuatannya, ditambah Abu yang sudah melemah, tentu saja bukan tandingannya.

“Guru Yuan, mari ikut bersamaku!”

Wang Chong memberi isyarat pada Gao Xianzhi, lalu segera menghentak perut kudanya, melaju ke depan.

“Salam hormat, Jenderal!”

Wang Chong berhenti di depan Bahram, sedikit mengangguk. Yuan Shurong segera menyampaikan maksud Wang Chong.

…

Bab 1153: Samarkand!

Clang!

Suara pedang bergema menggetarkan langit. Belum sempat Wang Chong bereaksi, pemimpin Khurasan itu tiba-tiba mencabut pedang di pinggangnya, memutar pedang di udara, lalu mengangkatnya sejajar, menundukkan kepala dengan penuh khidmat.

Melihat pemandangan itu, Wang Chong dan semua orang di belakangnya tertegun.

“Tuan, dia ingin bertukar pedang dengan Anda. Ini adalah salah satu adat istiadat Kekaisaran Sassania- menukar pedang pribadi yang paling berharga sebagai tanda penghormatan tertinggi bagi tamu yang paling mulia. Bagi orang Khurasan, pedang mereka lebih berharga daripada nyawa. Upacara ini sangat jarang dilakukan.”

Yuan Shurong menjelaskan di sampingnya.

Yuan Shurong yang kini berusia lima puluh hingga enam puluh tahun, sejak usia tujuh belas delapan belas sudah berkelana ke seluruh negeri. Saat itu, Kekaisaran Sassania bahkan belum dihancurkan bangsa Arab. Ia mengenal banyak adat istiadat Sassania, dan tahu betapa luar biasanya makna upacara ini.

“Jadi begitu!”

Wang Chong akhirnya mengerti. Setelah berpikir sejenak, ia segera mencabut pedang baja Wootz di pinggangnya, lalu menyerahkannya dengan kedua tangan.

Di bawah tatapan para prajurit Tang dan Khurasan, keduanya segera menukar pedang mereka.

“Boom!”

Dan tepat pada saat pertukaran itu terjadi, di belakang Bahram, seluruh pasukan kavaleri berat Angora, juga para penunggang besi Sass, serentak bersorak penuh semangat.

“德鲁亚，珊庫齐娅斯拉……”

Pada saat itu, Bahram kembali membuka mulutnya dengan ekspresi penuh rasa hormat.

“Jenderal Agung Bahram berkata, orang-orang Arab adalah musuh abadi bangsa Sassaniyah. Tuan telah membunuh musuh Sassaniyah, Aybek, menumpas Qutaybah serta lebih dari empat ratus ribu pasukan Arab. Bangsa Sassaniyah akan selamanya berterima kasih kepada Tuan. Selama Tuan ingin memerangi orang-orang Arab, Sassaniyah bersedia tunduk pada perintah Tuan, dan menjadi sekutu paling teguh bagi Tuan di sebelah barat Pegunungan Congling.”

Yuan Shurong terus-menerus menerjemahkan.

“Jenderal terlalu berlebihan!”

Wang Chong segera menanggapi:

“Perihal penderitaan bangsa Sassaniyah, kami pun telah mendengarnya. Orang-orang Arab kejam dan buas, menjadikan penaklukan serta penghancuran sebagai hiburan. Dalam hal ini, kita memiliki musuh yang sama. Dinasti Tang juga bersedia menjadi sekutu paling teguh bagi Sassaniyah, bersama-sama menghadapi bangsa Arab.”

Ucap Wang Chong dengan suara dalam.

“Dengan kata-kata Jenderal Wang ini saja sudah cukup!”

Mata Bahram berkilat terang. Sambil berkata, ia mengulurkan telapak tangan kanannya yang lebar dan kuat.

“Hehe!”

Wang Chong tersenyum, lalu mengulurkan tangan kanannya juga. Dua tangan sekeras baja itu saling menggenggam erat di udara.

Pada saat itu, tak seorang pun tahu, bahwa genggaman tangan sederhana namun kuat ini telah membentuk persekutuan paling kokoh di sebelah barat Congling, dan menjadikan Dinasti Tang memiliki sekutu paling kuat, paling setia, serta paling dapat diandalkan di wilayah antara Samarkand hingga Khurasan.

“Hahaha…”

Ketika Wang Chong dan Bahram melepaskan genggaman tangan mereka, tawa riang kedua pasukan bergema di langit hutan hitam.

Dengan bergabungnya Bahram dan lebih dari sembilan ribu kavaleri berat Angora, kekuatan Wang Chong dan pasukannya meningkat pesat. Selanjutnya, Bahram menyampaikan sebuah kabar penting.

Orang-orang Khurasan mendapatkan informasi dari pengawal pribadi Abu yang ditinggalkan di Samarkand. Dari arah Samarkand, telah mulai dikumpulkan para milisi, dan mereka bersiap menunggu Abu tiba di Samarkand untuk kemudian menutup seluruh gerbang kota, mengandalkan tembok tinggi dan kokoh Samarkand untuk melawan pasukan Tang.

“Jenderal belum pernah ke Samarkand, mungkin tidak tahu, tembok kota Samarkand tinggi dan tebal, tak kalah dengan Talas. Jika mereka berhasil masuk ke dalam kota dan mengumpulkan banyak milisi, itu akan sangat merugikan kita. Yang terpenting sekarang, jangan beri mereka kesempatan bernapas sedikit pun. Selain itu, orang-orang kita yang ditinggalkan di Samarkand telah berhasil menyusup ke pasukan Abu di belakang, bahkan menguasai sebuah gerbang kota. Namun Abu selalu berhati-hati, tidak menutup kemungkinan ia akan mengatur ulang pertahanan kota setelah tiba di Samarkand. Karena itu, kita harus cepat, kemenangan bergantung pada kecepatan!”

Bahram berkata dengan wajah serius.

“Selain itu, dalam pertempuran melawan bangsa Arab kali ini, entah berapa lama Jenderal akan menetap di sini?”

Di akhir ucapannya, sorot mata Bahram memancarkan kekhawatiran mendalam.

Demi bekerja sama dengan Dinasti Tang kali ini, Sassaniyah telah mengerahkan pasukan elitnya, bahkan kavaleri berat Angora yang selama ini tersembunyi pun dibawa keluar oleh Bahram. Pasukan ini memang lebih dari cukup untuk menghadapi Abu yang telah kalah telak beserta sisa-sisa pasukannya. Namun, jika Abu berhasil memulihkan kekuatannya, ditambah bala bantuan pasukan Arab lainnya, Sassaniyah akan menderita kerugian besar.

– Kavaleri berat Angora bisa bertahan hidup dari pengepungan seluruh Kekaisaran Arab di masa lalu justru karena selalu bersembunyi rapat, tanpa menampakkan jejak sedikit pun. Namun sekali keberadaan mereka terungkap, akan sulit untuk kembali bersembunyi.

“Haha, Jenderal Agung tak perlu khawatir. Dinasti Tang dan bangsa Arab kali ini bukan sekadar berperang sekali saja. Sasaran kami bukan hanya Samarkand. Dalam garis perlawanan melawan bangsa Arab, Dinasti Tang bisa menjadi sandaran paling teguh dan sekutu terkuat bagi Kekaisaran Sassaniyah. Soal ini, Jenderal boleh tenang sepenuhnya.”

Wang Chong tentu memahami kekhawatiran Bahram dan orang-orang Khurasan. Ia pun tertawa keras, menenangkan mereka.

Sifat agresif bangsa Arab telah menentukan bahwa mereka akan selalu menjadi musuh abadi Dinasti Tang. Jika kali ini tidak dipukul telak hingga ke tulang sumsum, tidak dibuat menderita kerugian besar, tahun depan mereka pasti akan bangkit kembali, datang mengepung kota lagi. Seperti yang diungkapkan Batu Takdir, satu gunung tak bisa menampung dua harimau, satu kolam tak bisa dihuni dua naga. Di satu benua, mustahil ada dua kekaisaran besar yang sama-sama berdiri. Hanya dengan alasan ini saja, Wang Chong tidak mungkin menarik mundur pasukannya begitu saja.

“Luar biasa!”

Bahram tampak sangat bersemangat. Ia memimpin delapan hingga sembilan ribu kavaleri berat Angora menempuh perjalanan ribuan li, mengambil risiko besar, hanya demi mendengar janji Wang Chong ini.

“Jenderal, tenanglah. Dari Samarkand hingga Khurasan, kami masih mengenal banyak pasukan pemberontak, semuanya keturunan kerajaan yang dihancurkan bangsa Arab. Aku bisa menghubungi mereka, mengorganisir mereka, bekerja sama dengan Jenderal untuk menyapu bersih bangsa Arab. Orang-orang Arab bertindak sewenang-wenang, berhati kejam, mereka adalah musuh semua orang. Jenderal telah membunuh dewa perang Arab, Qutaybah, di Talas. Aku yakin semua orang bersedia mendukung Jenderal sebagai pemimpin, bersama-sama melawan bangsa Arab!”

“!!!”

Mendengar kata-kata ini, Wang Chong dan Gao Xianzhi saling berpandangan, hati mereka terguncang hebat.

Dalam ekspedisi kali ini, meski Dinasti Tang berhasil mengalahkan bangsa Arab, mereka sendiri juga menderita kerugian besar. Dari lebih seratus ribu pasukan, hanya tersisa dua hingga tiga puluh ribu saja. Semula, hanya ada delapan hingga sembilan ribu kavaleri berat Angora sebagai sekutu. Dengan kekuatan ini, untuk menaklukkan bangsa Arab masih terlalu lemah. Namun kini, ternyata bantuan yang bisa diperoleh Dinasti Tang jauh lebih besar dari yang dibayangkan. Ini benar-benar kejutan yang tak terduga.

“Jenderal Agung, sangat baik! Semuanya akan kita lakukan sesuai rencana Jenderal Agung!”

Wang Chong menoleh, menatap Bahram sambil tersenyum.

Sejak pertempuran hingga kini, pasukan Tang sudah sangat lelah. Perang melawan bangsa Arab jelas akan berlangsung lama. Wang Chong memerintahkan pasukan beristirahat sejenak di tempat, memulihkan tenaga dan makan, lalu bergabung dengan kavaleri berat Angora untuk kembali melanjutkan perjalanan. Kecepatan adalah kunci kemenangan. Kali ini, kedua pasukan gabungan tidak berhenti lagi, menembus hutan hitam, terus menuju arah Samarkand.

Sekitar satu jam kemudian, sebuah kota raksasa menjulang tinggi menembus awan, megah bagaikan gunung, muncul di hadapan mata.

“Betapa megahnya kota ini!”

Li Siyi menutupi alisnya dengan tangan, menatap kota agung itu, matanya bergetar hebat.

Kota Talas sudah sangat megah, namun kota ini jauh lebih besar dan jauh lebih menakjubkan. Dinding kotanya menjulang setinggi ribuan ren, tebal dan kokoh, membentang hingga seolah menyatu dengan langit. Hanya dengan melihat dari kejauhan saja, sudah bisa dipastikan bahwa kota ini jauh lebih sulit ditaklukkan dibandingkan Kota Talas.

Di sisi kiri dan kanan Li Siyi, tampak Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, serta Xue Qianjun. Tatapan mereka sama, jelas sekali bahwa kota besar orang Arab di timur ini telah meninggalkan kesan yang sangat mendalam bagi mereka.

“Mulai!”

Dari kejauhan, Bahram menunggangi kuda perangnya yang besar laksana monster, lalu mengibaskan bendera komando ke arah dinding kota yang menjulang tinggi. Seketika, terdengar suara gemuruh. Di hadapan semua orang, sebuah gerbang raksasa setinggi tiga hingga empat puluh meter perlahan terbuka, menyingkap jalan menuju pusat kota militer Samarkand.

Melihat gerbang itu terbuka, semua orang merasa seolah beban berat ribuan jun terangkat dari dada mereka, napas pun terasa lebih lega.

“Serang!- ”

Dengan suara dentingan tajam, Wang Chong yang duduk tegak di atas kuda putihnya, tiba-tiba mencabut pedang panjang yang ditukar dengan Bahram. Ujung pedang yang tajam menunjuk ke langit, memantulkan kilatan cahaya dingin di bawah sinar matahari. Gemuruh pun terdengar, laksana gunung runtuh dan bumi terbelah. Dua pasukan besar, hampir tiga puluh ribu prajurit elit, menyerbu masuk ke dalam Kota Samarkand bagaikan gelombang pasang yang tak terbendung.

…

“Ziyad, dengarkan perintahku. Perkuat pertahanan kota. Tukar posisi semua pasukan penjaga, setiap gerbang harus ditambah jumlah prajurit. Kekuatan penjaga di setiap gerbang harus ditingkatkan empat hingga lima kali lipat. Dinding Samarkand tinggi dan tebal, inilah senjata terpenting kita untuk melawan orang Tang. Selama kota ini berdiri, meski setahun penuh, orang Tang pun sulit menembusnya.”

Di dalam Kota Samarkand, Aibu mondar-mandir di aula berkubah. Wajahnya tegang, sorot matanya dipenuhi kecemasan yang sulit disembunyikan. Jika diperhatikan lebih dekat, matanya bahkan dipenuhi garis-garis merah darah.

Dalam Pertempuran Talas, orang Arab mengalami kekalahan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya. Aibek gugur, pasukan kavaleri Mamluk hancur parah, Osman tewas dibunuh Bahram, dan yang paling fatal, Gubernur Perang Utara Qutaybah juga mati di tangan orang Tang. Lebih dari empat ratus ribu prajurit elit turut binasa. Kekalahan sebesar ini, hanya dengan membayangkannya saja sudah cukup membuat bulu kuduk siapa pun berdiri.

Hingga kini, Aibu masih tidak tahu bagaimana harus melapor, atau bagaimana menghadapi kemurkaan Khalifah.

“Baik, hamba segera laksanakan.”

Ziyad pun menjawab dengan wajah penuh kecemasan, seolah api sudah membakar di belakangnya.

…

Bab 1154: Mengguncang Segala Negeri!

Kali ini, puluhan ribu pasukan Arab benar-benar seperti anjing kehilangan induk. Dari medan perang Talas, mereka bergegas menuju Samarkand. Namun, pasukan yang kini berkumpul di sekitar Aibu dan Ziyad bahkan tidak sampai tiga puluh ribu orang. Untungnya, masih ada Kota Samarkand. Mengingat betapa kokohnya kota ini, hati Ziyad sedikit lebih tenang.

Setidaknya, dengan kota ini, mereka masih bisa mendapatkan kesempatan untuk bernapas.

“Lapor!”

Ziyad baru saja melangkah dua langkah keluar dari aula militer ketika tiba-tiba terdengar suara tergesa-gesa.

Keduanya sontak menoleh. Seorang prajurit pembawa pesan berlari masuk dengan wajah pucat, napas terengah-engah, penuh ketegangan.

“Lapor! Gerbang kedua Samarkand telah ditembus! Orang-orang Sassanid memimpin lebih dari dua puluh ribu pasukan Tang dan telah menyerbu masuk ke dalam kota!”

Begitu masuk, prajurit itu langsung berlutut, tubuhnya basah oleh keringat, seolah hampir pingsan.

“Apa?!”

Mendengar kabar itu, tubuh Aibu dan Ziyad bergetar hebat, seakan melihat hantu.

“Tidak mungkin! Bagaimana dengan para pengintai? Mengapa hal sebesar ini tidak ada kabar sebelumnya? Pasukan sebesar itu mendekat, bagaimana mungkin tidak ada seorang pun yang melihatnya?”

Mata Ziyad melotot, sulit mempercayai kenyataan. Puluhan ribu pasukan, sebesar itu, mustahil tak terlihat kecuali semua orang buta. Namun, mereka sama sekali tidak menerima kabar apa pun sebelumnya.

“Tuan, pasukan pengintai memang sudah mengirimkan pesan, tetapi sebelum sampai ke aula militer, mereka sudah dibunuh oleh para ahli Sassanid yang bersembunyi di dalam kota. Kini, para mata-mata Sassanid di dalam kota sedang membakar, membunuh, dan menghasut pemberontakan. Kota Samarkand kacau balau. Tuan, kita harus segera mundur!”

Prajurit itu berkata dengan wajah penuh kecemasan.

Kata-kata terakhirnya, meski hanya beberapa, namun bagi Aibu dan Ziyad terdengar bagaikan petir yang menyambar. Wajah mereka seketika pucat pasi. Kalimat “Tuan, kita harus segera mundur” bahkan lebih menghantam hati mereka daripada serangan gabungan Wang Chong dan orang-orang Sassanid.

Pasukan sudah kalah. Meski Aibu dan Ziyad bisa memulihkan kekuatan mereka, mereka tetap bisa bertarung mati-matian. Namun, ketika semangat dan moral pasukan hancur, sekalipun mereka pulih sepenuhnya, tetap tak ada jalan untuk membalikkan keadaan.

– Saat Qutaybah tewas di hadapan puluhan ribu pasukan, dampaknya terhadap moral tentara sungguh tak tertandingi. Kini, pasukan sama sekali tidak berani lagi menghadapi orang Tang.

“!”

Pikiran itu melintas cepat di benak Aibu. Ia mendongak menatap kubah di atas kepalanya, lalu menghela napas panjang. Kali ini, sepertinya memang tidak ada lagi harapan untuk membalikkan keadaan.

“Sampaikan perintahku, seluruh pasukan mundur! Kota Samarkand ini biarlah jatuh ke tangan orang Tang!”

Suara Aibu dipenuhi ketidakrelaan, namun keadaan sudah tak bisa diubah.

Ziyad berdiri di sampingnya, wajahnya pun penuh kerumitan, sorot matanya berubah-ubah.

“Hamba patuh!”

Akhirnya, Ziyad melangkah keluar dari aula militer.

Tak lama kemudian, bendera komando dikibaskan. Seluruh pasukan Arab di dalam kota bagaikan awan tersapu angin, mundur dari Samarkand dan melarikan diri menuju Khurasan yang lebih jauh.

…

“Apa? Aibu dan Ziyad sudah kabur secepat itu?”

Di dalam Kota Samarkand, Wang Chong mendengar kabar itu dan hanya terkekeh dingin.

“Aku semula mengira akan ada pertempuran besar. Ternyata sama sekali tidak perlu. Xu Keyi, tulis dua surat atas namaku. Satu untuk Feng Changqing, penjaga Anxi di belakang, perintahkan dia mengirim pasukan ke Samarkand untuk mengambil alih pertahanan kota. Satu lagi untuk istana, sampaikan bahwa perang telah usai. Urusan selanjutnya biarlah istana yang mengirim orang untuk menanganinya.”

Pertempuran di Talas telah berakhir dengan kehancuran, dan kini benteng terbaik Tang untuk menghadapi pasukan Arab adalah Samarkand. Begitu kota militer penting itu dikuasai, meski hanya dengan sedikit pasukan, tetap mampu menahan kekuatan musuh.

“Yang Mulia Wang Chong, dari Samarkand ke arah barat hampir seluruhnya dataran terbuka, tak banyak kota yang bisa dijadikan pertahanan. Aibu tidak memiliki benteng yang cukup kuat untuk bertahan, ia pasti akan melarikan diri ke Khurasan. Inilah kesempatan terbaik kita untuk melancarkan serangan, mengepung pasukan Arab, dan memperluas kemenangan!”

Suara berat itu datang dari samping, milik Bahram.

“Baik, sesuai pendapatmu. Seluruh pasukan berangkat, teruskan pengejaran!”

Wang Chong mengangguk. Dengan orang-orang Sassanid sebagai penunjuk jalan sekaligus pemberi informasi dari dalam, pengejaran berlangsung mulus tanpa hambatan berarti.

Tak lama kemudian, diiringi dentuman genderang perang yang mengguncang langit, setelah meninggalkan beberapa ribu prajurit untuk berkoordinasi dengan orang Khurasan menjaga Samarkand, dua pasukan besar bergerak maju, mengejar Aibu tanpa henti.

Sepanjang jalan, kabar kemenangan besar di Talas dan gugurnya Qutaybah menyebar luas. Dari Khurasan di timur hingga Samarkand di barat, seluruh wilayah timur kekuasaan Arab berguncang. Rakyat dari negeri-negeri yang pernah ditaklukkan bersorak gembira.

Dengan wibawa Bahram dan perannya sebagai penghubung, pasukan pemberontak yang bergabung dengan Tang semakin banyak, bagaikan bola salju yang terus membesar. Saat berangkat dari Samarkand, Wang Chong hanya memimpin tiga sampai empat puluh ribu pasukan, termasuk tentara Sassanid. Namun sepanjang perjalanan, jumlah itu segera membengkak menjadi seratus ribu, dan terus bertambah dengan kecepatan mencengangkan. Pada akhirnya, lebih dari tiga hingga empat puluh kekuatan berbeda berkumpul di bawah panjinya, membawa lebih dari dua ratus ribu prajurit.

Aibu yang semula masih memiliki kekuatan untuk melawan, akhirnya kehilangan seluruh kesempatan ketika Wang Chong telah mengumpulkan pasukan sebesar itu.

Orang-orang Arab dahulu menindas rakyat dengan pajak berat dan pembantaian. Di wilayah timur kekuasaan mereka, keluhan rakyat sudah lama mendidih. Selama mereka masih kuat, semua itu bisa ditekan. Namun begitu muncul penantang baru, terlebih setelah kekalahan telak di Talas, semua kebencian itu meledak, menjadi kekuatan terbesar yang mendorong ekspedisi Wang Chong ke barat.

Ketika Wang Chong terus mengejar pasukan Aibu yang kalah, di tempat lain, kabar kemenangan Tang di Talas mengguncang seluruh benua. Kekuasaan dan peradaban di berbagai negeri pun mulai bergeser.

……

“Wushhh!”

Seekor merpati pos terbang dari jauh, melintasi gunung dan sungai, akhirnya tiba di Kantor Gubernur Anxi. Bersamaan dengan berita kemenangan di Talas, seluruh negeri di Barat terperanjat. Kekaisaran dan kekuatan yang selama ini memperhatikan perang besar itu terdiam, terkejut tak percaya.

“Seratus ribu melawan lima ratus ribu, selisih kekuatan sebesar itu, Tang masih bisa menang? Mustahil!”

Di istana Kerajaan Beilu, seorang pria besar berjanggut lebat berdiri terkejut. Sepasang matanya yang besar seperti lonceng tembaga memancarkan keterkejutan mendalam.

Perang antara Arab dan Tang menyapu seluruh negeri di Barat bagaikan badai. Banyak kerajaan bimbang, tak tahu harus tunduk pada Tang atau Arab. Semua menebak siapa yang akan menjadi pemenang terakhir. Kerajaan Beilu jelas lebih condong ke pihak Arab.

Bagaimanapun, dengan lima ratus ribu pasukan elit, ditambah tokoh kuat seperti Qutaybah, Aibu, dan Osman, seharusnya mustahil kalah. Namun kenyataan menampar keras seluruh kerajaan itu, termasuk rajanya dan para menteri.

“Sebarkan perintahku! Siapkan sepuluh ribu tael emas, sepuluh peti permata, seratus wanita cantik, dan sepuluh ribu ekor ternak. Segera, malam ini juga, kirimkan ke Kantor Gubernur Anxi untuk merayakan kemenangan Tang!”

Raja Beilu meraung di aula istana bagaikan singa. Seorang pengawal pembawa pesan yang bergerak terlalu lambat langsung ditendangnya keluar dari aula.

Berbeda dengan Beilu, di Kerajaan Bolü Besar dan Kecil suasana penuh kegembiraan.

“Hahaha! Aku sudah tahu pasti akan begini, Tang memang menang!”

Kedua raja Bolü berkumpul, merayakan kabar besar itu bersama.

Mereka sebelumnya meminjamkan delapan ribu pasukan tombak terbaik dengan harga tinggi. Meski seluruhnya gugur di medan perang, kemenangan Tang membuat investasi itu berbuah besar. Dengan kemenangan ini saja, Tang berutang budi besar pada Bolü. Di masa depan, di wilayah Barat, mereka bisa bersandar pada Tang dan tak perlu lagi takut pada penindasan maupun serangan Tibet.

Adapun delapan ribu pasukan tombak yang gugur, meski menyakitkan, Bolü telah menguasai metode pelatihan mereka. Membentuk pasukan baru hanyalah soal waktu.

Kemenangan besar ini bukan hanya membuat Bolü bersukacita. Kerajaan-kerajaan yang mendukung Tang, juga suku-suku prajurit bayaran yang ikut bertempur, semuanya bersorak.

“Hahaha! Menang! Tang menang! Kepala suku kita juga menang! Kali ini orang Arab benar-benar menabrak baja!”

Dari selatan ke utara, dari timur ke barat, semua suku yang disewa Tang untuk bertempur di Talas bersorak gembira.

Kalah dan menang adalah hal biasa dalam perang. Hampir semua prajurit bayaran yang ikut bertempur gugur, tetapi bagi para penggembala yang tinggal di belakang, itu bukan masalah. Yang penting hanyalah satu: para prajurit mereka gugur di pihak pemenang.

Meski banyak yang tewas, itu berarti santunan besar akan mengalir setelah perang. Ditambah pengakuan dan dukungan Tang, semua itu menjadi kesempatan emas bagi suku-suku untuk berkembang.

Demi suku, semua orang rela berkorban. Gugur di medan perang adalah akhir terbaik bagi seorang prajurit.

– Itulah keyakinan semua penggembala suku.

“Celaka! Ini benar-benar masalah besar!”

Ketika suku-suku di Barat bersorak gembira, puluhan li dari Kantor Gubernur Anxi, seorang kepala suku bermata satu merobek penutup matanya dengan marah, lalu menghantamkannya ke tanah.

Bab 1155: Guncangan di Ibu Kota!

“Orang-orang Arab ini benar-benar tak berguna! Andai sejak awal tahu mereka akan kalah dari Tang, tak perlu sampai menyinggung Tang hanya demi sedikit keuntungan kotor itu.”

Ketika Wang Chong, Dudu Qixi dari Tang, tengah gencar merekrut pasukan di wilayah Barat, tidak semua suku merespons dengan antusias. Ada pula suku-suku seperti suku Argen yang menerima suap emas dan perak dari orang Arab, lalu mencari berbagai alasan untuk menolak perekrutan, bahkan diam-diam menimbulkan kekacauan besar di wilayah Barat.

Seandainya Tang kalah, itu tidak masalah. Suku Argen masih bisa memperoleh banyak “uang bantuan perang” dari orang Arab. Namun kini, setelah Arab kalah telak dan debu pertempuran mereda, suku Argen harus bersiap menghadapi murka Tang dan perhitungan setelah perang.

“Pemimpin, apa yang harus kita lakukan sekarang? Kudengar pemimpin baru Tang itu sangat sulit dihadapi!”

Di sampingnya, seorang tokoh penting suku Argen sudah pucat pasi, keringat bercucuran seperti hujan.

Wang Chong, Dudu Qixi, memang baru sebentar muncul di wilayah Barat, tetapi namanya sudah menggema seantero kawasan. Demi satu suku Gangke, ia menuduh pengkhianatan dan memusnahkan seluruh suku Sai. Dalam perang melawan Arab di wilayah Barat, ia bahkan membantai empat ratus ribu orang Arab. Ia adalah jenderal iblis sejati, dingin tanpa belas kasih, haus darah, dan kejam.

Tak seorang pun berani membayangkan, ketika ia kembali dengan pasukannya dan menuntut balas, nasib apa yang akan menimpa suku-suku pengkhianat itu.

“Tak ada jalan lain. Ambilkan aku kertas dan pena. Kau sendiri pergi ke Kantor Dudu Anxi, bawa emas dan perak, lalu mohon ampun pada Shou’anxi, Feng Changqing. Katakan bahwa kita dipaksa oleh orang Arab, terpaksa, bukan dengan niat melawan Tang.”

Pemimpin suku Argen yang bermata satu itu berkata, lalu tiba-tiba menggertakkan gigi, menambahkan:

“Selain itu, kirimkan juga seratus ribu ekor sapi dan kambing, seratus wanita cantik dari Barat, ditambah sepuluh wanita yang dikirim orang Arab. Jika Feng Changqing tetap tidak setuju, maka kita hanya bisa melarikan diri jauh ke utara, menuju tanah es yang tandus dan kejam. Kudengar di sana ada manusia liar yang baru muncul, mungkin kita tak bisa menghindari pertempuran dengan mereka.”

“Baik!”

……

Hal serupa terjadi di seluruh wilayah Barat. Kemenangan besar di Talas mengguncang semua suku. Berbeda dengan sebelumnya, kali ini Tang berhasil mengalahkan Kekaisaran Arab yang diakui sebagai terkuat di barat Congling, membuktikan diri sebagai kekuatan nomor satu di seluruh daratan.

Kini semua negeri menaruh rasa hormat yang dalam pada kekaisaran terkuat di benua ini.

……

Dan saat ini, orang yang paling bersemangat adalah Feng Changqing, yang menjaga garis belakang di Kota Suiye.

“Hahaha, menang! Tang menang! Tuan, Jenderal Wang, aku sudah tahu kalian pasti akan kembali dengan kejayaan!”

Feng Changqing duduk di singgasana besar di aula utama, memegang surat yang dikirim Wang Chong dan Gao Xianzhi dari Samarkand. Wajahnya berseri-seri, matanya berbinar. Surat tipis itu ia genggam erat, dibaca berulang kali tanpa bosan.

“Lapor!”

Saat hati sedang berbunga-bunga, tiba-tiba suara lantang terdengar dari luar. Dalam sekejap, dengan langkah tergesa, seorang kurir dari Kantor Dudu Anxi masuk dengan cepat.

“Tuan, suku Zhilsek dari Barat mengirim surat ucapan selamat, memberi hormat atas kemenangan besar Tang di Talas. Mereka juga mengirim sepuluh ribu tael emas, sepuluh ribu ekor sapi dan kambing, seratus wanita cantik, serta berbagai mutiara dan batu akik.”

“Selain itu, suku Naiman mengirim sepuluh ribu tael emas dan perak, seratus ribu ekor sapi dan kambing…”

“Suku Qite mengirim sepuluh ribu batu akik, tak terhitung giok, serta lima ribu liontin giok putih dari lemak domba!”

“Suku Baltali mengirim dua puluh mutiara malam berkualitas terbaik, sepuluh ribu kuda perang, dua puluh ribu tael emas, untuk mengucapkan selamat atas kemenangan Tang!”

“Negeri Che-shi Qian dari Barat mengirim lima puluh ribu tael emas, dua puluh ribu gulung sutra, lima ribu pasang giok!”

“Negeri Xiqiemi dari Barat mengirim tiga puluh ribu tael emas, tiga ratus wanita cantik…”

……

Kurir itu berlutut dengan satu kaki, membaca daftar panjang hadiah.

Feng Changqing duduk di atas singgasana, tersenyum lebar hingga mulutnya hampir tak bisa tertutup. Banyak dari suku-suku itu memang sekutu Tang, tetapi yang mengirim emas dan wanita kebanyakan adalah mereka yang selama perang bersikap plin-plan, bahkan bersekongkol dengan Arab. Namun Feng Changqing tidak peduli. Perang sudah usai, yang penting adalah bagaimana meraih keuntungan terbesar bagi Tang.

“Sepuluh ribu tael emas, sepuluh ribu ekor sapi dan kambing, seratus wanita cantik- hanya dengan itu mereka ingin lolos dari hukuman? Mana mungkin! Kali ini aku akan membuat mereka membayar lebih banyak, agar mereka benar-benar mengingat pelajaran ini!”

Feng Changqing menyipitkan mata, jari telunjuk kanannya mengetuk perlahan sandaran logam singgasana. Dalam sekejap, rencana besar sudah tersusun di benaknya.

“Sampaikan perintahku. Rekrut pasukan lagi, kumpulkan tentara bayaran. Sepuluh hari lagi, ikut denganku masuk ke Samarkand. Kali ini aku ingin lihat, negeri dan suku mana lagi yang berani menolak panggilan. Selain itu, kirimkan surat ke Nona Xu Qiqin di belakang. Jika kita ingin maju ke barat dan merebut wilayah Arab seperti Samarkand, bantuannya mutlak diperlukan.”

Feng Changqing berkata dengan suara berat.

“Baik!”

……

Beberapa hari kemudian, merpati pos kedua Wang Chong terbang melintasi ruang dan waktu, menyusuri Jalur Sutra, masuk ke ibu kota Tang.

“Boom!”

Seperti batu jatuh ke laut, kabar kemenangan besar di Talas mengguncang seluruh istana. Para pejabat sipil dan militer yang sebelumnya penuh perbedaan pendapat, kini bersatu dalam kegembiraan.

“Hahaha, menang! Benar-benar menang lagi! Aku sudah tahu kau tak akan mengecewakanku! Selama ada kau, apa yang perlu dikhawatirkan Tang tentang ancaman perbatasan!”

Raja Song menerima kabar itu, semangatnya membara, wajahnya berseri penuh kebanggaan.

Dalam ekspedisi kali ini, mendukung Talas, ia menanggung tekanan yang luar biasa. Namun kini semua telah berlalu. Yang terpenting, Wang Chong dengan kemenangan besar yang belum pernah ada sebelumnya, memberikan jawaban memuaskan bagi semua orang, sekaligus membuktikan bahwa pilihannya tepat.

“Brengsek! Begitu banyak jenderal kekaisaran tak bisa membunuhnya, apa bocah itu sudah jadi iblis?!”

Raja Qi menerima kabar itu, baru saja keluar dari istana, langsung menghantam kereta kudanya hingga hancur berkeping-keping dengan sekali pukulan.

Raja Qi sebenarnya tidak begitu tertarik pada urusan militer. Satu-satunya hal yang ia pedulikan hanyalah kekuasaan. Namun, selama masih ada keluarga Wang, selama masih ada Raja Song, terutama selama anak muda itu masih hidup, ia tidak akan pernah bisa dengan mudah meraih keinginannya. Dari masa lalu hingga sekarang, Raja Qi telah melancarkan berkali-kali serangan terhadap keluarga Wang dan Raja Song, tetapi semuanya digagalkan oleh pemuda berusia tujuh belas tahun itu.

Meskipun usianya masih muda, Wang Chong sudah menjadi duri dalam daging bagi Raja Qi. Satu kali pertempuran di barat daya membuat Wang Chong memperoleh anugerah dari Kaisar Suci, naik pangkat dan jabatan, menjadi bangsawan muda pertama dalam sejarah Zhongtu Shenzhou, dan akhirnya di usia tujuh belas tahun diangkat sebagai Duhu Agung Qixi. Ditambah lagi dengan kemenangan besar kali ini, jika terus berlanjut, kenaikan pangkat hingga gelar raja atau marquis bukanlah hal yang mustahil. Semua itu membuat Raja Qi merasa sangat terancam.

…

Di tenggara istana, di dalam Gedung Empat Penjuru yang termasyhur, sebuah kereta kuda telah lama berhenti. Pintu kereta terbuka, dan Paman Besar Wang Chong, Wang Gen, merapikan jubahnya lalu turun. Orang yang sedang berbahagia wajahnya berseri; mata Wang Gen berkilat, wajahnya memerah seolah habis minum arak, dan senyum yang tak bisa ia sembunyikan di sudut matanya semakin memperlihatkan suasana hatinya.

Keponakannya di medan perang, dengan seratus ribu pasukan melawan lima ratus ribu, berhasil menghancurkan gabungan pasukan Arab, U-Tsang, dan Turki Barat. Seluruh keluarga Wang kini benar-benar termasyhur di seluruh negeri, dihormati oleh rakyat. Sebagai paman besar, Wang Gen pun ikut merasa bangga.

“Jalan! Bawa aku menemui Tuan Tua, aku ingin menyampaikan kabar ini sendiri!” seru Wang Gen lantang.

Ia melangkah melewati gerbang, menyusuri hutan bambu, menuju aula utama Gedung Barat. Belum sempat masuk, ia sudah mendengar suara tawa riang dari dalam, dan suara tawa Tuan Tua terdengar paling menonjol.

“Gen’er, kau datang tepat waktu. Anak itu, Chong’er, meraih kemenangan besar di Talas. Ia benar-benar tidak mengecewakan harapan Tang Agung dan Baginda. Ayo! Minum segelas bersamaku!”

Suara tua nan berat bergema dari aula. Jiu Gong, mengenakan pakaian sederhana, duduk di kursi utama. Begitu Wang Gen melangkah melewati ambang pintu, Jiu Gong segera melambaikan tangan padanya.

“Gen’er, jarang sekali ayahmu bersemangat begini. Hari ini temani dia minum sepuasnya!”

Nyonya Tua, berambut perak dan berwajah ramah, juga menyapanya dari samping.

Kesehatan Jiu Gong memang tidak pernah baik, sehingga Nyonya Tua biasanya melarangnya minum arak. Namun kali ini berbeda, bukan hanya membiarkannya minum, bahkan meminta Wang Gen, putra sulungnya, untuk menemani.

Awalnya Wang Gen bingung, tak mengerti bagaimana Tuan Tua bisa begitu cepat tahu kabar ini. Namun ketika sosok yang duduk membelakangi mereka di sisi Tuan Tua menoleh, wajah Wang Gen langsung berubah paham.

“Tuan Ye!” serunya spontan. Tak heran! Dengan Tuan Ye di sini, wajar saja Tuan Tua sudah tahu kabar itu.

“Anak ini menurut!” Wang Gen tersenyum tipis, mengibaskan jubahnya, lalu segera duduk di meja persegi yang penuh dengan hidangan kecil. Ia mengambil sebuah cawan porselen kecil, dan membenturkan dengan keras ke cawan kedua tetua itu.

“Untuk Chong’er!”

“Untuk Tang Agung!”

…

Brak!

Pada saat yang sama, di pintu belakang kediaman Su yang tertua dan paling dihormati di ibu kota, sebuah pintu tertutup mendadak terbuka. Seorang anak berusia delapan atau sembilan tahun berlari masuk sambil berteriak-teriak, menggenggam selembar surat di tangannya.

“Hahaha, Guru! Kemenangan besar di Talas! Kakak senior menang! Kakak senior menang!”

Xiao Jianjian berlari dengan wajah merah padam penuh semangat, bahkan tak sadar salah satu sepatunya terlepas. Matanya berkilat, ia terus berlari menuju rumah tua di tengah kediaman Su yang penuh aroma klasik namun tampak agak usang.

“Berhenti!”

Belum sampai sepuluh langkah dari rumah itu, tiba-tiba terdengar bentakan tua nan berwibawa, bergemuruh laksana petir. Mendengar suara itu, tubuh kecil Jianjian langsung bergetar, dan ia berhenti mendadak.

“Bukankah sudah kukatakan padamu? Seorang jenderal, meski Gunung Tai runtuh di depan mata, wajahnya tak boleh berubah. Meski pedang dan kapak menebas tubuhnya, jiwanya tak boleh goyah. Hanya sebuah perang kecil di perbatasan, lihatlah dirimu, tak bisa menahan diri.”

Suara tua itu terdengar sangat keras dan penuh teguran.

Bab 1156: Kehormatan dan Penganugerahan!

“Tapi… itu bukan perang biasa. Itu perang kakak senior! Seratus ribu melawan lima ratus ribu, ini kemenangan besar melawan jumlah yang jauh lebih banyak…”

Xiao Jianjian menunduk, bibirnya manyun, sepuluh jarinya saling meremas, matanya menatap ujung kakinya sendiri. Wajahnya penuh rasa tak terima.

“Berani kau membantah!” bentak Su Zhengchen.

“Memang begitu kok…” gumam Jianjian lirih, suaranya kecil seperti dengungan nyamuk, hampir tak terdengar.

“Jianjian, cukup. Jangan membantah gurumu. Soal kakakmu, gurumu sudah tahu sejak lama. Lebih baik kau segera mundur.”

Saat itu, suara lain terdengar dari dalam rumah, berbeda dengan Su Zhengchen, tidak sekuat dan segarang itu.

“Baik, Paman Fang!”

Xiao Jianjian menjulurkan lidah, membuat wajah usil, lalu berlari pergi.

Namun ia tak tahu, di dalam rumah yang pintunya tertutup rapat itu, dua pasang mata tua menatap punggung kecilnya lama sekali sebelum akhirnya menarik kembali pandangan.

“Fang Hong, kau terlalu memanjakannya. Hanya sebuah perang, tapi ia sudah tak bisa menahan diri. Bagaimana mungkin bisa memimpin pasukan besar, mengatur strategi, dan menaklukkan empat penjuru?”

Su Zhengchen duduk tenang di kursi besar, melirik sekilas pelayan tua di sampingnya, lalu berkata dengan suara berat.

Jalan perang dan strategi menyangkut nyawa ribuan prajurit dan rakyat. Urusan negara tak boleh dianggap remeh. Karena itu, Su Zhengchen selalu ketat dalam melatih pasukan, termasuk terhadap Jianjian.

“Hehe, Tuan Tua, mengapa harus begitu keras padanya? Bagaimanapun juga, ia masih anak kecil berusia delapan atau sembilan tahun. Lagi pula, bukankah warisan Tuan Tua sudah lama diteruskan pada anak itu, Wang Chong?”

Pelayan tua Fang Hong tersenyum tipis.

“Kau…” Su Zhengchen terdiam, tak bisa berkata-kata.

Pelayan tua itu hanya tersenyum tanpa bicara. Setelah mengabdi hampir seumur hidup, ia sangat paham isi hati tuannya. Meski Su Zhengchen tak pernah mengakuinya, jauh di lubuk hati ia sudah menganggap Wang Chong sebagai murid pribadi. Kalau tidak, ia tak akan begitu tulus, mewariskan jurus Cangsheng Guishen Pomie kepadanya, lalu membantu melatih empat ribu pasukan Cangwu.

Hanya saja, Su Zhengchen tak pernah mau mengakuinya dengan mulutnya.

“Anak itu cepat atau lambat akan rusak karena kau manjakan. Benar-benar tak ada yang bisa kulakukan dengan kalian berdua!”

Su Zhengchen melirik tajam kepada pelayan tua yang telah mengikutinya lima hingga enam puluh tahun lamanya, lalu memalingkan kepala, mengangkat cawan di meja, dan menenggak habis isi araknya.

Pelayan tua itu tidak berkata sepatah pun, hanya senyum di sudut bibirnya semakin dalam. Ia mengangkat kendi arak porselen putih di meja, lalu dengan tenang menuangkan kembali untuk Su Zhengchen.

Biasanya, sang tuan tidak pernah minum lebih dari empat cawan, namun kini ia sudah menuangkan untuknya hingga delapan kali, sesuatu yang bahkan sang tuan sendiri tidak menyadarinya. Meski di mulutnya selalu meremehkan, menyebutnya hanya perang biasa, Fang Hong tahu betul bahwa di dalam hati, sang tuan sebenarnya lebih gembira daripada siapa pun.

Melihat kendi arak di meja perlahan menipis, pelayan tua itu tanpa suara menukar dengan kendi lain di sampingnya, lalu kembali menuangkan untuk Su Zhengchen.

– Mengikuti sang tuan selama ini, Fang Hong sudah lama tidak melihatnya sebahagia ini. Terutama sejak bertemu dengan anak bernama Chong’er itu, senyum di wajah sang tuan semakin sering muncul, membuat hati Fang Hong dipenuhi rasa lega.

……

Seiring kabar kemenangan di Talas menyebar, pengaruhnya di ibu kota semakin meluas.

_Shua! Shua!_

Ketika lembaran-lembaran pengumuman kerajaan ditempel di setiap gerbang kota Chang’an, semakin banyak detail terungkap, dan seluruh ibu kota pun bergemuruh.

“Hahaha, sudah kuduga! Sang Pemuda Marquis adalah titisan bintang takdir, datang untuk membantu Baginda, menyapu bangsa barbar, dan kembali membuka kejayaan Dinasti Tang kita!”

“Dengan seratus ribu melawan lima ratus ribu, Pemuda Marquis ini adalah dewa perang sejati generasi baru! Prestasi seperti ini, mungkin hanya bisa dibandingkan dengan Wang Zhongsi, Taizi Shaobao, atau dewa perang generasi lama, Su Zhengchen!”

“Hahaha, pantas saja! Keturunan Jiu Gong, keluarga Wang dengan tiga jenderal dalam satu garis, benar-benar keluarga setia dan gagah berani, pilar sejati Dinasti Tang. Kita harus memohon kepada Baginda agar memberi mereka gelar kehormatan!”

“Benar! Mari kita bersama-sama meminta Baginda memberi keluarga Wang sebuah gelar!”

……

Di setiap gerbang kota, kerumunan orang berdesakan. Tak terhitung banyaknya pedagang besar, keluarga kaya, bahkan bangsawan ibu kota pun turut berkumpul. Tidak hanya itu, di seluruh rumah makan, kedai arak, rumah teh, hingga penginapan, selama ada keramaian, yang dibicarakan hanyalah pertempuran sengit di Talas.

Orang-orang berdebat dengan suara lantang, wajah mereka penuh kebanggaan.

Awalnya, wacana memberi gelar tambahan untuk keluarga Wang hanya dibicarakan rakyat, namun kemudian para pejabat istana pun menganggapnya wajar, satu per satu mengajukan memorial, hingga akhirnya terbentuk suara besar yang tak bisa diabaikan. Semua memorial itu pada akhirnya terkumpul di dalam istana, di tangan Baginda.

Di dalam istana, aula megah menjulang. Di bagian terdalam berdiri sebuah aula emas, agung dan khidmat, bagaikan burung raksasa yang membentangkan sayapnya, berdiri di titik tertinggi istana, memandang seluruh ibu kota dari atas.

– Itulah Aula Taiji, tempat tinggal Sang Kaisar Agung Dinasti Tang.

Tak peduli badai apa pun di luar, di sini selalu tenang, seakan semua gejolak dunia tak mampu menyentuhnya.

“Baginda, kemenangan besar di Talas! Anak itu, Wang Chong, benar-benar tidak mengecewakan kasih sayang Baginda. Mereka telah melintasi Hutan Hitam, merebut Samarkand, dan terus bergerak ke barat menuju Khurasan, ujung Jalur Sutra. Di barat Congling, wilayah luas bangsa barbar kini telah jatuh menjadi tanah Tang. Peta Baginda pun bertambah besar. Ini adalah peristiwa agung yang belum pernah terjadi sebelumnya! Kini suara di istana untuk memberi gelar tambahan kepada keluarga Wang semakin keras. Hamba sudah mengumpulkan ratusan surat permohonan.”

Di luar aula, Gao Lishi, kasim agung, menyilangkan tangan di lengan bajunya, tersenyum seperti Maitreya.

“Baginda, urusan pemberian gelar bukan perkara sepele. Sejak masa Kaisar Gaozong, istana sudah puluhan tahun tidak pernah memberi gelar tambahan kepada keluarga mana pun. Sekali diberi, itu berarti mendapat piagam emas, hak istimewa bebas hukuman mati, yang bisa memicu gejolak baru di istana!”

Memang, istana jarang memberi gelar tambahan pada keluarga tertentu, bukan hanya karena kehati-hatian. Dari pengalaman dinasti-dinasti sebelumnya, semua keluarga yang pernah diberi gelar, akhirnya menjadi sombong karena mendapat kasih istimewa, lalu menjadi sumber bencana bagi istana. Meski tidak langsung terlihat, pada generasi penerusnya hal itu hampir selalu terbukti.

Rakyat tidak tahu, tetapi keluarga kerajaan mewarisi catatan sejarah tiap dinasti, sehingga sangat memahami hal ini. Justru karena jarang dilakukan, pemberian gelar memiliki makna yang sangat dalam.

Bagi para menteri, itu melambangkan kasih sayang khusus kaisar. Dalam waktu singkat, keluarga yang diberi gelar akan membentuk kekuatan besar, memperburuk pertikaian faksi, dan merusak keseimbangan istana.

Itulah sebabnya istana begitu berhati-hati.

Bukan berarti tidak bisa dilakukan, kecuali untuk keluarga yang benar-benar setia dan dapat dipercaya sepenuhnya.

Di dalam aula, sunyi senyap, seakan berada di ruang dan waktu lain. Tak seorang pun tahu apa yang dipikirkan Baginda saat itu.

“Baginda, bagaimana kalau hamba yang menolak permintaan ini?” ujar Gao Lishi setelah terdiam sejenak.

Meski saat ini suara rakyat sedang memuncak, bahkan para pejabat sipil dan militer ikut serta, namun jika istana ingin menolak, bukanlah hal sulit. Ada ribuan alasan politik yang bisa digunakan.

“Tidak perlu!”

Beberapa saat kemudian, suara agung bergema dari aula paling berkuasa di dunia:

“Sebarkan perintahku, permohonan itu dikabulkan!”

Mendengar kata-kata itu, tubuh Gao Lishi bergetar hebat. Ia mendongak, matanya penuh keterkejutan.

Sejak masa Baginda ini, inilah keluarga pertama yang diberi gelar tambahan. Bahkan Yao Chong, yang begitu dicintai Baginda dan berpengaruh besar di istana, tidak pernah mendapat kehormatan ini.

Pemberian gelar kepada keluarga Wang, niscaya akan mengguncang istana dalam waktu lama, bahkan memengaruhi tatanan Dinasti Tang di masa depan.

“Baik! Hamba patuh pada titah!”

Segera, Gao Lishi menunduk, berbalik, dan pergi.

……

_Boom!_

Begitu Baginda memerintahkan enam kementerian membahas pemberian gelar tambahan kepada keluarga Wang, seluruh Dinasti Tang pun langsung diguncang badai besar.

“Anugerah! Betapa besar anugerah ini! Rakyat jelata memang bergemuruh, terutama mereka yang berharap keluarga Wang mendapat gelar tambahan, semakin bersorak gembira. Namun, reaksi di dalam istana justru sama sekali berbeda. Tak disangka, kasih sayang Sang Kaisar terhadap Wang Chong dan keluarga Wang sudah sampai pada tingkat seperti ini.”

Di aula pengadilan, seorang pejabat tua begitu mendengar kabar itu, matanya terbelalak, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

……

Di kedalaman istana, di Istana Yuzhen.

“Hahaha, adikku, lihatlah! Bagaimana menurutmu dengan adik angkat yang kuambil ini! Keluarga yang penuh kesetiaan dan keberanian, betapa mulianya kehormatan ini. Kita berdua memang seperti tumbuhan air tanpa akar di dalam istana ini, namun dengan adanya adik angkatku dan dukungan keluarga Wang, kelak kita akan berdiri kokoh di dalam istana maupun di luar, bahkan bisa sejajar dengan Pangeran Qi dan Pangeran Song, menjadi kekuatan ketiga di Dinasti Tang!”

Yang Zhao mengenakan jubah putih ala sarjana, dengan penutup kepala hitam, kedua lengannya berayun seolah meniru gaya kaum terpelajar, lalu melangkah masuk dari luar. Meski ia berusaha keras meniru sikap kaum cendekia, tetap saja ada kekurangannya. Baru berjalan beberapa langkah, ia pun kembali pada sifat aslinya. Dengan langkah tegap dan wajah penuh kegembiraan, ia berjalan menuju aula besar, bergegas ke arah tirai giok tempat Permaisuri Taizhen berada.

“Kakak, kali ini kau benar-benar melakukan sesuatu yang paling menguntungkan bagi kita!”

Tirai giok bergoyang, sepasang kaki putih bagai giok susu menjulur keluar. Permaisuri Taizhen, dengan bantuan seorang dayang cantik di sisinya, perlahan bangkit dan berjalan keluar dari balik tirai.

Saat itu wajah Permaisuri Taizhen juga penuh sukacita. Meski kakaknya ini pemalas, rakus, dan kecanduan judi, selama beberapa bulan di ibu kota bukan hanya menghabiskan seluruh bekalnya, bahkan setiap hari berhutang di rumah judi, bahkan sampai mengemis di jalan demi berjudi, sungguh membuatnya sangat kecewa.

Namun, setiap orang punya kelebihan dan kekurangan. Setelah sekian lama di ibu kota, akhirnya ia melakukan satu hal besar yang bermanfaat.

Seperti yang ia katakan, Wang Chong menuliskan dua bait syair Qingping Diao untuknya, sehingga Permaisuri Taizhen pun membebaskan Pangeran Song. Ditambah lagi, Yang Zhao dan Wang Chong adalah saudara angkat, hubungan mereka sangat dekat, di mata orang luar mereka sudah dianggap satu pihak. Dengan dukungan Wang Chong dan keluarga Wang, mulai sekarang di istana maupun di luar, ia tak lagi sendirian tanpa sandaran.

“Pengawal, bawa aku menghadap Baginda. Kali ini aku ingin keluar istana sendiri, mengunjungi keluarga Wang, dan bertemu langsung dengan Nyonya Zhao!”

……

Bab 1157 – Melupakan Satu Sama Lain di Dunia Jianghu

Ketika seluruh Dinasti Tang bersuka cita, larut dalam kegembiraan kemenangan besar di Talas, jauh di timur laut U-Tsang, terdengar denting lonceng kuda yang kesepian, bergema di udara kosong.

Di sepanjang jalan terjal menuju U-Tsang, sebuah pasukan kalah berjumlah ribuan orang, dengan baju perang dilepas, semangat surut, perlahan bergerak di jalan berliku itu. Di tengah pasukan, sebuah panji perang putih bergambar yak tampak mencolok. Itulah sisa pasukan yang dipimpin Huoba Sangye, mundur dari medan perang Talas.

Sejak mundur dari Jembatan Batu, perjalanan yang sama kini memakan waktu lebih dari dua kali lipat.

Perang Talas telah usai, kabarnya sudah menyebar ke seluruh wilayah Barat dan negeri-negeri sekitarnya. Sepanjang jalan, semua kerajaan besar maupun kecil menutup rapat gerbang kota, menampakkan permusuhan jelas terhadap pasukan kalah ini.

Seandainya dulu, ketika pasukan baru berangkat dengan kekuatan penuh, negeri-negeri kecil ini berani bersikap demikian terhadap U-Tsang, Huoba Sangye pasti sudah memimpin pasukan menyerbu kota dan menaklukkan mereka.

Namun kini, pasukan ini telah kehilangan semua jenderal besar, penasihat agung pun gugur, hanya tersisa ribuan prajurit yang tersisa hidup segan mati tak mau, sama sekali tak mampu mengancam negeri-negeri kecil di sepanjang jalan pulang.

Sering kali, demi menghindari bentrokan dengan kekuatan setempat, Huoba Sangye terpaksa memimpin pasukan berputar jauh, suatu penghinaan yang belum pernah dialami sebelumnya.

Namun semua itu kini tak lagi ia pedulikan.

“Penasihat Agung, Jenderal! Tak lama lagi kalian akan kembali ke U-Tsang!”

Dataran tinggi U-Tsang sudah tampak di depan mata. Huoba Sangye menoleh, memandang tubuh Dingruozan, Huoshu Guizang, dan Dusong Mangbuzhi yang terbujur di atas kuda perang, wajahnya dipenuhi kesedihan.

Saat berangkat, canda tawa dan kata-kata penuh semangat masih terngiang di telinga. Seratus ribu pasukan gagah perkasa, tak terkalahkan, seakan baru kemarin. Namun kini, semua itu lenyap bagai asap, hanya tersisa dirinya seorang, bersama ribuan prajurit sisa yang kalah.

Mengingat hal itu, wajah Huoba Sangye pun menampakkan kesedihan, namun segera ia meneguhkan hati. Kini, ia tak peduli lagi pada apa pun. Hanya ada satu tekad di dalam hatinya: bagaimanapun caranya, ia harus membawa jasad para pemimpin itu kembali ke dataran tinggi.

“Jenderal! Cepat lihat ke depan!”

Saat ia larut dalam kesedihan, tiba-tiba terdengar seruan kaget. Seorang prajurit U-Tsang menunjuk ke depan dengan teriakan panik.

Huoba Sangye tertegun, refleks mendongak. Awalnya ia masih bingung, namun segera saja, di kejauhan, di dataran tinggi U-Tsang yang menjulang, tampak sebuah pasukan besar sedang beristirahat. Dari jauh, mereka tampak kecil seperti semut.

“Itu orang-orang Xitujue!”

Kelopak mata Huoba Sangye bergetar, seolah tersentak, kepalanya terangkat, kesadarannya kembali penuh.

Hampir bersamaan, pasukan di dataran tinggi itu juga menyadari kemunculan pasukan baru ini. Di bawah panji biru bergambar serigala emas yang berkibar tinggi, tampak sosok besar dan gagah menunggang kuda, maju beberapa langkah, lalu berhenti.

“Tuan, itu orang-orang U-Tsang. Mereka juga mundur!”

Sebuah suara terdengar dari samping. Chehun Benba segera memacu kudanya mendekat, menatap ke arah Huoba Sangye di bawah dataran tinggi.

Wajah Du Wusili pucat, napasnya lemah. Tatapannya menembus jarak, bertemu dengan pandangan Huoba Sangye di bawah panji yak putih. Seketika itu, mata Huoba Sangye dipenuhi bara amarah, sementara ekspresi Du Wusili justru tampak canggung.

Dalam pertempuran Talas, di saat paling genting, Du Wusili terkena satu serangan telapak tangan Wang Chong, lalu ketakutan berbalik melarikan diri, sama sekali meninggalkan sekutu. Hal semacam itu, dengan statusnya sebagai Jenderal Agung Langit Serigala, sungguh memalukan bila diketahui orang.

Kini, bertemu kembali dengan Huoba Sangye dan orang-orang U-Tsang, bagaimana mungkin Du Wusili tidak merasa malu.

Namun hanya sekejap, Du Wusili segera menoleh, pandangannya melewati Huoba Sangye, lalu jatuh pada jasad tiga orang- Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, dan Du Song Mangbuzhi.

Dalam sekejap itu, raut wajah Du Wusili tampak rumit, dan di matanya tersirat kesedihan yang dalam.

Meskipun aliansinya dengan U-Tsang tidak berlangsung lama, dan sering kali keduanya saling memperhitungkan, namun tetap saja ada rasa iba atas kematian sesama. Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, dan Du Song Mangbuzhi tewas di tangan Wang Chong dan orang-orang Tang, sama halnya dengan Du Wusili dan pasukan besar Barat Tujue yang ia bawa.

Pada saat itu, bagaimana mungkin hati Du Wusili tidak tersentuh?

“Jenderal Agung, sebelum pergi, apakah kita perlu menghampiri mereka untuk terakhir kalinya?”

tanya Che Kunbenba.

“Tidak perlu!”

Du Wusili menggeleng, segera kembali tenang.

“Pertempuran di Talas telah berakhir. Aliansi kita dengan orang U-Tsang juga tidak lagi ada. Mulai sekarang, kita semua harus berjuang sendiri-sendiri, menghadapi Tang yang semakin kuat, serta kemungkinan balasan yang bisa datang kapan saja. Tidak ada lagi alasan untuk bertemu.”

Pada saat yang sama, percakapan serupa juga terjadi di antara sisa pasukan U-Tsang di dataran tinggi.

Tanpa berhenti, Du Wusili memutar kudanya, memimpin sisa pasukan pergi lebih dulu, menuju kejauhan.

Hampir bersamaan, Huoba Sangye juga menggerakkan pasukannya. Meski sama-sama menuju dataran tinggi, mereka menempuh arah yang sama sekali berbeda. Dua pasukan itu seakan tak pernah saling mengenal, sejak saat itu terhapus dari ingatan satu sama lain.

……

Sementara itu, ribuan li jauhnya dari ibu kota, di Khorasan, angin utara berhembus kencang. Saat ini, di ujung barat Jalur Sutra, rerumputan kering tertutup embun beku, udara menggigil membeku.

Di luar kota Khorasan, di padang rumput luas, ribuan kuda perang berdiri rapat bagaikan lautan. Di tengah pasukan, sebuah panji besar bergambar naga bercakar lima berkibar gagah. Di sekeliling panji naga Tang itu, tak terhitung bendera menjulang ke langit. Dua puluh ribu pasukan Tang, ditambah seratus delapan puluh ribu pasukan pemberontak dari berbagai kerajaan, total dua ratus ribu bala tentara, seluruhnya berbaris di depan gerbang Khorasan. Suasana penuh ketegangan dan aura pembantaian.

“Jenderal, hampir semuanya siap.”

Derap kuda terdengar, Jenderal Besar Bahram menunggang kuda raksasanya, mendekat dari belakang, berbisik di telinga Wang Chong.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, lalu menatap ke depan, ke arah Khorasan yang megah dan kokoh, laksana tembok tembaga dan besi.

Di atas tembok tinggi, panji hitam milik Abbasiyah berkibar memenuhi dinding. Ribuan prajurit berdiri di atasnya, dan di tengah mereka, Abu dan Ziyad berdiri berdampingan. Aura keduanya meledak bagaikan badai, menjulang ke langit, berhadapan dengan dua ratus ribu pasukan aliansi.

“Abu, Ziyad, bagaimana keputusan kalian!”

Suara Wang Chong bergema lantang, mengguncang seluruh pasukan.

Sejak mengejar dari Samarkand hingga ke sini, meski Wang Chong memimpin pasukan siang malam tanpa memberi Abu kesempatan bernapas, tetap saja ia terlambat selangkah. Abu berhasil melarikan diri ke Khorasan, dan setelah tujuh hingga delapan hari, kekuatannya pulih kembali. Dengan nama sebagai Gubernur Besi Timur Abbasiyah, ia berhasil mengumpulkan banyak milisi. Kini, dengan mengandalkan tembok tinggi Khorasan, ia berani menantang Tang.

Namun, apa pun yang dilakukan Abu, semuanya sudah terlambat. Dengan inti pasukan elit Tang, ditambah seratus delapan puluh ribu bala bantuan, Abu tak lagi memiliki kekuatan untuk membalik keadaan.

Kemenangan besar sudah berada di tangan Wang Chong. Di wilayah timur Abbasiyah, tak ada lagi lawan yang mampu menandingi dirinya.

“Wang Chong, tak perlu banyak bicara! Abbasiyah tidak punya jenderal yang menyerah, juga tidak ada pasukan yang tunduk tanpa perlawanan. Jika ingin bertarung, majulah!”

Abu berdiri tegak di atas tembok, wajahnya penuh keteguhan.

“Wang Chong, jangan bermimpi! Semua gerbang Khorasan sudah kami ganti penjaga. Peristiwa Samarkand tidak akan terulang. Meski kau punya dua ratus ribu pasukan, apa gunanya? Khorasan ini kokoh bagaikan benteng emas, takkan pernah runtuh!”

Ziyad menimpali dari atas tembok.

Khorasan dulunya adalah ibu kota Kekaisaran Sassaniyah. Puluhan ribu pasukan Abbasiyah pernah mengepung dan mengebomnya bertahun-tahun, namun tetap tak mampu menembusnya, karena temboknya begitu kuat. Hingga akhirnya, tiga gubernur besar Abbasiyah bersatu, bahkan mengerahkan pasukan raksasa, dengan tubuh besar dan kekuatan penghancur yang mengerikan, barulah tembok itu berhasil dijebol, dan Sassaniyah pun hancur.

Namun setelah perang itu, semua tembok diperbaiki, bahkan diperkuat lebih tinggi dan lebih kokoh. Kini, meski Wang Chong memiliki dua ratus ribu pasukan, untuk menembus benteng sekuat ini masih jauh dari cukup.

Dulu, di Talas, Abu dengan lebih dari empat ratus ribu pasukan, menyerang selama dua bulan, tetap tak mampu menembus pertahanan tiga puluh ribu pasukan Tang di kota Talas. Apalagi sekarang, pasukan Wang Chong jauh lebih sedikit dibandingkan Abu kala itu.

“Haha, jadi kalian memang berniat bertahan mati-matian sampai akhir!”

Wang Chong tersenyum tipis, sama sekali tak terkejut dengan reaksi Abu dan Ziyad.

“Kalau begitu, biar aku kabulkan keinginan kalian!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, di atas tembok tinggi Khorasan, Abu dan Ziyad tak kuasa menahan kegelisahan. Tembok Khorasan begitu licin dan kokoh, mereka yakin pasukan Wang Chong tak mungkin menembusnya. Namun, rasa percaya diri dan ketenangan Wang Chong justru membuat hati mereka semakin tidak tenang.

“Wang Chong, apa maksudmu!”

Ziyad tak tahan lagi, berseru.

“Hehe.”

Wang Chong hanya tersenyum, tak menggubris Ziyad. Ia memimpin pasukan besar ke sini, bukan untuk berdebat dengan Abu dan Ziyad.

“Jenderal Besar Bahram, jika sudah siap, mulailah.”

Wang Chong menoleh pada Bahram di sisinya.

“Siap!”

Bahram mengangguk serius, lalu memberi isyarat pada seorang prajurit elit di belakangnya. Tak lama, perintah itu pun menyebar ke seluruh barisan.

…

Bab 1158: Menembus Khorasan!

Setelah semua itu selesai, barulah Wang Chong menoleh, matanya sedikit menyipit, menatap kedua orang di atas tembok tinggi Khorasan sambil tersenyum dan berkata:

“Aibu, Ziyad, aku sudah memberimu kesempatan. Karena kalian tidak mau menyerah, maka aku akan mengabulkan keinginan kalian- hidup dan mati bersama kota ini!”

Begitu kata-kata itu terucap, Wang Chong langsung memejamkan mata tanpa bergerak sedikit pun. Dua ratus ribu pasukan di belakangnya pun berdiri kaku bak patung, tanpa ada tanda-tanda pergerakan. Namun justru karena itulah, hati kedua orang di atas tembok semakin gelisah. Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya direncanakan Wang Chong.

“Ziyad, periksa lagi! Jangan sampai peristiwa Samarkand terulang. Semua gerbang kota harus dijaga ketat. Begitu terlihat orang Sassanid mendekat, bunuh tanpa ampun! Lalu, apakah kabar sudah sampai ke Baghdad? Kapan bala bantuan kita tiba?”

Aibu menoleh pada Ziyad di sampingnya.

Khorasan adalah gerbang terakhir Dinasti Arab di timur. Jika Khorasan jatuh, maka ibu kota Baghdad akan terancam. Jarak keduanya hanya sekitar dua ribu kilometer, yang bisa ditempuh dalam hitungan hari. Dalam sejarah ekspansi dan penaklukan Dinasti Arab, baru kali ini mereka dipaksa mundur hingga sedekat itu.

Alasan Aibu tidak terus melarikan diri ke barat, melainkan bertahan di Khorasan, adalah karena hal ini.

“Sudah dipastikan, semua gerbang dijaga ketat, tidak akan ada masalah. Pesan juga sudah dikirim ke Baghdad, tetapi para bangsawan di ibu kota sedang kacau balau.”

“Selain itu, dalam perang sebelumnya, pasukan dari Kairo, pasukan Qutaybah di front utara, ditambah pasukan kita, seluruh kekuatan militer di bagian timur kekaisaran sudah disapu bersih. Di belakang kita sekarang sama sekali tidak ada bala bantuan. Memang masih ada gubernur lain dengan pasukannya, tetapi mustahil mereka tiba dalam waktu singkat. Pasukan terdekat pun butuh setengah bulan lebih untuk sampai, dan jumlahnya tidak banyak. Sekalipun mereka tiba, belum tentu bisa menandingi musuh.”

Ziyad berkata dengan nada serius. Saat berbicara, matanya terus melirik ke bawah, ke arah lautan pasukan Tang, Khorasan, dan berbagai kekuatan lain yang membentuk dua ratus ribu bala tentara. Setiap kali melihatnya, jantung Ziyad bergetar hebat.

Ketika perang dengan Tang baru dimulai, mereka hanya memiliki seratus sepuluh ribu pasukan. Namun hingga kini, bukannya berkurang, jumlah itu justru bertambah hingga hampir dua ratus ribu. Lebih buruk lagi, setiap prajurit itu tampak tangguh, berbaris rapi di bawah kota, dengan aura membunuh yang membuat bulu kuduk berdiri.

Sisa-sisa dinasti lama dan pasukan pemberontak yang dulu sulit ditemukan Aibu, kini bermunculan bak jamur setelah hujan, berkat dukungan Tang. Hal ini sama sekali tidak pernah mereka perhitungkan sebelumnya.

Mendengar laporan Ziyad, hati Aibu terasa semakin berat. Saat ini, ia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri.

Satu-satunya hal yang menenangkan adalah: selama gerbang kota tetap aman, ia masih punya waktu menunggu bala bantuan.

“Tidak benar!”

Menatap pasukan di luar kota, tiba-tiba kelopak mata Aibu bergetar hebat. Sebuah firasat melintas cepat di benaknya:

“Ada yang janggal! Pasti ada sesuatu yang luput dari perhatian kita. Ziyad, segera periksa lagi! Jika ada mata-mata Khorasan, bunuh semuanya tanpa terkecuali!”

Kini Aibu sudah berada dalam keadaan panik, melihat bayangan pun dianggap musuh. Lebih baik salah bunuh daripada kecolongan. Khorasan terlalu penting. Jika jatuh, meski ia bisa lolos, hidupnya tak ada bedanya dengan mati.

“Tapi, Tuan, orang Tang hanya bisa merebut Khorasan dengan menghancurkan tembok. Sekarang gerbang ada di bawah kendali kita, bagaimana mereka bisa masuk? Lagi pula kita sudah merekrut tiga puluh ribu milisi. Sekalipun ada mata-mata di dalam kota, mereka tak mungkin menggoyahkan kita. Masa mereka bisa turun dari langit?”

Ziyad tak tahan untuk bersuara.

“Turun dari langit?”

Mendengar kata-kata terakhir Ziyad, kelopak mata Aibu kembali bergetar. Seolah ia menangkap sesuatu, namun belum bisa merumuskannya. Waktu seakan berhenti sesaat.

Ketika ia masih berpikir keras, tiba-tiba dari arah tenggara Khorasan terdengar ledakan dahsyat. Seketika itu juga, entah berapa banyak pasukan mengeluarkan teriakan perang yang mengguncang langit.

“Weng!”

Suara itu membuat tubuh Aibu bergetar hebat, seakan disambar petir. Ia akhirnya sadar apa yang salah! Wang Chong dan pasukannya memang tak bisa turun dari langit, tapi bukan berarti mereka tak bisa “muncul dari bawah tanah”.

Bagi orang Tang, tempat ini memang asing, mustahil mereka bisa menggali terowongan besar dalam waktu singkat. Namun bagi orang Sassanid, itu bukan hal mustahil. Terlebih lagi, tempat ini dulunya adalah ibu kota Kekaisaran Sassanid.

“Celaka!”

Wajah Aibu seketika berubah pucat. Ekspresi tegasnya lenyap, digantikan rasa ngeri. Ia tahu dirinya kembali meremehkan Wang Chong.

Namun sebelum ia sempat bereaksi, dari luar kota terdengar pekikan perang yang mengguncang bumi. Dua ratus ribu pasukan yang tadinya diam membisu, kini serentak menyerbu maju. Dari kejauhan, tampak deretan mesin logam raksasa didorong ke depan.

“Luncurkan!”

Di tengah pasukan, Su Hanshan mengayunkan lengannya. Dari mesin logam yang dibuat tergesa-gesa oleh Zhang Shouzhì itu, melesat keluar kait-kait besi tajam dari tabung logam panjang, menancap kuat di atas tembok kota.

Fēitiān Pàosuǒ- Pengunci Meriam Terbang!

Itulah alat yang dipesan Zhang Shouzhì untuk dibuat para pengrajin dalam perjalanan ke barat. Meski waktu terbatas, sebagai mahaguru teknik sipil, ia berhasil membuat cukup banyak dalam waktu singkat.

Strukturnya sederhana, hanya membutuhkan daya lenting dan kekuatan lontar yang besar. Bagi Zhang Shouzhì, yang telah menguasai rahasia ketapel besar, hal ini bukan masalah. Dengan membuang bagian-bagian rumit yang tak perlu, ia berhasil menyelesaikan senjata ini.

“Naik! Semua bersiap memanjat dan menyerbu kota!”

Dengan satu komando, tak terhitung banyaknya prajurit seketika melesat laksana kera yang melompat di antara tebing, merayap cepat di sepanjang tali-tali itu menuju puncak tembok kota.

“Semua orang, kerahkan seluruh tenaga! Serbu kota!”

Clang! Suara pedang yang bergema bagai guntur terdengar ketika Bahram mencabut pedang panjang baja Uzi yang tajam hingga mampu memutus sehelai rambut. Ujung pedangnya menuding lurus ke langit.

Lebih dari delapan ribu pasukan kavaleri berat Angra telah diam-diam ia masukkan ke dalam Kota Khurasan melalui jalur rahasia yang dahulu dibangun oleh Kekaisaran Sassania.

– Dahulu, keluarga kerajaan Khurasan bersama kavaleri berat Angra pernah melarikan diri dari kejaran bangsa Arab melalui jalur inilah, lenyap tanpa jejak. Kini, jalur itu justru menjadi senjata penting bagi rakyat Khurasan untuk melancarkan serangan balasan.

“Bunuh!”

“Cepat hentikan mereka!”

“Putuskan jangkar besi itu, tebas tali-tali! Jangan biarkan mereka naik ke atas!”

Di atas menara tinggi, pasukan Arab panik bukan kepalang. Semua bergerak serentak, berusaha sekuat tenaga menebas rantai-rantai baja yang menjulur.

“Cepat!”

Sebuah bentakan marah menggema ke seluruh langit. Melihat keadaan itu, Abū terkejut bercampur murka. Boom! Dalam sekejap, niatnya bergetar, dan dari tubuhnya meledak keluar energi hitam legam, keras bagaikan baja. Clang! Clang! Clang! Lebih dari sepuluh rantai baja tajam hancur berkeping-keping oleh guncangan dahsyatnya.

“Hahaha! Abū, percuma saja! Pertempuran ini, kalian pasti kalah!”

Tepat saat itu, suara tawa bergema. Belum sempat mereda, Wang Chong menghentakkan kakinya. Dari tubuhnya, qi murni meledak, disertai raungan naga yang mengguncang langit. Seketika ia menjelma menjadi naga emas raksasa, berputar naik dengan cepat menuju puncak tembok Khurasan.

Teknik Naga Terbang!

Kini, dengan tingkat kekuatan yang berbeda, jurus yang sama menampilkan daya yang tak bisa dibandingkan dengan masa lalu. Tembok Khurasan menjulang tinggi menembus awan, mustahil dilompati begitu saja. Namun dengan Teknik Naga Terbang, Wang Chong mampu menembus keterbatasan itu.

Boom! Saat tenaga lompatan pertama mulai melemah, kecepatannya melambat. Wang Chong segera menghentakkan kaki kanan ke punggung kaki kirinya. Clang! Suara baja bergemuruh, gelombang udara terlihat jelas menyebar dari bawah kakinya. Dengan memanfaatkan daya pantulan itu, ia kembali menjelma naga emas, berputar naik. Sekali, dua kali, tiga kali… hanya dalam sekejap, sebelum orang lain sempat bereaksi, Wang Chong sudah melesat hingga mencapai tepi tembok Khurasan yang menjulang.

