SW12

Bab 1201 – Putri Sassaniyah!

“Duhulu yang mulia terlalu memuji. Sebagai seorang jenderal, memimpin pasukan, berperang di perbatasan, meraih prestasi, itu memang sudah menjadi kewajiban. Apa yang pantas untuk diberi penghargaan?”

Wang Chong berkata datar, wajahnya tampak tenang.

Baik dalam perang melawan Nanzhao maupun Pertempuran Talas, yang dipedulikannya bukanlah soal penghargaan. Baginya, bisa memenangkan Pertempuran Talas dan meredakan krisis tak kasat mata, itulah yang benar-benar penting.

“Ayo pergi!”

Ucap Wang Chong, lalu segera melangkah keluar lebih dulu. Kali ini, setelah kembali dari Sindhu, selain urusan bijih Hyderabad yang sudah terselesaikan, ia juga menerima surat dari Feng Changqing di Khorasan.

…

“Bagaimana sebenarnya keadaan di Khorasan?”

Setibanya di aula utama kota Khorasan, Wang Chong langsung bertanya tanpa basa-basi. Di sekelilingnya tak ada orang luar, hanya para petinggi Tang yang hadir. Senyum di wajah Feng Changqing segera lenyap, alisnya mengerut, lalu ia tak lagi menyembunyikan apa pun:

“Segalanya memang seperti yang Duhulu perkirakan. Setelah musuh besar Arab lenyap dan Khorasan mulai stabil, masalah-masalah tersembunyi pun perlahan muncul. Pasukan pemberontak dari berbagai suku memang masih sangat menghormati Tang, tetapi di antara mereka sendiri tidak begitu harmonis. Belakangan ini, aku sudah menerima beberapa laporan bentrokan antar pasukan pemberontak. Prajurit kita, karena kendala bahasa dan status yang sangat khusus, jika sembarangan ikut campur pasti akan dituduh memihak salah satu pihak dan dianggap tidak adil bagi pihak lain.”

“Bukan hanya itu, para pemimpin pemberontak juga mulai berbeda pendapat. Di permukaan tampak damai, tetapi di balik layar arus gelap sudah bergolak. Mereka sudah jauh dari kata bersatu seperti sebelumnya.”

Feng Changqing tidak menyembunyikan kekhawatirannya. Urusan pemerintahan masih bisa ia tangani, tetapi konflik di antara pasukan pemberontak bukanlah perkara sederhana soal benar atau salah.

“Wang Chong, ini bukan pertanda baik. Kalau tidak segera ditangani, aliansi ini akan segera pecah berantakan.”

Di sampingnya, Gao Xianzhi juga menampakkan wajah penuh kecemasan.

Kekuatan Tang di Khorasan sebenarnya tidak banyak. Dari lebih dari dua ratus ribu pasukan gabungan, lebih dari delapan puluh persen adalah pemberontak dari berbagai suku. Jika masalah ini tidak ditangani dengan baik, Tang akan kehilangan hasil yang susah payah diraih. Tanpa bantuan pasukan pemberontak, Tang mustahil bisa melawan seluruh kekaisaran Arab di wilayah sedekat ini dengan Baghdad.

“Aku sudah berusaha membantu Tuan Feng menangani masalah ini, tetapi… sungguh sulit.”

Su Hanshan pun angkat bicara.

“Jadi semua yang kukatakan sebelumnya benar-benar terjadi?”

Wang Chong tetap tenang. Sebelum meninggalkan Khorasan, ia sudah meninggalkan sepucuk surat untuk Feng Changqing, berpesan agar segera memanggilnya kembali bila tanda-tanda tertentu muncul. Kini, semua prediksinya terbukti.

Manusia yang tak berpikir jauh ke depan, pasti akan dirundung masalah dekat. Ancaman Arab memang sementara teratasi, tetapi konflik internal jauh lebih sulit diselesaikan.

“Benar! Walau sekarang belum terlalu jelas, tapi gejalanya sudah ada. Kalau tidak segera dicari jalan keluar, masalah ini akan semakin membesar, dan saat itu sudah terlambat.”

Feng Changqing menghela napas.

Pengalaman yang dimiliki semua orang di ruangan itu hanyalah dalam sistem politik, militer, dan birokrasi yang stabil. Namun Khorasan adalah wilayah asing. Berhadapan dengan orang-orang Khorasan yang berbeda bahasa dan pasukan pemberontak, baik mereka maupun seluruh Tang belum memiliki pengalaman matang.

“Cara menyelesaikan masalah ini sudah kupikirkan!”

Wang Chong berkata dengan wajah tenang.

“Duhulu, Tuan Feng, segera beri tahu Bahram. Tang akan membantu mereka membangun kembali Kekaisaran Sassaniyah!”

Boom!

Seperti batu besar yang dilempar ke danau, kata-kata Wang Chong menimbulkan gelombang besar. Semua orang di aula itu menatapnya dengan wajah terkejut. Kekaisaran Sassaniyah, sebuah kerajaan kuno yang sudah dihancurkan Arab lebih dari sepuluh tahun lalu, kini hendak dibangkitkan kembali olehnya.

“Wang Chong, apa kau sudah memikirkan apakah Yang Mulia akan menyetujui hal ini?”

Gao Xianzhi bertanya dengan wajah penuh keraguan.

“Masalah aliansi sudah kalian lihat sendiri. Jika tidak begini, aliansi akan segera bubar. Tetapi dengan membangkitkan kembali Kekaisaran Sassaniyah, Tang bukan hanya bisa menancapkan pijakan kokoh di sini, melainkan juga merebut hati rakyat, meningkatkan wibawa, tanpa kerugian dan justru penuh manfaat. Selain itu, kita juga bisa mendukung negara-negara kecil di sekitar Arab untuk berdiri kembali. Dengan cara ini, kita menguras kekuatan Arab tanpa banyak mengorbankan pasukan kita. Inilah cara sejati untuk melawan Arab, sekali tuntas untuk selamanya. Dan dengan begitu, masalah internal aliansi pun bisa diselesaikan.”

“Bahkan, meski kita mendukung Sassaniyah, kita tetap bisa menempatkan garnisun di sini, bahkan langsung menetapkan satu wilayah di Khorasan sebagai markas khusus kita.”

Ucap Wang Chong datar.

Model negara bawahan ditambah garnisun sudah lama menjadi metode matang di dunia lain. Korban jiwa sedikit, tetapi pengaruh tetap besar. Dengan cara ini, Tang bisa setiap saat menggerakkan kekuatan Khorasan dan pasukan pemberontak di sekitarnya, bahkan lebih kuat daripada sekarang. Karena Tang telah memberi mereka kemampuan untuk memperkuat diri dan melawan Arab.

Inilah cara terbaik saat ini.

Mendengar kata-kata Wang Chong, wajah Gao Xianzhi dan para petinggi di aula itu pun tampak jauh lebih lega.

“Wang Chong, meski aku tidak tahu apakah ini benar atau salah, tapi sekarang memang tidak ada cara yang lebih baik. Mari kita lakukan sesuai dengan yang kau katakan. Bagaimanapun juga, itu jauh lebih baik daripada kehilangan Khorasan.”

Gao Xianzhi berkata.

Di dalam aula, semua orang kembali membicarakan banyak rincian, dan tak lama kemudian, kabar itu pun sampai ke telinga Bahram.

“Apa?!”

Mendengar berita itu, Bahram tampak begitu bersemangat, ia mendadak berdiri dari kursinya. Sebagai panglima tertinggi pasukan kavaleri berat Angra, sekaligus jenderal agung dengan kedudukan tertinggi yang masih tersisa dari Kekaisaran Sassania, Bahram dikenal berhati tenang dan berwibawa. Namun, di hadapan kabar yang begitu mengguncang ini, ia pun tak mampu menahan diri.

Membangun kembali Kekaisaran Sassania!

Itu adalah sesuatu yang bahkan tak pernah berani ia bayangkan. Selama Kekhalifahan Arab masih berdiri, Sassania hampir mustahil bisa bangkit kembali. Namun jauh di lubuk hati, itulah kerinduan terdalam Bahram dan tak terhitung banyaknya orang Khurasan. Sejak negeri mereka hancur, entah berapa banyak orang Khurasan yang terbangun dari tidur dengan tangisan pilu.

“Dua Tuan yang mulia, Bahram benar-benar tak tahu harus berkata apa. Budi besar kalian berdua dan Dinasti Tang, Bahram serta seluruh rakyat Khurasan akan selamanya mengingatnya!”

Mata Bahram memerah, dan di dalam ruangan, orang-orang Khurasan lainnya pun tak kalah terharu.

“Zamoye, cepat beri tahu Yang Mulia Putri, sampaikan kabar ini padanya.”

Mendengar kata “Putri”, Wang Chong dan Gao Xianzhi saling berpandangan, terkejut bukan main. Mereka selalu tahu bahwa keluarga kerajaan Sassania masih ada, tapi tak pernah menyangka ternyata yang tersisa adalah seorang putri.

“Terima kasih, Tuan-tuan!”

Tak lama kemudian, seorang gadis dengan ciri khas Khurasan, rambut panjang bergelombang indah, wajah jelita dan lembut, muncul di hadapan mereka. Ia memberi salam penuh hormat kepada Wang Chong dan Gao Xianzhi.

Wang Chong dan Gao Xianzhi menatap putri kerajaan Sassania itu dengan kekaguman. Gerak-geriknya anggun dan penuh wibawa, kecantikannya memukau, terlebih kelembutan dan kelemahannya yang menimbulkan hasrat kuat untuk melindunginya. Melihat gadis itu, keduanya akhirnya mengerti mengapa Bahram dan seluruh orang Khurasan menjaganya dengan begitu ketat.

“Putri tak perlu sungkan. Khurasan dan Tang adalah sekutu yang teguh, ini memang sudah seharusnya kami lakukan.”

Ucap Gao Xianzhi.

Putri Sassania yang jelita itu mengangguk, lalu menoleh pada Wang Chong:

“Dan Jenderal Wang, Adiya sudah lama mendengar nama besar Jenderal. Tak disangka Jenderal Wang masih begitu muda.”

Sambil berkata demikian, Adiya melirik Wang Chong. Sepasang matanya yang besar dan bulat memancarkan perasaan samar yang sulit dijelaskan. Sekejap itu, kecantikannya begitu menakjubkan hingga Gao Xianzhi dan Bahram pun tertegun.

Jantung Wang Chong berdegup kencang, ia segera membalas hormat:

“Putri terlalu memuji.”

Tak lama setelah keluar dari ruangan, Gao Xianzhi menatap Wang Chong, lalu tak kuasa tertawa:

“Selamat, Tuan Duhu! Sepertinya tak lama lagi kau akan menjadi menantu Kekaisaran Sassania! Bahkan mungkin saja menjadi pangeran, atau bahkan kaisar Sassania!”

“Tuan Gao!!”

Wang Chong mendengar nada menggoda dalam ucapan Gao Xianzhi, hatinya pun kesal. Sementara di sisi lain, Gao Xianzhi merasa cukup, lalu tertawa terbahak-bahak sambil pergi.

…

Pada saat yang sama, di dalam ruangan, Bahram menatap punggung Putri Adiya yang baru saja pergi, matanya penuh renungan.

“Putri sudah dewasa, bahkan sudah memiliki orang yang ia sukai. Pemuda Tang ini, tampan, gagah, penuh ketegasan, dan yang terpenting, ia belum menikah. Jika Sassania bisa dibangun kembali, menikahkan putri dengannya bukanlah hal yang mustahil.”

…

Kabar tentang kebangkitan kembali Kekaisaran Sassania di Khurasan mengguncang seluruh dunia Barat. Dari barat Congling hingga ke wilayah Kekhalifahan Arab, bagaikan gempa bumi dahsyat.

Sebagai kekaisaran terkuat yang pernah berdiri di sekitar wilayah Arab, Sassania jelas merupakan musuh yang sangat berbahaya bagi Kekhalifahan.

“Biadab!”

Mendengar kabar itu, Kaisar Kekhalifahan, Mutasim III, mengepalkan tangannya begitu kuat hingga hampir mematahkan jarinya.

Niat Dinasti Tang begitu licik, ingin memanfaatkan Sassania untuk melawan Arab dalam jangka panjang. Bagaimana mungkin ia tidak memahaminya?

“Terkutuk! Terkutuk! Pengawal! Aku tak peduli berapa pun harganya, bagaimanapun caranya, bunuh Wang Chong dari Tang itu! Cincang dia sampai hancur!”

Dengan perintah Mutasim III, seluruh mesin raksasa Kekhalifahan pun bergerak. Namun, dengan kekuatan Wang Chong saat ini, meski Kekhalifahan penuh dengan ahli dan pendekar, mencari seseorang yang mampu menandinginya jelas bukan perkara mudah.

Sementara itu, di Khurasan, suasana penuh sukacita. Rakyat berbondong-bondong berkumpul, menyumbangkan harta dan tenaga demi membantu membangun kembali Sassania. Wang Chong dan Feng Changqing bahkan lebih langsung lagi: mereka mencari banyak orang Khurasan yang masih hidup, lalu berdasarkan kesaksian mereka, menggambar denah istana Sassania, dan mengumpulkan para pengrajin Khurasan serta Tang untuk bersama-sama membangun kembali istana kerajaan.

Bab 1202 – Kasim Ketiga Dinasti Tang, Bian Lingcheng!

Selain itu, Dinasti Tang juga memberikan bantuan sebesar sepuluh juta tael emas kepada keluarga kerajaan Sassania sebagai sekutu. Sebagai balasan, Sassania menyerahkan dua wilayah besar di timur laut dan barat daya Khurasan sebagai markas permanen pasukan Tang. Di wilayah itu, Tang memiliki hak penuh atas kekuasaan, bahkan keluarga kerajaan Sassania pun tak berhak masuk.

Tak hanya itu, sebagai bentuk penghormatan dan rasa terima kasih, Bahram dan Sassania yang baru berdiri memberikan Tang sebuah hak tertinggi:

– Kapan pun Dinasti Tang menghendaki, tanpa alasan apa pun, mereka berhak menggerakkan seluruh pasukan Khurasan, termasuk kavaleri berat Angra.

Menyerahkan kendali kavaleri berat Angra kepada Tang, hal yang belum pernah terjadi sebelumnya, membuat semua orang terkejut akan kokohnya aliansi Tang–Khurasan. Sebagai penopang, Tang pun menunjukkan kekuatan besar sebagai pelindung.

Pada hari kedua setelah Sassania berdiri kembali dan mulai merekrut pasukan, pihak Tang segera membuat banyak baju zirah dan senjata untuk menyuplai Sassania. Sementara itu, Wang Chong dan Gao Xianzhi memilih lebih dari tujuh puluh jenderal berpengalaman dari pasukan Tang untuk membantu melatih tentara Sassania.

Khurasan pada awalnya hanya memiliki lebih dari dua ratus ribu pasukan, namun berkat pengaruh besar Dinasti Sasaniyah, dalam waktu singkat mereka kembali merekrut lebih dari dua ratus ribu pasukan lagi. Pasukan itu ditempatkan di empat lapangan latihan, berlatih siang dan malam tanpa henti.

Meskipun Dinasti Sasaniyah pernah hancur, sebagai salah satu kekaisaran terkuat di dunia barat, orang-orang Khurasan dalam hal keberanian dan kemampuan bertempur sama sekali tidak kalah dari bangsa Arab, bahkan dalam beberapa hal justru melebihi mereka. Setelah melalui masa latihan, sebuah pasukan baru yang mulai memiliki daya tempur pun dengan cepat terbentuk.

Dengan tambahan pasukan itu, kekuatan Khurasan yang semula hanya dua ratus ribu kini meningkat menjadi hampir lima ratus ribu. Bahkan menghadapi musuh kuat seperti bangsa Arab, mereka sudah memiliki kekuatan untuk melindungi diri.

Segala sesuatu berjalan di jalur yang benar. Setelah Dinasti Sasaniyah berdiri kembali, seluruh pasukan gabungan menjadi semakin kokoh. Yang lebih penting, berdirinya Dinasti Sasaniyah juga meredakan banyak pertentangan di dalam barisan pemberontak. Dengan wibawa Bahram dan Dinasti Sasaniyah, suara-suara perbedaan segera ditekan, dan benih-benih keresahan dipadamkan sejak awal.

Selain itu, dengan adanya Dinasti Sasaniyah, Tang pun terhindar dari terlalu banyak mencampuri urusan internal pemberontak, sehingga tidak menimbulkan permusuhan antara Tang dan berbagai kelompok pemberontak.

Bukan hanya itu, berdirinya Dinasti Sasaniyah juga memberi harapan bagi kelompok pemberontak lain. Mereka melihat bahwa selama mendapat bantuan dan pengakuan dari Tang, mereka pun bisa mendirikan kerajaan sendiri di sekitar wilayah kekuasaan bangsa Arab. Inilah yang menjadi dambaan semua pemberontak.

Satu Dinasti Sasaniyah berdiri, membuat lebih banyak pemimpin pemberontak melihat harapan, sekaligus menyaksikan sikap rendah hati dan toleransi Tang. Wibawa Tang di sekitar wilayah bangsa Arab dan di kalangan pemberontak pun semakin meluas.

Tanpa terasa, sebulan pun berlalu. Seluruh bangsa Arab masih terpuruk dalam kekalahan besar akibat badai salju sebelumnya, kekuatan mereka belum pulih. Untuk sementara waktu, baik Dinasti Sasaniyah yang baru berdiri maupun kelompok pemberontak lainnya tidak memiliki kekhawatiran besar. Sementara itu, Wang Chong membantu Sasaniyah mendirikan negara, Bahram dan para pemberontak lain membalas budi. Dengan dorongan dari berbagai pihak, sekolah bahasa Tang yang didirikan Yuan Shurong dan murid-muridnya dengan cepat berkembang di seluruh wilayah sekitar bangsa Arab.

Bukan hanya di Khurasan, tetapi juga di Samarkand, Bukhara, dan daerah sekitar bangsa Arab, semua memiliki sekolah bahasa Tang milik Yuan Shurong. Setiap orang yang belajar di sana tidak hanya mendapat makan tiga kali sehari secara gratis, tetapi juga diberi tunjangan. Belajar di sana selama sebulan bahkan bisa menyamai penghasilan terendah seorang pengrajin.

Lebih dari itu, mereka yang berprestasi tinggi, baik dari Khurasan maupun kelompok pemberontak sekitar, bisa memperoleh hadiah tambahan yang melimpah. Dengan dorongan materi, banyak murid berbondong-bondong masuk ke sekolah. Dalam waktu singkat, jumlah orang yang belajar bahasa Tang meningkat pesat, dari tiga hingga empat ribu orang menjadi tujuh hingga delapan ribu, dan terus bertambah seiring berdirinya sekolah-sekolah baru.

Segalanya berkembang sesuai rencana Wang Chong. Di jalanan kota, bahkan orang-orang Khurasan biasa sudah bisa menyapa para bangsawan dengan bahasa Tang sederhana. Mereka penuh semangat, wajah berseri-seri, dan sulit dipercaya bahwa semua ini terjadi hanya dalam beberapa bulan.

Kemampuan Wang Chong dalam mengelola kota membuat orang-orang Hu seperti Ferghana dan Guli terperangah dan sangat mengaguminya.

Waktu terus berlalu. Wang Chong sambil mengurus dokumen, juga memimpin perkembangan seluruh pasukan gabungan. Saat ia mengira semua akan terus berjalan seperti ini, tiba-tiba sebuah peristiwa tak terduga mengguncang rencananya.

“Houye, Tuan Gao memanggil. Katanya ada seorang tamu penting datang ke kota, mohon Tuan ikut menyambutnya.”

Beberapa hari kemudian, ketika Wang Chong tengah tenggelam dalam dokumen, seorang prajurit dari pasukan pelindung Anxi masuk dengan penuh hormat.

“Oh? Tamu penting apa yang harus kusambut sendiri? Bukankah ada Tuan Feng?” Wang Chong tersenyum tanpa mengangkat kepala.

Urusan pemerintahan kota hampir semuanya ia serahkan pada Feng Changqing. Terlebih setelah berdirinya Dinasti Sasaniyah dan terbentuknya sistem birokrasi yang matang, Wang Chong menjadi lebih ringan tugasnya.

“Houye, orang ini adalah utusan istana. Tuan Feng dan para jenderal lain sudah menuju ruang pertemuan!” kata prajurit itu.

Wang Chong terkejut. Dengan kedudukan Gao Xianzhi dan Feng Changqing, ia tidak tahu siapa yang bisa memiliki bobot begitu besar hingga seluruh pasukan Anxi harus menyambutnya. Apakah itu Geshu Han? Namun sekalipun Geshu Han, paling tinggi hanya setara dengan Gao Xianzhi, tidak sampai pada tingkat ini.

“Siapa yang datang?” Wang Chong meletakkan penanya, kini benar-benar penasaran.

“Seorang kasim dari istana, bermarga Bian, bernama Bian Lingcheng! Dia datang membawa titah kaisar!” jawab prajurit itu dengan jujur, lalu menambahkan.

“Apa?!”

Mendengar nama “Bian Lingcheng”, pupil mata Wang Chong mengecil. Ia segera meletakkan pena, lalu mendongak tajam. Nama itu bagai batu besar yang menimbulkan gelombang ribuan lapis di hatinya. Ia sama sekali tidak menyangka akan mendengarnya pada saat ini.

“Bawa aku ke sana!” Wang Chong langsung berdiri tanpa banyak bicara.

Melewati lorong-lorong panjang, bahkan sebelum mendekati ruang pertemuan, Wang Chong sudah mendengar suara nyaring menusuk telinga dari dalam.

“Tuan Gao, sudah lama tak berjumpa! Tuan Gao menaklukkan Kerajaan Shi, mengalahkan Qutaybah, lalu merebut Khurasan. Masa depanmu sungguh tak terbatas. Sepertinya tak lama lagi aku pun harus bergantung padamu, hanya menuruti perintahmu saja!”

Suara itu penuh dengan nada tinggi dan angkuh. Meski mulutnya menyebut “Tuan Gao”, namun sama sekali tidak ada rasa hormat di dalamnya.

“Tidak berani!”

“Tidak berani!”

Begitu suara nyaring itu berhenti, terdengar dua suara lain yang sangat dikenali Wang Chong.

“Itu Gao Xianzhi dan Feng Changqing!”

Wajah Wang Chong seketika menggelap. Selama mengenal mereka, ia belum pernah melihat keduanya bersikap begitu rendah hati pada seseorang. Tidak, itu bahkan bukan kerendahan hati, melainkan ketakutan. Gao Xianzhi yang selalu tegak penuh harga diri, bahkan di hadapan Wang Chong tak pernah menundukkan kepala, kini justru menunduk di hadapan suara cempreng itu, penuh rasa takut dan gelisah.

“Haha, tentu saja! Aku sudah menulis tujuh surat untukmu, tapi satu pun tak kau balas!” suara itu terdengar sinis dan penuh ejekan.

“Dewa salah paham, Gao Xianzhi hanya sibuk dengan urusan militer, sehingga tak sempat membalas saja…”

Di dalam aula, hanya terdengar suara Gao Xianzhi yang berkata demikian.

Di luar, Wang Chong mendengarnya, keningnya semakin berkerut rapat, hingga akhirnya tak tahan lagi, mendorong pintu besar yang berderit terbuka dan melangkah masuk. Pandangan menyapu sekeliling, di dalam aula, seorang kasim yang mengenakan futou di kepala dan jubah resmi ungu sedang duduk di kursi besar dari kayu hitam, tampak tinggi dan berwibawa, seolah memiliki kedudukan yang sangat mulia.

Tepat di hadapannya, Gao Xianzhi, Feng Changqing, serta para jenderal Anxi lainnya berdiri dengan wajah penuh kewaspadaan, tampak sangat gentar terhadap kasim itu. Cheng Qianli, Xi Yuanqing, dan yang lain menatap sikap angkuh penuh perintah dari orang itu dengan wajah kelam, namun tak seorang pun berani berkata lebih, hanya bisa menahan diri dengan sikap tertekan.

“Wuuung!”

Begitu melihat Wang Chong masuk, suasana di dalam aula seketika berubah. Kasim yang semula duduk di kursi besar itu, seakan-akan ada pegas di bawah pantatnya, langsung melompat bangun. Sementara para jenderal Anxi yang sebelumnya tertekan, diam-diam menghela napas panjang lega.

Tatapan Wang Chong tajam bagai kilat, hanya dengan satu lirikan saja ia sudah memahami keadaan. Kasim berpakaian mewah, penuh kemegahan, tampak berkuasa luar biasa di hadapannya ini, tak lain adalah Bian Lingcheng.

Di seluruh Dinasti Tang, ada tiga kasim paling terkenal. Yang pertama adalah kasim bijak Gao Lishi, yang seumur hidup mengabdi di sisi Kaisar Suci dan akhirnya wafat dengan penuh kesetiaan. Namun dua orang berikutnya sama sekali bukan orang baik. Salah satunya adalah kasim licik Li Fuguo, yang kala itu masih bernama Li Jingzhong, melayani Pangeran Kelima Li Heng. Dan yang ketiga, adalah kasim besar di hadapan ini- Bian Lingcheng!

Meski namanya tak begitu menonjol, kekuasaan tersembunyi yang ia miliki amatlah besar. Bahkan, dalam beberapa hal, Li Jingzhong yang berada di peringkat kedua masih jauh tak bisa dibandingkan dengannya. Alasannya sederhana-

Bian Lingcheng-lah yang mengangkat Gao Xianzhi, yang dulunya ditekan dan tak dipakai oleh Tian Renwan serta Fumeng Lingcha, lalu membantunya naik ke posisi Duhu Agung Anxi. Gao Xianzhi bisa menjadi salah satu jenderal terkuat Dinasti Tang, dijuluki Dewa Perang Anxi, Tembok Kekaisaran, semua itu tak lepas dari hubungan erat dengan Bian Lingcheng.

Dari sisi ini, Bian Lingcheng bisa dibilang tidak sepenuhnya buruk.

Namun, keberhasilan sekaligus kehancuran Gao Xianzhi juga berasal darinya. Bian Lingcheng memang membantu Gao Xianzhi naik ke posisi sekarang, tetapi itu bukan karena kebaikan hati, melainkan karena Gao Xianzhi muda diam-diam memberinya hadiah besar, menyuapnya. Itulah satu-satunya noda dalam hidup Gao Xianzhi, sekaligus noda terbesar.

Bian Lingcheng menerima uang Gao Xianzhi, lalu melewati Fumeng Lingcha, langsung menulis dua surat kepada Kaisar Suci, membuat sang kaisar memperhatikan Gao Xianzhi. Dari situlah lahir legenda Gao Xianzhi.

Namun keserakahan Bian Lingcheng sudah meresap hingga ke tulang. Dari kabar yang kemudian diketahui Wang Chong, Bian Lingcheng terus-menerus menuntut dari Gao Xianzhi, dan nafsunya semakin besar. Penaklukan Gao Xianzhi terhadap Kerajaan Shi, di satu sisi memang karena kebutuhan strategi, tetapi di sisi lain juga tak lepas dari tuntutan Bian Lingcheng.

Keduanya bersatu karena kepentingan, dan akhirnya berpisah pun karena kepentingan.

Pada akhirnya, di tengah kekacauan besar itu, karena tak puas, Bian Lingcheng memalsukan titah kaisar dan membunuh Gao Xianzhi! Seorang jenderal besar kekaisaran yang seharusnya bisa berperan penting dalam masa genting, justru mati di tangan seorang kasim kecil hina.

Bab 1203 – Menggetarkan Bian Lingcheng

Saat mengetahui hal ini di masa lalu, hati Wang Chong pun terasa amat rumit. Dalam sejarah kekaisaran, Gao Xianzhi memang punya banyak kesalahan, tetapi ia setia pada Tang. Bagaimanapun juga, seorang jenderal besar seperti itu tidak pantas mati di tangan seorang pengecut.

Dan hanya dengan sekali pandang, Wang Chong sudah tahu apa yang sedang terjadi.

Belum lama ini, Wang Chong dan Gao Xianzhi bersama-sama memaksa Khalifah Kekaisaran Arab menyerahkan dua belas miliar tael emas. Ditambah kemenangan besar di Khorasan sebelumnya, mereka kembali menuntut ganti rugi tujuh miliar tael emas. Kini, pasukan Tang menggenggam kekayaan astronomis.

Dengan sifat Bian Lingcheng, ia pasti seperti hiu mencium bau darah, sengaja mencari alasan untuk datang jauh-jauh ke Khorasan.

“Shaonian Hou!”

Saat Wang Chong sedang berpikir, dari sisi lain, Bian Lingcheng sudah memasang senyum lebar, wajahnya berubah total, menyambut Wang Chong dengan penuh keramahan. Sama sekali tak ada lagi sikap angkuh sebelumnya. Jika tidak mendengar tadi, orang pasti mengira ini dua orang yang berbeda.

“Plaaak!”

Tiba-tiba, di tengah senyum lebarnya, sebuah tamparan keras mendarat di wajah Bian Lingcheng tanpa peringatan. Wang Chong menamparnya begitu keras hingga ia terhuyung, sementara di aula, Gao Xianzhi, Feng Changqing, dan yang lain terperangah ngeri.

Bian Lingcheng memang hanya seorang kasim, tetapi ia adalah orang kepercayaan Kaisar Suci, bahkan memegang wewenang sebagai Inspektur Kekaisaran. Itu adalah kekuasaan yang diberikan kaisar untuk mengawasi negeri dan mengetahui keadaan perbatasan. Gao Xianzhi begitu hormat padanya, sebagian karena noda masa lalu, tetapi lebih banyak lagi karena alasan ini.

Bian Lingcheng jelas bukan kasim biasa.

“Kau… kau berani menamparku!”

Bian Lingcheng menutupi separuh wajahnya yang bengkak, menatap Wang Chong dengan mata terbelalak. Bahkan Gao Xianzhi pun harus bersikap sopan padanya, tak pernah ada yang berani memperlakukannya seperti ini.

“Hehe, barusan aku mendengar ada lalat berdengung di luar, jadi kubantu Tuan menepuknya. Ada masalah?”

Wang Chong tersenyum tipis, mencubit pipi Bian Lingcheng.

Gao Xianzhi adalah seorang Hu, tak punya akar di ibu kota, sehingga selalu menahan diri. Tetapi Wang Chong berbeda. Ia lahir dari keluarga jenderal dan menteri, darah bangsawan sejati, kini menjabat sebagai Duhu Agung Qixi, dilindungi Pangeran Song dan Sembilan Pangeran, serta ditunjuk langsung oleh Kaisar Suci sebagai Shaonian Hou. Ia benar-benar “murid kaisar”, dan kini telah menorehkan jasa besar.

Sejujurnya, Wang Chong sama sekali tak gentar pada Bian Lingcheng.

Kekuasaan yang dimiliki kasim itu sama sekali tak berarti di hadapannya.

Wajah Bian Lingcheng seketika pucat lalu merah, meski lamban, ia tahu Wang Chong sedang menyindirnya. Jelas sekali, perkataannya pada Gao Xianzhi tadi telah terdengar oleh Wang Chong.

Jangan lihat Bian Lingcheng bisa bersikap angkuh di depan tokoh besar seperti Gao Xianzhi, tetapi di hadapan Shaonian Hou ini, ia sama sekali tak bisa menunjukkan taringnya.

“Hahaha! Bagus! Tamparan yang bagus!”

Di luar dugaan, ketika semua orang cemas, mengira Bian Lingcheng akan murka, justru terdengar tawa keras. Bian Lingcheng bukannya marah, malah membungkuk hormat, memberi salam penuh takzim kepada Wang Chong.

“Kalau begitu,杂家 (hamba) masih harus berterima kasih pada Tuan Muda Hou!”

Bian Lingcheng mengibaskan lengan bajunya, wajahnya tenang seolah-olah tamparan barusan bukan mendarat di pipinya, melainkan di wajah orang lain.

Melihat pemandangan itu, meski tahu bahwa orang ini adalah kasim besar yang penuh tipu muslihat, tersenyum namun menyembunyikan pisau, wajah ramah hati beracun, Wang Chong tetap tak bisa menahan rasa kagum. Dengan watak dan cara seperti ini, tak heran ia memiliki kemampuan sebesar itu, berani menentang Fumeng Lingcha, bahkan berhasil menyingkirkan Fumeng Lingcha- yang kala itu masih menjabat sebagai Anxi Duhu- ke Qixi, dan bertahan di sana belasan tahun lamanya.

“Wang Chong…”

Di sisi lain, Gao Xianzhi dan Feng Changqing yang menyaksikan adegan itu justru semakin gelisah. Mereka telah bekerja sama dengan Bian Lingcheng lebih dari sepuluh tahun, sangat mengenalnya. Semakin ia tampak hormat dan patuh, justru semakin sulit dihadapi.

“Tuan Hou, ini adalah Bian Lingcheng, Bian Gonggong! Ia adalah orang kepercayaan Kaisar, memegang tanda perintah suci, diangkat langsung oleh Yang Mulia sebagai Jenderal Penjaga Gerbang, sekaligus Kepala Istana Dalam. Bahkan Gao Gonggong pun sangat menyayanginya.”

Cheng Qianli yang berada di samping tak tahan untuk menyela.

Darah seorang jenderal selalu panas, bertindak langsung, maju tanpa ragu, bahkan menabrak Gunung Nan pun tak akan menoleh. Namun tetap saja, harus melihat siapa lawannya.

Tak seorang pun tahu mengapa Wang Chong, yang baru pertama kali bertemu Bian Lingcheng, langsung menunjukkan permusuhan sebesar itu. Bian Lingcheng bukanlah kasim biasa. Fakta bahwa ia diberi gelar Jenderal Penjaga Gerbang oleh Kaisar sudah cukup membuktikan betapa besar kasih sayang yang diterimanya.

– Seorang kasim yang diangkat menjadi jenderal, itu benar-benar langka. Maka tak heran seluruh pasukan Anxi Duhu menaruh rasa hormat sekaligus takut padanya.

Baik Gao Xianzhi, Feng Changqing, maupun Cheng Qianli, semuanya khawatir Wang Chong akan menyinggung kasim besar ini tanpa sadar.

Namun sebelum Cheng Qianli selesai bicara, Wang Chong sudah melambaikan tangan, memberi isyarat menenangkan.

Bian Lingcheng boleh saja bersikap angkuh di depan pasukan Anxi Duhu, tapi jika ia berani menunjukkan sikap itu di hadapannya, maka itu benar-benar mencari mati.

“Hehe, Tuan Kepala Istana telah banyak berjasa, begitu pula perhatian Anda pada seluruh pasukan Anxi Duhu. Nanti, setelah aku kembali ke ibu kota dan bertemu Gao Lishi Gonggong, aku pasti akan menceritakan jasa-jasa Tuan Kepala Istana dengan sebaik-baiknya di hadapan beliau.”

Wang Chong menatap Bian Lingcheng dengan senyum tenang.

“Swish!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, wajah Bian Lingcheng seketika berubah. Nama Gao Lishi Gonggong seakan memiliki kekuatan gaib. Meski para jenderal di luar istana jarang mendengar namanya, bahkan banyak yang sama sekali tak tahu, namun di dalam istana, khususnya di kalangan kasim, nama itu memiliki daya gentar luar biasa. Sebab dialah Kepala Istana Dalam sejati, pemimpin para kasim.

Bahkan orang seperti Bian Lingcheng pun merasa gentar mendengar nama itu.

Wang Chong adalah Tuan Muda Hou yang ditunjuk langsung oleh Kaisar, benar-benar murid pilihan Sang Putra Langit. Namun Bian Lingcheng tak menyangka ia memiliki kemampuan sebesar itu, seolah bisa bertemu Gao Lishi kapan saja.

Lebih penting lagi, Gao Lishi adalah atasan langsungnya.

“Tuanku, hamba sama sekali tidak bermaksud demikian. Tuanku dan Gao Gonggong telah banyak berjasa bagi negeri dan rakyat, dengan prestasi sebesar itu, bagaimana mungkin hamba berani tidak hormat!”

Wajah Bian Lingcheng pucat pasi, kepalanya tertunduk rendah, tak berani menunjukkan sedikit pun kesombongan.

“Tuan Bian, bukankah Anda membawa titah suci? Cepat umumkan!”

Wang Chong menatap gulungan edik kekaisaran di punggung Bian Lingcheng. Kasim seperti ini jelas seorang pengkhianat besar, namun sama seperti Li Jingzhong di sisi Pangeran Kelima Li Heng, setelah membuat mereka gentar, Wang Chong tidak berniat langsung membunuh. Baik Li Jingzhong, sang perdana menteri pengkhianat di masa depan, maupun Bian Lingcheng, Jenderal Penjaga Gerbang, jika dimanfaatkan dengan baik, masih bisa memberi manfaat. Yang penting hanyalah menyingkirkan mereka sebelum sempat menimbulkan bencana.

Wajah mencerminkan hati, hati bisa berubah. Tak ada manusia yang benar-benar tetap, tergantung bagaimana digunakan. Seperti Feng Deyi, yang di akhir Sui adalah pengkhianat besar, namun setelah Sui runtuh dan Tang berdiri, di tangan Kaisar Taizong ia justru menjadi menteri berjasa besar.

“Tuan Muda Hou benar, bagaimana mungkin hamba sampai melupakan hal sepenting ini.”

Wajah Bian Lingcheng sedikit pucat, ia melirik Wang Chong dengan penuh ketakutan. Kali ini ia benar-benar gentar.

Tak jauh dari sana, Gao Xianzhi, Feng Changqing, Cheng Qianli, dan para jenderal Anxi lainnya akhirnya menghela napas lega. Mereka sudah lama memperhatikan gulungan edik di punggung Bian Lingcheng, namun karena ia menahannya sebagai ancaman, tak seorang pun bisa berbuat apa-apa.

Selain itu, meski Bian Lingcheng serakah dan sangat mencintai harta, ia juga pernah berjasa bagi pasukan Anxi Duhu. Ditambah lagi, statusnya istimewa- sepanjang sejarah, berapa banyak kasim yang pernah diangkat menjadi Jenderal Penjaga Gerbang oleh Kaisar? Mereka benar-benar khawatir Wang Chong akan terus menekan hingga hubungan benar-benar pecah.

“Tuan Bian, biar saya bantu.”

Feng Changqing yang jeli segera melangkah maju, dengan sigap mengambil tabung edik dari punggung Bian Lingcheng. Gerakan kecil itu langsung membuat suasana di aula menjadi lebih tenang. Bian Lingcheng pun tertawa hambar, suasananya jadi lebih alami.

“Semua dengarkan titah!”

Bian Lingcheng tak berani menatap Wang Chong, ia segera membuka edik emas di tangannya. Pada permukaan edik itu, naga emas bercakar lima dengan awan berkilau samar-samar, memancarkan aura suci penuh wibawa.

Melihat edik itu, Gao Xianzhi, Feng Changqing, Cheng Qianli, dan para jenderal Anxi lainnya serentak membungkuk hormat.

“Dengan mandat langit, Kaisar berfirman: Anxi Duhu Gao Xianzhi telah bertahan di Talas selama berbulan-bulan, mengalahkan lebih dari empat ratus ribu pasukan Arab, menewaskan Ai Yibeike, Huoshu Guizang, Daqin Ruozan, dan lainnya, lalu memimpin pasukan menembus Khorasan, menorehkan jasa besar bagi Dinasti Tang. Dengan ini, Gao Xianzhi diangkat menjadi Jenderal Zuo Jinwu, dianugerahi gelar Adipati Negara Qi, menerima gaji enam ribu shi, diberi zirah ungu ‘Zunyi’, dianugerahi lima ribu hu mutiara, tak terhitung batu akik dan permata, serta sebuah kediaman Adipati Negara. Semua ini diumumkan ke seluruh negeri agar rakyat Tang terinspirasi!”

“Cheng Qianli diangkat menjadi Yushi Zhongcheng, menerima gaji empat ribu shi, dianugerahi zirah emas ‘Baolin’, serta sepuluh ribu tael emas. Feng Changqing diangkat menjadi Zuo Guanglu Dafu, menerima gaji empat ribu shi, serta sepuluh ribu hu mutiara! Hormatilah titah ini!”

Suara Bian Lingcheng terdengar khidmat, agak melengking, bergema di seluruh aula.

Dan begitu suaranya baru saja jatuh, seisi ruang perjamuan langsung bergemuruh, semua jenderal Anxi mendadak bersemangat.

“Gong dari Negeri Qi! Baginda menganugerahkan gelar Gong Negeri Qi kepada Tuan Duhu!”

“Dan juga Jenderal Agung Zuo Jinwu! Ini adalah kehormatan yang belum pernah ada sebelumnya!”

Sekejap saja, aula itu pun mendidih. Gelar Guogong- betapa agungnya kehormatan itu! Sebelum Pertempuran Talas, Gao Xianzhi sudah bisa diangkat sebagai Gong dari Distrik Miyun, itu saja sudah mengejutkan.

Bagi para jenderal agung Kekaisaran Tang, bisa diangkat sampai tingkat Jun Gong (Gong Distrik) sudah merupakan puncak, sebuah aturan tak tertulis. Tak seorang pun menyangka, Baginda justru membuat pengecualian dengan menganugerahkan Gao Xianzhi sebagai Gong Negeri Qi. Harus diketahui, “Guogong, Guogong, bersama negeri selamanya”- selama Dinasti Tang masih berdiri, gelar Gao Xianzhi bisa diwariskan turun-temurun, terus berlanjut. Kehormatan sebesar ini sudah lama sekali tidak pernah muncul.

…

Bab 1204: Menggentarkan Bian Lingcheng (lanjutan)

“Tuan Gao, selamat! Kali ini Baginda benar-benar sangat puas padamu. Dalam belasan tahun terakhir, dari sekian banyak jenderal agung Tang, yang bisa diangkat sebagai Guogong, sepertinya hanya engkau seorang!”

Di samping, Bian Lingcheng yang baru saja menerima titah kekaisaran, tersenyum lebar, melangkah maju memberi selamat:

“Selain itu, para jenderal sekalian, kemenangan beruntun dalam perang kali ini telah sangat mengangkat wibawa Tang. Kementerian Militer dan Kementerian Personalia sudah menyiapkan daftar anugerah bagi kalian semua. Tak lama lagi, dokumen resmi dari Kementerian Militer akan dikirimkan.”

Memang ada aturan istana: untuk tokoh penting seperti Gao Xianzhi, Cheng Qianli, Feng Changqing, anugerah ditentukan langsung oleh Kaisar Agung dan diumumkan lewat titah. Sedangkan untuk jenderal lainnya, cukup ditetapkan oleh Kementerian Militer.

“Terima kasih, Tuan!”

Gao Xianzhi menunduk hormat, menerima titah dengan kedua tangan. Setelah sekian pertempuran, kini ia bahkan diangkat sebagai Guogong- sesuatu yang tak pernah ia bayangkan. Namun segera ia menenangkan diri.

“Tuan Bian, mohon maaf jika aku lancang. Sama-sama anugerah, mengapa hadiah untuk Wang Chong, Duhu Wang, belum juga turun?”

Begitu suara Gao Xianzhi terdengar, ruang perjamuan seketika hening. Semua mata tertuju pada Bian Lingcheng dan Wang Chong.

Jika bicara jasa, Wang Chong adalah pahlawan sejati. Tanpa dirinya, Gao Xianzhi dan pasukan Duhu Anxi sudah lama gugur di Talas. Dalam setiap pertempuran, baik di Talas maupun Khorasan, Wang Chonglah yang benar-benar memimpin. Jasa-jasanya jauh lebih besar daripada Gao Xianzhi.

“Hahaha, lihat kalian begitu tegang. Sang Hou Muda adalah dewa perang muda baru Tang. Baginda sangat mempercayainya. Dengan jasa sebesar ini, membunuh Dewa Perang Arab Qutaybah, memusnahkan sejuta pasukan elit Arab- jasa ini sungguh tiada tanding. Para menteri, Kementerian Militer, Kementerian Personalia, bahkan Perdana Menteri dan Baginda sendiri sedang pusing, bagaimana memberi anugerah yang pantas. Perdebatan di istana sangat sengit, jadi anugerah untuk Hou Muda tidak bisa cepat keluar. Namun paling lambat sebulan lebih, pasti akan ditetapkan.”

Bian Lingcheng tersenyum tulus kali ini, tanpa kepalsuan. Ia memang gentar pada Wang Chong. Wang Chong bukan hanya berdarah bangsawan dan mendapat kepercayaan Kaisar, tetapi juga dekat dengan Gao Lishi, kasim agung yang berkuasa. Jika pada Gao Xianzhi ia bisa bersikap tinggi hati, pada Wang Chong ia tak berani macam-macam.

Mendengar itu, semua orang menghela napas lega.

“Hou Ye, selamat.”

Feng Changqing maju, memberi hormat dalam-dalam:

“Hou Ye telah berjasa besar. Bahkan Tuan Gao bisa diangkat sebagai Guogong, maka Hou Ye, pahlawan sejati perang ini, pasti akan mendapat anugerah yang lebih agung.”

Para jenderal Anxi pun mengangguk setuju. Feng Changqing benar, jika Gao Xianzhi saja bisa menjadi Guogong, maka anugerah untuk Wang Chong pasti lebih besar.

“Selamat, Tuan. Benar kata Tuan Feng, istana pasti akan memberi anugerah besar padamu.”

Semua orang tulus mengucapkan selamat. Setelah begitu banyak pengorbanan, akhirnya ada balasan yang setimpal. Itu memang layak bagi Wang Chong.

Namun Wang Chong hanya tersenyum tipis. Gelar dan jabatan bukanlah yang ia pedulikan. Kemenangan atas bangsa Arab, kejayaan di Talas dan Khorasan- itulah yang benar-benar ia hargai.

“Tuan Bian, setelah perjalanan panjang, pasti engkau lelah. Lebih baik turunlah beristirahat. Yuanqing, antar Tuan Bian, layani dengan baik.”

Gao Xianzhi memberi perintah.

“Baik, Tuan!”

Xi Yuanqing segera menjawab.

“Terima kasih, Tuan.”

Bian Lingcheng buru-buru menunduk. Wang Chong yang diam dan tersenyum tenang membuatnya gelisah, tak berani tinggal lebih lama.

“Qianli, kau juga turunlah.”

Gao Xianzhi menatap Cheng Qianli dan para jenderal lain, memberi isyarat.

Tak lama, aula itu hanya tersisa Gao Xianzhi, Feng Changqing, dan Wang Chong. Gao Xianzhi pun menoleh pada Wang Chong:

“Wang Chong, sekarang hanya kita bertiga. Ada yang ingin kau katakan?”

Sejak tadi ia merasa Wang Chong ingin bicara, maka ia sengaja menyuruh yang lain pergi. Ia melanjutkan dengan suara rendah:

“Wang Chong, mungkin kau belum tahu, Kasim Bian dia…”

“Dia minta berapa banyak darimu?”

Ucapan Gao Xianzhi langsung dipotong Wang Chong. Gao Xianzhi dan Feng Changqing tertegun, menatap Wang Chong yang sorot matanya tajam, seakan menembus semua rahasia di hati mereka.

Aula itu jatuh dalam keheningan aneh. Tak seorang pun menyangka Wang Chong akan berkata demikian. Urusan antara Gao Xianzhi dan Bian Lingcheng adalah rahasia besar, hanya segelintir orang yang tahu.

“Bagaimana kau bisa tahu?”

Gao Xianzhi bertanya dengan suara berat.

“Tidak ada tembok yang bisa menahan angin. Selama ada niat untuk menyelidiki, selalu bisa ditemukan jejak sekecil apa pun. Jalan kenaikan pangkat Tuan pasti tak lepas dari hubungan dengan Bian Lingcheng.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Di aula besar itu, dua orang terdiam, lama sekali tak bersuara.

“Ah!”

Setelah sekian lama, Gao Xianzhi mendongak, tiba-tiba menghela napas panjang:

“Sejak Tuan Wang sudah mengetahuinya, maka aku tak perlu lagi menyembunyikannya. Dulu, saat masih muda dan penuh emosi, aku melakukan satu kesalahan besar. Sejak itu, lebih dari sepuluh tahun lamanya aku selalu terikat oleh hal itu, tak pernah bisa melepaskan diri.”

Mengingat masa lalu, Gao Xianzhi dan Feng Changqing tak kuasa menahan rasa sesal.

Tak ada orang muda yang tak pernah berbuat salah. Gao Xianzhi pun pernah muda, pernah pula bertindak gegabah. Ia percaya diri dengan kehebatannya dalam seni bela diri, juga merasa strategi perangnya jauh melampaui rekan seangkatannya. Namun, meski lama mengabdi di bawah Tian Renwan dan Fumeng Lingcha, sekalipun sudah menorehkan jasa, ia tetap tak pernah mendapat kepercayaan besar. Terpaksa, di masa mudanya, Gao Xianzhi menempuh jalan itu. Walau akhirnya berhasil duduk di posisi Duhu Agung Anxi, namun akibatnya tak pernah bisa dihapuskan.

“Dalam perang melawan Kerajaan Shi, berapa banyak uang yang diminta Bian Lingcheng?”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, langsung bertanya tanpa basa-basi.

“Enam juta tael emas!”

Suara terdengar di samping, rupanya Feng Changqing yang menjawab.

“Hmm!”

Mendengar angka itu, bahkan Wang Chong tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar. Dalam perang Talas, ketika ia meminta bantuan dari istana, Kementerian Keuangan hanya mengucurkan sepuluh juta tael emas, itu pun setelah ragu-ragu cukup lama.

Namun dalam perang melawan Kerajaan Shi, Bian Lingcheng sekali meminta enam juta tael emas- jumlah yang hampir menyamai biaya perang Talas. Padahal, dengan uang itu, Wang Chong mampu menyewa hampir seratus ribu pasukan.

“Lalu kali ini?”

Tanya Wang Chong lagi.

Gao Xianzhi terdiam, lama sekali tak menjawab. Akhirnya Feng Changqing kembali membuka suara:

“Delapan puluh juta tael emas!”

“Keparat!”

Mendengar angka itu, meski Wang Chong sudah menyiapkan hati, ia tetap tak kuasa menahan keterkejutan, wajahnya langsung berubah. Delapan puluh juta tael emas! Wang Chong dan Gao Xianzhi memang telah memeras Dinasti Arab hingga memperoleh sembilan belas miliar tael emas, dan jelas Bian Lingcheng sudah mencium kabar itu. Maka sekali buka mulut, ia langsung meminta delapan puluh juta. Dari enam juta melonjak ke delapan puluh juta, nafsunya meningkat lebih dari sepuluh kali lipat. Dengan cara seperti ini, jangankan Gao Xianzhi, bahkan Wang Chong pun tak mungkin bisa memuaskannya.

Semakin lama, semakin besar pula nafsunya. Jika terus begini, sekalipun sembilan belas miliar tael emas itu seluruhnya diberikan, tetap tak akan cukup. Dan bila nafsunya tak terpenuhi, ia pasti segera berbalik melawan.

“Bajingan ini, beraninya! Apa dia benar-benar mengira uang yang kami peras dari bangsa Arab itu adalah miliknya pribadi!”

Wang Chong yang jarang marah, kali ini pun tak kuasa menahan amarah:

“Andai sejak awal aku tahu dia sebegitu rakusnya, sudah kubunuh dia tadi juga!”

“Wang Chong, jangan!”

Gao Xianzhi dan Feng Changqing terkejut mendengar kata-kata itu.

“Bian Lingcheng adalah Jenderal Penjaga Gerbang, sekaligus utusan yang diutus langsung oleh Yang Mulia. Membunuhnya sama saja dengan merendahkan Kaisar.”

“Delapan puluh juta tael itu baru sekadar ucapannya, belum ada bukti nyata. Jika gegabah membunuh seorang Kepala Istana, akibatnya akan sangat merugikan, baik bagi Duhu maupun seluruh keluarga Wang. Saat ini musuh kuat mengintai, jangan sampai gara-gara seorang pengkhianat kecil kita kehilangan akal.”

Keduanya buru-buru menasihati.

Wang Chong tak menjawab, hanya api kemarahan di matanya semakin menyala. Kini ia akhirnya mengerti mengapa Gao Xianzhi dan Feng Changqing memanggilnya. Namun bahkan mereka berdua pun tak menyangka, Wang Chong tahu jauh lebih banyak tentang hubungan mereka dengan Bian Lingcheng.

“Biar aku yang mengurus masalah ini. Seorang kasim, berani-beraninya mengatasnamakan titah Kaisar, sungguh lancang!”

Mata Wang Chong menyala penuh amarah.

“Wang Chong, jangan lakukan itu!”

Gao Xianzhi dan Feng Changqing panik.

“Tenanglah, Tuan berdua. Aku tak akan membunuhnya. Menghadapi kasim macam itu, aku punya cara sendiri.”

Wang Chong menatap mereka dengan wajah tenang. Meski hatinya penuh bara, ia belum kehilangan akal sehat. Menghadapi orang seperti Bian Lingcheng, tak perlu mengandalkan kekerasan. Orang serakus itu, yang sudah lama menjabat Jenderal Penjaga Gerbang, mustahil hanya menekan Gao Xianzhi seorang.

Sebelum dan sesudah Gao Xianzhi, pasti ada korban lain.

Tak ada tembok yang bisa menahan angin. Begitu celahnya ditemukan, sehebat apa pun Bian Lingcheng, ia takkan bisa lolos dari genggaman Wang Chong.

Melihat Wang Chong tak tampak hendak bertindak gegabah, Gao Xianzhi dan Feng Changqing akhirnya sedikit lega.

Keluar dari ruang pertemuan, Wang Chong segera memanggil Zhang Que. Selain itu, ia juga mengirim sepucuk surat kepada Yang Hongchang dari keluarga Yang di wilayah Barat. Keluarga Yang telah berakar kuat di sana selama bertahun-tahun. Jika Bian Lingcheng punya kelemahan, maka merekalah yang paling tepat untuk menyelidikinya.

Selain ke Barat, Wang Chong juga mengirim surat kepada Pangeran Song dan Yang Zhao di ibu kota.

Bab 1205 – Menundukkan Bian Lingcheng!

Pangeran Song adalah kerabat kekaisaran, berpengaruh besar di ibu kota. Sedangkan di belakang Yang Zhao berdiri Permaisuri Taizhen. Dengan kekuatan dan kedudukannya di istana, menyelidiki seorang kasim bukanlah perkara sulit. Sekalipun Bian Lingcheng adalah Jenderal Penjaga Gerbang yang diangkat langsung oleh Kaisar, di hadapan Permaisuri Taizhen, ia tak ada artinya.

Wang Chong yakin, baik di istana maupun di perbatasan, dengan sifat rakus Bian Lingcheng, pasti ada banyak jejak yang bisa ditemukan.

Kabar dari Yang Hongchang datang lebih cepat dari dugaan. Tiga hari kemudian, Wang Chong sudah memperoleh informasi yang diinginkannya.

Sepuluh hari setelah itu, ia juga menerima laporan dari Pangeran Song dan Yang Zhao. Pangeran Song tak banyak bertanya, langsung mengirim setumpuk dokumen rinci sesuai permintaan Wang Chong. Sedangkan Yang Zhao, meski heran mengapa Wang Chong menyelidiki seorang kasim, tetap memberikan informasi yang jauh lebih lengkap daripada siapa pun.

…

“Ampun, Tuan! Ampunilah hamba!”

Ketika Wang Chong melemparkan setumpuk dokumen itu ke hadapan Bian Lingcheng dengan suara keras, kasim besar ketiga paling licik dalam sejarah Tang itu seketika pucat pasi, lalu jatuh berlutut dengan suara gedebuk, menyembah-nyembah sambil menghantamkan kepalanya ke lantai seperti menumbuk bawang putih.

Menurut aturan istana, setelah membacakan titah kaisar, seharusnya ia segera berangkat meninggalkan Khurasan. Namun karena keserakahannya, demi mendapatkan delapan puluh juta tael emas yang diinginkannya, Bian Lingcheng menunda keberangkatan lebih dari sepuluh hari, hingga akhirnya tertunda sampai sekarang. Ia semula mengira kabar yang datang kali ini adalah karena Gao Xianzhi sudah berubah pikiran, tetapi sama sekali tak menyangka, yang menantinya justru hal ini.

Menatap setumpuk dokumen di lantai, hati Bian Lingcheng berdebar kencang, hampir hancur seluruhnya. Keringat dingin di dahinya mengalir deras bagaikan hujan. Semua dokumen itu berisi bukti korupsi, suap, serta jual beli jabatan yang dilakukannya. Beberapa informasi bahkan lebih jelas daripada yang ia sendiri ingat. Baru setelah melihat dokumen itu, ia tersadar dan teringat kembali.

“Bian Lingcheng, kau hanyalah seorang kasim rendahan. Mengandalkan tanda perintah dari Yang Mulia, kau berani berbuat sewenang-wenang di dalam militer, menimbun harta, bahkan berani mengancam pejabat agung sekelas Dudu Anxi. Tahukah kau, hanya dengan satu tuduhan ini saja, cukup untuk membuatmu dihukum mati dengan seribu tebasan! Kematian pun tak pantas bagimu!”

Wang Chong berdiri tegak dengan tangan di belakang, menatap dingin ke arah Bian Lingcheng yang berlutut di hadapannya. Wajahnya sedingin es.

“Yang Mulia, ampunilah hamba! Ampunilah hamba!”

Bian Lingcheng berkeringat deras, kepalanya menghantam lantai berkali-kali hingga berdentum keras, bahkan dahinya pecah berdarah tanpa ia sadari. Saat itu juga, rasa takut yang amat besar menyelimuti hatinya. Bukti yang dikumpulkan Wang Chong terlalu lengkap, membuatnya tak mampu membantah sedikit pun.

Dengan kedudukan Wang Chong, begitu bukti ini diserahkan, jalan hidupnya pasti berakhir.

“Hmph! Mengingat dulu kau pernah diam-diam membantu Tuan Gao, untuk sementara aku biarkan kau hidup. Tapi jika aku tahu kau masih berani menggunakan hal itu untuk mengancam Tuan Gao, tetap melakukan pemerasan, jual beli jabatan, maka itu jalan buntu bagimu. Dengan kemampuanku, kau tahu ke mana pun kau lari, aku pasti akan menemukannya.”

Suara Wang Chong dingin menusuk.

“Hamba mengerti, hamba mengerti! Mohon tenang, hamba meski punya seratus ribu nyali pun takkan berani mengancam Tuan Gao lagi.”

Bian Lingcheng gemetar ketakutan, keringat dingin membasahi wajahnya.

“Bagus. Ambil benda itu.”

Wang Chong menunjuk sebuah kotak kayu di samping. Bian Lingcheng mendongak, wajahnya penuh keterkejutan.

“Hamba tidak berani, hamba tidak berani!”

Saat ini mana mungkin ia berani menerima barang dari Wang Chong.

“Disuruh ambil, ya ambil!”

Nada Wang Chong dingin, sorot matanya memancarkan hawa membunuh.

Bian Lingcheng bergidik, tak berani berkata lagi. Ia merangkak dengan lutut, mendekat, lalu menunduk mengambil kotak kayu itu dari meja.

“Tidak ingin membukanya dan melihat isinya?”

Wang Chong menatapnya datar.

“Ya, ya!”

Dengan suara pak, kotak itu dibuka. Begitu melihat isinya, tubuh Bian Lingcheng langsung membeku.

“Ini…”

Di dalam kotak bukan benda lain, melainkan setumpuk tebal kupon emas. Setiap lembar bernilai sangat besar, sekilas dihitung jumlahnya mencapai lima hingga enam juta tael emas.

Bian Lingcheng mendongak menatap Wang Chong, wajahnya benar-benar terpaku.

“Itu enam juta tael emas. Ambillah. Aku memberikannya karena dulu kau pernah membantu Tuan Gao, berjasa bagi negeri. Uang ini cukup untuk menghidupimu lama. Tapi jika kau berani lagi mengulurkan tangan, meminta ke sana-sini, aku takkan segan menebas kepalamu.”

Suara Wang Chong dingin dan tegas.

Bian Lingcheng menggigil, tak berani berkata lebih banyak.

“Terima kasih, Tuan!”

“Pergilah!”

Wang Chong melambaikan tangan.

Bian Lingcheng yang semula merasa pasti mati, kini bukan hanya selamat, bahkan mendapat keuntungan besar. Rasanya seperti lolos dari kematian. Mana berani ia berlama-lama? Namun baru melangkah beberapa langkah, ia ragu, lalu tiba-tiba berhenti.

“Ada apa? Masih ada urusan?”

Nada Wang Chong dingin.

“Hamba tidak berani!”

Tubuh Bian Lingcheng bergetar, matanya penuh ketakutan.

“Hanya saja hamba teringat sesuatu, tak tahu pantas disampaikan atau tidak. Ini berkaitan dengan Tuan Hou.”

Kata terakhir ia tekankan.

“Katakan!”

Wang Chong melambaikan tangan, tak terlalu peduli.

“Ketika hamba berada di ibu kota, sempat mendengar kabar. Meski Tuan Hou kali ini berjasa besar di wilayah Barat, seluruh istana tengah membicarakan bagaimana memberi penghargaan. Namun pihak kaum Ru banyak yang berbisik tak menyenangkan tentang Tuan Hou.”

Bian Lingcheng berkata.

“Oh?”

Alis Wang Chong sedikit terangkat, namun segera ia tenang kembali. Dalam pertempuran Talas sebelumnya, perselisihan antara pejabat sipil dan militer sangat sengit. Kaum Ru yang dipimpin Taishi menentang keras perang itu. Bahkan demi dirinya, kakeknya sendiri turun tangan, berdebat sengit dengan Taishi di balairung. Kini, ketika istana hendak memberi penghargaan besar pada keluarga Wang, wajar bila kaum Ru menentang.

“Aku mengerti. Kau sudah berbaik hati menyampaikan hal ini. Pergilah.”

Wang Chong mengibaskan tangan.

Bagi kasim licik seperti Bian Lingcheng, entah informasi itu berguna atau tidak, setidaknya ia mau menyampaikan. Tak sia-sia enam juta tael emas yang dikeluarkan.

“Baik!”

Bian Lingcheng membungkuk, lalu segera mundur keluar. Tinggallah Wang Chong seorang diri di aula besar itu.

“Dudu, mengapa padahal kau sudah menggenggam bukti kejahatannya, tapi tetap memberinya enam juta tael emas?”

Suara tiba-tiba terdengar dari belakang. Dengan langkah tap tap, Feng Changqing dan Gao Xianzhi keluar dari balik tirai di belakang aula. Keduanya menatap arah kepergian Bian Lingcheng, mata mereka berkilat penuh arti.

Seluruh percakapan Wang Chong dengan Bian Lingcheng tadi mereka dengar jelas. Semula mereka mengira, dengan watak Wang Chong, Bian Lingcheng pasti mati. Tak disangka, bukan hanya selamat, malah diberi uang. Ini benar-benar berbeda dari kesan mereka tentang Wang Chong.

“Pengkhianat pun ada gunanya. Bian Lingcheng memang serakah tanpa batas, tapi kemampuannya tak bisa dipandang remeh. Selama ambisinya ditekan, ia bisa kita manfaatkan. Siapa tahu suatu saat berguna. Lagi pula, ada rencana lainku yang membutuhkan dirinya.”

Wang Chong berkata datar.

Meski serakah, Bian Lingcheng tetap berjasa. Tanpa dirinya, mungkin negeri ini sudah kehilangan seorang Dewa Perang Anxi bernama Gao Xianzhi. Dari sini saja terlihat, ia masih punya nilai. Di antara sekian banyak orang, hanya dia yang mampu mengenali Gao Xianzhi, bahkan berani merekomendasikannya kepada Kaisar meski di bawah ancaman Fu Menglingcha. Itu sudah cukup membuktikan nilainya.

Ini juga salah satu alasan mengapa Wang Chong membiarkannya hidup.

Gao Xianzhi dan Feng Changqing terdiam. Wang Chong tidak mengatakan apa sebenarnya rencananya, dan keduanya pun dengan penuh pengertian tidak bertanya lebih jauh.

Waktu berlalu begitu cepat. Bian Lingcheng membawa enam juta tael emas kertas dan pergi. Seluruh Khorasan kembali pulih seperti semula, segala sesuatu berjalan rapi di bawah pengaturan Feng Changqing dan Wang Chong. Tanpa terasa, sebulan pun berlalu.

“Lapor!”

Pagi hari yang tenang tiba-tiba diguncang oleh teriakan menggelegar di luar kota Khorasan. Dari kejauhan tampak debu mengepul, seorang prajurit berkuda menyeberangi jembatan di atas Sungai Tigris, lalu melaju deras memasuki kota.

“Lapor, Tuan! Tiga puluh li di luar kota ditemukan jejak pasukan Arab. Jumlah mereka lebih dari lima ratus ribu, sedang menuju Khorasan!”

Utusan itu berlutut di aula, terengah-engah.

“Apa, orang Arab datang lagi!”

Mendengar kabar itu, para pemimpin pasukan pemberontak di aula sontak berdiri, wajah mereka penuh semangat.

Sejak Pertempuran Talas hingga Pertempuran Khorasan, Kekhalifahan Arab telah kehilangan lebih dari sejuta tentaranya. Tak seorang pun menyangka, setelah salju mencair, mereka bisa kembali menyerang secepat ini.

“Tuan, izinkan saya segera mengumpulkan pasukan. Kita harus memberi mereka pelajaran lagi!”

“Tuan, saya mohon izin untuk menyerang lebih dulu menghadapi orang Arab!”

Para pemimpin pemberontak menoleh ke arah singgasana, tempat Wang Chong duduk sebagai pemimpin aliansi.

“Tak perlu!”

Wang Chong tersenyum tenang. Di tengah tatapan terkejut semua orang, ia mengangkat tangannya perlahan.

“Hanya ratusan ribu pasukan Arab. Segalanya sudah kuatur. Bahram, bagaimana persiapan?”

“Lapor, Tuan! Semua sudah siap. Pasukan kapan saja bisa masuk ke keadaan siaga tempur untuk memusnahkan musuh yang datang!”

Suara berat menggema di aula. Bahram berdiri tegak tak jauh dari sana, bagaikan patung dewa, tubuhnya memancarkan aura menakutkan.

“Bagus! Kalau begitu, mulailah!”

Mata Wang Chong berkilat tajam. Kedua tangannya menekan sandaran singgasana, lalu perlahan ia bangkit berdiri. Sejenak bumi seakan bergetar, aura dahsyat meledak dari tubuhnya.

Perang pun di ambang pecah.

……

Di luar kota Khorasan, suasana hening. Hanya suara gemericik Sungai Tigris dan desiran angin rendah di langit. Entah berapa lama, tiba-tiba suara gemuruh terdengar dari kejauhan. Awalnya samar, namun dalam waktu singkat semakin keras hingga mengejutkan.

“Lihat ke sana!”

Sebuah suara dari atas tembok Talas memecah keheningan. Seketika, di bawah tatapan ribuan mata, gulungan gelombang hitam muncul dari cakrawala, menggulung deras ke arah mereka.

Di tengah lautan pasukan, bendera-bendera hitam raksasa Kekhalifahan Arab berkibar gagah. Setelah sekian lama berperang melawan mereka, semua orang sudah sangat mengenali panji itu.

Bab 1206 – Pertempuran Besar Ketiga!

“Boommm!”

Pasukan semakin dekat, bagaikan gelombang pasang. Hanya dalam sekejap, mereka sepenuhnya memasuki pandangan.

Ratusan ribu pasukan, bersenjata lengkap, kuda-kuda berderap, aura mereka menelan langit dan bumi. Meski sudah berkali-kali berhadapan dengan orang Arab, momentum kali ini tetap membuat hati bergetar.

Dari kejauhan, aura kuat yang terpancar menunjukkan jumlah gubernur militer Arab kali ini jauh lebih banyak daripada sebelumnya.

“Serang!”

Di barisan depan, seorang gubernur Arab dengan aura sebesar gunung dan samudra mencabut pedang panjangnya, lalu mengarahkannya ke kota Talas yang menjulang megah di hadapan.

“Bunuh!- ”

Dengan perintah itu, pasukan kavaleri Arab seketika berubah menjadi arus baja yang tak terbendung, melesat melewati sisi sang gubernur, menyerbu ke depan. Dalam sekejap, bumi seakan membisu, warna dunia lenyap ditelan derasnya serangan.

Setelah persiapan panjang, orang Arab akhirnya kembali mengumpulkan pasukan besar untuk menyerang aliansi Khorasan.

Boom! Boom! Boom!

Tiga ribu zhang, dua ribu zhang, seribu zhang… ketika mereka hampir mencapai tepi Sungai Tigris, terdengar suara mekanisme berderak. Di hadapan ribuan mata, sebuah jembatan besi hitam raksasa terangkat dari barisan Arab, lalu menghantam keras ke seberang sungai.

Dengan teriakan perang yang mengguncang langit, kuda-kuda segera menapaki jembatan itu, menyerbu cepat ke seberang. Suara ringkikan kuda, dentuman zirah, dan pekik perang bergema jadi satu.

Seketika, suasana berubah mencekam.

Satu jembatan, dua, tiga, empat… jembatan-jembatan besi kokoh terus dijatuhkan, membentuk jalan lebar di atas Sungai Tigris.

Ribuan kuda meraung, menyerbu deras.

Lima ratus langkah, empat ratus, tiga ratus… getaran bumi semakin kuat. Namun tembok kota Talas yang menjulang tetap tak bergeming.

Seratus lima puluh langkah, seratus tiga puluh, seratus… jarak semakin dekat. Saat pasukan Arab bersiap meluncurkan kait besi untuk memanjat tembok, tiba-tiba perubahan terjadi.

“Bersiap!”

Sebuah teriakan lantang menembus langit, memecah keheningan Khorasan. Bersamaan dengan itu, dari balik tembok kota yang tadinya sunyi, terdengar deru baja bergemuruh, bagaikan gelombang tak berkesudahan.

Suara itu membuat hati para jenderal Arab bergetar tak tenang.

Detik berikutnya, di hadapan tatapan terkejut semua orang, tembok tinggi Khorasan terbuka, menyingkap celah-celah besar. Dari balik celah itu, tampak ribuan mesin baja raksasa.

Di ujung mesin-mesin itu, deretan busur besar berkilau tajam di bawah cahaya pagi.

“Che Nu!- ”

Sebuah suara panik menembus langit. Seorang prajurit yang pernah ikut dalam Pertempuran Talas langsung mengenali senjata itu- balista besar Tang yang dulu membuat kavaleri Arab ketakutan.

Dalam Pertempuran Talas, hanya lima ribu balista Tang sudah cukup memberi mimpi buruk bagi ratusan ribu pasukan Arab. Namun kini, dari balik celah tembok Khorasan, jumlah balista yang tampak mencapai lebih dari sepuluh ribu!

Bahkan di atas tembok kota yang menjulang tinggi, dipenuhi dengan kereta-kereta besar pemanah Tang yang tak tertembus, bagaikan jelmaan sang maut.

Puluhan ribu kereta pemanah Tang berjejer rapat, menjadikan seluruh Kota Khurasan sebuah benteng perang yang bersenjata hingga ke gigi. Itu adalah kekuatan yang cukup untuk membuat kavaleri besi Da Shi yang paling berkemauan baja sekalipun hancur luluh.

“Mundur!- ”

Satu demi satu kavaleri besi Da Shi yang pernah ikut serta dalam Pertempuran Talas berteriak, tanpa berpikir lagi langsung melarikan diri keluar dari medan perang.

Reaksi mereka sudah cepat, namun tetap saja terlambat. Belum sempat para prajurit itu berlari jauh, terdengar dentuman menggelegar, bumi berguncang, dan dari atas tembok Khurasan, rentetan anak panah raksasa melesat keluar, meraung bagai naga dan harimau, rapat laksana kawanan belalang.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar bersahut-sahutan. Dalam dentuman yang memekakkan telinga, puluhan ribu prajurit di luar kota, tanpa sempat bersiap, bersama kuda-kuda mereka, tubuhnya ditembus panah raksasa, terpaku mati di tanah.

“Lepas!”

“Lepas!”

“Lepas!”

Di atas tembok tinggi, Su Hanshan berdiri tegak bagaikan sosok yang dilahirkan untuk itu. Pedang panjang di tangannya terangkat berulang kali, lalu jatuh kembali. Pada saat itu, tatapannya sedingin es, wajahnya setegas batu karang, seakan-akan ia adalah malaikat maut dari dunia bawah, mengumumkan takdir pasukan Da Shi di bawah sana.

Dentuman demi dentuman!

Hujan panah turun bergelombang, bagaikan badai yang menggila, menutupi pasukan Da Shi di tepi timur Sungai Tigris, memberikan pukulan kehancuran. Hanya dengan lima gelombang tembakan, dari tepi sungai hingga ke bawah tembok Khurasan, medan perang yang luas itu telah dipenuhi mayat, darah mengalir membentuk sungai.

Lima hingga enam puluh ribu pasukan hancur dalam sekejap, seluruhnya musnah.

Dingin membeku!

Ketakutan!

Gemetar!

Dalam sekejap yang singkat, pemandangan neraka itu membuat seluruh kavaleri besi Da Shi di tepi barat Sungai Tigris seakan jatuh ke dalam jurang es. Puluhan ribu kereta pemanah Tang yang bertumpuk-tumpuk membentuk mimpi buruk paling mengerikan, membuat napas semua orang hampir terhenti.

Namun yang lebih mencengangkan masih menanti. Hembusan angin bagai badai melintas, dan dalam sekejap mata, bendera-bendera perang bermunculan di atas tembok Khurasan, laksana rebung yang tumbuh setelah hujan.

Di bawah panji-panji itu, sosok-sosok manusia berjejal memenuhi setiap sudut pandangan. Gerbang kota Khurasan yang sebelumnya tertutup rapat tiba-tiba terbuka lebar, dan dari baliknya, pasukan sekutu yang tak terhitung jumlahnya meluap keluar bagaikan banjir bandang.

Seratus ribu, dua ratus ribu, tak terbilang jumlahnya, terus mengalir keluar dari dalam kota. Sekilas pandang, jumlah pasukan sekutu di dalam kota sama sekali tidak kalah dibandingkan kavaleri besi Da Shi di luar.

Bukan hanya itu, bersamaan dengan keluarnya pasukan sekutu, banyak pula kereta pemanah Tang yang digiring keluar dari dalam kota.

“Lari! Cepat lari!”

Melihat pemandangan itu, seluruh pasukan Da Shi terperangah. Mereka semula mengira memiliki keunggulan jumlah, namun kenyataan di depan mata sama sekali berbeda. Dalam sekejap, keberanian yang mereka bawa sejak berangkat lenyap tanpa jejak. Ratusan ribu kavaleri besi Da Shi bahkan belum sempat bertempur, semangat mereka sudah jatuh ke titik terendah.

Seperti gunung runtuh, kekalahan menyapu seluruh barisan. Yang pertama kehilangan semangat adalah pasukan di barisan belakang, lalu seluruh kavaleri besi berbalik arah, wajah pucat ketakutan, melarikan diri lebih cepat daripada saat mereka datang.

Dentang pedang terdengar bertubi-tubi. Para jenderal Da Shi, takut dikejar pasukan Khurasan, segera mencabut pedang panjang mereka, memutuskan barisan kavaleri di tepi barat Sungai Tigris, lalu ikut melarikan diri bersama pasukan.

“Boom!”

Melihat itu, pasukan sekutu di tepi timur Sungai Tigris tertawa terbahak-bahak. Dahulu, Kekaisaran Da Shi yang sombong dan tak terkalahkan dalam penaklukan kota, kini mengalami hari ini. Belum sempat mendekat, mereka sudah hancur total, kalah telak di hadapan kekuatan dan semangat pasukan sekutu.

“Jangan kejar musuh yang sudah kalah! Biarkan mereka pergi! Dengan pelajaran ini, aku yakin untuk waktu yang lama mereka takkan berani datang menyerang lagi!”

Di atas tembok tinggi, Wang Chong tersenyum tenang, wajahnya penuh keyakinan, memancarkan aura seorang pemimpin yang menguasai strategi dan kemenangan dari kejauhan. Seolah-olah tak ada satu pun di dunia ini yang luput dari perhitungannya.

“Segala sesuatu yang dipersiapkan akan berdiri, yang tak dipersiapkan akan runtuh. Aku sangat menyukai kata-kata Tuan itu. Orang-orang Da Shi mengira kali ini mereka bisa membalas dendam, namun mereka tidak tahu, semua gerakan mereka sudah ada dalam perhitungan Tuan. Sayang sekali, di luar kota ada Sungai Tigris, kalau tidak, aku pasti takkan melewatkan kesempatan ini, dan akan mengejar mereka sampai habis!”

Bahram yang berdiri di sisi Wang Chong pun tersenyum, menatap arah mundurnya pasukan Da Shi.

“Wuuu!”

Dengan perintah Wang Chong dan Bahram, suara terompet perang yang nyaring menggema di dalam kota. Segera, seluruh pasukan yang sempat mengejar keluar diperintahkan mundur, lalu mulai membersihkan medan perang dan mengumpulkan kembali anak panah berharga itu.

Berbulan-bulan Wang Chong telah mempersiapkan Khurasan, mengirim puluhan ribu kereta pemanah dan hampir sejuta anak panah berharga ke kota benteng ini. Kini, semua persiapan itu akhirnya membuahkan hasil.

“Boom!”

Seiring mundurnya pasukan, dari kejauhan, seluruh Kota Khurasan bergemuruh dengan sorak-sorai. Semua penduduk sudah mengetahui hasil pertempuran ini, hati mereka dipenuhi semangat dan kegembiraan.

…

“Sekelompok sampah tak berguna!”

Sementara itu, jauh di Baghdad, Kaisar Da Shi, Khalifah, menerima kabar dari garis depan. Dentuman keras terdengar, energi dahsyat bagai badai meledak dari tubuh penguasa tertinggi itu, kekuatan besar itu mengguncang seluruh istana Da Shi.

Di dalam istana, semua selir, pengawal, para menteri sipil dan militer, serta bangsawan, terlempar bagaikan layang-layang putus, menghantam tanah dan dinding dengan keras. Beberapa selir dan pengawal yang lemah bahkan langsung pingsan.

“Yang Mulia!”

Melihat Khalifah yang murka meledak di aula besar, semua orang gemetar ketakutan, wajah pucat pasi, bahkan tak berani menyeka darah di wajah mereka, serentak berlutut di tanah.

“Aku memiliki kerajaan terbesar di dunia ini, pasukan elit terkuat, jumlah gubernur dan jenderal terbanyak, serta panglima yang tak terhitung jumlahnya. Apakah mungkin aku tidak mampu menghadapi seorang bangsawan muda kecil dari Timur itu?”

Mutasim III hampir meledak karena marah.

Sejak ia naik takhta hingga kini, seluruh kekhalifahan selalu berada di puncak kejayaan. “Melihat berarti menaklukkan”- itulah gambaran sejati Mutasim III. Entah sudah berapa banyak kerajaan besar yang hancur luluh di bawah derap kuda dan tajamnya pedang Daulah, berlutut dan tunduk. Namun, begitu berhadapan dengan pasukan Tang ini, segalanya seketika berhenti.

Hanya dalam waktu setengah tahun, tiga perang besar semuanya berakhir dengan kekalahan. Dan itu baru satu pasukan Tang di timur saja! Jika seluruh kekuatan Tang dari tanah Tiongkok bergerak, mungkinkah ia harus melarikan diri dari Baghdad?

“Paduka, bukan karena kita terlalu lemah, melainkan lawan yang terlalu kuat. Seluruh kota Khurasan dipenuhi puluhan ribu kereta panah Tang, ditambah ratusan ribu pasukan. Kita…”

Seorang bangsawan agung yang paling berkuasa memberanikan diri baru saja mengucapkan beberapa kata, namun belum selesai berbicara, terdengar dentuman keras- ia terlempar jauh oleh satu tamparan Khalifah.

…

Bab 1207 – Ramalan Sang Imam Agung

“Keluar! Keluar! Keluar!”

Khalifah, Kaisar Daulah, menghardik tiga kali. Wajahnya kelam, rautnya terpelintir, seluruh tubuhnya dipenuhi amarah yang tak terbendung. Apa pun alasannya, baginya sama sekali tak bisa diterima.

Mata Mutasim III memerah penuh urat darah, sosoknya bagaikan binatang buas yang siap menerkam. Semua orang ketakutan, tak seorang pun berani membantah, mereka buru-buru mundur dengan wajah pucat.

Hanya sekejap, aula megah itu pun kosong, tinggal Mutasim III seorang diri.

“Bajingan! Bajingan! Bajingan!”

Ia berdiri di depan meja permaisuri, menatap ke arah gerbang istana. Kedua tinjunya terkepal, dadanya naik turun seperti alat peniup api.

Dalam pertempuran pertama musim semi, meski hanya enam puluh ribu pasukan Daulah yang gugur, ratusan ribu lainnya justru lari tanpa bertempur. Itu lebih memalukan daripada kekalahan di Khurasan, ketika tujuh ratus ribu pasukan hancur dan lima ratus ribu tewas. Artinya, seluruh kekhalifahan kini tak berdaya menghadapi kerajaan Sassanid yang baru bangkit bersama sekutunya di timur.

Kalah tanpa harapan, mundur tanpa bertarung- bagi Mutasim III, ini adalah penghinaan terbesar sepanjang hidupnya.

“Imam Agung! Apa aku harus menelan hinaan ini begitu saja? Apakah kerajaan sebesar ini benar-benar tak mampu menghadapi orang-orang timur itu?”

Khalifah menggertakkan gigi, tak kuasa menahan teriakannya.

Di belakangnya, sunyi senyap. Hanya gema suaranya sendiri yang terdengar. Seolah hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad, akhirnya suara tua bergema dari balik punggungnya:

“Hanya sebuah kekalahan kecil, Paduka. Mengapa harus terlalu dipikirkan?”

Dari balik bayangan aula, muncul sosok renta berjubah hitam, bertongkat lambang kuasa ilahi. Setiap langkahnya membuat jubah hitam itu bergesek, menimbulkan suara lirih seperti ratapan ribuan cacing pasir yang mati. Namun dari tubuhnya tak terdengar sedikit pun suara napas, seakan yang berjalan keluar dari kegelapan hanyalah hantu.

Di saat murka Khalifah memuncak, hanya Imam Agung yang berani muncul begitu dekat dengannya.

“Aku tak bisa menahan ini! Sungguh penghinaan besar! Aku akan mengerahkan seluruh pasukan kekhalifahan, bertempur mati-matian dengan Tang! Aku akan menghancurkan Khurasan dan semua kaum kafir di timur!”

Mata Khalifah merah menyala, pekikannya menggema. Jubahnya berkibar hebat, menimbulkan suara tajam laksana pedang menebas udara.

“Paduka tak perlu khawatir. Itu hanya segelintir orang Tang. Tak perlu marah karenanya. Lagi pula, masalah yang Paduka cemaskan akan segera terselesaikan.”

Berbeda dengan Khalifah yang murka, Imam Agung tetap tenang. Tatapan matanya yang bijak seakan menembus seluruh rahasia langit dan bumi.

Mendengar itu, tubuh Khalifah bergetar hebat. Ia menoleh cepat, seakan menyadari sesuatu.

“Imam Agung, apa maksudmu?”

Ucapan Imam Agung jelas bukan kata-kata biasa.

“Hehe, Paduka, tanda-tanda langit telah berubah. Apa yang Paduka harapkan, sebentar lagi akan terjadi.”

Imam Agung tersenyum tipis, tanpa penjelasan lebih lanjut.

Khalifah terdiam, pikirannya dipenuhi berbagai kemungkinan. Entah apa yang ia bayangkan, namun dalam sekejap, amarah yang membara di dadanya perlahan mereda.

…

Serangan Daulah sekali lagi berhasil dipukul mundur. Seluruh rakyat Khurasan bersorak gembira. Berbeda dengan perang sebelumnya, kali ini Khurasan benar-benar mengandalkan kekuatan sendiri untuk menahan musuh. Itu berarti Khurasan dan kerajaan Sassanid yang baru berdiri kini memiliki kemampuan nyata untuk melindungi diri dari kekhalifahan.

Orang-orang Khurasan berbondong-bondong turun ke jalan, bersuka cita.

Waktu berlalu, malam pun tiba. Di dalam kamar, Wang Chong tengah memeriksa tumpukan dokumen. Pertempuran siang tadi sama sekali tak mengejutkannya. Dengan lebih dari sepuluh ribu kereta panah yang dibawa dari gudang senjata Qixi, serta jutaan anak panah, hampir tak ada musuh yang tak bisa dihadapi. Bahkan jika ada sejuta pasukan mengepung kota, setiap anak panah hanya perlu menembus satu tubuh untuk melenyapkan mereka semua. Inilah sebabnya dalam pertempuran sebelumnya, Tang tak segan-segan menggunakan panah berharga itu.

Setiap anak panah bernilai seratus tael emas. Dengan jumlah jutaan, biayanya mencapai satu miliar tael emas. Bahkan Wang Chong sendiri tak berani menggunakannya sembarangan. Namun setelah memeras belasan miliar tael emas dari Khalifah, semua itu tak lagi berarti. Sekalipun Kementerian Keuangan dan Kementerian Militer menuntut, Wang Chong bisa dengan mudah menutup mulut mereka dengan beberapa ratus juta tael emas.

– Dengan kekayaan sebesar itu, berapa pun mahalnya biaya panah, bagi Wang Chong tak ada artinya. Itulah sebabnya ia berani menggunakan begitu banyak kereta panah dan anak panah di Khurasan.

Waktu terus berjalan, Wang Chong sepenuhnya tenggelam dalam dokumen. Semakin besar pasukan sekutu, semakin banyak pula urusan kecil yang harus ditangani. Hal-hal semacam ini jelas tak mungkin ditangani hanya oleh Feng Changqing seorang diri.

Namun, perlahan-lahan Wang Chong mulai merasa ada sesuatu yang tidak beres. Entah sejak kapan, suasana di luar jendela menjadi semakin riuh. Dan seiring berlalunya waktu, keramaian itu bukannya mereda, malah semakin membesar. Pada akhirnya, bahkan terdengar suara kembang api, petasan, serta sorak-sorai orang banyak- suara yang biasanya hanya ada di tanah Tiongkok.

“Ada apa ini sebenarnya?”

Wang Chong meletakkan kuas serigala di tangannya, alisnya berkerut tipis.

Di Kota Khorasan, ia sudah tinggal berbulan-bulan, namun belum pernah menemui hal semacam ini. Saat ia masih diliputi rasa heran, tiba-tiba terdengar derap langkah tergesa-gesa mendekat, lalu disusul ketukan pintu yang keras dan mendesak.

“Tuan, Jenderal Bahram mengundang Anda untuk ikut serta dalam Festival Dewa Api!”

“Festival Dewa Api?!”

Di dalam kamar, alis Wang Chong terangkat, wajahnya penuh keterkejutan.

“Jenderal Agung berkata, Anda akan mengerti setelah datang.”

Suara pengawal terdengar dari luar pintu.

Hati Wang Chong semakin dipenuhi rasa penasaran. Namun ia tahu, bertanya pada pengawal itu pun takkan mendapat jawaban. Maka ia berdiri, membuka pintu, dan melangkah keluar.

Begitu pintu terbuka, puluhan kembang api raksasa meluncur ke langit, meledak menjadi cahaya gemerlap yang menyinari malam. Dari dalam kamar ia sudah merasa ada yang berbeda, tetapi baru ketika keluar ia benar-benar menyadari betapa meriahnya Kota Khorasan saat ini.

Berdiri di ambang pintu, Wang Chong memandang jauh ke depan. Seluruh kota dipenuhi kobaran api unggun yang menjulang tinggi, sinarnya menerangi langit malam hingga terang benderang. Padahal biasanya, pada jam seperti ini, kota sudah sunyi senyap, warganya terlelap dalam mimpi. Namun kini, di mana-mana lautan kegembiraan bergelora. Jalanan penuh sesak oleh orang-orang yang bersorak dan merayakan.

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi?”

Mata Wang Chong terbelalak. Selama ia tinggal di Khorasan, belum pernah ia melihat pemandangan semacam ini.

“Jenderal Wang, di sini!”

Saat kebingungan melanda, suara yang familiar terdengar di telinganya.

Menoleh, Wang Chong melihat Bahram mengenakan jubah merah menyala, berdiri bersama beberapa pemimpin pasukan pemberontak. Wajah mereka berseri-seri, penuh tawa dan kegembiraan.

“Jenderal Agung, apa yang terjadi di kota ini? Dan apa itu Festival Dewa Api?”

Wang Chong melangkah cepat menghampiri, lalu bertanya.

“Hahaha! Festival Dewa Api adalah Festival Cahaya. Kami, orang-orang Khorasan, memuja Dewa Api, juga Dewa Cahaya. Ini adalah perayaan terbesar dalam setahun. Namun sejak ibu kota Sassania jatuh, seluruh rakyat Khorasan diperbudak dan berada di bawah kendali bangsa Arab. Sejak itu, kami tak pernah lagi mengadakan Festival Dewa Api. Tapi kali ini, setelah Sassania bangkit kembali dan dua kali berturut-turut mengalahkan bangsa Arab, rakyat begitu terinspirasi hingga memutuskan untuk menghidupkan kembali festival yang telah lama hilang. Kami pun akhirnya memutuskan mengikuti kehendak mereka.”

“Jenderal Wang, Anda adalah penyelamat Sassania dan seluruh rakyat Khorasan. Tanpa Anda, Sassania takkan pernah bangkit kembali, dan kami semua akan terus hidup dalam bayang-bayang kekuasaan bangsa Arab. Karena itu, bagaimanapun juga, kali ini Anda harus ikut merayakan Festival Dewa Api bersama kami!”

Bahram tersenyum, lalu menyampaikan undangan dengan penuh ketulusan.

“Ini…”

Wang Chong masih ragu, namun telinganya segera menangkap suara desakan dari para pemimpin pemberontak.

“Tuan, mari! Bahkan Tuan Gao dan yang lain sudah ikut. Tinggal Anda yang belum!”

“Benar, Tuan, semua orang menunggu Anda!”

…

Setelah ragu sejenak, Wang Chong akhirnya mengangguk.

“Baiklah!”

Mengikuti Bahram dan yang lain menuju jalanan, ia melihat ribuan api unggun menyala di setiap sudut. Puluhan ribu orang tumpah ruah bagaikan arus sungai, menari dan bernyanyi mengelilingi kobaran api, bersorak penuh sukacita. Laki-laki, perempuan, tua, muda- semua wajah dipenuhi kegembiraan tulus yang memancar dari hati. Melihat mereka, Wang Chong pun tanpa sadar ikut terbawa suasana.

Saat itu juga, kerumunan menyadari kehadiran Bahram dan Wang Chong, lalu sorak-sorai membahana. Tiba-tiba, seorang gadis Khorasan yang cantik dan penuh pesona melangkah keluar dari kerumunan. Dengan senyum manis, ia menyematkan sebuah karangan bunga merah menyala ke leher Wang Chong.

Sekejap kemudian, sorakan dan siulan menggema, memekakkan telinga. Bahkan Bahram yang berdiri di samping tak kuasa menahan tawa.

“Hehe, ini adalah tradisi Sassania. Jika ada tamu asing yang ikut serta dalam Festival Dewa Api, kami akan menyambutnya dengan Lingkaran Api sebagai tanda penghormatan. Namun bila yang memberikannya adalah seorang gadis yang belum menikah, itu berarti ungkapan cinta!”

Begitu suara Bahram jatuh, wajah Wang Chong langsung memerah seperti terbakar. Para pemimpin pemberontak di sekeliling pun tertawa terbahak-bahak. Gadis Sassania yang memberikan karangan bunga itu bahkan menari mengelilinginya, sambil berani melemparkan tatapan penuh godaan.

“Oh ya, hampir lupa memberitahumu. Gadis-gadis Sassania berbeda dengan gadis dari Tiongkok. Jika mereka jatuh cinta, mereka akan maju lebih dulu. Tuan memiliki ilmu bela diri tiada tanding, kecerdasan luar biasa, dan masih belum menikah. Tak sedikit gadis Sassania yang diam-diam menaruh hati padamu.”

Bahram tersenyum, berbisik di telinga Wang Chong dengan nada menggoda.

Bab 1208 – Festival Dewa Api

Sekilas Wang Chong menyapu pandangan ke kerumunan. Puluhan gadis cantik menatapnya dengan penuh semangat, di tangan mereka tergenggam lingkaran api merah menyala, tatapan mata mereka membara. Wang Chong buru-buru mengalihkan pandangan, wajahnya penuh rasa canggung.

Andai saja Bahram dan para pemimpin pemberontak tidak berada di sisinya, ia bahkan curiga para gadis itu akan beramai-ramai maju, seperti gadis Sassania pertama tadi, menyematkan karangan bunga di lehernya sambil menari di sekelilingnya.

Bahram pun menyadari kecanggungan Wang Chong. Ia melangkah maju dua langkah, lalu membisikkan sesuatu di telinga gadis Sassania yang pertama tadi.

“Baiklah, pergilah!”

Bahram melambaikan tangannya, gadis muda Sassan itu tersenyum sambil sekilas melirik Wang Chong dengan tatapan penuh makna, lalu seperti hembusan angin, ia berputar, melompat, dan kembali menyatu ke dalam kerumunan. Tak jelas apa yang ia bisikkan pada gadis-gadis lain, namun mereka yang semula hendak maju seperti gadis pertama untuk mempersembahkan lingkaran api, setelah menoleh sejenak dengan enggan ke arah Wang Chong, akhirnya ikut berbalik dan larut kembali dalam keramaian penuh tawa.

“Jenderal Agung, apa yang kau katakan pada mereka?”

Wang Chong yang menyaksikan hal itu tak kuasa menahan rasa ingin tahunya. Ia menoleh pada Bahram di sampingnya.

“Hehe, sebentar lagi kau akan tahu.”

Bahram menjawab dengan senyum penuh misteri.

Bagaimanapun juga, tanpa gangguan penuh semangat dari para gadis itu, Wang Chong akhirnya bisa menghela napas panjang lega.

“Ayo, Tuan Gao dan yang lain masih menunggu kita.”

Bisik Bahram di telinganya.

“Oh?”

Wang Chong semakin penasaran, namun tak bertanya lebih jauh. Ia mengikuti Bahram, melangkah maju menembus kerumunan.

Malam itu, Khorasan seakan berubah menjadi kota tanpa tidur. Api unggun menyala di mana-mana, sorak-sorai rakyat menggema. Namun perlahan Wang Chong menyadari sesuatu yang berbeda: meski seluruh rakyat tengah berpesta, kerumunan itu bergerak mengikuti pola tertentu, seakan menuju satu titik. Semakin jauh mereka melangkah, api unggun semakin besar, dan orang-orang yang berkumpul semakin padat.

“Sudah sampai!”

Entah berapa lama mereka berjalan, berpapasan dengan ribuan orang, akhirnya Wang Chong melihat pusat perayaan malam itu. Sebuah kuil raksasa yang baru selesai dibangun beberapa bulan lalu berdiri megah. Dari kejauhan, cahaya api menyala terang, lidah-lidah api menjulang ke langit, jauh melampaui unggun lainnya.

Di sekeliling api itu, lautan manusia berkumpul, jumlahnya mencapai puluhan ribu. Di antara mereka, Wang Chong bahkan melihat para prajurit Khorasan, pasukan pemberontak, juga tentara Tang.

“Itulah kuil Api yang baru kami bangun, sekaligus pusat perayaan malam ini!”

Kali ini, sebelum Wang Chong sempat bertanya, Bahram sudah menunjuk ke depan dan menjelaskan.

Wang Chong mengangguk tipis, mengikuti arah telunjuk Bahram. Benar saja, di tengah kuil megah itu berdiri sebuah patung dewa raksasa setinggi puluhan zhang, seluruh tubuhnya diliputi api.

“Itu pasti dewa api yang dimaksud Bahram,” gumam Wang Chong dalam hati. Tatapannya turun ke bawah, dan di kaki patung raksasa itu ia melihat beberapa sosok yang dikenalnya: Gao Xianzhi, Feng Changqing, dan yang lain. Wang Chong tersenyum kecil lalu segera melangkah mendekat.

“Tuan Wang, akhirnya kau datang juga. Kami sudah lama menunggu!”

Gao Xianzhi dan Feng Changqing melihatnya. Feng Changqing menoleh sambil tertawa. Wajahnya memerah, jelas terbawa suasana meriah.

“Perayaan Dewa Api ini memang luar biasa. Ratusan ribu orang bersuka cita bersama, bahkan di tanah Tang pun jarang terlihat. Bisa ikut serta dalam pesta ini, sungguh tak sia-sia perjalanan kita ke Khorasan!”

Gao Xianzhi juga tersenyum, matanya terpaku ke depan, seolah terhanyut sepenuhnya.

Wang Chong menaiki tangga, berdiri di belakang keduanya, lalu mengikuti arah pandangan Gao Xianzhi. Di pusat kuil, mengelilingi patung dewa api yang menyala, sekelompok gadis Sassan menari dan bernyanyi dengan gerakan memikat. Di antara mereka, laksana bulan dikelilingi bintang, berdiri seorang gadis berkerudung dengan gelang emas di lengannya, wajahnya tertutup cadar berhias manik-manik, tubuhnya anggun dan memesona.

Berbeda dari gadis-gadis lain, gadis bercadar itu memancarkan aura elegan dan agung, bagaikan bulan purnama di langit malam. Kulitnya putih laksana giok, bahkan lebih cemerlang daripada cahaya bulan. Siapa pun yang menatapnya tak kuasa menahan debar hati, terpesona begitu saja.

“Adiya!”

Sekilas pandang saja membuat Wang Chong terkejut. Gadis bercahaya di pusat kuil itu ternyata adalah Putri Adiya dari keluarga kerajaan Sassan. Saat Wang Chong menatapnya, ia melihat beberapa perangkat logam aneh terpasang di tubuh sang putri, dari mana api menyala terang. Setiap kali Adiya berputar menari, api di lengannya ikut berputar, membuatnya tampak bak bidadari turun dari kahyangan.

“Itu adalah tradisi kerajaan kami. Setiap tahun, perayaan Dewa Api harus dipimpin langsung oleh keluarga kerajaan!”

Suara Bahram terdengar dari belakang, ia menaiki tangga dan berdiri di sisi Wang Chong.

“Oh.”

Tatapan Wang Chong berkilat, menatap Adiya yang bak peri di tengah panggung, lalu mengangguk pelan. Ini pertama kalinya ia menghadiri perayaan Dewa Api, pertama kalinya pula ia merasakan tarian dan pesta penuh nuansa asing. Semua terasa baru, berbeda sama sekali dari perayaan di tanah Tang.

“Boom!”

Saat ia masih termenung, tiba-tiba sorak-sorai mengguncang langit. Wang Chong mendongak. Di pusat kuil, Adiya entah sejak kapan berhenti menari. Seorang jenderal Sassan berpakaian megah naik ke panggung, lalu di hadapan semua orang, dengan penuh hormat menyerahkan sebuah topeng perak indah bertatahkan permata merah, dan memakaikannya ke wajah Adiya.

Sekejap itu juga, kecantikan Putri Adiya bukannya berkurang, malah bertambah dengan aura agung dan misterius.

Sorak-sorai di sekeliling perlahan mereda. Adiya berdiri tegak, sepasang mata indahnya menyapu kerumunan, seolah mencari seseorang. Wang Chong masih heran, ketika tiba-tiba tubuh Adiya bergetar halus, dan tatapannya terkunci padanya. Di mata sang putri, tersirat seberkas sukacita.

Angin berhembus lembut. Di hadapan ribuan pasang mata, Adiya melangkah maju, langsung menuju Wang Chong. Hal itu sungguh di luar dugaan. Sebelum Wang Chong sempat bereaksi, Adiya sudah berdiri di hadapannya. Mata indahnya penuh perasaan, dan tiba-tiba ia mengulurkan tangan putih nan lembut.

“Jenderal, maukah kau menari bersamaku?”

Suara Adiya lembut merdu, mengandung pesona yang membuat siapa pun sulit menolak.

Wang Chong tertegun seketika. Ia sama sekali tidak menyangka Adiya akan mengundangnya menari. Sekelilingnya mendadak hening, semua mata tertuju padanya, menunggu jawabannya. Nalurinya ingin menolak, namun ketika ia mengangkat kepala dan hendak membuka mulut, tatapan penuh semangat Adiya, serta sorot mata penuh harap dari para Khurasan, pasukan pemberontak, bahkan para prajurit Tang, membuatnya ragu.

“Hehe, Jenderal Wang, di negeri orang ikuti adatnya. Menari di Festival Dewa Api adalah hal paling wajar di Khurasan, tak perlu sungkan.”

Saat itu, Bahram tiba-tiba maju sambil tersenyum, bahkan mendorong Wang Chong pelan.

“…Baiklah.”

Tatapan Wang Chong menyapu kerumunan Khurasan, pemberontak, hingga prajurit Tang. Melihat wajah-wajah penuh harap itu, akhirnya ia tak lagi menahan diri dan mengangguk setuju.

“Boom!”

Begitu suaranya terdengar, balairung seketika meledak dengan sorak sorai bergemuruh. Kembang api kembali melesat ke langit, dentuman alat musik Khurasan pun menggema semakin riuh.

Tak lama, seseorang maju dan menggantungkan dua hiasan logam berapi di bahu Wang Chong. Api yang berkilau itu berputar di sekelilingnya, laksana bintang-bintang.

“Putri, sebenarnya aku tidak bisa menari.”

Wang Chong agak canggung saat melangkah turun.

“Tak apa, ini mudah.”

Adiya tersenyum manis, menggenggam tangannya, lalu menyeretnya ke tengah kuil. Di bawah patung Dewa Api yang menyala-nyala, mereka mulai menari. Gerakan Adiya anggun, bagaikan peri api: mulia, penuh gairah, namun tetap menyimpan kepolosan seorang gadis muda.

“Boom!”

Gerakannya membuat seluruh tempat bergelora. Sorak sorai membahana, bahkan api pun seolah berkobar lebih tinggi. Wang Chong mengikuti langkahnya, awalnya kaku, namun sebagai ahli bela diri, ia segera menangkap irama dan perlahan mampu menyesuaikan diri.

“Kau belajar cepat sekali.”

Mata Adiya berkilau penuh pesona.

“Putri terlalu memuji.”

Wang Chong tersenyum tenang, tetap menjaga jarak sopan dengannya.

Tanpa terasa, suasana festival semakin memuncak. “Boom!” Dengan dentuman genderang besar, pesta mencapai puncaknya. Seketika, dari tepi kuil, semua orang masuk ke arena. Mengikuti irama penuh semangat Festival Dewa Api, rakyat Khurasan, pemberontak, prajurit Tang, bahkan Gao Xianzhi, Feng Changqing, Cheng Qianli, dan Xi Yuanqing, semuanya larut dalam perayaan agung itu. Mereka bersorak, berputar, wajah-wajah mereka dipenuhi sukacita murni.

“Tuan, bolehkah saya berdansa dengan Anda?”

Di tengah tarian, sebuah suara asing terdengar di telinga Wang Chong. Ia menoleh, melihat seorang Khurasan yang tak dikenalnya mengulurkan undangan. Rupanya Adiya hanya memimpin tarian pembuka. Setelah itu, semua orang bebas berganti pasangan.

“Baik.”

Wang Chong tersenyum tipis dan mengangguk.

Satu, dua, tiga… pesta mencapai klimaks. Semua orang larut dalam perayaan, berganti-ganti pasangan tanpa henti. Wang Chong memandang wajah-wajah polos dan tulus di sekitarnya, benar-benar tenggelam dalam suasana festival. Semua orang hanya menikmati pesta ini, juga kebahagiaan kemenangan.

Melihat senyum bahagia itu, Wang Chong perlahan seakan mengerti sesuatu. Ia pun melepaskan seluruh beban hati, membiarkan dirinya larut dalam sukacita perayaan.

…

Bab 1209 – Raja Asing!

Sejak perang Nanzhao, Pertempuran Talas, hingga perang Khurasan, hati Wang Chong selalu tegang. Namun kali ini, diiringi musik, ia benar-benar rileks. Untuk pertama kalinya, ia merasakan kelegaan yang belum pernah ada. Segala urusan politik, militer, logistik, semua ia singkirkan. Ia sepenuhnya larut dalam festival agung ini, menikmati kebahagiaan sederhana.

Ke mana pun ia memandang, Gao Xianzhi, Feng Changqing, Cheng Qianli- semua sama. Setelah kemenangan beruntun, inilah “hadiah” yang pantas mereka terima.

Waktu berlalu perlahan. Entah sudah berapa lama, tiba-tiba terdengar suara panjang nan jernih. Sekeliling mendadak hening. Wang Chong membuka mata, melihat semua orang berhenti, menoleh ke satu arah.

Di tengah kerumunan, Adiya berdiri anggun dalam jubah panjang perak, laksana peri dari mimpi. Entah sejak kapan, seorang pendeta kuil menyerahkan padanya sebuah obor logam panjang.

Obor itu lebih dari empat kaki, penuh ukiran rumit. Namun yang paling aneh adalah api yang menyala di atasnya. Bukan merah menyala seperti biasa, melainkan putih susu- api yang belum pernah dilihat Wang Chong. Api itu tampak tenang, lembut, namun memancarkan kesucian.

“Apa itu?”

Wang Chong bertanya pada seorang Khurasan di sampingnya.

Ia sudah banyak melihat hal aneh, tapi api putih susu ini benar-benar baru baginya, menimbulkan rasa takjub.

“Itu adalah Api Suci Dinasti Sassan, diwariskan lebih dari dua ribu tahun. Setiap Festival Dewa Api selalu diakhiri dengan menyalakan altar menggunakan Api Suci. Pada saat itu, sang putri akan memilih tamu paling terhormat untuk menyalakan api bersamanya. Itu adalah penghormatan tertinggi!”

Orang Khurasan itu menjawab penuh semangat.

“Festival seperti ini sudah lama tak diadakan. Tak tahu kali ini putri akan memilih siapa.”

Mendengar itu, mata Wang Chong sedikit bergetar. Segera, tatapannya mengikuti arah kerumunan, menatap Putri Sassan Adiya di bawah patung Dewa Api.

Sorak sorai pun meledak. Dalam pandangan semua orang, Adiya mengangkat tinggi Api Suci putih susu itu, lalu berjalan menuju Wang Chong.

“Jenderal! Engkau adalah tamu paling terhormat bagi seluruh Dinasti Sassan. Tanpamu, kami tak mungkin terbebas dari kekuasaan Arab. Maka di saat terakhir ini, izinkan aku mengundangmu menyalakan Api Suci bersamaku!”

Tatapan indah Adiya jatuh pada Wang Chong, penuh ketulusan.

“Putri Yang Mulia, terima kasih atas undanganmu. Kali ini, aku menerima undanganmu, tetapi bukan atas nama pribadi, melainkan mewakili seluruh Tang Agung. Kemenangan melawan Da Shi ini, yang memungkinkan kebangkitan kembali Dinasti Sasaniyah, bukanlah hasil dari satu orang atau satu kekuatan saja, melainkan buah dari kerja sama Tang Agung, Sasaniyah, dan seluruh pasukan pemberontak. Karena itu, izinkan aku bersama sang putri, mewakili Tang Agung dan Khurasan, menyalakan api suci ini!”

Wang Chong menatap Adiya dengan penuh ketulusan.

“Baik!”

Mendengar kata-kata itu, semua orang di sekeliling tak kuasa menahan sorak sorai. Para pemimpin pemberontak, termasuk orang-orang Sasaniyah, tergetar oleh ucapan Wang Chong. Bahkan di mata Putri Sasaniyah, Adiya, tampak kilatan kekaguman.

Di tengah tatapan ribuan pasang mata, diiringi sorak-sorai yang bergemuruh, Wang Chong dan Putri Adiya bersama-sama menggenggam obor putih suci itu, melangkah menuju altar di bawah patung raksasa Dewa Api. Saat itu, semua perhatian tertuju pada mereka, setiap mata dipenuhi gairah dan harapan.

“Hu!”

Cahaya berkilat, dan di hadapan semua orang, api suci menyalakan altar. Lidah api berwarna putih susu menjalar melalui saluran tersembunyi di bawah altar, merambat ke dalam patung Dewa Api. Sekejap kemudian, cahaya menyala terang, dan di tangan kanan patung raksasa yang terangkat tinggi, tungku api suci tiba-tiba menyala, memuntahkan kobaran api putih susu.

Api suci itu segera menjelma cahaya menyilaukan, menerangi seluruh Khurasan.

“Boom!”

Ketika cahaya terang itu menyala, seluruh Khurasan, dari ujung ke ujung, bergemuruh dengan sorakan rakyat. Suara itu bagaikan gunung runtuh dan lautan bergelora. Suasana perayaan pun mencapai puncaknya. Api suci yang menyala melambangkan bahwa Dewa Api dan Dewa Cahaya yang tertinggi, yang disembah Dinasti Sasaniyah, akan selamanya melindungi mereka, sekaligus menandakan perdamaian dan ketenteraman abadi.

Menatap api putih susu yang berkobar di atas kepala, setiap wajah dipenuhi senyum dan sukacita. Bahkan Wang Chong pun menyipitkan mata, menampakkan seulas senyum tipis.

Saat itu, hatinya bergejolak. Semua pengorbanan akhirnya terbayar. Sorak sorai rakyat dan api suci yang membara di atas kepala adalah balasan terbaik bagi dirinya dan seluruh prajurit Tang Agung.

“Tap! Tap! Tap!”

Fajar mulai merekah di timur. Tiba-tiba, suara derap kuda yang tergesa-gesa terdengar dari balik kegelapan, memecah kesunyian. Dari bunyinya, jelas kuda itu melaju cepat menuju kuil.

Mendengar suara itu, orang-orang serentak menoleh.

“Lapor!”

Dari kejauhan, bahkan sebelum penunggang kuda itu mendekat, ia sudah berteriak lantang:

“Utusan istana telah tiba, mohon para tuan segera menyambut!”

“Hahaha, itu orang kita!”

Di tengah kuil, Feng Changqing tertawa terbahak:

“Benar-benar kabar gembira bertubi-tubi! Pasti ini utusan yang membawa gelar untuk Tuan Muda Hou. Setelah sekian lama menunggu, akhirnya mereka datang juga.”

Sekejap, semua mata tertuju pada Wang Chong.

“Wang Chong, selamat!”

Gao Xianzhi menoleh, tersenyum pada Wang Chong. Ia benar-benar merasa bahagia untuknya. Di sisi lain, Bahram, Adiya, dan para pemimpin pemberontak juga menatap Wang Chong dengan wajah penuh suka cita.

Namun Wang Chong tetap tenang. Baginya, entah diberi gelar atau tidak, itu bukan hal yang penting.

“Selamat, Tuan!”

“Selamat, Tuan!”

Orang-orang di sekelilingnya ikut memberi ucapan selamat. Meski tak tahu persis apa yang akan diberikan, jelas ini adalah penghargaan dari Kaisar Tang bagi panglima muda yang gagah berani ini. Semua orang benar-benar merasa gembira.

“Ayo, mari kita sambut bersama!”

…

Di luar kediaman gubernur Khurasan, Wang Chong dan rombongan bertemu dengan utusan istana. Dua puluh hingga tiga puluh orang, berwajah serius, berdiri tegak. Mereka bahkan tidak masuk ke dalam, sebagian masih duduk di atas kuda, tak bergerak sedikit pun.

Di sekitar mereka, ayah Wang Chong, Wang Yan, kakaknya Wang Fu, gurunya Sang Kaisar Sesat, serta kepala desa Wushang sudah menunggu sejak lama.

“Apakah yang datang ini Tuan Muda Hou, Wang Chong?”

Belum sempat Wang Chong mendekat, seorang pejabat yang memimpin rombongan itu sudah bersuara dari atas kudanya.

Mendengar nada suaranya, semua orang sedikit mengernyit. Suasana itu sama sekali berbeda dari yang mereka bayangkan- tidak ada kesan perayaan atau sukacita. Namun, tak seorang pun sempat berpikir lebih jauh.

“Aku yang dimaksud!”

Wang Chong segera turun dari kudanya dan menjawab.

“Hm!”

Pejabat itu mengangguk berat, lalu bertukar pandang dengan beberapa pejabat berpakaian mewah di sampingnya, seolah memastikan identitas Wang Chong. Dari dekat, Wang Chong melihat pria itu berusia sekitar tiga puluhan, mengenakan jubah pejabat sipil. Namun selama bertahun-tahun di ibu kota, ia belum pernah melihat orang ini, bahkan pamannya, Wang Gen, pun tak pernah menyebutnya.

Di sampingnya berdiri beberapa pejabat berjubah merah- jelas pejabat dari Kementerian Ritus!

Melihat mereka, hati Wang Chong bergetar. Namun pada saat itu juga, telinganya menangkap suara datar dari pejabat sipil tadi:

“Gonggong, sudah waktunya! Bacakan titah Kaisar!”

“Baik, Tuan Wen!”

Seketika, suara melengking seperti bebek jantan terdengar. Mendengar panggilan “Tuan Wen”, Gao Xianzhi dan Feng Changqing terkejut. Seorang kasim istana, apalagi saat membacakan titah, mewakili Kaisar dan istana.

Mereka berdua sudah lama menjaga perbatasan, pengalaman luas, namun belum pernah melihat seorang kasim begitu dihormati oleh pejabat sipil.

Sekejap, keduanya saling pandang, alis berkerut. Namun sebelum sempat berbicara, seorang kasim berpakaian indah, tampak berstatus tinggi, keluar dari barisan. Satu tangan memegang bulu pembersih, satu tangan menggenggam gulungan titah, menunggang kuda dengan wibawa.

“Wang Chong, Wang Yan, Wang Fu, bertiga maju mendengar titah!”

Di bawah tatapan semua orang, kasim itu bersuara lantang, wajahnya serius, matanya tajam.

“Hamba mendengar titah!”

Wang Chong, Wang Yan, dan Wang Fu segera maju.

“Li Siyi, Kong Zian, Su Hanshan, dengarkan titah!”

“Hamba mendengar titah!”

Li Siyi, Kong Zian, dan Su Hanshan juga maju ke depan.

“Xu Keyi, Chen Bin, Xue Qianjun, Su Shixuan, maju mendengarkan titah!”

Xu Keyi, Chen Bin, Xue Qianjun, dan Su Shixuan serentak melangkah maju.

“Fergana, Raja Gangke, maju mendengarkan titah!”

Fergana dan Raja Gangke pun maju, menundukkan kepala dalam-dalam, sorot mata mereka dipenuhi rasa hormat dan gentar. Bagi para pemimpin suku-suku di wilayah Barat sekalipun, Sang Kaisar Suci Tang adalah keberadaan yang tinggi laksana matahari dan bulan di langit.

Terhadap penguasa tertinggi dari tanah Tiongkok ini- raja yang menaklukkan tak terhitung banyaknya kerajaan di sekeliling, mendirikan kejayaan terbesar dalam sejarah, sekaligus pendekar terkuat di dunia- tak seorang pun berani menaruh sedikit pun rasa tidak hormat. Yang ada hanyalah kekaguman dan kepatuhan yang lahir dari lubuk hati terdalam.

Dalam sekejap, semua orang di sekeliling serentak berlutut.

“Suah!”

Sesaat kemudian, di bawah tatapan semua orang, seorang kasim berpakaian brokat yang tampak memiliki kedudukan tinggi, dengan gerakan cepat membuka gulungan edik di tangannya. Ia merentangkannya dengan kedua tangan, mengangkatnya tinggi-tinggi, lalu mulai membacakan:

“Dengan mandat langit, titah kaisar berbunyi:

Pangeran Muda Wang Chong telah mengusir Ustang dan Barat Turki, menstabilkan wilayah Ceksi, berjasa besar melindungi negeri. Selain itu, dalam Pertempuran Talas, Pangeran Muda menempuh ribuan li untuk memberi bantuan, menunjukkan keberanian dan kebijaksanaan, kesetiaan dan kebenaran, memimpin para prajurit Tang menghancurkan pasukan Aibu dan tentara Arab yang menyerang, membunuh lebih dari empat ratus ribu musuh, berjasa melindungi negeri, mengharumkan nama bangsa.”

“Dalam Pertempuran Khorasan, Pangeran Muda memanfaatkan badai salju untuk membinasakan lebih dari lima ratus ribu prajurit tangguh Arab. Dua pertempuran besar ini, total menewaskan lebih dari sejuta musuh, menciptakan prestasi yang belum pernah ada sebelumnya. Aturan istana: yang berjasa pasti diberi ganjaran, yang bersalah pasti dihukum. Pangeran Muda, di usia tujuh belas tahun, telah menorehkan jasa perang tiada tara. Sepatutnya diberi penghargaan besar, diumumkan ke seluruh negeri, menjadi teladan bagi dunia, agar semua orang tahu bahwa kesetiaan dan kebenaran memiliki jalan, ganjaran dan hukuman harus adil. Dengan demikian, di tanah Tiongkok ini, para bakat besar yang mampu menata dunia akan terus bermunculan tanpa henti!”

“Maka, atas perintah Kaisar Suci, setelah diputuskan oleh enam kementerian, secara khusus menganugerahkan gelar Raja Asing kepada Pangeran Muda Wang Chong, memberinya gelar raja, jatah pangan dua puluh ribu shi! Diberikan pula tiga puluh ribu peti mutiara, tak terhitung batu akik dan karang, serta sebuah kediaman bangsawan di ibu kota! Dan diumumkan ke seluruh negeri!”

“Boom!”

Seperti batu yang menjatuhkan ribuan gelombang, mendengar anugerah istana kepada Wang Chong, seketika kerumunan di sekeliling bergemuruh. Gao Xianzhi dan Feng Changqing meski sudah menyiapkan hati, tetap saja tergetar mendengarnya. Bahkan ayah Wang Chong, Wang Yan, dan kakaknya, Wang Fu, tak kuasa menyembunyikan keterkejutan di wajah mereka.

…

Bab 1210: Guncangan, Dicabutnya Kekuasaan Militer!

Raja Asing!

Tak seorang pun menyangka, Kaisar Suci begitu besar kasihnya kepada Wang Chong. Bukan sekadar gelar gong, bukan pula sekadar kenaikan pangkat, melainkan langsung dianugerahi gelar Raja Asing! Anugerah semacam ini benar-benar belum pernah ada, bahkan melampaui semua dugaan.

“Raja Asing, ternyata benar-benar Raja Asing! Istana benar-benar menganugerahi Tuan Muda gelar raja!”

“Hahaha, luar biasa! Mulai sekarang, tuan kita adalah seorang pangeran sejati!”

Para bawahan Wang Chong serentak mendongak, mata mereka berbinar, wajah penuh kegembiraan. Gelar raja! Gelar raja! Lebih tinggi dari gelar gong, sesuatu yang sebelumnya tak pernah berani mereka bayangkan. Mulai saat ini, Wang Chong adalah bangsawan sejati, setara dengan Pangeran Song dan Pangeran Qi.

Selama lebih dari dua ratus tahun berdirinya Dinasti Tang, belum pernah ada preseden seorang raja dari marga asing. Wang Chong dengan jasa perang tiada banding akhirnya memecahkan aturan lama itu, menjadi Raja Asing pertama dalam sejarah Tang!

Pada saat itu, bahkan Bahram, Putri Sassan, para pemimpin pasukan pemberontak, Fergana, Raja Gangke, hingga para prajurit Anxi yang menyaksikan, semuanya wajahnya memerah karena gembira untuk Wang Chong.

Segala pengorbanan akhirnya berbuah hasil. Wang Chong adalah sahabat Kekaisaran Sassan, juga pemimpin aliansi. Bahwa ia mendapat perhatian dari Kekaisaran Tang, semua orang benar-benar ikut berbahagia.

Namun, di tengah kegembiraan itu, hanya Wang Chong yang tetap tenang.

Tatapannya melintas pada kasim berpakaian brokat itu, para pejabat sipil yang menutup mata menunggu, serta para utusan istana di belakang yang berwajah kaku dan serius. Alisnya sedikit berkerut. Mendapat gelar “Raja Asing” memang patut disyukuri, tetapi suasana di depan matanya, ekspresi orang-orang itu, sama sekali tidak menunjukkan kegembiraan.

Dan benar saja, edik di tangan kasim itu tampaknya masih jauh dari selesai.

Suara nyaring kasim itu kembali terdengar:

“Selain itu, setelah diputuskan oleh enam kementerian, Pangeran Muda diangkat sebagai Pingzhang Canshi, ikut serta dalam urusan pemerintahan, dan segera kembali ke ibu kota untuk menerima tugas. Adapun seluruh kekuasaan militer di tanganmu serta semua urusan di Khorasan, harus diserahkan kepada Wen Changqing, Tang Chengyu, dan Li Fanming. Selain itu, Wang Yan diangkat sebagai Jenderal Pingyi, Wang Fu sebagai Jenderal Hu Xiao, dipindahkan ke timur laut…”

“Boom!”

Mendengar ini, semua orang tertegun. Gao Xianzhi, Feng Changqing, Xi Yuanqing, Fergana, Raja Gangke, Bahram, para pemimpin pemberontak- semuanya menampakkan wajah terkejut luar biasa.

“Apa maksudnya ini? Diangkat sebagai Pingzhang Canshi, ikut serta dalam pemerintahan, apakah Yang Mulia hendak memindahkan Pangeran Muda?”

“Menyerahkan kekuasaan militer? Mengapa harus menyerahkan kekuasaan militer! Pangeran Muda adalah orang yang kami semua percayai. Karena ada dia, kami bisa melawan Arab. Jika beliau dipindahkan, siapa yang akan menghadapi Arab?”

“Tidak benar! Mengapa hanya Pingzhang Canshi? Bukankah baru saja dianugerahi Raja Asing? Mengapa jabatan sipilnya begitu kecil?”

Kerumunan kembali bergemuruh. Jika bukan mendengar langsung, mereka pasti mengira telinga mereka salah dengar.

Tak jauh dari sana, Feng Changqing menatap punggung Wang Chong, hatinya bergolak hebat.

Wang Chong memang dianugerahi gelar Raja Asing, kedudukannya jauh di atas semua gong dan jun gong, benar-benar mulia. Namun, setinggi apa pun gelar raja, tanpa kekuasaan nyata hanyalah jabatan kosong. Dari sekian banyak pangeran Tang, hanya Pangeran Song dan Pangeran Qi yang benar-benar memiliki kekuasaan.

Kini, istana mencabut kekuasaan militer Wang Chong, mencopot jabatannya sebagai Dudu Ceksi, hanya memberinya jabatan Pingzhang Canshi untuk ikut serta dalam pemerintahan. Ini jelas sebuah “kenaikan terang-terangan, penurunan diam-diam”!

“Bagaimana bisa begini? Sebenarnya apa yang sedang terjadi?”

Mata Feng Changqing membelalak, bibirnya bergetar, hatinya kacau balau. Setelah sekian lama mengurus urusan negara, ia merasa sudah sangat memahami perubahan dan keputusan istana. Namun, seumur hidupnya, ia tak pernah menyangka akan menghadapi peristiwa semacam ini!

Kedudukan yang amat mulia dan kehinaan yang begitu rendah, ternyata bisa sekaligus menimpa pada diri satu orang.

Di sisi lain, Gao Xianzhi pun sama terkejutnya. Tatapannya perlahan beralih dari kasim berjubah brokat di depan, menuju Wang Chong yang berdiri di sampingnya. Setelah kemenangan demi kemenangan besar, pemandangan ini jelas bukanlah suasana penuh penghargaan yang semua orang harapkan.

Hampir secara naluriah, Gao Xianzhi merasa ada yang tidak beres di dalam istana.

Suara tajam itu masih terngiang di telinga semua orang. Setelah pemberian gelar untuk Su Hanshan, Ferghana, dan Raja Kangke selesai, barulah Wang Chong mengangkat kepalanya, maju menerima titah:

“Hamba, menerima titah!”

Hening!

Seluruh kediaman gubernur seketika sunyi mencekam, sama sekali tak ada sedikit pun suasana gembira. Bahkan para prajurit Khurasan yang awam terhadap politik Dinasti Tang pun merasakan ada sesuatu yang janggal.

“Eunuch, maafkan kelancangan Gao Xianzhi, sebenarnya apa yang terjadi? Padahal Baginda sudah menganugerahkan gelar Raja Asing kepada Wang Chong dan memindahkannya ke ibu kota, mengapa hanya diberi jabatan kecil sebagai Pingzhang Canshi? Dan mengapa pula jabatan Dudu Qixi dicabut darinya, serta kekuasaan militernya diserahkan?”

Begitu titah selesai dibacakan, Gao Xianzhi segera melangkah maju beberapa langkah dan bertanya lebih dulu. Di antara semua orang, dialah yang paling senior, dan sebagai jenderal terkemuka kekaisaran, ia juga yang paling berhak untuk bertanya.

Wang Chong telah berjasa besar bagi pasukan Duhu Anxi. Baik sebagai sekutu, sahabat, pembimbing, maupun sebagai seorang yang dituakan, Gao Xianzhi berharap Wang Chong benar-benar dihargai oleh istana, bukan malah dinaikkan pangkat secara semu lalu diam-diam diturunkan, bahkan dicabut kekuasaan militernya.

“Jenderal Gao, ini adalah keputusan Baginda dan enam kementerian. Soal mau memberi anugerah atau bagaimana cara memberikannya, apakah itu urusan yang boleh Anda campuri?”

Kasim berjubah brokat itu melirik dingin pada Gao Xianzhi.

Sekejap saja, dahi Gao Xianzhi langsung berkerut. Wajah semua orang di sekeliling pun berubah suram. Sebagai pilar kekaisaran, dewa perang Anxi, selain Bian Lingcheng yang merupakan pengecualian, belum pernah ada kasim yang berani berbicara dengan nada seperti itu kepadanya.

“Jenderal Gao, jangan terlalu banyak bertanya. Apa yang seharusnya Anda tahu, istana akan memberitahukan. Apa yang tidak seharusnya Anda tahu, meski Anda bertanya pada kami, kami pun tidak tahu apa-apa!”

Di samping, seorang pejabat sipil yang sejak tadi hanya diam saat membacakan titah, tiba-tiba angkat bicara. Wajahnya kaku, ketika berbicara hanya bibirnya yang bergerak, seluruh tubuhnya sama sekali tak bergeming.

Namun hanya dengan pernyataan itu saja, Gao Xianzhi, Feng Changqing, Wang Yan, dan Cheng Qianli yang berada di dekatnya tak kuasa menahan mata mereka yang berkedut hebat. Fakta bahwa ia berani menyela di samping kasim berjubah brokat itu saja sudah cukup membuktikan bahwa kedudukan pejabat bermarga Wen ini jauh lebih tinggi daripada yang mereka bayangkan.

“Aku hanya ingin bertanya satu hal saja…”

Saat itu juga, suara seorang pemuda terdengar jelas di telinga semua orang. Dari barisan para utusan istana, Wang Chong yang sejak tadi diam akhirnya bersuara:

“Bolehkah saya tahu, siapa di antara kalian yang bernama Tuan Wen, Tuan Tang, dan Tuan Li?”

Nada Wang Chong tenang, datar, tanpa gelombang. Namun seketika, suasana di sekeliling langsung hening. Semua tatapan, termasuk pejabat bermarga Wen yang berdiri paling depan, serentak terarah padanya.

“Itulah mereka!”

Akhirnya, pejabat bermarga Wen itu menoleh, mengangkat tangan menunjuk ke arah tiga sosok di belakangnya. Wang Chong mengikuti arah telunjuk itu, dan seketika melihat tiga sosok dengan aura luar biasa. Mereka menunggang kuda, berpakaian ala kaum Ru, wajah mereka serius, energi mereka tersembunyi, namun kekuatan yang terpancar dari tubuh mereka bahkan lebih hebat daripada Cheng Qianli saat berubah menjadi Dewa Langit.

Wang Chong adalah tokoh penting militer, namanya tersohor, hampir tak ada orang di dunia yang tak mengenalnya. Dengan kekuatan sebesar itu, mustahil ia tidak tahu siapa mereka. Namun anehnya, ia sama sekali tak punya kesan apa pun tentang ketiga orang ini.

Di seluruh jajaran militer, Wang Chong belum pernah melihat catatan apa pun mengenai mereka. Kalau bukan karena disebut dalam titah, bahkan nama mereka pun ia tak tahu. Dengan kedudukannya, hal ini sungguh tak masuk akal.

– Seakan-akan mereka muncul begitu saja dari udara kosong.

Namun pada saat berikutnya, tanpa sengaja pandangan Wang Chong melintas pada pergelangan tangan salah satu dari mereka. Seketika matanya bergetar hebat. Di sana, jelas terlihat sebuah tanda tinta hitam. Hampir bersamaan, orang itu pun tampak menyadari tatapan Wang Chong. Pergelangan tangannya bergetar, lengan jubahnya yang lebar segera melorot menutupi tanda itu tanpa meninggalkan jejak.

“Tuan Wang, sesuai titah istana, setelah menerima perintah ini, Anda harus segera menyerahkan kekuasaan militer, lalu seketika berangkat kembali ke ibu kota. Ini adalah aturan tetap dalam pengangkatan gelar, juga kehendak Baginda. Mohon Tuan Wang bekerja sama!”

Saat itu juga, pejabat bermarga Wen itu maju dengan kudanya, berhenti di depan Wang Chong, lalu berbicara dengan nada kaku, tanpa sedikit pun emosi, benar-benar seperti sedang menjalankan prosedur.

“Tunggu sebentar! Kalian ini masih tahu aturan atau tidak!”

“Beliau baru saja menerima titah, sekarang kalian langsung menyuruhnya berangkat, apa maksudnya ini!”

“Kalian sebenarnya siapa? Menurutku kalian bukan datang untuk membacakan titah, melainkan untuk merebut kekuasaan militer!”

…

Di sekeliling, semua bawahan Wang Chong langsung bergejolak. Bahkan para prajurit Khurasan pun ikut merasakan kejanggalan, mereka pun bersuara lantang membela Wang Chong.

“Tuan Wang, jangan pergi! Khurasan membutuhkanmu!”

Para panglima pemberontak di sekeliling pun ikut panik. Beberapa pertempuran besar terakhir, meski tampak seperti hasil kerja sama antara orang Khurasan, pasukan pemberontak, dan Dinasti Tang, namun semua orang tahu, alasan mereka berani menghadapi bangsa Arab hanyalah karena keberadaan pemuda marquis dari Tang ini.

Meski usianya baru tujuh belas tahun, dialah sesungguhnya pilar utama di hati seluruh rakyat Khurasan.

Berkat strategi dan ketenangannya yang tak tergoyahkan, selalu siap sedia, ia mampu mengobarkan semangat semua orang. Mereka percaya sepenuh hati, betapapun kuat musuh yang dihadapi, mereka pasti akan meraih kemenangan pada akhirnya. Tanpa Wang Chong yang menjaga Khurasan, mereka bahkan tak berani membayangkan bagaimana menghadapi serangan demi serangan ganas dari Kekaisaran Arab di masa depan.

…

Bab 1211 – Pulang ke Ibu Kota Atas Titah!

“Yang Mulia utusan, bisakah Anda memohon pada Baginda Kaisar Tang yang agung, agar sedikit mengubah perintahnya, membiarkan Marquis Muda tetap tinggal di Khurasan!”

Bahram juga melangkah maju beberapa langkah, menggunakan beberapa kalimat bahasa Tang yang baru saja ia pelajari, masih terbata-bata, bercampur dengan bahasa Khorasan, lalu memohon kepada menteri bermarga Wen yang duduk di atas kuda.

Bahram bukanlah orang yang mudah kehilangan kesabaran, namun segalanya terjadi terlalu mendadak. Penganugerahan dan pemindahan Wang Chong membuat seorang menteri tua sepertinya pun kehilangan ketenangan, sampai-sampai terpikir untuk mencoba berunding dengan utusan langit.

Menteri bermarga Wen yang memimpin itu, duduk tinggi di atas kuda. Mendengar perkataan Bahram, alisnya sedikit berkerut:

“Meski aku tidak tahu apa yang kau katakan, tetapi titah istana tidak mungkin diubah. Perintah raja tidak bisa dijadikan mainan. Wang Daren, kau tentu mengerti hal ini!”

Kalimat pertama ditujukan pada Bahram, namun kalimat berikutnya sudah diarahkan pada Wang Chong, dengan tatapan tajam menusuk. Jelas sekali ia menimpakan semua kesalahan pada Wang Chong.

“Cukup!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara:

“Ini adalah titah istana, perintah Sang Kaisar. Perintah militer laksana gunung, tidak bisa digoyahkan. Jenderal Agung, aku tahu niatmu baik, tetapi perintah raja tidak bisa dipermainkan. Dinasti Tang berbeda dengan Kekaisaran Sasaniyah, sekali keputusan dibuat, maka harus dipatuhi. Adapun Khorasan, persiapan awal kita sudah sangat matang. Ada pasukan sekutu yang berjaga, ada Tuan Gao dan Tuan Feng yang memimpin keadaan. Sekalipun tanpa aku, pertahanan tetap sekuat benteng besi. Andaipun bangsa Arab kembali menyerang, itu bukan masalah besar. Terlebih lagi, dengan lima puluh ribu unit kereta panah milik Tang, meski mereka berhasrat, mustahil bisa menembusnya.”

Sejak hari pertama menaklukkan Khorasan, Wang Chong bersama Gao Xianzhi dan Feng Changqing sudah memikirkan bagaimana mengelola wilayah itu, menancapkan pijakan kokoh, agar kelak sekalipun dirinya tidak ada, Khorasan tetap bisa berkembang stabil, tak jatuh ke tangan bangsa Arab, dan menjadi benteng terkuat Dinasti Tang menghadapi Kekaisaran Arab.

Usai berkata demikian, Wang Chong berbalik, membelah kerumunan, menuju tiga menteri Konfusianis yang ditunjuk dalam titah untuk mengambil alih kekuasaannya.

“Para Tuan, Khorasan adalah benteng depan Tang. Selama kalian bisa memanfaatkan kekuatan pasukan sekutu dengan baik, bekerja sama erat dengan pasukan pemberontak Sasaniyah, bangsa Arab tidak perlu ditakuti! Setelah aku pergi, kuharap kalian mengelola tempat ini dengan sungguh-sungguh, jangan sampai semua jasa yang ditebus dengan nyawa para prajurit hancur begitu saja.”

Ucap Wang Chong dengan suara berat.

“Daren…”

Di belakang, Xue Qianjun menatap punggung Wang Chong, hatinya bergetar hebat. Sejak titah dibacakan hingga kini, Wang Chong selalu menjaga ketenangan luar biasa, setiap gerak-geriknya sesuai aturan, sangat pantas. Namun, sebagai pengikut lama, Xue Qianjun jelas melihat telapak tangan Wang Chong yang tersembunyi dalam lengan bajunya bergetar halus, hampir tak terlihat. Ia tahu betul, saat ini hati Wang Chong pasti jauh lebih rumit daripada siapa pun.

“Wang Daren, hal-hal ini tak perlu kau risaukan. Kami tahu batasnya!”

Tiga orang itu duduk di atas kuda, memandang dari atas, wajah mereka tanpa sedikit pun gelombang emosi.

“Keparat!”

Orang-orang di sekitar yang melihat pemandangan itu mengepalkan tinju, hati mereka dipenuhi amarah.

Wang Chong adalah bangsawan muda yang dianugerahi langsung oleh Kaisar, juga Duhu Agung wilayah Qixi. Sekalipun dicopot, ia tetap baru saja diangkat sebagai Raja Perbatasan, seorang raja asing sejati dari Tang, kedudukannya bahkan di atas para pangeran dan bangsawan lainnya. Namun ketiga orang itu, termasuk menteri bermarga Wen, berbicara padanya tanpa sedikit pun rasa hormat. Hal ini membuat semua orang geram.

“Wang Daren, silakan! Perintah istana tak bisa dilawan. Mohon segera serahkan cap giok, dan ikut bersama kami berangkat!”

Derap kuda terdengar, beberapa pasukan berkuda baja tiba-tiba menerobos keluar dari kerumunan, melaju ke arah Wang Chong. Beberapa pejabat Kementerian Ritus menatap Wang Chong, memberi isyarat mempersilakan.

“Berani sekali kalian!”

“Kalian kira Tuan Hou ini seorang tahanan? Berani-beraninya memperlakukannya seperti ini!”

Suara bentakan keras terdengar, diiringi suara logam beradu saat pedang ditarik. Li Siyi dan yang lain di belakang Wang Chong menatap para pejabat Kementerian Ritus dengan mata penuh amarah. Di ibu kota Tang, siapa yang tak tahu bahwa Kementerian Ritus adalah orang-orang Pangeran Qi. Kali ini mereka ikut serta dalam penganugerahan Wang Chong, jelas membawa niat buruk.

Melihat Li Siyi dan yang lain mencabut pedang, wajah para pejabat Kementerian Ritus yang mengenakan jubah merah tua itu pun berubah drastis.

“Tuan Hou, kami hanya menjalankan perintah. Mohon Tuan Hou memahami kesulitan kami, jangan membuat kami serba salah.”

Wang Chong tidak menjawab, hanya melirik dingin pada mereka bertiga. Ia tidak tahu apa yang dikatakan Pangeran Song kepada para pejabat ini, juga tidak tahu mengapa mereka begitu tergesa ingin ia segera pergi. Namun jelas, mereka tidak membawa niat baik.

“Pergi atau tidak, kapan aku pergi, itu urusanku.”

Wang Chong menatap para pejabat itu, tiba-tiba berkata.

“Tapi, Tuan Hou…”

Mereka masih mencoba membantah.

“Aku tanya kalian, apakah dalam titah tertulis aku harus segera berangkat sekarang? Atau ini perintah langsung dari Kaisar?”

Tatapan Wang Chong menusuk, membuat mereka terdiam.

Mendengar itu, wajah para pejabat Kementerian Ritus seketika berubah suram. Dalam titah memang tidak ada ketentuan waktu keberangkatan, dan Kaisar jelas tidak mungkin mengeluarkan perintah khusus untuk hal sepele ini. Memalsukan titah bukanlah perkara kecil, mereka takkan berani melakukannya. Wang Chong tidak lagi mempedulikan mereka, ia berbalik, cepat-cepat menuju Gao Xianzhi dan Bahram.

“Tuan Gao, tampaknya aku harus pergi. Urusan Khorasan hanya bisa kuserahkan padamu.”

“Aku mengerti. Tenanglah, aku pasti akan menjaga tempat ini sekuat tenaga.”

Gao Xianzhi menatap Wang Chong dengan wajah muram. Namun, di saat semua orang tak menyadari, sebuah suara lirih nyaris tak terdengar tiba-tiba bergema di telinga Wang Chong:

“Wang Chong, di istana pasti terjadi sesuatu yang tidak kita ketahui, kalau tidak, hal ini takkan mungkin terjadi. Soal ini hanya bisa kau selidiki sendiri. Selain itu, bila ada sesuatu yang membutuhkan bantuanku, jangan ragu untuk memberitahu.”

Wang Chong sempat tertegun, seberkas keterkejutan melintas di matanya, lalu ia mengangguk pelan:

“Terima kasih, Tuan.”

Gao Xianzhi menatap wajah Wang Chong yang tegar dan tenang, hatinya dipenuhi rasa iba. Seorang pejabat kecil seperti Pingzhang Canshi di istana sama sekali tak punya bobot, sedangkan gelar “Raja Perbatasan” yang baru dianugerahkan jelas hanyalah jabatan kosong. Entah perubahan besar apa yang terjadi di istana, hingga membuat mereka melakukan langkah terang-terangan menurunkan sekaligus menaikkan, untuk melucuti kekuasaan militer Wang Chong.

Ditaruh pada orang biasa, mungkin sejak lama sudah tak mampu menahan diri, lalu kehilangan kendali karena amarah. Namun Wang Chong masih bisa menahan, gerak-geriknya tetap tenang, sesuatu yang jelas bukan hal yang bisa dilakukan orang kebanyakan.

Wang Chong tidak mengetahui apa yang dipikirkan Gao Xianzhi saat itu. Ia menoleh, memandang Bahram di sampingnya. Perpindahan kali ini terlalu mendadak, bukan hanya dirinya, bahkan pasukan ayah dan kakaknya pun seluruhnya dipindahkan. Yang paling perlu ditenangkan sekarang sebenarnya adalah Bahram, juga para pemberontak yang hadir di tempat itu.

“Jenderal Agung, ini adalah perintah dari Kaisar Suci Kekaisaran, aku pun tak bisa melawannya. Namun percayalah, selama Kekaisaran menempatkan garnisun di sini, mereka pasti akan bertahan mati-matian. Lagi pula, aku hanya pergi sementara, bukan selamanya. Setelah urusanku selesai, aku pasti akan kembali ke Khorasan.”

Ucap Wang Chong dengan tulus.

“Yang Mulia tak perlu menjelaskan.”

Bahram menghela napas panjang.

“Aku sepenuhnya mengerti, dan ini memang bukan sesuatu yang bisa diselesaikan oleh Yang Mulia. Aku hanya ingin menegaskan satu hal: kapan pun, dalam keadaan apa pun, Yang Mulia adalah sahabat dan sekutu abadi bangsa Sassan. Walau Yang Mulia tidak ada, selama penerus Yang Mulia tetap setia pada perjanjian dengan Dinasti Sassan, maka Dinasti Sassan pun akan tetap setia pada Tang! Menjadi sekutu terkuat Tang di barat!”

“Terima kasih!”

Wang Chong mengangguk. Inilah kata-kata yang ia tunggu. Selama ada janji itu, tinggal atau tidaknya ia di Khorasan sudah tak lagi penting.

“Yang Mulia Wang, sudah siapkah?”

Di atas kuda perang, seorang pejabat bermarga Wen menggenggam kendali sambil berkata. Ia terus memperhatikan Wang Chong, melihatnya berpamitan dengan Gao Xianzhi dan Bahram satu per satu, hingga semuanya hampir selesai, barulah ia membuka mulut.

“Chonger, titah kaisar tak bisa dilanggar. Lapangkan hatimu, bagaimanapun ini adalah perintah istana.”

Suara berat dan hangat terdengar dari belakang. Ayahnya, Wang Yan, berjalan mendekat, menepuk lembut punggung Wang Chong untuk menenangkannya.

“Perang sudah dimenangkan, itulah yang terpenting.”

Kakaknya, Wang Fu, juga melangkah maju.

Memandang sosok muda Wang Chong, hati Wang Yan dan Wang Fu dipenuhi rasa bangga. Keluarga Wang adalah keluarga jenderal dan menteri, turun-temurun menjunjung kesetiaan pada negara. Wang Chong, sebagai putra keluarga Wang, telah melaksanakan hal itu dengan sempurna. Hal-hal lain sebenarnya sudah tak penting lagi.

“Ayah, anak mengerti!”

Wang Chong mengangguk. Ia mengeluarkan dari dadanya sebuah cap komando yang melambangkan kekuasaan Duhu Agung Qi Xi, lalu menyerahkannya kepada tiga ahli Konfusianisme paruh baya di atas kuda.

Cap giok kecil itu menarik perhatian banyak orang. Semua tahu, itu bukan hanya lambang kekuasaan Duhu Agung Qi Xi, melainkan juga simbol kedudukan pemimpin seluruh pasukan sekutu. Cap giok di tangan Wang Chong memiliki kekuasaan dan kedudukan tertinggi.

“Yang Mulia Wang tak perlu khawatir, kami pasti akan mengelolanya dengan baik!”

Seorang ahli Konfusianisme di depan berkata sambil mengulurkan tangan, langsung meraih cap giok itu dari tangan Wang Chong.

“Yang Mulia Wang, hari sudah terang, sebaiknya kita segera berangkat. Mohon ikut bersama kami!”

Seorang pejabat Kementerian Ritus maju selangkah, kembali bersuara.

Beberapa orang itu sambil berbicara memberi isyarat ke belakang. Derap kuda terdengar, debu mengepul. Dalam pandangan semua orang, lebih dari dua puluh pengawal istana berpakaian zirah emas berkilauan, Jinwu Wei, mengepung Wang Chong dan para pejabat Kementerian Ritus di tengah.

Jinwu Wei.

Mereka adalah pengawal paling bergengsi di istana, pelindung kaisar. Di luar istana, mereka pun mewakili kaisar Tang. Para pejabat Kementerian Ritus yang datang ke Khorasan kali ini membawa serta Jinwu Wei, jelas sudah menyiapkan segalanya dengan matang.

“Cang! Cang!”

Kilatan dingin menyambar, para bawahan Wang Chong serentak mencabut pedang, menatap marah ke arah rombongan itu.

Bab 1212: Badai yang Tak Terlihat!

“Siapa pun yang berani menyentuh Tuan Hou, harus melangkahi mayatku dulu!”

Mereka tak peduli siapa utusan istana. Bagi mereka, Wang Chong adalah pahlawan Tang. Siapa pun yang memperlakukannya seperti tahanan, siapa pun yang berani menyakitinya, adalah musuh mereka.

Melihat ini, wajah para Jinwu Wei pun berubah. Para prajurit itu matanya merah, penuh urat darah. Jelas terlihat, mereka benar-benar siap mati demi Wang Chong.

– Mereka tahu, melawan Jinwu Wei sama saja dengan memberontak, jalan buntu menuju kematian. Namun mereka tetap berani. Bahkan bagi Jinwu Wei sendiri, ini adalah pertama kalinya mereka menghadapi hal semacam itu.

“Berhenti! Sarungkan pedang kalian!”

Wang Chong mengibaskan tangannya. Meski penuh ketidakrelaan, para prajurit segera menyarungkan kembali senjata mereka.

“Cap giok sudah kuserahkan. Dengan itu, kalian bisa menggerakkan seluruh pasukan Qi Xi. Kuharap kalian menjaganya dengan baik. Mari kita berangkat!”

Wang Chong menuntun seekor kuda perang, melompat naik, tanpa menunda lagi.

Khorasan adalah perisai paling barat Tang. Dalam tatapan semua orang, Wang Chong memimpin rombongan pergi. Hampir seluruh pasukan ia tinggalkan di Khorasan, termasuk Li Siyi, Raja Kangke, dan Su Hanshan. Hanya Xue Qianjun, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, Zhang Que, serta belasan prajurit besi Wushang yang ia bawa bersamanya meninggalkan Khorasan.

……

Suara kepakan sayap bergema!

Hampir bersamaan dengan kepergian Wang Chong dari Khorasan, tak terhitung merpati pos terbang ke segala penjuru. Wang Chong diangkat sebagai Raja Asing, namun pada saat yang sama dicabut kekuasaan militernya, dipanggil kembali ke ibu kota, hanya diberi jabatan kecil sebagai Pingzhang Canshi. Sebuah kenaikan semu, penurunan nyata.

Berita itu seolah tumbuh sayap, dengan cepat menyebar ke seluruh Tang dan negeri-negeri sekitarnya.

“Apa! Bagaimana mungkin ada hal seperti ini!”

Mendengar kabar itu, di jauh utara, Duhu Agung Beiting, An Sishun, sontak berdiri dari singgasananya, wajahnya penuh keterkejutan.

Meski ia pernah berselisih dengan Wang Chong, dan mungkin senang jika Wang Chong celaka, namun ini berbeda. Setelah berjasa sebesar itu, justru diperlakukan dengan kenaikan semu dan penurunan nyata. Jika ini bisa terjadi pada Wang Chong, maka bisa juga menimpa siapa pun di militer.

“Tidak mungkin! Periksa lagi! Aku harus memastikan kabar ini benar-benar akurat!”

Hampir bersamaan, tanah Longxi pun terguncang bagaikan gempa. Wang Chong dalam serangkaian pertempuran telah membantai lebih dari sejuta pasukan kavaleri Arab, menekan kekuatan besar di barat Congling hingga mundur ke timur Congling. Prestasi sebesar ini, sejak dahulu kala, belum pernah ada yang menyamainya.

Namun, hasil akhirnya justru adalah pencabutan wewenang militer, hal ini membuat Jenderal Beidou, Geshu Han, merasakan guncangan yang luar biasa.

Pada saat yang sama, di timur laut, barat daya, dan seluruh jajaran militer Dinasti Tang, semua jenderal dikejutkan oleh kabar yang tak terduga ini. Seluruh negeri Tang bergetar bagaikan gunung runtuh dan lautan bergelora.

Kabar ini juga mengguncang negeri-negeri di sekitar Tang. Namun berbeda dengan militer Tang, ketika Wang Chong dipanggil kembali ke ibu kota, Xitujue, Wusang, Goguryeo, Nanzhao, hingga Kekaisaran Arab, semua kekuatan yang pernah berseteru dengan Wang Chong serentak menghela napas lega.

“Hahaha! Imam Agung, engkau memang pandai meramalkan. Tanpa kita turun tangan, Tang sudah terjebak dalam pertikaian internal. Tunggu saja waktunya, kita pasti bisa bangkit kembali dan menaklukkan Khorasan sekali lagi!”

Di Baghdad yang jauh, musik bergema. Kaisar Arab, Mutasim III, merentangkan lengannya dan tertawa terbahak-bahak.

Sudah sekian lama, inilah kabar terbaik yang pernah ia dengar. Begitu mendapat berita bahwa Wang Chong meninggalkan Khorasan, Mutasim III segera memanggil para pemusik istana serta seluruh pejabat sipil dan militer, lalu mengadakan perayaan besar di dalam istana.

Meski hanya satu orang Wang Chong yang pergi, Khorasan tetap berdiri kokoh, masih ada Dinasti Sasaniyah dan ratusan ribu pasukan yang berhadap-hadapan dengan Arab. Namun bagi Mutasim III, tanpa pemuda itu, Khorasan meski kuat, sudah kehilangan modal untuk menandingi kekaisarannya.

Tak lama lagi, ia yakin bisa memimpin pasukan ke timur, menghancurkan Dinasti Sasaniyah, merebut kembali Khorasan, menghidupkan kembali kejayaan awal, bahkan dari Khorasan kembali mengumpulkan bala tentara untuk menyerang Tang yang jauh di timur.

“Imam Agung, aku akan segera mengumpulkan pasukan. Tak sampai tiga bulan, aku pasti bisa meratakan Khorasan!” Mutasim III tertawa keras.

“Tidak! Saatnya belum tiba!”

Sebuah suara tua tiba-tiba terdengar dari belakang. Imam Agung berjubah hitam, bertumpu pada tongkat, berdiri di belakang Mutasim III. Ucapannya sederhana, tidak keras, tidak pelan, namun seketika membuat seluruh aula istana hening. Bahkan musik pun meredup.

Tatapan tak terhitung jumlahnya tertuju pada Imam Agung. Tak seorang pun mengerti maksudnya.

“Imam Agung, pemuda itu sudah pergi. Maksudmu aku masih harus menunggu?” Mutasim III meletakkan piala anggur, bangkit dari singgasananya dengan wajah penuh kebingungan.

Waktunya sudah tiba, ia benar-benar tak mengerti mengapa Imam Agung masih memintanya menunggu.

“Yang Mulia tak perlu khawatir. Sebentar lagi, Yang Mulia akan mengerti.”

Suara Imam Agung terdengar datar, namun penuh misteri.

Alis Mutasim III berkerut, hatinya penuh tanda tanya. Namun pada saat itu juga, terdengar langkah kaki tergesa dari luar aula.

“Lapor!”

Di pintu aula, cahaya berkelebat. Seorang pengawal istana Arab dengan tangan memegang pedang panjang, menundukkan kepala, melangkah cepat masuk.

“Yang Mulia, di luar ada utusan Tang yang meminta audiensi!”

“Apa?!”

Mendengar itu, Mutasim III tertegun. Arab dan Tang sedang berada dalam keadaan perang, tak ada kabar yang lebih mengejutkan dari ini. Para menteri pun saling pandang, tak seorang pun tahu apa maksud Tang mengirim utusan pada saat seperti ini.

Hanya Imam Agung yang berdiri di belakang Mutasim III, bibirnya melengkung menampilkan senyum tipis, seolah sudah menduga semua ini sebelumnya.

……

Waktu berlalu perlahan. Wang Chong bersama Xu Keji dan yang lain berangkat dengan kereta ringan, ditemani pejabat Kementerian Ritus serta belasan pengawal Jinwu, menuju ibu kota.

Berhari-hari perjalanan, tak seorang pun berbicara. Semua terdiam, hanya suara derap kuda dan angin dingin yang terdengar. Pejabat Kementerian Ritus dan para pengawal Jinwu menjaga jarak dari Wang Chong dan rombongannya, bahkan ketika bertukar pandang pun terasa canggung.

Mereka melewati Samarkand, Talas, Congling, hingga kota Suyab di wilayah Barat, sebelum akhirnya memasuki tanah Tang.

Tanpa terasa, lima hingga enam hari kembali berlalu. Setiap hari terasa begitu panjang bagi semua orang. Sejak meninggalkan Khorasan, Wang Chong terus terdiam. Tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan, namun melihat wajahnya, semua merasa iba.

“Tuanku, pasti tidak akan terjadi apa-apa. Pasti ada kesalahpahaman di istana. Begitu kita tiba di ibu kota dan semuanya diperiksa, segel kekuasaan pasti akan dikembalikan kepada Tuanku.”

Di sampingnya, Xue Qianjun akhirnya tak tahan, maju dengan kudanya, berbisik menenangkan.

“Benar, Tuanku. Mungkin keadaan tidak seburuk yang kita bayangkan. Begitu Tuanku bertemu Yang Mulia, semua akan terselesaikan.”

Xu Keji dan yang lain juga ikut menambahkan.

Wang Chong sudah berhari-hari tak berbicara. Semua bisa merasakan betapa berat beban di hatinya.

“Hehe, kalian kira aku sedang mengkhawatirkan soal wewenang militer?”

Tak terduga, Wang Chong tersenyum tipis, menggelengkan kepala pada mereka.

“Ini… bukankah memang begitu?”

Mereka saling pandang, namun tak berani melanjutkan kata-kata. Wang Chong kembali menggeleng. Soal wewenang militer, bukan hanya Xue Qianjun dan Xu Keji, bahkan Gao Xianzhi dan Feng Changqing pun pasti berpikir demikian. Namun tak seorang pun tahu, itu bukanlah yang sebenarnya ia risaukan.

Memang, keputusan istana telah mengacaukan rencana dan langkahnya, membuatnya terkejut. Tetapi bagi Wang Chong, sekalipun ia menyerahkan wewenang militer, semua sudah ia atur dengan matang.

Khorasan memiliki ribuan ketapel besar Tang, dipimpin oleh Su Hanshan. Ditambah tembok tinggi dan tebal, serta ratusan ribu pasukan sekutu yang ditempatkan di dalam kota. Belum lagi ada Gao Xianzhi dan Feng Changqing, dua pilar besar kekaisaran, yang membantu di sana. Hampir mustahil terjadi masalah.

Selain itu, Bahram juga sudah berjanji, selama Tang tidak mengubah perjanjian dengan pasukan sekutu, maka Dinasti Sasaniyah dan seluruh sekutu akan selamanya menjadi sahabat setia Tang.

Dengan semua itu, ada atau tidaknya Wang Chong, Khorasan tetap aman, tak mungkin terjadi sesuatu.

Yang benar-benar dipikirkan Wang Chong adalah hal di balik titah kaisar. Perkara ini terlalu luar biasa, ia harus mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi.

“Apakah ada kabar dari Pangeran Song?”

Pikiran-pikiran itu melintas di benaknya. Wang Chong segera menoleh pada Zhang Que di sisinya.

“Tidak, sampai sekarang kami belum menerima surat dari sana.”

Zhang Que berkata dengan wajah muram.

Wang Chong tertegun, seberkas bayangan kelam melintas di antara alisnya. Pemberian gelar yang tampak seperti kenaikan namun sejatinya penurunan ini- jika ada seseorang yang benar-benar memahami seluruh sebab akibatnya, dan mampu menjelaskannya secara rinci, tak diragukan lagi orang itu adalah Raja Song. Namun… Wang Chong sama sekali tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi di ibu kota ketika dirinya sedang mengurus Khorasan.

“Kalau begitu, bagaimana dengan pamanku, Wang Gen?”

Wang Chong melanjutkan. Kali ini, ia telah mengirim dua pucuk surat ke ibu kota, satu untuk Raja Song, dan satu lagi untuk pamannya, Wang Gen.

“Tuan Wang mengatakan bahwa ia juga sedang menyelidiki masalah ini. Saat kejadian berlangsung, kebetulan ia dipindahkan ke luar kota, jadi bahkan dirinya pun tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi hari itu.”

Zhang Que menjawab dengan suara berat, kepalanya semakin tertunduk. Dari wilayah Barat hingga ke ibu kota, jaraknya amat jauh dan memakan waktu lama. Namun perkara ini terlalu penting, sehingga Zhang Que memilih menggunakan jenis elang pemburu dari Kekaisaran Sasaniyah- bertubuh lebih kecil, namun memiliki kecepatan dan daya serang yang lebih kuat. Tak disangka, pada akhirnya tetap saja tidak ada kabar yang diharapkan.

“Baik, aku mengerti.”

Kali ini, Wang Chong hanya mengangguk, tanpa berkata lebih lanjut.

…

Bab 1213: Kegelapan Tanpa Akhir!

“Tuan, di depan masih beberapa ratus li lagi, kita akan sampai di Qixi!”

Pada saat itu, tiba-tiba terdengar suara familiar di telinga. Dari depan, seorang prajurit kavaleri besi Wushang menoleh dan berseru lantang. Sejak meninggalkan Kota Suiye, rombongan mereka telah menempuh perjalanan berkuda selama dua hingga tiga hari, dan akhirnya hampir tiba di Qixi.

Perasaan bercampur aduk memenuhi hati semua orang. Pertempuran ini dimulai dari Qixi, dan pada akhirnya mereka kembali lagi ke tempat itu.

Tiba-tiba, suara kepakan sayap yang kuat terdengar, mendekat dengan cepat ke arah mereka. Seketika, semua orang menegang. Mereka serentak menoleh, hanya untuk melihat seekor elang pemburu Arab meluncur deras dari langit. Saat jaraknya tinggal beberapa zhang dari tanah, ia mendadak menukik, lalu hinggap dengan mantap di bahu Zhang Que.

“Ini…”

Melihat elang itu, bukan hanya Xue Qianjun dan Xu Keyi, bahkan Zhang Que sendiri pun tertegun. Berbeda dari dugaan mereka, elang ini bukan datang dari arah ibu kota, melainkan dari belakang mereka. Pada saat seperti ini, satu-satunya tempat yang mungkin mengirimkan kabar hanyalah Khorasan yang jauh di sana.

Sekejap, kelopak mata semua orang bergetar hebat.

“Swish!”

Di bawah tatapan semua orang, Zhang Que merobek amplop surat itu. Begitu matanya menyapu isinya, tubuhnya langsung bergetar hebat, seolah tersambar petir. Wajahnya seketika memucat, tanpa setetes darah pun.

“Tu-tuan! Celaka! Khorasan terjadi masalah besar!”

Zhang Que mendongak, menatap Wang Chong dengan mata terbelalak penuh kepanikan. Selama mengenalnya, belum pernah ada yang melihat Zhang Que dengan ekspresi seperti itu.

Tanpa sepatah kata, Wang Chong segera meraih surat itu dari tangan Zhang Que. Begitu ia melihat isinya, wajahnya pun langsung pucat pasi.

Surat itu berasal dari Su Hanshan di Khorasan, yang hanya menyebutkan beberapa hal penting.

Tak lama setelah Wang Chong meninggalkan Khorasan, beberapa cendekiawan Konfusianis paruh baya segera mengambil alih kekuasaan militer di sana. Bersama seorang menteri bermarga Wen, mereka melakukan serangkaian tindakan dalam waktu singkat.

Pertama, mereka melewati Gao Xianzhi dan Feng Changqing, lalu langsung membuat perjanjian dengan Khalifah Abbasiyah, Mutasim III. Kedua belah pihak sepakat bahwa Tang dan Abbasiyah tidak akan pernah berperang.

Kedua, Tang berjanji mengembalikan tujuh ratus juta tael emas kepada Abbasiyah sebagai tanda ketulusan. Sebagai imbalannya, pihak Abbasiyah berjanji menerima Konfusianisme, mengizinkan pendirian sekolah-sekolah Konfusianis di seluruh wilayah kekaisaran tanpa batasan apa pun.

Ketiga, Tang berjanji menarik seluruh pasukan dari Khorasan, termasuk kereta panah dan bala tentara, serta tidak akan pernah lagi mencampuri konflik antara Abbasiyah dan Kekaisaran Sasaniyah.

Membaca poin pertama saja, wajah Wang Chong sudah berubah. Saat melihat poin kedua, napasnya mulai kacau. Dan ketika membaca poin ketiga, wajahnya telah sepucat kertas. Ia sama sekali tidak menyangka, dalam waktu sesingkat itu, begitu banyak hal bisa terjadi. Abbasiyah adalah bangsa pejuang, bangsa serigala dan harimau. Berharap hidup damai dengan mereka sama saja dengan mimpi kosong.

Perjanjian damai pada poin pertama berarti melepaskan kesempatan emas. Namun itu masih bisa diperbaiki.

Poin kedua, mengembalikan tujuh ratus juta tael emas, meski kerugian besar, tetaplah sesuatu yang bisa dihitung dan suatu hari bisa direbut kembali.

Tetapi poin ketiga- menarik seluruh pasukan Tang dari Khorasan- itulah yang benar-benar menghancurkan segalanya. Semua usaha Wang Chong dan para prajurit Tang untuk menancapkan kekuatan di sana, kini dicabut hingga ke akar-akarnya.

Untuk menegakkan pijakan di Khorasan, demi menekan ancaman Abbasiyah selamanya, Wang Chong telah mengorbankan begitu banyak tenaga dan pikiran. Kini, semuanya musnah seketika.

Semua jerih payahnya… menjadi sia-sia!

Tiga puluh nama besar hanyalah debu, delapan ribu li perjalanan hanya tersisa awan dan bulan…

Dalam sekejap, tubuh Wang Chong bergetar hebat, dunia seakan berputar.

“Peringatan! Peristiwa khusus, misi ‘Pilihan Sang Kekaisaran’ mengalami perubahan besar. Misi belum berakhir, perseteruan Tang dan Abbasiyah belum selesai. Dikurangi 5000 poin energi takdir dari tuan!”

Hampir bersamaan, suara Batu Takdir bergema di dalam benaknya. Mendengarnya, tubuh Wang Chong terguncang hebat, seolah disambar petir.

“Puh!”

Pandangan Wang Chong menggelap, ia tak mampu menahan semburan darah segar dari mulutnya.

“Tuan!”

Melihat itu, Xue Qianjun, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, Zhang Que, serta seluruh kavaleri besi Wushang terkejut hebat. Mereka serentak berlari panik ke arah Wang Chong.

“Bagaimana bisa begini?”

“Mengapa bisa begini! Apakah semua usaha harus berakhir sia-sia?”

Dalam keputusasaan, Wang Chong menjerit keras. Darahnya bergejolak, pandangannya gelap, lalu ia kehilangan kesadaran.

…

Kegelapan.

Kegelapan tanpa akhir!

Wang Chong merasa jiwanya melayang-layang dalam kedinginan dan kegelapan tanpa batas, tanpa ada tempat untuk bergantung. Tak terhitung banyaknya pikiran berdesakan masuk ke dalam benaknya.

“Ah! Kembalikan anakku…”

Wang Chong melihat lautan api yang tak berujung. Di tengah kobaran itu, seorang wanita memeluk jasad anak kecil sambil meraung pilu. Di sekelilingnya, bangunan-bangunan runtuh dan mayat-mayat tergeletak dalam genangan darah.

“Tuan, kita kalah! Negeri Shenzhou sudah hancur, kita takkan bisa kembali lagi…”

Sekejap kemudian, Wang Chong melihat puncak gunung yang setengah runtuh. Tak terhitung banyaknya prajurit duduk mengelilinginya, darah menetes setitik demi setitik dari dahi, mata, telinga, dan hidung mereka. Dari balik zirah, darah telah mengalir menjadi sungai. Tatapan penuh keputusasaan dari mata-mata itu menusuk hati Wang Chong dengan rasa sakit yang tak tertahankan.

Sungai-sungai hancur, bumi menjadi abu. Satu demi satu, tak berkesudahan, gambaran penuh api dan darah membanjiri pikirannya. Gelombang demi gelombang rasa sakit menghantam jiwanya seperti pasang yang tak berakhir.

“Ah!”

Akhirnya, ketika dunia itu pecah berkeping-keping dan runtuh, Wang Chong tak kuasa lagi menahan diri. Ia berteriak keras dan mendadak terbangun. Sekelilingnya sunyi senyap, seakan hanya sekejap berlalu, namun juga seakan berabad-abad lamanya. Lalu, ia mendengar suara lirih. Bersamaan dengan percikan air, Wang Chong merasakan dahinya basah, seolah ada yang mengusapnya perlahan dengan handuk basah, lalu berlanjut ke pipi dan lehernya.

Gerakan tangan itu begitu lembut dan penuh ketelitian.

“Siapa?”

Dalam kesamaran, seperti riak yang menyebar, Wang Chong merasakan keakraban yang aneh dari pemilik tangan itu. Ia berusaha membuka mata untuk melihat jelas, namun seketika rasa sakit yang tak tertahankan menyerbu tubuhnya, dan ia pun kembali merasakan seluruh inderanya.

“Kau sudah sadar?”

Sebuah suara lembut, dengan sedikit getaran, terdengar di telinganya. Wang Chong membuka mata, cahaya yang agak menyilaukan masuk ke pandangannya. Ia memejamkan mata sebentar, menunggu hingga cahaya melembut, lalu tampaklah sosok yang begitu dikenalnya.

“Qiqin?”

Xu Qiqin mengangguk pelan, tersenyum tipis. Wajahnya pucat, matanya sembab, tubuhnya tampak jauh lebih kurus. Menatap Wang Chong di hadapannya, di kedalaman matanya terselip rasa iba dan sayang yang mendalam.

“Qiqin, ini di mana?”

Wang Chong menopang tubuh dengan kedua tangannya, mencoba bangkit. Suaranya serak, terdengar sangat lemah.

“Qixi!”

Xu Qiqin menahan tubuh Wang Chong dengan lembut.

“Kau masih sangat lemah, perlu beristirahat. Jangan bergerak sembarangan.”

“Qixi?”

Wang Chong tertegun, tubuhnya membeku sejenak, seakan teringat sesuatu. Wajahnya berubah muram, lama ia terdiam.

“Qiqin, berapa lama aku pingsan?”

Tubuh Xu Qiqin bergetar halus. Ia ragu sejenak, lalu berkata pelan:

“Kau sudah pingsan selama tiga hari.”

Begitu kata-kata itu terucap, ruangan seketika hening. Wang Chong duduk terpaku, tak bergerak. Ia tak pernah menyangka, hanya sekali pingsan, sudah tiga hari berlalu.

Keheningan begitu pekat hingga suara jarum jatuh pun terasa. Xu Qiqin menatap Wang Chong yang terdiam, hatinya dipenuhi rasa sakit. Ia tahu segalanya, dan hanya orang yang benar-benar memahami pengorbanan Wang Chong yang bisa mengerti perasaannya saat ini.

Berbulan-bulan pertempuran sengit, dalam sekejap sirna. Semua pengorbanan seakan tak berarti. Tak ada yang lebih menyakitkan daripada keadaan Wang Chong saat ini.

Namun Xu Qiqin tak berkata apa pun. Ia tahu, yang Wang Chong butuhkan sekarang bukanlah hiburan, melainkan ketenangan untuk berpikir sendiri.

Seakan hanya sekejap, namun juga seperti berabad-abad. Dengan satu helaan napas panjang, Wang Chong akhirnya kembali sadar dari lamunannya.

Melihat wajah Wang Chong yang pucat, hati Xu Qiqin terasa perih. Ia refleks ingin menarik tangannya untuk mengambil handuk, namun sebelum sempat, sebuah genggaman dingin menahan pergelangan tangannya.

“Qiqin, kau makin kurus.”

Suara Wang Chong yang familiar terdengar di telinganya. Mendengarnya, mata Xu Qiqin seketika memanas.

“Aku tak apa-apa.”

Xu Qiqin berusaha menjawab dengan tenang. Ia semula mengira Wang Chong akan langsung menanyakan soal Khorasan, namun ternyata yang ia tanyakan adalah dirinya. Hatinya hangat, namun juga semakin pedih.

Ia tahu, semakin tenang Wang Chong terlihat, semakin besar rasa sakit yang ia pendam.

“Qiqin, jangan khawatirkan aku.”

Wang Chong menatap wanita di hadapannya, mengangkat tangannya, mengusap lembut pipi Xu Qiqin yang tirus. Sejak berangkat dari Qixi, berbulan-bulan ia tenggelam dalam perang besar melawan Da Shi. Baru kini ia tersadar, tanpa ia sadari, ia telah mengabaikan orang yang selalu menemaninya.

Gerakan Wang Chong membuat Xu Qiqin terkejut. Wajah pucatnya pun memerah, dan ia menunduk malu.

“Kalian sedang apa?”

Tiba-tiba, di tengah keheningan ruangan, suara gaduh terdengar dari luar, menarik perhatian keduanya.

…

Bab 1214 – Perpisahan dengan Geshu Han!

“Shounian Hou sudah beristirahat tiga hari tiga malam, sudah saatnya berangkat!”

Sebuah suara terdengar dari luar, kasar dan tak sopan, seakan hendak menerobos masuk ke ruangan Wang Chong.

“Kalian bajingan! Tuan Hou masih pingsan, kalian tahu itu, tapi tetap berani mengganggunya! Siapa pun yang berani menyentuh Tuan Hou, aku akan menebasnya!”

Di luar, suara logam beradu terdengar nyaring. Chen Bin dan Xu Keyi tampak marah, pedang mereka telah terhunus.

“Berani sekali! Kami datang membawa perintah kaisar, kalian berani melawan?”

“Shounian Hou baru saja diangkat menjadi Raja Perbatasan, apa kalian ingin memberontak?”

Suara bentakan lain terdengar, jelas dari para pejabat dan pengawal Kementerian Ritus. Wang Chong mengenali suara-suara itu.

“Keparat!”

Melihat keadaan memanas, Xu Keyi dan Chen Bin semakin murka. Saat kedua pihak saling menodongkan senjata, suasana tegang memuncak.

– “Berhenti!”

Tiba-tiba terdengar sebuah bentakan marah, penuh wibawa, menggema dari dalam ruangan.

Di luar ruangan, di bawah sebatang pohon plum yang sedang bermekaran, dua kelompok yang saling berhadapan seketika terhenti, tubuh mereka menegang, lalu serentak menoleh ke arah sumber suara.

Ciiit! Pintu kamar berderit terbuka. Di bawah tatapan semua orang, Wang Chong melangkah keluar dengan wajah pucat. Nafasnya tersengal, tubuhnya tampak lemah, namun setiap gerak-geriknya tetap memancarkan kewibawaan dan keagungan yang sulit dimiliki orang biasa.

“Tuan!”

“Yang Mulia!”

Chen Bin, Xu Keyi, dan yang lainnya begitu gembira melihat Wang Chong terbangun. Mereka segera menyarungkan kembali pedang yang sudah terhunus. Hampir bersamaan, sekelompok pejabat Kementerian Ritus yang mengenakan jubah merah menyala bersama para pengawal mereka pun menunjukkan keraguan di mata. Pejabat yang memimpin memberi isyarat, dan semua orang di belakangnya buru-buru menyarungkan senjata.

“Nama manusia, bayangan pohon.” Kabar tentang Wang Chong yang berhasil membunuh Dewa Perang Arab, Qudiboh, sudah lama tersebar di seluruh Tang. Jika benar-benar terjadi pertempuran, hampir tak seorang pun di sini yang mampu menjadi lawannya. Itulah sebabnya para pejabat Kementerian Ritus menahan diri berulang kali.

“Hou muda, lihatlah bagaimana kelakuan orang-orangmu…”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar. Belum sempat pejabat utama Kementerian Ritus berbicara, seorang pejabat lain tak mampu menahan diri. Ia melangkah maju, menunjuk Wang Chong dengan telunjuknya, dan menegur dengan suara keras. Namun, kata-katanya belum selesai ketika- boom!- sebuah kekuatan dahsyat, bagaikan gelombang samudra, menghantamnya. Seketika tubuhnya terpental keras ke tanah, tak mampu bangkit lagi.

“Cing!”

Dalam sekejap, semua pengawal Kementerian Ritus yang ikut serta berubah wajah. Hampir secara naluriah mereka mencabut pedang, kilatan baja mengarah lurus pada Wang Chong.

“Berhenti!”

Belum sempat Wang Chong berbicara, pejabat utama Kementerian Ritus sudah lebih dulu membentak keras, menegur semua orang:

“Kalian semua tolol! Tanpa perintahku, siapa berani bertindak!”

Ia melotot tajam pada pengawal yang barusan menyerang, hatinya dipenuhi amarah.

Bodoh! Semua peringatan yang sudah ia katakan di perjalanan dilupakan begitu saja. Sudah jelas ia menekankan, jangan sekali-kali bertindak gegabah di depan Wang Chong. Saat Wang Chong masih pingsan, menekan bawahannya mungkin masih bisa ditoleransi. Tapi sekarang dia sudah sadar, berani bertindak sembrono lagi? Itu sama saja mencari mati!

“Yang Mulia!”

Pejabat utama itu segera melangkah maju, mengubah sebutan, suaranya jauh lebih lembut:

“Bukan kami yang berlebihan, ini semua perintah istana. Kami hanyalah pejabat sipil yang menjalankan tugas. Mohon Hou Muda berkenan bekerja sama, jangan membuat kami yang kecil ini serba salah.”

Ia membungkukkan tubuh, kedua tangan terkulai, sikapnya penuh hormat. Peristiwa di Khorasan sudah tersebar ke seluruh negeri. Semua orang tahu, Hou muda ini ibarat tong mesiu. Tak seorang pun berani menyinggungnya pada saat genting seperti ini.

Wang Chong tidak menjawab. Ia hanya menatap tajam pejabat utama itu. Sorot matanya bagaikan menembus hati, seakan melihat semua rahasia terdalamnya. Seketika, keringat dingin mengucur di punggung pejabat itu, wajahnya memucat.

Ia merasa, sejak awal hingga akhir, Wang Chong sudah mengetahui semua tipu daya mereka.

Suasana hening mencekam, jarum jatuh pun terdengar. Entah berapa lama berlalu, akhirnya suara Wang Chong terdengar:

“Baik, aku mengerti.”

Ucapnya datar, lalu segera berbalik menuju kamar.

“Chen Bin, Xu Keyi, bersiaplah. Kita berangkat menuju ibu kota!”

“Siap!”

Semua orang segera membungkuk. Mendengar suara itu, para pejabat Kementerian Ritus serentak menghela napas lega.

Beberapa jam kemudian, setelah semua persiapan selesai, Wang Chong naik ke kereta kuda yang khusus disiapkan untuknya. Di sisinya duduk Xu Qiqin yang masih belum pulih sepenuhnya dari sakit. Sementara Chen Bin, Xu Keyi, dan yang lain menunggang kuda, mengawal ketat di sekitar kereta.

“Qiqin, kau tahu, dengan kondisi tubuhmu sekarang, tak perlu ikut denganku. Perjalanan ke ibu kota kali ini mungkin tidak akan tenang.”

Wang Chong menatap Xu Qiqin di sampingnya. Ia tak menyangka Qiqin begitu teguh untuk tetap mendampinginya.

“Di sini aku sudah cukup lama.”

Xu Qiqin menyingkap tirai, menoleh ke luar jendela, menatap ke arah Kantor Gubernur Qi Xi dengan sorot mata rumit. Selama Wang Chong berperang di Talas, ia tetap tinggal di Qi Xi, memimpin dan menjaga tempat itu tanpa pernah meninggalkannya. Namun, segalanya pada akhirnya harus berakhir.

“Selain itu, Kantor Gubernur Qi Xi sudah diambil alih. Kau pun bukan lagi gubernur sementara di sini. Tinggalku di sini sudah tak ada artinya. Sudah saatnya pergi.”

Wang Chong terdiam sejenak, lalu mengangguk.

“Zhang Que, berangkat!”

Pletak! Suara cambuk memecah udara. Zhang Que yang duduk di depan kereta menarik kendali, dan roda kereta pun berderit bergerak. Rombongan segera melaju ke arah tenggara.

“Ikuti mereka!”

Hampir bersamaan, para pejabat Kementerian Ritus dan pasukan Jinwu dari istana pun segera memacu kuda, mengejar dari belakang.

…

Hari-hari berlalu tanpa terasa.

“Hou Ye, di depan adalah Kota Baja!”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar. Seketika, seolah terkena mantra, seluruh rombongan berhenti, termasuk kereta. Di dalam kereta, Wang Chong tertegun, hampir refleks menyingkap tirai. Dari balik jendela, ia melihat sebuah kota megah berdiri kokoh, seluruhnya terbuat dari baja.

Di dalam kota, hiruk pikuk manusia terdengar riuh, suasananya ramai.

Kota itu dibangun dengan tangannya sendiri di atas gurun berbatu. Di sinilah awal dari seluruh rencana perjalanannya ke barat. Dan pada akhirnya, ia kembali lagi ke tempat ini.

“Hou Ye, apakah kita perlu singgah sebentar?”

Seorang prajurit mendekat dengan kudanya, bertanya.

“Tidak usah.”

Wang Chong menurunkan tirai, menghela napas panjang, lalu melanjutkan perjalanan. Dari Kota Baja, perjalanan ke arah timur memakan waktu sekitar tiga hari sebelum mereka memasuki wilayah Longxi. Dari Longxi, butuh sekitar sepuluh hari perjalanan lagi untuk mencapai ibu kota.

“Lapor!”

Tak lama setelah memasuki Longxi, tiba-tiba seekor kuda besi melaju kencang, debu mengepul di belakangnya.

“Tuan, di depan ada pasukan yang menghadang jalan. Sepertinya mereka memang datang untuk kita.”

“Siapa mereka!”

Di sampingnya, Xu Qiqin berkata dengan heran, alisnya sedikit berkerut. “Datang dan pergi pasukan Tang serta Da Shi sudah mencapai kesepakatan, menarik mundur pasukan dari Khorasan, dan Wang Chong telah dipanggil kembali ke ibu kota. Hal ini sudah diketahui seluruh negeri. Aku tidak mengerti siapa yang masih berani menghadang jalan Wang Chong pada saat seperti ini.”

“Aku tidak tahu. Mereka tidak mengenakan baju zirah, jadi sulit dikenali.”

Seorang prajurit berkuda menundukkan kepala, menjawab dengan hormat.

Di dalam kereta, Xu Qiqin penuh kebingungan. Sementara itu, di sekelilingnya, Chen Bin, Xu Keyi, dan yang lain menatap ke depan dengan sorot mata yang jelas-jelas penuh kewaspadaan.

“Qiqin, tunggu aku sebentar!”

Saat itu juga, sebuah suara tenang terdengar di telinga. Wang Chong, yang sejak tadi duduk bersila dengan mata terpejam, bangkit dari tempat duduknya. Ia mendorong pintu dan melangkah keluar dari kereta.

“Simpan senjata kalian. Mereka tidak datang dengan niat jahat. Yang datang adalah seorang sahabat lama.”

Ucap Wang Chong dengan datar, seolah sudah menduga siapa yang menunggu di depan.

Jalan raya itu sunyi, hanya debu yang beterbangan, berkilau samar di bawah sinar matahari.

Wang Chong turun dari kereta, lengan bajunya berkibar ringan. Di bawah tatapan semua orang, ia perlahan melangkah maju. Langkahnya tenang, tidak tergesa, seakan sedang memenuhi janji pertemuan dengan seorang sahabat lama.

“Chen Bin, Xu Keyi, keadaan Tuan tidak baik sekarang. Haruskah kita maju untuk melindunginya?”

Di belakang, Zhang Que menoleh dengan cemas.

“Tidak perlu!”

Xu Keyi terdiam lama, lalu berkata, “Zhang Que, kekhawatiranku tidak kalah darimu. Namun kapan pun juga, aku selalu percaya pada Tuan Hou, juga pada penilaian dan keputusannya. Jika beliau mengatakan pihak lawan tidak berniat jahat, maka pasti demikian adanya.”

Zhang Que tertegun, akhirnya terdiam.

Jalan raya tetap sunyi, hanya tersisa suara langkah Wang Chong yang bergema ringan. Menyusuri jalan, berbelok di sebuah tikungan, Wang Chong akhirnya melihat “pasukan” yang disebut para pengintai. Jumlah mereka sekitar belasan orang, berpakaian sederhana, sekilas sama sekali tidak tampak seperti tentara. Namun tombak dan halberd di tangan mereka, tubuh yang tegap, serta aura keras baja yang hanya dimiliki oleh mereka yang telah melewati ratusan pertempuran, jelas menunjukkan bahwa mereka adalah prajurit sejati- bahkan prajurit paling elit.

Dan semua orang itu menjaga seorang pria paruh baya berjas abu-abu yang berdiri tegak di tengah.

Pria itu berambut panjang terurai, membelakangi Wang Chong, wajahnya tenang penuh kepuasan. Di sampingnya ada sebuah meja kecil, di atasnya sebuah botol porselen putih berleher panjang yang indah, serta dua cawan kecil dari porselen putih. Ia mengangkat botol itu, menuang segelas, lalu menyesap perlahan dengan sikap anggun.

Gerak-geriknya elegan, tenang, memancarkan wibawa. Bagi Wang Chong, ia tampak seperti seorang pendekar yang sedang mengayunkan pedangnya.

Keanggunan itu menjulang tinggi, membuat orang terpesona. Wang Chong telah bertemu banyak tokoh besar, namun yang bisa menandingi pria ini dalam hal wibawa bisa dihitung dengan jari.

“Yang Mulia Wang!”

Sebuah suara hangat dan dalam tiba-tiba terdengar di jalan raya. Mendengar langkah di belakang, pria berjubah abu-abu itu akhirnya menoleh. Seketika Wang Chong melihat jelas: pria itu tampan dan gagah, dengan janggut panjang di dagu. Ketampanannya tidak kalah dengan Gao Xianzhi, sang “Dewa Perang Tampan”, bahkan dalam hal wibawa, ia lebih unggul.

Yang lebih mencolok, pria itu bermata dalam, berhidung tinggi, dengan ciri khas kuat bangsa Hu. Meski ia berusaha menahan auranya, namun kekuatan yang bagaikan gunung dan samudra tetap tidak bisa disembunyikan dari mata Wang Chong.

Wang Chong tidak ingat pernah bertemu dengannya, tetapi pada pandangan pertama ia langsung mengenali.

“Geshu Han!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya. Di seluruh wilayah Longxi, hanya ada satu jenderal besar yang memiliki penampilan dan wibawa seperti ini- sang Jenderal Beidou.

…

Bab 1215: Harapan Dinasti Tang!

“Jenderal Geshu!”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, sedikit mempercepat langkah, wajahnya tetap tenang.

Akhirnya, dua jenderal paling terkenal dari Kekaisaran- Qixi dan Longxi- bertemu.

Wang Chong telah berkali-kali mendengar nama Jenderal Beidou, bahkan membayangkan bagaimana pertemuan pertama mereka. Namun ia tidak pernah menyangka, pertemuan itu akan terjadi dalam keadaan seperti ini.

“Silakan duduk, Tuan Wang. Aku sudah menunggu beberapa hari.”

Geshu Han tersenyum santai, menunjuk ke kursi di sampingnya. Seorang prajurit Beidou segera membawa bangku kecil dan meletakkannya di dekat meja.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu tanpa ragu berjalan maju dan duduk di hadapannya.

“Terima kasih, Jenderal.”

Ucapnya tenang, tanpa rendah hati maupun sombong. Meski ini pertemuan pertama, tidak ada rasa canggung di antara mereka. Justru terasa seperti sahabat lama yang kembali bertemu.

“Tuan Wang, aku sudah mengetahui segalanya. Kali ini aku datang untuk mengantarmu.”

Geshu Han menatap pemuda di depannya, berbicara lugas. Ia jarang menggunakan sapaan hormat kepada orang lain, apalagi Wang Chong jauh lebih muda, dan keduanya pernah berselisih. Namun kali ini, kata-kata itu tulus dari lubuk hatinya.

Panggilan “Tuan” sudah cukup membuktikan betapa tinggi posisi Wang Chong di mata Geshu Han.

“Jenderal terlalu berlebihan.”

Jawab Wang Chong dengan tenang.

“Geshu jarang memberi penghormatan dengan minuman. Namun Tuan Wang, kali ini aku menghormatimu.”

Geshu Han mengangkat cawan, menatap Wang Chong dengan penuh rasa hormat.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu mengangkat cawan dan meneguknya bersama.

“Prestasi Jenderal di barat telah disaksikan seluruh dunia. Apa pun hasil ekspedisi kali ini, Jenderal sudah mengangkat wibawa Tang, juga martabat bangsa. Tuan Wang, engkau telah melakukan sesuatu yang seumur hidup ingin kulakukan, namun tak pernah kucapai. Untuk itu, biarkan aku menghormatimu dengan cawan kedua.”

Geshu Han kembali menuangkan arak ke dalam cawan mereka berdua, lalu mengangkatnya tinggi.

Adegan di jalan raya itu, bila tersebar, pasti akan mengguncang seluruh negeri.

Dua jenderal besar dari Kekaisaran Tang, yang satu adalah tokoh senior militer, sementara yang lain adalah bintang baru yang tengah bersinar di medan perang. Pertemuan mereka saja sudah cukup untuk mengguncang dunia, apalagi ketika seorang veteran militer yang begitu terkenal seperti Ge Shuhan justru menuangkan arak sendiri untuk Wang Chong. Hal ini membuat banyak orang yang sebelumnya menduga keduanya tidak akur menjadi terkejut.

Trang!

Dua cawan porselen putih beradu ringan di udara, Wang Chong dan Ge Shuhan kembali menenggak habis arak di dalamnya.

“Dewasa ini, pujian itu terlalu berlebihan!”

Wang Chong meletakkan cawan setelah meneguk habis arak keduanya, lalu berkata:

“Wang Chong tidak pernah merasa dirinya memiliki jasa besar. Sebagai seorang prajurit, aku hanya melakukan kewajiban yang seharusnya kulakukan. Lagi pula, ini bukanlah hasil dari Wang Chong seorang, melainkan keberhasilan seluruh Tang. Sebenarnya, Wang Chong justru harus berterima kasih kepada Jenderal Agung yang telah meminjamkan tiga ribu pasukan Shenwu. Tanpa bantuan Jenderal Agung dan para pejabat lainnya, Wang Chong sulit meraih kemenangan dalam perang ini.”

Ucap Wang Chong dengan tenang. Tubuhnya tegak, matanya jernih tanpa sedikit pun kesombongan, hanya ketenangan dan kewibawaan yang tak tergoyahkan.

Ge Shuhan menatap mata Wang Chong, menatap kejernihan yang tenang bagaikan air musim gugur itu, akhirnya ia tak kuasa menahan helaan napas panjang.

“Jenderal Wang, aku salah. Selama ini aku telah salah menilai dirimu. Memiliki dirimu di Tang adalah keberuntungan bagi seluruh dunia. Cawan ini, biar aku minum sebagai hukuman untuk diriku sendiri!”

Ia mengambil cawan di meja, menenggaknya habis, wajahnya penuh kerumitan.

Sikap Ge Shuhan terhadap Wang Chong sejak awal memang tidak seperti ini. Dalam peristiwa para gubernur militer, ia bahkan pernah bergabung dengan para jenderal lain untuk meminta Kaisar menghukum mati Wang Chong. Bahkan ketika Wang Chong mendirikan wilayah feodal di Wushang, Ge Shuhan juga penuh permusuhan terhadapnya. Namun kali ini, ia harus mengakui bahwa dirinya telah bersikap picik. Pada diri pemuda di hadapannya ini, memang ada sebuah kekuatan yang mampu mengubah seluruh negeri Tang.

– Dia sama sekali bukan bangsawan muda yang keras kepala dan tak berguna seperti yang ia bayangkan.

“Sayang sekali, Wang Kunpeng. Andai saja engkau lahir sepuluh tahun lebih awal, mungkin kita tidak akan mengalami kesalahpahaman sebelumnya. Bahkan, mungkin kita bisa bergandengan tangan menaklukkan U-Tsang, mengubah seluruh negeri Tang- itu bukanlah hal yang mustahil.”

Ge Shuhan berkata dengan penuh perasaan. “Angin kencang menguji keteguhan rumput, api besar membuktikan kemurnian emas.” Banyak hal memang harus ditempa oleh ujian berat, barulah terlihat kualitas sejati seseorang.

“Tapi kita… tetap saja kalah.”

Ucap Wang Chong. Begitu kata-kata itu terucap, seketika suasana di sekeliling menjadi hening.

Meski hanya satu kalimat sederhana, siapa pun yang tahu apa yang dialami Wang Chong pasti mengerti maknanya. Bahkan para prajurit Beidou di sekitar mereka pun tampak muram. Begitu banyak pertempuran sengit, begitu banyak nyawa yang melayang, berkali-kali bertahan di ambang hidup dan mati, namun pada akhirnya semua itu sirna ketika kemenangan sudah di depan mata. Setiap prajurit yang pernah hidup-mati di medan perang pasti akan tersentuh oleh nasib Wang Chong. Bahkan mata Ge Shuhan pun tampak suram.

“Jenderal Wang tak perlu menyalahkan diri. Benar dan salah, liku-liku peristiwa, biarlah dunia yang menilai. Apa pun hasil akhirnya, semua orang tahu bahwa Jenderal sudah berjuang sekuat tenaga.”

Ge Shuhan berkata dengan wajah serius.

Kata-kata sederhana itu, namun memiliki bobot luar biasa. Dengan kedudukan Ge Shuhan, ucapan itu jelas mewakili pengakuan seluruh dunia terhadap Wang Chong.

“Terima kasih, Jenderal. Untung-rugi Wang Chong seorang tidaklah penting. Dengan ucapan Jenderal ini, para prajurit yang gugur di Talas tidaklah mati sia-sia. Atas nama mereka, aku berterima kasih pada Tuan!”

Wang Chong menghela napas dalam hati, lalu menuangkan arak penuh ke dalam cawan, memberi hormat pada Ge Shuhan, dan menenggaknya habis.

“Perkara Khorasan, sebenarnya bukan lagi urusan seorang Jenderal saja, melainkan urusan seluruh Tang dan semua prajuritnya. Mungkin Jenderal belum tahu, kini negeri Tang sudah berada dalam krisis. Bukan hanya Khorasan, bahkan Longxi, Beiting, dan Youzhou, mungkin sebentar lagi akan mengalami nasib yang sama.”

Ge Shuhan menghela napas.

Buzz!

Mendengar kata-kata itu, hati Wang Chong bergetar hebat. Ia segera mendongak, menatap lawan bicaranya.

“Jenderal Agung, apa maksudnya ini?”

“Jenderal Wang, engkau belum tahu. Sejak kemarin, istana sudah mengirimkan para pengawas militer ke Kota Beidou. Dari panglima seratus orang hingga jenderal dalam pasukan, hampir setiap tingkatan kini diawasi oleh pengawas istana. Setiap perintah, bahkan yang keluar dari mulutku sendiri, harus melalui lapisan pengawasan sebelum sampai ke prajurit biasa. Aku sudah mendapat kabar, pasukan di Kota Beidou harus dipangkas lebih dari lima puluh persen. Sekalipun aku berdebat mati-matian, dalam dua bulan ke depan aku tetap harus memangkas setidaknya tiga puluh persen kekuatan!”

Ge Shuhan berkata sambil tersenyum pahit.

“Apa!”

Mendengar itu, mata Wang Chong akhirnya menampakkan keterkejutan yang amat sangat.

Pasukan Beidou tidak pernah mengandalkan jumlah, melainkan kualitas. Dalam hal ini, Ge Shuhan adalah orang yang paling konsisten. Seluruh wilayah Longxi yang begitu luas, dengan rakyat yang begitu banyak, ia hanya menghimpun dua puluh ribu lebih pasukan. Dengan pasukan sekecil itu menghadapi seluruh Kekaisaran U-Tsang, dan bertahan puluhan tahun tanpa tumbang- itu hanya bisa dilakukan oleh Ge Shuhan.

Pasukan Beidou sejak awal sudah tidak banyak. Jika masih harus dipangkas tiga puluh persen, bagaimana mungkin menghadapi kavaleri baja U-Tsang yang jumlahnya luar biasa? Bukankah itu sama saja dengan menggali kubur sendiri?

“Bukan hanya itu. Aku juga sudah menerima pemberitahuan bahwa istana dan Kekaisaran U-Tsang telah mencapai kesepakatan. Kedua belah pihak menandatangani perjanjian damai, keenam kementerian bersama-sama menandatangani dokumen yang melarang keras pasukan Beidou melancarkan serangan terhadap U-Tsang tanpa izin. Bahkan jika kita diserang, untuk melancarkan serangan balasan besar-besaran pun harus mendapat persetujuan istana dan para pengawas militer!”

Ge Shuhan melanjutkan.

Kata-kata itu bagaikan bom besar yang meledak di hati Wang Chong, menimbulkan gelombang dahsyat. Ia tak pernah menyangka, bahkan Ge Shuhan dengan kedudukannya pun ikut terseret dalam perubahan besar ini.

“Jenderal Wang, dunia ini sudah berubah. Jika hanya urusan Ge Shuhan seorang, itu tidaklah penting. Tapi aku khawatir ini baru permulaan. Mulai sekarang, negeri Tang akan memasuki masa penuh gejolak.”

Ge Shuhan menatap Wang Chong di hadapannya, penuh rasa getir.

“Peristiwa yang terjadi di Khorasan dan Kota Beidou sama sekali bukan kasus tunggal. Timur dan Barat Tujue, Goguryeo, Nanzhao… kemungkinan besar istana sudah menandatangani perjanjian serupa dengan mereka. Sekarang ini bukan hanya kau dan aku, seluruh perbatasan Dinasti Tang, dari pusat kekuasaan hingga daerah perbatasan, semua prajurit hidup dalam kecemasan.”

“Tapi yang paling aku khawatirkan tetaplah Tang Agung. Sejak dahulu kala, belum pernah terdengar ada sebuah dinasti atau kekaisaran yang mampu bertahan tanpa kekuatan militer yang tangguh. Tang Agung ini sama saja dengan melumpuhkan dirinya sendiri!”

Wang Chong menatap Geshu Han, wajahnya tiba-tiba menjadi sangat serius. Ia sama sekali tidak menyangka, dalam waktu sesingkat ini, begitu banyak hal telah terjadi.

“Ini adalah badai yang belum pernah ada sebelumnya!”

Geshu Han menegaskan dengan satu kalimat:

“Jenderal Wang, baik aku, Gao Xianzhi, maupun Tuan Wang di ibu kota (Wang Zhongsi), bahkan Fumeng Lingcha yang kini dipenjara, semua jenderal yang pernah menciptakan kejayaan Tang Agung sudah memasuki usia empat puluh, bahkan banyak yang sudah berusia lima puluh. Kini, di seluruh Tang Agung, hanya engkau seoranglah yang masih muda, baru berusia dua puluh. Aku tidak tahu badai ini akan berlangsung berapa lama, atau seberapa besar dampaknya, juga tidak tahu berapa banyak yang mampu bertahan. Aku hanya berharap, apa pun yang terjadi, engkau tidak akan pernah patah semangat. – Karena engkaulah harapan seluruh Tang Agung!”

Kata-kata itu diucapkan Geshu Han dengan penuh kesungguhan, sarat dengan harapan yang mendalam.

Kekaisaran ini bagaikan air mati yang tenang, sudah lama tanpa gelombang. Jika ingin kembali meraih kejayaan, mewariskan kebesaran dan budayanya, bahkan mencapai puncak yang lebih tinggi, maka dibutuhkan api baru. Bukan sekadar jenderal biasa seperti dirinya, melainkan api yang memiliki kekuatan besar, keteguhan luar biasa, dan ketajaman laksana pedang, yang mampu mengubah seluruh Tang Agung, bahkan dunia.

Dulu, Geshu Han mengira api semacam itu mustahil ada. Karena itu bukan sesuatu yang bisa dicapai manusia biasa. Seseorang yang mampu mencapai tingkat dirinya atau Gao Xianzhi saja sudah merupakan bakat langka, apalagi melampaui mereka, hampir mustahil.

Pikiran itu tak pernah goyah selama bertahun-tahun… sampai ia bertemu Wang Chong!

…

Bab 1216: Heboh, Kembali ke Ibu Kota!

Menurut hukum militer Tang Agung, seorang panglima tidak boleh meninggalkan perkemahan tanpa perintah. Dengan kedudukan Geshu Han sebagai Jenderal Beidou, bila ketahuan, itu adalah kejahatan berat. Namun kali ini, ia rela mengambil risiko besar, menyamar dengan pakaian biasa, keluar ke jalan raya untuk menyambut Wang Chong, sekaligus mengantarnya pergi.

Pada diri Wang Chong, Geshu Han melihat harapan yang belum pernah ada sebelumnya.

Hembusan angin menderu di antara Wang Chong dan Geshu Han, membuat jubah keduanya berkibar keras. Sekeliling hening, semua orang terdiam. Wang Chong dan Geshu Han saling menatap, tanpa sepatah kata pun. Wang Chong tak pernah menyangka, Geshu Han begitu menaruh harapan padanya.

Menatap mata yang memancarkan cahaya tajam itu, seketika pikiran Wang Chong dipenuhi ribuan bayangan. Lama ia terdiam, hingga akhirnya bersuara lantang:

“Awan gelap takkan selamanya menutupi langit, badai salju sebesar apa pun akhirnya akan sirna. Jenderal Agung, aku tidak tahu apa yang terjadi di istana, juga tidak tahu mengapa bisa begini. Tapi aku tahu, sebesar apa pun badai, suatu hari nanti, matahari akan kembali bersinar di atas kepala semua orang.”