“Ilmu Agung Yin-Yang, Penciptaan Alam Semesta!”

Wajah Wang Chong dingin, suaranya membelah langit. Bersamaan dengan itu, cahaya yang lebih menyilaukan daripada matahari meledak dari tubuhnya. Dalam sekejap mata, ia berubah menjadi matahari merah raksasa yang menggantung di udara luar tembok Khurasan.

“Ahhh!”

Begitu matahari merah menyala itu muncul, jeritan ngeri terdengar.

Di atas tembok, para prajurit Arab belum sempat bereaksi. Darah dalam tubuh mereka mendidih, lalu seketika menyembur keluar melalui pori-pori, tertarik deras ke arah Wang Chong. Dua hingga tiga puluh prajurit yang sedang menebas rantai baja, seketika kering kerontang, tubuh mereka layu dan roboh tak bernyawa.

Namun pengaruh Ilmu Agung Yin-Yang itu tidak berhenti di situ.

“Tuan, hati-hati!”

Teriakan Ziyad menggema. Meski ia berusaha keras menahan, darah dalam tubuhnya tetap tak terkendali, mengalir keluar menuju Wang Chong. Abū pun mengalami hal yang sama.

Sejak Wang Chong menembus tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, kekuatannya melonjak pesat hingga puncak, mencapai taraf yang sulit dipercaya. Penguasaannya atas berbagai jurus sudah sempurna, dan pemahamannya terhadap Ilmu Agung Yin-Yang cukup membuat para ahli gemetar ketakutan. Meski Abū dan Ziyad telah memulihkan sebagian besar kekuatan mereka, tetap saja mereka tak mampu menandingi Wang Chong.

“Keparat!”

Kelopak mata Abū bergetar hebat. Kemunculan Wang Chong terlalu cepat, hanya dalam beberapa tarikan napas ia sudah tiba di atas tembok.

“Minggir!”

Seluruh tubuh Abū diliputi kabut hitam pekat, keras bagaikan baja. Ia menghantam Wang Chong yang melayang di udara, sambil cepat-cepat mundur.

Boom! Dua kekuatan, hitam dan emas, bertabrakan dahsyat di udara, menimbulkan ledakan bergemuruh. Begitu qi bertabrakan, daya hisap mengerikan itu pun lenyap. Dalam tekanan paksa Abū, tubuh Wang Chong bergetar dan jatuh ke luar tembok.

…

Bab 1159 – Membunuh Ziyad!

“Hahaha! Abū, percuma saja! Bahkan Qutaybah sudah tewas. Apa kau kira masih bisa menandingi aku?”

Dengan satu niat, Wang Chong mengguncang ruang di sekitarnya. Puluhan meter di sekelilingnya, aliran udara bergejolak hebat di bawah kendalinya. Dari tubuhnya muncul daya hisap besar, mencengkeram tembok tebal Khurasan, menarik tubuhnya kembali ke atas.

“Teknik Kehancuran Agung!”

Tanpa ragu, Wang Chong mengerahkan jurus pamungkas Ilmu Agung Yin-Yang. Seketika, dunia menjadi sunyi. Cahaya terdistorsi, dan dari kejauhan, puncak tembok Khurasan tampak tenggelam dalam kegelapan pekat, menyimpan kekuatan kehancuran yang paling menakutkan.

“Celaka!”

Dalam sekejap, Abū dan Ziyad bergetar hebat, wajah mereka dipenuhi keterkejutan.

“Cincin Samudra!”

“Murka Asmodeus!”

Dalam kepanikan bercampur amarah, keduanya serentak mengerahkan jurus pamungkas mereka.

Boom!

Tiga arus kekuatan raksasa bertabrakan di udara. Ledakan maha dahsyat mengguncang langit. Dua jeritan memilukan terdengar, Abū dan Ziyad terlempar jauh bagaikan layang-layang putus.

Pada saat yang sama, Wang Chong melesat laksana elang, melompati tembok. Tubuhnya berputar di udara, lalu mendarat mantap di atas puncak tembok.

Tap! Tap! Tap! Derap langkah terdengar. Di hadapannya, Abū terhuyung mundur enam hingga tujuh langkah akibat daya benturan, barulah ia berhasil menstabilkan tubuhnya.

Tak jauh darinya, terdengar suara puuuh!- dada Ziyad bergetar hebat, darah segar menyembur keluar dari mulutnya. Wajahnya seketika pucat pasi. Ia mendongak, menatap Wang Chong yang turun laksana dewa iblis, berdiri di atas tembok kota. Dalam sorot matanya, tersirat seberkas keputusasaan. Ia tahu Wang Chong kuat, tetapi tak pernah terpikir olehnya bahwa kekuatan Wang Chong sudah mencapai tingkat seperti ini. Bahkan ketika mereka berdua bergabung, tetap saja bukan tandingannya.

“Bagaimana mungkin? Bagaimana mungkin seseorang bisa maju secepat itu dalam waktu sesingkat ini! Tidak ada seorang pun yang bisa, kecuali orang Tang ini, yang mampu menembus ke tingkat kekuatan menakutkan seperti itu!”

Ziyad merasakan sakit menusuk di sekujur tubuhnya, matanya redup tanpa cahaya. Dari awal menembus ke ranah Jenderal Agung Kekaisaran hingga mencapai puncak, semua orang butuh waktu bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun. Namun Wang Chong hanya butuh beberapa hari untuk menyelesaikan perubahan yang mencengangkan ini.

– Bahkan saat mengingatnya kembali, hati Ziyad masih dilanda keterkejutan yang tak terlukiskan.

Semua ini menimbulkan rasa putus asa yang begitu dalam.

“Aibu, Ziyad, semuanya sudah berakhir! Di sinilah akhir perjalanan kalian! Serahkan nyawa kalian!”

Tatapan Wang Chong tajam, suaranya bergemuruh membelah langit.

Perang ini dimulai karena Aibu, karena kerakusan bangsa Arab terhadap Tang. Dan pada akhirnya, perang ini pun harus diakhiri di tangan mereka berdua.

“Boom!”

Tanpa ragu sedikit pun, kekuatan spiritual yang dahsyat, bagaikan gelombang pasang, melesat menembus udara. Seketika terbelah dua, tajam laksana tombak baja, langsung menusuk ke dalam benak Aibu dan Ziyad. Pada saat keduanya terguncang hebat oleh serangan itu, ruang kosong bergemuruh, lingkaran cahaya di bawah kaki Wang Chong bergetar, dan dari tubuhnya meledak keluar qi emas yang meluap-luap, bagai tsunami yang menelan langit dan bumi, menghantam ke arah mereka berdua sekaligus.

“Craaaak!”

Bahkan sebelum serangan itu benar-benar menghantam, tembok kokoh di bawah kaki mereka sudah runtuh, retak, dan pecah membentuk celah-celah seperti jaring laba-laba. Seluruh kota besar Khorasan pun bergetar hebat, tak sanggup menahan hantaman mengerikan itu.

“Cepat pergi!”

Bahkan Aibu dan Ziyad pun berubah wajah. Kekuatan yang ditunjukkan Wang Chong benar-benar melampaui mereka, sebuah kekuatan yang membuat orang putus asa.

“Bang!”

Mata Aibu memancarkan tekad. Ia menghentakkan kakinya, tubuhnya melesat membawa kekuatan mengamuk, menyerbu ke arah Wang Chong. Namun baru saja ia bergerak, dari samping belakang sebuah kekuatan menghantam keras, memantulkannya jauh ke belakang.

“Tuan, cepat pergi! Biar aku yang menahannya!”

Belum sempat Aibu bereaksi, Ziyad sudah menerjang Wang Chong. Matanya merah darah, wajahnya dipenuhi tekad bulat.

Ia tahu dirinya tak mungkin lolos. Setelah pertempuran panjang, luka-lukanya jauh lebih parah daripada Aibu. Ia juga sadar, Wang Chong takkan membiarkannya kabur. Dengan kondisinya sekarang, peluang bertahan hidup nyaris tak ada.

Selain itu, Qutaybah sudah mati, Aibek sudah mati, Osman pun mati. Jika pada akhirnya bahkan Aibu, atasannya, juga gugur, maka Khalifah tak punya pilihan selain mengeksekusinya, menjadikannya tumbal bagi para gubernur yang gugur.

“Tuan, kita sudah bertempur bersama lebih dari sepuluh tahun, selalu mendapat perlindungan Anda. Kali ini biarkan aku yang ‘melindungi’ Anda. Setidaknya, jika Anda selamat, masih ada kesempatan membalaskan dendamku dan dendam Tuan Qutaybah!”

Angin kencang meraung, rambut panjang Ziyad berkibar liar. Menatap Wang Chong di depannya, ia mengepalkan tinjunya dengan bunyi krek! yang tajam.

“Orang Tang, mari! Aku akan bertarung mati-matian denganmu!”

Dengan teriakan lantang, tanpa ragu sedikit pun, ia melemparkan Cincin Lautan. Seketika, ribuan arus hitam bergulung, bagai ombak raksasa yang meraung, menyapu Wang Chong dari segala arah.

“Tak tahu diri!”

Wang Chong mendengus dingin.

Cahaya emas di tubuhnya bergetar, bergemuruh seperti samudra. Satu serangan saja sudah cukup untuk menghancurkan serangan Ziyad. Craaaak! Sebelum orang lain sempat bereaksi, Wang Chong sudah menerobos maju, lima jarinya mencengkeram leher Ziyad seperti capit besi, menutup rapat aliran qi di tubuhnya, lalu perlahan mengangkatnya dari tanah.

Dengan Cincin Lautan di tangannya, kekuatan Ziyad setara dengan Cheng Qianli yang pernah menjelma menjadi Dewa Langit. Jika ini terjadi tujuh atau delapan hari lalu, ketika Wang Chong belum menembus ranah Jenderal Agung Kekaisaran, mungkin Ziyad masih bisa melawannya. Namun sekarang, mencoba menandingi Wang Chong hanyalah kebodohan.

Namun di luar dugaan, meski nyawanya sudah berada di genggaman Wang Chong, Ziyad sama sekali tak peduli. Ia seakan tak merasakan bahaya yang mengancam, justru mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengeluarkan teriakan memilukan:

“Tuan, cepat pergi!- ”

Teriakan itu meledak bagai guntur, mengguncang jiwa banyak orang. Bahkan Wang Chong pun sempat tertegun. Ia tak menyangka, bangsa Arab yang terkenal bengis dan kejam, ternyata masih ada orang seperti Ziyad- di saat terakhir, yang dipikirkannya bukan dirinya sendiri, melainkan Aibu, rela mengorbankan nyawanya.

“Puuuh!”

Angin meraung. Belasan meter jauhnya, Aibu yang hendak menyerbu Wang Chong tiba-tiba terhuyung, tubuhnya bergetar hebat mendengar teriakan itu. Hatinya terguncang, gelombang emosi membuncah.

“Ziyad!”

Giginya hampir hancur karena terkatup terlalu keras.

“Cepat pergi!” Ziyad berteriak lantang.

“Serang!”

Pada saat itu juga, suara teriakan perang menggema. Tak jauh dari Aibu, sosok seorang prajurit Tang melesat naik ke tembok melalui rantai meriam terbang. Di belakangnya, semakin banyak prajurit memanjat tembok.

“Ikuti aku! Buka gerbang kota!”

Sementara itu, di dalam kota Khorasan, kekacauan pecah. Suara benturan pedang dan teriakan perang menggema. Semakin banyak orang Khorasan masuk melalui terowongan. Dan pasukan berat Angra, lebih dari delapan ribu orang, yang selama ini dicari-cari bangsa Arab, kini muncul di hadapan Aibu dengan cara yang tak pernah diduga siapa pun, langsung menyerbu ke arah gerbang kota.

Dalam pandangan Aibu, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan Si Tua Kaisar Iblis pun tengah menuju ke arahnya.

Segalanya sudah berakhir!

Pada saat itu juga, Abe mengerti, entah ia mau atau tidak, bertahan atau meninggalkan, Kota Khurasan sudah ditakdirkan untuk jatuh.

“Ah!”

Tokoh sekeras baja seperti Abe pun tak kuasa menahan diri, mengeluarkan raungan marah yang penuh kepedihan:

“Wang Chong, Gao Xianzhi! Dendam di antara kita tidak akan pernah berakhir. Suatu hari nanti, aku akan datang mengepung kotamu, benar-benar menjejakkan kaki di tanah Tiongkok!”

Belum habis suaranya, tubuh Abe melesat, melompat turun dari tembok kota, lalu secepat kilat melarikan diri ke kejauhan. Seorang prajurit kavaleri berat Angra melihatnya, segera menerjang, namun Abe hanya dengan satu telapak tangan menghantamnya hingga terlempar lima enam puluh zhang jauhnya. Belum sempat tubuh itu jatuh ke tanah, baju zirah berat Angra yang termasyhur di seluruh dunia sudah pecah berkeping-keping, hancur menjadi serpihan.

“Hmph, Abe, kau tidak akan pernah mendapat kesempatan itu!”

Wang Chong mengejek dingin. Ia mengerahkan kekuatan Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong, sekaligus mematahkan leher Ziyad. Bagi musuh-musuh Tang, Wang Chong tidak memiliki sedikit pun belas kasihan. Sebagai penyerbu, mereka harus siap menanggung kegagalan dan membayar harganya. Abe dan Ziyad hanyalah orang-orang yang terdesak ke sudut. Jika mereka yang menang, maka wajah bengis mereka akan kembali muncul, dan yang menanti Tang hanyalah penderitaan rakyat serta kehilangan tanah ribuan li.

“Bersimpati pada musuh sama saja dengan kejam pada diri sendiri. Ziyad, pergilah dengan tenang. Abe akan segera menyusulmu!”

Wang Chong menatap dingin jasad Ziyad di tanah. Ia memberi isyarat tangan, seketika sepasukan prajurit Tang meluncur turun dari tembok tinggi, menuju gerbang timur Kota Khurasan. Dari kejauhan, belasan kavaleri berat Angra juga segera menghentak perut kuda, melaju ke arah gerbang.

Boom! Tak lama kemudian, dengan suara gemuruh yang mengguncang bumi, gerbang kokoh Kota Khurasan perlahan terbuka.

Kota Khurasan resmi jatuh!

“Bagaimana, perlu dikejar?”

Angin berdesir, Gao Xianzhi berzirah penuh berjalan dari belakang, menatap arah larinya Abe.

Bab 1160 – Tuntutan Ganti Rugi Perang

“Tidak perlu!”

Wang Chong berdiri sejajar dengan Gao Xianzhi, menatap ke dalam kota Khurasan, di mana asap hitam pekat terus membubung dari berbagai penjuru.

“Orang seperti Abe, jika sudah berniat kabur, di kota sebesar ini sulit bagi kita menemukannya. Lagi pula, langkah berikutnya yang harus kita pikirkan bukan lagi pertempuran atau membunuh seseorang, melainkan keseluruhan strategi besar. Jenderal Cheng, surat yang kubicarakan denganmu sudah siap?”

“Sudah lama siap. Ditulis oleh Shi Yi, kapan saja bisa dikirim ke Baghdad lewat elang pemburu milik kaum Arab.”

Suara itu datang dari belakang. Cheng Qianli menjejak ringan di tembok, lalu bergegas mendekat.

Seorang jenderal besar selalu memikirkan menang atau kalahnya perang. Namun Wang Chong tak hanya memikirkan medan tempur, ia juga memperhitungkan keseluruhan strategi di luar medan. Pandangan dan wawasannya membuat para jenderal besar dari kekaisaran lain pun tampak suram. Inilah alasan Cheng Qianli begitu mengaguminya.

Pasukan Tang segera menyerbu masuk. Tanpa Abe dan Ziyad yang menjaga, puluhan ribu pasukan musuh runtuh dan dimusnahkan jauh lebih cepat dari biasanya. Dari saat gerbang dibuka hingga pasukan sepenuhnya masuk, hanya butuh dua jam. Wang Chong pun berhasil mengambil alih kota benteng penting di ujung barat Jalur Sutra ini.

“Jadi ini Sungai Tigris?”

Di sisi barat Kota Khurasan, di atas tembok tinggi, Wang Chong, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Li Siyi, Yuan Shurong, dan Bahram bersama-sama naik ke puncak tembok megah itu. Berdiri di atas tembok timur kota, Wang Chong memandang jauh, dan segera melihat sebuah sungai besar dan lebar mengalir deras tak jauh dari bawah kota.

Sungai itu selebar lima enam puluh zhang, entah sedalam apa. Meski arusnya deras, airnya tidak sekotor yang dibayangkan.

– Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Wang Chong menyaksikan salah satu dari dua sungai paling terkenal di bekas Kekaisaran Sassania, di barat Congling: Sungai Tigris dan Sungai Efrat.

Inilah sumber peradaban Sassania, dan kini menjadi sungai terpenting bagi Kekhalifahan Arab.

“Ini hanya anak sungai Tigris. Batang utamanya jauh lebih lebar dan megah daripada yang kau lihat sekarang. Kami, bangsa Sassania, mampu melahirkan sejarah ribuan tahun dan menjadi negara terkuat di tepi lautan, semua berkat dua sungai ini. Namun kini semuanya jatuh ke tangan Kekhalifahan. Mereka bahkan memungut pajak berat dari siapa pun yang melintas. Bangsa Sassania, dalam perjalanan timur maupun barat, tak bisa lepas dari sungai-sungai ini. Setiap tahun, entah berapa banyak kekayaan yang mereka rampas, mengalir masuk ke perbendaharaan Arab.”

Bahram berkata dengan nada penuh perasaan.

Wang Chong hanya mendengarkan dalam diam. Beberapa pikiran berkelebat di benaknya, namun segera mereda.

Sejarah sudah banyak berubah dari yang ia ingat. Setidaknya, dalam ingatannya, di luar Kota Khurasan tidak ada anak sungai Tigris. Pandangannya berhenti sejenak pada sungai yang terkenal di barat ini, lalu perlahan ia mengangkat kepala, menatap jauh ke kejauhan. Menembus ruang yang berlapis-lapis, Wang Chong seakan “melihat” sebuah ibu kota raksasa, pusat politik, kekuasaan, budaya, dan militer seluruh benua barat.

“Baghdad!”

Sebuah kilatan pikiran melintas cepat di benaknya.

Abe ingin merebut Talas, menguasai Wilayah Barat, mengepung ibu kota Tang, dan merebut seluruh Tiongkok. Namun ironisnya, pada akhirnya Abe gagal mengancam Chang’an. Justru Wang Chong sendiri yang memimpin pasukan menyeberang jauh ke barat, masuk ke jantung wilayah Arab, mengikuti Jalur Sutra, hingga tiba di kota Khurasan, ujung barat jalur itu.

“Jenderal Cheng, mulai sekarang!”

Wang Chong berkata tanpa menoleh.

“Siap!”

Begitu suara Cheng Qianli jatuh, seketika seekor elang pemburu Arab mengepak sayap, terbang tinggi menembus langit, meluncur menuju ibu kota Kekhalifahan- Baghdad.

Dua ribu dua ratus kilometer, jarak itu kini terasa begitu dekat…

Dari Khurasan, menyeberangi Sungai Tigris dan Efrat, terus ke barat, hanya seribu tiga ratus kilometer lagi, tibalah di inti pusat Kekhalifahan.

Kota itu berdiri megah, menara-menara tinggi dan istana berkubah menjulang rapat bagaikan hutan, menusuk langit biru. Di tempat kecil ini berkumpul pasukan dalam jumlah besar, jutaan rakyat, serta tak terhitung para pedagang dan musafir. Ekonomi, budaya, dan politiknya berkembang dengan luar biasa.

– Inilah Bagdad, pusat terbesar dari seluruh Kekhalifahan Abbasiyah.

Di barat jauh, kota ini bahkan memiliki nama lain yang menggema: “Kota Tanpa Malam”! Di ibu kota ini, semua orang berpesta siang dan malam, tanpa henti, sehingga mendapat julukan itu.

Tiba-tiba-

Suara pekikan tajam terdengar dari langit. Tepat di atas Bagdad, seekor elang pemburu raksasa milik Abbasiyah mengepakkan sayapnya yang perkasa. Bulu-bulunya bergetar, lalu ia meluncur bagaikan anak panah, menembus arus udara, dan menyusup ke dalam istana tertinggi di pusat kota.

Guncangan dahsyat pun terjadi!

Tak seorang pun tahu, ketika elang itu menukik masuk ke istana, seolah sebongkah batu raksasa jatuh, mengguncang seluruh kekaisaran dengan gelombang yang tak terukur.

“Keparat!!”

Dari istana berkubah emas di puncak Bagdad, suara murka bergemuruh, menggema ke seluruh negeri. Para gubernur, jenderal, dan bangsawan serentak berlutut, tubuh mereka gemetar hebat.

Di singgasana emas yang menjulang di aula agung, duduk Khalifah Mutasim III, mengenakan jubah sutra putih berbenang perak, mahkota emas bertengger di kepalanya, dan dari matanya memancar api bagaikan kilat.

Sebagai penguasa tertinggi Abbasiyah, Mutasim III disebut-sebut sebagai raja terbesar sepanjang sejarah kekaisaran. Di tangannya, banyak kekuatan ditaklukkan, wilayah kekaisaran diperluas hingga tak terbayangkan, membawa kejayaan yang belum pernah ada sebelumnya.

Ribuan menteri dan jenderal ternama, ratusan ribu pasukan kavaleri elit, serta legiun perkasa, semuanya siap siaga menanti perintahnya untuk menaklukkan dunia. Menyebutnya sebagai penguasa paling berkuasa sekaligus salah satu yang terkuat dalam hal militer, sama sekali tidak berlebihan.

Namun kini, semua kejayaan itu runtuh seketika.

Legiun Raksasa hancur, Legiun Zhendan porak-poranda, Qudibah gugur, Ayyubek gugur, Osman terbunuh, Mamluk pun binasa… Dalam waktu singkat, terlalu banyak kabar duka yang sampai ke telinganya.

Ekspedisi ke timur yang semula ia harapkan akan membawa kejayaan besar- menaklukkan Timur, menyatukan benua, dan mengukir sejarah agung- kini sirna. Lebih dari itu, seorang jenderal besar dari negeri Timur, seorang kafir, bahkan telah mengancam langsung Bagdad.

Dan dalam suratnya, pihak lawan mengajukan tuntutan yang teramat keterlaluan.

Sebuah penghinaan yang tak tertanggungkan bagi Mutasim III.

“Paduka, orang-orang Tang itu hanya memberi kita tiga hari untuk menjawab. Namun merpati pos butuh dua hari untuk pergi dan kembali. Jika kita tak memberi jawaban, atau menolak tuntutan mereka, mereka akan segera bertindak, menyeberangi Sungai Tigris, lalu bergerak ke barat merebut lebih banyak kota. Itu bisa memicu kepanikan besar di seluruh kekaisaran, dan sangat merugikan kita.”

Seorang menteri Abbasiyah yang berpakaian mewah berlutut, berbicara dengan suara penuh ketakutan.

“Tak berguna! Dengan begitu banyak pasukan, gubernur, dan jenderal, apakah kita akan tunduk pada ancaman seorang kafir? Sampaikan titahku: habisi orang-orang Tang itu, bersama sisa-sisa dinasti mereka, tanpa terkecuali!”

Mutasim III mengaum bagaikan singa yang murka.

Sekejap, aula agung menjadi sunyi mencekam. Semua orang menundukkan kepala hingga menyentuh lantai.

“Mengapa kalian diam? Katakan sesuatu! Dengan begitu banyak pasukan dan jenderal, apakah kita tak mampu melenyapkan hanya dua ratus ribu orang?”

Mutasim III membentak.

“Pa… Paduka. Dalam pertempuran sebelumnya, di Kairo, utara, dan timur, seluruh pasukan kita telah dikerahkan ke Talas, jumlahnya lebih dari lima ratus ribu. Namun setelah kekalahan di Talas, hampir semuanya musnah. Kini di timur, kita benar-benar tak punya pasukan tersisa.”

Seorang jenderal Abbasiyah menjawab dengan terbata-bata.

“Bukan hanya itu. Qudibah dan Ayyubek adalah gubernur terkuat peringkat pertama dan kedua di kekaisaran. Hanya segelintir yang bisa menandingi mereka. Sekalipun kita mengirim pasukan sekarang, sulit untuk menang. Dan pengerahan pasukan bukanlah perkara tiga atau lima hari. Jika kita tidak segera menyetujui tuntutan para kafir itu, mereka akan langsung menyeberangi Tigris, menyerang kota-kota lain, bahkan mungkin mengepung… Bagdad!”

Seorang jenderal lain memberanikan diri menambahkan.

Krak!

Begitu kata-kata itu terucap, terdengar bunyi retakan keras. Mutasim III menggenggam erat, menghancurkan sandaran singgasana emas di tangannya. Wajahnya yang pucat kini memerah menyala.

Sebagai khalifah terkuat sepanjang sejarah Abbasiyah, untuk pertama kalinya ia dipaksa hingga berada di titik tanpa pasukan.

“Sepuluh miliar keping emas! Sepuluh miliar! Apakah maksud kalian aku harus tunduk pada bajingan Timur itu, menerima pemerasannya, dan menyerahkan harta sebanyak itu?”

Mutasim III berseru dengan wajah murka, matanya kelam penuh amarah.

Sepuluh miliar keping emas!

Meski Abbasiyah kaya raya, menjarah harta dari ratusan kerajaan selama berabad-abad, jumlah itu tetaplah angka yang luar biasa besar.

“Tetapi Paduka, bila kita menolak, kerugian yang kita derita bisa jauh lebih besar dari sepuluh miliar emas itu. Mereka bisa bergerak dari Khurasan ke timur, merebut banyak wilayah. Dua ratus ribu pasukan ditambah para jenderal tangguh dari kekaisaran Timur, dalam waktu singkat kita takkan mampu menahan mereka. Pada akhirnya, sekalipun kita berhasil mengusir mereka, kerugian kita pasti sangat besar.”

Seorang bangsawan Abbasiyah berkata dengan suara bergetar.

Kota-kota di timur berada di ujung tanduk. Dua ratus ribu pasukan itu berkemah di Khurasan, menunggu saat yang tepat, lebih menakutkan daripada serangan langsung. Dengan puluhan kota Abbasiyah sebagai sandera, mereka menuntut sepuluh miliar emas dengan dalih ganti rugi perang. Hal semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan dalam sejarah panjang penaklukan Abbasiyah.

Namun semua orang terpaksa mempertimbangkannya dengan serius. Lawan mereka memiliki kekuatan, ambisi, dan keberanian. Dari Samarkand hingga Khurasan, wilayah luas telah jatuh ke tangan mereka- bukti nyata bahwa ancaman itu bukan sekadar gertakan kosong.

Bab 1161: Murka Sang Khalifah!

Boom! Begitu suara bangsawan Arab itu baru saja jatuh, tiba-tiba sepasang sepatu perang emas menjulur dari singgasana. Dalam tatapan penuh hormat semua orang, Mutasim III mendadak bangkit berdiri. Pada saat itu, bumi seakan berguncang, seluruh kota agung Baghdad bergetar hebat, seolah tak sanggup menahan dahsyatnya kekuatan itu.

“Aku tidak akan pernah tunduk pada ancaman siapa pun! Sekalipun seluruh kota di Timur hancur, seluruh rakyatnya dibantai habis, aku tidak mungkin diperas oleh seorang pengacau dari Timur! Sepuluh miliar tael itu biar dia ambil sendiri! Meski harus mengorbankan setengah kota, aku akan mencincangnya dengan tanganku sendiri!!”

Mutasim III murka tanpa terkendali. Tatapannya laksana kilat, memancarkan cahaya yang membuat semua orang gemetar ketakutan. Menghadapi amarah sang Khalifah, tak seorang pun berani bersuara.

Di Kekhalifahan Abbasiyah, titah Khalifah adalah mutlak. Begitu ia memutuskan sesuatu, tak ada yang bisa menghalangi, apalagi membantah.

“Kalau aku jadi Baginda, sekarang juga aku akan menyerahkan sepuluh miliar tael emas itu!”

Ketika suasana menurun hingga sedingin es, tiba-tiba sebuah suara serak dan misterius terdengar dari luar aula, bergema di dalam istana. Mendengar suara itu, semua orang seketika gemetar hebat.

Titah Khalifah tak pernah diganggu gugat, namun siapa sangka ada yang berani menentangnya pada saat seperti ini.

Sesaat kemudian, ketika semua orang masih terperanjat oleh keberanian suara itu, mendadak cahaya berkilat, dan sebuah bayangan panjang melintas dari luar aula.

Di pintu masuk balairung, entah sejak kapan, berdiri sosok tinggi besar berselubung jubah hitam. Pada jubah legam itu, benang emas membentuk simbol-simbol misterius.

“D… Datu Pendeta Agung!!”

Melihat sosok itu, seorang bangsawan besar Abbasiyah terkejut hebat, matanya terbelalak. Tak ada yang menyangka, orang yang berani menentang Khalifah di saat genting ini ternyata adalah sosok paling misterius di seluruh kekaisaran- pemegang kuasa ilahi, Sang Pendeta Agung.

Ia adalah tamu yang paling tak terduga di istana.

Sebagai legenda yang telah ada selama berabad-abad, meski hampir tak seorang pun pernah benar-benar melihatnya, semua orang mengenali jubah suci Dewa Matahari yang khas itu, serta tongkat kuil hitam berurat di tangannya.

Sebuah tangan kurus kering, mirip cakar burung, terjulur dari lengan jubahnya, menggenggam tongkat hitam itu. Asap hitam pekat terus bergulung keluar dari balik lengannya.

Topi panjangnya terjulur menutupi wajah sepenuhnya. Ia berdiri diam, namun tak seorang pun dari para gubernur, jenderal, maupun bangsawan yang mampu merasakan kedalaman kekuatannya.

Meski nyata-nyata hadir di depan mata, dalam persepsi semua orang, selain tongkat hitam berurat itu, seolah tak ada apa pun di sana- seperti kekosongan belaka.

“Hum!”

Dalam sekejap, jubah Pendeta Agung berayun, lalu di hadapan tatapan semua orang, ia melangkah masuk melewati ambang pintu.

“Pendeta Agung, mengapa engkau datang!”

Di luar dugaan, Mutasim III yang semula murka bagai orang gila, seketika seperti balon yang ditusuk. Amarahnya lenyap tanpa sisa, berganti dengan wajah penuh sukacita. Dengan langkah tergesa, ia turun dari singgasana, menyambut langsung tamu itu.

Sikap Khalifah terhadap Pendeta Agung sudah lama diketahui seantero kekaisaran. Namun baru saat ini semua orang benar-benar menyadari betapa besar penghormatan sang Khalifah kepadanya.

“Pertempuran di Talas telah kalah, Qutaybah gugur, pasukan Tang dari Timur sudah mendekati Khurasan, mengancam Baghdad. Peristiwa sebesar ini, bagaimana mungkin aku tidak datang?”

Pendeta Agung berkata datar, sambil perlahan melangkah maju. Setiap langkahnya membuat udara beriak seperti gelombang air, lingkaran demi lingkaran riak bening menyebar dari bawah kakinya, seakan ia berjalan di atas permukaan air.

Bahkan sosoknya pun perlahan menjadi samar, beriak seperti bayangan air, seolah yang melintas di samping orang banyak bukanlah manusia, melainkan gelombang tipis yang nyaris tak nyata.

Seketika, semua orang menyingkir ke samping. Bahkan para gubernur pun tak kuasa menahan diri untuk menundukkan kepala, memberi jalan.

– Kekuatan para gubernur memang berbeda-beda, namun bahkan mereka tak mampu merasakan napas Pendeta Agung. Yang mereka rasakan hanyalah kegelapan pekat yang seakan menelan segalanya, menimbulkan rasa takut yang mencekam.

Tak lama, Pendeta Agung berhenti di hadapan Khalifah. Ia tidak memberi salam, tidak pula menunjukkan sikap hormat seorang bawahan. Kehadirannya seakan berada di atas kekuasaan kekaisaran itu sendiri.

– Dalam arti tertentu, ini adalah sebuah penghinaan terhadap Khalifah!

Namun Khalifah sama sekali tidak marah. Sebaliknya, ia justru tampak semakin menghormati Pendeta Agung.

“Pendeta Agung! Engkau datang tepat waktu. Aku memiliki begitu banyak pasukan, begitu banyak jenderal, masakan harus diperas oleh seorang bocah belasan tahun dari Timur? Kekaisaran ini hidup dari peperangan, tak pernah ada prajurit yang menyerah! Aku masih memiliki setengah wilayah negeri ini, sejuta pasukan elit. Masakan aku harus tunduk pada orang Tang dari Timur itu?”

Khalifah melangkah besar-besar mendekati Pendeta Agung.

“Hanya sepuluh miliar tael emas! Apakah Baginda kekurangan harta sebanyak itu?”

Pendeta Agung tidak menjawab, malah balik bertanya.

“Ini… meski sepuluh miliar tael jumlahnya sangat besar, namun dengan tabungan ratusan tahun kekaisaran, masih bisa dikeluarkan.”

Khalifah mendongak, tatapannya penuh wibawa, wajahnya memancarkan kebanggaan.

Sepuluh miliar tael emas, bagi banyak kerajaan, bahkan bagi kekaisaran besar sekalipun, adalah angka astronomis. Ketika Wang Chong meminta dukungan untuk perang di Talas, Kementerian Keuangan hanya memberi dua puluh juta tael emas, dan itu sudah dianggap jumlah yang sangat besar.

Namun sepuluh miliar tael emas- lima puluh kali lipat dari biaya perang Talas- cukup untuk membeli beberapa kota sekaligus.

Tetapi bagi Kekhalifahan Abbasiyah, angka itu masih dalam batas kemampuan mereka.

– – Inilah keuntungan menjadi seorang penakluk: setiap kali menaklukkan sebuah negeri, maka negeri itu akan dijarah habis! Dalam hal ini, Tang Agung yang terikat oleh tata krama dan moral, barangkali masih belum bisa dibandingkan. Namun, hanya dengan kekuatan satu negeri saja, mampu menciptakan kekayaan yang dapat disejajarkan dengan Da Shi, itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Tanah Tengah.

“Aku bisa mengeluarkan sepuluh miliar tael emas, tetapi untuk menerima syarat-syarat orang Timur itu, tunduk pada mereka, itu sama sekali mustahil!”

Tatapan Khalifah tajam, suaranya tegas dan tak tergoyahkan.

Ini sudah bukan lagi soal uang. Menerima syarat orang Tang berarti tunduk, berarti penghinaan. Sebagai panglima tertinggi kekaisaran, itu adalah sesuatu yang sama sekali tak bisa ditoleransi oleh Khalifah.

“Hanya sepuluh miliar tael emas, bagaimana bisa disebut tunduk? Apakah Paduka berniat menyerah tanpa perlawanan?”

Ucap Sang Imam Agung dengan tenang, wajahnya tanpa gentar. Berani berbicara seperti itu di hadapan Khalifah yang berkuasa mutlak atas seluruh kekaisaran, bahkan dengan sikap seolah berada di atas kekuasaan raja, namun Khalifah sama sekali tidak murka. Barangkali hanya Imam Agung yang bisa melakukannya.

“Mana mungkin!”

Khalifah sempat tertegun, lalu segera menolak tanpa berpikir panjang:

“Aku masih memiliki pasukan besar, di zona perang selatan, barat, dan wilayah lainnya. Semua pasukan itu bisa segera dipanggil. Hanya dua ratus ribu tentara saja, begitu pasukanku terkumpul, yang menanti mereka hanyalah jalan buntu menuju kematian!”

Khalifah mengepalkan tinjunya erat-erat, suaranya dipenuhi aura membunuh. Da Shi adalah negeri pejuang, dan ia sendiri adalah raja pejuang. Itulah sebabnya ia begitu murka. Panglima dari Tang Timur bernama Wang Chong berani mengirim surat untuk mengancam mereka: dalam tiga hari harus memberi jawaban, membayar sepuluh miliar tael emas, jika tidak, mereka akan terus maju ke timur, merebut lebih banyak kota. Bagi Mutasim III, yang terkenal keras dan telah memengaruhi seluruh gubernur serta jenderalnya, ini adalah tantangan terbuka sekaligus penghinaan.

Itulah sebabnya Khalifah begitu marah.

Meskipun Qudiboh dan Aiyibek gugur, itu hanya kehilangan dua orang terkuat. Seluruh Da Shi masih memiliki banyak kekuatan puncak.

“Bukankah itu justru baik? Jika Paduka masih memiliki pasukan besar dan sedang mempersiapkan perang yang lebih besar, bagaimana bisa disebut menyerah? Dengan kemampuan Paduka, emas dan perak seharusnya tidak dianggap penting. Sepuluh miliar tael emas hanyalah untuk menenangkan orang Tang itu. Konon Tang terkenal menjunjung tinggi moral dan kebenaran. Setelah menerima uang, mereka akan menepati janji. Paduka hanya perlu menenangkan mereka sementara. Nanti, ketika pasukan besar tiba, bukan hanya bisa mempertahankan kota-kota di barat Sungai Tigris dari serangan mereka, tetapi juga bisa menembus Khurasan, menghancurkan orang Tang dan pasukan pemberontak sekaligus. Bahkan emas itu pun bisa direbut kembali.”

Bibir Imam Agung bergerak, suaranya serak dan dalam, bergema di telinga semua orang:

“Sepuluh miliar tael emas bukan jumlah kecil. Sekalipun mereka menunggang kuda tercepat, mereka tidak akan bisa lari terlalu jauh. Setelah Khurasan direbut, Paduka bisa mengirim kavaleri untuk mengejar, emas itu tetap bisa ditemukan kembali. Lagi pula, selama ini Paduka selalu mencari sisa-sisa rakyat negeri taklukan dan pasukan pemberontak, tetapi tidak pernah berhasil, bukan?”

“Sekarang justru bisa memanfaatkan orang Tang ini untuk memancing semua pemberontak keluar. Bukankah itu sekali mendayung, dua tiga pulau terlampaui, dan bisa menumpas mereka sekaligus?”

“Wumm!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Khalifah bergetar, tiba-tiba ia mendongak. Ia yang sebelumnya dibutakan oleh amarah karena tuntutan sepuluh miliar tael emas, sama sekali tak sempat memikirkan hal lain. Benar, sisa-sisa dinasti lama dan pasukan pemberontak selalu menjadi duri dalam daging Da Shi. Lebih dari sepuluh tahun, kekaisaran telah menghabiskan entah berapa banyak tenaga untuk memburu jejak para pengkhianat itu.

Legiun Raksasa, Legiun Mamluk, Legiun Zhendan, bahkan Qudiboh sang dewa perang Da Shi pun pernah dikirim Mutasim III untuk menumpas pemberontakan. Namun, pasukan pemberontak itu selalu seperti tikus tanah: begitu pasukan besar datang, mereka bersembunyi, tak berani keluar. Begitu pasukan pergi, mereka muncul lagi, membuat kekacauan di mana-mana.

Selama pemberontakan itu belum dipadamkan, kekaisaran tak akan pernah benar-benar tenang, apalagi menguasai wilayah tersebut sepenuhnya.

Bab 1162 – Makna Perang!

Ini selalu menjadi penyakit hati Mutasim III, bahkan kadang membuatnya sulit tidur di malam hari. Namun kini, setelah dipikirkan baik-baik, meski orang Tang datang dengan kekuatan besar, mereka justru berhasil memancing semua sisa dinasti lama dan pasukan pemberontak keluar dari persembunyian. Seperti kata Imam Agung, selama bisa menenangkan mereka untuk sementara, menunggu pasukan besar tiba, mungkin saja mereka bisa ditumpas habis, sekali untuk selamanya!

Jika benar-benar bisa memusnahkan mereka, maka meski harus membayar sepuluh miliar tael emas sebagai tebusan, itu tetap bukan harga yang mustahil diterima.

– Itu benar-benar satu anak panah, dua burung terpanah.

Sekejap, pupil Mutasim III menyempit, dan ia tiba-tiba terdiam. Alisnya sedikit bergerak, kepalanya menunduk, sorot matanya penuh pertimbangan.

“Hular, kira-kira berapa lama pasukan dari berbagai wilayah bisa tiba?”

Khalifah Da Shi, Mutasim III, tiba-tiba menoleh ke arah bawah singgasana, menatap seorang gubernur yang sejak tadi berlutut diam bagai baja.

“Mayat Putih Kekaisaran”, Hular!

Meski tidak sekuat atau seterkenal Qudiboh sang dewa perang, ia tetap membangun reputasi melalui pertempuran demi pertempuran. Karena kulitnya terlalu pucat, menyerupai mayat, ia mendapat julukan itu.

Namun demikian, di mata seluruh Da Shi dan negeri-negeri sekitarnya, nama Hular tidak kalah mencekam dibanding Gubernur Besi Darah, Aib. Kekejamannya, sifat besinya, dan kegemarannya membantai, dalam beberapa hal bahkan lebih mengerikan. Musuh yang jatuh ke tangannya, hampir semuanya mati dengan cara yang tragis.

Kali ini, setelah Qudiboh gugur, dari semua gubernur yang dipanggil ke Baghdad, yang paling terkenal adalah “Mayat Putih Kekaisaran” ini.

Jika harus menghadapi dua ratus ribu pasukan Tang dan pemberontak di Khurasan, Hular jelas adalah panglima yang paling tepat. Itulah sebabnya Khalifah Mutasim III secara naluriah menanyakan padanya.

“Paduka, jika cepat, sebenarnya dalam tujuh hari pasukan bisa terkumpul. Namun itu hanyalah pasukan biasa, tidak cukup untuk mengguncang kota Khurasan yang bertembok tinggi dan tebal. Jika ingin mengumpulkan cukup banyak pasukan dan jenderal-jenderal terbaik untuk benar-benar menghancurkan musuh di Khurasan, setidaknya butuh lima belas hingga dua puluh hari!”

Hu Laar termenung sejenak, lalu akhirnya berdiri dan berkata,

“Segera lakukan perjalanan siang dan malam, paling lama sepuluh hari. Seluruh pasukan besar harus tiba di Khurasan. Aku tidak akan membiarkan para kafir dari Timur itu tinggal di Khurasan satu hari pun lebih lama.”

Khalifah Da Shi, Mutasim III, tiba-tiba menoleh dengan tegas dan tak memberi ruang bantahan.

“Hamba akan patuh pada perintah!”

Hu Laar hanya ragu sekejap, lalu segera menjawab tanpa keraguan.

Meskipun waktu sangat mendesak, mengumpulkan cukup banyak pasukan dari berbagai front Da Shi dan tiba di Khurasan dalam waktu sesingkat itu hampir mustahil. Namun bagi Hu Laar, sang “Mayat Putih” Kekaisaran, meski tugas ini berat dan waktunya sempit, selama pasukan berbaris siang dan malam, hal itu bukan tidak mungkin. Hanya saja, akan ada korban jiwa di sepanjang jalan.

– Tetapi bagi Hu Laar, hal itu sama sekali bukan sesuatu yang ia pedulikan.

Boom!

Bagaikan mesin perang raksasa yang mulai bergerak, kekalahan tragis di timur, gugurnya Qudibo, jatuhnya Khurasan, serta ancaman Wang Chong… semua itu membuat Kekaisaran Da Shi murka. Mereka segera menggerakkan pasukan besar. Suasana perang bukannya mereda, malah semakin memanas.

…

“Tuanku Duhu, kota berikutnya milik Da Shi hanya berjarak beberapa puluh li dari sini. Pertahanannya kosong. Jika kita mau, dengan dua ratus ribu pasukan menyeberangi Sungai Tigris, kita bisa merebut kota itu tanpa perlawanan. Jenderal Bahram juga mengatakan, dari sana ke arah barat, ada belasan kota berderet, dan di antara kota-kota itu terbentang dataran luas tanpa penghalang alam. Jika kita mau, kita bisa segera menguasai wilayah Da Shi ini. Mengapa pada saat seperti ini, Tuan justru memerintahkan pasukan berhenti dan beristirahat?”

Di aula berkubah Khurasan, Lou Shiyi, perwira nomor empat dalam pasukan Duhu Anxi, tak kuasa menahan pertanyaannya.

Istana Da Shi begitu megah, kubahnya penuh ukiran rumit berbentuk sulur, lantainya dari marmer licin yang berbeda jauh dari bangunan di Tiongkok. Bahkan permata dan akik tertanam di lantai, kemewahannya membuat orang terperangah. Namun saat itu, baik Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Li Siyi, para pengawal berzirah hitam, Su Hanshan, maupun Xue Qianjun, tak seorang pun memperhatikan keindahan itu. Semua mata tertuju pada Wang Chong.

Belasan kota Da Shi bisa direbut dengan mudah, namun justru pada saat ini Wang Chong menghentikan langkah perang. Hal itu membuat semua orang sulit memahami.

“Hehe, aku ingin bertanya pada kalian. Kita telah berperang jauh ke barat, dari Talas ke Samarkand, lalu ke Khurasan. Begitu banyak yang gugur. Semua ini sebenarnya untuk apa? Hanya demi perang itu sendiri?” Wang Chong tersenyum tipis.

Mendengar kata-kata itu, semua orang di aula tertegun. Tak seorang pun menyangka Wang Chong akan melontarkan pertanyaan semacam itu. Hampir semuanya adalah jenderal. Bukankah hidup seorang jenderal memang untuk berperang? Bukankah arti dari semua ini adalah untuk memenangkan perang?

Sesaat, semua orang diliputi kebingungan.

Wang Chong menangkap reaksi mereka, tersenyum tanpa berkata. Perang adalah sebuah seni. Ia hanyalah sarana, bukan tujuan. Setiap kali perang digelar, harus jelas apa tujuan dan maknanya. Itulah tingkat pemikiran strategis dalam perang. Dari reaksi mereka, jelas pemahaman ini melampaui zamannya.

“Tugas seorang jenderal adalah memenangkan pertempuran. Namun sekarang kita sudah mengalahkan Da Shi. Apakah kita masih harus terus berperang? Lebih dari seratus ribu orang telah gugur. Apakah kita harus bertarung sampai orang terakhir?” Wang Chong menyapu pandangan ke seluruh ruangan.

Mendengar itu, semua orang terdiam. Perang antara Tang dan Da Shi memang berakhir dengan kemenangan Tang. Mereka bahkan menembus hingga Khurasan, masuk jauh ke jantung Da Shi, hanya selangkah dari ibu kota Baghdad, mengancam langsung kekaisaran besar itu. Namun Tang juga membayar harga yang sangat mahal. Seorang jenderal memang harus membawa pasukannya meraih kemenangan. Jika bukan itu tugas seorang prajurit, lalu apa lagi?

Tujuan perang bukanlah membunuh, bukan pula berperang demi perang itu sendiri. Semuanya demi keuntungan. Hanya jika ada keuntungan, perang bisa dilanjutkan, bisa memberi manfaat bagi negara dan rakyat, bukan menjadi beban.

Dalam sejarah, perang yang hanya demi membunuh selalu dicela, disebut sebagai “menguras negeri demi perang”, bahkan menyeret seluruh negara ke dalam kehancuran. Kaisar Wu dari Han, dengan kejayaan perang dan pemerintahan yang tiada tanding, dipuji sebagai kaisar sepanjang masa. Namun di akhir hayatnya, ia dicela karena negara melemah akibat peperangan tanpa henti.

“Perang melibatkan begitu banyak hal- manusia, sumber daya, senjata, pasukan, logistik- semuanya menguras besar. Itulah sebabnya kaum Ru selalu menyerang habis-habisan. Perselisihan antara sipil dan militer, ketidakselarasan keduanya, berakar dari sini. Jika sebuah perang tidak membawa keuntungan bagi kekaisaran, tak seorang pun akan mendukungnya.” Wang Chong berkata dengan suara dalam.

Pertentangan antara pejabat sipil dan militer sudah ada sejak lama, melintasi berbagai dinasti. Setiap kali meledak, ia mengguncang istana, bahkan bisa menjatuhkan sebuah kekaisaran. Jika ditelaah, akar masalahnya bukan sekadar perbedaan sifat antara pejabat sipil dan militer, bukan pula karena sipil halus dan militer kasar. Akar sesungguhnya adalah perang yang gagal membawa keuntungan bagi negara.

Bukan hanya pejabat sipil. Dalam pandangan semua orang, perang adalah pengurasan: kuda, ternak, logistik, dan tak terhitung nyawa. Semuanya negatif. Jika pertempuran di perbatasan pecah, jenderal berangkat jauh, melakukan serangan balasan, lalu menang, itu hanya cukup untuk “tidak dikurangi nilai”, tapi tak pernah menambah nilai.

Secara keseluruhan, kesan perang dan militer selalu negatif, selalu beriringan dengan kematian. Begitu perang dimulai, berarti pajak dan rekrutmen besar-besaran, menimbulkan kepanikan rakyat.

Namun jika perang bisa membawa keuntungan besar, dan manfaat itu sampai pada rakyat, maka segalanya akan berbeda.

Jika akar masalah ini tidak diubah, pertentangan sipil dan militer takkan pernah berakhir. Perang akan terus berulang, jatuh ke jalan buntu “menguras negeri demi perang”.

Aula itu hening. Semua orang terdiam. Bahkan Gao Xianzhi pun tampak termenung.

Ucapan Wang Chong kali ini, bahkan Gao Xianzhi sendiri pun tak pernah terpikirkan sebelumnya. Para prajurit sudah terbiasa dengan perang; begitu mereka memperoleh keunggulan, hal yang paling tepat dilakukan adalah segera memanfaatkan momentum, memperluas kemenangan, bukannya seperti Wang Chong yang justru menahan diri. Padahal ia jelas mampu merebut belasan kota berturut-turut, namun ia malah mengekang pasukannya, bersiap tanpa benar-benar menyerang.

Sebaliknya, pada saat seperti ini, ia justru mengajukan permintaan damai kepada bangsa Arab, menjadikan belasan kota mereka sebagai taruhan, lalu menuntut ganti rugi perang.

Bentuk peperangan semacam ini, jangan katakan dalam ribuan tahun sejarah Tiongkok, bahkan dalam sejarah seluruh benua pun belum pernah ada. Tak bisa dipungkiri, pada diri Wang Chong selalu ada hal-hal baru yang membuat orang merenung.

“Tapi, Wang Chong, sepuluh miliar tael emas, angka sebesar itu, apakah bangsa Arab benar-benar akan menyetujuinya?”

Di sampingnya, Cheng Qianli mengernyitkan dahi, tak kuasa bertanya.

Surat itu memang ia sendiri yang memimpin penyusunannya, ditulis oleh Lou Shiyi, lalu setelah ia periksa, baru dikirimkan. Seluruh isinya ia tahu dengan jelas. Angka sepuluh miliar tael emas itu, bahkan saat pertama kali ia melihatnya, ia pun terperanjat. Begitu banyak emas, jika ditumpuk, mungkin benar-benar akan membentuk sebuah gunung, bahkan bisa langsung membeli banyak kota. Apakah bangsa Arab benar-benar akan menyetujui tuntutan yang begitu tinggi?

Awalnya, Cheng Qianli mengira itu hanyalah salah satu strategi Wang Chong demi tujuan yang lebih besar. Namun kini, ia sadar Wang Chong benar-benar serius.

“Hahaha, kenapa tidak?”

Wang Chong menatap semua orang di aula dengan penuh keyakinan:

“Sepuluh miliar tael emas memang jumlah besar, tapi bagi bangsa Arab, itu masih bisa mereka tanggung. Kekayaan keluarga kerajaan mereka jauh lebih besar daripada yang kita bayangkan. Lagi pula, mereka tak punya pilihan untuk menolak. Seperti yang kalian lihat, bila mereka menolak, kita bisa segera menyeberangi Sungai Tigris dan langsung menuju kota-kota lain.”

…

Bab 1163: Sepuluh Miliar Tael!

“Selain itu, kita juga punya pilihan lain: meninggalkan kota-kota lain dan langsung menuju ibu kota Arab, Baghdad. Jaraknya lebih dari dua ribu dua ratus kilometer. Dengan kemampuan kita, cukup untuk mencapai sekitar Baghdad. Meski belum tentu bisa merebut kota itu, namun ancaman langsung terhadap ibu kota, mengguncang seluruh kekaisaran Arab, sudah lebih dari cukup untuk meninggalkan noda paling memalukan dalam sejarah mereka. Noda itu, bahkan dengan sepuluh miliar tael emas pun tak bisa ditebus.”

“Selain itu, jika dugaanku benar, bangsa Arab delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan akan pura-pura menyetujui tuntutan kita, lalu mengirim sepuluh miliar tael emas, hanya untuk membeli waktu bagi pasukan mereka yang lain, sambil diam-diam mencari cara untuk menghancurkan kita. Jadi bagaimanapun juga, emas itu, mereka pasti akan keluarkan!”

Di akhir ucapannya, wajah Wang Chong penuh keyakinan, suaranya menggelegar bagaikan ribuan jun. Wang Chong tak pernah berperang tanpa kepastian. Cara memaksa musuh dengan ancaman perang lalu menuntut ganti rugi semacam ini memang masih baru di dunia ini, tapi di dunia lain sudah menjadi hal biasa, bahkan membuat beberapa bangsa di sana bangkit dengan cepat.

Perang butuh keuntungan. Perang panjang yang melelahkan ini, sampai pada titik ini, Wang Chong membutuhkan angka yang memuaskan sebagai jawaban, untuk diserahkan kepada istana, para pejabat, dan rakyat Tang.

Seakan menjawab suara Wang Chong, tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap membelah udara. Sesaat kemudian, di hadapan semua orang, seekor elang pemburu berhidung emas raksasa melayang turun, hinggap di atas meja pertemuan berlapis emas. Pada kakinya, tergantung sebuah gulungan surat yang sangat mencolok.

“Hum!”

Melihat elang itu, seketika aula menjadi hening. Semua orang terkejut, tubuh mereka bergetar, wajah penuh keterkejutan. Beberapa bahkan langsung berdiri.

Sepuluh miliar tael emas, apakah bangsa Arab benar-benar akan menyetujuinya?

Dalam sekejap, semua orang menahan napas. Sebuah tangan kurus terulur, melepaskan surat dari kaki elang itu. Hanya sebentar, wajah Yuan Shurong berubah penuh kegembiraan:

“Tuan, sepuluh miliar tael emas, bangsa Arab setuju! Mereka benar-benar setuju!”

“Apa?”

Bagaikan batu yang dilempar ke danau, kata-kata Yuan Shurong menimbulkan gelombang besar. Semua orang di aula terperanjat, satu per satu berdiri dengan wajah terkejut.

“Biar aku lihat!”

Surat bangsa Arab itu pertama kali jatuh ke tangan Gao Xianzhi, lalu berpindah ke Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, Li Siyi… hingga berputar di tangan semua orang di aula. Selain Yuan Shurong, hampir tak ada yang bisa membaca tulisan bangsa Arab.

Namun hal itu tak lagi penting. Yang mengejutkan bukan hanya harga sepuluh miliar tael emas yang diminta Wang Chong, tapi juga jawaban bangsa Arab. Surat itu hanyalah cara untuk memastikan kebenarannya.

Memenangkan perang lalu memperoleh ganti rugi sepuluh miliar tael emas, bahkan bagi Gao Xianzhi pun, sulit dibayangkan.

– Keuntungan dari penaklukan Kerajaan Shiguo pun tak ada apa-apanya dibanding ini. Bagaikan langit dan bumi, perbedaan yang tak terbandingkan.

Satu langkah sederhana Wang Chong, seketika membuat semua pencapaian sebelumnya tampak pucat tak berarti.

“Luar biasa!”

Cheng Qianli mengepalkan tinjunya dengan kuat, wajah penuh semangat. Kata-kata sebanyak apa pun tak akan mampu menandingi kejutan dan kekuatan dari sepucuk surat balasan bangsa Arab ini. Saat itu juga, semua orang akhirnya memahami maksud strategi Wang Chong.

“Sepuluh miliar tael emas! Jika kita menuliskannya dalam laporan resmi dan melaporkannya ke istana, para pejabat sipil maupun militer, dari atas sampai bawah, tak seorang pun akan berani meragukannya. Bahkan para pejabat sipil, termasuk Kementerian Personalia, pasti akan mengubah pandangan mereka terhadap kita!”

Sepuluh miliar tael emas, sungguh angka astronomis. Bahkan Cheng Qianli, seorang wakil gubernur militer, tak kuasa menahan keterkejutan. Dalam Pertempuran Talas, banyak prajurit yang gugur. Hanya uang santunan bagi keluarga mereka saja sudah merupakan jumlah yang sangat besar. Cheng Qianli sebelumnya masih memikirkan bagaimana mengatasinya. Sebagai pemimpin mereka, setiap jenderal pasti akan berusaha melindungi bawahannya, berjuang agar mereka mendapat hak yang layak. Namun kini, semuanya terselesaikan dengan sendirinya.

“Tapi, dalam surat itu, bangsa Arab juga mengajukan beberapa syarat.”

Pada saat itu, sebuah suara terdengar. Yuan Shurong mengernyitkan dahi, wajahnya penuh renungan.

“Menurut syarat yang diajukan oleh orang-orang Da Shi, mereka berharap dapat menandatangani perjanjian dengan kita untuk menghentikan perang. Mereka berjanji tidak akan lagi menyerang Tang Agung, tetapi menginginkan kita mundur dari Khurasan dan mengembalikan wilayah dari Khurasan hingga Samarkand kepada mereka. Selain itu, kita juga tidak boleh lagi mengancam akan menyerang kota-kota lain.”

“Wung!”

Mendengar ucapan Yuan Shurong, seketika ruangan itu terdiam. Semua orang saling berpandangan tanpa sepatah kata pun. Dari sudut pandang Tang Agung, permintaan orang-orang Da Shi sebenarnya bukanlah sesuatu yang mustahil untuk disetujui. Menukar wilayah yang memang sejak awal milik mereka dengan sepuluh miliar tael emas, jelas bukanlah kerugian. Terlebih lagi, sejak Dinasti Qin dan Han hingga ribuan tahun kemudian, Tang Agung belum pernah menaklukkan sejauh ini hingga ke Khurasan. Ini adalah prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Selain itu, bagi para prajurit, berperang jauh ke dalam wilayah asing, di tanah yang tidak mereka kenal, dan tinggal terlalu lama di sana, belum tentu membawa keuntungan bagi Tang Agung.

“Aku menentang!”

Suara dingin tiba-tiba terdengar. Su Hanshan membuka mulutnya, wajahnya keras dan tegas:

“Jika kita benar-benar menyetujui permintaan orang-orang Da Shi, bukankah semua usaha kita akan sia-sia? Segala sesuatu selalu ada yang pertama kalinya. Dahulu kita bisa menaklukkan wilayah asing di Barat dan mengelolanya hingga kini, maka kita juga bisa menaklukkan Khurasan dan menguasainya dengan kuat. Bagaimanapun juga, ini layak dicoba!”

“Tentu saja tidak mungkin disetujui!”

Wang Chong tertawa keras mendengar itu:

“Sekarang adalah saat orang-orang Da Shi yang mengincar Zhongyuan dikalahkan oleh kita, dan justru kita yang menyerbu hingga ke Khurasan, mengepung kota mereka. Perang ini adalah ganti rugi sepuluh miliar tael emas dari mereka atas kerugian kita, bukanlah transaksi setara. Tampaknya Kaisar Mutasim itu masih belum memahami posisinya, juga tidak tahu bagaimana seharusnya sikap seorang yang kalah perang. Jenderal Cheng, pimpin pasukan menyeberangi Sungai Tigris, serang Kota Shandal yang paling dekat dengan kita. Saat hampir berhasil merebutnya, segera tarik pasukan kembali ke Khurasan! Biarkan mereka sadar akan keadaan mereka sendiri.”

“Baik, serahkan padaku!”

Cheng Qianli tersenyum mendengar perintah itu.

Perang ini sudah berkembang melampaui pemahamannya, tetapi terhadap Wang Chong, Cheng Qianli menaruh kepercayaan penuh tanpa ragu. Apa pun yang dikatakan Wang Chong, ia akan melaksanakannya tanpa berpikir dua kali.

Setelah itu, mereka kembali membahas beberapa urusan pertahanan kota. Rapat pun berakhir, dan semua orang segera bubar.

“Wang Chong, orang-orang Da Shi masih memiliki banyak tokoh hebat. Menurutmu, apakah mereka benar-benar akan menepati janji?”

Ketika semua orang sudah pergi, hanya tersisa Wang Chong dan Gao Xianzhi di ruangan itu. Akhirnya Gao Xianzhi tak bisa menahan diri untuk bertanya.

“Duhu, kau sendiri yang bilang, orang-orang Da Shi masih punya banyak orang cerdas. Bagaimana mungkin mereka benar-benar berniat berdamai dengan kita? Ini hanyalah taktik menunda waktu mereka!”

Wang Chong menjawab tegas.

Da Shi adalah bangsa yang hidup untuk berperang, menjadikan penaklukan sebagai kesenangan. Sejak awal, Wang Chong sudah yakin mereka tidak mungkin benar-benar berdamai. Jadi, mana mungkin ada perjanjian damai yang tulus?

Hanya saja, sepuluh miliar tael emas yang diinginkan Wang Chong, mau tidak mau harus mereka serahkan, entah mereka rela atau tidak. Saat ini bukanlah waktu bagi mereka untuk meminta belas kasihan.

…

Keluar dari ruang pertemuan, Wang Chong naik ke tembok barat Khurasan. Dari kejauhan ia memandang, suara gemuruh Sungai Tigris terdengar jelas, mengalun ke telinga. Sungai lebar itu adalah penghalang alami, sekaligus garis pertahanan tak kasat mata bagi Kota Khurasan.

Sejak pertama kali tiba di Khurasan dan melihat sungai itu, Wang Chong sudah menyadari nilai militernya yang besar. Dalam hal ini, ucapan Abu memang tidak salah, Kota Khurasan memang sangat sulit ditaklukkan.

“Jenderal, pernahkah kau berpikir, jika Khalifah Mutasim III dari Da Shi murka, lalu mengerahkan ratusan ribu pasukan dengan kekuatan besar, ditambah entah berapa banyak gubernur dan panglima, bagaimana kita akan menghadapinya? Antara kita dan Da Shi tidak mungkin ada perdamaian sejati. Sekalipun mereka setuju, Jenderal mungkin sulit bisa mundur dengan selamat.”

Suara berat tiba-tiba terdengar dari belakang.

“Hehe, jadi Jenderal Agung juga sudah tahu tentang urusan kita dengan orang-orang Da Shi. Apakah kau juga mengira kami akan menyerahkan Khurasan dan mundur dari sini?”

Wang Chong tersenyum tipis tanpa menoleh.

Ia berdiri di atas tembok tinggi Khurasan, tentu bukan untuk mengagumi keagungan Sungai Tigris. Sungai seperti itu terlalu banyak di tanah Zhongyuan. Alasan sebenarnya ia ada di sini adalah undangan Bahram.

“Tentu saja tidak. Kalau tidak, aku juga takkan muncul di sini.”

Bahram menjawab dengan bahasa Da Shi yang agak kaku. Ia tidak bisa berbahasa Tang, Wang Chong juga tidak bisa berbahasa Khurasan. Akhirnya, mereka sepakat menggunakan bahasa Da Shi untuk berkomunikasi.

“…Namun di dalam pasukan pemberontak sekarang, ada keraguan. Jika kalian mundur, pasti akan menimbulkan kepanikan. Pasukan yang susah payah kami kumpulkan akan bubar seketika. Orang-orang Da Shi juga pasti akan mengejar habis-habisan. Saat itu, semua pihak akan menderita kerugian besar.”

Bahram terdiam sejenak, lalu melanjutkan. Dari raut wajahnya tampak kekhawatiran mendalam.

Perundingan antara Tang dan Da Shi bukanlah hal yang ia pedulikan. Sepuluh miliar tael emas juga bukan fokusnya. Bahkan, dalam pandangannya, itu justru hal yang baik. Karena hanya jika Tang mendapat keuntungan, mereka akan tetap bertahan di sini.

Da Shi terlalu kuat, begitu kuat hingga selain Tang di Timur, tak ada satu pun kekaisaran yang mampu menandingi mereka.

Kali ini, banyak pasukan pemberontak yang berani bangkit karena melihat harapan melawan Da Shi dari Tang. Jadi, jika Tang mundur dari Khurasan, dampaknya bagi semua orang bisa dibayangkan.

“Hal ini bergantung pada wibawa Jenderal untuk menenangkan mereka. Tang tidak akan mundur, setidaknya aku tidak akan semudah itu mundur.”

Wang Chong tersenyum tipis:

“Adapun soal Khalifah yang akan mengerahkan ratusan ribu pasukan, Jenderal tak perlu khawatir. Orang-orang Da Shi tidak akan mendapat kesempatan itu. Setidaknya dalam tiga bulan ke depan, hal itu mustahil terjadi!”

Bab 1164 – Murka Besar Da Shi!

“Ah?!”

Meski berpengalaman luas, Bahram tetap tertegun mendengar ucapan Wang Chong. Ia tidak mengerti mengapa Wang Chong bisa memiliki keyakinan sebesar itu.

Wang Chong hanya tersenyum samar, matanya sekilas menatap langit, wajahnya penuh misteri.

“Selain itu, Jenderal Agung, jika masih merasa khawatir, aku bisa memberitahukan satu hal lagi. Aku sudah memobilisasi kembali sejumlah besar kereta panah dan anak panah berat dari belakang, sementara dari ibu kota Tang juga terus-menerus dikirim bala tentara ke sini. Gelombang pertama pasukan sudah dalam perjalanan. Percayalah, paling lama beberapa bulan lagi mereka akan tiba di Khurasan. Jenderal bisa saja menyampaikan hal ini kepada para pemimpin pasukan pemberontak, setidaknya ini bisa membantu menghapus sebagian keraguan mereka, membuat mereka percaya pada tekad Tang!”

ucap Wang Chong dengan suara dalam.

Mendengar kata-kata Wang Chong, wajah Bahram seketika tertegun, lalu ia menghela napas panjang:

“Cukup dengan kata-kata Jenderal! Aku sendiri yang akan menenangkan mereka.”

Bahram segera pergi.

Angin meraung, melintas di atas langit tinggi Khurasan, menimbulkan suara melengking menyerupai jeritan hantu. Dibandingkan sebelumnya, udara terasa semakin dingin. Hanya Wang Chong yang tahu, sebuah krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya tengah diam-diam mendekat, dan akan jauh lebih ganas daripada yang dibayangkan banyak orang.

“Hehe.”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu segera turun dari tembok kota.

……

Di dalam kota Khurasan, setelah mendengar bahwa Tang sedang merekrut tentara, keresahan di hati para pemberontak segera mereda. Namun hanya setengah hari kemudian, di kota Shandar yang dipisahkan Sungai Tigris dari Khurasan, pecah bentrokan singkat namun sengit. Pasukan besar yang dikirim Cheng Qianli merebut Shandar, menghancurkan garnisun Arab di dalamnya, merusak puluhan bangunan, lalu segera mundur kembali ke Khurasan.

Itu adalah sebuah demonstrasi terhadap Arab. Dengan cara ini Tang menunjukkan tekadnya: bila Arab tidak menyetujui syarat Tang, maka serangan percobaan ini akan berubah menjadi penghancuran total.

Beberapa hari kemudian, kabar itu sampai ke Baghdad. Tak mengherankan, seluruh kalangan Arab pun murka.

“Biadab!”

Di dalam istananya, Khalifah bahkan tanpa sengaja mencekik mati elang pemburu kesayangannya. Namun meski begitu, strategi Wang Chong berhasil. Emas Arab segera diangkut keluar Baghdad pada malam hari, ribuan kuda perang bergegas membawa muatan emas menuju Khurasan. Sebuah surat dengan bahasa jauh lebih lunak daripada sebelumnya juga segera dikirim ke Khurasan.

Namun pada saat yang sama, pergerakan pasukan Arab semakin sering. Ratusan ribu tentara, bagaikan ribuan aliran sungai, siang dan malam berbaris menuju Khurasan. Hampir separuh gubernur Arab, di bawah paksaan Khalifah yang murka, tumpah ruah ke Khurasan. Itu adalah sebuah mobilisasi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tindakan Tang yang berulang-ulang benar-benar telah membangkitkan amarah penguasa tertinggi Arab itu.

……

Emas Arab datang jauh lebih cepat dari perkiraan. Ribuan kuda perang mengangkut tumpukan emas setinggi gunung kecil, menyeberangi Sungai Tigris, lalu memasuki kota Khurasan. Seketika itu juga, pasukan Tang bergemuruh, seluruh barisan tentara mendidih kegirangan.

Hari itu juga, Cheng Qianli menulis laporan resmi atas nama Wang Chong dan Gao Xianzhi, melaporkan hal ini ke istana.

Tujuh hingga delapan hari kemudian, ketika kabar itu sampai ke ibu kota Tang, benar-benar menimbulkan kehebohan besar.

“Ini… ini tidak mungkin! Dua gubernur besar, Qixi dan Anxi, ternyata berhasil memperoleh sepuluh miliar tael emas dari Arab?!”

Mendengar kabar itu, bahkan Taishi yang paling keras menentang Wang Chong pun tak kuasa duduk tenang. Perang selalu menjadi beban negara, setiap kali menelan korban besar dan menguras harta tanpa henti. Namun ia tak pernah menyangka, di saat-saat terakhir perang, Wang Chong dan yang lainnya justru bisa menyumbangkan sepuluh miliar tael emas kembali ke kas istana.

Meski Taishi terkenal tenang dan jarang menunjukkan emosi, kali ini ia pun terperangah.

“Sepuluh miliar tael! Dan itu emas! Mustahil! Pajak sepuluh tahun Dinasti Tang pun mungkin tak sebesar itu!”

Keterkejutan serupa juga melanda seluruh pejabat Kementerian Keuangan, dari menteri hingga juru tulis. Setiap kali perang, mereka selalu kelabakan mencari dana. Maka dari semua kementerian, Kementerian Keuanganlah yang paling menentang militer.

Namun sepuluh miliar tael emas…

Ya Tuhan!

Itu angka astronomis. Dengan harta sebesar ini, Kementerian Keuangan tak perlu lagi pusing memikirkan biaya perang untuk waktu yang sangat lama.

“Negara kecil remeh ini ternyata sekaya itu?!”

Rasa terkejut juga melanda Pangeran Qi. Saat mendengar kabar dari Khurasan, ia benar-benar terguncang. Dalam pandangannya, Arab hanyalah negeri kecil tak berarti. Jadi ketika mendengar Wang Chong dan yang lainnya memperoleh sepuluh miliar tael emas sebagai ganti rugi perang, ia pun terdiam.

Sebagai anggota keluarga kerajaan, Pangeran Qi tak pernah kekurangan uang. Ia bahkan kerap menghamburkan emas dan perak untuk merangkul para pejabat. Namun meski ia merasa kaya raya, tetap saja ia tak pernah memiliki sepuluh miliar tael emas.

Di hadapan harta karun sebesar itu, bahkan Pangeran Qi pun tampak suram dan tak berarti.

Di dalam istana, para sensor yang biasanya paling keras pun bungkam, tak mampu berkata apa-apa.

Sementara itu, jauh di Khurasan-

“Untuk membuka segel ‘Shi’, tuan harus mengeluarkan sepuluh ribu poin energi takdir. Sekali lagi ditanyakan, apakah tuan yakin?”

Suara Batu Takdir bergema di benak Wang Chong.

Saat itu Wang Chong duduk bersila di kamarnya yang sepi. Di hadapannya, lima bola cahaya emas berkilau, masing-masing bertuliskan: Hati, Tubuh, Qi, Seni, dan Shi. Tatapan Wang Chong terpaku pada bola terakhir yang mewakili “Shi”.

“Shi” melambangkan keberuntungan, juga melambangkan kondisi geografis, bahkan… fenomena langit!

Sejak lama Wang Chong sudah tahu dari Batu Takdir, bahwa hadiah terakhir ini mengandung keberuntungan, geografi, cuaca, dan berbagai hal rumit lainnya. Waktu, tempat, dan keharmonisan manusia- semuanya termasuk dalam “Shi”. Inilah kemampuan terakhir dari Batu Takdir: menuntun sesuai keadaan.

“Mampukah aku benar-benar menuntun sesuai keadaan? Itu tergantung apakah hadiah Batu Takdir sama seperti yang kubayangkan.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

“Konfirmasi!”

Dengan satu niat, Wang Chong segera membayar poin energi takdir, membuka segel “Shi”.

Boom!

Pada saat Wang Chong mengeluarkan jawaban pastinya, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak. Dengan Wang Chong sebagai pusat, seluruh ruangan berguncang hebat, seakan-akan langit dan bumi ikut bergetar. Sesaat kemudian, bumi bergemuruh. Dalam persepsinya, seluruh dunia seolah dilanda badai, segalanya lenyap, hanya tersisa bayangan gelap yang bergetar dan membesar berkali-kali lipat. Dalam sekejap mata, bayangan itu berubah menjadi sebidang daratan yang terbentang di bawah kakinya.

“Boom!”

Sebuah kekuatan dahsyat meledak di dalam benaknya. Seketika itu juga, Wang Chong merasa waktu, ruang, dan segala sesuatu menghilang. Bahkan tubuhnya pun lenyap, hanya kesadaran murni yang tersisa.

Di bawahnya, daratan yang semula kecil itu dengan cepat meluas, membesar seratus kali, seribu kali, bahkan puluhan ribu kali lipat. Di atas daratan yang bergelombang itu, berbagai wujud mulai terbentuk. Suara gemuruh air terdengar, sebuah sungai mengalir deras melintasi daratan itu. Wang Chong bahkan dapat melihat percikan ombak yang terangkat lalu jatuh kembali. Di tepi sungai, perubahan lain pun bermunculan.

“Ini… Kota Khurasan!”

Sekejap mata Wang Chong langsung mengenalinya. Di sebelah barat daratan, sebuah kota kecil muncul dari tanah, menjulang seperti bambu muda setelah hujan, berdiri bersebelahan dengan sungai itu.

Khurasan sudah sangat akrab baginya. Setelah itu, semakin banyak hal yang dikenalnya muncul: bendera yang berkibar, barak-barak tentara, serta bangunan berkubah yang tampak kecil seperti semut. Jika itu memang Khurasan, maka tak diragukan lagi sungai di sampingnya adalah Sungai Tigris.

Memandang lebih jauh ke arah barat, Wang Chong melihat seluruh bentang daratan dan topografinya. Ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan Kekhalifahan Abbasiyah dalam bentuk seperti ini, memberinya perasaan yang amat aneh.

“Entah bagaimana keadaan pasukan mereka sekarang?”

Pikiran itu melintas, dan seketika pandangannya beralih ke arah Baghdad serta wilayah barat dan medan perang lainnya. Seolah menanggapi hatinya, suara teriakan perang dan dentang senjata bergema di telinganya. Pada proyeksi daratan itu, ia melihat ribuan kuda perang berlari seperti sungai yang mengalir ke laut, bergerak dari segala penjuru menuju Khurasan.