“Hal yang Jenderal Agung harapkan, yang aku harapkan, yang semua orang harapkan, suatu hari pasti akan datang, dan itu tidak akan lama lagi!”

Pada saat itu, Wang Chong bagaikan sebilah pedang yang lama tersimpan di sarungnya, akhirnya menampakkan ketajaman sejatinya. Kilau sesaat itu bahkan mampu membuat matahari pun tampak redup.

Angin kencang berdesir, Geshu Han menatap cahaya menyala di mata Wang Chong, hatinya terguncang hebat. Bahkan para prajurit Beidou yang berdiri di sekeliling, hanya bertugas melindungi Geshu Han, pun tergetar oleh semangat dan wibawa yang terpancar dari Wang Chong.

Wang Chong memang terkenal di seluruh dunia karena kemampuan bela diri dan prestasi militernya, juga karena strategi perangnya yang menakjubkan. Namun pada saat ini, tekad, semangat pantang menyerah, dan jiwa juang yang tak pernah padam darinya, bahkan lebih gemilang daripada semua prestasi yang pernah ia raih.

“Hahaha! Bagus sekali!”

Geshu Han menatap Wang Chong, lalu tertawa terbahak:

“Jenderal Wang, aku benar-benar tidak salah menilai dirimu. Dengan kata-kata ini, aku sudah tak punya penyesalan lagi. Kehadiranmu di Tang Agung adalah keberuntungan bagi negeri ini, juga bagi seluruh dunia! Ucapanmu hari ini akan selalu kuingat, dan aku berharap Jenderal Wang pun takkan pernah melupakannya! Dalam perjalananmu ke ibu kota, apa pun rintangan yang menghadang, jangan pernah menyerah. Selama engkau masih mengingat kata-kata hari ini, aku, Geshu Han, dan seluruh jenderal militer, akan selalu menjadi penopang di belakangmu!”

Trang!

Di udara, cawan beradu, percikan arak tumpah berhamburan.

Geshu Han pergi sambil tertawa. Setelah meneguk cawan terakhir, ia segera beranjak bersama belasan prajurit elit Beidou. Saat datang, wajahnya penuh duka dan beban, namun saat pergi, ia tampak begitu lega, penuh sukacita.

“Jenderal Agung, jaga dirimu!”

Wang Chong menatap punggung Geshu Han yang menjauh, bersama debu tebal yang ditinggalkan derap kuda, lama sekali sebelum akhirnya ia berbalik dan naik ke kereta.

“Wang Chong, barusan itu…”

Di dalam kereta, Xu Qiqin menatap Wang Chong dengan penuh perhatian.

“Seorang sahabat lama. Dia sudah pergi.”

Usai berkata demikian, Wang Chong segera memejamkan mata, tak bergerak sedikit pun.

“Hyah!”

Dengan cambukan yang menderu, kereta pun bergerak. Rombongan segera meninggalkan tempat itu, menempuh jalan menuju ibu kota.

Mereka kembali melanjutkan perjalanan, menyusuri Jalur Sutra menuju ibu kota. Kali ini, tak ada lagi hambatan. Lebih dari sepuluh hari kemudian, setelah melewati pegunungan terjal, rombongan akhirnya meninggalkan wilayah Longxi dan tiba di pusat dunia yang paling gemilang- ibu kota Tang Agung.

“Boom!”

Saat kereta Wang Chong tiba di ibu kota, di luar gerbang barat, lautan manusia telah berkumpul. Tak terhitung banyaknya rakyat yang mendengar kabar, berbondong-bondong keluar dari kota, memenuhi sekitar gerbang barat.

“Dia datang, dia datang!”

“Itu Raja Asing, cepat lihat!”

“Wang Chong! Wang Chong!”

…

Kereta kuda itu bahkan belum mendekat, namun sorak-sorai sudah bergemuruh laksana gunung runtuh dan lautan bergelora, terdengar dari kejauhan. Puluhan ribu rakyat, seakan tertarik oleh gelombang pasang, wajah-wajah mereka penuh semangat dan kegembiraan, berbondong-bondong menuju arah kereta kuda Wang Chong.

“Dia kembali! Tuan Muda Hou akhirnya kembali! Cepat, semua orang, mari kita lihat!”

Mata setiap orang memancarkan antusiasme, mereka berdesakan, berlari dengan penuh semangat, ingin mendekati kereta kuda itu.

“Tuan, kita sudah sampai.”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari luar kereta.

Namun, di dalam kereta justru sunyi senyap, tak ada sedikit pun suara, kontras tajam dengan hiruk-pikuk di luar.

Wang Chong duduk bersandar pada dinding kereta dengan mata terpejam, tubuhnya tak bergerak. Tanpa harus keluar, hanya dengan mendengar sorak-sorai yang bergemuruh itu, ia tahu di luar sana pasti lautan manusia yang berdesakan.

Namun, saat ini hatinya sama sekali tidak dipenuhi kegembiraan. Semua orang hanya tahu ia pulang dari Khorasan dengan kemenangan, tetapi tak seorang pun tahu bahwa ia sebenarnya pulang dengan status diturunkan, bukan dimuliakan. Rakyat tak pernah tahu urusan istana, tak pernah tahu politik dalam lembaran dokumen. Saat semua orang bersorak, tak ada yang menyadari bahwa dunia ini telah berubah.

“Ah…”

Wang Chong menghela napas panjang, hatinya tiba-tiba diliputi kesedihan.

“Hujan akan reda dan langit akan cerah. Suatu hari nanti, para pejabat di istana akan mengerti maksudmu. Aku percaya cepat atau lambat, semua ini akan berlalu.”

Xu Qiqin, mengenakan gaun panjang putih, duduk di sampingnya dan berkata lembut menenangkan. Melihat kesedihan di wajah Wang Chong, hatinya pun ikut terasa pedih.

Wang Chong hanya mengangguk, tanpa berkata apa-apa.

Di luar kota, lautan manusia terus bergelombang menuju arah kereta Wang Chong. Namun, mereka tak bisa melewati barisan tembok manusia yang dibentuk oleh pasukan resmi istana.

“Minggir! Semuanya minggir!”

“Mundur ke belakang!”

“Sampaikan perintah! Siapa pun yang berani melanggar garis ini, segera tangkap dan masukkan ke penjara!”

Di barisan paling depan, para pejabat dari Kementerian Ritus bersama pejabat Kementerian Rumah Tangga, Kementerian Personalia, Pasukan Pertahanan Kota, serta Dali Si, memimpin ribuan prajurit untuk menahan arus manusia yang meluap, seolah menghadapi musuh besar. Kereta kuda yang tampak biasa itu, di mata mereka, bagaikan duri yang menusuk mata dan daging.

Kali ini, mereka sudah menerima perintah dari Pangeran Qi: apa pun yang terjadi, Wang Chong harus dipisahkan dari rakyat kota, pengaruh kepulangannya harus ditekan sekecil mungkin. Mereka tak boleh membiarkan Wang Chong memanfaatkan kesempatan ini untuk meningkatkan wibawa dan kedudukannya di hati rakyat. Keluarga Wang sudah cukup berpengaruh, mereka tak boleh membiarkan lahir kembali sosok sebesar Jiu Gong di masa lalu.

“Benar-benar merepotkan! Perintah Pangeran Qi tak bisa dilanggar. Sekalipun harus menangkap seluruh rakyat kota, kita tak boleh membiarkan keluarga Wang berhasil.”

Melihat kereta yang semakin mendekat, mata pejabat Kementerian Ritus itu berkilat penuh tekad.

Jasa Wang Chong di barat begitu besar, setinggi langit. Kini wibawanya di istana sedang berada di puncak. Jika menentangnya secara terang-terangan, itu akan sangat bodoh. Untunglah para penasihat Pangeran Qi sudah memikirkan segalanya. Dengan dalih menjaga ketertiban dan mencegah terjadinya insiden injak-injak, mereka bisa secara terbuka “melindungi” Wang Chong, sekaligus menekan pengaruh kepulangannya hingga titik terendah. Setelah itu, mereka bahkan bisa menyebarkan kabar bahwa Wang Chong sombong, merasa berjasa, sehingga pasukan istana harus dikerahkan untuk mencegah rakyat mendekat.

Selama rumor itu tersebar, citra dan jasa Wang Chong akan terkikis. Sedangkan kebenaran, rakyat biasa mana yang akan tahu?

“Kalian dengar baik-baik, bawa beberapa orang untuk melindungi dari dekat. Ingat, apa pun yang terjadi, jangan biarkan Wang Chong turun dari kereta.”

Pejabat Kementerian Ritus itu menunjuk dua ahli dari Pasukan Pertahanan Kota. Mereka semua adalah orang-orang kepercayaan Pangeran Qi, setia dan dapat diandalkan.

“Baik!”

“Kalian ikut aku!”

Kedua ahli itu, mata mereka berkilat tajam, segera melompat ke atas kuda dan melaju ke depan.

…

“Tuan Hou, itu orang-orang dari Pasukan Pertahanan Kota!”

Saat Wang Chong duduk di dalam kereta, suara Xu Keyi terdengar dari luar:

“Tuan Hou, kali ini rakyat ibu kota sudah lama menantikanmu. Yang datang menyambut terlalu banyak, Pasukan Pertahanan Kota khawatir terjadi insiden injak-injak, mereka berharap Tuan segera masuk kota untuk menghindari kekacauan.”

Di dalam kereta, Wang Chong bersandar pada dinding, wajahnya tanpa ekspresi, hanya menggumam pelan. Di sampingnya, Xu Qiqin langsung mengerutkan alis halusnya.

“Tak kusangka mereka begitu tergesa.”

Xu Qiqin menghela napas lirih. Setelah lama hidup di ibu kota, terbiasa dengan intrik dan tipu daya istana, ia sudah sangat memahami permainan politik ini. Hanya dengan melihat situasi, ia langsung tahu apa yang sedang terjadi.

“Benar-benar alasan yang bagus!”

Jarang sekali Xu Qiqin marah, namun kali ini wajahnya pun memancarkan sedikit amarah. Mereka berdua rela mengorbankan nyawa di luar negeri, namun begitu kembali ke ibu kota, justru diperlakukan seperti ini oleh para pejabat istana.

“Biarkan saja.”

Suara yang familiar terdengar di telinganya. Wang Chong menggenggam tangannya, menenangkan dengan lembut.

“Segumpal debu takkan bisa menutupi matahari, sepasang lengan belalang takkan mampu mengguncang langit dan bumi. Peristiwa besar dalam sejarah, urusan besar dunia, bukan sesuatu yang bisa diubah oleh segelintir orang. Siapa pun mereka, apa pun yang mereka lakukan, mereka takkan berhasil.”

Merasa hangat dari genggaman tangannya, melihat sorot mata Wang Chong yang menyala, hati Xu Qiqin bergetar. Seketika semua emosinya luluh, wajahnya memerah malu, hanya bisa menggumam pelan.

Kereta terus melaju, sorak-sorai semakin membahana, mengguncang langit dan bumi.

Di sisi lain, melihat pintu kereta tetap tertutup, Wang Chong benar-benar menuruti bujukan mereka dan tidak keluar, pejabat Kementerian Ritus serta para pengikutnya pun menghela napas lega.

Dengan nama besar Wang Chong saat ini, jika ia ingin meraih dukungan rakyat, cukup dengan menampakkan diri di hadapan mereka pada momen kemenangan ini, maka pengaruhnya akan meluas tak terbendung. Itulah yang paling ditakuti Pangeran Qi dan kelompoknya. Namun, selama Wang Chong tetap di dalam kereta, dampaknya bisa ditekan seminimal mungkin.

“Bagaimanapun juga, akhirnya ini berhasil! Keluarga Wang tak mungkin bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk memperluas wibawa mereka.”

Pejabat utama dari Kementerian Ritus itu bergumam dalam hati.

…

Bab 1217: Warisan Semangat!

Ketika para pejabat Kementerian Ritus menghela napas panjang penuh lega, dari arah lain, kerumunan justru semakin bersemangat, semakin bergelora. Di tengah lautan manusia yang padat, seorang ayah mengangkat tinggi anaknya, meletakkannya di atas bahunya:

“Lihat! Nak, itulah teladanmu. Kelak, setelah dewasa, kau juga harus menjadi pahlawan seperti dia.”

Sang ayah menatap kereta di kejauhan dengan wajah penuh semangat dan kegembiraan.

“Ayah, ayah, aku melihatnya! Aku melihatnya!”

Anak kecil berusia tiga atau empat tahun yang berada di atas bahu ayahnya ikut berseru dengan suara polos dan lugu, wajahnya pun penuh kegembiraan.

Suara mungil itu menembus masuk ke dalam kereta. Wang Chong, yang sejak tadi duduk tenang dengan mata terpejam, tiba-tiba hatinya bergetar, dan di wajahnya muncul sedikit ekspresi tersentuh.

“Menyingkir! Semua mundur!”

Mungkin karena terlalu bersemangat, kerumunan orang terdorong semakin ke depan tanpa sadar, hingga menekan barisan prajurit penjaga.

Sekejap kemudian, para prajurit yang bertugas menjaga segera menoleh dengan wajah garang, mendorong keras orang-orang di sekitar. Ayah dan anak itu pun ikut terhimpit dalam serangan mereka.

Sang ayah kehilangan keseimbangan, terjatuh ke belakang, dan anak kecil di bahunya pun terlepas, jatuh sambil menangis keras.

Saat tubuh mungil itu hampir menyentuh tanah, tiba-tiba- boom!- sebuah kekuatan dahsyat melesat keluar, menyambut dan menopang anak itu di udara.

Humm!

Pemandangan itu datang begitu tiba-tiba. Menyadari arah kekuatan itu, kerumunan seketika terdiam. Bahkan para prajurit yang sedang mendorong pun tubuhnya bergetar, lalu berhenti mendadak.

“Celaka!”

Hampir bersamaan, wajah para pejabat Kementerian Ritus di kejauhan berubah drastis. Hati mereka diliputi firasat buruk.

“Cepat!”

Pejabat utama Kementerian Ritus berteriak keras, suaranya seperti auman binatang buas. Beberapa ahli dari Komando Pertahanan Kota segera melompat menuju sumber keributan tanpa berpikir panjang.

Mereka sudah bergerak cepat, namun peristiwa tetap berkembang ke arah yang paling mereka takutkan.

“Bang!”

Di hadapan ribuan pasang mata, pintu kayu kereta sederhana itu tiba-tiba terbuka lebar. Dari dalam, seorang pemuda bertubuh tegap melangkah keluar.

Sekejap, gerbang kota menjadi sunyi senyap, seolah seluruh dunia membeku.

“Raja Asing! Itu Raja Asing!!”

Di luar gerbang, seorang pria berteriak penuh emosi. Seketika, seluruh kerumunan meledak dalam sorak-sorai yang mengguncang langit. Bagi rakyat ibu kota, inilah pertama kalinya mereka melihat Wang Chong.

Sosok muda yang berdiri di pintu kereta itu, di mata mereka, lebih tinggi dari gunung, lebih terang dari matahari dan bulan. Pada saat itu, Wang Chong adalah pusat perhatian seluruh dunia.

“Selesai sudah!”

Melihat Wang Chong berdiri di sana, hati pejabat utama Kementerian Ritus seketika membeku, tenggelam ke dasar. Ia tak pernah menyangka, ketika Wang Chong hampir berhasil masuk ke dalam kota, justru di detik terakhir segalanya gagal karena kebodohan beberapa prajurit yang menghalangi demi seorang ayah dan anak.

Derap kuda menggema, debu mengepul di jalan raya. Beberapa ahli dari Komando Pertahanan Kota segera menunggang kuda, menghadang Wang Chong.

“Tuan…”

Mereka baru hendak bicara, namun Wang Chong hanya menoleh dengan tatapan tajam. Seketika, dada mereka bergetar hebat, lidah kelu, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Sebagai penjaga ibu kota, mereka sudah terbiasa menghadapi pejabat tinggi dan bangsawan. Namun tak seorang pun memiliki tatapan sekuat Wang Chong. Hanya dengan satu pandangan, semua kata-kata mereka lenyap.

“Mundur!”

Suara datar terdengar di telinga mereka, tidak keras, tidak pelan. Naluri mereka ingin membantah, tetapi sebelum sempat bicara, tubuh mereka seolah dikendalikan, melangkah mundur tanpa sadar.

“Ya, Tuan!”

Yang membuat mereka terkejut, suara itu keluar dari mulut mereka sendiri, penuh hormat, bahkan lebih hormat daripada kepada atasan mereka. Seketika, hati mereka dipenuhi rasa ngeri.

“Betapa… betapa menakutkan tekanan ini!”

Keringat dingin membasahi punggung mereka. Selama bertugas, belum pernah mereka melihat seseorang dengan wibawa sebesar ini. Seperti kijang yang berhadapan dengan singa, tubuh mereka bereaksi secara naluriah demi menyelamatkan diri.

Namun Wang Chong tak memedulikan mereka. Jubahnya berkibar, ia turun dari kereta, melangkah perlahan menuju ayah dan anak itu.

Humm- cahaya berkilat, anak kecil yang hampir jatuh ke tanah kini mendarat di pelukan Wang Chong. Dari kejauhan, sang ayah bangkit dari tanah. Melihat pemandangan itu, wajahnya justru dipenuhi kegembiraan, tanpa sedikit pun rasa cemas.

“Luar biasa!”

Ia tak pernah menyangka, hanya karena sebuah jatuh kecil, anaknya bisa bertemu dengan legenda terbesar dalam sejarah kekaisaran.

Kerumunan pun bergemuruh, semua orang menegakkan tubuh, menatap penuh harap pada Raja Asing yang berdiri di jalan raya dengan anak kecil di pelukannya.

Namun Wang Chong sama sekali tak memperhatikan sorak-sorai itu. Pandangannya hanya tertuju pada bocah berusia tiga atau empat tahun di pelukannya. Bocah itu pun tidak takut, hanya menatap Wang Chong dengan mata polos penuh rasa ingin tahu.

“Ini untukmu!”

Wang Chong mengeluarkan sebilah belati kecil dari tubuhnya, lalu meletakkannya di tangan anak itu:

“Entah kau mengerti atau tidak, ingatlah… kapan pun, jangan pernah menyerah pada cita-cita, jangan pernah menyerah pada harapan!”

Anak itu diserahkan ke tangan sang ayah, lalu Wang Chong segera berbalik dan melangkah menuju kereta kuda, dengan cepat masuk ke dalamnya. Gemuruh terdengar, kereta pun bergerak, roda-rodanya berderit kencang, melaju cepat menuju gerbang kota yang menjulang tinggi. Di belakangnya, lautan manusia yang padat seakan baru saja terbangun dari mimpi, serentak bersorak riuh.

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

…

Sorakan itu menggema, parau dan menggetarkan, jauh lebih lantang dibandingkan waktu-waktu sebelumnya. Bahkan dinding-dinding istana di ibu kota pun bergetar halus, seolah hendak runtuh oleh suara yang bergemuruh bak gunung runtuh dan bumi terbelah. Pada saat itu, rakyat ibu kota yang datang menyambut telah mencapai puncak emosi dan semangat mereka. Dalam ingatan semua orang, tak ada momen yang lebih mewakili daripada yang baru saja terjadi.

Pahlawan terbesar kekaisaran, dewa perang legendaris yang menaklukkan dan menghancurkan jutaan pasukan Arab, berdiri sejajar dengan seorang anak kecil yang paling lemah dan biasa dari Tang. Adegan itu terpatri dalam benak semua orang, sulit dilupakan dalam waktu lama.

Melihat pemandangan di depan mata, mendengar sorakan yang memekakkan telinga, wajah para pejabat Kementerian Ritus di sekeliling sudah berubah menjadi pucat dan suram.

…

Tak usah menyebut kerumunan yang bersorak di luar kota, Wang Chong yang duduk di dalam kereta bersama Xu Keyi, Chen Bin, dan yang lainnya sudah lebih dulu melewati gerbang, memasuki ibu kota. Berbeda dengan hiruk pikuk di luar, suasana di balik gerbang jauh lebih tenang. Dari kejauhan, ratusan meter di depan, deretan kereta berhenti di sisi jalan. Di depan kereta-kereta itu, berdiri tegak sosok-sosok yang tampak sudah menunggu lama.

Mereka mungkin tidak semuanya memiliki kekuatan kultivasi yang hebat, namun tanpa terkecuali, tubuh mereka memancarkan aura kekuasaan yang kuat. Beberapa bahkan memiliki wibawa pejabat yang lebih besar daripada Wang Chong sendiri. Hanya para menteri sipil dan militer dari istana Tang yang bisa memiliki aura sekuat itu.

Kereta berhenti dengan hentakan keras, hanya puluhan langkah dari para pejabat itu. Zhang Que yang memegang kendali segera menghentikan laju.

“Houye, di depan sudah tak bisa lewat lagi.”

Suara Zhang Que terdengar dari luar, sedikit bergetar, ia menelan ludah dengan susah payah. Meski sudah lama mengikuti Wang Chong melewati badai peperangan, melihat sosok-sosok di hadapan membuat wajahnya berubah, dan tanpa sadar suaranya dipenuhi ketegangan.

“Shaonian Hou, kami sudah menunggu lama!”

Hampir bersamaan, suara tua yang berat dan penuh tenaga terdengar dari depan.

Wang Chong duduk tegak di dalam kereta, alisnya sedikit bergetar, namun segera kembali tenang.

“Qiqin, aku turun menemui mereka. Kau pulanglah dulu ke kediaman.”

Ia menoleh pada Xu Qiqin di sampingnya, suaranya lembut.

“Baik.”

Xu Qiqin menatap ke arah depan kereta, mengangguk dengan wajah penuh pengertian. Kepulangan Wang Chong kali ini telah mengguncang berbagai kekuatan. Para prajurit di garis depan bertempur dan berkorban begitu besar, namun semua itu lenyap dalam semalam. Wang Chong pasti harus memberi penjelasan dan jawaban.

Sejak kereta mereka memasuki ibu kota, badai tak kasat mata sudah menyapu, ditakdirkan akan mengguncang kekaisaran. Wang Chong memintanya pergi, jelas agar tidak terseret. Bagi Xu Qiqin, Wang Chong kini sudah memiliki terlalu banyak beban, ia tak ingin menjadi penghalang.

“Pergilah, nanti aku akan mencarimu.”

“Ciiit- ”

Pintu kereta terbuka, suara kecil itu terdengar begitu nyaring dan menusuk. Wang Chong melangkah keluar, satu kakinya menjejak tanah. Di luar kereta, suasana hening. Ia menoleh, dan seketika melihat pemandangan di depan: ratusan kereta berjajar, memenuhi jalan, masing-masing membawa lambang keluarga bangsawan dan pejabat tinggi ibu kota.

Di depan kereta-kereta itu, berdiri sosok-sosok tak terhitung jumlahnya. Ada yang berambut putih, ada yang muda penuh semangat, ada yang mengenakan jubah pejabat dengan wibawa menggetarkan, ada pula yang berpakaian sederhana dan tampak santai. Sebagian tersenyum ramah pada Wang Chong, sehangat angin musim semi, sementara sebagian lain menyeringai dingin, dengan tatapan licik dan penuh intrik.

Gerbang kota yang kecil ini, pada saat itu, telah menarik begitu banyak pejabat tinggi, bangsawan, dan kelompok-kelompok dengan kepentingan masing-masing. Sejak Wang Chong kembali ke ibu kota, semua orang dengan niat tersembunyi berkumpul di sini.

Dalam sekejap, Wang Chong menyapu semua itu dengan pandangan, seberkas cahaya melintas di matanya, namun segera kembali tenang.

“Hahaha, Wang Chong, anak muda! Aku sudah lama menunggumu!”

Saat ia masih berpikir, suara tawa bergema. Dari barisan paling depan, seorang lelaki tua berambut dua pelipis memutih melangkah cepat ke arahnya.

…

Bab 1218: Para Pejabat Berbaris di Jalan!

“Leluhur, tunggu sebentar! Tubuh Anda sudah tak sekuat dulu, biar kami yang menopang Anda!”

Begitu lelaki tua itu bergerak, dua pemuda di belakangnya panik, wajah mereka penuh keringat, segera berlari hendak menopangnya. Namun, ia menepis mereka dengan kasar.

“Hahaha, tubuh ini lemah memang, tapi apa peduli! Hari ini pahlawan Tang kembali dengan kemenangan. Meski kedua kakiku lumpuh sekalipun, aku harus berdiri di sini, menunggunya pulang!”

Tawa riangnya bergema, alis dan janggutnya bergetar, tawanya murni seperti seorang anak kecil.

Melihat sosok itu, hati Wang Chong terasa hangat, lapisan es yang berat di dalam dadanya pun mencair. Ia segera melangkah cepat menyambut:

“Senior Duan, kata-kata Anda terlalu berlebihan. Biarkan saya yang menopang Anda.”

Dengan satu langkah panjang, Wang Chong segera memegang tubuh lelaki tua itu. Usianya sudah melewati delapan puluh, namun satu-satunya orang yang bisa membuat Wang Chong begitu hormat hanyalah Duan Cao, sang pengawas istana yang terkenal keras, adil, dan tak pernah menoleransi kesalahan sekecil apa pun.

Dulu, saat perang di barat daya, Wang Chong menang besar. Namun karena ia bukan prajurit resmi dan namanya tak tercatat dalam daftar militer, banyak orang mencari celah untuk menyerangnya. Orang yang memimpin tuduhan itu adalah Duan Qian dari keluarga Duan. Tak disangka, justru Duan Cao, sang pengawas tua, maju sendiri, menegakkan keadilan dengan menampar keponakannya, membuka jalan bagi Wang Chong untuk akhirnya dianugerahi gelar Shaonian Hou.

Benar dan salah selalu ada penilaian. Yang benar tetap benar, yang salah tetap salah. Bahkan jika itu keluarganya sendiri, bila berbuat salah, Duan Cao tak akan memberi ampun. Inilah yang membuat Wang Chong begitu menghormati dan mengaguminya.

Kali ini kembali ke ibu kota, Wang Chong sama sekali tidak menyangka bahwa sesepuh tua, Yu Shi Duan Cao, ternyata akan menyambutnya langsung di gerbang kota.

“Hahaha, Wang Chong, bocah, kau ini benar-benar pilih kasih. Aku ini usiaku tak kalah tua dari Duan Tua, ayo, kau juga harus menolongku.”

Pada saat itu, sebuah suara tua lainnya segera terdengar dari belakang. Wang Chong menoleh, hanya untuk melihat seorang lelaki tua berambut putih dengan janggut panjang berjalan cepat dari arah belakang.

“Senior Deng!”

Wang Chong tersenyum pahit, segera melangkah maju, lalu merangkul Duan Cao dan Yu Shi Deng Chang sekaligus.

Usia Deng Chang tidak lebih muda dari Duan Cao. Keduanya sudah berusia lanjut, sama-sama pejabat senior dari dinasti sebelumnya, seumur hidupnya lurus dan tak kenal kompromi, memiliki wibawa besar di istana, dan sama-sama banyak memberi dukungan pada Wang Chong.

Terhadap dua orang ini, Wang Chong menaruh rasa hormat yang tak terhingga.

“Kalian berdua ini, sudah setua ini, masih saja suka mempermainkan anak muda. Kali ini dalam ekspedisi ke barat, anak ini sudah melewati hidup dan mati, hampir saja kehilangan nyawa di luar sana. Kalian masih tega mempermainkannya?”

Saat Wang Chong merasa agak canggung di hadapan dua Yu Shi tua itu, tiba-tiba sebuah suara terdengar dari belakang. Yu Shi Lu Ji menatap keduanya sambil menggelengkan kepala.

Hanya dalam sekejap, tiga Yu Shi agung dari Kekaisaran Tang sudah berkumpul bersama. Melihat Lu Ji muncul, Duan Cao dan Deng Chang pun menahan senyum mereka, wajah menjadi lebih serius.

“Wang Chong, barusan kami para orang tua ini hanya bercanda denganmu. Dalam Pertempuran Talas, kau tidak mempermalukan semangat dan wibawa Tang Agung. Tak peduli orang lain memandangmu bagaimana, aku, Duan Cao, akan selalu mengingatmu! Memiliki anak muda seperti dirimu adalah kebanggaan terbesar kami para orang tua. Aku sudah menyatakan dengan tegas, kau, Wang Chong, adalah teladan abadi bagi keluarga Duan. Jika ada keturunan tak berguna yang terhasut orang-orang picik untuk memusuhimu, maka setiap satu orang seperti itu, akan kuusir satu orang dari keluarga Duan!”

Yu Shi Duan Cao akhirnya menahan senyum, wajahnya penuh keseriusan. Walau kata-kata itu ditujukan pada Wang Chong, namun tatapannya menusuk tajam ke arah sekelompok orang di belakang.

“Benar sekali!”

Hampir bersamaan, Yu Shi Deng Chang di sampingnya mengangguk kuat-kuat:

“Yang berjasa harus diberi penghargaan, yang bersalah harus dihukum. Orang yang berkontribusi bagi negara dan rakyat, Tang Agung tidak akan pernah melupakannya. Tak peduli orang lain menilaimu bagaimana, aku, Deng Chang, sama seperti Duan Tua, akan selalu mendukungmu. Anak muda, jangan pernah patah semangat!”

Sambil berkata demikian, Yu Shi itu menepuk keras bahu Wang Chong.

“Hahaha, hitung aku juga dalam hal ini!”

Yu Shi Lu Ji di samping mereka mengelus janggutnya, tersenyum sambil berkata.

Wang Chong menatap ketiga orang tua berambut putih di hadapannya, hatinya dipenuhi rasa haru. Saat itu juga, ia tiba-tiba mengerti mengapa ketiganya hadir di sini.

“Terima kasih, tiga senior!”

Wang Chong berkata tulus:

“Wang Chong tidak merasa telah berjasa besar, tetapi aku akan selamanya mengingat kata-kata tiga senior hari ini. Kapan pun juga, aku tidak akan pernah patah semangat, apalagi menyerah pada harapan.”

“Hahaha, bagus! Mendengar kata-katamu hari ini saja sudah cukup! Tidak sia-sia kami bertiga yang sudah tua ini mempermalukan diri di gerbang kota dengan bertingkah seperti orang tua manja!”

Di hadapan banyak pejabat sipil dan militer, ketiga Yu Shi tua itu mengelus janggut mereka, wajah penuh kepuasan.

Pada masa sebelum Kaisar Suci, ketika kaisar sebelumnya masih berkuasa, ketiga Yu Shi ini mewakili sifat paling luhur di dunia: kejujuran, keberanian, dan keadilan! Di zaman penuh gejolak itu, mereka bertiga berdiri tegak, dengan tubuh mereka menopang langit Tang Agung, menegakkan semangat bangsa Tang, dan hingga kini masih memengaruhi generasi demi generasi.

Di seluruh dunia, dengan pandangan mereka yang keras, hampir tak ada orang yang bisa membuat mereka puas. Dulu tidak ada, saat itu tidak ada, sekarang pun… hanya ada satu orang, Wang Chong!

Justru karena itulah, mereka bertiga semakin tidak bisa membiarkan siapa pun merugikan Wang Chong.

Dengan usia lanjut mereka, di hadapan begitu banyak orang, mereka bertiga memainkan peran ini hanya demi melindungi Wang Chong.

Mendengar kata-kata ketiga Yu Shi itu, wajah banyak orang sudah berubah menjadi sangat jelek.

“Tiga Yu Shi, meski aku tidak menentang kalian begitu mendukung Tuan Muda Hou, tapi lihatlah ke belakang. Hari ini jarang sekali Tuan Muda Hou pulang dengan kemenangan, hampir semua pejabat tinggi dan bangsawan ibu kota datang menyambut. Kalian tidak ingin membuat mereka bahkan tak bisa menyerahkan hadiah di tangan mereka, bukan?”

Saat itu juga, sebuah suara jernih terdengar dari belakang, segera menarik perhatian semua orang.

Wang Chong menoleh, hanya untuk melihat seorang lelaki tua berusia sekitar tujuh puluh tahun, mengenakan jubah biru, berwajah berwibawa, penuh ilmu, satu tangan memegang pena, satu tangan membawa kertas, sambil berjalan ke arah kerumunan, tangannya menulis cepat sesuatu dengan pena besar itu.

Usianya memang tidak setua Duan Cao, Deng Chang, atau Lu Ji, tetapi jelas sudah lanjut. Wang Chong merasa belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, namun dari pakaian, sikap, dan pena serta kertas di tangannya, ia segera teringat pada seseorang.

“Taishi Ling Yan Wenzhang!”

Keluarga Yan, dari generasi ke generasi, selalu memegang kendali penulisan sejarah. Tak peduli dinasti berganti, jabatan Taishi Ling selalu diwariskan turun-temurun. Jarang ada anggota keluarga Yan yang menjadi pejabat tinggi, tetapi untuk posisi Taishi Ling dan penulisan sejarah, hampir tak ada yang lebih pantas dari mereka. Itulah sebabnya setiap kali sebuah dinasti berdiri, mereka segera mencari keluarga Yan untuk mengemban tugas ini.

“Yan bocah, meski hari ini aku mendukungnya, kau bisa apa?”

Taishi Ling Yan Wenzhang, pena besi tinta merah, membuat seluruh pejabat sipil dan militer segan tiga bagian. Seorang sarjana bisa membunuh tanpa pedang. Namun, di hadapan Duan Cao, Deng Chang, dan Lu Ji, ia tetap hanya disebut “Yan bocah”. Meski begitu, ketiganya tetap mundur selangkah, memberi jalan.

– Tugas mereka sudah selesai, tak perlu lagi menghalangi orang lain.

“Tuan Muda Hou!”

Yan Wenzhang kini melangkah maju, menatap Wang Chong di hadapannya, cahaya berkilat di matanya:

“Meski aku selalu menentang perang, tetapi kali ini, kau memang telah berjasa besar. Tenanglah, aku pasti akan mencatat jasamu dalam sejarah, diwariskan turun-temurun!”

Di belakang, ketika mendengar ucapan Yan Wenzhang, kerumunan segera bergemuruh dengan seruan kaget. Bisa mendapat pujian sebesar itu dari Taishi Ling, bahkan tercatat dalam sejarah, adalah impian seumur hidup yang tak terhitung banyaknya pejabat sipil maupun jenderal. Hanya dengan kata-kata Yan Wenzhang tadi saja, Wang Chong sudah cukup untuk berbangga diri. Perjalanan ekspedisi ke barat ini, semua pengorbanan yang dilakukan tidaklah sia-sia.

“Guru Yan, ada satu hal yang mungkin Anda salah paham!”

Wang Chong menatap Yan Wenzhang di hadapannya, lalu tiba-tiba mengucapkan sesuatu yang sama sekali tak terduga oleh semua orang:

“Wang Chong berangkat jauh ke Talas, berperang melawan bangsa Arab, menaklukkan hingga ke Khurasan, bahkan mengancam ibu kota mereka di Baghdad. Semua itu bukan demi tercatat dalam sejarah, bukan pula demi nama harum yang diukir dengan tinta emas.”

“Wuuung!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, wajah Yan Wenzhang seketika tertegun. Sekeliling pun hening bagai mati. Bahkan Duan Cao, Deng Chang, dan Lu Ji yang berada di sampingnya ikut terdiam. Di depan, para pejabat sipil, jenderal, serta bangsawan yang berdesakan di sekitar kereta pun bungkam, tak seorang pun mampu berkata sepatah kata.

Betapapun hebatnya seorang jenderal, tetap tak mampu menandingi pena seorang pejabat sejarah. Para jenderal yang berperang di perbatasan, rela mengorbankan nyawa, selain demi kejayaan dan kekayaan, juga demi satu hal: nama mereka tercatat dalam sejarah, dihormati oleh generasi mendatang. Itu adalah kehormatan yang melampaui segala pencapaian.

Itulah sebabnya jabatan Taishi Ling begitu istimewa, dihormati oleh pejabat sipil maupun militer. Namun di hadapan begitu banyak menteri, Wang Chong justru berkata bahwa ia sama sekali tidak peduli. Tak heran semua orang terperangah.

“Shaonian Hou, maaf bila aku lancang. Boleh tahu, apa sebenarnya yang engkau cari dalam hatimu?”

Yan Wenzhang bertanya dengan wajah serius, matanya memancarkan rasa ingin tahu.

“Memberi segalanya, tanpa penyesalan di hati!”

Wang Chong menjawab datar, hanya delapan kata.

Yan Wenzhang terdiam, alisnya berkerut tipis, sorot matanya menunjukkan renungan. Delapan kata sederhana itu membuat seluruh tempat jatuh dalam keheningan. Bahkan Deng Chang tampak ikut berpikir.

Wang Chong tidak berkata lagi. Ambisinya hanya ia sendiri yang tahu. Baik nama harum dalam sejarah maupun jabatan tinggi, tak pernah menjadi tujuannya. Ia sangat paham bahaya macam apa yang sedang mengancam dunia ini. Dengan dua kali kesempatan hidup, yang ia lakukan hanyalah berjuang sekuat tenaga, pantang menyerah.

Baik dalam perang melawan Nanzhao, maupun dalam pertempuran di Talas, semuanya sama.

Wang Chong tidak tahu bagaimana akhir dari semua ini. Ia hanya tahu, bahkan hingga detik terakhir, ia tidak akan menyerah, dan tidak akan membiarkan dirinya menyesal.

…

Bab 1219 – Arus Bawah di Gerbang Kota

“Bagus sekali! Memberi segalanya, tanpa penyesalan di hati! Anak Wang, dulu aku meremehkanmu!”

Yan Wenzhang menatap pemuda di hadapannya, cahaya berkilat-kilat di matanya.

“Jika benar engkau bisa melakukan seperti yang kau katakan, tidak terikat urusan duniawi, tidak tergoda oleh nama dan jabatan, maka aku sungguh akan mengagumimu!”

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak berkata apa-apa. Ada hal-hal yang ia anggap tak perlu dijelaskan.

“Hahaha! Kalian semua masih bengong apa lagi? Jarang sekali Shaonian Hou pulang dengan kemenangan. Ini adalah raja pertama di Dinasti Tang yang bukan dari keluarga kerajaan. Jangan biarkan para pengawas istana dan Taishi Ling saja yang menonjol. Ayo, keluarkan hadiahku!”

Saat Yan Wenzhang dan Wang Chong berbicara, dari kejauhan terdengar seseorang berseru lantang. Seketika, kerumunan orang berbondong-bondong maju.

“Shaonian Hou, ini sedikit hadiah dariku. Dalam perang Khurasan, engkau membuat nama Tang bergema. Aku tak tahu harus memberi apa, jadi kubawa sedikit hasil bumi dari rumah. Semoga engkau tidak menolak!”

Orang pertama yang maju adalah Jenderal Fengyan, Jiang Yuanrang.

Dalam perdebatan sengit di pengadilan tentang perlu tidaknya mengirim bala bantuan ke Talas, Jiang Yuanrang sebagai perwakilan militer yang sejalan dengan Wang Chong adalah salah satu pendukung paling teguh. Kini Wang Chong kembali, tak ada yang lebih gembira darinya.

“Hahaha, Shaonian Hou, aku Cao Qianzong, Wakil Menteri Militer. Ini hadiah kecil sebagai tanda hormat, mohon diterima!”

Cao Qianzong pun maju dengan wajah penuh sukacita. Dengan dua orang ini memberi contoh, yang lain pun berebut maju, membawa hadiah, mengelilingi Wang Chong.

“Shaonian Hou, aku dari keluarga Wei di ibu kota. Pernah mengirim pasukan membantumu dalam perang Nanzhao. Kini khusus mempersembahkan hadiah besar!”

“Keluarga Zhang dari ibu kota datang membawa surat penghormatan, beserta hadiah besar, untuk mengucapkan selamat atas kemenanganmu!”

“Kediaman Adipati Cao mengirim hadiah besar, mengucapkan selamat atas kenaikan pangkatmu!”

“Kediaman Adipati Guo mengirim hadiah besar!”

“Kediaman Adipati Tan mengirim hadiah besar!”

“Pangeran De mengirim hadiah besar, mengucapkan selamat atas kemenangan Shaonian Hou!”

“Kediaman Pangeran Shou mengirim hadiah besar, mengucapkan selamat atas kemenangan Shaonian Hou!”

“Wakil Perdana Menteri Kiri, Fang Ming, memberi salam kepada Shaonian Hou, khusus mengirim hadiah besar!”

“Wei Wujin, pejabat tinggi Yinqing Guanglu, mengucapkan selamat atas kemenangan Shaonian Hou, mengirim hadiah besar!”

“Huang Qiwei, pejabat istana Putra Mahkota, mengirim hadiah besar!”

…

Dalam sekejap, suara-suara itu bergema di telinga Wang Chong. Kepulangannya kali ini benar-benar menggemparkan. Hampir semua tokoh berpengaruh di ibu kota mengirim orang untuk hadir, bahkan pejabat istana Putra Mahkota pun ikut mengirim hadiah. Suasananya begitu meriah.

“Taizi Shaobao, Wang Zhongsi, mengirim hadiah besar!”

Tiba-tiba, di tengah hiruk pikuk kerumunan, terdengar suara lantang, jernih, dan penuh wibawa. Hanya satu kalimat, namun kerumunan yang semula riuh mendadak hening. Bahkan Wang Chong pun tertegun, menoleh ke arah suara itu.

Taizi Shaobao Wang Zhongsi, atau dengan nama lain yang lebih gemilang: Dewa Perang Dinasti Tang! Lebih dari sepuluh tahun lalu, tak ada nama yang lebih menggetarkan dunia daripada namanya. Bahkan negeri-negeri tetangga pun gentar mendengarnya. Wang Chong tak pernah menyangka, meski belum pernah bertemu, kali ini Wang Zhongsi justru mengirim hadiah khusus untuknya.

Kerumunan menjadi jauh lebih tenang. Mengikuti arah suara, Wang Chong melihat seorang pria berbaju biru sederhana. Penampilannya biasa saja, nyaris tak ada yang memperhatikan. Namun tubuhnya tegap, sorot matanya tegas, dan auranya penuh keberanian, jelas mencerminkan jejak tuannya yang agung.

“Terima kasih!”

Wang Chong melangkah maju, membelah kerumunan, lalu memberi salam dengan sikap tenang dan penuh hormat.

“Tolong sampaikan pada Tuan Wang, hadiah beliau sudah kuterima. Di lain hari, Wang Chong pasti akan datang langsung untuk menyampaikan rasa terima kasihnya!”

“Houye tak perlu sungkan. Tuan kami berkata, Houye telah melakukan sesuatu yang bahkan beliau sendiri tak mampu lakukan. Beliau sangat mengagumi Houye. Mulai sekarang, Houye adalah dewa perang sejati dari Tang. Kita semua sama-sama mengabdi pada istana, bekerja demi kejayaan negeri. Selama bisa membuat tanah Tang semakin kuat dan makmur, bertemu atau tidak, berterima kasih atau tidak, apa bedanya?”

Pelayan berbaju hijau itu berkata lantang. Mendengar ucapannya, hati Wang Chong pun tak kuasa menahan rasa hormat. Meski hingga kini ia belum pernah bertemu langsung dengan sosok legendaris Tang dari sepuluh tahun silam itu, hanya dari kata-kata seorang bawahan saja, ia sudah bisa membayangkan seperti apa orang yang disebut dewa perang itu.

“Yang Mulia Pangeran Qi mengucapkan selamat atas kemenangan Hou Muda, dan khusus mempersembahkan hadiah besar!”

Tiba-tiba, suara nyaring menggema, memecah keheningan. Seketika semua orang menoleh ke arah datangnya suara itu. Suasana yang semula riuh meriah, mendadak berubah aneh begitu nama Pangeran Qi disebut.

Pangeran Qi, Pangeran Song, dan keluarga Wang adalah musuh bebuyutan. Entah sudah berapa kali mereka saling berhadapan di istana. Pertarungan itu tak menampakkan pedang atau tombak, namun bahayanya jauh melampaui pertempuran nyata. Tak seorang pun menyangka, setelah Wang Chong pulang membawa kemenangan dari Khorasan, Pangeran Qi justru mengirim orang untuk hadir.

Saat itu, hanya Wang Chong seorang yang tetap tenang, sama sekali tak terguncang.

Sejak di Khorasan ia mendengar titah yang samar-samar bermakna naik sekaligus turun, lalu di Qixi mengetahui pasukan Tang ditarik mundur, semua jerih payah di Khorasan lenyap begitu saja. Kini, tak ada kabar apa pun yang bisa lagi mengguncang hatinya. Ia sudah menyiapkan diri menghadapi segalanya.

Dengan wajah tenang, Wang Chong menoleh ke arah suara itu.

“Wah!”

Dari tengah kerumunan, seorang pejabat kecil berwajah lembut dan berperangai agak feminin mendorong orang-orang, lalu melangkah keluar.

“Hou Muda, selamat! Ekspedisi barat kali ini membawa jasa yang begitu besar, seluruh dunia mengetahuinya. Saat Hou Muda tiba di ibu kota, hampir tak ada seorang pun pejabat yang tidak tahu, tidak ada yang tidak mengirim orang untuk menyambut. Hou Muda penuh semangat, sebentar lagi akan dianugerahi gelar raja. Sungguh patut dirayakan!”

Sebagian besar orang di tempat itu belum pernah melihat pejabat kecil berperangai lembut ini. Namun di hadapan begitu banyak menteri senior, ia sama sekali tidak gentar. Bahkan, alis matanya memancarkan kesombongan yang liar.

Namun kata-katanya membuat semua orang tertegun. Tak ada yang menyangka, Pangeran Qi kali ini begitu ramah.

“Kalau masih ada yang ingin disampaikan, katakan saja sekaligus!”

Wang Chong tetap tenang, tak tergoyahkan.

“Hehehe!”

Pejabat kecil itu terkekeh aneh, membungkuk sedikit, lalu berkata dengan nada sinis:

“Benar saja, tak bisa disembunyikan dari Tuan. Yang Mulia Pangeran Qi memang menitipkan satu kalimat lagi. Beliau berkata: manusia tak mungkin selalu bernasib baik, bunga tak mungkin mekar seratus hari. Semakin tinggi naik… semakin keras jatuhnya!”

Mengucapkan kalimat terakhir, pejabat itu perlahan mengangkat kepala, menatap Wang Chong dengan senyum licik.

“Kurang ajar!”

Mendengar itu, wajah orang-orang di sekeliling langsung berubah.

Wang Chong berjasa besar di barat, kini kembali ke ibu kota menjadi pusat perhatian. Bahkan mereka yang biasanya tak menyukainya, seperti Yan Wenzhang, pun menahan diri. Namun pejabat kecil ini justru berani mengandalkan kekuasaan Pangeran Qi untuk bersikap angkuh di hadapan Wang Chong.

“Hmph!”

Mendengar teguran keras, pejabat itu bukannya berhenti, malah tertawa.

Kali ini, ia memang diperintahkan Pangeran Qi untuk menyampaikan kata-kata itu di depan seluruh pejabat. Tujuannya jelas: menciptakan efek ini. Tak peduli seberapa tinggi Wang Chong berada, suatu hari ia pasti akan jatuh. Bagaimanapun, keluarga Wang tak boleh hidup tenang.

Suasana seketika hening mencekam. Para pejabat menampakkan wajah cemas.

Di satu sisi ada pangeran darah kerajaan, di sisi lain ada raja asing baru yang berjasa besar. Terlebih, Wang Chong baru saja dicabut wewenang militernya dan dipanggil kembali ke ibu kota dengan hati penuh amarah. Semua khawatir ia tak mampu menahan diri dan langsung bentrok dengan Pangeran Qi.

“Kalau begitu, tolong sampaikan terima kasihku pada Pangeran Qi.”

Di tengah ketegangan yang nyaris meledak, suara datar Wang Chong terdengar. Tidak tinggi, tidak rendah, tanpa emosi. Semua orang tertegun, bahkan pejabat kecil itu pun terkejut, tak menyangka Wang Chong bisa setenang itu.

Namun seketika, ia sadar dirinya salah menilai.

“Selain itu, tolong sampaikan juga kata-kata yang sama dariku untuk Yang Mulia Pangeran Qi.”

“Buzz!”

Pejabat kecil yang tadi penuh percaya diri langsung pucat. Wajahnya berubah jelek seketika. Ia tak menyangka Wang Chong akan membalikkan ucapannya sendiri, mengembalikannya bulat-bulat. Dan ia tak bisa membantah, karena memang itu kata-katanya.

“Hmph!”

Tersudut begitu rupa, pejabat itu mendengus dingin, lalu bergegas pergi dengan wajah muram.

“Anak ini… bisa diajar!”

Tak jauh dari sana, tiga pengawas senior- Duan Cao, Deng Chang, dan Lu Ji- yang sejak tadi hanya mengamati, serentak mengangguk kecil melihat cara Wang Chong menghadapi situasi.

Kepulangan Wang Chong kali ini jelas tengah memicu badai besar yang tak kasat mata. Di ibu kota, entah berapa banyak kekuatan sudah bergerak. Hanya di gerbang kota kecil ini saja, sudah berkumpul berbagai kalangan: keluarga bangsawan, tokoh berpengaruh, hingga orang-orang dengan niat tersembunyi. Ada yang tulus memberi selamat, ada pula yang seperti Pangeran Qi, datang dengan maksud jahat, bahkan sengaja membuat keributan.

Namun semua ini hanyalah permulaan dari badai besar yang akan datang.

Jika Wang Chong tak mampu mengatasi krisis yang ditujukan padanya kali ini, maka ia akan semakin sulit menghadapi ancaman-ancaman berikutnya, baik di dalam maupun di luar istana.

Tiga orang itu terus mengamati dengan dingin, hanya ingin melihat bagaimana Wang Chong akan menghadapi situasi ini. Apakah ia akan bertindak gegabah, hanya mengandalkan keberanian darah mudanya untuk bertarung tanpa peduli apa pun, ataukah ia memiliki kebijaksanaan dan keberanian untuk menghadapi dengan cara yang lebih cerdik. Mereka bertiga sudah lama merasa khawatir, namun kini, hati yang tergantung itu akhirnya perlahan tenang.

“Punya keberanian, punya keteguhan, dan lebih dari itu, punya kebijaksanaan! Anak ini jauh lebih sabar daripada yang kita bayangkan!”

“Sulit sekali bagi Dinasti Tang melahirkan benih api seperti ini, bagaimanapun juga, tidak boleh dibiarkan orang menghancurkannya begitu saja!”

“Kekuatan manusia ada batasnya, tapi anak ini bisa menunjukkan kemampuan seperti ini, tidak sia-sia kita melindunginya dengan segenap tenaga!”

…

Di tengah kerumunan manusia yang berdesakan, tiga orang tua pejabat pengawas itu menatap punggung Wang Chong, lalu mengangguk puas. Pada saat itu, mereka akhirnya merasa lega. Sementara di depan, orang-orang yang dikirim Pangeran Qi sudah pergi, hanya menjadi sebuah selingan kecil. Segera setelah itu, lebih banyak orang berbondong-bondong datang.

…

Bab 1220 – Provokasi!

“Taichang Qing, Zhou Taiqin, memberi hormat kepada Tuan Hou!”

Tak lama setelah orang-orang yang dikirim Pangeran Qi pergi, sebuah suara lantang tiba-tiba terdengar dari tengah kerumunan. Hati Wang Chong sedikit bergetar, ia mendadak berhenti melangkah, menoleh ke arah suara itu.

Kerumunan pun terbelah, sosok seorang pria dengan jubah berkibar, lengan panjang berayun, melangkah maju dengan tenang dan penuh wibawa dari belakang. Hampir bersamaan, di belakangnya, muncul pula sosok lain yang mengikuti:

“Wakil Menteri Departemen Keuangan, Zheng Chengli, memberi hormat kepada Tuan Hou!”

Entah sudah berapa lama keduanya menunggu di belakang, baru saat ini mereka maju, satu di depan satu di belakang, dengan langkah mantap. Dari segala arah, begitu mendengar nama mereka, semua orang terkejut dalam hati.

“Dua orang terhormat, tak perlu banyak basa-basi.”

Wang Chong menatap mereka berdua dengan tenang.

Sejenak, suasana di depan gerbang kota menjadi hening. Saat Zhou Taiqin dan Zheng Chengli menatap Wang Chong, ia pun menatap balik dengan saksama kedua pejabat tinggi itu.

Dalam Pertempuran Talas, Abu dan Qutaybah memimpin ratusan ribu pasukan bergerak ke timur. Pada saat paling genting itu, Wang Chong dan Gao Xianzhi hampir tewas di Talas karena kekurangan pasukan. Dan di dalam istana, suara penentangan paling keras terhadap pengiriman pasukan justru datang dari Zhou Taiqin dan Zheng Chengli.

Jika bukan karena Jiang Yuanrang dan Cao Qianzong yang berdebat mati-matian di pengadilan, ditambah kakeknya, Jiu Gong, yang turun tangan menyelamatkan keadaan, mungkin seluruh wilayah Tang dari Barat, Qixi, hingga Longxi sudah jatuh ke tangan bangsa Arab.

“Pemuda Hou hari ini telah menorehkan prestasi perang yang tiada banding di barat, bahkan dianugerahi gelar Raja Asing oleh Yang Mulia. Penghormatan sebesar ini belum pernah ada sebelumnya. Namun saat Tuan Hou kembali ke ibu kota, hampir setengah pejabat istana dan seluruh keluarga bangsawan di Chang’an datang menyambut. Meski begitu, aku tak bisa menahan diri untuk bertanya: Pertempuran Talas yang berkepanjangan, ditambah dua pertempuran besar di Khorasan, telah menguras harta negara, menewaskan lebih dari seratus ribu prajurit, dan memobilisasi ratusan ribu rakyat sebagai tenaga kerja. Pemuda Hou, tidakkah engkau merasa malu? ‘Satu jenderal berjaya, sepuluh ribu tulang belulang hancur.’ Duduk di posisi Raja Asing ini, apakah engkau benar-benar bisa merasa tenang?”

Boom!

Mendengar kata-kata Zhou Taiqin dan Zheng Chengli, wajah semua orang di sekitar gerbang kota berubah.

Wang Chong baru saja kembali dengan kemenangan besar, penuh semangat, seluruh pejabat datang memberi selamat. Bahkan Pangeran Qi pun tahu harus menghindari ketajamannya, hanya mengirim seorang pejabat kecil dengan sindiran halus. Namun tak seorang pun berani seperti Zhou Taiqin dan Zheng Chengli, yang langsung menuduh Wang Chong di hadapan semua orang.

‘Satu jenderal berjaya, sepuluh ribu tulang belulang hancur’- kalimat ini adalah pantangan di depan para jenderal, karena jelas menuduh mereka, termasuk Wang Chong, naik pangkat dengan mengorbankan nyawa orang lain.

Suasana seketika menjadi tegang, bahkan lebih tegang daripada saat orang-orang Pangeran Qi muncul sebelumnya.

“Kurang ajar!”

Belum sempat Wang Chong bicara, Jiang Yuanrang dan Cao Qianzong di sampingnya sudah tak tahan dan membentak marah. Dalam perdebatan di pengadilan tempo hari, keduanya memang paling keras berseteru dengan Zhou Taiqin dan Zheng Chengli.

“Zhou Taiqin, Zheng Chengli! Apa maksud kalian? Pemuda Hou memimpin pasukan berjuang mati-matian di luar, bertarung dengan darah dan nyawa, lalu di mata kalian itu masih salah? Apa kalian hanya akan senang kalau Dinasti Tang kalah perang?”

Keduanya benar-benar murka oleh kata-kata Zhou Taiqin dan Zheng Chengli. Berdebat di pengadilan saja sudah cukup, tak pernah mereka sangka, setelah sekian lama berlalu, keduanya masih membawa perdebatan itu ke gerbang kota, bahkan berani menyerang Wang Chong di depan begitu banyak orang.

“Hmph, benar adalah benar, salah adalah salah, apa perlu dibedakan waktu? Apa karena Pemuda Hou kembali ke ibu kota, hitam bisa berubah putih, lurus bisa berubah bengkok? Bukan kami ingin Tang kalah perang, tapi kejayaan Tang adalah hasil kerja keras banyak orang. Kini istana mengabaikan akar demi ranting, hanya sibuk berperang. Sekalipun prestasi perangmu setinggi langit, apa yang pantas dibanggakan?”

Zhou Taiqin dan Zheng Chengli maju selangkah, tanpa gentar.

Dalam perdebatan penting di pengadilan waktu itu, Wang Chong memang tidak hadir, dan wibawa Jiu Gong jauh di atas mereka. Sejak lama keduanya ingin mencari kesempatan untuk berdebat langsung dengan Wang Chong. Kini, saat ia kembali ke ibu kota, dengan seluruh pejabat menyaksikan, mana mungkin mereka melepaskan kesempatan ini.

“Dua orang terhormat, sudah selesai bicara?”

Saat itu, sebuah suara tiba-tiba terdengar, menghentikan Jiang Yuanrang dan Cao Qianzong yang hendak membela Wang Chong.

Ujung jubah Wang Chong berayun, ia melangkah maju dua langkah perlahan. Seketika, sorot matanya tajam bagai pedang, aura kuat memancar dari tubuhnya.

Sejak dahulu, pena para pejabat pengawas bisa menentukan hidup mati seseorang. Sebesar apa pun jasa seorang jenderal, bisa lenyap hanya karena tulisan mereka. Karena itu, jarang ada jenderal yang mau berdebat dengan mereka. Namun kali ini, Zhou Taiqin dan Zheng Chengli berhadapan dengan Wang Chong.

“Zhou Taiqin ingin mendengar pendapat Tuan Hou.”

Melihat Wang Chong maju, Zhou Taiqin dan Zheng Chengli bukannya mundur, malah mengguncang jubah mereka, melangkah dua langkah lebih dekat. Wajah orang-orang di sekeliling pun menegang, dengan sikap seperti ini, jelas masalah hari ini tak akan berakhir damai.

“Pendapatku hanya dua kata: kolot!”

Wang Chong menatap mereka berdua dengan dingin. Ada pepatah: kaum cendekia bisa menjerumuskan negeri. Zhou Taiqin dan Zheng Chengli mungkin tidak berniat buruk, namun sering kali justru niat baik semacam itu yang menghancurkan sebuah kerajaan, menyeret tak terhitung banyaknya jiwa ke dalam bencana.

“Hou Muda!”

Mendengar dua kata itu keluar dari mulut Wang Chong, mata Zhou Taiqin dan Zheng Chengli langsung melotot, rambut mereka seakan berdiri karena amarah. Bahkan Jiang Yuanrang dan Cao Qianzong pun ikut terkejut oleh ucapan Wang Chong.

Kata “kaku dan beku” biasanya dipakai untuk menggambarkan para pejabat sipil di istana yang kolot dan konservatif, dan memang tidak ada istilah yang lebih tepat. Namun, bahkan seorang tokoh besar seperti Wang Zhongsi, sang Dewa Perang Tang, pun tak berani mengucapkannya di depan Zhou Taiqin dan Zheng Chengli. Itu bukan soal jabatan, melainkan sebuah tabu- karena sama saja dengan menyinggung banyak pejabat sipil. Tak seorang pun menyangka Wang Chong berani mengatakannya begitu saja.

“Hou Muda, jika kau tidak memberi penjelasan hari ini, meski kau pulang membawa kemenangan besar, jangan salahkan aku dan Saudara Zheng bila kami menuliskan laporan untuk menuduhmu berperilaku lancang, sombong karena mendapat kasih istana, dan menyeretmu ke hadapan Baginda untuk diadili!”

Wajah Zhou Taiqin penuh wibawa, matanya menatap tajam pada Wang Chong, seakan ingin menelannya hidup-hidup.

“Wah!”

Kerumunan di sekeliling pun riuh. Siapa sangka sebuah upacara penyambutan yang seharusnya penuh sukacita bisa berubah menjadi seperti ini. Jika salah langkah, jamuan perayaan bisa berubah menjadi perdebatan sengit di istana.

“Kalau memang kalian ingin mendengar, maka akan aku katakan. Cinta ada yang besar, ada yang kecil. Kesetiaan pun ada yang kecil, ada yang besar. Cinta kecil adalah mencintai ayah, saudara, dan kerabat; di atas disebut bakti, di bawah disebut persaudaraan. Cinta besar adalah mencintai negeri, mencintai dunia, memperlakukan rakyat jelata seperti memperlakukan ayah, saudara, dan kerabat sendiri.”

Begitu Wang Chong membuka mulut, semua orang terdiam, tergetar oleh kata-katanya.

“Kesetiaan pun ada yang kecil dan besar. Kesetiaan kecil adalah menahan diri, menjaga aturan, setia pada tugas; di atas membantu raja, di bawah menenangkan rakyat. Kesetiaan besar adalah menentramkan dunia, memikirkan bukan hanya hari ini, tapi sepuluh tahun, seratus tahun, bahkan seribu tahun ke depan. Yang dikhawatirkan bukan hanya rakyat saat ini, melainkan juga generasi yang akan datang sepanjang masa!”

Tatapan Wang Chong menembus dua orang di hadapannya. Kata-kata sederhana itu membuat bukan hanya Zhou Taiqin dan Zheng Chengli, tapi juga semua orang di sekitar terdiam. “Cinta besar dan kecil, kesetiaan besar dan kecil”- belum pernah ada yang mendengar penjelasan seperti itu sebelumnya.

“Jumlah korban dalam Pertempuran Talas memang mencapai seratus ribu jiwa, dengan biaya dan pengerahan rakyat yang tak terhitung. Tapi pernahkah kalian memikirkan apa akibatnya bila Tang kalah dalam perang itu?”

Tatapan Wang Chong tajam menusuk.

“Waktu itu, korban bukan hanya seratus ribu, melainkan ratusan ribu, bahkan jutaan. Pernahkah kalian membayangkan, jika bangsa Arab menembus Talas, lalu terus maju melalui Wilayah Barat hingga Longxi, mengancam ibu kota? Apa yang akan terjadi saat itu?!”

Suara Wang Chong bergemuruh, mengguncang hati. Zhou Taiqin dan Zheng Chengli tertegun, mulut mereka terbuka, ingin bicara, tapi tak ada sepatah kata pun keluar.

“Andai benar sampai ke tahap itu, darah akan mengalir, tanah menjadi padang merah, seluruh negeri berubah menjadi medan pembantaian. Saat itu, bukan dengan laporan, perdebatan, atau argumen panjang kalian bisa menyelamatkan keadaan. Dalam dua pilihan buruk, kita harus memilih yang lebih ringan. Menggerakkan pasukan, melakukan ekspedisi jauh, itu terpaksa dilakukan. Namun dibandingkan dengan seratus ribu prajurit yang gugur di Talas, justru kalian, para pejabat tua di istana, yang menjadi bahaya sejati bagi negeri, musuh rakyat. Jika benar bencana itu datang, sanggupkah kalian menanggungnya?”

Kata-kata terakhir Wang Chong bergema lantang, seakan menghantam bumi.

“!!!”

Mendengar itu, Zhou Taiqin dan Zheng Chengli terbelalak, tak mampu berkata sepatah pun.

Mereka berbicara pada Wang Chong soal perbedaan sipil dan militer, sementara Wang Chong berbicara tentang bahaya mengerikan yang akan dihadapi bila perang itu gagal. Hal ini tak seorang pun bisa menyangkal. Bahkan Zhou Taiqin dan Zheng Chengli pun harus mengakui, sebelum perang, semua orang meremehkan kekuatan bangsa Arab. Jika sejuta pasukan kavaleri mereka menyerbu ke pedalaman, akibatnya tak terbayangkan.

“Zhou Taiqin, Zheng Chengli, kalian masih belum mundur juga?”

Saat itu, Jiang Yuanrang dan Cao Qianzong pun angkat bicara:

“Kalian para sarjana kolot hanya tahu bicara perang dan damai, hanya tahu menghitung berapa banyak rakyat yang lelah, tapi tak pernah memikirkan apa akibatnya bila pengorbanan itu tidak dilakukan. Setidaknya, sekarang rakyat yang bekerja keras itu masih hidup. Dari Longxi hingga Anxi, jutaan rakyat terselamatkan.”

“Dan soal biaya, Hou Muda sudah menyerahkan sepuluh miliar tael emas kepada istana. Jumlah itu jauh melampaui pengeluaran perang. Belum lagi menghadapi musuh sekuat itu, dalam perang sebesar ini, rakyat dan pekerja yang digerakkan Hou Muda justru jauh lebih sedikit dibanding sebelumnya.”

“- Dari ibu kota hingga Kota Suiye, jalan sepanjang sepuluh ribu li, pekerja yang dikerahkan tak terhitung. Namun semua biaya ditanggung Hou Muda dan keluarga-keluarga bangsawan besar. Jika yang kalian maksud dengan pengerahan rakyat adalah ini, maka seharusnya kalian berdua segera mengundurkan diri dan menyerahkan cap jabatan untuk meminta maaf pada dunia!”

Akhirnya Jiang Yuanrang dan Cao Qianzong tak bisa menahan diri lagi.

…

Bab 1221: Amarah Sang Pengawas Tua!

Beberapa waktu terakhir, terlalu banyak perubahan terjadi di istana. Semua perwira militer ditekan habis-habisan. Wang Chong, sebagai Hou Muda yang baru diangkat, meski meraih kemenangan beruntun di barat Congling, justru menjadi sasaran utama penekanan. Seluruh militer sudah sangat terpuruk, bahkan Wang Chong, murid kesayangan Kaisar, sampai dicabut hak komandonya.

Kaum Ru malah menambah luka di saat seperti ini, berusaha menekan dan mempermalukannya. Hal ini jelas tak bisa ditoleransi oleh para jenderal militer.

Di hadapan begitu banyak orang, Zhou Taiqin dan Zheng Chengli pun wajahnya memerah, terdiam tanpa bisa berkata apa-apa.

“Tuan Zhou, Tuan Zheng, Hou Muda baru saja menempuh perjalanan jauh. Biarlah ia beristirahat dengan tenang.”

Di saat suasana kian canggung, sebuah suara tua terdengar. Yán Wénzhāng, Kepala Biro Sejarah, akhirnya angkat bicara.

Bagaimanapun, mereka sama-sama pejabat sipil di istana. Melihat dua rekannya dibungkam oleh Wang Chong, Yan Wenzhang tak tahan lagi. Ia pun berdiri, memberi mereka jalan untuk mundur dengan terhormat.

“Hou Muda, usia tua membuatku tak sekuat kalian yang muda. Karena sudah bertemu denganmu hari ini, biarlah aku turun untuk beristirahat. Banyak gagasanmu sungguh membuka mata. Lain waktu, aku pasti akan datang berkunjung sendiri.”

“Antarkan Tuan Yan.”

Wang Chong pun tak mempermasalahkan, segera membalas dengan hormat.

Di sisi lain, Zhou Taiqin dan Zheng Chengli seakan mendapat pengampunan besar, hati mereka pun lega dan menghela napas panjang. Kali ini Wang Chong kembali ke ibu kota dari Khorasan, seluruh kota pun geger karenanya. Zhou Taiqin dan Zheng Chengli bertindak sendiri, ingin ikut bersama orang-orang untuk menemui Wang Chong, sekaligus bermaksud meredam sedikit keangkuhannya, menekan ketajamannya. Hanya saja, mereka tak menyangka…

Tak lama kemudian, Taishi Ling Yan Wenzhang beranjak pergi, dan Zhou Taiqin serta Zheng Chengli pun menghilang mengikuti di belakangnya.

Begitu ketiganya pergi, suasana di sekitar gerbang kota kembali normal. Para tamu berdatangan, dan pada saat seperti ini, kebanyakan yang muncul di gerbang adalah dengan niat baik. Wang Chong pun tidak menolak, ia menyerahkan urusan itu pada Zhang Que, mencatat satu per satu nama mereka, agar kelak bisa membalas budi.

“Yang Mulia Wang!”

Ketika Zhang Que sedang mencatat nama, tiba-tiba seorang pejabat muda yang belum pernah terlihat sebelumnya muncul di hadapan Wang Chong. Ia membungkuk hormat dengan penuh kesopanan, sikapnya terlihat sangat santun dan penuh rasa hormat.

“Boleh tahu dari keluarga bangsawan mana? Supaya saya bisa mencatatnya juga.”

Zhang Que bertanya dari samping. Namun pejabat muda itu seakan tak mendengar, matanya menatap lurus pada Wang Chong di depannya, sama sekali tak menghiraukan Zhang Que. Perlahan ia mengangkat kepalanya, sudut bibirnya terangkat menampakkan senyum aneh:

“Hamba diutus seseorang untuk menyampaikan satu pertanyaan. Tuan, bagaimana rasanya membunuh lebih dari sepuluh ribu orang?”

Boom!

Mendengar kata-kata itu, pupil mata Wang Chong menyempit, wajahnya seketika berubah, sorot matanya tajam menatap lurus pada pejabat muda itu. Hampir bersamaan, keramaian di sekeliling pun mendadak hening. Ssshh- banyak orang yang mendengar pertanyaan itu langsung terperangah, menahan napas dingin, menatap kedua orang di tengah kerumunan.

Zhang Que yang semula hendak mencatat nama pejabat muda itu, begitu mendengar kata-kata tersebut, seketika murka, tatapannya sedingin es.

“Berani sekali kau!”

Zhang Que tak kuasa menahan amarah, tanpa berpikir panjang, telapak tangannya langsung terayun keras.

Bagi Zhang Que dan semua perwira Anxi maupun Qixi, Wang Chong adalah dewa sejati. Dialah yang memimpin Tang meraih kejayaan demi kejayaan. Mereka tak akan membiarkan siapa pun menghina Wang Chong. Siapa pun yang berani melakukannya, meski harus mengorbankan nyawa, Zhang Que pasti akan membuatnya membayar mahal.

Plaaak!

Suara tamparan nyaring bergema di gerbang kota. Separuh wajah pejabat muda itu langsung bengkak.

“Yang Mulia Yushi Tua!”

Pejabat muda itu tertegun, menutup wajahnya yang membengkak, matanya penuh keterkejutan. Yang menamparnya bukanlah Zhang Que, melainkan Yushi tua, Deng Chang, yang datang menyambut.

Awalnya Deng Chang masih berdiri beberapa langkah jauhnya, namun begitu mendengar kata-kata pejabat muda itu, ia melangkah cepat dengan kecepatan yang tak sesuai usianya, lalu menamparnya keras.

“Kurang ajar! Kau hanya pejabat kecil rendahan, tak pernah memberi jasa sedikit pun pada negeri, berani-beraninya menghina pahlawan negara Tang! Sungguh congkak tak tahu diri! Siapa yang memberimu keberanian? Hari ini aku akan merobek mulutmu!”

Deng Chang, dengan rambut dan janggutnya yang bergetar karena marah, benar-benar tak bisa menahan amarahnya.

Segala sesuatu ada batasnya. Ia dan Duan Cao serta yang lain sudah memperhatikan sejak awal. Begitu pejabat muda itu muncul, mereka langsung merasa ada yang janggal. Puluhan tahun di istana, melihat manusia tak terhitung jumlahnya, cukup sekali pandang sudah tahu ada masalah.

Zhou Taiqin dan Zheng Chengli hanya berdebat dengan alasan, benar atau salah masih dalam batas wajar. Namun kata-kata pejabat muda ini murni provokasi dan penghinaan.

Kali ini, kembalinya Wang Chong ke ibu kota menarik perhatian berbagai kalangan, termasuk banyak pihak yang punya niat tersembunyi. Mereka bertiga tak akan membiarkan ada yang memanfaatkan kesempatan ini untuk membuat masalah.

Wajah pejabat muda itu pucat lalu merah, namun segera ia kembali tenang. Tubuhnya yang semula membungkuk perlahan tegak, seperti tombak yang tertancap kokoh. Bahkan menghadapi Yushi tua pun ia tak menunjukkan rasa takut.

“Hmph, Shaonian Hou, kali ini memang ada tiga Yushi tua yang membelamu. Tapi meski kau membunuhku, aku tetap akan mengatakan hal yang sama: pembunuh pada akhirnya akan dibunuh. Hou Ye, Shaonian Hou, zaman kalian sudah berakhir!”

“Weng!”

Mendengar kata-kata itu, pupil Wang Chong kembali menyempit, sorot matanya sedingin es. Sementara pejabat muda itu, selesai bicara langsung berbalik pergi.

“Bajingan!”

Zhang Que tak kuasa menahan amarah, mengepalkan tinjunya hendak menyerang, namun lengannya baru saja terangkat, langsung ditahan oleh Wang Chong.

“Biarkan saja!”

Wang Chong menatap punggung pejabat muda itu, dalam sekejap matanya berkilat penuh pikiran. Tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan saat itu.

Ia menyaksikan pejabat muda itu, dengan keberanian layaknya seorang prajurit mati, membelakanginya dan perlahan menghilang di tengah kerumunan. Lama kemudian, Wang Chong baru berbalik, menatap tiga Yushi tua di sampingnya.

“Tiga senior, terima kasih!”

“Tak perlu!”

Ketiganya melambaikan tangan, tampak sedikit lelah. Usia mereka sudah lanjut, ditambah emosi yang sempat memuncak, membuat tubuh mereka terasa letih.

“Shaonian Hou, ingatlah kata-kata yang pernah kau ucapkan. Kami bertiga akan selalu mengawasi. Jangan sampai mengecewakan kami!”

Duan Cao, Deng Chang, dan para Yushi tua lainnya segera beranjak pergi. Setelah mereka meninggalkan tempat itu, sebuah sosok besar dan tegap perlahan berjalan mendekat.

“Zhang Qiu Daren!”

Melihat sosok itu, kelopak mata Wang Chong bergetar. Yang muncul di hadapannya bukan orang lain, melainkan Menteri Perang, Zhang Qiu Jianqiong.

Entah sejak kapan ia sudah berada di sana, berdiri diam di tengah kerumunan. Baru setelah orang-orang mulai bubar, ia maju ke depan.

“Yang Mulia Wang, selamat datang kembali!”

Zhang Qiu Jianqiong melangkah dua langkah, wajahnya penuh rasa puas dan gembira.

“Urusan di Kementerian Perang sangat sibuk, aku tak bisa lama di sini. Jika Tuan Wang ada waktu, mari kita ke rumah makan yang dulu pernah kita kunjungi. Aku sendiri yang akan menjamu Tuan untuk membersihkan debu perjalanan!”

“Zhang Qiu Daren terlalu sopan.”

Wang Chong membalas hormat.

Keduanya bertukar basa-basi sebentar, lalu Zhang Qiu Jianqiong berbalik pergi. Namun tepat saat ia berbalik, tak seorang pun memperhatikan bahwa di tangan Wang Chong telah muncul selembar kertas kecil. Alis Wang Chong sedikit terangkat, menatap arah kepergian Zhang Qiu Jianqiong, tanpa berkata apa-apa, lalu cepat-cepat menyelipkan kertas itu ke dalam dadanya.

Setelah Zhang Chou Jianqiong pergi, gelombang demi gelombang pasukan terus berdatangan. Tak lama kemudian, diiringi suara roda kereta yang berderit, sebuah kereta yang sangat familiar akhirnya muncul dari kejauhan, perlahan mendekat hingga berhenti di depan gerbang kota.

“Ciiit- ” pintu kereta terbuka, dan dari dalam turunlah sosok berwibawa, mengenakan pakaian sederhana berwarna biru kehijauan.

“Paman Besar!”

Melihat sosok yang begitu dikenalnya, hati Wang Chong seketika terasa hangat. Ia segera melangkah maju, bersama Zhang Que dan yang lainnya, menyambut dengan penuh semangat.

Pada saat yang sama, para pejabat tinggi dan bangsawan yang berada di sekitar sana pun serentak menyingkir ke samping, memberi jalan, sambil menundukkan tubuh mereka dengan penuh hormat kepada sosok yang baru turun dari kereta itu.

“Salam, Tuan Wang!”

“Salam, Tuan Wang!”

Suara penghormatan bergema dari segala arah. Kini, keluarga Wang berada di puncak kejayaan, pengaruhnya begitu besar dan tak tertandingi. Sebagai wakil keluarga Wang, Wang Gen- paman besar Wang Chong- adalah pejabat berpangkat tinggi di pengadilan, kedudukannya amatlah terhormat.

“Chong’er, perjalanan jauh ini pasti melelahkan bagimu. Ayo, ikut aku pulang!”

Wang Gen mengibaskan lengan bajunya, berhenti tepat di hadapan Wang Chong. Setelah lebih dari setengah tahun tak berjumpa, Wang Chong kini tampak jauh lebih matang. Guratan pengalaman dan penderitaan perang terlihat jelas di wajahnya, namun justru membuatnya semakin tegar dan berwibawa.

Wang Gen menatapnya lekat-lekat, dalam hati mengangguk puas. Seorang pria yang ditempa perang, kini benar-benar menunjukkan aura seorang jenderal besar.

“Keluarga Wang akhirnya punya penerus yang layak!”

Hatinya dipenuhi rasa bangga dan lega.

Setelah menenangkan Zhang Que dan yang lain, Wang Chong segera naik ke kereta pamannya, diiringi tatapan penuh hormat dari para pejabat dan bangsawan yang masih berdiri di sekitar.

Begitu pintu kereta tertutup, kusir segera menggerakkan cambuknya. Dengan teriakan singkat, kereta melaju cepat menuju arah timur kota, perlahan menghilang di tengah kerumunan. Orang-orang pun berangsur bubar, meninggalkan suasana yang kembali hening.

Di dalam kereta, keheningan terasa semakin pekat, seolah mereka berada di dunia lain. Wang Chong duduk sejajar dengan pamannya, Wang Gen. Suasana di antara keduanya perlahan menjadi penuh makna.

“Bagaimana keadaan di rumah?” Wang Chong akhirnya memecah keheningan, wajahnya serius.

“Semuanya baik-baik saja. Kakekmu masih sehat. Mereka belum berani bertindak terlalu jauh terhadap kita,” jawab Wang Gen dengan suara berat.

Kini, tanpa orang lain di sekitar, mereka tak perlu lagi menyembunyikan kata-kata.

Dari penarikan pasukan di Khorasan, pengurangan tentara di perbatasan, hingga kabar yang dibawa oleh Jenderal Beidou, Geshu Han, serta berbagai berita dari dalam istana- semuanya menandakan gejolak besar yang membuat hati siapa pun tak tenang.

Yang paling dikhawatirkan Wang Chong sepulangnya kali ini adalah keselamatan kakek, paman, bibi, paman ketiga, dan seluruh anggota keluarga Wang. Mendengar jawaban Wang Gen, beban berat di hatinya sedikit terangkat.

“Dari Pangeran Song, masih belum ada kabar?” tanya Wang Chong.

…

Bab 1222 – Ibukota yang Langitnya Telah Berubah!

Wang Gen menggeleng pelan.

“Dalam beberapa waktu ini, aku hanya dua kali bertemu dengan Yang Mulia Pangeran Song, dan setiap kali pun hanya sebentar, tanpa sempat berbicara banyak.”

Mendengar itu, kening Wang Chong langsung berkerut dalam-dalam.

Sejak menerima titah kaisar di Khorasan, ia terus memikirkan masalah ini. Penurunan pangkat terselubung, penarikan pasukan, hingga pencabutan wewenang militernya- hal-hal seperti itu, meski ada yang menginginkannya, seharusnya mustahil bisa lolos begitu saja.

Ada Pangeran Song, ada pamannya Wang Gen, ada Menteri Perang Zhang Chou Jianqiong, ada pula Yang Zhao dan Permaisuri Taizhen di belakangnya, ditambah pengaruh besar Kakek Jiu Gong di pengadilan, serta dukungan para pejabat sipil dan militer, belum lagi kasih sayang Kaisar sendiri. Semua itu seharusnya menjadi perisai kokoh yang melindunginya dari segala niat jahat.

Namun, justru dalam perlindungan sekuat itu, sebuah titah berhasil lolos, mencabut seluruh kekuasaan militernya, menghancurkan segala jerih payahnya di Khorasan. Hal ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong. Dan yang paling aneh adalah sikap Pangeran Song.

Setelah kejadian itu, Wang Chong semula yakin akan segera menerima surat penjelasan dari Pangeran Song, agar ia tahu apa yang sebenarnya terjadi. Namun, dari Khorasan hingga tiba di ibukota, lebih dari setengah bulan berlalu, dan tak ada sepucuk surat pun datang. Hal ini sungguh mencurigakan.

“Apa sebenarnya yang terjadi di pengadilan hari itu?”

Wang Chong akhirnya mengutarakan pertanyaan yang paling membebani hatinya. Jika Pangeran Song tak bisa memberinya jawaban, maka satu-satunya orang yang mungkin tahu hanyalah pamannya, Wang Gen.

Sebagai pejabat tinggi berpangkat satu, meski tak setara dengan para San Gong, Wang Gen tetap memiliki akses pada banyak rahasia istana.

Sebenarnya, di perjalanan tadi Wang Chong sudah sempat menanyakannya. Namun, pamannya hanya menjawab samar, meminta agar semua dibicarakan setelah ia kembali. Kini, waktunya telah tiba.

“Haah…”

Tak disangka, mendengar pertanyaan itu, kening Wang Gen justru berkerut dalam-dalam. Wajahnya yang biasanya tenang kini dipenuhi kekhawatiran.

“Chong’er, bahkan aku pun tak bisa menjawab pertanyaan itu. Terlalu banyak hal yang terjadi belakangan ini. Dua puluh tahun aku berada di pengadilan, menghadapi berbagai badai, tapi tak pernah ada yang sehebat kali ini. Ada banyak hal yang bahkan sulit kujelaskan padamu. Bahkan mengenai titah itu, sampai sekarang aku pun belum tahu bagaimana bisa lolos. Apa yang sebenarnya terjadi di pengadilan hari itu, aku sendiri juga ingin tahu.”

Jawaban itu membuat Wang Chong benar-benar terkejut.

“Paman, bagaimana mungkin? Bagaimana bisa bahkan engkau pun tidak tahu?”

Alis Wang Chong berkerut semakin dalam. Ia tak pernah membayangkan, dengan kedudukan setinggi pamannya, ternyata masih ada hal sebesar ini yang tak diketahuinya.

“Chong’er, dengarkan aku sampai selesai, maka kau akan mengerti.”

Wang Gen bersandar pada dinding kereta, seulas senyum pahit muncul di wajahnya.

“Sejak awal, ada yang tidak beres dengan kejadian ini, Chong’er. Mungkin kau belum tahu, tapi saat peristiwa itu terjadi, aku sama sekali tidak berada di aula pengadilan. Dari awal hingga keputusan akhir diumumkan, aku tidak ikut campur sedikit pun!”

“Wung!”

Ucapan Wang Hen membuat hati Wang Chong terguncang hebat. Seketika, ribuan pikiran melintas di benaknya.

Dengan kedudukan Paman Besar sebagai pejabat tinggi kelas satu, memindahkannya dari ibu kota bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa. Terlebih lagi, Paman Besar adalah wakil penting keluarga Wang di pengadilan. Jika ada yang ingin menyingkirkan dirinya, maka Paman Besar harus disingkirkan lebih dulu. Dari kata-kata Paman Besar, jelas bahwa saat peristiwa itu terjadi, ia bahkan tidak berada di ibu kota. Wang Chong yakin ini bukanlah kebetulan sederhana.

– Ini lebih mirip jebakan yang telah dipersiapkan dengan matang.

Wang Hen jelas juga menyadari hal itu. Di antara alisnya tampak seberkas kekhawatiran yang sulit ditangkap. Banyak hal baru bisa disadari setelah waktunya tiba, namun ketika saat itu benar-benar datang, segalanya sudah terlambat.

“Sebelum kejadian itu, aku menerima kabar bahwa di Jiangnan Dao terjadi bencana. Rakyat memberontak, banyak sawah dan rumah hancur, para pejabat setempat tak mampu menanganinya, ditambah lagi ada rakyat yang mengajukan petisi. Pengadilan membahasnya. Meski semua menganggap Dinasti Tang sedang berjaya dan Jiangnan Dao takkan menghadapi bahaya besar, namun urusan rakyat tak pernah dianggap kecil. Maka diputuskan harus ada seorang pejabat tinggi yang dikirim untuk menenangkan keadaan dan memimpin situasi. Setelah perdebatan, akhirnya diputuskan akulah yang berangkat.”

Wang Hen menengadah sedikit, menatap ke atas, matanya memancarkan kilasan kenangan.

“Meski agak terkejut, tapi karena menyangkut rakyat dan termasuk dalam tugasku, aku tak bisa menolak. Maka aku pun berangkat ke Jiangnan Dao. Saat itu Pangeran Song juga hadir di pengadilan. Baik aku maupun Pangeran Song tidak berpikir panjang, sebab meski bukan aku, pasti ada orang lain yang akan dikirim. Namun ketika aku tiba di Jiangnan Dao, semua yang kulihat sama sekali berbeda dengan kabar yang kudapat di pengadilan.”

“Memang benar terjadi banjir di Jiangnan Dao, tapi bencana itu sudah reda. Semua rakyat telah ditangani dengan baik. Lagi pula, bencana itu jauh lebih kecil dari yang kita bayangkan, tidak ada pemberontakan ataupun rakyat yang mengajukan petisi. Penyebabnya adalah seorang sekretaris yang lalai, ia tidak menyelidiki dengan benar dan sembarangan menulis laporan, sehingga terjadilah masalah ini. Sekretaris itu sudah dihukum, para pejabat utama setempat juga telah mengundurkan diri. Semua itu sudah diatur rapi ketika aku tiba. Dan pada saat itulah aku menerima kabar bahwa pengadilan telah mengesahkan dekrit itu.”

Wang Chong terdiam, wajahnya perlahan menjadi suram. Roda kereta terus berputar, suara Paman Besar Wang Hen kembali terdengar di telinganya, kali ini mengandung beban yang lebih berat.

“Sejak menerima kabar itu, aku sudah merasa ada yang tidak beres. Aku segera bergegas kembali ke ibu kota. Namun dalam waktu singkat, pengadilan sudah berubah total. Banyak pejabat yang dulu kukenal lenyap tanpa jejak, digantikan wajah-wajah asing yang belum pernah kulihat sebelumnya.”

“Paman tidak menyelidiki latar belakang mereka? Pengadilan bukan tempat sembarangan. Tanpa prestasi atau bakat luar biasa, sangat sulit bisa masuk ke sana!” Wang Chong tiba-tiba menyela.

Dari pejabat kecil di daerah hingga menjadi pejabat tinggi di pengadilan, banyak orang harus menghabiskan seumur hidup untuk mencapainya. Bagi kebanyakan orang, aula istana tempat kekuasaan tertinggi berkumpul adalah mimpi yang takkan pernah tercapai. Wang Chong sendiri, meski telah berperang berkali-kali dan meraih prestasi besar, hanya memperoleh wewenang militer. Begitu menyangkut politik di pengadilan, ia hanya diberi jabatan kecil sebagai pejabat penasihat.

“Sudah kuselidiki. Kemunculan mereka memang mendadak, tapi latar belakangnya tak bercela. Ada yang merupakan xiaolian dari daerah, ada pula pejabat lokal yang dulu pernah berjasa besar, hanya saja prestasi itu lama tidak dilaporkan, hingga baru-baru ini dilaporkan sekaligus ke pengadilan.”

“Mana mungkin?!”

Alis Wang Chong bergetar hebat. Sejak lama, Dinasti Tang sudah memiliki sistem penilaian dan seleksi birokrat yang matang. Tidak mungkin ada jasa besar yang dibiarkan menumpuk tanpa dilaporkan. Secara teori mungkin terdengar masuk akal, tapi dalam kenyataan, hal itu mustahil terjadi.

“Aku pun sempat meragukannya. Namun kenyataannya, meski hal lain bisa diperdebatkan, prestasi yang tercatat dalam laporan itu memang benar adanya.”

Wang Hen tersenyum pahit. Bertahun-tahun duduk di pengadilan membuatnya mustahil ditipu dengan trik murahan. Justru karena penyelidikannya mendalam, ia semakin sulit menemukan celah untuk membantah.

Kereta terdiam dalam kesunyian. Lama kemudian, suara Wang Chong terdengar lagi.

“Paman tidak memeriksa arsip mereka?”

“Chong’er, kau memang cerdas.” Wang Hen menghela napas.

“Riwayat mereka memang sempurna, identitas dan latar belakangnya tanpa cela. Namun ketika aku memeriksa arsip mereka, semua dokumen itu menggunakan kertas yang sangat baru. Sebuah arsip lengkap, bila benar-benar asli, mustahil kertasnya terlihat begitu baru! Orang-orang ini penuh perhitungan. Mungkin inilah satu-satunya celah yang mereka tinggalkan, celah yang tak bisa ditutupi dengan cara apa pun!”

Sehebat apa pun seseorang, pasti ada kekhilafan. Riwayat yang tampak sempurna pun pasti menyisakan celah. Waktu adalah satu-satunya hal yang tak bisa dipalsukan.

Tiba-tiba, saat mereka masih berbicara, kereta berguncang. Pada saat yang sama, suara kusir terdengar dari luar.

“Tuan, sudah sampai.”

Sekejap kemudian, Wang Chong dan Wang Hen tersadar. Mereka membuka pintu kereta dan turun bersama. Di depan mata tampak sebuah kediaman yang sangat familiar- rumah Paman Besar Wang Hen.

Keduanya tidak lagi membicarakan urusan pengadilan. Dengan wajah tenang, seolah hanya pertemuan keluarga biasa, mereka melangkah masuk ke dalam.

Di dalam, Wang Chong memberi salam kepada Bibi Besar, Nyonya Xing, juga kepada sepupunya, Wang Li. Setelah berbincang sejenak, ia segera berpamitan. Semuanya tampak normal, tanpa ada yang janggal.

Keluar dari kediaman Paman Besar, Wang Chong tidak singgah lagi. Ia langsung menuju kediaman Pangeran Song.

Peristiwa kali ini menyimpan terlalu banyak kejanggalan. Dan hanya ada satu orang yang bisa menjawab semua pertanyaan di hati Wang Chong.

Orang itu adalah- Pangeran Song!

Sebagai kerabat kekaisaran Dinasti Tang, sekaligus salah satu tokoh penting di dalam pemerintahan, Raja Song berada di pusat seluruh peristiwa. Setiap kali terjadi gejolak, setiap kali muncul badai politik besar, hampir mustahil untuk melewati Raja Song.

“Berhenti! Siapa di sana!”

Di depan gerbang kediaman Raja Song yang megah dan penuh wibawa, sebelum Wang Chong sempat mendekat, terdengar bentakan keras. Dua pengawal di pintu, bersenjata lengkap dan berperisai, segera melangkah maju menghadangnya. Tombak panjang di tangan mereka bersilang, sorot mata tajam menusuk.

“Ini kediaman Raja Song, orang luar dilarang masuk. Kau tidak tahu aturan ini? Cepat pergi!”

Wajah Wang Chong seketika menggelap menatap kedua pengawal itu. Ia sudah sering datang ke kediaman Raja Song, namun belum pernah sekalipun dihalangi. Terlebih lagi, kedua pengawal ini sama sekali tidak dikenalnya.

“Aku adalah Raja Wilayah Asing, Wang Chong. Aku datang khusus untuk menemui Yang Mulia Raja Song. Tolong sampaikan kedatanganku.”

Wang Chong tidak marah. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menenangkan diri.

Mendengar tiga kata “Raja Wilayah Asing”, kedua pengawal itu akhirnya berubah wajah. Mereka menatap Wang Chong dengan saksama, seolah ingin memastikan identitasnya. Setelah saling bertukar pandang, salah satu dari mereka segera bergegas masuk.

…

Bab 1223 – Kediaman Raja Song, Bertemu Kepala Pelayan Tua!

Tak lama kemudian, seorang pemimpin pengawal bertubuh tinggi besar dan berwibawa keluar dengan langkah berat. Setiap langkahnya seakan membawa bobot ribuan kati. Ia menatap Wang Chong dengan penuh curiga, lalu berkata tegas:

“Yang Mulia sedang tidak ada. Raja Wilayah Asing, sebaiknya Anda kembali saja!”

Suaranya lugas dan tegas. Selesai bicara, ia langsung memberi isyarat mengusir tamu.

“Tidak ada? Ke mana perginya?” tanya Wang Chong.

Raja Song tidak pernah meninggalkan ibu kota, dan kota ini tidaklah begitu luas. Mustahil ia pergi jauh.

“Itu aku tidak tahu. Pokoknya, Yang Mulia tidak ada. Silakan kembali!” jawab pemimpin pengawal dengan wajah datar.

“Kalau begitu, biarkan aku bertemu dengan Kepala Pelayan Tua!” kata Wang Chong.

“Anda tetap harus kembali!” kali ini suara pemimpin pengawal terdengar lebih keras.

Namun Wang Chong tidak lagi berdebat. Ia langsung melangkah maju, hendak masuk ke dalam kediaman Raja Song.

“Berhenti!”

Melihat itu, semua orang berubah wajah. Dua pengawal segera mengangkat tombak mereka, menghalangi Wang Chong. Pemimpin pengawal pun menatap dingin, menghadang jalannya. Namun seketika, saat melihat benda di tangan Wang Chong, wajah mereka semua berubah.

“Lencana perintah Raja Song!” seru salah satu pengawal dengan kaget.

Benda yang dikeluarkan Wang Chong dari dadanya bukan lain adalah lencana perintah yang pernah diberikan Raja Song kepadanya saat Perang Barat Daya.

“Mundur semuanya.”

Tiba-tiba, suara tua bergema di telinga semua orang.

“Kepala Pelayan!”

Mendengar suara itu, semua pengawal segera mundur. Pada saat yang sama, Wang Chong mengangkat kepala. Di balik pintu besar kediaman yang terbuka, berdiri sosok yang sangat dikenalnya. Jubah hitam berkibar, tubuhnya tegak di atas tangga.

Setelah lebih dari setengah tahun tak berjumpa, Kepala Pelayan Tua masih tampak tegar seperti dulu, hanya saja di wajahnya kini tersisa guratan kelelahan. Ia berdiri di atas tangga, lalu perlahan berkata:

“Wang Chong, masuklah.”

Kali ini tak ada lagi yang berani menghalangi. Bahkan para pengawal lain yang sempat merasakan kegaduhan di pintu pun segera mundur. Wang Chong melangkah melewati halaman, menaiki tangga tinggi, hingga berhenti di hadapan Kepala Pelayan Tua.

“Kepala Pelayan, sudah lama tidak berjumpa!” Wang Chong memberi salam hormat, sama seperti pertama kali ia bertemu dengannya.

“Kau benar-benar tidak berubah sedikit pun.” Wajah Kepala Pelayan yang penuh beban akhirnya menampakkan senyum tipis. Dulu orang berkata, “tiga hari tak bertemu, harus dipandang dengan mata baru.” Kini, baik dalam hal kekuatan, kedudukan, maupun pengaruh, Wang Chong sudah jauh melampaui dirinya. Namun sikap hormat dan rendah hati Wang Chong tetap sama, dan itu membuatnya merasa lega.

“Aku sudah mendengar kau kembali ke ibu kota. Aku tahu kau pasti akan datang. Mari ikut aku.”

Kepala Pelayan melirik Wang Chong, lalu berbalik menuju aula utama. Wang Chong pun mengikutinya dari belakang.

Di dalam aula, suasana begitu hening, seakan memasuki dunia lain.

Kepala Pelayan duduk, lalu menuangkan teh dari teko indah di meja. Ia menuangkan secangkir untuk dirinya dan satu untuk Wang Chong. Wang Chong melirik sekilas, teh itu masih panas, mengepulkan uap- jelas sudah dipersiapkan sebelumnya.

Setelah terdiam sejenak, Wang Chong pun duduk di sampingnya.

“Wang Chong, aku tahu hatimu pasti penuh dengan pertanyaan. Namun para pengawal di pintu tidak berbohong. Yang Mulia Raja Song memang sedang tidak ada.”

Kepala Pelayan meletakkan teko kembali ke meja, berbicara perlahan.

Mendengar itu, Wang Chong tidak menjawab, hanya alisnya sedikit bergetar. Ia menatap mata Kepala Pelayan. Tatapannya tenang, sama seperti saat pertama kali mereka bertemu. Seketika Wang Chong tahu, ia tidak sedang berbohong.

“Lalu, ke mana sebenarnya Raja Song pergi?”

Seakan hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad, Wang Chong menyesap sedikit teh harum di cangkirnya, lalu bertanya.

“Aku pun tak bisa menjawabmu. Namun Yang Mulia memang memiliki urusan yang harus diselesaikan.” Kepala Pelayan berkata pelan.

“Perkara itu… sebenarnya membuat Yang Mulia lebih bingung, bahkan lebih enggan menyetujuinya. Kau tahu, Yang Mulia selalu menjadi pendukung garis keras dalam perang. Baik kau, Jiu Gong, maupun ayahmu, semua orang tahu itu.”

“Kalau begitu, mengapa semua surat yang kukirim tidak pernah dibalas? Apa sebenarnya yang terjadi? Jika Yang Mulia memang punya alasan yang tak bisa dihindari, setidaknya katakan padaku- apa yang sebenarnya ia takutkan?” suara Wang Chong terdengar dalam dan berat.

Kali ini, Kepala Pelayan tidak langsung menjawab. Ia hanya mengangkat teko, menuangkan teh ke cangkirnya sendiri. Suara benturan air teh dengan porselen terdengar nyaring di tengah keheningan. Setelah lama, barulah ia kembali berbicara:

“Wang Chong, Yang Mulia pun memiliki beban yang tak bisa diungkapkan. Yang bisa kukatakan hanyalah- dalam beberapa hari ke depan, Yang Mulia pasti akan memberimu jawaban. Namun sebelum itu, beliau harus terlebih dahulu memahami satu hal penting. Hanya setelah itu… barulah ia bisa menjawab semua pertanyaanmu.”

Kepala Pelayan menatap Wang Chong dalam-dalam saat mengucapkan kalimat terakhirnya. Tatapannya begitu dalam, seakan menembus hati.

Wang Chong menatap sang kepala pelayan tua, terjerat dalam keheningan panjang, seolah mendapat sedikit pencerahan dalam hatinya.

“Aku mengerti!”

Ia meletakkan cangkir teh di tangannya, lengan bajunya berayun pelan, lalu akhirnya berdiri dan melangkah cepat keluar.

“Wang Chong, peristiwa hari itu, kau tidak ingin menanyakannya?”

Kali ini giliran kepala pelayan tua yang terkejut.

“Tak perlu!”

Suara Wang Chong bergema di dalam aula besar, bahkan sebelum gema itu hilang, tubuhnya sudah melangkah keluar dari aula.

Di luar, sinar matahari menyinari bumi, angin musim semi menerpa wajahnya, memantulkan kegelisahan dalam sorot matanya. Hingga akhirnya, Wang Chong tetap tidak berhasil bertemu Raja Song, juga tidak memperoleh jawaban yang ia inginkan. Namun bagaimanapun, Raja Song telah menyuruh kepala pelayan tua menyampaikan bahwa beberapa hari lagi ia akan memberinya jawaban. Itu setidaknya sudah merupakan sebuah penjelasan.

“Gulugulu!”