Bumi berguncang oleh derap kuda, entah berapa banyak pasukan yang berbaris siang dan malam. Dibandingkan itu, dua ratus ribu pasukan di Khurasan tampak begitu kecil.

“Tujuh ratus ribu… tidak, setidaknya mendekati delapan ratus ribu pasukan!”

Meski sudah menduga, Wang Chong tetap terkejut. Ia tahu Khalifah pasti murka karena ancamannya, namun jumlah sebesar ini tetap membuatnya tergetar. Dalam pertempuran Talas, ditambah dengan milisi yang dimusnahkan, ia dan Gao Xianzhi telah membunuh hampir delapan ratus ribu pasukan mereka.

Angka sebesar itu sudah cukup menghancurkan kekuatan militer sebuah kekaisaran. Namun Abbasiyah, meski menderita kerugian sebesar itu, masih mampu mengumpulkan tujuh hingga delapan ratus ribu pasukan dalam waktu singkat. Kemampuan mobilisasi dan cadangan tentaranya benar-benar menakutkan.

Walau sebagian besar hanyalah milisi yang direkrut, jumlah itu tetap mengejutkan. Julukan mereka sebagai “bangsa pejuang” memang bukan isapan jempol.

Kali ini, Khalifah yang murka hampir mengerahkan seluruh kekuatannya. Dengan hanya dua ratus ribu pasukan pemberontak di Khurasan, mustahil bisa menahan mereka.

Namun bagi Wang Chong, ia memang tidak berniat mengandalkan pasukan itu untuk melawan seluruh Abbasiyah.

“Sejarah sudah banyak berubah. Semoga hal itu tidak ikut terpengaruh.”

Pikiran itu melintas, ia mendongak ke langit. Sesaat kemudian, matanya berkilat dan senyum tipis muncul di wajahnya.

Meski dunia telah berubah, Talas tidak berakhir dengan kekalahan. Justru ia berhasil memimpin pasukan hingga ke Khurasan, mengarahkan pedang ke Baghdad. Namun, hal yang ada dalam ingatannya tetap tidak berubah sedikit pun.

“Semakin banyak kalian datang, semakin banyak pula yang akan mati. Kali ini, kalian akan membayar harga paling mahal!”

Dengan satu niat, ia segera menghubungkan dirinya dengan hadiah dari Batu Takdir “Shi”.

“Apakah tuan rumah yakin ingin menukar dengan sepuluh ribu poin energi takdir?”

“Yakin!”

…

Bab 1165 – Pasukan di Depan Gerbang!

Pasukan Abbasiyah datang jauh lebih cepat dari perkiraan. Hanya dalam beberapa hari, para pengintai Wang Chong dan mata-mata Khurasan melaporkan bahwa lebih dari tiga ratus ribu pasukan telah berkumpul seratus kilometer dari perbatasan Tang. Mereka segera membangun benteng pertahanan untuk mengantisipasi serangan mendadak dari Tang. Sementara itu, pasukan tambahan terus berdatangan, membuat jumlah mereka meningkat pesat.

Dari laporan yang diperoleh, setidaknya ada dua hingga tiga jenderal besar kekaisaran yang memimpin langsung di sana.

“Yang datang adalah ‘Mayat Putih Kekaisaran’, Hulal. Orang ini terkenal kejam, sabar, dan yang lebih penting, ia sangat teliti dalam strategi perang. Pertahanannya nyaris tanpa celah. Jika kita menyerang secara paksa, kemungkinan besar kita tidak akan mendapat keuntungan.”

Suara itu terdengar di sampingnya. Bahram berdiri sejajar dengan Wang Chong, menjelaskan. Ia mengenal semua jenderal dan gubernur Abbasiyah dengan sangat baik, sesuatu yang tak dimiliki Tang. Banyak informasi yang didapat Wang Chong sebenarnya berasal dari Bahram.

“Hehe, seketat apa pun pertahanan, pasti ada celah. Semua hanya soal bagaimana kita memilih cara untuk menembusnya.”

Wang Chong tersenyum tipis. Dalam pertempuran Talas, Tang dengan seratus ribu pasukan mengalahkan lima ratus ribu. Apalagi kini lawan hanya tiga ratus ribu.

Ia tidak pernah meremehkan musuh, tetapi bahkan Qutaybah, dewa perang Abbasiyah, telah tewas di tangannya. Bagaimana mungkin ia gentar menghadapi seorang Hulal, meski dijuluki Mayat Putih Kekaisaran.

Bahram tertegun, lalu mengangguk. Hulal bukanlah sosok yang bisa diremehkan, namun hanya Wang Chong yang berani menilainya seperti itu. Ia tahu, pemuda di hadapannya ini berbeda dari siapa pun yang pernah ditemuinya.

Segala peristiwa luar biasa yang terjadi padanya membuat Wang Chong memiliki keyakinan untuk mengucapkan kata-kata itu di hadapan siapa pun.

“Xue Qianjun, tuliskan sebuah surat untukku, ditujukan kepada Kaisar Harun al-Rasyid dari Da Shi. Katakan bahwa kedua belah pihak sudah menandatangani perjanjian, namun Da Shi justru mengirimkan tiga ratus ribu pasukan ke Khorasan. Hal ini membuat kita merasa terancam- ini jelas-jelas sebuah pengkhianatan. Beri batas waktu satu hari, Da Shi harus menarik pasukan dari kota. Jika tidak, jangan salahkan kami bila terpaksa mengerahkan pasukan demi menegakkan perjanjian.”

Wang Chong berkata tanpa menoleh.

Mendengar kata-kata Wang Chong, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan yang lainnya menampakkan senyum tipis. Segala siasat dan rencana Kaisar Harun al-Rasyid sudah lama terbaca jelas oleh pihak Tang, tanpa ada rahasia sedikit pun. Hanya saja, orang-orang Da Shi masih berpura-pura tuli dan buta, seakan tidak tahu apa-apa.

“Baik, hamba mengerti!”

Suara dari belakang terdengar. Xue Qianjun membungkuk memberi hormat, lalu segera pergi.

Suara kepakan sayap terdengar, beberapa ekor merpati pos terbang ke langit. Seekor menuju Baghdad, sementara yang lain terbang ke arah markas besar pasukan Da Shi di bawah komando Jenderal Hulal bersama tiga ratus ribu tentaranya.

“Boom!”

Begitu surat Wang Chong tiba, bagaikan batu besar jatuh ke danau, seluruh perkemahan Da Shi dengan tiga ratus ribu pasukan langsung bergemuruh.

“Keparat! Ini benar-benar keterlaluan!”

Hulal, sang jenderal besar Da Shi yang biasanya terkenal tenang dan jarang memperlihatkan emosi, kali ini tak kuasa menahan diri. Ia menghantam meja dengan tinjunya, api kemarahan menyala di matanya.

Bangsa Tang sudah menerima sepuluh miliar tael emas dari Da Shi, kini malah berpura-pura benar dan berbalik menuduh Da Shi. Ini sungguh penghinaan yang tak bisa ditoleransi.

Bangsa Da Shi selalu menjunjung tinggi keberanian dan kekuatan. Selama ini hanya negara-negara kecil dan lemah yang tunduk pada mereka. Baru kali ini mereka dipaksa secara terang-terangan.

“Tuanku, bagaimana ini? Mereka memberi kita waktu satu hari untuk menarik pasukan dari kota. Apakah kita benar-benar harus menuruti mereka?”

Seorang perwira bertanya hati-hati dengan kepala tertunduk.

Pasukan Da Shi sudah lebih dulu mengumpulkan tiga ratus ribu tentara di sini, seratus ribu lebih banyak dari pihak lawan. Secara logika, mereka tak perlu gentar. Namun semua orang tahu, hanya seratus li jauhnya, di balik tembok tinggi Khorasan, berkemah dua ratus ribu pasukan Tang dan Khorasan yang tajam dan tak tergoyahkan. Berdasarkan catatan pertempuran mereka, meski Da Shi unggul seratus ribu pasukan, belum tentu bisa menang.

“Tidak mungkin!”

Mata Hulal menyala penuh amarah, ia menolak tanpa berpikir panjang.

“Tak seorang pun bisa mengancam Da Shi seperti ini! Sebarkan perintah, perkuat pertahanan. Aku ingin lihat apa yang bisa mereka lakukan terhadap kita!”

“Baik!”

Seorang ajudan menerima perintah dan segera berbalik pergi.

“Tunggu!”

Hulal tiba-tiba menghentikannya. Ia menarik napas dalam-dalam, wajahnya kembali tenang.

“Tuliskan surat balasan untuk Tang. Katakan bahwa Da Shi tidak berniat melanggar perjanjian. Pergerakan pasukan ini hanyalah rotasi normal dan langkah pencegahan yang diperlukan. Harap Tang tidak salah paham.”

Ajudan itu sempat terkejut, namun segera mengangguk dan berlalu.

Tak lama kemudian, seekor elang pemburu Da Shi terbang melintasi cabang Sungai Tigris, menuju Khorasan.

Hanya setengah jam berselang, Wang Chong, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Li Siyi, dan yang lainnya sudah berkumpul. Setelah membaca surat balasan itu, senyum penuh arti muncul di wajah mereka.

Semua tahu apa yang sedang direncanakan Da Shi, dan apa maksud mereka.

“Tuanku, bagaimana kita membalas surat ini?”

Xi Yuanqing memecah keheningan.

“Membalas? Perlu? Mereka tidak mungkin mengira kita akan menerima alasan yang begitu dipaksakan.”

Wang Chong tertawa keras.

Da Shi sedang bermain kata-kata. Semua orang tahu mereka sedang mempersiapkan perang. Mengetahui hal itu, Wang Chong tentu tidak akan tinggal diam membiarkan mereka berkumpul dengan tenang.

“Jenderal Bahram, Jenderal Cheng, Li Siyi- bersiaplah. Kita akan menemui Jenderal Hulal itu!”

Wang Chong berkata mantap.

“Baik.”

Bahram, Cheng Qianli, dan yang lain mengangguk, senyum tipis terlukis di bibir mereka.

…

Beberapa jam kemudian, di Kota Xifan, seratus li dari Khorasan, pasukan Da Shi berbaris rapat bagaikan hutan tombak. Tiga ratus ribu tentara penuh semangat, siap perang besar kapan saja.

“Hati-hati semua! Ambil posisi masing-masing!”

“Perintahkan para tukang bekerja siang malam! Jika besok lima ribu barak baru belum selesai, bunuh separuh tukang!”

“Cepat beri makan kuda perang! Lima hari lagi kita akan bertempur dengan orang Tang!”

Cambuk-cambuk menghantam udara. Para perwira Da Shi memukul tukang dan prajurit, memaksa pembangunan barak dipercepat. Kota Xifan bukan kota besar, tiga ratus ribu pasukan saja sudah membuatnya sesak, sementara empat hingga lima ratus ribu pasukan tambahan masih akan datang.

Delapan ratus ribu tentara membutuhkan fasilitas dalam jumlah besar.

“Tuanku, pembangunan dalam kota hampir selesai. Pertahanan luar juga sedang diperkuat. Untuk sementara, kita tak perlu khawatir pada orang Tang.”

Seorang ajudan melapor dari atas tembok kota.

“Bagus.”

Hulal mengangguk puas, lalu mengalihkan pandangannya dari kejauhan.

Musuh kali ini sangat kuat. Puluhan ribu pasukan Da Shi dan jenderal-jenderal besar seperti Qutaybah sudah gugur di tangan mereka. Kini seluruh Da Shi, termasuk Hulal sendiri, sangat waspada terhadap pasukan Tang ini.

“Lapor!”

Tiba-tiba debu mengepul dari kejauhan. Seorang prajurit kavaleri Da Shi melaju kencang, wajahnya pucat penuh panik.

“Di depan terdeteksi pasukan besar Tang, mereka sedang menuju Kota Xifan!”

“Boom!”

Kabar itu bagaikan petir. Hulal dan para gubernur Da Shi di atas tembok seketika berubah wajah. Tak ada yang menyangka, saat mereka merasa unggul, pihak Tang justru berani menyerang lebih dulu, menantang Da Shi secara terbuka.

“Keparat! Perjanjian baru saja ditandatangani, sepuluh miliar tael emas sudah masuk ke kota mereka, bahkan tintanya belum kering, dan mereka sudah berani merobek perjanjian itu!”

Hu Laar terkejut sekaligus murka. Dalam peperangan-peperangan sebelumnya, belum pernah ada yang berani memperlakukan Da Shi seperti ini.

Terlebih lagi, Da Tang baru saja menerima sepuluh miliar tael emas, namun seketika berani merobek perjanjian dan berbalik melawan mereka. Benar-benar keterlaluan.

“Lapor!”

Hanya sekejap kemudian, terdengar lagi teriakan dari kejauhan. Derap kuda mendekat, seorang pengintai Da Shi dengan wajah panik melarikan kudanya menuju Kota Xifan.

“Lapor, Tuan! Di luar kota terpantau tujuh ribu pasukan Tang yang bergabung dengan pasukan pemberontak. Mereka sedang menuju ke arah kita, jaraknya tak sampai tiga li lagi!”

“Begitu cepat!”

Mendengar laporan itu, wajah semua orang di atas tembok kota berubah drastis.

Dua pengintai datang hampir bersamaan, dan kini musuh sudah berada dalam jarak tiga li dari Kota Xifan. Dengan kecepatan itu, mereka pasti segera tiba di bawah tembok.

“Kurang ajar! Terlalu sombong!”

Di atas tembok, seorang gubernur Da Shi meledak marah. Orang-orang Tang dari Timur ini benar-benar tidak tahu diri. Hanya karena sekali kalah, mereka berani menantang Da Shi yang masih memiliki pasukan besar serta banyak gubernur dan jenderal.

Amarah membara di dada Hu Laar.

“Semua dengar perintah! Tanpa komando dariku, jangan bertindak gegabah. Aku ingin melihat apa sebenarnya yang hendak dilakukan panglima Tang ini!”

Dengan perintah Hu Laar, suasana Kota Xifan seketika mencekam. Tak lama, derap kuda dan ringkikan nyaring terdengar. Dari kejauhan, debu mengepul, pasukan besar berbondong-bondong mendekat.

“Siapa di sana?!”

Dari jarak enam hingga tujuh ratus meter, Hu Laar membentak lantang. Suaranya bergemuruh bak petir, menggema di sekitar Kota Xifan.

“Hahaha! Apakah yang berdiri di atas tembok itu Gubernur Putih Da Shi, Hu Laar?”

Terdengar tawa menggelegar. Dari barisan tujuh ribu pasukan Tang dan pemberontak, seekor kuda perang berwarna merah kehitaman dengan bulu berkilau tiba-tiba menerjang keluar. Penunggangnya menatap tajam ke arah tiga gubernur Da Shi di atas tembok.

…

Bab 1166 – Serangan yang Mengguncang!

“Siapa kau di bawah sana? Nama Gubernur Agung bukan untuk sembarang orang disebut!”

Hu Laar belum sempat bicara, seorang jenderal Da Shi di sisinya sudah membentak.

“Hahaha, Hu Laar! Akhirnya kalian orang Da Shi merasakan hari ini. Aku datang membawa pesan dari Dudu Qixi Agung Tang. Segera bawa seluruh pasukanmu keluar dari Kota Xifan! Jika tidak, karena pengkhianatan kalian, Tang akan mengerahkan pasukan dari Khorasan untuk menyerang. Seperti yang terjadi pada Qudibo, kalian semua akan dimusnahkan!”

Jialari menatap ke arah tembok sambil tertawa terbahak.

Ia adalah orang Khorasan, keturunan Kekaisaran Sasaniyah. Selama ini hanya mereka, rakyat Khorasan yang tertindas, yang tahu betapa sengsaranya hidup di bawah kekuasaan Da Shi. Di hadapan mereka, orang Khorasan selalu harus menunduk, bahkan tak berani berbicara keras. Mereka dianggap warga kelas dua, dibebani pajak berat. Namun kini, mereka bisa berdiri di hadapan tiga ratus ribu pasukan Da Shi, berhadapan langsung dengan gubernur kuat seperti Hu Laar.

“Berani sekali!”

“Sombong!”

Mendengar kata-kata itu, Hu Laar dan para gubernur serta jenderal Da Shi di atas tembok murka. Hanya tujuh ribu pasukan, berani bersikap demikian di hadapan mereka? Itu sama saja mencari mati!

“Prajurit! Kerahkan dua puluh ribu pasukan, habisi mereka semua!”

Wajah Hu Laar sedingin es, perintahnya meluncur tegas.

Segera, gerbang kota terbuka. Dua puluh ribu lebih pasukan Da Shi dengan wajah dingin menyerbu keluar, menuju pasukan di luar kota.

“Hahaha, mundur!”

Di luar tembok, Jialari melihat tujuannya tercapai. Ia mengangkat tangan, lalu memimpin tujuh ribu pasukan berbalik arah, melarikan diri ke kejauhan.

“Pesan sudah kusampaikan, uruslah nasib kalian sendiri!”

Tawanya masih terdengar dari depan.

“Ke mana lari!”

Melihat lawan kabur setelah menantang, seorang jenderal Da Shi berteriak marah dan memimpin pasukan mengejar.

Dua pasukan, satu mengejar, satu melarikan diri, segera lenyap di kejauhan.

“Keparat! Cepat kejar! Jangan biarkan mereka lolos! Di depan ada Sungai Tigris, mereka takkan bisa kabur!”

Beberapa li jauhnya, jenderal Da Shi bernama Abula berteriak lantang. Ia menghujamkan pedang ke pinggul kudanya, membuat pasukan berlari kencang.

Namun belum jauh, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda dari samping. Sekejap kemudian, pasukan besar menerjang dari arah miring, menusuk ke tengah barisan Abula seperti anak panah tajam.

“Celaka! Mundur cepat!”

Wajah Abula berubah pucat. Ia ingin memimpin pasukan mundur, tapi sudah terlambat.

“Baru sekarang ingin kabur? Terlambat! Terimalah nasib kalian!”

Teriakan keras menggema dari depan. Jialari, yang tadinya berpura-pura melarikan diri, tiba-tiba mencabut pedang panjangnya. Ia memimpin tujuh ribu pasukan berbalik arah, menyerang balik dengan dahsyat.

Dentuman keras terdengar, pasukan Tang menghantam barisan Da Shi. Seketika, pasukan Da Shi kacau balau.

…

“Apa! Pasukan Abula hancur total?”

Di atas tembok tinggi, Hu Laar menerima kabar itu. Ia terperanjat. Dalam waktu singkat, dua puluh ribu pasukan Abula lenyap. Terlalu cepat!

“Berapa jumlah pasukan lawan?”

Hu Laar bertanya dengan wajah penuh keraguan.

“Selain tujuh ribu pasukan sebelumnya, mereka juga menyergap dengan delapan ribu lebih pasukan tambahan. Total sekitar lima belas ribu orang.”

“Apa? Mustahil!”

Belum sempat Hu Laar bicara, dua gubernur Da Shi di sisinya sudah berseru kaget.

Jika lawan memiliki pasukan jauh lebih besar, itu masih masuk akal. Tapi hanya lima belas ribu orang, bahkan lebih sedikit dari pasukan yang mereka kerahkan, bagaimana mungkin bisa memusnahkan begitu banyak pasukan dalam waktu singkat?

Apakah benar legenda itu? Bahwa pasukan ini adalah yang terkuat sepanjang sejarah dari Timur, bahkan lebih hebat daripada pasukan Qudibo. Tapi bagaimana mungkin!

Berdasarkan informasi yang terkumpul, meskipun pasukan Tang itu meraih kemenangan, sisa kekuatan mereka hanyalah dua hingga tiga puluh ribu orang. Selain itu, dari susunan pasukan yang baru saja terlihat, sebagian besar terdiri dari para pemberontak yang seperti tikus, selalu bersembunyi dan melarikan diri. Sejak kapan gerombolan tak teratur ini menjadi begitu tangguh?

“Sebarkan perintahku, kirimkan semua elang pemburu!”

Baru pada saat itu, Hulal menyadari ada yang tidak beres. Semula ia mengira lawan hanyalah pasukan kecil yang melakukan gangguan dan unjuk kekuatan, namun kini jelas bukan demikian.

Suara kepakan sayap bergemuruh, seketika itu juga, tak terhitung banyaknya elang pemburu melesat dari Kota Xifan, terbang ke segala arah.

Hanya dalam sekejap, para elang pengintai dan prajurit pengintai segera melaporkan jumlah pasukan lawan dengan tepat.

Dua puluh ribu pasukan- itulah kekuatan sebenarnya. Dan seluruh orang Tang serta pasukan Khurasan sedang bergerak dengan sekuat tenaga menuju Kota Xifan.

“Sebarkan perintahku! Seratus ribu pasukan ikut keluar bersamaku. Aku akan memeriksa sendiri kekuatan mereka.”

Hulal akhirnya murka. Satu kesalahan sudah cukup, kali ini ia harus berhadapan langsung dengan orang Tang dan sisa-sisa dinasti itu.

Bumm! Gerbang kota terbuka. Sekejap kemudian, seratus ribu pasukan Abbasiyah menyerbu keluar bagaikan lautan manusia. Di belakang mereka, dua ratus ribu pasukan lain siaga penuh, siap mengejar begitu ada tanda bahaya. Meski hanya seratus ribu yang dikerahkan, dua barisan besar itu saling menopang, tak memberi celah sedikit pun bagi lawan.

“Boomm!”

Tak lama setelah Hulal memimpin pasukan keluar kota, sebuah panji naga emas raksasa menjulang dari ufuk. Disusul dentuman genderang perang, pasukan Tang, Khurasan, dan pemberontak lainnya berbondong-bondong, rapat dan padat bagaikan samudra, menggulung menuju Kota Xifan.

Di tengah pasukan itu, seorang pemuda berambut hitam berzirah baja segera menarik perhatian Hulal.

“Itu dia!”

Melihat sosok muda itu, pupil mata Hulal mengecil, wajahnya seketika berubah. Tak pernah ia sangka, kali ini panglima muda Tang itu sendiri yang turun tangan.

Sejak Pertempuran Talas hingga kini, Hulal dan seluruh pasukan Abbasiyah sudah terlalu sering mendengar kabar tentang pemimpin muda ini. Bahkan rupa, watak, senjata, dan zirahnya digambarkan begitu rinci, sehingga meski belum pernah bertemu langsung, hanya dengan deskripsi itu saja orang bisa segera mengenalinya.

Namun bukan itu yang membuat Hulal gentar. Yang terpenting adalah, seluruh kekaisaran Abbasiyah tahu bahwa Qutaybah dan Aybek tewas di tangannya.

“Semua orang waspada! Dia kemungkinan besar adalah panglima termuda Tang- Wang Chong!”

Hulal menatap ke depan dengan wajah penuh kewaspadaan.

Mendengar itu, dua gubernur Abbasiyah lainnya, Balevi dan Kerim, meski diam, sorot mata mereka jelas menunjukkan rasa gentar yang mendalam.

Derap kuda terdengar semakin dekat. Dalam kepulan debu, dua pasukan besar akhirnya berhadapan, hanya terpisah jarak yang tak terlalu jauh.

“Orang Tang! Kalian ingkar janji! Emas yang kami berikan sudah kalian terima, tapi kalian justru melanggar perjanjian. Sungguh hina!”

Seekor kuda besi melesat ke depan. Gubernur Hamadan, Kerim, dengan sorot mata dingin, langsung maju menghadapi. Meski nama dan wibawanya tak setara dengan Qutaybah atau Aibuk, Kerim tetaplah gubernur kuat dari barisan kedua Abbasiyah. Wataknya keras, bahkan di hadapan Wang Chong pun ia tak gentar.

“Bagaimana bisa kalian menuduh kami melanggar perjanjian? Bukankah yang lebih dulu menyerang justru kalian, bukan kami?”

Suara berat dan berwibawa terdengar dari depan. Wang Chong, menunggang kuda putih, perlahan maju. Wajahnya tenang, gerak-geriknya penuh wibawa alami yang membuat orang lain tunduk. Sikapnya cukup untuk membuat jenderal-jenderal besar lain tampak suram dan tak sebanding.

“Hmm!”

Mendengar itu, semua jenderal Abbasiyah berubah wajah.

Sejak awal memang orang Tang yang memprovokasi, bahkan hingga akhir pun pemberontak Khurasanlah yang terlalu lancang hingga memicu pengejaran. Namun jika diteliti, memang pihak Abbasiyah yang lebih dulu mengangkat senjata.

“Keparat! Kalian jelas-jelas sudah menyiapkan jebakan, sengaja memancing kami ke sana. Ini jelas rencana matang!”

Di sisi Hulal, seorang jenderal Abbasiyah tak tahan lagi, berteriak marah.

“Hmph! Kalau bukan karena persiapan kami, bukankah tujuh ribu pasukan itu sudah kalian habisi?”

Suara lain menyahut. Dari belakang Wang Chong, Xue Qianjun menghentakkan kuda ke depan, membalas dengan keras.

“Kau!”

Jenderal Abbasiyah itu langsung terdiam, tak bisa membantah. Semua tahu tujuh ribu pasukan itu hanyalah umpan, namun ucapan Xue Qianjun juga benar. Jika bukan karena strategi Tang yang lebih unggul, dua puluh ribu pasukan Abbasiyah sudah lama pulang dengan kemenangan.

“Cukup!”

Hulal mengangkat tangannya, menghentikan bawahannya. Ia maju dengan kudanya, menatap tajam Wang Chong.

“Orang Tang, kau juga seorang jenderal besar. Apakah Tang memang bangsa yang tak bisa memegang janji?”

“Heh!”

Wang Chong tersenyum tipis, menepuk kudanya, maju dengan tatapan penuh wibawa.

“Janji atau tidak, menepati atau mengingkari, itu bukan kalian yang menentukan! Bukankah sudah kukatakan? Dalam satu hari, kalian harus angkat kaki dari Kota Xifan. Karena kalian tak menepati, berarti kalianlah yang lebih dulu melanggar perjanjian. Maka jangan salahkan aku jika mengerahkan pasukan ke barat dan menyerang lebih dulu!”

“Kau…!!”

Wajah Hulal berubah drastis. Sebagai kekaisaran terkuat di barat, kapan mereka pernah dipaksa sampai sejauh ini?

“Aku beri kalian tiga hitungan. Jika tidak mundur, bersiaplah mati!”

Wang Chong mengangkat satu jari, auranya mendominasi.

“Satu! Dua! … Tiga!”

Belum sempat Hulal bereaksi, Wang Chong sudah menghitung cepat. Dalam hitungan napas, jari ketiganya terangkat. Seketika itu juga, lebih dari dua puluh ribu pasukan Tang, Khurasan, dan pemberontak lainnya meraung serentak, menyerbu ke depan.

Begitu mendominasi!

Terlalu mendominasi!

Wang Chong berkata akan memberi lawan waktu menghitung sampai tiga, namun di tengah-tengahnya sama sekali tidak ada jeda, tidak ada kesempatan bagi pihak lawan untuk bereaksi. Begitu hitungan tiga selesai, ia langsung memerintahkan pasukan besar melancarkan serangan. Kekaisaran Arab telah menaklukkan begitu banyak lawan, menghadapi begitu banyak jenderal tangguh, tetapi belum pernah ada seorang pun yang begitu kuat, begitu berkemauan besi, dengan tekanan yang begitu besar hingga membuat orang sulit bernapas.

…

Bab 1167 – Balewi, Mati!

“Bunuh!- ”

Teriakan membunuh bergema, dua puluh ribu pasukan bagaikan sungai yang mengalir deras, membentuk arus baja yang dahsyat, menghantam ke arah musuh.

“Benar-benar keterlaluan!”

Meskipun Hular dikenal sebagai “Mayat Putih Kekaisaran”, wajah pucatnya yang biasanya tanpa ekspresi kini pun memerah karena amarah. Walau lawan tangguh, mereka hanyalah dua puluh ribu pasukan, tetaplah darah dan daging. Mustahil bisa satu melawan seratus, apalagi menghadapi seratus ribu pasukan!

Selain itu, sekalipun mereka mundur, tak jauh di belakang masih ada Kota Xifan, dengan dua ratus ribu pasukan yang berjaga di dalamnya.

“Habisi mereka!”

Wajah Hular sedingin es, ia mencabut pedang panjangnya dengan keras, mengeluarkan perintah menyerang.

“Boom!”

Bumi bergemuruh, seratus ribu pasukan Arab meraung marah, segera menyerbu ke arah pasukan Tang, Khorasan, dan para pemberontak lainnya. Dentuman keras terdengar ketika dua pasukan, dua puluh ribu melawan seratus ribu, bertabrakan hebat. Seketika bumi bergetar, pemandangan itu sungguh mengguncang hati.

Namun perang ini sama sekali tidak seperti yang dibayangkan Hular. Tepat saat kedua pasukan bertabrakan bagaikan dua raksasa, tiba-tiba dari arah Tang, sayap kiri dan kanan melengkung membentuk garis panjang, menusuk keras ke dalam barisan seratus ribu pasukan Arab. Sementara itu, pasukan utama dua puluh ribu orang, sebuah kavaleri baja, menerjang keluar bagaikan pedang tajam, seketika menembus barisan musuh.

“Potong formasi mereka!”

Begitu memasuki barisan musuh, ribuan kavaleri Wushang mendadak menyebar bagaikan bunga yang mekar, berubah menjadi bilah-bilah tajam yang menebas ke segala arah.

Hanya dalam sekejap, barisan utama seratus ribu pasukan Arab hancur berantakan, kacau balau, semua terjadi hanya dalam hitungan beberapa tarikan napas.

“Keparat! Habisi mereka!”

Melihat itu, Hular murka. Setiap pasukan, bila barisan utama runtuh, akibatnya akan sangat fatal.

Meski lawan ganas, mereka belumlah tak terkalahkan. Dari segi jumlah, Arab masih unggul, dan di kota belakang masih ada dua ratus ribu pasukan siap menyerbu kapan saja. Namun ketika Hular masih menyimpan harapan, tiba-tiba-

“Clang!”

Dalam sekejap, terdengar dentuman baja. Sebelum semua orang sempat bereaksi, kekuatan tak kasatmata menyebar ke seluruh medan perang. Hal yang mengejutkan sekaligus menakutkan pun terjadi: cahaya aura yang melindungi seratus ribu pasukan Arab melemah dengan cepat, sementara kekuatan mereka merosot drastis.

“Apa yang terjadi? Kenapa kekuatanku menurun begitu banyak!”

“Hati-hati!”

…

Seluruh medan perang kacau balau. Perubahan mendadak ini jauh lebih menghancurkan daripada serangan kavaleri Wushang. Yang pertama adalah pembantaian fisik, sedangkan yang kedua adalah teror psikologis yang luar biasa, membuat semua orang tak siap!

Dan ini baru permulaan. Sesaat kemudian, dentuman baja kembali terdengar, kali ini giliran kekuatan para jenderal Arab yang merosot tajam.

“Ah!”

Teriakan panik terdengar dari belakang. Semua orang menoleh, hanya untuk mendapati jeritan itu berasal dari Kota Xifan di kejauhan. Seketika wajah Hular dan para gubernur di sisinya menjadi kelam. Tak ada yang menyangka, jangkauan serangan lawan begitu luas, bukan hanya seratus ribu pasukan di depan, bahkan dua ratus ribu pasukan di belakang yang belum ikut bertempur pun terkena dampaknya.

Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit!

Aura Musuh Sepuluh Ribu Jenderal!

Dalam sekejap, Wang Chong menunggangi kuda putihnya, tersenyum, lalu melepaskan dua aura perang terkuatnya. Berbeda dengan pasukan elit yang dipimpin Qudibo dan Osman, pasukan Arab di hadapannya jauh lebih lemah, sehingga dampaknya pun lebih parah.

Aura itu bukanlah tak terkalahkan. Selama ada jenderal tingkat tinggi yang mengeluarkan kekuatan untuk menekannya, pengaruhnya bisa dikurangi. Namun, apakah Wang Chong akan memberi mereka kesempatan itu?

“Cepat! Gunakan aura jenderal untuk melemahkan kekuatan ini!”

Balewi terkejut sekaligus marah, berteriak lantang. Meski tak tahu aura apa yang dilepaskan lawan, sebagai gubernur Arab dan jenderal tingkat tinggi, ia segera tahu cara menghadapinya.

Namun sebelum kata-katanya selesai, bumi bergetar hebat. Dalam sekejap, aura besar bagaikan gunung runtuh dan tsunami bangkit, melesat ke arah mereka bertiga dengan kecepatan mengerikan.

“Kalau kalian tidak mundur, maka selamanya akan terkubur di sini!”

Suara Wang Chong bergema dingin menusuk tulang, menggema di langit dan bumi, bagaikan malaikat maut yang mengumumkan nasib mereka.

“Kurang ajar!”

Ketiganya serentak mendongak. Namun sebelum Hular sempat bereaksi, gubernur Arab di sisi kanannya, Kerim, sudah melompat dengan wajah marah. Saat tubuhnya melesat, satu demi satu aura hitam kemerahan meledak keluar dari tubuhnya.

“Kerim, hati-hati!”

Melihat itu, wajah Hular berubah drastis. Dari semua gubernur Arab, Kerim bukanlah orang yang sabar. Sifatnya yang mudah meledak kini menjadi bahaya mematikan. Tak ada yang lebih tahu darinya, bahwa pemuda dari Timur ini jauh lebih kuat daripada jenderal mana pun yang pernah mereka hadapi. Kerim seorang diri jelas tak mungkin mampu menahannya.

“Boom!”

Tanpa sempat berpikir panjang, Hular meledakkan energi dalam tubuhnya, melesat ke langit bagaikan peluru meriam. Tepat saat ia terbang, terdengar raungan iblis menggema di langit. Di belakangnya, udara beriak, dan dari kehampaan, sebuah telapak kaki pucat tiba-tiba menjulur keluar, diikuti sosok putih pucat yang melangkah keluar dari ketiadaan.

Di bawah tatapan semua orang, tiba-tiba muncul sesosok mayat raksasa pucat setinggi lebih dari tiga puluh meter di belakang Hulal. Melihat tubuh putih itu, semua orang seketika mengerti mengapa Hulal dijuluki sebagai Mayat Putih Kekaisaran.

“Auuuu!” Begitu ia muncul, mayat raksasa pucat itu memancarkan dua cahaya menyilaukan bagaikan matahari dari matanya, disertai raungan buas yang haus darah. Dalam raungan itu terkandung gelombang kekuatan spiritual yang menyebar ke segala arah. Sekejap saja, rasa takut merayap di mata semua orang. Itu adalah ketakutan naluriah, seperti semut kecil yang berhadapan dengan makhluk jauh lebih kuat. Tubuh mereka gemetar, berlarian panik, bahkan orang-orang Da Shi pun tak mampu menghindar.

Sebagai gubernur Da Shi, cara bertarung Hulal berbeda dari siapa pun. Mayat raksasa yang ia panggil memiliki kekuatan spiritual yang luar biasa. Raungan ketakutan itu cukup untuk mengguncang bahkan para ahli tingkat Shengwu, membuat mereka gentar hingga ke dalam jiwa.

Namun sebelum raungan itu sempat menyebar ke seluruh medan perang, tiba-tiba- boom!- sebuah kekuatan mengerikan, begitu dahsyat hingga langit dan bumi seakan kehilangan warna, meledak dan menghantam mayat raksasa pucat itu. “Auuuh!” Tubuh raksasa yang masih meraung itu bergetar hebat, kedua tangannya menutupi kepala, menjerit kesakitan seolah terkena hantaman berat.

Aura di sekujur tubuhnya pun kacau balau.

Tak hanya itu, cahaya menyilaukan di kedua matanya yang semula bagaikan matahari, kini meredup dan memudar. Hulal sendiri mengerang, darah mengalir dari telinga, hidung, dan matanya. Jelas, wujud raksasa itu bukan sekadar perwujudan, melainkan terhubung langsung dengan hidupnya. Luka pada raksasa itu sama saja dengan luka pada dirinya.

“Kekuatan spiritual!”

Akhirnya, seberkas ketakutan muncul di mata Hulal. Seni bela diri Mayat Putih Neraka miliknya adalah ilmu spiritual yang amat kuat, bahkan ahli Shengwu pun tak mampu menahannya. Namun ia tak pernah menyangka, kekuatan spiritual lawannya ternyata jauh lebih hebat darinya.

“Ugh!”

Hampir bersamaan, terdengar erangan tertahan dari berbagai arah. Bukan hanya Hulal yang terkena dampak serangan spiritual Wang Chong. Di sisi kiri dan kanan, gubernur Da Shi, Baryevi dan Kerimu, juga terguncang. Kekuatan spiritual mereka porak-poranda, bahkan gerakan mereka terhenti sesaat akibat serangan itu.

Badai Spiritual!

Itulah evolusi ilmu yang Wang Chong pahami dari “Duri Kegelapan” milik Maixier. Jika “Duri Kegelapan” hanya ditujukan pada satu lawan, maka Wang Chong telah mengembangkannya menjadi teknik spiritual yang bisa menyerang banyak orang sekaligus. Bahkan menghadapi beberapa ahli Shengwu, ia tetap mampu mengguncang jiwa mereka, menimbulkan kekacauan batin.

“Teknik Kehancuran Agung!”

Suara dingin tanpa emosi bergema di telinga semua orang Da Shi. Sebelum mereka sempat bereaksi, Wang Chong sudah melancarkan jurus terkuat dari Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi.

“Tidak baik!”

“Hati-hati!”

Namun semua sudah terlambat-

Boom! Boom! Boom!

Dalam sekejap, arus udara dahsyat meluncur dari langit, menghantam bumi dengan keras. Suara ledakan menggema, beberapa sosok tubuh terlempar ke udara bagaikan layang-layang putus.

“Cepat lari!”

Wajah Hulal dipenuhi ketakutan, ia bergegas melarikan diri. Jika diperhatikan, salah satu lengannya terkulai lemas, darah terus mengucur.

Hanya satu serangan, dan Hulal sudah terluka parah. Kekuatan penghancur itu mengamuk di dalam tubuhnya, tajam dan ganas. Dalam sekejap, ia sudah mencoba puluhan kali untuk mengusir seberkas energi itu, namun semuanya gagal.

“Tidak mungkin! Energi macam apa ini, mengapa begitu menakutkan!”

Hulal panik. Ia semula mengira lawannya paling kuat hanya setara dengan Abu, tetapi bahkan Abu pun tak mungkin mengalahkannya dengan cara seperti ini.

Namun sebelum ia bisa lari jauh, terdengar jeritan memilukan.

“Ahhh!”

Belum sempat Hulal bereaksi, ia merasakan satu aura besar lenyap begitu saja.

“Baryevi…”

Hati Hulal tenggelam, sebuah pikiran melintas di benaknya.

“Aku sudah bilang, kalian mencari mati!”

Suara dingin Wang Chong bergema di udara. Tangannya mencengkeram leher Baryevi, lalu menghantamkan tubuhnya ke tanah bagaikan karung usang.

…

Bab 1168 – Mendapatkan Dua Ratus Juta Tael Lagi!

“Gubernur!”

Dalam sekejap, seluruh medan perang hening.

Bagi para prajurit, seorang jenderal kekaisaran adalah sosok yang tinggi dan tak tersentuh. Namun siapa sangka, Baryevi tewas hanya dalam satu bentrokan singkat. Bersamaan dengan kematiannya, aura kekuatan yang ia pancarkan pun lenyap. Sementara itu, aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit dan Musuh Sepuluh Ribu Jenderal milik Wang Chong kembali menyelimuti seluruh medan perang.

“Bunuh!”

Lebih dari dua puluh ribu pasukan Tang, Khorasan, dan pemberontak lainnya serentak menyerbu. Dengan kematian Baryevi ditambah aura Wang Chong, seratus ribu pasukan musuh langsung runtuh.

“Lari! Cepat lari!”

Seratus ribu pasukan itu hancur berantakan, melarikan diri ke segala arah.

“Semua dengar perintahku, habisi mereka!”

Di tengah kekacauan, Bahram mencabut pedangnya. Dengan satu komando, lebih dari delapan ribu ksatria berat Angra menyerbu ke arah seratus ribu pasukan yang melarikan diri.

Klang! Klang! Klang!

Saat mereka menyerbu, lingkaran-lingkaran cahaya muncul di bawah kaki, bergemuruh bagaikan baja. Setiap ksatria berat Angra laksana benteng bergerak.

Boom!

Di mana pun kuda besi itu lewat, satu, dua, tiga… hingga tujuh atau delapan prajurit kavaleri Da Shi terlempar tinggi ke udara. Tubuh mereka dihantam begitu keras hingga tulang-tulangnya patah berderak, jatuh dengan luka parah.

Dan dalam benturan itu, terdengar dentingan tajam, kilatan dingin menyambar. Hanya terlihat pedang panjang di tangan ksatria berat Anggra melesat secepat kilat, bahkan sebelum para pasukan kavaleri Arab itu sempat jatuh ke tanah, sudah ada empat hingga lima kepala yang terpenggal.

“Cepat sekali!”

Melihat pemandangan itu, bahkan Wang Chong yang masih berada di udara tak kuasa menahan seberkas rasa kagum di matanya.

Ksatria berat Anggra dari Dinasti Sassania ini memiliki aura yang berat dan mendalam, serangan mereka cepat dan buas, kadang lambat kadang cepat, kadang berat kadang ringan. Keterampilan bertarung mereka telah mencapai puncaknya. Dalam beberapa hal, bahkan pasukan Mamluk pun tak bisa menandingi. Dibandingkan dengan pasukan kavaleri Wushang, perbedaan mereka pun tidaklah besar.

– Meskipun pedang baja Uzi dan zirah meteorit milik kavaleri Wushang tetaplah sesuatu yang membuat ksatria berat Anggra hanya bisa iri.

“Sampaikan perintahku, seluruh pasukan serang habis-habisan! Ingat, jangan biarkan seratus ribu pasukan itu punya kesempatan bernapas sedikit pun!”

Tubuh Wang Chong bergetar, ringan bak sehelai bulu, ia segera melayang turun dari udara.

Situasi sudah terbentuk. Selanjutnya, Wang Chong memimpin pasukan terus mengejar di belakang barisan besar kavaleri Arab itu. Ia tidak gegabah menyerbu, melainkan memanfaatkan seratus ribu pasukan kavaleri yang kacau balau itu untuk menerobos masuk ke dalam kota, menghantam dua ratus ribu pasukan lain di dalamnya, dan seketika merusak formasi mereka.

Baik Hular maupun Kerim sama sekali tidak menyangka Wang Chong akan bertindak sekeras itu.

Pasukan Arab masih berusaha menutupi niat mereka menyerang dua ratus ribu pasukan pemberontak, namun Wang Chong sama sekali tidak peduli. Justru taktik dan strategi pihak lawan membuat Hular merasakan ketidakberdayaan yang mendalam.

Padahal jumlah mereka jauh lebih unggul, bahkan lebih dari sepuluh kali lipat, tetapi setiap kali Hular hendak mengerahkan pasukan besar untuk mengandalkan jumlah, pasukan dua puluh ribu orang ini selalu bisa menemukan titik lemah pasukan Arab. Hanya dengan satu serangan, seluruh usaha Hular menjadi sia-sia.

Sekali, dua kali, tiga kali… pasukan pemberontak dua puluh ribu itu bagaikan pisau bedah yang presisi, berkali-kali mencincang tiga ratus ribu kavaleri Arab, membuat mereka berulang kali kacau, runtuh, bahkan saling menghalangi sesama pasukan sendiri hingga menimbulkan kekacauan yang lebih besar.

Sebuah pengejaran yang berlangsung ratusan li, dengan pertempuran berulang-ulang di tengahnya, hingga akhirnya Hular benar-benar putus asa.

“Mundur!”

Dengan satu komando Hular, seluruh pasukan panik melarikan diri, sepenuhnya menyerah pada perlawanan. Dalam pengejaran itu, dua puluh ribu lebih pasukan pemberontak membantai lebih dari seratus ribu kavaleri Arab, mengusir mereka sejauh lebih dari dua ratus li, hingga akhirnya tercerai-berai ke segala arah. Barulah Wang Chong dan Bahram menarik pasukan.

“Jenderal, mundurlah! Orang-orang kita melaporkan, lebih banyak gubernur dan pasukan Arab sedang menuju ke sini. Jika kita terus mengejar, kita bisa terjebak dalam kepungan!”

Ratusan li dari Kota Xifan, Bahram menunggang kuda raksasa bak monster, sejajar dengan Wang Chong. Menatap wajah muda di sampingnya, mata Bahram memancarkan kekaguman tulus. Panglima muda dari Timur ini memiliki keberanian, ketegasan, dan intuisi tajam yang belum pernah ia lihat seumur hidupnya.

Dua puluh ribu pasukan di tangannya mampu meledakkan daya tempur yang bahkan Bahram sendiri tak bisa bayangkan. Ia selalu tahu di mana titik terlemah musuh, mampu memprediksi lebih awal, dan setiap kali hanya dengan membagi sedikit pasukan, ia bisa mencapai hasil terbesar dengan kekuatan terkecil, menghancurkan serangan balik lawan.

Tiga ratus ribu pasukan Arab berkali-kali mencoba membalas, namun berkali-kali pula Wang Chong mencekiknya sejak dalam buaian. Semua ini benar-benar berbeda dengan strategi perang yang dikenal Bahram.

Saat akhirnya Hular, sang “Mayat Putih” Kekaisaran, melarikan diri, Bahram dari kejauhan bisa jelas melihat wajahnya yang penuh keputusasaan- lebih menyakitkan daripada sekadar dikalahkan dengan kekuatan.

“Meski ilmu berada jauh di Tiongkok, tetap harus ditempuh untuk mencarinya! Seni perang bangsa Tang, mungkin jauh lebih kuat daripada gabungan Sassania dan Arab. Mungkin inilah sekutu sejati yang selama ini kita nantikan!”

Bahram menatap wajah samping Wang Chong yang tegas, hatinya samar-samar menetapkan sebuah tekad.

Ini adalah pertama kalinya ia benar-benar berperang bahu-membahu dengan Dinasti Tang. Dua puluh ribu melawan seratus ribu- bahkan Bahram pun tak sanggup melakukannya. Seni komando Wang Chong yang dalam tak terukur, bersama pasukan kavaleri Wushang yang perkasa, meninggalkan kesan yang takkan pernah terhapus.

“Cukup, kita sudah dapat hasilnya. Mundur!”

Di sisi lain, Wang Chong yang tak mengetahui isi hati Bahram, menarik pandangannya dari kejauhan, lalu mengangguk cepat.

Serangan mendahului kali ini sudah cukup memberi Arab sebuah peringatan keras. Dengan dua puluh ribu pasukan menewaskan seratus ribu musuh, itu sudah sangat efektif melemahkan lawan, sehingga saat pasukan besar Arab benar-benar mengepung kota, tekanan yang dirasakan semua orang akan jauh berkurang.

Gemuruh terdengar, sesaat kemudian seluruh kavaleri Wushang, ksatria berat Anggra, dan pasukan pemberontak lainnya mundur ke arah Khorasan, lenyap tanpa jejak.

“Bajingan! Aku pasti akan mencincangmu sampai hancur berkeping-keping!”

Di Baghdad yang jauh, mendengar kabar dari Kota Xifan, Khalifah Kekaisaran Arab meraung marah, suaranya yang penuh amarah seakan hendak merobek seluruh Baghdad.

Tak lama kemudian, sebuah surat dengan kata-kata yang sangat keras dikirim dari Baghdad menuju jauh ke Khorasan.

Namun tak terduga, Khalifah Arab, Mutasim III, segera menerima sebuah surat balasan yang kata-katanya jauh lebih keras.

Dalam surat itu, Wang Chong secara langsung menuding bangsa Arab berkhianat- di depan berpura-pura setuju berdamai dengan Tang, namun diam-diam menyiapkan perang. Tindakan Hular adalah penghinaan besar. Wang Chong menegaskan, jika bangsa Arab tidak meminta maaf atas tindakan ini dan tidak membayar ganti rugi dua ratus juta tael emas, maka Tang akan melancarkan serangan penuh, merebut semua kota Arab di sekitarnya.

“Bajingan!”

Mendengar surat Wang Chong, Mutasim III benar-benar murka, hampir meledak paru-parunya karena marah.

“Para bajingan ini mengira sedang berbicara dengan siapa? Apa mereka benar-benar mengira Kekaisaran Arab ini negara kecil yang bisa mereka perlakukan sesuka hati? Dua ratus juta tael, mustahil! Sungguh tak tahu malu!”

Namun meski begitu, tiga hari kemudian, dua ratus juta tael emas dengan kecepatan mengejutkan dikirim ke Kota Khorasan. Bersamanya, turut datang sebuah surat dengan kata-kata yang jauh lebih lembut.

“Hahaha……”

Setelah menerima surat dari Khalifah Da Shi, di kota Khurasan, Wang Chong, Gao Xianzhi, Bahram, Raja Gank, Ferghana, juga Li Siyi dan Su Hanshan, semuanya berkumpul bersama dan tak kuasa menahan tawa.

“Khalifah Da Shi itu, mungkin sekarang bahkan ingin sekali membunuh orang.”

Cheng Qianli meletakkan surat di tangannya kembali ke atas meja, lalu tersenyum ringan.

“Mereka harus menahan diri. Kekhawatiran mereka sekarang bukan hanya kita menyerang kota-kota mereka, melainkan takut kita akan terus menyerang seperti saat kita menyerbu Kota Xifan. Beberapa hari ini, langit Khurasan dipenuhi elang pemburu, seolah menutupi matahari. Aku kira Kekaisaran Da Shi telah melepaskan semua elang mereka untuk mengawasi gerak-gerik kita. Kali ini mereka benar-benar ketakutan!”

Di sisi lain, Zhang Que juga tak kuasa berkata, bibirnya bergetar menahan senyum. Selama bertempur bersama Wang Chong, inilah masa yang paling ringan dan menyenangkan.

Melihat Wang Chong mempermainkan seluruh Kekaisaran Da Shi di telapak tangannya- jelas mereka marah setengah mati, namun tetap mengirimkan emas bergelombang tanpa henti- rasanya sungguh tak terlukiskan. Semua rasa tertekan dan terhina akibat ancaman Da Shi selama ini tersapu bersih.

“Tuan, bagaimana kalau kita mencari cara untuk menyingkirkan semua elang di atas kepala kita?”

Zhang Que menatap Wang Chong dengan penuh semangat.

“Zhang Que, jangan nakal. Elang-elang Da Shi itu bukan sesuatu yang bisa kita sentuh dengan mudah. Lagi pula, tujuan sudah tercapai, tak perlu kita mengerahkan pasukan lagi.”

Xu Keyi menimpali dari samping.

“Jenderal!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar. Bahram, sang jenderal agung yang sejak tadi diam, akhirnya membuka mulut. Seketika semua perhatian tertuju padanya.

“Aku punya usul. Ini juga keinginan para pemimpin lain. Kami berharap dapat bersekutu dengan Tang, membentuk aliansi jangka panjang dengan Tang sebagai pemimpin, untuk bersama-sama melawan Da Shi!”

Begitu suara Bahram jatuh, seluruh ruangan hening. Delapan hingga sembilan ribu pasukan kavaleri berat Angra, ditambah dari segala penjuru hampir dua ratus ribu pasukan kavaleri, membentuk kekuatan yang amat besar.

Seperti halnya Da Shi yang memanfaatkan U-Tsang untuk menghadapi Tang, maka Tang, bila ingin berdiri kokoh di Khurasan yang jauh ini, harus memanfaatkan kekuatan mereka- setidaknya dalam hal pengumpulan informasi, tak ada yang lebih unggul dari mereka.

Aliansi semacam ini belum pernah ada sebelumnya. Semua orang tahu betapa pentingnya hal ini. Sekejap, semua mata tertuju pada Wang Chong. Ia tidak segera bicara, hanya seberkas keterkejutan melintas di matanya, lalu ia menoleh pada Gao Xianzhi di seberang. Gao Xianzhi mengangguk, menyerahkan sepenuhnya keputusan ini pada Wang Chong.

“Jenderal Bahram, apakah kau sungguh serius?”

Wang Chong menoleh kembali, menatap Bahram dengan wajah serius.

…

Bab 1169: Aliansi Tang!

Bersekutu, dan membentuk aliansi dengan Tang sebagai pemimpin, adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Tang tidak mungkin tunduk pada kekuatan lain. Jika beraliansi, maka Tang harus menjadi pemimpin.

Namun hal ini juga harus datang dari kerelaan Bahram dan para pemimpin lain. Dalam perkiraan Wang Chong, sekalipun Bahram dan pasukan pemberontak setuju, itu pun harus menunggu hingga mereka benar-benar mengalahkan Da Shi, melewati krisis ini terlebih dahulu. Bahram yang begitu cepat mengusulkan aliansi dengan Tang sebagai pemimpin sungguh di luar dugaan.

Bahram terdiam, pikirannya bergejolak, berbagai pertimbangan melintas sekejap. Ia sudah lama memikirkan soal aliansi dengan Tang, bahkan sempat ragu apakah harus menunggu sampai mereka berhasil menahan serangan Da Shi.

Bagaimanapun, bila Khurasan tak bisa dipertahankan, bila Da Shi tak bisa dipukul mundur, maka aliansi apa pun tak ada artinya. Namun setelah berpikir berulang kali, Bahram akhirnya mengambil keputusan.

Kekuatan Tang telah ia saksikan sendiri. Jika ada satu negeri di dunia ini yang mampu melawan Da Shi dan membantu mereka membangun kembali Kekaisaran Sasaniyah, maka itu hanyalah Tang. Kini, di masa depan, bahkan ratusan tahun ke depan, bila bangsa Sasaniyah ingin bertahan dari serangan Da Shi, mereka tak akan bisa lepas dari bantuan Tang.

Selain itu, selama bergaul dengan Wang Chong, Bahram merasakan watak, strategi, wibawa, keberanian, dan ketegasan yang terpancar darinya. Semua itu meninggalkan kesan mendalam. Inilah seorang jenius sejati, seorang “Santo Perang” dalam strategi, berbeda sama sekali dengan Qutaybah yang dijuluki dewa pertempuran.

Seorang pemuda berusia tujuh belas tahun memiliki bakat sehebat ini, membuat Bahram benar-benar kagum dan hormat. Inilah alasan penting mengapa ia memutuskan lebih cepat.

Bukan sekadar Bahram memilih Tang, melainkan Bahram memilih Wang Chong- percaya pada Wang Chong!

“Kami percaya pada Jenderal!”

Bahram menatap Wang Chong, hanya mengucapkan enam kata sederhana.

Kata-kata itu bergema, seakan memiliki kekuatan luar biasa. Seluruh aula terdiam. Bahkan Bahram sendiri tak menyadari, saat ia mengucapkan enam kata itu, mulai dari barat Congling, Samarkand, hingga jauh ke ibu kota Da Shi di Baghdad, seluruh tatanan kekuatan di wilayah barat kelak akan terguncang dan berubah total.

Inilah aliansi paling kokoh di daratan. Bangsa Sasaniyah pun menjadi sekutu paling setia bagi Wang Chong dan Tang, dari awal hingga akhir, pantang goyah.

Dan sehari kemudian, di Khurasan, Wang Chong, Bahram, Gao Xianzhi, serta para pemimpin pemberontak lainnya, mengadakan sumpah darah, bersama-sama mendirikan aliansi kuat dengan Tang sebagai pemimpin.

…

Waktu berlalu perlahan. Cuaca kian hari kian dingin. Siang hari, banyak tempat di Khurasan tertutup lapisan embun beku tebal. Bahkan Sungai Tigris yang mengalir deras, pada pagi hari permukaannya membeku tipis.

Seiring datangnya musim dingin, seluruh dunia tampak muram. Dari Congling hingga Baghdad, jalanan sepi, Jalur Sutra yang dulu makmur pun lengang, seluruh Kekaisaran Da Shi berdiam diri.

Namun, sekitar lima hingga enam ratus li dari Khurasan, suasananya justru berlawanan. Di bawah langit kelabu yang dingin, lautan manusia hitam pekat memenuhi pandangan, membentang hingga ratusan li. Di tengah kerumunan itu, bendera-bendera hitam menjulang, menutupi langit, berkibar di setiap sudut.

“Semua sudah berkumpul?”

Udara dingin bergulung-gulung memenuhi langit dan bumi. Di luar sebuah tenda perang raksasa, Hulaar, sang “Mayat Putih” Kekaisaran, menunggangi kuda perang putihnya. Suaranya dingin ketika ia berbicara. Tatapannya menyapu bagaikan kilat, menyambar ke segala arah, meneliti tanah luas di hadapannya. Di mana pun matanya memandang, pasukan Da Shi yang gagah perkasa telah menghabiskan waktu lama untuk berkumpul, dan akhirnya kini mereka telah terbentuk menjadi kekuatan besar di tanah ini.

Di tengah lautan pasukan yang tak berujung, satu demi satu aura dahsyat menjulang ke langit. Di wilayah ini telah berkumpul banyak gubernur dan jenderal perang, kekuatan yang cukup untuk membuat siapa pun gentar.

“Lapor, Tuan! Gubernur Kanaan terakhir sudah tiba. Pasukan terakhir pun telah bergabung. Semua tentara sudah lengkap!”

Sebuah suara terdengar dari samping. Ajudan pribadi Hulaar membungkuk hormat, melaporkan dengan penuh takzim.

“Hum!”

Mendengar laporan itu, seberkas cahaya tajam melesat dari mata Hulaar, jauh lebih terang dari sebelumnya. Namun, ia segera menenangkan diri.

“Hulaar, sudah siapkah?”

Sebuah suara penuh wibawa terdengar dari belakang. Suara itu membawa kekuasaan tak terbatas, seolah berasal dari puncak yang tinggi, menekan siapa pun yang mendengarnya. Tubuh Hulaar bergetar, ia segera menoleh dengan cepat.

“Tuan, tujuh ratus lima puluh ribu pasukan sudah sepenuhnya berkumpul. Semua gubernur telah hadir di sini. Kapan saja kita bisa bergerak menuju Khurasan dan menyerang sisa-sisa musuh itu!”

Hulaar menunduk dalam-dalam, membungkuk hormat.

Sekeliling hening. Jika diperhatikan, tiga sosok berdiri sejajar di tanah lapang, tubuh mereka memancarkan aura sebesar gunung dan samudra. Meski Hulaar dikenal sebagai gubernur kuat Da Shi, di hadapan ketiganya ia tampak kecil, bagaikan anak kecil di depan orang dewasa.

Tiga Raksasa Obsidian!

Dalam sejarah Da Shi, banyak gubernur perkasa pernah muncul. Sebelum Abu, yang pertama kali terkenal adalah Tiga Raksasa Obsidian. Mereka adalah gubernur terkuat di timur kekaisaran kala itu, hingga akhirnya mengundurkan diri dari militer. Setelah mereka pensiun, barulah Abu dan Ziyad mendapat kesempatan menjadi gubernur berdarah besi paling terkenal di timur.

Meski sudah mundur, Tiga Raksasa Obsidian tetap memiliki wibawa luar biasa di kalangan militer, bahkan Hulaar pun tak mampu menandingi.

Kali ini, setelah Qutaybah gugur, Aibek dan Osman terbunuh, bahkan Hulaar sendiri dikalahkan, hampir tak ada lagi yang mampu menandingi Wang Chong dari Tang. Karena itu, tiga tokoh besar ini pun dipanggil keluar dari pengasingan.

“Kalau begitu, berangkatlah!”

Ucap Fadi, pemimpin Obsidian.

“Para jenderal Tang terkuat dan Bahram, serahkan pada kami.”

Sambung Firas, Darah Obsidian.

“Setelah kota jatuh, bunuh semua orang Khurasan, jangan sisakan seorang pun!”

Ucap Imron, Pedang Obsidian.

“Siapa pun yang berani bersekongkol dengan kaum kafir dari timur, harus siap mati. Khurasan butuh pembersihan sejati kali ini.”

Suara mereka tenang, tanpa gelombang emosi. Namun hanya dengan beberapa kalimat, mereka telah memutuskan nasib ratusan ribu jiwa di Khurasan.

“Boom!”

Dengan satu perintah, pasukan bergerak. Lebih dari tujuh ratus ribu tentara, tak terhitung gubernur dan jenderal, bergerak bagaikan banjir besar, menutupi langit dan bumi, mengguncang tanah menuju Khurasan.

…

Pada saat yang sama, jauh di Khurasan, di atas tembok barat yang menjulang tinggi, ribuan sosok berdiri rapat, menatap ke arah Baghdad. Suasana muram menyelimuti. Meski di depan masih kosong tanpa bayangan musuh, seluruh kota Khurasan dipenuhi ketegangan, hawa perang terasa menekan.

“Wushhh!”

Tanpa tanda apa pun, Sungai Tigris yang lebar di luar kota tiba-tiba bergetar, seolah ritmenya dipatahkan oleh kekuatan misterius. Air berombak, memercikkan gelombang tak selaras. Tak lama, suara gemuruh terdengar, seakan kekuatan dari bawah tanah menghantam. Tembok kota Khurasan bergetar hebat, membuat orang-orang di atasnya merasa tanah di bawah kaki mereka bergetar seperti ayakan.

“Ada apa ini?”

Orang-orang di atas tembok menoleh panik, wajah mereka dipenuhi kecemasan.

Namun, hanya dalam sekejap, getaran itu bukannya melemah, malah semakin kuat, seolah ada tangan raksasa tak terlihat yang mengguncang seluruh kota dari bawah tanah.

“Lihat ke sana!”

Tiba-tiba, sebuah teriakan terdengar. Seorang pria Khurasan bertubuh besar menunjuk ke kejauhan dengan wajah pucat. Semua mata mengikuti arah telunjuknya, dan mereka melihat sebuah garis hitam tipis muncul di cakrawala, bergerak cepat menuju Khurasan.

Awalnya garis itu setipis rambut, namun dalam sekejap berubah menjadi gelombang hitam bergulung, bagaikan lautan yang hendak menelan kota.

“Hati-hati!”

“Itu pasukan Da Shi!”

Sekejap kemudian, suara terompet tajam menembus langit, memecah kesunyian Khurasan. Genderang perang bergemuruh, suasana kota mendadak menegang. Dari kejauhan, seolah menjawab teriakan itu, sebuah panji perang hitam raksasa perlahan terangkat dari balik cakrawala, berkibar garang di udara.

“Bunuh!- ”

Dari kejauhan, melihat kota Khurasan yang menjulang tinggi, pasukan kavaleri baja Da Shi serentak mencabut pedang melengkung mereka. Bagaikan banjir baja sepanjang puluhan li, mereka melesat maju, menyerbu Khurasan dengan kecepatan mengerikan.

“Jadi akhirnya mereka datang juga?”

Di atas tembok tinggi, Wang Chong berdiri mengenakan baju perang Tianming. Dari ketinggian ia menatap ke depan, bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

Sejak getaran pertama terdengar, ia sudah lebih dulu tiba di tembok Khurasan. Melihat lautan pasukan musuh yang menutupi langit, siapa pun pasti merasakan tekanan luar biasa, seolah seluruh langit dan bumi menindih mereka, menimbulkan rasa takut mendalam.

Namun bagi Wang Chong, semua ini sudah ia perhitungkan sejak awal.

“Xu Keyi, Xue Qianjun, sudah siapkah kalian?”

Ia bertanya tanpa menoleh.

“Tuan, semuanya sudah siap. Semua ketapel dan perlengkapan telah diperiksa!”

Keduanya menjawab serempak.

“Ingat, cukup bertahan setengah hari. Dalam setengah hari itu, jangan biarkan Da Shi menembus gerbang kota. Selebihnya, tak perlu kita hiraukan!”

Wang Chong berkata dengan tenang. Wajahnya penuh ketenangan dan keyakinan, memancarkan daya tarik yang kuat hingga membuat orang lain tak sadar ikut mempercayainya.

“Jelas!”

Kedua orang itu membungkuk menerima perintah, lalu segera mundur.

“Jenderal, apakah kau benar-benar yakin kita hanya perlu bertahan setengah hari untuk menahan serangan orang-orang Arab?”

Sebuah suara terdengar dari samping. Bahram menoleh menatap Wang Chong. Serangan kali ini telah dipersiapkan lama, datang dengan kekuatan besar. Bahkan dengan kemampuan Bahram sendiri, ia merasa gentar.

Bab 1170 – Menyerah?

Bukan berarti ia meragukan Wang Chong, hanya saja sikap Wang Chong yang begitu tenang seolah menunjukkan bahwa serangan besar ini sama sekali tak mampu mengancam Khorasan. Namun selain mengatakan bahwa mereka hanya perlu bertahan setengah hari, Wang Chong tidak menjelaskan apa pun. Bahram benar-benar tak mengerti mengapa Wang Chong begitu yakin bisa menghadapi orang-orang Arab.

“Hehe, nanti kau akan mengerti!”

Wang Chong tersenyum tipis. Ada hal-hal yang tak pantas dijelaskan terlalu banyak. Semakin banyak orang tahu, semakin besar kemungkinan rahasia bocor dan rencana gagal.

“Su Hanshan, bersiaplah!”

“Siap!”

Di atas tembok kota, Su Hanshan membungkuk menerima perintah, lalu segera berbalik pergi.

Krakk-krakk!

Sesaat kemudian, dengan satu komando dari Su Hanshan, suara mekanisme busur besar terdengar rapat bagaikan hujan di sepanjang tembok Khorasan.

Hari-hari ini, Zhang Shouzhi memimpin para pengrajin bekerja siang malam, memperbaiki satu per satu anak panah yang dikumpulkan dari medan perang Talas. Akhirnya mereka berhasil memperbaiki tiga puluh ribu anak panah, ditambah lebih dari dua puluh ribu anak panah rusak. Meski kekuatannya hanya tinggal lima puluh hingga enam puluh persen, tetap saja bisa memainkan peran penting di medan perang.

Segera setelah itu, tembok kota kembali hening. Wang Chong, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Wang Yan, Wang Fu, juga Tetua Kaisar Iblis, Kepala Desa Wushang, serta para pemimpin pemberontak lainnya, berdiri berjejer di atas tembok, menatap ke arah seberang.

Langit dan bumi kelabu, hanya tersisa desau angin dingin dan gemuruh bumi.

“Teriak!”

Tiba-tiba suara ringkikan kuda perang yang nyaring terdengar dari kejauhan, bagaikan logam beradu. Dalam sekejap, seekor kuda perang hitam berlari tanpa noda debu, memimpin ribuan pasukan kavaleri Arab menuju Khorasan. Pemandangan itu segera menarik perhatian banyak orang.

“Orang Tang dan sisa-sisa Sassanid di atas tembok, dengarkan! Ini kesempatan terakhir kalian. Buka gerbang kota dan segera menyerah! Jika tidak, saat kota jatuh, itulah ajal kalian!”

Di atas kuda hitam, seorang jenderal Arab berjanggut cokelat berteriak lantang, tampak sangat garang. Begitu suaranya jatuh, krakk, ia meraih busur emas besar dari punggungnya, menariknya, lalu melepaskan satu anak panah ke arah tembok Khorasan.

Boom!

Sinar panah melesat secepat kilat, menembus udara, melintasi anak sungai Tigris, lalu menghantam keras tembok Khorasan, hanya beberapa langkah dari atas tembok.

Wung!

Dinding tempat panah menancap runtuh dan tertekan ke dalam. Ekor panjang panah itu terus bergetar, dan jelas terlihat selembar surat Arab terikat di sana.

“Menarik!”

Wang Chong tersenyum tipis. Ia mengulurkan tangan, dan panah emas yang menancap di luar tembok itu seketika terlepas sendiri, melayang masuk ke genggamannya.

Dengan satu ketukan jari, panah emas itu hancur, lalu ia membuka surat perang berwarna emas tersebut.

Isi suratnya sederhana, namun penuh dengan tekanan yang mengancam.

“Jenderal, orang-orang Arab menuntut kita segera meletakkan senjata, meninggalkan kota, dan menyerah. Jika tidak, setelah kota jatuh, seluruh penduduk Khorasan akan dibantai. Mereka ingin melakukan pembantaian kota!”

Bahram berkata dari belakang. Wang Chong memang mengerti sedikit bahasa Arab, tetapi untuk bahasa tulisan, hanya Bahram yang bisa membacanya dengan lancar.

Setelah selesai membaca, Bahram menoleh menatap Wang Chong, menunggu keputusannya.

“Bahram, berapa lama waktu yang mereka berikan dalam surat itu?”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, tanpa menoleh.

“Setengah jam! Jika dalam setengah jam tidak ada jawaban, mereka akan menyerang. Selain itu, kali ini mereka juga mengirimkan Tiga Raksasa Obsidian.”

Nada suara Bahram penuh kekhawatiran.

Boom!

Seakan menjawab kata-katanya, pasukan besar di kejauhan terbelah seperti ombak. Tiga ekor kuda perang tinggi besar dengan baju zirah berat melangkah keluar dari lautan pasukan Arab.

Ketiganya tak berkata sepatah pun, namun dari tubuh mereka menyebar tekanan mengerikan yang membuat orang sesak napas. Dalam sekejap, bahkan suara di atas tembok Khorasan pun mereda. Meski mereka tak bergerak, para prajurit biasa pun bisa merasakan aura dahsyat bagaikan gunung dan lautan dari tubuh mereka.

“Tiga Raksasa Obsidian!”

Bahram langsung mengenali mereka. Nama ketiganya sudah terkenal, baik kekuatan maupun reputasi mereka berada di atas Bahram, bahkan mereka lebih dulu terkenal darinya.

“Hehe!”

Meski wajah Bahram berat, Wang Chong justru mengibaskan lengan bajunya, wajahnya tetap tenang.

“Bukankah mereka memberi kita setengah jam untuk mempertimbangkan menyerah? Katakan pada mereka, kita akan mempertimbangkannya dengan serius.”

“!!!”

Mendengar itu, semua orang di atas tembok tertegun. Bahkan Bahram pun terdiam.

“Tuan Muda!”

Bahkan Chen Bin pun tak tahu harus berkata apa.

“…Selain itu, katakan pada mereka, setengah jam tidak cukup. Aku harus berdiskusi satu per satu dengan para pemimpin pemberontak. Jadi, setidaknya butuh tiga jam!”

Wang Chong menambahkan.

Wung!

Tembok kota hening sejenak, lalu perlahan semua orang mulai tersenyum.

“Baik, serahkan urusan ini padaku!”

Bahram menjadi yang pertama bereaksi, tersenyum tipis. Lalu yang lain pun ikut tertawa.

“Tiga jam mana cukup, Tuan Muda. Paling tidak empat jam!”

“Tidak cukup! Menurutku kita butuh enam jam!”

“Mana bisa, pikirkan lagi. Kita punya begitu banyak pasukan pemberontak!”

…

Di atas tembok kota, orang-orang ramai berbicara, wajah mereka penuh senyum. Pada saat itu, semua orang sudah sepenuhnya memahami maksud Wang Chong. Tak lama kemudian, selembar surat yang ditulis langsung oleh Bahram diikatkan pada sebuah anak panah panjang, lalu diserahkan kepada seorang pemanah ulung dari Khorasan.

“Kami sudah mempertimbangkannya, terimalah ini!”

Dari atas tembok, Bahram berseru lantang. Ia segera menoleh ke samping, memberi isyarat pada sang pemanah. Wuuush! Anak panah panjang itu melesat menembus udara, menukik deras dan jatuh di depan pasukan Arab, menghantam tanah hingga batu dan debu beterbangan.

Seorang prajurit kavaleri Arab segera maju, membungkuk dan mencabut anak panah itu, lalu membawanya ke hadapan Tiga Raksasa Obsidian dan Hular. Pemimpin mereka, Fadi, menjentikkan jarinya, membuka surat itu, dan hanya dengan sekali baca, keningnya langsung berkerut.

“Ada apa?”

Hular mendekat, ikut melirik isi surat, dan wajahnya pun sama-sama mengeras.

Membuka gerbang kota untuk menyerah, awalnya hanya dianggap sekadar kata-kata. Tak ada yang menyangka, orang Tang benar-benar menyetujuinya- meski hanya meminta waktu empat jam untuk mempertimbangkannya.

“Apa maksudnya ini?”

Fadi melemparkan surat itu ke arah Hular. Tiga Raksasa Obsidian adalah gubernur kuat yang sudah lama terkenal di kalangan Arab, memiliki wibawa tinggi di dalam pasukan. Jika hanya soal perang, mereka tak akan sedikit pun mengernyit. Namun isi surat ini membuat mereka semua terdiam, tak tahu harus bereaksi bagaimana.

“Hular, bagaimana menurutmu?”

Tiba-tiba, Imron, Sang Pedang Obsidian, membuka suara.

“Ini… aku juga tidak tahu. Tapi menurutku, orang Tang pasti sedang berbuat curang!” kata Hular dengan dahi berkerut, wajahnya penuh pertimbangan.

“Jadi maksudmu, sekarang kita harus langsung menyerang Khorasan?” tanya Imron. Wajahnya tersembunyi di balik topeng hitam, membuat ekspresinya tak terbaca.

“Ini…”

Hular membuka mulut, ingin menjawab “ya”, namun kata itu tertelan kembali. Seketika, suasana menjadi hening. Empat panglima tertinggi Arab, termasuk Tiga Raksasa Obsidian dan Hular, semua terdiam, terjebak oleh jawaban sederhana Wang Chong.

“Tuanku, lihat! Mereka berempat benar-benar kebingungan. Mereka sama sekali tak menyangka kita akan menjawab dengan serius.”

Dari kejauhan, di atas tembok Khorasan, Xue Qianjun, Xu Keyi, Chen Bin, dan Su Hanshan memperhatikan gerak-gerik pasukan Arab di tepi Sungai Tigris. Tiga Raksasa Obsidian dan Hular hanya duduk di atas kuda, membeku seperti patung, tampak sangat konyol.

“Seperti yang diduga, jawaban tuanku membuat mereka serba salah,” ujar Chen Bin sambil tertawa.

“Wang Chong, menurutmu mereka akan setuju?” tanya Gao Xianzhi yang juga menatap ke kejauhan.

“Setuju atau tidak, itu tak penting. Semuanya tergantung pilihan mereka sendiri,” jawab Wang Chong sambil berdiri dengan tangan di belakang, tersenyum tenang.

Tak lama kemudian, pasukan Arab memberi balasan. Syiut! Sebuah anak panah emas menancap di tembok kota, ekornya masih bergetar, membawa surat jawaban mereka.

– Pihak Arab menyetujui permintaan Tang, tetapi hanya memberi waktu tiga jam. Jika setelah itu gerbang belum dibuka, mereka akan segera melancarkan serangan.

Di atas tembok, semua orang tampak tenang, namun di dalam hati mereka sudah hampir tak bisa menahan tawa.

“Tulis lagi sebuah surat. Katakan pada mereka bahwa sebagian pasukan pemberontak menentang keras, bahkan sudah bersiap memberontak. Tiga jam tidak cukup, kita butuh waktu lebih lama.”

Wang Chong kembali memberi perintah. Dengan suara dentuman, sebuah anak panah panjang membawa surat Tang kembali melesat ke arah pasukan Arab.

Menerima surat itu, wajah Tiga Raksasa Obsidian dan Hular semakin aneh. Mereka awalnya mengira akan menghadapi pertempuran sengit, namun perkembangan ini benar-benar di luar dugaan.

Dalam keadaan normal, atau di masa lalu, pasukan Arab tak perlu berpikir panjang- langsung menyerbu, merebut Khorasan, dan membantai semua orang Tang. Namun kini, semua tahu Khorasan memiliki tembok tinggi dan tebal, serta dua ratus ribu pasukan pemberontak di dalamnya. Jumlah itu bukan kecil. Bahkan jika menang, Arab tetap harus membayar harga besar.

Jika Tang benar-benar membuka gerbang untuk menyerah, meski hanya ada kemungkinan sekecil satu per seribu, itu tetap godaan besar bagi Arab. Yang membuat mereka semakin pusing, meski mereka sadar Tang kemungkinan besar sedang menipu, jawaban Wang Chong begitu serius, dengan alasan yang masuk akal, sehingga mereka benar-benar sulit mengambil keputusan.

Bab 1171 – Menunda? Permainan!

“Apa yang harus kita lakukan?”

Kali ini giliran Hular yang bertanya, wajahnya sangat buruk.

“Biarkan saja. Bukankah hanya empat jam? Aku ingin lihat, trik apa yang bisa mereka mainkan.”

Begitu suara Filas, Sang Darah Obsidian, terdengar, Tiga Raksasa Obsidian segera mencapai kesepakatan. Mereka meninggalkan perintah itu, lalu membalikkan kuda dan kembali ke tengah pasukan.

Sementara itu, pihak Tang yang menerima kabar tersebut langsung meledak dalam sorak-sorai dan tawa. Empat jam, setengah hari penuh, hanya dengan beberapa kalimat sederhana, mereka sudah mempermainkan pasukan Arab di telapak tangan.

“Ayo, kembali beristirahat. Jenderal Bahram, urusan di tembok kota kuserahkan padamu. Meski pihak Arab berjanji baru menyerang setelah empat jam, kita tidak boleh lengah. Aku dan Gao Daduhu akan selalu siap mendukungmu.”

Wang Chong menoleh pada Bahram.

Setelah lama berjuang bersama, Wang Chong semakin mengenal jenderal besar dari Kekaisaran Sasaniyah ini. Gaya bertempurnya lurus, tenang, dan penuh perhitungan, hampir tanpa celah. Dengan dia menjaga tembok, sekalipun ada masalah, Bahram pasti bisa memberi cukup waktu bagi semua orang.

“Tenang saja, serahkan padaku.”

Mata Bahram berkilat, ia menepuk dadanya dengan mantap.

“Bagus.”

Wang Chong mengangguk, lalu menoleh pada Li Siyi di sampingnya.

“Li Siyi, kau juga tetap di sini. Bantu Bahram menjaga pertahanan.”

“Siap, Tuan!”

……

Turun dari atas tembok kota, Wang Chong segera melangkah masuk ke aula utama kediaman penguasa Khorasan. Bersamanya ikut masuk Zhang Shouzhi, Raja Kangke, serta Fei’erganna dan yang lainnya.

“Senior Zhang, apakah semua yang kuperintahkan sudah kau siapkan?”

Wang Chong duduk di dalam aula, wajahnya serius.

“Melapor kepada Tuan Hou, sesuai perintah Anda, kami sudah mulai mempersiapkan sejak tujuh hingga delapan hari lalu. Semua sudah lengkap, tidak akan ada celah sedikit pun.”

Zhang Shouzhi menunduk memberi hormat dengan penuh takzim.

“Tuan, pihak kami juga sudah siap. Namun, mohon maaf bila saya lancang, apakah benar-benar akan terjadi seperti yang Anda katakan, sampai pada tingkat itu?”

Fei’erganna bertanya dengan ragu. Sejak menerima perintah Wang Chong, ia pernah menanyakan hal itu di bawah, tetapi menurutnya, urusan ini terlalu sulit dipercaya.

“Kalau tidak, maka tak masalah. Tetapi bila benar seperti yang kubayangkan, saat itu bukan hanya orang-orang Arab yang akan hancur, bahkan kita sendiri bisa runtuh tanpa bertempur.”

Tatapan Wang Chong setajam kilat, menyapu perlahan wajah orang-orang di hadapannya. Wajahnya penuh keseriusan.

Di depan semua orang, ia selalu tampak tenang, seolah kemenangan sudah berada dalam genggaman. Namun hanya Wang Chong yang tahu, perkara ini sama sekali tidak sesederhana yang terlihat. Sedikit saja salah langkah, akibatnya bisa jadi kehancuran seluruh pasukan.

“Jelas!”

Melihat wajah Wang Chong yang begitu tegas, semua orang serentak menjawab.

“Periksa sekali lagi!”

kata Wang Chong.

“Baik, Tuan.”

…

Waktu berlalu perlahan. Pasukan Arab semakin rapat dan semakin maju ke depan. Jarak mereka dengan Sungai Tigris yang bergemuruh tinggal belasan langkah saja. Tujuh ratus ribu pasukan hitam pekat menutupi bumi, memancarkan tekanan yang amat besar. Namun, seperti yang telah disepakati sebelumnya, pihak Arab tidak gegabah menyerang, melainkan menunggu pihak Tang membuka gerbang dan menyerah.

Sekejap mata, siang pun berlalu. Semua orang menunggu jawaban Wang Chong.

Pang!

Segera, sebuah anak panah panjang melesat dari atas tembok Khorasan, jatuh di depan pasukan.

“Tuan, pihak Tang kembali mengirim surat. Mereka mengatakan pemberontak di dalam kota semakin keras menolak. Meski sebagian besar sudah setuju, masih butuh satu jam lagi untuk meyakinkan sisanya.”

Seorang prajurit pembawa pesan berlari cepat ke dalam tenda komando sambil membawa anak panah itu.

“Apa?”

Mendengar kabar itu, Hular, sang Jenderal Putih Kekaisaran, berdiri dengan wajah marah. Di dalam tenda, tiga pemimpin besar Obsidian tetap duduk diam, namun kening mereka pun berkerut.

“Apa-apaan ini? Sudah lewat empat jam, apa mereka masih ingin mempermainkan kita?”

Hular membentak dengan suara lantang.

“Tuan, tapi kita sudah memberi mereka empat jam. Jika keadaan di dalam Khorasan benar seperti yang mereka katakan, bukankah semua usaha kita sia-sia?”

Seorang jenderal lain menyela.

Hular terdiam, tak bisa berkata-kata.

“Jumlah pemberontak kali ini sangat banyak. Masing-masing punya pendapat sendiri. Orang Tang baru saja datang, meski ingin menyerah, sulit bagi mereka mendapat persetujuan semua pihak.”

Seorang jenderal lain menambahkan.

Kelopak mata Hular bergetar hebat, ia benar-benar merasa dirinya dipermainkan oleh panglima muda Tang itu. Perasaan itu sangat tidak menyenangkan.

“Sampaikan perintahku, beri mereka satu jam lagi.”

Akhirnya, tiga pemimpin Obsidian mengambil keputusan. Namun rasa tidak enak itu semakin kuat, bahkan mereka mulai menyesali usulan sebelumnya.

Wuussh! Seekor merpati pos terbang menembus langit, meluncur masuk ke dalam kota Khorasan.

Namun, satu jam kemudian, pihak Tang kembali mengirim kabar. Pemberontak masih belum mencapai kesepakatan, mereka butuh waktu lebih lama. Tetapi, kesepakatan sudah hampir tercapai, mereka meminta pihak Arab bersabar menunggu.

“Keparat!”

Sebuah tinju baja menghantam keras meja baja Arab, meninggalkan cekungan besar. Hular marah besar, bahkan tiga pemimpin Obsidian yang tetap duduk pun urat di keningnya berdenyut.

Negosiasi ini sudah berlangsung enam jam. Benar-benar konyol. Semakin lama ditunda, semakin jelas bahwa orang Tang sengaja mempermainkan waktu. Namun meski demikian, mereka berempat tetap tidak bisa memastikan maksud sebenarnya.

“Satu jam lagi. Paling lama satu jam. Jika mereka masih tidak menyerah, apa pun alasannya, kita langsung bertindak, serbu kota!”

Akhirnya, pemimpin utama Obsidian, Fadi, membuat keputusan. Segala permainan ada akhirnya. Tujuh jam adalah batas kesabaran mereka.

Jika terus begini, sebentar lagi malam tiba. Saat itu, meski pihak Arab ingin menyerang, mereka takkan mampu.

Wuussh! Seekor elang pemburu Arab kedua terbang menembus langit, menghilang ke dalam kota Khorasan.

Awan gelap menggantung, badai besar akan segera datang. Meski Tang dan Arab belum bergerak, suasana tegang menekan lebih dari sebelumnya. Kedua belah pihak sudah berkumpul, semua tahu, sekali perang pecah, bumi akan terguncang, mayat bergelimpangan.

Waktu terus berjalan, langit perlahan menggelap. Dalam surat-menyurat yang tak kunjung selesai, tanpa terasa senja pun tiba. Wuussh! Seekor merpati pos akhirnya terbang dari kota Khorasan, menuju perkemahan Arab.

Kali ini, pihak Arab menerima jawaban terakhir dari Tang:

Setelah berulang kali musyawarah dan perdebatan sengit, Tang, Khorasan, serta semua pemberontak akhirnya mencapai keputusan akhir yang menguntungkan semua pihak- mereka tidak akan menyerah!

“Keparat!”

Sebuah teriakan marah mengguncang langit. Tiga pemimpin Obsidian, Hular, dan seluruh jenderal Arab, semuanya murka oleh surat itu.

“Sampaikan perintahku! Segera lancarkan serangan! Setelah kota jatuh, bunuh semua orang Tang dan Khorasan! Selama masih bernapas, jangan biarkan satu pun hidup!”

Perintah tiga pemimpin Obsidian segera menyebar ke seluruh pasukan.

Boom! Tanah yang semula tenang mendadak bergetar hebat. Tujuh ratus ribu pasukan bergerak serentak menuju Khorasan. Gelombang dahsyat itu membuat Sungai Tigris bergetar, kehilangan ketenangannya.

“Bunuh!- ”

Di tengah hiruk-pikuk teriakan perang yang mengguncang langit dan bumi, tak terhitung banyaknya perahu kecil, rapat dan berdesakan, ribuan jumlahnya, tiba-tiba didorong keluar dari barisan pasukan Arab di seberang, jatuh ke dalam derasnya arus Sungai Tigris. Menyusul kemudian, kuda-kuda perang berbondong-bondong dinaikkan ke atas perahu, saling berebut, laksana ikan yang menyeberangi sungai, menyerbu menuju Kota Khurasan di seberang.

“Hati-hati!”

Sebuah teriakan melengking menembus langit, segera disusul dentuman gendang perang yang menggema dari dalam Kota Khurasan. Ribuan prajurit bergegas naik ke atas tembok. Pada saat yang sama, suara mekanisme senjata berderak-derak, ribuan ketapel besar berjajar rapi di atas tembok, ujung-ujung panahnya mengarah lurus ke puluhan meter jauhnya, tepat ke perahu-perahu kecil dan pasukan berkuda Arab di Sungai Tigris.

Untuk pertempuran kali ini, jelas pasukan Arab telah mempersiapkan diri dengan sangat matang. Setiap perahu dilengkapi seorang prajurit terlatih yang terus-menerus mendayung, melaju dengan kecepatan mengagumkan menuju seberang. Dua puluh depa, sepuluh depa, lima depa… jarak mereka dengan tepi sungai semakin dekat, hingga akhirnya-

“Lepaskan!”

Dari atas tembok tinggi, Chen Bin mengibaskan pedang panjangnya. Serangan pertama bukanlah dari ribuan ketapel Tang, melainkan dari kotak-kotak besar berisi panah yang dilepaskan dari dinding baja. Dentuman menggelegar, laksana guntur, terus-menerus terdengar dari atas tembok. Sekejap kemudian, hujan panah yang rapat menutupi langit, bagaikan awan hitam pekat, menyelimuti seluruh permukaan Sungai Tigris.

Suara siutan panah menembus udara, dan dalam sekejap, serangan mematikan lahir. Jeritan memilukan terdengar, ribuan pasukan berkuda Arab yang tak sempat bersiap tubuhnya ditembus panah dari atas, tubuh mereka bergetar dua kali, lalu jatuh tegak lurus dari perahu, seperti batang kayu yang tumbang.

Byur! Byur! Hanya dalam satu gelombang serangan, puluhan ribu pasukan berkuda Arab terhempas ke dalam arus dingin dan deras Sungai Tigris. Ombak yang semula jernih seketika berubah merah, menyebar ke segala arah.

Pasukan Arab yang muncul di sini seluruhnya adalah prajurit yang dipindahkan dari tempat lain, belum pernah berhadapan dengan Tang sebelumnya. Mereka sama sekali tidak siap menghadapi taktik Tang, sehingga kerugian kali ini amatlah besar.

“Bersiap!”

Meski panik, setelah kekacauan awal, ribuan prajurit Arab di atas perahu segera mengangkat perisai mereka, menutup kepala, merunduk di atas perahu, bahkan bersembunyi di balik kuda perang, menggunakan tubuh kuda sebagai pelindung dari hujan panah.

…

Bab 1172 – Serangan di Tengah Penyeberangan!

“Lepaskan!”

Sekali lagi terdengar aba-aba. Puluhan ribu panah kembali meluncur deras, laksana badai, menutupi pasukan Arab di atas Sungai Tigris. Namun kali ini, sasaran bukan lagi prajurit di atas perahu, melainkan perahu-perahu kayu yang sedang menyeberang.

“Hati-hati!”

“Lindungi perahu!”

Reaksi pasukan Arab cukup cepat, namun perahu berbeda dengan prajurit- terlalu rapat, sulit dilindungi. Dentuman demi dentuman terdengar, sebuah perahu kayu dipenuhi lubang-lubang kecil akibat panah, lalu tenggelam ke dalam arus deras.

Satu perahu, dua perahu, tiga perahu… satu demi satu tenggelam. Meski pasukan Arab telah melapisi perahu dengan besi untuk memperkuat pertahanan, tetap saja tak mampu menahan kekuatan kotak panah besar Tang yang dipasang di tembok kota.

“Tak peduli biayanya, seluruh pasukan maju!”

Derap kuda berat terdengar, tiga aura dahsyat mendekat bagaikan badai. Tiga pemimpin besar Arab, Tiga Raksasa Obsidian, muncul di tepi Sungai Tigris. Mereka mendongak, menatap menembus jarak, ke arah Wang Chong, Gao Xianzhi, dan Bahram di atas tembok.

Beberapa kali surat-menyurat, Wang Chong dan kawan-kawan mempermainkan mereka seolah di telapak tangan. Amarah Tiga Raksasa Obsidian membara, ingin segera menebas kepala Wang Chong dan yang lainnya. Belum pernah ada yang berani menghina mereka seperti ini di seluruh Kekaisaran Arab.

Boom!

Sekejap mata, di hadapan tatapan ribuan orang Tang, Khurasan, dan pasukan pemberontak, puluhan ribu perahu kembali didorong ke Sungai Tigris dari belakang barisan ratusan ribu pasukan Arab. Dalam waktu singkat, sungai kembali dipenuhi perahu.

“Majuu!”

Dengan satu komando, ratusan perahu melaju deras, bagaikan anak panah, menyerbu menuju megahnya Kota Khurasan.

“Cui Piaoqi, Li Siyi, Ferghana, Raja Gangke, bersiap!”

Wang Chong menatap ke depan, memberi perintah tanpa menoleh.

“Siap, hamba patuh!”

Di belakangnya, para jenderal menjawab serempak, lalu bergegas turun dari tembok.

“Qianli, Yuanqing, Shiyi, kalian bertiga juga turun.”

Gao Xianzhi memerintahkan.

“Aiboni, kau juga turun.”

Bahram pun bersuara hampir bersamaan.

“Siap, hamba patuh!”

Seorang jenderal muda di belakang Bahram membungkuk, lalu segera berlari ke bawah.

Perahu semakin dekat. Panah terus menembus tubuh prajurit, perahu demi perahu tenggelam, manusia dan kuda terhanyut arus deras. Meski puluhan ribu prajurit Arab tewas, bagi pasukan besar berjumlah lebih dari tujuh ratus ribu, itu hanyalah kerugian kecil.

Byur!

Air sungai berguncang, ombak putih bergelora. Sebuah perahu kayu akhirnya berhasil mencapai tepi seberang.

Seekor kuda melompat, seorang ksatria Arab berzirah hitam tebal meloncat dari perahu, mendarat di tepi sungai yang kokoh. Satu orang, dua orang, tiga orang… semakin banyak ksatria melompat ke daratan, menyerbu menuju megahnya Kota Khurasan.

“Bunuh mereka semua!”

“Siapkan tali pengikat!”

“Siapkan tangga pengepungan!”

Teriakan bergema di bawah tembok. Pasukan Arab sekali lagi menunjukkan kemampuan mobilisasi dan organisasi yang luar biasa. Dalam hal penaklukan, hampir tak ada peradaban yang mampu menandingi mereka. Meski dihujani serangan kotak panah, mereka tidak kacau, justru dengan cepat membangun peralatan pengepungan di tepi seberang.

Dari atas tembok kota yang tinggi dan megah, tampak para prajurit Da Shi berbaju zirah berat sedang merakit di tempat. Dengan potongan-potongan baja, mereka dengan cepat menyusun tangga-tangga pengepungan dari besi. Di tengah barisan besar itu, para ksatria berkuda Da Shi segera mengeluarkan kantong-kantong besar berlapis kulit hitam, lalu menarik keluar tali-tali panjang yang tebal.

“Pasukan pengepungan, bersiap!”

Di bawah tembok, seorang jenderal Da Shi berteriak lantang. Dengan perintahnya, tali-tali panjang itu segera diserahkan ke tangan para “raksasa” bertubuh kekar, berotot menonjol, penuh tenaga, dan lebih tinggi daripada prajurit biasa.

“Shiiing!”

Dengan suara siulan tajam yang menusuk telinga, para “raksasa” itu bertelanjang dada, mengayunkan ujung tali dengan sekuat tenaga. Setelah membidik, mereka melemparkan tali-tali besar dan berat itu. Tali-tali itu melesat bagai kilat, menembus udara menuju tembok kota yang menjulang.

Seketika, ketika jaraknya tinggal beberapa kaki dari puncak tembok, sebuah pemandangan mengejutkan terjadi. Dari ujung tali-tali itu, tiba-tiba menjulur kabel-kabel baja setebal jari, masing-masing berujung cakar baja yang tajam. “Clang! Clang! Clang!” Tujuh hingga delapan cakar baja itu terpental keluar, mencengkeram kuat pada tepi tembok, membuat kabel baja panjang itu menancap erat di dinding kota Khorasan.

“Naik!”

Dengan satu komando, tali-tali itu ditarik tegang dan dipasang di tanah. Segera, prajurit-prajurit Da Shi yang lincah mulai memanjat kabel baja itu dengan kecepatan luar biasa, menuju puncak tembok Khorasan.

Di bawah tembok, lautan manusia berdesakan. Hanya dalam sekejap, tepi timur Sungai Tigris telah dipenuhi pasukan Da Shi. Bahkan aliran deras sungai itu pun tertutup oleh kapal-kapal perang mereka, hingga riak air pun tak terlihat.

Suasana semakin menegang!

Di atas tembok tinggi, Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, menatap diam-diam ke arah pasukan Da Shi di bawah. Wajahnya tenang, matanya tanpa gelombang emosi. Di belakangnya, semua orang menunggu perintahnya.

Wang Chong tak mengucapkan sepatah kata pun. Ia hanya menatap derasnya Sungai Tigris di depan. Semakin banyak pasukan Da Shi menyeberangi sungai itu, menduduki tepi timur. Lima puluh ribu, seratus ribu, seratus lima puluh ribu… hingga ketika jumlah mereka mencapai dua ratus ribu, mata Wang Chong berkilat dingin. Tanpa ragu, ia mengayunkan lengannya:

“Serang!”

Dengan perintah itu, dari atas tembok, ribuan kotak lebah pemanah serentak melepaskan hujan panah yang menutupi langit. Hampir bersamaan, suara mekanisme “krek-krek” terdengar. Ribuan ketapel besar Tang yang sebelumnya diam, tiba-tiba berputar arah. Bukan lagi menargetkan prajurit Da Shi di bawah, melainkan miring, menyasar para pemanjat yang merayap di kabel baja.

“Wuuung!”

Prajurit Da Shi di barisan terdepan sedang mempercepat panjatannya. Tiba-tiba ia melihat kilatan ujung panah di depan, dan ketapel raksasa di belakang. Seketika tubuhnya menegang, pupilnya menyusut, rasa bahaya yang belum pernah ia rasakan menyapu dirinya.

“Celaka! Cepat lompat!”

Dengan wajah penuh ketakutan, ia segera melepaskan genggaman, hendak melompat turun. Namun belum sempat ia bergerak, “Boom!” udara bergemuruh. Sebuah panah raksasa melesat bagai naga keluar dari laut, menembus bahunya, dan dengan kekuatan dahsyat menghantam tubuhnya hingga terlempar ke belakang.

“Pup! Pup! Pup!” Panah-panah raksasa menembus udara, darah muncrat. Para prajurit Da Shi yang memanjat kabel baja, rapat bagaikan belalang yang dirangkai, satu per satu ditembus panah tajam. Suara panah menembus daging dan tulang terdengar tiada henti, membuat bulu kuduk berdiri.

“Bang! Bang! Bang!”

Hanya dalam sekejap, lebih dari dua puluh prajurit Da Shi ditembus panah dan jatuh dari kabel. Hampir bersamaan, kabel-kabel baja itu bergetar hebat, mengeluarkan suara menderu. Dari jauh hingga dekat, ribuan prajurit Da Shi berjatuhan bagaikan hujan.

Pasukan ketapel yang dipimpin Su Hanshan, sekali bergerak langsung mengguncang dunia. Hanya dengan satu gelombang serangan ini, sedikitnya lima belas ribu prajurit Da Shi tewas. Sejak berakhirnya Pertempuran Talas, semua panah habis, dan kekurangan panah menjadi parah. Karena itu, Su Hanshan sangat ketat mengatur penggunaannya.

– Sebelum kiriman panah baru tiba, puluhan ribu panah yang diperbaiki Zhang Shouzhi adalah satu-satunya cadangan mereka.

Namun bagi Tang, serangan panah dan kotak lebah hanyalah permulaan. Sesaat kemudian-

“Boom!”

Dengan dentuman dahsyat, di hadapan tatapan terkejut pasukan Da Shi, gerbang kota Khorasan yang besar dan kokoh tiba-tiba terbuka lebar. Dalam perkiraan mereka, ini seharusnya bagian tersulit. Namun kini, begitu mudah terwujud. Dan yang terjadi berikutnya lebih mengejutkan.

“Bunuh!”

Teriakan perang mengguncang langit. Dari balik gerbang yang terbuka, kuda-kuda berderap. Ribuan prajurit Tang, orang Khorasan, dan pasukan pemberontak dari berbagai suku, dengan mata melotot penuh amarah, membanjiri jalan, menerjang keluar.

“Hati-hati! Bentuk formasi!”

Melihat itu, pasukan Da Shi di tepi timur panik. Dari segi jumlah, mereka memiliki keunggulan mutlak, enam hingga tujuh ratus ribu pasukan cukup untuk menghancurkan “gerombolan” di dalam kota. Namun tak seorang pun menyangka, meski kalah jumlah, Tang justru berani melancarkan serangan.

“Keparat!”

Di seberang sungai, wajah tiga pemimpin besar Da Shi berubah drastis.

“Sampaikan perintahku! Seluruh pasukan percepat penyeberangan! Jangan beri mereka sedikit pun kesempatan!”

“Siap!”

Lebih dari sepuluh kurir segera berpencar, menyampaikan perintah ke segala arah. Namun semuanya sudah terlambat. Cabang Sungai Tigris yang deras kini menjadi belenggu yang mencekik leher seluruh pasukan Da Shi.

Meski memiliki ratusan ribu pasukan, namun pasukan di tepi barat sungai dan kapal-kapal perang di sungai sama sekali tak berguna. Yang benar-benar bertempur melawan Tang hanyalah dua ratus ribu pasukan di tepi timur. Dari segi jumlah, mereka sama sekali tak unggul.

Menyerang saat musuh setengah menyeberang!

Angin berdesir. Dari atas tembok Khorasan, Wang Chong memandang ke bawah, sudut bibirnya terangkat, menampilkan senyum tipis.

Bab 1173: Pertempuran, Tiga Raksasa Obsidian!

Sejak pertama kali melihat anak sungai Tigris, Wang Chong sudah tahu bahwa kota ini jauh lebih sulit ditaklukkan daripada yang ia bayangkan. Di tangannya, kota ini sepenuhnya memancarkan kekuatan yang bahkan melampaui pasukan Abbasiyah.

Benteng ini lebih kokoh, lebih sulit ditembus. Di medan perang Talas, Wang Chong masih harus membangun dua garis pertahanan baja untuk memisahkan pasukan U-Tsang, Barat-Turki, dan Abbasiyah. Namun di sini, hal itu sama sekali tidak diperlukan. Satu aliran sungai saja sudah cukup untuk menyelesaikan strategi yang ia inginkan- itulah yang disebut dalam ilmu perang sebagai “menyerang ketika musuh setengah menyeberang sungai.”

Boom! Boom! Boom!

Suara gemuruh memenuhi udara. Dari gerbang kota yang terbuka, Ksatria Besi Wushang dan Ksatria Berat Angra maju sebagai barisan depan, membantai pasukan Abbasiyah tanpa perlawanan berarti. Pedang panjang dan sabit melayang, tubuh-tubuh terlempar, ada yang ditabrak kuda hingga terbang ke udara, ada yang terbelah oleh senjata, mati atau terluka. Formasi ratusan ribu pasukan Abbasiyah pun kacau balau.

Dengan Ksatria Wushang dan Ksatria Angra membuka jalan, pasukan Khurasan dan kaum pemberontak segera menyusul dari belakang, menyerbu laksana gelombang besar ke arah pasukan Abbasiyah di tepi timur Sungai Tigris.

Namun semua itu belum berakhir. Dari atas tembok tinggi, Wang Chong menghentakkan kakinya. Dua lingkaran cahaya perang yang kuat seketika meledak, menyebar ke segala arah, meliputi seluruh medan tempur, menekan setiap prajurit Abbasiyah. Clang! Clang! Clang! Suara baja bergema, setengah dari lingkaran cahaya perang para prajurit Abbasiyah berguncang hebat seperti nyala lilin dihembus angin, lalu runtuh dalam sekejap.

Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit!

Aura Musuh Sepuluh Ribu Jenderal!

Tanpa ragu, Wang Chong kembali menghentakkan kaki. Lingkaran cahaya ketiga meledak, kali ini bukan ditujukan pada Abbasiyah, melainkan pada Ksatria Wushang.

Aura Wu Zhuo!

Begitu tiga lapis aura Wu Zhuo menyelimuti Ksatria Wushang, ribuan ksatria itu seketika seperti harimau yang tumbuh sayap. Kecepatan, kekuatan, dan kelincahan mereka meningkat drastis. Pasukan Abbasiyah yang sudah kewalahan pun langsung hancur berantakan.

“Ahhh!”

Seorang ksatria Abbasiyah yang tinggi besar meraung, namun seketika ditabrak oleh Ksatria Wushang. Tubuh dan kudanya terlempar belasan meter ke udara, dadanya remuk, organ dalam hancur, mati seketika. Di segala arah, pemandangan serupa terjadi tanpa henti.

“Bajingan!”

Di tepi barat Sungai Tigris, melihat pasukan di timur hancur lebur, mayat menumpuk, darah mengalir seperti sungai, Tiga Raksasa Obsidian pun murka:

“Dengar perintah gubernur! Segera bertindak! Hancurkan sisa-sisa Khurasan dan kaum kafir dari Timur itu!”

Belum habis suara itu, angin kencang berhembus. Jubah hitam raksasa di belakang mereka terbentang lebar. Ketiganya hampir bersamaan melompat ke udara. Boom! Suara ringkikan kuda menggema, ruang kosong di bawah kaki mereka seakan terinjak, menampakkan enam pasang jejak tapal kuda yang dalam. Ruang hampa yang tak berbentuk itu, di bawah pijakan Tiga Raksasa Obsidian, seolah menjadi tanah padat.

Bukan hanya itu. Saat mereka melangkah, tiga kuda perang hitam berzirah baja muncul, kedua belas tapal kuda mereka menyemburkan api hitam yang menyala-nyala, membuat ketiganya tampak seperti dewa iblis dari akhir zaman. Clang! Sebuah lingkaran cahaya perang hitam dingin meledak, pemimpin Obsidian menarik tali kekang, melompat lebih dulu menuju tembok seberang.

Dua lainnya segera menyusul.

“Heh, saatnya turun tangan.”

Wang Chong tersenyum tipis, rambut panjangnya berkibar. Belum sempat yang lain bergerak, boom! tubuhnya melesat dari atas tembok Khurasan yang menjulang, menukik cepat ke arah Tiga Raksasa Obsidian.

“Kekuatan Agung Yin-Yang, Penciptaan Langit dan Bumi!”

Wang Chong melesat secepat kilat. Di pundaknya, dua bayangan matahari dan bulan muncul, disertai gemuruh di udara. Angin kencang berputar, menjadikan Wang Chong pusat badai. Bahkan kuda-kuda perang di bawah Tiga Raksasa Obsidian ikut terpengaruh, tubuh mereka berguncang, hampir terjatuh dari udara.

Di bawah Wang Chong, para ksatria Abbasiyah tersedot hingga darah mereka meledak keluar, berubah menjadi kabut merah yang terserap ke dalam tubuhnya.

“Ter kutuk!”

Tiga Raksasa Obsidian terkejut. Boom! Sebuah tombak hitam sebesar lengan menghantam ke bawah, meledakkan gelombang energi tak kasatmata yang menyapu ke segala arah, menahan daya hisap mengerikan Wang Chong.

“Hati-hati!”

Tiba-tiba sebuah teriakan terdengar. Pemimpin Obsidian, Fadi, mendongak, dan terkejut. Tak jauh darinya, cahaya berkilau, dan pemimpin muda Tang itu sudah pulih. Yang membuat Fadi benar-benar terperanjat: di hadapannya kini ada tiga Wang Chong yang identik. Dengan kekuatannya, ia tak mampu membedakan mana yang asli dan mana yang ilusi.

“Mustahil! Ilmu apa ini!”

Alis Fadi bergetar. Seni ilusi bukanlah teknik tingkat tinggi, tetapi mampu menipu seorang jenderal kekaisaran adalah hal yang sangat langka. Sepanjang hidupnya berperang, ia belum pernah menemui hal semacam ini.

“Bunuh dia!”

Setelah keterkejutan awal, ketiganya segera tenang. Boom! Mereka mengangkat tombak panjang, menyerang bersamaan. Tiga gelombang energi penghancur sebesar gunung dan lautan meledak dari tubuh mereka, menusuk ke udara. Ruang di sekitar seakan terkoyak.

Bang! Bang!

Dua bayangan Wang Chong pecah seperti gelembung. Namun pada saat itu juga, suara ledakan dahsyat mengguncang langit:

“Teknik Kehancuran Agung!”

“Gerhana Obsidian!”

Dalam sekejap mata, dua arus emas raksasa yang mampu menghancurkan langit dan bumi saling bertabrakan hebat di tengah kehampaan. Boom! Sekejap kemudian cahaya menyilaukan meledak, dan terdengar teriakan keras dari pemimpin Obsidian, Fadi. Tubuhnya bersama kuda tunggangannya terhempas keras oleh pukulan Wang Chong, melayang puluhan zhang jauhnya, langsung dari tepi timur Sungai Tigris hingga menghantam tepi barat. Boom! Gelombang udara tak kasatmata meledak, kuda di bawah Fadi menghentakkan kaki belakangnya dengan keras, meringkik panjang, tubuhnya berguncang beberapa kali sebelum akhirnya bisa berdiri stabil.

Melihat pemandangan itu, setengah medan perang seketika terdiam. Di tepi barat Sungai Tigris, ratusan ribu pasukan mendadak bungkam, terperangah tanpa bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Hular, sang Gubernur Putih Kekaisaran, sudah terkenal sebagai penguasa kuat di seluruh negeri. Namun nama, wibawa, dan kekuatan Tiga Raksasa Obsidian jauh melampaui dirinya, bahkan Gubernur Timur, Abu , pun tak sebanding. Tak seorang pun menyangka Fadi justru terpental puluhan zhang hanya dengan satu serangan Wang Chong, sepenuhnya ditekan oleh kekuatan pemuda Tang itu.

“Komandan Arab kali ini memang jauh lebih tangguh!”

Di udara, Wang Chong menggerakkan tangan dan kakinya, tanpa mengejar lebih jauh. Sejak menembus tingkat Jenderal Kekaisaran, kekuatannya melesat bak roket, hingga kini hampir tak ada lagi yang bisa menandinginya, apalagi mengalahkannya. Bahkan Tiga Raksasa Obsidian pun bukan lawannya. Namun, bagaimanapun juga, mereka adalah gubernur puncak Kekaisaran Arab; bahkan bagi Wang Chong, membunuh mereka seketika bukanlah hal mudah.

“Keparat! Habisi dia bersama-sama!”

Tepat ketika Wang Chong melangkah di udara, suara gemuruh terdengar. Rasa bahaya yang amat besar menyeruak dari belakang. Hampir bersamaan, dua raksasa lain- Darah Obsidian dan Pedang Obsidian- menerjang dengan tombak di tangan, manusia dan kuda menyatu, menyerang dari dua arah berbeda bagaikan badai.

“Hahaha! Mau main keroyokan? Chong’er, biar aku membantumu!”

Tiba-tiba, suara lantang menggema dari atas kepala. Belum sempat suara itu hilang, aura dahsyat yang tak tertahankan turun dari langit, membawa serta puluhan ribu arus udara yang menghantam ke bawah.

“Siapa itu!”

“Hati-hati!”

Merasa aura mengerikan itu, Imron dan Firas terkejut hebat. Pemuda panglima di depan mereka sudah sangat kuat, namun sosok di atas kepala itu ternyata lebih menakutkan lagi. Tak sempat berpikir panjang, keduanya mengerahkan seluruh kekuatan, menghantam ke arah atas.

Boom! Seketika terdengar ledakan dahsyat, tiga kekuatan penghancur saling bertabrakan di udara. Namun belum reda, gelombang berikutnya datang. Saat ketiga kekuatan itu saling berbenturan, Wang Chong tiba-tiba mengerahkan satu telapak tangan, menutupi langit dan bumi, menghantam bagaikan gunung runtuh dan laut terbelah.

Boom! Boom! Boom!

Udara meledak, semburan energi menghantam hingga ratusan zhang tinggi, arus penghancur menyapu segalanya. Di daratan, ribuan pasukan kavaleri Arab bahkan tak sempat menjerit, tubuh mereka langsung hancur menjadi debu.

Di tengah badai kehancuran itu, dua sosok terlempar bagaikan peluru meriam.

“Keparat!”

Di udara, Imron dan Firas memaksa mengeluarkan dua lingkaran aura perang, dengan susah payah menstabilkan tubuh mereka. Namun wajah keduanya pucat pasi. Pertarungan sengit barusan, meski berhasil menahan serangan gabungan Wang Chong dan Sang Kaisar Sesat, tetap membuat organ dalam mereka terguncang hebat.

“Bajingan-bajingan ini! Ternyata kabar itu benar. Kali ini memang ada beberapa ahli tangguh dari Khurasan. Tak heran Qutaybah yang begitu kuat bisa mati di tangan mereka. Tapi sehebat apa pun mereka, kali ini mustahil bisa lolos hidup-hidup!”

“Semua dengar perintahku! Serang habis-habisan!”

Suara Tiga Raksasa Obsidian menggema di sepanjang Sungai Tigris. Belum sempat hilang, ketiganya kembali menerjang.

Di belakang mereka, terdengar derap keras- satu demi satu gubernur Arab melintas di atas Sungai Tigris, menyerbu ke arah Wang Chong dan kawan-kawan. Enam, tujuh, delapan, sembilan… hingga belasan gubernur, ditambah banyak jenderal, semuanya menyerbu ke arah Khurasan.

Saat para penguasa puncak Kekaisaran itu bergerak bersamaan, aura mereka menutupi langit, bagaikan gelombang samudra yang menelan segalanya.

…

Bab 1174 – Keunggulan Sungai Tigris!

“Wang Chong, aku datang membantumu!”

Angin kencang berhembus, sebuah sosok melayang turun dari tembok kota bagaikan burung raksasa. Kepala Desa Wushang, dengan tongkat di tangan, tampak mencolok. Setelah Pertempuran Talas, berkat bantuan Wang Chong dan para jenderal lainnya, sang kepala desa, sama seperti Sang Kaisar Sesat, berhasil memulihkan kekuatannya.

“Teknik Delapan Kutub Penghancur!”

Hampir bersamaan, Gao Xianzhi mencabut pedangnya dengan kilatan tajam, melompat dari atas tembok.

“Cincin Samudra!”

Teriakan menggema ke seluruh langit. Seketika terdengar suara ombak di udara. Cheng Qianli, menggenggam Cincin Samudra, juga melompat dari tembok.

– Sebelumnya, Wang Chong membunuh Ziyad dan memperoleh Cincin Samudra miliknya. Setelah dicoba oleh semua orang, akhirnya ditemukan bahwa Cheng Qianli paling cocok dengan cincin itu. Maka, cincin tersebut diserahkan kepadanya. Meski Cheng Qianli tak lagi memiliki Dewa Langit Taihuang, dengan Cincin Samudra ia tetap berhasil masuk jajaran Jenderal Kekaisaran.

Selanjutnya, menghadapi serbuan padat para gubernur, brigadir, dan jenderal Arab, Bahram, Ibni, serta para pemimpin pemberontak lainnya juga menerjang keluar dari dalam kota. Pertempuran yang awalnya berupa serangan dan pertahanan, segera berubah menjadi perang puncak antarjenderal kekaisaran.

Langit di atas tepi timur Sungai Tigris seketika menjadi medan berbahaya. Gelombang energi berton-ton mengamuk bagaikan ombak, menghantam, mengaum di udara. Berbagai jurus bela diri dan senjata berkilauan, kekuatan dari berbagai pihak saling berpadu, menyerang bersama, membuat pertempuran kian sengit dan tak terpisahkan.

“Hiiiyaaak!”

Tiba-tiba, ringkikan kuda yang nyaring terdengar dari bawah. Dalam sekejap, seorang gubernur Arab menunduk, wajahnya langsung berubah pucat:

“Para tuan, celaka! Pasukan kita tak mampu bertahan lagi!”

Di bawah tembok Khurasan yang tinggi dan megah, terlihat tak terhitung orang Tang, orang Khurasan, serta pasukan pemberontak dari berbagai daerah, menerobos barisan tentara Arab. Mereka terus menyerang di sepanjang tembok dan tepi medan perang, menghantam tanpa henti.

Pada saat Tiga Raksasa Obsidian, Hulal, para gubernur Abbasiyah lainnya, serta Wang Chong tengah bertempur sengit, pasukan gabungan Tang Agung, Khurasan, dan berbagai kelompok pemberontak di bawah pimpinan Cui Piaoqi, Li Siyi, serta Raja Gangk telah menyelesaikan pengepungan terhadap dua ratus ribu pasukan Abbasiyah di tepi timur Sungai Tigris, dan mulai melakukan penyerbuan besar-besaran.

Sementara itu, dari balik gerbang kota Khurasan yang terbuka lebar, gelombang pasukan terus berdatangan tanpa henti. Jika keadaan terus berlanjut, sebelum pertempuran antara Tiga Raksasa Obsidian, Hulal, Wang Chong, dan Bahram berakhir, dua ratus ribu pasukan Abbasiyah di tepi timur sudah akan musnah total.

“Mundur! Seluruh pasukan segera mundur!”

Tiga Raksasa Obsidian menunduk melihat keadaan itu, pupil matanya menyempit, wajahnya berubah drastis. Sungai Tigris di sisi barat Khurasan kini menjadi titik lemah mematikan bagi pasukan Abbasiyah.

Dalam keadaan normal, Tang Agung tak mungkin berani melakukan pengepungan ketika di seberang sungai masih ada lima ratus ribu pasukan musuh. Namun, keberadaan Sungai Tigris membuat bala bantuan Abbasiyah bergerak sangat lambat. Karena itu, meski lima ratus ribu pasukan di barat melihat situasi ini, mereka sama sekali tak berdaya.

“Hmph, baru sekarang kalian menyadarinya? Cui Piaoqi, Li Siyi, Raja Gangk, dengarkan perintahku! Seluruh pasukan kerahkan kekuatan penuh, habisi Abbasiyah!”

Wang Chong berdiri tegak di udara, mendengar segalanya dengan jelas.

Mata melihat enam arah, telinga mendengar delapan penjuru- itulah kualitas mutlak seorang jenderal. Saat bertempur melawan Tiga Raksasa Obsidian, Wang Chong sudah menyiapkan segalanya. Ketika pihak Abbasiyah baru menyadari, ia telah menyelesaikan seluruh strategi tanpa suara, menjebak seluruh pasukan di tepi timur Sungai Tigris ke dalam lingkaran kepungan.

Boom! Boom! Boom! Dengan satu komando Wang Chong, pasukan Tang, Khurasan, dan pemberontak dari berbagai daerah bergerak seperti jaring nelayan yang ditarik rapat, saling silang, lalu menyerbu pasukan Abbasiyah dari segala arah.

Bang! Bang! Bang! Dalam sekejap, barisan demi barisan kavaleri Abbasiyah roboh seperti rumput kering. Bagaimanapun mereka berjuang, tak mampu bertahan.

Sepuluh ribu, tiga puluh ribu, lima puluh ribu, tujuh puluh ribu… kejatuhan pasukan Abbasiyah berlangsung jauh lebih cepat dari perkiraan. Satu pihak menyerang dengan persiapan matang dan teratur, sementara pihak lain kacau balau, bahkan tak tahu dari mana serangan datang.

Kekalahan bagaikan longsoran gunung. Di udara, Abbasiyah masih bisa menandingi Tang, bahkan sesekali unggul tipis. Namun di darat, situasinya sama sekali berbeda.

“Hancurkan pasukan pengepung mereka! Bukakan jalan mundur bagi bala tentara!”

Boom! Sebuah energi hitam seperti meteor jatuh dari langit, menghantam pasukan pemberontak. Ledakan mengguncang, tak terhitung prajurit pemberontak hancur berkeping-keping, terlempar ke udara.

Pemimpin Obsidian, Fadi, menyatu dengan kudanya, pertama kali turun ke tanah. Pada saat bersamaan, Hulal dan para gubernur Abbasiyah lainnya juga turun, membantu menyerang pasukan gabungan Tang di tepi Sungai Tigris.

Dengan bantuan para gubernur, Abbasiyah berhasil membuka jalur menuju barat. Mereka berebut naik ke kapal, berusaha menyeberang.

“Cepat! Cepat menyeberang!”

Seorang kavaleri Abbasiyah dengan wajah panik menginjak air sungai yang dingin, melompat ke kapal sempit, lalu mendayung panik menuju tepi barat. Di belakangnya, semakin banyak pasukan Abbasiyah menyerbu seperti gelombang, berebut melalui celah itu.

“Mundur! Mundur secepatnya!”

Seluruh pasukan kacau balau.

“Fars, Gumadan! Bawa pasukanmu menahan di belakang! Jangan biarkan orang Tang menerobos!”

Hulal, si mayat putih kekaisaran, jatuh ke tanah, berteriak pada dua gubernur berzirah hitam. Namun belum selesai ia bicara-

Boom!

Dari gerbang tengah Khurasan yang terbuka, sebuah panji naga raksasa berkibar. Di bawahnya, sosok perkasa setinggi gunung melangkah keluar. Di belakangnya, derap baja bergemuruh, pasukan demi pasukan keluar bagaikan gelombang, mendorong ke arah pasukan Abbasiyah.

Pasukan Shenwu, Longxiang, Shenyu, Cangwu, hingga kavaleri Tongluo- semua pasukan elit Tang memasuki medan perang. Clang! Kilatan dingin menyambar, seorang kavaleri Abbasiyah belum sempat bereaksi, langsung ditebas prajurit Shenwu, terbelah bersama kudanya. Satu, dua, tiga…

Begitu pasukan elit Tang turun tangan, barisan Abbasiyah roboh satu demi satu. Mereka bagaikan pedang tajam yang menuai kavaleri Abbasiyah di medan perang.

Tak terhitung kavaleri maju silih berganti, namun menghadapi ketajaman Shenwu dan Shenyu, mereka bagaikan semut menabrak pohon raksasa. Baru saja menyerbu, langsung ditebas habis, jatuh bergelimpangan. Lima ribu, enam ribu, delapan ribu, sepuluh ribu…

Meski bertempur tanpa kuda, Shenwu, Shenyu, dan Longxiang bergerak jauh lebih cepat daripada kavaleri. Jeritan memilukan menggema tanpa henti. Inilah pertama kalinya pasukan pedalaman Abbasiyah menyaksikan kedahsyatan legiun elit Tang- daya gempur dan tekanan yang tak tertandingi, melampaui segala bayangan.

Pasukan Abbasiyah sudah berada dalam posisi terdesak. Ketika para pengawal berzirah hitam memimpin Shenwu, Shenyu, dan pasukan elit lainnya bergabung, keadaan mereka makin memburuk. Kekalahan total tak lagi terelakkan.

“Semua orang, mundur secepatnya!”

Melihat keadaan itu, Hulal menggertakkan gigi, akhirnya membuang semua harapan sia-sia, memerintahkan mundur penuh.

Wuuuu!

Suara terompet nyaring terdengar dari seberang, kali ini benar-benar tanda mundur.

Saat terompet berbunyi, pasukan Tang, Khurasan, dan pemberontak justru semakin mempercepat pengepungan.

Bang! Bang! Bang! Tubuh-tubuh pucat bergelimpangan di tanah. Dalam sekejap, dari dua ratus ribu pasukan Abbasiyah di tepi timur Sungai Tigris, seratus sepuluh ribu telah tewas. Sementara itu, lautan pasukan Tang, Khurasan, dan pemberontak terus mendorong dari segala arah, bagaikan samudra luas yang menelan segalanya.

Ruang semakin menyempit, bahkan kapal perang pun tak sempat menjemput seluruh pasukan Arab dan kavaleri besi. Akhirnya-

Plung! Plung!

Satu per satu kavaleri besi Arab panik tanpa arah, manusia dan kuda bersama-sama terjun ke dalam arus dingin dan deras Sungai Tigris. Tubuh mereka terseret arus menuju hilir. Menyusul di belakang, dua, tiga, empat orang lagi, didesak oleh pasukan Tang dari belakang, ribuan hingga puluhan ribu kavaleri besi Arab berdesakan melompat ke dalam sungai.

– Melompat ke sungai masih memberi peluang untuk bertahan hidup, kemungkinan selamat cukup besar. Namun bila tertangkap oleh pasukan Tang dan prajurit Khurasan di belakang, itu berarti jalan buntu menuju kematian.

Lima ribu, enam ribu, tujuh ribu… semakin banyak pasukan melompat ke sungai berenang menuju seberang, sementara lebih banyak lagi melarikan diri ke kejauhan. Hanya dalam sekejap, seluruh pasukan Arab yang tertahan di tepi timur hampir semuanya melompat ke sungai atau naik ke kapal perang, mundur ke seberang. Pada saat yang sama, kuda-kuda meringkik nyaring, tiga raksasa Obsidian- Hular, bersama seluruh gubernur dan jenderal Arab- meloncat ke udara, ada yang menapak di atas permukaan sungai, ada yang melesat menembus ruang kosong, semuanya mendarat menuju seberang.

“Cukup sampai di sini!”

Masih berjarak dari tepi sungai, Wang Chong mengangkat lengannya, menghentikan pasukannya. Sungai Tigris adalah pedang bermata dua: bisa digunakan untuk melawan bangsa Arab, namun juga menjadi belenggu bagi Tang. Untungnya, di jantung wilayah Kekaisaran Arab ini, Tang memang sudah memegang kendali. Yang benar-benar harus memecah kebuntuan ini adalah pihak Arab, bukan Tang.

“Mundur!”

Dengan satu komando, hanya dalam sekejap, seluruh pasukan kembali ke Kota Khurasan, meninggalkan tumpukan mayat di tepi timur Sungai Tigris.

…

Bab 1175: Bersiap, Bertempur Lagi!

“Tuan, apa yang harus kita lakukan?”

Di seberang Sungai Tigris, ribuan pasukan Arab yang ketakutan merangkak keluar dari air sungai yang dingin membekukan. Di tepi sungai, wajah Hular penuh ketidakrelaan, menoleh pada pemimpin Obsidian, Fadi.

“Sudah terlambat!”

Fadi berkata dengan wajah kelam. Ia mendongak menatap langit, awan hitam pekat menutupi, hanya cahaya redup yang menembus. Tanpa disadari, malam telah tiba. Dalam keadaan seperti ini, meski hatinya penuh amarah, Fadi hanya bisa menurunkan panji perang, menunggu esok hari untuk bertempur kembali.

“Pasukan yang dipimpin Galil belum tiba?”

Fadi menoleh pada seorang jenderal di belakangnya.

“Lapor, Tuan. Galil sedang bergegas sekuat tenaga. Hanya saja cuaca dingin, ditambah jembatan baja penyeberangan terlalu berat, sehingga perjalanan melambat. Kemungkinan baru besok pagi bisa tiba.”

Mendengar itu, mata Fadi memancarkan kilatan marah. Demi pengepungan kali ini, hampir seluruh negeri Arab dikerahkan, persiapan jauh lebih besar dari yang dibayangkan banyak orang.

Dalam strategi awal, pihak Arab telah menyiapkan banyak jembatan baja berantai untuk menyeberangi sungai. Namun Fadi merasa kapal perang sudah cukup banyak, sehingga tak perlu menunggu jembatan berat itu.

Tak pernah ia sangka, keputusan itu membuat pasukannya menanggung kerugian amat besar.

“Sampaikan pada Galil, percepat perjalanan! Saat fajar esok, aku harus melihat jembatan baja penyeberangan itu!”

Fadi berkata tanpa menoleh.

“Hamba siap melaksanakan!”

Jenderal di belakangnya membungkuk.

“Selain itu, Hular, tuliskan surat untuk Baginda Khalifah. Katakan padanya bahwa kekuatan inti kita jauh dari cukup. Mohon Baginda mengirim lebih banyak jenderal kekaisaran untuk benar-benar memusnahkan orang-orang Tang ini. Dan bila memungkinkan, mohon Baginda mengirim Gubernur Ansari untuk membantu para prajurit Khurasan!”

Fadi berkata.

Wuus!

Mendengar nama Ansari, tubuh Hular bergetar hebat, matanya terbuka lebar. Di Kekaisaran Arab, nama Ansari bagaikan matahari di puncak langit. Bahkan dibandingkan Qutaybah, mungkin tak kalah jauh. Dahulu, Ansari dan Qutaybah disebut sebagai “Dua Pahlawan Arab”. Namun dalam perebutan gelar Dewa Perang, Ansari kalah dari Qutaybah. Karena marah, ia mundur dari ketentaraan.

Selama bertahun-tahun, Qutaybah terus memimpin pasukan menaklukkan berbagai wilayah, tenggelam dalam kegembiraan penaklukan. Sementara Ansari, demi mengalahkan Qutaybah dan menghapus aib masa lalu, bersemedi dan berlatih keras.

Setelah bertahun-tahun menahan diri, kabar beredar bahwa kekuatan Ansari kini telah melampaui Qutaybah. Ada yang pernah melihatnya, hanya dengan satu tatapan saja, tubuh mereka langsung menggigil ketakutan, kehilangan seluruh semangat bertarung.

Andai hanya rumor biasa, orang takkan peduli. Namun kabar itu keluar dari mulut seorang gubernur Arab, sehingga mengguncang seluruh kekaisaran.

Namun Ansari dikenal kejam, bahkan lebih dari Qutaybah. Kadang ia menyerang sekutunya sendiri. Hampir tak ada yang mau berurusan dengannya di dalam kekaisaran.

“Benar. Panggil juga Gubernur Kematian dari front selatan, Adil. Tak perlu membawa pasukan lain, cukup mereka berdua saja.”

Saat itu, Firas, Darah Obsidian, tiba-tiba angkat bicara.

“Tapi, Tuan, Adil sedang menghadapi suku Wadle di selatan, juga pemberontakan petani. Ia benar-benar tak bisa meninggalkan posnya.”

Hular berkata dengan nada ragu.

Meski Arab begitu kuat, mereka punya banyak musuh yang harus dijaga. Semakin luas wilayah yang ditaklukkan, semakin banyak pula perlawanan. Itulah sebabnya mereka tak bisa mengerahkan semua gubernur sekaligus. Musuh di sekitar memang tak sekuat Tang, tapi jumlah mereka banyak, sehingga pasukan harus disebar di berbagai tempat.

Adil memang kuat, tapi wilayahnya sangat penting, tak bisa sembarangan ditinggalkan.

“Hanya sepuluh hari saja takkan jadi masalah. Lagi pula, apakah suku-suku di selatan lebih berbahaya daripada dua ratus ribu musuh di Kota Khurasan?”

Firas berkata dengan suara berat.

“Ini…”

Hular menunduk, terdiam. Ancaman dari timur kali ini jauh melampaui semua kekuatan di sekitar Arab, bahkan lebih besar daripada gabungan mereka semua.

Selain itu, meskipun pasukan dari pihak Tang hanya berjumlah dua ratus ribu, tidak bisa dikatakan terlalu banyak, namun kekuatan yang mereka tunjukkan telah disaksikan oleh semua orang dengan mata kepala sendiri. Perang ini bahkan belum benar-benar dimulai, tetapi pihak Arab sudah kehilangan dua ratus ribu prajurit, sesuatu yang tidak mungkin dilakukan oleh kekuatan mana pun di sekitar mereka.

“Dimengerti! Akan segera saya laksanakan!”

Hu Laar berkata dengan suara dalam.

Selanjutnya, Tiga Raksasa Heiyao kembali menyebutkan lebih dari sepuluh nama gubernur Arab, dan Hu Laar mencatat semuanya satu per satu. Sesaat kemudian, seekor elang pemburu Arab melesat tinggi ke langit, terbang menuju arah Baghdad.

“Hu Laar, sebarkan perintah. Begitu semua jembatan baja tiba besok, segera seberangi sungai dan lancarkan serangan penuh. Bunuh semua orang Tang dan orang Khurasan di dalam kota, jangan biarkan seorang pun hidup!”

“Siap!”

……

Malam semakin larut. Seiring mundurnya pasukan Arab, seluruh Khurasan perlahan tenggelam dalam ketenangan. Udara semakin dingin, dan tanpa disadari, lapisan tipis es mulai terbentuk di sepanjang dinding kota Khurasan yang megah dan curam. Suasana saat ini bahkan lebih dingin dibandingkan pagi hari.

Namun pada saat yang sama, di dalam kota Khurasan, cahaya lampu masih menyala terang. Pertempuran sehari penuh akhirnya usai. Pihak Tang dengan pengorbanan kecil berhasil meraih kemenangan besar, tetapi segalanya masih jauh dari selesai.

“Tuanku Duhu, apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Memang benar pihak Arab sudah mundur, tetapi kerugian ini bagi mereka masih jauh dari menghancurkan kekuatan inti mereka.”

Suara terdengar dari sudut aula. Xi Yuanqing menatap Wang Chong yang duduk di kursi utama, wajahnya tampak sedikit serius.

“Selain itu, melihat gaya bertempur orang Arab sebelumnya, setelah menderita kerugian di siang hari, kemungkinan besar serangan berikutnya akan mereka persiapkan lebih matang, dan serangannya akan jauh lebih ganas. Tidak hanya itu, aku khawatir mereka juga akan memanggil lebih banyak ahli dan pasukan tambahan, apalagi jarak dari sini ke Baghdad terlalu dekat.”

Cheng Qianli ikut berbicara, wajahnya penuh kekhawatiran. Ini bukan pertama kalinya mereka berhadapan dengan orang Arab. Dalam Pertempuran Talas, mereka sempat mengira sudah berhasil mengusir musuh, tetapi bala bantuan Arab datang tanpa henti, satu gelombang dipukul mundur, gelombang lain segera menyusul, dan semakin lama semakin kuat.

“Bukan hanya itu. Seharusnya kali ini lebih banyak pasukan pemberontak yang bergabung ke Khurasan untuk membantu kita. Namun aku mendapat kabar, hampir semua pemberontakan di sekitar wilayah Arab baru-baru ini telah ditumpas dengan keras. Perasaanku mengatakan, pihak Arab sedang berusaha menarik lebih banyak pasukan perbatasan untuk menghadapi kita. Bagi Arab dan Khalifah, kita mungkin sudah menjadi duri di hati mereka.”

Suara Bahram terdengar berat:

“Kita sama sekali tidak mungkin melawan seluruh kekuatan Arab hanya dengan dua ratus ribu pasukan. Itu mustahil! Jenderal, tanpa bantuan dari Tang, kita tidak akan mampu bertahan. Jenderal, apakah kau benar-benar yakin kita bisa menahan serangan kali ini?”

Mengucapkan kalimat terakhir, Bahram menatap Wang Chong dengan penuh kekhawatiran.

Tang terlalu jauh dari Khurasan. Wang Chong sudah lama memberitahunya bahwa bala bantuan dari Tang tidak mungkin tiba, setidaknya tidak dalam waktu dekat. Namun Wang Chong berulang kali menegaskan bahwa mereka bisa menahan serangan Arab, bahkan dengan keyakinan penuh, seolah sudah memiliki rencana matang dan sesuatu yang bisa diandalkan.

Namun Bahram benar-benar tidak mengerti apa yang menjadi sandaran Wang Chong. Awalnya ia mengira Wang Chong hanya merahasiakan sesuatu darinya, tetapi ternyata bahkan Gao Xianzhi dan Cheng Qianli pun tidak tahu.

“Wung!”

Mendengar kata-kata Bahram, seketika semua mata di aula tertuju pada Wang Chong. Bahkan para pengawal berzirah hitam yang jarang berbicara pun ikut menoleh. Semua orang menatap Wang Chong dengan penuh kepercayaan dan harapan.

Sejauh ini, Wang Chong sudah menjadi pilar utama bagi semua orang. Bahkan Gao Xianzhi, Duhu Anxi yang berpengalaman, tanpa sadar menaruh kepercayaan besar padanya.

“Hehe, semua sudah kuatur dengan baik. Sebelum fajar esok, segalanya akan jelas.”

Wang Chong tersenyum tipis.

Mendengar kata-kata itu, semua orang di ruangan menunjukkan ekspresi terkejut.

Di luar kota ada begitu banyak pasukan Arab, ditambah para jenderal besar kekaisaran. Bisa bertahan dari serangan kali ini saja sudah sangat sulit, tetapi Wang Chong justru mengatakan bahwa sebelum fajar ia bisa menyelesaikan semua pasukan Arab itu. Hal ini benar-benar sulit dipercaya.

Jika orang lain yang mengatakannya, mereka pasti akan menganggapnya gila. Namun keluar dari mulut Wang Chong, betapapun terdengar mustahil, semua orang yakin ia serius.

Rapat segera berakhir. Karena percaya pada Wang Chong, setelah tahu bahwa ia sudah memiliki rencana, tidak ada yang bertanya lebih jauh. Waktu perlahan berlalu, suhu semakin dingin. Meski kedua pihak sudah berhenti bertempur, namun dipisahkan oleh Sungai Tigris, suasana di dalam maupun luar kota tetap penuh ketegangan.

Di arah tenggara kota Khurasan, sebuah aula berkubah indah diterangi cahaya lilin. Dalam temaram cahaya itu, Wang Chong duduk bersila, diam tak bergerak. Malam semakin larut, kota Khurasan di dalam dan luar tembok sunyi senyap. Hanya suara deras Sungai Tigris di luar kota, disertai beberapa ringkikan kuda, selain itu tidak ada apa-apa.

Waktu terus berlalu. Meski tak terlihat apa pun di depan mata, Wang Chong bisa merasakan seluruh kota diam-diam menaruh perhatian padanya, menunggu dirinya.

Namun tak banyak yang tahu, Wang Chong juga sedang menunggu sesuatu.

“Tok tok tok!”

Di tengah lamunannya, tiba-tiba terdengar ketukan pintu.

“Masuklah.”

Wang Chong menarik napas dalam, kembali sadar.

Bab 1176: Pertanda, Zaman Es Kecil!

Pintu terbuka, Zhang Shouzhi dengan jubah abu-abu masuk dari luar.

“Tuan Hou, waktunya sudah tiba. Perintah harus segera disampaikan.”

“Laksanakan sesuai rencana.”

Wang Chong terdiam sejenak, lalu segera mengangguk. Apa pun yang terjadi, ia harus menyiapkan segalanya dengan sempurna. Lagipula, waktu sudah mendekati tengah malam. Jika hal itu benar-benar datang tanpa persiapan matang, mereka bisa saja lengah.

“Baik, saya akan segera mengatur semuanya.”

Zhang Shouzhi mengangguk, lalu keluar dari kamar Wang Chong.

Tak lama kemudian, kota Khurasan yang semula tenang mendadak riuh, penuh hiruk pikuk.

……

Pada saat itu, di seberang sungai, perkemahan pasukan Arab membentang luas, ratusan ribu tentara berbaris rapat bagai lautan hitam, namun tak terdengar sedikit pun suara. Malam begitu dingin dan menusuk, bahkan embusan napas kuda perang berubah menjadi kabut putih. Musim dingin kali ini terasa jauh lebih kejam dibanding tahun-tahun sebelumnya. Namun bagi para prajurit Arab yang terbiasa berlatih ilmu bela diri, hawa dingin itu masih dalam batas yang bisa ditahan.

Meski udara membeku, aura membunuh dari ratusan ribu pasukan jauh lebih menekan. Di barisan paling depan, seluruh jenderal Arab berkumpul, menatap lurus ke arah kota Khorasan yang menjulang megah di kejauhan. Bagi mereka, selain merebut kota itu dan membantai orang Tang, penduduk Khorasan, serta pasukan pemberontak di dalamnya, tak ada lagi yang penting.

“Boom!”

Tiba-tiba, dari dalam kota Khorasan terdengar hiruk-pikuk yang memecah keheningan. Perubahan mendadak itu segera menarik perhatian semua orang.

“Ada apa itu?”

Di barisan terdepan, Fadi, pemimpin Obsidian, mendongak menatap kota Khorasan.

“Tuanku, mungkinkah orang Tang hendak menyerang?” tanya seorang perwira di sampingnya.

“Tidak mungkin!”

Belum sempat perwira itu menyelesaikan kata-katanya, suara berat terdengar. Firas, Darah Obsidian, menggeleng tegas dan menampik tanpa ragu.

“Pasukan Tang dan Khorasan sama sekali tidak cukup kuat untuk menyerang kita lebih dulu. Lagi pula, jika mereka nekat, Sungai Tigris ini akan menjadi penghalang besar. Menyerang berarti bunuh diri.”

“Kalau begitu, apa yang sebenarnya mereka lakukan?”

Hular, Si Mayat Putih Kekaisaran, ikut bersuara. Mereka berdiri sejajar, wajah-wajah mereka berubah-ubah, penuh keraguan.

Kota Khorasan tampak aneh. Dari kejauhan, cahaya api menjulang ke langit, namun pintu gerbang tetap tertutup rapat, tanpa tanda-tanda akan dibuka.

Waktu berlalu perlahan. Seluruh pasukan menerima perintah untuk siaga penuh, bersiap menghadapi segala kemungkinan. Namun selain cahaya api yang semakin terang, keadaan kota tetap sama. Bahkan hiruk-pikuk suara manusia pun perlahan mereda.

“Mereka sebenarnya sedang apa?”

Di tengah lautan pasukan, seorang jenderal Arab bergumam. Kalimat itu mewakili kebingungan semua orang. Bahkan Fadi, Firas, dan Hular yang terkenal tangguh pun tak mampu menebak apa yang direncanakan orang Tang. Jika mereka tidak berniat menyerang, untuk apa membuat keributan sebesar itu?

“Sebarkan perintah! Seluruh pasukan tetap siaga. Yang lain beristirahat di tempat. Besok pagi kita serbu kota!”

Suara Fadi bergema berat, dan perintah itu segera menyebar ke seluruh barisan.

…

Di dalam kota Khorasan, keadaan cepat kembali tenang.

Wang Chong duduk diam di dalam kamar. Beberapa jam telah berlalu, namun hal yang ia tunggu-tunggu belum juga terjadi. Selain udara yang semakin dingin, tidak ada tanda-tanda keanehan.

Tanpa sadar, waktu telah menunjukkan seperempat jam lewat tengah malam. Alis Wang Chong perlahan berkerut.

“Tidak mungkin… apa perhitunganku salah? Apakah hal itu tidak akan terjadi?”

Wajahnya tetap tenang, namun hatinya mulai diliputi kegelisahan. Jika tidak ada kejutan, seharusnya peristiwa itu sudah terjadi. Namun hingga kini, ia belum melihat tanda-tanda apa pun.

Dua kali terlahir kembali, banyak hal telah berubah karena dirinya. Pangeran Song tidak pernah diasingkan, wilayah barat daya tidak jatuh, pertempuran Talas bukan hanya tidak kalah, bahkan berakhir dengan kemenangan. Semua berbeda dari ingatannya. Apakah mungkin peristiwa itu juga telah berubah total karena campur tangannya?

Alis Wang Chong semakin berkerut. Jika benar peristiwa itu lenyap karena dirinya, maka saat fajar menyingsing, Tang akan berhadapan dengan ratusan ribu pasukan Arab di seberang Sungai Tigris, bersama para gubernur dan jenderal tangguh, ditambah bala bantuan yang terus berdatangan. Seperti kata Bahram, ini adalah perlawanan satu wilayah kecil melawan seluruh kekaisaran. Pertempuran yang belum pernah terjadi sebelumnya, dengan peluang kemenangan yang amat tipis.

Pikiran itu melintas cepat di benaknya, membuat hatinya gelisah. Hampir tanpa sadar, ia meraih cangkir teh di meja, hendak meneguknya.

Namun baru saja cangkir itu mendekati bibirnya, telinganya menangkap suara halus “krek-krek” yang nyaris tak terdengar, namun di telinganya bagai gelegar petir.

Kelopak mata Wang Chong bergetar. Ia menunduk, dan seketika terkejut. Permukaan teh yang tenang di dalam cangkir mulai tertutup lapisan tipis es, membeku dengan kecepatan yang bisa dilihat mata. Lapisan itu terus menebal, merambat cepat.

Huuuh- semburan angin dingin menerobos celah pintu yang sedikit terbuka. Di tempat yang dilewatinya, dinding kamar segera diselimuti lapisan es putih yang nyata terlihat. Bahkan cangkir di tangan Wang Chong pun tertutup butiran es halus.

“Ah!”

Teriakan kaget terdengar dari luar, namun segera lenyap.

“Datang juga!”

Hati Wang Chong bergetar. Ia seakan mengerti sesuatu, lalu bergegas melangkah ke pintu dan membukanya.

“Boom!”

Sekejap, seolah ia melangkah dari satu dunia ke dunia lain. Angin salju menerpa wajahnya, tubuhnya langsung tertutup lapisan tipis es putih, bahkan rambut dan ujung hidungnya ikut membeku.

Di luar, api unggun menyala hebat. Sebelumnya, Wang Chong telah memerintahkan Zhang Shouzhi, Ferghana, dan para pengrajin yang ikut berperang untuk menyalakan banyak tungku di dalam kota. Api-api itu memuntahkan asap pekat ke langit, membuat malam Khorasan tidak terlalu dingin.

Namun kini, semua api seakan ditekan oleh kekuatan tak kasatmata. Satu per satu tungku meredup.

Huuuh- hembusan angin beku kembali menyapu. Belasan langkah dari Wang Chong, sebuah tungku padam seketika, membeku total. Besi panasnya berubah dingin, permukaannya tertutup lapisan es putih. Satu, dua, tiga… saat Wang Chong melangkah keluar, semakin banyak tungku yang padam mendadak.

Dalam sekejap saja, suhu di antara langit dan bumi langsung turun belasan derajat, dan masih terus merosot dengan kecepatan yang mencengangkan. Pandangan Wang Chong menyapu sekeliling, hanya untuk melihat lapisan es putih tebal menyelimuti tanah dengan cepat, sementara angin salju meraung, membuat dunia di hadapannya segera berubah menjadi putih kabur.

“Xi-yu-yu!”

Tak lama kemudian, telinga Wang Chong menangkap ringkikan kuda yang panik bercampur dengan teriakan para prajurit dari kejauhan. Terpisah oleh tembok kota Khorasan dan Sungai Tigris, perkemahan bangsa Arab mendadak kacau balau.

“Wang Chong, kau ada di sini!”

Saat itu juga, suara yang familiar terdengar di samping telinganya. Gao Xianzhi, mengenakan zirah perang, melangkah besar-besar dari tengah badai salju:

“Cuaca berubah drastis, suhu turun dengan cepat. Kondisi seperti ini pasti sangat merugikan kita!”

Di belakangnya, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan yang lainnya juga ikut mendekat.

“Salju begitu lebat. Saat kami datang, kami melihat tembok kota sudah membeku. Tuan Duhu, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanya Cheng Qianli.

Badai salju ini datang terlalu tiba-tiba, proses penurunan suhu begitu cepat, dan masih terus berlanjut. Bahkan Cheng Qianli sendiri merasa ada firasat buruk, apalagi orang lain.

– Suhu turun terlalu cepat, bukan hanya satu-dua derajat, melainkan belasan derajat. Jika terus begini, para prajurit biasa tak akan mampu bertahan lama.

“Haha, tak perlu khawatir. Aku sudah menyiapkan segalanya. Penurunan suhu besar ini, bagi kita, adalah berkah, bukan bencana!”

Di luar dugaan, mendengar perkataan mereka, Wang Chong sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran, malah wajahnya dipenuhi kegembiraan. Ia tiba-tiba menoleh, menatap ke suatu arah dalam kegelapan malam, sorot matanya penuh makna. Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan yang lain sempat tertegun, lalu secara naluriah mengikuti arah pandangan Wang Chong. Begitu melihatnya, tubuh mereka bergetar, seolah tiba-tiba menyadari sesuatu.

Salju dan badai!

Bagi orang Tang, bangsa Sassan, dan pasukan pemberontak di dalam kota, ini memang masalah besar. Namun bagi ratusan ribu pasukan Arab yang berkemah di luar kota, tanpa perlindungan apa pun, inilah bencana sejati.

Dalam sekejap, semua orang langsung mengerti.

“…Jadi, Wang Chong, kesempatan yang kau maksud adalah ini?”

Gao Xianzhi berdiri sejajar dengan Wang Chong, menatap badai salju yang kian deras dan lapisan es putih yang semakin tebal, lalu bertanya.

“Benar.”

Wang Chong mengangguk. Badai salju yang ia nantikan akhirnya tiba, tak ada lagi alasan untuk menyembunyikan kebenaran.

Zaman Es Kecil!

Wang Chong menatap langit yang dipenuhi badai salju, sebuah pikiran melintas tajam di benaknya. Selain dirinya, mungkin tak seorang pun- termasuk Gao Xianzhi dan Bahram- yang tahu apa arti badai salju ini.

Ini sama sekali bukan salju biasa, bukan pula musim dingin biasa. “Jika sebuah negeri akan binasa, pasti ada pertanda gaib.” Setiap bencana besar selalu diawali dengan tanda-tanda. Belum lama ini, gerhana hitam yang muncul di atas kota Talas adalah awal dari bencana besar ini.

Dan badai salju besar yang kini melanda hanyalah ujian awal sebelum bencana itu benar-benar meledak.

…

Bab 1177 – Zaman Es Kecil, Datang Menyerang!

Setelah badai salju ini, tak sampai dua-tiga tahun kemudian, gelombang hawa dingin yang belum pernah terjadi sebelumnya akan menyapu turun dari utara yang jauh, membuka lembaran musim dingin terburuk sepanjang sejarah.

Ini adalah siklus dingin mengerikan yang muncul setiap beberapa ratus tahun sekali. Lamanya bukan satu-dua bulan, bukan pula lima-enam bulan, melainkan lebih dari sepuluh bulan.

Di seluruh padang luar perbatasan, semua tumbuhan akan mati membeku, jutaan ternak akan mati, dan hanya segelintir yang mampu bertahan hidup dari musim dingin ini.

Justru musim dingin inilah yang akan memicu bencana yang lebih besar di kemudian hari, disertai serangkaian kekacauan dan kegelapan.

– Seluruh rangkaian peristiwa ini, dalam sejarah, dikenal sebagai Zaman Es Kecil.

Selain mereka yang mengalaminya langsung, tak seorang pun tahu betapa mengerikannya hawa dingin ini.

Krak! Krak!

Saat mereka masih berbicara, suhu kembali turun drastis. Dari depan pintu kediaman Wang Chong, semua orang mendengar suara keras. Itu adalah suara tembok tinggi Khorasan yang kembali dilapisi es tebal. Suara itu membuat hati siapa pun yang mendengarnya bergetar ngeri.

“Tuan Duhu, suhu turun sangat cepat. Segeralah pimpin seluruh pasukan Anxi masuk ke gua bawah tanah dan ruang bawah tanah.”

Wang Chong tiba-tiba menoleh, berkata kepada Gao Xianzhi di sampingnya.

“Apa!”

Mendengar itu, semua orang tertegun. Gua bawah tanah dan ruang bawah tanah? Bahkan hal seperti itu pun sudah dipersiapkan Wang Chong? Padahal sebelumnya ia tak pernah menyebutkannya.

“Segalanya sudah kuatur. Jika kau belum datang, Kong Zi’an pasti sudah mengirim orang untuk memberitahumu. Selain itu, aku juga telah memerintahkan Raja Ferghana, Raja Kangju, dan Jenderal Cui Piaoqi untuk menyebarkan perintah: semua pakaian dari wol dan kapas sudah dibagikan kepada para prajurit. Setelah mengenakannya, mereka harus segera masuk ke gua bawah tanah dan ruang bawah tanah. Suhu di sana jauh lebih hangat dibanding permukaan.”