Di jalan besar, arus manusia berdesakan. Wang Chong sempat termenung sejenak, lalu melangkah menuju arah rumahnya. Tiba-tiba, telinganya menangkap suara asing:

“Tuan, ingin naik kereta?”

“Tidak perlu.”

Tanpa berpikir, Wang Chong terus berjalan. Namun segera telinganya kembali menangkap kalimat lain:

“Tapi bukankah Tuan sudah berjanji pada majikan kami, bahwa saat naga dan harimau bertemu, harus minum segelas bersama?”

“Hum!”

Wajah Wang Chong sedikit berubah, ia mendadak menoleh. Pandangan pertamanya jatuh pada kusir di atas kereta, mengenakan topi dengan pinggiran hijau yang ditekan rendah, menutupi wajahnya. Ia duduk di depan, mengendalikan sebuah kereta sederhana tanpa hiasan, nyaris sama dengan kereta sewaan para pedagang di ibu kota. Namun ketika matanya melintas pada tanda khusus di roda kereta, alis Wang Chong tak kuasa bergetar sedikit.

“Kalau begitu, antar aku saja.”

Wang Chong segera kembali tenang, lengan bajunya berayun, lalu naik ke atas kereta.

“Hyah!”

Kusir itu tidak berkata sepatah pun, langsung menggerakkan kereta, menyatu dengan arus manusia yang padat, bercampur dengan kereta-kereta lain di ibu kota. Mereka berputar melewati jalan-jalan besar dan kecil, setelah setengah jam barulah tiba di kediaman Menteri Perang.

Begitu Wang Chong turun, orang-orang dari kediaman Menteri Perang segera maju, menutupi dirinya, lalu bergegas membawanya masuk ke dalam. Sementara kereta itu hanya berhenti sebentar, kemudian kembali berputar-putar di dalam kota.

“Boom!”

Saat Wang Chong melangkah masuk ke aula, pintu besar di belakangnya tertutup rapat dengan suara gemuruh. Pada saat yang sama, dinding-dinding aula menyala oleh cahaya lilin, seluruh kediaman Menteri Perang seketika seperti dalam keadaan siaga perang. Wang Chong menatap semuanya tanpa perubahan di wajah, meski hatinya sempat bergetar, ia segera kembali tenang.

“Yang Mulia Zhangchou!”

Wang Chong berseru, lalu mengangkat kepala, melangkah menuju sosok besar yang berdiri di depannya, bagaikan gunung yang menjulang.

Di hadapannya, sosok itu mengenakan pakaian sederhana, berdiri tegak dengan kedua tangan di sisi tubuh, seolah sudah menunggu lama.

“Wang Chong, akhirnya kau datang.”

Melihat Wang Chong, Zhangchou Jianqiong menghela napas panjang, tubuhnya tampak jauh lebih lega.

“Yang Mulia Zhangchou, apakah situasi di ibu kota sudah sedemikian genting? Dengan kedudukan Anda sebagai Menteri Perang, masih harus bertindak sehalus ini?”

Wang Chong berbicara sambil melangkah mendekat.

Seandainya tidak melihat sendiri, siapa yang akan percaya bahwa Menteri Perang Dinasti Tang, salah satu pejabat paling berkuasa yang memegang kendali atas seluruh pasukan, harus menggunakan cara rahasia berupa secarik kertas untuk menyampaikan pesan di gerbang kota. Bahkan kereta yang menjemputnya pun sudah dipersiapkan olehnya. Tingkat kewaspadaan di kediaman Menteri Perang ini lebih mirip benteng perbatasan yang siap perang, bukan rumah seorang pejabat tinggi.

“Wang Chong, jika kau menyaksikan perubahan di ibu kota seperti yang kulihat, kau tidak akan berkata demikian. Sekarang adalah masa penuh gejolak, istana sudah sangat berbeda dari yang kau kenal dulu.”

Zhangchou Jianqiong menghela napas, lalu menunjuk kursi. Keduanya duduk berhadapan di sebuah meja kayu hitam.

Aula itu kosong, bahkan tanpa pelayan atau budak. Zhangchou Jianqiong menuangkan teh untuk mereka berdua, lalu menyesap perlahan, wajahnya penuh kesuraman.

Wang Chong duduk tenang, menatap wajah sampingnya.

Setelah lebih dari setengah tahun tidak bertemu, Zhangchou Jianqiong tampak jauh lebih tua. Kerutan di sudut mata dan wajahnya bertambah banyak, seolah terbebani masalah berat. Padahal ia adalah seorang ahli bela diri tingkat puncak, berada di ranah suci, setara dengan jenderal besar kekaisaran. Sulit dipercaya, apa yang sebenarnya terjadi hingga membuatnya menua begitu cepat.

“Yang Mulia Zhangchou, apa yang sebenarnya terjadi hari itu? Mengapa istana bisa berubah seperti ini? Kementerian Perang adalah inti dari seluruh pergerakan pasukan, setiap penunjukan atau perintah militer mustahil bisa melewati kementerian. Mereka tidak mungkin mengeluarkan perintah itu tanpa sepengetahuan Anda. Karena itu, hanya pada Anda aku bisa mencari jawaban!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, aula bergema oleh helaan napas panjang.

“Sepertinya Wang Gen sudah memberitahumu sebagian hal.”

Ekspresi Zhangchou Jianqiong tampak rumit.

“Kau benar, segala pergerakan pasukan memang mustahil melewati aku. Peristiwa hari itu, aku memang mengetahui sebagian. Namun ada satu hal yang kau salah paham, aku hanya tahu sebagian kecil dari apa yang terjadi di istana.”

Bab 1224 – Bertemu Lagi dengan Zhangchou Jianqiong!

“Apa?!”

Tubuh Wang Chong bergetar, terkejut besar.

“Sekarang jika kuingat kembali, sebenarnya sejak pagi hari itu sudah banyak kejanggalan. Biasanya, entah ada sidang atau tidak, aku selalu menerima kabar lebih awal. Namun hari itu, aku sama sekali tidak menerima berita. Baru menjelang siang, seseorang mendadak datang menyuruhku bersiap menghadiri sidang pagi, dan itu pun bukan kasim istana yang biasa. Saat aku tiba, aula sudah riuh, sidang sudah berlangsung setengah jalan. Saat itulah aku baru tahu, selain aku, semua pejabat sipil dan militer lainnya hadir seperti biasa.”

Zhangchou Jianqiong melanjutkan, kepalanya sedikit terangkat, napasnya agak tersengal, sorot matanya penuh kerumitan.

Beberapa hal, meski sudah lewat setengah bulan, tetap terasa ganjil saat diingat kembali. Seakan ada sebuah tangan tak kasatmata yang mengendalikan segalanya, membuat orang hampir tak bisa bernapas.

Menteri Departemen Militer adalah pusat kekuasaan seluruh angkatan, posisinya bahkan berada di atas para jenderal besar di perbatasan, menguasai semua pasukan di bawah langit. Dialah benar-benar salah satu pilar raksasa kekaisaran, yang membuat para pejabat sipil dan militer segan tiga bagian saat berjumpa. Zhangchou Jianqiong tak pernah membayangkan ada seseorang- atau lebih tepatnya suatu kekuatan- berani sebegitu nekatnya, berani bermain tangan di ranah itu!

“…Sidang pagi hari itu, di setiap sudut terasa ganjil. Kalau bukan karena aku berada di istana saat itu, mungkin takkan bisa merasakannya.”

Wajah Zhangchou Jianqiong menampakkan kilas balik, ia terus bercerita dengan tenang. Hal-hal ini selalu ia simpan di dalam hati, tak pernah bicara pada siapa pun. Jika bukan Wang Chong yang mendengarkan, ia pasti takkan mengungkapkan sepatah kata pun:

“Saat aku tiba di balairung, pengambilan keputusan sudah dimulai, dan suasananya bergemuruh. Awalnya, sama seperti orang lain, aku menganggap perkara ini sungguh konyol, mustahil bisa lolos. Namun perkembangan selanjutnya sama sekali tak seperti bayanganku.”

“Biasanya jika menghadapi urusan seperti ini, aku akan berdiskusi dengan pamanmu. Urusan semacam ini, kami berdua bahkan tak perlu bertukar kata- kadang satu tatapan saja sudah cukup untuk memahami maksud masing-masing. Tetapi tak lama kemudian, aku menyadari pamanmu tak ada. Lalu arah perdebatan di istana mulai seluruhnya melenceng, seolah-olah ada sebuah tangan yang mengendalikan dari balik tirai. Hal yang semula kecil kemungkinan untuk disahkan, mendadak peluangnya meningkat tajam. Saat itu aku dan Pangeran Song langsung merasa ada yang tidak beres, bagaimanapun aliansi kita bertiga bukan dibentuk dalam sehari dua hari. Mengingat ada usulan seperti itu, kami masih belum terlalu panik, karena kemungkinan disahkannya tetap rendah. Namun ketika tiba pada pemungutan suara terakhir, sesuatu yang sama sekali tak kami duga pun terjadi…”

Zhangchou Jianqiong berkata sambil tak kuasa menghela napas panjang.

Ada kalanya, beberapa hal tak perlu dijelaskan rinci; cukup satu helaan napas panjang sudah mengungkapkan begitu banyak. Meski Wang Chong tak ikut menghadiri sidang hari itu, dari kata-kata ringkas Zhangchou Jianqiong saja ia sudah bisa merasakan betapa menggetarkan yang terjadi kala itu.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Wang Chong tak tahan bertanya.

“Aku dan Pangeran Song telah mengantisipasi segalanya, kecuali satu hal: pada hari itu, para pejabat sipil yang selama ini akrab dengan kita di istana- orang-orang kita sendiri- di saat penentuan terakhir ternyata semuanya berbalik haluan!”

ujar Zhangchou Jianqiong.

“Guruh!”

Sekata mengguncang seribu lapis ombak; mendengar kalimat itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat, matanya akhirnya memancarkan keterkejutan yang amat dalam.

Zhangchou Jianqiong tak melanjutkan, dan Wang Chong pun terdiam. Seluruh aula seketika tenggelam dalam keheningan yang pekat! Ucapan Zhangchou Jianqiong membuat Wang Chong sama sekali tak siap: para pejabat sipil berbalik, dan lebih parah lagi, yang berbalik adalah mereka yang selama ini akrab dengan Pangeran Song, keluarga Wang, serta Zhangchou Jianqiong. Wang Chong pun bisa membayangkan bagaimana perasaan Zhangchou Jianqiong kala itu, dan memahami mengapa suasana di ibu kota begitu penuh intrik, serta mengapa Zhangchou Jianqiong harus menemui dirinya dengan cara seperti ini.

Keduanya larut dalam lamunan.

“Sesungguhnya, kalau hanya sampai di situ pun sudah cukup buruk. Tetapi hal yang paling mengkhawatirkanku bukan itu.”

Lama kemudian, suara Zhangchou Jianqiong kembali terdengar, memecah keheningan:

“Keadaan hari itu, kendati penuh kejanggalan, sekalipun semua pejabat sipil yang semula berada di pihak kita berbalik, tetap saja tidak cukup untuk meloloskan keputusan sebesar itu. Hal yang benar-benar membuatku cemas adalah Sang Kaisar Suci!”

“Apa!”

Mendengar ini, wajah Wang Chong sedikit berubah, ia mendongak tajam:

“Tuan Zhangchou, apa maksud Anda?”

“Wang Chong, kau belum memahami. Di setiap musyawarah istana, tak peduli siapa yang bermain di balik layar, apa pun yang mereka inginkan, sekalipun mereka menggerakkan seluruh pejabat sipil untuk berkhianat, itu semua tidaklah penting. Karena yang benar-benar penting, selamanya hanyalah Baginda seorang! Tanpa restu Baginda, keputusan apa pun mustahil disahkan!”

Zhangchou Jianqiong menghela napas panjang, lalu berkata:

“Urusan di balairung memang selalu diterpa angin dan hujan; meski kali ini merugikan kalangan militer, itu hanya sebuah kemunduran sesaat. Bahkan jika masalahnya sepuluh kali lebih parah dari sekarang, aku pun tak akan terlalu panik. Namun Sang Kaisar Suci… dialah yang paling membuatku gelisah.”

“Di seluruh daratan Zhongtu, Baginda adalah yang paling agung yang pernah kutahu dan kutemui- layak disebut sebagai raja terbesar sepanjang sejarah. Berkat ambisi dan tekadnya, kerja kerasnya yang tak henti-henti, ia mampu menghimpun kekuatan semua orang menjadi satu, menenangkan delapan penjuru, menyapu enam arah, menjadikan Zhongtu sebegitu kuatnya. Karena Baginda, barulah ada kami para jenderal besar kekaisaran, yang bisa bertempur sepenuh jiwa di perbatasan, bersumpah membalas budi!”

“Tapi Baginda… aku tak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tapi aku yakin, sesuatu telah menimpa Baginda, Sang Kaisar Suci tidak seperti biasanya- terlalu tidak seperti biasanya! Itulah yang paling merisaukanku!”

Pada akhirnya, dahi Zhangchou Jianqiong berkerut dalam, seluruh sosoknya diliputi kecemasan. Baginda Kaisar Suci ialah tokoh nomor satu yang diakui seantero negeri, baik dalam pemerintahan maupun keperkasaan. Sampai sekarang, Zhangchou Jianqiong masih belum memahami apa yang sebenarnya terjadi pada diri Sang Kaisar Suci.

“Dengung!”

Sekata mengguncang seribu lapis ombak; sementara Zhangchou Jianqiong masih diselimuti kebingungan, di dalam hati Wang Chong seolah dilemparkan bongkah batu sepuluh ribu ton, mendadak menimbulkan gelombang yang menjulang! Zhangchou Jianqiong mungkin tak tahu apa yang menimpa Sang Kaisar, tetapi Wang Chong sangat paham: kegagalan menerobos ke ranah Shenwu itu- betapa besar dampaknya bagi Sang Kaisar, bahkan bagi seluruh Tang.

“Jangan-jangan perkara itu… jangan-jangan sudah dimulai secepat ini?”

Hati Wang Chong terasa berat.

Jika diingat kembali, sebenarnya sejak pertama kali bertatap muka dengan Sang Kaisar Suci, Wang Chong sudah merasakan sesuatu. Mungkinkah selama masa ekspedisi ke barat, kondisi Baginda semakin memburuk, hingga mencapai taraf seperti ini?

Sekejap saja, hati Wang Chong tenggelam. Seorang menteri tak patut mencela junjungan, apalagi Sang Kaisar Suci. Wang Chong dapat memastikan, Zhangchou Jianqiong pasti telah merasakan sesuatu.

“Wang Chong, masalah ini jauh dari sesederhana yang kau bayangkan. Sekarang seluruh ibu kota tampak tenang di permukaan, namun di baliknya arus gelap sudah lama bergolak. Kepulanganmu dari Khorasan kali ini, meski tampak sebagai kenaikan, sejatinya adalah penurunan terselubung. Itu hanyalah puncak gunung es dari peristiwa besar yang sedang terjadi. Selain itu, kau terlalu menonjol. Beberapa perangmu melawan bangsa Arab benar-benar belum pernah ada tandingannya. Kini, baik Khaganat Turk Timur dan Barat, Kekaisaran Goguryeo, Nanzhao, maupun U-Tsang, semuanya terguncang hebat dan kembali menaruh rasa gentar pada Dinasti Tang. Namun justru karena itu, pohon yang menonjol di hutan pasti akan dihantam angin. Kau kini adalah sosok paling mencolok di seluruh militer. Jika mereka ingin menakut-nakuti kalangan militer dengan cara menghukum satu orang sebagai peringatan, maka kau pasti yang pertama dijadikan sasaran. Aku khawatir peristiwa di Khorasan hanyalah permulaan, jadi kau harus benar-benar berhati-hati.”

Saat berkata demikian, wajah Zhangchou Jianqiong tampak amat serius.

Di seluruh Dinasti Tang, Wang Chong bisa dibilang adalah pemuda yang paling dikaguminya. Sifat, keberanian, serta kecemerlangan strategi militer yang terpancar dari dirinya, adalah yang paling menonjol dan luar biasa dibanding siapa pun yang pernah ditemuinya. Karena itulah, Zhangchou Jianqiong semakin tidak ingin melihatnya celaka. Inilah alasan ia muncul di depan gerbang kota.

“Wng!”

Mendengar kata-kata Zhangchou Jianqiong, pupil mata Wang Chong menyempit, wajahnya seketika berubah. Ia sama sekali tidak menyangka, Zhangchou Jianqiong menyelipkan secarik kertas hanya untuk memperingatkannya. Sulit dibayangkan, dengan kedudukan Zhangchou Jianqiong sebagai Menteri Perang, masih ada hal yang membuatnya harus begitu berhati-hati.

“Yang Mulia Zhangchou, mungkinkah keadaan sudah sedemikian gentingnya?” tanya Wang Chong dengan suara dalam.

Zhangchou Jianqiong dijuluki Harimau Kekaisaran, dari sini saja sudah bisa dilihat wataknya. Wang Chong semula mengira, setidaknya masih ada Zhangchou Jianqiong yang memegang kendali. Tak disangka, keadaan di ibu kota ternyata jauh lebih parah dari bayangannya.

“Keadaan… mungkin bahkan lebih parah daripada yang kukatakan!” Zhangchou Jianqiong menatap Wang Chong, wajahnya penuh keseriusan.

“Dong, dong, dong!”

Saat Wang Chong hendak bertanya lebih lanjut, tiba-tiba terdengar ketukan pintu berat dari luar. Mendengar suara itu, wajah Zhangchou Jianqiong seketika berubah, Wang Chong pun menoleh.

“Siapa di luar?” bentaknya dengan suara tajam. Suasana di dalam aula langsung menegang.

“Yang Mulia, ada orang dari Kementerian Perang. Katanya ada urusan mendesak yang harus segera ditangani malam ini.”

Suara seorang perwira dari pasukan Annam terdengar dari luar. Wang Chong yang duduk di samping melihat jelas perubahan di wajah Zhangchou Jianqiong. Dalam sekejap, matanya berganti-ganti antara marah, takut, tidak rela, hingga akhirnya hanya tersisa kepasrahan yang dalam, lalu perlahan tenang. Saat itu, Wang Chong seakan mengerti sesuatu, namun ia tidak mengucapkannya.

“Wang Chong, Kementerian Perang ada urusan. Sepertinya aku tak bisa menemanimu lagi.”

Zhangchou Jianqiong berdiri, menatap Wang Chong, seolah ingin berkata lebih banyak, namun akhirnya hanya berkata:

“Sepertinya kita harus melanjutkan pembicaraan lain kali.”

“Wang Chong mengerti, silakan pergi, Yang Mulia.”

Wang Chong pun ikut berdiri. Ada hal-hal yang tak perlu diucapkan panjang lebar, cukup dengan satu tatapan, sudah tersampaikan begitu banyak.

Zhangchou Jianqiong membuka pintu, segera pergi. Wang Chong melihatnya naik ke sebuah kereta berwarna hijau kebiruan, diiringi dua pejabat Kementerian Perang yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Setelah Zhangchou Jianqiong naik, keduanya pun ikut masuk, lalu kereta itu berangkat.

Wang Chong menatap hingga sosok Zhangchou Jianqiong menghilang di kejauhan, barulah ia keluar dari kediaman Menteri Perang. Mendongak ke langit, ia hanya melihat sekilas. Saat itu malam sudah turun, lampu-lampu mulai menyala.

“…Sudah sesibuk ini rupanya?” gumam Wang Chong. Seketika matanya memancarkan kilatan tajam.

…

Bab 1225: Memasuki Istana Menghadap Kaisar!

Keluar dari kediaman Menteri Perang, Wang Chong tidak lagi singgah, langsung kembali ke rumahnya.

“Chong’er, akhirnya kau pulang juga!”

Di depan gerbang kediaman Wang, lampu menyala terang. Nyonya Zhao, ibu Wang Chong, bersama beberapa pelayan sudah menunggu. Melihat putranya yang tampak kurus, ia segera memeluknya erat, menangis bahagia. Tak ada ibu di dunia yang tidak mencintai anaknya. Tak peduli betapa agungnya Wang Chong di luar, entah sebagai pangeran atau marquis, di mata seorang ibu, ia selamanya adalah anak yang manja dan butuh perhatiannya.

Keluarga pun berkumpul kembali. Nyonya Zhao tidak bertanya apa pun, hanya menyiapkan hidangan lezat, lalu menatap Wang Chong makan hingga selesai.

Malam itu berlalu tanpa kejadian. Usai makan malam, Wang Chong kembali ke kamarnya. Kediaman Wang seakan menjadi perisai tak kasat mata, menahan segala badai politik dan pertikaian istana di luar tembok. Wang Chong pun tak ingin membawa urusan istana ke rumah.

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi?”

Saat malam semakin larut, Wang Chong duduk bersila di ranjang, mata terpejam, pikirannya bergejolak. Semua yang terjadi sejak Khorasan- mulai dari kabar di Qixi, pertemuannya dengan Geshu Han, orang-orang yang ia temui di gerbang ibu kota, percakapan dengan pamannya, kepala pelayan, hingga Zhangchou Jianqiong- semuanya ia ulang kembali dalam benaknya, setiap detail diperbesar berkali-kali, ditelaah berulang-ulang.

Dalam keheningan, ia kembali teringat tiga cendekiawan Konfusianis yang menggantikan komandonya di Khorasan, serta tanda di pergelangan tangan mereka.

Sekejap, sebuah pikiran melintas di benaknya.

“Mereka? Mungkinkah mereka?” gumam Wang Chong. Ia samar-samar mulai memahami sesuatu, meski masih ada terlalu banyak keraguan.

“Gu, gu!”

Saat ia tenggelam dalam renungan, tiba-tiba terdengar kepakan sayap di langit malam, disertai suara burung hantu. Mendengar itu, Wang Chong segera tersadar.

“Masuklah!”

Matanya berkilat, namun tubuhnya tetap tenang di atas ranjang.

Di luar kamar sunyi, hanya angin malam yang berhembus. Namun tak lama kemudian, pintu kamar terbuka, dan sesosok bayangan lincah menyelinap masuk.

“Salam hormat, Tuan Marquis!”

Tepat ketika jaraknya tinggal lima enam langkah dari Wang Chong, sosok itu tiba-tiba berhenti. Tubuhnya tinggi besar, di bahu kirinya bertengger seekor elang raksasa. Tubuhnya sedikit membungkuk, wajahnya penuh hormat.

“Lao Ying, sudahkah kau menemukan sesuatu?”

Wang Chong tiba-tiba membuka mulut, langsung menyebut identitas lawannya.

Di tengah malam buta, orang yang tiba-tiba menerobos masuk ke kediaman Wang ternyata adalah Lao Ying, yang setelah perang di barat daya ditinggalkan Wang Chong di ibu kota untuk mengurus berbagai urusan.

Sejak Wang Chong berangkat ke Wushang di utara, ia jarang menggunakan Lao Ying. Namun, itu bukan berarti Lao Ying tidak penting. Justru sebaliknya, ia selalu menjalankan tugas sesuai perintah Wang Chong. Kini, dalam kepulangan yang penuh intrik dan bahaya, hal pertama yang dipikirkan Wang Chong adalah memanggil kembali Lao Ying, beserta kelompok intel baru yang dilatihnya!

“Houye, sesuai perintah Anda, sejak saat Anda tiba di ibu kota dan muncul di gerbang kota, kami sudah menanam banyak mata-mata. Semua gerak-gerik berada dalam pengawasan, termasuk beberapa pejabat asing yang mencurigakan. Setelah Anda pergi, kami mengutus orang untuk mengikuti para pejabat kecil yang ucapannya kasar dan tampak sangat asing serta penuh rahasia itu.”

Lao Ying membungkuk dalam-dalam, suaranya berat.

“Apakah sudah diketahui tempat tinggal mereka? Juga asal-usul mereka?” tanya Wang Chong.

Lao Ying ragu sejenak, lalu menggeleng.

“Tidak ada! Orang-orang kami mengikuti mereka, tapi tak lama kemudian jejaknya hilang, seolah-olah mereka lenyap begitu saja. Padahal mereka semua adalah tangan kanan yang kulatih sendiri, berpengalaman luas. Saat Anda tidak ada, aku pernah membawa mereka ke Beiting dan Youzhou untuk berlatih, dan mereka selalu berhasil menyelesaikan misi. Hanya beberapa pejabat kecil saja, seharusnya tidak mungkin gagal. Karena itu, setelah mendapat kabar, aku terus menyelidiki. Hingga lewat tengah malam, barulah aku menemukan jasad mereka di parit luar kota!”

“Hmm!”

Mendengar itu, kelopak mata Wang Chong bergetar, alisnya langsung berkerut.

Dua pejabat kecil yang muncul siang tadi, terutama yang berani menantangnya dengan kata-kata, memang sangat tidak wajar. Wang Chong hanya bermaksud menguji dengan menyuruh Lao Ying mengikutinya, tak disangka hasilnya justru seperti ini. Jika mereka benar-benar pejabat resmi, hal semacam ini jelas tak mungkin terjadi.

“Jejak terakhir berhenti di mana?” Wang Chong terdiam sejenak, lalu bertanya.

“Di timur kota!” jawab Lao Ying penuh hormat.

“Baik, kau boleh pergi.” Wang Chong mengangguk.

“Houye, tenanglah. Bagaimanapun juga, aku pasti akan menemukan dua pejabat kecil itu!” Lao Ying menatap serius, menyimpan ekspresi Wang Chong dalam hatinya.

Kini, arus bawah di istana tengah bergolak. Ada kekuatan besar yang tampaknya sengaja menargetkan Houye, bahkan berani mengirim orang menyamar sebagai pejabat, lalu menantang dan menghina Wang Chong di gerbang kota. Kabar ini sudah menyebar di kalangan bawahan Wang Chong di ibu kota. Bagi Lao Ying dan yang lain, ini sama sekali tak bisa ditoleransi. Siapa pun yang berani melawan Wang Chong, berarti menjadi musuh mereka semua.

“Aku mengerti.” Wang Chong melambaikan tangan.

“Untuk mata-mata yang gugur, kirim orang menemui keluarganya. Berikan santunan, dan bila ada kesulitan, bantu sebisa mungkin. Selain itu, jangan gegabah. Aku sudah punya rencana sendiri.”

“Baik!”

Lao Ying segera meninggalkan ruangan, sama senyapnya seperti saat datang, tanpa membangunkan siapa pun.

Dalam renungan, malam pun berlalu cepat. Saat fajar menyingsing, tabuhan genderang dan musik menggema. Wang Chong masih bermeditasi di kamarnya ketika seorang pelayan perempuan dari sisi ibunya, dengan wajah memerah karena tergesa, menerobos masuk.

“Tuan muda, utusan istana datang! Nyonya tua meminta Anda segera menemui mereka!”

Di depan gerbang kediaman Wang, Wang Chong melihat para utusan istana.

“Houye, silakan! Hari ini adalah hari besar Anda. Mohon bersuci dan berganti pakaian, lalu ikutlah bersama kami menghadap Yang Mulia! Dokumen dari Kementerian Ritus sudah siap. Setelah Anda bertemu Kaisar, akan segera diumumkan ke seluruh negeri, secara resmi menobatkan Anda sebagai Raja Asing!”

Di depan gerbang, seorang kasim tua berpakaian indah tersenyum lebar, tak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Di belakangnya berdiri para pengawal Jinwuwei, Yulinjun, pejabat pertahanan kota, pejabat Kementerian Ritus, serta pejabat Honglu Si, semuanya berdiri penuh hormat, datang khusus untuk menyambut Wang Chong.

Dalam adat “pengangkatan raja dan penganugerahan gelar marquis”, begitu menyangkut tingkatan raja, seluruh upacara harus diumumkan ke seluruh negeri. Hanya setelah menghadap Kaisar, mendapat persetujuan beliau, lalu diumumkan oleh Kementerian Ritus, barulah Wang Chong benar-benar sah menjadi Raja Asing. Itulah tata cara dasar penganugerahan raja dan marquis di Dinasti Tang.

“Terima kasih atas kesulitan kalian.”

Wang Chong segera mandi, berganti pakaian dengan jubah merah besar yang dikenakannya saat dianugerahi gelar marquis, lalu naik ke tandu istana menuju istana kekaisaran.

Waktu masih pagi, cahaya timur baru sedikit menyemburat. Namun, jalanan sudah dipenuhi lautan manusia. Semua warga yang mendengar kabar telah menunggu sejak dini hari, berbaris di tepi jalan untuk menyambut. Mereka yang sudah lama tinggal di ibu kota tentu paham betul adat penobatan seorang raja atau marquis.

“Lihat! Itu Shaonian Hou! Shaonian Hou akan menghadap Kaisar untuk dinobatkan!”

“Masih bilang Shaonian Hou? Sekarang beliau sudah menjadi Raja Asing! Raja pertama dari luar marga yang dianugerahi oleh Dinasti Tang kita!”

“Hahaha! Hanya pahlawan seperti beliau yang pantas menyandang gelar Raja Asing! Pahlawan besar! Inilah pahlawan sejati tanah Tang kita! Semua orang, lihatlah!”

Kerumunan di tepi jalan bersorak penuh semangat, suasananya lebih meriah daripada perayaan besar. Peristiwa di gerbang kota kemarin sudah tersebar ke seluruh ibu kota, membuat nama Wang Chong kini benar-benar berada di puncak kejayaan.

“Dia datang! Dia datang!”

Saat tandu istana yang ditumpangi Wang Chong bergerak maju, kerumunan di depan tiba-tiba berseru penuh kegembiraan.

Belum sempat Wang Chong bereaksi, telinganya sudah disambar suara ledakan dahsyat. Boom! Diiringi sorak-sorai membahana, sebuah kembang api berkilau melesat ke langit, meledak di udara pagi, memercikkan ribuan cahaya gemerlap. Boom! Menyusul kembang api kedua, ketiga… Dalam sekejap, langit ibu kota berubah menjadi lautan kembang api yang memukau, menarik perhatian tak terhitung banyaknya orang.

Di tengah ledakan kembang api yang mengguncang langit, segera terdengar suara rentetan petasan yang padat dan beruntun. Bukan hanya di satu dua tempat, melainkan di seluruh ibu kota, dari segala penjuru terdengar demikian.

“Raja Asing!”

“Raja Asing!”

Sorak-sorai rakyat bergemuruh, mengguncang bumi. Wang Chong duduk di dalam tandu istana, telinganya dipenuhi oleh pekik sorak rakyat yang memekakkan telinga.

“Dapat menerima cinta rakyat sebesar ini, dalam hampir seratus tahun terakhir, di negeri Tang kita barangkali hanya ada satu bangsawan muda yang bisa mencapainya!”

Melihat rakyat di sepanjang jalan yang sejak pagi sudah berdiri berbaris menyambut, kepala kasim berpakaian sutra berbalik, menatap tandu istana tempat Wang Chong duduk, wajahnya penuh rasa iri.

Para pengawal Jinwu di sisi kiri dan kanan pun menunjukkan rasa hormat yang mendalam. Seorang lelaki sejati mendambakan kejayaan dan nama besar, bercita-cita menaklukkan empat penjuru. Prestasi yang diraih Wang Chong di barat adalah impian seumur hidup setiap lelaki, setiap prajurit. Seketika itu juga, semua orang menegakkan punggung mereka lebih lurus.

Wang Chong duduk tegak di dalam tandu, tidak bergerak. Segala sesuatu, besar maupun kecil, tertangkap jelas oleh indranya. Mendengar sorak-sorai yang bergelombang bagaikan pasang laut, Wang Chong menghela napas panjang dalam hati.

Rakyat ibu kota ini sama sekali belum mengetahui apa-apa, mereka tidak menyadari krisis besar yang akan segera datang. Namun justru ketidaktahuan itulah yang membuat mereka begitu menggemaskan.

Bukankah alasan Wang Chong mengerahkan seluruh tenaga, berperang ke selatan dan utara, generasi demi generasi jenderal yang rela mengorbankan kepala dan darahnya, adalah demi melindungi keadaan seperti ini?

Sepanjang jalan, diiringi sorak-sorai rakyat yang mengguncang langit, tandu Wang Chong melewati lapisan demi lapisan jalan, hingga akhirnya memasuki istana kekaisaran. Gemuruh! Dua daun pintu istana berwarna emas raksasa tertutup rapat, semua suara terputus di luar, seakan berpindah dari satu dunia ke dunia lain.

Sekeliling menjadi sunyi senyap. Wang Chong duduk di dalam tandu, pikirannya naik turun, sekejap melintas ribuan pikiran. Tiba-tiba, dug! entah sudah berapa lama, tandu bergetar ringan, lalu berhenti mendadak.

…

Bab 1226 – Putra Mahkota!

“Ada apa?”

Wang Chong mengernyit, segera tersadar, menatap ke depan.

“Tuan Hou… di depan ada seseorang yang menghadang jalan.”

Suara kasim berpakaian sutra yang memimpin di depan terdengar gemetar.

Wung!

Wajah Wang Chong sedikit berubah, ia mendongak, seketika merasakan pada jarak lima enam puluh langkah di depan, ada aura kuat membentang, menghadang jalannya.

Semula ia mengira itu adalah komandan pasukan pengawal istana yang sedang berpatroli, namun jelas bukan demikian.

Yang lebih membuat Wang Chong terkejut, ini adalah tanah suci istana, bukan tempat sembarangan. Berani menghadang dirinya di sini, apalagi saat ia hendak menghadap kaisar, sungguh keterlaluan. Ini jelas bukan sesuatu yang berani dilakukan orang biasa.

“Raja Asing, tidak keluar untuk bertemu?”

Sebuah suara agung dan penuh wibawa tiba-tiba terdengar dari luar. Suara itu penuh kesombongan, membawa aura seorang penguasa. Seketika, Wang Chong merasakan para pengawal Jinwu di sekelilingnya, termasuk kasim berpakaian sutra yang memimpin, napas mereka tercekat, seperti tikus berhadapan dengan kucing, jelas memancarkan rasa takut yang dalam.

“Hhh!”

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong mengangkat tangan, menyingkap tirai sutra, lalu melangkah keluar dari tandu. Ia mendongak, dan melihat sosok berdiri tegak di kejauhan, mengenakan jubah naga berwarna emas dengan pola awan bercakar empat, seluruh tubuhnya memancarkan wibawa tak berujung.

Wang Chong memang belum pernah bertemu dengannya, tetapi dari wajah yang mirip dengan Sang Kaisar, ia segera mengenali identitas orang itu.

Putra Mahkota!

Melihat sosok itu, kelopak mata Wang Chong tak kuasa berkedut. Baru sehari kembali ke ibu kota, ia sudah harus bertemu Putra Mahkota dengan cara seperti ini. Dari sikap tenang Putra Mahkota, jelas ia sudah memperhitungkan bahwa Wang Chong akan melewati lorong istana ini, dan telah menunggu sejak awal.

“Raja Asing, ingin bertemu denganmu ternyata tidak mudah!”

Tatapan Putra Mahkota tajam bagaikan kilat, langkahnya gagah laksana naga dan harimau. Begitu Wang Chong keluar, ia segera melangkah maju dengan langkah besar. Saat itu juga, sekilas pandang Wang Chong menangkap sesuatu- dalam radius ratusan langkah, semua pengawal istana, baik Yulin maupun Yulinjun, lenyap tanpa jejak.

Sekeliling seketika menjadi sunyi mencekam.

Suasana berubah sangat tegang. Di sekitar tandu, kasim berpakaian sutra yang memimpin serta para pengawal Jinwu, wajah mereka pucat pasi, kepala tertunduk, tubuh gemetar, tampak seperti mayat hidup.

Di dalam istana, seorang pangeran bertemu langsung dengan pejabat tinggi adalah pelanggaran besar, apalagi Wang Chong bukan pejabat biasa. Jika peristiwa ini tersebar keluar, pasti menimbulkan dampak besar, bahkan bisa membuat beberapa orang dibungkam selamanya.

Lebih penting lagi, Putra Mahkota adalah putra sulung sah, pewaris takhta yang sah, calon kaisar Dinasti Tang di masa depan. Menyinggung Putra Mahkota di dalam istana, akibatnya bisa ditebak.

“Tenanglah, dengan kelapangan hati Putra Mahkota, aku percaya beliau tidak akan mempersulit kalian.”

Mata Wang Chong berkilat, sambil berkata ia melangkah maju. Entah itu keberuntungan atau malapetaka, tidak bisa dihindari. Sejak kelahirannya kembali, Wang Chong selalu berusaha menghindari Putra Mahkota, bahkan pamannya pun perlahan menjauh darinya karena pengaruh Wang Chong. Namun, setelah sekian lama menghindar, akhirnya tetap tidak bisa dielakkan.

Wang Chong bisa saja menghindari Putra Mahkota, tetapi ia tidak bisa mencegah Putra Mahkota datang mencarinya.

Selain itu, dalam hatinya juga ada sedikit rasa ingin tahu- apa sebenarnya yang diinginkan Putra Mahkota darinya.

“Salam hormat, Yang Mulia!”

Wang Chong melangkah maju, berhenti tiga empat langkah di depan Putra Mahkota, lalu memberi salam dengan sikap hormat tanpa rendah diri maupun sombong.

“Hehe, Raja Asing memang berhati mulia. Selama mereka tidak banyak bicara, bagaimana mungkin aku akan mempersulit para pelayan ini?”

Putra Mahkota menatap Wang Chong, berkata dengan tenang.

Ini adalah pertama kalinya Putra Mahkota menilai Wang Chong secara langsung. Meski sebelumnya ia sudah mendengar banyak kisah tentang Wang Chong, bahkan para penasihatnya sudah menunjukkan potret dirinya, namun melihat orangnya secara nyata, Putra Mahkota tetap tak kuasa menghela napas dalam hati.

Perang di barat daya, dengan hanya membawa seribu lebih ahli dari keluarga bangsawan, ia berani maju ke barat daya, akhirnya membalikkan keadaan, membantai ratusan ribu pasukan gabungan Mengwu. Setelah itu, berperang ke selatan dan utara, dua kali perang besar, memusnahkan pasukan kavaleri elit dunia yang berjumlah jutaan. Semua itu hanya bisa digambarkan sebagai keajaiban.

Yang disebut Dewa Perang, tak lebih dari ini. Namun siapa yang bisa membayangkan, semua pencapaian luar biasa itu dilakukan oleh seorang pemuda berusia tujuh belas atau delapan belas tahun saja.

“Sayang sekali! Andai sejak awal aku tahu putra bungsu keluarga Wang memiliki bakat sebesar ini, aku seharusnya sudah melalui Wang Gen untuk menarik keluarga Wang lebih awal ke pihakku!”

Di dalam hati, Putra Mahkota menyesal tak habis-habisnya. Jika ia memiliki bantuan itu, semua prestasi akan jatuh ke tangannya, dan sekarang mungkin sudah tak ada seorang pun yang bisa menyainginya.

Putra Mahkota sedang mengamati Wang Chong, namun Wang Chong pun tak kalah sedang menilai Putra Mahkota. Bagaimanapun, ia adalah darah daging Sang Kaisar Suci. Wajah Putra Mahkota memiliki kemiripan tiga atau empat bagian dengan Sang Kaisar, dan sebagai putra tertua Dinasti Tang, ia sudah lama ikut mengurus pemerintahan. Aura kewibawaan yang amat besar menyelimuti dirinya, setiap gerak-gerik memancarkan otoritas yang tak terbatas.

Dari sikap, tutur kata, dan pembawaannya, sudah tampak sebagian besar keagungan Sang Kaisar Suci. Hanya saja, sayang sekali…

Wang Chong menatap Putra Mahkota di hadapannya, diam-diam menghela napas. Orang lain mungkin tidak tahu, tetapi Wang Chong sangat jelas: Putra Mahkota mustahil bisa duduk di atas takhta Kaisar Suci. Bukan karena keberadaan Pangeran Kelima Li Heng, melainkan karena sifat dan wataknya sama sekali tidak cocok.

“Wang Chong, kau adalah seorang berbakat. Tidak mendekatimu secara langsung sejak awal adalah kesalahan terbesarku. Bakatmu dalam strategi militer adalah yang terbaik yang pernah kulihat, sungguh nomor satu di dunia. Bahkan Wang Zhongsi pun tak bisa dibandingkan denganmu. Jika aku memiliki bantuanmu, mungkin aku sudah lama menduduki takhta. Karena itu, kedatanganku kali ini adalah untuk menebus kesalahan itu, memberimu kesempatan, sekaligus memberiku kesempatan. Wang Chong, maukah kau datang dan mendukungku?”

Suara Putra Mahkota bergema di sepanjang lorong istana. Para kasim berpakaian indah di belakang Wang Chong gemetar ketakutan. Terutama ketika mendengar kata “takhta”, wajah mereka seketika pucat pasi. Namun tak seorang pun berani bersuara, hanya menundukkan kepala semakin rendah.

“Perebutan takhta”- apalagi Putra Mahkota secara terang-terangan berusaha menarik “Raja Asing” di dalam istana- adalah hal yang terlarang. Jika sedikit saja bocor, semua orang yang hadir bisa saja dibungkam. Dan bila kabar ini tersebar, pasti akan menimbulkan guncangan besar di seluruh pemerintahan.

Semua orang ketakutan, tak berani berkata sepatah kata pun. Suasana hening mencekam, seolah jarum jatuh pun terdengar.

Seakan hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad, akhirnya suara Wang Chong terdengar di lorong istana:

“Tak kusangka Yang Mulia begitu menghargai diriku. Namun, mungkin kali ini Yang Mulia akan kecewa. Aku hanyalah seorang jenderal biasa, hanya memiliki sedikit pencapaian di medan perang. Adapun hal yang Yang Mulia sebutkan, itu adalah keputusan yang hanya bisa ditentukan oleh Kaisar Suci, bukan sesuatu yang bisa dipengaruhi oleh seorang jenderal sepertiku.”

Sambil berkata demikian, Wang Chong memberi hormat dengan tenang, tanpa rendah diri maupun sombong.

“Berani sekali! Wang Chong, apa kau berani menolak Yang Mulia?”

Tiba-tiba, sebuah bentakan keras terdengar. Sebelum Putra Mahkota sempat bicara, seorang pengawal di sisinya tak tahan lagi dan langsung membentak.

“Kurang ajar! Zhou Xing, cepat mundur! Siapa Raja Asing itu, apa kau pantas berlaku tidak sopan padanya?”

Putra Mahkota melambaikan tangannya, menegur dengan suara keras. Namun, ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan kemarahan.

Wang Chong menatap pemandangan itu dengan wajah tanpa emosi. Cara para pangeran membeli hati orang, meski ia jarang bersentuhan, sudah sepenuhnya ia pahami.

“Wang Chong, kau benar-benar tidak ingin mempertimbangkannya lagi? Aku datang sendiri kali ini untuk menunjukkan ketulusanku. Dahulu, Paman Kesembilan menumpas pemberontakan dalam perebutan takhta, berjasa besar mendukung Kaisar, hingga kini masih membuat orang iri. Wang Chong, jika kau mau bergandengan tangan denganku, kita bisa menciptakan kejayaan yang lebih besar, memperluas wilayah, membawa Dinasti Tang ke puncak yang belum pernah dicapai, dan mengulang kisah lama Paman Kesembilan bersama Kaisar Suci. Bukankah itu akan menjadi cerita indah yang diwariskan?”

Putra Mahkota berbicara dengan penuh semangat.

Mendengar suara penuh semangat itu, Wang Chong pun sempat sedikit tergerak. Namun segera ia kembali tenang:

“Yang Mulia, sepertinya Anda salah paham. Bagi seorang prajurit, taat pada perintah adalah kewajiban utama. Aku adalah prajurit Dinasti Tang. Jika Yang Mulia benar-benar naik takhta, tentu aku akan mematuhi titah Anda, dan menempatkan kepentingan Dinasti Tang di atas segalanya.”

Wajah Wang Chong tetap datar, tanpa perubahan sedikit pun.

Suasana mendadak hening. Putra Mahkota menatap Wang Chong, alisnya sedikit berkerut. Jawaban Wang Chong terdengar aman dan seimbang, tetapi jelas bukan jawaban yang ia harapkan.

“Wang Chong, aku tidak suka ditolak. Namun sekarang tampaknya kesempatan terakhir yang kuberikan padamu, kau tetap memilih menolaknya.”

Kelopak mata Wang Chong sedikit bergetar, namun segera kembali normal:

“Yang Mulia…”

“Hahaha!”

Belum sempat Wang Chong melanjutkan, Putra Mahkota mengibaskan lengan bajunya, langsung memotong ucapannya:

“Wang Chong, aku sudah mengerti maksudmu. Hanya saja, kuharap kau tidak akan menyesal!”

Putra Mahkota menatap Wang Chong dalam-dalam, lalu berbalik pergi. Tatapan terakhirnya sarat makna.

“Wang Chong, aku tahu sekarang kau sedang berada di puncak kejayaan. Namun bulan pun ada purnama dan sabitnya, apalagi manusia. Kau seharusnya tidak membantu Si Bungsu!”

Beberapa langkah kemudian, Putra Mahkota tiba-tiba berhenti, mengucapkan kalimat itu, lalu mendengus dingin dan menghilang di kejauhan.

“Buzz!”

Seperti batu yang dilemparkan ke danau, menimbulkan riak besar. Wajah Wang Chong yang semula tenang seketika berubah mendengar kalimat terakhir Putra Mahkota.

Si Bungsu!

Di seluruh istana, satu-satunya yang bisa disebut “Si Bungsu” oleh Putra Mahkota hanyalah Pangeran Kelima, Li Heng. Wang Chong semula mengira hanya sedikit orang yang tahu ia diam-diam membantu Li Heng. Namun kini jelas, kenyataannya jauh berbeda.

“Tak kusangka, semua hal ternyata sudah ia ketahui!”

Sekilas, kegelapan melintas di antara alis Wang Chong. Namun segera ia kembali tenang.

…

Bab 1227: Sang Kaisar Suci Tertinggi (Bagian 1)

Di dalam istana, intrik dan tipu daya berlapis-lapis. Tak ada dinding yang benar-benar rapat, tak ada rahasia yang bisa selamanya tersembunyi. Inilah sebabnya perebutan takhta selalu begitu berbahaya dan menakutkan. Hubungannya dengan Pangeran Kelima Li Heng cepat atau lambat pasti akan terbongkar, hanya saja kali ini jauh lebih cepat dari yang ia perkirakan.

“Sepertinya di sekitar Pangeran Kelima sudah banyak mata-mata yang disusupkan!”

Wang Chong mengangkat kepalanya, seberkas cahaya tajam melintas di matanya.

Pohon besar menarik angin, begitu pula Pangeran Kelima Li Heng yang kini sudah jauh berbeda dari masa lalu. Di sekelilingnya telah berkumpul banyak penasihat, namun semakin banyak orang yang direkrut, semakin beragam pula latar belakang mereka, dan campur aduknya orang-orang itu sudah tak bisa dihindari. Pikiran-pikiran ini sekilas melintas di benak Wang Chong, lalu segera ia kembali tenang.

“Pergi!”

Dengan satu kibasan lengan bajunya, Wang Chong kembali masuk ke dalam tandu istana dan duduk tegak dengan sikap resmi.

“Angkat tandu!”

Para kasim berpakaian brokat dan para pengawal Jinwu di sekelilingnya serentak menghela napas lega. Perundingan Wang Chong dengan Pangeran Mahkota gagal, dan bagi mereka itu justru kabar baik. Setidaknya tidak ada hal buruk yang terjadi. Sebab bila seorang putra mahkota Dinasti Tang dan seorang Raja Asing yang begitu disayang Kaisar bersekongkol, maka bencana besar pasti menimpa mereka semua.

Tandu istana segera bergerak maju. Di sekelilingnya, pasukan Yulin dan Yulinwei yang sempat menghilang kembali muncul, seolah-olah tak pernah ada yang terjadi. Namun di dalam tandu, hati Wang Chong terasa berat.

“Apakah keadaan di dalam istana sudah separah ini?”

Kemunculan Pangeran Mahkota hanyalah sebuah selingan kecil. Yang benar-benar membuat Wang Chong khawatir adalah pesan yang tersembunyi di balik peristiwa itu. Seorang pangeran yang berani menemui pejabat tinggi secara diam-diam jelas melanggar tabu. Jika bukan karena keadaan istana sudah kacau, Pangeran Mahkota takkan berani melakukannya.

“Semuanya tergantung pada Yang Mulia Kaisar!”

Wang Chong menarik napas panjang, lalu menenangkan diri. Di tengah badai yang melanda seluruh kekaisaran, sikap Kaisar selalu menjadi penentu. Setelah sekian lama, hal yang paling ingin ia ketahui sekarang adalah bagaimana sebenarnya kondisi Kaisar.

Tandu terus melaju, menembus lapisan demi lapisan dinding istana, semakin dekat menuju pusat kekuasaan terbesar Dinasti Tang. Tak lama kemudian, tandu berhenti di hadapan tangga batu giok putih yang menjulang ribuan anak tangga. Tirai tandu tersibak, Wang Chong melangkah keluar. Di hadapannya, barisan pengawal Jinwu berzirah emas berdiri rapat dari kaki hingga puncak tangga.

Di depan aula emas yang megah dengan atap menjulang dan ukiran indah, berdiri pula para ahli bela diri yang memancarkan aura menakutkan, membuat siapa pun gentar.

Pak!

Suara cambuk keheningan terdengar dari kejauhan, di depan aula agung.

“Perintah! Tuan Muda Wang Chong dipanggil menghadap!”

Suara lantang itu bergema di udara, berputar-putar di atas aula. Wang Chong merapikan pakaiannya, lalu melangkah menaiki tangga giok putih. Ini bukan kali pertama ia menapaki tangga itu, namun kali ini terasa berbeda. Tak ada pejabat yang menyaksikan, tak ada musik upacara, semua menandakan bahwa audiensi kali ini sama sekali tak seperti biasanya.

Setelah melewati tangga, ia tiba di depan aula.

“Tuan Muda, silakan masuk. Baginda sedang menunggu di dalam.”

Kepala kasim yang memegang cambuk keheningan berkata lembut, wajahnya penuh hormat. Nama Wang Chong, sang dewa perang muda Dinasti Tang, kini sudah menggema ke seluruh negeri. Bahkan para kasim yang terkurung di dalam istana pun mengenalnya.

“Terima kasih, Gonggong!”

Wang Chong membungkuk hormat, lalu melewati sang kasim dan melangkah menuju aula.

Di depan gerbang hitam yang menjulang, ia berhenti sejenak. Menatap aula megah berkilauan emas dan giok, hatinya bergejolak. Saat datang, ia dipenuhi pertanyaan dan kegelisahan. Namun kini, berdiri di hadapan bangunan agung itu, semua pikiran buyar, dan hatinya tiba-tiba menjadi sangat tenang.

“Wang Chong, masuklah!”

Suara lembut, bulat, dan hangat seperti giok terdengar dari dalam aula. Seketika Wang Chong mengenalinya- itu suara kasim Gao Lishi.

Ia segera melangkah melewati ambang pintu. Begitu kakinya menjejak lantai aula, seakan ia memasuki dunia lain. Semua suara lenyap, hanya tersisa aura yang begitu familiar, luas bagaikan samudra, menyapu dirinya.

Ini bukan kali pertama ia menghadap Kaisar. Dulu, saat berdiri di hadapan Baginda, ia merasa dirinya sekecil semut. Namun setelah setengah tahun berlalu, Wang Chong kini sudah berbeda. Ia hampir mencapai tingkat Rúwéi, mampu mengintip ke dalam ranah yang dalam dan misterius. Bahkan Qudibo pun telah tewas di tangannya. Para jenderal besar yang dulu tampak begitu tinggi kini tak lagi menakutkan baginya.

Namun pada saat ini, begitu memasuki aula, ia tetap merasakan rasa hormat yang dalam dari lubuk hatinya. Seperti seorang anak kecil berdiri di hadapan raksasa- kecil dan tak berarti.

Jika Wang Chong kini ibarat raksasa di puncak gunung, maka sosok agung di atas aula itu adalah dewa di atas awan, memandang rendah seluruh dunia.

Semakin tinggi pencapaiannya, semakin ia menyadari betapa mengerikan dan kuatnya kekuatan Kaisar.

“Ranah Shenwu!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya. Tingkat Rúwéi saja sudah tak terukur, ia tahu betapa dahsyatnya kekuatan itu. Namun ranah Shenwu berada di atasnya. Dulu, Kaisar sudah hampir mencapai tingkat itu. Wang Chong bahkan sulit membayangkan betapa menakutkannya kekuatan Baginda saat itu.

“Hamba Wang Chong menyembah Yang Mulia! Semoga Baginda panjang umur, sepuluh ribu tahun, sepuluh ribu tahun, sepuluh ribu tahun!”

Dengan gerakan cepat, Wang Chong mengibaskan jubahnya, lalu menunduk dalam-dalam memberi hormat.

Aula sunyi senyap, hanya tersisa aura agung yang bergemuruh seperti ombak. Lama kemudian, dari dalam aula terdengar suara yang penuh wibawa, bagaikan suara dewa:

“Bangkitlah!”

Sekejap, seluruh aula bergetar halus.

“Terima kasih, Baginda!”

Wang Chong memberi hormat sekali lagi, lalu berdiri tegak.

Di dalam aula besar itu, panjangnya mencapai enam hingga tujuh puluh meter. Aturan di dalam istana begitu ketat, tanpa perintah, siapa pun dilarang maju. Wang Chong berdiri di sana, menatap sekilas ke arah atas. Aula itu tampak kosong, sangat berbeda dengan penjagaan ketat di luar. Selain sosok agung yang berdiri di puncak kehormatan dunia, serta Gao Lishi, kasim agung berpakaian indah yang berdiri di sisinya, tak ada seorang pun di sana. Bahkan seorang dayang yang biasanya berdiri di belakang sambil mengibaskan kipas, atau jenderal penjaga istana yang gagah dengan kapak raksasa di tangan, pun tak terlihat.

Hal itu membuat Wang Chong merasa sedikit aneh. Namun segera, pandangannya terfokus pada sosok di atas sana- sosok kaisar sepanjang masa, yang paling agung dan penuh legenda.

Baik di masa lalu maupun sekarang, sosok di atas sana selalu menjadi yang paling dihormati dan dikagumi Wang Chong. Bukan karena kedudukan dan kekuasaan tertingginya, melainkan karena dialah yang memimpin kekaisaran ini keluar dari kekacauan menuju keteraturan, hingga mencapai puncak kejayaan yang belum pernah ada sebelumnya.

Inilah kaisar sejati!

“Wung!”

Saat pikiran Wang Chong bergolak, di atas sana, Sang Kaisar Suci dengan jubah naga duduk tinggi di kursi naga raksasa. Tangan kanannya menekan sandaran berukir naga, jari telunjuknya bergerak sedikit. Seketika, Gao Lishi mengerti, melangkah maju sambil membuka gulungan edik kekaisaran.

“Wang Chong, dengarkan titah!”

“Hamba Wang Chong mendengarkan titah!”

Wang Chong segera menundukkan kepala, membungkuk memberi hormat.

“Dengan mandat langit, titah kaisar berbunyi!

‘Pemuda marquis Wang Chong berjasa besar melindungi negeri, muda namun berbakat. Dalam Pertempuran Talas dan Khorasan, ia meraih kemenangan gemilang, menorehkan jasa luar biasa, mengangkat kewibawaan Dinasti Tang. Maka, dengan persetujuan Kaisar Suci dan musyawarah enam kementerian, Wang Chong dianugerahi gelar Raja Asing Dinasti Tang! Menikmati kedudukan setara bangsawan kerajaan, sejajar dengan kerabat kaisar. Kementerian Ritus dan Kementerian Personalia segera menyusun dokumen resmi, umumkan ke seluruh negeri. Semoga engkau terus berjuang. Titah selesai!’”

Gao Lishi menggulung kembali edik itu, menatap Wang Chong dengan wajah penuh kebanggaan. Pemuda ini hampir tumbuh di bawah pengawasannya. Saat peristiwa gubernur militer dahulu, ketika Wang Chong difitnah dan dipenjara, Gao Lishi sendiri yang datang menjenguk dan memberinya obat. Sejak saat itu, ia tahu betapa Kaisar Suci menaruh perhatian khusus pada pemuda ini.

Dan Wang Chong pun tidak mengecewakan. Dalam waktu setengah tahun saja, dengan serangkaian kemenangan menakjubkan, ia membuktikan bahwa Kaisar Suci tidak salah menaruh harapan padanya.

“Wang Chong, naiklah untuk menerima titah!”

Aula besar itu sunyi. Tak disangka, Wang Chong berdiri tanpa bergerak, seolah tubuhnya dibekukan. Jika hanya sesaat, Gao Lishi mungkin mengira ia tidak mendengar. Namun Wang Chong sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda hendak maju.

“Pemuda Marquis!”

Wajah Gao Lishi berubah, suaranya meninggi.

“Yang Mulia! Hamba ada hal hendak disampaikan!”

Wang Chong membungkuk dalam-dalam, suaranya bergema lantang di seluruh aula.

“Wang Chong, berani sekali kau!”

Gao Lishi terkejut besar. Titah penghargaan sudah diumumkan, namun Wang Chong bukan hanya menolak maju menerima, malah hendak menyampaikan sesuatu. Ini jelas seperti memanfaatkan kesempatan untuk menekan Kaisar- sebuah kejahatan besar!

“Hamba Wang Chong memohon izin menyampaikan kepada Yang Mulia!”

Seakan tak mendengar, Wang Chong kembali bersuara, lebih lantang dari sebelumnya.

Kali ini wajah Gao Lishi benar-benar berubah. Jelas sekali Wang Chong sudah bulat tekad, tak peduli apa pun akibatnya.

“Bicaralah!”

Suara agung terdengar dari atas, datar dan jauh, tanpa sedikit pun emosi, seakan sudah menduga Wang Chong akan berkata demikian.

“Bangsa Arab adalah negeri buas laksana serigala dan harimau, menjadi ancaman abadi bagi Tang, bahkan lebih berbahaya daripada suku-suku barbar di sekitar. Khorasan sangat penting untuk menahan mereka. Hamba memohon Yang Mulia menarik kembali perintah itu.”

Wang Chong berkata dengan penuh hormat, lalu berlutut, menempelkan tubuhnya ke lantai aula, tak bergerak.

Lebih dari setahun penuh perencanaan, setengah tahun usaha keras, harta besar yang dikorbankan, ribuan nyawa yang gugur, semua itu baru menghasilkan kemenangan di Khorasan. Bagaimanapun, Wang Chong tidak bisa membiarkan pengorbanan itu sia-sia, apalagi memberi kesempatan bangsa Arab bangkit kembali dan mengacaukan negeri.

Jika Tang mundur, aliansi Khorasan akan hancur, pasukan besar terpaksa ditarik. Untuk mengubah keadaan ini, hanya Kaisar Suci yang mampu melakukannya.

Cukup dengan satu kata dari beliau, masih ada jalan untuk membalikkan keadaan!

…

Bab 1228: Sang Kaisar Suci (Bagian II)

“Wung!”

Begitu kata-kata Wang Chong terucap, seketika bagaikan batu besar jatuh ke danau, menimbulkan gelombang dahsyat. Wajah Gao Lishi di atas sana berubah sangat buruk. Di seluruh Tang, tak ada yang lebih genting daripada pertentangan antara militer dan kaum Konfusianis. Kini, kaum Konfusianis sudah menguasai istana. Inilah yang paling ia khawatirkan Wang Chong akan singgung, dan ternyata tetap terjadi.

“Zhen sudah tahu!”

Suara Kaisar Suci kembali terdengar, tetap datar tanpa gelombang.

“Yang Mulia, perang adalah urusan besar negara, menyangkut hidup mati, kelangsungan atau kehancuran. Tidak boleh diabaikan! Militer adalah perisai Tang melawan bangsa barbar di sekeliling. Jika dipangkas, pasti menimbulkan kekacauan besar. Mohon Yang Mulia mempertimbangkan kembali!”

Wang Chong kembali bersuara.

Aula tetap sunyi. Gao Lishi akhirnya tak tahan lagi.

“Wang Chong! Apa yang kau lakukan?! Titah kaisar bagaikan gunung, tak bisa ditarik kembali. Yang Mulia sudah memutuskan, mustahil diubah. Apa kau hendak melawan titah, memaksa Kaisar?!”

Wajah Gao Lishi pucat kebiruan, penuh amarah.

Selama puluhan tahun, tak pernah ada seorang pun berani berbicara pada Kaisar dengan cara seperti ini. Apalagi sampai menekan beliau. Ini jelas pengkhianatan besar! Hanya dengan ini saja, Wang Chong sudah pantas dihukum mati!

Ini adalah dosa besar ketidak-hormatan!

“Yang Mulia, hamba tidak berani!”

Suara Wang Chong bergema lantang, namun tanpa sedikit pun keraguan. Sosok di hadapannya bukanlah raja biasa. Kebijaksanaan dan keterbukaannya membuat dunia menghormati, visi besarnya membuat semua tunduk, prestasi sipil dan militernya dipuji sepanjang masa. Yang terpenting, dialah yang menciptakan kejayaan Dinasti Tang yang makmur dan kuat seperti sekarang.

Kaisar Suci di masa lalu mampu membuat kakeknya mengerahkan seluruh hati dan tenaga untuk mendukungnya. Wang Chong percaya, Kaisar Suci saat ini tetaplah penguasa yang berhati untuk dunia, bijaksana dan perkasa, sama-sama layak untuk ia ikuti.

“Wang Chong, kenapa kau masih belum bangun juga!”

Gao Lishi sudah gemetar seluruh tubuhnya karena marah pada Wang Chong. Padahal baru saja ia masih menaruh pandangan tinggi, merasa Wang Chong adalah pemuda paling berbakat yang pernah ia temui, pantas menerima kasih sayang besar dari Kaisar Suci. Tak disangka, hanya dalam waktu singkat, ia bisa sebodoh ini. Bukankah ini sama saja merusak masa depan kariernya sendiri!

“Cukup!”

Pada saat itu, suara tenang terdengar dari samping. Kaisar Suci sedikit mengangkat tangannya, menghentikan Gao Lishi.

“Baginda.”

Gao Lishi segera terdiam dan menundukkan kepala.

“Wang Chong, urusan ini, Zhen sudah punya keputusan.”

Kaisar Suci duduk tinggi di atas, menatap Wang Chong di bawah, suaranya datar namun mengandung wibawa yang tak bisa dibantah.

“Tapi Baginda…”

Wang Chong menunduk, masih ingin membantah, namun Gao Lishi di sampingnya akhirnya tak tahan lagi.

“Wang Chong! Kau lancang!”

Ia selalu menaruh simpati pada Wang Chong, tetapi tak peduli seberapa besar alasannya, seberapa besar bakatnya, atau seberapa besar jasanya bagi kekaisaran, Kaisar Suci sudah jelas menyatakan pendiriannya. Wang Chong masih berani membantah, ini benar-benar keterlaluan, bahkan bisa dihukum mati!

“Raja Asing, terimalah titah!”

Saat itu juga, suara Kaisar Suci terdengar di telinga, penuh wibawa, tegas dan tak terbantahkan. Satu kalimat langsung mengakhiri percakapan ini, sekaligus memutus semua harapan Wang Chong.

Sekejap itu, Wang Chong berdiri terpaku, wajahnya pucat seperti kertas.

Saat datang, ia sudah memikirkan berbagai kemungkinan. Apa pun yang terjadi, ia harus berusaha membuat Kaisar Suci berubah pikiran. Namun tak disangka, sikap Kaisar jauh lebih teguh dari yang ia bayangkan. Hanya dengan beberapa kalimat, semua harapannya hancur lebur.

Wajah Wang Chong berganti pucat dan hijau, lama tak bisa berkata apa pun. Tiba-tiba, suara denting lonceng yang jernih terdengar masuk ke dalam aula.

Wang Chong belum pernah mendengar suara seperti itu. Suaranya tajam dan tipis, seperti helai-helai senar sutra. Meski terdengar seperti lonceng, namun jelas bukan demikian.

Yang lebih penting, ini adalah istana suci, tempat Kaisar Suci berada. Wang Chong sama sekali tak bisa membayangkan siapa yang berani mengganggu pendengaran suci dengan cara seperti ini. Namun yang paling mengejutkan Wang Chong adalah reaksi Kaisar Suci dan Gao Lishi. Saat suara itu terdengar, wajah Gao Lishi jelas memucat, bahkan tampak panik. Sementara Kaisar Suci di atas takhta naga, aura di tubuhnya tiba-tiba bergetar. Sekejap itu, Wang Chong jelas merasakan aura Kaisar Suci menjadi sedikit kacau.

Namun hanya sekejap, aura itu lenyap tanpa jejak, seolah ditekan oleh sesuatu.

“Baginda…”

Hati Wang Chong bergetar, seketika ia menyadari sesuatu, wajahnya semakin pucat.

“Raja Asing, cukup sampai di sini untuk hari ini. Kaisar Suci juga agak lelah. Jika ada masalah, bicarakan lain kali.”

Gao Lishi tiba-tiba berbicara. Meski ia berusaha tenang, namun nada suaranya tak bisa menyembunyikan desakan dan kegelisahan, jauh berbeda dari sebelumnya.

Suasana di aula mendadak berubah, sama sekali tak seperti tadi. Wang Chong tertegun, pikirannya berputar cepat. Ia masih ingin bicara, namun Kaisar Suci hanya menggerakkan jari, memberi isyarat agar ia pergi.

“Raja Asing, mari, biar aku mengantarmu keluar!”

Pada saat yang sama, Gao Lishi dengan jubah indahnya sudah turun dari aula.

Wang Chong menghela napas panjang. Meski hatinya penuh ketidakrelaan, ia hanya bisa meninggalkan aula. Jika terus bicara, itu sudah dianggap membangkang, bukan hanya tak membantu, malah bisa berakibat buruk.

“Hamba menerima titah!”

Wang Chong membungkuk dalam-dalam memberi hormat.

“Raja Asing, perasaanmu bisa kupahami. Namun sekarang berbeda dengan dulu. Kini kau sudah menjadi Raja Asing dari Tang, satu-satunya pangeran sejati dari luar marga kekaisaran. Baik terang-terangan maupun diam-diam, akan ada banyak orang yang memperhatikanmu. Semoga Raja Asing berhati-hati dalam ucapan dan tindakan, serta menjaga diri dengan baik. Adapun Baginda, keputusan beliau kali ini tentu ada alasannya. Kelak, kau akan mengerti.”

Keluar dari aula, berjalan hingga ke luar istana, Gao Lishi berhenti, menatap Wang Chong, tak kuasa menghela napas panjang, seolah kata-katanya mengandung makna tersembunyi.

Wang Chong masih ingin bertanya, namun Gao Lishi sudah mengibaskan debu di tangannya, berbalik masuk kembali ke aula. Wang Chong terdiam sejenak, lalu menenangkan diri, segera melangkah turun dari tangga batu giok putih.

Tak lama setelah Wang Chong menghilang, di dalam aula, Gao Lishi kembali ke sisi Kaisar Suci.

“Baginda, urusan ini pasti sangat memukulnya. Benarkah tidak perlu memberitahunya?”

“Tak perlu!”

Kaisar Suci melambaikan tangan, wajahnya tenang.

“Tubuhku sudah sulit bertahan lama. Meski kali ini diperbaiki, kelak tetap akan terulang. Lebih baik anggap saja ini ujian baginya, lihat sejauh mana akhirnya ia bisa melangkah.”

“Hamba… mengerti.”

Gao Lishi menunduk dalam-dalam.

“Hanya saja, Baginda, perubahan sikap Anda kali ini begitu besar. Di pengadilan… para menteri pasti sulit menyesuaikan diri.”

Kaisar Suci bersandar di takhta naga, mata terpejam, melambaikan tangan, berkata tenang:

“Penyakit kronis butuh obat keras, zaman kacau butuh hukum berat! Untuk menghadapi mereka, Zhen sudah menyiapkan diri selama dua puluh tahun. Jika tidak menunjukkan celah, memberi mereka kesempatan, bagaimana bisa memancing mereka keluar!”

Kata-kata Kaisar Suci hanya dimengerti oleh mereka berdua.

Mendengar kata “mereka”, Gao Lishi hanya bisa menghela napas dalam, sorot matanya penuh kekhawatiran.

“Hamba mengerti!”

“Uhuk, uhuk!”

Tiba-tiba, suara batuk terdengar. Hanya beberapa kali batuk ringan, namun cukup membuat wajah Gao Lishi berubah drastis.

“Baginda!”

Gao Lishi segera melangkah cepat ke depan, menopang Kaisar Suci. Pada saat yang sama, dari tubuhnya mengalir kekuatan murni yang agung dan berat, seperti gunung dan lautan, masuk ke tubuh Kaisar Suci.

Suasana di dalam aula besar kacau balau, hingga setelah sekian lama barulah semuanya kembali tenang.

……

Di luar istana, di dalam sebuah kereta kuda, Wang Chong duduk tegak tanpa bergerak, pikirannya bergejolak tanpa henti. Pertemuan kali ini dengan Sang Kaisar Suci, bahkan sampai detik terakhir, tetap tidak memberinya jawaban yang ia inginkan. Keadaan Sang Kaisar, suara aneh lonceng dan qing yang terdengar, serta kata-kata Gao Lishi yang penuh makna saat ia pergi… semuanya terasa luar biasa ganjil. Wang Chong semula mengira setelah bertemu Sang Kaisar, kebingungan dan keraguan dalam hatinya akan berkurang, namun justru kini kabut keraguannya semakin pekat.

“Tunggu, jangan kembali ke kediaman. Bawa aku ke selatan kota!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara. Sekejap kemudian, kereta pun berbelok menuju arah selatan kota.

Di Jalan Qinglong, selatan kota, berdiri sebuah kediaman megah, penuh wibawa dan keseriusan. Dua patung singa batu menjulang di depan, sementara di atasnya tergantung papan nama hitam berlapis emas bertuliskan: Kediaman Zhou!

Dua aksara besar itu ditulis dengan gaya naga terbang dan burung phoenix menari, goresannya dalam dan berwibawa. Inilah kediaman Zhou Wencheng, pejabat tinggi Ziqing Guanglu Dafu dari Dinasti Tang. Wang Chong mendongak menatap kediaman itu, hatinya bergejolak. Dari dua puluh tujuh Dafu dan delapan puluh satu Yuan Shi, Zhou Wencheng adalah salah satu tokoh pemimpin, sekaligus menteri penting dari pihak Pangeran Song dan keluarga Wang.

Ketika peristiwa itu terjadi, di aula pengadilan, Zhou Wencheng tiba-tiba berbalik arah, menjadi salah satu menteri penting yang mendadak berkhianat. Bahkan Pangeran Song sendiri tidak menduganya.

Karena tidak mendapat jawaban dari Sang Kaisar, Wang Chong segera memikirkan Zhou Wencheng. Jika ia bisa memahami alasan mengapa tokoh penting di sisi Pangeran Song ini tiba-tiba mengubah sikap, mungkin seluruh persoalan akan menjadi jelas.

“Tolong sampaikan, katakan bahwa Raja Asing, Wang Chong, datang bertamu.”

Berdiri di depan gerbang kediaman Zhou, Wang Chong memberi isyarat. Zhang Que yang sudah bersiap segera maju, menyerahkan kartu nama. Mendengar itu, seorang kepala pengawal di gerbang segera melangkah maju, menerima kartu nama tersebut. Begitu melihatnya, wajahnya langsung berubah sedikit.

“Yang Mulia, mohon tunggu sebentar, hamba akan segera menyampaikan.”

Kepala pengawal itu berkata, lalu menyimpan kartu nama dan bergegas masuk ke dalam.

Wang Chong berdiri di depan gerbang, perlahan memejamkan mata, tak bergerak sedikit pun. Awalnya kediaman Zhou masih tenang, namun tak lama kemudian terdengar hiruk-pikuk, ayam berkokok, anjing menggonggong, bahkan samar-samar terdengar suara perempuan.

“Tuanku…”

Zhang Que menoleh, menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh kekhawatiran. Sebagai murid Lao Ying, sekaligus perwira intelijen penting di sisi Wang Chong, ia tahu jelas duduk perkara ini. Zhou Wencheng yang berkhianat di pengadilan telah menutup pintu bagi tamu selama berhari-hari, bahkan absen dari sidang pagi dengan alasan sakit.

Dalam kurun waktu itu, Pangeran Song dan Paman Wang Chong, Wang Gen, sudah pernah mencarinya, namun semuanya gagal.

Bab 1229: Burung Phoenix Mengukir Burung Gereja, Ada Juga Asalnya!

“Tenang saja, dia pasti akan keluar menemui kita.”

Seakan mengetahui isi hati Zhang Que, Wang Chong berkata tanpa mengangkat kepala.

Kegaduhan di dalam kediaman Zhou segera mereda, dan seluruh tempat kembali sunyi. Waktu berlalu perlahan. Saat Zhang Que mulai mengira Wang Chong salah menilai, tiba-tiba terdengar derap langkah rapat. Dari balik pintu gerbang yang terbuka, Zhang Que melihat seorang cendekiawan paruh baya keluar, mengenakan topi sederhana dan pakaian biru polos. Wajahnya pucat, diiringi sekelompok pelayan dan pengawal. Saat berjalan, kepalanya sedikit menunduk, pandangan terpaku ke tanah, tubuhnya tampak gelisah dan tak tenang.

Ketika jarak tinggal tiga puluh langkah dari gerbang, seorang pelayan tampaknya mengingatkannya. Barulah cendekiawan itu tersadar, merapikan pakaiannya, lalu segera melangkah cepat menyambut Wang Chong.

“Tak tahu Raja Asing berkenan datang, Zhou ini gagal menyambut dari jauh, mohon Yang Mulia berkenan memaafkan.”

Zhou Wencheng mengangkat lengan bajunya, memberi salam hormat dengan suara penuh takzim.

“Tak perlu sungkan, Tuan Zhou. Tidak mengundangku masuk duduk sebentar?”

Wang Chong berkata datar.

“Oh!”

Zhou Wencheng seakan baru terbangun dari mimpi, segera menyingkir ke samping, memberi isyarat:

“Silakan, silakan, silakan, Yang Mulia!”

Tiga kali ia mengucapkan kata silakan, barulah Zhou Wencheng mempersilakan Wang Chong masuk ke dalam.

Begitu memasuki aula, suasana terasa janggal. Para pelayan perempuan tampak pucat, para penjaga di pintu pun berwajah kaku, gerak-geriknya tidak wajar. Bahkan Zhou Wencheng sendiri tampak gelisah, duduk seolah di atas jarum.

“Tuan Zhou, masih belum berniat bicara?”

Wang Chong mengangkat cangkir teh di meja, membuka tutupnya, lalu perlahan mengusap buih teh di permukaan, sebelum bersuara.

Mendengar itu, wajah pelayan di samping langsung memucat, sementara wajah Zhou Wencheng berganti-ganti antara hijau dan putih.

“Haaah…”

Sebuah helaan napas panjang terdengar. Zhou Wencheng tiba-tiba berdiri, seperti seorang terpidana yang setelah semalam penuh siksaan akhirnya memilih menghadapi nasib dengan tenang.

“Yang Mulia, mengenai perkara ini, Zhou tak punya alasan. Semua salah Zhou pada Yang Mulia. Apa pun hukuman yang hendak Yang Mulia jatuhkan, Zhou akan menerimanya dengan lapang dada, tanpa sedikit pun keluhan.”

Selesai berkata, Zhou Wencheng membungkuk dalam-dalam, tubuhnya hampir membentuk sudut sembilan puluh derajat.

Wang Chong adalah panglima tertinggi Tang di Khorasan, sekaligus pengganti Duhu Agung di Qixi. Karena pengkhianatan Zhou Wencheng dan yang lain, kekuasaan militer Wang Chong dicabut, jabatan Duhu Qixi pun diambil kembali. Jerih payah berbulan-bulan di Talas lenyap dalam semalam. Bisa dikatakan, Wang Chong adalah korban paling langsung dari peristiwa itu. Zhou Wencheng boleh saja menolak bertemu Pangeran Song atau Wang Gen, tapi ia takkan bisa menghindar dari Wang Chong. Sebagai seorang menteri yang menjunjung ajaran Konfusianisme, ia tahu betul dirinya telah kehilangan integritas. Itulah sebabnya Wang Chong yakin Zhou pasti akan menemuinya.

“Tuan Zhou, kau benar-benar hebat.”

Saat itu, suara dingin terdengar dari samping. Zhang Que menatap Zhou Wencheng dengan dengusan penuh kebencian. Di Qixi dulu, justru karena orang-orang seperti inilah Wang Chong sampai muntah darah dan jatuh pingsan. Peristiwa itu masih membekas jelas di ingatannya. Dalam hatinya, ia sama sekali tak punya rasa hormat pada mereka.

Terlebih lagi, pengkhianatan para menteri seperti Zhou Wencheng adalah perbuatan yang paling hina menurut Zhang Que dan rekan-rekannya.

“Cukup!”

Wang Chong mengangkat tangannya, menghentikan Zhang Que.

“Lord Zhou, jadi ini penjelasanmu?”

Wang Chong meletakkan cangkir teh di tangannya, wajahnya tetap tenang.

“Yang Mulia, hamba memang memiliki alasan yang tak bisa dielakkan. Hamba telah lama bersahabat dengan Raja Song, baik terhadap Raja Song maupun Lord Wang Gen, hamba selalu menaruh rasa hormat yang mendalam. Yang Mulia berperang di negeri asing, menumpas musuh, mengangkat nama bangsa, hamba pun selalu mengagumi. Jika boleh, percayalah, hamba sama sekali tidak akan melakukan hal ini.”

“Omong kosong! Tapi kau tetap melakukannya! Itu penjelasanmu? Tahukah kau, demi menghadapi bangsa Dashi, sampai hari ini kita sudah mengorbankan begitu banyak saudara, menumpahkan darah, gugur di medan perang negeri asing, dan kau hanya menjawab dengan satu kalimat ‘tak bisa dielakkan’?”

Zhang Que membentak dengan marah. Biasanya ia takkan semarah ini, namun kali ini berbeda. Setengah tahun kerja keras hancur sia-sia, sementara Zhou Wencheng masih bersikap begitu tenang. Zhang Que benar-benar tak bisa menerima.

“Zhang Que!”

Wang Chong meliriknya, menghentikan amarahnya, lalu menoleh kembali pada Zhou Wencheng.

“Jadi, siapa yang menghasutmu, dan siapa yang membuatmu berubah pikiran? Semua ini tak bisa kau katakan, begitu?”

“Mohon ampun, Yang Mulia. Bukan hamba tak ingin berkata, melainkan hamba tak bisa mengatakannya.”

Mendengar itu, Zhang Que semakin murka, menatap Zhou Wencheng dengan mata penuh amarah. Namun Wang Chong seolah telah memahami sesuatu. Kedua tangannya menekan sandaran kursi.

“Sudah jelas. Zhang Que, kita pergi!”

Begitu berkata, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, sama sekali tak menggubris Zhou Wencheng, lalu melangkah keluar. Pemandangan ini membuat bukan hanya Zhang Que, bahkan Zhou Wencheng pun tertegun, lama tak bisa berkata apa-apa. Hari ini adalah hari penobatan Wang Chong, seluruh ibu kota mengetahuinya. Zhou Wencheng semula mengira Wang Chong datang dengan penuh amarah untuk menuntut pertanggungjawaban. Tak disangka, baru dua kalimat terucap, ia sudah pergi. Bahkan Zhou Wencheng sendiri merasa terkejut.

“Tunggu sebentar!”

Saat Wang Chong melangkah melewati ambang pintu, Zhou Wencheng akhirnya tak tahan dan berseru.

“Lord Zhou, masih ada yang ingin kau katakan?”

Wang Chong berhenti, membelakangi aula, suaranya datar.

“Yang Mulia, memang benar kali ini hamba bersalah, mengecewakan titipan Raja Song dan Lord Wang. Namun ‘burung phoenix mengukir burung pipit’, itu pun ada asal-usulnya. Jika Yang Mulia dan Raja Song menyimpan dendam, biarlah semua diarahkan pada hamba seorang… mohon lepaskan keluarga hamba.”

“Tenang saja, kami belum serendah itu.”

Wang Chong berkata, lalu melangkah keluar gerbang, menghilang begitu saja. Di belakangnya, Zhou Wencheng menghela napas panjang, lalu membungkuk hormat.

“Zhou Wencheng berterima kasih, Yang Mulia!”

…

Keluar dari kediaman Zhou, hati Zhang Que masih penuh amarah.

“Yang Mulia, apakah kita akan membiarkannya begitu saja? Katanya kaum cendekia punya tulang punggung, tapi orang seperti itu benar-benar memuakkan.”

“Biarkan saja. Setiap orang punya alasan masing-masing. Tak bisa hanya karena satu kesalahan, lalu seluruh dirinya disangkal.”

Wang Chong menjawab tenang, jauh berbeda dari Zhang Que yang masih terbakar emosi.

“Tapi bajingan itu tak mengucapkan sepatah kata pun. Karena dia, jabatan Yang Mulia dicabut, kekuasaan militer dirampas, dan semua usaha saudara-saudara kita sia-sia. Membiarkannya begitu saja, bukankah terlalu murah baginya? Bukankah perjalanan kita kali ini sia-sia?”

“Siapa bilang dia tidak mengatakan apa-apa?”

Wang Chong balik bertanya.

“Ah?”

Zhang Que tertegun. Selama pertemuan tadi, ia berada di sisi Wang Chong. Zhou Wencheng hanya berkelit, mencari-cari alasan, tak mengungkapkan sepatah kata pun yang berguna. Bagaimana mungkin Wang Chong berkata ia sudah mengungkap sesuatu? Zhang Que mengingat kembali, tetap tak menemukan apa pun.

“Zhang Que, kadang diam itu juga sebuah jawaban. Ada hal-hal yang tak perlu diucapkan untuk dimengerti. Dan bukankah di akhir tadi ia berkata? ‘Burung phoenix mengukir burung pipit, itu pun ada asal-usulnya.’”

Selesai berkata, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, melangkah naik ke kereta. Zhang Que hanya berdiri terpaku, lama tak bisa kembali sadar.

“Burung phoenix mengukir burung pipit… apa maksudnya itu?”

Ia bergumam, tak juga mengerti. Meski ia bertugas di bidang intelijen, dalam hal pengetahuan klasik, ia jauh tertinggal dari Wang Chong.

“Tak perlu dipikirkan, ayo pulang.”

Suara Wang Chong terdengar dari dalam kereta.

Zhang Que tersentak, segera naik ke kereta. Dengan sekali cambuk, dua ekor kuda segera menarik kereta menuju kediaman Wang. Suara roda berderit di jalanan, sementara Wang Chong duduk tegak di dalam, terbenam dalam renungan.

“Burung phoenix mengukir burung pipit”- itu berasal dari sebuah kisah pada masa Dinasti Han Barat. Saat itu istana dilanda bencana sihir dan perdukunan, melibatkan banyak pihak, bahkan sampai diadili oleh tiga pengadilan besar. Para pejabat mengikuti jejak boneka kayu dan kain yang digunakan dalam sihir, hingga akhirnya menelusuri seorang selir istana. Selir itu disiksa hingga mati, sebelum ajalnya ia berkata: “Burung phoenix mengukir burung pipit, bukan kehendakku.”

“Jadi, karena itu?”

Sebuah kilatan pikiran melintas di benak Wang Chong. Burung phoenix mengukir burung pipit berarti dipaksa. Namun, di seluruh istana, siapa yang mampu memaksa Zhou Wencheng? Sekejap, Wang Chong seakan menangkap sesuatu.

“Sekarang, sudah saatnya aku turun tangan. Siapa pun kau, aku pasti akan menyeretmu keluar!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Waktu berlalu perlahan. Wang Chong kembali ke kediamannya. Menjelang malam, seekor elang melintas pagar, masuk ke rumah Wang. Tak lama, Zhang Que membawa sepucuk surat, tergesa mengetuk pintu kamar Wang Chong.

“Yang Mulia, celaka! Guru baru saja mengirim kabar, Zhou Wencheng telah mengajukan pengunduran diri ke istana. Dengan alasan sakit, ia meminta berhenti dari jabatan, dan istana sudah menyetujuinya. Guru juga mengirim orang untuk menyelidiki, ternyata kediaman Zhou sudah kosong.”

Zhang Que berlutut dengan satu kaki, suaranya berat.

“Baik, aku sudah tahu.”

Wang Chong duduk bersila di atas ranjang, diam-diam berlatih, wajahnya tetap tenang.

“Yang Mulia, sekarang adalah saat terbaik untuk memaksa Zhou Wencheng membuka mulut. Bagaimana kalau kita segera kirim orang untuk menangkapnya?”

“Tak perlu.”

Wang Chong mengibaskan tangan, bahkan tak membuka mata. Ucapannya membuat Zhang Que tertegun.

“Tapi, Yang Mulia…”

Zhang Que tertegun, sama sekali tak mampu menebak maksud hati Wang Chong.

“Tak usah pedulikan dia, biarkan saja.”

Ucap Wang Chong datar, sepatah kata yang langsung mengakhiri percakapan itu.

Hati Zhang Que dipenuhi ketidakpuasan dan kebingungan, namun keputusan sudah diambil oleh Wang Chong, ia hanya bisa mundur keluar.

Begitu Zhang Que pergi, Wang Chong akhirnya membuka matanya. Dari dalam matanya memancar cahaya menyilaukan, namun segera mereda, dan keheningan kembali menyelimuti ruangan.

…

Bab 1230 – Wang Chong Menghadap Kaisar!

Malam berlalu dengan cepat. Keesokan paginya, Wang Chong mandi dan berganti pakaian. Setelah selesai bersiap, dengan bantuan para pelayan di kediamannya, ia perlahan mengenakan jubah merah besar yang melambangkan kedudukannya sebagai Raja Perbatasan. Ia merapikan mahkota ungu keemasan di kepalanya, satu tangan memegang pedang panjang hadiah kaisar, tangan lain menggenggam tanda perintah naga yang menjadi simbol statusnya. Di bawah tatapan ibunya, Nyonya Zhao, serta para pelayan dan pengawal rumah, ia melangkah mantap menuju tandu agung berwarna merah keemasan yang berhias megah di depan gerbang.

“Baginda muda sungguh gagah!”

“Baginda muda tampan sekali! Dengan jubah merah dan mahkota ungu emas itu, bahkan Pan An dan Song Yu pun pasti merasa kalah pesona di hadapannya.”

Sekelompok pelayan cantik menatap tandu besar di luar gerbang, pipi mereka memerah. Saat membantu Wang Chong berganti jubah tadi, jantung mereka berdebar kencang bagaikan rusa terkejut. Tanpa disadari, Wang Chong yang dulu hanya pemuda sembrono, kini telah tumbuh menjadi pahlawan besar Dinasti Tang. Aura yang ditempa di medan perang membuat setiap gerak-geriknya memancarkan pesona yang mengguncang hati, membuat para gadis tak kuasa menahan debar.

Ibunya, Nyonya Zhao, berdiri di depan pintu, matanya sedikit memerah, penuh haru dan bangga.

Hari ini adalah pertama kalinya Wang Chong menghadiri sidang pagi Dinasti Tang. Tak ada yang lebih membahagiakan bagi Nyonya Zhao. Semua pengorbanan akhirnya terbayar.

Mulai saat ini, anak keluarga Wang yang dulu dianggap paling tak berguna, telah tumbuh dewasa. Ia kini mampu, seperti leluhur keluarga Wang, berdiri di balairung istana, mengibarkan wibawa dan menunjukkan bakatnya.

“Angkat tandu!”

Di depan gerbang keluarga Wang, suara lantang terdengar. Delapan pengawal bertubuh tinggi besar mengangkat tandu megah berwarna merah keemasan, lalu membawanya menuju istana. Begitu Wang Chong berangkat, suara petasan dan kembang api pun meledak di belakangnya.

Wang Chong duduk di dalam tandu, dikawal dua barisan pengawal, bergerak cepat menuju kota istana. Melewati jalan-jalan dan gang-gang, akhirnya tiba di depan gerbang istana.

Saat ia sampai, sudah banyak tandu lain yang berhenti di sana.

Sidang pagi Dinasti Tang dimulai sejak waktu lima geng (sekitar pukul lima hingga tujuh pagi). Beberapa pejabat bahkan sudah bangun sejak empat geng. Maka kedatangan Wang Chong bisa dibilang agak terlambat.

Di depan gerbang, tandu-tandu berjajar, sebagian besar kosong. Sesuai aturan, tandu para pejabat hanya boleh sampai di gerbang istana.

Namun, begitu tiba, Wang Chong segera melihat tandu dengan lambang keluarga Wang. Paman Besarnya, Wang Hen, sudah menunggu di sana.

“Chong’er, ini pertama kalinya kau menghadiri sidang pagi sebagai Pingzhang Canshi. Ingatlah, nanti banyaklah melihat, mendengar, dan belajar. Sebelum bicara, pikirkan matang-matang, jangan gegabah. Selain itu, para pejabat sipil dan militer memiliki posisi masing-masing, tak boleh sembarangan berdiri. Walau kau adalah Raja Perbatasan yang diangkat kaisar, dalam urusan pemerintahan kau tetap dipandang sebagai Pingzhang Canshi. Maka posisi berdirimu pun ditentukan sesuai jabatan itu. Namun, bagaimanapun, kau tetap seorang pangeran yang dianugerahi gelar oleh kaisar. Selain urusan posisi, tak ada batasan lain bagimu di istana.”

Wang Hen berjalan beriringan dengan Wang Chong memasuki istana, sambil menasihatinya dengan sungguh-sungguh tentang pantangan di balairung.

“Sidang istana berbeda dengan medan perang. Ada banyak aturan dan ikatan. Bukan berarti kedudukan tinggi bisa membuatmu memutuskan segalanya. Lagi pula, semakin tinggi pohon, semakin kencang angin. Sidang istana kini jauh lebih rumit. Di perbatasan, banyak orang tak bisa berbuat apa-apa terhadapmu. Namun di istana, terutama saat membahas memorial dari daerah-daerah atau sidang mendesak, jika ucapanmu tak tepat sasaran, kau bisa jadi bahan ejekan, bahkan dijadikan alasan untuk menyerangmu. Raja Qi dan pihaknya bisa memanfaatkan itu untuk menjatuhkanmu.”

“Chong’er mengerti!”

Jawab Wang Chong dengan hormat.

Di medan perang, ia sudah lama menjadi jenderal besar yang dipuja ribuan orang. Namun istana adalah dunia asing, di mana kekuatan militer tak bisa menyelesaikan masalah. Bahkan Wang Zhongsi, Dewa Perang Tang, pernah meninggalkan semua jabatan dan hanya menjadi pengasuh putra mahkota, karena terjerat fitnah dari istana.

Tempat tanpa asap mesiu justru jauh lebih berbahaya daripada medan perang yang penuh darah dan api.

Hal ini sudah lama dipahami Wang Chong.

Namun, bahkan pamannya tak tahu, pemikiran Wang Chong berbeda sama sekali. Untuk sidang pagi kali ini, ia sudah punya rencana sendiri.

Di dalam istana, sejak pagi buta, pasukan Jinwu sudah berjaga. Dari gerbang istana, dua sisi jalan dipenuhi penjaga, mengarahkan jalan menuju balairung. Bahkan orang asing pun bisa menemukan tempat sidang dengan mengikuti barisan penjaga yang berjejer rapat bagaikan labirin.

Sepanjang jalan, Wang Chong mendengarkan nasihat pamannya sambil melangkah masuk. Semua prajurit Jinwu yang melihatnya menampakkan rasa hormat. Kini, tak peduli itu pasukan Yulin, Yulin dalam, Jinwu, atau bahkan pasukan perbatasan, tak ada satu pun prajurit Tang yang tidak mengaguminya.

Namun, berbeda dengan para pejabat sipil. Walau tak berani terang-terangan, bisik-bisik dan sindiran tetap terdengar sepanjang jalan.

“Hmph, saling melindungi sesama pejabat. Baru setahun sudah tiga kali promosi. Usia masih muda, tapi sudah jadi Raja Perbatasan. Apa aturan istana masih berlaku?”

“Hanya bocah bau kencur! Janggut pun belum tumbuh. Kalau di perbatasan mungkin tak masalah, darah muda penuh semangat, keberanian nekat. Tapi di istana ikut campur urusan negara? Apa kami para pejabat tua ini kalah dari anak muda itu?”

“Diamlah, pelankan suara. Bagaimanapun dia Raja Perbatasan, sekarang sedang berada di puncak kejayaan. Jangan cari masalah. Ingat, keluarganya punya empat jenderal sekaligus!”

“Raja Perbatasan apanya, jelas-jelas dia itu Raja Asura yang membunuh tanpa henti, sungguh memuakkan!”

……

Sekelompok orang berbisik-bisik dari kejauhan, suara mereka ditekan serendah mungkin. Namun dengan tingkat kultivasi Wang Chong, meski mereka menurunkan suara sampai batas paling rendah, setiap kata tetap terdengar bagai guntur di telinganya.

“Chong’er, jangan pedulikan mereka. Itu semua hanyalah para pejabat tua yang sudah duduk di kursi istana puluhan tahun. Kenaikan pangkatmu begitu cepat, wajar saja kalau mereka menyimpan rasa iri.”

Sebuah suara yang akrab terdengar di telinganya. Paman Besar Wang Chong, Wang Gen, tersenyum di sampingnya. Di istana, para pejabat datang dari berbagai latar: ada yang dipromosikan karena prestasi gemilang, ada yang berasal dari keluarga bangsawan dan klan besar, ada yang direkomendasikan karena bakti dan integritas, ada pula yang berhasil menjadi juara ujian kekaisaran… Tidak semuanya hanya terbagi pada kubu Raja Song dan Raja Qi.

“Sesungguhnya, ketika aku pertama kali masuk ke istana, keadaannya juga sama.”

Wang Gen melanjutkan.

Mendengar itu, Wang Chong tak kuasa menahan senyum tipis. Tentu saja kenyataannya tidak sesederhana yang dikatakan pamannya. Namun bagi Wang Chong, yang sudah terbiasa menghadapi badai besar, sedikit pujian atau caci maki sama sekali tak ia masukkan ke hati.

“Paman, mari kita masuk!”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu berjalan masuk bersama Wang Gen.

“Dasar bocah nakal, ingatlah, di istana tidak ada hubungan ayah-anak atau kerabat. Begitu masuk ke istana, kau harus memanggilku Tuan Wang.”

Wang Gen berkata sambil bercanda, jarang-jarang ia menggoda Wang Chong.

“Baik, Tuan Wang!”

Wang Chong pun tertawa.

……

Aula Taihe berdiri megah dan penuh wibawa. Saat Wang Chong melangkah masuk, para pejabat sipil dan militer sudah berdiri rapi sesuai barisan. Dengan jubah merah menyala, ia berjalan tenang, seketika menarik perhatian semua orang di dalam aula. Sekejap saja, bisik-bisik yang tadinya terdengar langsung terhenti, dan suasana mendadak sunyi. Tak terhitung banyaknya pejabat menatap Raja Perbatasan muda yang tengah berada di puncak kejayaannya itu.

Meski nama Wang Chong sudah terkenal sejak Perang Barat Daya, bagi sebagian besar pejabat berkuasa di istana, ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya secara langsung. Hanya dengan masuk ke aula megah berlapis emas dan giok ini, barulah mereka berkesempatan menatapnya.

Memandang sosok muda itu, ekspresi di mata para pejabat beragam: ada yang iri, ada yang dengki, ada yang mengagumi, ada yang penuh permusuhan, dan ada pula yang ramah.

Namun menghadapi begitu banyak pejabat paling berkuasa di Tang, menghadapi tatapan yang begitu rumit, Wang Chong tetap tenang, wajahnya tanpa gelombang.

Sekilas ia menyapu pandangan, saat para pejabat menilai dirinya, ia pun menilai mereka. Hanya sebentar, matanya terhenti pada sosok yang amat dikenalnya.

Raja Song!

Di bawah pilar naga merah berukir, Raja Song berdiri tegak dengan jubah kebesarannya. Meski belakangan ini ia selalu menghindar, bahkan ketika Wang Chong datang langsung ke kediamannya pun tak bisa bertemu, namun upacara pagi seperti ini mustahil ia hindari.

Seakan merasakan tatapan Wang Chong, Raja Song menoleh sekilas. Hanya sekejap, lalu ia segera memalingkan wajah, menghindari tatapannya.

Namun bagi Wang Chong, satu tatapan itu sudah cukup. Dalam sekejap, ia merasakan hati Raja Song dipenuhi beban, seolah terjerat dalam kebingungan besar.

“Sepertinya ucapan kepala pelayan tua itu tidak bohong…”

Wang Chong bergumam dalam hati. Kadang, tanpa kata pun sudah bisa saling memahami. Setidaknya, ia yakin satu hal: Raja Song tetaplah Raja Song yang dulu, ia tidak berubah. Hanya saja, tampaknya ia benar-benar sedang menghadapi masalah besar.

“Humph!”

Saat ia masih merenung, tiba-tiba terdengar dengusan dingin di telinganya. Hampir bersamaan, sebuah tatapan penuh kebencian menusuk dari arah lain.

Wang Chong menoleh, dan segera melihat sosok lain yang berdiri berhadapan dengan Raja Song. Aura tubuhnya agung dan berwibawa, tak kalah dari Raja Song. Namun berbeda dengan Raja Song, dari dirinya memancar hawa gelap dan kejam. Dikelilingi para pejabat yang mendukungnya, ia menatap Wang Chong sambil tersenyum sinis, tanpa menyembunyikan niat jahat di matanya.

Raja Qi!

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Ini bukan pertama kalinya ia melihat Raja Qi. Pada upacara penganugerahan gelar marquis sebelumnya, mereka sudah pernah bertatap muka. Namun berdiri sedekat ini, sama-sama sebagai pejabat dalam satu aula, ini adalah yang pertama kalinya.

Wang Chong tersenyum dingin, tanpa gentar, menatap balik Raja Qi dengan tajam, sama sekali tidak menunjukkan tanda mundur.

Sekejap kemudian, wajah Raja Qi menjadi gelap, mendengus kasar, lalu memalingkan kepala.

Bab 1231 – Memulai Serangan

Wang Chong tidak mempermasalahkan Raja Qi. Kini berbeda dengan masa lalu. Saat ini ia sedang berada di puncak kejayaan, dan sebagai raja pertama dari luar klan kekaisaran di Dinasti Tang, kedudukannya sama sekali tidak berada di bawah Raja Qi. Tidak ada alasan baginya untuk mundur.

Sang Kaisar belum tiba. Pandangan Wang Chong beralih dari Raja Qi, menyapu ke arah lain. Apa yang dikatakan pamannya memang benar, di aula ini memang banyak wajah baru. Dahulu, ketika ia masih “berkeliaran” di ibu kota, meski tak pernah ikut upacara pagi, ia tetap tahu siapa saja pejabat istana, ciri-ciri mereka, serta gaya bicara dan bertindak mereka. Terlahir dari keluarga pejabat dan jenderal, sejak kecil ia sudah terbiasa mendengar dan melihat hal-hal itu.

Namun kini, ada cukup banyak wajah yang sama sekali tak bisa ia cocokkan dengan ingatannya. Mereka berdiri tegak dalam barisan, tubuh kaku, pandangan lurus ke depan, tak bergerak sedikit pun, bagaikan patung kayu. Bahkan gerakan dan sikap mereka seragam, jelas berasal dari kelompok yang sama, menimbulkan kesan aneh.

Dilihat dari usia mereka, sebagian besar sekitar tiga puluh tahun, tergolong sangat muda di antara para pejabat istana.

Mereka menutup mata, berdiri tanpa bergerak, sama sekali tak ingin berinteraksi dengan orang lain. Dalam keadaan seperti ini, meski Wang Chong ingin menyelidiki sesuatu dari mereka, itu hampir mustahil dilakukan.

Pandangan Wang Chong berhenti sejenak pada mereka, lalu segera beralih.

“Hmm?”

Tiba-tiba, sebuah tatapan menarik perhatian Wang Chong. Berdiri di pintu gerbang aula utama, ia melihat dengan jelas dari belakang. Di samping pilar naga berukir, Raja Song tampak penuh beban pikiran, pikirannya melayang entah ke mana. Namun, Wang Chong menyadari bahwa pandangan Raja Song terus-menerus melirik ke satu arah.

Mengikuti arah tatapan itu, Wang Chong melihat sosok tinggi tegap yang tampak penuh wibawa, berdiri tegak menatap ke arah atas aula, tanpa bergerak sedikit pun. Aura orang itu tidak terlihat begitu kuat, setidaknya dalam hal ilmu bela diri jelas tak sebanding dengan dirinya maupun Raja Qi. Namun, wibawa yang terkumpul dari tahun-tahun panjang pengabdian membuatnya jauh melampaui para menteri lain. Hanya dengan berdiri di sana, ia sudah tampak menonjol bagaikan bangau di antara kawanan ayam.

Meskipun kedua tangannya bersedekap di belakang dan tubuhnya tak bergerak, setiap kali tatapan para menteri lain melintas padanya, mata mereka selalu dipenuhi rasa hormat.

Wang Chong segera mengenalinya-

Li Genou!

Perdana Menteri Dinasti Tang, yang selama belasan tahun dikenal semua orang sebagai “Perdana Menteri Bijak”. Dengan pengabdiannya, ia telah memenangkan rasa hormat para pejabat sipil maupun militer. Namun, bagi Wang Chong, orang ini tak lain adalah seorang menteri pengkhianat sejati!

“Chonger, aku duluan. Posisi dudukmu ada di sana. Ingat, pertama kali menghadiri sidang, lebih banyak melihat dan sedikit bicara.”

Suara itu terdengar di telinga, menarik kembali lamunan Wang Chong.

“Baik, Da… Tuan Wang.”

Wang Chong sempat ingin memanggilnya paman besar, namun segera mengubah panggilannya.

Wang Gen segera masuk ke barisan, sementara Wang Chong berhenti di bagian paling belakang susunan pejabat.

“Ha!”

Begitu Wang Chong masuk barisan, terdengar gelak tawa dari dalam aula. Tatapan penuh ejekan tertuju padanya.

“Benar-benar seorang Pingzhang Canshi yang hebat!”

Pandangan penuh sindiran itu menusuk. Saat pertama kali masuk, Wang Chong memang sempat membuat banyak orang terkejut. Namun pada akhirnya, ia hanyalah seorang pejabat kecil, bahkan posisinya di bawah beberapa pejabat rendahan.

Wang Chong hanya tersenyum tipis. Berdiri di belakang juga ada keuntungannya, setidaknya untuk hal yang ingin ia lakukan saat ini. Adapun sindiran-sindiran itu, ia tak perlu berpikir panjang untuk tahu bahwa itu pasti ulah kelompok Raja Qi. Namun, ejekan ringan semacam itu sama sekali tak mampu mengguncang ketenangannya, bahkan tak menimbulkan riak sedikit pun di hatinya.

Pak!

Saat itu juga, di aula megah, seorang kasim berpakaian indah dengan rambut memutih mengibaskan cambuk di tangannya. Begitu suara cambuk bergema, seluruh aula seketika hening. Para pejabat sipil dan militer berdiri rapi sesuai pangkat dan jabatan, tak seorang pun bergerak.

“Baginda Kaisar tiba!”

Bersamaan dengan itu, suara lonceng dan alat musik menggema. Bahkan sebelum sang Kaisar muncul, aura agung yang luas bagaikan samudra sudah menyelimuti seluruh aula. Sesaat kemudian, di hadapan tatapan ribuan mata, sosok berjubah emas, agung dan luhur bagaikan dewa dari langit, muncul dari aula samping dan akhirnya duduk di atas singgasana naga.

Begitu sosok itu duduk, seluruh aula bergetar, seakan langit dan bumi ikut bergetar. Bahkan Wang Chong pun tak kuasa menahan rasa tekanan besar yang menyelimuti, membuatnya menundukkan kepala dengan penuh hormat.

“Hidup Kaisar! Hidup Kaisar! Hidup selama-lamanya!”

Dalam sorak serempak itu, semua pejabat menundukkan kepala, membungkuk memberi hormat. Suasana aula menjadi khidmat.

“Jika ada yang hendak menyampaikan perkara, majulah. Jika tidak, sidang dibubarkan!”

Di sisi kanan Kaisar, Kasim Gao berwajah kemerahan, tampak seperti Maitreya yang hidup kembali.

“Baginda, hamba ada perkara hendak disampaikan…”

Belum habis suara Kasim Gao, seorang pejabat sipil sudah melangkah maju dengan papan kayu di tangannya. Sidang pagi pun resmi dimulai.

Wang Chong berdiri di barisan paling belakang, memperhatikan segalanya dengan tenang. Baik dalam kehidupan sebelumnya maupun kini, inilah pertama kalinya ia benar-benar ikut serta dalam sidang negara. Mengalaminya langsung sangat berbeda dengan sekadar mendengar kabar di kalangan rakyat. Dinasti-dinasti di Tiongkok telah berganti selama ribuan tahun, dan dari generasi ke generasi, para menteri selalu berkumpul di aula untuk membahas urusan negara, membentuk sebuah sistem yang matang.

Mulai dari anggaran militer, alokasi dana daerah, hingga perkara kecil seperti kasus salah hukum atau bencana banjir dan longsor, semuanya masuk dalam pembahasan sidang. Dengan negeri sebesar ini, setiap hari terkumpul ratusan hingga ribuan laporan dan dokumen. Itulah sebabnya sidang pagi Dinasti Tang dimulai sejak fajar. Kaisar sendiri sejak lama telah mendelegasikan sebagian besar kekuasaan, hanya turun tangan dalam perkara yang benar-benar penting.

“Tahun lalu, di Kabupaten Ji terjadi banjir besar, menenggelamkan enam hingga tujuh dari sepuluh wilayah. Setelah itu, istana mengirim orang untuk menangani, namun ditemukan bahwa sembilan dari sepuluh keluarga hidup miskin. Lebih dari sembilan puluh persen rakyat bahkan tak mampu makan tiga kali sehari. Harta mereka hanya sebatas sebuah meja, ranjang, dan peti pakaian. Tabungan mereka tak lebih dari belasan koin tembaga- benar-benar miskin papa. Pemerintah mengganti pejabat lokal, lalu mengirim enam hingga tujuh pejabat muda yang pernah berjasa dan pandai mengatur. Namun, keadaan Ji tetap tak berubah, masih sangat miskin. Akhirnya, istana memutuskan mengucurkan dana dari Kementerian Keuangan. Namun, ketika utusan istana memeriksa baru-baru ini, Ji bukan hanya tidak membaik, malah lebih miskin dari sebelumnya. Kudengar Tuan Wang, Pingzhang Canshi, terkenal cerdas. Bagaimana pendapatmu tentang hal ini?”

Ketika sidang berlangsung setengah jalan, tiba-tiba suara yang tidak selaras terdengar di aula. Seketika suasana berubah aneh. Ribuan tatapan serentak beralih, semuanya tertuju pada Wang Chong.

Yang sejak tadi hanya mendengarkan, Wang Chong mendongak kaget, menoleh ke arah suara itu. Seorang pejabat berseragam biru berdiri di barisan depan, menoleh ke arahnya dengan senyum dingin.

Di sekitarnya, para pejabat lain juga menatap Wang Chong dengan wajah mengejek, seolah menunggu tontonan.

Pengawas Istana, Lin Changxin!

Wang Chong segera mengenalinya. Orang ini adalah pengikut setia Raja Qi. Baru hari pertama ia menghadiri sidang pagi, Lin Changxin sudah melontarkan pertanyaan sulit untuk mempermalukannya. Jelas sekali, niatnya tidak baik, ingin membuatnya tampak bodoh di depan semua orang.

Dan di sisi lain, Raja Qi bersandar pada pilar naga berukir yang dilapisi cat merah, hatinya dipenuhi dengan tawa dingin. Ia jarang terlibat dalam urusan semacam ini, namun sedikit banyak ia juga mengetahui sesuatu dari Lin Changxin dan yang lainnya. Masalah di Kabupaten Ji selalu menjadi persoalan yang membuat Kementerian Pegawai dan Kementerian Pendapatan pusing, tak peduli cara apa pun yang digunakan, tetap tak bisa diselesaikan. Namun setelah istana ikut campur, keadaan justru menjadi lebih buruk, lebih parah dari sebelumnya- sesuatu yang belum pernah terjadi.

Sejujurnya, ini adalah simpul mati, sama sekali tak ada jalan keluar. Mengangkat masalah ini hanyalah untuk mempermalukan Wang Chong.

Meskipun nama Wang Chong sebagai Raja Wilayah Asing begitu menggema, urusan di pengadilan sama sekali berbeda dengan pertempuran berdarah di perbatasan.

– Di aula istana, membunuh orang tak perlu menggunakan pedang.

“Bocah busuk, aku ingin lihat bagaimana kau menjawab. Jika kau diam, aku akan menyebarkan kabar ke mana-mana, mengatakan kau hanya sampah pemabuk yang bisanya membunuh, tak lebih dari seorang bar-bar dan iblis. Jika kau menjawab dan salah, aku akan membuat semua orang menertawakanmu, lalu menyebarkannya lagi, mengatakan kau tak berilmu, hanya tampak gagah di luar, meski berjasa besar di medan perang, pada dasarnya tetaplah seorang bangsawan busuk. Jika jawabanmu sedikit berguna, tampak masuk akal, aku akan mendorong semua orang untuk melaksanakan idemu. Saat masalah Ji tetap tak terselesaikan, aku akan menuduhmu hanya pandai bicara di atas kertas, menghambur kata-kata kosong, menunda urusan negara, dan sama sekali tak pantas menjadi pejabat istana. Bagaimanapun kau melangkah, aku akan membuatmu hancur dan tercoreng nama!”

Raja Qi tak bersuara, namun matanya penuh rasa puas. Untuk menghadapi bocah bau kencur yang belum matang ini, ada seribu cara. Di aula istana ini, inilah wilayah kekuasaannya. Bagaimana Wang Chong akan jatuh, semua tergantung pada ucapannya.

“Chong’er…”

Di sisi lain, di barisan depan para pejabat sipil, Wang Gen menoleh pada Wang Chong dengan wajah penuh kekhawatiran. Serangan mendadak Raja Qi ini sungguh di luar dugaan, bahkan Wang Gen pun tak berdaya untuk menolong, apalagi di hadapan begitu banyak pejabat sipil dan militer, ia tak mungkin terang-terangan memberi petunjuk pada Wang Chong.

Seluruh aula hening, jarum jatuh pun terdengar. Bahkan Kaisar Agung di atas singgasana dan kasim Gao Lishi ikut menatap Wang Chong.

Ini adalah pertama kalinya Wang Chong menghadiri sidang istana. Jika ia tak mampu segera menanggapi tantangan ini, bisa jadi akan meninggalkan bencana besar, memengaruhi jalan karier dan masa depannya. Lebih dari itu, jika ada pihak yang memanfaatkan, Wang Chong akan terjebak dalam posisi yang sangat pasif.

…

Bab 1232 – Menghadapi dengan Tenang

Seolah hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad yang panjang. Akhirnya, ketika suasana di aula istana mencapai titik paling menekan, saat semua orang mengira Wang Chong akan mundur, tiba-tiba terdengar suara muda itu:

“Masalah di Kabupaten Ji sudah dijelaskan dengan jelas oleh para pejabat. Karena bencana banjir yang berulang-ulang, daerah itu jatuh dalam kemiskinan. Maka untuk mengatasi kemiskinan, pertama-tama harus mengatasi banjir!”

Wang Chong berdiri di barisan paling belakang, perlahan mengangkat kepalanya. Satu kalimat itu membuat semua orang tertegun.

Kemiskinan Ji sudah berlangsung lama. Saat para pejabat istana pertama kali tiba di sana, mereka hanya memikirkan bagaimana mengatasi kemiskinan, tanpa menelusuri akar masalah. Akibatnya, Ji semakin terpuruk. Baru setelah perdebatan panjang di istana, semua orang akhirnya sadar bahwa penyebab utama kemiskinan Ji adalah banjir.

Ini adalah kali pertama Wang Chong hadir di sidang, namun ia mampu langsung menyinggung akar persoalan yang telah diperdebatkan bertahun-tahun. Siapa pun di antara mereka tak akan mampu melakukannya. Jelas Wang Chong benar-benar memiliki bakat dan ilmu, tak bisa diremehkan!

“Bocah ini… luar biasa, ternyata memang punya kemampuan!”

Lin Changxin berdiri di barisan depan, menatap Wang Chong yang mengenakan jubah merah besar, matanya menyipit, hatinya penuh kewaspadaan. Serangan kali ini dimaksudkan untuk mempermalukan Wang Chong, agar ia tahu bahwa urusan dalam negeri di istana tak sesederhana pertempuran di perbatasan. Namun kalimat pertama Wang Chong justru tepat sasaran, membuat Lin Changxin merasa terancam.

“…Adapun enam hingga tujuh pejabat yang dikirim istana untuk mengurus masalah itu, tetap tak menemukan jalan keluar. Kondisi Ji bukan membaik, malah semakin parah. Alasannya sederhana: memberi ikan tak sebaik mengajarkan cara menangkap ikan. Tuan Lin, bolehkah saya melihat arsip Kabupaten Ji?”

Wang Chong menatap Lin Changxin di aula.

Lin Changxin tertegun. Dari posisinya, tentu ia tak ingin Wang Chong melihat arsip itu. Namun di hadapan begitu banyak pejabat sipil dan militer, menolak jelas mustahil.

“Bawa arsip itu untuk Tuan Wang!”

Lin Changxin memberi isyarat, seorang pejabat segera maju dan menyerahkan setumpuk arsip tebal.

Dalam sidang istana, Kementerian Pegawai dan Kementerian Pendapatan memang harus menyiapkan arsip lebih awal, untuk ditinjau bila diperlukan. Itu sudah menjadi aturan.

Wang Chong membuka arsip, menemukan catatan Kabupaten Ji, lalu cepat membacanya.

Seluruh aula tetap hening, tak seorang pun berani mengganggu. Jika ini terjadi sebelumnya, orang-orang pasti akan menertawakan. Bagaimanapun, Wang Chong hanyalah seorang jenderal. Namun kini, semua wajah tampak serius, tak ada yang berani lagi memandangnya remeh.

“Pak!”

Tak lama kemudian, Wang Chong menutup arsip itu dan menyerahkannya kembali.

“Ternyata dugaanku benar. Dari catatan Kabupaten Ji, banjir yang sering terjadi membuat tanah di sana tandus, kehilangan daya tanam. Untuk mengatasi banjir, perlu membangun bendungan, yang memakan waktu lama, sehingga sulit berhasil. Lebih penting lagi, karena masalah banjir, rakyat takut menanam tanaman pangan di sana. Maka menurut hamba, Ji harus menyesuaikan diri dengan kondisi alam, sudah tak cocok lagi untuk mengembangkan pertanian.”

Wang Chong menatap para pejabat dengan wajah tenang.

“Boom!”

Seperti batu yang dilempar ke danau, kata-kata itu menimbulkan riak besar.

“Konyol! Rakyat hidup dari tanah dan pangan. Jika mereka tak menanam, apa yang akan mereka makan? Raja Wilayah Asing, kau benar-benar bicara omong kosong!”

“Paduka Kaisar, hamba menuduh Wang Chong, pejabat pengatur urusan negara, telah menyesatkan negeri dan rakyat, berbicara ngawur tentang urusan negara. Mohon Paduka menghukumnya!”

“Sungguh mengecewakan! Kukira ia akan memberi gagasan besar, ternyata hanya ini. Benar-benar menggelikan!”

…

Ucapan Wang Chong seolah-olah menusuk sarang tawon, seketika membuat para pejabat istana bergejolak, saling bersahutan dengan kata-kata tajam, melontarkan tuduhan dan cercaan. Andai bukan karena Wang Chong baru saja dianugerahi gelar Raja Perbatasan dengan kedudukan istimewa, jika yang berbicara adalah pejabat lain, para sarjana istana pasti sudah mencaci makinya hingga tak bersisa dan mengusirnya keluar dari Balairung Taihe.

“Heh, ternyata hanya orang yang suka mencari perhatian! Sudah kuduga, mana mungkin dia sehebat itu!”

Di sisi lain, Raja Qi pun menyeringai dingin.

Baru saja ia sempat merasa khawatir, namun pada akhirnya, dalam urusan pemerintahan dalam negeri, Wang Chong tetaplah hanya seorang pemabuk tak berguna dengan pengetahuan setengah matang.

“Chong’er! Kali ini benar-benar celaka…”

Paman Wang Chong, Wang Gen, melihat pemandangan itu, hatinya seketika tenggelam ke dasar. Meski sudah berulang kali menasihati, pada akhirnya Wang Chong tetap terjerat dalam jebakan orang-orang ini. Para sarjana istana bisa “memakan” orang hidup-hidup. Hanya dengan sepatah kata Wang Chong hari ini, mereka bisa memutarbalikkan keadaan, menghapus bersih jasa besar Wang Chong di perbatasan, dan membuatnya menjadi bahan tertawaan seluruh negeri.

Segala jerih payah Wang Chong, perjuangan hidup dan mati yang ia lalui untuk sampai ke titik ini, seakan lenyap dalam sekejap!

Saat itu juga, Wang Gen dipenuhi penyesalan.

“Hmph!”

Wang Chong menyilangkan tangan di belakang punggung, menatap seluruh reaksi para pejabat di aula, lalu hanya tersenyum tipis.

“Mengandalkan apa? Tentu saja mengandalkan tambang besi, tembaga, dan perak!”

Di tengah hiruk-pikuk yang memuncak, Wang Chong tiba-tiba bersuara. Hanya dengan satu kalimat, seluruh kegaduhan di aula langsung terhenti. Dalam sekejap, balairung itu sunyi senyap.

“Raja Perbatasan, apa maksudmu?”

Akhirnya, Pengawas Agung Lin Changxin yang angkat bicara, mengutarakan pertanyaan yang ada di benak semua orang. Wajahnya serius, sorot matanya penuh selidik.

“Sangat sederhana! Kehilangan di satu sisi, bisa diganti di sisi lain. Meskipun Kabupaten Ji tidak lagi cocok untuk pertanian dan perkebunan, justru aku tahu di sana terdapat cadangan tambang besi, tembaga, dan perak yang melimpah!”

Wang Chong berkata dengan penuh keyakinan.

“Apa!”

Mendengar itu, semua orang tertegun. Bahkan Raja Qi yang berdiri di samping pilar naga pun terkejut hingga tak bisa berkata-kata.

Kabupaten Ji ternyata memiliki tambang besi, tembaga, dan perak!

Sebuah daerah termiskin ternyata menyimpan sumber daya paling berharga? Bagaimana mungkin? Itu benar-benar terdengar mustahil! Selama ini, enam hingga tujuh pejabat pernah dikirim ke sana, namun tak seorang pun pernah melaporkan adanya tambang!

Ucapan Wang Chong membuat semua orang terperangah.

“Raja Perbatasan, benarkah ucapanmu?”

Seorang pejabat sipil maju ke depan. Ia adalah Han Xiaoyun, pejabat penasihat kerajaan, wajahnya penuh keseriusan. Jika apa yang dikatakan Wang Chong benar, maka bukan hanya kas negara bisa terisi kembali, tetapi juga sebuah kabupaten miskin bisa bangkit. Itu benar-benar menguntungkan dua pihak sekaligus.

“Tentu saja!”

Jawab Wang Chong tenang.

“Seorang bawahanku kebetulan melewati daerah itu, jadi aku mengetahuinya. Soal benar atau tidak, cukup kirim orang untuk menyelidiki dengan cepat. Dalam beberapa hari saja hasilnya akan jelas.”

Namun para pejabat tetap sulit percaya. Kabupaten Ji bukanlah tempat penting. Jika benar ada tambang besi, tembaga, dan perak di sana, bagaimana mungkin rakyat setempat tidak mengetahuinya, sementara Wang Chong justru tahu? Itu seolah-olah seluruh keberuntungan dunia jatuh ke tangan bawahannya.

Dengan jubah merah kebesaran, Wang Chong berdiri tegak, penuh percaya diri. Menyaksikan tatapan penuh keraguan, ia hanya tersenyum tipis tanpa memberi penjelasan.

Saat meneliti catatan daerah Kabupaten Ji, ia memang sengaja memeriksa peta, lalu mengingat kembali bahwa di sana terdapat cadangan besar tambang besi, tembaga, dan perak. Karena letaknya sangat dalam, bahkan rakyat setempat pun tidak mengetahuinya, sehingga daerah itu tetap miskin.

Namun Wang Chong berbeda. Ia pernah membeli baja Uzi dari tambang Haidela, bahkan memandu sepupunya, Wang Liang, untuk membawa pulang meteorit besi dari pulau terpencil. Maka menemukan tambang di bawah tanah Kabupaten Ji bukanlah hal mustahil baginya. Terlebih lagi, di masa depan, ketika bencana besar datang dan bumi terbelah, semua tambang yang terkubur dalam itu akan muncul ke permukaan.

“Tambang besi bisa digunakan untuk pertambangan, peleburan, dan pembuatan senjata. Itu bisa menyerap banyak tenaga kerja dari kalangan petani, memberi mereka pekerjaan. Sedangkan tambang tembaga dan perak bisa digunakan untuk mencetak uang, memperkuat kas negara. Sebagian hasilnya juga bisa dialokasikan untuk Kabupaten Ji, guna mengatasi bencana banjir.”

“Bencana banjir di Kabupaten Ji sudah berlangsung lama, tidak mungkin diselesaikan dalam waktu singkat. Itulah sebabnya para pejabat sebelumnya gagal. Rakyat harus makan setiap hari, mereka tidak bisa menunggu terlalu lama. Tetapi jika ada dana dari istana, dalam dua hingga tiga tahun, dengan mengerahkan semua tenaga untuk membangun bendungan, mengalihkan aliran air, dan memulihkan tanah, maka setelah bendungan selesai, banjir akan teratasi sepenuhnya. Saat itu, pertanian dan perkebunan bisa kembali berkembang. – Mengasah pisau tidak akan menghambat penebangan kayu!”

Wang Chong menutup dengan senyuman.

Mendengar kata-kata terakhir itu, para pejabat sipil dan militer di aula saling bertukar pandang dengan wajah berbeda-beda. Sementara di bawah pilar naga, wajah Raja Qi hitam legam seperti dasar kuali, amat buruk rupanya.

Ia menyuruh Lin Changxin untuk menjatuhkan Wang Chong, bukan untuk membuatnya bersinar. Dalam rencananya, sekalipun Wang Chong cerdas, ia tetap bisa mencari cara untuk menggagalkannya. Namun jika Kabupaten Ji benar-benar memiliki tambang besi, tembaga, bahkan perak, ditambah dengan strategi Wang Chong, maka kegagalan hanya akan menunjukkan adanya sabotase.

Dengan itu saja, Wang Chong sudah berdiri di posisi tak terkalahkan!

Kali ini, ia benar-benar kalah telak!

“Bajingan ini!”

Raja Qi mengepalkan tinjunya, hatinya penuh geram. Meski ia berharap semua itu bohong, namun dengan kedudukan Wang Chong saat ini, jelas ia tidak akan berani main-main dengan hal sebesar itu. Risikonya terlalu besar, terlalu mudah terbongkar! Dari reaksi para pejabat, jelas serangan Lin Changxin kali ini justru berbalik arah, bukan hanya gagal menjatuhkan Wang Chong, malah semakin memperluas pengaruhnya di istana.

“Tuan Wang, di mana tepatnya letak tambang-tambang itu? Kami akan segera mengirim orang untuk menyelidiki dan menggali.”

Seorang pejabat lain maju bertanya.

Wang Chong tidak menunda, ia segera menyebutkan tiga lokasi. Tambang yang terkubur dalam memiliki ciri khas tertentu, dan karena mengandung besi, tembaga, serta perak, permukaan gunungnya berbeda dengan pegunungan lain, sehingga relatif mudah dikenali.

“Sudah dengar? Catatlah beberapa lokasi ini, segera kirimkan kepada pejabat Kabupaten Ji, lalu ikuti petunjuk peta untuk menggali di tempat.”

Ujar seorang pejabat sipil.

“Baik, Tuan!”

Di tepi aula, seorang petugas kecil yang bertugas menyampaikan perintah segera bergegas keluar dari balairung.

Di dalam aula besar, paman Wang Chong, yaitu Wang Gen, bertukar pandang dengan Wang Chong. Keduanya sama-sama menghela napas panjang, lega.

…

Bab 1233 – Pembubaran Pasukan Xiang!

“Chong’er, kau hebat sekali!”

Lewat sorot matanya, Wang Gen sama sekali tidak menyembunyikan rasa kagumnya. Barusan, bahkan ia sendiri sempat mengira Wang Chong akan terjebak, namun keadaan berbalik. Justru Wang Chong berhasil bersinar terang dalam sidang pagi pertamanya, membuat para pejabat kagum.

Dari jalur militer ke jalur sipil, terutama dalam urusan pemerintahan, terdapat jurang yang sangat besar. Karena itu, kebanyakan jenderal memilih diam, hanya sesekali bicara bila menyangkut militer. Namun dalam hal ini, Wang Chong jelas mampu beralih dengan sangat luwes.

Di atas sana, di puncak tangga tinggi, Sang Kaisar duduk tak bergerak, wibawanya laksana gunung. Tak seorang pun bisa menebak suka dukanya. Namun di sampingnya, Gao Lishi tampak nyaris tak terlihat mengangguk tipis. Meski Wang Chong masih memiliki sifat muda yang terkadang gegabah, baik dalam urusan dalam negeri maupun militer, ia sungguh merupakan sosok yang luar biasa.

Sidang mengenai Kabupaten Ji segera berakhir. Sikap memusuhi Wang Chong pun jauh berkurang. Beberapa pejabat sipil yang menyebut namanya kini membawa nada hormat, berbeda sekali dengan sebelumnya.

Seiring waktu, urusan yang perlu dibahas di pengadilan semakin sedikit. Dalam hal ini, Dinasti Tang tetap menjaga efisiensi yang tinggi. Justru karena efisiensi inilah, Sang Kaisar mampu melepaskan banyak urusan pemerintahan, memerintah dengan tenang.

Wang Chong diam-diam mengamati segalanya, perlahan mulai memahami tata cara pemerintahan dan berbagai prosedur misterius di istana. Tanpa terasa, matahari sudah tinggi, waktunya sidang dibubarkan.

“Paduka! Hamba ada laporan!”

Tiba-tiba, seorang pejabat yang tak begitu diingat Wang Chong melangkah keluar dari barisan. Ia menggenggam papan kayu, lalu memberi hormat dengan khidmat.

“Paduka telah memberi izin, katakanlah!”

Gao Lishi melirik ke arah Sang Kaisar Tang di atas takhta naga, lalu bersuara.

“Paduka, kini seluruh negeri Tang damai. Di sekeliling perbatasan, semua suku barbar tunduk pada kekuasaan Tang, menyingkirkan panji perang, menambatkan kuda di pegunungan. Bahkan pengadilan sudah menandatangani perjanjian dengan berbagai negeri, membuka perdagangan. Demi meringankan pajak dan kerja paksa rakyat, hamba mengusulkan agar pasukan Xiang dibubarkan. Setelah diberi kompensasi, biarkan mereka kembali ke desa, bertani, dan bekerja untuk produksi!”

Boom!

Begitu suara pejabat itu jatuh, seketika seluruh aula meledak. Semua jenderal menatapnya dengan mata penuh amarah. Bahkan wajah Wang Chong pun berubah drastis.

“Paduka, hamba menentang!”

“Keterlaluan! Sistem pasukan Xiang adalah warisan dari Kaisar Gaozu dan Taizong. Menyentuhnya berarti mengguncang fondasi negara. Hamba menentang!”

“Membubarkan pasukan Xiang? Kecuali hamba mati! Kalian para pejabat sipil hanya ingin menyingkirkan kami para jenderal! Pangeran Muda sudah kalian tarik, pasukan penjaga perbatasan sudah kalian bubarkan, apalagi yang kalian inginkan!”

“Kalau kalian begitu pandai bicara, kenapa tidak sekalian bubarkan semua tentara dan jenderal? Bila perang pecah, biar kalian sendiri yang maju ke medan tempur!”

Aula besar itu seketika seperti sarang lebah yang diganggu. Semua jenderal militer murka, bahkan Menteri Perang Zhangchou Jianqiong pun matanya dipenuhi amarah.

“Kurang ajar! Jadi kalian para jenderal hendak mengancam pengadilan?”

Segera seorang pejabat sipil lain melangkah maju, menegur dengan suara keras.

“Pejabat sipil mengatur negara, jenderal menjaga perbatasan. Itu tugas masing-masing. Kalau menurut kalian, kenapa tidak kalian sendiri yang mengatur negara? Sejak berdirinya Tang, perang terjadi tiap tahun, menguras kekuatan negara, menyengsarakan rakyat. Bukankah sekarang saat terbaik untuk membubarkan pasukan Xiang demi memperbaiki kehidupan rakyat?”

Seorang pejabat sipil lain maju, lalu yang kelima, keenam… semakin banyak yang bergabung menyerang para jenderal. Terutama jenderal yang tadi bicara keras, kini dibantah habis-habisan.

Di medan perang, pejabat sipil tak berdaya melawan jenderal. Namun di aula istana, ini bukanlah medan perang. Kekuatan fisik tak berguna di sini. Tak peduli setinggi apa kemampuan mereka, para jenderal sama sekali tak mendapat keuntungan.

“Paduka! Hamba ada laporan! Hamba ingin menuntut Jenderal Zheng atas tuduhan menebar kepanikan, menyebarkan kata-kata sesat, merusak martabat negara! Hamba juga menuduhnya lalai dalam tugas!”

Di sisi lain, Pangeran Qi memberi isyarat, membuat para pejabat sipil di bawahnya ikut menekan para jenderal.

Di aula, bila Pangeran Song adalah pendukung perang yang teguh, maka Pangeran Qi adalah penentang perang yang keras. Dalam hal ini, ia sejalan dengan para pejabat sipil.

Di ujung barisan, Wang Chong berdiri diam, menyaksikan serangan demi serangan para pejabat sipil terhadap jenderal. Matanya menyipit, sorotnya semakin dingin.

Pasukan Khorasan sudah ditarik, pasukan penjaga perbatasan pun dibubarkan, bahkan pengawas dari kaum Ru sudah menyusup ke berbagai tingkatan militer. Pihak militer terus mundur, namun Wang Chong tak pernah menyangka mereka masih belum puas, kini ingin menyingkirkan pasukan Xiang.

Pasukan penjaga perbatasan memang dibubarkan, tetapi bila perang pecah, pasukan Xiang masih bisa dipanggil, dipilih yang terbaik, lalu mengisi kekosongan, sehingga kekuatan bisa pulih cepat. Namun bila pasukan Xiang pun dibubarkan, itu berarti memutus akar Dinasti Tang.

Perdebatan antara sipil dan militer semakin sengit. Saat semua jenderal dihujani kritik, tiba-tiba sebuah suara lantang menggema di aula.

“Paduka! Hamba menentang!”

Mendengar suara itu, aula besar mendadak hening. Semua perdebatan terhenti. Para jenderal menoleh ke arah Wang Chong, wajah mereka penuh semangat, terangkat kembali.

“Raja Asing!”

Kini, di seluruh kalangan militer, Wang Chong memiliki kedudukan tertinggi. Meski baru bangkit dalam waktu singkat, pengaruhnya sudah melampaui para panglima besar di perbatasan.

Bobot seorang Wang Chong saja sudah lebih berat daripada semua jenderal di aula. Belum lagi ia lahir dari keluarga terhormat. Kakeknya, Wang Jiuling, adalah perdana menteri bijak yang dihormati seluruh rakyat Tang. Itu bukan sesuatu yang bisa ditandingi jenderal manapun.

“Tuan Wang, apa maksudmu dengan ini?”

Pada saat itu, seorang pejabat sipil asing yang sebelumnya mengusulkan pembubaran pasukan Xiang tiba-tiba menoleh, menatap Wang Chong. Tatapan orang-orang lain pun serentak jatuh padanya. Seluruh aula besar hening hingga jarum jatuh pun terdengar, suasana menegang, berubah menjadi penuh ketegangan.

“Paduka Kaisar, hamba berpendapat, usulan pembubaran pasukan Xiang sama sekali tidak perlu, sebaiknya langsung dibatalkan!”

Wang Chong sama sekali tidak menanggapi pejabat sipil yang berbicara itu, melainkan mengangkat kepala, menatap ke arah Sang Kaisar di atas aula.

“Wang Chong! Berani sekali kau! Setiap tahun kantor-kantor gubernur perbatasan berperang tanpa henti, sudah menimbulkan beban besar bagi rakyat. Apa kau masih ingin terus bertahan dengan cara ini?”

Seorang pejabat sipil lain melangkah maju, benar-benar dibuat murka oleh sikap Wang Chong.

“Jadi maksudmu, para prajurit yang rela mengorbankan nyawa di perbatasan demi melindungi negeri, itu sama saja dengan bermewah-mewah, menindas rakyat, begitu?”

Wang Chong menoleh, sekilas melirik pejabat itu dengan tatapan sedingin es.

Mendengar kata-kata itu, wajah pejabat tersebut seketika membeku, lidahnya kelu. Sekalipun ia seberani apa pun, tak mungkin berani mengucapkan hal semacam itu.

“Paduka Kaisar! Hamba menuduh para pejabat sipil ini menyebarkan kata-kata sesat yang menyesatkan rakyat dan merusak negara! Mohon Paduka mencopot jabatan mereka dan menghukum dengan tegas!”

Suara Wang Chong terdengar dingin.

Sejak memasuki aula hingga kini, kesan yang diberikannya selalu tenang dan penuh wibawa. Namun, usulan pembubaran pasukan Xiang benar-benar membuatnya murka. Inilah pertama kalinya sejak diangkat menjadi raja, Wang Chong mengajukan pemakzulan terhadap para pejabat sipil, dan sekaligus belasan orang.

Sekejap saja, aura menekan dari para pejabat sipil langsung mereda. Meski Wang Chong hanya berstatus sebagai pejabat penasehat, namun kedudukannya berbeda. Ia adalah Raja Asing pertama yang dianugerahi langsung oleh Kaisar Suci Tang, bobotnya bukan sesuatu yang bisa disepelekan.

Di antara seluruh pejabat sipil dan militer, bahkan pamannya sendiri, Wang Gen, kedudukannya tak sebanding dengan Wang Chong, apalagi orang lain.

“Wang Chong! Keterlaluan! Aku tahu kau baru saja diangkat, sedang berada di puncak kejayaan, penuh semangat muda. Tapi ini baru pertama kali kau menghadiri sidang istana, sudah berani menggunakan kedudukanmu untuk menekan para menteri lain. Benar-benar lancang! Para pejabat pengawas memberi nasihat adalah tradisi yang disetujui oleh Kaisar Gaozu dan Taizong, serta diterima turun-temurun oleh para raja. Menutup jalan nasihat sama saja dengan menutup telinga Kaisar, itu akan mencelakakan Dinasti Tang. Paduka Kaisar, hamba menuduh Raja Asing Wang Chong bertindak sewenang-wenang, menutup jalan nasihat. Mohon Paduka mencabut gelarnya, menurunkannya menjadi rakyat jelata, dan selamanya tidak dipakai lagi!”

Tiba-tiba, suara tua yang berat terdengar. Dari atas aula, dekat tangga giok putih, di sisi tempat Sang Kaisar berada, seorang kakek tua yang sejak tadi duduk diam di kursi besar kayu cendana ungu, dengan mata terpejam, tiba-tiba berdiri. Ia berbalik, menatap Wang Chong di bawah, sorot matanya sedingin salju.

Itulah Taishi, Zhan Zhongmi!

Pemimpin tertinggi para pejabat sipil Dinasti Tang!

Begitu Taishi berbicara, seisi aula seakan dilanda angin musim dingin. Dari semangat awal musim semi, berubah menjadi dingin menusuk tulang. Seluruh sidang istana terdiam membisu, bahkan para jenderal pun tak berani bersuara. Raja Song pun tampak berubah wajahnya. Taishi memiliki kedudukan tinggi dan pengaruh besar. Jika Wang Chong tak mampu menanggapi dengan baik, masa depannya bisa terancam.

Raja Song khawatir akan masa depan Wang Chong, namun pikiran Wang Chong sama sekali berbeda.

“Hmph!”

Wang Chong mendengus dingin. Bahkan menghadapi Taishi yang sangat dihormati itu, ia sama sekali tidak menunjukkan tanda mundur. Strategi pasukan Xiang adalah fondasi negara. Kaum Ru sudah terlalu keterlaluan, berani-beraninya ingin mengutak-atik dasar militer. Hari ini, jangan katakan Taishi, sekalipun kedudukannya sepuluh kali lebih tinggi, Wang Chong tetap tidak akan mundur.

Ini bukan lagi sekadar perselisihan antara sipil dan militer, atau antara Ru dan militer, melainkan sudah menyentuh fondasi kekaisaran. Jika Wang Chong mundur kali ini, Dinasti Tang benar-benar akan menuju kehancuran.

“Taishi, engkau adalah pejabat senior dua generasi. Aku, Wang Chong, selalu menghormatimu. Tak kusangka, hatimu ternyata begitu penuh kepentingan pribadi. Demi ambisi sendiri, kau berani mengorbankan kepentingan negara. Sungguh mengecewakan, bahkan memalukan!”

Tak disangka, Wang Chong melangkah maju beberapa langkah dengan jubah merah kebesarannya, dan kalimat pertamanya langsung membuat seluruh aula gempar.

“Chonger!”

Wang Gen buru-buru berseru, wajahnya pucat pasi. Kedudukan Taishi terlalu tinggi, pengaruhnya terlalu besar, tidak boleh ditentang secara langsung. Wang Chong masih terlalu muda.

“Kurang ajar! Hari ini, sekalipun Wang Bowu sendiri hadir, ia pun takkan berani berkata begitu! Apakah dia mengajarimu seperti ini?!”

Taishi murka, suaranya bergemuruh hingga seluruh aula bergetar.

…

Bab 1234 – Membuat Taishi Murka

Guru Zhan kini sudah berusia lebih dari delapan puluh tahun. Dahulu ia adalah teman sekelas kakek Wang Chong, Wang Jiuling alias Wang Bowu, berasal dari aliran yang sama. Namun meski begitu, watak Taishi selalu meledak-ledak. Wang Chong hanyalah cucu dari Wang Jiuling, berani-beraninya menentangnya di depan umum di sidang istana, sungguh tak bisa diterima!

Merasa murka Taishi, seluruh aula terdiam membisu.

Hanya karena menentang Taishi saja, besok seluruh negeri pasti akan memperbincangkan Wang Chong. Semua orang semula mengira ia akan sedikit menahan diri. Namun mereka semua meremehkan api amarah yang membara di dalam hatinya. Sejak kembali dari Khorasan, Wang Chong sudah menahan bara dendam.

Kaum Ru yang sama sekali tak peduli pada negara, hanya tahu menekan kalangan militer, benar-benar telah membangkitkan amarahnya.

Dan ada satu hal yang semua orang salah paham.

– Wang Chong bukanlah orang yang mengejar pangkat dan kedudukan!

Sebuah bencana besar akan segera datang. Wang Chong mengerahkan seluruh tenaga hanya untuk menciptakan lingkungan terbaik bagi Dinasti Tang menghadapi malapetaka itu. Kini semua usahanya sia-sia. Jangan katakan menjadi raja, sekalipun naik lebih tinggi lagi, apa gunanya?

Saat bencana datang, ketika seluruh negeri runtuh, apa bedanya raja maupun rakyat jelata? Apa artinya semua itu?

“Kakekku mengajariku bahwa dunia ini milik bersama, negara harus diutamakan, melindungi rumah dan negeri adalah kewajiban. Bukan untuk di aula istana ini mengorbankan kepentingan negara demi ambisi pribadi, bersikap angkuh karena usia, dan tidak tahu malu!”

Wang Chong menatap Taishi di atas aula, suaranya lantang.

“Boom!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, seluruh aula berguncang. Semua orang terperanjat. Sejak Zhan Taishi menjadi guru negara, belum pernah ada yang berani menentangnya di sidang istana, apalagi berbicara seperti itu. Lebih-lebih, belum pernah ada yang berani secara terbuka menuduhnya mengorbankan kepentingan negara demi kepentingan pribadi, dan tidak tahu malu, seperti yang dilakukan Wang Chong hari ini.

Pada saat itu, di atas aula besar, di samping singgasana naga, bahkan Gao Lishi pun tertegun.

Namun, Paman Besar Wang Chong, Wang Gen, justru merasa hatinya tenggelam ke dasar, dingin menjalar ke seluruh tubuh. Jika terus begini, dendam antara keluarga Wang dan Taishi Zhan pasti akan terkunci selamanya.

“Bocah keparat, kau… kau benar-benar berani sekali!”

Taishi Zhan gemetar seluruh tubuhnya karena ucapan Wang Chong, bahkan tiga helai janggutnya bergetar hebat, bibirnya pun membiru karena marah. Seumur hidupnya ia menjabat tinggi, dihormati karena kebajikan, kapan pernah menerima penghinaan seperti ini? Dengan wataknya, mana mungkin ia bisa menahan diri. Namun justru karena belum pernah mengalaminya, meski tubuhnya bergetar karena amarah, ia tak menemukan kata-kata yang tepat untuk memaki. Wajahnya pun memerah keunguan.

“Hmph! Taishi, aku adalah Raja Asing dari Dinasti Tang Agung, bergelar bangsawan, kedudukanku tidak berada di bawahmu. Namun di mulutmu, aku hanya seorang bocah keparat? Di aula ini hanya ada raja dan menteri, dari mana datangnya ‘bocah keparat’? Aku berkata kau mengorbankan kepentingan negara demi kepentingan pribadi, apakah kau bisa membantahnya?”

Wang Chong mendengus dingin, bukannya mundur, ia justru melangkah maju dua langkah.

Mungkin karena selama ini kesan yang ia berikan adalah ramah dan mudah diajak bicara, bahkan ketika orang lain mencibir, ia jarang membalas, sehingga orang menganggapnya mudah ditindas, tak punya temperamen. Namun kali ini, ketika Wang Chong marah, sorot matanya bagaikan kilat menyambar, membuat orang gentar.

Sebagai jenderal besar kekaisaran, terbiasa memimpin jutaan pasukan di medan perang, aura besi dan api yang ditempa darinya bukanlah sesuatu yang bisa ditandingi siapa pun. Bahkan Wang Chong sendiri tak menyadari, ketika ia marah, aura agung yang dulu membuatnya dijuluki “Santo Militer” di daratan Tengah, tanpa sadar terpancar keluar, mengguncang semua orang.

Satu per satu para pejabat istana tertekan oleh tatapannya, tanpa sadar mundur beberapa langkah.

“Raja Asing…”

Di aula besar, Gao Lishi menyaksikan pemandangan itu, keningnya berkerut samar. Wang Chong menentang Taishi di depan umum, sama saja dengan menyinggung seluruh kalangan pejabat sipil. Itu jelas bukan hal baik baginya di masa depan. Lidah tajam para pejabat sipil bisa saja menenggelamkannya.

Gao Lishi melirik sekilas ke arah Kaisar Suci di sampingnya. Kaisar menutup mata setengah, wajahnya tanpa ekspresi, sama sekali tidak berniat menghentikan.

Saat ini, Taishi sudah begitu marah hingga tak bisa berkata-kata, hanya mampu mengangkat tangan menunjuk Wang Chong, ujung jarinya bergetar hebat. Namun meski Taishi murka, api amarah di hati Wang Chong justru lebih membara.

“Negara di atas segalanya, rakyat adalah yang utama! Perang dilakukan demi menyelamatkan rakyat jelata. Tanpa sistem pasukan cadangan, tahukah kalian apa akibatnya?!”

Tatapan Wang Chong menyapu para pejabat, matanya memerah berurat. Semua ini hanyalah kaum ru yang bebal! Mereka mengira berjuang demi rakyat, padahal justru merekalah yang mengguncang fondasi kekaisaran. Ekspedisi barat kali ini, entah berapa banyak tenaga dan sumber daya yang terkuras, baru berhasil menembus Khurasan dan membentuk aliansi. Namun dalam sekejap, semua dihancurkan oleh segelintir sarjana di aula ini.

Tindakan memotong tangan dan kaki sendiri, menghancurkan kekuatan militer sendiri, belum pernah ada yang lebih konyol dari ini.

“Pada masa Chunqiu, negara-negara saling berperang. Dalam pertempuran Changping antara Zhao dan Qin, lebih dari empat ratus ribu pasukan tewas, lalu menghadapi krisis tanpa bala bantuan, hingga akhirnya Zhao hancur. Setelah Qin berdiri, pada tahun ketujuh Hu Hai, para pemberontak bangkit di seluruh negeri. Setelah beberapa kali perang, kekuatan Qin terkuras, tanpa pasukan cadangan, tentara dadakan tak berguna, akhirnya kekaisaran runtuh. Pada tahun ke-37 Dinasti Han Barat, Kaisar Gao memimpin 200 ribu pasukan menyerang utara, namun terkepung di Baideng. Karena kekurangan pasukan, akhirnya hanya bisa lolos dengan tipu muslihat. Pada tahun ke-14 Dinasti Sui, perang melawan bangsa Tujue berakhir dengan kekalahan telak. Tujue menyerbu jauh ke selatan, Dinasti Sui tanpa pasukan cadangan, terpaksa menikahkan putri kerajaan demi perdamaian, sebuah penghinaan besar. Baru setelah bertahun-tahun memulihkan kekuatan, mereka berhasil memecah Khanat Tujue menjadi Timur dan Barat, barulah dendam terbalaskan.”

“Sepanjang sejarah, memelihara pasukan memang tampak tak bermasalah selama selalu menang. Namun sekali kalah, tanpa cadangan, negara langsung terancam hancur. Karena tiadanya sistem pasukan cadangan, banyak negara kecil bahkan langsung dijajah, ibukotanya jatuh, negaranya lenyap, bahkan bangsa barbar mendirikan dinasti di tanah mereka. Justru karena itulah, Kaisar Gaozu dan Taizu Tang belajar dari sejarah, lalu mendirikan sistem pasukan cadangan. Kaisar Taizong bahkan turun tangan sendiri, berburu dan melatih para bangsawan muda di ibu kota, sehingga semangat militer Tang berjaya, melahirkan kekuatan besar yang kita miliki sekarang. Sejak itu, Dinasti Tang mampu menaklukkan selatan, menekan Timur dan Barat Tujue, Goguryeo, Xi, Khitan, Tubo, Nanzhao, hingga akhirnya menancapkan bendera di Barat. Dengan hanya enam ratus ribu pasukan inti, mampu mencapai prestasi sebesar ini, hanya Tang yang bisa melakukannya!”

“Pada tahun ke-11 Kaisar Gaozong, ketika Tubo dan Tujue Timur-Barat saling berperang, jika bukan karena pasukan cadangan yang segera dikirim, negara ini sudah lama hancur!”

Suara Wang Chong bergemuruh, mengguncang hati semua orang di aula. Matanya merah darah, tampak tak terbendung amarahnya! Jika ia hanya marah, tak seorang pun akan peduli, karena ini adalah Aula Taihe. Sebesar apa pun jasanya, setinggi apa pun pangkatnya, ia tak bisa bertindak semaunya.

Namun, meski ia marah, setiap kata yang ia ucapkan penuh logika, setiap contoh yang ia sebutkan nyata adanya, tercatat dalam sejarah, tak terbantahkan. Tanpa sadar, bahkan Yan Wenzhang, pejabat pencatat sejarah yang duduk di samping sambil menulis cepat, berdiri dan menatap Wang Chong dengan penuh perhatian.

Bahkan ia pun harus mengakui, ucapan Wang Chong bukan tanpa dasar.

“…Justru karena itu, harus selalu waspada! Membubarkan pasukan cadangan sama saja dengan mengguncang fondasi negara! Taishi, menurutku kau sudah dibutakan oleh keserakahan, matamu tertutup, pikiranmu keruh! Sampai-sampai usulan seperti ini pun bisa keluar dari mulutmu. Taishi, sebaiknya kau pensiun saja!!”

Boom! Kata-kata Wang Chong terdengar lantang, dua kata terakhir bagaikan petir menyambar, membuat tubuh Taishi bergetar hebat, mundur beberapa langkah, hampir tak sanggup berdiri tegak.

“Raja Asing, kau… kau berani… benar-benar membuatku marah sampai mati!”

Wajah Taishi pucat pasi, dua kata “pensiun saja” dari Wang Chong membuat darahnya bergejolak, hampir membuatnya pingsan.

“Taishi!”

“Taishi!”

Melihat keadaan itu, para pejabat istana terkejut hingga wajah mereka berubah pucat. Mereka segera bergegas maju, beberapa menteri sipil dari kiri dan kanan buru-buru menopang tubuh sang Taishi yang sudah renta.

“Wang Chong, kau lancang sekali! Bagaimana bisa kau berbicara begitu kepada Taishi?!”

Saat ini, orang yang paling gembira tak lain adalah Pangeran Qi. Dengan kibasan jubahnya, ia melangkah keluar dari balik bayangan tiang naga berukir, wajahnya penuh dengan sikap “benar dan berwibawa”. Ia menatap tajam ke arah Wang Chong, lalu membentak:

“Taishi sudah berusia lanjut, namun demi kejayaan Tang ia telah mengorbankan tenaga dan pikiran, mencatat banyak jasa besar. Siapa di antara para pejabat sipil maupun militer yang tidak menaruh rasa hormat padanya? Bahkan aku sendiri, setiap kali bertemu, selalu memberi salam hormat dengan menyebutnya Taishi. Jika sampai terjadi sesuatu pada Taishi, apakah kau sanggup menanggung akibatnya?!”

Sambil berkata demikian, Pangeran Qi menoleh ke arah Kaisar yang duduk di atas takhta naga:

“Paduka Kaisar, hamba hendak menuntut Raja Asing karena tidak menghormati orang tua dan guru! Dinasti Tang ditegakkan dengan dasar kebajikan, keadilan, dan tata krama. Menghormati guru dan menjunjung yang tua adalah fondasi negara. Namun Raja Asing berani berkata lancang kepada Taishi. Hamba mengusulkan agar gelar kebangsawanannya dicabut, dijadikan peringatan bagi yang lain, demi menegakkan dasar negara!”

Suasana di balairung istana seketika menjadi rumit. Semua orang tahu reputasi Pangeran Qi di ibu kota. Bahkan para menteri sipil pun tidak begitu menyukainya. Dalam ingatan banyak orang, Pangeran Qi jarang sekali tampil langsung; biasanya ia hanya menggerakkan bawahannya untuk menyerang lawan. Namun kali ini, ia sendiri yang turun tangan menuntut seorang pejabat- ini benar-benar pertama kalinya.

“Hmph!”

Wang Chong hanya terkekeh dingin melihat itu.

“Paduka Kaisar, hamba juga punya laporan. Hamba menuntut Pangeran Qi atas dosa kelalaian! Balairung ini adalah tempat membahas urusan negara. Sebagai pangeran agung Dinasti Tang, kedudukannya tinggi dan terhormat. Namun selama lebih dari dua puluh tahun menghadiri sidang, ia selalu menutup telinga dari urusan negara. Dan kini, saran pertama yang ia ajukan sepanjang hidupnya hanyalah soal ‘menghormati guru dan orang tua’ dengan menjadikan hamba sebagai kambing hitam. Pangeran Qi berpengetahuan dangkal, tidak punya kemampuan. Menurut hamba, ia tidak layak memikul tanggung jawab besar ini. Mohon Paduka mencabut gelarnya dan biarkan ia pulang menikmati masa tua saja.”

“Kau!”

Pangeran Qi sontak menoleh, wajahnya memerah karena amarah. Selama ini ia selalu berhati-hati menjaga nama baik, jarang sekali turun tangan langsung. Walau diam-diam ia banyak bergerak, tak seorang pun bisa menjatuhkannya. Kini, setelah susah payah menemukan kesempatan menyerang Wang Chong, justru ia sendiri yang dipermalukan balik. Hal ini benar-benar di luar dugaan.

…

Bab 1235 – Wang Chong dan Pangeran Song!

“Wang Chong, jangan asal bicara, omong kosong belaka!”

“Pangeran Qi, apa kau sendiri tidak tahu apa jasa yang pernah kau torehkan? Menurut pandangan hamba, sebaiknya kau ditempatkan saja di Departemen Ritus!” kata Wang Chong dengan suara berat.

Tidak ada lagi ruang untuk mundur. Usulan pembubaran pasukan Xiangjun telah menyentuh titik pantang baginya. Siapa pun yang mencoba mengutak-atik hal ini, entah Taishi atau Pangeran Qi, tidak akan ia biarkan begitu saja. Karena ini bukan lagi sekadar perselisihan politik, melainkan menyangkut nasib jutaan rakyat di seluruh negeri!

“Cukup! Pangeran Qi, Raja Asing! Jangan membuat keributan!”

Di samping takhta naga, Gao Lishi akhirnya tak tahan lagi, ia membentak:

“Kalian berdua adalah pangeran agung Dinasti Tang, kedudukan kalian terhormat. Bagaimana bisa bertingkah seperti ini di hadapan Paduka Kaisar!”

Sidang yang seharusnya membahas pembubaran pasukan Xiangjun kini berubah menjadi sandiwara. Bahkan Gao Lishi pun tak sanggup lagi menahan diri. Mendengar bentakannya, suasana balairung pun menjadi jauh lebih tenang. Semua orang tahu, meski Gao Lishi tidak memegang jabatan resmi, ia telah lama mendampingi Kaisar dan memahami isi hati beliau. Jelas sekali, bahkan Kaisar sendiri sudah tidak berkenan melihat pertengkaran ini.

“Mundur!”

Dari atas balairung, Kaisar akhirnya bersuara. Lima jarinya bergerak sedikit, suara penuh wibawa bergema di seluruh ruangan, tak memberi ruang bantahan.

“Ya, Paduka Kaisar!”

Wang Chong dan Pangeran Qi segera memberi hormat, lalu mundur ke samping.

Wang Chong tetap tenang tanpa perubahan raut wajah, namun Pangeran Qi di sisinya menggertakkan gigi penuh amarah.

“Bajingan, aku tidak akan pernah melepaskanmu!”

Tatapan Pangeran Qi memancarkan kilatan dingin yang menusuk. Ia semula mengira bisa menjatuhkan Wang Chong dengan tuduhan lancang terhadap Taishi, namun justru dipatahkan balik hanya dengan beberapa kalimat. Amarahnya membara, seolah ingin menyingkirkan Wang Chong saat itu juga.

“Baiklah, mari kembali ke sidang.”

Gao Lishi mengibaskan debu sutra di tangannya, lalu berkata dengan penuh pengertian terhadap maksud Kaisar:

“Selain itu, Raja Asing, Taishi sudah berusia delapan puluh tahun. Semangat muda yang penuh darah panas memang bisa dimengerti, tapi tidakkah kau bisa sedikit mengalah pada Taishi?”

Kata-kata ini membuat ketegangan antara Wang Chong dan Taishi mereda.

“Baik, hamba mengerti!”

Wang Chong pun memberi hormat, menyadari bahwa Kaisar sebenarnya banyak melindunginya.

“Paduka Kaisar! Mengenai pembubaran pasukan Xiangjun, kemarahan Raja Asing memang bisa dipahami. Namun hamba rasa para menteri sipil juga tidak sepenuhnya salah. Kini Dinasti Tang berada dalam kedamaian, baru saja menandatangani perjanjian dengan U-Tsang, Tujue Timur dan Barat, Mengshe Zhao, Goguryeo, hingga Da Shi. Tidak perlu lagi mempertahankan begitu banyak pasukan. Biaya makan dan perawatan kuda pasukan Xiangjun di berbagai daerah bukan jumlah kecil. Saat perang mungkin wajar, tapi kini bahkan Kekaisaran Da Shi pun sudah dikalahkan oleh Raja Asing. Tidak ada alasan untuk mempertahankan pasukan sebesar itu. Jika memang perlu, cukup sisakan sebagian, selebihnya bisa direkrut sementara bila keadaan mendesak.”

Pada saat itu, dari barisan paling depan para pejabat, terdengar suara tenang namun penuh wibawa. Sosok tinggi dengan jubah longgar membuka suara. Seketika seluruh balairung menjadi lebih hening. Baik pejabat sipil maupun militer menundukkan kepala, menaruh hormat.

Itu adalah “Perdana Menteri Bijak” Dinasti Tang- Li Genou!

Tak seorang pun menyangka ia akan bicara pada saat ini. Sebagai perdana menteri, pemimpin tertinggi para pejabat, ucapannya memiliki bobot luar biasa, bahkan lebih tinggi dari Wang Chong, Pangeran Song, maupun Pangeran Qi. Begitu ia menyatakan sikap, keputusan sidang bisa langsung berubah, banyak orang akan mengikuti arahnya.

Wang Chong yang semula sudah mundur ke barisan, tiba-tiba mengecilkan pupil matanya mendengar ucapan itu. Wajahnya pun berubah. Ia hendak berbicara, namun pandangannya tanpa sengaja tertumbuk pada tiang naga tak jauh dari situ- dan seketika terhenti.

Pangeran Song!

Kelopak mata Wang Chong bergetar, ia tiba-tiba menoleh, menatap sosok yang begitu familiar. Sejak awal hingga kini, Raja Song tampak linglung, seakan pikirannya melayang entah ke mana. Hampir seluruh sidang istana ia lalui tanpa benar-benar hadir, berbeda jauh dari biasanya. Namun pada saat itu, tepat ketika Perdana Menteri Li Genou berbicara, Raja Song seakan tersentak oleh sesuatu, mendadak mengangkat kepala, menatap ke arah punggung sosok itu.

Dalam sekejap, mata Raja Song berkilau bagai ribuan cahaya, sorotnya penuh kerumitan.

“Ini…”

Alis Wang Chong bergetar, ia mengikuti arah pandangan Raja Song, menatap sosok berjubah longgar itu. Hatinya bergejolak, samar-samar ia menangkap sebuah firasat.

Sementara Wang Chong masih berpikir, ucapan Li Genou segera memicu reaksi berantai:

“Patik setuju!”

“Patik setuju!”

“Patik setuju!”

Sekejap saja, para pejabat sipil di aula besar ramai-ramai menyuarakan persetujuan. Bahkan beberapa pejabat yang tadinya diam pun ikut bergabung.

Tatapan Wang Chong menjadi dingin. Tanpa ragu ia melangkah maju:

“Paduka, hamba menentang! Karena ini menyangkut pembubaran pasukan Xiangjun dan berkaitan dengan Kementerian Militer, maka seharusnya pendapat para gubernur perbatasan, termasuk semua jenderal bergelar, gubernur agung, dan panglima besar, dimintakan terlebih dahulu. Setelah mereka semua menyatakan sikap, barulah keputusan diambil. Tidak seharusnya hanya diputuskan di balairung istana.”

Kata-kata Wang Chong tegas dan lantang, seketika menarik perhatian semua orang.

“Paduka, hamba setuju!”

Suara lain terdengar. Dari barisan pejabat, Menteri Militer Zhang Chou Jianqiong melangkah maju dengan papan upacara di tangan.

Bahkan Zhang Chou Jianqiong pun tak bisa menahan diri untuk memuji dalam hati. Menarik para gubernur perbatasan ke dalam persoalan ini sungguh langkah cerdas dari Wang Chong. Meski keputusan istana biasanya ditetapkan di dalam balairung, namun soal pembubaran Xiangjun jelas tak bisa dilepaskan dari para panglima perbatasan.

Zhang Chou Jianqiong hampir yakin, baik itu Geshu Han, Zhang Shougui, An Sishun, maupun Gao Xianzhi… dalam hal Xiangjun, sikap mereka pasti sejalan.

Selama para jenderal terkemuka itu menyatakan pendapat, bobotnya akan luar biasa. Saat itu, bukan lagi beberapa pejabat sipil yang bisa menentukan segalanya.

Seorang Pangeran Asing, ditambah Menteri Militer, dalam sekejap membuat wajah para pejabat sipil berubah, termasuk Perdana Menteri Li Genou di barisan terdepan. Namun semua itu belum berakhir. Sesaat kemudian, suara lain bergema di aula, menambah bobot luar biasa pada suara penentangan.

“Paduka! Hamba juga menentang!”

Di samping pilar naga, Raja Song yang sejak tadi berdiri diam tiba-tiba mengibaskan jubahnya, melangkah keluar dari barisan, suaranya bergema lantang.

Srak!

Sekejap, seluruh balairung hening bagai mati. Wang Chong, Zhang Chou Jianqiong, dan Raja Song- tiga kekuatan besar istana- bersuara serentak. Tekanan yang mereka bawa membuat dada para pejabat sipil terasa sesak.

Saat Raja Song maju, Wang Chong melihat jelas, bahkan Perdana Menteri Li Genou pun kehilangan ketenangannya, wajahnya berubah tipis.

“Paduka, hamba setuju!”

“Patik setuju!”

“Patik setuju!”

Melihat itu, para jenderal istana bersemangat, satu per satu maju menyatakan dukungan.

Sidang istana pun mendadak terhenti. Semua orang menengadah, menunggu keputusan Sang Kaisar.

Balairung sunyi. Dalam keheningan itu, Wang Chong samar-samar mendengar suara aneh, mirip dentang lonceng namun bukan, mirip bunyi qing namun berbeda. Suaranya dalam, seakan datang dari kejauhan. Tak seorang pun menyadarinya, namun Wang Chong merasa dadanya menegang, wajahnya berubah tipis. Ia menatap ke atas, meski tampak biasa saja, ia jelas merasakan perubahan halus pada suasana.

“Zhen sudah tahu. Perkara ini akan dibicarakan lagi nanti!”

Suara agung Sang Kaisar tiba-tiba menggema di seluruh aula. Usai berkata demikian, beliau bangkit dari singgasana naga dan melangkah pergi.

“Hidup Kaisar! Hidup Kaisar! Hidup Kaisar selama-lamanya!”

Sekejap, semua orang menunduk, berseru serempak, mengiringi kepergian Sang Kaisar dengan sorak puja.

Hari pertama sidang istana pun berakhir. Dengan bunyi cambuk upacara, para pejabat sipil dan militer berbondong-bondong keluar dari Balairung Taihe.

“Pangeran, kali ini semua berkat Anda! Kalau tidak, kami para jenderal mungkin tak lagi punya tempat berdiri!”

“Benar sekali! Pangeran sungguh membuat kami bangga. Perseteruan sipil dan militer memang selalu ada, tapi kali ini mereka benar-benar sudah keterlaluan!”

“Ya, syukurlah ada Pangeran. Dulu, meski Mahaguru sering tak puas pada kami, jarang sekali beliau turun tangan dalam perdebatan. Namun belakangan ini, hampir setiap kali sidang beliau ikut campur. Kami jelas tak mungkin melawan Mahaguru. Hanya Pangeran yang sanggup menandingi beliau.”

Begitu sidang usai, Zhang Chou Jianqiong sendiri mendampingi Wang Chong keluar dari aula, sementara hampir semua jenderal berkumpul di sekelilingnya. Wajah mereka berseri-seri, penuh semangat.

Mahaguru, Pangeran Qi, Perdana Menteri, dan sekian banyak pejabat sipil- para jenderal istana hampir setiap hari hidup di bawah tekanan mereka. Kehadiran Wang Chong membuat semua orang merasa lega, seakan bisa mengangkat kepala kembali. Terlebih saat melihat Mahaguru pucat pasi hingga hampir tak sanggup berdiri, hati mereka terasa puas.

Meski Wang Chong membuat Mahaguru begitu murka, yang dalam beberapa hal memang agak berlebihan, namun ada satu hal yang benar: belakangan ini Mahaguru memang kerap bersikap sewenang-wenang dengan mengandalkan usianya. Tentu saja, hal itu hanya bisa mereka simpan dalam hati, tak mungkin diucapkan terang-terangan.

“Saudara sekalian terlalu memuji. Urusan negara bukan main-main. Tanpa bantuan kalian semua, aku pun tak akan mampu sendirian.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Sambil bercakap-cakap, mereka berjalan keluar bersama. Dari peristiwa ini, Wang Chong kini perlahan meneguhkan posisinya sebagai pemimpin utama di kalangan jenderal istana.

Sepanjang jalan meninggalkan Aula Taihe, menuruni tangga batu, tampak sosok seorang pria berdiri tegak di depan. Jubah kebesaran berwarna perak yang dikenakannya berkibar tertiup angin, memancarkan kesan luar biasa, seakan bukan berasal dari dunia fana. Wang Chong dan Zhangchou Jianqiong saling bertukar pandang, lalu segera melangkah cepat menghampiri.

“Yang Mulia!”

Wang Chong dan Zhangchou Jianqiong maju ke depan, memberi hormat dengan cepat.

“Wang Chong, temani aku berjalan-jalan.”

Pangeran Song menyilangkan tangan di belakang punggungnya, lengan bajunya bergoyang, lalu berkata kepada Wang Chong di sampingnya.

…

Bab 1236 – Perdana Menteri Dinasti Tang, Li Genou

“Kalau begitu, hamba mohon diri lebih dahulu.”

Zhangchou Jianqiong segera mengerti maksudnya, tahu bahwa keduanya ada hal penting untuk dibicarakan. Ia pun mundur ke samping, sementara para jenderal lain yang melihat situasi itu juga segera berpencar, menyisakan Wang Chong dan Pangeran Song berjalan beriringan dengan tenang.

“Sidang pagi ini, kau sudah merasakannya, bukan?”

Pangeran Song bertanya ringan sambil melangkah bersama Wang Chong.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk. Meski baru hari pertama, ia sudah merasakan arus bawah yang bergolak di dalam istana, penuh intrik dan perubahan yang sulit ditebak, amatlah rumit.

“Keadaan pada hari itu bahkan lebih rumit daripada sekarang.”

Pangeran Song berkata datar, seolah memberi penjelasan singkat kepada Wang Chong.

“Wajah-wajah asing itu sebenarnya siapa? Mustahil dalam semalam muncul begitu banyak orang baru di istana. Apa asal-usul mereka?”

Wang Chong kembali bertanya.

“Untuk saat ini, aku pun tak bisa memberimu jawaban. Namun dari catatan riwayat mereka, semuanya tampak sempurna tanpa cela. Bahkan aku pun tak bisa mengajukan bantahan.”

Jawab Pangeran Song.

“Jadi, ini ulah Taishi Tua, bukan?”

Wang Chong tiba-tiba berhenti melangkah, menatap lurus ke depan. Sekejap, sorot matanya tajam menusuk.

Sebagai pemimpin para pejabat sipil, Taishi Tua jelas memiliki pengaruh besar. Apalagi wajah-wajah baru itu hampir semuanya adalah pejabat sipil. Tanpa restunya, mustahil mereka bisa masuk ke istana. Bahkan jika bukan perbuatannya langsung, pasti ada hubungannya dengan dia.

“Aku dulu juga berpikir sama sepertimu. Namun, urusan ini tampaknya tidak sesederhana itu. Taishi Tua memang terlibat, tapi bukan dia dalang di balik semuanya. Justru ada hal lain yang lebih membuatku khawatir…”

Wajah Pangeran Song tampak serius.

“Oh?”

Alis Wang Chong sedikit berkerut, hendak bertanya lebih lanjut, ketika tiba-tiba terdengar suara berat dan berwibawa dari belakang:

“Kedua Yang Mulia, mohon tunggu sebentar!”

Keduanya menoleh. Tampak sosok jangkung dengan jubah merah kebesaran pejabat peringkat pertama, bergegas menghampiri dari belakang.

Melihat sosok itu, ekspresi keduanya berubah sedikit rumit.

“Perdana Menteri!”

Pangeran Song segera memberi hormat. Sementara Wang Chong hanya tersenyum tipis, kedua tangannya tetap bersedekap di belakang, tidak bergerak sedikit pun.

Yang datang tak lain adalah pemimpin para pejabat, Perdana Menteri Dinasti Tang, Li Genou.

“Kedua Yang Mulia terlalu sopan.”

Li Genou mendekat, segera membalas hormat.

“Apakah ada urusan, Perdana Menteri?”

Nada Wang Chong terdengar dingin. Baru saja mereka berdebat sengit di istana, jadi wajahnya jelas tidak ramah.

“Hehe, Raja Perbatasan, Yang Mulia Pangeran Song, barangkali kalian salah paham terhadapku mengenai urusan tadi?”

Li Genou merangkapkan tangan, tersenyum ramah, suaranya lembut bagaikan semilir angin musim semi.

“Soal pembubaran pasukan Xiangjun, aku hanya berbicara sesuai keadaan, tanpa maksud lain. Lagi pula, bila kelak diperlukan, kita bisa merekrut pasukan baru lebih awal, bahkan memperbesar jumlah Xiangjun yang ada. Itu semua bukan hal yang mustahil.”

Kata-katanya rapi tanpa celah, sikapnya tenang dan terbuka, wajahnya penuh keramahan, seakan kapas lembut yang membuat orang sulit marah kepadanya. Sebagai pejabat peringkat tertinggi, ia sama sekali tidak menunjukkan kesombongan. Inilah salah satu alasan mengapa Perdana Menteri Dinasti Tang ini begitu dihormati.

“Perdana Menteri terlalu berlebihan. Aku sama sekali tidak bermaksud demikian.”

Mata Pangeran Song sempat memancarkan keraguan, namun kecurigaan itu perlahan sirna. Ia buru-buru membalas dengan sopan. Hanya Wang Chong yang tetap dingin, tak terpengaruh sedikit pun.

Seandainya tidak mengetahui siapa sebenarnya sosok ini, Wang Chong mungkin sudah tertipu seperti Pangeran Song dan para pejabat lainnya oleh nama besar serta senyumannya. Namun ia tahu betul, siapa pun yang terperdaya oleh sikap ramahnya, pada akhirnya akan habis dimakan tanpa sisa.

Orang-orang yang tertipu oleh wajah dan senyumannya, dulu ada, sekarang ada, dan di masa depan pun akan terus ada. Tapi Wang Chong bukan salah satunya. Sebab ia tahu, di balik nama “Li Genou”, ada nama lain yang jauh lebih terkenal: Li Linfu!

Tentang perdana menteri ini, ada istilah yang sangat tepat: “manis di mulut, beracun di hati.” Sosok di hadapannya ini mungkin adalah orang yang paling pandai menyembunyikan diri dalam sejarah Dinasti Tang, bahkan sepanjang sejarah Tiongkok.

Ucapan manisnya tentang memperbesar pasukan Xiangjun hanyalah kata-kata kosong. Wang Chong sama sekali tidak mempercayainya.

“Hehe, Perdana Menteri, Bupati Yichun menitipkan salam untuk Anda.”

Wang Chong tiba-tiba maju selangkah, tersenyum sambil berkata.

Namun hanya dengan kalimat sederhana itu, wajah sang perdana menteri yang biasanya tenang seketika berubah kelam. Dengan pengendalian diri sekuat apa pun, sesaat ia tetap tak mampu menahan wajahnya yang mendadak pucat kebiruan.

Meski begitu, hanya sekejap. Li Genou segera kembali normal, wajahnya kembali berseri, senyumnya hangat seperti biasa.

“Hehe, tampaknya Raja Perbatasan benar-benar salah paham padaku.”

Li Genou tetap tenang, seolah tak terguncang:

“Yang Mulia Pangeran Song, Raja Perbatasan, aku baru teringat ada urusan lain. Aku pamit dulu. Lain waktu aku akan datang menjelaskan secara pribadi.”

“Perdana Menteri terlalu sopan. Kalau begitu, sampai jumpa lain waktu.”

Pangeran Song memberi hormat, lalu menatap kepergian Li Genou hingga sosoknya menghilang. Setelah itu, ia berbalik menatap Wang Chong.

“Wang Chong, mengapa tiba-tiba kau menyinggung soal Li Shizhi? Apa kau benar-benar percaya pada kejadian itu?”

“Bukan percaya, melainkan memang itulah kebenarannya.”

Wang Chong menatap ke arah Li Linfu yang telah menghilang, suaranya datar.

Gubernur Yichun, Li Shizhi, pada masanya sangat mendapat perhatian dari Sang Kaisar. Namun, ia justru ditipu oleh Li Linfu yang menyuruhnya berpura-pura pensiun dan pulang ke kampung halaman, agar bisa kembali ke ibu kota dan mendekati Sang Kaisar. Akan tetapi, begitu ia berbalik, Li Linfu malah menipu Sang Kaisar dengan mengatakan bahwa Li Shizhi sudah tua dan sering sakit, memohon agar Sang Kaisar berbelas kasih, membiarkannya mengundurkan diri dan menikmati masa tuanya dengan tenang.

Belakangan, Li Shizhi baru menyadari dirinya telah ditipu, lalu membongkar kebenaran itu. Namun, seisi istana, bahkan para lawan politik Li Linfu sekalipun, tidak ada yang mempercayainya. Sebab, Li Linfu selama ini dikenal sebagai perdana menteri yang bijak, mustahil melakukan hal semacam itu. Pada akhirnya, Li Shizhi pun meninggal dengan penuh kekecewaan.

Peristiwa ini sempat menggemparkan istana dan kalangan rakyat, tetapi karena tidak ada bukti nyata dan tak seorang pun percaya, akhirnya kasus itu pun menguap begitu saja. Bahkan Pangeran Song sendiri tidak menyangka bahwa Wang Chong akan mengungkit kembali masalah ini. Menatap wajah serius Wang Chong di hadapannya, hati Pangeran Song pun diliputi berbagai pikiran.

“Jadi, beberapa waktu lalu Yang Mulia menghindar dan tidak mau menemui siapa pun, sebenarnya juga karena Perdana Menteri Li Genou, bukan begitu?”

Tiba-tiba Wang Chong membuka suara.

“Weng!”

Sekejap saja, wajah Pangeran Song langsung berubah.

“Tempat ini bukan untuk berbicara. Ayo pergi!”

Pangeran Song mendadak meraih lengan Wang Chong, menoleh cepat ke sekeliling, lalu tanpa sepatah kata pun menyeretnya pergi dengan tergesa.

Di luar gerbang kota, Pangeran Song menarik Wang Chong naik ke dalam kereta. Duduk tegak di dalamnya, ia menghela napas panjang:

“Wang Chong, kau cerdas dan tajam. Meski aku tidak memberitahumu, aku tahu kau pasti akan menemukan cara untuk menggali kebenaran ini. Namun, di istana, terlalu banyak orang dan terlalu banyak omongan. Itu bukan tempat yang tepat untuk membicarakan hal semacam ini.”

“Heh, pasukan Khurasan sudah ditarik mundur, kekuatan militer di berbagai Duhufu juga sedang dipangkas, bahkan pasukan distrik pun hendak dibubarkan. Apa ada hal yang lebih besar dari ini?”

Wang Chong tersenyum getir.

Pangeran Song terdiam.

“Jadi, Yang Mulia, apa sebenarnya yang terjadi hari itu?”

Wang Chong langsung menembak ke inti persoalan.

“Ah! Sampai pada titik ini, tak ada lagi yang perlu disembunyikan.”

Pangeran Song menghela napas, lalu perlahan menceritakan kejadian hari itu. Tentang peristiwa tersebut, Wang Chong sudah mendengar banyak dari pamannya Wang Gen, Zhangchou Jianqiong, serta para menteri lain. Namun, Pangeran Song justru melengkapi bagian terpenting dari peta besar itu.

Ternyata, mengenai usulan penarikan pasukan dari Khurasan, Pangeran Song sudah mengetahuinya jauh sebelum sidang istana dimulai. Sebagai salah satu pemimpin berkuasa di istana, hampir mustahil ada keputusan penting yang bisa luput dari pengawasannya. Banyak memorial bahkan belum sampai ke istana, sudah lebih dulu melewati tangannya.

Usulan penarikan pasukan Khurasan itu, pada awalnya sama sekali tidak ia pedulikan. Menurutnya, hal itu mustahil disetujui, hanya luapan emosi sesaat dari seorang pejabat sipil. Namun, begitu sidang dimulai, ia segera merasa ada yang janggal. Pertama, Wang Gen tidak hadir. Kedua, Zhangchou Jianqiong, Menteri Perang, hingga siang hari pun belum muncul. Dan yang paling membuatnya gelisah, usulan anti-perang itu justru mendapat dukungan luas dari para pejabat sipil, jelas bukan sekadar luapan emosi sesaat.

Lebih buruk lagi, Pangeran Song menyadari bahwa para pejabat itu datang dengan persiapan matang, dipimpin langsung oleh mantan Taishi, serta bersekutu dengan Pangeran Qi. Di sidang, Pangeran Qi menggerakkan bawahannya untuk mendukung penuh usulan tersebut. Namun, yang benar-benar membuat usulan itu lolos adalah pernyataan dari satu orang.

“Li Linfu!”

Bahkan sebelum Pangeran Song menyebutkan namanya, Wang Chong sudah menebaknya.

“Benar, dialah Perdana Menteri!”

Pangeran Song menghela napas:

“Wang Chong, kau belum pernah terlibat dalam urusan pemerintahan, dan ini pertama kalinya kau menghadiri sidang istana. Jadi kau tidak tahu, Perdana Menteri bukan hanya sebuah jabatan, melainkan juga memiliki makna lain di mata seluruh pejabat. Selama ini, beliau jarang sekali ikut campur dalam urusan sidang. Namun, sekali ia turun tangan, itu berarti bukan hanya pendapat pribadinya, melainkan juga kehendak Kaisar.”

“Tuan Li sangat pandai menebak kehendak Sang Kaisar. Selama belasan tahun, ia jarang berbicara, tetapi sekali ia buka suara, pasti sejalan dengan hati Kaisar. Semua usulan yang mendapat restunya, pada akhirnya pasti disetujui oleh Kaisar. Bahkan, terkadang, hal-hal yang sulit diungkapkan langsung oleh Kaisar, beliau sampaikan melalui Perdana Menteri. Karena itu, selama bertahun-tahun, semua orang menganggap bahwa pendapat Perdana Menteri sebenarnya adalah kehendak Kaisar.”

“Hari itu, ketika Perdana Menteri maju, aku semula mengira ia akan menolak usulan itu atas nama Kaisar. Tak kusangka, justru ia berdiri dan memberikan suara setuju! Dan hanya dengan satu suara itu, seluruh arah sidang pun berbalik. Bahkan banyak jenderal akhirnya terpaksa mengubah sikap mereka.”

Nada suara Pangeran Song berat, matanya memancarkan sorot penuh kenangan. Intrik dan pergolakan di sidang hari itu, hingga kini masih terasa mengguncang. Sebuah kota perbatasan penting Dinasti Tang, benteng yang dibangun dengan darah tak terhitung banyaknya prajurit, dalam sekejap saja, nasibnya diputuskan di ruang sidang.

Bab 1237 – Kabar yang Dibawa Li Xiang

“…Sampai sekarang pun, aku masih tidak bisa memastikan apakah hari itu benar-benar pendapat Perdana Menteri sendiri, ataukah titah Kaisar.”

Pangeran Song bergumam lirih, menghela napas panjang.

Wang Chong terdiam. Jika dirinya yang berada di posisi itu, ia takkan ragu. Namun, Pangeran Song jelas berbeda. “Orang luar lebih jernih, yang terlibat justru bingung.” Kini, Pangeran Song termasuk dalam golongan yang terjebak dalam pusaran itu.

“Setelah kejadian hari itu, Yang Mulia tidak pernah mencoba menghadap Kaisar?”

tanya Wang Chong.

Pangeran Song menggeleng:

“Aku sudah mencoba, tetapi semuanya ditolak. Kaisar sekarang tidak mau menemui siapa pun. Selama lebih dari setengah bulan ini, kaulah satu-satunya orang yang diterima beliau di dalam istana. Entah karena pengaruhmu atau bukan, sidang hari ini adalah yang terlama dihadiri Kaisar dalam setengah bulan terakhir. Kami sama sekali tidak tahu, apakah besok beliau akan datang lagi, atau berapa lama beliau sanggup bertahan!”

Wajah Pangeran Song dipenuhi kecemasan.

Mendengar itu, hati Wang Chong pun terasa tenggelam. Ia kembali teringat suara samar di ruang sidang, entah seperti lonceng atau seperti qing, yang sudah dua kali ia dengar. Dan setiap kali suara itu terdengar, Kaisar selalu bergegas meninggalkan sidang.

“Apakah keadaan sudah separah ini…”

Hati Wang Chong pun terasa semakin berat.

Jika orang lain yang mengalaminya, mungkin Wang Chong akan mengira itu semacam benda pengendali pikiran, atau sebuah konspirasi istana. Namun, orang itu adalah Sang Kaisar Suci dari Dinasti Tang Agung, penguasa tertinggi di daratan tengah, penopang sejati seluruh negeri Shenzhou. Bahkan bangsa barbar yang paling liar sekalipun, ketika menyebut nama Kaisar Suci Tang, akan menampakkan rasa hormat di mata mereka.

Wang Chong percaya, tak seorang pun di dunia ini yang mampu mengendalikan beliau. Hanya saja-

Wang Chong kembali melirik Raja Song di sampingnya, hendak bicara namun akhirnya terdiam.

Hanya dengan menatap jauh ke masa depan, dari waktu yang lama kemudian, barulah orang akan tahu apa yang sebenarnya terjadi saat itu. Namun pada saat ini, selain dirinya sendiri, bahkan Raja Song pun mungkin tidak tahu apa yang tengah menimpa Kaisar Suci.

Harga kegagalan menembus ranah Shenwu sulit dibayangkan oleh siapa pun. Wang Chong tidak tahu kondisi pasti tubuh Kaisar Suci, tetapi jelas keadaannya sangat tidak baik. Ini bukan lagi sekadar urusan pribadi Kaisar, melainkan sesuatu yang akan memengaruhi seluruh rakyat di daratan tengah.

Dinasti Tang, justru setelah masa Kaisar Suci inilah, memasuki zaman penuh gejolak!

“Lalu bagaimana? Yang Mulia pasti sudah menemui Li Linfu, apa jawabannya?”

Wang Chong menarik napas dalam-dalam, menekan rasa gelisah di hatinya, lalu bertanya.

“Perdana Menteri tidak menyatakan secara langsung, hanya berkata bahwa urusan di pengadilan ia bahas sesuai perkara. Namun, di balik kata-katanya, ia terus-menerus memberi isyarat bahwa itu adalah titah Baginda.”

Raja Song menjawab.

Kereta pun jatuh dalam keheningan. Wang Chong bersandar pada dinding kereta, keningnya berkerut. Ia kurang lebih bisa menebak isi hati Raja Song. Kaisar Suci diakui sebagai kaisar agung sepanjang masa, dalam hal ambisi memperluas wilayah, bahkan lebih kuat daripada Raja Song sendiri. Justru karena itu, ucapan Li Linfu membuatnya merasa ragu dan bimbang.

Namun Wang Chong sama sekali tidak percaya pada kebohongan Li Linfu. Satu kata pun tidak! Sama sekali tidak!

“Yang Mulia, pernahkah Anda mendengar sebuah cerita?”

Wang Chong tiba-tiba membuka suara.

“Apa?”

Raja Song terkejut, matanya berkedip. Ia tak menyangka, setelah semua yang terjadi hari ini, Wang Chong masih sempat-sempatnya bercerita.

“Rubah meminjam kekuasaan harimau.”

Wang Chong tersenyum, mengucapkan empat kata.

“Oh!”

Kelopak mata Raja Song bergetar, ia menatap Wang Chong dalam-dalam. Sekilas ia seperti menyadari sesuatu, namun belum sepenuhnya jelas.

“Rubah menumpang pada wibawa harimau, sehingga dihormati oleh seluruh binatang. Namun harimau tetaplah harimau, dan rubah tetaplah rubah. Jika suatu hari harimau meninggalkan gunung, lalu rubah memaksa semua binatang memberi upeti, menurutmu itu kehendak harimau, atau kehendak rubah?”

“Buzz!”

Tubuh Raja Song bergetar hebat, matanya menatap tajam Wang Chong, seolah dalam sekejap ia memahami sesuatu.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, lalu segera meninggalkan kereta Raja Song. Raja Song adalah orang cerdas, hanya saja sesaat terperdaya oleh permukaan. Bahkan Li Linfu hanya bisa menipunya sementara, tidak mungkin selamanya. Cepat atau lambat, Raja Song pasti akan menyadarinya.

Memanggil sebuah kereta dari jalanan, Wang Chong segera kembali ke rumah. Istana Pangeran Asing masih dalam pembangunan, mungkin butuh tiga sampai empat bulan lagi baru selesai.

Begitu tiba di rumah, Wang Chong langsung merasa ada yang tidak beres. Biasanya, setiap ia pulang, para pelayan dan dayang ramai berkumpul, suasana riuh. Namun kali ini, rumah terasa sunyi. Ini jelas bukan hal yang normal.

“Wang Chong, kau akhirnya pulang!”

Begitu melangkah melewati pintu, suara muda penuh kegembiraan tiba-tiba terdengar dari depan. Wang Chong mengangkat kepala, dan melihat sosok yang sangat dikenalnya, mengenakan jubah naga kuning dengan empat cakar, berdiri di depan pintu ruang tamu Wang. Begitu melihatnya, wajah orang itu penuh emosi, lalu segera melangkah cepat menghampirinya.

“Li Heng?”

Alis Wang Chong berkerut, ia sangat terkejut.

Pangeran Kelima adalah putra naga Dinasti Tang, setiap gerak-geriknya selalu diperhatikan banyak orang. Sejak lama Wang Chong sudah menasihatinya agar berhati-hati, sehingga biasanya Wang Chong tidak akan menemuinya secara langsung. Ini adalah pertama kalinya Pangeran Kelima datang sendiri ke rumahnya.

“Yang Mulia, mengapa Anda ada di sini?”

Wang Chong bertanya.

“Perihal Khorasan sudah kudengar, mana mungkin aku bisa duduk diam. Aku sudah memerintahkan mereka, begitu kau pulang segera beri tahu aku. Melihatmu baik-baik saja, sungguh aku lega!”

Li Heng berkata penuh semangat, lalu langsung memeluk Wang Chong erat-erat.

Merasa ketulusan kegembiraan yang terpancar dari Li Heng, hati Wang Chong pun hangat. Meski ia tidak sepenuhnya setuju dengan tindakan gegabah sang pangeran, namun ketulusan itu benar-benar ia rasakan.

“Tenang saja, aku baik-baik saja. Bahkan medan perang Shura yang penuh maut tak bisa mengalahkanku, apalagi hanya rintangan kecil seperti ini.”

Wang Chong berkata tenang.

“Haha! Aku tahu tak ada seorang pun yang bisa mengalahkanmu!”

Pangeran Kelima Li Heng tertawa gembira. Bagi dirinya, Wang Chong adalah sosok yang hampir ia kagumi secara buta, seolah-olah tak ada hal di dunia ini yang tidak bisa diselesaikan olehnya.

“Orang-orang itu sungguh keterlaluan! Tanpa perlindungan pasukan, apa para cendekia bisa berperang?”

Ucapnya dengan penuh amarah.

“Ayo, ini bukan tempat untuk bicara. Masuklah!”

Wang Chong mengulurkan tangan, segera mengajak Pangeran Kelima masuk ke ruang tamu.

Dengan isyarat Wang Chong, para pelayan segera menyajikan kue dan teh. Setelah duduk, Wang Chong baru sempat memperhatikan Pangeran Kelima dengan saksama. Dibandingkan kesan sebelumnya, kini wajahnya tampak jauh lebih segar.

“Kau hampir menembus ranah Huangwu, bukan?”

Wang Chong menatapnya, tiba-tiba bertanya.

Li Heng sempat tertegun, lalu tertawa:

“Pangeran Asing, matamu memang tajam. Belum lama ini Paman Jing memberiku sebuah gulungan kuno untuk menyembunyikan aura, katanya bahkan jenderal besar pun bisa dikelabui. Tak kusangka, baru bertemu saja sudah ketahuan olehmu.”

Pangeran Kelima tidak menyembunyikan apa pun. Ia mengambil sepotong kue dari meja, memakannya dengan santai.

Li Heng sangat mempercayai Wang Chong, sehingga di hadapannya ia tidak merasa perlu menutupi apa pun.

Di sisi lain, Wang Chong sedikit mengernyitkan dahi. “Paman Jing” yang disebut oleh Li Heng, tentu saja adalah kasim licik itu, Li Jingzhong. Tampaknya selama ia tidak berada di sini, hubungan antara Li Jingzhong dan Li Heng semakin dekat. Namun Wang Chong tidak terlalu memedulikannya. Jika ia benar-benar setia membantu Pangeran Kelima, itu masih bisa diterima. Tetapi bila ada niat lain, maka itu hanya jalan menuju kematian.

“Kelak Yang Mulia akan mewarisi tahta agung. Tanpa kemampuan bela diri yang cukup kuat, itu tidak akan berhasil. Yang Mulia harus lebih giat berlatih. Kebetulan aku juga memiliki beberapa metode kultivasi yang mungkin bisa membantu.”

“Oh ya, Yang Mulia datang berkunjung sendiri kali ini, apakah ada sesuatu yang terjadi di dalam istana?”

tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Tidak ada.”

Pangeran Kelima, Li Heng, menggelengkan kepala.

“Sejak peristiwa terakhir itu, kini di dalam istana hampir tak ada orang yang berani sembarangan mengusikku, bahkan kakak sulungku pun demikian!”

Saat mengucapkan kata-kata itu, Pangeran Kelima membawa sedikit kebanggaan, juga rasa terima kasih kepada Wang Chong. Pada badai sebelumnya, ia dituduh oleh para pangeran lain diam-diam berlatih bela diri, bahkan dituding sebagai orang yang penuh tipu muslihat dan berani menipu kaisar. Namun siapa sangka, akhirnya bukan hanya ia yang selamat, justru Pangeran Ketiga yang memfitnahnya malah dijebloskan ke penjara. Hal ini benar-benar berbeda dengan citra Pangeran Kelima yang selama ini dianggap lemah dan mudah ditindas. Semua orang terkejut, dan kedudukannya di istana pun membaik.

Hanya Pangeran Kelima, Li Heng, yang tahu bahwa semua ini adalah berkat Wang Chong.

“Namun, kalau harus dibilang ada sesuatu, belakangan ini aku memang menemukan sebuah hal!”

Li Heng ragu sejenak, lalu tiba-tiba berkata.

“Oh?”

Wang Chong mengangkat alis, mengambil cangkir teh di meja dan menyesapnya, memberi isyarat agar Li Heng melanjutkan.

“Ketika peristiwa itu pecah, aku juga mengirim orang untuk menyelidiki, ingin mencari tahu siapa yang diam-diam melawanmu. Meski akhirnya tidak menemukan hasil yang jelas, tapi ada penemuan tak terduga. Orangku saat keluar istana tanpa sengaja melihat kereta Perdana Menteri Li Linfu muncul di dalam istana, dan masuk ke kediaman Pangeran Sulung. Meski semua hiasan dihapus dan ia berusaha menyamar, orangku tetap mengenalinya.”

“Buzz!”

Mendengar kata-kata Li Heng, pupil Wang Chong menyempit, wajahnya seketika berubah. Saat pertama kali menghadiri sidang pagi, ia sudah merasakan bahwa Li Linfu telah bersekongkol dengan Raja Qi dan Taishi tua, membentuk sebuah aliansi tersembunyi yang kuat. Namun ia tidak tahu bahwa hal ini juga terkait dengan Pangeran Sulung. Jika apa yang dikatakan orang Li Heng benar, maka itu berarti Pangeran Sulung, Li Linfu, Raja Qi, Taishi tua, serta banyak pejabat sipil di pengadilan telah membentuk sebuah aliansi strategis yang sangat kuat.

Aliansi ini membentang dari harem dan para pangeran hingga ke balairung pengadilan. Itu adalah kekuatan yang belum pernah ada sebelumnya. Saat ini, belum ada kekuatan mana pun yang bisa menandinginya, bahkan aliansi antara keluarga Wang dan Raja Song sekalipun.

– Bahkan Pangeran Kelima, Li Heng, sendiri tidak menyadari apa yang baru saja ia ungkapkan.

Pada saat itu, Wang Chong samar-samar mulai memahami sesuatu. Ia merasa seolah-olah sudah hampir menyentuh kebenaran dari pertikaian istana hari itu.

…

Bab 1238 – Kabut Tersibak

“Pangeran Sulung…”

Wang Chong bergumam dalam hati, teringat pertemuan pertamanya dengan Pangeran Sulung di dekat gerbang kota saat ia baru masuk istana menghadap kaisar. Tak heran Pangeran Sulung muncul di sana hari itu, dan tak heran pula keputusan-keputusan itu bisa lolos.

Jika ucapan Pangeran Kelima benar, maka semuanya bisa dijelaskan.

“Hal ini aku sudah tahu. Untuk sementara jangan biarkan orang lain mengetahuinya. Selain itu, berhati-hatilah dengan orang-orang di sekitarmu.”

kata Wang Chong.

“Ah?!”

Mendengar kalimat terakhir Wang Chong, Li Heng tertegun.

“Haa…”

Wang Chong menghela napas, lalu mengulang kata-kata yang pernah diucapkan Pangeran Sulung sebelum pergi hari itu. Begitu mendengar bahwa hubungannya dengan Wang Chong telah diketahui oleh Pangeran Sulung, tubuh Li Heng seakan tersambar petir.

“Bagaimana mungkin?”

Wajah Li Heng seketika pucat. Ia selalu mengira hubungannya dengan Wang Chong sangat rahasia, tak disangka sudah lama terbongkar di hadapan Pangeran Sulung. Lebih parah lagi, ia kini mengerti maksud Wang Chong: tanpa diragukan, Pangeran Sulung telah menanam mata-mata di sisinya.

“Tak ada dinding yang benar-benar rapat. Pangeran Sulung sudah bertahun-tahun membangun kekuatannya di istana, dengan tangan yang lihai. Rahasia kita bisa tersembunyi darinya sampai sekarang saja sudah cukup baik. Kini terbongkar pun belum tentu hal yang buruk.”

ujar Wang Chong.

“Tapi aku sama sekali tidak tahu siapa mata-mata yang ia tanam di sisiku. Lagi pula, aku baru saja merekrut beberapa orang. Jika tiba-tiba aku jadi curiga dan menebak-nebak tanpa dasar, bisa-bisa membuat semua orang ketakutan dan menjauhiku. Saat itu justru aku akan masuk ke dalam jebakan kakak sulungku.”

kata Li Heng dengan wajah penuh kegelisahan.

Mendengar itu, bahkan Wang Chong pun tertegun sejenak.

“Yang Mulia, waktu telah berbeda. Engkau benar-benar sudah tumbuh dewasa!”

Wang Chong berkata dengan penuh perasaan.

Orang biasa, setelah mengetahui kebenaran, hanya akan panik dan sibuk mencari siapa pengkhianat itu. Namun Pangeran Kelima masih bisa memikirkan dampak yang lebih luas. Hanya dari hal ini saja, Li Heng sudah sangat berbeda dari dirinya yang dulu.

“Adapun soal mata-mata yang ditanam Pangeran Sulung di sisimu, serahkan saja pada Li Jingzhong. Katakan padanya, dengan kemampuannya, aku yakin ia bisa menemukan mereka.”

Tak ada yang lebih memahami kemampuan kasim licik itu selain Wang Chong. Dalam hal membaca hati manusia, membedakan kawan dan lawan, serta mengendus pengkhianat, hampir tak ada yang bisa menandinginya. Inilah alasan mengapa Wang Chong tidak segera menyingkirkannya, melainkan tetap membiarkannya berada di sisi Pangeran Kelima.

– Jika dimanfaatkan dengan baik, kemampuan Li Jingzhong mungkin lebih berharga daripada belasan ahli tingkat tinggi.

“Baik! Setelah kembali nanti, aku akan menyerahkan urusan ini pada Paman Jing!”

kata Li Heng dengan suara tegas.

“Oh ya, masih ada satu hal lagi!”

Wang Chong merenung sejenak, lalu melanjutkan:

“Di dalam istana ada seorang kasim bernama Niu Xiantong. Ia menjabat sebagai Geishizhong di sisi Baginda. Dengan kedudukanku, sulit bagiku untuk mendekatinya. Saat kau kembali nanti, mintalah Li Jingzhong untuk mengatur pertemuan. Ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengannya.”

“Baiklah!”

jawab Pangeran Kelima, Li Heng, dengan pikiran yang masih agak melayang.

Mengetahui ada mata-mata yang disusupkan orang lain di sekelilingnya, siapa pun tak mungkin bisa tenang. Wang Chong tahu pikiran Li Heng sudah tidak berada di sini lagi, maka ia pun tidak banyak bicara. Sesaat kemudian, ia sendiri yang mengantar Pangeran Kelima Li Heng keluar lewat pintu belakang.

Setelah Pangeran Kelima pergi, Wang Chong termenung sejenak, lalu segera masuk ke ruang kerjanya. Pintu ruang kerja tertutup rapat, seketika suasana di dalam menjadi hening. Wang Chong bersandar pada kursi kayu cendana, kedua tangan bertaut, mata terpejam setengah, wajahnya penuh dengan ekspresi berpikir.

Kini, Wang Chong semakin menyukai saat-saat ketika menghadapi persoalan besar: menyendiri dalam keheningan, merenung dalam diam.

“Putra Mahkota, Li Linfu, Pangeran Qi, Taishi Tua… siapa sebenarnya dalang di balik semua ini! Putra Mahkota? Li Linfu? Atau mereka semua?”

Dalam dua hari terakhir, pikiran Wang Chong terus bergejolak. Ia perlahan-lahan merangkai kebenaran yang tersembunyi di balik panggung kekuasaan, dan mulai merasakan keberadaan lawan yang sesungguhnya.

Beberapa hal memang sudah terjadi dan tak bisa diubah, tetapi setidaknya ia bisa mencegah keadaan menjadi lebih buruk.

Ruang itu semakin sunyi, sementara pikiran Wang Chong berputar semakin cepat. Hari-hari ini ia terus mengamati, mendengar, dan berpikir. Ketika begitu banyak informasi terkumpul, kabut di depan matanya perlahan mulai tersibak.