Wang Chong menatap para jenderal Anxi, suaranya tenang.

Belum selesai ia bicara, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Lou Shiyi, dan para jenderal lainnya sudah ternganga, terkejut hingga tak bisa berkata-kata. Bahkan Gao Xianzhi pun menunjukkan ekspresi terharu.

Badai dingin mengerikan ini sama sekali tak terduga. Karena itulah Gao Xianzhi dan yang lain buru-buru mencari Wang Chong setelah bencana datang. Namun tak disangka, saat mereka masih memikirkan cara menghadapi situasi, Wang Chong sudah menyiapkan segalanya dengan rapi.

“…Selain itu, tanpa diragukan, Bahram pasti juga sudah mengirim orang untuk memberitahu rakyat di dalam kota. Musim dingin ini akan jauh lebih mengerikan daripada yang kita bayangkan, dan akan berlangsung jauh lebih lama. Semua ini baru saja dimulai!”

Wajah Wang Chong dipenuhi keseriusan.

Gao Xianzhi, Cheng Qianli, dan para jenderal Anxi lainnya terperangah, tak mampu berkata apa-apa lagi. Inilah yang disebut mengatur strategi dari jauh, memenangkan pertempuran ribuan li jauhnya. Para bijak di zaman kuno pun tak lebih dari ini. Namun Wang Chong sudah melampaui batas seorang bijak.

Sesaat itu juga, di hati mereka muncul rasa hormat yang tak terlukiskan, seolah yang berdiri di hadapan mereka bukanlah seorang manusia, melainkan dewa misterius yang tak terjangkau.

Gao Xianzhi segera memimpin semua orang pergi, sementara seluruh rencana yang sebelumnya telah diatur oleh Wang Chong pun dilaksanakan dengan cepat dan teratur. Suara badai salju semakin keras, menutupi langit dan bumi, menyelimuti seluruh dunia. Namun di tengah hiruk-pikuk badai salju itu, Kota Khorasan justru tampak luar biasa sunyi.

“Houye!”

Sesaat kemudian, dari balik kabut salju terdengar sebuah suara. Li Siyi memanggul pedang raksasanya, bersama Cui Piaoqi, Kong Zian, Raja Gangke, serta Su Hanshan dan yang lainnya, bergegas keluar dari badai salju. Hanya dalam sekejap, suhu di antara langit dan bumi turun drastis.

Rambut, janggut, bahu, dan lengan mereka semua telah tertutup lapisan es tebal. Suhu telah merosot hingga lebih dari empat puluh derajat di bawah nol. Bahkan Li Siyi dan Su Hanshan pun mulai merasakan dingin yang menusuk, apalagi orang-orang lainnya.

Tengah malam adalah saat suhu turun paling tajam, juga saat paling dingin dalam sehari. Hampir semua badai salju dan hujan es muncul pada waktu ini.

Dalam cuaca sedingin ini, bahkan prajurit biasa pun tak mampu bertahan. Meski mereka telah melatih qi pelindung, namun tingkat kekuatan itu sama sekali tak cukup untuk menahan hawa dingin yang begitu ekstrem dalam waktu lama.

Sebagian besar prajurit biasa sudah mengenakan jubah kapas dan pakaian wol, bersembunyi di dalam gudang bawah tanah. Kini, yang masih mampu bergerak di permukaan hanyalah pasukan elit.

“…Seluruh pasukan telah direkrut, kapan saja siap menunggu perintah. Houye, kapan kita melancarkan serangan?”

Li Siyi, tubuhnya tegap laksana gunung, berdiri lurus dengan sorot mata penuh semangat tempur.

Melatih pasukan ribuan hari hanya untuk digunakan sesaat. Badai salju kali ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya. Semua orang berusaha menghindari hawa dingin ini, namun justru hal itu memberi pasukan kesempatan emas. Dalam ilmu perang, ada yang disebut waktu, tempat, dan manusia. Itulah yang selalu diajarkan Wang Chong. Dan badai salju mendadak ini adalah kesempatan terbaik untuk menyerang pasukan Arab.

Begitu suara Li Siyi terhenti, sekeliling langsung hening. Kong Zian, Su Hanshan, Huang Botian, Raja Gangke, dan yang lainnya menatap Wang Chong, menunggu perintahnya. Dalam keheningan itu, dari balik tembok kota yang tinggi, terdengar jelas jeritan panik orang-orang Arab. Bahkan badai salju tak mampu menutupi suara itu.

Orang-orang Arab terlalu lengah. Perubahan cuaca mendadak ini membuat mereka panik. Ratusan ribu pasukan sama sekali tak punya persiapan. Jeritan panik dan ringkikan kuda adalah bukti paling nyata.

Sesuai perintah Wang Chong sebelumnya, satu pasukan elit telah direkrut dan siap menyerbu kapan saja. Dalam cuaca ekstrem yang langka ini, mereka bisa memberikan pukulan mematikan pada ratusan ribu pasukan Arab di luar kota.

“Jangan terburu-buru.”

Di luar dugaan, Wang Chong mengangkat tangannya, menolak usulan mereka.

“Tunggu sebentar lagi. Sekarang belum saatnya bergerak.”

Ucapan itu benar-benar berbeda dari apa yang diharapkan semua orang. Mereka tertegun.

“Tapi Houye, dari pengamatan kami, setelah perubahan cuaca ini, pasukan Arab sudah bersiap untuk mundur seluruhnya. Jika kita tidak bertindak sekarang, kita bisa kehilangan kesempatan emas, hanya bisa melihat mereka melarikan diri dan kehilangan peluang terbaik untuk menyerang.”

Kong Zian membantah dengan wajah penuh ketidakrelaan. Tugas seorang jenderal adalah bertempur. Jika kesempatan ini tidak dimanfaatkan untuk menumpas pasukan Arab di luar kota, setelah musim dingin berakhir, mereka mungkin akan kembali dengan kekuatan lebih besar. Saat itu, Tang mungkin tak lagi punya kesempatan untuk mengalahkan mereka.

Di sisi lain, Su Hanshan dan Cui Piaoqi memang tak berbicara, namun sorot mata mereka menunjukkan keraguan yang sama. Dalam perang, kecepatan adalah segalanya. Semakin lama waktu berlalu, semakin banyak pula pasukan Arab yang bisa melarikan diri.

“Tidak semudah itu. Pasukan Arab tidak akan bisa lari!”

Tatapan Wang Chong tajam, penuh keyakinan yang tak tergoyahkan. Gerak-geriknya memancarkan rasa percaya diri yang seakan mampu mengendalikan segalanya.

“Dari Khorasan ke arah timur, badai salju menyelimuti, tanah membeku. Dengan kondisi seperti ini, meski mereka ingin lari, mereka takkan bisa pergi jauh. Enam hingga tujuh ratus ribu pasukan bukanlah sesuatu yang mudah untuk mundur begitu saja. Semakin lama waktu berlalu, semakin banyak korban yang mereka derita, semakin lemah kemampuan bertahan mereka, dan semakin kacau barisan mereka. Saat itulah waktu terbaik bagi kita untuk menyerang!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang terdiam.

“Bawahan siap menerima perintah!”

Mereka segera membungkuk memberi hormat. Dalam hal memahami strategi perang, mereka masih jauh dibandingkan Wang Chong.

Li Siyi dan yang lainnya segera mundur, hanya Wang Chong yang tetap berdiri sendirian di tengah badai salju, menunggu dengan tenang.

……

Waktu berlalu perlahan. Saat Kota Khorasan tenggelam dalam keheningan, di sisi lain, perkemahan pasukan Arab justru kacau balau.

“Tuan, badai ini terlalu besar! Suhu turun terlalu cepat, terlalu rendah, para prajurit tak sanggup bertahan!”

“Perbekalan kita semua membeku, kuda-kuda kaku, mati rasa, seluruh tubuh mereka tertutup es!”

“Tuan, kami tak sanggup lagi!”

……

Di tengah badai salju yang meraung, para jenderal berteriak panik, suara mereka serak dan putus asa, namun segera dihancurkan oleh badai. Perubahan ini datang terlalu cepat, terlalu mendadak, membuat semua orang kebingungan.

Di barisan terdepan, Tiga Raksasa Obsidian berdiri sejajar. Dari tubuh mereka menyebar perisai energi tak kasat mata, menolak hawa dingin dan badai salju. Mereka diam tanpa sepatah kata, berusaha menjaga ketenangan, namun sorot mata suram mereka membocorkan kegelisahan yang sesungguhnya.

“Bagaimana bisa begini?”

Menatap kota megah yang tak jauh di depan, mata Fadi berkilat, hatinya kacau balau.

Hanya satu malam. Begitu fajar tiba, mereka bisa mengerahkan pasukan, dengan kekuatan mutlak menaklukkan kota yang dikuasai kaum kafir itu. Namun badai salju dan hawa dingin yang belum pernah terjadi sebelumnya ini sepenuhnya menghancurkan rencana mereka.

Ratusan ribu pasukan kini kacau balau, tak lagi gagah seperti sebelumnya. Ringkikan kuda yang panik dan jeritan prajurit memenuhi telinga, membuat hati mereka berdarah. Wajah ketiga orang itu semakin kelam.

“Tuan, mohon izinkan mundur!!”

“Tuan, mohon izinkan mundur!!”

Dari belakang, terdengar teriakan panik para jenderal. Situasi sudah genting. Jika tidak segera mundur, pasukan bisa hancur total, terkubur di tempat ini.

“Weng!”

Tiga orang berdiri tegak tanpa bergerak, menatap ke seberang. Di sana, Khorasan yang sama-sama tertutup angin salju, tetap sunyi dan tak bergerak, bagaikan sebuah kota mati. Hati mereka dilanda pergulatan batin. Sekejap saja, tak terhitung banyaknya pikiran berdesakan melintas di benak.

“Hurarl, bisakah kita mencoba menyerbu kota?”

Fadi tiba-tiba membuka suara, membawa sisa harapan terakhir.

“Tuanku, tidak mungkin! Aku sudah mengirim orang mencobanya. Seluruh Khorasan tertutup lapisan es yang tebal. Tali penarik kita sama sekali tak bisa menembus salju. Bahkan, tali itu sendiri membeku, tak bisa ditarik, sama sekali mustahil untuk menyerbu kota. Kita hanya bisa mundur, kembali ke Kota Shandar.”

Suara dari samping terdengar, Hurarl penuh dengan ketidakrelaan.

Apa yang dipikirkan oleh tiga pemimpin besar itu, bukankah Hurarl juga sudah memikirkannya? Suhu masih terus merosot tajam. Dalam kondisi sedingin ini, hanya dengan tenda-tenda militer jelas tak mungkin bertahan. Dalam rencana perang kaum Arab, segala sesuatu sudah diperhitungkan, kecuali satu hal- dingin yang mematikan ini.

Hanya dengan bersembunyi di dalam kota, di dalam rumah-rumah, barulah mungkin bertahan dari hawa beku ini. Jika tidak, enam ratus ribu pasukan bisa saja kalah tanpa bertempur, menderita kerugian yang belum pernah ada sebelumnya. Dan saat ini, kota terdekat hanyalah Khorasan. Namun, lapisan es yang menutupi gerbang Khorasan justru menjadi jurang tak terjembatani bagi ratusan ribu pasukan. Belum lagi, di dalam kota ada dua ratus ribu orang Tang, Khorasan, dan pasukan pemberontak. Siapa yang tahu apakah mereka sudah bersiap dengan jebakan.

– Di seberang itu terlalu sunyi, terlalu tidak wajar!

…

Bab 1178: Badai Salju, Pengejaran!

Amarah!

Ketidakrelaan!

Pergulatan!

Menghadapi kemenangan yang sudah begitu dekat, bagaimana mungkin mereka menyerah begitu saja.

“Mundur!”

Akhirnya, menghadapi badai salju yang semakin besar, suhu yang semakin rendah, Fadi dengan wajah terdistorsi terpaksa mengeluarkan perintah mundur. Gemuruh terdengar, begitu perintah dari tiga pemimpin Obsidian disampaikan, seketika seluruh pasukan bergerak mundur ke arah barat.

…

“Mereka mulai mundur!”

Wang Chong berdiri di tengah badai salju, menutup matanya. Sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benaknya. Menembus kabut salju, ia bisa mendengar suara hiruk pikuk pasukan Arab di tengah malam. Setelah pergulatan panjang, ambisi besar mereka akhirnya tak mampu melawan dingin yang mendahului zaman glasial kecil ini.

Di hadapan kekuatan alam, tenaga manusia sungguh terlalu rapuh, terlalu kecil artinya!

Suara ringkikan kuda menjauh ke barat. Wang Chong menghitung dalam hati, namun ia tidak segera melancarkan serangan.

Suhu terus merosot, malam semakin pekat, badai salju menggila. Cuaca yang begitu rumit membuat pasukan Arab yang hendak mundur pun tak semudah yang dibayangkan.

“Sudah cukup!”

Tepat ketika badai mencapai puncaknya, suhu jatuh ke titik terendah, Wang Chong akhirnya mengangkat kepala, menatap langit yang penuh salju:

“Bisa berangkat sekarang!”

“Boom!”

Dengan perintah Wang Chong, seketika bumi berguncang. Sebuah pasukan campuran paling elit menerobos badai salju, muncul di gerbang timur Khorasan. Siraman demi siraman air panas dituangkan dari atas gerbang, melumerkan lapisan es tebal. Hanya terdengar dentuman dahsyat, gerbang Khorasan yang membeku akhirnya terbuka kembali.

Kuda putih meringkik, suara nyaringnya menembus jauh di tengah badai.

Wang Chong, menyatu dengan kudanya, melesat bagaikan anak panah dari dalam kota. Seakan melintasi dunia lain, ketika ia keluar dari Khorasan dan melihat dunia luar, meski sudah bersiap, tubuhnya tetap bergetar, wajahnya menampakkan keterkejutan.

Di dalam kota sudah sangat dingin, namun baru ketika gerbang terbuka, Wang Chong benar-benar menyadari betapa dunia luar telah membeku.

Anak sungai Tigris di luar kota sudah lenyap, seluruh alirannya membeku menjadi es padat. Tanah tertutup salju setebal beberapa kaki, seluruh dunia berubah menjadi putih menyilaukan, dunia beku yang mematikan. Dari kejauhan, tampak samar-samar ribuan tenda pasukan Arab berdiri rapat, semuanya membeku menjadi patung-patung es.

“Musuh menyerang!”

Tiba-tiba, sebuah teriakan menggema dari kejauhan, memecah kesunyian. Mata Wang Chong menyipit, ia segera sadar kembali, sorot matanya tajam tak tertandingi. Setelah sekian lama menunggu, kini giliran Tang melancarkan serangan.

“Cing!”

Suara pedang bergetar nyaring, terdengar jelas meski di tengah malam dan badai. Wang Chong, menunggangi kuda putihnya, mencabut pedang emas Bahram, lalu mengeluarkan perintah:

“Serang!”

Gemuruh mengguncang bumi. Di tengah badai salju, derap kuda menghentak keras, menyemburkan pecahan es dan salju. Qi dalam tubuh Wang Chong meledak, menyebar dari dantian, menolak badai di sekitarnya. Menyatu dengan kudanya, ia melesat menyeberangi sungai beku menuju seberang.

Di belakangnya, bumi bergetar. Dua puluh ribu pasukan elit, dipilih dari orang Tang, Khorasan, dan pemberontak, menyerbu bagaikan badai. Satu demi satu, gelombang demi gelombang, berubah menjadi arus besar yang tak terbendung!

“Musuh menyerang!”

Badai salju melanda, langit dan bumi terguncang. Tak seorang pun menyangka Tang akan menyerang di tengah dunia yang membeku ini. Perkemahan Arab pun kacau balau. Ribuan pasukan segera berkumpul, berusaha menahan serbuan dari arah Khorasan.

Namun, semuanya sudah terlambat.

“Boom!”

Dalam sekali lompatan, Wang Chong melintasi sungai Tigris yang membeku, langsung menerjang masuk ke perkemahan Arab.

“Bunuh!- ”

Hampir bersamaan, pekik perang mengguncang langit. Dari tepi sungai, pasukan Arab segera bereaksi. Dalam badai salju, ribuan kavaleri Arab berkumpul, menyerbu ke arah Wang Chong dan pasukannya. Namun, Wang Chong yang memimpin hampir dua puluh ribu pasukan, sudah melaju secepat kilat, menghantam mereka dengan kekuatan dahsyat.

“Boom!”

Tiba-tiba terdengar dentuman dahsyat yang mengguncang langit dan bumi, dua arus baja saling bertabrakan dengan kecepatan mengerikan. Hanya sekejap, seperti gelombang samudra yang menggulung, tak terhitung banyaknya pasukan kavaleri Arab terlempar tinggi ke udara, menjerit ngeri sebelum tubuh mereka terhempas. Tidak ada pertempuran sengit seperti yang dibayangkan, ini sepenuhnya adalah pembantaian sepihak. Di hadapan dua puluh ribu pasukan elit berkuda yang terdiri dari orang Tang, Khorasan, dan pasukan pemberontak, barisan kavaleri Arab roboh bagaikan rumput kering yang diinjak-injak.

Ribuan pasukan itu bahkan tak mampu memperlambat langkah maju bala tentara.

Gemuruh bergema, ribuan kavaleri Arab jatuh berserakan di tanah.

“Cepat! Itu orang Tang!”

“Cepat, hentikan mereka!”

…

Jeritan putus asa bergema dari balik badai salju. Banyak orang masih berusaha berkumpul ke arah Sungai Tigris, namun lebih banyak lagi yang bahkan tak mampu membedakan arah. Seorang prajurit kavaleri Arab berdiri di samping kudanya, tubuhnya diselimuti salju tebal. Baru saja ia hendak naik ke pelana, tiba-tiba dari balik badai salju, sebilah pedang panjang melintas, berkilat dingin, dan seketika menebas kepalanya.

Hingga detik kematiannya, mata prajurit itu masih terbuka lebar, seolah tak percaya dirinya bisa mati begitu saja. Di sekelilingnya, kavaleri Arab lain pun jatuh tak terhitung jumlahnya. Banyak yang bahkan belum sempat melihat dari mana datangnya serangan, kepala mereka sudah terpisah dari tubuh.

“Kekuatan orang Arab memang sudah sangat melemah!”

Angin kencang meraung di telinga, badai salju menghantam wajah, butiran es padat berhamburan, namun belum sempat mendekat sudah terpental oleh lapisan qi pelindung di tubuh Wang Chong. Dalam perang ini, perlawanan orang Arab sama sekali tak berarti. Wang Chong bisa merasakan jelas, kekuatan mereka telah merosot parah, mungkin tak sampai sepertiga dari kekuatan semula.

Dengan kondisi seperti ini, mustahil mereka bisa melawan Dinasti Tang yang sudah siap sedia dan menunggu saat yang tepat.

– Dalam suhu sedingin ini, untuk bertahan hidup saja harus menguras energi tubuh dalam jumlah besar. Itulah sebabnya Wang Chong menunggu setengah jam sebelum akhirnya melancarkan serangan.

“Bunuh!”

Saat ia masih berpikir, tiba-tiba terdengar pekik perang dari arah depan. Derap kuda mendekat, belasan kavaleri Arab menerjang menembus badai salju menuju Wang Chong. Namun Wang Chong hanya menoleh sekilas. Sekejap kemudian, sebelum jarak mereka tinggal belasan langkah, tubuh-tubuh itu sudah bergelimpangan di tanah.

Darah dan energi mereka bergolak, keluar dari tubuh, berubah menjadi pilar-pilar asap yang tersedot masuk ke tubuh Wang Chong, bahkan badai salju pun tak mampu mengusirnya.

“Seluruh pasukan, dengarkan perintah! Serang dengan kecepatan penuh!”

Wang Chong segera tersadar, menghentakkan kakinya. Dentuman baja bergema, satu demi satu cahaya aura perang meledak: aura musuh sepuluh ribu prajurit, aura musuh sepuluh ribu jenderal, aura kuda Wu Zhuí… semuanya menyebar cepat ke seluruh tepi barat Sungai Tigris. Jeritan memilukan menggema di langit malam, semakin menyayat hati.

Badai salju dan hawa dingin ekstrem sudah membuat pasukan Arab di tepi sungai jatuh ke dalam kesulitan besar. Ditambah tiga aura perang Wang Chong, keadaan mereka semakin memburuk, benar-benar tenggelam dalam keputusasaan.

Tubuh-tubuh berguguran, darah mengalir di atas salju putih, namun segera membeku. Angin meraung, Wang Chong memacu kudanya, menembus lebih jauh ke dalam.

Di antara deretan tenda putih yang membeku, sebuah tonjolan menarik perhatiannya. Ia segera mendekat, dan melihat seorang prajurit Arab tergeletak di tanah, tangan kanannya menopang tubuh, wajahnya penuh ketakutan. Mulutnya terbuka lebar, tubuhnya tertutup salju tebal, namun Wang Chong tak merasakan sedikit pun tanda kehidupan darinya. Pada kakinya terikat perban- jelas ia seorang prajurit yang terluka.

Prajurit luka!

Dalam pertempuran kemarin, meski banyak pasukan Arab berhasil melarikan diri, jumlah korban luka juga sangat besar. Mereka yang paling lemah inilah yang pertama tak mampu bertahan dalam badai salju. Suhu ekstrem, tubuh yang rapuh, dan luka parah membuat mereka kehilangan nyawa lebih dulu.

Suara denting senjata, pekik perang, derap kuda, dan injakan kaki bergema tiada henti. Namun perhatian Wang Chong sepenuhnya tertuju pada “patung-patung es” di perkemahan musuh. Satu, dua, tiga… semakin banyak prajurit Arab yang membeku muncul dalam pandangannya, jumlahnya jauh lebih banyak dari yang ia bayangkan.

Pasukan Arab telah mundur. Selain mereka yang tak sempat pergi, tempat ini telah berubah menjadi kuburan bagi para prajurit luka!

“Betapa mengerikannya hawa dingin ini, bahkan lebih parah dari yang kuingat!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Karena campur tangannya, sejarah memang berubah besar. Musim dingin yang dulu ia ingat sebagai yang paling ekstrem tidak hilang, justru menjadi lebih mengerikan.

Dan ini baru sekadar pertanda awal dari Zaman Es Kecil. Jika benar-benar tiba, ia tak berani membayangkan betapa dinginnya dunia nanti.

“Houye!”

Saat itu, suara lantang bergema di telinganya. Wang Chong menoleh, menembus badai salju, melihat dua titik cahaya kecil berkilau seperti kunang-kunang. Semakin dekat, semakin jelas. Itu bukan cahaya serangga, melainkan dua sangkar logam besar berisi bara api. Angin kencang menerobos masuk, membuat api di dalamnya berkobar semakin besar, bahkan badai salju pun tak mampu memadamkannya.

Bab 1179: Serangan Kilat, Mimpi Buruk bagi Arab!

Bara badai!

Itu adalah tungku pelindung angin rancangan Zhang Shouzhì. Setelah mendengar ide Wang Chong, ia merancangnya khusus, dan hanya butuh setengah hari untuk menyelesaikannya. Dalam operasi kali ini, dua puluh ribu pasukan elit masing-masing membawa dua tungku badai. Pertama, untuk mengenali kawan dan lawan serta berkomunikasi di tengah badai salju. Kedua, untuk menghangatkan tubuh.

– Namun sesungguhnya, tungku badai ini lebih ditujukan bagi kuda perang. Karena dibandingkan dua puluh ribu prajurit elit, kuda-kuda itu jauh lebih rapuh dan lebih membutuhkan kehangatan.

“…Delapan ribu pasukan Arab yang ditinggalkan di perkemahan sudah seluruhnya dimusnahkan. Mohon petunjuk, Houye.”

Ketika api tungku badai perlahan menjadi jelas, tubuh tinggi besar dan kekar Li Siyi pun mulai tampak.

“Apakah sudah ditemukan jejak orang-orang Da Shi lainnya?”

Alis Wang Chong sedikit bergerak, lalu ia segera kembali sadar.

“Melapor kepada Hou Ye, para pengintai telah menemukan jejak mereka di sebelah barat. Seperti yang Hou Ye perkirakan, orang-orang Da Shi memang mulai mundur. Formasi mereka sudah benar-benar kacau. Namun, salju di tanah sangat tebal, ditambah lapisan es yang keras di permukaan, mereka tidak mungkin bisa melarikan diri terlalu jauh.”

Li Siyi berkata dengan suara dalam,

“Bagus!”

Wang Chong mengangguk, matanya seketika menjadi tajam tak tertandingi:

“Sebarkan perintah, kejar dengan kecepatan penuh!”

Terdengar dentuman, kuda putih bersepatu besi tinggi itu mengangkat kaki depannya, lalu menghentakkan dengan keras. Dalam pusaran salju yang beterbangan, Wang Chong melesat ke depan, memimpin pasukan besar mengejar ke arah barat.

Badai salju menggulung, dua puluh ribu pasukan elit segera lenyap ditelan badai. Dari kejauhan, tak terlihat bayangan manusia, hanya cahaya-cahaya kecil berkelip seperti kunang-kunang di tengah badai.

Di tanah, salju putih menutupi segalanya, sulit membedakan arah. Dari jauh, tampak sosok-sosok menunggang kuda, berjalan terhuyung-huyung.

Itu adalah sekelompok pasukan kavaleri berat Da Shi. Mereka telah terpisah dari induk pasukan dalam badai salju. Suhu yang merosot tajam dan hawa dingin yang menusuk membuat mereka semakin lemah. Mulut, hidung, mata, kuku, hingga tubuh kuda mereka tertutup lapisan es tebal, gerakan mereka pun sangat lamban.

“Terkutuk! Bagaimana bisa terjadi hal seperti ini! Kita tidak mati di tangan orang-orang Tang, apa kita harus mati terhina di tengah badai salju ini?”

Di antara pasukan, seorang kapten kavaleri berat Da Shi akhirnya tak tahan lagi. Wajahnya pucat, ekspresinya sangat buruk. Siapa yang bisa membayangkan ratusan ribu pasukan bisa dikalahkan hanya oleh badai salju. Ini benar-benar aib yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Tolong!”

Tiba-tiba, jeritan tragis samar terdengar dari belakang, tertiup badai salju. Suara mendadak itu seketika menarik perhatian semua orang. Puluhan pasang mata segera menoleh ke arah belakang.

“Tu… Tuan…, itu apa?”

Seorang prajurit kavaleri Da Shi wajahnya membiru, bibirnya bergetar, sorot matanya penuh ketakutan.

“Jangan-jangan… orang-orang Tang mengejar kita?”

Di belakang, seorang kavaleri Da Shi menelan ludah, matanya melotot penuh ngeri.

“Diam! Jangan omong kosong di sini!”

Belum selesai ia bicara, kapten kavaleri berat di depan sudah membentaknya:

“Dalam cuaca sedingin ini, arah pun tak terlihat jelas. Orang-orang Tang tidak mungkin keluar kota! Mereka sendiri sudah kesulitan, mana mungkin bisa mengejar kita!”

“Hyah!”

Namun pada saat itu juga, tiba-tiba terdengar bentakan keras dari belakang. Derap kuda menggema. Di barisan paling belakang pasukan Da Shi, terdengar dengungan pedang. Sebilah pedang panjang yang tajam muncul dari pusaran badai, menebas udara, dan dengan suara tajam shiiing, seketika menebas kepala seorang kavaleri Da Shi di barisan paling belakang.

Kepala itu masih dengan mata melotot, berputar di udara, terbang tujuh delapan langkah jauhnya, lalu jatuh menghantam tanah dengan keras, memercikkan salju ke segala arah.

Sesaat itu, waktu seakan berhenti. Sekeliling menjadi sunyi mencekam. Semua kavaleri Da Shi menatap kepala yang terpenggal itu dengan mata terbelalak, pupil mereka penuh keterkejutan, dan lebih dari itu… ketakutan!

“Lari!”

Entah siapa yang berteriak, seketika waktu kembali mengalir. Dalam sekejap, seluruh kavaleri Da Shi seperti ketakutan setengah mati, melarikan diri ke segala arah. Bahkan kuda-kuda mereka pun ikut panik, meringkik keras, berdiri dengan kaki depan terangkat, tubuh kaku mereka tiba-tiba bergerak lebih cepat, berlari kencang ke depan.

Namun, secepat apa pun mereka, bagaimana mungkin bisa lebih cepat dari kavaleri Tang yang mengejar dari belakang.

“Wuuung!”

Udara bergetar, gelombang tak kasatmata menyapu badai. Pasukan kavaleri Da Shi itu belum sempat lari jauh, sudah terhantam lingkaran cahaya tak terlihat. Satu, dua, tiga… seolah-olah mereka dipasangi belenggu berlapis-lapis. Kecepatan mereka terus menurun, bahkan napas mereka pun melemah.

“Bunuh mereka!”

“Jangan biarkan satu pun lolos!”

Pada saat itu juga, dari balik badai salju yang luas, tenaga dalam bergemuruh. Dua titik cahaya redup muncul lebih dulu, lalu seekor kuda perang perkasa dengan baju zirah tebal melompat keluar dari badai, menghantam tanah dengan keras.

Menyusul kemudian dua, tiga, empat… hingga hampir dua puluh ribu kavaleri menerjang keluar dari badai, bagaikan badai menyapu awan. Darah muncrat, jeritan memilukan terdengar. Satu demi satu kavaleri Da Shi dibantai oleh pasukan Tang, wajah mereka penuh ketakutan saat roboh ke tanah.

“Kejar!”

Hampir dua puluh ribu pasukan elit Tang, Khurasan, dan pasukan pemberontak melaju tanpa henti, terus mengejar ke depan. Di belakang mereka, hampir tak ada satu pun kavaleri Da Shi yang selamat, mayat bergelimpangan di tanah.

Dari perkemahan Da Shi di tepi barat Sungai Tigris hingga ke arah barat, Wang Chong dan pasukannya bagaikan badai maut, terus memburu pasukan Da Shi yang kacau balau. Hanya dengan mengejar langsung, barulah terlihat betapa kacaunya keadaan mereka sekarang.

Sepanjang puluhan li perjalanan, di mana-mana terlihat pasukan Da Shi yang kehilangan arah dan organisasi. Banyak yang mati membeku di jalan, lebih banyak lagi yang terperangkap dalam salju. Kuda-kuda yang mati kedinginan tak terhitung jumlahnya.

Ketika Wang Chong memimpin hampir dua puluh ribu pasukan menyerang dari belakang, wajah semua orang Da Shi dipenuhi keterkejutan yang amat sangat. Bahkan hingga ajal menjemput, mereka tak percaya Wang Chong berani mengejar mereka dalam cuaca sedingin ini, di tengah dunia yang membeku.

Boom! Boom! Boom!

Hanya dalam waktu singkat, sepanjang dua hingga tiga puluh li, tidak kurang dari enam hingga tujuh puluh ribu kavaleri Da Shi berhasil disusul dan dibantai oleh pasukan Wang Chong. Dan jumlah itu masih terus bertambah dengan kecepatan mengerikan. Ratusan ribu pasukan yang tersebar di sepanjang jalan sama sekali tak mampu melawan.

Pasukan dua puluh ribu orang yang dipimpin Wang Chong dengan keunggulan mutlak menghancurkan segalanya, menewaskan puluhan ribu orang Da Shi.

Dalam waktu singkat, enam hingga tujuh puluh ribu orang Da Shi telah roboh di bawah pedang-pedang Tang.

“Hou Ye!”

Di tengah pengejaran, sebuah suara tiba-tiba terdengar. Dua titik cahaya menembus badai salju, melaju cepat mendekati Wang Chong. Bukan Li Siyi, melainkan wakil gubernur Anxi, Cheng Qianli. Ia mengenakan zirah lengkap, tubuhnya dipenuhi aura qi yang bergemuruh, hawa panas mengepul, dan dari kedua matanya terpancar semangat juang yang membara.

“Di depan ditemukan pasukan utama Da Shi, jumlahnya setidaknya lebih dari seratus ribu orang. Tuan mengutusku untuk bertanya, apakah kita akan mengejar dan membantai mereka?”

Cheng Qianli berhenti beberapa langkah di depan Wang Chong, suaranya dalam dan berat.

Pasukan Da Shi berjumlah enam hingga tujuh ratus ribu orang. Sejak awal mereka memimpin bala tentara mengejar, yang terbunuh hanyalah para prajurit yang tercerai-berai. Namun kini, akhirnya mereka menemukan pasukan utama.

“Hehe, bukankah yang kita cari memang pasukan utama mereka? Katakan pada Tuan Gao, segera serang!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, ia sudah menyatu dengan kudanya, melesat ke depan, dan lenyap di tengah badai salju.

…

“Hati-hati!”

“Semua orang bentuk formasi!”

“Orang-orang Tang mengejar! Semua bersiap!”

…

Tak jauh dari tempat Wang Chong dan pasukannya, sebuah bala tentara meliuk panjang. Puluhan jenderal Da Shi berkumpul, di belakang mereka terbentang lautan kavaleri berat. Jejak orang Tang sudah terbongkar, wajah semua orang panik. Tak seorang pun menyangka, orang Tang akan nekat mengejar di tengah badai salju.

Namun, latihan bertahun-tahun membuat pasukan ini cepat bereaksi. Sepanjang jalan panjang itu, ratusan ribu pasukan Da Shi segera membentuk barisan, diam menunggu di tengah badai.

Sekejap kemudian- clang!- suara baja bergemuruh memekakkan telinga. Gelombang tak kasatmata raksasa tiba-tiba menyebar dari badai salju di depan. Weng! Dalam sekejap, napas ribuan prajurit di garis depan merosot tajam, kekuatan mereka jatuh hingga titik terlemah.

“Serangan musuh!”

Melihat ini, jenderal utama Da Shi terkejut hebat, berteriak lantang. Ia mengenali aura itu- itulah lingkaran cahaya milik panglima muda Tang!

“Boom!”

Hampir bersamaan, bumi berguncang. Kavaleri baja menerjang keluar, derap kuda menggema, ribuan pasukan kuda melesat.

Setiap prajurit kavaleri itu bagaikan benteng bergerak, langsung menghantam pasukan Da Shi yang berjumlah seratus ribu.

“Celaka! Itu kavaleri berat Angra!”

Menyaksikan kuda-kuda baja raksasa bersenjata lengkap, pupil jenderal Da Shi menyempit, wajahnya berubah drastis.

“Habisi mereka!”

Di tengah salju putih, di barisan terdepan kavaleri, Jenderal Agung Sassania, Bahram, bagaikan badai, menerjang masuk ke dalam formasi Da Shi. Boom! Boom! Boom! Cahaya berkilat, dalam sekejap Bahram seperti sebilah pedang tajam, menembus lurus ke jantung barisan musuh. Ratusan prajurit Da Shi terpental ke udara, tubuh mereka hancur sebelum sempat jatuh kembali ke tanah.

Segera setelahnya, xi xi xi! Delapan ribu lebih kavaleri berat Angra terbagi dalam delapan puluh skuadron, laksana delapan puluh bilah pedang tajam, menghantam dengan kecepatan petir ke dalam formasi Da Shi. Jeritan memilukan bergema, barisan yang tadinya rapi seketika kacau balau.

“Bunuh!- ”

Delapan ribu kavaleri berat Angra bagaikan air raksa yang tumpah, dalam sekejap menggiling puluhan ribu pasukan Da Shi. Jeritan, ringkikan kuda, dan suara tulang patah bercampur jadi satu. Mereka tak berhenti sedikit pun, terus menerjang ke arah barat.

Di belakang mereka, semakin banyak pasukan menerobos keluar dari badai salju- kavaleri Wushang, kavaleri Tongluo, pasukan Longxiang, dan pasukan pemberontak lainnya. Derap kuda yang padat menghantam pasukan Da Shi tanpa henti. Hanya dalam beberapa gelombang serangan, seluruh pasukan Da Shi hancur berantakan. Kekuatan kedua pihak sama sekali tidak seimbang. Meski Da Shi berusaha mati-matian, mereka tak mampu menghentikan kehancuran ini.

…

Bab 1180 – Krisis Da Shi!

“Tidak mungkin! Mustahil! Bagaimana bisa ada begitu banyak orang Tang?!”

Di garis depan, jenderal utama Da Shi melotot, tubuhnya gemetar tak mampu berkata. Ia tak pernah menyangka, begitu banyak orang Tang mengejar dari Khorasan, dan kekuatan mereka hampir tak berkurang.

“Selesai sudah! Tak ada satu pun jenderal Da Shi yang mampu menahan mereka!”

Hatinya bergetar, seolah tenggelam ke dasar laut. Pasukan Da Shi sudah terlalu lama menderita dalam dingin yang ekstrem, lelah dan lemah, kekuatan mereka merosot parah. Sementara pemberontak dari Khorasan hampir tak kehilangan tenaga.

“Cepat! Kirim pesan pada Jenderal Agung Fad di depan! Katakan padanya, orang Tang sudah datang!”

Hatinya berdarah. Ia tahu, mereka semua sudah tamat. Namun ia juga tahu, orang Tang dan sisa pemberontak Khorasan takkan berhenti di sini.

Namun sebelum sempat menyelesaikan perintah itu- shiiing! Cahaya dingin berkilat, sebilah pedang panjang menembus badai salju, langsung menembus dadanya, menghancurkan jantungnya.

“Cepat… begitu cepat…”

Mata jenderal utama Da Shi terbelalak, tubuhnya jatuh berlutut. Dalam pandangan terakhirnya, ia melihat seekor kuda putih dengan kuku seputih salju, di atasnya seorang pemuda Tang belasan tahun dengan jubah berkibar.

Tap!

Kuda mendarat, Wang Chong menarik kembali pedangnya. Wajahnya tanpa perubahan, bahkan tak menoleh ke belakang.

“Dengar perintahku, teruskan pengejaran!”

Satu gelombang, dua gelombang, tiga gelombang… Sepanjang belasan li, Wang Chong memimpin pasukan menghancurkan gelombang demi gelombang pasukan Da Shi yang mundur. Dalam waktu singkat, lebih dari seratus ribu orang Da Shi telah terbunuh di tangannya.

Sementara pasukan Wang Chong sendiri jumlahnya sangat sedikit.

…

“Di depan seharusnya adalah Tiga Raksasa Obsidian dan Hulal!”

Tak tahu sudah berapa lama, Wang Chong memimpin pasukan hingga empat puluh li dari Khorasan. Wajahnya tegas, matanya bersinar tajam, bahkan badai salju malam tak mampu menutupinya.

“Katakan pada Gao Xianzhi dan Jenderal Agung Bahram, kumpulkan semua pasukan, bersiap untuk bertempur!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara berat.

Kali ini, yang bergerak bukan hanya dirinya. Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Bahram, Raja Kangke, Ferghana, dan para pemimpin pemberontak lainnya- seluruh Khorasan hampir dikerahkan.

Untuk menghancurkan Da Shi, malam ini adalah kesempatan langka. Tak seorang pun ingin melewatkannya.

“Liittt!”

Begitu suara Wang Chong baru saja jatuh, dari balik badai salju yang kelam terdengar pekikan tajam dari segala arah. Itu adalah sinyal yang telah disepakati bersama. Kali ini, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Bahram… semua orang memimpin pasukan masing-masing, namun seluruh pasukan harus tunduk pada komando Wang Chong- itulah syarat utama dari operasi ini.

“Jia!”

Dengan bentakan lantang, seketika hampir dua puluh ribu pasukan meluncur bagaikan badai, dengan momentum yang menghancurkan segala rintangan, menyerbu ke arah pasukan Arab di belakang. Hanya dalam sekejap, pertempuran berakhir, meninggalkan mayat-mayat berserakan di tanah. Sisa pasukan musuh panik, kehilangan arah, dan melarikan diri ke segala penjuru.

“Hitam Obsidian Tiga Raksasa! Kini hanya kalian yang tersisa!”

Mata Wang Chong berkilat dingin, tubuhnya segera melesat ke depan. Suhu udara kian merosot tajam.

…

“Apa! Orang Tang, orang Khurasan, dan pasukan pemberontak memanfaatkan badai salju untuk mengejar kita dari belakang!”

Sekitar lima puluh hingga enam puluh li dari Khurasan, tiga ekor kuda hitam legam bagaikan naga berlari sejajar, tampak seperti monster. Di atas punggung mereka duduklah Tiga Raksasa Obsidian dari Kekhalifahan Arab.

“Para Tuan, kabar sudah dipastikan. Mereka terus membuntuti kita dari belakang, dan hingga kini sudah menewaskan lebih dari seratus ribu prajurit kita. Jumlah itu masih terus bertambah!”

Di hadapan ketiganya, perwira pembawa pesan menundukkan kepala, wajahnya tegang tak terkira.

“Keparat! Dasar orang Tang yang hina!”

Badai salju menghantam wajah, Fad menggenggam tinjunya erat-erat, penuh kebencian.

“Sampaikan perintahku! Kumpulkan seluruh pasukan, bersiap menghadapi orang Tang!”

“Siap!”

Utusan segera menerima perintah dan bergegas pergi.

…

“Jenderal, laporan dari pengintai: di depan ditemukan jejak Tiga Raksasa Obsidian. Mereka sudah mulai mengumpulkan pasukan untuk menghadapi kita.”

Di belakang, Bahram, Gao Xianzhi, Cheng Qianli, para panglima pemberontak, juga Kepala Desa Wushang, Sesepuh Kaisar Sesat, serta Wang Yan semuanya berkumpul di sekitar Wang Chong. Tatapan mereka terpusat padanya, seolah hanya menunggu arahannya. Sepanjang pengejaran belasan li, mereka telah membantai musuh tak terhitung jumlahnya, dan kini akhirnya berhasil menyusul Tiga Raksasa Obsidian serta Hulal.

Perhitungan Wang Chong tidak pernah meleset. Dalam cuaca sedingin ini, mustahil pasukan Arab bisa bergerak cepat. Walau jarak dari Khurasan ke Kota Shandal hanya seratus lebih li, bagi mereka kini terasa seperti perjalanan yang amat panjang.

“Badai salju memang sangat melemahkan kekuatan prajurit biasa, tapi bagi pasukan elit, pengaruhnya jauh lebih kecil. Lagi pula, meski kita sudah menewaskan begitu banyak, mereka masih memiliki lebih dari lima ratus ribu pasukan. Dengan kekuatan kita sekarang, sulit untuk mengalahkan mereka!”

Bahram berkata dengan suara berat, raut wajahnya sedikit ragu.

Tiga Raksasa Obsidian bukanlah tokoh biasa. Badai salju memang menyulitkan mereka, tapi hanya dengan itu saja mustahil mengalahkan mereka. Bagi jenderal-jenderal besar kekaisaran, badai ini hampir tak mengurangi kekuatan mereka.

Sekeliling hening. Semua mata tertuju pada Wang Chong. Dua puluh ribu prajurit di belakang pun sudah teratur rapi, menunggu perintahnya.

“Hehe!”

Melihat wajah-wajah tegang itu, Wang Chong justru tertawa. Wajahnya tenang, sama sekali tak menunjukkan kegelisahan menghadapi musuh besar.

“Tiga Raksasa Obsidian memang kuat, tapi belum sampai tak terkalahkan. Pasukan Arab memang masih ada lebih dari lima ratus ribu, tapi dalam badai salju pekat di tengah malam, banyak yang pasti tersesat. Jika mereka bisa mengumpulkan tiga ratus ribu saja, itu sudah bagus. Dan tiga ratus ribu itu pun tersebar dalam belasan li, mustahil bisa disatukan. Bahkan Tiga Raksasa Obsidian pun tak berdaya. Ini bukan hanya soal panglima, tapi juga soal kondisi prajurit.”

“Selain itu, semangat juang pasukan Arab kini jatuh ke titik terendah. Badai salju ini telah menghancurkan mereka. Semakin lama mereka bertahan, semakin besar kemungkinan mereka mati. Semua hanya ingin melarikan diri ke kota di belakang, tak ada niat bertempur lagi. Sekejam apa pun perintah Tiga Raksasa Obsidian, mereka takkan mampu menghentikan itu.”

Tatapan Wang Chong tajam, penuh keyakinan, seakan dunia ini tak ada yang bisa menghalanginya. Orang-orang pun tak kuasa menahan rasa kagum.

“Karena itu, menurutku, kekuatan yang bisa mereka kumpulkan tak akan banyak, pasti tak lebih dari seratus ribu.”

Ucap Wang Chong datar.

Di hadapan kekuatan alam, manusia sungguh kecil. Apalagi ini bukan badai salju biasa. Saat semua prajurit hanya ingin lari, bahkan Tiga Raksasa Obsidian pun tak bisa berbuat apa-apa. Bila mereka bisa mengumpulkan seratus ribu pasukan saja, itu sudah luar biasa.

“Huuuh!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, semua orang meski tak bersuara, wajah mereka tampak jauh lebih lega. Seratus ribu memang masih banyak, tapi bukan tak mungkin dihadapi. Terlebih, meski Tang hanya punya dua puluh ribu pasukan, semuanya adalah elit terbaik. Baik kavaleri berat Angola maupun pasukan besi Wushang, semuanya adalah ujung tombak. Dengan dua puluh ribu melawan seratus ribu, peluang menang tetap besar.

“Chong’er, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Suara berat terdengar dari belakang. Ayah Wang Chong, Wang Yan, akhirnya bersuara. Pertempuran ini sangat penting. Meski Wang Yan telah kehilangan wujud Dewa Raksasa, kekuatannya masih luar biasa. Kali ini, selain prajurit biasa, pihak Tang juga mengerahkan hampir semua elitnya.

“Tunggu!”

Wang Chong menatap ke depan, penuh keyakinan.

…

Dalam badai salju yang luas, Tiga Raksasa Obsidian berdiri di depan, Hulal di sisi, para gubernur dan jenderal berkumpul di kiri-kanan, sementara di belakang terbentang lautan pasukan hitam pekat. Suasana penuh ketegangan. Semua menunggu. Namun setengah jam berlalu, tak ada yang terjadi.

“Ada apa ini? Orang Tang belum datang juga?”

Tiba-tiba, suara seorang gubernur Arab memecah keheningan di belakang Tiga Raksasa Obsidian. Seketika wajah semua orang berubah. Bahkan Fadi pun mengernyitkan dahi. Di sisi lain, kelopak mata Hulal bergetar hebat, firasat buruk menyergapnya.

“Ada yang tidak beres. Menurut laporan pengintai, dengan kecepatan orang Tang, mereka seharusnya sudah tiba dan menyerang. Tak ada alasan mereka masih diam, kecuali kalau…”

Pada saat itu, sebuah pikiran samar melintas di benak Hu Laar. Ia tidak melanjutkan ucapannya, namun wajahnya tiba-tiba menjadi pucat.

“Kecuali kalau mereka memang sengaja menggunakan taktik menunda waktu!”

Sebuah suara terdengar dari samping. Firas, salah satu dari Tiga Raksasa, wajahnya kelam, menyambung kalimat yang tak sempat diucapkan Hu Laar. Seketika, suasana di sekeliling menjadi hening mencekam. Baik Tiga Raksasa, Hu Laar, maupun para gubernur dan jenderal Da Shi lainnya, semuanya menunjukkan wajah yang amat buruk.

Orang-orang Tang dari Timur itu menggunakan strategi terang-terangan. Selama mereka tidak pergi, Tiga Raksasa dan Hu Laar tak mungkin dengan tenang menuju Kota Xandar, sebab itu berarti mereka menyerahkan punggung mereka kepada orang Tang. Sementara itu, badai salju semakin menggila, suhu terus merosot, dan semakin lama ratusan ribu pasukan bertahan di tengah badai ini, keadaan akan semakin merugikan.

Jelas sekali, orang Tang memang ingin menunda mereka dengan cara ini, membuat mereka tak bisa bergerak.

“Keparat!”

“Bajingan itu!”

Para gubernur Da Shi menggertakkan gigi, tinju mereka hampir remuk karena digenggam terlalu keras. Jika terus begini, bukankah mereka akan selamanya berada di posisi pasif?

“Tidak! Kita tidak boleh hanya menunggu dengan pasif! Kalau mereka tidak datang, maka kita yang maju! Hu Laar, sebarkan perintah! Seluruh pasukan bergerak, serang habis-habisan!”

Mata Fadi berkilat dingin, ia segera mengambil keputusan.

Daripada menunggu dengan pasif, lebih baik menyerang lebih dulu. Badai salju semakin parah, dan inilah satu-satunya jalan bagi Da Shi untuk keluar dari situasi genting.

…

Bab 1181 – Strategi Perang dalam Salju (I)

“Bersiap!”

Hampir bersamaan dengan bergeraknya pasukan Da Shi, dari kejauhan, Wang Chong menatap ke depan lalu tiba-tiba tersenyum.

“Pasukan Da Shi terbagi menjadi tiga jalur, mereka sudah menyerang. Tuan Gao, Jenderal Bahram, mari kita juga bersiap bergerak!”

“Boom!”

Dengan perintah Wang Chong, dua puluh ribu pasukan segera bergerak, lenyap bagaikan hantu di tengah badai salju. Namun kali ini, arah menghilangnya Wang Chong dan pasukannya bukan menuju pusat kekuatan utama Tiga Raksasa Obsidian, melainkan ke arah barat laut. Derap kuda menggema di tengah badai, hawa pembunuhan menyelimuti udara dingin.

Tak lama kemudian, terdengar ringkikan kuda perang. Tiga ekor kuda hitam legam milik Da Shi menerjang keluar dari badai, penuh aura membunuh. Menyusul di belakangnya, ribuan bahkan puluhan ribu kuda perang bergemuruh bagaikan longsoran gunung dan gelombang samudra, menyerbu ke arah tempat Wang Chong dan pasukannya menghilang.

“Apa yang terjadi? Orang Tang ke mana?”

Melihat hamparan salju kosong di depan mata, Tiga Raksasa Obsidian tertegun.

“Keparat! Bajingan-bajingan itu, mereka kabur!”

Seorang gubernur Da Shi berjanggut lebat menggertakkan gigi, wajahnya penuh amarah. Jelas sekali, orang Tang sudah tahu mereka akan datang, lalu melarikan diri lebih dulu seperti tikus. Mereka sama sekali tidak berani berhadapan langsung dengan Da Shi.

“Clang!”

Tiba-tiba, samar-samar terdengar suara teriakan perang dari balik badai, disertai dentingan senjata. Dari jarak suara, jelas masih cukup jauh. Suara mendadak itu segera menarik perhatian semua orang.

“Celaka, itu pasukan sayap kiri! Cepat!”

Secepat kilat, Fadi menyadari sesuatu. Ia berteriak keras, tanpa pikir panjang langsung membalikkan kudanya menuju arah sayap kiri. Di belakangnya, semua orang panik dan segera mengikuti. Bahkan Hu Laar pun ikut gelisah setelah mendengar seruan Fadi.

Dalam serangan kali ini, pasukan dibagi menjadi tiga jalur: kiri, tengah, dan kanan. Sayap kiri dan kanan berangkat lebih dulu lewat jalan memutar, sementara pasukan tengah menyusul kemudian. Strategi Da Shi sederhana: pasukan tengah menarik perhatian orang Tang, lalu ketika pertempuran sengit terjadi, sayap kiri dan kanan mengepung dari dua sisi untuk menghancurkan mereka.

Namun kini Hu Laar baru tersadar, selain pasukan tengah yang bersama mereka, kedua pasukan sayap sama sekali tak terlihat. Dan suara pertempuran barusan justru datang dari arah belakang.

“Semoga sayap kanan tidak mengalami apa-apa!”

Untuk pertama kalinya, hati Hu Laar dipenuhi rasa cemas yang amat kuat.

…

Tak lama kemudian, Tiga Raksasa Obsidian bersama Hu Laar menemukan pasukan sayap kiri beberapa li jauhnya. Tanah bersalju penuh jejak pertempuran kacau, bahkan badai salju tak mampu menutupinya dalam waktu singkat. Pasukan sayap kiri sudah hancur. Tubuh-tubuh prajurit Da Shi bergelimpangan, kuda-kuda terjatuh, mengerang lemah, napas putih keluar dari hidung dan mulut mereka, lalu segera membeku menjadi es, tubuh mereka kaku tak bergerak.

Di antara tumpukan mayat, Fadi dan yang lain menemukan jasad Gubernur Api, Abusa. Tubuhnya penuh luka pedang dan tombak, darahnya terkuras habis, wajahnya menelungkup di tanah, tak bergerak. Tak jauh dari sana, sebuah panji hitam Da Shi tertancap di tanah, diterpa badai salju, mengeluarkan suara retakan es.

– Panji perang itu telah membeku oleh darah.

“Kita dijebak!”

Mata Firas menyala penuh amarah, tinjunya hampir hancur karena digenggam.

“Tapi, bagaimana mereka bisa tahu kita membagi pasukan menjadi tiga jalur?”

Seorang gubernur di sampingnya bertanya. Tak seorang pun bisa menjawab. Pembagian pasukan menjadi tiga jalur adalah keputusan mendadak, namun orang Tang seolah sudah mengetahuinya sejak awal. Mereka bukan hanya berhasil menghindari pasukan utama Fadi, bahkan mampu menghadang sayap pasukan Da Shi.

Pertempuran berlangsung cepat, lawan memiliki keunggulan mutlak. Gubernur Api Abusa tewas hampir seketika saat pertempuran dimulai, sementara pasukan lainnya sama sekali bukan tandingan.

“Bangsat!”

Fadi menggeram penuh kebencian. Namun baru saja kata-kata itu terucap, ia melihat sebuah sosok melesat melewatinya, menuju ke depan dengan kecepatan tinggi.

“Hu Laar, kau mau ke mana!”

Fadi segera mengenali sosok itu, mendongak dan berteriak.

“Sayap kanan!”

Dari kejauhan, Hu Laar hanya meninggalkan dua kata, lalu lenyap di balik badai. Di belakangnya, Fadi dan Firas mendengar itu, tubuh mereka bergetar hebat, seolah menyadari sesuatu. Wajah mereka berubah, segera mengejar Hu Laar.

Sekitar setengah cangkir teh kemudian, mereka tiba di medan perang kedua. Sejak merasakan bahaya, mereka sudah berusaha sekuat tenaga, namun tetap terlambat. Pertempuran telah usai, hanya tersisa reruntuhan dan mayat-mayat berserakan.

“Kita terlambat! Mereka sudah pergi!”

Hular berlutut di tanah, membungkuk, lalu memungut sepotong es yang berlumuran darah.

Darah di atas es itu belum sepenuhnya membeku, jelas mereka baru saja pergi tidak lama.

“Tuanku, bisakah membedakan jejak aura mereka?”

Seorang gubernur Da Shi melangkah maju dengan kepalan tangan yang gemetar, wajahnya penuh amarah.

“Sangat sulit! Sekarang mereka sudah bercampur dengan pasukan kita. Dalam jarak dua hingga tiga puluh li ini, tersebar ratusan ribu prajurit kita. Di antara mereka terselip dua puluh ribu musuh, sama sekali mustahil untuk dibedakan.”

Fadi menjawab dengan suara penuh kebencian.

Ada satu hal yang tidak ia katakan: badai salju bukan hanya sekadar cuaca biasa. Ia disertai perubahan pasang energi yang hebat, ditambah lagi suhu langit dan bumi yang merosot tajam. Bahkan jenderal besar sekelas Tiga Raksasa Obsidian pun merasakan gangguan besar pada indra mereka. Di hadapan kekuatan alam, kemampuan manusia sungguh terlalu kecil, bahkan bagi jenderal besar kekaisaran sekalipun.

“Kalau begitu, bisakah kita menemukan panglima mereka? Hanya jenderal besar yang bisa membunuh jenderal besar. Jika tak bisa menemukan para prajurit biasa, setidaknya kita bisa mengunci panglima mereka!”

Seorang perwira lain berseru. Dua kali pembantaian berturut-turut telah membakar amarah semua orang.

Ya, itu memang pembantaian!

Kavaleri di kedua sayap bahkan tak sempat bertahan sampai bala utama tiba.

“Tidak mungkin!”

Kali ini sebelum Fadi sempat bicara, Hular sudah lebih dulu menjawab. Matanya penuh rasa sakit, namun juga bergelora dengan niat membunuh yang mengamuk seperti gelombang.

“Bangsat-bangsat itu telah menekan seluruh aura mereka. Kita sama sekali tak bisa merasakan keberadaan mereka. Bahkan resonansi alami antar jenderal besar kekaisaran pun tak berguna terhadap mereka.”

“Apa!”

Mendengar itu, semua orang terperanjat.

“Tapi, Tuanku, di tingkat jenderal besar, kemampuan menyembunyikan aura hanya bisa dicapai dengan seni bela diri tingkat tertinggi. Mereka begitu cepat membunuh jenderal besar kita, jelas bukan hanya satu orang. Apa mungkin semua jenderal besar mereka sehebat itu, hingga mampu menyembunyikan aura masing-masing?”

Seorang perwira lain berkata.

Ia mengenakan zirah perwira tinggi, berdiri di belakang seorang gubernur Da Shi, tampak sangat dekat, jelas seorang ajudan tingkat tinggi.

Sebagai ajudan gubernur, ia menerima banyak informasi. Para jenderal besar biasanya memiliki indra alami untuk merasakan sesama tingkat mereka. Menyembunyikan informasi dan memutus resonansi itu bukanlah hal mudah.

Setidaknya sejauh yang ia tahu, di antara para gubernur yang ikut menaklukkan Khurasan kali ini, hanya segelintir yang mampu melakukannya.

“Biar aku yang menjawab!”

Suara angin dan salju meraung. Derap kuda terdengar menembus badai. Dari belakang, muncul Imron, Sang Bilah Obsidian, menunggang kuda hitam berotot kekar yang penuh tenaga ledakan. Tatapannya menembus ke depan, wajahnya amat serius.

“Karena di antara para ahli puncak mereka, ada seorang yang sangat kuat, mampu mengendalikan fenomena langit dan aliran energi, mengacaukan serta membutakan indra kita. Pertempuran kali ini jelas sudah mereka persiapkan. Situasi sangat tidak menguntungkan bagi kita! Sekarang, resonansi antar jenderal besar bahkan kalah berguna dibanding mata dan telinga. Setidaknya, jika mendengar teriakan perang, kita masih bisa segera datang.”

Begitu suara Imron jatuh, Tiga Raksasa Obsidian, termasuk Hular, semua terdiam. Hati mereka terasa berat. Pertempuran ini jauh lebih sulit dari yang dibayangkan. Meski mereka masih memiliki lebih dari lima ratus ribu pasukan, badai salju telah mencerai-beraikan mereka, membuat keunggulan jumlah tak bisa dimanfaatkan. Sebaliknya, orang-orang Tang entah bagaimana selalu bisa menemukan jejak mereka. Dalam arti tertentu, pertempuran ini sebenarnya sudah mereka kalah.

…

Beberapa li jauhnya, di tempat lain, hamparan salju putih menutupi tanah. Puluhan ribu kavaleri Da Shi tersebar luas, berjuang keras menembus salju setinggi lutut, bergerak ke arah barat.

Langit dan bumi sunyi senyap.

“Bunuh!- ”

Tiba-tiba, teriakan perang yang mengguncang langit pecah, memecah kesunyian. Belum sempat mereka bereaksi, derap kuda bergemuruh. Satu pasukan berkuda, tubuh mereka tertutup salju tebal, melesat dari badai di utara seperti anak panah tajam, langsung menyerbu pasukan yang sedang mundur.

Craaang! Kilatan dingin menyambar, gelombang cahaya beriak di udara. Seketika, kepala-kepala terpenggal melayang tinggi. Menyusul di belakang, pasukan berkuda kedua dan ketiga menerjang dari balik badai, tubuh mereka memancarkan niat membunuh yang mengerikan.

“Itu orang-orang Khurasan!”

“Serangan musuh! Cepat lari!”

Seorang kavaleri Da Shi segera mengenali salah satu musuh. Da Shi telah lama menguasai Khurasan, wajah dan ciri khas orang Khurasan sudah sangat mereka kenali. Begitu teriakan itu terdengar, seluruh pasukan langsung kacau, panik melarikan diri ke segala arah.

Namun, setelah berjam-jam membeku dalam badai, tenaga dan kemampuan bela diri mereka merosot tajam. Dalam kepanikan, mana mungkin bisa lari.

Bum! Bum! Bum!

Dalam sekejap, satu demi satu kavaleri Da Shi roboh. Beberapa dari mereka, dengan mata penuh keputusasaan, nekat menyerbu ingin mati bersama orang Tang dan Khurasan. Namun, sabetan pedang melengkung mereka dengan mudah dielakkan musuh.

Kilatan dingin kembali menyambar, tubuh mereka pun jatuh dari pelana.

– Setelah begitu lama menembus badai, anggota tubuh mereka sudah kaku membeku, jauh dari kelincahan biasanya.

Bab 1182 – Strategi Perang di Tengah Salju (II)

Perang segera berkobar di segala penjuru. Pasukan Da Shi, Tang, Khurasan, dan pemberontak bertempur sengit.

Di belakang barisan besar itu, sosok muda jangkung dengan jubah berkibar perlahan menunggang kuda ke depan.

Tatapan Wang Chong setajam kilat, menyapu sekeliling. Mendengar jeritan tragis yang terbawa angin salju, matanya tetap tanpa gelombang. Pertempuran ini persis seperti yang ia perkirakan. Semakin lama berlangsung, keadaan Da Shi semakin buruk. Pertarungan di tingkat ini tak lagi memerlukan dirinya turun tangan.

“Bersiaplah. Tiga Raksasa Obsidian dan Hular ada di belakang. Dalam setengah cawan teh waktu, mereka akan tiba. Selesaikan pertempuran ini secepatnya!”

Wang Chong berkata tenang. Suaranya tak tinggi, tak rendah, namun terdengar jelas di telinga semua orang.

“Tuan, apakah orang-orang Da Shi itu begitu cepat mengejar lagi?”

Sebuah suara terdengar dari belakang. Xi Yuanqing menatap Wang Chong yang berdiri di depannya, matanya dipenuhi rasa kagum. Entah mengapa, setiap kali Wang Chong selalu mampu memprediksi dengan tepat kedatangan orang-orang Da Shi, membuat mereka sama sekali tak bisa menangkap jejaknya. Badai salju yang mengamuk seakan sama sekali tak berpengaruh padanya.

Xi Yuanqing sendiri pernah mencoba, namun dalam badai salju sekuat ini, daya indra miliknya tak mungkin menembus lebih dari seratus zhang.

“Ini memang tak bisa dihindari. Setiap kali kita bertempur, suara benturan pedang dan ledakan energi selalu menembus keluar. Tiga Raksasa Obsidian itu datang karena mendengar suara-suara itu.”

Wang Chong berkata dengan wajah tenang. Segala sesuatu ada harga yang harus dibayar; bahkan dirinya pun sulit untuk sempurna dalam segala hal. Namun, meski Tiga Raksasa Obsidian dan Hulal mendengar suara lalu bergegas datang, tetap saja sudah terlambat. Semua gerakan mereka sudah berada dalam jangkauan indra Wang Chong.

“Raja Ganke, Li Siyi, Cui Piaoqi, Kong Zian- kalian juga turun tangan. Segera akhiri pertempuran ini.”

“Baik!”

Suara serentak terdengar dari belakang. Raja Ganke, Li Siyi, dan yang lainnya segera memacu kuda, melewati sisi Wang Chong, lalu menerjang ke arah barisan kavaleri berat Da Shi di depan.

Jeritan demi jeritan menggema tanpa henti. Dengan bergabungnya Raja Ganke dan yang lain, laju perang meningkat pesat. Hanya Wang Chong yang tetap duduk di atas kuda putihnya, Bai Tiwu, dengan mata terpejam, tak bergerak sedikit pun.

Hum- pikiran Wang Chong bergetar, segera terhubung dengan Batu Takdir di dalam benaknya.

Sekejap kemudian, cahaya berkilat. Di hadapan Wang Chong muncul sebuah daratan miniatur. Jika diperhatikan, itu adalah bayangan medan perang dari Khorasan hingga Kota Shandal pada saat ini juga. Segala sesuatu, sekecil apa pun, tergambar jelas di atas proyeksi daratan itu.

Bahkan badai salju ini pun tampak di atas daratan miniatur itu. Wang Chong bahkan bisa melihat pusaran-pusaran angin yang bergolak di atasnya. Namun, pandangannya hanya berhenti sejenak di sana, lalu segera beralih ke tempat lain.

“Hum!”

Cahaya kembali berkilat. Daratan miniatur itu membesar, dan di permukaannya tampak titik-titik kecil yang padat. Di belakang Wang Chong dan pasukannya, sekumpulan besar titik hitam bergerak cepat, menuju ke arah mereka.

“Hati, Tubuh, Qi, Seni, dan Momentum”- itulah lima hadiah dari Batu Takdir. Dan kini, hadiah terakhir, yaitu Momentum, baru menampakkan kekuatan sejatinya.

Badai salju ini, disertai gelombang energi yang dahsyat, bahkan mampu mengacaukan indra para jenderal besar kekaisaran. Namun Wang Chong, dengan indra Momentum, melalui proyeksi daratan itu, mampu menggenggam sepenuhnya gerakan orang-orang Da Shi. Susunan pasukan, wilayah persebaran, arah gerak, hingga waktu kedatangan mereka- semua dapat ia lihat dengan jelas dan hitung dengan cepat.

Dengan hampir dua puluh ribu pasukan elit ditambah proyeksi daratan itu, Wang Chong di tengah badai salju ini ibarat harimau yang tumbuh sayap, tak terkalahkan.

“Wang Chong, apakah kita akan mengejar kavaleri Da Shi lainnya?”

Di tengah suara badai, terdengar derap kuda berat. Wang Chong tersadar, mengangkat kepala. Tampak Gao Xianzhi menunggang kuda perang putih, berjalan dari depan. Di sisinya, Bahram melangkah sejajar.

Pertempuran berakhir lebih cepat dari yang Wang Chong bayangkan. Hanya dalam sekejap, tak ada lagi satu pun kavaleri berat Da Shi yang berdiri di medan perang. Hanya beberapa prajurit terluka yang melarikan diri dengan panik di kejauhan. Namun dari punggung mereka yang terhuyung, tampaknya mereka pun takkan bertahan lama.

“Tak perlu!”

Wang Chong tersenyum tipis, menolak usulan Gao Xianzhi. Di seluruh daratan ini, mereka sudah menyerang dua hingga tiga puluh kelompok kavaleri berat Da Shi. Kini, pasukan di wilayah ini sudah tak banyak tersisa. Yang ada hanyalah prajurit tercerai-berai, menyebar sangat luas, bahkan ada yang tersesat menuju laut. Jumlah mereka pun tak sedikit.

Menghabiskan waktu dan tenaga dua puluh ribu pasukan untuk memburu sisa-sisa itu jelas bukan pilihan bijak. Dengan demikian, musuh terbesar yang tersisa hanyalah pasukan yang dipimpin Tiga Raksasa Obsidian dan Hulal.

“Berangkat! Kita mundur dulu, tunggu mereka datang!”

Dengan satu perintah Wang Chong, semua orang segera patuh. Dalam sekejap, mereka membersihkan medan perang seadanya, lalu bergerak ke utara, lenyap di tengah badai salju.

Tak lama setelah Wang Chong dan pasukannya menghilang, derap kuda bergemuruh dari arah Khorasan, deras dan mendesak.

Boom!

Bagaikan petir yang menyambar, ribuan kuda perang menerobos tirai badai salju, menyerbu ke medan perang.

Tiga Raksasa Obsidian dan Hulal, setelah mendengar suara pertempuran, memimpin pasukan bergegas datang. Sepanjang jalan, setiap kali bertemu kavaleri Da Shi yang tercerai-berai, Fadi dan Firas segera menyerap mereka. Alih-alih berkurang, jumlah pasukan mereka justru membengkak bak bola salju, hingga akhirnya mencapai lebih dari dua ratus ribu.

Dengan cara ini, Tiga Raksasa Obsidian dan Hulal berhasil mengumpulkan kekuatan, menghindari dihancurkan satu per satu oleh Wang Chong.

“Ahhh!”

Melihat mayat berserakan di tanah, mata Fadi hampir melotot pecah. Ia mendongak ke langit, mengeluarkan raungan marah yang mengguncang.

“Dasar pengecut terkutuk! Suatu hari nanti aku akan mencincang kalian sampai hancur berkeping-keping!”

Mereka bergegas datang dengan kecepatan kilat, namun hasil yang terlihat tetap seperti ini. Fadi hampir putus asa.

“Mohon jangan murka, Tuan! Darah di tanah masih basah, mereka pasti belum lari jauh!”

Seorang jenderal Da Shi memeriksa bekas darah di tanah, lalu cepat-cepat melapor.

“Jejak kaki yang berantakan ini mengarah ke barat. Mereka pasti sedang mengejar prajurit lain. Bagaimanapun juga, kita tak boleh membiarkan mereka berhasil!”

Seorang jenderal lain menambahkan.

Pertempuran baru saja usai, jejak di tanah jelas menunjukkan arah gerakan orang-orang Tang dan Khorasan itu.

– Akhirnya, semua usaha pengejaran mereka membuahkan hasil!

“Berangkat!”

Fadi, pemimpin Tiga Raksasa Obsidian, menggeram rendah. Tatapannya menajam ke arah barat, berkilat buas layaknya binatang buas. Derap kuda meraung, Fadi dan kudanya melesat menjadi satu, meluncur cepat ke barat. Di belakangnya, seluruh pasukan kembali bergerak, bergelombang bagaikan lautan yang mengamuk.

Ratusan kuda perang menderu melewati padang, ketika separuh dari pasukan besar mengikuti Tiga Raksasa Obsidian melintasi medan itu, tiba-tiba- hiiiih!

Sebuah ringkikan kuda yang tajam terdengar dari badai salju di utara. Belum sempat pasukan Arab itu bereaksi, aura bagaikan badai, secepat kilat, menembus ruang kosong dan menerjang ke arah medan perang.

Hampir bersamaan, wilayah utara yang sebelumnya sunyi mencekam mendadak bergemuruh. Teriakan perang mengguncang langit dan bumi, bahkan badai salju yang meraung pun tak mampu menutupinya. Hanya sekejap mata, puluhan ribu pasukan menerjang keluar dari badai salju di utara.

“Celaka!”

Dari kejauhan, Tiga Raksasa Obsidian yang sudah melaju jauh mendengar teriakan dahsyat itu, tubuh mereka bergetar hebat, wajah seketika berubah.

“Cepat! Kita dijebak!”

Wajah semua orang pucat pasi. Tanpa sempat berpikir panjang, mereka segera membalikkan kuda dan bergegas kembali ke medan perang.

Gerakan Fadi dan yang lain sudah sangat cepat, namun tetap terlambat. Wang Chong sejak awal telah “mengawasi” pasukan dua ratus ribu itu. Dua puluh ribu tentaranya bersembunyi lama dalam badai salju, hanya menunggu saat ini.

“Boom! Boom! Boom!”

Belum sempat Fadi tiba di medan perang, dari kejauhan sudah terdengar ringkikan kuda, denting senjata, dan teriakan perang yang tiada henti. Hanya dalam sekejap, dengan dentuman menggelegar, pasukan dua ratus ribu itu terbelah dua oleh serangan Wang Chong, terpotong di tengah.

“Potong formasi!”

“Serangan Matahari!”

Teriakan bergema di tengah badai salju. Pasukan Kavaleri Besi Wushang dan Kavaleri Berat Angra terus melancarkan jurus pemecah formasi dan serangan dahsyat mereka. Pasukan Arab yang sudah panik semakin tercerai-berai, kacau balau.

Boom! Boom! Boom! Satu kali, dua kali, tiga kali… Kavaleri Wushang dan Angra berulang kali menghantam, membuat kedua sisi pasukan musuh langsung hancur berantakan. Kekacauan itu justru menjadi penghalang tak kasat mata, memisahkan Tiga Raksasa Obsidian di barat dari pasukan lain di timur.

“Biadab!”

Melihat itu, para jenderal Arab, termasuk Tiga Raksasa Obsidian, murka tak terkendali. Hanya dalam sekejap, seluruh medan perang telah dikacaukan oleh Wang Chong. Dari sudut pandang mereka, badai salju menutupi pandangan, pasukan Arab berantakan di mana-mana, manusia dan kuda bergelimpangan, tak bisa membedakan di mana orang Tang berada.

“Paksa menembus! Pisahkan pasukan di tengah!”

Mata Fadi memerah, akhirnya memaksa memberi perintah. Lawan sudah bersiap, sekali serang langsung mematikan. Jika tidak segera mengambil keputusan, maka kehancuran total tak terelakkan.

Hiiiih!

Ringkikan panjang kuda terdengar. Dengan perintah Fadi, pasukan di sekitar Tiga Raksasa Obsidian segera menembus formasi bagaikan pedang tajam, menerjang ke arah pusat pertempuran yang paling sengit.

…

Bab 1183 – Strategi Perang dalam Salju (III)

“Bersiap! Rencana berhasil, Tiga Raksasa Obsidian sudah muncul, semua orang siap bertempur!”

Hampir bersamaan, Wang Chong tiba-tiba menghentikan kudanya. Mendengar kegaduhan dari barat, sudut bibirnya terangkat. Tiga Raksasa Obsidian masing-masing memang kuat, tak kalah dari Abu , tetapi dalam hal strategi militer, mereka masih jauh tertinggal darinya.

“Wuuung!”

Di tengah badai salju, Wang Chong mengangkat lengannya. Seketika, pasukan di sekelilingnya menyebar ke empat penjuru. Aura pembunuh yang tak kasat mata menyelimuti udara.

“Serang!- ”

Ringkikan kuda membelah langit. Sesaat kemudian, medan perang barat yang kacau mendadak terkoyak oleh kekuatan besar. Tiga Raksasa Obsidian dan Hular memimpin kavaleri besi, menerjang ganas menembus badai salju.

“Habisi mereka!”

Mata Fadi memerah darah. Sekilas pandang, ia melihat Wang Chong di tengah medan, menunggang kuda putih bertapak hitam. Seketika semangat pasukan Arab bangkit. Setelah begitu lama dipermainkan oleh Tang di tengah badai, akhirnya mereka menemukan sang panglima muda itu.

– Biang keladi dari semua ini!

Gemuruh bumi terdengar. Puluhan ribu pasukan Arab membentuk kerucut raksasa, menembus kekacauan, langsung mengarah untuk menebas Wang Chong.

“Heh!”

Wang Chong menahan kudanya, menatap Hular dan Tiga Raksasa Obsidian yang menerjang. Senyum tipis muncul di bibirnya.

“Terjebak!”

Menembak kuda sebelum penunggang, menangkap raja sebelum pasukan- pada akhirnya, Tiga Raksasa Obsidian tetap jatuh ke dalam perangkapnya.

“Craaang!”

Suara pedang berdengung menembus badai, menggema di seluruh medan. Di hadapan ribuan mata, Wang Chong berdiri tegak, mencabut pedang emas yang ditukar dari Bahram. Ujungnya yang tajam menunjuk ke langit.

“Celaka!”

Meski tak melihat apa pun, hanya dengan menyaksikan ketenangan penuh percaya diri Wang Chong, seolah tak peduli pada puluhan ribu musuh, hati Fadi terguncang hebat. Perasaan buruk menyergapnya. Namun belum sempat berpikir, telinganya sudah dipenuhi teriakan perang yang mengguncang bumi.

Derap kuda bergemuruh, menimbulkan badai salju yang terhambur. Dari segala arah, ribuan kavaleri menerjang keluar dari badai. Aura membunuh bagaikan gelombang pasang menyapu medan. Suasana menegang hingga ke puncak.

“Hati-hati! Serangan musuh!”

Melihat pasukan besar mendadak muncul dari segala arah, wajah Tiga Raksasa Obsidian berubah drastis, suram tak terkira.

Terjebak!

Itulah satu-satunya pikiran mereka. Tak seorang pun menyangka, di tengah pertempuran sengit, orang Tang masih bisa melancarkan strategi dalam strategi, menyiapkan jebakan untuk mereka.

Semua gerakan mereka ternyata sudah diprediksi lawan.

“Tangkap rajanya dulu! Habisi panglima muda Tang itu!”

Tatapan Fadi membeku, tekadnya bulat. Dalam situasi ini, hanya dengan membunuh panglima muda Tang yang paling berbahaya dan menjadi sumber semua kekacauan, barulah ada harapan membalik keadaan.

“Hyah!” Dengan hentakan tumit, Fadi memacu kudanya, memimpin serangan langsung ke arah Wang Chong.

Hampir bersamaan, Firas, Imron, dan Hular melesat cepat bagaikan kilat, juga menuju Wang Chong.

“Hahaha, orang Arab! Lawan kalian ada di sini!”

Tiba-tiba, terdengar suara tawa bergema. Derap kuda perang menghentak berat, dan dalam suara gemuruh itu, tampak sosok manusia dan kuda seakan menyatu, laksana dewa turun dari langit, menerobos badai salju, melesat dari ketinggian dua hingga tiga puluh meter di udara. Rambut panjang Gao Xianzhi berkibar, qi murninya bergemuruh, dan masih di udara, ia segera melemparkan tombak panjangnya, dari atas menukik, menghujam ke arah Fadi di tanah.

Di belakang tombak itu, delapan pilar raksasa yang sarat dengan kekuatan penghancur memancar menyilaukan.

“Kekuatan Dewa Api!”

Hampir bersamaan, dari sisi lain, Jenderal Agung Sassania, Bahram, menerjang ke arah Firas. Di belakangnya, nyala api merah keemasan membubung mengikuti pedang panjangnya, berubah menjadi bola api emas raksasa yang melayang di atas kepalanya. Bola api itu memancarkan kekuatan penghancur tanpa batas, cukup untuk membuat gentar siapa pun yang menyaksikannya.

Dewa Api adalah salah satu dewa yang dipuja bangsa Sassania, dalam legenda mereka juga disebut sebagai Dewa Matahari. Sebagai Jenderal Agung Kekaisaran Sassania, Bahram mewarisi ilmu pamungkas terkuat yang dianugerahkan oleh keluarga kerajaan.

Tak lama kemudian, qi langit bergejolak hebat. Badai salju yang bergulung-gulung itu, di bawah pengaruh kekuatan tak kasatmata, berkumpul, menyusut, lalu runtuh, sekejap berubah menjadi telapak es raksasa sebesar gunung, menghantam para gubernur Da Shi lainnya. Pada saat yang sama, Tetua Kaisar Jahat dan Kepala Desa Wushang melayang turun dari langit, menyerang para gubernur Da Shi.

Teriakan membunuh mengguncang langit dan bumi. Cheng Qianli, Wang Yan, Ferghana, Raja Gangk, serta para pemimpin pemberontak lainnya, menyerbu dari segala arah, mengepung Fadi dan pasukannya.

Serangan yang datang bagaikan badai itu membuat para gubernur dan jenderal Da Shi terperangah, wajah mereka pucat pasi. Tak diragukan lagi, ini adalah jebakan, perangkap yang dipersiapkan khusus untuk mereka.

“Lawan mereka sampai mati!”

“Jangan mundur!”

“Hati-hati!”

Dalam sekejap, tanpa sempat berpikir panjang, semua orang hanya bisa memaksa mengerahkan tenaga dalam, lalu dengan panik bertempur melawan Wang Chong, Tetua Kaisar Jahat, Kepala Desa Wushang, dan lainnya.

Boom! Boom! Boom! Badai salju bercampur dengan energi dahsyat, bergemuruh dan meledak di udara. Tiga Kepala Obsidian, Hular, serta para gubernur Da Shi lainnya, meski sudah mengerahkan seluruh kemampuan, tetap tak mampu menghadapi serangan mendadak ini.

Puk! Tetua Kaisar Jahat hanya menunjuk dengan jarinya, ribuan aliran qi menyatu, berubah menjadi cahaya pedang menyilaukan, menembus tubuh seorang gubernur Da Shi. Meski ia mengenakan zirah tebal berkilauan, seolah bukan barang biasa, namun di hadapan Tetua Kaisar Jahat, semua itu tak berguna. Satu tebasan menembus titik vitalnya.

“Tak… tak kusangka, aku akan mati di tangan kaum kafir ini. Siapa sebenarnya mereka…?”

Mata gubernur itu melotot penuh ketidakrelaan, lalu tubuhnya jatuh menghantam tanah.

– Teknik Lautan Qi mampu menemukan celah dan titik lemah lawan. Tebasan Tetua Kaisar Jahat itu bukan hanya mengenai titik vital, tapi juga memutuskan seluruh harapan hidupnya.

Dengan tumbangnya gubernur itu, keseimbangan pertempuran pun segera pecah.

Kepala Desa Wushang menghentakkan tongkat putih di tangannya. Sekali tusuk, bukan hanya qi lawan yang hancur, bahkan zirahnya pun ditembus, langsung menembus jantungnya. Baik Kepala Desa Wushang maupun Tetua Kaisar Jahat, keduanya memiliki kekuatan luar biasa. Gubernur Da Shi biasa sama sekali bukan tandingan mereka.

Bum! Bum! Bum! Semakin banyak orang tumbang. Namun penderitaan pasukan Da Shi belum berhenti. Dari segala arah, cahaya pedang dan teriakan perang menggema, bahkan raungan badai salju pun tak mampu menutupinya.

Ketika para jenderal tingkat tertinggi bertempur sengit, pasukan yang dibawa Tiga Kepala Obsidian pun dihantam serangan dahsyat yang tak terbayangkan.

Kerjasama kavaleri berat Angra dan pasukan berkuda Wushang, dalam serangan pertama saja, sudah berhasil memporak-porandakan barisan musuh. Tak terhitung kavaleri Da Shi yang tewas hanya dalam satu bentrokan.

“Hancurkan mereka! Regu ketujuh serang sayap kiri! Regu kedelapan kepung dari kedua sisi! Jangan biarkan mereka berkumpul kembali!”

Su Hanshan, menunggang kuda hijau besar, memimpin dari belakang. Wajahnya tenang, sorot matanya tajam, setiap gerakannya memancarkan wibawa yang menggetarkan. Sementara Wang Chong bertempur di garis depan, komando pasukan belakang sepenuhnya diserahkan kepadanya.

“Bilah tajam lahir dari tempaan, harum plum muncul dari dingin yang pahit.”

Su Hanshan, yang telah ditempa oleh pertempuran demi pertempuran, kembali menunjukkan ketangguhannya sebagai calon jenderal besar di masa depan.

Dari Talas hingga Khurasan, ia telah melewati tak terhitung banyaknya pertempuran, membuktikan kemampuan belajarnya yang luar biasa. Kini, Wang Chong sudah bisa mempercayakan banyak komando lapangan kepadanya, dan Su Hanshan tak pernah mengecewakan.

Bum! Bum! Bum! Menghadapi kepungan gabungan Tang, Khurasan, dan pasukan pemberontak, pasukan Da Shi hancur lebur. Dalam dentuman benturan yang padat, jumlah korban mereka meningkat dengan kecepatan mengerikan. Tujuh ribu, sembilan ribu, tiga belas ribu, enam belas ribu… hanya dalam beberapa tarikan napas, pasukan yang dibawa Tiga Kepala Obsidian sudah kehilangan lebih dari dua puluh ribu orang, dan jumlah itu terus bertambah dengan cepat. Seluruh medan perang dipenuhi mayat pasukan Da Shi.

Dalam badai salju, bau darah menyebar semakin pekat. Melihat para prajuritnya tewas bagaikan rumput kering yang ditebas, hati Fadi dan para pemimpin lainnya terasa berdarah. Kekuatan organisasi dan daya serang pasukan Tang jauh melampaui pasukan Da Shi yang kini lelah, panik, dan ketakutan.

Saat Fadi dan pasukannya terseok-seok di salju, orang-orang Tang justru bergerak lincah seakan ikan di air. Badai salju lebat dan dingin ekstrem bukanlah hambatan, melainkan menjadi sekutu terbaik mereka.

“Mundur! Cepat mundur!”

Melihat tumpukan mayat yang menggunung, mata Fadi dipenuhi amarah, keputusasaan, dan rasa tak rela.

Kerugian pasukannya jauh lebih cepat dari perkiraannya. Jika tidak segera mundur, seluruh pasukan yang ia bawa bisa saja dimusnahkan habis-habisan oleh orang Tang.

Boom! Fadi segera membalikkan kudanya, melompat pertama kali, melarikan diri ke kejauhan. Melihat panglima mereka kabur, seluruh kavaleri Da Shi pun ikut panik, berbondong-bondong melarikan diri dengan tergesa.

Pada saat itu juga, pasukan Arab akhirnya menyerah pada niat untuk mengalahkan Tang di tengah badai salju besar. Seperti kawanan burung dan binatang liar, mereka tercerai-berai melarikan diri ke segala arah.

“Kejar!”

Tanpa sedikit pun ragu, Wang Chong mengangkat pedangnya, memimpin pasukan untuk mengejar Fadi dan yang lainnya. Semangat dan tekad pasukan Arab telah benar-benar runtuh, bahkan Fadi bersama Tiga Raksasa Obsidian pun meninggalkan perlawanan. Inilah saat terbaik untuk terus mengejar dan memperluas kemenangan.

…

Bab 1184: Misteri Takdir!

Gemuruh langkah pasukan mengguncang bumi, menyapu ke depan, mengejar Fadi dan kelompoknya tanpa henti. Kali ini tak ada lagi yang mampu menahan. Sepanjang jalan, musuh yang melarikan diri terus dibantai, tak terhitung berapa banyak yang roboh di bawah derap kuda Tang.

Dalam waktu singkat, hanya setengah jam lebih, Wang Chong dengan dua puluh ribu pasukannya kembali menewaskan delapan hingga sembilan puluh ribu tentara Arab. Mayat mereka bergelimpangan di mana-mana.

Tiba-tiba- dug!- suara benda berat jatuh terdengar dari barisan belakang. Dalam badai salju, suara itu hampir tak terdengar, namun di telinga seorang jenderal besar seperti Wang Chong, bunyinya bagaikan petir yang menggelegar.

“Berhenti!”

Wang Chong mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Seketika seluruh pasukan berhenti. Ia segera membalikkan kudanya dan melaju ke belakang.

“Wang Chong, ada apa?”

Saat ia tiba di barisan paling belakang, Gao Xianzhi, Bahram, dan yang lain juga bergegas datang.

“Bagaimana keadaannya?”

Wang Chong tidak menjawab. Pandangannya tertuju pada seorang prajurit Tang yang jatuh dari kudanya.

“Tuan… saya tidak apa-apa, masih bisa bertarung.”

Di tengah badai salju, prajurit itu penuh luka. Dengan bantuan beberapa kawan, ia bangkit kembali.

Dalam pengejaran berdarah ini, pasukan sekutu telah menewaskan musuh tak terhitung jumlahnya. Namun, bangsa Arab bukanlah lawan biasa. Meski kekuatan mereka melemah karena cuaca ekstrem, kegigihan dan kebuasan mereka sudah mendarah daging. Tang memang menang, tetapi juga membayar harga besar; banyak prajurit yang terluka.

Wang Chong menatap luka prajurit itu yang membeku oleh salju, lalu mendongak menatap badai yang semakin dingin. Api di sisi pasukan dan kuda mulai meredup, bahkan tungku logam hampir padam. Matanya berkilat tajam.

“Sampaikan perintahku. Bersiap mundur. Semua segera kembali ke Kota Khorasan!”

Kata-kata Wang Chong membuat semua orang tertegun.

“Tapi Wang Chong, kita sedang berada di atas angin. Mengapa menyerah begitu saja?” tanya Gao Xianzhi.

Enam hingga tujuh ratus ribu pasukan Arab telah dihancurkan oleh badai salju yang belum pernah terjadi sebelumnya, ditambah pengejaran tanpa henti. Kemenangan ini adalah prestasi yang tak tertandingi. Sebagai panglima, melepas kesempatan emas ini jelas terasa sayang.

“Tidak bisa dipaksakan lagi.” Wang Chong menggeleng.

“Cuaca dingin ekstrem ini sama beratnya bagi kedua pihak. Memang benar kekuatan Arab melemah, tapi pasukan kita juga sangat terkuras. Jika terus memaksa, kita mungkin tak akan bisa kembali ke Khorasan. Lagi pula, di Kota Shandal masih ada pasukan baru mereka. Jika kita kejar ke sana, belum tentu kita diuntungkan.”

“Tapi Tuan, melepaskan kesempatan besar ini terlalu disayangkan. Jika tahun depan mereka bangkit kembali, bukankah perang besar akan terulang?” Bahram berseru dengan wajah tak rela.

Orang-orang Sassanid sangat mendambakan kemenangan. Bagi mereka, kemenangan besar ini adalah sesuatu yang paling dibutuhkan.

“Heh, siapa bilang tahun depan mereka masih bisa mengumpulkan pasukan besar dan bangkit kembali?” Wang Chong tersenyum tenang, dengan aura penuh keyakinan. Mundur bukan berarti melepaskan musuh begitu saja.

“Sejak awal hingga sekarang, kita sudah menewaskan setidaknya dua ratus lima puluh ribu lebih pasukan. Meski kita berhenti mengejar, kekuatan utama mereka sudah tercerai-berai. Ada dua hingga tiga ratus ribu yang tersesat di badai salju tanpa tempat berlindung. Jika Tiga Raksasa Obsidian bisa membawa pulang dua ratus ribu prajurit hidup-hidup saja, itu sudah sangat beruntung.”

Mendengar itu, Gao Xianzhi, Bahram, Cheng Qianli, Xi Yuanqing, dan para jenderal pemberontak lainnya terdiam. Pasukan Arab kali ini membawa tujuh hingga delapan ratus ribu orang. Apakah badai salju ditambah pengejaran ini benar-benar bisa membuat mereka kehilangan lebih dari lima ratus ribu?

Angka itu sulit dipercaya. Namun, tak seorang pun meragukan perhitungan Wang Chong. Berkali-kali perang telah membuktikan ketepatannya. Bahkan badai salju ini pun seolah sudah ada dalam perhitungannya.

“Kalau begitu… Bahram tidak punya keberatan lagi!” ujar Bahram setelah ragu sejenak.

Kehilangan lima ratus ribu pasukan musuh- hasil ini bahkan melampaui harapannya.

Boom!

Setelah menoleh sekali ke arah Kota Shandal, Wang Chong dan para panglima segera sepakat. Dua puluh ribu pasukan segera naik kuda, melaju menuju Khorasan.

“Boom… boom… boom!”

Beberapa jam kemudian, Wang Chong memimpin pasukan memasuki Kota Khorasan. Dua gerbang raksasa tertutup rapat di belakang mereka. Pertempuran ini pun berakhir sepenuhnya.

Hampir bersamaan, gerbang Kota Shandal terbuka. Beberapa gubernur kuat Arab berdiri di sana dengan wajah muram, menyambut Tiga Raksasa Obsidian yang kembali dengan susah payah…

“Selamat kepada Tuan, telah menyelesaikan misi ‘Serangan Balik Arab’, mengalahkan delapan ratus ribu pasukan Arab, memenangkan Pertempuran Besar Khorasan, hadiah 40.000 poin energi takdir!”

“Selamat kepada Tuan, Pertempuran Talas berakhir sepenuhnya! Perhitungan hadiah sedang berlangsung…”

“Selamat kepada Tuan, menang dalam ‘Pertarungan Takdir’, memperoleh 4.000 poin energi takdir.”

“Selamat kepada Tuan, menyelesaikan tahap kedua Pertempuran Talas, hadiah 20.000 poin energi takdir.”

“Selamat kepada Tuan atas keberhasilan di tahap kedua Pertempuran Talas, berhasil membunuh 360.000 pasukan Arab, total memperoleh 70.000 poin energi takdir.”

“Selamat kepada Tuan karena telah meraih kepercayaan penuh dari bangsa Khurasan, hadiah tambahan 2.000 poin energi takdir.”

……

Ketika Wang Chong memimpin pasukannya melewati gerbang kota dan kembali ke kamarnya, seolah-olah sebuah gerbang tak kasatmata terbuka. Seketika, suara beruntun dari Batu Takdir mengalir deras ke dalam benaknya, bagaikan air terjun yang tiada henti. Sejak awal Pertempuran Talas hingga kini, karena krisis belum sepenuhnya berakhir, masih banyak misi yang belum selesai.

Namun pada saat ini, setelah Tiga Raksasa Obsidian mundur, bangsa Arab untuk waktu yang lama benar-benar kehilangan kemampuan menyerang Tang maupun Khurasan. Batu Takdir akhirnya memulai perhitungan akhir.

“Ini…”

Langkah Wang Chong terhenti di ambang pintu. Perubahan ini sungguh di luar dugaan. Sejak kelahirannya kembali hingga sekarang, inilah suara perhitungan Batu Takdir yang paling lama ia dengar. Suara-suara tak terhitung jumlahnya membanjiri benaknya, seakan Batu Takdir tengah sibuk melakukan perhitungan yang rumit.

Akhirnya, Wang Chong mendengar suara perhitungan terakhir:

“Selamat kepada Tuan, setelah dikurangi berbagai hukuman dan konsumsi misi, Tuan akhirnya memperoleh 122.110 poin energi takdir, total keseluruhan 131.450 poin energi takdir!”

Melihat deretan angka emas enam digit yang muncul di hadapannya, Wang Chong tertegun. Misi kali ini memakan waktu lama, dan ia tahu hadiahnya pasti besar, namun tak pernah menyangka jumlahnya akan sebanyak ini.

Namun, ketika ia mengira semuanya telah berakhir, suara Batu Takdir kembali terdengar:

“Selamat kepada Tuan karena telah lebih awal menyelesaikan misi ‘Ujian Takdir’. Tuan yang sebelumnya adalah ‘Pengendali Takdir’, kini naik menjadi ‘Penguasa Takdir’!”

“Penguasa Takdir?”

Mendengar enam kata itu, wajah Wang Chong dipenuhi keterkejutan. Ia sama sekali tak menyangka kemenangan perang ini bahkan membuat gelarnya meningkat.

“Penguasa Takdir… apa sebenarnya artinya? Apa makna dari semua gelar ini?”

Sesaat Wang Chong terdiam di ambang pintu, pikirannya bergolak. Namun segera setelah itu, suara lain kembali terdengar:

“Selamat kepada Tuan karena memperoleh gelar Penguasa Takdir, hadiah tambahan 10.000 poin energi takdir, serta membuka fungsi tersembunyi ‘Misteri Takdir’. Misteri Takdir adalah akar dari segalanya. Tuan dapat mengonsumsi sejumlah besar energi takdir untuk memperoleh informasi, atau mendapatkan pengetahuan lainnya.”

“Perhatian, fungsi ini membutuhkan syarat pemicu!”

Begitu suara itu selesai, Batu Takdir benar-benar menghilang. Wang Chong tertegun oleh informasi yang muncul di benaknya.

Hati, Tubuh, Qi, Seni, dan Momentum- itulah lima jenis hadiah dari Batu Takdir. Hal ini sudah sangat ia pahami. Namun ia tak pernah menyangka, selain lima hadiah itu, Batu Takdir ternyata masih menyimpan rahasia lain. Setidaknya, fungsi Misteri Takdir ini belum pernah muncul sebelumnya, bahkan sedikit pun petunjuknya tidak ada.

Dengan satu niat, Wang Chong segera berkomunikasi dengan Batu Takdir di dalam benaknya.

Di atas lima hadiah Hati, Tubuh, Qi, Seni, dan Momentum, muncul satu baris tulisan berwarna emas merah: “Misteri Takdir”. Empat huruf sederhana itu memancarkan cahaya misterius, dan sinarnya jauh melampaui kelima hadiah lainnya.

Wang Chong mengulurkan niatnya, menyentuh tulisan emas merah itu, berharap bisa memperoleh rahasia Misteri Takdir. Namun berbeda dengan lima hadiah lainnya, kali ini ia tidak mendapatkan informasi apa pun. Yang terdengar hanyalah suara dingin Batu Takdir:

“Peringatan! Tuan belum memenuhi syarat, tidak dapat memicu Misteri Takdir!”

Mendengar suara itu, Wang Chong terdiam lama, tanpa sepatah kata pun.

“Bagaimanapun juga, setidaknya aku sudah perlahan mendekati kebenaran dari bencana besar di masa lalu itu.”

Pikiran ini melintas di benaknya. Ia segera tersadar, melangkah masuk ke kamar, lalu menutup pintu dengan keras.

……

Malam pun berlalu. Saat fajar tiba, orang-orang mulai keluar dari rumah mereka, satu per satu terkejut oleh badai salju dan hawa dingin yang belum pernah terjadi sebelumnya. Namun, tak banyak yang tahu bahwa ketika mereka bersembunyi di rumah maupun gua bawah tanah untuk menghindari badai, semalam telah terjadi sebuah pertempuran yang ditakdirkan mengguncang seluruh Kekaisaran Arab.

Bab 1185 – Kekhawatiran Pasukan Pemberontak

“Tidak mungkin! Ini sama sekali tidak mungkin!”

Di kota Baghdad yang jauh, Kaisar Arab, Khalifah, memegang surat putih salju yang dikirim dari Kota Shandar. Wajahnya pucat pasi, tubuhnya gemetar hebat.

Tujuh hingga delapan ratus ribu pasukan, lebih dari sepuluh gubernur, tak terhitung jenderal, ditambah Tiga Raksasa Obsidian dan Hulal yang duduk memimpin- ini adalah ekspedisi terbesar yang belum pernah ada sebelumnya. Khalifah semula berharap sebuah serangan balasan yang bersih dan tuntas, menyapu bersih semua orang Tang dan Khurasan. Namun, sebuah badai salju menghancurkan seluruh mimpinya.

Hampir lima hingga enam ratus ribu pasukan terkubur di bawah salju, tidur abadi di wilayah luas antara Khurasan dan Kota Shandar, menjadikannya neraka bersalju. Kekalahan tragis ini bagaikan paku besi yang menancap dalam di jantung Khalifah.

Sejak gagasan menaklukkan Timur muncul hingga kini, Kekaisaran Arab telah mengorbankan lebih dari satu juta pasukan, tiga gubernur kuat, serta tokoh penting seperti gubernur perang Qutaybah. Menghadapi kegagalan sebesar ini, bahkan seorang kaisar seperti Khalifah pun wajahnya pucat dan napasnya tersengal.

“Aku tidak percaya! Aku tidak percaya! Aku masih memiliki begitu banyak pasukan, mustahil kalah dari sekelompok orang Tang dari Timur!”

Tubuh Khalifah bergetar semakin hebat, ekspresinya makin terguncang. Pada akhirnya, matanya memerah, dan ia meraung keras. Terdengar suara retakan tajam- dengan satu genggaman, sandaran kursi baja di tangannya hancur berkeping.

“Paduka, mohon tenang.”

Di dalam aula besar, semua orang terkejut, segera berlutut dengan wajah penuh ketakutan.

“Wushhh!”

Saat Khalifah berada di puncak amarahnya, langkah kaki terdengar tergesa-gesa. Seorang perwira penyampai pesan Arab masuk dengan buru-buru, di tangannya hinggap seekor elang pemburu.

“Laporan!”

Melihat Khalifah di atas singgasana, sang perwira segera menundukkan kepala, lalu berlutut cepat di lantai.

“Baru saja kami menerima kabar dari orang Tang. Mereka menuduh kita melanggar perjanjian, menyerang lebih dulu, dan menuntut kita membayar ganti rugi dua miliar tael emas. Jika tidak, mereka akan melancarkan serangan balasan terhadap negeri kita, dan bahkan akan mengumpulkan semua prajurit kita yang gugur semalam lalu menggantung jasad mereka di gerbang kota Khurasan untuk dipertontonkan.”

“Bzz!”

Seluruh gubernur, jenderal, dan para pengawal di dalam aula agung sontak terkejut, serentak mengangkat kepala. Di atas singgasana, wajah Kaisar Kekhalifahan berubah seketika, menjadi kelam dan murka.

“Bajingan!”

Terdengar raungan mengguncang langit. Kaisar Kekhalifahan akhirnya tak mampu menahan amarahnya:

“Wang Chong! Aku pasti akan mencincang tubuhmu hingga berkeping-keping!”

Di tanah asing ini, sebagai penguasa terbesar sepanjang sejarah Kekhalifahan, raja yang sombong dan penuh harga diri, Mutasim III, untuk pertama kalinya menyebut nama seorang Tang.

…

“Tuan, apakah Anda benar-benar merasa orang Kekhalifahan akan menyetujui tuntutan kita, membayar dua miliar tael emas?”

Saat Kaisar Kekhalifahan hampir muntah darah karena surat Wang Chong, di kota Khurasan, Xue Qianjun mengikuti di belakang Wang Chong dengan hati-hati. Ketika Wang Chong menuliskan angka dua miliar tael emas di surat itu, jantung Xue Qianjun serasa bergetar hebat.

Di dunia ini, sepuluh juta tael emas saja sudah merupakan angka astronomis. Setiap kali Kementerian Keuangan menyetujui anggaran, mereka harus berulang kali berunding, bahkan menunda lama sebelum benar-benar mengucurkan dana. Namun Wang Chong, pada perundingan pertama, sudah menuntut satu miliar tael emas. Dan kini, ia langsung meminta dua miliar. Xue Qianjun merasa otaknya hampir tak sanggup memprosesnya.

“Hehe, tentu saja tidak!”

Wang Chong membalik halaman buku di tangannya tanpa menoleh.

“Apa?!”

Xue Qianjun tertegun, langkahnya terhenti.

“Mutasim III sedang diliputi amarah. Mana mungkin dia menyetujui tuntutan kita.”

Wang Chong tersenyum, matanya tetap tertuju pada buku di tangannya. Itu adalah kitab kuno dari Dinasti Sasaniyah. Yuan Shurong bersama murid-muridnya pernah menerjemahkannya ke dalam bahasa Tang hanya dalam semalam, saat mereka terjebak badai salju. Karena itu, Wang Chong membacanya dengan lancar.

“Kalau begitu, Tuan… mengapa Anda tetap menulis surat itu dan menuntut dua miliar tael emas?”

“Hehe, di dunia ini hampir tak ada yang lebih kaya daripada keluarga Kekhalifahan. Wajar bila sang Khalifah yang sedang marah menolak memberi. Tapi pada akhirnya, kita akan memaksa dia untuk membayar.”

Wang Chong tersenyum, akhirnya mengangkat kepala dari buku.

Dinasti Tang memang makmur, tetapi kemakmuran itu tersebar di seluruh negeri, berada di tangan rakyat. Keluarga kerajaan hanya menguasai sebagian kecil saja. Karena itu, meski Tang kaya, Kementerian Keuangan setiap tahun tetap kesulitan memenuhi anggaran militer.

Namun Kekhalifahan berbeda. Kaisar Khalifah menguasai seluruh negeri, ucapannya adalah hukum. Di sini tak ada konsep “dunia milik bersama”. Kekayaan Kekhalifahan bukanlah kekayaan rakyat, melainkan terkonsentrasi pada para bangsawan dan terutama sang Khalifah. Apalagi, negeri-negeri di sekitar Kekhalifahan yang telah mengumpulkan kekayaan selama berabad-abad, semuanya dijarah habis oleh pasukan Kekhalifahan dan dipersembahkan kepada sang penguasa. Maka, betapa kayanya Khalifah bisa dibayangkan.

Menghadapi kekayaan sebesar itu, wajar bila Wang Chong tergoda.

Rencana besar Wang Chong di masa depan membutuhkan sokongan harta yang luar biasa, dan Khalifah adalah “penyandang dana” terbaik.

Xue Qianjun menatap Wang Chong, setengah mengerti setengah bingung.

“Tok tok!”

Saat Wang Chong dan Xue Qianjun berbincang, tiba-tiba terdengar ketukan pintu.

“Masuk!”

Tanpa berpikir panjang, Wang Chong melambaikan tangan.

Pintu terbuka, seorang prajurit dari pasukan Penjaga Anxi masuk dengan cepat.

“Tuanku, Jenderal memerintahkan saya untuk mengundang Anda ke ruang pertemuan!”

…

Di luar kota, badai salju mulai reda. Saat Wang Chong menuju ruang pertemuan Khurasan untuk bertemu Gao Xianzhi, di tempat lain, sebuah pertemuan rahasia juga tengah berlangsung.

Namun berbeda dari yang banyak orang bayangkan, di sana tak ada seorang pun dari Tang. Hanya orang Khurasan dan para pemimpin pasukan pemberontak.

“Jenderal, Anda sendiri sudah melihat kekuatan orang Tang. Orang Kekhalifahan begitu buas dan perkasa, menaklukkan begitu banyak negeri, namun di tangan mereka justru kalah berulang kali. Dalam beberapa bulan saja, mereka sudah kehilangan lebih dari sejuta pasukan. Sulit dipercaya. Tapi aku khawatir, cepat atau lambat Tang akan mundur. Saat itu, bila orang Kekhalifahan bangkit kembali, kita semua akan binasa, semua perjuangan ini akan sia-sia.”

Di aula, seorang pemimpin pemberontak berbicara dengan wajah penuh kecemasan.

Memang, pasukan gabungan baru saja meraih kemenangan besar. Dalam pertempuran semalam, mereka menewaskan sedikitnya lima hingga enam ratus ribu pasukan Kekhalifahan. Kemenangan sebesar ini belum pernah terjadi. Namun justru saat ini, wajah para pemimpin pemberontak dipenuhi kegelisahan, bahkan ketakutan. Semakin mudah kemenangan diraih, semakin besar pula kekhawatiran akan kehilangannya.

Meski bala bantuan berhasil memukul mundur serangan Kekhalifahan, membangun kekuatan di bawah hidung musuh, tak seorang pun tahu berapa lama kedamaian ini bisa bertahan. Jika pada akhirnya mereka kembali jatuh ke dalam perbudakan Kekhalifahan, itu adalah hal yang tak seorang pun sanggup terima.

“Tapi bukankah Jenderal Wang sudah setuju menjadi panglima tertinggi pasukan gabungan kita? Lagi pula, orang Tang sudah bersusah payah datang sejauh ini. Mengapa kalian merasa mereka akan mundur?”

“Tidak! Orang Tang sudah berada di sini cukup lama, tapi sampai sekarang mereka belum mengambil alih kediaman gubernur, belum menunjukkan tanda-tanda ingin menguasai Khurasan. Selain itu, dalam perang melawan Kekhalifahan, mereka sudah kehilangan terlalu banyak pasukan elit. Kini, jumlah pasukan Tang yang tersisa di Khurasan bahkan tak sampai tiga puluh ribu. Itu sama sekali bukan sikap pihak yang ingin memerintah suatu wilayah.”

Seorang pemimpin pemberontak berdiri dan bersuara lantang.

“Benar! Jika orang Tang benar-benar ingin menancapkan kekuasaan di Khurasan, mustahil sampai sekarang mereka belum mengirim bala tentara tambahan. Meski jarak antara Khurasan dan wilayah Tang sangat jauh, bila mereka sungguh berniat menetap, pasti ada cara untuk mengatasinya.”

Pemimpin pemberontak lain ikut menimpali.

“Ya, benar! Kalau orang Tang ingin tinggal di sini, pasti ada cara untuk melakukannya!”

Di dalam aula, semua orang pun serentak mengangguk dan menyuarakan persetujuan.

Bahram menoleh sekilas, dan seketika mengenali orang terakhir yang berbicara- seorang pemimpin pasukan pemberontak dari wilayah timur laut Da Shi, bernama Sanggar. Orang ini dikenal berhati tenang dan memiliki reputasi yang sangat tinggi di kalangan pemberontak. Bahkan ia pun khawatir orang Tang akan pergi, maka dapat dibayangkan betapa besar rasa panik yang tersembunyi di hati orang lain.

Bahram tidak berkata apa-apa, namun kedua alisnya berkerut, semakin lama semakin dalam. Dalam hatinya, ia pun menyimpan kekhawatiran yang sama, hanya saja ia tidak akan mengatakannya di depan semua orang.

“Jenderal Agung, engkau yang paling dekat dengan panglima Tang itu. Bisakah kau memikirkan cara agar dia tetap tinggal?”

“Kekejaman dan kebengisan orang Da Shi sudah kita ketahui bersama. Jika orang Tang pergi, akibatnya pun sudah jelas. Apakah engkau benar-benar rela melihat bencana itu terjadi?”

“Kita sudah kehilangan terlalu banyak orang di tangan Da Shi. Kali ini, sekalipun harus mati, kita tidak akan tunduk pada mereka. Bagaimanapun juga, kita harus memanfaatkan kesempatan ini, mencari cara agar orang Tang tetap tinggal.”

Di dalam aula, semua orang berbicara bersahut-sahutan, mendesak di telinga Bahram.

Di antara seluruh pasukan sekutu, selain orang Tang, Bahram adalah yang paling tinggi tingkat kemampuannya, dan hubungannya dengan orang Tang juga paling dekat. Itulah sebabnya mereka mengundangnya untuk membicarakan hal ini secara rahasia.

Setelah menyaksikan kekuatan orang Tang, menyaksikan keberanian, ketegasan, kebijaksanaan, dan strategi panglima muda dari Dinasti Tang dalam badai salju, semua orang semakin menghargai aliansi dengan Tang, dan semakin berharap mereka bisa tetap tinggal, membentuk persekutuan strategis jangka panjang.

Bahkan Wang Chong sendiri mungkin tidak menyangka, sikap “tenang” yang ia tunjukkan di tengah perang justru menimbulkan keresahan yang begitu kuat di hati para pemimpin sekutu.

“Namun, ini bukan sesuatu yang bisa kuputuskan. Jika orang Tang ingin pergi, apa yang bisa kulakukan?”

Bahram berkata dengan alis berkerut. Begitu suaranya jatuh, seketika seluruh aula menjadi sunyi senyap.

…

Bab 1186 – Pemikiran yang Sama!

“Sebenarnya, aku punya satu gagasan.”

Saat itu juga, sebuah suara ragu-ragu terdengar dari sudut aula, seketika menarik perhatian semua orang. Para pemimpin pemberontak, termasuk Bahram, menoleh ke arah sumber suara.

Bahram melirik, samar-samar mengenali orang itu sebagai salah satu pemimpin pemberontak dari wilayah barat daya Da Shi.

“Alasan orang Tang belum mau tinggal adalah karena kita tidak bisa berbahasa sama, tidak saling memahami, dan tidak bisa berkomunikasi secara alami.”

“Dalam pertempuran ini, kita hanya bisa saling mengerti melalui para panglima. Sedangkan di tingkat prajurit, tidak ada komunikasi sama sekali, apalagi saling pengertian. Jika kita bisa mempelajari bahasa Tang, membuat mereka memahami kita, dan kita pun memahami mereka, segalanya akan berbeda.”

Di bawah tatapan semua orang, pemimpin pemberontak yang memiliki bekas luka di alis kirinya itu berbicara.

“Itu memang gagasan bagus. Tetapi untuk mewujudkannya, kita membutuhkan banyak guru dari Tang untuk mengajar bahasa, dan mereka harus menempuh perjalanan jauh hingga ke Khurasan. Aku khawatir orang Tang tidak akan setuju.”

Seorang pemimpin pemberontak lain menimpali.

Keraguan pun menyelimuti ruangan.

Dengan adanya komunikasi dan pemahaman, aliansi bisa bertahan lebih lama. Namun, dari Samarkand hingga Khurasan, ditambah wilayah-wilayah pemberontak lainnya, jumlah guru bahasa yang dibutuhkan tentu tidak sedikit. Selain itu, mempelajari bahasa membutuhkan waktu panjang, dan biaya yang diperlukan pun besar. Belum tentu Tang akan menyetujuinya.

Selain itu, mereka juga tahu, Tang adalah negeri yang makmur, kuat, dan tenteram. Dalam hal kenyamanan hidup, Khurasan jelas tak bisa dibandingkan dengan Tang. Para guru dari Tang mungkin enggan datang sejauh ini.

Begitu suara itu mereda, wajah semua orang di aula dipenuhi kekhawatiran.

“Serahkan urusan ini padaku.”

Saat itu juga, Bahram angkat bicara:

“Masalah guru mudah diatasi. Kita bisa menyediakan biaya bagi mereka. Selama ada imbalan yang cukup, aku yakin akan ada orang Tang yang bersedia datang ke sini. Selama kita mampu menanggung biayanya, Tang pun tidak akan menghalangi. Hanya saja, pada akhirnya, hal ini tetap harus mendapat persetujuan orang Tang.”

Bahram berdiri, lalu melangkah keluar dari aula di bawah tatapan penuh harap sekaligus cemas dari semua orang.

Apakah rencana itu akan berhasil, bahkan Bahram sendiri tidak memiliki keyakinan. Bagaimanapun juga, ini adalah pertarungan antara orang Khurasan, pasukan pemberontak, dan Da Shi!

…

Sementara itu, terlepas dari kekhawatiran Bahram dan para pemberontak, Wang Chong mendorong pintu besar, membawa serta hembusan angin dan salju, lalu melangkah masuk ke ruang pertemuan.

Mengangkat kepala, ia segera melihat Gao Xianzhi yang duduk di meja pertemuan. Panglima itu menunduk, alisnya berkerut rapat, seolah sedang menghadapi masalah yang sulit dipecahkan.

“Tuan Duhu, Anda memanggil saya?”

Wang Chong masuk ke aula, langsung berbicara tanpa basa-basi.

Mendengar suara itu, tubuh Gao Xianzhi bergetar, lalu ia tersadar kembali.

“Wang Chong, kau datang. Duduklah.”

“Apakah ada sesuatu yang terjadi, Tuan? Bahkan dengan kemampuan Anda, tidak bisa diselesaikan?”

Wang Chong duduk di samping Gao Xianzhi, lalu bertanya:

“Apakah ini ada hubungannya dengan orang Da Shi?”

“Orang Da Shi baru saja kalah. Setidaknya dalam beberapa bulan ke depan mereka tidak akan mampu menyerang lagi. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan dari sisi itu.”

Gao Xianzhi menuangkan secangkir teh untuk Wang Chong, namun awan muram di wajahnya tidak juga sirna.

“Urusan militer, kau tahu, aku tidak khawatir. Tetapi di luar urusan militer, itu bukan keahlianku. Aku memanggilmu untuk membicarakan masalah pemerintahan.”

“Pemerintahan?”

Alis Wang Chong terangkat, lalu ia tersenyum tipis, seolah sudah menebak sesuatu.

“Tuan sedang memikirkan urusan Talas?”

“Benar!”

Gao Xianzhi mengangguk, langsung pada pokok persoalan.

“Menyerang kota itu mudah, mempertahankannya yang sulit. Pertempuran ini, dari Talas hingga ke sini, sudah jauh melampaui perkiraan kita. Namun kau juga tahu, situasi di Talas sangat rumit. Kita orang asing di tanah ini, dan jumlah pasukan kita pun sangat terbatas. Bagaimana mengelolanya, itu masalah besar.”

Mata Gao Xianzhi memancarkan kegelisahan yang dalam. Masalah ini sudah lama berputar-putar di benaknya. Hanya saja, selama musuh kuat masih mengancam, ia tidak punya waktu untuk menimbangnya dengan serius. Kini, setelah Da Shi dikalahkan, persoalan ini tak bisa lagi dihindari.

“Lalu, apa maksud Tuan?” tanya Wang Chong.

Wang Chong bertanya, ekspresinya pun menjadi serius.

“Aku memang belum memikirkannya secara mendetail, tapi pada dasarnya hanya ada dua pilihan: pergi atau tetap tinggal. Pertempuran ini sudah mencapai tujuan kita. Orang-orang Da Shi menderita kerugian besar, banyak ahli mereka yang tewas, dan untuk waktu yang lama mereka takkan sempat lagi menoleh ke timur. Selain itu, dari pertempuran ini kita juga memperoleh lebih dari sepuluh miliar tael emas dari mereka. Seluruh istana terkejut dengan hasil kemenangan ini. Dengan membawa emas itu kembali, kita bisa pulang ke ibu kota dengan penuh kehormatan, disambut sorak-sorai semua orang. Para prajurit yang gugur pun akan menerima santunan yang layak. Selama bertahun-tahun aku berperang, hasil seperti ini jelas yang terbaik.”

Gao Xianzhi berkata dengan suara dalam.

“Namun, Tuan tidak berniat mundur, bukan begitu?”

Wang Chong menimpali.

“Hehe!”

Gao Xianzhi tersenyum tipis, tidak membantah.

“Kalau tidak mundur, maka risikonya sangat besar. Pertama, kita setiap saat bisa menghadapi ancaman dari Da Shi, dan hanya sepuluh ribu pasukan jelas tidak cukup. Kedua, kita tidak bisa berkomunikasi dengan penduduk setempat, ini masalah besar yang tak bisa diabaikan.

“Sekarang memang ada ancaman dari Da Shi, sehingga semua pihak bekerja sama dengan tulus. Tapi jumlah orang terlalu banyak, susunan pasukan gabungan terlalu rumit. Begitu terjadi kesalahpahaman di kalangan bawah, atau ada pihak yang sengaja menghasut, aliansi ini akan runtuh seketika. Jika itu terjadi, bukan hanya Khorasan yang hilang, kita sendiri pun sulit menyelamatkan diri.

“Dulu, Tang Agung butuh hampir dua ratus tahun untuk benar-benar menancapkan kaki di Wilayah Barat. Namun meski begitu, negara-negara di sana tetap sering goyah dan penuh intrik. Situasi Khorasan bahkan lebih rumit daripada Wilayah Barat. Aku benar-benar tak tahu berapa lama Tang Agung harus berjuang agar bisa berdiri kokoh di sini.”

Sebagai Dudu Anxi, Gao Xianzhi mengetahui jauh lebih banyak daripada kebanyakan orang. Meski semalam pertempuran besar telah menghancurkan serangan Da Shi, membuat seluruh kota larut dalam kegembiraan, namun di balik itu Khorasan masih menyimpan banyak kekhawatiran.

“Haha, jadi Tuan sedang memikirkan bagaimana mengelola Khorasan?”

Tak disangka, Wang Chong justru tertawa, sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran seperti Gao Xianzhi.

Gao Xianzhi menatap Wang Chong, lalu mengangguk pelan.

“Tenang saja, Tuan. Semuanya sudah kuatur. Tuan Feng sebentar lagi akan tiba di Khorasan. Selain itu, tak lama lagi keluarga-keluarga besar dari ibu kota juga akan datang ke sini, membuka penginapan, rumah makan, berdagang sutra, teh, keramik, hingga menambang dan melebur logam. Perdagangan antara Timur dan Barat menyimpan keuntungan yang sangat besar. Dulu, karena kebijakan larangan dagang dari Da Shi, orang-orang kita sulit masuk ke sini. Tapi begitu kita membuka akses ini, keluarga-keluarga besar itu hanyalah gelombang pertama. Dengan perlindungan pasukan kita, kelak akan semakin banyak orang datang ke Khorasan.”

Wang Chong tersenyum tipis, sorot matanya memancarkan keyakinan yang kuat.

“Merancang strategi dari jauh, memenangkan pertempuran ribuan li jauhnya.” Sebagai panglima Tang Agung, Wang Chong bukan hanya memikirkan perang, tapi juga urusan setelah perang. Semua yang dikatakan Gao Xianzhi sudah lama ia rencanakan dengan matang.

Tok tok tok!

Saat keduanya berbincang, tiba-tiba terdengar ketukan pintu. Suara itu seketika menarik perhatian mereka.

“Jenderal Wang, Jenderal Gao, apakah kalian ada di dalam?”

Suara yang familiar terdengar dari luar.

“Bahram?”

Wang Chong dan Gao Xianzhi saling pandang, keduanya terkejut.

“Masuklah!”

Akhirnya Gao Xianzhi yang lebih dulu bersuara.

Pintu terbuka. Bahram menepuk-nepuk salju di tubuhnya lalu melangkah masuk. Di belakangnya, beberapa pemimpin pasukan pemberontak ikut masuk.

Melihat itu, Wang Chong dan Gao Xianzhi sama-sama mengernyitkan dahi, diam-diam merasa heran. Bahram datang bersama para pemimpin pemberontak, hal seperti ini jarang terjadi.

“Silakan duduk, Jenderal!”

Gao Xianzhi segera menunjuk kursi di sampingnya.

“Kedua Jenderal, terus terang, Bahram sebenarnya datang untuk memohon sesuatu.”

Bahram berjalan mendekati meja mereka, namun tidak duduk. Ia justru memberi salam hormat dengan penuh takzim kepada dua panglima Tang.

Hal ini membuat Gao Xianzhi semakin heran. Hanya Wang Chong yang melirik Bahram, lalu menatap para pemimpin pemberontak di belakangnya, samar-samar sudah bisa menebak maksud mereka.

“Kalau ada sesuatu, katakan saja, Jenderal. Kita ini sekutu. Selama bisa membantu, pasti akan kami bantu.”

Gao Xianzhi menatap Bahram, Wang Chong pun mengangguk.

Bahram tidak langsung menjawab, melainkan memberi isyarat kepada salah satu pemimpin pemberontak di belakangnya.

“Kedua Jenderal yang mulia, Tang Agung adalah sekutu kami yang paling teguh dan paling kami hormati. Kami berharap Tang Agung bisa menetap di sini untuk waktu yang lama, dan kami juga ingin menjalin hubungan yang lebih mendalam dengan Tang Agung.”

Yang berbicara adalah seorang pemimpin pemberontak dari dekat Samarkand. Karena letaknya tidak terlalu jauh dari Wilayah Barat, ia lebih fasih berbahasa dibanding yang lain. Itulah sebabnya Bahram membawanya.

“Tapi… bukankah kita sudah menjadi sekutu?”

Gao Xianzhi bertanya dengan wajah penuh kebingungan.

“Itu… kami ingin lebih mempererat persahabatan ini.”

Seorang pemimpin pemberontak lain menambahkan.

“Kami ingin lebih banyak memahami Tang Agung. Namun… karena kendala bahasa, kami berharap… kedua Jenderal berkenan mengirim beberapa guru dari Tang untuk mengajarkan bahasa Tang di sini.”

Pemimpin pemberontak ketiga akhirnya memberanikan diri mengutarakan maksud mereka.

“Ah!”

Mendengar itu, Gao Xianzhi tertegun, seakan tak percaya. Tepat pada saat itu, suara tawa keras terdengar. Wang Chong yang sejak tadi mendengarkan, akhirnya tak kuasa menahan tawa.

Bab 1187 – Perdebatan Besar tentang Qinling!

“Jenderal, kami tahu permintaan ini agak lancang. Belajar bahasa membutuhkan banyak waktu, tenaga, dan biaya, bahkan harus menggunakan sumber daya para Jenderal. Namun soal biaya, kami sanggup menanggung semuanya.”

Kali ini, Bahram sendiri yang angkat bicara.

Demi membantu orang-orang Khurasan dan pasukan pemberontak melawan bangsa Arab, sudah banyak orang Tang yang gugur. Jika pada saat seperti ini masih mengajukan permintaan, memang terasa tidak berperasaan, bahkan agak berlebihan. Namun, Bahram tidak bisa tidak mengatakannya.

“Hahaha, Jenderal Bahram, kau salah paham!”

Wang Chong akhirnya bangkit dari tempat duduknya, menoleh ke arah Gao Xianzhi di sampingnya:

“Tuan Duhu, sekarang masihkah Anda khawatir soal bahasa?”

Gao Xianzhi tidak menjawab, hanya menatap Bahram dan yang lainnya yang kebingungan, wajahnya penuh kerumitan.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa berkata. Dalam hubungan aliansi ini, ketergantungan orang Khurasan dan pasukan pemberontak pada Tang jauh lebih besar daripada ketergantungan Tang pada mereka. Ketika Gao Xianzhi masih khawatir soal kendala bahasa yang bisa menghambat komunikasi, orang Khurasan dan pemberontak justru jauh lebih cemas daripada Tang.

“Jenderal Bahram, para pemimpin sekalian, tenanglah. Soal ini bisa langsung saya jawab sekarang. Tidak ada masalah. Segera, dengan segala daya, kami akan mendirikan sekolah bahasa Tang di Khurasan dan berbagai tempat lain secepat mungkin.”

Wang Chong berkata sambil tersenyum.

“Ah!”

Semua orang yang semula mengira urusan ini sudah gagal, begitu mendengar kabar itu, seketika berseri-seri penuh kegembiraan.

“Luar biasa!”

“Terima kasih, Jenderal! Terima kasih, Jenderal!”

Mereka semua bersemangat. Penyebaran bahasa Han, atau bahasa Tang, berlangsung jauh lebih cepat dan lancar daripada yang dibayangkan Wang Chong. Setelah menyaksikan kekuatan besar Tang, pasukan pemberontak benar-benar menaruh harapan besar, penuh kerinduan dan dahaga. Wang Chong segera memanggil Yuan Shurong, lalu memintanya bersama Gao Xianzhi memutuskan rincian pelaksanaannya.

Keluar dari ruangan, di luar, badai salju di langit sudah benar-benar berhenti. Menatap langit yang perlahan cerah, pikiran Wang Chong bergelombang. Entah mengapa, ia tiba-tiba teringat pada Xu Qiqin yang jauh di Qixi.

“Entah bagaimana keadaan Qiqin di sana?”

Ia bergumam dalam hati.

Dalam pembahasan urusan Khurasan kali ini, Wang Chong sebenarnya sudah mengirim surat kepada Feng Changqing, keluarga-keluarga besar, juga Xu Qiqin. Namun entah mengapa, hanya dari pihak Xu Qiqin saja, meski pasokan barang tak pernah terputus, balasan surat tak kunjung datang. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya, membuat Wang Chong tak bisa menahan rasa cemas.

“Semoga Qiqin baik-baik saja.”

Pikirnya, lalu segera masuk ke ruang kerjanya. Sesaat kemudian, seekor merpati pos melesat ke langit, terbang cepat ke arah timur laut.

…

Jauh di Qixi, salju menutupi ranting-ranting. Di sebuah rumah di barat laut, bunga plum musim dingin bermekaran, semerbak wanginya menyebar di udara. Di balik bunga plum itu, seorang wanita berbaju putih, wajahnya pucat dengan rona sakit, bersandar di jendela yang terbuka, menghirup harum bunga.

“Nona, sebaiknya jendela ditutup. Udara dingin, tubuh Anda masih lemah, lebih baik segera beristirahat.”

Suara seorang pelayan perempuan terdengar dari belakang, penuh perhatian dan kekhawatiran.

“Tidak apa-apa.”

Xu Qiqin menggerakkan jemari kurusnya yang tampak jauh lebih ringkih:

“Aku masih sanggup menahannya. Jarang bisa menghirup udara segar, biarkan aku melihat sebentar saja.”

“Biarkan saja, jangan dibujuk lagi. Nona kalian sudah terlalu lama terkurung di kamar. Kini tubuhnya agak membaik, mau membuka jendela menghirup udara segar, biarkanlah. Paling lama setengah cawan teh, lalu kita tutup kembali.”

Suara seorang wanita paruh baya terdengar dari belakang, hangat dan penuh kasih:

“Kemari, Nona Xu, aku sudah merebus semangkuk wedang jahe. Minumlah selagi hangat, agar tidak terlalu kedinginan.”

Begitu suara itu jatuh, seorang wanita paruh baya berpakaian sederhana, tampak sangat bijak dan penuh keibuan, berjalan ke jendela sambil membawa semangkuk wedang jahe, lalu menyerahkannya pada Xu Qiqin.

“Madam Feng, terima kasih.”

Xu Qiqin menoleh, menerima wedang jahe itu dengan wajah penuh rasa syukur.

Madam Feng ini tak lain adalah istri Feng Changqing, sang “Batu Permata Kekaisaran” dari Anxi. Saat Wang Chong dan Gao Xianzhi berperang di garis depan, semua urusan belakang, termasuk logistik, diputuskan bersama oleh Xu Qiqin dan Feng Changqing. Penyakit berat Xu Qiqin mungkin bisa disembunyikan dari orang lain, tapi tidak dari Feng Changqing yang berhati-hati.

Begitu tahu Xu Qiqin sakit parah, Feng Changqing segera mengutus istrinya, membawa beberapa tabib terkenal dari Barat, ke kantor Duhu Qixi untuk merawat Xu Qiqin. Berkat keahlian para tabib itu, ditambah perhatian dan perawatan Madam Feng, Xu Qiqin akhirnya bisa bertahan.

Meski belum pulih sepenuhnya, kondisinya sudah jauh lebih baik.

Melihat Xu Qiqin menghabiskan wedang jahe, wajah Madam Feng pun sedikit lega. Namun ia teringat sesuatu, lalu berkata:

“Nona Xu, sebenarnya, mengapa harus begini? Hingga kini, soal sakit Anda belum juga diberitahukan pada Shaonian Hou. Padahal, kalau Anda memberitahunya, aku yakin dia akan segera datang ke Qixi.”

“Itulah yang tidak kuinginkan.”

Xu Qiqin menggeleng, menatap cabang plum merah di luar jendela dengan pandangan kosong:

“Sebanyak apa pun urusan seorang wanita, tetap tak sebanding dengan urusan negara. Wang Chong dan Tuan Gao sedang bertarung di garis depan. Aku tidak ingin karena diriku, ia jadi terpecah perhatiannya.”

“Tapi, setidaknya balaslah suratnya, bukan?”

Madam Feng kembali berkata, menatap surat yang digenggam erat Xu Qiqin. Itu adalah surat yang baru-baru ini dikirim Wang Chong dari Khurasan. Ia bisa merasakan, Xu Qiqin menyukai Wang Chong, namun entah mengapa selalu menahan diri, bahkan enggan menulis balasan.

Xu Qiqin menggeleng lagi:

“Wang Chong mengenali tulisan tanganku. Jika aku membalas, ia akan segera tahu aku sedang sakit. Saat itu, semua usahaku akan sia-sia.”

Madam Feng tertegun, tak bisa berkata apa-apa lagi. Ia hanya tahu Xu Qiqin enggan membalas surat, tapi tak menyangka alasannya sedalam itu.

“Ah!”

Melihat wajah pucat namun penuh keteguhan Xu Qiqin, Madam Feng hanya bisa menghela napas panjang.

Di dalam kamar, ketiganya terdiam, suasana hening.

Tiba-tiba, saat Xu Qiqin masih menatap keluar jendela dalam lamunan, terdengar suara kepakan sayap dari kejauhan. Xu Qiqin mendongak, melihat seekor merpati putih menembus langit, lalu meluncur turun dari arah barat laut, hinggap di jendela.

Di sampingnya, Madam Feng dan pelayan Xiaozhu juga menoleh. Sekilas saja mereka melihat tanda emas di kaki kanan merpati itu.

Itu surat dari Shaonian Hou!

Keduanya segera mengenalinya. Setelah sekian lama mengikuti di sisi Xu Qiqin, mereka sudah sangat akrab dengan merpati pos yang digunakan Wang Chong untuk mengirimkan kabar.

Di depan jendela, Xu Qiqin pun jelas mengenalinya. Ia mengangkat merpati itu dengan lembut, rona merah tipis merekah di wajahnya.

……

Di dataran tinggi U-Tsang yang jauh, salju putih menutupi segala penjuru. Saat dari Khorasan ke Samarkand, lalu melewati Anxi, Qixi hingga Longxi, seluruh tanah Tiongkok tengah bergemuruh, larut dalam sukacita kemenangan besar, pada saat yang sama U-Tsang justru tenggelam dalam duka dan kesedihan yang mendalam.

Badai salju belum sepenuhnya reda, serpihan-serpihan halus berterbangan di udara, bagaikan senar mutiara yang putus.

Di tengah badai itu, berdiri sosok paling mulia di Kekaisaran U-Tsang, Perdana Menteri Agung Qínlíng, berselimut mantel bulu putih, wajahnya penuh duka. Di sisinya, para pengawal istana berbaris rapat dengan tombak dan senjata di tangan. Bahkan Raja Tibet, penguasa tertinggi dataran tinggi yang jarang meninggalkan istana, kini berdiri di sampingnya.

Bagi seluruh Kekaisaran U-Tsang, hari ini adalah hari yang amat penting. Bukan karena musim dingin yang baru saja berlalu, yang membekukan dan mematikan ribuan ternak, melainkan karena di tanah beku itu, di atas tikar cokelat, terbujur beberapa jasad.

Da Qin Ruozan, Huoshu Guizang, dan Dongsong Mangbuzhi- tiga tokoh penting. Kekaisaran baru saja mengalami kerugian terbesar dalam sejarahnya: satu perdana menteri dan dua jenderal terkemuka gugur sekaligus. Kini, jenazah mereka akhirnya tiba di ibu kota U-Tsang.

“Ruozan, mengapa bisa begini?”

Qínlíng melangkah perlahan, berlutut di sisi Da Qin Ruozan, wajahnya dipenuhi kesedihan.

“Kau diam-diam menggerakkan pasukan kavaleri berat Muchi, meminjam pasukan dari Wang Yajuelong, bahkan menghubungi Dongsong Mangbuzhi… Kau benar-benar mengira aku tidak tahu? Tanpa persetujuanku, kau pikir bisa membawa pasukan itu? Mengapa kau begitu bodoh? Bagaimana mungkin aku dan Raja Tibet akan menyalahkanmu?”

Menatap wajah pucat itu, mata terpejam rapat, tanpa setitik warna darah, hati Qínlíng bergetar hebat. Selama puluhan tahun memimpin kekaisaran, sejak usia dua belas tahun memimpin pasukan melawan Tang, namanya menggema di seluruh dunia, namun hatinya tak pernah terguncang. Tetapi kali ini, gelombang dahsyat mengguncang batinnya, menghancurkan ketenangan yang dulu ia miliki.

“Perdana Menteri, Anda harus membalaskan dendam untuk Perdana Agung dan para jenderal!”

Suara serak terdengar. Huoba Sangye, mata merah menyala, menggertakkan gigi, merangkak dengan lutut hingga tiba di sisi Qínlíng, wajahnya penuh amarah dan duka.

“Perdana Agung dan para jenderal mati dengan tragis. Bagaimanapun juga, kita harus membuat orang Tang membayar harganya!”

“Plak!”

Belum selesai ucapannya, sebuah tamparan keras mendarat di wajahnya. Kekuatan besar itu membuat separuh wajahnya bengkak seketika.

“Perdana Menteri!”

Huoba Sangye menutup pipinya yang membengkak, tertegun oleh tamparan itu.

“Bodoh! Kalau bukan karena kebodohanmu, mungkinkah kavaleri berat Muchi menderita kerugian sebesar itu? Kau, sebagai komandan ibu kota, bahkan tidak meminta izin dariku maupun Raja Tibet, berani-beraninya membawa pasukan sendiri. Apakah di matamu Raja Tibet masih ada? Huoshu Guizang dan Dongsong Mangbuzhi gugur, itu masih bisa dimaklumi. Tapi Da Qin Ruozan hanyalah seorang menteri sipil. Kau kalah perang, itu satu hal, tapi bahkan seorang menteri sipil pun tak bisa kau lindungi dan bawa pulang!”

Qínlíng menatap Huoba Sangye dengan wajah kelam. Dari lebih seratus ribu pasukan elit yang berangkat, hanya Huoba Sangye seorang yang kembali. Jika bukan karena U-Tsang baru saja kalah beruntun, kekuatan negara melemah, dan saat ini sangat membutuhkan tenaga, mungkin ia sudah dibunuh di tempat.

Bab 1188 – Musyawarah, Piagam Khorasan!

“Perdana Menteri…”

Huoba Sangye berlutut, menundukkan kepala.

“Aku tahu dosaku besar. Jika Perdana Menteri dan Raja Tibet menginginkan nyawaku, aku tak akan membantah. Tapi aku tidak bisa mati. Dendam Perdana Agung dan dua jenderal belum terbalaskan. Aku tidak rela mati, aku tidak boleh mati!”

Tangannya menekan lutut, bahunya bergetar, akhirnya air mata jatuh. Tidak- itu bukan air mata, melainkan darah.

Mendengar kata-katanya, semua orang di sekeliling terdiam, wajah mereka muram. Huoba Sangye memang pantas mati, tetapi membiarkannya hidup mungkin justru hukuman yang lebih berat daripada kematian.

Keheningan menyelimuti. Qínlíng menatap Huoba Sangye, kilatan niat membunuh di matanya perlahan mereda.

“Huoba Sangye, nyawa hinamu ini, untuk sementara akan kupertahankan.”

Qínlíng mendongak, perlahan menutup mata. Tatapan membunuhnya lenyap, berganti dengan aura membara yang semakin kuat dari dalam dirinya.

“Wang Chong, keluarga Wang, dan Dinasti Tang… tunggulah. Aku pasti akan membuat kalian membayar, merasakan penderitaan yang sama seperti yang dialami U-Tsang!”

Suara Qínlíng bergema di udara, melayang jauh ke kejauhan.

……

Tak usah menyebut kesedihan di dataran tinggi U-Tsang, saat ini Khorasan justru dipenuhi kegembiraan.

“Changqing, kau datang!”

Di gerbang timur Khorasan, Gao Xianzhi tersenyum lebar melihat Feng Changqing yang mengenakan jubah ringan. Untuk pertama kalinya, dua pilar besar Kekaisaran Tang bertemu di tanah asing. Dengan kehadiran Feng Changqing, urusan pemerintahan yang selama ini membebani Gao Xianzhi akhirnya bisa ia serahkan.

“Tuan!”

Melihat Gao Xianzhi, Feng Changqing pun tersenyum lega. Baik dalam Pertempuran Talas maupun pertempuran di Khorasan, ia selalu cemas dari kejauhan di Suyab. Kini, akhirnya ia bisa tenang. Dua pilar kekaisaran bertemu kembali, membicarakan banyak hal tentang Anxi, Suyab, dan pasukan penjaga perbatasan. Setelah percakapan usai, Feng Changqing merapikan pakaiannya, lalu berjalan menuju Wang Chong.

“Tuan Feng, kita bertemu lagi.”

Belum sempat Feng Changqing bicara, Wang Chong sudah tersenyum, memecah keheningan lebih dulu.

“Komandan, jasa besar tak perlu diucapkan terima kasih. Izinkan saya memberi hormat.”

Feng Changqing berkata dengan wajah serius, lalu memberi salam hormat dengan penuh ketulusan.

“Tuan Feng, demi negara dan bangsa, mana mungkin ada kata terima kasih.”

Wang Chong tersenyum tipis, tidak mengulurkan tangan untuk menahan. Namun salam hormat Feng Changqing itu tak bisa ia teruskan, karena ada kekuatan besar yang menopangnya, membuatnya tak mampu membungkuk. Beberapa kali ia mencoba, wajahnya memerah, akhirnya terpaksa menyerah.

“Changqing, sudah cukup. Dengan watak Wang Chong, jika dia tidak mau, salam hormatmu ini pun takkan bisa diterima. Ayo pergi. Urusan pemerintahan di Khorasan sangat sibuk, mari kita bicara di dalam.”

Gao Xianzhi tertawa terbahak-bahak.

“Baiklah.”

Feng Changqing berwajah masam, terpaksa mengalah.

……

Di sebuah aula dalam kota Khorasan, para pengawal berjaga ketat di luar. Di dalam, selain Wang Chong, Gao Xianzhi, Feng Changqing, dan Cheng Qianli, bahkan Li Siyi pun tidak diizinkan masuk.

“Tuan Feng, ini adalah strategi pengelolaan Khorasan yang sudah kusiapkan. Silakan Anda lihat dulu. Kelak, urusan-urusan khusus di Khorasan mungkin tetap harus Anda yang menanganinya. Inilah alasan utama aku mengundangmu datang ke sini.”

Suasana di ruangan itu penuh keseriusan. Wang Chong berbicara langsung pada pokok persoalan, tanpa basa-basi. Ia mengeluarkan selembar kertas penuh tulisan kecil dari lengan bajunya dan menyerahkannya.

Pengelolaan Khorasan bukan hanya menyangkut untung rugi sebuah kota, melainkan juga berkaitan dengan upaya Tang menekan musuh kuat, Da Shi. Lebih dari itu, hal ini juga terkait dengan rencana besar yang tersimpan di hati Wang Chong.

Menyangkut urusan pemerintahan Khorasan, Feng Changqing tidak berani lengah. Baru melihat sekilas saja, alisnya langsung bergetar. Tubuhnya tegak, wajahnya menunjukkan keseriusan yang belum pernah ada sebelumnya. Semakin ia membaca, semakin terkejut hatinya.

Sebagai pejabat penting urusan logistik dan pemerintahan, Feng Changqing tidak pernah melakukan sesuatu tanpa persiapan. Baginya, berjaga-jaga sebelum hujan, melangkah satu langkah sambil memikirkan tiga langkah ke depan, adalah kewajiban. Maka sebelum datang ke sini, ia sudah memikirkan banyak hal dengan sangat teliti.

Dengan pengalaman dan kemampuannya bertahun-tahun dalam pemerintahan, Feng Changqing merasa strategi pengelolaan Khorasan yang ia pikirkan sudah sangat matang. Namun dibandingkan dengan Wang Chong, barulah ia menyadari adanya jurang perbedaan. Bukan karena kemampuannya lemah, melainkan karena cara berpikir Wang Chong sama sekali berbeda dari dirinya.

Aula itu sunyi. Lama sekali, barulah Feng Changqing meletakkan kertas di tangannya, menghela napas panjang, dan kembali sadar dari keterkejutannya.

Menatap wajah muda di hadapannya- usia baru tujuh belas atau delapan belas tahun, polos namun matang, ditempa oleh pengalaman perang- hati Feng Changqing bergejolak. Mendengar kabar tak sebanding dengan melihat langsung, dan melihat langsung jauh melampaui nama besar. Semua orang mengakui kemampuan militer Wang Chong, tetapi Feng Changqing tak pernah menyangka, dalam urusan pemerintahan dan pengelolaan pun ia begitu luar biasa.

“Jadi, Tuan Duhu, segalanya sudah Anda persiapkan. Sebentar lagi, bersama seluruh rakyat Khorasan dan pasukan pemberontak, Anda akan menetapkan peraturan itu.”

Feng Changqing menatap Wang Chong.

“Mm.”

Wang Chong tersenyum tipis, mengangguk.

“Peraturan? Changqing, peraturan apa yang kalian bicarakan?”

Cheng Qianli yang berada di samping akhirnya tak tahan bertanya.

Feng Changqing tidak menjawab, hanya menyerahkan kertas itu.

“Di Khorasan akan didirikan markas besar pasukan gabungan. Bangsa Sassan dan berbagai pasukan pemberontak bersama-sama mengakui Tang sebagai pemimpin. Tang mendukung mereka membangun kekuatan sendiri. Jika salah satu pasukan gabungan diserang oleh Da Shi, maka Tang berkewajiban mengerahkan seluruh pasukan untuk membantu. Sebagai balasan, semua pasukan gabungan sepakat mematuhi perintah Tang, serta menyediakan biaya bagi garnisun Tang di wilayah mereka. Jika ada pasukan yang melanggar, Tang akan memimpin pasukan gabungan lainnya untuk menumpasnya.”

Cheng Qianli mengernyitkan dahi, membaca butir pertama di kertas itu.

“Changqing, bukankah ini hanya urusan biasa dalam pasukan gabungan? Apa istimewanya?”

Tang memang ingin memanfaatkan kekuatan pemberontak untuk menghadapi Da Shi, dan pemberontak pun ingin mempererat hubungan dengan Tang. Hal ini sudah menjadi kesepakatan umum di Khorasan, bahkan prajurit biasa pun bisa merasakannya. Cheng Qianli tidak mengerti mengapa Feng Changqing begitu memperhatikannya.

Feng Changqing tetap diam, hanya melirik Wang Chong. Wang Chong tersenyum tanpa berkata, lalu menyesap teh di cangkirnya.

“Qianli, kau belum paham? Ini bukan sekadar pengaturan pasukan gabungan. Dengan adanya peraturan ini, Tang akan berakar selamanya di wilayah barat Congling, dari Samarkand hingga Khorasan.”

Feng Changqing menghela napas, menatap Wang Chong dengan penuh kekaguman.

“Dalam perjalanan dari Suyab ke sini, aku memikirkan banyak strategi, rumit dan berlapis-lapis. Namun pada akhirnya, semuanya tak sebanding dengan satu peraturan sederhana dari Tuan Duhu.”

Kali ini Feng Changqing benar-benar tunduk sepenuh hati. Melihat kertas itu, ia merasa mungkin memang ada orang-orang jenius di dunia ini. Dengan pengamatan dan kepekaan luar biasa, hanya dengan beberapa kalimat, mereka mampu mengubah yang rumit menjadi sederhana, dan menegakkan fondasi yang kokoh.

“Hehe, Tuan Feng terlalu memuji. Aku sudah tahu, kau pasti bisa melihat maksud sebenarnya.”

Wang Chong tersenyum, meletakkan cangkir tehnya. Berbicara dengan orang cerdas memang lebih mudah. Peraturan ini sebenarnya sudah ia serahkan kepada Bahram, pasukan pemberontak, dan Gao Xianzhi. Banyak orang menganggapnya hanya strategi sederhana pasukan gabungan, tanpa menyadari maksud sejatinya.

“Changqing, sebenarnya kalian sedang membicarakan apa?”

Mendengar percakapan samar antara Wang Chong dan Feng Changqing, bahkan Gao Xianzhi pun tak tahan bertanya. Ia dan Cheng Qianli sama-sama bingung. Feng Changqing dipanggil untuk urusan pemerintahan, tapi mengapa malah menyangkut soal militer?

“Tuan, kalian masih belum mengerti? Begitu peraturan ini disahkan, Tang akan menjadi penguasa sejati dari Khorasan hingga Samarkand.”

Feng Changqing menarik napas panjang, lalu menjelaskan:

“Menurut isi perjanjian, Tang bukan hanya akan terus-menerus menerima pajak, tetapi juga bebas mengerahkan pasukan gabungan. Setiap tindakan menentang Tang akan dihukum oleh pasukan gabungan lainnya. Begitu hal ini ditegakkan, kedudukan Tang di barat Congling takkan tergoyahkan. Setelah itu, urusan pemerintahan lainnya hanyalah perkara kecil.”

“Jika dijalankan sesuai ini, tak sampai sepuluh tahun, kedudukan Tang di Khorasan akan lebih kokoh daripada di Wilayah Barat!”

Di dalam ruangan, suasana hening mencekam. Semua orang terdiam, terkejut oleh kata-kata yang baru saja diucapkan oleh Feng Changqing. Dari reaksinya saja sudah bisa dilihat bahwa aturan itu tidaklah sederhana, namun tak seorang pun menyangka bahwa dalam pandangan Feng Changqing, kedudukannya begitu tinggi.

Dinasti Tang butuh waktu dua ratus tahun untuk benar-benar berdiri kokoh di wilayah Barat, namun Feng Changqing justru mengatakan bahwa di sini, Tang hanya butuh sepuluh tahun untuk mencapainya- bahkan lebih stabil daripada di Barat. Hal itu terdengar nyaris mustahil. Andai orang lain yang mengatakannya, tak seorang pun akan mempercayai. Tetapi yang mengucapkannya adalah Feng Changqing, seorang menteri agung yang terkenal dengan kebijaksanaan dan kecerdasannya di seluruh Tang.

“Sepuluh tahun? Changqing, bukankah itu terlalu berlebihan? Di Barat, begitu banyak menteri dan jenderal berbakat dari generasi ke generasi selama ratusan tahun pun tak mampu melakukannya. Hanya dengan satu aturan saja, apakah mungkin tercapai?”

Cheng Qianli tak kuasa menahan diri. Bukan karena ia meragukan Feng Changqing, juga bukan karena ia tidak percaya pada Wang Chong, melainkan karena angka sepuluh tahun itu terlalu mengejutkan, terlalu sulit dipercaya.

“Satu aturan saja tentu tidak cukup. Namun bila ditambah dengan aturan berikutnya, maka segalanya akan berbeda. Tuan Duhu, aku benar-benar kagum padamu. Kau mendirikan sekolah-sekolah di Khorasan, mengajarkan bahasa Tang. Itu pasti bukan hanya demi mempererat pemahaman dan komunikasi antar dua pasukan, bukan begitu?”

Feng Changqing menoleh, menatap Wang Chong di seberang.

Bab 1189 – Mengelola Khorasan!

“Tuan Feng memang tajam. Benar, satu aturan saja jelas tidak cukup. Hanya bila dipadukan dengan aturan terakhir, barulah keadaan Khorasan bisa berubah sepenuhnya. Dibanding aturan itu, sebenarnya yang paling kuperhatikan adalah penyebaran bahasa Tang di Khorasan. Itulah fondasi agar Tang bisa berdiri kokoh di sini. Dan itu pula yang kuharapkan kelak kau sebarkan dengan giat setelah mengambil alih Khorasan.”

“Bukan hanya Khorasan. Di seluruh wilayah sekitar Da Shi, aku berharap bahasa Tang bisa dipromosikan secara luas. Bahkan bila memungkinkan, menembus hingga ke jantung Da Shi sendiri.”

Wang Chong mengetukkan jarinya ke meja, suaranya tegas dan berwibawa.

Hanya Wang Chong sendiri yang tahu betapa besar perhatiannya pada penyebaran dan pengajaran bahasa Tang di Khorasan. Dunia ini memiliki kekuatan keras, yakni militer; dan juga kekuatan lunak, yakni budaya. Untuk memahami sebuah negeri, bahasa memegang peranan yang amat penting. Hanya dengan menyebarkan bahasa Tang hingga ke Samarkand, Khorasan, bahkan ibu kota Da Shi, Baghdad, barulah budaya Tang bisa meresap ke tempat-tempat itu.

Dengan mempelajari bahasa, orang akan lebih memahami Tang. Dengan pemahaman itu, mereka akan menumbuhkan kekaguman, dan pada akhirnya menerima Tang.