“Bukan Taishi Tua!”

Entah mengapa, Wang Chong kembali teringat pada kata-kata Raja Song. Tatapannya perlahan menjadi tajam:

“Taishi Tua sudah berusia lanjut, dan selama ini selalu menjaga diri. Sekuat apa pun kemampuannya, ia hanya bisa menggerakkan orang-orang di dalam istana, tidak mungkin bersekongkol dengan Putra Mahkota. Begitu pula Pangeran Qi, ia belum memiliki keberanian sebesar itu. Lagi pula, di bawah komandonya masih banyak jenderal. Melakukan hal semacam ini tidak akan memberinya keuntungan besar.”

Entah sejak kapan, jari-jari Wang Chong terlepas dari tautannya. Tangan kanannya diletakkan di atas meja, telunjuknya tanpa sadar mengetuk pelan. Setiap ketukan menimbulkan bunyi jernih, dan setiap bunyi membuat pikirannya semakin jelas.

“Li Linfu sangat dalam perhitungannya, tindakannya selalu halus, tidak pernah menonjol. Gaya bertindak yang begitu mencolok jelas bukan sifatnya. Sedangkan Putra Mahkota… meski ia adalah putra sulung Kaisar, pewaris pertama takhta, sebelum benar-benar naik tahta, ia belum memiliki kemampuan sebesar itu untuk sekaligus menggerakkan Pangeran Qi, Taishi Tua, dan Li Linfu. Tapi kalau bukan mereka, siapa yang punya kekuatan sebesar itu untuk mengendalikan empat tokoh teratas di pemerintahan sekaligus!”

Wang Chong mendongak sedikit, menatap kosong ke langit-langit ruang kerja. Telunjuk kanannya tanpa sadar mengetuk meja semakin cepat. Tok, tok, tok! Suara rapat itu bagaikan hujan badai.

Meski ia telah dianugerahi gelar Raja Perbatasan, kedudukannya setinggi menteri agung, tetap saja ia tidak mungkin memerintah tokoh-tokoh besar seperti Li Linfu, Taishi Tua, atau Pangeran Qi.

“Namun siapa pun dirimu, kau tak akan bisa bersembunyi lama! Bagaimanapun juga, aku akan memaksamu menampakkan wujud aslimu, bahkan membuatmu datang mencariku sendiri!”

Tanpa sadar, pupil mata Wang Chong menyempit. Ketukan jarinya semakin lambat, tetapi semakin kuat. Hingga pada ketukan terakhir, telunjuknya langsung menembus meja kayu cendana yang keras, meninggalkan lubang sebesar kuku.

Waktu seakan berhenti sesaat. Wang Chong duduk tegak, sorot matanya tajam tak terbandingkan.

Serangan terhadap kalangan militer kali ini bagaikan badai, terlalu cepat dan terlalu tajam. Baru saja Wang Chong meninggalkan Khorasan, kekuatan pasukan di berbagai Duhu Fu sudah dibubarkan. Para sarjana Konfusianisme masuk ke dalam jajaran militer di semua tingkatan, menjadi pengawas, membatasi kekuatan pasukan perbatasan. Semua ini terjadi terlalu cepat. Jika tidak ada seseorang di balik layar yang mengatur segalanya, itu jelas mustahil. Dan tujuan Wang Chong hanyalah menemukan orang itu.

Dua-tiga hari ini, Wang Chong tampak santai. Kadang menghadap Kaisar, kadang menghadiri sidang pagi. Seolah tidak melakukan apa-apa. Namun sebenarnya, ia terus mengamati dengan caranya sendiri, mengumpulkan informasi.

Menunggu tanpa bertindak bukanlah gayanya. Khorasan terlalu jauh dari ibu kota, ia tak bisa menjangkau langsung. Tetapi sekarang, sudah waktunya ia melancarkan langkahnya.

“Sudah cukup…”

Entah berapa lama waktu berlalu, Wang Chong mengetuk meja pelan, lalu menoleh ke arah jendela yang terbuka. Swoosh! Seakan menjawab panggilan hatinya, seberkas cahaya melintas, dua sosok menerobos masuk lewat jendela, muncul di ruang kerjanya.

“Salam hormat, Yang Mulia!”

Suara berat bergema di ruang kerja. Seekor Elang berbaju hitam, bersama seorang pria lain, berlutut dengan penuh hormat.

Pria kedua itu sangat asing, tetapi dari sikapnya terlihat jelas bahwa ia sangat menghormati Elang, mengikuti setiap geraknya. Jelas ia adalah bawahan yang direkrut Elang.

Selama lebih dari setengah tahun, Elang telah membangun jaringan intelijen rahasia dengan caranya sendiri. Bahkan Wang Chong pun sulit memperkirakan berapa banyak orang yang telah ia rekrut.

“Bagaimana?”

Wang Chong duduk di kursi cendana, tanpa mengangkat kepala.

“Lapor, Yang Mulia. Sesuai perintah Anda, semuanya sudah dipersiapkan. Semua yang Anda minta, ada di sini.”

Elang berlutut dengan satu kaki, sambil mengeluarkan setumpuk dokumen tebal dari dadanya, lalu menyerahkannya dengan penuh hormat.

“Baik, letakkan di meja. Ingat, apa yang terjadi hari ini tidak boleh bocor sedikit pun, mengerti?”

Suara Wang Chong terdengar dalam dan tegas.

“Siap, Yang Mulia!”

Elang dan pengikutnya segera meninggalkan ruang kerja. Suasana kembali tenang, namun riak kecil sudah mulai menyebar di ibu kota.

Waktu berlalu perlahan. Tanpa terasa, malam menjelang. Hingga larut malam, Wang Chong masih belum meninggalkan kediaman Wang.

“Pergi. Sepertinya ia sudah menerima takdirnya.”

“Ya.”

Sekitar sepuluh zhang dari kediaman Wang, dua sosok perlahan muncul dari balik atap, lalu melesat cepat menghilang.

…

Bulan tenggelam, matahari terbit. Sekejap saja, hari berganti.

Ketika Wang Chong tiba di istana dan berdiri di barisan paling belakang, ia jelas merasakan suasana hari ini berbeda dari biasanya. Sepasang mata sesekali melirik ke arahnya, dengan sorot yang samar-samar mengandung rasa takut.

Para pejabat sipil di istana pun tidak lagi segarang kemarin. Baik Li Linfu maupun Pangeran Qi, keduanya jauh lebih menahan diri. Saat berdiri di aula, pandangan mereka berusaha keras menghindari arah Wang Chong. Sementara Taishi Tua, yang biasanya datang lebih awal, kali ini justru terlambat. Ia baru muncul ketika sidang hampir dimulai, dengan wajah muram dan sangat jelek dilihat.

– – Kemarin Wang Chong dihina habis-habisan oleh Taishi Tua di hadapan seluruh pejabat sipil dan militer. Dengan watak keras kepala Taishi Tua, mana mungkin ia bisa menahan malu? Andai orang lain, mungkin beberapa hari ini tidak akan menghadiri sidang pagi. Namun bagi Taishi Tua, hal itu sama sekali mustahil. Sekalipun mati, ia tidak akan pernah mengakui bahwa dirinya kalah oleh seorang bocah ingusan.

Ketika suasana di pihak para pejabat sipil terasa menekan, sebaliknya di pihak para jenderal justru penuh keceriaan, suasana jauh lebih ringan. Kehadiran Wang Chong membuat beban di pundak para jenderal berkurang banyak, mereka tidak lagi ditekan habis-habisan oleh Perdana Menteri, Pangeran Qi, Taishi Tua, serta sekian banyak pejabat sipil yang bersekutu.

Bahkan, dalam hati sebagian jenderal merasa beruntung karena Wang Chong sempat ditarik pulang dari Khorasan dan dipindahkan ke istana. Perubahan itu menggeser keseimbangan kekuatan di pengadilan, sebuah keuntungan tak terduga.

…

Bab 1239 – Serangan Balik Wang Chong

“Titah Baginda: ada yang hendak melapor, silakan maju. Jika tidak, sidang dibubarkan.”

Di aula megah itu, suara Gao Lishi bergema memenuhi ruangan.

“Baginda! Hamba ada laporan!”

Seorang pejabat sipil maju ke depan, menandai dimulainya sidang pagi seperti biasanya.

Wang Chong duduk dengan mata setengah terpejam, hanya mendengarkan dalam diam, jarang sekali berbicara. Kekaisaran Tang makmur dan indah, penuh dengan orang-orang berbakat dalam urusan pemerintahan, sehingga sebenarnya tidak perlu campur tangan Wang Chong.

Waktu berlalu perlahan. Satu demi satu urusan negara diputuskan dengan kecepatan mengejutkan. Tanpa terasa, sebagian besar sudah terselesaikan.

“Baginda, hamba ada laporan.”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di dalam aula. Wakil Menteri Departemen Keuangan, Chen Yuanbao, maju dengan papan kayu di tangan.

“Beberapa hari lalu, hamba menemukan ada seseorang yang memalsukan riwayat hidupnya, menipu Baginda, menyusup ke dalam pengadilan, bahkan menduduki jabatan tinggi. Hamba memohon Baginda menyelidiki tuntas perkara ini!”

Suasana aula yang semula tenang seketika pecah, seolah sebuah bom berat dijatuhkan. Para pejabat lain belum sempat bereaksi, namun di barisan pejabat muda yang baru naik, wajah mereka langsung berubah drastis.

Di kursi besar di atas, Taishi Tua yang sejak awal sidang tak bergerak sedikit pun, tiba-tiba tubuhnya bergetar hebat seakan tersambar petir. Wajahnya pucat pasi, tanpa setetes darah.

“Ngawur! Chen Yuanbao, beraninya kau! Maksudmu, semua pejabat di sini buta belaka?”

Suara menggelegar bergema. Taishi Tua berdiri pertama kali, menatap Chen Yuanbao dengan mata melotot, rambut dan janggutnya seakan berdiri, tampak mengerikan.

“Benar! Chen Yuanbao, menuduh rekan sejawat adalah dosa besar. Jika tuduhanmu tak terbukti, sanggupkah kau menanggung akibatnya?”

Kali ini Pangeran Qi pun maju, menatap Chen Yuanbao dengan garang, seolah hendak melahapnya hidup-hidup.

Dua tokoh pemimpin kerajaan sekaligus turun tangan, membuat Chen Yuanbao pun tak kuasa menahan tekanan, wajahnya sedikit berubah.

Para pejabat lain segera ikut-ikutan mencaci, menjadikan Chen Yuanbao sasaran serangan. Seketika wajahnya pucat pasi.

“Yang bersih tak perlu takut, yang kotor akan terungkap. Jika bisa masuk ke Aula Taihe untuk ikut membahas pemerintahan, masakan tidak sanggup menghadapi penyelidikan?”

Suara dingin tiba-tiba terdengar. Dari barisan paling belakang, Wang Chong membuka mulut. Sekejap, seolah angin dingin menyapu aula, serangan terhadap Chen Yuanbao pun mereda. Wajah Taishi Tua dan Pangeran Qi berubah-ubah, mata mereka memancarkan rasa gentar.

Wang Chong baru berusia delapan belas tahun, masih dianggap bocah bau kencur. Dalam keadaan normal, Taishi Tua dan Pangeran Qi tentu tak akan menaruh mata padanya. Namun setelah menyaksikan cara Wang Chong kemarin, baik Taishi Tua, Pangeran Qi, bahkan Perdana Menteri Li Linfu yang masih menonton pun, tak lagi berani meremehkannya.

“Yang hadir di sini semuanya pilar negara Tang, sudah belasan tahun duduk di pengadilan. Masakan tidak bisa menahan diri? Setidaknya biarkan dulu Tuan Chen menyebutkan siapa yang ia tuduh!”

Ucap Wang Chong datar, namun penuh sindiran.

Sekejap, wajah para pejabat berubah biru pucat. Benar juga, mereka hanya sibuk menyerang Chen Yuanbao, bahkan belum mendengar siapa yang dituduhnya. Sebagai pejabat tinggi Tang, sikap itu memang terlalu tergesa-gesa.

“Baginda, hamba setuju! Jika menyangkut pejabat istana, benar atau salahnya, tetap harus diselidiki. Kalaupun Tuan Chen keliru, setidaknya bisa membersihkan nama yang dituduh. Orang yang lurus tak takut bayangan miring. Hamba rasa ini tidak berlebihan.”

Dengan kibasan lengan bajunya, Pangeran Song yang sejak tadi diam akhirnya maju dan berbicara.

Hening!

Begitu suara Pangeran Song jatuh, seluruh aula mendadak sunyi mencekam. Wajah Taishi Tua dan Pangeran Qi seketika pucat. Di sisi lain, para pejabat muda yang asing pun tampak gelisah. Semua orang tahu, tuduhan Chen Yuanbao jelas diarahkan pada mereka, dan dalang di baliknya tak lain adalah Wang Chong dan Pangeran Song.

“Tuan Chen, silakan lanjutkan! Siapa yang hendak kau tuduh?”

Wang Chong kembali bersuara.

“Baik, Pangeran!”

Mendapat dorongan Wang Chong, hati Chen Yuanbao pun mantap. Ia segera berbalik, memberi hormat dalam-dalam ke arah takhta:

“Baginda, hamba hendak menuduh Wakil Menteri Departemen Personalia, Zhang Chaoshu!”

Dengan tangan kanannya, Chen Yuanbao menunjuk ke arah seorang pejabat muda di dekat pilar naga. Orang itu tak lain adalah pejabat muda yang kemarin mengusulkan pembubaran pasukan Xiangjun.

Aula Taihe adalah pusat Kekaisaran Tang. Mereka yang bisa masuk ke sini umumnya sudah berusia lanjut. Selain Wang Chong, hampir semuanya berusia mendekati empat puluh tahun. Untuk bisa menduduki jabatan setinggi Wakil Menteri Personalia, biasanya usianya lebih tua lagi.

Namun pejabat bernama Zhang Chaoshu itu paling banter baru tiga puluh empat atau tiga puluh lima tahun! Usia semuda itu sungguh sulit dipercaya, apalagi sebelumnya tak seorang pun pernah mendengar namanya.

“Bzzzt!”

Mendengar ucapan Chen Yuanbao yang mengarah padanya, pejabat Kementerian Pendapatan bernama Zhang Chaoshu itu meski berusaha keras menjaga ketenangan, namun Wang Chong yang mengamati dari samping jelas melihat tenggorokannya bergerak, menelan ludah dengan nyata.

“Chen Daren, dahulu ketika aku mengurus pemerintahan di daerah, semua catatan prestasi dapat ditelusuri. Selain itu, aku baru saja masuk ke dalam lingkaran istana, menyadari betul bahwa pengetahuan dan kemampuanku masih dangkal, maka aku selalu berhati-hati, tidak pernah berani bermalas-malasan. Tidak tahu mengapa Chen Daren begitu menargetkan diriku? Tampaknya Chen Daren menyimpan prasangka terlalu dalam terhadapku. Demi kepentingan negara, bila Chen Daren merasa aku terlalu muda dan tak mampu memikul tanggung jawab, maka aku rela mengundurkan diri demi menjaga keharmonisan di istana!”

Zhang Chaoshu menarik napas panjang, segera melangkah keluar dari barisan, lalu dengan penuh hormat memberi salam ke arah singgasana.

“Ngawur! Zhang Chaoshu, tetaplah berdiri di situ. Aku ingin lihat, siapa yang berani bersekongkol memfitnahmu. Di istana ini, yang dilihat adalah kemampuan, bukan usia!”

Begitu suara Zhang Chaoshu mereda, seorang menteri tua berambut putih segera tak tahan lagi, berdiri dan membentak lantang.

“Benar! Urusan negara adalah yang utama. Raja Asing, meski engkau adalah pangeran baru yang diangkat oleh Sang Kaisar, kami tidak akan gentar padamu!”

Seorang pejabat sipil lain pun ikut berdiri, menunjuk langsung ke arah Wang Chong, menegurnya dengan suara keras.

Wang Chong hanya menatap dingin, bibirnya melengkung dengan senyum mengejek. Ia mengenal orang-orang itu, semuanya adalah sahabat lama dan rekan seperjuangan sang Grand Preceptor, hubungan mereka amat dekat. Jelas sekali mereka bertindak atas perintahnya. Jika hanya melihat sikap mereka yang tampak penuh integritas, mungkin Wang Chong sendiri akan mengira telah salah menuduh.

“Grand Preceptor memang lihai!”

Sebuah pikiran melintas cepat di benaknya.

Dua hari menghadiri sidang pagi tidaklah sia-sia. Selama itu ia selalu mengamati dari barisan belakang, dan perlahan mulai memahami sesuatu. Wajah-wajah baru yang menggantikan pejabat-pejabat dari faksi Raja Song ini, adalah permainan tersembunyi Grand Preceptor yang amat cerdik. Lebih cerdik lagi, sebagian pejabat sipil mengetahui kebenaran, sementara sebagian lainnya sama sekali tidak tahu, dibutakan oleh kepercayaan mereka.

– Kepercayaan pada Grand Preceptor tampaknya jauh melampaui segalanya.

Dan para pejabat yang tidak tahu apa-apa itu, justru menjadi alat terbaik bagi Grand Preceptor untuk menyerang Wang Chong. Bahkan beberapa jenderal pun mungkin tertipu, mengira mereka benar-benar difitnah.

“…Sayang sekali, trik ini tak berlaku padaku!”

Wang Chong menyeringai dingin.

Tanpa persiapan matang, ia tak mungkin melancarkan serangan balik ini. Reaksi Grand Preceptor dan para pejabat sipil itu sepenuhnya sudah ia perhitungkan.

“Kalau kalian ingin bukti, maka akan kuberikan!”

Dengan satu gerakan, Wang Chong melangkah keluar dari barisan. Kedua tangannya terulur, dan seketika muncul dua bundel tebal dokumen resmi, hasil pengumpulan yang ia perintahkan pada Elang, baru kemarin diserahkan.

“Hebat sekali Zhang Daren. Dua set dokumen, satu dari lebih sepuluh tahun lalu saat mengurus Kabupaten Chun, satu lagi dari dua tahun lalu saat mengurus Prefektur Qiao. Anehnya, kedua dokumen itu sama-sama tampak baru. Lebih aneh lagi, Kabupaten Chun terletak terpencil, kantor pemerintahan sudah tua dan rusak, banyak arsip hilang atau membusuk, tapi dokumen Zhang Daren justru masih utuh. Sedangkan untuk Prefektur Qiao, aku sudah periksa… memang benar Zhang Daren pernah menjabat di sana, tapi hanya sebentar, tak lebih dari sebulan! Zhang Daren, sungguh prestasi luar biasa! Satu bulan satu promosi, bahkan aku sendiri tak sanggup melakukannya!”

Kata-kata terakhir itu diucapkan Wang Chong sambil menoleh, menatap tajam Zhang Chaoshu.

“Buzz!”

Melihat dua bundel dokumen di tangan Wang Chong, wajah Zhang Chaoshu seketika pucat pasi, darah menghilang dari wajahnya, bahkan bibirnya bergetar hebat. Ia sama sekali tak menyangka Wang Chong benar-benar mengeluarkan arsipnya. Di sisi lain, Grand Preceptor pun kehilangan ketenangan biasanya.

“Tidak mungkin!”

Grand Preceptor mengepalkan tinjunya erat-erat, wajahnya penuh kegelisahan.

Fakta lebih kuat dari kata-kata. Baru saat itu ia sadar, Wang Chong datang dengan persiapan matang, jauh lebih dari yang ia bayangkan. Di hadapan dua bundel dokumen itu, pembelaan Zhang Chaoshu langsung kehilangan bobot. Yang lebih penting, dokumen di tangan Wang Chong jelas asli, tak terbantahkan.

– Sekuat apa pun rencana, pasti ada celahnya!

Sejenak, setengah balairung istana hening bagai mati. Bahkan Raja Qi pun menutup rapat mulutnya, tak berani bersuara. Semua orang bungkam, termasuk dua menteri tua yang sebelumnya paling keras menentang Wang Chong, kini hanya memejamkan mata, tak lagi bicara.

Tuduhan Wang Chong bukan sekadar fitnah. Ia bahkan berhasil mendapatkan dokumen Zhang Chaoshu, bukti nyata!

Ini jelas bukan tuduhan kosong, melainkan serangan yang telah dipersiapkan. Bicara lagi saat ini sama saja mencari mati!

“Grand Preceptor, masih ada yang ingin kau katakan?”

Wang Chong mengejek, mengangkat tinggi dua bundel dokumen, menatap lurus ke arah Grand Preceptor di atas singgasana.

Wajah Grand Preceptor pucat pasi, tak mampu berkata apa-apa. Jelas sekali ini adalah balasan, sindiran tajam atas ucapannya sebelumnya.

…

Bab 1240: Munculnya Dalang di Balik Layar

“Raja Asing, jangan salahkan aku tak mengingatkanmu! Zhang Chaoshu adalah pejabat tinggi Kementerian Pendapatan, seorang tokoh penting istana. Pengangkatannya telah melalui pemeriksaan ketat Kementerian Personalia dan Kementerian Pendapatan. Bahkan istana telah menyelidikinya, dan memang benar ia memiliki catatan prestasi gemilang. Pejabat sipil berbeda dengan jenderal. Jika kau memfitnah seorang pejabat tinggi, menodai kehormatannya, tahukah kau apa akibatnya? Di hadapan Sang Kaisar, bila tuduhanmu tak terbukti, aku takkan membiarkanmu lolos!”

Grand Preceptor berkata dengan wajah kelam.

Namun Wang Chong sudah mengeluarkan bukti. Bahkan dirinya pun kini tak berdaya. Benar atau salah, Zhang Chaoshu tetap harus menerima penyelidikan.

“Setengah benar setengah salah bukan berarti salah, setengah salah setengah benar juga bukan berarti benar. Grand Preceptor, kau tentu paham maksudku, bukan?”

Wang Chong menatap ke arah atas, tersenyum sinis. Semua trik dan permainan mereka, mana mungkin ia tak mengerti. Namun di hadapannya, itu hanyalah kecerdikan dangkal.

“Dan tenang saja, Grand Preceptor. Aku masih punya lebih banyak bukti. Beberapa hari lagi, semuanya akan kuserahkan pada istana!”

“Buzz!”

Tubuh Grand Preceptor bergetar hebat, lidahnya kelu. Di sisi lain, wajah Zhang Chaoshu semakin pucat, laksana kertas putih.

“Yang Mulia! Hamba tak punya lagi yang bisa dikatakan. Demi membuktikan kesucian nama hamba, hamba rela menerima penyelidikan istana.”

Akhirnya Zhang Chaoshu melangkah maju, membungkuk dalam-dalam ke arah singgasana.

Pada titik ini, ia sudah tak punya pilihan lain.

Rapat pagi berakhir, wajah Wang Chong tampak dingin dan tegas. Dengan kedua tangan bersedekap di belakang, ia menjadi orang pertama yang melangkah keluar dari aula istana.

Berbeda dengan hari pertama, kali ini ketika rapat selesai, seluruh pejabat sipil bungkam seolah mati, tatapan mereka yang tertuju pada punggung Wang Chong penuh dengan rasa takut.

Hanya dalam dua hari, meski Wang Chong sebagai Pingzhang Canshi baru menghadiri dua kali rapat, pada hari pertama ia sudah membantah habis-habisan Taishi, Pangeran Song, dan Li Linfu, membuat mereka tak berkutik. Hari kedua, ia bahkan langsung memerintahkan penangkapan Zhang Chaoshu, Wakil Menteri Departemen Keuangan yang mengajukan usulan “pembubaran pasukan xiangjun”, dan menjebloskannya ke penjara. Tindakannya cepat, tegas, dan tanpa ampun.

Saat ini, tak seorang pun berani lagi menganggapnya sekadar pemuda tujuh belas atau delapan belas tahun. Bahkan Pangeran Qi, ketika keluar dari aula, wajahnya tampak lebih serius dari biasanya. Dalam waktu singkat setahun, ia sadar bahwa Wang Chong kini jauh lebih sulit dihadapi dibanding sebelumnya.

“Wang Chong, ternyata semua sesuai perkiraanmu. Menangkap Zhang Chaoshu dan menjadikannya contoh, memang bisa membuat para pejabat sipil lainnya gentar. Walau untuk sementara kita belum bisa lepas dari cengkeraman mereka, dan pembatasan pengurangan pasukan masih berlaku, setidaknya kebijakan berlebihan seperti ‘pembubaran xiangjun’ tidak akan muncul lagi.”

Tiba-tiba terdengar langkah tergesa dari belakang. “Macan Kekaisaran” Zhang Qiu Jianqiong segera menyusul dan berdiri sejajar dengan Wang Chong.

Terhadap Wang Chong, kini ia benar-benar menaruh rasa kagum. Sejak peristiwa itu hingga lebih dari setengah bulan berlalu, wajahnya selalu muram. Sebagai Menteri Perang, ia bukan hanya gagal melindungi kepentingan departemennya dan melakukan serangan balik, bahkan dirinya pun ikut terbelenggu. Kehadiran Wang Chong bagaikan secercah cahaya fajar. Mungkin hanya dia yang mampu memecah kebuntuan saat ini.

“Namun, apakah ini benar-benar bisa menundukkan mereka? Kaum Ru itu sepertinya tidak akan tinggal diam begitu saja!” tanya Zhang Qiu Jianqiong.

Usia dan pengalamannya jauh melampaui Wang Chong, tetapi tanpa ia sadari, dalam perkara ini ia semakin bergantung pada pendapat Wang Chong.

“Itulah yang ingin kusampaikan, Tuan Zhang Qiu. Hubungan antara Departemen Perang dan Departemen Kehakiman cukup erat. Aku berharap Tuan bisa memanfaatkan hubungan itu untuk menambah orang-orang kita.”

“Hmm!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, pupil Zhang Qiu Jianqiong mengecil, wajahnya berubah drastis.

“Wang Chong, maksudmu…”

“Dalam keadaan normal memang tidak akan terjadi, tetapi kita tidak boleh lengah. Bahkan menteri senior yang sudah puluhan tahun ikut serta dalam pemerintahan bisa saja dipindahkan atau dicopot. Kalau begitu, apa yang mustahil?” jawab Wang Chong dengan suara berat.

“Aku mengerti!”

Zhang Qiu Jianqiong menarik napas panjang. Seketika itu juga, sorot matanya menjadi sangat dalam.

…

Urusan di aula segera dilupakan Wang Chong. Begitu keluar dari istana, ia mengibaskan jubahnya dan cepat naik ke kereta. Dibandingkan kasus Zhang Chaoshu, urusan berikutnya jauh lebih penting.

Kereta berangkat dari istana, namun tidak menuju kediaman Wang seperti biasanya, melainkan berbelok ke jalan yang belum pernah ia lalui.

“Yang Mulia, apakah Zhang Chaoshu benar-benar sudah ditangkap?”

Belum lama Wang Chong duduk di dalam kereta, suara Zhang Que terdengar dari luar, penuh rasa ingin tahu yang tak tertahankan.

“Bagaimana kau tahu?”

Wang Chong membuka mata. Ia tidak pernah memberi tahu siapa pun soal itu, dan Zhang Que pun tak mungkin masuk ke istana. Secara logika, ia tak mungkin tahu secepat ini.

“Hehe, Yang Mulia, jangan marah. Kemarin saat aku mengunjungi guruku, tanpa sengaja kulihat berkas di mejanya. Lalu tadi ketika kita berangkat dari gerbang istana, aku sempat memperhatikan. Para pelayan pejabat sipil keluar dengan wajah muram, tak ada keributan seperti biasanya. Jelas ada sesuatu yang terjadi.”

Mendengar itu, Wang Chong mengangkat alis. Guru Zhang Que tentu saja adalah Si Elang. Ia tak menyangka Zhang Que begitu cerdik. Meski tak hadir di aula, hanya dari tanda-tanda kecil ia bisa langsung menebak.

“Benar.”

Wang Chong mengangguk. Ia tahu sifat Zhang Que- jika tidak diberi jawaban, ia tak akan berhenti. Maka ia pun menceritakan secara singkat apa yang terjadi di aula. Meski sudah banyak ia sederhanakan, bagi Zhang Que yang memimpin jaringan intelijen di sisinya, itu sudah cukup.

“Yang Mulia, apakah Anda benar-benar punya buktinya?” Zhang Que menatap penuh harap, wajahnya bersemangat.

“Tidak ada.”

Jawaban Wang Chong membuat Zhang Que tertegun.

“Apa?!”

Ia terdiam, sama sekali tak menyangka jawaban itu.

Wang Chong duduk tenang di dalam kereta, mata terpejam, tanpa penjelasan lebih lanjut. Kaum Ru sudah mempersiapkan segalanya dengan nyaris sempurna. Bahkan untuk mendapatkan berkas Zhang Chaoshu, ia harus mengerahkan segala daya. Hanya dengan dua dokumen berbeda, jelas belum cukup untuk menjatuhkan Zhang Chaoshu. Namun, tujuan Wang Chong sejak awal bukanlah sekadar menjatuhkan satu orang Zhang Chaoshu.

“Hiiiih!”

Saat ia tengah berpikir, tiba-tiba keributan terdengar dari luar. Suara Zhang Que yang marah bercampur panik menyusul:

“Apa yang kau lakukan? Lepaskan!”

“Apakah itu Raja Wilayah Asing?”

Hampir bersamaan, terdengar suara seorang perempuan tua, disertai batuk-batuk.

“Kau gila!”

Zhang Que terperanjat. Sesuai perintah Wang Chong, ia mengarahkan kereta ke timur. Namun entah bagaimana, tiba-tiba seorang nenek penjual sayur menerobos keluar dari pinggir jalan, menghadang kereta, dan meraih tali kekang kudanya.

Wajah nenek itu keras dan dingin. Satu tangannya masih memegang keranjang penuh sayuran, tetapi tatapannya sama sekali tidak tertuju pada Zhang Que.

Kereta yang melaju kencang di jalanan jelas berbahaya, namun nenek itu seolah tak peduli pada bahaya.

“Raja Wilayah Asing, beranikah kau keluar menemuiku!”

Dengan satu tangan mencengkeram tali kekang, nenek itu menatap tajam ke arah kereta dan berseru lantang.

“Raja Wilayah Asing, beranikah kau keluar menemuiku!”

Melihat tak ada gerakan dari dalam kereta, ia kembali berseru.

“Jadi akhirnya kau tak bisa menahan diri juga.”

Di dalam kereta, jari telunjuk kanan Wang Chong mengetuk perlahan. Matanya tetap terpejam, wajahnya tanpa ekspresi. Saat ini, orang yang paling tenang hanyalah dirinya.

Terjemahan:

_Peng!_ Suara ringan terdengar, tirai di depan kereta kuda tiba-tiba terbuka tanpa angin. Wang Chong duduk tenang di dalam kereta, dan seketika melihat seorang nenek di luar. Nenek itu mengenakan celemek bernoda sayur di pinggang, rambut peraknya disisir rapi tanpa sehelai pun berantakan. Wajahnya penuh keriput, namun sepasang matanya jernih dan bening, sama sekali tidak seperti mata seorang seusianya.

“Kita akhirnya bertemu.”

Wang Chong menatap nenek itu dengan tenang, ucapannya datar tanpa sedikit pun gelombang emosi. Nada bicaranya pun sama sekali tidak seperti berbicara kepada seorang nenek. Suasana menjadi sangat aneh, membuat Zhang Que merasakan sesuatu yang sulit dijelaskan.

“Raja Asing, kau berhasil. Aku akui, dalam hal ini memang ada kelalaianku, sehingga kau berhasil menemukan celah. Namun, kau juga belum menang.”

Tatapan nenek itu penuh kebijaksanaan, kata-katanya sama sekali tidak sesuai dengan identitasnya. Zhang Que yang duduk di kereta langsung merasa terkejut. Sekalipun reaksinya lambat, ia tahu nenek di hadapannya ini tidaklah sederhana, jelas bukan pedagang sayur biasa.

“Semua ini perbuatanmu, bukan? Taishi, Raja Qi, Perdana Menteri, bahkan Putra Mahkota di dalam istana, semuanya kau peralat. Sebenarnya siapa dirimu? Tak pernah terpikir olehku, di dalam wilayah Tang masih ada orang sepertimu, yang mampu memanfaatkan mereka semua. Katakan, setelah melakukan semua ini, apa tujuanmu sebenarnya?”

Wajah Wang Chong tampak serius, langsung menembak inti persoalan.

Sejak dari Khorasan hingga ke ibu kota, semua hal bagaikan kabut yang menyelimuti pikirannya. Namun berkat Zhang Chaoshu, Wang Chong akhirnya berhasil menyingkap secercah cahaya dalam kabut itu, memaksa dalang di balik layar untuk muncul menemuinya.

“Hehe, tujuanku muncul di sini sangat sederhana. Aku berharap Raja Asing menyerah.”

“Menyerah? Menyerah pada apa?”

Wang Chong tertawa dingin:

“Menyerah pada Tang, membiarkan suku-suku barbar di sekeliling dan bangsa Arab dari barat menyerbu Tang? Atau menyerah menghentikanmu, membiarkanmu membubarkan pasukan Xiang, hingga masa depan kekaisaran ini berubah menjadi lautan darah?”

“Apakah perang bisa menyelesaikan semua masalah? Sekalipun kau mampu melindungi negeri ini untuk sementara, bisakah kau menjamin kekaisaran ini aman selamanya? Perang tiada akhir. Hari ini kau berjaya di tanah Arab, membunuh jutaan prajurit, seluruh Tang menganggapmu pahlawan. Tapi pernahkah kau memikirkan rakyat negeri lain? Pernahkah kau memikirkan bangsa Arab itu sendiri?”

…

Bab 1241: Munculnya Dalang di Balik Layar (Bagian II)

“Mereka kehilangan begitu banyak nyawa, mana mungkin mereka tinggal diam? Sekalipun sekarang mereka kalah darimu, sepuluh tahun lagi bagaimana? Seratus tahun lagi bagaimana? Setelah kau mati, mereka tetap akan melancarkan perang! Kebencian yang terus menumpuk akhirnya takkan pernah bisa didamaikan. Pada akhirnya, yang menderita tetaplah rakyat Tiongkok. Saat tanah ini dipenuhi mayat, sungai-sungai mengalirkan darah, apakah itu yang ingin kau lihat?”

Nenek itu menenteng keranjang, ucapannya dingin.

“Hehe!”

Mendengar kata-kata nenek itu, Wang Chong yang duduk tegak di dalam kereta tiba-tiba tersenyum tipis.

“Perang memang tidak bisa menyelesaikan semua masalah. Tapi apakah kompromi bisa membawa perdamaian? Menarik pasukan dari Khorasan, membiarkan bangsa Arab semakin kuat, membubarkan pasukan Xiang, memotong tangan dan kaki sendiri, menghancurkan kekuatan militer sendiri- apakah itu obat mujarab untuk menghentikan peperangan?”

Wang Chong mengejek dingin.

Di luar kereta, nenek itu tertegun, seolah terdiam oleh pertanyaan Wang Chong. Namun sesaat kemudian, Wang Chong sadar dirinya keliru. Tubuh nenek itu bergetar halus, kejernihan di matanya lenyap, berganti dengan kekeruhan.

“Apa… apa yang terjadi? Kenapa aku ada di sini?”

Nenek itu menunduk melihat tali kekang di tangannya, lalu menoleh ke arah Zhang Que dan Wang Chong di kereta, wajahnya penuh kebingungan. Ekspresinya seperti seseorang yang baru saja terbangun dari mimpi panjang. Sesaat kemudian, ia bergumam, melepaskan tali kekang, lalu bergegas masuk ke kerumunan di pinggir jalan, menghilang tanpa jejak.

Seluruh proses itu disaksikan Zhang Que. Ia menatap hingga nenek itu lenyap, dan semakin bingung.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Awalnya Zhang Que mengira nenek itu adalah tokoh hebat yang menyamar, namun kini ia sadar dirinya salah. Semua yang terjadi terasa begitu aneh. Hanya Wang Chong yang tetap duduk tenang di dalam kereta, seolah sudah menduga hal ini, wajahnya sama sekali tidak berubah.

“Tak perlu pedulikan dia, kita lanjutkan perjalanan.”

Wang Chong berkata datar.

“Baik, Tuan!”

Zhang Que sempat ragu, namun segera mengangkat cambuk dan menggerakkan kereta. Saat mengemudi, ia melirik sekeliling, melihat orang-orang berbisik sambil menunjuk ke arah mereka.

Kulit kepala Zhang Que terasa meremang, perasaan aneh itu semakin kuat. Seumur hidupnya, belum pernah ia merasa seaneh ini.

“Hyah!”

Dua ekor kuda putih murni mengangkat kaki, melaju ke depan. Baru sekitar lima puluh meter, kerumunan mendadak riuh. Dari atas kereta, Zhang Que melihat seorang tukang daging di tepi jalan, bertelanjang dada, sedang menyembelih babi. Namun tiba-tiba, tukang daging itu seperti kerasukan, menancapkan pisau besar ke talenan, menerobos kerumunan, lalu melangkah ke tengah jalan, menghadang kereta Wang Chong.

“Raja Asing benar-benar hanya pandai berdebat. Membalas kekerasan dengan kekerasan bukanlah jalan keluar. Selama bertahun-tahun, peperangan di perbatasan tak pernah berhenti- melawan Tibet, melawan Mengshe Zhao, melawan Khaganat Turki Timur dan Barat, melawan Goguryeo… Puluhan bahkan ratusan tahun, perang tak pernah usai. Kini ditambah bangsa Arab, bukannya berkurang, perang malah semakin parah. Semua ini karena antarnegara tidak pernah membuat perjanjian. Jika antarnegara bisa saling memahami, saling berhubungan, hidup damai berdampingan, saling membantu, mewujudkan dunia yang harmonis, bagaimana mungkin perang terjadi? Hanya dengan ren, yi, li, zhi, xin- kebajikan, keadilan, kesopanan, kebijaksanaan, dan kepercayaan- itulah kunci untuk menghentikan semua pertumpahan darah!”

Tukang daging itu berdiri di tengah jalan. Tangannya masih berlumuran minyak dari daging, namun ekspresinya tegas dan penuh wibawa, sama sekali tidak seperti kata-kata yang keluar dari mulut seorang tukang daging.

“Hya!”

Tepat tiga atau empat langkah di depan tukang daging itu, Zhang Que tiba-tiba menarik erat tali kekang, menghentikan kereta. Semua yang terjadi di depan matanya membuatnya semakin bingung.

Namun wajah Wang Chong tetap sama sekali tidak berubah…

“Hehe, perjanjian itu memang dibuat untuk dilanggar. Meskipun kau menandatangani perjanjian dengan semua pihak, lalu apa gunanya? Serigala tetaplah serigala. Kapan kau pernah melihat serigala tidak minum darah, tidak makan daging? Jika selembar kertas saja bisa menyelesaikan semua perselisihan, maka para bijak dan cendekiawan di daratan Tiongkok sudah menyelesaikannya ribuan tahun lalu, takkan menunggu hingga sekarang! Hanya kekuatan yang besar yang bisa membuat lawan menghormati kita. Hanya dengan menaklukkan lawan, barulah kita bisa menegakkan ren, yi, li, zhi. Apa yang kulakukan adalah menjadikan negeri ini serigala, bukan domba. Mendapatkan rasa hormat dengan kekuatan, bukan menerima penghinaan karena kelemahan!”

Wang Chong tetap tak bergeming, teguh bagaikan Gunung Tai. Apa pun yang dilakukan keberadaan misterius itu, ia tetap menghadapi dengan ketenangan.

Di jalan raya, si tukang daging tiba-tiba menggelengkan kepala, tersadar kembali. Ia menatap sekeliling dengan wajah bingung, lalu kembali ke lapak dagingnya.

Kereta terus melaju ke depan. Tak lama kemudian, sebuah suara tajam tiba-tiba terdengar:

“Raja Asing, kau benar-benar sudah tersesat! Manusia disebut manusia karena memiliki ren, yi, li, zhi. Jika semua orang mengikuti dalilmu, yang kuat memangsa yang lemah, apa bedanya dengan binatang buas? Aku memang bukan jenderal, tak pernah turun ke medan perang, tapi aku tahu sejarah. Seribu tahun lalu, Dinasti Qin menyatukan dunia, menaklukkan enam negara, dengan kekuatan besar mendirikan kekaisaran pertama di Tiongkok. Bukankah itu negara harimau dan serigala yang kau dambakan? Namun Raja Qin, meski menyatukan dunia, kehilangan hati rakyat. Akhirnya, hanya dalam beberapa puluh tahun, ia digulingkan. Raja Asing, kau sedang mengulang kesalahan yang sama!”

Sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh meter ke depan, seorang gadis kecil berusia tujuh atau delapan tahun, mengenakan baju peach dengan kerah silang, rambutnya diikat sederhana, tiba-tiba mengacungkan jari ke arah Wang Chong di dalam kereta, lalu membentaknya dengan suara lantang.

Kerumunan di sekeliling mendadak riuh. Bahkan orang-orang di sekitar pun menyadari keanehan ini. Zhang Que menarik kendali kuda sekuat tenaga, takut melukai gadis kecil itu. Perasaannya kini bukan lagi sekadar aneh, melainkan penuh kecemasan. Ia sama sekali tak tahu siapa lagi yang akan muncul berikutnya, atau dari mana.

Nenek penjual sayur, tukang daging yang memotong daging, gadis kecil yang menjilat permen kembang gula di pinggir jalan… Orang itu seakan bisa muncul di mana saja, membuat Zhang Que merasakan hawa dingin menusuk tulang, jantungnya berdebar keras.

“Zaman berbeda, keadaan berbeda. Dinasti Qin sepanjang hidupnya selalu dilanda perang saudara. Musuh terbesar mereka hanyalah Xiongnu di utara, apalagi dibandingkan dengan kekuatan besar seperti Da Shi. Sekarang, di sekitar Tang, harimau dan serigala mengintai. Jika bukan dengan kekuatan, apa dengan ren dan yi menghadapi mereka? Lagi pula, perang dibenci rakyat karena cara yang salah. Di barat Congling, tiga kali pertempuran, Tang memusnahkan sejuta musuh, sementara kerugian sendiri sangat kecil. Pada akhirnya, Tang justru memperoleh emas bernilai miliaran. Emas itu bisa digunakan untuk menyejahterakan negeri, bukan membebani rakyat, bahkan memperbaiki kehidupan mereka.”

“Jalan semen yang kubangun demi perang itu, tahukah kau berapa banyak pedagang yang kini melaluinya? Ekonomi semakin makmur, dan itu baru permulaan! Ada perang buruk, ada perang baik. Yang kupakai adalah perang baik!” kata Wang Chong dengan wajah tenang.

“Konyol! Baik perang buruk maupun perang baik, tetaplah perang. Bagaimanapun kau menghiasinya, hakikatnya tak berubah. Seorang junzi mencari harta dengan cara yang benar. Rakyat begitu, negara pun harus begitu! Itulah sebabnya aku mengembalikan emasmu kepada Da Shi!”

Saat itu, gadis kecil tadi tiba-tiba tersadar, sementara dari kejauhan, seorang pria paruh baya berpakaian mewah, berpenampilan seperti saudagar, keluar dari sebuah restoran, menuding Wang Chong dengan suara lantang.

“Wung!”

Mendengar itu, pupil mata Wang Chong menyempit, wajahnya seketika membeku dingin.

“Itu bukan uangmu, melainkan darah dan nyawa para prajurit yang menukarnya! Kau tidak punya hak untuk mengurusnya. Itu adalah milik Tang! Jika bukan karena kelembutan hatimu, emas itu sudah dibawa ke Tang, digunakan untuk santunan prajurit, kesejahteraan rakyat, membangun sekolah, jembatan, jalan, menampung anak yatim, memperbaiki kota. Itu semua tak ada hubungannya denganmu. Apa hakmu bicara di hadapanku!”

“Uang yang diperoleh dari pembunuhan, sebanyak apa pun, tetap membawa bencana, bukan berkah. Raja Asing, hentikanlah. Tugas para ahli perang sudah selesai, kini giliran kaum Ru. Hanya dengan menegakkan ren, yi, li, zhi, dunia bisa mencapai kedamaian sejati. Sekarang kau adalah salah satu pemimpin besar kaum perang. Jika kau mau berhenti, namamu akan dikenang, seribu tahun kemudian, kau akan menjadi pahlawan Tang, dipuji sepanjang masa!”

Beberapa puluh langkah jauhnya, saudagar itu berbicara dengan wajah serius, suaranya tegas, seakan sebuah janji. Namun jawaban Wang Chong hanyalah tawa dingin:

“Tidak mungkin!”

Mendengar itu, wajah saudagar itu jelas tertegun.

“Raja Asing, membunuh pun ada batasnya. Kau sudah membunuh sejuta orang, apa itu belum cukup? Kapan kau akan berhenti?”

Seorang lagi keluar dari kerumunan.

“Jika dunia damai, Wang Chong tentu akan menyarungkan pedangnya!”

Wang Chong duduk tenang di dalam kereta, tak bergerak, perlahan mengucapkan kalimat itu.

“Wung!”

Sekejap, waktu seakan berhenti. Sunyi mencekam menyelimuti segala arah. Di tengah jalan, orang itu hanya menatap Wang Chong dalam-dalam, tanpa berkata apa pun.

“Raja Asing, kukira kita sama, memiliki tujuan yang sama. Tapi ternyata aku salah!”

Orang itu lalu membungkuk dalam-dalam kepada Wang Chong. Sorot matanya yang jernih lenyap seketika, bersamaan dengan hilangnya gelombang kekuatan spiritual yang berputar di sekeliling, lenyap bagai angin.

Hening.

Sangat hening.

Seolah waktu berhenti. Tak seorang pun bersuara. Lama kemudian, orang-orang seperti baru terbangun dari mimpi, kerumunan kembali riuh. Orang-orang yang tadi menghalangi jalan Wang Chong pun tampak kebingungan, bergumam sendiri, lalu bubar.

“Hah…” Di depan kereta, Zhang Que menghela napas panjang, keringat dingin membasahi punggungnya.

“Tuan, orang itu benar-benar sudah pergi?” Zhang Que menoleh ke dalam kereta.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk ringan, wajahnya tetap tenang.

…

Bab 1242 – Niu Xiantong

“Orang itu……”

Tenggorokan Zhang Que bergerak, ia menelan ludah, lalu dengan sedikit gugup berkata:

“Apakah itu orang yang selalu menentang Tuan, dan terus bersembunyi di balik layar, mengendalikan segalanya?”

Hanya sepotong jalan, bahkan belum sampai seribu meter, namun mereka menempuhnya selama setengah cawan teh. Dalam waktu singkat itu, Zhang Que sama sekali tidak melihat wujud asli lawannya, tetapi entah mengapa, ia merasakan ketakutan yang mencekam. Sosok itu seperti hantu- seolah tidak ada, namun terasa hadir di mana-mana. Perasaan itu membuat bulu kuduknya meremang, penuh rasa gentar.

“Benar, dia!”

Wang Chong menjawab dengan tenang, meski pikirannya juga tengah berputar. Kali ini, dengan memanfaatkan Zhang Chaoshu untuk mengetuk gunung dan mengguncang harimau, akhirnya ia berhasil memancing lawan keluar dari balik bayangan. Walau hanya beradu dari kejauhan tanpa bertatap muka, Wang Chong sudah memperoleh banyak informasi.

Untuk pertama kalinya, Wang Chong bertemu seseorang di dalam Tang yang kekuatan spiritualnya tidak kalah darinya. Saat percakapan sebelumnya, ia sempat mencoba melacak tubuh asli lawan dengan kekuatan spiritual, namun semuanya berhasil dilepaskan.

“Ini seharusnya hanyalah sebuah peringatan yang tak bisa lagi ia bendung! Sayang sekali, yang kau temui adalah aku.”

Mata Wang Chong berkilat terang saat ia berkata demikian.

“Kau masih terlalu terburu-buru!”

Tiba-tiba, sudut bibir Wang Chong terangkat, menampakkan senyum tipis. Lawannya sudah berusaha sekuat tenaga menyembunyikan identitas, tetapi tetap saja Wang Chong menemukan celah. Kali ini, ia melihat berbagai wujud: kadang seorang nenek penjual sayur, kadang tukang daging di pinggir jalan, kadang bocah perempuan tujuh atau delapan tahun, atau seorang pedagang yang keluar dari rumah makan. Wujud berbeda, suara berbeda, kata-kata berbeda- namun orang yang berbicara tetaplah sama.

Seseorang bisa mengubah penampilan, tetapi nada bicara, pilihan kata, dan kebiasaan berpikir tidak bisa diubah. Dari pertemuan pertama ini, Wang Chong sudah hampir bisa menebak usia lawannya.

“Seorang muda! Paling banyak dua puluh enam atau dua puluh tujuh tahun, pasti tidak lebih dari tiga puluh!”

Bersandar pada dinding kereta, jari Wang Chong kembali mengetuk pelan tanpa sadar.

Kabut yang selama ini menyelimuti langit ibu kota perlahan menipis. Wang Chong hampir bisa menangkap bayangan lawan yang bersembunyi di balik layar dan mengendalikan segalanya. Namun meski sudah tahu usianya, keraguan di hati Wang Chong bukannya berkurang, malah semakin dalam.

Sebelum pertemuan ini, ia sudah memikirkan banyak kemungkinan. Sang Mahaguru, Pangeran Qi, Li Linfu- masing-masing adalah tokoh luar biasa. Mengendalikan mereka jelas bukan hal yang bisa dilakukan orang biasa. Wang Chong sudah menimbang banyak hal, tetapi sama sekali tidak menyangka bahwa lawannya hanyalah seorang pemuda berusia dua puluh enam atau dua puluh tujuh tahun.

Hal ini sungguh di luar dugaan!

Wang Chong benar-benar tidak bisa memahami bagaimana pemuda itu memiliki kemampuan sebesar itu, hingga mampu menggerakkan Mahaguru, Pangeran Qi, Li Linfu, bahkan Putra Mahkota Agung. Begitu banyak orang tunduk padanya- ini sungguh sulit dipercaya!

Kereta terus melaju. Sepanjang jalan, Zhang Que tampak gelisah, sementara Wang Chong duduk bersila di kursi belakang, memejamkan mata, tenggelam dalam renungan.

…

Kereta yang ditumpangi Wang Chong tidak kembali ke kediaman Wang, melainkan berhenti di depan sebuah rumah makan.

Taibai Lou!

Kini, inilah rumah makan paling terkenal di ibu kota. Bukan hanya karena hampir seratus koki terbaik Tang berkumpul di sini, tetapi juga karena pemiliknya adalah tokoh termasyhur di seluruh negeri- Raja Asing, Wang Chong!

Sejak peristiwa Selir Taizhen, Wang Chong telah membeli rumah makan ini. Setelah beberapa kali diperluas, bahkan membeli rumah makan di sekitarnya untuk direnovasi, kini ukurannya sudah empat hingga lima kali lipat lebih besar, menjulang lima hingga enam lantai. Interiornya megah, anggun, dan penuh cita rasa.

Begitu Wang Chong muncul di pintu, seorang pengurus rumah makan segera menyambutnya dengan penuh hormat, lalu membawanya masuk ke ruang tamu khusus.

Bisnis Taibai Lou selalu ramai, setiap hari hampir sepuluh ribu orang datang untuk makan. Namun, kapan pun juga, ruangan paling tenang, tersembunyi, dan elegan selalu disediakan khusus untuk Wang Chong.

Wang Chong mendorong pintu dan masuk. Di dalam, sudah ada seseorang yang menunggunya diam-diam. Orang itu mengenakan ikat kepala dan pakaian sederhana. Meski memiliki jakun, wajahnya pucat tanpa janggut, tampak kurang maskulin, malah memancarkan aura lembut yang pekat. Di seluruh Tang, hanya ada satu jenis orang yang seperti ini: kasim istana!

“Hamba, Niu Xiantong, memberi hormat kepada Yang Mulia Raja Asing!”

Begitu melihat Wang Chong, sosok itu segera membungkuk dalam-dalam, penuh rasa hormat, berusaha sekuat tenaga untuk menyenangkan hati.

Inilah Niu Xiantong, pejabat Geishizhong!

Efisiensi Pangeran Kelima, Li Heng, ternyata lebih cepat dari yang dibayangkan Wang Chong. Baru kemarin ia menyebut nama Niu Xiantong, hari ini Li Heng sudah lebih dulu menghubungkannya. Kehadiran Wang Chong di Taibai Lou kali ini, meski tampak seperti makan siang biasa, sebenarnya adalah untuk memenuhi janji pertemuan dengan Niu Xiantong.

“Jadi inikah orang pertama yang dijatuhi hukuman lingchi?”

Wang Chong menatap lekat-lekat kasim di depannya. Ini adalah pertama kalinya ia melihat Niu Xiantong. Entah mengapa, di Dinasti Tang, kasim-kasim licik begitu banyak, dan yang paling terkenal serta berbahaya justru muncul di masa Kaisar ini.

Ada Gao Lishi, kasim setia yang rela mengorbankan nyawa demi tuannya; Li Jingzhong, kasim penuh tipu daya dan ahli intrik; Bian Lingcheng, kasim rakus yang bahkan berani memeras jenderal besar Gao Xianzhi. Dan kini, muncul lagi seorang kasim baru di sisi Kaisar, menjabat sebagai Geishizhong, selalu mendampingi, memberi nasihat, dan hadir di setiap sidang pagi- Niu Xiantong.

Berbeda dengan Gao Lishi dan Li Jingzhong, Niu Xiantong justru lebih mirip dengan Bian Lingcheng yang gemar mengungkit aib lama untuk menekan Gao Xianzhi. Keduanya sama-sama rakus. Namun dibandingkan Bian Lingcheng, Niu Xiantong lebih pandai membaca situasi, lebih licin dalam menjilat, dan lebih mahir menyembunyikan diri.

Alasan Wang Chong mengingatnya, lalu melalui Pangeran Kelima Li Heng menghubungi dia, bukan tanpa sebab. Niu Xiantong pernah berani menipu Kaisar, membalikkan fakta, menyulap sebuah kekalahan telak menjadi kemenangan besar. Menipu Kaisar, bahkan berani menyembunyikan kebenaran darinya- dialah orang pertama yang berani melakukannya.

Yang lebih penting, peristiwa itu juga melibatkan tokoh nomor dua paling berkuasa di Tang-

Pelindung Agung Andong, Zhang Shougui!

“Tidak perlu banyak basa-basi, Tuan Geishizhong. Zhang Que, suruh mereka di bawah menghidangkan makanan!”

Wang Chong melambaikan tangannya, lalu duduk di dalam ruangan, sambil memberi isyarat agar Niu Xiantong ikut duduk.

“Hehe, Wangye benar-benar terlalu sopan. Ada urusan apa langsung saja perintahkan pada saya, tak perlu repot-repot begitu. Selama itu perintah Wangye, Niu Xiantong pasti akan mengerahkan segenap tenaga, menjamin urusan Wangye beres tanpa cela!”

Niu Xiantong mengangguk-angguk, membungkuk dengan wajah penuh sanjungan.

“Daren terlalu sopan.”

Wang Chong mengangkat teko teh berlapis emas dan perak di atas meja, menuangkan penuh untuk Niu Xiantong, lalu menuang untuk dirinya sendiri. Dengan nada acuh ia berkata:

“Kebetulan ada satu hal yang ingin kutanyakan pada Daren. Kudengar Daren baru saja pergi ke Youzhou, bertemu dengan Zhang Shougui, Zhang Daren?”

“Buzz!”

Mendengar kalimat itu, wajah Niu Xiantong yang semula penuh senyum menjilat berubah seketika.

“Da… Daren, Anda…”

Ia menatap Wang Chong di hadapannya dengan gelisah. Kalau bukan karena identitas Wang Chong sebagai Wangye, ia pasti sudah bangkit dan pergi. Ia mendapat kabar dari Pangeran Kelima Li Xiang bahwa Raja Asing ingin menemuinya. Namun begitu Wang Chong membuka mulut, Niu Xiantong langsung sadar bahwa urusan ini sama sekali berbeda dari yang ia bayangkan.

“Daren Niu, tak perlu tegang. Minumlah teh dulu.”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, memberi isyarat dengan tenang.

“Wangye, saya tidak tahu apa yang Anda maksud.”

Niu Xiantong menjawab mengelak.

Wang Chong hanya tersenyum tipis. Mungkin ini pertama kalinya Niu Xiantong menerima suap sebesar itu, sehingga hatinya belum cukup tenang. Ia hanya melempar satu kalimat acak, dan orang itu sudah panik. Inilah yang disebut hati bersalah!

“Hehe, nyali Daren Niu benar-benar besar! Bahkan berani menerima uang dari Zhang Shougui!”

Wang Chong menyesap tehnya, meniup busa di permukaan, ucapnya santai.

“Boom!”

Seperti petir menyambar, wajah Niu Xiantong seketika pucat pasi, tubuhnya hampir meloncat dari kursi. Jika tadi ia hanya menebak-nebak, maka kini tujuan Wang Chong sudah jelas tak terbantahkan.

“Da… Daren, Anda bicara apa? Uang Zhang Daren apa!”

Niu Xiantong memaksa diri tetap tenang, masih berusaha melakukan perlawanan terakhir.

“Hehe.”

Wang Chong meliriknya, tersenyum tipis, tak berniat berdebat.

“Dalam pertempuran di timur laut, suku Xi dan Khitan meraih kemenangan besar, sementara pasukan Andong kalah telak, kerugian amat parah. Perkara sebesar itu, kau masih bisa menutupinya, yang hitam kau laporkan jadi putih, bahkan berani melapor pada Baginda. Nyali macam apa itu!”

“Boom!”

Mendengar itu, keringat dingin langsung bercucuran dari tubuh Niu Xiantong. Dengan suara “plop”, ia jatuh berlutut ke tanah.

“Wangye, selamatkan saya! Wangye, tolong saya…”

Wajahnya pucat pasi, ia merangkak memeluk kaki kanan Wang Chong, tubuhnya gemetar ketakutan.

“Urusan Youzhou bukan salah saya, itu Zhang Shougui yang memaksa! Kalau saya tidak menerima uangnya, tidak menuruti perintahnya, dia akan membunuh saya, lalu menyamarkannya seolah-olah perbuatan suku Xi dan Khitan!”

Seluruh tubuh Niu Xiantong bergetar seperti saringan, butiran keringat sebesar kacang jatuh deras ke lantai, membasahi sehamparan luas. Rahasia ia menerima suap dari Zhang Shougui di Youzhou hanya diketahui segelintir orang. Selain dirinya dan Zhang Shougui, tak lebih dari lima orang tahu, semuanya adalah jenderal setia yang telah mengikuti Zhang Shougui belasan tahun. Ia sama sekali tak menyangka, urusan tersembunyi itu bisa diketahui Wang Chong.

Melihat Niu Xiantong berlutut ketakutan di hadapannya, Wang Chong tak kuasa menghela napas. Ia hanya menggertak sedikit, namun Niu Xiantong sudah menumpahkan semua dengan detail. Dari sini saja, jelas ia berbeda kelas dengan para kasim licik seperti Bian Lingcheng atau Li Jingzhong.

Setidaknya, Bian Lingcheng takkan mau menerima uang semacam itu, sementara Li Jingzhong jauh lebih tenang dan berpengalaman.

Namun, dengan begini Wang Chong justru diuntungkan, semua sudah terang benderang.

“Zhang Daren, nyalimu benar-benar besar. Dulu aku sudah memperingatkanmu, tapi kau tetap tak mau mendengarkan.”

Wang Chong mendongak, hatinya penuh perasaan. Jauh sebelumnya, ketika ia masih berada di Kota Baja Wushang, ia sudah mengirim surat kepada Zhang Shougui, mengingatkan soal ini, sekaligus memperingatkan agar berhati-hati terhadap An Zhaluoshan. Sayang, surat itu tak pernah digubris. Dari hasilnya, jelas Zhang Shougui hanya menyimpannya tanpa peduli.

…

Bab 1243 – Insiden Youzhou

Melihat kasus Niu Xiantong, Wang Chong pun paham alasannya. Di hati Zhang Shougui, jabatan Perdana Menteri adalah luka yang tak pernah sembuh. Obsesi Zhang Shougui terhadap kursi itu jauh melampaui segalanya. Lebih dari sepuluh tahun lalu, ia gagal meraihnya, dan kini, setelah lebih dari satu dekade, keinginannya justru semakin membara.

Jika kabar kekalahan besar pasukan Youzhou di wilayah Huangshui tersebar, meski bukan ia yang memimpin langsung, mimpinya memasuki ibu kota dan duduk di kursi Perdana Menteri akan hancur total. Itu hal yang tak bisa ia terima, dan itulah alasan ia nekat menyuap utusan kaisar.

Sejujurnya, Zhang Shougui bukanlah orang baik. Ia sombong, mudah marah, dan kepemimpinannya jauh dari para jenderal besar dalam sejarah. Ia tak bisa disebut penuh belas kasih, bahkan kadang menghukum bawahannya dengan keras. Pertemuan Wang Chong dengannya di ibu kota pun meninggalkan kesan yang tidak menyenangkan. Namun, meski penuh kekurangan, meski haus kekuasaan, Zhang Shougui tetaplah seorang menteri setia Tang. Kesetiaannya pada Tang tak pernah goyah.

Sebagai tokoh nomor dua paling berpengaruh di Tang, Zhang Shougui memang piawai berperang, pengaruhnya hanya kalah dari Wang Zhongsi, Taizi Shaobao.

“Emas tak pernah murni, manusia tak pernah sempurna.” Apa pun kekurangannya, kemampuan memimpin pasukan yang ia miliki adalah sesuatu yang sangat dibutuhkan oleh kekaisaran ini. Dalam Pertempuran Talas, Zhang Shougui bahkan mengirim empat ribu pasukan Harimau Buas dan ribuan pasukan Youzhou. Kini, sudah saatnya Wang Chong membalas jasanya. Hanya saja, sejauh mana ia bisa membantu, bahkan Wang Chong sendiri tak yakin.

“Laporan Youzhou itu, kapan kau serahkan?”

Wang Chong bertanya. Urusan Zhang Shougui sudah lama ia perhatikan dengan seksama, hanya saja ketika ia hendak turun tangan, Niu Xiantong sudah kembali dari Youzhou ke ibu kota beberapa hari sebelumnya. Dilihat dari waktunya, kabar bahwa Zhang Shougui memalsukan laporan militer kemungkinan besar sudah sampai ke telinga Sang Kaisar.

Menipu junjungan, sejak dahulu kala, adalah kejahatan besar yang bisa berujung pada hukuman mati! Bahkan Wang Chong pun ikut merasa tegang untuk Zhang Shougui. Namun, jawaban Niu Xiantong berikutnya justru membuatnya sangat terkejut.

“Melapor kepada Tuan Wang, laporan itu masih tertahan di tengah, belum diserahkan ke atas!”

Niu Xiantong menundukkan kepalanya rendah-rendah, membungkuk dalam-dalam.

“Apa?”

Mendengar itu, tubuh Wang Chong bergetar, ia mendadak duduk tegak.

“Kali ini hamba diutus langsung oleh Sang Kaisar ke Youzhou. Menurut kebiasaan istana, setelah kembali dari perbatasan, laporan harus segera disampaikan kepada Baginda. Namun beberapa hari lalu, ketika hamba hendak menghadap, entah mengapa, hamba dihalangi oleh Kepala Kasim Gao Lishi. Beliau berkata, kesehatan Baginda agak terganggu, dan menyuruh hamba menunggu beberapa hari lagi untuk membawa laporan itu menghadap.”

Niu Xiantong segera berlutut, lalu menceritakan seluruh kejadian dengan rinci, tanpa ada yang disembunyikan.

Kata-kata itu membuat Wang Chong terkejut, tetapi segera ia menyadari sesuatu. Gagalnya terobosan ke ranah Shenwu membuat kondisi Sang Kaisar semakin memburuk. Dalam beberapa kali sidang istana terakhir, Wang Chong bisa merasakan napas Sang Kaisar mulai kacau. Jelas sekali, karena alasan inilah Niu Xiantong ditolak masuk oleh Gao Lishi.

“Bagus sekali! … Kalau begitu, masih ada kesempatan untuk memperbaiki keadaan!”

Wang Chong bergumam dalam hati, jarinya tanpa sadar mengetuk meja perlahan.

“Perihal kau membantu Zhang Shougui menyembunyikan laporan militer dan memalsukan jasa perang, ada berapa orang yang sudah tahu?” tanya Wang Chong.

Dalam keadaan seperti ini, Niu Xiantong tak berani lagi menyembunyikan apa pun. Ia segera menjawab:

“Di dalam istana, yang tahu masih sedikit. Laporan yang hamba tulis untuk Tuan Zhang Shougui hanya pernah dilihat oleh beberapa pejabat pengawas dan Putra Mahkota. Selain itu, belum ada yang tahu.”

“Apa!”

Mendengar nama Putra Mahkota, hati Wang Chong bergetar hebat.

Dulu ia mungkin tidak akan terlalu peduli, tetapi sekarang ia sudah tahu bahwa Putra Mahkota, Li Linfu, Pangeran Qi, dan Perdana Guru telah bersekongkol.

“Bagaimana Putra Mahkota bisa tahu soal ini?” tanya Wang Chong.

“Putra Mahkota sebenarnya sudah sejak lama menangani sebagian urusan pemerintahan. Itu juga kehendak Baginda untuk melatih beliau. Kali ini Baginda sedang menyepi, tidak mengizinkan siapa pun sembarangan menghadap. Jadi sesuai aturan, hamba menyerahkan draf laporan itu lebih dulu kepada Putra Mahkota untuk diperiksa. Nanti ketika menghadap Baginda, barulah hamba menyalin ulang sebagai naskah resmi.”

Niu Xiantong berlutut, tubuhnya gemetar hebat:

“Hamba benar-benar terpaksa, tidak ada pilihan lain. Tuan Wang, mohon bagaimanapun juga tolonglah hamba!”

Selesai berkata, ia langsung memeluk erat kaki Wang Chong, seolah memegang erat seutas jerami penyelamat terakhir.

Ia berani membantu Zhang Shougui memalsukan laporan militer karena yakin hanya sedikit orang yang tahu, dan juga karena kekuasaan Zhang Shougui. Di Youzhou, Zhang Shougui nyaris berkuasa mutlak. Masalah sebesar apa pun bisa ia tekan. Ditambah lagi dengan paksaan Zhang Shougui, maka terjadilah hal ini.

Namun kini, setelah terbongkar, dosa menipu junjungan bukanlah perkara sepele. Niu Xiantong tak berani membayangkan apa akhir hidupnya kelak.

“Tuan Niu, untunglah kau masih punya kesadaran untuk menyesal. Kalau tidak, yang menantimu hanyalah hukuman mati dengan cara paling kejam!”

Wang Chong duduk tegak di kursi kayu cendana.

Dua kaki Niu Xiantong gemetar hebat. Meski ia tidak tahu apa itu hukuman ‘lingchi’, dan meski hukuman itu belum pernah diterapkan di dinasti sebelumnya, jelas sekali itu bukanlah hal baik.

“Tuan Niu, obat pahit menyembuhkan, nasihat jujur sering terdengar menyakitkan. Saranku, segera laporkan seluruh kejadian di Youzhou dengan jujur. Selain itu, segera tulis surat kepada Zhang Shougui, Katon Besar Andong, beritahu bahwa rahasia sudah terbongkar, dan suruh dia sendiri menghadap istana untuk mengaku. Jika begitu, semuanya masih bisa diselamatkan. Kalau tidak, selama puluhan tahun kejayaan Tang, belum pernah ada yang berani menipu Sang Kaisar. Kau tahu sendiri apa akibatnya!”

“Ya, ya! Hamba tahu apa yang harus dilakukan.”

Wajah Niu Xiantong penuh ketakutan.

Wang Chong tidak berkata lagi. Ia mengibaskan lengan bajunya, lalu bangkit berdiri. Urusan Niu Xiantong, bagaimanapun, sulit untuk diselesaikan dengan baik. Hanya karena ia berani menipu Sang Kaisar, sudah cukup membuatnya tak bisa diselamatkan. Namun, setidaknya sekarang ia tidak perlu mati.

Wang Chong segera meninggalkan ruangan. Di belakangnya, Niu Xiantong roboh ke lantai, tubuhnya lemas tak bertenaga. Jubahnya basah kuyup dari atas sampai bawah.

“Kita pergi! Dan beri dia satu hidangan penuh. Mungkin tak lama lagi ia tak akan bisa makan lagi.”

kata Wang Chong.

“Baik, Tuan!”

…

Keluar dari Taibai Lou, di tepi jalan sudah ada seseorang menunggu sejak lama.

“Tuan!”

Melihat Wang Chong keluar, Xu Keyi segera maju menyambut.

“Bagaimana?” tanya Wang Chong.

“Melapor, surat untuk Katon Besar Andong Zhang Shougui sudah selesai ditulis, siap dikirim ke Youzhou kapan saja!”

Ketika Wang Chong berbicara dengan Niu Xiantong di ruang tamu Taibai Lou, Xu Keyi berada di kamar sebelah. Begitu Wang Chong keluar, surat itu sudah rampung.

“Bagus! Gunakan burung elang tercepat, kirim sekarang juga!”

kata Wang Chong.

“Baik, Tuan!”

Waktu berlalu perlahan. Setelah keluar dari Taibai Lou, Wang Chong tidak singgah lagi, langsung pulang ke rumah.

Malam semakin larut. Seluruh kediaman Wang sunyi senyap. Banyak pelayan dan dayang sudah lama terlelap. Namun di ruang kerja Wang Chong, sebuah lampu masih menyala. Ia duduk tegak, sama sekali tidak berniat tidur, seakan sedang menunggu sesuatu.

“Tok tok!”

Entah sudah berapa lama, tiba-tiba terdengar ketukan halus di pintu ruang kerja.

“Masuk!” kata Wang Chong.

Pintu besar yang tertutup rapat terbuka sedikit. Seekor Elang berpakaian hitam, seperti bayangan hantu, melangkah masuk dengan cepat.

“Elang memberi hormat kepada Tuan!”

Dari jarak empat-lima langkah, ia berlutut dengan satu kaki, penuh hormat.

“Sudah kau temukan?”

Wang Chong membuka matanya dan bertanya.

“Tuan, seperti yang Anda perkirakan, setelah Anda menuntut pemakzulan terhadap Zhang Chaoshu, orang-orang itu benar-benar mulai bergerak. Orang-orang kita terus mengawasi tempat penyimpanan arsip dan dokumen. Ketika waktunya dirasa tepat, saat orang kita masuk untuk mencari arsip milik orang lain, mereka menemukan ini.”

Elang mengangkat kepalanya, sambil berbicara ia mengeluarkan dua bundel tebal dokumen dari dalam pelukannya. Satu di tiap tangan, lalu dengan penuh hormat menyerahkannya. Wajah Wang Chong masih tenang ketika menerima bundel pertama, namun saat matanya menyapu bundel kedua, alisnya terangkat, dan raut wajahnya pun sedikit berubah.

“Tuan, orang-orang kita baru saja memeriksanya siang tadi. Arsip riwayat para pejabat muda yang muncul di istana, yang seharusnya ditulis lebih dari sepuluh tahun lalu, semuanya justru ditulis di atas kertas yang sangat baru. Celahnya begitu jelas. Namun saat malam tiba, semuanya sudah berbeda sama sekali. Dari kekuatan dan elastisitasnya, kertas ini jelas baru, tapi entah bagaimana mereka membuatnya tampak seolah-olah sudah tersimpan belasan tahun!”

Elang menatap ke atas, suaranya berat.

“Mengetuk gunung untuk menggertak harimau. Memancing ular keluar dari sarangnya.” Hanya dengan menggunakan Zhang Chaoshu, Wang Chong berhasil membuat tangan hitam di balik layar itu tak lagi bisa duduk diam, hingga akhirnya menampakkan diri.

Namun pihak lawan juga segera bereaksi. Perkara Zhang Chaoshu membuat mereka merasa sangat terancam, sehingga dalam satu hari penuh mereka menutup semua celah yang ada.

“Tuan, sungguh tak terbayangkan bagaimana mereka melakukannya. Kertas berusia belasan tahun seharusnya sudah retak dan rapuh, mustahil bisa terawat sebaik ini. Kemampuan mereka benar-benar belum pernah terdengar!”

Elang kembali bersuara berat.

“Itu hanya memanfaatkan beberapa jenis pewarna khusus dan pemanggangan api. Bukanlah teknik yang terlalu hebat.”

Wang Chong berkata dengan wajah tenang.

Melihat kebingungan di wajah Elang, Wang Chong tidak menjelaskan lebih jauh. Di dunia lain, teknik semacam ini bukanlah sesuatu yang istimewa, hanya sekadar membuat barang tampak tua, atau disebut tiruan antik. Namun di dunia ini, orang yang mengetahuinya masih sangat sedikit. Meski begitu, kecepatan lawan dalam menutup celah memang mengejutkan.

…

Bab 1244 – Hanya Selangkah Lagi

“Oh ya, Tuan, masih ada satu hal lagi.”

Seolah teringat sesuatu, alis Elang bergerak, lalu ia mendongak dan berkata:

“Baru saja datang kabar dari Tuan Zhangqiu. Zhang Chaoshu bunuh diri di dalam penjara. Sebelum mati, ia meninggalkan sepucuk surat, mengakui bahwa memang dialah yang memalsukan arsip pribadinya, dan semua kesalahan ditanggungnya sendiri. Ia membebaskan Taishi Tua dan para menteri lainnya. Dalam surat wasiatnya, Zhang Chaoshu menulis bahwa semua itu dilakukannya demi pengabdian tulus kepada negara. Meski caranya salah, niatnya tidak buruk. Namun negara punya hukum, keluarga punya aturan, kesalahan harus ditebus dengan hukuman. Ia berharap Yang Mulia tidak menyalahkan Taishi Tua maupun para menteri yang tidak tahu-menahu!”

Elang hampir mengulang kata demi kata isi surat Zhang Chaoshu.

“Apa!”

Mendengar itu, alis Wang Chong langsung bergetar keras. Ia sebelumnya sudah berpesan pada Zhangqiu Jianqiong agar mengirim orang dari Departemen Militer untuk mencegah hal-hal tak terduga. Namun tak disangka, Zhang Chaoshu benar-benar memilih bunuh diri.

“Langkah memutus ekor untuk menyelamatkan tubuh! Dengan ini, mereka benar-benar bersih tanpa noda!!”

Wang Chong memejamkan mata, duduk diam di ruang kerjanya tanpa bergerak.

Ia tak bisa memastikan apakah itu keputusan Zhang Chaoshu sendiri, ataukah ulah tangan hitam di balik layar. Namun semua itu sudah tak ada artinya. Dengan kematian Zhang Chaoshu, tak ada lagi bukti yang bisa dijadikan pegangan. Ditambah dengan arsip-arsip yang sudah dipalsukan, para pejabat muda yang tiba-tiba muncul di istana kini hampir tak bisa digoyahkan. Bahkan Wang Chong sekalipun tak mungkin menjatuhkan mereka.

“Baik, aku mengerti. Kau boleh pergi.”

Setelah lama terdiam, Wang Chong mengusap pelipisnya, lalu membuka mata kembali. Segalanya sudah terjadi, tak bisa diubah. Ia hanya bisa menerima hasil ini.

“Selain itu, bawa kantong sutra ini. Buka setelah kau pergi! Ingat, isi di dalamnya sama sekali tidak boleh bocor pada siapa pun!”

“Siap, Tuan!”

Elang menerima kantong sutra itu, lalu segera pergi.

“Sepertinya jalur Zhang Chaoshu sudah tak bisa dipakai lagi.”

Wang Chong bergumam, jarinya mengetuk perlahan.

Reaksi lawan jauh lebih cepat dari perkiraannya. Namun untunglah, semua ini sudah masuk dalam perhitungannya. Zhang Chaoshu hanyalah bidak untuk menakut-nakuti mereka.

Ular besar harus dipukul di tujuh inci. Hanya mengandalkan arsip-arsip itu saja, mustahil bisa menjatuhkan mereka.

“Sekarang mereka sudah menampakkan diri, tak mungkin lagi bersembunyi. Selanjutnya, biarkan aku menarikmu keluar, dan lihat siapa sebenarnya dirimu!”

Wang Chong perlahan memejamkan mata, ruang kerjanya kembali sunyi.

…

Keesokan harinya, menjelang siang, paman besar Wang Chong, Li Lin, tiba.

“Chong’er, kau mencariku!”

Li Lin datang tergesa-gesa, bahkan sebelum melangkah masuk ke aula, suaranya sudah terdengar dari jauh.

Dalam setengah tahun terakhir, Li Lin berlatih keras tanpa henti. Kini penampilannya sudah jauh berbeda dari kesan Wang Chong sebelumnya. Tubuhnya gagah perkasa, langkahnya penuh wibawa, semangatnya meluap-luap.

Mengingat kembali, dulu Li Lin hanyalah seorang perwira kecil penjaga gerbang kota. Perubahannya benar-benar mencengangkan. Semua itu berkat Wang Chong.

“Paman, ada satu hal yang ingin kuminta bantuanmu.”

Begitu bertemu, Wang Chong langsung menyampaikan maksudnya.

“Hehe, katakan saja! Selama aku mampu, meski harus menggali bumi tiga kaki, akan kulakukan!”

Jawab Li Lin.

“Di meja ada beberapa dokumen. Aku perlu Paman menggerakkan orang-orang dari Dinas Pertahanan Kota, menyelidiki seluruh penduduk ibu kota. Fokus pada para sarjana berusia sekitar dua puluh enam atau dua puluh tujuh tahun, yang muncul di ibu kota tidak lebih dari lima bulan terakhir, dan sudah cukup dikenal di kalangan sarjana.”

Wang Chong menunjuk ke arah meja.

“Chong’er, ini maksudmu…”

Li Lin tertegun sejenak. Permintaan itu memang aneh, tapi ia tidak bodoh. Beberapa waktu terakhir, seluruh Tang sedang ramai membicarakan perkara Khorasan.

“Chong’er, kau sudah menemukan jejak mereka?”

“Ya.”

Wang Chong mengangguk.

“Tanpa salah, orang yang kucari ada di antara mereka. Kuharap Paman bisa secepatnya menemukan mereka, sekaligus menarik keluar catatan dan arsip mereka.”

Memaksa lawan untuk muncul hanyalah langkah pertama, baru sekarang bisa disebut sebagai serangan balasan sejati Wang Chong. Mungkin pihak lawan mengira dirinya tersembunyi, tetapi bagi Wang Chong, selama ada sedikit saja celah yang terlihat, jangan harap bisa dengan mudah melepaskan diri.

Mencari seorang pemuda berusia sekitar dua puluh enam atau tujuh tahun di ibu kota sama saja seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Namun, bagi Wang Chong, jika pemuda itu berusia sekitar dua puluh enam atau tujuh tahun, dan berasal dari kalangan Ru (kaum Konfusianis), maka lingkup pencarian akan jauh lebih kecil.

Dan seseorang yang mampu menggerakkan tokoh-tokoh besar seperti Taishi, Li Linfu, atau Pangeran Song, jelas bukan orang biasa. Setidaknya, meski menyembunyikan identitas, ia pasti memiliki nama yang cukup dikenal di kalangan Ru.

Selain itu, Wang Chong telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di ibu kota, mengenal hampir semua kalangan, namun sama sekali tidak tahu atau pernah mendengar tentang sosok ini. Jelas sekali, pihak lawan adalah orang asing, dan kemunculannya di ibu kota tidak mungkin lebih dari lima bulan.

Dengan petunjuk ini, jumlah orang yang sesuai kriteria tidak akan banyak, paling banyak hanya beberapa ratus. Dan dengan kekuatan Biro Pertahanan Kota, menyaring beberapa ratus orang itu tidak akan memakan waktu lama.

“Dimengerti, biarkan aku yang mengurus ini!”

Li Lin mengangguk, segera sadar kembali, lalu berkata dengan wajah serius. Ia mengambil beberapa lembar kertas di atas meja, tanpa banyak bicara langsung bangkit dan pergi. Terhadap dalang yang bersembunyi di balik layar, mengendalikan segalanya, bahkan merampas kekuasaan militer Wang Chong, seluruh keluarga Wang dipenuhi amarah. Wang Chong tumbuh besar di hadapan Li Lin, sehingga penderitaan yang dialami Wang Chong membuat Li Lin bahkan lebih marah daripada Wang Chong sendiri.

Kereta datang dan pergi dengan cepat. Li Lin bahkan belum sempat duduk lama di kediaman keluarga Wang, ia sudah bergegas pergi, langsung menuju Biro Pertahanan Kota.

“Cepat! Semua dengarkan! Segera kerahkan semua orang dengan kecepatan tertinggi!”

“Usia dua puluh enam atau tujuh tahun, dari kalangan Ru, pemuda, muncul tidak lebih dari lima bulan, memiliki sedikit nama. Cari orang itu dengan syarat ini! Sekalipun harus menggali bumi tiga kaki, temukan dia!”

Suara Li Lin bergema di seluruh Biro Pertahanan Kota. Semua perwira tinggi dipanggil, dan sesaat kemudian, derap kuda bergemuruh bagai guntur. Para prajurit Biro Pertahanan Kota berhamburan keluar laksana kawanan lebah.

Puluhan ribu prajurit bergerak seperti mesin raksasa yang berputar cepat.

Ibu kota Dinasti Tang, pusat seluruh negeri, dihuni lebih dari sejuta jiwa dari berbagai penjuru. Dengan populasi sebesar itu, melakukan penyelidikan memang bukan perkara mudah. Namun jumlah kaum Ru tidaklah sebanyak itu, sehingga dengan kekuatan Biro Pertahanan Kota, hal ini masih dalam jangkauan kemampuan mereka.

Wang Chong tidak terburu-buru. Ia hanya menunggu dengan tenang di kediamannya. Panah sudah dilepaskan, cepat atau lambat pasti akan jatuh ke tanah. Ia hanya menunggu hasil akhirnya.

…

Pada saat yang sama, di timur laut, tanah Youzhou, seekor rajawali kecil melesat cepat, menukik turun, lalu masuk ke dalam Kantor Gubernur Andong.

“Keparat! Wang Chong, kau berani mengancamku?!”

Begitu membaca surat di tangannya, Zhang Shougui menghantam meja dengan tinjunya. Meja logam yang keras itu terpelintir seperti adonan di bawah pukulannya, hingga seluruh tanah Youzhou seakan ikut bergetar.

“Selidiki! Cari tahu! Siapa yang menyebarkan berita ini! Temukan dia, dan aku akan mencincangnya sampai hancur!”

Zhang Shougui menggertakkan gigi, wajahnya dipenuhi amarah.

“Siap, Jenderal!”

Seorang perwira di belakangnya menjawab dengan wajah pucat, lalu segera berbalik pergi.

“Tapi, Jenderal, bagaimana dengan urusan di ibu kota? Niu Xiantong sudah terbongkar, Raja Asing menggunakan hal ini untuk mengancam kita…”

Suara hati-hati terdengar di aula, penuh kecemasan.

“Bodoh! Ketahuan lalu bagaimana? Apa aku harus tunduk pada bocah setengah matang itu? Di dunia ini, selain Kaisar, tidak ada seorang pun yang berani memperlakukan aku seperti ini! Di timur laut Youzhou, aku berkuasa penuh. Segala sesuatu harus menurut kata-kataku! Aku tidak percaya masalah ini tidak bisa kuatasi!”

Tatapan Zhang Shougui sedingin es, amarahnya meluap tak terkendali.

“Tapi, Jenderal…”

Perwira itu masih ingin membantah, namun belum sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah kekuatan besar meledak, menghantamnya hingga terlempar keras ke dinding.

“Wang Chong, ternyata aku salah menilai dirimu! Dalam Pertempuran Talas, aku melupakan dendam lama, mengirim tiga ribu pasukan Harimau Buas dan ribuan tentara Youzhou untuk membantumu, tapi kau malah memperlakukan aku seperti ini! Aku tidak akan pernah tunduk pada ancamanmu!”

Guruh bergemuruh, seluruh aula bergetar oleh amarah Zhang Shougui.

“Sampaikan perintahku! Tutup rapat-rapat masalah ini!”

Sekejap kemudian, ribuan burung beterbangan, dan seluruh tanah timur laut pun ikut bergetar.

…

Hari-hari berlalu perlahan. Beberapa hari kemudian, usaha Biro Pertahanan Kota akhirnya membuahkan hasil.

Brak! Brak! Brak!

Setumpuk besar dokumen dan berkas dijatuhkan di meja kerja Wang Chong. Meja itu berderit, seakan tak mampu menahan beratnya.

“Chong’er, semua data yang kau minta sudah ada di sini. Sesuai dengan syarat yang kau sebutkan, kami menemukan total dua ratus tujuh puluh delapan orang. Semuanya adalah tokoh muda Ru yang muncul di ibu kota dalam lima bulan terakhir. Namun ada sedikit masalah, dari dua ratus tujuh puluh delapan orang ini, setidaknya enam puluh tiga orang telah menghilang tanpa jejak.”

Paman Wang Chong, Li Lin, berdiri di dalam ruangan sambil berkata.

“Hmm?”

Mendengar itu, Wang Chong mengerutkan kening.

“Ini memang tak bisa dihindari. Di ibu kota, orang datang dan pergi. Bahkan Biro Pertahanan Kota pun tidak bisa melacak semuanya. Namun, menurut hukum Dinasti Tang, siapa pun yang masuk ke ibu kota harus memiliki ‘surat jalan’. Semua itu tercatat di Biro Pertahanan Kota. Aku sudah mengirim orang untuk menyelidikinya.”

Li Lin menjelaskan.

“Tidak masalah. Selama mereka tidak menghilang dalam satu bulan terakhir, abaikan saja. Sisanya biarkan di sini, aku yang akan menanganinya.”

Jawab Wang Chong dengan tenang.

Setelah mengantar pamannya pergi, Wang Chong segera mengambil berkas-berkas di meja dan mulai membacanya dengan cepat.

“Sekarang, biarkan aku melihat wajah aslimu!”

…

Bab 1245 – Pedang Mengarah pada Zhang Shougui

Dua ratus tujuh puluh delapan orang, bukanlah jumlah kecil. Tumpukan data yang menumpuk di meja itu laksana sebuah gunung kecil.

Setiap rahasia, sekalipun disembunyikan dengan sempurna, pasti akan meninggalkan jejak samar. Bagi Wang Chong, selama ada sedikit saja tanda mencurigakan, ia akan mampu menangkap “jejak kaki” yang ditinggalkan lawan.

Hanya dalam waktu dua jam lebih, berkas-berkas di atas meja sudah berkurang setengahnya. Wang Chong hanya perlu meneliti sekilas untuk menyingkirkan lebih dari seratus orang dari daftar tersangka. Kini, yang tersisa hanyalah seratus dua puluh lebih orang. Semua itu segera ia serahkan kepada paman sekaligus mertuanya, Li Lin.

“Suruh orang-orang dari Divisi Pertahanan Kota bergerak. Periksa kembali seratus dua puluh lebih orang ini. Selain itu, ada tiga puluh orang yang sudah aku tandai sebagai tersangka paling mencurigakan. Mohon Paman mengutus ahli dari Divisi Pertahanan Kota dan juga pasukan pengawal istana. Dengan dalih menjaga keamanan ibu kota, ajak mereka berbicara, uji kebenaran mereka.”

Wang Chong berhenti sejenak, lalu melanjutkan,

“Ketika berbicara dengan mereka, perhatikan pergelangan tangan mereka. Lihat apakah ada tanda tinta hitam yang khusus ini.”

Sambil berkata demikian, Wang Chong mengambil sebuah pena dari rak, lalu dengan beberapa goresan cepat menggambar sebuah tanda aneh di atas kertas putih. Itulah tanda yang pernah ia lihat di Khorasan, pada pergelangan tangan tiga cendekiawan Konfusianis yang menggantikan dirinya dalam memegang kendali militer.

Keduanya identik.

“Ingat, jangan sampai mereka menyadarinya!” tambah Wang Chong.

“Tenang saja, serahkan padaku. Aku akan menanganinya sendiri!” jawab Li Lin.

Ia menerima kertas itu beserta daftar nama yang ditulis Wang Chong, lalu segera pergi.

Waktu pun berlalu perlahan. Seluruh Divisi Pertahanan Kota kembali bergerak cepat, menjalankan tugas dengan sigap.

…

Di barat daya ibu kota, berdiri sebuah rumah sederhana berpintu kayu. Suasana di balik pintu begitu tenang dan hening. Tak jauh dari sana, sebuah sungai kecil yang jernih mengalir perlahan.

“Konfusius berkata: ‘Memerintah dengan kebajikan, ibarat bintang utara, tetap di tempatnya dan bintang-bintang lain mengelilinginya.’”

“Konfusius berkata: ‘Seorang junzi bersahabat tanpa berkelompok, sedangkan orang kecil berkelompok tanpa benar-benar bersahabat.’”

“Ji Kangzi bertanya: ‘Bagaimana membuat rakyat hormat, setia, dan rajin?’ Konfusius menjawab: ‘Pimpinlah dengan wibawa, maka mereka akan hormat. Bersikaplah penuh bakti dan kasih, maka mereka akan setia. Angkatlah yang berbudi dan ajari yang tak mampu, maka mereka akan rajin.’”

…

Di waktu fajar, dari balik pintu kayu terdengar suara lantang membaca kitab. Seorang pemuda berpakaian putih, berkipas bulu dan berikat kepala, tengah membaca Lunyu karya Konfusius, bab Wei Zheng.

Pakaian putihnya berkibar tertiup angin, memancarkan aura bersih, elegan, dan seakan melampaui dunia fana.

Tiba-tiba, suara derap roda kereta kuda mengguncang keheningan pagi. Pemuda itu mengerutkan alis, mengangkat kepala, dan melihat belasan prajurit Divisi Pertahanan Kota menunggang kuda mendekat. Mereka berhenti tepat di depan pintu kayu.

“Apakah engkau Li Junshan?” tanya salah satu prajurit.

“Benar, akulah dia. Boleh tahu, apa urusan kalian datang sepagi ini?” jawab sang pemuda dengan tenang, penuh wibawa.

“Demi kepentingan pertahanan kota, kami harap engkau bersedia bekerja sama untuk sebuah penyelidikan,” kata perwira yang memimpin, sambil membuka buku catatan dan mulai bertanya serta menulis.

Pemuda berbaju putih itu tetap menjaga sikap sopan. Meski hatinya sedikit terganggu, ia tetap menjawab semua pertanyaan dengan sabar: usia, asal-usul, tujuan datang ke ibu kota- semua ia jawab tanpa menyembunyikan apa pun. Penyelidikan berlangsung setengah jam, namun ia tidak menunjukkan sedikit pun rasa tidak sabar.

Setelah selesai, rombongan itu segera pergi.

“Tuanku, sudah kami periksa. Pergelangan tangannya tidak ada tanda tinta hitam. Sepertinya bukan orang yang kita cari!”

Beberapa ratus meter dari rumah itu, perwira Divisi Pertahanan Kota mendekati sebuah kereta kuda dan melapor.

“Baik, kau boleh pergi,” terdengar suara dari dalam kereta.

Perwira itu segera memberi hormat, lalu meninggalkan tempat.

Di dalam kereta, setelah perwira itu pergi, Li Lin menoleh pada Wang Chong yang duduk di sampingnya.

“Chong’er, ini sudah yang terakhir. Tak satu pun memiliki tanda yang kau sebutkan. Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanyanya dengan wajah penuh kekhawatiran.

Sejak awal penyelidikan, Wang Chong selalu berada di sisi mereka. Namun, dari tiga puluh orang yang ia curigai, termasuk Li Junshan, tak seorang pun memenuhi ciri yang ia sebutkan.

Wang Chong duduk diam, matanya terpejam, seolah tenggelam dalam renungan. Semua penyelidikan tidak membuahkan hasil. Dari luar, seakan-akan semua perkiraannya gagal. Namun, wajahnya tetap tenang, tanpa sedikit pun kegelisahan.

“Tak salah lagi, pihak lawan sudah bersiap sebelumnya,” ucapnya tiba-tiba setelah lama terdiam.

Li Lin terkejut, tubuhnya bergetar, tak mampu berkata-kata.

“Kalau begitu, bukankah kita tak akan pernah bisa menemukannya?”

Selama ini, Li Lin sudah sedikit banyak memahami dari penjelasan Wang Chong. Dengan kemampuan lawan yang begitu hebat, jika mereka sudah menyadari gerakan Wang Chong dan menjadi waspada, maka akan sangat sulit untuk benar-benar membongkar mereka.

“Paman jangan khawatir. Aksi kali ini tidak sepenuhnya sia-sia. Tak lama lagi, aku akan membuatnya benar-benar menampakkan diri!” kata Wang Chong dengan tenang.

Ia membuka mata, dan dari dalamnya memancar cahaya tajam yang membara.

Saat Wang Chong masih menyelidiki identitas dalang di balik layar itu, keesokan harinya, sebuah peristiwa besar mengguncang seluruh istana Tang.

“Paduka Kaisar! Hamba, Ye Haicheng, hendak melaporkan. An Dong Da Duhu, Zhang Shougui, telah menipu kaisar dan menyembunyikan keadaan militer. Di wilayah Huangshui, ia dikalahkan telak oleh suku Xi dan Khitan, kehilangan banyak pasukan, korban jiwa tak terhitung, namun ia menutupinya dan tidak melapor. Lebih dari itu, Zhang Shougui bahkan bersekongkol dengan utusan asing, diam-diam menyuap mereka agar membantu menutupi kekalahannya dan melaporkannya sebagai kemenangan. Zhang Shougui haus akan nama besar, bertindak semena-mena, dosanya menipu kaisar tidak boleh dibiarkan begitu saja!”

“Hamba memiliki surat pengaduan dari bawahannya. Bukti ini tak terbantahkan. Mohon Paduka menyelidiki dengan tuntas dan menghukumnya seberat-beratnya!”

Ye Haicheng, pengawas istana, melangkah maju dari barisan sambil menggenggam papan kayu penghadap kaisar. Wajahnya kelam penuh amarah.

“Boom!”

Seperti batu besar yang dilempar ke danau, kata-katanya menimbulkan gelombang besar. Seluruh balairung istana mendadak gempar. Para pejabat, baik sipil maupun militer, semuanya terperanjat dengan wajah penuh keterkejutan.

Bahkan Pangeran Song, yang selama ini hanya diam mengamati dari samping, tiba-tiba pupil matanya menyempit, sorot matanya memancarkan keterkejutan yang mendalam.

Pada masa pemerintahan Sang Kaisar Suci Dinasti Tang, beliau telah berkuasa selama tiga puluh tujuh tahun. Dalam hal pemerintahan maupun kejayaan militer, tiada tandingannya di seluruh dunia, sehingga digelari sebagai “Kaisar Agung Sepanjang Masa.” Seorang kaisar yang diakui sebagai penguasa terbesar sepanjang sejarah ketika masih hidup, sungguh jarang terjadi. Namun, kemakmuran dan kejayaan Dinasti Tang, serta kekuatan militernya yang mencapai puncak, adalah sesuatu yang disaksikan langsung oleh semua orang, bahkan bangsa-bangsa barbar pun merasa gentar.

Puluhan tahun silam, Sang Kaisar Suci menyatukan seluruh pasukan Tang, menaklukkan musuh di utara dan selatan, mengalahkan semua lawan, hingga negeri-negeri di sekitarnya tunduk dan mengakui Dinasti Tang sebagai kekaisaran terkuat di Timur. Wilayah Tiongkok pun diperluas olehnya hingga mencapai batas yang belum pernah dicapai sebelumnya.

Hal ini bahkan tidak pernah dilakukan oleh Kaisar Qin Shi Huang maupun Kaisar Han Wu yang termasyhur seribu tahun sebelumnya. Terlebih lagi, kemampuan bela diri Sang Kaisar Suci begitu perkasa, menjadi satu-satunya sosok dalam ribuan tahun yang nyaris mencapai tingkat “Dewa Perang.”

Dan tingkat Dewa Perang itu berarti benar-benar menjadi dewa!

Di tanah Tiongkok, sebelum Sang Kaisar benar-benar menembus tingkat itu, bahkan bagi para ahli terkuat sekalipun, hal tersebut hanyalah mitos, legenda yang samar, tak dapat dibuktikan.

Dalam Kekaisaran Tang, semua orang hanya bisa menaruh rasa hormat dan gentar kepada Sang Kaisar. Tak seorang pun menyangka, ternyata ada yang berani menipu dan menentang kaisar, dan orang itu adalah Zhang Shougui, Dudu (Gubernur Jenderal) Andong!

“Sudah dimulai secepat ini?!”

Wang Chong berdiri di barisan paling belakang, mendengar hiruk pikuk di aula istana, pupil matanya tiba-tiba menyempit. Hampir secara naluriah, ia merasakan aroma konspirasi.

Sejak peristiwa di Khorasan, kaum Ru (Konfusianis) berusaha keras agar Tang menghentikan peperangan dan berfokus pada kebudayaan, sementara pihak yang paling keras menentang adalah para jenderal besar di perbatasan. Usulan “membubarkan pasukan tambahan” telah digagalkan oleh Wang Chong, namun jelas kaum Ru tidak akan menyerah begitu saja.

Zhang Shougui adalah tokoh nomor dua dalam kalangan militer. Ia membangun Youzhou sekuat benteng besi, seolah menjadi wilayah pribadinya. Jika bukan demikian, ia takkan berani mengubah kekalahan menjadi kemenangan dan melaporkannya secara palsu kepada istana. Jika Zhang Shougui berhasil dijatuhkan, itu akan menjadi peringatan keras bagi semua jenderal perbatasan. Jelas, inilah cara kaum Ru memberi peringatan kepada para panglima besar.

Ketika Wang Chong masih berpikir, tiba-tiba terdengar suara lantang.

“Ngawur! Kalian kaum Ru benar-benar menggunakan segala cara untuk menekan Kementerian Militer. Zhang Shougui adalah jenderal besar, Dudu Andong, salah satu panglima paling senior di kekaisaran. Ia telah memimpin pasukan selama puluhan tahun, tak terkalahkan dalam setiap pertempuran. Bahkan Kekaisaran Tubo pun berulang kali kalah di tangannya, kehilangan pasukan tak terhitung jumlahnya. Selama ia menjaga Youzhou, seluruh timur laut aman, bahkan Goguryeo tak berani melangkah melewati batas. Bagaimana mungkin ia kalah dari suku kecil Xi dan Khitan? Ini fitnah! Mohon Baginda menyelidiki dengan bijak!”

Seorang pejabat senior dari Kementerian Militer tak tahan lagi, melangkah maju dan bersuara lantang.

Zhang Shougui adalah tokoh nomor dua di Kementerian Militer, kedudukannya hampir setara dengan Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi. Bagi para jenderal tua, namanya sudah sangat dikenal.