Itulah fondasi sejati agar Tang bisa berakar kuat di sini. Namun Wang Chong tidak berniat menjelaskannya terlalu jauh.

“Tenanglah, Tuan. Setelah aku mengambil alih, hal ini pasti akan menjadi prioritas utama.”

Feng Changqing menjawab dengan sungguh-sungguh. Dalam hal ini, keduanya sepenuhnya sejalan.

Feng Changqing telah lama meneliti sejarah Barat. Ia tahu betul bahwa Tang memiliki celah di sana. Meski sudah berakar lebih dari dua ratus tahun, kebijakan yang terlalu lembut membuat negara-negara di Barat tak pernah benar-benar memiliki rasa kebersamaan. Di balik layar, arus bawah terus bergolak, dan sikap oportunis tak pernah bisa dihentikan. Benih itu sudah tertanam sejak awal, sehingga betapapun cerdas, berani, atau ambisiusnya para penerus, sulit sekali mengubah keadaan.

Feng Changqing memahami hal itu dengan sangat jelas, meski ia tak bisa mengatakannya karena menyangkut istana. Namun kini, untuk pertama kalinya ia bertemu seorang yang sama-sama memahami kelemahan Tang dengan begitu gamblang- seorang sahabat sejati yang sejiwa.

Di Khorasan, di barat Congling, Tang akhirnya memiliki kesempatan baru. Dengan kekuatan militer yang keras sebagai penopang, Tang bisa membangun kedudukan hegemoninya yang kokoh, membentuk aliansi stabil, dan menghindari kesalahan yang pernah terjadi di Barat. Wilayah ini bisa digenggam erat di tangan.

Karena itu, Feng Changqing merasakan kedekatan batin dengan Wang Chong.

Harta berharga mudah dicari, namun sahabat sejati sulit ditemukan!

Urusan pemerintahan memang selalu rumit. Feng Changqing menggunakan pengetahuannya untuk menjelaskan semuanya kepada para hadirin, hingga mereka akhirnya tercerahkan. Setelah diskusi usai, Feng Changqing sengaja menahan Wang Chong.

“Tuan Feng, masih ada urusan lain?”

Wang Chong bertanya heran.

“Hehe, ada seorang sahabat lama yang menitipkan sesuatu padaku untukmu.”

Feng Changqing tersenyum tipis, mengeluarkan sebuah kotak kayu kecil dan menyerahkannya. Di bawah tatapan terkejut Wang Chong, ia segera melangkah keluar dari aula dan menghilang di balik pintu.

“Pak!”

Dengan penuh rasa ingin tahu, Wang Chong membuka kotak itu. Di dalamnya kosong, hanya ada sebuah tusuk rambut giok wanita yang sangat dikenalnya.

“Qiqin!”

Wang Chong tertegun, hatinya tiba-tiba diliputi perasaan yang sulit dijelaskan.

…

Tak lama kemudian, Wang Chong menyerahkan seluruh urusan Khorasan kepada Feng Changqing. Dengan hadirnya menteri agung Tang yang ahli dalam pemerintahan ini, segalanya di Khorasan pun tertata rapi. Bahkan urusan pasukan gabungan berjalan tanpa hambatan. Yang paling mengejutkan bagi Wang Chong adalah kenyataan bahwa Feng Changqing ternyata fasih berbahasa Da Shi- sesuatu yang sama sekali tak pernah ia duga.

Penjelasan Feng Changqing sederhana: bersiap sebelum bahaya datang. Meski bahkan Gao Xianzhi dulu meremehkan orang-orang Da Shi, Feng Changqing sejak awal sudah merasakan ancaman mereka. Karena itu, ia belajar bahasa Da Shi secara otodidak, dan dalam waktu singkat berhasil menguasainya.

Kemahirannya dalam bahasa Da Shi pun mengurangi banyak kesulitan. Komunikasinya dengan orang Khorasan maupun pasukan pemberontak berlangsung lancar tanpa hambatan.

Waktu pun berlalu. Dengan penanganan Feng Changqing yang berpadu dengan strategi Wang Chong, berbagai kebijakan segera diumumkan.

Setelah Tang mengambil alih Khorasan, langkah pertama adalah menghapus pajak yang berlapis-lapis dari masa Da Shi. Mereka mengumumkan pembebasan pajak selama tiga tahun penuh. Setelah itu pun, bila pajak diperlukan untuk menjalankan pemerintahan, jumlahnya tidak akan melebihi sepertiga dari yang pernah dipungut Da Shi.

Kebijakan ini segera mengguncang seluruh Khorasan. Ditambah dengan kedudukan Tang dalam pasukan gabungan, simpati rakyat Khorasan terhadap Tang meningkat pesat. Tak hanya itu, dengan emas yang diperoleh dari Khalifah Da Shi, Feng Changqing bahkan menyisihkan sebagian untuk memperbaiki kota serta membantu rumah-rumah penduduk yang rusak akibat perang.

Karena perang baru saja berakhir dan hati rakyat belum sepenuhnya tenang, Dinasti Tang mengirimkan sejumlah besar prajurit. Mereka bergabung dengan orang-orang Khurasan serta pasukan pemberontak, membentuk regu-regu kecil yang berpatroli dan berjaga di berbagai sudut kota demi menenangkan rakyat.

Selain itu, kedatangan Feng Changqing ke Khurasan kali ini juga disertai persiapan yang sangat matang. Melalui para pengintai yang ia kirim sebelumnya, Feng Changqing mendapati bahwa Khurasan sangat kekurangan berbagai barang kebutuhan rumah tangga. Barang-barang yang ada di pasaran pun sebagian besar berasal dari Tang, dengan harga yang sangat tinggi. Karena itu, kali ini ia membawa tiga puluh rombongan kereta penuh berisi berbagai perlengkapan hidup sehari-hari.

Gelombang demi gelombang barang kebutuhan itu masuk ke Khurasan, seketika membuat rakyat setempat menaruh simpati besar pada negeri Timur yang sebelumnya bahkan belum pernah mereka dengar namanya. Namun, di antara semua kebijakan itu, ada satu kebijakan yang justru tidak banyak menarik perhatian.

Sekolah!

Di bawah pimpinan Yuan Shurong, yang mengumpulkan banyak muridnya dari pengajaran di wilayah Barat, serta dengan dukungan kekuatan militer dan finansial Tang, sekolah-sekolah bahasa Tang dengan cepat berdiri di berbagai tempat di Khurasan. Murid yang diterima kebanyakan adalah anak-anak, meski orang dewasa pun diperbolehkan. Menurut aturan sekolah, siapa pun yang belajar dengan sungguh-sungguh akan ditanggung makan tiga kali sehari, bahkan mendapat banyak tunjangan dari Tang.

Sekolah-sekolah semacam ini belum pernah ada di Khurasan. Awalnya rakyat masih ragu, tetapi dengan bantuan besar dari Bahram dan para pemimpin pemberontak, sekolah-sekolah itu segera menerima lebih dari delapan ratus murid pertama. Jumlah itu memang belum banyak, tetapi untuk sebuah kebijakan baru, selama jejak pertama sudah tertanam di tanah asing ini, kelak akan menyebar luas bagaikan api di padang rumput, hingga bahasa Tang benar-benar mengakar di sini.

Sesuai rencana Wang Chong, lebih banyak sekolah sedang dibangun. Segalanya berjalan teratur dan penuh semangat. Namun, di tengah hiruk pikuk itu, sebuah peristiwa mendadak segera menarik perhatian Wang Chong, Gao Xianzhi, dan seluruh petinggi.

“Di sini tempatnya?”

Wang Chong menatap ke depan.

“Benar, di sini.”

Seorang prajurit Khurasan berlutut dengan satu kaki, penuh hormat menjawab. Kini, di hati rakyat Khurasan, kedudukan dan pengaruh Wang Chong nyaris tidak kalah dengan Bahram, bahkan dalam beberapa hal bisa jadi lebih tinggi.

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Ia segera menoleh, menatap sebuah lubang bundar berdiameter dua meter yang tidak diketahui kedalamannya. Ia mencoba menyelidikinya dengan kekuatan spiritual, namun tetap tidak mampu menembus kegelapan lubang itu.

“Coba jelaskan lagi, bagaimana sebenarnya peristiwa ini terjadi?”

Seorang pemimpin pemberontak bertanya.

“Badai salju kali ini jauh lebih besar dari tahun-tahun sebelumnya. Salju menumpuk sangat tebal. Saat sedang membersihkan salju, seorang pria berdiri di sini. Namun sebelum ia sempat mengayunkan sekopnya, tanah tiba-tiba runtuh dan ia terperosok ke bawah. Orang-orang kami segera datang untuk menolong, tetapi setelah masuk, terjadi runtuhan kedua. Saat itulah kami sadar lubang ini jauh lebih dalam dari perkiraan. Beberapa prajurit jatuh ke dalam, dan tak seorang pun kembali. Kami lalu menurunkan tali, tetapi entah mengapa, tak lama setelah turun, mereka semua terlepas dari tali dan jatuh. Kami tidak berani bertindak sembarangan, jadi segera melapor.”

Seorang pengawal berlutut, menjelaskan dengan hormat.

“Lalu bagaimana dengan kabar rakyat sekitar yang mengatakan terdengar lolongan iblis dari dalam lubang ini?”

Bahram tiba-tiba menyela.

“Kami tidak tahu. Kami datang agak terlambat. Hanya mendengar dari warga sekitar bahwa saat lubang ini baru muncul, sempat keluar asap hitam disertai cahaya keemasan, dan terdengar lolongan menyerupai iblis. Namun ketika kami tiba, semuanya sudah lenyap.”

Pengawal itu menunduk menjawab.

Mendengar itu, dahi Bahram berkerut semakin dalam. Di Khurasan, berbeda dengan tanah Tang, iblis bukan sekadar mitos, melainkan sesuatu yang benar-benar diyakini dan ditakuti rakyat. Bagi mereka, iblis nyata adanya. Setiap tempat yang diselimuti asap hitam dan lolongan iblis pasti bukan tempat biasa.

“Jenderal, biarkan aku yang turun lebih dulu. Sekalian menyelamatkan mereka yang terjebak.”

Seorang perwira pemberontak melangkah maju, hendak melompat ke dalam lubang.

“Tunggu dulu, hal ini tidak perlu tergesa-gesa.”

Wang Chong segera bersuara, lalu memberi isyarat ke belakang.

“Senior Zhang, serahkan urusan ini padamu. Tangani lubang ini dulu, baru kita masuk.”

“Baik!”

Zhang Shouzhi mengangguk, lalu memanggil beberapa muridnya. Mereka mendirikan mesin-mesin peniup besi di tepi lubang, menurunkan pipa-pipa yang terbuat dari kain rapat dan lingkaran baja ke dalam lubang. Enam mesin peniup itu serentak menghembuskan udara, menyalurkan oksigen ke kedalaman lubang.

Lubang yang tertutup lama seperti ini pasti dipenuhi gas beracun dan udara kotor. Itulah sebabnya para pengawal dan prajurit yang masuk sebelumnya langsung jatuh dan tak bernyawa. Wang Chong segera tahu tempat seperti ini tidak boleh dimasuki sembarangan.

Sebesar apa pun kekuatan seorang pendekar, pada akhirnya tetap tidak bisa lepas dari batasan manusia.

Bab 1190 – Dinasti Kuno Eran!

“Sudah cukup!”

Sekitar setengah jam kemudian, ketika enam mesin peniup masih bekerja, tubuh Wang Chong melesat dan melompat masuk ke dalam lubang. Di belakangnya, Bahram, Gao Xianzhi, dan yang lain pun segera mengikuti.

“Benar saja!”

Tak jauh dari permukaan tanah, sepuluh jari Wang Chong mencengkeram dinding lubang bagaikan capit besi. Matanya menatap tajam ke dinding di hadapannya. Meski gelap gulita, seorang jenderal besar sekelas Wang Chong memiliki kemampuan mirip penglihatan malam.

Di dinding itu, ia melihat jelas sebuah lukisan dinding.

Berbeda dengan lukisan lain, lukisan ini ditempa dengan cairan besi, tertanam dalam-dalam di dinding. Yang paling mengerikan, cairan besi itu berwarna merah darah.

Sekilas saja Wang Chong sudah mengenalinya. Saat pengecoran, cairan besi itu dicampur dengan darah manusia dalam jumlah besar, sehingga menghasilkan warna menyeramkan itu. Sebagai panglima perang yang telah melewati ratusan pertempuran, Wang Chong tidak mungkin salah mengenali hal ini.

Di dinding gua terlukis mural dengan nuansa kuat dari Dinasti Sassania. Wang Chong berusaha keras mengenalinya, namun ia hanya mampu membedakan beberapa sosok iblis bertanduk, serta hamparan mayat manusia yang memenuhi latar belakang.

“Dewa Iblis!”

Sekejap saja, aroma pekat bercampur dengan hawa kematian yang menusuk menyeruak ke seluruh ruang.

Berbeda dengan apa yang dikatakan pengawal di luar, mural dalam lubang ini justru menjadi alasan utama Wang Chong, Gao Xianzhi, dan Bahram datang ke tempat ini.

Di tanah Tiongkok sendiri tak ada legenda kuat tentang dewa iblis, namun di sini, keberadaan mereka diyakini sepenuhnya sebagai sesuatu yang nyata.

“Ini peninggalan kuno. Dari tulisan di dinding, sepertinya berasal dari masa Dinasti Elam.”

Suara yang familiar terdengar di sampingnya. Bahram menempelkan kedua tangannya ke dinding, menatap mural aneh itu bersama Wang Chong.

“Apa yang tertulis di dinding?”

Suara Gao Xianzhi terdengar dari sisi lain dinding gua, di atas Wang Chong dan Bahram, penuh rasa ingin tahu.

“Tidak tahu!”

Bahram menggeleng, wajahnya serius.

“Tapi aku bisa mengenali maksud mural ini. Tempat ini adalah tanah terlarang. Dilarang keras memasukinya!”

Begitu kata-kata Bahram terucap, seketika suasana di dalam lubang menjadi hening mencekam. Semua orang merasakan sesuatu yang sulit dijelaskan.

Setiap kekaisaran, setiap wilayah, memiliki legenda dan peradaban kuno mereka sendiri. Peradaban besar itu telah lama lenyap, namun jejak dan sisa-sisanya tetap tertinggal dalam debu sejarah. Jelas sekali, Dinasti Elam adalah salah satunya.

“Ayo pergi!”

Bahram mengerahkan qi-nya, lalu menjadi yang pertama turun ke kedalaman. Di belakangnya, Wang Chong dan Gao Xianzhi saling bertukar pandang, kemudian cepat-cepat ikut menuruni dinding gua. Semakin dalam, semakin pekat kegelapan, hawa keruh menyergap hingga hampir membuat sesak napas. Saat itulah mereka mengerti mengapa Wang Chong sebelumnya menggunakan mesin peniup udara ke dalam lubang.

Mereka terus menuruni dinding tanpa sepatah kata. Entah berapa lama, tubuh Wang Chong tiba-tiba melesat, lengannya terlepas dari pegangan, dan ia jatuh cepat ke dasar.

“Begitu tinggi!”

Ia mendongak, melihat ke atas. Dari sudut ini, mulut gua hanya sebesar biji wijen. Wang Chong memperkirakan, dasar gua ini setidaknya ratusan meter dari permukaan tanah.

Pikiran itu hanya sekilas melintas, lalu ia segera menatap ke depan. Dasar lubang ternyata berbeda dari bayangan mereka. Alih-alih sempit dan sesak, justru terbentang sebuah gua alami yang luas.

Gua itu setinggi dua puluh meter, lapang, dengan permukaan dinding yang kasar dan penuh retakan. Dari celah-celahnya memancar cahaya hijau redup yang menyeramkan.

Sekilas pandang, Wang Chong langsung melihat bayangan hitam raksasa di dalam gua.

Itu ternyata sebuah istana besar.

“Ini… ini tidak mungkin!”

Suara Gao Xianzhi terdengar dari belakang. Ia baru saja turun dan melihat istana kuno yang masih utuh di kedalaman bumi. Rasa terkejut membuatnya nyaris kehilangan kata-kata. Jika bukan menyaksikan sendiri, siapa pun takkan percaya bahwa di sini masih tersisa istana dari sebuah dinasti kuno yang telah lama hilang.

Berbeda dengan Kota Khorasan yang mereka lihat di permukaan, istana bawah tanah ini tampak kuno dan agung. Seluruh kompleks istana berdiri dengan dua belas pilar raksasa. Tidak seperti arsitektur Tang, Khorasan, atau Arab, bangunan ini seluruhnya ditempa dari perunggu murni. Cahaya hijau yang mereka lihat di bawah tanah sebagian besar berasal dari istana perunggu tersebut.

“Luar biasa!”

Wang Chong menatap takjub. Segala sesuatu di sini memancarkan gaya yang sama sekali berbeda, sementara aura sejarah yang pekat seakan menarik mereka menembus ruang dan waktu, kembali ke era Elam ribuan tahun silam yang hanya tersisa dalam legenda Sassania.

“Benar-benar peninggalan dari Dinasti Elam!”

Suara kagum terdengar dari sekeliling. Para pemimpin pemberontak lain yang ikut turun juga terperangah melihat peninggalan kuno yang masih terjaga ini.

Krak!

Tiba-tiba suara patahan terdengar nyaring, memecah keheningan dunia bawah tanah. Semua orang menoleh. Tak jauh dari sana, seorang jenderal pemberontak berdiri di depan mayat, wajahnya menunjukkan keterkejutan karena tanpa sengaja menginjaknya.

“Itu para prajurit pemberontak yang jatuh sebelumnya!”

Alis Wang Chong sedikit terangkat. Ia segera mengenali mereka. Di sekitar mayat itu, ada tujuh hingga delapan jasad lain yang berserakan. Dari baju zirahnya, jelas mereka adalah orang-orang yang jatuh lebih dulu. Beberapa di antaranya bahkan tergeletak jauh dari titik jatuh, seolah sebelum mati sempat menemukan peninggalan kuno ini dan berusaha maju lebih jauh. Namun luka parah membuat mereka tak pernah berhasil.

“Cepat! Kita lihat ke depan!”

Seorang pemimpin pemberontak segera bereaksi, melangkahi mayat itu dan berjalan maju. Yang mati sudah tiada, yang hidup harus terus melangkah. Kehidupan para prajurit itu tak bisa dikembalikan, namun bagi mereka yang masih hidup, yang terpenting adalah mengungkap rahasia peninggalan kuno ini.

Setelah pemimpin itu bergerak, Wang Chong dan Gao Xianzhi pun ikut melangkah maju.

“Tempat ini sungguh aneh!”

Wang Chong berjalan sambil waspada menatap sekeliling. Segala sesuatu di sini memberinya perasaan asing dan menakjubkan. Menyaksikan langsung peninggalan kuno seperti ini adalah pengalaman yang belum pernah ia alami.

Mereka terus maju dengan hati-hati. Berkat cahaya hijau redup, Wang Chong melihat semakin banyak mural perunggu di dinding gua. Setiap mural berbeda, namun semuanya menampilkan sosok dewa iblis, disertai kerangka dan mayat manusia. Aroma darah dan kematian yang pekat dari mural-mural itu hampir membuat orang tercekik.

“Wang Chong, tidakkah kau merasa mural-mural ini sangat aneh?”

Suara Gao Xianzhi terdengar di telinganya. Wang Chong menoleh, melihatnya berdiri di depan sebuah mural perunggu berukuran besar, kening berkerut.

“Ada apa?” tanya Wang Chong heran sambil mendekat.

“Mural-mural ini sekilas tampak seperti adegan dewa iblis membantai manusia. Tapi jika diperhatikan baik-baik, bukankah hampir semua dewa iblis itu membelakangi manusia?”

Gao Xianzhi sedikit mengernyitkan alisnya dan berkata,

“Oh?”

Hati Wang Chong bergetar, ia mengikuti arah pandangan Gao Xianzhi. Hanya terlihat pada lukisan dinding itu, sosok iblis jauh lebih besar dibandingkan iblis-iblis lainnya. Di belakangnya sama-sama terbentang tumpukan tulang belulang dan mayat yang tak berujung. Namun berbeda dengan lukisan-lukisan lain, di balik sosok iblis pada lukisan ini, tampak jelas ada beberapa manusia yang masih hidup. Mereka semua menatap punggung sang iblis, wajah mereka tak terlihat jelas. Setelah mendengar perkataan Gao Xianzhi, Wang Chong pun segera menyadari perbedaan itu. Jika iblis benar-benar membantai manusia, seharusnya ia menghadap langsung ke arah mereka.

“Yang Mulia Gao, maksud Anda? Manusia dalam lukisan ini belum tentu dibunuh oleh iblis, melainkan para iblis ini justru sedang menghadapi ancaman yang lebih besar.”

Wang Chong berkerut kening, merenung dalam-dalam.

Sejenak keduanya terdiam. Selama ini, gambaran iblis membantai manusia adalah sesuatu yang dianggap wajar dan tak terbantahkan. Namun jika manusia dalam lukisan itu bukan korban iblis, maka… entah kenapa, keduanya semakin dalam mengernyitkan alis.

“Cepat lihat di sini!”

Tiba-tiba terdengar teriakan keras. Tak jauh dari sana, seorang pemimpin pasukan pemberontak menatap sebuah tanda di dinding, wajahnya penuh keterkejutan.

“Di sini ada tanda Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis!”

“Weng!”

Mendengar itu, kerumunan pun gempar. Semua orang segera berdesakan mendekat. Bahram adalah yang pertama tiba di dekat lukisan, sementara Wang Chong dan Gao Xianzhi saling berpandangan lalu melompat mendekat bersama.

Di celah antara dua lukisan, Wang Chong dan Gao Xianzhi jelas melihat sebuah tanda berbentuk kambing emas. Namun berbeda dengan gambar kambing biasa, kambing emas ini memiliki tiga tanduk di kepalanya, masing-masing tajam tak terhingga, menusuk lurus ke langit.

Jika diperhatikan lebih saksama, kambing itu bahkan memiliki sepasang mata vertikal berwarna emas, dingin dan kejam.

Wang Chong menatap tanda emas di dinding gua itu, pikirannya berputar. Di wilayah barat Congling, nama Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis sangat terkenal. Ilmu bela diri milik Abu berasal dari mereka, bahkan Gubernur Kairo, Osman, juga menggunakan kekuatan yang bersumber dari Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis untuk melarikan diri dari pengejaran. Di dunia ini, Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis memiliki sejarah yang amat panjang.

“Tak bisa dipercaya! Dinasti Elan dan legenda Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis jelas tidak berada pada zaman yang sama. Mengapa mereka memiliki kisah tentang Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis?”

Seorang pemimpin pemberontak menatap tanda iblis di dinding, matanya penuh keterkejutan.

Kerumunan di sekitarnya bergemuruh, seolah kehadiran Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis di tempat ini benar-benar mengejutkan mereka.

…

Bab 1191 – Kitab Baimeng!

“Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis jumlahnya banyak, tetapi dalam sebagian besar legenda, mereka sudah disegel ke dalam lautan jauh sebelum Dinasti Elan berdiri. Dalam kisah-kisah itu, Dinasti Elan adalah peradaban yang paling taat kepada para dewa, sekaligus sangat kuat. Namun entah mengapa, dalam satu malam saja, mereka lenyap begitu saja, seluruh negeri hancur binasa.”

“Peninggalan Dinasti Elan yang tersisa sangat sedikit. Namun setiap peninggalan yang berkaitan dengan kekuatan, hampir semuanya luar biasa kuat. Justru karena itulah, alasan kehancuran Dinasti Elan selalu menjadi misteri yang membingungkan.”

Suara yang familiar terdengar di telinga mereka. Bahram berjalan mendekat dan menjelaskan.

Peradaban kuno Dinasti Sassan hanya dipahami oleh orang-orang Sassan dan wilayah sekitarnya. Wang Chong dan Gao Xianzhi jelas sama sekali buta dalam hal ini.

Selanjutnya, semakin banyak tanda Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis ditemukan di dalam gua. Dari penjelasan Bahram, keduanya perlahan memahami lebih banyak tentang hubungan antara Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis dan Dinasti Elan. Tak lama kemudian, bagian luar gua sudah sepenuhnya dijelajahi.

Banyak pemberontak segera mengalihkan perhatian mereka menuju kelompok istana megah yang paling mencolok di dalam gua bawah tanah. Wang Chong pun bersiap masuk ke dalam istana. Namun tepat ketika ia berbalik, matanya sekilas menangkap sebuah tanda samar di dinding.

“Weng!” Tubuh Wang Chong bergetar hebat, pupil matanya menyempit, langkahnya terhenti mendadak.

“Ini adalah…”

Wang Chong menatap sebuah tanda berbentuk mata hitam samar di dinding. Di dalam pupil mata itu, tampak jelas sebuah simbol manusia dengan tangan dan kaki terbentang. Berbeda dengan tanda emas Tujuh Puluh Dua Pilar Iblis, simbol ini jauh lebih redup, letaknya pun tersembunyi di sudut gelap yang tak tersentuh cahaya. Jika tidak diperhatikan dengan teliti, hampir mustahil menemukannya.

Sekilas, tanda mata hitam itu tampak biasa saja. Namun ketika Wang Chong menatapnya untuk kedua kalinya, mata itu seolah hidup, menatap balik ke arahnya. Rasa dingin dan aneh menyelimuti, membuat bulu kuduk berdiri. Namun yang paling mengejutkan hati Wang Chong bukan hanya itu-

“Tidak mungkin, ini mustahil!”

Mata Wang Chong terbuka lebar, menatap tanda di dinding gua bawah tanah itu. Gelombang dahsyat bergemuruh dalam benaknya. Tanda ini tidak asing baginya. Saat bencana besar meletus dahulu, ia pernah melihat tanda ini. Ia bahkan pernah menyelidikinya, dan menemukan bahwa tanda ini memiliki hubungan erat dengan bencana tersebut.

Meski tanda di dinding ini tidak sepenuhnya sama dengan yang ada dalam ingatannya, setidaknya tujuh hingga delapan bagian mirip. Sekalipun bukan tanda yang sama persis, pasti ada keterkaitan yang sangat kuat.

Namun satu adalah tanda dari daratan Tengah, sementara yang lain berasal dari peradaban kuno Dinasti Elan di Khurasan, terpisah ribuan tahun dan ribuan li jauhnya. Mengapa di sini muncul tanda yang pernah ia lihat di akhir zaman daratan Tengah?

Sekejap, pikiran Wang Chong bergolak, ribuan dugaan melintas di benaknya.

“Perhatian! Tuan menemukan Tanda Takdir, memicu Misteri Takdir!”

Pada saat itu juga, suara cepat Batu Takdir bergema di dalam kepalanya. Bersamaan dengan itu, hadiah dari “Misteri Takdir” yang terhubung dengan Batu Takdir berkilau terang.

Hati Wang Chong bergetar, tanpa berpikir panjang ia segera mengaktifkan kemampuan Misteri Takdir.

“Misteri Takdir, berikan lebih banyak informasi!”

“Permintaan ditolak! Tuan harus memperoleh lebih banyak informasi untuk mengungkap rahasia simbol ini!”

Di luar dugaan, permintaan Wang Chong ditolak tanpa sedikit pun keraguan. Wang Chong tertegun sejenak, lalu kembali mencoba- sekali, dua kali, tiga kali- namun di dalam benaknya, pilihan dari “Misteri Takdir” tetap sama sekali tidak bergeming.

Tak tahu sudah berapa lama berlalu, akhirnya Wang Chong menyerah, meski gelombang perasaan bergolak di dalam hatinya. Setelah memenangkan Pertempuran Talas, ia justru menemukan di tanah asing ini sebuah petunjuk yang sangat mungkin berkaitan dengan bencana besar di masa depan.

Meskipun belum jelas apa yang sebenarnya terjadi, dari jejak lenyapnya Dinasti Elan ini, ia mungkin bisa menyingkap asal-usul dan kebenaran tentang para penyerbu asing di masa lampau.

“Weng!”

Dalam kegelapan, seberkas cahaya menyilaukan tiba-tiba meledak dari benaknya, membuat semangat Wang Chong bergetar. Seketika, seluruh dirinya menjadi sangat serius, tak lagi sekadar dilandasi rasa ingin tahu atau dianggap sebagai perjalanan biasa.

“Kitab Dinasti Elan! Di sini ternyata ada kitab Dinasti Elan!”

Pada saat itu, terdengar teriakan penuh kegembiraan dari arah kelompok istana di kejauhan. Mendengar kabar itu, hati Wang Chong bergetar. Tanpa berpikir panjang, ia segera melompat. Hanya dalam beberapa helaan napas, ia sudah menembus ruang demi ruang, menaiki kelompok istana perunggu Dinasti Elan, dan tiba di tempat suara itu berasal.

Di dalam istana itu, terdapat banyak sekali bejana, semuanya sarat dengan jejak khas zaman Dinasti Elan. Namun, semua benda itu tak sebanding dengan sebuah kitab kuno yang diletakkan di atas altar perunggu di pusat kompleks istana.

Saat Wang Chong mendekat, ia jelas melihat kitab itu memiliki sampul perunggu yang tebal. Halamannya sudah terbuka, tetapi setelah melewati rentang waktu yang begitu panjang, lembar-lembar di dalamnya tampak rapuh, lapuk, bahkan banyak bagian yang hanya tersisa setengah.

“Di atasnya ada lambang Tujuh Puluh Dua Pilar Dewa Iblis- ini adalah tanda Beimon. Konon, Beimon hanya meninggalkan tanda ini pada benda yang ia buat sendiri atau yang benar-benar ia miliki. Mungkinkah ini catatan yang ditulis tangan oleh Beimon sendiri?”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di telinga Wang Chong. Seorang pemimpin pasukan pemberontak bersuara.

“Tidak mungkin! Beimon adalah salah satu dari Sepuluh Dewa Iblis Agung, termasuk di antara Tujuh Puluh Dua Pilar Dewa Iblis yang paling kuat. Ia sudah disegel sejak gelombang pertama, terbenam di kedalaman samudra. Bagaimana mungkin ia masih hidup hingga zaman Dinasti Elan?”

Pemimpin pemberontak lain menimpali:

“Bagaimanapun juga, peninggalan ini pasti memiliki hubungan erat dengan Beimon. Sungguh tak terbayangkan. Meski dalam legenda, Tujuh Puluh Dua Dewa Iblis dikenal licik seperti rubah dan menguasai berbagai bahasa, tetapi tentang tulisan tangan mereka belum pernah terdengar. Apakah mungkin para dewa iblis juga bisa menulis dengan huruf manusia?”

Para pemberontak di sekelilingnya terperangah. Reruntuhan peradaban kuno Dinasti Elan di bawah tanah ini bagaikan sebuah misteri raksasa, menarik perhatian semua orang Khorasan dan para pemimpin pemberontak. Bahkan Bahram pun terpaku menatap kitab rusak di atas altar, wajahnya penuh renungan.

“Apakah ada di antara kalian yang menguasai bahasa kuno?” tanya Bahram tiba-tiba.

“Tidak ada! Meski ada sarjana yang meneliti peradaban kuno, bisa mengenali tulisan delapan ratus tahun lalu saja sudah luar biasa. Sedangkan peradaban Elan berjarak setidaknya tiga ribu hingga lima ribu tahun, bahkan mungkin lebih lama. Tidak mungkin ada yang bisa membaca tulisan di atasnya.”

Seorang pemimpin pemberontak berjanggut keriting menjawab.

Semua orang menatap kitab di atas altar dengan penuh penyesalan. Tulisan dalam kitab itu adalah peninggalan yang paling dekat dengan zaman para dewa iblis. Sangat mungkin di dalamnya tersembunyi jejak dan rahasia dari masa kejayaan yang membuat semua orang kagum dan mendambakannya.

Namun, begitu banyak pemimpin pemberontak di tempat itu, tak seorang pun mampu mengungkap rahasianya. Sungguh sebuah kerugian.

Selain itu, kitab itu sangat rapuh. Meski berada tepat di depan mata, tak seorang pun berani menyentuhnya sembarangan, apalagi membalik halamannya untuk meneliti lebih jauh.

“Jenderal Agung, bolehkah aku mencobanya?”

Suara tiba-tiba memecah keheningan. Wang Chong naik ke atas panggung tinggi dan melangkah maju.

“Wang Chong…”

Mendengar itu, Gao Xianzhi tampak terkejut. Sejak Wang Chong masuk, ia sudah menyadarinya, tetapi bahkan ia tak menyangka Wang Chong akan mengajukan permintaan semacam ini.

Kitab di atas altar itu, meski sampulnya terbuat dari perunggu, halaman di dalamnya hancur hanya dengan sekali sentuh. Barusan saja seorang pemimpin pemberontak mencoba membaliknya, dan kitab itu langsung rusak.

Selain itu, baik Tujuh Puluh Dua Dewa Iblis maupun Dinasti Elan, semuanya adalah urusan internal Kekaisaran Sasaniyah dan para pemberontak. Campur tangan Wang Chong pada saat ini jelas kurang pantas.

Namun Wang Chong tidak berkata apa-apa. Ia hanya menoleh, melirik Gao Xianzhi, dan memberikan tatapan menenangkan.

“Jenderal Agung, bolehkah?” tanya Wang Chong sekali lagi.

“Ini…”

Bahram ragu sejenak, lalu menoleh menyapu para pemimpin pemberontak di sekitarnya. Tak lama kemudian, ia mengangguk.

“Boleh!”

Seandainya orang lain yang mengajukan permintaan ini, baik Bahram maupun para pemimpin pemberontak lainnya pasti akan murka. Permintaan semacam ini terlalu lancang, bahkan bisa dianggap penghinaan.

Namun Wang Chong berbeda. Di dalam pasukan gabungan, wibawanya sedang berada di puncak. Sebagai panglima tertinggi, bahkan kedudukannya melampaui Bahram. Saat ini, hanya Wang Chong yang bisa mengajukan permintaan itu tanpa menimbulkan keberatan.

“Terima kasih!”

Wang Chong segera melangkah maju, berdiri di atas altar setinggi setengah badan manusia. Tanpa banyak ragu, di bawah tatapan semua orang, ia mengulurkan telapak tangannya dan menekannya pada kitab kuno yang rusak itu.

“Batu Takdir, bantulah aku memperoleh rahasia dalam kitab ini!”

Di ranah yang tak bisa dijangkau siapa pun, Wang Chong berhubungan dengan Batu Takdir di dalam benaknya. Sejak pertama kali menjejakkan kaki di tempat ini dan melihat kitab itu, “Misteri Takdir” dalam benaknya sudah bergetar hebat, berkilau tanpa henti. Lebih penting lagi, ketika semua orang hanya memperhatikan lambang Tujuh Puluh Dua Dewa Iblis pada sampul perunggu kitab Elan itu, hanya Wang Chong yang menyadari adanya sebuah tanda mata hitam kecil yang nyaris tak terlihat.

– Persis sama dengan yang ia lihat di dinding gua luar tadi.

“Menerjemahkan Kitab Beimon membutuhkan sepuluh ribu poin energi takdir. Apakah tuan rumah yakin?”

Suara Batu Takdir bergema di dalam benaknya, datar tanpa emosi.

Hati Wang Chong bergetar sejenak. Meskipun sejak lama ia sudah mendapat isyarat dari Batu Takdir, bahwa kemampuan terbaru yang diturunkan darinya- “Misteri Takdir”- akan menghabiskan sangat banyak titik energi takdir, namun Wang Chong sama sekali tidak menyangka jumlah yang dibutuhkan begitu besar.

…

Bab 1192: Simbol Misterius!

Bab 1195

“Ya!”

Wang Chong menjawab tanpa ragu. Sesaat kemudian, di bawah tatapan tak terhitung banyaknya orang, seberkas cahaya samar memancar dari telapak tangannya, menyelimuti seluruh kitab itu.

“Penerjemahan aksara kuno dimulai. Bersiaplah menerima informasi. Apakah Tuan ingin menghabiskan seratus titik energi takdir untuk memperoleh informasi ini?”

Batu Takdir kembali bertanya.

Wang Chong mengangguk. Sekejap kemudian, di bawah naungan cahaya lembut, kitab itu bergetar dan lembar demi lembar berbalik sendiri, tanpa ada tanda-tanda akan hancur.

Kitab Baimon!

Inilah naskah kuno dari Dinasti Elan, yang untuk pertama kalinya membuka pintunya bagi Wang Chong, menuntunnya masuk ke dalam peradaban purba yang telah lama lenyap.

Halaman demi halaman berputar, dan setiap kali satu lembar terbalik, informasi baru mengalir ke dalam benaknya.

Tak tahu berapa lama waktu berlalu, hingga lembar terakhir pun selesai diterjemahkan. Kitab Baimon telah rampung seluruhnya. Wang Chong membuka mata, dan segera melihat Bahram serta para pemimpin pemberontak lain menatapnya dengan mata terbelalak, wajah mereka penuh keterkejutan.

“Wang Chong… kau…”

Bahram menatapnya dengan kaget, kata-katanya terhenti di tenggorokan. Kitab kuno di atas altar itu mustahil bisa diterjemahkan oleh siapa pun. Karena itu, ketika Wang Chong maju, Bahram sama sekali tidak memikirkan kemungkinan ia mampu memecahkan rahasianya. Apalagi Wang Chong bukan orang Khurasan. Namun, dari apa yang baru saja terjadi, jelas ia berhasil membaca tulisan di dalamnya.

Wang Chong mengangguk, menatap Bahram yang penuh harap, juga para pemimpin pemberontak di sekelilingnya, lalu berkata tanpa menyembunyikan apa pun:

“Kitab ini adalah catatan tangan seorang guru negara Dinasti Elan bernama Muawiyah. Ia menuliskan seluruh perjalanan Dinasti Elan, dari kejayaan hingga kehancurannya. Namun karena kitab ini tidak lengkap, aku hanya bisa menebak sebagian kebenaran dari potongan yang ada.”

Begitu ia mulai bicara, semua orang langsung terfokus padanya. Para pemimpin pemberontak, termasuk Bahram, napas mereka memburu, kehilangan ketenangan yang biasa.

Dinasti Elan!

Sebuah peradaban kuno yang bahkan lebih kuat daripada Dinasti Sasaniyah. Mereka menciptakan banyak keajaiban menakjubkan, karya-karya raksasa yang luar biasa. Namun yang paling terkenal adalah keberhasilan mereka menembus batas bumi- setiap orang bisa terbang bebas di langit layaknya burung.

Selain itu, mereka juga menciptakan berbagai seni bela diri dan artefak sakti. Namun semua kejayaan itu lenyap dalam semalam.

Sebagai orang Sasaniyah, sekaligus keturunan Elan kuno, tak seorang pun di aula itu yang tidak peduli.

“Muawiyah, sebagai guru negara Dinasti Elan, sangat dipercaya oleh raja-raja Elan. Dialah yang mendorong kejayaan dinasti itu. Ia mendukung enam raja Elan, dan menyaksikan dengan mata kepala sendiri empat di antaranya meninggal secara alami…”

Belum selesai Wang Chong berbicara, seruan kaget bergema di dalam istana bawah tanah. Meski ia hanya menyampaikan isi kitab, semua orang segera memahami makna tersirat di balik kata-katanya.

“Mustahil! Jika itu benar, berarti dia hidup lebih dari dua ratus tahun? Mana mungkin ada manusia yang bisa hidup selama itu!”

“Dan menurut ucapannya, kejayaan Dinasti Elan sepenuhnya berkat dirinya. Tapi bagaimana mungkin? Sosok sehebat itu, mengapa tidak pernah tercatat dalam sejarah? Nama Muawiyah bahkan belum pernah kita dengar!”

Seorang pemimpin pemberontak berseru dengan wajah terkejut. Jika perkataan Wang Chong benar, hal ini pasti akan mengguncang seluruh negeri di barat Congling.

Wang Chong menyapu pandangan ke arah mereka, tidak membantah, lalu melanjutkan:

“Menurut catatan Muawiyah, selalu ada sebuah kekuatan yang mengendalikan Dinasti Elan, berulang kali berusaha menghancurkan negeri itu. Mereka menganggap diri sebagai dewa, menikmati pemujaan semua orang, sekaligus memperbudak umat manusia. Muawiyah menghabiskan seluruh hidupnya untuk melawan para dewa itu, namun akhirnya ia gagal. Dinasti Elan pun ikut terkubur bersama kekalahannya.”

Di dalam gua bawah tanah, semua orang terdiam, terkejut mendengar kabar itu. Peradaban Elan yang begitu kuat ternyata dihancurkan oleh para dewa? Bagaimana mungkin!

“Tidak mungkin! Mustahil! Dinasti Elan dihancurkan oleh iblis, itu sudah diketahui semua orang. Bukankah lukisan dinding juga menggambarkannya dengan jelas? Catatan Muawiyah ini pasti palsu!”

Seorang jenderal pemberontak berseru. Isi kitab itu benar-benar mengguncang keyakinan mereka.

“Pasti ada yang terlewat. Reruntuhan ini tidak mungkin berbohong, peninggalan Elan juga tidak mungkin berbohong. Ada sesuatu yang belum kita ketahui. Tuan Duhu, coba periksa lagi. Muawiyah pasti punya nama lain. Sosok sepenting itu tidak mungkin tanpa jejak. Muawiyah pasti hanya nama samaran.”

Seorang pemimpin pemberontak lain menimpali.

“Benar. Muawiyah hanyalah nama samaran. Ia memiliki nama lain- Baimon! Karena itu kitab ini disebut Kitab Baimon.”

Wang Chong menatap pemimpin itu, mengucapkan setiap kata dengan tegas.

“Wah!”

Mendengar ucapannya, seluruh aula seketika gempar. Semua mata tertuju pada Wang Chong, terperangah hingga tak bisa berkata-kata. Bahkan Bahram pun tampak sangat terguncang.

“Baimon! Tidak mungkin! Bukankah Baimon adalah salah satu dari tujuh puluh dua pilar iblis? Bagaimana mungkin ia hanya seorang manusia, bahkan seorang guru negara Dinasti Elan!”

Semua orang benar-benar terkejut.

“Aku tidak tahu bagaimana sebenarnya, tapi Muawiyah itu memang Baimon. Ia bahkan menuliskan bahwa dirinya pernah menerima hukuman para dewa, tubuhnya berubah wujud. Agar rahasia ini tidak dilupakan, ia membangun istana bawah tanah ini khusus untuk mewariskan kebenaran itu.”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

Di dalam aula agung, semua orang masih terhanyut dalam keterkejutan, lama tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Siapa sangka, di antara tujuh puluh dua pilar Dewa Iblis, Baimon ternyata adalah pendiri kejayaan Dinasti Elan. Dewa iblis melindungi manusia, sementara para dewa langit justru membantai manusia… Semua ini membuat hati setiap orang kacau balau, cukup untuk dipikirkan sangat lama.

“Jenderal Wang, apakah dalam Kitab Baimon masih ada hal lain yang disebutkan? Mengapa para dewa langit melakukan hal itu? Apa sebenarnya tujuan mereka?”

Sebuah suara terdengar di telinga, Bachram tiba-tiba melangkah mendekat dan bertanya.

“Tidak ada lagi. Kitab Baimon ini sudah tidak lengkap, banyak informasi yang hilang. Selain itu, dari kabar yang kudapat, kitab ini seharusnya terdiri dari dua jilid, dan bagian bawahnya entah berada di mana.”

Jawab Wang Chong.

“Apa?”

Mendengar kabar itu, mata Bachram terbelalak, amat terkejut. Reruntuhan bawah tanah ini terjaga begitu utuh, jika Muawiyah itu benar-benar Baimon, ia sepenuhnya punya kesempatan untuk menuliskan segalanya.

Jika ia membagi catatannya menjadi dua bagian, itu hanya membuktikan betapa pentingnya hal ini baginya. Bila ditulis dalam satu jilid, kemungkinan hilang terlalu besar, maka ia sengaja membaginya menjadi dua.

“Ah! Ketemu!”

Tiba-tiba terdengar teriakan keras, menarik perhatian semua orang.

“Artefak Baimon, ini benar-benar artefak Baimon!”

“Ah!”

Mendengar kata “artefak”, semua pemimpin pemberontak segera berkerumun.

Keaslian Kitab Baimon masih bisa diperdebatkan, namun tujuan utama mereka memasuki gua bawah tanah sejak awal memang untuk mencari peninggalan tujuh puluh dua pilar Dewa Iblis. Dalam sejarah Khurasan dan Arab, apa pun yang terkait dengan mereka hampir selalu memiliki kekuatan luar biasa.

Hanya Wang Chong yang tidak ikut berkerumun. Pandangannya beralih dari Kitab Baimon, lalu ia segera melangkah turun. Artefak Baimon itu sama sekali tidak menarik minatnya. Pada tingkat pencapaiannya kini, kekuatan seseorang tidak lagi ditentukan oleh sekadar artefak atau senjata, melainkan oleh pemahaman terhadap hukum langit dan bumi serta tingkat pencerahan.

Yang benar-benar menarik perhatiannya adalah deskripsi tentang para dewa langit dalam Kitab Baimon.

“Simbol itu ternyata adalah lambang para dewa langit dalam Kitab Baimon. Sebenarnya, apa hubungan mereka dengan para penyerbu dari dunia asing itu?”

Mata Wang Chong memancarkan renungan, ia berjalan perlahan keluar, pikirannya bergolak.

Seluruh dunia memang dihancurkan oleh para penyerbu asing, itu sudah diketahui semua orang. Namun kemunculan mereka penuh dengan misteri. Dalam penyelidikan kemudian, ada satu hal yang hampir bisa dipastikan: tanda mata hitam dalam Kitab Baimon juga pernah muncul di tempat-tempat di mana para penyerbu asing itu muncul. Hanya dua kali, lalu tak pernah terlihat lagi, seakan-akan mereka muncul dan lenyap begitu saja. Justru karena itu, mereka semakin mencurigakan.

Jika rahasia mata hitam itu bisa diungkap, mungkin akar kemunculan para penyerbu asing akan terkuak- termasuk dari mana mereka berasal dan mengapa mereka melakukan semua itu.

Pikiran-pikiran itu sekilas melintas di benaknya. Wang Chong segera tersadar kembali, menjejakkan tangan pada dinding gua, lalu melompat keluar dari lubang.

Penemuan reruntuhan Elan dan artefak Baimon mengguncang seluruh Khurasan dan pasukan pemberontak. Malam itu, ketika Wang Chong sedang beristirahat di kamarnya, sosok tak terduga mengetuk pintu.

“Bachram?”

Melihat sosok yang masuk, Wang Chong amat terkejut.

“Jenderal, apakah Anda begitu tertarik pada Khurasan dan reruntuhan kuno itu?”

Bachram duduk di hadapannya, langsung berbicara tanpa basa-basi.

Wang Chong tertegun, lalu tersenyum seakan teringat sesuatu.

“Apakah yang Anda maksud adalah kejadian di dalam gua siang tadi?”

“Karena aku perhatikan, Jenderal tampaknya tidak tertarik pada artefak Baimon. Justru pada peradaban Dinasti Elan dan rahasia kuno lainnya, Anda sangat peduli.”

Ucap Bachram.

Saat Wang Chong meneliti senjata di sekitarnya, Bachram sebenarnya juga sedang mengamatinya. Bagaimanapun, minat Wang Chong sangat berbeda dari orang lain.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak menjawab. Ia mengambil pena, lalu menggambar di atas kertas sebuah simbol yang sangat mirip dengan mata hitam dalam Kitab Baimon.

“Apa ini?”

Bachram menatap simbol aneh itu dengan heran.

“Itu juga berasal dari sebuah reruntuhan kuno, hanya saja bukan di Khurasan.”

Jawab Wang Chong sambil tersenyum, kemudian ia menceritakan tentang penemuannya atas simbol mata itu. Hanya saja, ia tidak menyebut soal akhir zaman, melainkan mengatakan bahwa ia menemukannya di sebuah reruntuhan kuno di Tiongkok.

Selain itu, ia juga menceritakan temuan dalam Kitab Baimon.

“Jadi maksudmu, para dewa langit yang menghancurkan Dinasti Elan itu… siapa pun mereka, mereka juga pernah melakukan hal serupa di dunia Tiongkok?”

Bachram bertanya, matanya tak bisa menyembunyikan keterkejutan.

“Benar.”

Wang Chong mengangguk serius.

“Namun hal seperti ini bukanlah mustahil. Bukankah Tang dan Arab yang terpisah ribuan mil juga bisa saling berhubungan, bahkan bertempur di Talas? Tang dan Sassania dahulu sama-sama memiliki peradaban besar. Jadi, jika ada satu kekuatan yang muncul di Dinasti Elan dan juga di Tiongkok, itu sama sekali bukan hal mustahil.”

Di luar dugaan, setelah merenung sejenak, Bachram mengangguk.

“Jenderal, aku tidak tahu apa yang ingin kau cari dari reruntuhan ini. Tetapi ucapanmu tentang Muawiyah, jelmaan Baimon yang menyamar sebagai guru negara Dinasti Elan, mengingatkanku pada sesuatu. Aku teringat, di Sindhu, di Hyderabad, ada seorang Imam Agung. Saat Dinasti Sassania berjaya, ketika aku masih kecil, aku sudah mendengar tentang dirinya.”

Bab 1193: Tambang Hyderabad!

“Ia sudah ada sejak zaman yang sangat kuno, hampir seperti mitos hidup. Aku pernah mendengar bahwa ia mengetahui banyak rahasia dan kebenaran kuno, termasuk tentang Dinasti Elan. Jika kau benar-benar tertarik pada Kitab Baimon, termasuk simbol yang disebutkan di dalamnya, mungkin kau bisa menanyakannya padanya.”

Bachram terdiam sejenak, lalu tiba-tiba mengucapkan kata-kata yang membuat mata Wang Chong berbinar. Setelah berhenti sejenak, ia melanjutkan:

“Namun, sama seperti semua orang lain yang menguasai rahasia dan hidup sangat panjang, sang Imam Agung dari Shendu itu bagaikan naga yang只见首不见尾- hanya terdengar namanya, tetapi jarang sekali ada yang benar-benar melihat wujudnya. Bahkan orang-orang Shendu di Hyderabad pun tidak tahu di mana tepatnya ia berada. Setiap kali hanya terdengar suaranya, namun sosoknya tak pernah terlihat. Bahkan kaisar dari Kekaisaran Sasaniyah sekalipun ingin menemuinya, tetap tidak berhasil.”

“Di Khorasan dan wilayah sekitarnya, dia hampir dianggap sebagai sosok setara dewa. Karena rasa hormat kepadanya, maka Shendu selalu dibiarkan tak tersentuh. Jika kau ingin mencari sesuatu, mungkin kau bisa pergi ke sana.”

Ucapan Bahram bagaikan sebongkah batu yang tiba-tiba menimbulkan riak besar di hati Wang Chong.

Perang telah berakhir, begitu banyak orang Arab yang tewas dan terluka. Sekalipun Mutasim III sebodoh atau semudah itu terbakar emosi, ia tak mungkin melancarkan perang lagi pada saat seperti ini. Memanfaatkan masa damai ini, mungkin ia benar-benar bisa pergi ke Shendu.

Selain itu, Shendu memiliki banyak bijih Hyderabad. Kini setelah Arab kalah perang, mungkin sudah saatnya ia pergi ke Shendu untuk membicarakan soal jatah kuota Arab.

…

Peraturan yang disusun Wang Chong segera disetujui oleh pasukan sekutu. Menurut aturan itu, siapa pun yang tidak menghormati Tang berarti tidak menghormati seluruh sekutu. Untuk hal ini, Bahram dan para pemimpin pemberontak lainnya bahkan lebih bersemangat daripada Tang sendiri.

Kesediaan Tang menetapkan aturan itu menunjukkan bahwa mereka berniat berakar di sini. Dan inilah yang paling diharapkan Bahram serta para pemimpin pemberontak lainnya.

Pada saat yang sama, dengan keberadaan Feng Changqing, kemampuan luar biasanya dalam urusan logistik dan pemerintahan segera tampak. Melalui serangkaian langkah, Feng Changqing dengan cepat membuat rakyat Khorasan menaruh simpati pada Tang.

Selama rakyat Khorasan bisa ditaklukkan, berarti rakyat lain pun bisa diarahkan untuk berpihak pada Tang.

Lebih dari sepuluh hari kemudian, dengan masuknya kelompok pertama para bangsawan muda ke Khorasan, Tang secara resmi menancapkan paku pertamanya di sana. Segalanya pun mulai berjalan di jalurnya.

Pada saat itu, setelah menyerahkan segala urusan kepada Gao Xianzhi, ayahnya Wang Yan, serta Su Hanshan, Wang Chong membawa Li Siyi, Cui Piaoqi, Raja Gangke, Zhang Shouzhi, dan seribu pasukan kavaleri besi Wushang, berangkat dari Khorasan menuju Shendu di arah barat laut.

…

Setelah perjalanan panjang selama tujuh hingga delapan hari, akhirnya mereka memasuki wilayah baru.

“Ini… ini Shendu? Betapa tandusnya!”

Di atas kuda tinggi, Xue Qianjun menatap pemandangan di depan dengan wajah terkejut. Ia tahu Shendu miskin, juga tahu Shendu berbeda dari kekaisaran lain. Namun baru ketika benar-benar menjejakkan kaki di tanah ini, ia menyadari betapa “berbedanya” Shendu.

Yang tampak di depan mata adalah dunia berwarna hitam. Gunung-gunung menjulang tinggi di kejauhan, penuh batu-batu aneh yang runcing, seolah-olah tajam seperti pedang, gundul tanpa sehelai tumbuhan pun.

Semakin dekat, tanah berubah menjadi lumpur hitam pekat, penuh lumpur busuk yang menyebarkan bau amis dan menyengat.

Begitu memasuki wilayah ini, semua kavaleri besi Wushang, termasuk Li Siyi dan Raja Gangke, tak tahan menutup hidung dan mulut mereka.

Tempat ini bagaikan dunia yang terlupakan, dunia yang jatuh dalam kehancuran. Sekilas, seakan mereka telah meninggalkan dunia manusia dan masuk ke dunia kematian.

Di lumpur kotor itu, kerangka-kerangka hitam terbujur di alam terbuka, lalat beterbangan di udara, belatung-belatung merayap di dalam lumpur, membuat siapa pun tak sanggup menatap lama.

“Sulit dipercaya, Shendu yang sebenarnya ternyata seperti ini!”

Di sampingnya, Li Siyi juga tak kuasa bersuara.

“Ada pepatah, melihat Shendu berarti tahu apa itu neraka. Hanya dengan menyaksikan penderitaan paling parah, barulah kau akan menghargai apa yang kau miliki sekarang, dan bersyukur terlahir di tanah Tang!”

Derap kuda terdengar. Saat itu, Zhang Shouzhi menatap ke depan, menunggang kuda maju dari belakang. Ia berhenti sejenak, melirik pada mayat-mayat mengerikan di lumpur, lalu mengingatkan:

“Selain itu, di Shendu berbagai wabah dan malaria merajalela, penuh hawa beracun. Inilah sebabnya jarang ada yang berani menyerbu ke sini. Jangan lengah, segera telan pil obat yang sudah disiapkan.”

“Gulp!”

Mendengar ucapan Zhang Shouzhi, semua orang segera bereaksi, mengambil beberapa butir pil cokelat dari kantong obat mereka, lalu menelannya dengan air.

Setelah persiapan matang, mereka kembali berangkat, semakin jauh masuk ke Shendu. Sepanjang jalan, mayat-mayat semakin banyak, racun mayat dan hawa beracun mulai menyebar dalam skala kecil. Di tepi jalan, banyak orang Shendu berkulit gelap, kurus kering, tubuh tinggal tulang, berlutut memohon dengan penuh penderitaan.

“Apa yang terjadi? Aku ingat dulu kita sudah memberi orang-orang Shendu banyak makanan. Dari tambang Hyderabad mereka juga memperoleh jutaan tael emas. Uang sebanyak itu seharusnya cukup untuk membeli makanan dalam jumlah besar. Mengapa masih begitu banyak orang mati kelaparan?”

Wang Chong berkerut kening. Ia telah memberikan dua pesanan besar pada Shendu, dengan harga jauh di atas normal. Namun melihat keadaan Shendu sekarang, seolah-olah semua itu tak memberi pengaruh apa pun.

“Tuan, pemandu kita di Shendu mengatakan, keadaan sekarang sebenarnya sudah yang terbaik dalam puluhan tahun terakhir. Jumlah orang mati kelaparan bahkan tak sampai setengah dari sebelumnya. Kini seluruh Shendu sangat berterima kasih pada seorang Hou muda dari Tang. Ia bersedia menjadi pemandu kita semata-mata karena kita orang Tang. Ia ingin tahu apakah kita pernah bertemu dengan Hou muda itu. Jika ada kesempatan, bisakah kita mempertemukan mereka? Ia ingin berterima kasih secara langsung.”

Yuan Shurong segera maju, berbicara dengan seorang pemandu Arab bertubuh kecil di depan, lalu kembali dan menyampaikan kata-katanya tanpa mengurangi sepatah pun.

“Boom!”

Mendengar ucapan Yuan Shurong, semua orang di sekeliling tertawa terbahak-bahak. Bahkan Wang Chong pun tak kuasa menahan senyum.

Pemandu Shendu ini adalah orang yang dibawa Bahram dari pinggiran Khorasan. Saat itu hanya diberitahu bahwa ia diminta membantu orang Tang. Dari kabar yang beredar di Khorasan, Wang Chong hanya dikenal sebagai panglima muda Tang. Hanya sedikit orang yang tahu bahwa ia juga memiliki gelar lain- Hou Muda. Pemandu Shendu ini jelas tidak mengetahuinya.

“Katakan padanya, ia sudah menyampaikan terima kasihnya.”

Wang Chong berkata sambil tersenyum.

Di sisi lain, setelah mendengar penuturan Yuan Shurong dan melihat orang-orang di sekelilingnya tertawa terbahak-bahak, pria berkulit legam dari Sindhu itu tampak penuh kebingungan. Wajahnya dipenuhi rasa heran, sama sekali tidak mengerti apa yang salah dengan ucapannya. Akhirnya Yuan Shurong membisikkan beberapa patah kata di telinganya, seketika wajah pria Sindhu itu berubah penuh kegembiraan. Ia tak kuasa menahan diri, berteriak riang dengan semangat yang meluap-luap.

Sejak mengetahui identitas Wang Chong, pemandu dari Sindhu itu menjadi jauh lebih rajin. Setiap kali mereka tiba di suatu tempat dan bertemu dengan orang-orang Sindhu lainnya, ia akan berlari dengan penuh semangat, berteriak lantang hingga segera menarik banyak orang Sindhu untuk berlutut di tepi jalan, bersujud dengan penuh hormat.

Melihat pemandangan itu, Wang Chong pun merasa iba. Ia memerintahkan para pengikutnya untuk membagikan makanan. Dalam tiga hari perjalanan, mereka menyeberangi sebagian besar wilayah Sindhu hingga akhirnya tiba di pegunungan paling terkenal di negeri itu- Pegunungan Haideraba.

“Jadi inilah tempat asal senjata baja Wootz? Bagus sekali! Betapa terjalnya!”

Sekali pandang ke arah pegunungan Haideraba yang bergelombang dan menjulang, semua orang merasakan bukan sekadar kebesaran dan keagungan, melainkan ketajaman dan kecuraman yang luar biasa.

Gunung yang hitam dan keras itu dipenuhi batu-batu tajam bagai pedang. Rasanya seolah sedikit saja lengah, seseorang bisa terperosok ke jurang tak berujung, hancur berkeping-keping, seakan ditusuk ribuan pedang sekaligus.

“Sulit dipercaya, orang-orang Sindhu bisa menambang di pegunungan seperti ini. Berjalan saja sudah susah, apalagi menunggang kuda.”

Li Siyi menengadah, menatap gunung raksasa bak makhluk purba di hadapannya, bergumam lirih dengan mata penuh keterkejutan.

Pertama kali melihat Haideraba, memang layak dengan reputasinya. Bahkan pasukan kavaleri Wushang yang terkenal tangguh pun merasa gentar, seolah gunung itu tak mungkin bisa ditaklukkan.

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Dari belakang, ia pun merasakan hal yang sama. Namun entah mengapa, pegunungan Haideraba memberinya perasaan yang berbeda. Belum sempat ia mendalaminya, telinganya sudah disambar teriakan:

“Mereka datang! Itu Aroluo dan Arojia!”

Wang Chong tertegun, mendongak, dan melihat dua sosok yang sangat dikenalnya. Mereka memimpin sekelompok biksu pertapa Sindhu berjubah hitam, melangkah cepat menuruni gunung dengan gesit. Benar saja, kedua orang itu adalah sahabat lamanya- Aroluo dan Arojia.

Medan di gunung itu amat rumit, penuh batu tajam bagai bilah pedang. Namun Aroluo dan Arojia bersama para pertapa itu melompat-lompat lincah di atas batu-batu runcing, melesat cepat ke bawah.

“Houye!”

Dari kejauhan, melihat Wang Chong dan Li Siyi, Aroluo dan Arojia berseru penuh semangat, langkah mereka pun semakin cepat.

“Haha, sudah lama sekali tidak bertemu, dua guru besar!”

Wang Chong segera menghentak perut kudanya, melarikan tunggangannya menyongsong mereka.

Mereka bertiga adalah sahabat lama. Hampir setahun lebih tak berjumpa, Aroluo dan Arojia tampak lebih kurus, namun justru semakin bersemangat. Di dada mereka, Wang Chong melihat tanda kecil berbentuk pegunungan, pertanda bahwa jabatan mereka telah meningkat.

“Houye, akhirnya Anda datang. Kami sudah menunggu lama sekali. Saat mendengar Anda berperang melawan bangsa Arab di Talas, kami sangat khawatir. Namun aku dan Aroluo percaya, Houye yang berbakat pasti akan menang!” kata Arojia.

“Sekarang mendengar Anda telah menembus hingga Khurasan, kami pun merasa lega.”

…

Bab 1194 – Mahapendeta Haideraba!

“Hehe, sebenarnya aku juga harus berterima kasih pada kalian berdua, karena telah mengirimkan bijih Haideraba tepat waktu…” kata Wang Chong sambil tersenyum.

Setelah berbincang sebentar, mereka segera menanjak ke pegunungan Haideraba. Medannya terjal, sehingga Wang Chong meninggalkan sebagian besar pasukan kavaleri Wushang di bawah gunung, lalu hanya membawa Li Siyi dan para ahli militer menuju puncak.

Sesampainya di atas, asap tebal mengepul. Di sana berdiri rumah-rumah sederhana, ribuan orang Sindhu bekerja keras di lereng gunung. Dengan alat-alat seadanya, mereka terus memecah batu, sedikit demi sedikit menyingkirkan lapisan permukaan gunung.

Lebih jauh lagi, Wang Chong melihat beberapa mesin raksasa bak binatang buas, terus mengebor dan menggali di pusat tambang Haideraba.

Ini adalah pertama kalinya Wang Chong menyaksikan langsung proses penambangan bijih paling berharga di dunia. Pemandangan itu sungguh mengguncang hati. Namun melihat para penambang hanya menggunakan peralatan sederhana, Wang Chong tak kuasa menahan kerutan samar di keningnya, meski ia tidak berkata apa-apa.

“Houye, sungguh jarang Anda berkenan datang sendiri ke sini. Entah apa yang bisa aku dan Aroluo bantu. Selama kami mampu, silakan perintahkan saja,” ujar Arojia dengan penuh hormat, mengenakan jubah hitamnya.

“Apakah Mahapendeta ada di sini? Aku ingin berbincang dengannya mengenai bijih Haideraba, juga ada beberapa hal lain yang ingin kutanyakan,” kata Wang Chong.

“Hehe!”

Aroluo dan Arojia saling pandang, tersenyum tipis, seolah sudah menduga pertanyaan itu.

“Houye, silakan ikut kami. Mahapendeta sudah lama menunggu.”

Mengikuti Aroluo dan Arojia, Wang Chong bersama Li Siyi dan yang lain segera menuju ke bagian terdalam tambang Haideraba.

Di sanalah, di jantung pegunungan Haideraba, Wang Chong akhirnya bertemu dengan Mahapendeta Sindhu yang legendaris. Sebuah kuil tua dari besi berdiri di dasar tambang yang runtuh di tengah gunung. Bangunannya tampak sederhana, tiang-tiang besinya tanpa hiasan, hanya dipenuhi karat yang menjadi saksi perjalanan waktu.

“Mahapendeta, orang yang Anda tunggu sudah datang.”

Di dalam aula, Aroluo dan Arojia berdiri sejajar, memberi hormat pada sosok di atas altar kuil.

Wang Chong menatap ke arah itu. Di kursi besi, duduk seorang biksu berjubah hitam, diam bagai patung batu. Matanya terpejam rapat, tubuhnya tak bergerak sedikit pun.

Namun yang paling mengejutkan, meski jaraknya begitu dekat, Wang Chong sama sekali tidak merasakan denyut kehidupan darinya. Seolah yang duduk di sana hanyalah cangkang kosong tanpa jiwa. Dengan tingkat kekuatan Wang Chong saat ini, hal itu sungguh sulit dipercaya!

“Rahasia tapa agung Sang Pendeta Agung telah dilatih hingga ke puncak tertinggi. Jika beliau menghendaki, bahkan tiga sampai empat tahun lamanya tanpa makan dan minum pun bukan masalah.”

Seakan mengetahui apa yang dipikirkan Wang Chong, Aroga dan Aronuo pun membuka suara.

“Apa?!”

Mendengar itu, sebelum Wang Chong sempat bicara, Li Siyi, Raja Gangk, dan yang lain sudah menunjukkan keterkejutan luar biasa.

“Seorang manusia tanpa makan dan minum tiga sampai lima hari saja sudah berbahaya bagi nyawa. Seorang ahli bela diri mampu bertahan sepuluh hari sudah sangat hebat. Bagaimana mungkin ada orang yang bisa tiga sampai empat tahun tanpa setetes air pun, tanpa bergerak?”

“Bahkan seorang jenderal kekaisaran pun tak mungkin sanggup.”

“Ini terlalu mustahil! Bagaimana mungkin manusia bisa hidup tanpa makan dan minum selama itu!”

…

Segala makhluk hidup memiliki batas. Sama seperti manusia tak bisa lepas dari tarikan bumi, mustahil ada kehidupan tanpa makan dan minum. Tiga sampai empat tahun jelas melampaui imajinasi semua orang.

“Tak perlu terlalu terkejut. Di dunia ini, rahasia ilmu tak terhitung jumlahnya. Tapa keras dari negeri Sindhu berbeda sama sekali dengan qi keras yang kita latih. Itu adalah latihan kehendak dan raga. Dalam tapa, tubuh bisa ditekan hingga fungsi paling minimal. Bahkan ada guru tapa yang paling hebat, bisa dikubur hidup-hidup di bawah tanah tiga sampai empat tahun, lalu saat digali kembali masih hidup. Semua ini nyata adanya.”

Saat itu, Wang Chong tiba-tiba membuka suara. Ia jauh lebih memahami rahasia Sindhu dibanding yang lain. Meski kemampuan Pendeta Agung mengejutkan, namun bukanlah hal mustahil.

“Tak kusangka, Tuan Muda Hou begitu memahami bangsa Sindhu kami!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar. Wang Chong belum pernah mendengar suara seperti itu. Suaranya amat rumit, tak bisa dibedakan laki-laki atau perempuan, tua atau muda. Bahkan sesaat, orang bisa merasa apakah benar mendengar suara itu, atau sebenarnya dirinya sendiri yang berbicara.

“Pendeta Agung!”

Tak disangka, Aroga dan Aronuo serentak bergerak, membungkuk dalam-dalam tanpa berani bergerak sedikit pun.

Di dalam aula, semua orang serentak menoleh ke arah singgasana. Di sana, Pendeta Agung yang semula duduk kaku bagaikan patung tanah liat, tiba-tiba tubuhnya bergetar. Krak krak! Di hadapan tatapan semua orang, potongan demi potongan kerak lumpur terkelupas dari wajahnya, jatuh ke lantai.

Hampir bersamaan, dalam persepsi Wang Chong, Pendeta Agung yang semula bagai patung tanah, mendadak hidup kembali. Sebuah aura kehidupan yang dahsyat meledak dari tubuhnya, bagaikan badai. Hanya dalam sekejap, kelopak matanya bergetar, lalu terbuka lebar.

“Yang Mulia Pendeta, akhirnya kita bertemu.”

Wang Chong tersenyum tipis, membungkuk memberi hormat. Ini bukan pertama kalinya ia berhubungan dengan Pendeta Agung Sindhu. Semua transaksi mengenai bijih Hyderabad selalu membutuhkan persetujuan beliau. Namun, bertatap muka langsung, ini yang pertama.

“Hehe, Tuan Muda Hou, kali ini kau datang demi bijih Hyderabad, bukan?”

Pendeta Agung tersenyum, lalu perlahan bangkit berdiri.

Semua orang di aula terkejut, hanya Wang Chong tetap tenang, seolah sudah menduganya.

“Bangsa Arab telah kalah. Lebih dari sejuta pasukan mereka tewas. Untuk waktu lama, mereka takkan mampu bangkit kembali. Seluruh jalur timur dan barat kini berada dalam genggamanku. Jika dulu masih bisa dikatakan ada ancaman dari bangsa Arab, maka sekarang, Yang Mulia tak perlu khawatir lagi, bukan?”

Wang Chong tersenyum. Bijih Hyderabad sangat penting. Setiap satu pedang baja Wootz bertambah, kekuatan Tang pun meningkat. Dalam hal ini, Wang Chong selalu teliti dan tak mau mengalah. Membicarakan kuota dari bangsa Arab adalah tujuan utamanya kali ini.

“Hehe!”

Pendeta Agung tersenyum, namun matanya berkilat cerdik.

“Tuan Muda Hou tentu tahu, telur tak boleh diletakkan dalam satu keranjang. Jika semua bijih Hyderabad dijual pada Tang, bagi Sindhu belum tentu menguntungkan.”

Mendengar itu, Li Siyi, Raja Gangk, dan yang lain berubah wajah. Terutama para pengikut Tang di sisi Wang Chong, sama sekali tak menyangka.

Tang dan Sindhu selama ini bekerja sama baik. Bahkan saat Talas dikepung bangsa Arab, Sindhu segera mengirim senjata yang dibutuhkan Tang ke Qi Xi, memberi kontribusi besar pada kemenangan. Namun kini, setelah perang dimenangkan, justru Sindhu enggan bekerja sama.

“Yang Mulia Pendeta!!”

Bahkan Aroga dan Aronuo pun terkejut, jelas mereka pun tak menduga jawaban itu.

Wang Chong tetap tenang. Ia hanya memberi isyarat pada keduanya agar jangan cemas.

“Pendeta Agung benar, telur memang tak boleh ditaruh dalam satu keranjang. Tapi, jika semua telur kubeli, masih perlukah Yang Mulia khawatir?”

Ucap Wang Chong.

“Tuan Muda Hou ada benarnya, hanya saja…”

Pendeta Agung mengernyit, lalu terdiam, seakan tenggelam dalam pikirannya.

“Seribu lima ratus tael!”

Wang Chong tersenyum, tiba-tiba menyebutkan angka itu.

“Tuan Hou!”

Aroga dan Aronuo tertegun, lalu segera sadar, wajah mereka penuh keterkejutan.

Angka itu jelas harga bijih Hyderabad. Sebelum perang, Wang Chong sudah berani memberi harga seribu tael emas per jun. Kini, setelah kemenangan, tak disangka ia langsung menaikkan setengahnya, menjadi seribu lima ratus tael.

Kedermawanan dan kelapangan hati Wang Chong terhadap Sindhu, membuat para saudagar besar pun tampak pucat dan tak bisa menandingi.

Sebaliknya, Raja Gangk, Li Siyi, dan yang lain tetap tenang. Meski mereka merasa harga itu terlalu tinggi, bisa saja didapat lebih murah, namun mereka tak pernah meragukan keputusan Wang Chong. Betapapun anehnya terdengar, pada akhirnya selalu terbukti benar. Sejarah sudah berkali-kali membuktikan hal itu.

Wang Chong tetap tenang, menatap lurus ke arah Pendeta Agung.

Bagi Wang Chong dan juga bagi Dinasti Tang saat ini, uang justru merupakan hal yang paling tidak penting. Ganti rugi perang yang diperoleh dari bangsa Arab Besar mencapai belasan miliar, cukup untuk membuat Wang Chong bisa bertindak sesuka hatinya. Terlebih lagi, ketika krisis datang, emas dan perak yang disebut-sebut itu akan menjadi tidak berharga sama sekali. Yang benar-benar penting adalah sumber daya strategis. Misalnya, bijih Hyde­rabad yang mampu mengubah keseluruhan situasi bencana ini.

Nilai itu tak bisa ditandingi oleh berapa pun harta kekayaan.

Alis Sang Dewa Agung sedikit bergerak, tampak terkejut oleh kemurahan hati Wang Chong, namun hanya sebatas itu. Ia tetap diam, tidak bergeming.

“Seribu enam ratus tael!”

Wang Chong melanjutkan.

Sang Dewa Agung tetap tidak bergerak.

“Seribu tujuh ratus tael!”

Wang Chong kembali menambah tawaran. Namun seolah-olah Sang Dewa Agung tidak mendengar, ia tetap tidak bergeming. Seketika, Wang Chong seakan menyadari sesuatu. Ia tersenyum tipis, lalu mengangkat dua jarinya:

“…ditambah dua ratus shi gandum!”

Kali ini, wajah Sang Dewa Agung akhirnya menunjukkan reaksi. Ia tiba-tiba mengangkat beberapa jarinya:

Bab 1195 – Dewa Agung Palsu dan Asli!

“Lima ratus shi… selain itu, aku juga membutuhkan padi hibrida yang ada di Jiaozhi!”

Lima ratus shi gandum masih bisa ditoleransi, tetapi mendengar kalimat terakhir Sang Dewa Agung, wajah Wang Chong akhirnya menampakkan keterkejutan.

Padi hibrida- itulah rencana rahasia Wang Chong di Jiaozhi, sekaligus bagian terpenting dari seluruh strateginya. Informasi ini selalu dijaga ketat, bahkan sebagian besar pejabat tinggi di istana pun tidak mengetahuinya. Wang Chong sama sekali tidak menyangka, Sang Dewa Agung dari India bisa mengetahui keberadaan padi hibrida itu.

“Tidak mungkin!”

Tanpa berpikir panjang, Wang Chong langsung menolak permintaan Sang Dewa Agung:

“Selain Tang, padi hibrida tidak mungkin mengalir ke negeri mana pun.”

Entah dianggap egois atau kejam, bagi Wang Chong, padi hibrida adalah kepentingan yang tak boleh disentuh. Sebelum Tang menikmati keuntungan ini, tidak ada negeri lain yang boleh mendahului. Terlebih lagi, India berbatasan langsung dengan Arab Besar. Begitu padi hibrida masuk ke India, sama saja dengan masuk ke Arab Besar. Bahkan, Kekaisaran Arab bisa memperbudak seluruh rakyat India untuk menanam padi hibrida bagi mereka.

– Begitu mereka menyadari adanya keuntungan sebesar itu, bangsa Arab pasti akan melakukannya tanpa ragu. Tindakan memberi keuntungan kepada musuh seperti itu, adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa ditoleransi oleh Wang Chong!

“Wuuung!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, aula besar itu langsung diliputi keheningan. Aroṇa dan Aroka pun tampak serba salah. Wang Chong sudah begitu murah hati terhadap India, setidaknya dibandingkan dengan Arab Besar, India tidak pernah mendapat perlakuan seperti ini. Harga satu jun bijih Hyderabad naik dari tiga ratus tael menjadi seribu tujuh ratus tael, semua itu hanya karena Wang Chong. Jika orang lain, hal itu mustahil terjadi.

Di hati keduanya, Wang Chong adalah sahabat sejati. Namun tindakan Sang Dewa Agung ini tampak seperti memanfaatkan kesempatan untuk memeras, sungguh memalukan.

“Hehe, tidak setuju pun tidak masalah.”

Di luar dugaan, Sang Dewa Agung tersenyum tenang, sama sekali tidak berniat memperdebatkan hal itu:

“Akan tetapi, aku berharap Tuan Muda Hou bisa menyediakan tambahan lima juta shi gandum bagi kami!”

Kalimat terakhir itu langsung mengungkap tujuan sebenarnya. Sejak awal, Sang Dewa Agung tidak pernah benar-benar berniat meminta padi hibrida dari Wang Chong. Sesuatu yang begitu penting, menyangkut seluruh Kekaisaran Tang, mustahil diberikan begitu saja kepada bangsa asing.

Tujuan Sang Dewa Agung sejak awal hanya satu: gandum.

“Bisa!”

Jawab Wang Chong tegas, tanpa sedikit pun keraguan.

Pikiran Sang Dewa Agung sama sekali tidak bisa menipu dirinya. Sejak awal, Wang Chong sudah tahu bahwa yang diinginkan hanyalah pangan untuk menyelamatkan rakyat India. Dari Khorasan hingga memasuki tambang Hyderabad, Wang Chong telah melihat terlalu banyak mayat kelaparan berserakan di sepanjang jalan.

Kemiskinan, keterbelakangan, dan kelaparan India jauh lebih parah daripada yang ia bayangkan.

Dibandingkan dengan kebutuhan pangan India, emas dan perak saat ini sama sekali tidak berarti.

“…Namun, soal padi hibrida, aku memang tidak mungkin memberikannya padamu. Tetapi, jika tujuan Sang Dewa Agung hanya ingin menolong rakyat India agar bisa bertahan hidup, mungkin aku bisa membantu dengan membawa sejumlah rakyat India ke wilayah Tang. Dengan begitu mereka bisa hidup. Meski tidak akan kaya raya, setidaknya mereka tidak akan mati kelaparan!”

Setelah terdiam sejenak, Wang Chong berkata demikian.

Sekejap itu, Sang Dewa Agung akhirnya benar-benar tersentuh:

“Tuan Muda Hou, terima kasih.”

Kemakmuran Tang sudah terkenal di seluruh dunia. Tidak ada yang lebih memahami hal itu selain Sang Dewa Agung. Jika bisa mendapat bantuan Wang Chong, jika bisa memperoleh pertolongan dari Tang, maka itu adalah sesuatu yang tak ternilai harganya. Hanya dengan ini saja, entah berapa banyak nyawa rakyat India yang bisa terselamatkan setiap tahunnya.

“…Aku mewakili seluruh rakyat India berterima kasih padamu. Aroṇa, Aroka, urusan bijih serahkan pada kalian. Mulai sekarang, kita putuskan semua perdagangan bijih dengan Tiaozhi, Arab Besar, dan negeri mana pun. Semua bijih akan dipasok hanya untuk Tang. Selain itu, harga setiap jun bijih Hyderabad tidak perlu seribu tujuh ratus, cukup seperti yang dikatakan Tuan Hou, seribu lima ratus tael emas per jun.”

Wuuung!

Mendengar kata-kata Sang Dewa Agung, semua orang di belakang Wang Chong langsung bersemangat. Tujuan utama perjalanan ini memang bijih Hyderabad. Kini Sang Dewa Agung India memutus semua pasokan ke luar, menggali sepenuhnya, dan memasok hanya untuk Tang. Ini jauh lebih baik daripada yang mereka harapkan.

“Terima kasih, Sang Dewa Agung.”

Wajah Wang Chong pun menampakkan senyum tipis. Ia berhenti sejenak, lalu tiba-tiba mengeluarkan selembar kertas terlipat dari dadanya:

“Selain itu, ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan pada Sang Dewa Agung.”

Urusan bijih Hyderabad sudah selesai. Dengan Sang Dewa Agung yang turun tangan, hal ini sudah pasti tidak akan ada masalah lagi. Namun bagi Wang Chong, ada satu hal lain yang mungkin lebih penting daripada bijih Hyderabad. Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong segera membuka lipatan kertas itu, memperlihatkan isinya.

“Wuuung!”

Begitu melihat mata hitam misterius yang tergambar di atas kertas putih itu, Sang Dewa Agung India yang tadinya tenang seketika terkejut. Tubuhnya bergetar, ia mundur beberapa langkah, wajahnya langsung berubah.

“Bagaimana kau bisa tahu tentang benda ini!”

Tatapan Sang Dewa Agung penuh keterkejutan.

“Jadi Sang Dewa Agung juga mengenali ini.”

Wang Chong tiba-tiba melangkah maju, wajahnya seketika menjadi jauh lebih serius. Apa yang dikatakan Bahram memang benar, Mahapendeta Shendu memang mengetahui banyak rahasia.

“Kau belum memberitahuku, dari mana kau mengetahui tentang lambang ini.”

Mahapendeta mengangkat kepalanya, menatap Wang Chong dengan wajah penuh keseriusan, sama sekali tak ada lagi ketenangan dan keluwesan sebelumnya.

Wang Chong tidak ragu, ia segera menceritakan tentang Dinasti Elam dan Kitab Baimeng.

“Jadi Mahapendeta memang mengetahui beberapa rahasia Dinasti Elam?”

Wang Chong terus mengejar.

“Kau terlalu menilainya tinggi!”

Mahapendeta Shendu tersenyum pahit, lalu segera menambahkan:

“Apa yang dikatakan Bahram memang benar, tetapi ada satu hal- aku bukanlah orang yang bisa menjawab pertanyaanmu.”

“Ah?!”

Wang Chong tertegun.

“Anak Muda Hou, tidakkah kau menyadarinya? Aku sama sekali bukan seseorang yang hidup lebih dari dua ratus tahun.”

Mahapendeta kembali tersenyum pahit.

Alis Wang Chong bergetar hebat, perasaan aneh menyeruak dalam hatinya. Sekejap itu, ribuan pikiran melintas di benaknya. Ia seakan mengerti sesuatu, namun sekaligus merasa tak memahami apa pun.

“Mahapendeta yang disebut Bahram itu bukanlah aku. Mahapendeta sejati hanya ada satu, berada di Shendu. Meski aku juga disebut Mahapendeta, semua orang tahu aku hanyalah pengganti. Pertanyaanmu itu, aku tak bisa menjawabnya. Bahkan aku pun tak punya cara untuk menyampaikan permintaanmu kepadanya.”

Mahapendeta berkata dengan tegas.

Di dalam aula agung, semua orang saling berpandangan, sementara hati Wang Chong seketika menjadi dingin.

Akhirnya ia mengerti mengapa saat Bahram menyebut Mahapendeta Shendu, ia merasa ada yang janggal. Ternyata Mahapendeta yang ia ketahui dan yang dimaksud Bahram sama sekali bukan orang yang sama. Di Shendu ternyata masih ada Mahapendeta lain, dan baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang, Wang Chong sama sekali tidak pernah mengetahuinya.

Situasi yang semula jelas, tiba-tiba berubah menjadi penuh kabut. Jika bahkan Mahapendeta di hadapannya ini tak bisa menghubungi yang sejati, berarti perjalanannya kali ini kemungkinan besar akan sia-sia.

Ia semula berharap bisa menemukan informasi terkait malapetaka, namun kini tampaknya semua akan berakhir dengan kekecewaan.

“Jangan-jangan kalian pun tidak tahu di mana keberadaannya yang sebenarnya?”

Wang Chong bertanya dengan nada tak rela.

“Tak ada gunanya. Kami sama sekali tak bisa menghubungi beliau. Hanya beliau yang bisa menghubungi kami. Setiap pengganti Mahapendeta selalu ditunjuk langsung olehnya, setelah itu tak ada lagi kabar. Tingkat tapa beliau mungkin sudah melampaui semua catatan, bahkan melampaui imajinasi kami. Kecuali beliau sendiri ingin menemuimu, kalau tidak, siapa pun takkan bisa.”

Mahapendeta berkata dengan suara dalam.

Mendengar itu, wajah semua orang di aula berubah, Wang Chong pun alisnya sedikit bergetar. Jika bahkan seorang Mahapendeta berkata tak bisa menemukannya, bukankah itu berarti harapannya kali ini benar-benar tipis?

“Namun, meski tak seorang pun tahu di mana beliau berada, ada satu hal yang bisa dipastikan. Tempat beliau bertapa pasti berada di Pegunungan Hyderabad. Jika Tuan Hou tinggal cukup lama di sini, mungkin saja beliau akan memanggilmu. Itu bukan hal yang mustahil.”

Saat Wang Chong tak bisa menyembunyikan kekecewaannya, Mahapendeta tiba-tiba menambahkan.

“Terima kasih, Pendeta!”

Wang Chong sedikit membungkuk memberi hormat. Mahapendeta Shendu sejati, keberadaannya misterius dan tak terduga. Meski hatinya kecewa, ia hanya bisa menerima kenyataan ini. Seperti yang dikatakan Mahapendeta, hanya bisa berharap pada keberuntungan.

“Arroka, Arrona, kali ini sungguh jarang terjadi. Anak Muda Hou datang ke Shendu, kalian adalah kenalan lamanya. Bawalah dia dan rawatlah dengan baik!”

Setelah berbincang sejenak lagi di aula, Mahapendeta tiba-tiba berkata kepada Arroka dan Arrona di sisinya.

“Baik!”

Keduanya membungkuk memberi jawaban. Mereka tahu Mahapendeta hendak beristirahat. Siapa pun tamunya, Mahapendeta jarang sekali menerima mereka lama-lama. Bisa menerima Wang Chong selama ini saja sudah belum pernah terjadi sebelumnya.

“Kalau begitu, Wang Chong mohon diri!”

Wang Chong membungkuk, lalu berbalik bersama Arroka dan Arrona meninggalkan aula.

Namun tepat saat ia berbalik, matanya tanpa sengaja melintas pada mata kanan Mahapendeta. Hatinya seketika bergetar, bibirnya sempat bergerak namun akhirnya tak mengucapkan apa pun, lalu segera melangkah keluar.

“Dua Guru, mata kanan Mahapendeta itu…”

Setelah keluar jauh dari aula, Wang Chong akhirnya tak tahan untuk bertanya.

“Tuan Hou sudah memperhatikannya rupanya…”

Keduanya pun wajahnya sedikit berubah. Arroka bahkan menghela napas pelan, penuh perasaan:

“Mata kanan Mahapendeta memang buta. Itu hanyalah mata palsu.”

Menyebut masa lalu, keduanya tak kuasa menahan rasa haru.

“Oh, bagaimana bisa begitu?”

Wang Chong mengernyitkan alis.

“Itu cerita panjang. Kejadiannya lebih dari sepuluh tahun lalu. Saat itu ada sekelompok orang menyerbu tambang. Mereka berpakaian hitam, wajah tertutup, serangan mereka sangat kejam. Mahapendeta berjuang keras menahan, namun akhirnya tetap saja salah satu matanya ditusuk hingga buta.”

“Apakah demi batu tambang Hyderabad?”

Wang Chong terkejut.

“Aku tidak tahu.”

Arroka menggelengkan kepala.

Bab 1196 – Energi Raksasa di Bawah Tanah!

“Peristiwa itu memang aneh. Orang-orang berpakaian hitam itu sebelumnya tak pernah muncul. Setelah kami periksa, ternyata batu tambang Hyderabad sama sekali tak berkurang. Dan meski banyak dari mereka tewas, saat mundur, semua mayat mereka dibawa pergi, tak satu pun tersisa. Hingga kini kami tak bisa menyelidiki asal-usul mereka.”

“Oh?”

Alis Wang Chong kembali berkerut, sekejap itu ribuan pikiran melintas di benaknya. Ia seakan menangkap sesuatu, namun sulit untuk benar-benar menggenggamnya.

Meninggalkan pusat tambang terbuka, Arroka dan Arrona membawa Wang Chong ke sebuah rumah sederhana. Atapnya dari besi hitam, lantainya berlumpur, ranjang kecilnya pun sudah menghitam. Udara di dalam penuh dengan bau amis yang menusuk.

“Tuan Hou, kondisi di tambang memang sederhana. Tak ada tempat tinggal yang layak. Mohon maaf, hanya bisa membuatmu tinggal di sini beberapa malam.”

Arroka dan Arrona berkata dengan wajah penuh penyesalan.

Lingkungan dan kondisi di Shendu memang keras. Para pertapa di pegunungan sebagian besar menjalani kehidupan tapa yang keras. Rumah kecil seperti ini, bagi mereka, mungkin sudah termasuk mewah.

“Tak apa, aku bisa membereskannya sendiri.”

Wang Chong menjawab dengan tenang.

Begitu Aruoga dan Aruona pergi, Wang Chong memberi isyarat dengan tangannya ke arah belakang. “Klang!” seketika terdengar deru baja, beberapa pengawal terlatih yang bekerja dengan sangat kompak segera memecahkan peti-peti kayu, mengeluarkan lembaran-lembaran baja, lalu menancapkannya di atas gunung dan dengan cepat menyusunnya.

Satu lembar, dua lembar, tiga lembar… hanya dalam sekejap, kerangka sebuah rumah sederhana sudah tampak di puncak Pegunungan Hyderabad. Berbagai komponen dan sekrup segera dipasang, dan belum sampai setengah cangkir teh, sebuah ruangan baja yang bersih dan rapi pun berdiri di puncak gunung. Setelah lantai juga dilapisi baja, sebuah kamar yang tenang dan tertata pun terbentuk.

Zhang Shouzhi sudah menyiapkan segalanya sebelum berangkat. Model rumah khusus ini memang ia persiapkan khusus untuk Wang Chong.

Meskipun tidak bisa bertemu langsung dengan Mahapendeta Shendu, namun berhasil mencapai kesepakatan dengan Shendu dan memperoleh hak penuh atas bijih Hyderabad sudah merupakan kemenangan besar. Wang Chong menyerahkan urusan negosiasi sepenuhnya kepada Xue Qianjun dan Zhang Shouzhi untuk dibicarakan dengan Aruoga dan Aruona.

Menjelang malam, pada jam You, Zhang Shouzhi dan Xue Qianjun akhirnya kembali dari dalam tambang.

“Bagaimana hasilnya?”

Di dalam kamar yang diterangi sebuah lampu minyak, Wang Chong bertanya sambil duduk.

“Siang tadi aku sudah memeriksa. Efisiensi orang Shendu benar-benar terlalu rendah. Dengan cara mereka, mungkin butuh lima-enam tahun, bahkan belasan tahun, tanpa ada perubahan berarti dalam hasil produksi. Kalau terus dengan metode penggalian seperti ini, kita akan sangat lama baru bisa mendapatkan apa yang kita butuhkan.”

Wajah Zhang Shouzhi penuh rasa prihatin. Negosiasi hanyalah sebagian kecil, baginya yang paling penting tetaplah peralatan.

“Alat-alat orang Shendu terlalu primitif, mereka hanya mengandalkan tenaga manusia yang besar. Ini harus diubah! Aku sudah menyesuaikan rancangan alat tambang sesuai kondisi medan di sini dan keadaan mereka. Gambar rancangan sudah selesai, besok akan kukirim ke Khorasan. Selama alat-alat itu bisa dibuat, efisiensi penambangan orang Shendu bisa meningkat setidaknya tiga kali lipat.”

Wang Chong mengangguk. Tiada hal sulit di dunia ini, hanya butuh kemauan dan cara yang tepat. Dengan begitu, produksi bijih Hyderabad pasti bisa meningkat pesat. Itulah alasan utama ia memanggil Zhang Shouzhi.

“Lalu, bagaimana dengan perjanjian bijih Hyderabad?”

“Menurut perintah Tuan, kita menawar dengan harga seratus juta tael emas, langsung membeli hak penambangan bijih Hyderabad selama sepuluh tahun. Jumlah sebesar itu pasti bisa menyelesaikan masalah kelaparan besar di Shendu.”

“Baik.”

Wang Chong kembali mengangguk. Dengan hak penambangan sepuluh tahun, ia bisa menggali bijih Hyderabad sepuasnya, mempersiapkan diri menghadapi bencana besar yang akan datang. Sedangkan bagi pihak Shendu… pada akhirnya mereka akan sadar bahwa keputusan ini adalah yang paling tepat. Keuntungan yang mereka peroleh dari transaksi ini akan jauh melampaui perkiraan mereka.

Setelah menanyakan banyak hal lagi, Wang Chong membiarkan Xue Qianjun dan Zhang Shouzhi pergi. Pegunungan Hyderabad pun kembali sunyi, para penambang Shendu akhirnya terlelap.

Hari-hari berlalu, tiga hingga empat hari lamanya Wang Chong terus menyusuri Pegunungan Hyderabad. Ia semakin memahami harta karun di tanah Shendu ini. Namun Mahapendeta Shendu yang sesungguhnya tetap tak pernah menampakkan diri. Hampir seluruh gunung sudah ia telusuri, tetap saja tak ada jejak sedikit pun.

“Apakah benar aku tak berjodoh untuk bertemu dengannya?”

Berdiri di atas batu besar, Wang Chong menatap Pegunungan Hyderabad yang meliuk seperti raksasa purba. Hatinya dipenuhi rasa enggan. Ia tahu menemukan Mahapendeta Shendu bukan perkara mudah, tetapi pulang begitu saja jelas membuatnya tak rela.

Tanpa terasa, malam semakin larut. Kabut hitam khas pegunungan ini mulai mengepul, sepertinya berkaitan dengan bijih di dasar gunung. Hati Wang Chong terasa semakin sesak. Ia melompat turun dari puncak gunung, melesat menuju kaki gunung.

Di bawah gunung sunyi senyap. Wang Chong seorang diri, entah berapa lama, tiba-tiba merasakan sesuatu yang aneh di benaknya.

“Hm?”

Alisnya terangkat, ia menoleh ke arah tanah tak jauh darinya. “Cicit!” Dari dalam tanah, sesuatu yang bersembunyi tampak tak berniat lagi menutupi keberadaannya. Dengan teriakan nyaring penuh kegembiraan, ia segera menerobos keluar. Kabut hitam berputar, dan di tengah malam itu, seekor makhluk raksasa berbentuk lipan muncul di hadapan Wang Chong. Sepasang matanya yang buas berkilat terang.

Melihat makhluk lipan itu, Wang Chong tersenyum tipis. Itu adalah peliharaan Maysir- atau lebih tepatnya, kini sudah menjadi peliharaannya sendiri. Sejak Maysir mati, lipan raksasa ini selalu mengikuti Wang Chong. Dari Khorasan hingga ke Pegunungan Hyderabad, ia terus membuntuti dari bawah tanah.

“Dasar kecil!”

Wang Chong tertawa, wajahnya melunak. Sekejap kemudian, tubuhnya melesat dan mendarat di dahi lipan raksasa itu.

“Ayo! Kita jalan-jalan!”

Sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya. Seketika, “Boom!” lipan raksasa itu menyelam ke dalam tanah, membawa Wang Chong menembus kedalaman bumi. Mungkin karena jarang dinaiki, lipan itu tampak sangat bersemangat, berteriak-teriak riang sambil berlari kencang di bawah tanah, berputar-putar dengan kecepatan luar biasa.

Meski Pegunungan Hyderabad keras tak tertandingi, bagian bawah tanahnya ternyata cukup lunak.

“Mungkin ini kesempatan bagus untuk memeriksa bagian bawah tanah.”

Pikiran itu melintas, Wang Chong segera mengubah arah, mengendalikan lipan raksasa itu menyelam lebih dalam menuju bagian dasar pegunungan.

“Dasar pegunungan ini… betapa luasnya!”

Baru turun puluhan meter, mereka sudah menabrak lapisan batuan keras di kedalaman. Jika bagian permukaan Pegunungan Hyderabad sudah begitu luas, maka bagian bawah tanahnya jauh lebih besar lagi.

Wang Chong terus bergerak menyusuri tepi pegunungan, seratus meter, dua ratus meter, tiga ratus meter… hingga kedalaman lebih dari delapan ratus meter di bawah tanah, namun tetap saja ia belum menemukan ujung dari bagian dasar pegunungan itu. Hal ini membuatnya merasa seolah sedang menyelam jauh ke dalam lautan, menjelajahi tepian benua. Selain itu, pada kedalaman ini sudah sangat berbahaya. Udara di sini begitu tipis, hampir mustahil untuk bernapas. Meski Wang Chong merasakan dampaknya, pengaruh itu tidak terlalu besar. Sebab ia menemukan, pada tubuh monster berbentuk kelabang itu, ternyata terdapat sebuah formasi kuno yang mampu menyegel sebagian udara di dalamnya.

Udara yang tersegel itu memang tidak banyak, tetapi dengan tingkat kultivasi Wang Chong, sudah cukup untuk bertahan lama.

Delapan ratus meter, sembilan ratus meter… jaraknya dari permukaan semakin jauh. Pada kedalaman ini, bahkan dengan udara yang tersimpan dalam formasi di tubuh monster kelabang itu, sulit untuk bertahan terlalu lama.

Wuuung!

Di sini tidak ada cahaya sama sekali, mata tak bisa melihat apa pun. Wang Chong pun melepaskan kekuatan spiritualnya, menyebarkannya dengan cepat hingga merambat ke seluruh dasar tanah. Seketika, seluruh struktur bawah tanah itu tergambar jelas dalam benaknya.

“Sepertinya memang tidak bisa ditemukan.”

Di sekelilingnya hanya ada kegelapan pekat. Wang Chong hanya bisa merasakan batu-batu karang yang tajam dan tanah tebal yang tak berujung. Namun, sosok sang Mahapendeta Shendu tetap tidak terlihat.

Wang Chong bukan sedang berjalan tanpa tujuan. Ia memang tengah mencari jejak Mahapendeta Shendu di bawah tanah. Beberapa hari berturut-turut, ia hampir menjelajahi seluruh Pegunungan Hyderabad di wilayah Shendu, tetapi hasilnya tetap nihil.

“Sekarang yang tersisa hanyalah bagian bawah tanah Pegunungan Hyderabad ini.”

Namun, Wang Chong tetap kecewa. Setelah sekian lama menjelajah di bawah tanah, ia masih tidak menemukan apa pun. Tampaknya kali ini ia benar-benar akan kehilangan kesempatan bertemu dengan Mahapendeta itu.

Wuuung!

Tepat ketika Wang Chong bersiap untuk pergi, tiba-tiba sebuah perasaan aneh menyusup ke dalam hatinya.

“Itu apa?”

Hatinya bergetar, ia segera menoleh tajam, menatap ke arah lain di kedalaman bumi.

Di tempat yang berjarak lebih dari seribu meter di bawah permukaan tanah, Wang Chong tiba-tiba merasakan gelombang pasang energi. Energi itu sangat jauh darinya, tetapi dari getaran yang ditimbulkan, jelas mengandung kekuatan yang amat mengerikan. Hanya sedikit kebocoran saja sudah membuatnya terasa begitu menakutkan.

“Apa yang sedang terjadi?”

Tanpa ragu, Wang Chong segera bergerak menuju arah datangnya gelombang energi itu.

Seribu seratus meter, seribu dua ratus meter… hanya dalam sekejap, Wang Chong merasakan gelombang energi itu meningkat dengan kecepatan eksponensial.

Dan ketika ia mencapai kedalaman lebih dari seribu lima ratus meter, energi yang begitu besar hingga mampu membuat langit dan bumi berubah warna tiba-tiba muncul dalam jangkauan persepsinya. Bahkan seorang jenderal besar Kekaisaran pun akan tampak kecil dan tak berarti di hadapan energi sebesar ini. Semua kekuatan itu berasal dari kedalaman bumi yang lebih jauh lagi, berjarak ribuan meter.

Bukan hanya itu, di dalam energi tersebut Wang Chong juga merasakan adanya gelombang ruang yang amat kuat. Energi itu begitu besar hingga bahkan dirinya pun tak bisa dengan mudah mendekat.

…

Bab 1197 – Kotak Besi Persegi!

“Jika harga yang harus dibayar adalah nyawamu, apakah kau masih akan berkata begitu?” tanya Mahapendeta Shendu.

“Hehe, hidup dan mati sudah lama kuletakkan di luar perhitungan!” jawab Wang Chong datar. Saat berbicara, kepalanya sedikit terangkat, memancarkan aura tajam yang tak tergoyahkan.

Ucapan itu adalah cerminan sejati dari hatinya. Jika ia takut kehilangan nyawa, Wang Chong tidak akan menghabiskan seluruh hartanya untuk memimpin ribuan prajurit berangkat ke Nanzhao; jika ia takut mati, ia tidak akan bertahan di Qixi, berjuang di tengah himpitan. Dan pada akhirnya, meski tahu rintangan yang akan dihadapi begitu berat, ia tetap memimpin pasukan besar dalam Pertempuran Talas.

Bagi Wang Chong, tanda hitam para Dewa Langit dan para penyerbu asing jauh lebih penting dari segalanya. Apa pun yang terjadi, ia harus mengungkap kebenaran di balik semua ini.

“Jadi, Mahapendeta, bisakah kau memberitahuku apa sebenarnya tanda ini? Mengapa peradaban Elan dihancurkan? Dan apa sebenarnya energi penghancur di kedalaman bumi itu?”

Wang Chong bertanya dengan wajah serius. Sambil berbicara, ia mengeluarkan selembar kertas bergambar mata hitam dari dadanya, sorot matanya penuh harapan.

Ucapan Mahapendeta sebelumnya samar-samar mengandung banyak rahasia. Selain itu, segala sesuatu di tempat ini terasa penuh misteri. Hanya tulisan kuno Harappa di gerbang besi itu saja sudah bukan sesuatu yang bisa ditemui orang biasa.

Wang Chong memiliki firasat, jika ada seseorang yang mampu menjelaskan seluruh rahasia ini, maka orang itu pasti Mahapendeta Shendu yang telah hidup ratusan tahun di kedalaman Pegunungan Hyderabad.

“Segala sesuatu memiliki awal, dan segala sesuatu juga memiliki akhir. Ada hal-hal yang hanya bisa kau temukan sendiri. Jawaban dariku belum tentu adalah jawaban yang kau inginkan.” Suara Mahapendeta bergema samar di dalam gua.

Suasana di sekeliling menjadi semakin hening. Perasaan dalam hati Wang Chong kian menguat. Siapa pun Mahapendeta ini, ia pasti mengetahui terlalu banyak hal.

“Katakan padaku, siapa sebenarnya mereka? Apakah Dinasti Elan benar-benar dimusnahkan oleh mereka? Mengapa mereka melakukan itu? Dan yang paling penting… apakah mereka masih hidup sampai sekarang?”

Kalimat terakhirnya bagaikan petir yang menggelegar.

Tanda hitam berbentuk mata dari Dinasti Elan itu terlalu mirip dengan yang pernah dilihat Wang Chong di akhir zaman. Dalam hatinya, ia selalu menyimpan dugaan. Jika catatan dalam Kitab Baimeng benar-benar merujuk pada mereka, maka ini mungkin satu-satunya petunjuk yang ia miliki tentang mereka.

Jika ia bisa menemukan orang-orang itu, mungkin ia juga bisa menemukan kebenaran tentang akhir zaman.

Bagi Wang Chong, hal ini teramat penting.

Wuuung!

Begitu suaranya jatuh, gua itu tiba-tiba diliputi keheningan. Aura Mahapendeta pun lenyap seketika, membuat suasana menjadi semakin misterius.

“Tak kusangka, bahkan hal itu pun kau ketahui!”

Kalimat pertama Mahapendeta membuat hati Wang Chong terguncang hebat, seketika gelombang besar berkecamuk dalam dadanya. Apa yang ia ucapkan sebelumnya hanyalah dugaan, karena tanda mata yang terpisah ribuan tahun itu memang terlalu mirip. Namun, ucapan Mahapendeta Shendu membuat dugaan itu seketika berubah menjadi kenyataan.

“Semua jawaban sudah kau ketahui, lalu mengapa masih bertanya?”

“Mengapa!” seru Wang Chong dengan tenang, meski hatinya terguncang hebat.

“Aku tidak bisa menjawabmu, aku hanya bisa memberitahumu bahwa segala sesuatu memiliki alasan. Saat kau sedang mencari mereka, mereka pun sedang mencari dirimu. Pada dirimu juga ada sesuatu yang mereka inginkan. Kau tak bisa melepaskan diri, dan sebentar lagi mereka akan datang mencarimu. Semua jawaban yang kau inginkan ada pada dirimu di masa depan, hanya bisa kau temukan sendiri. Hanya saja… kau harus berhati-hati.”

Ucap Sang Mahapendeta Shendu.

“Apa?”

Seperti sebuah batu yang menimbulkan riak seribu lapis, wajah Wang Chong seketika berubah. Ia sama sekali tak menyangka Mahapendeta akan mengucapkan kata-kata semacam itu.

“Di tubuhku ada sesuatu yang mereka inginkan? Mahapendeta, apa sebenarnya maksudmu?”

Wang Chong segera duduk tegak, menatap lurus ke arah Mahapendeta Shendu di hadapannya. Pada saat itu, ia merasa perkembangan keadaan sudah melampaui perkiraannya. Ia datang ke Pegunungan Haideraba untuk mencari para penyerbu asing dan rahasia ‘Mata Dewa’ yang disebut dalam Kitab Baimeng. Namun, Mahapendeta justru mengungkapkan jawaban yang sama sekali berbeda.

Selama ini Wang Chong mengira dirinya hanyalah orang yang mengejar “Mata Dewa”. Namun kini tampaknya “Mata Dewa” justru sedang mengejarnya. Apakah rahasianya sedang memburu “Mata Dewa” telah terbongkar? Apakah karena itu “Mata Dewa” ingin membunuhnya demi menutup mulut?

“Ketika waktunya tiba, kau akan mengerti. Saat kau menatap ke dalam jurang, jurang itu pun sedang menatap balik padamu. Anak muda, jika kau ingin mundur, sekarang masih sempat.”

Suara Mahapendeta penuh makna.

“Bagaimanapun juga, aku tidak akan mundur.”

Wang Chong menggelengkan kepala.

Segala sesuatu memang mengandung risiko. Wang Chong paham, Mahapendeta sedang memperingatkannya. Sebuah kekuatan yang mampu menghancurkan Dinasti Eran, jika benar-benar mengincarnya, berarti dirinya pun berada dalam bahaya besar. Namun ia tidak bisa mundur, dan tidak akan mundur. Perkara kiamat itu harus ia selidiki sampai tuntas.

Di udara terdengar tawa samar, lalu hening kembali. Wang Chong tahu, Mahapendeta sudah memutuskan untuk menyimpan rahasia, dan tidak akan memberitahunya lebih banyak.

“Lalu bagaimana dengan pasang surut energi di bawah tanah itu?”

Wang Chong kembali bertanya.

“Ada hal-hal yang keberadaannya jauh melampaui sejarah manusia. Energi itu sudah ada lebih dari puluhan ribu tahun. Pegunungan Haideraba yang kau lihat sekarang, termasuk bijih besi istimewa di dalamnya, semuanya ada karena energi itu. Puluhan ribu tahun lamanya, perlahan-lahan membentuk sesuatu yang unik, dan kau sudah menyaksikannya sendiri.”

“Batu-batu mineral di pegunungan ini boleh kau gali sesuka hati. Namun energi di bawah tanah itu, dengan kemampuanmu… kau takkan bisa mendekatinya. Lagi pula, energi itu sangat tidak stabil, bisa meledak kapan saja. Itulah sebabnya aku selalu berjaga di sini, sekaligus mencegahmu.”

Suara Mahapendeta bergema.

“Apa!”

Mendengar itu, Wang Chong hampir saja berdiri saking terkejutnya. Bijih Haideraba, atau yang disebut baja Wootz, adalah logam paling istimewa di dunia, bahkan meteorit dari luar angkasa pun tak bisa menandinginya. Hal itu sudah lama ia ketahui. Namun ia tak pernah menyangka, menurut Mahapendeta, keberadaan Pegunungan Haideraba, bahkan pola unik baja Wootz, sepenuhnya berasal dari energi dahsyat yang ia rasakan di bawah tanah.

“Bagaimana mungkin?”

Hati Wang Chong bergejolak. Jika ucapan Mahapendeta benar, maka itu sungguh terlalu mengejutkan.

“Pergilah!”

Setelah lama terdiam, suara Mahapendeta kembali terdengar di dalam gua:

“Aku sudah melanggar kebiasaan dengan memberitahumu terlalu banyak. Apa yang bisa kukatakan sudah kukatakan. Sisanya, meski kau bertanya lagi, aku tidak akan menjawab. Semuanya hanya bisa kau temukan sendiri.”

Begitu kata-kata terakhir itu selesai, gua pun jatuh dalam keheningan mutlak.

“Mahapendeta…”

“Mahapendeta…”

Wang Chong memanggil dua kali, namun tak ada jawaban. Ia tahu, kali ini Mahapendeta benar-benar tidak akan menjawab pertanyaan apa pun lagi. Setelah terdiam sejenak di dalam gua, ia akhirnya menghela napas, berdiri, lalu berjalan menuju pintu keluar.

“Tunggu!”

Tepat ketika Wang Chong hampir mencapai pintu, ruang di sekitarnya bergetar. Sebuah kotak besi berbentuk persegi tiba-tiba melayang keluar dari kegelapan, terdorong oleh kekuatan tak kasatmata, dan jatuh tepat di hadapannya. Kotak itu tampak sederhana dan biasa saja, namun ketika Wang Chong menyambutnya dengan tangan, seketika terasa berat luar biasa, seolah ia sedang menopang sebuah bejana raksasa, bukan sekadar kotak kecil.

Cekrek! Saat Wang Chong baru saja menggenggamnya, dari dasar kotak tiba-tiba muncul beberapa duri tajam yang menusuk jarinya. Beberapa tetes darah segera terserap masuk ke dalam kotak. Seketika, cahaya samar menyelimuti permukaannya, lalu kotak itu menjadi ringan, seolah tanpa bobot di tangannya.

“Ini…”

Wang Chong tertegun, wajahnya penuh keterkejutan.

“Benda ini bisa membantumu. Kau harus menjaganya baik-baik! Anggaplah ini hadiah atas bantuanmu pada Shendu.”

Suara Mahapendeta terdengar lagi, lalu benar-benar lenyap, tak ada gema sedikit pun.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu menggenggam kotak itu erat-erat, mendorong pintu besar dan melangkah keluar. Namun pada detik berikutnya, cahaya menyilaukan menyapu pandangannya, dan tiba-tiba terbentang hamparan langit penuh bintang. Wang Chong terkejut, menoleh ke belakang, dan mendapati dirinya sudah berada di puncak Pegunungan Tambang Haideraba.

Sekelilingnya sunyi senyap. Selain dirinya, hanya ada batu-batu karang tajam yang tersembunyi dalam kegelapan. Semua itu terasa seperti mimpi singkat, seolah hanya ilusi belaka.

Namun ketika angin malam berhembus, menyapu rambut di pelipisnya, dan ia merasakan kotak besi di genggamannya, Wang Chong sadar bahwa semua ini nyata.

Ia berdiri terpaku di puncak gunung, lama tak bergerak. Hingga akhirnya, dengan satu kibasan lengan bajunya, ia melesat kembali menuju kediamannya.

Segalanya kembali normal. Wang Chong tahu, mungkin untuk waktu yang sangat lama ia takkan bisa bertemu lagi dengan Mahapendeta misterius itu.

…

Ketika Wang Chong kembali ke istana baja yang ia bangun di atas gunung, jauh di kedalaman tanah, di gua tempat ia tadi berada, dari dinding seberang tiba-tiba berjatuhan debu. Di balik debu itu, sesuatu tampak bergerak, lalu perlahan terbuka- sepasang mata manusia.

Tak seorang pun pernah melihat mata seperti itu. Mata yang tua dan dalam, sarat dengan jejak waktu, seolah semua rahasia dunia tersembunyi di dalamnya.

“Apakah semua ini adalah takdir?”

“Tak disangka, setelah berputar-putar, Putra Takdir akhirnya datang ke Shendu!”

“Aku hanya bisa membantumu sejauh ini, selebihnya hanya bisa bergantung pada keberuntunganmu sendiri.”

……

Sang Dewa Agung bergumam pelan, lalu segera menutup kedua matanya. Semua suara lenyap tanpa jejak, seakan-akan tak pernah ada sesuatu yang terjadi.

……

Hanya dalam sekejap, Wang Chong sudah kembali ke kamarnya. Di dalam kamar, dua batang lilin masih tenang menyala. Lilin yang sudah terbakar sebagian jelas menunjukkan bahwa sejak ia pergi hingga kembali, hanya berlangsung sekejap mata.

Menutup pintu kamar, Wang Chong termenung sejenak, lalu segera mengeluarkan sebuah kotak besi berbentuk persegi dari tubuhnya.

Ucapan Sang Dewa Agung penuh dengan kiasan, banyak hal hanya disentuh sepintas tanpa penjelasan mendalam. Satu-satunya yang ditinggalkan hanyalah kotak besi berbentuk persegi itu.

…

Bab 1198 – Serangan Malam, Kemunculan Kembali Orang Berjubah Hitam!

“Aku hanya menanyakan rahasia Mata Dewa Langit, mengapa dia memberiku sebuah kotak besi? Apa maksudnya ini?”

Di bawah cahaya lilin, Wang Chong meneliti kotak besi di tangannya. Kotak itu kusam tanpa kilau, tampak seperti besi mentah yang ditempa seadanya, sama sekali tak menarik perhatian.

Namun segera, perhatiannya tertuju pada sebuah kristal kecil sebesar ujung jari di bagian atas kotak. Itulah satu-satunya bagian yang menarik perhatiannya. Cahaya samar yang berpendar keluar justru berasal dari kristal itu.

“Apa sebenarnya maksud Sang Dewa Agung?”

Hatinya bergejolak. Ia mencoba berbagai cara, menyalurkan qi dari segala arah, terus menguji, namun tak ada reaksi sedikit pun. Ia bahkan mencoba memasukkan kekuatan spiritualnya, tetapi begitu masuk dari satu sisi, langsung menembus keluar dari sisi lain, seolah-olah kotak itu hanyalah udara kosong.

Puluhan kali percobaan tetap tak membuahkan hasil. Wang Chong akhirnya terpaksa menghentikan usahanya.

“Weng!”

Sesaat kemudian, ketika ia hendak meletakkan kotak itu, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak tanpa tanda-tanda. Kristal di atas kotak memancarkan cahaya terang, berkilau-kilau, memancarkan sinar hijau pekat bagaikan zamrud.

“Apa ini…?”

Kelopak mata Wang Chong bergetar, tubuhnya seketika tersadar penuh. Saat ia masih terkejut dengan perubahan kotak itu, tiba-tiba- whoosh!- hembusan angin masuk ke dalam kamar.

Sekilas ia tak merasa ada yang aneh, namun detik berikutnya, hidungnya menangkap aroma samar.

“Tidak benar! Ada yang salah!”

Hatinya menegang, segera ia menahan napas. Dari aliran udara itu, ia merasakan aroma aneh yang jelas bukan perubahan alami. Dalam sekejap, hembusan angin lain masuk, kali ini ia melihat butiran-butiran hijau halus terbawa masuk.

“Beracun!”

Sekalipun reaksinya lambat, kini ia sudah paham. Weng! Sebuah lapisan qi pelindung meledak keluar dari tubuhnya, menyelimuti dirinya. Cahaya lilin bergetar, sementara kristal di kotak besi di tangannya berkilau semakin terang, hampir menyilaukan.

Dalam waktu singkat, kabut hijau semakin banyak dan pekat. Hanya dalam beberapa saat, kabut itu merembes masuk melalui setiap celah istana baja, hingga kamar berubah menjadi lautan kabut hijau.

“Lakukan!”

Suara serak terdengar dari luar kamar. Sekejap kemudian, pintu besi terbuka dengan dentuman keras. Sosok bertopeng besi hitam menerobos masuk secepat kilat, tubuhnya melesat di udara, langsung menyerang Wang Chong.

“Hmph!”

Wang Chong mendengus dingin. Dengan satu gerakan, lilin di meja padam, lalu telapak tangannya berbalik, menyambut serangan orang berjubah hitam itu. Bang! Kedua telapak bertemu, seketika daya hisap besar meledak dari tubuh Wang Chong. Energi dalam tubuh lawannya langsung tersedot deras, bagaikan sungai yang mengalir masuk ke tubuh Wang Chong.

“Tidak baik! Dia sama sekali tidak keracunan!”

Mata orang berjubah hitam di balik topeng besi penuh keterkejutan.

“Cepat serang!”

Cahaya berkelebat, suara kain berkibar membelah udara terdengar. Saat Wang Chong masih menahan kedua tangan lawannya, dua sosok berjubah hitam lain muncul, masing-masing menggenggam pedang panjang, melesat dari kiri dan kanan bagaikan bayangan hantu.

Wang Chong tersenyum tipis. Krak! Dengan satu telapak, ia melemparkan orang berjubah hitam pertama, tubuhnya melayang seperti peluru meriam, menghantam dinding baja di belakang hingga tubuhnya terbenam ke dalamnya.

Pada saat yang sama, qi pelindung Wang Chong sekeras baja. Dua orang berjubah hitam dengan pedang menghantamnya, namun sama sekali tak mampu menembus. Boom! Qi Wang Chong meledak, membuat keduanya terlempar jauh seperti layang-layang putus tali, wajah mereka penuh keterkejutan.

Mereka jelas bukan orang lemah, melainkan pembunuh kelas atas. Namun dengan kekuatan Wang Chong saat ini, kecuali bertemu jenderal tingkat tinggi kekaisaran, sulit ada yang bisa mengancamnya.

Namun semuanya belum berakhir. Saat dua orang itu terhempas, hati Wang Chong bergetar, ia mendongak ke atas.

Rumble! Cahaya berkilat, tanpa tanda-tanda, langit-langit istana baja tempat ia tinggal terangkat seluruhnya oleh kekuatan tak kasatmata, terlempar jauh. Segera setelah itu, sebuah sosok melesat masuk, aura besar bagaikan gunung dan lautan menekan turun.

Boom! Tatapan Wang Chong membeku, telapak tangannya berbalik, langsung menyambut serangan dari atas. Kedua telapak bertemu, ledakan dahsyat mengguncang, angin kencang menyapu sekeliling. Pada saat yang sama, api pekat berwarna ungu kehitaman menyembur, melilit Wang Chong.

Api itu membakar qi pelindungnya, menimbulkan suara mendesis. Lebih buruk lagi, lidah-lidah api halus bagaikan akar pohon merambat melalui qi pelindung, berusaha masuk ke tubuhnya. Asap hitam mengepul dari tubuh Wang Chong.

Namun sebelum api itu sempat menempel, qi lain yang murni dan gagah, bagaikan matahari terik, meledak dari tubuhnya, menghantam sosok hitam di atas dengan keras. Dalam sekejap, sosok itu terlempar, berguling di udara, lalu menghantam sudut barat daya ruangan, menancap di sana seperti tombak, tak bergerak sedikit pun.

“Jadi kalian!”

Mata Wang Chong tiba-tiba menyempit, sorot matanya seketika menjadi setajam pisau. Jubah hitam yang begitu dikenalnya, aura yang begitu akrab- orang-orang ini persis sama dengan mereka yang dulu muncul di keluarga Wang untuk mengendalikan Lu Wu. Satu berada di daratan Tengah, satu lagi jauh di Shendu. Wang Chong tak pernah membayangkan mereka akan mengejarnya sampai ke sini.

“Weng!”

Tatapan Wang Chong membeku, ia hendak mengejar dan membunuh, namun tiba-tiba cahaya berkilat. Dari tiga sudut lain ruangan, tiga suara muncul bersamaan. Sosok-sosok yang sama, aura yang sama, hingga tak mungkin dibedakan siapa yang asli. Keempatnya memancarkan tekanan dahsyat, bagaikan gunung dan samudra yang menindih.

“Wang Chong, kau seharusnya tidak datang ke sini!”

Suara dingin dan menyeramkan bergema di langit malam, bergetar tak menentu, mustahil ditebak siapa di antara mereka yang berbicara.

“Kali lalu kau berhasil lolos, tapi kali ini belum tentu!”

Suara lain menyusul, dan seketika keempatnya menyerang bersamaan. Ledakan cahaya menyilaukan, gerakan mereka serupa, jurus mereka identik. Gelombang qi murni bergemuruh, menutupi langit, menekan turun dengan kekuatan menyesakkan dada.

Serangan mereka cepat, namun serangan balik Wang Chong lebih cepat lagi. Cahaya meledak, dua bayangan matahari dan bulan muncul bersamaan. Bayangan matahari yang menyala terang membesar seketika, sinarnya menyelimuti Wang Chong.

Qi keempat orang itu menghantam cahaya tersebut, namun tak mampu menembus sedikit pun. Justru, di bawah kekuatan besar, energi mereka terpuntir, berputar, lalu saling bertabrakan dan lenyap tanpa bekas.

– Sejak Pertempuran Talas, ketika ia bersama gurunya, Sang Kaisar Sesat, mengerahkan puncak jurus Daya Penciptaan Agung Yin-Yang, membunuh Qutaybah, pemahaman Wang Chong terhadap jurus itu meningkat pesat. Baginya, yin dan yang kini bisa digunakan sesuka hati, sefleksibel gerakan jemari.

Namun gelombang serangan belum reda, gelombang baru sudah datang. Tepat ketika serangan mereka dilenyapkan, cahaya api berkilat. Api ungu kehitaman yang aneh, padat bagaikan nyata, mengalir deras seperti sungai, menyelimuti Wang Chong dari empat penjuru.

Dalam sekejap, qi pelindung Wang Chong terbakar hebat, menimbulkan suara korosif zizizi. Api ungu kehitaman itu merambat masuk ke tubuhnya, tak terkendali. Qi murni yang keras dan penuh daya matahari sama sekali tak mampu menghalangi.

Hanya dalam sekejap, qi pelindung Wang Chong terkikis hampir seperdua puluh.

“Teknik Penghancur Agung!”

Saat empat aliran energi ungu hampir menembus meridiannya, Wang Chong tanpa ragu meledakkan kekuatan penghancur. Dari tubuhnya, muncul kekuatan mengerikan, lebih gelap dari malam, bahkan cahaya tak mampu menembus.

Ledakan dahsyat itu menghantam, keempat orang langsung terpental. Api ungu kehitaman yang sempat masuk ke tubuh Wang Chong pun terhenti.

“Api ini lagi!”

Tatapan Wang Chong dingin. Kekuatan itu mirip dengan kekuatan Lu Wu yang pernah ia hadapi, namun jauh lebih mendominasi.

“Hmph! Ini bukan kekuatan Lu Wu yang dulu kau temui. Ini adalah Api Jubi, api yang diciptakan khusus untuk menekanmu! Sekuat apa pun dirimu, bahkan jika kau menembus ke tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, kau tetap takkan mampu menahannya!”

Suara pemimpin mereka terdengar lagi, samar dan sulit dipastikan dari siapa asalnya.

Begitu suara itu jatuh, keempat pembunuh berpakaian hitam mengangkat jari, menyemburkan api ungu kehitaman yang menjulang ke langit.

Cahaya ungu itu melapisi puncak gunung dengan rona aneh, menimbulkan kesan menyeramkan.

Kekuatan Jubi!

Ini adalah kekuatan yang lebih tinggi dan lebih kuat daripada kekuatan Lu Wu. Daya korosifnya mengabaikan tingkat kultivasi lawan. Bahkan seorang Jenderal Agung Kekaisaran pun takkan mampu menahannya. Inilah “hadiah” khusus yang mereka siapkan untuk Wang Chong.

“Serang!”

Tanpa ragu, keempatnya bergerak, meninggalkan bayangan-bayangan samar. Api ungu kehitaman di tangan mereka membesar puluhan kali lipat, membentuk siluet batu-batu karang tajam dari kegelapan.

“Boom!”

Api ungu kehitaman menutupi langit, menghantam dari segala arah tanpa celah. Serangan mereka begitu kompak, tak memberi Wang Chong ruang untuk mundur.

Api Jubi adalah jurus pamungkas mereka. Dengan api mengerikan ini, mereka telah membunuh banyak lawan kuat, termasuk seorang Jenderal Agung Kekaisaran. Wang Chong pun diyakini takkan mampu bertahan.

Namun, baru saja api Jubi dilepaskan, terdengar tawa dingin. Wang Chong sama sekali tidak menghindar, malah menerjang langsung ke arah salah satu pembunuh. Cahaya berkilat, sebelum si pembunuh sempat mendekat, kekuatan dahsyat menembus tubuhnya bagaikan naga liar.

…

Bab 1199: Api Jubi!

Penetrasi Qi!

Tanpa ragu, Wang Chong mengerahkan kemampuan kuat itu.

“Penetrasi Qi bukan hanya kalian yang bisa!”

Dengan senyum dingin, ia menghancurkan jantung si pembunuh dalam sekejap.

Api ungu kehitaman memang mengabaikan pertahanan qi, namun teknik itu sejatinya serupa dengan kemampuan Penetrasi Qi milik Wang Chong. Jika mereka menggunakan api untuk mengikis meridiannya, Wang Chong cukup dengan satu serangan untuk membunuh.

“Tidak mungkin!”

Melihat itu, tiga pembunuh lainnya tertegun.

Serangan Wang Chong terlalu cepat, dan rekannya roboh lebih cepat lagi. Sama sekali berbeda dari yang mereka perkirakan.

“Bunuh dia!”

Mata ketiganya memerah, mereka serentak menerjang Wang Chong.

Pada saat bersamaan, dua pembunuh lain yang memegang pedang berteriak keras. Tubuh dan pedang mereka menyatu, melesat bagaikan kilat, menyerang Wang Chong bersamaan.

“Whoosh!”

Dari arah atas, cahaya berkilat. Samar-samar, seseorang mengibaskan sebuah kantong. Seketika kabut hijau pekat menyembur, terbawa angin kencang, menyapu ke arah Wang Chong.

“Cari mati!”

Mata Wang Chong berkilat dingin, clang!- belum sempat orang lain bereaksi, secercah cahaya emas menyambar dari kehampaan, menembus lapisan ruang, dan dalam sekejap menancap ke tubuh seorang pembunuh berbaju hitam yang sedang menebar racun.

“Pupup!”

Tenggorokannya bergetar, suara darah bergolak terdengar lirih, lalu tubuhnya ambruk ke tanah tanpa bergerak lagi.

Hampir bersamaan, cahaya kembali berkilat. Tubuh Wang Chong terbelah menjadi tiga, tiga sosok identik muncul sekaligus di puncak Pegunungan Haideraba.

Melihat pemandangan itu, ketiga pembunuh berbaju hitam gemetar hebat. Dengan tingkat kekuatan mereka, mereka sama sekali tak mampu membedakan mana Wang Chong yang asli.

“Tak peduli yang mana, serang bersama!”

Ketiganya hanya tertegun sejenak, lalu tanpa ragu melancarkan serangan. Cahaya menyambar, udara berdesis terbakar, tiga gelombang api ungu kehitaman yang mengerikan meledak sekaligus, meluas hingga batas jangkauan. Dengan begitu, tak peduli mana Wang Chong yang asli, semuanya akan terjebak dalam serangan.

Dalam bayangan mereka, entah Wang Chong yang asli atau sekadar ilusi, pasti akan segera terungkap. Namun kenyataan berkembang jauh berbeda dari dugaan.

“Ah!”

Dalam sekejap kilat, terdengar jeritan melengking. Di hadapan mata mereka yang terbelalak, ketiga bayangan Wang Chong hancur bersamaan. Dan tepat di belakang salah satu pembunuh berbaju hitam, sosok tinggi ramping tiba-tiba muncul. Lima jarinya seperti capit besi, menjepit leher si pembunuh dari belakang, mengangkatnya tinggi dari tanah.

“Macan Putih!”

“Itu dia, bocah itu!”

Semua orang langsung mengenali. Sosok yang muncul di belakang pembunuh itu bukan lain adalah Wang Chong. Seluruh tubuhnya dipenuhi aliran qi yang bergemuruh. Jurus Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi ia kerahkan hingga batas tertinggi. Gelombang energi ungu deras mengalir keluar dari tubuh si pembunuh, tersedot masuk ke tubuh Wang Chong.

Dengan bantuan energi ungu itu, aura Wang Chong melonjak tajam. Ledakan vitalitas yang dahsyat memancar dari dalam dirinya, tubuhnya pun bersinar cahaya ungu.

“Celaka!”

“Bajingan ini sedang menyerap Kekuatan Jubi!”

Menyaksikan itu, wajah para pembunuh berbaju hitam berubah pucat. Api ungu kehitaman dari Kekuatan Jubi mampu membakar segalanya, bahkan jenderal agung kekaisaran pun tak sanggup menahannya. Namun bila Wang Chong berhasil menguasainya, mereka akan kehilangan seluruh kemampuan untuk melawannya.

Wang Chong memang kuat, tapi sebelumnya masih bisa dihadapi. Ilusi bayangannya pun tak terlalu menakutkan. Namun bila ia menyerap Kekuatan Jubi dan menguasai api ungu kehitaman itu, maka tak seorang pun lagi bisa menandingi.

– Begitulah dahsyatnya Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi.

“Boom!”

Udara bergetar. Dari segala arah, para pembunuh berbaju hitam bergegas menyerbu dengan wajah panik. Namun sudah terlambat. Tubuh si pembunuh yang dicekal Wang Chong dipenuhi energi ungu kehitaman yang deras mengalir masuk ke tubuhnya, berpadu dengan kekuatan Luwu di dalam dirinya.

Jeritan memilukan terdengar. Tubuh si pembunuh itu seperti balon pecah, darah dan energi hidupnya tersedot habis ke dalam tubuh Wang Chong. Baru beberapa langkah para pembunuh lain berlari, Kekuatan Jubi dalam tubuh rekannya sudah sepenuhnya ditelan Wang Chong.

“Betapa kuatnya kekuatan ini!”

Wang Chong berdiri tegak, lalu menghentakkan mayat kering itu ke tanah. Ia memejamkan mata, merasakan derasnya kekuatan baru yang mengalir dalam dirinya.

Meski Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi telah menyerap banyak energi sebelumnya, tak ada satu pun yang memberi sensasi sebegitu mendominasi dan buas. Energi ini membakar segalanya, tak ada yang mampu menghalangi, namun sekaligus penuh dengan vitalitas. Baru sekejap menyerap, Wang Chong sudah merasakan sel-sel tubuhnya diperkuat luar biasa. Energi yang meluap itu membuat dadanya sesak, seakan harus segera dilepaskan.

Boom! Pada saat itu juga, cahaya menyambar. Dua gelombang api ungu kehitaman yang sarat daya hancur, tiga pedang tajam, dan arus qi yang bergemuruh menghantam tubuh Wang Chong bagaikan badai, menelan dirinya sepenuhnya.

“Sudah mati?”

Di sekeliling, para pembunuh berbaju hitam menatap penuh keraguan. Mereka mengira pertempuran akan berlangsung lama, tak menyangka begitu mudahnya menjatuhkan lawan.

Namun sekejap kemudian, cahaya ungu buyar. Sosok Wang Chong kembali tampak. Seluruh tubuhnya masih dipenuhi qi, sama sekali tak berkurang. Di hadapannya, dua pedang tajam yang mampu memutus rambut melayang di udara, terhenti hanya beberapa inci darinya, tak mampu menembus lebih jauh.

Saat itu, wajah Wang Chong sedingin es, rambut panjangnya berkibar, sosoknya bagaikan dewa iblis di tengah kegelapan malam.

“Celaka!”

“Cepat lari!”

Melihat itu, rasa dingin menyapu hati semua orang. Gelombang krisis yang menyesakkan menyerbu, membuat kulit kepala mereka mati rasa.

“Wung!”

Belum sempat suara lenyap, mereka serentak kabur ke segala arah. Bila bahkan Kekuatan Jubi tak mampu melukai Wang Chong, maka mereka benar-benar tak punya cara lagi.

“Hmph, pikir bisa kabur?”

Suara dingin tiba-tiba terdengar di telinga mereka.

Meski mereka bereaksi cepat dan berlari ke arah berbeda, tetap saja terlambat. Bang! Bang! Bang! Dalam sekejap, cahaya dingin berkelebat. Beberapa pembunuh jatuh bersamaan- dua tertusuk pedang, dua hangus jadi abu oleh api ungu kehitaman, dan dua lagi diserap hingga kering kerontang oleh jurus Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi.

Wang Chong melemparkan mayat kering di tangannya ke tanah, lalu tiba-tiba menoleh menatap pembunuh terakhir. Tubuh orang itu bergetar, wajahnya sempat menunjukkan ketakutan, namun segera kembali tenang dan menyeringai dingin.

“Tak usah repot, aku takkan memberitahumu apa pun.”

Begitu ucapnya, rahangnya terkatup keras. Seketika, api hitam pekat menyembur dari tubuhnya. Dalam sekejap mata, tubuhnya terbakar habis menjadi abu.

Melihat itu, jari-jari Wang Chong perlahan terlepas, dingin di matanya pun sirna.

Meski sudah berkali-kali menghadapi hal serupa, ia tetap tak berdaya menghadapi cara bunuh diri para pembunuh ini. Begitu tertangkap, mereka selalu tanpa ragu membakar diri jadi abu, tak memberi Wang Chong sedikit pun kesempatan.

Hanya dalam sekejap mata, Wang Chong segera tersadar. Pada saat yang sama, suara teriakan membunuh yang tiada habisnya menggema di telinganya.

“Bunuh!- ”

Di bawah cahaya malam, berdiri di puncak gunung, ia melihat nyala api bermunculan di pegunungan Haideraba, kepulan asap tebal membubung ke langit. Dalam kegelapan, entah berapa banyak orang telah menyusup ke pegunungan itu, membunuh di mana-mana.

“Apa sebenarnya yang mereka inginkan?…”

Angin menderu di telinga, pikiran Wang Chong berkelebat cepat. Ia sama sekali tidak mengerti mengapa orang-orang berpakaian hitam ini muncul di sini, menewaskan begitu banyak orang, mengejarnya hingga ke Sindhu, membantai tanpa ampun. Apakah semua ini hanya demi membunuh dirinya?

Boom!

Saat ia masih diliputi kebingungan, tiba-tiba bumi berguncang hebat. Dari kedalaman tanah, meledak keluar kekuatan dahsyat bagaikan letusan gunung berapi, mengguncang seluruh pegunungan Haideraba. Di bawah tekanan kekuatan mengerikan itu, gunung-gunung dan tanah di bawah kakinya bergetar hebat.

“Ini…”

Wajah Wang Chong berubah, samar-samar ia teringat sesuatu. Arah itu jelas menuju ke tempat sang Mahapendeta di bawah tanah.

Sekejap saja, Wang Chong tak lagi mampu tenang. Kedatangan kelompok berpakaian hitam ini terlalu mendadak. Tak pernah ia sangka, selain dirinya, bahkan Mahapendeta Sindhu yang bersembunyi di bawah tanah pun menjadi sasaran serangan mereka.

Lebih mengejutkan lagi, kediaman Mahapendeta itu sangat tersembunyi. Dengan medan pegunungan yang begitu rumit, bahkan Wang Chong hanya menemukannya secara kebetulan, itupun karena Mahapendeta sendiri yang memanggilnya. Bagaimana mungkin mereka bisa menemukan tempat itu? Dan kekuatan ini…

Bagaimana bisa ada keberadaan yang begitu kuat!

“Ah!”

Saat Wang Chong masih diliputi kekhawatiran, tiba-tiba terdengar jeritan tragis melengking dari bawah tanah, menembus langit malam. Segera setelah itu, guncangan gunung pun lenyap, bumi kembali tenang, seolah tak pernah terjadi apa-apa.

Menyaksikan hal itu, Wang Chong menghela napas lega.

“Jeritan itu jelas bukan suara Mahapendeta. Sangat jelas, dalam pertarungan sengit ini, Mahapendeta yang menang.”

Namun di balik rasa lega, hatinya tetap diliputi perasaan sulit diungkapkan.

“Tak kusangka kekuatan Mahapendeta begitu luar biasa!”

Dari benturan barusan saja, jelas bahwa kekuatan Mahapendeta jauh melampaui jenderal puncak kekaisaran.

Pikiran itu hanya sekilas melintas, Wang Chong segera menenangkan diri dan melesat menuruni gunung. Di bawah sana, masih banyak orang berpakaian hitam yang mengamuk. Bahkan pasukan kavaleri Wushang yang ia tinggalkan di kaki gunung pun ikut diserang.

Clang! Tanpa tanda-tanda sebelumnya, dua pedang tajam milik orang-orang berbaju hitam yang tertancap di tanah puluhan meter di belakangnya, tiba-tiba melesat menembus udara, mengikuti Wang Chong menuruni gunung.

…

Bab 1200: Menumpas, Kembali ke Khorasan!

Sret! Sret! Sret! Pedang panjang berkilat bagai kilat, menembus tubuh dua orang berbaju hitam, lalu tiga, empat, sepuluh, dua puluh… Begitu Wang Chong terjun ke dalam pertempuran, ia bagaikan harimau masuk ke kandang domba. Ke mana pun ia melangkah, para pembunuh berbaju hitam berguguran satu per satu.

Hanya dalam setengah jam, setidaknya seratus orang berbaju hitam tewas di tangannya.

Satu jam kemudian, seluruh pertempuran berakhir. Di seantero pegunungan Haideraba, mayat orang-orang berbaju hitam bergelimpangan. Namun korban terbanyak tetaplah para penambang yang dibantai di tambang.

“Tuanku, bagaimana kita akan menangani orang-orang ini?”

Di kaki gunung, Li Siyi menginjak punggung seorang berbaju hitam, wajahnya penuh amarah. Serangan ini datang terlalu tiba-tiba, dan gaya bertarung mereka sama sekali berbeda dengan pertempuran militer- kejam, licik, penuh jebakan. Banyak prajurit yang tewas atau terluka karena tak siap.

Namun pihak musuh juga membayar mahal. Banyak yang terbunuh, dan Li Siyi berhasil menangkap sebagian dari mereka.

“Tuanku, biarkan aku menyiram mereka agar sadar, lalu kita siksa untuk mengetahui asal-usul mereka!” seru Xue Qianjun dengan marah.

“Tunggu!”

Wang Chong segera mengangkat tangan, menghentikannya.

Li Siyi dan pasukannya hanya kebetulan berhasil membuat mereka pingsan. Begitu mereka sadar, hampir pasti mereka akan bunuh diri.

“Biar aku yang urus ini.”

Dengan satu niat, Wang Chong melepaskan kekuatan spiritualnya yang dahsyat, menyerbu masuk ke dalam pikiran salah satu orang berbaju hitam. Seperti yang diduganya, ia segera menemukan sebuah lapisan penghalang.

“Benar saja!”

Wang Chong mengangguk dalam hati. Orang-orang ini dikendalikan dengan sangat ketat, tak mungkin meninggalkan celah.

Meski ada penghalang, kekuatannya tidak terlalu kuat. Hanya dalam sekejap, Wang Chong berhasil menembusnya.

“Bagaimana, Tuanku? Apakah Anda menemukan asal-usul mereka?”

Suara langkah kaki terdengar dari belakang. Raja Ganke berjalan mendekat, bertanya dengan suara rendah.

Wang Chong menggeleng, lalu menatap barisan orang berbaju hitam yang pingsan di tanah.

“Buka topeng mereka!”

Semua orang di sekitarnya terkejut, tak mengerti maksud Wang Chong. Xue Qianjun segera maju, menunduk, lalu membuka topeng salah satu dari mereka.

“Ini… orang Khorasan!”

Melihat wajah berambut ikal, bermata elang, berhidung tinggi itu, semua orang saling pandang dengan kaget.

Topeng kedua, ketiga, dibuka. Wajah-wajah di baliknya beragam: orang Khorasan, U-Tsang, Turki Barat, orang dari Che-shi, bahkan ada juga orang Sindhu. Melihat itu, semua terperangah.

“Mereka hanyalah pembunuh kelas bawah, tak tahu banyak rahasia.”

Ucap Wang Chong datar.

Dari kekuatan spiritual yang ia dapat, petunjuknya sangat terbatas. Hampir tak ada informasi berarti. Menangkap mereka tidak banyak gunanya.

“Li Siyi, bawa mereka pergi.”

Setelah berkata demikian, Wang Chong segera melesat ke arah lain.

Di bagian tengah pegunungan Haideraba, di tambang terbuka yang runtuh, di depan kuil sederhana, Wang Chong melihat Aroga, Arona, dan di belakang mereka sang wakil Mahapendeta. Nafasnya sedikit tersengal, jelas baru saja melewati pertempuran sengit.

“Guru, bagaimana keadaan Anda?”

Wang Chong melangkah maju dengan wajah penuh kekhawatiran.

“Syukurlah, semuanya sudah berhasil diusir. Hanya sedikit luka ringan saja, hanya saja… sayang sekali!”

Wakil Mahapendeta menoleh, menatap tumpukan mayat di hadapan serta kabut darah yang memenuhi udara, lalu menghela napas panjang.

Wang Chong terdiam. Ini memang tak bisa dihindari. Para penambang di Pegunungan Hyderabad hampir semuanya hanyalah orang biasa, tubuh mereka lemah, nyaris tak ada ahli sejati. Meski Wang Chong sudah berusaha keras menghentikan, tetap saja tak mampu mengubah segalanya.

“Selain itu, aku tidak tahu bagaimana keadaan Mahapendeta!”

ucap Wang Chong. Getaran dari dalam tanah membuatnya terus merasa gelisah.

“Mahapendeta tidak apa-apa. Beliau sudah menduga Tuan Hou akan menanyakan hal ini, jadi beliau mengutus kami menunggu di sini sejak awal.”

Wakil Mahapendeta menjawab, lalu memberi hormat kepada Wang Chong:

“Selain itu, Mahapendeta menitipkan satu pesan untukmu: segala sesuatu ada awal dan akhir, ada pertemuan dan perpisahan, semua sudah ditentukan. Apa yang harus beliau katakan padamu, sudah beliau katakan. Jangan lagi terikat pada hal-hal itu.”

Belum sempat Wang Chong bertanya lebih jauh, Wakil Mahapendeta sudah menutup semua kemungkinan.

“Tuan Hou, keputusan Mahapendeta tidak bisa diubah siapa pun. Jika beliau berkata tidak akan menemui Anda, maka beliau pasti tidak akan menemui Anda. Kami pun tak bisa berbuat apa-apa.”

ujar Aroka dan Aronuo.

Wang Chong tertegun, berdiri lama tanpa suara. Meski hatinya penuh ketidakrelaan, akhirnya ia hanya bisa menyerah.

“Aku mengerti, terima kasih!”

Setelah berkata demikian, Wang Chong menatap dalam-dalam ke sekeliling. Ia tahu Mahapendeta pasti bisa mendengar kata-katanya.

Swoosh! Cahaya berkilat, Wang Chong segera melompat pergi ke arah luar, lalu menghilang.

…

Serangan malam itu segera berakhir. Tak seorang pun tahu dari mana datangnya para pria berbaju hitam itu, atau mengapa mereka melancarkan serangan. Semuanya tetap menjadi misteri.

Beberapa hari kemudian, setelah berpisah dengan Wakil Mahapendeta, Wang Chong meninggalkan separuh pasukan Kavaleri Besi Wushang untuk berjaga di Pegunungan Hyderabad, lalu membawa separuh lainnya menuju Khorasan.

Sekitar tujuh hingga delapan hari kemudian, Wang Chong akhirnya tiba di Khorasan.

“Bagaimana? Semuanya sudah dibersihkan?”

“Lapor Tuan Hou, sesuai perintah Anda, semua orang berbaju hitam yang bersembunyi telah kami singkirkan. Hanya saja, sayang sekali, tidak ada satu pun yang memberikan informasi berguna.”

Suara itu terdengar di telinga, Li Siyi membungkuk memberi hormat.

Sejak kembali dari Pegunungan Hyderabad, sepanjang jalan Wang Chong menemukan banyak pria berbaju hitam yang diam-diam mengikutinya. Mereka menyamar dengan berbagai identitas, terus muncul di sekitar Wang Chong. Namun, mereka tak pernah menyangka, betapapun lihainya penyamaran mereka, tetap tak bisa lolos dari pengamatan Wang Chong.

Perlahan Wang Chong pun menyadari, kotak besi berbentuk persegi yang tampak biasa- pemberian Mahapendeta- mampu merasakan aura para pria berbaju hitam itu dengan tepat. Siapa pun mereka, bagaimanapun mereka menyamar, selama mendekat, mereka akan lebih dulu terdeteksi.

Semakin dekat jaraknya, semakin kuat kekuatannya, kristal di puncak kotak itu akan berkilau semakin terang dan bergetar semakin hebat.

Ditambah dengan Batu Takdir dalam benaknya, yang mampu menampilkan bentuk geografis di sekitarnya, Wang Chong bahkan bisa merasakan dengan tepat posisi para pria berbaju hitam yang bersembunyi.

“Hmm!”

Wang Chong mengangguk. Meski tidak tahu mengapa Mahapendeta memiliki benda seperti itu, namun jelas, dengan kotak besi ini, ia bisa lebih dulu bersiap menghadapi mereka.

Mengabaikan urusan para pria berbaju hitam, Wang Chong menunggang kuda perang, memimpin pasukan menuju kediaman gubernur kota. Dalam waktu singkat, hanya setengah bulan lebih, Khorasan telah berubah besar-besaran. Pandangan Wang Chong menyapu sekeliling, suasana perang di kota itu sudah benar-benar sirna, berganti dengan kemakmuran.

Di jalan-jalan, wajah orang-orang penuh sukacita.

Perubahan terbesar tampak di jalanan: kota asing yang berjarak ribuan li dari Tang ini mulai dipenuhi wajah-wajah orang Tang dari tanah asal. Pakaian mereka bersulam lambang keluarga besar masing-masing, menjual sutra, teh, porselen, serta berbagai kerajinan tangan halus dari tanah Tang.

“Tuan Hou, Tuan Feng memang luar biasa. Saat orang-orang Khorasan berdagang dengan kita, mereka begitu sopan dan penuh senyum. Sepertinya mereka sudah sepenuhnya menerima kita.”

Xue Qianjun berjalan dari belakang, wajahnya penuh semangat.

Khorasan adalah tanah asing yang belum pernah mereka kenal sebelumnya. Bahwa Feng Changqing mampu mengelola tempat ini hingga mencapai keadaan seperti sekarang dalam waktu singkat, sungguh luar biasa.

Wang Chong hanya mengangguk tipis, tanpa berkata apa-apa. Dibandingkan hal itu, ada sesuatu lain yang lebih ia perhatikan.

Duduk di atas kuda putih bertapak hitam, Wang Chong menoleh ke arah lain. Di sana berdiri sebuah sekolah bergaya khas Tiongkok. Dari dalam samar terdengar suara orang membaca, bukan dalam bahasa Khorasan yang akrab di telinga penduduk setempat, melainkan dalam bahasa Tang.

Suara-suara itu terdengar kaku, namun penuh semangat.

Sebuah benih telah ditanam, bahkan sudah mulai berakar dan bertunas. Kelak, benih-benih itu mungkin akan tumbuh memenuhi seluruh Khorasan, mengubah nasib Tang dan tanah ini selamanya.

“Boom!”

Saat sedang merenung, tiba-tiba bumi bergetar. Derap kuda yang padat terdengar dari depan. Wang Chong segera menengadah, melihat Gao Xianzhi, Feng Changqing, serta para tokoh Ferghana, menunggang kuda tinggi, bergegas menyambutnya.

“Hahaha, Wang Chong, bagaimana? Perjalananmu ke Sindhu lancar?”

Gao Xianzhi berada paling depan, langsung menghampiri Wang Chong. Wajahnya tampak segar, suasana hatinya sangat baik.

“Duhufu Daren!”

Wang Chong tersenyum tipis, juga menggerakkan kudanya menyongsong.

“Wang Chong, strategimu memang manjur. Kini segala sesuatu di Khorasan sudah berjalan di jalurnya. Selain itu, pasukan pertama yang dikirim istana sudah tiba di Khorasan, dan pasukan berikutnya pun sudah sampai di Samarkand. Tak lama lagi mereka pasti tiba di sini.”

Gao Xianzhi mengelus janggutnya sambil tertawa. Semakin lama ia menatap Wang Chong, semakin ia menyukainya. Baik dalam politik, militer, logistik, pemerintahan, maupun hubungan sosial, kemampuan Wang Chong sungguh luar biasa, membuatnya terperangah.

Jika bukan menyaksikan sendiri, sulit dipercaya seorang pemuda berusia tujuh belas tahun bisa memiliki bakat sebesar ini. Wang Chong bukan hanya menyelamatkan nyawanya, tetapi juga menyelamatkan seluruh pasukan Anxi Duhufu.

Bagi Gao Xianzhi, Wang Chong adalah sahabat terpenting yang rela berbagi hidup dan mati bersamanya. Kini, siapa pun yang berani menyentuh Wang Chong, maka Gao Xianzhi akan menjadi orang pertama yang berdiri menentangnya.

“Aku sudah menulis sebuah laporan resmi, mencatat semua jasamu, dan menyerahkannya ke istana. Percayalah, tidak lama lagi, penghargaan dari istana untukmu pasti akan diumumkan. Kalau bukan karena dirimu, pertempuran ini mustahil membawa kita sampai ke Khorasan. Aku yakin istana akan memberimu ganjaran besar. – Selain itu, kudengar di Kementerian Militer dan Kementerian Pegawai, soal bagaimana memberi penghargaan kepadamu, bahkan sampai urusan gelar kehormatan, sudah masuk dalam agenda.”

Gao Xianzhi berkata dengan wajah penuh senyum, tanpa sedikit pun rasa iri, tulus merasa bahagia untuk Wang Chong.

…