“Urusan militer negara, mana mungkin palsu? Di tepi Sungai Huangshui, mayat pasukan Dudu Andong bergelimpangan, darah mengalir seperti sungai. Tak terhitung banyaknya prajurit yang gugur di sana. Apakah ini bisa dipalsukan? Apakah kaum Ru mampu mengada-ada hal seperti itu? Lagi pula, Zhang Shougui selalu sombong dan angkuh. Ketika istana mengirimkan Ru untuk menjadi pengawas militer- yang merupakan keputusan seluruh pengadilan- ia berani menghalangi dengan paksa, bahkan menahan mereka. Ini benar-benar keterlaluan! Apakah Youzhou hendak dijadikan wilayah pribadinya? Apakah di matanya masih ada hukum negara, aturan, dan Sang Kaisar? Dengan sifatnya yang congkak, bukankah wajar jika hal seperti ini terjadi padanya?”

Seorang pejabat tua dari kaum Ru pun maju dan berkata.

…

Bab 1246: Pesan Rahasia

Di Tang, baik pejabat sipil maupun militer, selama mereka sudah puluhan tahun berada di istana, tak ada yang tidak mengenal Zhang Shougui. Bahkan Jiugong, perdana menteri yang terkenal bijak dan dihormati seluruh negeri, pernah dihina dan ditentang olehnya.

Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, jika tidak memilih mundur dengan bijak, menyerahkan kekuasaan militer dan kembali ke istana sebagai pengajar putra mahkota, sudah sejak lama pasti berseteru habis-habisan dengan Zhang Shougui. Sedangkan Li Linfu, kerabat kekaisaran sekaligus perdana menteri Tang, adalah jabatan yang diincar Zhang Shougui.

Di seluruh Tang, selain Sang Kaisar, hampir tak ada yang tidak pernah berselisih dengan Zhang Shougui. Bagi para pejabat sipil, kesan ini sudah mengakar kuat.

“…Selain itu, Zhang Shougui menipu kaisar, bukti kejahatannya sudah jelas! Haicheng, keluarkan buktinya!”

Pejabat tua itu melangkah dua langkah ke depan, menunjuk ke arah pengawas istana, Ye Haicheng.

“Swish!”

Ye Haicheng dengan wajah tegas, tanpa banyak bicara, mengibaskan pergelangan tangannya. Dua lembar surat melayang di udara, jatuh di hadapan semua orang.

“Surat ini ditulis langsung oleh bawahan Zhang Shougui, seorang jenderal tinggi yang telah mengikutinya lebih dari sepuluh tahun, seorang pengikut setia. Awalnya ia ingin menyembunyikan hal ini, karena Zhang Shougui adalah atasannya. Namun setelah berhari-hari tersiksa batin, demi para prajurit yang gugur, ia memutuskan untuk mengungkapkan kebenaran. Hubungan kaisar dan menteri, ayah dan anak, harus dijaga. Zhang Shougui sungguh tidak layak menjadi seorang menteri. Mohon Baginda menyelidiki dengan bijak!”

“Buzz!”

Melihat surat di tangan Ye Haicheng, aula istana mendadak hening. Wajah para jenderal pucat, bahkan Pangeran Song pun berubah wajah. Kaum Ru bukanlah orang militer, mereka tak mungkin main-main dengan hal seperti ini. Jelas, mereka memiliki bukti nyata.

Zhang Shougui adalah tokoh nomor dua di kalangan militer. Dalam beberapa hal, pengaruhnya bahkan lebih besar daripada Wang Chong, dan pengalamannya jauh melampaui. Kaum militer kini sudah terdesak oleh serangan kaum Ru, situasi sangat genting. Jika bahkan tokoh sebesar Zhang Shougui berhasil dijatuhkan, tak terbayangkan apa akibatnya nanti.

“Paduka! Bukan hanya itu, Zhang Shougui bahkan berani menyuap utusan langit. Niu Xiantong, seorang kasim, tiba-tiba memiliki hampir sepuluh juta liang kupon emas di tangannya. Coba tanyakan, dari mana sebenarnya uang itu berasal! Dan belum lama ini, Niu Xiantong juga pernah menyerahkan sebuah memorial kepada Putra Mahkota, isinya membalikkan hitam dan putih, memuji Zhang Shougui dengan berlebihan, menyebut kekalahan di Huan Shui sebagai kemenangan besar, bahkan memohon agar istana memberinya penghargaan. Karena masalah ini sangat serius, Putra Mahkota sempat meminta pendapat kami para menteri senior. Putra Mahkota sendiri bisa menjadi saksi. Mohon Paduka, bagaimanapun juga, harus menghukum berat!”

Seorang pejabat sipil lain melangkah keluar dari barisan, ucapannya bagaikan menabur garam di luka, membuat posisi Zhang Shougui semakin terdesak.

Aula istana seketika sunyi mencekam. Bahkan para jenderal yang tadinya ingin membela Zhang Shougui kini gemetar hebat, tak sanggup mengeluarkan sepatah kata pun. Kaum Ru kali ini datang dengan persiapan matang. Dua surat pengaduan dari bawahan Zhang Shougui saja sudah sangat memberatkan, apalagi ditambah bukti kupon emas serta kesaksian Putra Mahkota!

Putra Mahkota adalah putra sulung sah Kaisar. Begitu perkara menyangkut dirinya, maka itu sudah pasti tak terbantahkan. Walau banyak orang sulit menerima kenyataan ini, mereka tetap harus mengakui fakta:

Zhang Shougui, An Dong Da Du Hu yang terkenal kuat dan pasukan Youzhou yang tangguh, benar-benar kalah telak di Huan Shui, dikalahkan oleh suku Xi dan Khitan, lalu berani menipu Kaisar dengan membalikkan kebenaran.

“Bagaimana bisa begini? Bahkan Zhang Shougui pun tak bisa diselamatkan? Jika demikian, siapa lagi yang berani menentang kaum Ru? Kami, para pengikut jalan militer, apakah selamanya harus berada di bawah cengkeraman mereka? Bukankah ini berarti Tang sendiri menghancurkan kekuatan militernya? Jika suatu hari bangsa barbar menyerbu, siapa yang bisa melawan mereka?”

Di aula utama, seorang menteri militer tua berambut putih merasa dadanya berat. Puluhan tahun ia ikut membahas politik di istana, namun belum pernah menghadapi situasi segenting ini. Begitu memasuki aula, ia hampir refleks menoleh, menatap penuh harap ke arah ujung barisan dekat pintu, pada sosok muda yang tegap berdiri di sana.

Seluruh garis keturunan militer kini berada di ujung tanduk. Meski ia tahu harapan itu tak realistis, namun jika masih ada seseorang yang mampu membalikkan keadaan, mungkin hanya Raja Asing itu.

“Wung!”

Saat itu juga, perasaan aneh menyeruak. Menteri tua itu menoleh, terkejut mendapati hampir semua jenderal di aula menatap ke arah sosok muda di ujung barisan, sama seperti dirinya.

“Ah!”

Wang Chong menghela napas panjang. Ia bisa merasakan betul suasana ini. Perkara Zhang Shougui benar-benar membuat semua orang lengah. Seorang panglima yang selalu menang, dengan pasukan elit di bawahnya, ternyata bisa kalah segitu tragisnya. Bagi banyak orang, ini nyaris tak terbayangkan.

“Zhang Daren! Engkau benar-benar pahlawan seumur hidup, tapi sesaat bisa begitu ceroboh!”

Wang Chong hanya bisa menggeleng. Dari segi kemampuan komando perang, Zhang Shougui tak perlu diragukan. Dahulu, saat timur laut Youzhou kacau balau, Zhang Shougui yang awalnya menjaga Longxi, dikirim ke Youzhou sebagai pemadam kebakaran. Ia pun tak mengecewakan, berhasil membentuk pasukan An Dong Du Hu, menekan empat ancaman besar: Xi, Khitan, Kekhanan Tujue Barat, dan Goguryeo.

Bahkan Yeon Gaesomun, penguasa Goguryeo yang sombong, di hadapannya hanya bisa seperti kucing di depan harimau, tak berdaya melawan. Selama lebih dari sepuluh tahun, ia hidup dalam ketakutan, khawatir Zhang Shougui akan memimpin pasukan Youzhou menyerbu sarangnya.

Itulah pahlawan sejati Tang. Bahkan Wang Chong muda dulu, saat mendengar kisahnya, tak bisa menahan rasa kagum.

Namun dalam perang Huan Shui, Zhang Shougui sendiri mungkin tak tahu apa yang terjadi. Wang Chong tahu, pasukan Youzhou terkenal di seluruh negeri. Jika bukan karena pengkhianatan dari dalam dan perhitungan licik, mustahil mereka kalah dari Xi dan Khitan.

Kang Zhamushan- dalam sekejap, sosok itu muncul di benak Wang Chong.

Tak salah lagi, ancaman terbesar Tang sudah mulai bergerak, menyingkirkan Zhang Shougui. Namun Zhang Shougui sama sekali tak menyadarinya. Wang Chong pernah memperingatkannya, sayang ia terlalu sombong, tak mau mendengar nasihat, merasa bisa mengendalikan baik orang Hu maupun Han, merasa bisa menguasai segalanya.

Ia tak pernah percaya bahwa “elang pipit” yang ia pelihara sendiri berani berbalik menggigitnya.

“Ini terakhir kalinya aku bisa membantumu! Anggap saja aku membalas budi!”

Pikiran itu melintas di benak Wang Chong. Ia segera menoleh ke arah lain. Di sana, seorang jenderal tampak gelisah, seakan menunggu sesuatu. Begitu bertemu tatapan Wang Chong, ia langsung mantap.

“Mulai!”

Wang Chong memberi isyarat dengan matanya.

“Paduka! Hamba ada sesuatu untuk dilaporkan!”

Di saat suasana menekan hingga puncak, suara lantang tiba-tiba menggema di aula. Di bawah tatapan semua orang, jenderal itu melangkah maju dengan gagah, memegang papan kayu di tangannya.

“Hamba membawa sepucuk surat dari Youzhou, dari An Dong Da Du Hu Zhang Shougui, mohon diizinkan untuk dipersembahkan kepada Paduka.”

“Wah!”

Kata-kata itu mengejutkan semua orang. Aula besar seketika riuh. Para pejabat sipil, termasuk Ye Haicheng, saling berpandangan, wajah mereka mendadak berubah serius.

“Apa-apaan ini? Bagaimana bisa ada surat pribadi dari Zhang Shougui untuk Kaisar?”

Ye Haicheng hatinya bergejolak. Semula ia yakin segalanya sudah pasti, namun kini arah peristiwa benar-benar di luar dugaan, membuatnya tak tahu harus berbuat apa.

“Bawa ke sini!”

Suara Kaisar tiba-tiba bergema dari atas aula, penuh wibawa dan kekuatan yang membuat semua orang terdiam. Jenderal itu pun membawa surat dengan kedua tangan, menunduk hormat, melangkah maju.

Setibanya di tangga, Gao Lishi segera maju, menerima surat itu, lalu menyerahkannya kepada Kaisar.

Sekejap suasana di aula menjadi sangat tegang. Semua mata tertuju pada surat di tangan Kaisar, masing-masing menebak-nebak isinya.

Waktu berlalu perlahan. Kaisar tetap berwajah tegas, tanpa ekspresi. Namun bagi para menteri senior yang mengenalnya, jelas terlihat alis Kaisar yang semula mengerut, kini perlahan mengendur setelah membaca surat Zhang Shougui.

“Paduka! Dalam Perang Huángshuǐ, Zhang Shougui kehilangan akal sehatnya. Karena takut dimarahi oleh Sang Kaisar, khawatir hal itu akan memengaruhi jalannya menuju ibu kota dan merusak jalan kariernya untuk menjadi perdana menteri, ia pun terpikir untuk menyuap utusan surga. Perkara ini, seperti yang dikatakan oleh pengawas istana Ye Haicheng, benar adanya, tak terbantahkan. Zhang Shougui tak bisa lari dari tanggung jawab, mohon Paduka menghukumnya dengan tegas! Namun, tindakan Zhang Shougui juga ada sebabnya. Semua orang tahu betapa ia terobsesi dengan jabatan perdana menteri. Lebih dari sepuluh tahun lalu, jika bukan karena sebuah kecelakaan, Zhang Shougui mungkin sudah menjadi perdana menteri Dinasti Tang. Hal ini sudah diketahui seantero negeri.”

“Kalah dan menang adalah hal biasa dalam dunia militer. Zhang Shougui, sebagai Dudu Agung Andong, telah berjasa besar bagi Tang. Meski ia sempat tersesat, pada akhirnya ia tetap mengingat anugerah Paduka, berhenti sebelum terjerumus lebih jauh, kembali ke jalan yang benar, dan dengan jujur mengaku kepada Paduka. Kekurangan kecil tak dapat menutupi jasanya yang besar. Mohon Paduka mempertimbangkan dengan bijak!”

Seorang jenderal yang maju ke depan menundukkan kepala, berbicara dengan penuh hormat.

Di dalam aula besar, wajah para pejabat sipil yang dipimpin Ye Haicheng menjadi sangat buruk. Ucapan jenderal itu, dengan cerdik, berhasil mengurangi beratnya kesalahan Zhang Shougui. Jika Sang Kaisar benar-benar mendengarkan kata-katanya, maka rencana mereka untuk menjatuhkan Zhang Shougui akan gagal total.

Yang lebih membuat wajah mereka semakin muram adalah kenyataan bahwa surat Zhang Shougui bisa sampai ke istana pada saat ini. Itu berarti ia sudah menulis surat itu sejak lama, dengan niat bertobat. Dalam setiap kata-katanya, Zhang Shougui sama sekali tidak menyangkal kesalahannya, melainkan dengan jujur mengakuinya dan meminta hukuman dari Kaisar. Dengan demikian, meski para pejabat sipil berusaha keras, mereka tak mungkin lagi menemukan celah baru untuk menjatuhkannya.

…

Bab 1247 – Rasa Syukur Zhang Shougui

“Paduka, Tuan Zhang memang sempat khilaf, tetapi untunglah belum terlambat. Pada akhirnya ia juga menyesali perbuatannya. Surat ini adalah buktinya. Semoga Paduka mempertimbangkan hal ini dan memberi keputusan yang bijak.”

Wang Chong mengibaskan jubahnya, lalu maju ke depan.

“Paduka, jangan! Hanya dengan sebuah surat pribadi tidak bisa menjelaskan apa pun. Zhang Shougui telah menyuap utusan, merasuah pengawas militer, dan memalsukan laporan perang. Itu adalah fakta yang tak terbantahkan. Jika kejahatan menipu kaisar bisa dibiarkan begitu saja, bukankah kelak akan banyak yang menirunya? Tanpa aturan, negara takkan tertib. Negeri punya hukum, keluarga punya aturan. Mohon Paduka menghukumnya sesuai hukum Tang dengan tegas!”

“Benar! Mohon Paduka menegakkan hukum Tang dan menghukumnya dengan keras!”

“Mohon Paduka menjatuhkan hukuman berat pada Zhang Shougui!”

Begitu sulit menemukan celah kesalahan Zhang Shougui, para pejabat Konfusianis di istana tentu tidak akan melepaskannya begitu saja. Ye Haicheng segera maju menyampaikan argumen, sementara pejabat lain ikut mendukung, memohon agar Sang Kaisar menjatuhkan hukuman berat.

Wang Chong hanya berdiri di samping, tersenyum dingin dalam hati. Bagi dirinya, para pejabat Konfusianis itu hanyalah sedang melakukan perlawanan terakhir. Bencana besar Tang sudah di depan mata. Zhang Shougui adalah salah satu jenderal terkuat Tang. Bagaimanapun juga, Wang Chong harus melindunginya. Itu bukan hanya untuk membalas budi Zhang Shougui, tetapi juga demi Tang. Ia takkan membiarkan mereka berhasil.

Benar saja, suara para pejabat baru saja mereda, tiba-tiba terdengar suara bergema di aula besar. Namun kali ini bukan Wang Chong, bukan pula Pangeran Song atau siapa pun, melainkan Sang Kaisar sendiri yang sejak tadi duduk tegak di singgasananya.

“Perkara ini, Zhen sudah mengetahuinya. Zhang Shougui memang melaporkan keadaan perang secara keliru, hal itu sulit dimaafkan. Namun, belum sampai pada tingkat menipu kaisar.”

Wajah Sang Kaisar tampak sangat berwibawa. Ucapan pertamanya membuat hati semua orang langsung mendingin.

“Zhen tidak menerima laporan palsu dari Niu Xiantong. Justru ia melaporkan keadaan Perang Huángshuǐ dengan jujur, bahkan tidak menyembunyikan soal suap yang diterimanya. Emas dan kupon yang ia terima dari Zhang Shougui sudah ia serahkan, dan Zhen telah menyerahkannya kepada Kementerian Keuangan untuk digunakan sebagai dana militer. Adapun Zhang Shougui, meski ia menyesal tepat waktu dan tidak menimbulkan kesalahan besar, namun karena pernah memiliki niat seperti itu, ia tidak bisa dibiarkan begitu saja!”

Ucapan Sang Kaisar membuat hati Ye Haicheng dan para pejabat lain semakin dingin. Mereka tahu, semakin keras ucapan Kaisar, biasanya hukumannya justru semakin ringan. Namun, karena Sang Kaisar sudah bersuara, mereka tak mungkin lagi membantah.

“Namun, Zhang Shougui bagaimanapun juga adalah pahlawan Tang, berjasa besar. Maka, Zhen memutuskan untuk menebus dosanya dengan jasa lamanya. Ia akan dicopot dari jabatan Dudu Agung Andong, diganti menjadi penjabat sementara Dudu Agung Andong, serta dipotong gajinya selama lima tahun. Dalam lima tahun itu, ia tidak boleh naik jabatan!”

“Hidup Kaisar! Hidup Kaisar! Hidup Kaisar!”

Mendengar keputusan itu, semua orang segera membungkuk memberi hormat.

Sang Kaisar jarang sekali menyatakan pendapat. Namun, sekali ia sudah bicara, apa pun hasilnya, semua orang harus mematuhinya. Karena itulah keputusan terakhir.

“Wang Chong, aku tahu, kau tak pernah mengecewakan semua orang!”

Masalah Zhang Shougui akhirnya terselesaikan. Di aula besar, Pangeran Song menoleh, menatap ke arah Wang Chong dengan sorot mata penuh kekaguman. Sejak kembali dari Khorasan hingga kini, Wang Chong sudah dua kali menyelamatkan keadaan. Dari sudut pandang ini, ia sudah menjadi tiang penopang militer di istana. Selama ia ada, tak ada badai yang bisa mengguncang perbatasan Tang.

Bahkan strategi yang diambil Wang Chong membuat Pangeran Song sendiri kagum.

Sejak zaman dahulu, menipu kaisar adalah kejahatan besar. Entah Zhang Shougui benar-benar melakukannya atau hanya berniat, itu sudah termasuk pengkhianatan. Apalagi ia memang benar-benar menyuap Niu Xiantong. Dengan alasan itu saja, Sang Kaisar seharusnya takkan memaafkannya. Namun, kecerdikan Wang Chong adalah ia berhasil memanfaatkan obsesi Zhang Shougui terhadap jabatan perdana menteri sebagai alasan.

Sesungguhnya, belasan tahun lalu, jika bukan karena kakek Wang Chong, Jiu Gong, yang menghalangi, Zhang Shougui sudah menjadi perdana menteri. Bahkan, jika saat itu Sang Kaisar lebih tegas, Zhang Shougui pasti sudah diangkat, dan masalah sekarang takkan terjadi. Dari sudut pandang ini, Sang Kaisar memang menyimpan rasa bersalah. Inilah kunci Zhang Shougui bisa selamat dari krisis kali ini.

Sejak Perang Barat Daya hingga Pertempuran Talas, dalam waktu singkat lebih dari setahun, Wang Chong telah tumbuh matang. Ia sudah mampu berdiri sendiri, bukan hanya di medan perang, tetapi juga di istana.

Tentara tak boleh dibiarkan hancur. Kini, Wang Chong sudah menjadi harapan terbesar dan pilar utama seluruh militer!

Rapat istana segera berakhir. Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tersenyum tipis, lalu melangkah keluar dari aula besar.

“Tuan Zhang, orang yang bijak tahu membaca keadaan. Setelah peristiwa ini, semoga engkau sudah sadar.”

Wang Chong mendongak, menatap ke arah timur laut, bergumam dalam hati.

Kesombongan dan keangkuhan Zhang Shougui sudah terkenal di seluruh negeri. Ketika Niu Xiantong diminta menulis surat untuk menasihatinya agar mengakui kesalahan, Wang Chong hampir seketika menerima balasan darinya- dan isinya hanyalah makian kasar. Besarnya buruk temperamen Zhang Shougui bisa dibayangkan. Namun, meski demikian, sejak awal Wang Chong sudah yakin bahwa masalah ini pada akhirnya akan terselesaikan dengan baik.

Alasannya sederhana-

Zhang Shougui memang angkuh, tetapi dia bukan orang bodoh. Menipu kaisar bukanlah perkara kecil. Begitu masalah sebesar ini terungkap, Zhang Shougui jelas tidak mungkin mampu menanggung akibatnya.

“Semoga kali ini kau bisa belajar dari kesalahanmu!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu segera beranjak pergi.

Namun, di belakangnya, tanpa disadari Wang Chong, sepasang mata penuh kebencian terus menatapnya dengan wajah yang suram. Masalah kali ini sebenarnya bukanlah ulah kaum Ru, melainkan ulah Li Linfu, perdana menteri Dinasti Tang. Posisi yang selalu diincar Zhang Shougui, justru adalah jabatan yang kini dipegang Li Linfu.

Dengan membantu Zhang Shougui keluar dari bahaya, Wang Chong sama saja menentang Li Linfu. Perasaan yang berkecamuk di hati sang perdana menteri bisa dibayangkan.

“Perdana Menteri, mari kita pergi!”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari samping, seorang pejabat istana entah sejak kapan sudah mendekat.

“Hehe, Silakan, Tuan Zhang!”

Li Linfu tersenyum lembut, seakan semilir angin musim semi, sementara kebencian di matanya pun lenyap tanpa jejak.

……

Kota kekaisaran Tang menjulang megah, penuh wibawa dan kemegahan.

Ketika Wang Chong, dengan jubah merah kebesaran, melangkah keluar dari istana, suasana di luar sama sekali berbeda dengan yang ada di ruang sidang istana.

“Tuan!”

Di luar gerbang istana, sebuah kereta mewah berlapis emas dan perak berdiri tegak. Di sampingnya, sosok yang lama tak terlihat segera bangkit menyambut Wang Chong. Bukan Zhang Que yang biasanya selalu mendampinginya, melainkan si Elang.

Ia mengenakan jubah hitam panjang. Sejak ditinggalkan Wang Chong di ibu kota untuk membentuk pasukan intelijen, seluruh auranya berubah- tajam, tegas, dan penuh ketegangan, bagaikan sebilah pedang panjang yang telah terasah, menyingkirkan segala hiasan, menampakkan bilah aslinya yang berkilau.

“Bagaimana keadaannya?”

Begitu melihat Elang, mata Wang Chong menyipit, langsung bertanya.

Hanya dipisahkan oleh tembok istana, suasana di dalam dan di luar benar-benar berbeda. Bagi Wang Chong, sejak ia melangkah keluar dari gerbang istana, urusan di ruang sidang sudah selesai, dan “perang” di luar istana baru saja dimulai.

“Semua sudah siap?”

Wang Chong menatap Elang dengan suara dalam. Wajahnya serius, jauh berbeda dengan sikapnya di ruang sidang tadi.

Sejak dari Khorasan hingga ke ibu kota, ia terus berusaha mengungkap dalang di balik layar. Kini, semuanya akhirnya hampir terkuak. Orang itu sebentar lagi akan menampakkan wajah aslinya di hadapannya.

“Lapor, Tuan. Sesuai perintah Anda, semuanya sudah diatur dengan rapi! Paling lama beberapa hari lagi, kita akan benar-benar bisa melihat ‘dia’!”

Suara Elang berat dan penuh keyakinan. Dalam hatinya, rasa mendesak itu sama sekali tidak kalah dari Wang Chong.

Bagi Elang, Zhang Que, dan semua orang lainnya, kedudukan Wang Chong jauh di atas segalanya, bahkan lebih tinggi daripada diri mereka sendiri. Siapa pun yang berani memperlakukan Wang Chong seperti ini, berani menentang Dinasti Tang, pasti tidak akan dibiarkan hidup dengan mudah.

“Bagus!”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya dan melangkah cepat ke depan.

“Maka mari kita tunggu beberapa hari lagi!”

Begitu kata-kata itu terucap, Wang Chong segera naik ke dalam kereta dan menghilang di balik tirai.

“Hyah!”

Elang pun duduk di kursi kusir, mengangkat cambuk panjangnya, dan dengan suara cambukan yang tajam, kereta melaju kencang menuju timur kota.

“Wushhh!”

Saat kereta Wang Chong meninggalkan gerbang istana, pada saat yang sama, seekor burung elang kecil melesat bagaikan kilat, terbang secepat mungkin menuju timur laut.

……

“Tuanku, lihat ini!”

Beberapa hari kemudian, di barat laut Youzhou, seorang perwira pasukan Protektorat Andong bergegas masuk ke kediaman jenderal, wajahnya serius saat menyerahkan sepucuk surat.

Zhang Shougui menerimanya, hanya sekilas membaca, wajahnya seketika pucat pasi. Butiran keringat dingin pun merembes keluar.

Puluhan tahun berkarier di militer, Zhang Shougui telah melewati ratusan, bahkan ribuan pertempuran, menghadapi berkali-kali ancaman hidup dan mati. Namun, tak satu pun yang lebih berbahaya daripada isi selembar kertas tipis ini.

Sesaat, meski di sekelilingnya tidak terjadi apa-apa, Zhang Shougui merasakan seolah baru saja lolos dari maut, seperti baru saja keluar dari gerbang neraka.

Andai saja ia tidak mendengarkan nasihat Wang Chong, maka di ruang sidang ia pasti sudah dihantam hujan tuduhan dari para pejabat sipil. Puluhan tahun kerja kerasnya akan lenyap begitu saja.

“Bagaimana bisa begini!”

Zhang Shougui bergumam, dalam benaknya terlintas sosok pemuda dari ibu kota itu.

– Kali ini, Wang Chong benar-benar telah menyelamatkan nyawanya.

“Selidiki! Selidiki sampai tuntas! Aku ingin tahu siapa yang berani membocorkan urusanku dengan Niu Xiantong!”

Zhang Shougui meremas surat itu hingga hancur, wajahnya dipenuhi amarah.

Masalah di ibu kota memang mengejutkannya, tetapi yang lebih mengejutkan adalah kenyataan bahwa di wilayah Youzhou sendiri, ternyata ada orang yang berani mengkhianatinya- dan itu adalah perwira dekatnya sendiri!

“Baik, Tuanku.”

Perwira itu segera pergi, dan seiring dengan perintah Zhang Shougui, seluruh wilayah Youzhou pun terguncang hebat, belum pernah terjadi sebelumnya.

……

“Bajingan!”

Pada saat yang sama, di sebuah gunung sekitar sepuluh li dari kediaman Protektorat Andong, beberapa sosok berdiri tegak.

Orang yang berdiri paling depan bertubuh agak gemuk. Lima jarinya mengepal, urat-urat di punggung tangannya menonjol, dan dari telapak tangannya terdengar suara berderak keras.

Bab 1248 – Muncul ke Permukaan

“Raja Asing! Aku, An Zhaluoshan, bersumpah tidak akan hidup berdampingan denganmu! Suatu hari nanti aku akan mencincang tubuhmu, untuk mempersembahkannya kepada arwah Ashina di alam baka!”

Mata pria Hu yang berdiri di depan itu memancarkan kebencian dan amarah yang meluap-luap. Dialah An Zhaluoshan, yang pernah berhadapan langsung dengan Wang Chong di ibu kota, dikejar olehnya, bahkan kehilangan saudara angkatnya, Ashina Zugan, di tangan Wang Chong.

Di sekelilingnya, berkumpul para perwira pasukan Protektorat Andong. Dari penampilan mereka, semuanya memiliki ciri khas bangsa Hu.

Kekuatan mereka luar biasa, bagaikan gunung dan lautan, hampir tidak ada yang berada di bawah tingkat Delapan Alam Wu Kekaisaran. Tubuh mereka dipenuhi aura pembunuh, bau darah pekat yang hanya bisa diperoleh dari medan perang penuh mayat dan darah. Dari sini saja, jelas bahwa kedudukan mereka di pasukan Protektorat Andong sangatlah tinggi.

Dan kini, semua orang itu berkumpul di sisi An Zhaluoshan, hanya menunggu perintahnya.

“An Zhaluoshan, sekarang bukan waktunya untuk marah. Raja Asing itu kini sedang berada di puncak kejayaannya, bahkan kaum Ru pun tak mampu menanganinya. Rencana kita kali ini untuk menjebak ‘orang itu’, semula ingin meminjam tangan kaum Ru untuk melawannya, namun semuanya digagalkan olehnya. Jika terus begini, selama Raja Asing itu masih berada di dalam istana, kita sama sekali tak mungkin bisa menyingkirkannya!”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar di puncak gunung. Bersamaan dengan suara itu, dug!- sebuah sepatu perang berwarna perak tiba-tiba melangkah keluar dari sisi tebing. Dalam sekejap, di hadapan An Zhaluoshan sudah berdiri seorang pria Hu dengan aura membara, seakan-akan dirinya adalah api yang menyala. Dari kekuatan yang terpancar, jelas ia telah mencapai tingkat Shengwu, dan penguasaannya sangat mendalam.

“Benar! Munculnya seorang Raja Asing di antara bangsa Tang bukanlah kabar baik. Aku punya firasat, kelak dia pasti akan menjadi musuh besar kita!”

Saat itu, suara lain terdengar. Seorang jenderal Hu kedua melangkah maju dari samping, auranya bahkan lebih kuat daripada yang pertama.

Angin gunung berdesir, semua orang menatap An Zhaluoshan di tengah lingkaran, suasana hening mencekam.

Langit punya bintang Gouchen, bumi punya Raja Asing!

Di daratan Tiongkok sudah lama beredar pepatah demikian. “Gouchen” adalah penguasa segala bintang, berada di sisi bintang kaisar Ziwei, menjadi penopang kaisar, melambangkan perang dan pembantaian. Kini, di daratan Tiongkok, nama Wang Chong tengah bersinar seterang matahari, jauh melampaui semua jenderal besar yang dikenal, termasuk Geshu Han, An Sishun, Du Wusili, dan Ai Bu.

Terlebih lagi, setelah gubernur perang Da Shi, Qudibo, tewas di tangan Wang Chong, kini di kalangan rakyat Wang Chong sudah dijuluki sebagai Dewa Perang nomor satu Timur dan Barat! Kedudukannya bahkan berada di atas semua jenderal.

Meski diam-diam banyak pihak yang tidak rela, namun jika hanya menilai dari catatan pertempuran, Wang Chong dalam waktu singkat telah memenangkan tiga perang besar berturut-turut: di barat daya, di Talas, dan di Khorasan, menumpas musuh kuat hingga mencapai jutaan jumlahnya. Hal ini, di seluruh penjuru dunia, hampir tak ada yang bisa menandingi.

Bahkan mereka pun merasa gentar.

“Sekarang bukan waktunya membicarakan itu!”

Mata An Zhaluoshan memerah, suaranya tegas dan tak terbantahkan. Pandangannya beralih, menatap dua sosok di sisi kanannya:

“Zhao Kan, Bai Zhentuoluo, kalian tak bisa lagi tinggal di wilayah Youzhou! Rencana kita kali ini gagal, ‘orang itu’ pasti segera mengirim orang ke sini. Untuk suku Xi dan Khitan sudah kuatur, kalian harus segera melarikan diri!”

Sekejap, sekeliling menjadi sunyi. Semua mata tertuju pada dua sosok itu.

Yang satu mengenakan jubah putih, alis dan janggutnya juga putih, bahkan di antara bangsa Hu pun sangat jarang ditemui. Yang satunya lagi, meski namanya terdengar seperti orang Han dan penampilannya pun mirip, namun jika diperhatikan, di antara alisnya tampak jelas ciri khas bangsa Hu- jelas ia adalah keturunan campuran Hu dan Han.

Keduanya adalah jenderal tinggi di bawah komando Zhang Shougui. Namun siapa sangka, dalam Pertempuran Huangshui belum lama ini, justru mereka berdua yang mengatasnamakan perintah Zhang Shougui, memaksa jenderal tua U Zhiyi dari pasukan Pinglu menyerang Xi dan Khitan, lalu membocorkan kabar serta jalur pergerakan pasukan kepada Xi, Khitan, dan Turk Timur. Akhirnya, kekalahan besar pun terjadi.

“Dimengerti!”

Keduanya mengangguk, menjawab serempak.

Baik kegagalan dalam Pertempuran Huangshui maupun intrik di istana yang menjatuhkan Zhang Shougui, harus ada yang bertanggung jawab, menjadi sasaran amarah Zhang Shougui. Dan hal itu jelas bukan tugas prajurit biasa.

Derap kuda terdengar, Zhao Kan dan Bai Zhentuoluo segera menunggangi kuda mereka dan pergi.

Namun tak lama setelah mereka pergi, boom! bumi bergetar, ribuan pasukan kavaleri besi Youzhou datang menyerbu ke arah itu.

……

Tanggal delapan bulan empat, hari kelahiran Buddha, cuaca cerah dan indah.

Pada akhir Dinasti Sui dan awal Dinasti Tang, ketika Kaisar Taizong masih seorang pangeran yang belum terkenal, ada delapan belas biksu besar dari Buddha dan Tao yang melindunginya, menolongnya berkali-kali lolos dari bahaya, hingga akhirnya berhasil meraih takhta. Setelah naik tahta, Kaisar Taizong mengenang jasa itu, membalas budi dengan mengizinkan agama Buddha berkembang di Tang.

Karena itu, dua biksu Hu dari India, A Luojia dan A Luoyue, meski tak bisa berbahasa, tetap bisa berkeliling meminta sedekah di ibu kota Tang tanpa perlu khawatir kelaparan.

Hingga kini, hari kelahiran Buddha sudah memiliki pengaruh besar di kalangan rakyat. Setiap kali tiba hari itu, banyak warga pergi ke kuil untuk mandi suci, mempersembahkan bunga, di jalan-jalan ada arak-arakan patung Buddha, dan pada malam hari ada festival lampion bunga yang meriah. Pasangan muda-mudi yang sedang jatuh cinta akan membuat permohonan di sungai, lalu melepaskan ratusan hingga ribuan lampion teratai yang hanyut mengikuti arus. Para sastrawan, cendekiawan, dan seniman pun akan berkumpul di rumah teh atau kedai arak, mencipta puisi dan lagu bersama.

“Elang, Zhang Que, hari ini hari kelahiran Buddha, mari kita juga keluar jalan-jalan!”

Pagi itu, pintu ruang baca terbuka, Wang Chong keluar setelah mandi dan berganti pakaian.

Hari ini, Wang Chong tidak mengenakan jubah merah kebesaran yang melambangkan statusnya, juga tidak berpakaian perang, melainkan hanya mengenakan jubah biru sederhana. Rambut hitamnya terurai, hanya diikat dengan seutas pita, tampak santai dan alami, menambah kesan anggun yang jarang terlihat darinya.

Keluarga Wang adalah keluarga bangsawan militer sekaligus pejabat, mampu menunggang kuda menaklukkan dunia, juga mampu mengatur urusan negara. Sebagai keturunan keluarga Wang, Wang Chong pun mewarisi aura luhur kakeknya.

Dengan pakaian barunya, Wang Chong tampak tenang dan elegan, seperti bambu dan pinus, membuat para pelayan perempuan yang melihatnya tak kuasa menahan pipi mereka yang memerah, tertegun memandanginya.

“Tuan, kereta sudah siap!”

Melihat Wang Chong, Xu Keyi segera maju dan menundukkan kepala.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk, wajahnya tenang, melangkah perlahan keluar menuju gerbang. Di sana, sebuah kereta kuda menunggu dengan tenang. Saat Wang Chong mengangkat tirai kereta, tampak seorang wanita cantik mengenakan rok putih, duduk anggun dengan senyum tipis di bibirnya, seolah sudah menunggu sejak lama. Melihat Wang Chong dalam pakaian sederhana, anggun dan berbeda dari biasanya, bahkan mata wanita itu pun tak kuasa menampakkan secercah kekaguman.

“Qiqin, kau juga ikut?”

Wang Chong yang lebih dulu membuka mulut, menatap Xu Qiqin yang tampak seperti bidadari di dalam kereta, matanya tak bisa menyembunyikan rasa takjub. Sejak kembali ke ibu kota, mungkin karena beban hati telah berkurang dan tubuhnya dirawat dengan baik, Xu Qiqin kini tampak jauh lebih segar dan menawan.

Xu Qiqin tersenyum lembut, mengangguk:

“Sudah menunggu begitu lama, aku juga ingin melihat-lihat. Kenapa, kau tidak menyambutku?”

“Kau tahu, aku takkan pernah bisa menolakmu.”

Wang Chong tersenyum, lalu duduk di samping Xu Qiqin.

Kereta kuda bergerak, meluncur dari gerbang keluarga Wang menuju ke arah timur kota.

Menyusuri jalan-jalan yang berliku, suasana ibu kota hari itu benar-benar berbeda dari biasanya. Jalan raya dipenuhi keramaian, orang-orang berjubel, banyak orang dewasa menggandeng anak-anak, bernyanyi dan menari di tengah kerumunan. Suara petasan dan kembang api bergema memenuhi langit ibu kota. Di sepanjang jalan, tampak pula kelompok-kelompok kecil para sarjana muda, berlagak anggun, saling berbalas pantun dan syair.

“Kalau dua orang guru besar itu ada di sini, pasti mereka akan sangat gembira. Hari ini mereka bisa makan sepuasnya di seluruh Chang’an!”

Xu Qiqin menarik pandangannya dari jendela kereta, lalu tersenyum pada Wang Chong di sampingnya. Senyumnya memancarkan kepolosan seorang gadis muda.

Meski dijuluki “Ratu Logistik” karena dalam Pertempuran Talas ia membantu Wang Chong mengatur urusan belakang dengan rapi, bahkan nyaris menjadi pilar penopang kestabilan, namun di balik semua itu, Xu Qiqin tetaplah seorang gadis muda dengan sisi polos dan ceria seperti lainnya.

“Kau juga tahu?”

Melihat senyum Xu Qiqin, hati Wang Chong ikut terasa ringan, bahkan nada bicaranya pun mengandung tawa.

“Mereka harus melewati Qixi dalam perjalanan. Saat aku berada di Qixi, aku pernah bertemu mereka dua kali, dan mendengar mereka menyebut masa-masa mereka di ibu kota.”

Xu Qiqin tak kuasa tertawa lepas.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjawab. Yang dimaksud Xu Qiqin adalah kisah ketika Aroka dan Aroyo baru tiba di Tang. Karena kendala bahasa, keduanya sampai kelaparan dua hari di ibu kota. Baru setelah seseorang menasihati, mereka belajar membawa dua mangkuk saat meminta sedekah. Sejak itu, barulah warga ibu kota mengerti bahwa mereka bukan datang untuk membacakan sutra atau menyebarkan ajaran, melainkan hanya untuk meminta makanan.

“Wushhh!”

Tiba-tiba, di tengah suasana riang itu, terdengar suara kepakan sayap menembus udara dari luar kereta. Elang yang berjaga di luar segera mengulurkan tangan, menangkap burung pembawa pesan itu. Seketika suasana di luar hening. Tak lama kemudian, suara Xu Keyi terdengar di telinga Wang Chong:

“Tuan, Elang mengirim kabar. Sudah ditemukan!”

Hanya sepatah kata sederhana, namun seolah memiliki kekuatan magis. Suasana dalam kereta langsung sunyi. Xu Qiqin tertegun, seakan menyadari sesuatu, lalu menoleh pada Wang Chong. Namun wajah Wang Chong telah berubah serius, matanya terpejam, tanpa memperlihatkan sedikit pun emosi.

Tanggal delapan bulan empat, hari kelahiran Buddha. Namun Wang Chong bukan benar-benar datang untuk merayakan. Setelah sekian lama menelusuri dan menguji langkah demi langkah, ia akhirnya mendekati inti kebenaran. Segala sesuatu akan segera terungkap. Sosok tersembunyi di balik layar, yang mengendalikan para pejabat tinggi, bahkan membuat Taishi, Pangeran Qi, Li Linfu, dan Putra Mahkota tunduk pada perintahnya, akhirnya akan menampakkan diri.

“Berangkat!”

Seolah hanya sekejap, namun juga seperti berabad-abad lamanya, Wang Chong akhirnya membuka mata dan berkata.

Bab 1249 – Akhirnya Menampakkan Diri, Sarjana Berjubah Putih!

“Hyah!”

Di luar kereta, Xu Keyi dengan wajah serius segera mengibaskan kendali, mengubah arah, dan membawa kereta menuju tujuan lain.

Zuiyue Lou!

Di ibu kota, rumah makan ini tidaklah terlalu terkenal. Jelas kalah pamor dibanding Taibai Lou milik Wang Chong, atau Guanghe Lou milik keluarga Yao. Namun Zuiyue Lou dengan suasana segar, elegan, kecil namun indah, berhasil menarik banyak cendekiawan. Bahkan beberapa pejabat istana kadang singgah, minum arak, menulis puisi, dan meninggalkan karya mereka.

“Guruhhh!”

Dengan suara roda kereta yang menggelegar, sebuah kereta mewah berlapis emas dan perak berhenti di depan Zuiyue Lou.

“Ciiit!”

Pintu kereta terbuka, Wang Chong melangkah turun dengan tenang, lambaian lengan bajunya tampak anggun. Di depan pintu, seseorang sudah menunggu dengan tubuh setengah membungkuk.

“Sudah pasti?”

Wang Chong menyilangkan tangan di belakang, menatap papan nama besar berlapis emas di atas pintu Zuiyue Lou, suaranya datar.

“Benar, Tuan. Tak diragukan lagi. Kali ini saya turun tangan sendiri. Tidak akan ada sedikit pun kesalahan!”

Elang menjawab penuh hormat.

Sejak kegagalan terakhir ketika orang-orangnya terbunuh saat membuntuti pejabat misterius di gerbang kota, Elang menjadi jauh lebih berhati-hati. Kini ia hanya mengirim orang terbaik, bahkan kadang turun tangan sendiri. Target kali ini terlalu penting, ia tak berani lengah.

“Baik.”

Wang Chong mengangguk, lalu menarik kembali pandangannya.

Di depan Zuiyue Lou, jalan penuh sesak dengan kereta-kereta kecil dan tandu, kendaraan favorit para sarjana.

– Tampak jelas, ini adalah tempat pertemuan khas kaum Ru, tempat mereka berpesta dan beradu syair.

Tanpa banyak bicara, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya dan melangkah masuk.

“Tuan, tuan, maaf sekali, kedai kami sudah penuh. Silakan kembali lain kali!”

Seorang pelayan bergegas keluar dari dalam, menunduk sopan, berusaha menghalangi Wang Chong. Namun, sekejap kemudian, Wang Chong sudah melangkah melewatinya, masuk ke dalam.

Pelayan itu tertegun. Saat ia hendak mengejar-

“Plak!”

Dua kantong perak melayang, satu jatuh di meja kasir, satu lagi di tangan pelayan. Pada saat bersamaan, tubuh besar Elang sudah berdiri menghadang di depannya.

“Tuan kami ada urusan penting. Tidak akan merebut tempat duduk, juga takkan mengganggu bisnis kalian. Menyingkirlah.”

Elang berkata sambil memperlihatkan sebuah tanda perintah naga.

“Raja Asing…!”

Meski Elang cepat menyembunyikannya, pelayan itu sempat melihat jelas. Wajahnya langsung berubah hormat, ia segera mundur ke samping.

…

Wang Chong tidak memedulikan keributan di belakang. Ia menyerahkan semuanya pada Elang, lalu menaiki tangga kayu berpilin menuju lantai dua.

“Bumm!”

Begitu kakinya menapak di lantai atas, perasaan aneh menyergap. Ia menatap sekeliling- lantai dua penuh sesak, dipenuhi para sarjana dan cendekiawan. Para guru besar, ulama, hingga pemuda berbakat, semuanya berkumpul di sini. Mereka duduk bersila, diam tanpa bergerak, namun aura keilmuan dan semangat literasi yang pekat seketika menyapu seluruh ruangan.

Jelas sekali, mereka semua adalah tokoh-tokoh terkenal dari kalangan Konfusianisme.

Namun yang aneh adalah, pada “tanggal delapan bulan empat, hari kelahiran Buddha”, seluruh ibu kota dipenuhi suasana meriah. Tak terhitung banyaknya para sarjana berkumpul di rumah-rumah makan, suasana riuh rendah penuh kegembiraan. Tetapi ketika Wang Chong menaiki lantai dua Zuiyue Lou, ia sama sekali tidak mendengar sedikit pun keramaian. Bahkan sebaliknya, bertolak belakang dengan keriuhan dan kedamaian di luar, suasana di dalam Zuiyue Lou justru begitu khidmat dan penuh keseriusan.

Semua sarjana itu duduk tegak, sikap tubuh lurus, duduk dengan penuh wibawa, pandangan mereka serentak tertuju ke satu arah. Bahkan ketika Wang Chong muncul, mereka tidak menunjukkan reaksi sedikit pun, seolah-olah sama sekali tidak melihatnya.

“Hm?”

Alis Wang Chong terangkat, hatinya tiba-tiba muncul perasaan yang sulit diungkapkan, seakan ia telah menerobos masuk ke dalam sebuah upacara yang agung. Tepat pada saat itu, terdengar suara logam yang jernih, bergema di telinganya. Wang Chong menoleh, mengikuti arah suara itu, sekaligus mengikuti arah pandangan semua sarjana. Di tengah-tengah lantai dua, ia melihat sebuah area kosong berbentuk persegi yang sengaja dibiarkan lapang.

Di area kosong itu, seorang pemuda berpakaian jubah hitam dengan lengan baju berkibar, sedang menari dengan pedang. Gerakan pedangnya kadang cepat, kadang lambat, ringan namun penuh tenaga, bebas namun tetap berwibawa. Dalam tarian pedang itu tersirat makna agung dan berat, seolah mengandung harapan serta titipan yang mendalam.

Wang Chong telah tinggal di ibu kota lebih dari sepuluh tahun, pengetahuannya luas, tiga ajaran dan sembilan aliran semua pernah ia dengar atau lihat. Namun tarian pedang seperti ini, belum pernah sekalipun ia saksikan.

“Luar biasa tinggi tingkatannya!”

Pemuda itu terus membelakangi Wang Chong saat menari, tetapi Wang Chong jelas melihat, lebih dari sembilan puluh persen waktu tubuhnya melayang di udara, ujung jari kakinya hanya berjarak sehelai rambut dari lantai. Walau hanya setipis itu, untuk bisa melakukannya jelas bukan perkara mudah. Bahkan seorang ahli tingkat Huangwu, atau bahkan kebanyakan ahli Shengwu, pun belum tentu sanggup.

Benar-benar perbedaan sehalus rambut, namun hasilnya sejauh ribuan li!

Sret!

Ketika Wang Chong menatapnya, pemuda penari pedang itu akhirnya berbalik. Seketika itu juga, Wang Chong melihat jelas wajahnya tertutup topeng putih. Topeng itu tanpa alis, tanpa kumis, bahkan tanpa mulut, hanya menyisakan dua lubang di bagian mata. Dari balik lubang itu, sepasang mata tajam menyorot keluar.

Saat Wang Chong muncul di pintu tangga lantai dua, jelas terlihat seberkas perubahan dalam sorot mata pemuda itu. Namun hanya sekejap, ia kembali tenang dan melanjutkan tarian pedangnya.

“Menarik.”

Perubahan dalam sorot mata itu tertangkap jelas oleh Wang Chong, tetapi hanya sesaat. Ia segera mengalihkan pandangan, menyapu cepat seluruh aula lantai dua. Tatapannya akhirnya jatuh pada seorang pemuda berusia sekitar dua puluh enam atau tujuh tahun, berpakaian putih, berwajah tampan, dengan aura keanggunan seorang sarjana.

Berbeda dengan yang lain, pemuda itu duduk bersila tanpa bergerak, namun dari tubuhnya memancar wibawa seorang pemimpin. Di antara para sarjana besar, ia tampak menonjol bagaikan bangau di antara ayam.

Ketika Wang Chong melihatnya, pemuda berbaju putih itu pun menoleh padanya. Wang Chong tersenyum lepas, melangkah menyeberangi aula, lalu duduk tepat di hadapannya.

“Kita akhirnya bertemu!”

Wang Chong menatap lekat-lekat pemuda tampan berbaju putih itu, lalu tiba-tiba berkata.

Seandainya tidak tahu, siapa yang akan menyangka bahwa sarjana berbaju putih yang tampak tak memiliki kemampuan bela diri ini, ternyata adalah dalang di balik layar. Dialah yang mengendalikan segalanya, mampu menggerakkan Taishi, Pangeran Qi, Li Linfu, bahkan Putra Mahkota Agung untuk kepentingannya, serta memaksa Wang Chong dipanggil pulang dari Khorasan dan dilucuti kekuasaannya atas pasukan.

“Tidak heran kau disebut Raja Asing, begitu cepat kau mengenaliku.”

Pemuda berbaju putih itu tersenyum tipis, menatap Wang Chong dengan tenang, tanpa sedikit pun rasa terkejut.

“Ha, jadi aku harus memanggilmu Li Junshan atau Li Junxian?”

Tatapan Wang Chong bergeser dari pemuda berbaju putih itu ke arah seorang sarjana lain di sampingnya, yang berpenampilan dengan kipas bulu dan ikat kepala, lalu kembali lagi.

Sarjana yang duduk di sampingnya itu, tak lain adalah “Li Junshan” yang pernah ditemui Wang Chong bersama pasukan pertahanan kota di balik pagar kayu.

“Hehe, Raja Asing memang bermata tajam. Aku sudah tahu kau pasti akan mencariku. Boleh aku bertanya, di mana sebenarnya aku menunjukkan celah?”

Pemuda berbaju putih yang berwibawa itu berkata datar. Sambil bicara, ia mengangkat cawan di meja, menyesap sedikit arak.

“Kau terlalu terburu-buru, juga terlalu serakah. Urusan Zhang Shougui, seharusnya kau tidak ikut campur.”

Jawab Wang Chong dengan tenang.

Waktu itu, meski dengan bantuan pasukan pertahanan kota akhirnya tiga puluh sarjana yang ditangkap bukanlah orang yang ia cari, Wang Chong tetap memperoleh hasil. Setidaknya ia bisa memastikan, orang yang ia cari pasti berada di antara kelompok sarjana itu. Sayangnya, operasi besar-besaran itu membuat lawan terkejut dan memaksa mereka menggunakan trik pengganti, menukar identitas, hingga berhasil menutupi jejaknya.

Dalam keadaan normal, jika lawan tidak bergerak lagi, Wang Chong mungkin butuh waktu lama untuk menemukannya. Namun seperti yang ia katakan, lawan terlalu terburu-buru, juga terlalu serakah.

Dalam kasus Zhang Shougui, Wang Chong sudah memperkirakan delapan puluh persen kemungkinan Konfusianisme akan ikut campur, memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang kalangan militer. Karena itu, ia lebih dulu menempatkan orang-orang Elang di sekitar Pangeran Qi, Taishi, dan Li Linfu. Bahkan di istana, ia memanfaatkan Li Heng dan Li Jingzhong untuk menanam mata-mata, membangun pengawasan ketat.

Dalam rencana Wang Chong, lawan sangat mungkin turun tangan. Begitu mereka bergerak, ia yakin bisa menangkapnya, sebab kedudukan Zhang Shougui terlalu tinggi. Untuk menghadapi tokoh nomor dua paling berkuasa di Tang, lawan mustahil hanya mengirimkan kaki tangan kecil, mereka pasti harus turun tangan sendiri.

– Tokoh-tokoh seperti Taishi dan Pangeran Qi, apalagi Pangeran Qi yang sombong, jelas tidak mungkin mau menemui orang-orang biasa yang tak sepadan statusnya.

Untuk melawan Konfusianisme dan menemukan dalang di balik layar, inilah saat terbaik. Namun Wang Chong tetap tidak seratus persen yakin, sebab bila lawan tidak terpancing, semua rencananya akan sia-sia. Sayangnya, lawan ternyata tidak mampu menahan diri!

“Ternyata benar! Jadi sejak aku memakzulkan Zhang Shougui, saat itu juga aku sudah terekspos, bukan begitu?”

Wajah sarjana berbusana putih tetap tenang, tanpa sedikit pun gelombang emosi, seolah semua ini sudah ia perkirakan sejak awal.

“Silakan!”

Pada saat yang sama, sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinga. Wang Chong menoleh, hanya untuk melihat seorang pemuda sarjana membawa sebuah nampan berjalan mendekat.

Ia membungkuk, lalu terlebih dahulu meletakkan seperangkat cangkir dan sumpit di hadapan Wang Chong. Setelah itu, ia menuangkan penuh arak dari kendi di atas meja, kemudian mengambil seutas ikat rambut hitam dari nampan kayu dan meletakkannya di samping.

Melihat ikat rambut itu, alis Wang Chong sedikit berkerut.

“Apa ini?”

Namun pemuda sarjana itu tidak memberi penjelasan. Setelah menata semuanya, ia segera berbalik dan pergi.

Dalam hati Wang Chong timbul keraguan, namun sekejap kemudian matanya menangkap sebuah detail. Di lantai dua Zuiyue Lou, semua sarjana yang hadir- termasuk sarjana berbaju putih di hadapannya- meski mengenakan jubah yang berbeda-beda, tanpa terkecuali semuanya mengenakan ikat rambut hitam di kepala.

…

Bab 1250 – Saling Menguji!

“Silakan, Pangeran!”

Suara dari seberang terdengar. Entah sejak kapan, sarjana berbaju putih itu sudah mengangkat cawan araknya, memberi isyarat undangan.

“Hehe, Saudara Li terlalu sopan. Silakan!”

Mata Wang Chong berkilat aneh, lalu ia pun mengangkat cawan di depannya dan meneguk bersama sarjana berbaju putih itu.

“Wuuung!”

Saat kedua cawan mendekat, suasana di dalam rumah arak seketika berubah. Para sarjana yang tadinya duduk tegak menatap pemuda penari pedang di ruang kosong, kini seolah tertarik oleh sesuatu, serentak menoleh ke arah mereka.

“Cang!”

Suara nyaring terdengar. Dalam sekejap, kedua cawan itu saling beradu di udara. Dentuman jernih itu, di tengah keheningan, terdengar laksana guntur. Dan pada saat itulah, perubahan mendadak terjadi.

Mata Wang Chong berkilat, seketika sebuah kekuatan dahsyat mengalir melalui lengannya, masuk ke dalam cawan, lalu menghantam ke arah lawan.

“Bam!”

Sesaat kemudian, sebuah perasaan aneh datang dari seberang. Saat cawan beradu, Wang Chong jelas merasakan seolah dirinya menabrak sebuah gunung tak kasatmata. Sarjana berbaju putih itu mengangkat cawan dengan senyum di bibir, tubuhnya sama sekali tak bergeming. Bahkan arak di dalam cawan pun tidak beriak sedikit pun.

“Menarik!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu segera menambah kekuatannya. Gelombang tenaga yang lebih besar, bagaikan sungai yang tak berujung, menghantam ke arah sarjana berbaju putih. Hampir bersamaan, kekuatan besar juga meledak dari tubuh lawannya.

Tatapan keduanya bertemu. Dua arus tenaga kuat bertabrakan melalui cawan di udara. Namun baik Wang Chong maupun sarjana berbaju putih, cawan di tangan mereka tetap tak bergerak sedikit pun. Semua getaran dan benturan terisolasi di luar, bahkan arak di dalam cawan tetap tenang, bagaikan permukaan danau.

Kekuatan terus meningkat. Dalam waktu singkat, lantai di sekitar mereka mulai bergetar halus, lalu semakin kuat hingga terasa seperti gempa. Meja, kursi, dan hidangan ikut berguncang. Pada akhirnya, seluruh rumah arak pun bergetar hebat.

“Ah!”

Teriakan kaget terdengar. Para sarjana di dalam rumah arak terhuyung-huyung, berdiri dengan wajah pucat, terkejut oleh kekuatan yang meledak dari tubuh Wang Chong dan sarjana berbaju putih.

“Crash!”

Sejumlah besar cawan dan piring tak mampu menahan getaran, meluncur jatuh dari meja dan pecah berkeping-keping.

“Wuuung!”

Hampir bersamaan, Wang Chong dan sarjana berbaju putih menarik kembali kekuatan mereka, menurunkan cawan. Dua arus tenaga dahsyat yang cukup untuk merobek gunung itu pun lenyap seketika. Keduanya terlalu kuat- jika terus berlanjut, rumah arak ini pasti terbelah dua.

“Pangeran sungguh memiliki kemampuan luar biasa!”

Sarjana berbaju putih lebih dulu menurunkan cawan, menenggak habis araknya. Wajahnya tetap tenang, napasnya sama sekali tidak terguncang, jelas bahwa ia belum mengeluarkan seluruh kekuatannya.

“Saudara Li juga memiliki penguasaan yang hebat!”

Wang Chong pun menenggak habis araknya, lalu meletakkan cawan di meja.

Pertarungan uji coba ini, tak seorang pun dari mereka yang unggul.

“Tak kusangka, dalam kalangan Ru juga ada ahli sehebat ini!”

Wajah Wang Chong tetap tenang, namun hatinya bergolak. Meski penampilannya masih seperti pemuda berusia delapan belas tahun, kekuatannya sudah jarang ada tandingannya di dunia. Bahkan jenderal besar kekaisaran pun sulit menandinginya. Tokoh sekuat Gubernur Perang Qudibo pun tewas di tangannya, apalagi yang lain.

Wang Chong tak pernah menyangka, di tingkat yang sama masih ada orang yang bisa sejajar dengannya. Pertarungan singkat barusan membuatnya yakin, sarjana berbaju putih itu sama sekali tidak lebih lemah darinya. Bahkan kekuatan spiritualnya sangat misterius.

Wang Chong adalah seorang mahaguru dalam kekuatan spiritual. Bahkan tokoh seperti Maixier pun mati di tangannya. Namun lawan di hadapannya ini, bukan saja setara, bahkan mampu menyembunyikan dan mengubah aura kekuatan spiritualnya- sesuatu yang belum pernah ia dengar sebelumnya.

Suasana di rumah arak menjadi hening mencekam. Semua mata menatap Wang Chong dan sarjana berbaju putih, takut keduanya kembali bertarung.

Tiba-tiba, suara nyaring pedang terdengar. Dari tengah lantai dua, pria bertopeng putih dan berjubah hitam yang sejak tadi menari pedang, mendadak berhenti dan mundur dari ruang kosong.

“Semua mundur!”

Sarjana berbaju putih tiba-tiba bersuara, sambil mengibaskan lengan bajunya.

“Baik!”

Sekejap, setengah dari para sarjana segera mundur, hanya menyisakan sebagian kecil yang tetap tersebar di berbagai sudut rumah arak, serta berdiri di belakang sarjana berbaju putih.

Dengan perintah sederhana itu, suasana tegang di rumah arak pun mereda.

“Prak-prak-prak!”

Pada saat yang sama, suara petasan dan kembang api terdengar dari luar rumah arak. Disertai tawa riang orang dewasa dan anak-anak, suara itu terdengar semakin nyaring di tengah keheningan.

“Hehe!”

Di hadapan Wang Chong, sarjana berbusana putih kembali membuka suara. Ia mengangkat kendi perak di atas meja, menuangkan segelas untuk Wang Chong, lalu mengisi penuh cawannya sendiri:

“Wangye begitu luas pengetahuan dan berbakat, sementara kakek Anda adalah Jiugong yang kini termasyhur di seluruh dunia. Maka, tahukah Wangye, hari ini sebenarnya hari apa?”

Wang Chong tidak menjawab, hanya menatap lawan bicaranya dengan tenang. Ia tahu, jika pertanyaan itu sudah dilontarkan, pasti ada maksud yang lebih dalam.

“Ilmu Barat kini menyebar ke Timur. Semua orang tahu bahwa tanggal delapan bulan empat adalah hari kelahiran Buddha. Namun, berapa banyak yang tahu bahwa hari ini juga adalah hari wafatnya seratus orang suci dari zaman Chunqiu?”

Ucapan itu benar-benar di luar dugaan Wang Chong. Alisnya pun terangkat dalam-dalam, menunggu kelanjutan kata-kata sarjana berbaju putih itu.

“Pada masa Chunqiu, negeri-negeri saling berperang, rakyat hidup dalam penderitaan tiada tara. Itu adalah zaman asura sejati, di mana yang lemah dimangsa yang kuat, kehidupan hancur berantakan. Setelah itu, para filsuf dan seratus orang suci menyebarkan ajaran mereka, menanggung pengorbanan besar, hingga akhirnya mengubah hati manusia. Mereka menanamkan gagasan tentang ren dan yi- kemanusiaan dan keadilan- ke dalam sanubari, mengubah zaman binatang saling memangsa menjadi zaman manusia, hingga tercapailah cita-cita ‘Tianxia Datong’, dunia dalam keselarasan.”

Nada sarjana berbaju putih itu penuh kehormatan.

Wang Chong tetap diam, mendengarkan dengan saksama. Hanya ketika mendengar kata-kata “Tianxia Datong”, alisnya berkerut samar.

“Pada masa Chunqiu dan Zhanguo, meski negeri-negeri saling berperang, namun ada cahaya seratus orang suci. Setiap orang suci bagaikan api di tengah kegelapan, menerangi zaman itu, menuntun rakyat ke arah yang benar. Namun kini, seratus suci telah tiada. Di seluruh daratan Shenzhou, bahkan dunia sekitarnya, rakyat kembali jatuh dalam kegelapan, kehilangan arah, kembali menjadi binatang yang saling memangsa. Hilangnya seratus suci adalah kerugian bagi kita semua. Karena itu, setiap tahun pada hari ini, hari wafatnya para suci, kami berkumpul bersama untuk mengenang mereka dari kejauhan.”

Suara sarjana berbaju putih itu meninggi, penuh semangat.

Hati Wang Chong sedikit terguncang. Seketika ia tersadar, akhirnya mengerti mengapa sejak melangkah masuk ke restoran ia merasa ada sesuatu yang aneh. Ia pun paham mengapa ada tarian pedang yang ganjil, dan mengapa semua orang mengenakan ikat kepala hitam. Ternyata mereka sedang memperingati para suci.

“Raja Asing, engkau adalah orang paling berbakat dan bertalenta yang pernah kami temui. Dalam waktu singkat engkau menundukkan Mengshezhao dan Da Shi. Bahkan di dalam dan luar istana, ada yang menyebutmu sebagai Dewa Perang generasi baru. Hidup manusia seratus tahun, akhirnya akan mati. Namun ada hal-hal yang nilainya jauh melampaui kehidupan seorang individu. Aku berharap engkau mau bergabung dengan kami, membantu kami, bergandengan tangan untuk mewujudkan cita-cita para suci yang belum tercapai, agar dunia ini benar-benar mencapai Tianxia Datong.”

“Bukan hanya orang Tang, bukan hanya daratan Shenzhou, melainkan seluruh peradaban dan dunia: orang Tujue, Goguryeo, Xi, Wusizang, Khitan, semua suku barbar, bahkan bangsa Da Shi di Barat. Perselisihan, pembunuhan, perang tiada akhir, semua itu bersumber dari perbedaan bahasa dan pemikiran. Namun jika dunia dipersatukan, jika gagasan ren dan yi ditanamkan ke semua bangsa, termasuk Da Shi, dan bahasa disatukan, maka segala perselisihan dan pertumpahan darah akan lenyap selamanya dari tanah ini. Inilah satu-satunya jalan untuk menghapus perang secara abadi!”

“Inilah Tianxia Datong yang sejati!”

Saat mengucapkan kata-kata itu, suara sarjana berbaju putih begitu khidmat. Bukan luapan emosi sesaat, melainkan hasil renungan ribuan kali.

Wang Chong mendengarkan dengan serius, tanpa sekali pun menyela. Tentang orang-orang ini, tentang kekuatan misterius yang menguasai seluruh Dinasti Tang, mengendalikan tokoh-tokoh puncak seperti Perdana Menteri Tua, Pangeran Qi, Li Linfu, dan Putra Mahkota, pengetahuan Wang Chong sangatlah terbatas. Tidak! Bahkan seluruh dunia hampir tidak tahu apa-apa tentang mereka.

Wang Chong sadar, inilah kesempatan terbaiknya untuk memahami mereka.

“Tianxia Datong?”

Mendengar kalimat terakhir sarjana berbaju putih itu, wajah Wang Chong mengeras, alisnya berkerut tajam. Jika bukan karena empat kata itu, mungkin ia masih akan sedikit mengaguminya. Namun Tianxia Datong? Sejak dahulu kala, berapa banyak orang bijak dan pejuang yang pernah benar-benar mewujudkannya? Bahkan di dunia lain, dengan akumulasi ribuan tahun, itu tetap hanya sebuah utopia.

Cita-cita selalu kalah oleh nafsu pribadi, idealisme selalu dikalahkan oleh hati manusia!

Sejak dahulu, setiap kali empat kata itu disebut, selalu diiringi dengan darah dan pengorbanan besar. “Tianxia Datong” lebih sering menjadi alat bagi orang gila, pengkhayal, dan ambisius untuk memuaskan nafsu pribadi, menyeret seluruh dunia ke dalamnya, dan menjadikan rakyat sebagai korban.

Wang Chong tidak menentang Tianxia Datong. Namun, untuk mencapainya dibutuhkan keteguhan abadi, usaha berkesinambungan selama ribuan generasi. Bukan ambisi tergesa-gesa yang ingin meraihnya dalam puluhan tahun, seratus tahun, atau satu generasi. Itu mustahil. Yang mereka bawa hanyalah bencana dan kehancuran.

– Mengibarkan panji kebajikan, namun berbuat layaknya iblis.

Bab 1251: Tianxia Datong!

Sekejap, sorot mata Wang Chong menjadi sangat serius. Ia telah berkali-kali menebak musuhnya. Jika lawannya hanyalah sekelompok ambisius, sebesar apa pun bahayanya, Wang Chong yakin bisa membatasi pengaruh mereka. Namun jika yang mereka kejar adalah Tianxia Datong, maka masalah ini jauh lebih serius dari yang ia bayangkan.

“Tidak mungkin! Kau tidak akan bisa mewujudkannya!”

Ucap Wang Chong tenang, seluruh dirinya tampak sangat dingin.

Itu bukan bantahan, bukan pula dendam pribadi, melainkan pernyataan fakta. Orang-orang ini sama sekali tidak tahu apa yang mereka lakukan. Serigala tetaplah serigala. Negara-negara di sekitar Tang hanya berpura-pura bersahabat, memanfaatkan mereka saja. Mengira bisa mengubah bangsa-bangsa barbar hanya dengan beberapa sekolah? Itu hanyalah khayalan kekanak-kanakan.

Yang lebih penting, mereka sama sekali tidak tahu bahwa sebuah bencana besar sedang mendekat. Yang harus dihadapi bukan hanya bangsa-bangsa barbar di sekitar Tang. Dinasti Tang sudah tidak punya waktu lagi!

Namun hal ini mustahil ia katakan. “Jalan berbeda tak bisa berjalan bersama.” Lagi pula, bagaimana mungkin mereka mau percaya?

“Hehe, waktu berbeda, keadaan pun berbeda. Dahulu memang mustahil, tapi sekarang tidak sama lagi!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, sarjana berbaju putih tersenyum tipis, seolah sudah menduganya, tanpa sedikit pun marah.

“Sekarang, di Tang Agung sudah tidak ada lagi ancaman perbatasan. Dengan semua negeri di sekeliling telah menandatangani perjanjian damai, sekolah-sekolah Konfusianisme telah masuk jauh ke wilayah barbar, berkembang di mana-mana. Di Timur dan Barat Tujue, U-Tsang, Goguryeo, Mengshe Zhao, Xi, Khitan, bahkan Da Shi, semuanya telah mendirikan banyak sekolah Konfusianisme. Begitu banyak orang Hu memasuki sekolah-sekolah itu untuk belajar. Ren, Yi, Li, Zhi, Xin- ajaran Konfusianisme telah meresap ke tanah yang sebelumnya tak pernah dijangkau, bahkan mendapat dukungan besar dari para kaisar dan khan. Semua ini adalah sesuatu yang belum pernah dicapai oleh para pendahulu!”

“Alasan orang barbar disebut barbar adalah karena mereka tidak tahu tata krama dan moralitas. Alasan binatang disebut binatang adalah karena mereka tidak tahu ren dan yi. Apa yang kita lakukan sekarang adalah mengajarkan mereka tata krama, ren dan yi, mengubah mereka dari dalam pikiran. ‘Hati yang sama, perasaan yang sama,’ selama kita membuat mereka memahami ren, yi, li, dan zhi, membuat pikiran mereka sejalan dengan kita, maka tidak akan ada lagi begitu banyak penaklukan dan pembantaian. ‘Di bawah langit, semua tanah adalah milik raja; di tepi tanah, semua rakyat adalah hamba raja.’ Hanya dengan memiliki pemikiran yang sama, barulah kita menjadi satu negeri, satu rakyat. Ini adalah arus besar zaman, tren yang tak seorang pun bisa ubah! Ini adalah perubahan besar yang belum pernah ada sejak dahulu kala, prestasi yang bahkan para bijak dan seratus orang suci pun belum pernah capai. Selama hal ini bisa terwujud, meski seratus kali mati, aku, Junxian, tidak akan menyesal!!”

Rumus putih, Li Junxian, menatap dengan sorot mata seterang salju, suaranya bergema lantang. Wajahnya memancarkan kerinduan tanpa batas, seakan menembus ruang dan waktu, menatap ke kedalaman tak berujung. Di sisinya, para sarjana Konfusianisme lain pun sama-sama bergetar semangatnya. Apa yang dikatakan sarjana berbaju putih itu adalah juga isi hati mereka. Selama ribuan tahun, begitu banyak orang bijak dan pejuang ingin mewujudkan hal ini namun tak pernah bisa. Namun kini, di tangan mereka, kemungkinan itu benar-benar ada.

U-Tsang, Goguryeo, Timur dan Barat Tujue, Mengshe Zhao, Da Shi… semua bangsa barbar, semua negeri di sekeliling, kini membuka “pintu besar” yang selama ini tertutup rapat, menuju Tang Agung, menuju Konfusianisme!

Ini adalah zaman terbaik bagi Konfusianisme, juga zaman besar yang belum pernah ada sebelumnya!

“Bersulang untuk para suci!”

Li Junxian tiba-tiba mengangkat cawan araknya, berseru ke arah kehampaan.

“Bersulang untuk para suci!”

Hampir bersamaan, suara lantang bergema di dalam rumah makan. Semua sarjana Konfusianisme yang masih ada di sana pun mengangkat cawan mereka ke arah kehampaan. Itu adalah sebuah ritual. Bahkan di hadapan Wang Chong, mereka sama sekali tidak berniat menyembunyikan atau menghindar.

Sejenak, seluruh rumah makan terdiam sunyi.

Wang Chong menatap para sarjana di hadapannya, menatap kesungguhan dan kesakralan di wajah mereka, hatinya tiba-tiba terasa berat. Namun jauh di dalam, suatu tekad perlahan mulai mengeras.

“Raja Asing, aku tahu apa yang kau pikirkan. Namun jika kau mengalami apa yang kualami, kau pasti akan mengakui tujuan dan cita-cita kami sekarang!”

Di seberang, Li Junxian tersenyum tenang, gerak-geriknya memancarkan keanggunan seorang sarjana. Meski ini adalah hari peringatan seratus suci, namun mata dan telinganya tetap awas, sejak tadi ia sudah menangkap reaksi Wang Chong:

“Aku sejak kecil diasuh oleh Konfusianisme. Usia tiga tahun belajar tata krama, usia lima tahun belajar kitab. Saat enam tahun, aku sudah melahap banyak buku, dari kitab negara, koleksi pribadi, klasik, sejarah, hingga catatan rakyat- tak ada yang tidak kuketahui. Saat tujuh tahun, sudah tak ada lagi buku untuk kubaca, tak ada lagi guru untuk mengajariku. Saat itulah aku pertama kali bersentuhan dengan konsep ‘Tianxia Datong’- Dunia dalam Keselarasan.”

“Waktu itu, aku belum benar-benar memahami maknanya. Hingga suatu kali aku keluar, melihat dua ekor kijang saling bertarung dengan tanduk. Guruku berkata, kijang itu demikian karena mereka binatang, tidak tahu ren dan yi, tidak tahu mengalah. Jika mereka tahu ren dan yi, tahu bahwa mereka sesama, tentu tidak akan bertarung. Akhirnya, kedua kijang itu mati karena luka parah dan kehilangan darah. Itu pertama kalinya aku melihat kematian, meninggalkan kesan mendalam, juga pertama kalinya aku mengerti mengapa dunia ini membutuhkan ren, yi, li, zhi, dan mengapa membutuhkan Tianxia Datong!”

“Tapi yang benar-benar membuatku sadar akan bobot dan makna Tianxia Datong adalah kau, Raja Asing!”

Li Junxian tiba-tiba menatap Wang Chong di hadapannya, berkata.

Mendengar itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat, mendongak menatap lawannya. Kata-kata itu sungguh mengejutkannya. Ia tak pernah menyangka, dalang misterius Konfusianisme ini ternyata punya kaitan dengannya.

“Raja Asing, mungkin kau tidak tahu. Pertama kali aku melihat kematian dalam jumlah besar, menyaksikan kejamnya perang, benar-benar mengakui kebenaran Tianxia Datong, dan berikrar menjadikannya cita-cita seumur hidup, adalah saat pecahnya Perang Barat Daya. Kau memimpin lebih dari seribu ahli keluarga bangsawan, menciptakan legenda di medan perang itu. Saat itulah aku pertama kali melihat apa itu neraka Shura. Seluruh gunung dipenuhi mayat, ratusan ribu tubuh berserakan seperti rumput layu. Tanah yang hijau berubah merah, darah mengalir seperti sungai, bahkan sepuluh hari setelah perang usai, bau anyirnya masih menusuk. Usus, otak, terburai keluar- itulah pertama kalinya aku benar-benar tersentuh, pertama kalinya aku sadar betapa perbedaan pemikiran antar manusia, antar bangsa, serta nafsu pribadi bisa menimbulkan bencana sebesar itu!”

“!!!”

Wang Chong terdiam, namun sorot matanya penuh guncangan. Ia tak pernah tahu, dalang misterius Konfusianisme ini ternyata punya hubungan dengannya, apalagi bahwa setelah perang itu, ada seseorang seperti dia yang pernah hadir di sana.

“Perang Barat Daya hanyalah permulaan. Setelah itu aku pergi ke tempat lain- Beiting, Andong, hingga Talas dan Khorasan, yang membentuk nama besarmu sebagai Dewa Perang.”

Li Junxian bertutur perlahan, matanya memancarkan kenangan:

“Di Barat Daya, aku kira sudah melihat puncak kekejaman perang. Namun di Talas dan Khorasan, aku baru sadar betapa naifnya pikiranku. Saat itulah aku tahu, jumlah kematian dalam perang dihitung dengan jutaan, dan angka itu masih bisa bertambah. Hehe, Raja Asing, mungkin kau kira ini pertama kali kita bertemu, tapi bagiku tidak demikian.”

“Di Barat Daya, perang sudah usai, kita tak sempat bertemu. Namun di Khorasan, itulah pertama kali aku benar-benar melihatmu. Saat itu kau menunggang kuda perang, kembali dari Sindhu, semua jenderal menyambutmu di jalan. Kau mungkin tidak memperhatikanku, tapi aku di antara kerumunan, terus menatapmu.”

Li Junxian berkata perlahan, matanya dipenuhi kenangan.

Wang Chong terdiam, namun hatinya terasa amat berat. Kata-kata itu mungkin diucapkan tanpa maksud tertentu, tetapi bagi yang mendengarnya justru menimbulkan banyak pikiran. Selama ini Wang Chong selalu mengira orang-orang ini baru muncul belakangan, namun ia tak pernah membayangkan bahwa semua ini sudah dimulai sejak Perang Barat Daya, bahkan mungkin jauh sebelumnya. Terhadap lawan ini, pemahamannya sungguh terlalu sedikit. Karena itu, Wang Chong tidak membuka mulut, tidak pula menyela, melainkan mendengarkan dengan sangat saksama.

“…Justru karena telah menyaksikan betapa kejamnya perang, aku semakin menyadari pentingnya nilai-nilai ren, yi, li, dan zhi, serta semakin mengakui makna dari empat kata ‘Tianxia Datong’- kesatuan dunia. Ada kematian yang lebih berat daripada Gunung Tai, ada pula yang lebih ringan daripada bulu angsa. Jika aku bisa mewujudkan cita-cita dalam hatiku, mengakhiri segala bencana dan peperangan di dunia, membuat semua rakyat, baik dari Tang maupun bangsa asing, menerimanya, mengakuinya, dan bersama-sama menyelesaikan cita-cita serta semangat para seratus bijak yang belum tercapai- bukankah itu jauh lebih penting daripada segala kemuliaan dan kekayaan? Hanya dengan begitu, hidup ini tidak akan sia-sia!”

“Raja Asing, mewujudkan Tianxia Datong adalah tujuan akhir dari segalanya. Untuk mencapainya, dibutuhkan tak terhitung banyaknya orang berbakat dan bertekad yang ikut serta, semua orang bersama-sama mengangkat beban ini. Karena itulah Taishi dan Pangeran Qi ikut terlibat. Raja Asing, meskipun sebelumnya engkau menolak aku, aku tetap berharap engkau mau memikirkannya kembali. Jika engkau dan aku bergandengan tangan, harapan untuk mencapai tujuan ini pasti akan jauh lebih besar!”

Li Junxian menatap Wang Chong di seberangnya dengan wajah serius.

Rumah makan itu sunyi senyap, semua orang mengikuti pandangan Li Junxian ke arah Wang Chong, mata mereka penuh harap, menunggu jawabannya.

“Sudah selesai bicara?”

Entah berapa lama waktu berlalu, Wang Chong tiba-tiba membuka mulut:

“Jalan kita berbeda, tak mungkin bisa bekerja sama. Tenang saja, aku sama sekali tidak mungkin bersekutu dengan kalian!”

Kata-kata pertama Wang Chong langsung membuat wajah semua sarjana Konfusian di rumah makan itu berubah.

“Raja Asing, engkau benar-benar keras kepala!”

Tiba-tiba terdengar bentakan keras. Dari sisi kanan belakang Li Junxian, seorang pria berpakaian hitam berdiri dengan cepat. Wajahnya mengenakan topeng tanpa alis, tanpa kumis, dan tanpa mulut. Ia menatap Wang Chong dengan mata penuh amarah.

“Pedang Iblis, duduk!”

Li Junxian, berpakaian putih seputih salju dengan lengan jubah berkibar, tiba-tiba mengangkat tangannya, menghentikan orang-orang di belakangnya.

“Raja Asing, bolehkah kau memberitahuku alasannya?”

Li Junxian kembali membuka mulut, sudut bibirnya tetap menyunggingkan senyum tipis. Bahkan setelah mendengar jawaban Wang Chong, ia tidak marah. Sikap dan wibawanya membuat orang tak bisa tidak merasa kagum.

…

Bab 1252 – Gerbang Konfusianisme!

“Hehe.”

Wang Chong tersenyum tenang.

“Tuan Muda Li, langit dan bumi, matahari dan bintang, semuanya memiliki jalannya sendiri. Segala sesuatu di dunia ini memiliki hukum alamnya. Sungai mengalir dari tempat tinggi ke tempat rendah, matahari dan bintang terbit di timur dan tenggelam di barat. Itu semua adalah kebenaran sederhana yang diketahui semua orang. Tetapi tindakan kalian, cara kalian, sudah ditakdirkan tidak akan berhasil. Antelop bisa hidup berdampingan dengan kambing, tetapi harimau dan singa tidak mungkin berada dalam satu kandang. Jika dipaksa mengubah antelop agar makan daging, dan harimau-serigala agar makan rumput, hasil akhirnya hanya kematian yang mengenaskan.”

“Aku bisa memahami niat awal kalian, tetapi bangsa Arab dan Tibet adalah harimau dan serigala, bukan kambing. Konsep ‘yang lemah menjadi mangsa yang kuat’ sudah tertanam dalam hati mereka. Hanya dengan beberapa sekolah dan penjelasan sepihak, mustahil bisa berhasil.”

Wang Chong berbicara dengan suara berat. Menurutnya, orang-orang ini terlalu naif. Ini bukan lagi soal berhasil atau tidak, melainkan berapa besar harga yang harus dibayar oleh negeri Tiongkok karena “keinginan sepihak” mereka.

“Hehe, Raja Asing, sungai memang mengalir dari tinggi ke rendah, tetapi manusia bisa mengangkat air dari rendah ke tinggi. Matahari dan bintang memang terbit di timur dan tenggelam di barat, tetapi manusia bisa menyalakan obor untuk menerangi malam ketika matahari dan bintang tak ada. Ada hal-hal yang, jika bahkan keberanian untuk mencoba pun tidak dimiliki, bagaimana bisa tahu bahwa itu tidak akan berhasil?”

Li Junxian menatap mantap, wajahnya penuh kesungguhan.

“Tetapi bagaimana jika gagal? Tahukah kau berapa besar harga yang harus dibayar? Demi cita-cita dan ambisi kalian, tahukah kalian berapa banyak orang yang harus berkorban? Dalam Perang Barat Daya, lebih dari empat ratus ribu orang tewas, tetapi hanya sekitar seratus ribu di antaranya adalah pasukan Tang. Dalam Pertempuran Talas dan Pertempuran Khorasan, lebih dari satu juta orang tewas, namun tentara Tang yang gugur hanya sekitar dua ratus ribu. Itu saja sudah membuat kalian merasa tak tertahankan. Tetapi jika rencana kalian gagal, tahukah kalian berapa banyak rakyat Tiongkok yang akan mati? Ratusan ribu? Jutaan? Angka itu takkan pernah bisa kalian bayangkan! Pernahkah kalian memikirkannya?”

Wang Chong bertanya dengan suara lantang.

Kali ini, Li Junxian tidak segera menjawab. Ia perlahan menutup mata, seakan tenggelam dalam renungan. Lama kemudian, suaranya terdengar lagi di dalam rumah makan:

“Segala sesuatu memang membutuhkan pengorbanan. Dalam perang Qin dan Zhao, kedua belah pihak menanggung korban lebih dari empat ratus ribu jiwa, rakyat yang terlibat tak terhitung jumlahnya. Dalam Pertempuran Feishui, lebih dari delapan ratus ribu pasukan hancur. Penaklukan Goguryeo oleh Dinasti Sui bahkan menelan korban hingga jutaan jiwa, dengan lebih dari lima juta rakyat yang terseret, dan akhirnya menyebabkan runtuhnya Dinasti Sui. Sepanjang sejarah, contoh-contoh seperti ini tak terhitung banyaknya.”

“Selama perang tidak berakhir, korban jiwa semacam itu tidak akan pernah berhenti. Sejak dahulu kala, karena perbedaan pemikiran, berapa banyak orang yang saling membunuh? Jumlahnya sudah puluhan juta. Jika Tianxia Datong bisa terwujud, jika perang bisa dilenyapkan selamanya, maka semua pengorbanan itu layak.”

Li Junxian berkata dengan suara dalam, tenang tanpa sedikit pun gelombang, seolah hanya sedang menceritakan hal biasa.

“Keterlaluan! Kau mempermainkan nasib negara!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Wang Chong berubah drastis. Ia tak kuasa menahan diri untuk membentak. Menurutnya, orang-orang ini benar-benar gila. Dengan dalih cita-cita dan kebenaran, mereka menjadikan seluruh rakyat dunia sebagai bidak di papan catur mereka. Mereka mengaku demi dunia, tetapi sesungguhnya tidak peduli pada hidup matinya rakyat. Bencana besar sudah di depan mata, dan Dinasti Tang sama sekali tidak sanggup menanggung ulah mereka.

Bagaimanapun juga, Wang Chong tidak akan membiarkan mereka berhasil.

“Buang jauh-jauh niat itu! Rakyat Tang bukanlah alat untuk mewujudkan tujuan kalian. Aku tidak peduli apakah kalian mengatasnamakan Tianxia Datong atau apa pun, tidak peduli seberapa mulia tujuan kalian terlihat, tidak peduli bendera apa yang kalian kibarkan- selama aku masih hidup, tujuan kalian tidak akan pernah tercapai!”

Ucapan Wang Chong itu tegas dan tak terbantahkan, memancarkan tekad yang kuat. Ia telah menanggung segala penderitaan, menaklukkan barat daya, menstabilkan Tolos, hanya demi mengubah nasib kehancuran Dinasti Tang, menyelamatkan rakyat jelata di seluruh negeri. Namun orang-orang ini, meski tampak memiliki tujuan yang sama dengannya, pada kenyataannya justru melakukan hal yang berlawanan. Tanah Tiongkok, beserta jutaan rakyatnya, hanya dijadikan taruhan dan alat dalam perjudian mereka.

Baik di kehidupan lalu maupun sekarang, kapan pun juga, Wang Chong tidak akan pernah membiarkan orang-orang semacam itu berhasil.

“Wuuung!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, wajah semua sarjana yang tersisa di dalam rumah makan itu seketika berubah. Wang Chong adalah dewa perang generasi baru Dinasti Tang, pangeran asing pertama dalam ratusan tahun. Baik di istana, di kalangan rakyat, maupun di tubuh militer, ia memiliki pengaruh yang luar biasa besar. Jika ia benar-benar memutuskan untuk menjadi musuh mereka, maka rencana mereka pasti akan terhalang di setiap langkah. Ditambah lagi, keluarga Wang adalah keluarga pejabat dan jenderal yang telah berjasa selama tiga generasi, kedudukannya amat terhormat. Jika kekuatan itu bersatu, jelas bukanlah kekuatan kecil.

“Raja Asing, jadi maksudmu kau benar-benar bertekad menjadi musuh kami!”

Di seberang meja, wajah Li Junxian yang semula tenang kini berubah dingin. Sejak awal, ia selalu ingin menarik Wang Chong ke pihaknya. Jika Wang Chong, sang Raja Asing, mau membantu, tekanan yang mereka hadapi akan jauh berkurang. Namun kenyataannya berlawanan: Wang Chong tampak sudah mengambil keputusan bulat untuk menentang mereka. Bagi Li Junxian, inilah hal terakhir yang ia inginkan.

“Bukan aku yang memusuhimu, tapi kalianlah yang memusuhiku! Dunia ini bukan papan catur kalian, rakyat bukan mainan kalian. Aku beri kalian kesempatan terakhir, hentikan sekarang, semuanya masih sempat diperbaiki. Jika tidak, aku akan mencabut kalian sampai ke akar-akarnya. Kasus Zhang Chaoshu hanyalah permulaan. Jika aku bisa mencabut satu Zhang Chaoshu, aku bisa mencabut seribu Zhang Chaoshu, menyingkirkan semua bidak yang kalian tanam di istana!”

Suara Wang Chong dingin dan tajam.

Kehadirannya di Zuiyue Lou kali ini bukan sekadar untuk bertemu Li Junxian. Karena kebodohan dan sikap kekanak-kanakan mereka sudah menimbulkan luka bagi Dinasti Tang, Wang Chong tidak akan membiarkan mereka terus melanjutkan rencana yang akan membawa bencana lebih besar.

“Booom!”

Seperti batu yang dilempar ke laut, kata-kata Wang Chong menimbulkan gelombang besar. Semua orang di rumah makan itu berubah wajah.

“Kurang ajar!”

“Sombong sekali!”

Para sarjana berteriak marah. Dalam sekejap, aura besar seperti gunung dan lautan meledak dari tubuh mereka, semuanya mengunci Wang Chong. Namun, pada detik berikutnya, hanya dengan satu gerakan kecil, Li Junxian menghentikan mereka.

“Wang Chong.”

Berjubah putih seputih salju, lengan bajunya berkibar, Li Junxian berdiri dari kursinya. Senyum di wajahnya lenyap, berganti dengan keseriusan yang mendalam. Ia bahkan tidak lagi menyebut Wang Chong sebagai Raja Asing, melainkan langsung memanggil namanya.

“Kesatuan dunia adalah arus besar sejarah, arah dari zaman. Itu bukan sesuatu yang bisa diubah oleh kehendak siapa pun. Entah kau seorang menteri atau pangeran, di hadapan arus besar ini, kau tak berarti apa-apa. Seperti belalang menghadang kereta, bukan hanya tak mampu menghentikan roda sejarah, tapi justru akan terbakar dan hancur, digilas hingga debu!”

“Baik di barat daya maupun barat laut, aku mengira kau dan aku adalah orang yang sejenis. Itulah sebabnya aku berulang kali menoleransimu. Maka meski kau menolak ajakanku sebelumnya, meski aku tahu besar kemungkinan kau tidak akan setuju, aku tetap menunggumu di rumah makan ini, mencoba sekali lagi membujukmu. Sayang sekali, kebodohanmu lebih parah dari yang kubayangkan. Ini bukan ancaman, ini adalah jalan menuju kehancuranmu sendiri. Pada akhirnya, kau dan keluarga Wang di belakangmu pasti akan membayar mahal. Siapa pun yang menjadi batu sandungan di depan roda sejarah, pada akhirnya akan digilas hingga hancur, menjadi debu sejarah.”

Saat berbicara, tubuh Li Junxian perlahan tegak, jubah putihnya berkibar, dan aura mendominasi yang tak terbatas meledak dari dirinya, sama sekali tidak kalah dari Wang Chong.

Mendengar itu, pupil mata Wang Chong menyempit, wajahnya berubah sedingin es.

“Sepertinya jalan kita berbeda, tak mungkin bekerja sama. Kalau begitu, aku pamit!”

Selesai berkata, ia menenggak habis arak di meja, mengibaskan lengan bajunya, lalu beranjak pergi.

Pertemuan ini, baik Wang Chong maupun Li Junxian, tak ada yang bisa meyakinkan pihak lain. Pengalaman mereka berbeda, cita-cita mereka berbeda, mustahil bisa berjalan bersama. Saat Wang Chong bangkit dan melangkah keluar, suasana di sekeliling sunyi mencekam, tak seorang pun bersuara.

“Tunggu.”

Ketika Wang Chong sampai di tangga, suara dingin terdengar dari belakang. Li Junxian berdiri di depan meja, menatap punggung Wang Chong dengan wajah keras.

“Begitu kau keluar dari sini, kita akan selamanya menjadi musuh!”

“Kita sudah menjadi musuh!”

Langkah Wang Chong sempat terhenti sejenak di tangga, lalu ia terus berjalan.

“Raja Asing, biar kuberi kau satu pesan terakhir. Kau tidak membunuh Boren, tapi Boren mati karenamu! Di barat laut, sejak Khorasan, para bawahannya tidak terlalu tenang!”

Suara Li Junxian terdengar penuh ancaman.

“Wuuung!”

Langkah Wang Chong terhenti, tubuhnya bergetar, wajahnya berubah untuk pertama kalinya.

“Terima kasih!”

Namun hanya sesaat, ia segera kembali tenang, lalu melangkah turun.

“Niat baik kaum Ru sudah kuterima! Lain waktu aku pasti akan berkunjung!”

Mendengar kata “kaum Ru”, semua sarjana di lantai dua, termasuk pemuda penari pedang, wajah mereka seketika berubah. Bahkan Li Junxian, yang berpenampilan tenang dan penuh wibawa, kehilangan ketenangan dan keseimbangannya. Namun sebelum ia sempat bicara, suara langkah kaki Wang Chong sudah menjauh, hingga akhirnya ia lenyap dari Zuiyue Lou.

…

“Yang Mulia, bagaimana hasilnya?”

Begitu Wang Chong keluar dari Zuiyue Lou, sekelompok orang segera menyambutnya dengan tergesa.

“Naik ke kereta dulu, kita bicarakan di rumah!”

Jawab Wang Chong dengan suara berat.

Kereta segera bergerak, meninggalkan Zuiyue Lou menuju kediaman keluarga Wang. Wang Chong duduk tegak di dalam, wajahnya diliputi awan gelap.

“Elang, segera tuliskan sepucuk surat untukku. Sampaikan pada Su Hanshan dan Li Siyi di barat laut, kumpulkan semua pasukan mereka. Tanpa perintahku, mereka dilarang keras memusuhi panglima yang dikirim kaum Ru! – Hari ini juga, segera kirimkan surat itu!”

Bab 1253: Saling Mencurigai!

“Ya, Tuan Wang!”

Suara Lao Ying terdengar dari luar kereta. Meskipun tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, ia tetap secara naluriah mematuhi perintah Wang Chong. Tidak peduli kapan pun, perintah Wang Chong tidak mungkin salah- hal itu sudah terbukti berkali-kali oleh kenyataan.

“Wang Chong, apakah ada sesuatu yang terjadi di barat laut?”

Sebuah suara lembut terdengar dari samping. Xu Qiqin yang duduk di sebelahnya menatap wajah samping Wang Chong. Selama ini ia belum pernah melihat ekspresi Wang Chong sedemikian serius.

Wang Chong tidak menjawab, hanya sedikit mengangguk. Dalam benaknya terngiang kembali kata-kata Li Junxian di tangga tadi.

Su Hanshan! Li Shiye!

Secepat kilat, sebuah pikiran melintas di benaknya. Ia teringat pada dua orang yang jauh di barat laut. Selama ini Wang Chong sibuk mengurusi urusan di ibu kota, hingga mengabaikan keadaan di perbatasan. Kini, setelah kekuasaan militer dirampas dan seluruh pihak militer ditekan, yang paling marah bukanlah dirinya, melainkan pasukan Duhu Qixi yang ditarik dari barat laut, serta para bawahannya yang masih berada di sana.

Seorang pengawas militer dari kaum Ru bahkan diangkat menjadi panglima besar. Hal semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya. Tanpa perlu menyelidiki lebih jauh, Wang Chong sudah bisa membayangkan betapa banyak tentara yang tidak puas. Begitu terjadi bentrokan antara mereka dengan orang-orang Ru, hal itu pasti akan dimanfaatkan. Dari sikap tegas Li Junxian, jelas ia tidak akan menunjukkan belas kasihan sedikit pun.

Kereta berguncang keras, melaju cepat ke arah timur kota.

Tak lama kemudian, seekor elang pos melesat ke langit, membawa sepucuk surat, terbang tergesa-gesa menuju barat laut. Melalui jendela kereta, Wang Chong menatap burung itu yang semakin menjauh, hatinya sedikit lega. Bagaimanapun juga, dengan adanya surat itu, setidaknya konflik besar di dalam militer bisa dihindari.

Selama Su Hanshan dan Li Shiye tidak bertindak gegabah, mereka tidak akan memberi lawan kesempatan untuk menjebak.

“Tuan Wang…”

Entah sudah berapa lama, suara Lao Ying kembali terdengar dari luar kereta, ragu-ragu seakan ingin bicara namun menahan diri.

“Katakan saja.”

Wang Chong menutup mata, lalu berkata tenang.

“…Jika kita sudah menemukan orang itu, mengapa Tuan Wang tidak langsung bertindak? Setidaknya menangkapnya. Dengan begitu, kerugian bagi Tang bisa ditekan seminimal mungkin!” kata Lao Ying.

Saat Wang Chong memasuki Zuiyuelou, Lao Ying menunggu di luar. Semua agen intelijen tersembunyi di sekitar, mengepung rapat tempat itu hingga seekor lalat pun tak bisa lolos. Lao Ying semula yakin, setelah susah payah menemukan “dalang di balik layar”, Wang Chong pasti akan bertindak, menangkapnya, dan mengakhiri krisis ini.

Namun setelah menunggu begitu lama, selain guncangan kecil di awal, Zuiyuelou tetap tenang, seolah tak terjadi apa-apa.

“Lao Ying, aku tahu apa yang kau pikirkan. Tapi sekarang sama sekali bukan waktunya!”

Wang Chong masih menutup mata, suaranya tetap tenang.

“Lagipula, membunuhnya pun tidak ada gunanya. Itu tidak akan menyelesaikan masalah!”

Lao Ying dan yang lain tidak memahami bahwa musuh mereka bukan hanya satu orang, melainkan sebuah kekuatan besar yang belum pernah ada sebelumnya. Seorang pemuda berusia dua puluh enam atau tujuh tahun, mustahil dengan kekuatannya sendiri bisa mengendalikan Taishi, Pangeran Qi, Perdana Menteri, bahkan Putra Mahkota. Di belakangnya pasti tersembunyi kekuatan yang jauh lebih besar.

Li Junxian hanyalah pemimpin yang mereka pilih. Membunuhnya tidak akan mengubah apa pun. Kekuatan itu bisa dengan mudah mengangkat pemimpin baru.

Terlebih lagi, orang-orang di dalam Zuiyuelou bukan sekadar anggota sekte bela diri, melainkan perwujudan dari sebuah warisan pemikiran dan semangat yang telah bertahan ribuan tahun. Mereka menekan militer, memanggil Wang Chong kembali dari Khorasan, dan semua itu bukan karena kekuatan bela diri, melainkan karena pemikiran, semangat, dan strategi.

Dalam pertarungan di tingkat ini, seni bela diri tidak banyak berguna. Tubuh bisa dimusnahkan, tetapi semangat dan pemikiran tidak bisa dengan mudah dihancurkan. Bahkan jika Li Junxian dibunuh, pihak mereka tetap bisa mengendalikan pengadilan, tetap bisa menekan Kementerian Militer. Itulah alasan Wang Chong tidak bertindak.

Lebih jauh lagi, setelah susah payah menemukan pemimpin mereka, jika ia dibunuh, mereka bisa segera memilih pengganti. Saat itu, mencari tahu keberadaan mereka akan jauh lebih sulit. Begitu sebuah kekuatan bersembunyi dalam bayangan, hampir mustahil untuk ditangkap.

Selain itu, ada hal yang lebih penting yang diabaikan Lao Ying- yaitu kekuatan bela diri Li Junxian!

Tanpa sadar, Wang Chong kembali teringat momen di Zuiyuelou ketika ia dan Li Junxian saling menguji lewat dentingan cawan arak.

Kini, tingkat kultivasi Wang Chong sudah berada di puncak dunia, hampir tak ada tandingannya, bahkan mendekati ranah ruwei. Namun, jika bukan karena menyaksikan sendiri, siapa yang akan percaya bahwa di dunia ini masih ada orang seangkatannya yang kekuatannya tidak kalah darinya?

Pemuda berbaju putih di Zuiyuelou itu- Li Junxian- memiliki kekuatan yang dalam dan tak terukur, jelas melampaui tingkat jenderal besar kekaisaran. Bahkan dalam hal kekuatan spiritual, mungkin ia lebih unggul daripada Maixier!

Wang Chong bisa mencapai tingkat ini di usia delapan belas tahun karena pengalaman dua kehidupan, kerja keras tanpa henti, ditambah dengan warisan langka “Daiyin Yang Tiandi Zaohua Gong” yang memungkinkannya menyerap kekuatan dari lawan-lawan kuat. Namun Li Junxian, yang baru berusia dua puluh enam atau tujuh tahun, juga memiliki kekuatan luar biasa, mampu berdiri sejajar dengannya. Hal ini jelas bukan sekadar hasil dari “latihan tekun”.

Di belakangnya pasti ada sebuah kekuatan besar yang sulit dibayangkan!

“Kaum Ru!”

Secepat kilat, sebuah kesadaran muncul di benak Wang Chong. Di Zuiyuelou, ia sempat memperhatikan bahwa sebagian besar kaum Ru di sana memiliki tanda tinta hitam tersembunyi di pergelangan tangan mereka, sama persis dengan tiga ahli Ru yang menggantikan kekuasaan militernya di Khorasan.

Awalnya, Wang Chong hanya merasa tanda itu familiar, tetapi tidak ingat di mana pernah melihatnya. Namun belakangan ia akhirnya teringat. Tanda khusus itu bukan berasal dari kehidupan ini, melainkan dari ingatan masa lalunya.

Ketika kiamat tiba di kehidupan sebelumnya, para ahli terakhir umat manusia berkumpul bersama. Di antara mereka ada sekelompok ahli Ru yang memiliki tanda khusus itu di pergelangan tangan. Mereka berkeliling, menyerukan teori tertentu, dan di tengah kehancuran dunia, mereka tampak sangat berbeda dari yang lain.

Kemudian, para penjajah dari negeri asing kembali datang, menyerbu masuk ke dalam perkemahan. Orang-orang itu, bersama dengan beberapa ahli puncak dari akhir zaman, lenyap dalam pertempuran tersebut.

Wang Chong tidak pernah secara khusus memperhatikan atau menyelidikinya, hanya tahu bahwa mereka menyebut diri mereka sebagai “Rumen”, serta memiliki tanda tinta hitam di pergelangan tangan- sesuatu yang tidak mungkin dimiliki oleh seorang sarjana biasa.

– – Keduanya persis sama.

Sejarah berulang. Ketika dirinya bereinkarnasi, mengubah barat daya, juga mengubah Talas, mendorong kekuatan militer Tang dan pengaruh para ahli strategi ke puncak, sejarah pun ikut berubah. Rumen, yang di kehidupan sebelumnya sama sekali tidak pernah muncul, kini naik ke panggung sejarah, dan mulai dengan keras menekan ruang hidup para ahli strategi.

“Pergi! Kita kembali dulu!”

Wang Chong segera tersadar dan berkata.

Jejak pihak lawan sudah tampak, dalang di balik layar pun mulai muncul. Ia harus benar-benar memikirkan langkah selanjutnya.

……

“Gongzi, ini tidak mungkin! Bagaimana mungkin dia tahu tentang urusan Rumen kita!”

Di Zuiyuelou, ketika Wang Chong baru saja pergi, seorang sarjana paruh baya berusia sekitar tiga puluh empat tahun melangkah ke belakang Li Junxian. Menatap arah kepergian Wang Chong, wajahnya penuh keterkejutan.

“Urusan Rumen kita selalu sangat rahasia. Selain segelintir orang inti, bahkan Taishi Agung pun tidak tahu banyak. Bagaimana mungkin seorang pemuda belasan tahun bisa mengetahui keberadaan Rumen kita!”

Ucapan sarjana paruh baya itu mewakili suara hati semua orang. Semua kata-kata yang diucapkan Wang Chong sebelumnya, jika digabungkan, tidak seberat dua kata terakhir yang keluar dari mulutnya- Rumen.

Perasaan itu sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Seperti seseorang yang menyembunyikan rahasia bertahun-tahun, merasa tak seorang pun mengetahuinya, namun akhirnya rahasia itu diungkap begitu saja oleh satu kalimat ringan dari lawan.

Suasana di dalam rumah makan hening. Li Junxian berdiri tegak dengan jubah putih seputih salju, matanya memancarkan sorot penuh perenungan. Kedua alis pedangnya yang gagah pun tanpa sadar berkerut. Keraguan sarjana paruh baya itu, bukankah juga keraguannya sendiri? Ancaman yang ditimbulkan Wang Chong terhadap mereka jauh lebih besar daripada yang dibayangkan.

Rumen tidak pernah berniat selamanya bersembunyi di balik layar. Jika ingin mengubah dunia, cepat atau lambat mereka harus tampil ke depan. Namun, dalam bayangan Li Junxian, itu seharusnya masih sangat lama.

Sejak peristiwa di Khorasan, entah berapa banyak kekuatan yang menyelidikinya, namun semuanya gagal. Akan tetapi, Wang Chong baru tiba di ibu kota tiga atau empat hari, sudah memaksanya keluar. Belum sampai sepuluh hari, ia bahkan sudah menemukan jati dirinya.

– – Waktu sebenarnya ketika identitasnya terbongkar, mungkin jauh lebih cepat dari perkiraannya.

Hal ini membuat Li Junxian merasa seolah sedang berhadapan dengan sebilah pedang yang amat tajam, dan ujung pedang itu tepat mengarah ke titik-titik vital di tubuhnya.

“Gongzi, Raja Asing ini terlalu berbahaya bagi kita. Selain itu, dia juga menolak bekerja sama dengan kita. Cepat atau lambat dia akan menjadi batu sandungan, sangat memengaruhi rencana kita. Jika tadi kita bertindak, kemungkinan besar kita bisa menyingkirkannya. Mengapa Gongzi tidak mengizinkan kami turun tangan?”

Pada saat yang sama, suara tua terdengar dari sisi kiri. Seorang tetua Rumen berusia lebih dari lima puluh tahun melangkah maju. Wajahnya kaku, namun matanya memancarkan cahaya berbahaya.

Sebelumnya, tetua ini tampak lemah tak berdaya, seolah tidak berarti apa-apa. Namun kini, setelah Wang Chong pergi, ia akhirnya memperlihatkan sebagian kekuatan dalam tubuhnya. Seketika, gelombang kekuatan yang dahsyat meledak keluar, sama sekali tidak kalah dengan Wang Chong maupun Li Junxian.

“Song Lao, kau benar. Anak muda Wang ini mungkin akan menjadi penghalang terbesar kita di istana. Tetapi sekarang bukan waktunya untuk menyingkirkannya. Pertempuran di Talas, Khorasan, ditambah barat daya- tiga perang besar itu telah mendorong reputasinya ke puncak. Kau juga melihat saat ia kembali ke ibu kota, bukan hanya di istana, bahkan di kalangan rakyat pun ia memiliki nama yang sangat tinggi. Jika kita membunuhnya sekarang, hanya akan menimbulkan kebencian rakyat, dan pada akhirnya justru membuat rencana kita gagal total.”

Li Junxian berkata tenang.

Tatapannya dalam dan tajam, seakan mampu menembus jauh ke masa depan.

…

Bab 1254 – Kunjungan Yang Zhao!

“Dang!”

Pada saat itu, tiba-tiba suara lonceng dan qing terdengar dari luar Zuiyuelou. Di jalan raya, sorak-sorai massa bergema. Waktunya telah tiba- peringatan hari kelahiran Buddha.

“Gongzi, saatnya memperingati wafatnya para Santo!”

Sebuah sosok maju ke depan, menundukkan suara. Ia adalah sarjana berjubah putih “Li Junshan” yang sebelumnya pernah menggantikan Li Junxian di balik pintu kayu sederhana.

Li Junxian mengedipkan mata, menarik napas pelan, lalu segera berbalik.

Seseorang di sampingnya sudah menyerahkan selembar doa yang ditulis dengan cat merah:

“Langit dan bumi bersatu, segala makhluk sehati, para Santo di atas:

Kami, para penerus Rumen, Li Junxian (Li Zhoushan, Zhang Songjin…), bersumpah pasti akan mewarisi cita-cita agung para Santo, bersatu padu, mewujudkan dunia damai tanpa perpecahan, empat lautan menjadi satu. Semoga peperangan lenyap, dunia abadi tanpa sengketa. Jalan besar penuh rintangan, pasti banyak pengorbanan. Asalkan rakyat jelata beroleh keselamatan, tak lagi menjadi korban, meski tubuh hancur berkeping-keping, kami rela!

Sumpah ini disaksikan langit dan bumi, diketahui arwah dan dewa!”

……

Sekelompok orang dengan Li Junxian berjubah putih di depan, satu per satu mengangkat cawan arak, wajah mereka khidmat, sorot mata penuh tekad.

Suara lantang itu bergema di seluruh rumah makan, namun karena kekuatan tak kasatmata, suara itu hanya terbatas di dalam gedung. Bahkan pelayan dan pemilik di lantai bawah yang jaraknya hanya beberapa langkah pun tampak malas, seolah tidak mendengar apa pun, seakan tempat ini benar-benar dunia lain yang terpisah.

“Persembahan untuk para Santo!”

“Persembahan untuk para Santo!”

Begitu doa selesai dibacakan, Li Junxian mengangkat cawan araknya tinggi-tinggi, lalu meneguk habis. Menyusul kemudian, semua orang di dalam gedung, dengan wajah penuh tekad, juga meneguk arak mereka ke arah kehampaan.

“Gongzi, perlu saya lakukan?”

Setelah upacara berakhir, suara lain terdengar dari belakang. Ternyata pria penari pedang berbaju hitam, wajahnya tertutup topeng putih tanpa alis, tanpa kumis, tanpa mulut, perlahan melangkah ke belakang Li Junxian. Kedua tangannya menggenggam sebilah pedang kuno, terangkat miring.

Pada saat yang sama, semua mata di ruangan tertuju pada Li Junxian.

Suasana menjadi sangat khidmat!

Wafatnya para Santo- ini adalah upacara terakhir!

“Tidak perlu!”

Li Junxian terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepala. Tangan kanannya terulur miring, menerima pedang panjang dari pria berbaju hitam yang tengah menari pedang. Cras! Tanpa sedikit pun ragu, ikat rambut hitam yang terikat di atas kepalanya langsung terputus menjadi dua. Saat ikat rambut itu jatuh melayang, seolah-olah mengandung beban seberat ribuan jun!

Memutus rambut, ibarat memutus kepala!

Sekali dimulai, maka tak akan pernah bisa kembali!

“Pergi!”

Wajah Li Junxian tampak serius. Dengan telanjang kaki yang seputih salju, ia melangkah keluar dari Zuiyue Lou lebih dulu, diikuti oleh semua orang yang berbaris keluar satu per satu.

…

Kediaman keluarga Wang, penjagaan ketat.

Saat itu, di dalam ruang studi, Wang Chong duduk tegak tanpa bergerak, mata terpejam, larut dalam renungan. Di hadapannya terbentang sebuah Peta Daratan yang agak usang, peta dunia satu-satunya yang paling berharga, dibawa oleh Da Qinruozan dari U-Tsang. Pada peta itu, wilayah U-Tsang, Timur dan Barat Tujue, Kekaisaran Goguryeo, Xi, Khitan, hingga negeri Arab di barat, semuanya telah ditandai dengan batu hitam oleh Wang Chong. Sementara di wilayah Arab, U-Tsang, dan barat laut Youzhou, ia menancapkan tiga bendera kecil segitiga berwarna merah.

“Musuh dari dalam dan luar…”

Lama kemudian, Wang Chong membuka mata, menghela napas panjang dari lubuk hati.

Perubahan besar di istana kali ini, yang harus dihadapi Wang Chong bukan hanya Li Junxian dan kelompok misterius Rumen yang dipimpinnya, tetapi juga musuh-musuh di berbagai perbatasan Tang. Meski dalam Pertempuran Talas dan Pertempuran Khorasan Tang meraih kemenangan besar, harga yang dibayar pun tidaklah kecil. Dengan susah payah Tang mencapai keadaan sekarang, namun satu kerusuhan dalam negeri bisa menghancurkan segalanya.

Wang Chong bahkan bisa membayangkan, Dalun Qinling dari U-Tsang, Shaboluo Khan dari Barat Tujue, Du Wusili yang berhasil melarikan diri, Yeon Gaesomun dari Goguryeo, serta Mutasim III dari Arab, saat ini pasti berseri-seri penuh kegembiraan, bahkan mungkin diam-diam ikut mengipasi api. Mereka akan memanfaatkan pertentangan antara militer dan kaum Ru untuk semakin merobek Dinasti Tang.

Namun, yang membuat Wang Chong lebih cemas bukan hanya itu. Tatapannya menembus wilayah Protektorat Beiting, mengarah ke padang rumput luas Tujue di utara. Tak ada yang lebih paham darinya, bahwa sebentar lagi sebuah zaman mini ice age yang langka, ratusan bahkan ribuan tahun sekali, akan menyapu turun dari utara.

Badai salju Khorasan tahun lalu yang membekukan hingga ratusan ribu jiwa, dibandingkan dengan yang akan datang hanyalah bayangan kecil. Dalam cuaca beku yang belum pernah terjadi sebelumnya itu, semua suku nomaden di utara Tiongkok akan terpaksa bersatu, bergerak ke selatan, bersama-sama melancarkan serangan terhadap Tang.

Dan setelah itu, pasukan raksasa dari negeri asing- yang meski titik vitalnya terluka pun tak akan mati- akan turun dari langit, benar-benar menyeret dunia ini menuju kematian.

Waktu yang tersisa bagi dirinya sungguh terlalu sedikit.

Swish!

Wang Chong mengambil pena dari rak, meraih beberapa lembar kertas xuan, menekannya dengan pemberat. Setelah terdiam sejenak, ia mulai menulis cepat di atas kertas. Satu batang dupa, dua batang dupa, setengah jam, satu jam… hingga lebih dari dua jam lamanya, Wang Chong tetap berada di ruang studi, menulis tanpa henti.

Pikiran-pikiran tak terhitung berdesakan masuk, bergelombang dalam benaknya. Dengan segala ilmu yang ia miliki sepanjang hidup, ia berusaha merancang strategi, berupaya mengubah nasib dan arah perkembangan dunia ini.

Tok tok tok!

Tiba-tiba, suara ketukan pintu terdengar dari luar.

“Yang Mulia, bawahan ada hal untuk dilaporkan!”

Suara Elang terdengar jelas.

“Masuklah.”

Wang Chong segera mengangkat kepala dan berkata.

Creek! Pintu terbuka. Elang, berpakaian serba hitam, penuh debu perjalanan, melangkah masuk dari luar.

“Yang Mulia, terjadi sesuatu. Sejak meninggalkan Zuiyue Lou, orang-orang kami terus mengawasi di sana. Namun baru saja bawahan mendapat kabar, pemuda bernama Li Junxian itu, beserta para sarjana Ru, semuanya menghilang tanpa jejak.”

Elang membungkuk di hadapan Wang Chong, sorot matanya penuh rasa bersalah. Sekali kehilangan target masih bisa dimaklumi, tetapi kali ini, tetap saja gagal.

“Tak perlu dipikirkan!”

Elang semula mengira Wang Chong akan menegurnya, namun di luar dugaan, ekspresi Wang Chong tetap tenang, seolah sudah menduga hal ini sejak awal.

“Kekuatan Li Junxian jauh lebih besar darimu. Tidak menemukannya adalah hal yang wajar.”

Ucap Wang Chong datar. Tak seorang pun bisa membuntuti seorang jenderal agung kekaisaran. Dan Li Junxian yang muncul di Zuiyue Lou itu, justru adalah sosok sekelas jenderal agung, bahkan tidak kalah darinya sendiri. Jika orang semacam itu berniat menyembunyikan diri, meski Elang mengerahkan seluruh pasukan, tetap mustahil menemukannya. Yang benar-benar menarik perhatian Wang Chong justru hal lain:

“Tadi kau bilang para sarjana Ru itu juga menghilang. Bagaimana bisa? Li Junxian memang sulit diikuti, tapi para sarjana Ru seharusnya jauh lebih mudah.”

“Awalnya orang-orang kami masih bisa melacak mereka. Namun tak lama, kami mendapati setelah meninggalkan Zuiyue Lou, mereka semua keluar dari ibu kota. Dan dalam proses pengejaran, jelas ada kekuatan lain yang mengganggu. Tiba-tiba muncul banyak kereta yang sama persis di jalan, atau kerumunan besar manusia yang berdesakan. Bahkan beberapa mata-mata kami langsung dipukul pingsan.”

Elang melaporkan dengan jujur.

Jika pihak lawan tetap berada di ibu kota, Elang masih yakin bisa melacak mereka. Namun begitu keluar dari ibu kota, dengan luasnya daratan sembilan provinsi, bahkan Elang pun tak sanggup, apalagi lawan sudah menyiapkan segalanya.

Mendengar itu, Wang Chong mengernyit, namun segera menghela napas lega.

“Biarkan saja. Sejak mereka sudah menampakkan diri, mustahil bisa terus bersembunyi. Tak peduli mereka menghilang berapa lama, pada akhirnya tetap akan muncul kembali.”

“Bawahan mengerti!”

Elang segera menundukkan kepala.

“Oh, ya!”

Wang Chong mengambil beberapa amplop di atas meja, lalu menyerahkannya melintasi meja.

“Enam surat ini sudah tersegel. Kau kirimkan semuanya sesuai alamat yang tertera. Hal ini harus dilakukan dengan sangat rahasia, bahkan Xu Keyi dan yang lainnya pun tidak boleh tahu. Mengerti?”

Hati Elang sedikit terkejut. Ia sudah cukup lama mengikuti Wang Chong, jarang sekali mendengar Wang Chong berbicara dengan nada sedemikian serius, bahkan sampai Xu Keyi pun tidak boleh tahu.

“Baik, Yang Mulia.”

Elang tidak bertanya lebih jauh, menerima amplop-amplop itu, lalu segera melangkah keluar dari ruang studi, menghilang di luar.

…

Tak lama setelah Elang pergi, seorang pelayan keluarga Wang bergegas masuk:

“Tuan Muda, di luar Tafu Qing Yang Zhao, Tuan Yang, meminta bertemu!”

“Oh?”

Wang Chong semula sedang memejamkan mata, tenggelam dalam renungan. Namun begitu mendengar kalimat itu, ia tiba-tiba membuka mata. Seberkas cahaya aneh melintas di dalam sorot matanya:

“Katanya, tunggu sebentar. Aku segera datang.”

Sejak perpisahan terakhir, Wang Chong sudah lama tidak bertemu dengan “kakak angkatnya” ini. Meski pertemuan pertama mereka terjadi di sebuah rumah judi, dengan penampilan yang compang-camping, Wang Chong tetap harus mengakui bahwa kakak angkatnya ini memang luar biasa dalam urusan karier. Kecepatan kenaikan jabatannya sungguh mencengangkan. Kini ia menjabat sebagai Taifu Qing, pejabat tinggi yang mengurusi keuangan di sisi Sang Kaisar, bahkan Kementerian Pendapatan pun berada di bawah pengawasannya. Bisa dikatakan, nadi ekonomi seluruh kekaisaran berada dalam genggamannya, seorang menteri penting yang langsung bertanggung jawab kepada Kaisar. Saat terakhir Wang Chong menghadiri sidang istana, ia mendengar bahwa Yang Zhao telah menduduki jabatan itu. Namun ketika itu, Yang Zhao tidak hadir di istana; Wang Chong hanya samar-samar tahu bahwa ia sedang ditugaskan untuk suatu urusan.

Tak disangka, kali ini Yang Zhao justru datang sendiri menemuinya.

Di ruang tamu keluarga Wang, Wang Chong akhirnya berjumpa dengan Yang Zhao yang datang khusus untuk berkunjung. Hampir setahun tak bertemu, penampilan Yang Zhao kini benar-benar berbeda. Ia mengenakan jubah pejabat merah menyala, topi hitam resmi, dan di pinggangnya tergantung tanda emas berbentuk ikan. Gerak-geriknya sama sekali tak lagi menyisakan kesan “preman”, melainkan memancarkan wibawa seorang pejabat tinggi.

Namun meski kini duduk di kursi Taifu Qing dan mendapat kasih sayang Kaisar berkat Permaisuri Taizhen, Yang Zhao saat ini tampak jauh dari sikap santai. Sebaliknya, wajahnya penuh beban, gelisah, dan tak tenang.

“Ah! Wang Chong, akhirnya aku bisa bertemu denganmu!”

Melihat Wang Chong yang berpakaian sederhana baru saja melangkah masuk, mata Yang Zhao langsung berbinar, wajahnya penuh kegembiraan, seolah menemukan penyelamat. Walau kini Wang Chong sudah bergelar Raja Wilayah Asing, kedudukan tertinggi di antara para pejabat, bahkan menjadi raja pertama dari luar garis keturunan Tang, Yang Zhao tetap memanggilnya dengan nama aslinya.

…

Bab 1255 – Kegelisahan Yang Zhao

“Hehe, kakak, sudah lama sekali kita tak berjumpa!”

Wang Chong tersenyum tipis, tak mempermasalahkan sapaan itu. Ia menunjuk kursi di dekat meja, mengisyaratkan agar Yang Zhao duduk bersamanya.

Seorang pelayan sudah lebih dulu mengganti teh dan menyajikan kue-kue baru.

“Kakak, melihatmu begitu tergesa-gesa, sebenarnya ada urusan apa yang membuatmu sampai sebegini cemas? Jangan-jangan kaum Ru masih ingin mengajukan pemakzulan terhadapmu?”

Wang Chong mengangkat cangkir teh, menyesap sedikit, lalu tersenyum tenang.

“Adikku, aku sama sekali tak memegang kekuasaan militer, juga tidak bermusuhan dengan mereka. Mana mungkin mereka menaruh perhatian padaku? Tapi kalau urusan yang sedang kutangani ini gagal, kaum Ru benar-benar bisa saja memakzulkan aku.”

Yang Zhao menghela napas panjang, wajahnya penuh kesuraman.

“Oh?”

Mendengar itu, alis Wang Chong terangkat, sorot matanya berubah serius.

“Kalau sampai segenting itu, sebenarnya urusan apa?”

“Itu ada kaitannya denganmu juga. Masih ingat usulanmu dulu kepada Baginda tentang penerbitan kupon emas?”

Wajah Yang Zhao tetap muram, lalu ia mulai membicarakan usulan lama Wang Chong kepada Kementerian Pendapatan.

“Baik emas maupun perak, bagi keluarga kecil tak jadi masalah. Membawa beberapa keping perak bukanlah beban. Kalau hendak bepergian jauh, cukup dibungkus kain dan diikat di pinggang, sudah bisa jadi bekal. Tapi sekarang, Dinasti Tang begitu makmur, perdagangan ramai, para saudagar besar lalu-lalang tanpa henti. Jumlah emas dan perak yang beredar setiap hari bagaikan air bah- jumlahnya bukan kecil. Terutama keluarga-keluarga bangsawan besar yang sudah berbisnis turun-temurun, mengelola banyak kafilah dagang, bahkan memengaruhi harga di seluruh negeri. Sekali transaksi, bisa mencapai puluhan ribu tael emas dan perak. Membawa emas perak sebanyak itu jelas sangat merepotkan. Karena itu, istana menerima usulanmu dan mendorong penerbitan kupon emas. Awalnya memang menyelesaikan banyak masalah, tapi belakangan justru timbul persoalan.”

“Aku tidak tahu kenapa, tapi kini banyak pihak mulai menolak menggunakan kupon emas. Untuk barang yang sama, bila dibayar dengan emas perak asli, mereka menerima penuh. Tapi kalau dibayar dengan kupon emas, mereka menuntut tambahan dua puluh, tiga puluh persen, bahkan lebih. Nilai kupon emas makin hari makin merosot. Banyak pihak enggan menggunakannya. Kalau bisa menghindari, mereka lebih memilih tidak memakai kupon emas. Bahkan mereka rela mengangkut peti-peti emas perak yang berat, meski berisiko dirampok, daripada menerima kupon emas dari istana.”

“Kau tahu, penerapan kupon emas oleh istana sifatnya lunak. Kalau mereka menolak, kita tak bisa memaksa. Awalnya hanya keluarga bangsawan di perbatasan yang menolak, tapi kini bahkan keluarga besar di ibu kota pun ikut menentang. Diam-diam, sudah ada yang memperjualbelikan kupon emas di pasar gelap. Meski istana berulang kali melarang, tetap saja tak berguna. Kalau begini terus, masalah besar akan muncul! Panah yang sudah dilepaskan tak bisa ditarik kembali. Istana sudah mengerahkan begitu banyak tenaga dan sumber daya untuk mempromosikan kupon emas. Jika akhirnya kupon emas ditolak total, kerugian istana akan sangat besar, bahkan bisa mengguncang perekonomian negara. Masalah kupon emas adalah masalah uang, dan uang menyangkut seluruh sendi kehidupan. Dampaknya tak bisa diselesaikan hanya dengan menarik kembali kupon emas. Bisa jadi malah memicu krisis ekonomi besar.”

Semakin lama berbicara, wajah Yang Zhao semakin muram, suaranya penuh kecemasan.

“Adikku, kau tahu aku duduk di kursi Taifu Qing ini, banyak yang tidak puas. Di dalam maupun luar istana, termasuk para pejabat Kementerian Pendapatan, entah berapa banyak yang menunggu aku tergelincir. Begitu aku membuat kesalahan, mereka pasti akan menjatuhkanku, memanfaatkan kesempatan untuk menghancurkan karierku. Aku benar-benar seperti duduk di atas jarum sekarang. Kupon emas itu ciptaanmu, bagaimanapun juga kau harus menolongku!”

Di akhir ucapannya, Yang Zhao tiba-tiba menggenggam lengan Wang Chong erat-erat, seperti orang yang hampir tenggelam meraih sebatang jerami terakhir. Wajahnya penuh ketakutan.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, melainkan menatap tajam ke arah Yang Zhao. Tentang keadaan Yang Zhao saat ini, ia memang pernah mendengar sedikit. Meskipun ia mengandalkan statusnya sebagai sepupu dari Selir Taizhen sehingga tak seorang pun di dalam istana berani menegurnya secara langsung, namun di balik layar, orang-orang yang tidak menyukainya sama sekali tidak sedikit. Kebanyakan kritik tertuju pada asal-usulnya, juga sifatnya yang gemar berjudi dan berfoya-foya. Akan tetapi, Wang Chong tahu bahwa alasan Yang Zhao begitu disayang dan dipercaya oleh Kaisar Suci bukan semata-mata karena Selir Taizhen. Walau latar belakangnya tidak begitu baik dan ia memiliki banyak kekurangan, dalam hal angka dan keuangan, ia memiliki bakat yang luar biasa. Kemampuannya menyadari bahwa keberadaan kupon emas bukanlah hal yang berdiri sendiri, serta memahami dampak potensialnya terhadap perekonomian, sudah cukup membuktikan bakatnya. Terlebih lagi, Wang Chong tahu bahwa Yang Zhao adalah orang yang berhasil menduduki jabatan tinggi berkat kecerdasan ekonominya.

“Aku tanya padamu, sejak lembar pertama kupon emas dicetak hingga sekarang, sebenarnya berapa banyak yang sudah kau cetak?”

Wang Chong langsung membuka mulut.

“Ini… tidak, tidak banyak…”

Mendengar pertanyaan itu, Yang Zhao langsung terbata-bata.

“Hmph, tidak banyak? Kalau benar tidak banyak, bagaimana bisa jadi seperti sekarang? Kalau kau ingin aku menolongmu, lebih baik katakan yang sebenarnya.”

Tatapan Wang Chong tajam bagaikan menembus ke dalam hati Yang Zhao. Apa pun yang ia sembunyikan, tak akan bisa lolos dari mata Wang Chong.

“Ini… memang mencetak agak banyak. Hanya sekitar delapan ratus juta tael emas saja.”

Yang Zhao menjawab dengan suara bergetar.

“Kau bilang delapan ratus juta? Paling sedikit sepuluh miliar! Dalam waktu kurang dari dua tahun, kau sudah mencetak lebih dari sepuluh miliar kupon emas. Apa kau benar-benar mengira ini pohon uang? Bisa seenaknya mencetak sesuka hati!”

Suara Wang Chong dingin, langsung menyingkap inti masalah dari kupon emas yang disebutkan Yang Zhao. Dinasti Tang menganut kebijakan memperkaya rakyat dalam jangka panjang. Walau negara makmur, pajak tahunan istana bahkan tidak mencapai satu miliar tael emas. Namun Yang Zhao berani mencetak sepuluh miliar sekaligus, setara dengan pendapatan sepuluh tahun. Akibatnya bisa ditebak.

Yang Zhao memang terlalu tamak! Walaupun ia berbakat dalam urusan keuangan dan ekonomi, namun menghadapi “harta karun” berupa kupon emas, sifat penjudi dalam dirinya langsung meledak. Ia sepenuhnya menjadikan kebijakan yang seharusnya menolong rakyat dan bermanfaat bagi generasi mendatang itu sebagai alat untuk memperkaya diri.

Memang, sebagian besar uang yang ia kumpulkan masuk ke perbendaharaan negara dan digunakan untuk kepentingan rakyat di berbagai daerah. Namun tindakannya sepenuhnya menghancurkan niat awal Wang Chong ketika menyarankan istana untuk menerbitkan kupon emas!

Kupon emas yang dicetak semakin banyak, nilainya pun semakin merosot. Bahkan muncul praktik jual beli di pasar gelap. Dalam dunia lain, ada istilah untuk ini: “inflasi”, atau lebih mudahnya disebut “perluasan mata uang berlebihan”.

Ketika istana pertama kali meluncurkan kupon emas, Wang Chong sudah memberi peringatan: pencetakan harus dilakukan dengan hati-hati, tidak boleh berlebihan. Namun semua itu tetap terjadi.

“Kalian terlalu serakah!”

Wang Chong berkata dengan suara dalam, wajahnya semakin dingin.

“Kalau kupon emas belum tersebar, masih bisa diperbaiki. Tapi sekarang, kupon emas sudah memenuhi seluruh negeri. Sekalipun kalian ingin menariknya kembali, sudah terlambat. Air yang tumpah tak bisa dikumpulkan lagi. Ada hal-hal yang sekali dilakukan, tak mungkin dipulihkan. Jika masalah kupon emas ini tidak ditangani dengan benar, tahukah kau apa yang akan terjadi?”

Yang Zhao terdiam, wajahnya semakin pucat.

“Kau tidak tahu? Baiklah, aku akan memberitahumu. Pertama, untuk membeli sesuatu dengan kupon emas, orang harus membayar dua hingga tiga puluh persen lebih mahal dibanding emas. Dan ini baru permulaan. Tak lama lagi, kupon emas akan terus merosot nilainya. Kupon emas senilai seratus tael emas, sebentar lagi hanya akan bernilai lima puluh tael. Itu pun perkiraan yang masih ringan. Setelah itu, para keluarga bangsawan pasti akan memborong kupon emas, lalu menukarkannya ke istana. Rakyat jelata tidak punya jalur, tapi keluarga bangsawan punya. Karena kupon emas diterbitkan oleh istana, demi menjaga kredibilitas, berapa pun yang mereka tukarkan, istana harus menebusnya. Dan kupon emas akan semakin tak berharga.”

“Pada akhirnya, kupon emas benar-benar tak ada bedanya dengan kertas. Kalian sudah mencetak sepuluh miliar tael emas, saat itu seluruh pasar mata uang Dinasti Tang akan kacau balau. Rakyat tak bisa menjual barang, pedagang tak bisa membeli barang… Puluhan tahun pencapaian Dinasti Tang, usaha beberapa generasi, darah dan keringat jutaan orang siang malam, semuanya akan lenyap. Saat itu, bencana besar akan menimpa. Kemakmuran Dinasti Tang akan sirna dalam semalam!”

Wang Chong menutup mata, perlahan menggambarkan jalannya bencana yang akan datang.

“Buzz!”

Belum selesai Wang Chong berbicara, wajah Yang Zhao sudah pucat pasi, keringat dingin bercucuran dari dahinya bagaikan hujan. Ia adalah Menteri Keuangan Agung, pengendali keuangan kekaisaran. Jika benar hal itu terjadi, bahkan Selir Taizhen pun tak akan bisa melindunginya. Saat kemarahan rakyat meledak, ia benar-benar tak jauh dari kematian. “Kaisar bersalah, sama dengan rakyat jelata dihukum”- untuk masalah kecil, Selir Taizhen masih bisa melindunginya. Tapi jika masalah besar terjadi, para pejabat akan menyerangnya bersama-sama, dan tak seorang pun bisa menyelamatkannya.

“Saudara, tolong aku! Bagaimanapun juga, kau harus menolongku!”

Yang Zhao, dengan keringat dingin bercucuran, mencengkeram tangan Wang Chong erat-erat, urat-urat di punggung tangannya menonjol karena terlalu kuat menggenggam.

Tak ada yang lebih memahami situasinya selain dirinya sendiri. Di hadapan Wang Chong, ia masih berusaha menyembunyikan sedikit, namun kenyataannya jauh lebih parah daripada yang ia katakan. Tingkat kerusakan jauh melampaui bayangannya. Tiga bulan lalu, ketika menerima laporan, ia masih tak peduli.

Namun tiga bulan kemudian, sekarang, Yang Zhao terpaksa datang memohon bantuan Wang Chong.

“…Apakah aku mencetak terlalu banyak? Baiklah, aku akan segera memerintahkan mereka berhenti mencetak kupon emas. Jika perlu menarik sebagian, aku akan segera memerintahkan mereka menariknya kembali!”

Yang Zhao terbata-bata, seperti orang sakit yang mencari obat ke mana pun.

Menarik kembali kupon emas adalah hal yang paling tidak ia inginkan. Bagaimanapun, itu adalah uang. Jika bukan karena keadaan terpaksa, ia tak akan rela melakukannya. Namun kini, ia sudah kehabisan cara.

“Itu hanya mengobati gejala, bukan akar masalah. Sekalipun bisa menyelesaikan sementara, di masa depan tetap akan meledak lagi.”

Wang Chong menggelengkan kepala, menolak usulnya.

…

Bab 1256: Menteri Keuangan Dinasti Tang yang Pandai Bermanuver

“Ah!”

Yang Zhao seketika tertegun, wajahnya pucat seperti kertas, keringat dingin di dahinya mengalir semakin deras. Saat itu barulah ia merasa sedikit menyesal, terlalu serakah telah menerima jabatan Taifu Qing.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya jemarinya yang mengetuk ringan di atas meja. Di zaman mana pun, di dunia paralel mana pun, inflasi selalu menjadi masalah besar. Ringan, ia bisa menyeret sebuah negara dari masa kejayaan menuju kemunduran; berat, ia bisa langsung menghancurkan sebuah negara. Dan pada akhirnya, yang paling menderita tetaplah rakyat jelata.

Segala kekayaan disapu bersih, namun yang tersisa hanyalah setumpuk kertas tak berharga.

Suara ketukan jari Wang Chong bergema di seluruh ruang studi, jernih dan tajam. Entah berapa lama berlalu, akhirnya suara Wang Chong terdengar:

“Tenang, keadaan belum separah itu. Untungnya kau bisa lebih awal menyadari masalah-masalah tersembunyi ini, berarti kita masih punya cukup waktu. Soal kupon emas ini, tak perlu kau pikirkan untuk ditarik kembali. Menutup tidak sebaik melancarkan, pada akhirnya cara terbaik adalah menyalurkan masalah ini keluar.”

“Bagaimana menyalurkannya?”

Belum habis suara Wang Chong, Yang Zhao sudah buru-buru bertanya, matanya penuh harapan.

“Sederhana saja. Alasan keluarga bangsawan dan rakyat tidak mau menerima kupon emas adalah karena kau mencetak terlalu banyak, peredaran di pasar terlalu besar, sehingga Tang tidak mampu mencernanya dalam waktu singkat. Jadi, selama uang itu bisa dibelanjakan, dicerna, dan dihabiskan, masalah ini akan terselesaikan.”

Nada Wang Chong penuh keyakinan, sorot matanya memancarkan kecerdasan.

“Ah?”

Yang Zhao langsung bingung. Bukankah Wang Chong sendiri yang mengatakan kupon emas terlalu banyak dan tak bisa dicerna? Dalam keadaan begitu, bagaimana mungkin bisa diselesaikan?

“Hehe, tentu saja Tang tak bisa mencernanya. Tapi kau lupa, di sekitar Tang masih ada begitu banyak negara: Wusizang, Dashi, Goguryeo, Tujue Timur dan Barat, Xi, Qidan, juga Mengshezhao, ditambah negeri-negeri di Barat. Bukankah semua itu pasar potensial?”

Tatapan Wang Chong seterang obor, seakan sudah membaca isi hati Yang Zhao.

“Dulu mungkin kita tak punya cara. Tapi sekarang, bukankah Tang sudah mencapai kesepakatan dengan negeri-negeri sekitar? Kalau sudah ada kesepakatan, tentu mereka tak pantas menolak kupon emas, bukan? Mereka tak mungkin melakukan hal yang begitu tak beritikad baik. Kalau begitu, dorong saja kupon emas ini ke semua negeri di sekitar Tang!”

Saat Tang sibuk dengan pertentangan antara militer dan kaum sarjana, negeri-negeri lain hanya duduk menonton, bahkan diam-diam menambah bara api. Kini, sudah waktunya mereka membayar ‘harga’.

“Wuuung!”

Kata-kata Wang Chong terdengar ringan, namun di telinga Yang Zhao bagaikan guntur yang menyambar, membuat matanya terbelalak.

Seluruh negeri di sekitar Tang…

Satu kalimat Wang Chong, bagi Yang Zhao, seakan membuka sebuah pintu baru. Bahkan di saat ia paling tamak sekalipun, ia tak pernah berani memikirkan hal ini. Selama ini ia hanya mendengar bahwa strategi militer Wang Chong melampaui kebiasaan, pikirannya bebas dan liar, membuat semua jenderal ternama pun kehilangan sinar. Yang Zhao memang tak tertarik pada perang, tetapi kali ini, untuk pertama kalinya ia benar-benar merasakan langsung luasnya cara berpikir Wang Chong.

Benar juga!

Konsumsi sehari-hari Tang, lalu lintas perdagangan dari utara ke selatan, memang tak mungkin mencerna sepuluh miliar tael kupon emas. Bahkan Kekaisaran Dashi hanya menyimpannya di tangan Khalifah Mutasim III, tidak beredar di pasar. Namun bila kupon emas itu mengalir ke Wusizang, Dashi, Tujue Timur dan Barat, Goguryeo, Mengshezhao, dan semua negeri sekitar Tang, maka jumlah itu tak ada artinya.

Jika para saudagar kaya dari bangsa barbar mau menerimanya, maka sepuluh miliar tael kupon emas hanyalah setetes air, sama sekali tak berarti. Bahkan, bukan hanya tak perlu ditarik kembali, kupon emas malah bisa dicetak lebih banyak lagi- dua puluh miliar, tiga puluh miliar, lima puluh miliar… jumlah tak terbatas.

Tak bisa dipungkiri, saat itu hati Yang Zhao mulai tergoda.

Wang Chong terus memperhatikan Yang Zhao, setiap perubahan ekspresinya tertangkap jelas. Melihat itu, Wang Chong tersenyum, mengangkat cangkir teh di meja dan menyesapnya perlahan. Ia tahu Yang Zhao sudah benar-benar mengerti. Untuk mendorong kupon emas hingga benar-benar berfungsi, mungkin hanya orang seperti Yang Zhao yang mampu melakukannya, dan punya cukup dorongan untuk melaksanakannya.

“Perhatian! Peristiwa sejarah khusus, di bawah dorongan penuh tuan rumah, misi khusus ‘Mata Uang Dunia’ terbuka! Hadiah: 2000 poin energi takdir. Selain itu, mulai sekarang, setiap kali Tang mencetak sepuluh juta tael kupon emas, tuan rumah akan mendapat hadiah 100 poin energi takdir. Bila jumlah kupon emas mencapai lima puluh miliar dan seratus miliar tael, tuan rumah akan memperoleh hadiah khusus tambahan!”

“Roda sejarah terus berputar. Dari masa lalu hingga kini, tak pernah ada yang benar-benar berhasil mendorong satu mata uang yang beredar di seluruh dunia, diterima semua negeri. Siapa yang menguasai ‘mata uang dunia’, dialah yang menguasai aliran kekayaan tanpa henti, sekaligus memegang nadi kehidupan negeri-negeri lain. Bila misi ini selesai, tuan rumah akan memperoleh pencapaian besar!”

…

Pada saat itu, suara Batu Takdir tiba-tiba bergema di benak Wang Chong. Mendengar suara itu, Wang Chong cukup terkejut, namun segera bibirnya terangkat, menampakkan senyum tipis. “Mata uang dunia”- sejak awal mendorong kupon emas, memang inilah niatnya.

“Saudara, terima kasih! Luar biasa… aku tahu, kau pasti bisa membantuku!”

Suara akrab terdengar di telinganya. Yang Zhao, yang sama sekali tak tahu apa yang terjadi pada Wang Chong, matanya berbinar, wajahnya memerah, penuh semangat:

“Tapi, Wusizang, Dashi, dan negeri-negeri lain itu bukan bodoh. Mereka sudah terbiasa dengan perdagangan emas dan perak, kemungkinan besar takkan mau menerima. Bahkan rakyat kita sendiri saja menolak, apalagi mereka.”

Segera saja, semangat Yang Zhao meredup. Wusizang, Dashi, Goguryeo- semua negeri itu lebih cerdik dari siapa pun. Hal yang merugikan mereka, mustahil akan diterima. Apalagi Dashi dan negeri-negeri itu pernah berperang dengan Tang, semakin tak ada alasan bagi mereka untuk menerima kupon emas.

“Hehe, terkadang bukan soal mereka mau menerima atau tidak. Sekalipun mereka menolak, itu tak ada gunanya. Mulai sekarang, kau bisa keluarkan perintah: setiap barang yang masuk ke negeri asing, setidaknya separuh dari pembayarannya harus menggunakan kupon emas. Semua transaksi wajib disahkan oleh pemerintah dan diberi sertifikat. Selain itu, siapa pun yang menggunakan kupon emas dalam transaksi akan mendapat keringanan bea cukai!”

Wang Chong tersenyum tenang, mengambil sepotong manisan dari piring di atas meja, lalu memasukkannya ke dalam mulut. Dengan sikap santai ia berkata:

“Selain itu, semua komoditas utama dalam perdagangan Timur dan Barat- teh, sutra, porselen, dan garam- hanya boleh diperdagangkan dengan kupon emas. Siapa pun dilarang keras menggunakan emas atau perak dalam transaksi pribadi. Pelanggar akan dikenai hukuman berat dan dicabut hak berdagangnya. Selain itu, semua pedagang asing yang ingin berdagang di tanah Tang harus menukarkan sejumlah kupon emas di kantor pemerintahan, barulah mereka memperoleh izin berdagang di Tang, sekaligus menikmati keringanan bea cukai tertentu.”

“Delapan dari sepuluh pedagang asing yang datang ke Tang adalah demi teh, sutra, dan porselen. Jika semua barang itu bisa dibeli dengan kupon emas, mereka tidak mungkin menolak. Lagi pula, sifat manusia selalu mencari keuntungan dan menghindari kerugian. Begitu mereka sadar menukar kupon emas menguntungkan, mereka pasti akan menerimanya! Dan begitu para pedagang kaya itu menjadi teladan, pedagang dari negeri lain maupun rakyat biasa akan segera mengikuti. Selama penggunaan kupon emas menjadi kebiasaan, tak lama kemudian ia akan beredar ke seluruh kekaisaran. Dengan kemudahan peredarannya, kupon emas pasti akan diterima luas oleh berbagai negeri.”

“Ini berarti, selain kupon emas bernilai besar yang sudah ada, kekaisaran juga harus mencetak banyak kupon bernilai kecil. Satu liang emas, dua liang emas, lima liang emas, sepuluh liang emas, seratus liang emas… semua pecahan kecil itu harus diterbitkan. Hanya dengan begitu, penggunaannya bisa meluas.”

Wang Chong berbicara dengan tenang, strategi kupon emas itu semakin lengkap dalam penjelasannya. Ini adalah kebijakan memperkuat negara dengan cara melingkar. Dalam keadaan sekarang, kekuatan militer ditekan, pasukan di seluruh garnisun berkurang drastis, posisi Tang sangat pasif dan tidak menguntungkan. Kupon emas menjadi satu-satunya alat untuk membatasi negeri-negeri lain sekaligus menempatkan Tang pada posisi yang menguntungkan.

Yang Zhao sejak tadi mendengarkan. Saat datang, wajahnya pucat pasi, penuh kecemasan. Namun semakin lama mendengar, cahaya di matanya semakin terang, semangatnya bangkit, dan kekhawatiran di alisnya lenyap. Pada akhirnya, ia memandang Wang Chong dengan penuh kekaguman, seakan melihat sosok luar biasa:

“Hahaha, adik bijak! Aku, Yang Zhao, jarang mengagumi orang lain, tapi kali ini sungguh aku kagum padamu sampai ke tulang. Benar saja, di dunia ini tak ada masalah yang tak bisa kau pecahkan! Kadang aku benar-benar ingin tahu, bagaimana otakmu bisa terbentuk seperti itu. Jika kupon emas benar-benar seperti yang kau katakan, kakakmu ini mungkin sebentar lagi akan naik pangkat!”

Di akhir ucapannya, Yang Zhao tak kuasa tertawa terbahak-bahak, sama sekali tak terlihat lagi kegelisahan yang tadi menyelimuti dirinya.

“Oh ya! Bicara soal ini, belum lama aku sempat mencobanya.”

Tiba-tiba, Yang Zhao mengucapkan sesuatu yang mengejutkan.

“Ah?”

Wang Chong menatapnya, kali ini benar-benar terkejut.

“Hehe, meski kau dijuluki Dewa Perang, hampir serba bisa, tapi soal ini kau pasti belum tahu.”

Yang Zhao terkekeh, wajahnya penuh rahasia. Namun tanpa menunggu Wang Chong bertanya, ia sendiri sudah tak sabar untuk mengatakannya:

“Masih ingat belum lama ini Tang dan Da Shi menandatangani perjanjian, mengembalikan tujuh ratus juta liang emas kepada mereka?”

“!!!”

Mendengar itu, sekalipun Wang Chong berhati tenang, wajahnya tetap menampakkan keterkejutan.

“Kakak, jangan-jangan kau…”

Sekejap, Wang Chong seakan menyadari sesuatu, menatap Yang Zhao dengan tak percaya.

Tang dan Da Shi berdamai, bahkan menandatangani perjanjian sebesar itu, dan Yang Zhao berani bermain-main di dalamnya- hal ini sama sekali tak pernah terpikir olehnya.

“Tujuh ratus juta liang emas itu, sebenarnya berapa yang kau utak-atik?”

Wang Chong langsung bertanya blak-blakan.

“Tak banyak, hanya tiga ratus juta liang emas. Aku menyuruh orang diam-diam menggantinya dengan tiga ratus juta kupon emas…”

Yang Zhao menjawab dengan sedikit malu, suaranya mengecil tanpa sadar.

Wang Chong menatapnya, sampai tak bisa berkata-kata.

Tiga ratus juta liang emas!

Ia benar-benar meremehkannya. Kakak angkatnya ini ternyata jenius luar biasa!

…

Bab 1257 – Kegelisahan Selir Taizhen

Jika dipikir-pikir, dengan watak Yang Zhao, ditambah lagi ia diangkat Kaisar menjadi Menteri Keuangan, menguasai seluruh harta Tang, ia sepenuhnya punya wewenang menyentuh transaksi sebesar itu. Melihat angka tujuh ratus juta liang emas begitu saja melayang, bagaimana mungkin ia tidak tergoda, bagaimana mungkin bisa menahan diri?

Harus tahu, total kupon emas yang dicetak saja baru sepuluh miliar liang.

“Adik bijak, jangan pandang aku begitu. Aku tahu ini bukan perbuatan terhormat, tapi tujuh ratus juta liang emas sudah masuk ke mulut, lalu disuruh dimuntahkan kembali, bukankah itu terlalu tidak masuk akal…”

Suara Yang Zhao semakin lirih di bawah tatapan Wang Chong.

“Hahaha, kakak, kau salah besar! Tindakanmu ini bukan hanya tidak salah, malah sangat tepat! Ini bukan kesalahan, melainkan jasa besar!”

Wang Chong tertawa lepas.

Serakah tetaplah serakah, tapi pada saat tertentu, Yang Zhao justru bisa melakukan hal yang paling benar. Dengan menukar tiga ratus juta liang emas menjadi kupon emas, kerugian Tang akibat perjanjian dengan Da Shi jadi jauh lebih bisa diterima.

Setidaknya, Yang Zhao telah menghentikan kerugian Tang dengan cara khusus.

“Be… begitu ya?”

Yang Zhao tertegun. Ia tak menyangka, apa yang ia kira kesalahan besar, di mata Wang Chong justru dianggap jasa besar.

“Hehe, selama emas yang ditukar dengan kupon itu tidak kau masukkan ke kantong pribadi, maka sama sekali tak ada masalah.”

Ucap Wang Chong datar.

“Mana mungkin! Aku takkan pernah melakukan hal semacam itu!”

Yang Zhao buru-buru membantah, meski wajahnya agak kaku.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa berkata. Dengan mengenal watak Yang Zhao, ia tahu pasti ada keuntungan kecil yang diambil, tapi selama tidak berlebihan dan tak merugikan, ia memilih untuk tidak mengungkapkannya.

“Oh ya, adik bijak, selain soal kupon emas, sebenarnya aku datang kali ini juga ada urusan pribadi. Aku ingin merepotkanmu, entah kau bisa membantuku atau tidak.”

Yang Zhao meneguk teh, lalu meletakkan cangkirnya. Tiba-tiba ia teringat sesuatu.

“Hehe, katakan saja. Selama aku bisa membantu, pasti akan kulakukan sampai tuntas.”

Wang Chong tersenyum ringan, tak menganggapnya masalah.

“Ini, sebenarnya juga bukan benar-benar meminta bantuan. Adik, kau lebih cerdas dariku. Kali ini adikku menitipkan beberapa kata, hanya berharap kau bisa membantunya menganalisis.”

Wajah Yang Zhao tampak serius saat berkata.

“Oh?”

Kali ini Wang Chong benar-benar terkejut. Seketika ia merasa apa yang hendak dikatakan Yang Zhao sama sekali berbeda dari bayangannya, sehingga ia pun menunjukkan sikap siap mendengarkan dengan saksama.

“Hal ini sebenarnya panjang untuk diceritakan. Kau juga tahu, adikku begitu tergila-gila pada Sang Kaisar Suci. Namun entah mengapa, akhir-akhir ini Baginda berubah aneh, sama sekali berbeda dari sebelumnya.”

Kening Yang Zhao berkerut, sorot matanya dipenuhi kenangan.

“Kaisar Suci?!”

Tubuh Wang Chong bergetar hebat, teramat terkejut. Ia sama sekali tak menyangka urusan kedua yang dibawa Yang Zhao ternyata berkaitan dengan Sang Kaisar Suci.

“…Kasih sayang Sang Kaisar Suci pada adikku itu sudah diketahui seluruh negeri. Dahulu, demi menikahinya dan membawanya masuk ke istana, Baginda hampir rela bermusuhan dengan seluruh pejabat sipil maupun militer. Namun belakangan ini, Baginda bukan hanya jarang pergi ke Istana Yuzhen, bahkan setiap kali datang pun hanya sebentar, bahkan belum sempat duduk dengan tenang sudah pergi. Kadang, baru saja Baginda bercengkerama dengan permaisuri sambil tertawa, tiba-tiba saja bangkit dan meninggalkan tempat tanpa tanda-tanda, tanpa alasan apa pun. Bahkan sekarang, sekalipun adikku yang berinisiatif menemui Baginda, Sang Kaisar selalu menolak dengan berbagai alasan. – Hal seperti ini sebelumnya tak pernah terjadi!”

Saat mengucapkan kata-kata itu, wajah Yang Zhao tampak sangat gelisah. Segala kemewahan dan kedudukannya sebagai Taifu Qing saat ini semuanya berasal dari adiknya, Selir Taizhen. Jika adiknya kehilangan kasih sayang Kaisar, maka semua yang ia miliki akan lenyap seketika. Itulah yang paling ditakutinya, bahkan lebih menakutkan daripada urusan kupon emas.

“Weng!”

Yang Zhao sendiri belum menyadarinya, tetapi hati Wang Chong justru bergetar keras, seketika tersadar. Dalam sekejap, ia merasakan firasat yang sangat buruk.

“…Aku sekarang khawatir, adikku mungkin sudah kehilangan kasih sayang Kaisar Suci. Adik, di antara orang-orang di sekelilingku, hanya kau yang paling banyak akalnya. Waktu itu pun, kau yang menulis dua puisi untuk adikku hingga membuatnya tertawa bahagia. Tolong pikirkan baik-baik, sebenarnya apa yang terjadi? Aku dan adikku sudah lama memikirkannya, tapi tetap tak mengerti. Apakah belakangan ini kami melakukan sesuatu yang salah, atau ada hal lain yang membuat Baginda murka?”

Semakin lama Yang Zhao berbicara, semakin besar kegelisahannya. Kupon emas hanyalah ancaman sementara, tetapi hilangnya kasih sayang Kaisar pada Selir Taizhen adalah masalah yang paling mendasar.

Wang Chong tidak menjawab, namun hatinya bergolak hebat. Yang Zhao dan Selir Taizhen masih terjebak dalam anggapan bahwa ini hanya masalah kehilangan kasih sayang. Padahal Wang Chong tahu, kenyataannya sama sekali berbeda, bahkan berlawanan arah.

“Kakak! Selain Baginda yang semakin jarang datang, juga menolak menemui Selir Taizhen, apakah ada hal lain yang disampaikan Permaisuri padamu?”

Wang Chong menahan kegelisahannya dan bertanya dengan suara dalam.

“Itu… Permaisuri sebenarnya tidak mengatakan banyak, hanya merasa jelas bahwa kasih sayang Baginda sudah tidak seperti dulu. Selain itu, setiap kali selesai sidang pagi, Baginda selalu mengurung diri di kamar tidur, dan waktunya semakin lama, tak seorang pun boleh mendekat. Oh ya, pernah sekali Permaisuri datang memberi salam, lalu mendengar Baginda bergumam sendirian di dalam. Awalnya Permaisuri ingin mendengarkan lebih jelas, tetapi segera saja Gao Lishi keluar dan menyuruhnya pergi. Sekarang, selain Tuan Gao, tak seorang pun boleh mendekati Baginda. – Ada apa, Adik? Apakah kau merasakan sesuatu?”

Yang Zhao mengangkat kepala, wajahnya penuh tanda tanya.

Wang Chong tetap diam. Dalam sekejap, ribuan pikiran berkelebat di benaknya.

Sejak pertama kali bertemu Kaisar Suci, hingga beberapa kali sidang pagi berikutnya, selain menyelidiki dalang di balik layar, Wang Chong sebenarnya juga selalu memperhatikan keadaan Baginda.

Bagaimanapun, Kaisar Suci adalah pilar sejati yang menjaga kestabilan kekaisaran ini.

Namun, dari pengamatan sebelumnya, meski napas Kaisar tampak sedikit kacau, sebagian besar waktu tetap normal. Setidaknya, dalam beberapa kali sidang pagi berturut-turut, Baginda selalu bertahan hingga akhir tanpa menunjukkan kejanggalan. Adapun setelah sidang pagi, Wang Chong tidak pernah tahu dan juga tidak berani menebak. Ia selalu mengira keadaan Kaisar memang agak buruk, tetapi setidaknya jauh lebih baik daripada kehidupan sebelumnya.

Namun kini, setelah mendengar penuturan Yang Zhao, hati Wang Chong terasa berat, firasat buruk semakin kuat.

Jika setiap kali selesai sidang pagi Kaisar selalu seperti itu, berarti keadaan sebenarnya jauh lebih serius daripada yang ia bayangkan.

“Adik, adik…”

Saat itu, suara panggilan terdengar di telinganya, menyadarkannya kembali. Wang Chong berkedip, lalu tersadar, melihat Yang Zhao menatapnya dengan dahi berkerut, penuh kebingungan.

“Adik, kau tidak apa-apa?”

“Hehe, tidak apa-apa!”

Wang Chong tersenyum tipis, menggelengkan kepala.

“Adik, kau lebih pintar dariku. Menurutmu, apakah Baginda sudah bosan dan jenuh pada adikku?”

Yang Zhao bertanya lagi tanpa curiga.

“Tenang saja, hal itu tidak akan terjadi!”

Wang Chong tersenyum, menenangkan.

“Kasih sayang Baginda pada Permaisuri melampaui segalanya. Dalam hati Baginda, tak seorang pun bisa menggantikan Permaisuri.”

“Oh?”

Yang Zhao tampak setengah percaya. Sebenarnya urusan harem seperti ini tidak pantas ia tanyakan pada Wang Chong, tetapi kesan Wang Chong selalu begitu cerdas, membuatnya tanpa sadar menaruh kepercayaan. Terlebih, kini Wang Chong memang sedang berada di puncak kejayaan.

“Kalau kau sendiri berkata begitu, berarti memang benar adanya. Jangan-jangan memang ada hal lain?”

Tak lama kemudian, Yang Zhao pun pergi. Dari belakang, Wang Chong menatap punggungnya yang menjauh, sorot matanya memancarkan kegelisahan.

Keesokan harinya, sidang pagi berlangsung seperti biasa. Wang Chong berdiri di barisan paling belakang, menatap ke arah atas. Kaisar Suci duduk tinggi di singgasana, tampak agung, berwibawa, dan mulia, sama sekali tak berbeda dari biasanya. Namun, hati Wang Chong justru dipenuhi rasa tidak tenang.

Srak!

Ketika Wang Chong masih tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba terjadi perubahan. Di atas aula, saat para pejabat masih berdebat, wajah Kaisar Suci berubah sedikit, lalu mendadak berdiri. Tanpa sepatah kata pun, Baginda berbalik dan pergi. Dalam sekejap, sosoknya lenyap dari singgasana.

“Sidang pagi hari ini cukup sampai di sini. Urusan selebihnya diserahkan pada Perdana Menteri!”

Pada saat itu, Gao Lishi maju ke depan, mengibaskan horsetail whisk di tangannya, bersuara lantang.

“Weng!”

Tubuh Wang Chong bergetar, ia mendongak tajam. Hanya terlihat kegaduhan singkat di dalam aula, namun segera saja semuanya kembali tenang.

“Dengan hormat, mengantar kepergian Baginda Kaisar!”

Seluruh pejabat di aula serentak membungkukkan tubuh mereka, namun tak seorang pun menunjukkan keterkejutan atau rasa heran. Hati Wang Chong pun seketika tenggelam.

“Semua itu sudah kau lihat sendiri!”

Begitu sidang pagi berakhir, Pangeran Song dan Wang Chong berjalan berdampingan menuruni tangga panjang dari batu giok putih.

“Sesungguhnya, hal ini sudah terjadi beberapa kali sebelumnya. Pada awalnya semua orang memang panik, tetapi perlahan mereka terbiasa. Lagi pula, Tang telah berjaya selama bertahun-tahun, dengan tak terhitung menteri dan jenderal berbakat. Segala urusan negara tetap dapat diputuskan oleh para perdana menteri, ditambah pengawasan para pejabat sensor, sehingga tidak akan terjadi kesalahan besar. Hanya saja, semua keputusan tetap harus diserahkan kepada Yang Mulia untuk ditinjau.”

“Jadi, keputusan mengenai Khorasan waktu itu, juga sepenuhnya ditetapkan oleh para perdana menteri?” tanya Wang Chong.

“Benar!” Pangeran Song menghela napas dan mengangguk. Keduanya lalu berjalan keluar dari istana.

Seakan menjadi pertanda, dalam beberapa hari berikutnya, waktu Sang Kaisar mengakhiri sidang pagi semakin cepat. Pertama hanya setengah jam lebih awal, namun akhirnya, bahkan sebelum secangkir teh habis, beliau sudah memerintahkan Gao Lishi untuk menutup sidang. Semua ini membuat hati Wang Chong semakin gelisah.

…

Pagi hari, seberkas cahaya matahari menembus jendela dan jatuh ke dalam ruang studi.

Di sana, seorang pemuda duduk tegak di depan meja, terus membalik halaman demi halaman. Lampu minyak di sampingnya telah lama padam, sementara di sekelilingnya menumpuk naskah kuno dan kitab-kitab tua.

“Yang Mulia, sesuai perintah Pangeran Kelima, semua kitab terkait yang ada di istana sudah kami kumpulkan. Yang bisa dipinjam, sudah kami pinjam dari para permaisuri, selir, dan putri. Semuanya telah kami bawa, tinggal dilihat apakah ada yang sesuai dengan kebutuhan Anda.”

Di hadapan Wang Chong berdiri seorang kasim paruh baya berwajah buruk, bermulut runcing, dengan tanda perintah dari pihak Pangeran Kelima di pinggangnya. Identitasnya jelas: dialah Li Jingzhong, kelak akan dikenal sebagai kasim pengkhianat terbesar.

Bab 1258 – Putra Mahkota Bertindak sebagai Pemangku Kekuasaan!

Untuk menyelidiki keadaan Sang Kaisar, Wang Chong membutuhkan semua catatan tentang ranah Shenwu. Dalam hal ini, istana jauh lebih unggul dibanding rakyat biasa. Karena itu, ia meminta bantuan Pangeran Kelima, Li Heng, yang selalu menanggapi permintaan Wang Chong dengan serius, bahkan mengerahkan hampir seluruh sumber daya istana. Sampai-sampai Li Jingzhong pun dikirim untuk membantu Wang Chong.

“Aku mengerti. Kalau ada perlu, akan kupanggil kau,” ucap Wang Chong datar.

“Baik, hamba mohon diri dulu. Jika ada hal lain, silakan perintahkan. Selain itu, Yang Mulia berpesan, bila ada penemuan atau kemajuan, mohon segera diberitahukan. Beliau sangat berbakti kepada ayahanda, dan amat mengkhawatirkan keadaan Baginda.”

Li Jingzhong menunduk memberi hormat, lalu segera meninggalkan ruangan.

Setelah ia pergi, hanya tersisa Wang Chong seorang diri. Ia meletakkan kitab di tangannya, menatap keluar jendela, dan menghela napas panjang.

Hingga kini, dengan kedudukannya ditambah bantuan Pangeran Kelima, hampir tak ada orang di dunia yang bisa menandingi akses Wang Chong terhadap kitab-kitab istana. Namun semalam suntuk ia membaca tanpa henti, tetap saja tak menemukan apa pun. Satu-satunya catatan tentang ranah Shenwu hanya menyebutkan bahwa menembusnya sangat berbahaya, sekali dimulai tak boleh dihentikan di tengah jalan. Tidak ada keterangan bahwa kegagalan pasti berujung gila atau membuat ilmu bela diri merosot.

Mengingat kembali kehidupannya yang lalu, semua yang ia ketahui tentang ranah Shenwu dan Sang Kaisar hanyalah berasal dari legenda dan dugaan orang-orang di masa depan.

– Di seluruh dunia, orang yang mampu menyentuh ranah Ruwei saja sudah sangat sedikit. Bahkan jenderal besar kekaisaran pun hampir tak tahu apa-apa, apalagi tentang ranah Shenwu yang berada di atasnya. Jika bukan karena Sang Kaisar, mungkin banyak orang seumur hidup pun takkan tahu adanya tingkatan ini.

Wang Chong, meski hampir selalu menang dalam pertempuran dan dijuluki dewa perang generasi baru Tang, bahkan berhasil membunuh Qutaybah, tetap merasa ada jurang besar antara dirinya dan Sang Kaisar.

Bahkan setelah gagal menembus ranah Shenwu dan kekuatannya melemah, Sang Kaisar masih memiliki kedalaman yang tak terukur. Dengan kemampuan Wang Chong saat ini, ia tetap tak bisa membayangkan betapa dahsyatnya kekuatan ranah itu.

Namun, mengingat ucapan Yang Zhao tentang kondisi Sang Kaisar di istana, serta kekacauan yang melanda negeri setelah beliau tiada, Wang Chong merasa ia harus melakukan sesuatu untuk mencegah semua itu, meski hanya ada secuil harapan.

…

Ketika Wang Chong tengah sibuk meneliti kitab-kitab, keesokan paginya, sebuah peristiwa tak terduga terjadi di sidang istana.

“Dengan mandat langit, titah Kaisar:

Putra Mahkota Li Ying, sebagai putra sulung, rendah hati, penuh kebajikan, dan menjadi teladan bagi para pangeran, maka dengan ini diputuskan, Putra Mahkota Li Ying akan mewakili Kaisar dalam mengurus pemerintahan, bersama para perdana menteri dan Pangeran Song, mengelola seluruh urusan negara. Titah ini harus ditaati!”

Di aula, singgasana naga tampak kosong, Sang Kaisar tak terlihat. Yang ada hanyalah Gao Lishi, kepala kasim istana, melangkah maju dengan debu di satu tangan dan titah kekaisaran di tangan lain, membacakan dengan lantang di hadapan para pejabat.

…

Suara Gao Lishi bagaikan bom yang meledak di tengah aula, mengguncang semua orang. Selama bertahun-tahun Sang Kaisar memerintah, belum pernah sekalipun beliau absen dari sidang pagi, apalagi menyerahkan kekuasaan kepada putra mahkota. Menurut aturan Tang, hal semacam ini hanya terjadi bila Kaisar hendak turun takhta dan menyerahkan kedudukan kepada penerus.

Namun, Baginda masih dalam usia prima, dengan kemampuan bela diri tiada tanding. Titah mendadak ini membuat semua orang resah.

“Gao Gonggong, apa yang sebenarnya terjadi? Di mana Baginda? Mengapa beliau tidak hadir?”

“Benar, apa yang terjadi dengan Baginda, sehingga Putra Mahkota harus mewakili beliau?”

Sekejap saja, para pejabat berbondong-bondong maju, berseru dengan cemas.

“Gao Gonggong, apa yang sesungguhnya terjadi pada Baginda?”

Wang Chong tiba-tiba bersuara. Ia memang tengah menyelidiki kegagalan menembus ranah Shenwu, tetapi tak pernah menyangka Sang Kaisar akan secepat ini mundur dari sidang dan menyerahkan urusan kepada Putra Mahkota. Hatinya dipenuhi firasat buruk: keadaan Sang Kaisar ternyata jauh lebih parah daripada yang ia bayangkan.

“Wung!”

Begitu Wang Chong membuka mulut, seketika seluruh aula istana menjadi sunyi. Tak terhitung banyaknya para pejabat menoleh ke arah Wang Chong dan Gao Lishi. Sebagai Raja Perbatasan Dinasti Tang, terutama setelah melalui serangkaian peristiwa belakangan ini, citra keras dan tegas Wang Chong telah terpatri dalam benak semua orang.

Di dalam aula, Wang Chong kini memiliki bobot yang luar biasa, samar-samar telah menjadi salah satu pemimpin setara dengan Pangeran Song.

Gao Lishi mengernyitkan dahi, mengibaskan debu di tangannya, baru hendak berbicara ketika tiba-tiba terdengar sebuah suara dari luar aula:

“Pertanyaan ini, biar aku yang menjawab!”

Suara itu datang begitu mendadak, seketika menarik perhatian seluruh pejabat sipil maupun militer. Bahkan Gao Lishi pun menoleh mengikuti arah suara. Dari pintu besar Aula Taihe, tampak sosok berjubah emas, tinggi tegap penuh wibawa, mengenakan jubah naga bersulam empat cakar, melangkah melewati ambang pintu dan masuk ke dalam.

Putra Mahkota!

Melihat sosok yang begitu familiar itu, wajah Wang Chong sedikit berubah, sebuah pikiran melintas cepat di benaknya.

Putra Mahkota Li Ying melangkah perlahan, tatapannya penuh keangkuhan, sorot matanya seperti naga dan harimau yang berwibawa. Para pejabat di dalam aula segera menunduk memberi salam:

“Yang Mulia!”

“Yang Mulia!”

Li Ying tidak langsung bicara. Ia mendongakkan kepala, mengangkat tangan memberi isyarat agar semua bangkit berdiri.

“Tidak perlu terlalu banyak basa-basi. Ayahanda Kaisar belakangan ini sedikit kurang sehat. Selain itu, kalian semua tahu, kekuatan Ayahanda adalah yang tertinggi di dunia. Belakangan ini pasti beliau kembali mengalami terobosan, maka beliau memutuskan untuk menutup diri. Segala urusan negara untuk sementara diserahkan kepada Li Ying sebagai wali raja, mengurus pemerintahan. Paman Kaisar, Tuan Perdana Menteri, ke depannya masih harus banyak merepotkan kalian untuk membantu!”

Sambil berkata demikian, tatapan Li Ying menyapu ke arah Perdana Menteri dan Pangeran Song.

“Yang Mulia terlalu sopan!” Perdana Menteri Li Linfu tersenyum sambil membelai janggutnya. Sementara di samping pilar naga, Pangeran Song justru merasa terkejut, buru-buru berkata, “Tidak berani.”

“Para hadirin, ke depannya masih mohon banyak bimbingan dari kalian semua!” kata Li Ying lagi.

“Tidak berani!”

“Putra Mahkota bijaksana dan perkasa, keputusan Baginda tentu tidak akan salah! Mana mungkin kami layak memberi bimbingan!”

Para pejabat segera menundukkan kepala.

Menurut aturan turun-temurun, begitu Putra Mahkota mulai mengurus pemerintahan sebagai wali raja, itu berarti ia sangat mungkin akan menjadi pewaris tahta, kaisar agung Dinasti Tang berikutnya. Saat itu, hati semua pejabat dipenuhi rasa hormat dan gentar.

Putra Mahkota berjalan dengan tangan di belakang, kepala terangkat tinggi, langkahnya penuh wibawa naga dan harimau, perlahan menuju singgasana naga di atas aula. Saat itu ia tampak penuh semangat, auranya seakan merendahkan dunia. Namun ketika melewati sisi Wang Chong, langkahnya tiba-tiba terhenti:

“Hehe, Raja Perbatasan, kita bertemu lagi!”

Sekejap, tindakan kecil itu menarik seluruh perhatian. Tatapan tak terhitung banyaknya orang tertuju pada mereka berdua. Yang satu adalah putra kandung Kaisar, calon pewaris tahta; yang lain adalah Raja Perbatasan yang baru saja kembali dengan kemenangan gemilang. Suasana pun menjadi tegang dan penuh nuansa tersirat.

Sebelumnya, sudah ada kabar bahwa Putra Mahkota pernah mencoba merangkul Wang Chong, namun sepertinya ditolak.

“Putra Mahkota terlalu sopan,” jawab Wang Chong datar.

Saat itu, hanya dia seorang yang tetap tenang dan tidak gentar. Dengan tangan di belakang, bahkan di hadapan Putra Mahkota pun Wang Chong tidak menunjukkan rasa takut.

“Sayang sekali, hari itu di depan gerbang istana, kau seharusnya tidak menolak aku!”

Tiba-tiba, suara lirih seperti dengungan nyamuk terdengar di telinga Wang Chong. Hatinya bergetar, ia mendongak tajam, melihat Putra Mahkota sedang menatapnya dengan senyum samar. Bibirnya bergerak tanpa suara- jelas ia menggunakan teknik transmisi suara rahasia. Pada saat yang sama, di kejauhan, tubuh Pangeran Qi sedikit bergerak, seakan mendengar sesuatu, sudut bibirnya terangkat dengan senyum puas.

Belum sempat Wang Chong menjawab, Putra Mahkota sudah tersenyum tipis, lalu berjalan melewatinya menuju singgasana.

“Bocah, pada akhirnya, keluarga Wang tetap kalah!”

Di kejauhan, Pangeran Qi juga menyeringai dingin, menggunakan transmisi suara rahasia, suaranya bergema di benak Wang Chong. Meski beberapa kali ia dipermalukan oleh Wang Chong dan keluarga Wang, bahkan kali ini pun namanya tidak tercantum dalam daftar pendamping Putra Mahkota yang ditunjuk Kaisar, hanya ada Pangeran Song. Hal itu membuatnya sangat geram.

Namun pada akhirnya, menurutnya, keluarga Wang tetap kalah. Ia dekat dengan Putra Mahkota, dan ketika Putra Mahkota naik tahta, keluarga Wang pasti akan kehilangan pengaruh. Semua usaha Wang Chong akan sia-sia.

“Heh! Pangeran, jangan tertawa terlalu cepat!” Wang Chong mengumpulkan qi, tersenyum tenang, lalu membalas.

“Kau!” Pangeran Qi murka, tetapi saat itu Putra Mahkota sudah naik ke singgasana naga. Bukan saat yang tepat untuk bicara lagi.

Wang Chong hanya tersenyum santai, tidak lagi berdebat dengannya. Ia yakin, Putra Mahkota tidak akan pernah benar-benar duduk di atas tahta kaisar. Putra Mahkota dan Pangeran Qi masih tertawa terlalu dini.

“Wang Chong, keadaan sekarang tidak menguntungkan. Baginda bersembunyi di dalam istana, tanpa panggilan kita sulit mendekat. Sekarang Putra Mahkota yang memegang kendali, semua urusan sudah jatuh ke tangan Putra Mahkota dan Li Linfu. Dari pihak kita, hanya Pangeran Song yang masih punya hak ikut serta dalam pemerintahan. Selain itu, Putra Mahkota sejak dulu tidak terlalu dekat dengan kita. Kali ini Baginda menunjuknya sebagai wali raja, berarti ada kemungkinan lebih dari lima puluh persen ia akan menjadi pewaris tahta. Ini jelas sangat merugikan kita.”

Setelah sidang selesai, Zhang Qiu Jianqiong, Pangeran Song, Wang Chong, dan Wang Yan berempat berdesakan dalam sebuah kereta besar. Zhang Qiu Jianqiong menunduk, wajahnya penuh kecemasan.

Dulu, saat ia masih menjabat sebagai Gubernur Agung Annam, Putra Mahkota pernah mencoba merangkulnya, namun ia menolak. Wang Chong dan Pangeran Song pun pernah berselisih dengan Putra Mahkota. Hubungan ketiganya dengan Putra Mahkota memang tidak baik. Kini Putra Mahkota menjadi wali raja, jelas bukan kabar baik. Jika kelak ia naik tahta, posisi mereka bertiga akan semakin berbahaya. Kekhawatiran Zhang Qiu Jianqiong bisa dimengerti.

…

Bab 1259 – Pengumuman Konfusius!

“Urusan publik adalah publik, urusan pribadi adalah pribadi. Tidak peduli Putra Mahkota atau pangeran lain yang naik tahta, kita tetap harus menjalankan tugas dengan setia. Selama tidak melakukan kesalahan besar, bahkan Putra Mahkota pun tidak bisa bertindak semena-mena. Kekaisaran telah berkembang sampai sekarang, semua aturan, hukum, dan kitab undang-undang diwariskan ratusan tahun lamanya. Itu bukan sesuatu yang bisa dihancurkan sesuka hati oleh satu orang. Kaisar melanggar hukum pun sama dengan rakyat jelata, bahkan seorang penguasa tidak bisa bertindak sewenang-wenang.”

Pangeran Song menenangkan mereka.

Meskipun Sang Kaisar Suci menunjuk Putra Mahkota untuk bertindak sebagai wali negara, hal itu memang agak di luar dugaan. Namun, sifat Pangeran Song selalu terang-terangan, jujur, dan berterus terang. Selama dirinya tidak melakukan kesalahan, ia tidak pernah merasa perlu takut atau khawatir.

“Kedua Tuan tidak perlu cemas, orang yang akan mewarisi takhta Sang Kaisar Suci di masa depan, sama sekali bukan Putra Mahkota!”

Pada saat itu juga, sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinga mereka berdua.

“Hum!” Mendengar kata-kata itu, Pangeran Song, Zhangchou Jianqiong, dan Wang Gen serentak terkejut, lalu menoleh tajam ke arah Wang Chong yang duduk di seberang.

Di dalam kereta besar itu, duduk dua pangeran, seorang Menteri Perang, dan seorang pejabat tinggi berpangkat utama. Masing-masing adalah tokoh ternama dengan kedudukan yang sangat penting. Hanya dengan ucapan Wang Chong barusan saja, bila tersebar keluar, pasti akan menimbulkan kegemparan besar di seluruh istana. Putra Mahkota pun pasti akan menganggap mereka semua sebagai musuh bebuyutan yang harus disingkirkan.

“Chong’er! Apa yang kau bicarakan! Hal semacam ini mana bisa dibicarakan sembarangan!”

Di samping, Wang Gen akhirnya tak bisa menahan diri. Menatap Wang Chong yang duduk tegak dengan tubuh lurus, ia membentak dengan suara keras.

“Paman, tenanglah! Aku tahu apa yang sedang kukatakan.”

Wang Chong melambaikan tangannya, berbicara dengan tenang.

Ucapan barusan memang membuat tiga orang di dalam kereta terkejut setengah mati. Namun Wang Chong tahu arah sejarah. Bagaimanapun juga, Putra Mahkota tidak mungkin bisa duduk di atas takhta kaisar. Itu adalah kepastian yang tak terbantahkan.

“Wang Chong, mengapa kau begitu yakin?”

Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong saling berpandangan, keduanya tertegun. Wang Chong tidak pernah berbicara tanpa dasar. Jika ia berani berkata demikian, pasti ada alasannya, bukan sekadar omong kosong. Namun mereka berdua tetap tidak mengerti, dari mana datangnya keyakinan sebesar itu. Itu bahkan bukan sekadar dugaan, melainkan seolah-olah sudah pasti Putra Mahkota tidak akan berhasil.

“Heh, takhta Sang Kaisar Suci selalu diberikan kepada mereka yang berbudi luhur. Selain urutan kelahiran, yang lebih penting adalah watak dan moralitas. Putra Mahkota memang cukup pandai menahan diri, tetapi dalam hal kepribadian ia masih kurang. Lagi pula, kedudukan kaisar menyangkut nasib seluruh rakyat. Sang Kaisar Suci selalu bijaksana, tidak mungkin hanya mengandalkan urutan kelahiran untuk menentukan penerus. Jika beliau benar-benar ingin Putra Mahkota mewarisi takhta, tentu sejak lama sudah menunjuknya sebagai putra mahkota resmi, bukan menunda hingga sekarang tanpa keputusan.”

Wang Chong berbicara dengan tenang.

Di dalam kereta, ketiga orang itu saling berpandangan, seketika tak bisa berkata apa-apa. Ucapan Wang Chong begitu jelas dan mudah dipahami, sebenarnya semua orang pun menyadarinya.

Di dalam istana, meski tampak damai di permukaan, sesungguhnya persaingan sangat sengit. Alasannya sederhana: Sang Kaisar Suci belum juga menentukan putra mahkota. Putra Mahkota memang anak sulung dari permaisuri, secara teori seharusnya mewarisi takhta. Namun selama Sang Kaisar belum menunjuknya secara resmi, maka semuanya masih menggantung.

“Sudahlah, jangan dibicarakan lagi. Yang Mulia, ada hal penting lain yang ingin kusampaikan.”

Wang Chong segera mengalihkan pembicaraan:

“Yang Mulia, kali ini pengangkatan dari istana hanya memberiku jabatan kecil sebagai pejabat Pingzhang Canshi. Justru karena jabatan ini tidak besar, aku masih memiliki keleluasaan. Lagi pula, sebagai pangeran Tang yang bukan pejabat inti pengelola pemerintahan, setelah diputuskan oleh istana, aku bisa dibebaskan dari kewajiban menghadiri sidang pagi. Kini Sang Kaisar tidak ada, dan di pengadilan ada Anda yang bisa menahan Putra Mahkota serta Perdana Menteri Li Linfu. Untuk sementara waktu, aku tidak berniat menghadiri sidang pagi.”

“Hmm, meski dalam hal kekuasaan aku tidak bisa menandingi Putra Mahkota dan Perdana Menteri, dengan mereka berdua di sana, hampir mustahil keputusan kita bisa lolos. Namun sebaliknya, bila mereka ingin semakin melemahkan kekuasaan Kementerian Perang dengan keputusan yang merugikan, aku masih bisa mencari cara untuk menghalangi mereka.”

Pangeran Song mengangguk, tidak bertanya lebih jauh. Kekuasaan pendamping yang diberikan Sang Kaisar kepadanya memang bermanfaat untuk menekan kaum Ru, agar kaum militer tidak semakin dilemahkan.

“Wang Chong, apakah kau sudah punya rencana?”

Zhangchou Jianqiong akhirnya angkat bicara. Wang Chong selalu bertindak dengan tujuan jelas. Banyak hal yang tampak sepele pada saat itu, namun kemudian terbukti sangat tepat. Seperti Kota Singa di barat daya yang menyelamatkan seratus ribu pasukan Annam, atau wilayah feodal Wang Chong di Wushang barat laut, yang awalnya tak ada yang peduli, namun akhirnya terbukti sangat penting.

“Memang ada beberapa pemikiran, tapi sekarang belum saatnya untuk dibicarakan.”

Wang Chong menjawab tenang, meski pikirannya melayang pada Li Junxian dan kelompok misterius kaum Ru itu.

“Wah!”

Ketika keempat orang itu sedang berbincang, tiba-tiba terdengar keributan dari luar kereta, disertai teriakan dan sorak-sorai orang banyak. Mereka serentak tergerak hati, lalu menyingkap tirai kereta. Ternyata kereta mereka tanpa disadari sudah sampai di jalan paling terkenal di ibu kota, Jalan Canglong.

Di bagian paling ramai jalan itu, orang-orang berkerumun, seolah sedang membicarakan sesuatu. Dari kejauhan, samar-samar terlihat beberapa pengumuman ditempel di dinding.

“Pengawal! Apa yang sedang terjadi di luar?!”

Pangeran Song menepuk dinding kereta, menimbulkan bunyi dong dong, lalu bersuara.

“Siap, Yang Mulia!”

Dari luar terdengar jawaban hormat. Tak lama kemudian, sosok seorang pengawal kembali dan melapor dari luar kereta:

“Yang Mulia, itu orang-orang dari kaum Ru yang menempelkan pengumuman di Jalan Canglong. Dalam pengumuman itu tertulis bahwa sekarang empat penjuru dunia damai, senjata berubah menjadi perdamaian, inilah era persatuan sejati. Kaum Ru telah menyebarkan ajaran mereka ke segala arah dan meraih kemajuan besar. Di wilayah Tujue Timur dan Barat, telah dibangun delapan ratus sekolah baru, dengan lebih dari dua puluh tujuh ribu anak-anak Hu belajar budaya Ru dan bahasa Tang. Di U-Tsang, empat ratus sekolah baru dengan delapan hingga sembilan ribu murid, bahkan beberapa penggembala dewasa ikut menerima ajaran Tang. Di Mengshe Zhao ada dua ratus sekolah dengan lebih dari enam ribu murid, di Goguryeo tiga ratus sekolah dengan lebih dari tujuh ribu murid, dan yang terbanyak di Da Shi, mencapai seribu sekolah dengan lebih dari tujuh puluh ribu murid. Dari lima danau hingga empat lautan, seluruh negeri, semua suku barbar dan musuh telah menyingkirkan prasangka, tertarik oleh peradaban Tang. Jika semua orang berpegang pada ren, yi, li, zhi, xin- kebajikan, keadilan, kesopanan, kebijaksanaan, dan kepercayaan- maka dunia tidak akan pernah lagi dilanda perang, rakyat pun dapat terhindar dari bencana dan penderitaan.”

“Hum!”

Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong belum sempat berkata apa-apa, tetapi mata Wang Chong langsung menyempit, wajahnya berubah drastis. Belum sempat yang lain bereaksi, tubuhnya melesat keluar dari kereta.

“Pangeran Song, Tuan Zhangchou, Paman, aku ada urusan mendesak. Kita lanjutkan lain kali!”

Suara itu masih bergema di dalam kereta kuda, sosok Wang Chong berhenti sejenak di depan pengumuman yang ditempel oleh kaum Ru, lalu dalam sekejap berkelebat dan lenyap tanpa jejak.

Di kediaman keluarga Wang, Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, jubahnya berkibar. Hanya dalam sekejap, Lao Ying, Zhang Que, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, dan yang lainnya sudah berkumpul di sekelilingnya.

“Tuanku, sudah kami periksa. Di Jalan Canglong, Jalan Zhuque, Jalan Baihu- beberapa tempat paling ramai di ibu kota- kaum Ru hampir di mana-mana menempelkan pengumuman!”

Cheng Sanyuan melapor dengan terengah-engah. Dialah yang pertama tiba. Begitu menerima perintah Wang Chong, ia segera bergegas menyelidiki, lalu kembali secepatnya untuk melapor.

“Di Jalan Qianlong, Gang Guilong, Jalan Chunhua, Jalan Qiuyu- tempat-tempat yang sering didatangi para bangsawan muda- juga ditempeli pengumuman.”

Xu Keyi menambahkan.

“Begitu mendapat kabar, aku sudah mengirim orang ke seluruh penjuru. Laporan sudah kembali: di selatan, timur, utara, dan barat kota, semua wilayah penuh dengan pengumuman kaum Ru! Tuanku, tampaknya mereka datang dengan kekuatan besar, sedang gencar membangun momentum.”

Kali ini Lao Ying yang bicara, matanya menatap Wang Chong dengan wajah serius.

Saat Wang Chong pergi ke Zuiyue Lou menemui pemimpin kaum Ru itu, Lao Ying ikut mendampingi. Karena itu, ia segera merasakan adanya aroma konspirasi di balik gerakan besar kaum Ru kali ini.

“Tuanku, aku merasa kaum Ru sudah mempersiapkan diri. Menempelkan pengumuman di seluruh kota ini mungkin baru permulaan. Tak lama lagi, pasti ada langkah lain yang lebih besar.”

“Tuanku, kabar yang kudapat kurang lebih sama dengan guru. Hanya saja, ada sedikit perbedaan. Orang-orang kita menemukan bahwa di banyak kedai teh dan penginapan di ibu kota, ada para sarjana tua yang mengajarkan gagasan ‘ren yi li zhi’, ‘mengutamakan harmoni’, dan ‘anti-perang’. Saat mereka bercerita, mereka juga mengaitkannya dengan hubungan Dinasti Tang dan negeri-negeri sekitarnya, sehingga menarik banyak pendengar.”

Zhang Que melapor sambil membungkuk.

“Menempelkan pengumuman, bercerita di kedai…”

Wang Chong berdiri di taman belakang kediaman Wang, kedua tangan di belakang, mata terpejam setengah. Dalam benaknya berkelebat banyak pikiran. Lao Ying benar, kaum Ru- lebih tepatnya, aliran Ru- sedang membangun pengaruh.

“Tuanku, bagaimana ini? Kaum Ru datang dengan gempuran besar, tujuan akhir mereka pasti kita.”

Zhang Que menoleh pada Wang Chong, wajahnya penuh kekhawatiran.

Ucapan itu membuat semua mata tertuju pada Wang Chong. Apa pun yang dilakukan kaum Ru, ujung-ujungnya pasti ditujukan pada kaum Bingjia. Dan Wang Chong, sebagai salah satu pemimpin Bingjia, sudah pasti akan menjadi sasaran utama.

“Jangan bertindak gegabah!”

Wang Chong berkata dengan suara dalam, matanya tetap terpejam, wajahnya tampak sangat tenang.

“Kaum Ru sekarang hanya sedang mengumumkan jasa mereka di perbatasan. Itu pun sebenarnya tanpa mereka pun kita juga akan melakukannya. Mereka belum menunjukkan tujuan sebenarnya, juga belum melakukan tindakan yang melampaui batas. Saat ini, kita tidak boleh mengambil langkah sembarangan.”

Mendirikan sekolah baru, mengajarkan bahasa Tang- itu sudah dilakukan Wang Chong sejak di Khorasan. Hanya saja kini kaum Ru yang melakukannya. Dalam hal ini, sebenarnya tidak ada pertentangan. Bahkan Wang Chong pun tak bisa menyalahkan mereka.

“Segala sesuatu yang tampak ganjil pasti ada maksud tersembunyi. Kaum Ru bergerak begitu besar, pasti ada yang mereka rencanakan. Namun sekarang, apa pun yang mereka inginkan, mereka belum bisa menyentuhku. Sasaran mereka pasti ke arah lain. – Xu Keyi, tuliskan lagi sepucuk surat untuk Su Hanshan dan Li Siyi. Katakan pada mereka, jika terjadi sesuatu, bagaimanapun juga mereka harus menahan diri. Jangan sampai memprovokasi lebih dulu dan memberi lawan alasan!”

Wang Chong tiba-tiba membuka mata, wajahnya penuh keseriusan. Dalam benaknya teringat ucapan Li Junxian di Zuiyue Lou.

Bab 1260: Serangan Balik!

“Baik, Tuanku.”

Xu Keyi segera menerima perintah dan bergegas pergi. Ke barat laut, Wang Chong sebenarnya sudah mengirim beberapa surat. Namun selama itu perintah Wang Chong, Xu Keyi tak pernah ragu.

“Wushhh!”

Baru beberapa langkah Xu Keyi berjalan, tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap dari atas. Semua orang menengadah, seekor elang meluncur cepat dari langit. Di kaki kanannya, sebuah kepingan tembaga berwarna hijau kebiruan tampak jelas.

“Tuanku, surat dari barat laut!”

Cheng Sanyuan berkata dengan suara berat.

Di bawah komando Wang Chong, setiap wilayah memiliki tanda khusus untuk surat-menyurat. Jadi tanpa membuka surat pun, cukup melihat sekilas sudah tahu asalnya.

Elang itu hinggap di bahu Lao Ying. Ia segera melepas surat, baru melihat sekilas wajahnya langsung berubah.

“Tuanku, celaka! Li Siyi dan Su Hanshan mengirim kabar, ada masalah besar di dalam pasukan!”

Lao Ying cepat melangkah, berbisik di telinga Wang Chong. Seketika, bagaikan batu besar jatuh ke laut, riak gelombang besar mengguncang hati Wang Chong. Ia menerima surat itu, dadanya bergemuruh.

Surat itu dari Su Hanshan. Segala firasat dan kekhawatiran Wang Chong terbukti benar.

Sejak Wang Chong pergi, tiga ahli kaum Ru mengambil alih kekuasaan. Karena Wang Chong secara resmi dipindahkan, bahkan saat berangkat ia diantar oleh pejabat Kementerian Ritus dan Pengawal Jinwu, hal itu menimbulkan kemarahan besar di kalangan pasukan Protektorat Qixi dan tentara bayaran. Ditambah lagi, keputusan kaum Ru untuk menarik mundur pasukan dari Khorasan, mengingkari janji pada Dinasti Sassan dan pasukan pemberontak, membuat ketidakpuasan terhadap kaum Ru semakin menumpuk.

Ketika kemudian banyak ahli kaum Ru dikirim ke dalam pasukan sebagai pengawas, menekan dari berbagai sisi, akhirnya ketidakpuasan itu mencapai puncaknya.

Meski Wang Chong sudah berkali-kali mengirim surat agar Su Hanshan dan Li Siyi menahan diri, ada hal-hal yang bahkan mereka berdua pun tak mampu kendalikan.

Awalnya hanya satu dua orang yang membicarakan, namun lama-kelamaan semakin banyak. Akhirnya, tiga komandan kaum Ru terpaksa mengeluarkan perintah keras: melarang keras membicarakan apa pun tentang Khorasan, pelanggar akan dihukum sesuai hukum militer. Tak lama kemudian, tiga prajurit yang membicarakan Khorasan dan melampiaskan ketidakpuasan tertangkap oleh pengawas kaum Ru, lalu dipenjara. Berita itu segera menyebar, semakin banyak orang berkumpul, ikut terlibat.

Tiga orang panglima besar dari kalangan kaum Ru langsung mengeluarkan perintah untuk menangkap semua orang. Ketika Su Hanshan dan Li Siyi mendapat kabar, semuanya sudah terlambat. Di antara mereka yang ditangkap, ada para perampok berkuda yang dilatih oleh Su Hanshan, juga pasukan besi Wushang di bawah komando Li Siyi. Yang pertama dikenal berwatak keras dan mudah tersulut emosi, sementara yang kedua, setelah dua pertempuran besar dengan banyak korban jiwa, merasa kecewa dan tidak puas. Ditambah lagi mereka membela Wang Chong, sehingga kaum Ru berhasil menemukan celah untuk menjebloskan mereka ke penjara.

Meski sudah menerima pesan dari Wang Chong agar seluruh pasukan menahan diri, pada saat itu, sebagai pemimpin, keduanya hanya bisa turun tangan demi melindungi anak buah mereka, terlibat dalam konfrontasi melawan tiga panglima Ru tersebut. Hal terakhir yang mereka lakukan sebelum maju adalah menulis sepucuk surat, menceritakan seluruh duduk perkaranya kepada Wang Chong.

“Jadi, Su Hanshan dan Li Siyi sekarang sudah semuanya ditangkap dan dipenjara!”

Wang Chong membaca surat itu, wajahnya seketika berubah. Perhitungan manusia tak mampu menandingi takdir, meski ia sudah berusaha keras mencegah, tetap saja terlambat.

Su Hanshan dan Li Siyi adalah pilar penting di sisinya, yang telah menemaninya melewati hidup dan mati, bersama-sama melalui dua pertempuran besar. Li Siyi bahkan sudah mengikutinya sejak di barat daya. Dengan dua orang ini tertimpa masalah, mustahil Wang Chong tinggal diam. Justru karena itu, ia semakin memahami mengapa ketika pasukan besi Wushang dan unit kereta panah yang dilatih Su Hanshan ditangkap oleh kaum Ru dan diadili dengan hukum militer, keduanya tetap memilih maju, meski tahu itu mustahil, untuk melawan tiga panglima Ru.

Segalanya tampak wajar di permukaan, namun Wang Chong mencium aroma konspirasi yang pekat.

“Lao Ying, sebelumnya aku sudah meminta Su Hanshan dan Li Siyi mengajukan permohonan pemindahan, pihak Kementerian Militer juga sudah menyetujui. Mengapa sampai sekarang mereka belum juga bergerak, masih tertahan di sana?” Wang Chong tiba-tiba bertanya.

Sejak bertemu Li Junxian, Wang Chong memang sudah menyarankan agar keduanya dipindahkan dari perbatasan ke wilayah dalam negeri. Baik ke ibu kota, barat daya, Longxi, bahkan Youzhou di barat laut, semuanya bukan masalah. Dengan hubungan Wang Chong bersama para jenderal, hal itu seharusnya mudah. Selain itu, perselisihan antara kaum Ru dan militer justru membuat pemindahan mereka semakin mungkin. Terlebih lagi, Wang Chong sudah mendapatkan surat persetujuan dari Zhang Qiu Jianqiong.

“Belum lama ini, mereka memang mengirim surat balasan, mengatakan sudah melakukan sesuai perintah Tuan. Namun semua dokumen, termasuk perintah resmi dari Kementerian Militer, semuanya ditahan oleh tiga panglima Ru. Dengan alasan kekurangan perwira andal di medan perang, mereka menahan Su Hanshan dan Li Siyi tetap di pasukan.”

Lao Ying menunduk, suaranya berat.

“Keparat!”

Wajah Wang Chong mengeras, sorot matanya sedingin es. Jika sebelumnya hanya firasat, kini ia yakin, semua yang terjadi di barat laut bukanlah kebetulan, melainkan hasil rekayasa.

Li Junxian!

Dalam sekejap, nama itu melintas di benaknya. Ia teringat pada pemuda berbaju putih kaum Ru yang ditemuinya di Zuiyuelou. Pertarungan di antara mereka ternyata datang jauh lebih cepat dari yang ia bayangkan.

“Hubungi Menteri Militer Zhang Qiu Jianqiong, katakan padanya agar Kementerian segera turun tangan. Selain itu, segera tuliskan dua surat untukku: satu dikirim ke Anxi Duhufu, satu lagi ke Longxi. Mintalah Gao Xianzhi, Feng Changqing, serta jenderal Beidou Geshu Han untuk bersama-sama memberi tekanan. Jika memungkinkan, mintalah juga An Sishun, Duhu Agung Beiting, untuk turun tangan. Semua jenderal Kementerian Militer kini ibarat belalang di satu tali, An Sishun pasti tahu apa yang harus dilakukan. Aku ingin lihat, jika tiga jenderal besar bersatu dengan Kementerian Militer memberi tekanan, siapa yang berani bertindak semaunya!”

Nada suara Wang Chong sedingin baja.

“Zhang Que, bawa tanda pengenalku, lalu pergilah ke kediaman Pangeran Song. Ambil juga tanda pengenal Pangeran Song, lalu segera berangkat ke Qixi tanpa henti. Urusan istana biarlah begitu, tapi aku ingin tahu, di dalam militer, apakah mereka berani melawan seluruh Kementerian Militer dan semua Duhu serta Jenderal Agung di dunia ini!”

Tiga jenderal besar, dua pangeran, ditambah Menteri Militer Zhang Qiu Jianqiong- itu adalah kekuatan yang begitu besar, cukup membuat siapa pun gentar.

“Baik, Tuan!”

Lao Ying dan Zhang Que serentak menerima perintah.

“Cheng Sanyuan, segera hubungi Menteri Militer Zhang Qiu Jianqiong. Aku ingin tahu semua informasi tentang tiga panglima Ru itu, secepat mungkin!”

“Siap, Tuan!” Cheng Sanyuan segera membungkuk.

“Xu Keyi, datang tanpa membalas bukanlah sopan santun. Siapkan sebuah memorial untukku, aku akan menuntut tiga panglima Ru itu di hadapan istana!”

Wang Chong menoleh ke arah istana kekaisaran, matanya memancarkan cahaya tajam.

Mendengar itu, Xu Keyi merasa gembira, segera menunduk:

“Siap, Tuan!”

“Boom!”

Beberapa jam kemudian, ketika memorial Wang Chong diserahkan ke istana dan sampai ke telinga para pejabat sipil maupun militer, seketika mengguncang ibu kota. Sebagai pahlawan muda yang namanya tengah bersinar, reputasi Wang Chong begitu tinggi, baik karena statusnya sebagai murid kaisar, prestasinya di barat laut, maupun kedudukannya sebagai Raja Wilayah Asing. Setiap kata dan tindakannya memiliki bobot besar.

Sejak menduduki posisi Raja Wilayah Asing, inilah pertama kalinya Wang Chong secara resmi mengajukan tuntutan di istana, dan sasaran tuduhannya adalah tiga panglima Ru yang baru diangkat di Qixi Duhufu. Begitu kabar ini pecah, langsung menimbulkan kehebohan besar di dalam dan luar istana.

…

“Wushhh!”

Saat memorial Wang Chong mengguncang ibu kota, terdengar suara kepakan sayap menembus langit malam. Seekor merpati putih melesat cepat menuju sebuah taman bambu sunyi di barat laut ibu kota. Di dalam taman, cahaya lilin berkelip. Di balik cahaya itu, seorang pemuda berbaju putih khas kaum Ru duduk tegak dengan sikap anggun, sambil membaca sebuah kitab kuno.

“Gongzi, bagaimana sekarang? Serangan balasan pihak lawan terlalu cepat. Di barat laut, kita baru saja menyingkirkan anak buahnya, tapi di sini ia langsung bergerak, bahkan berani menggugat kita di istana. Di kalangan militer, untuk sementara kita mungkin belum bisa menandingi dia.”

Dari kegelapan, suara seorang lelaki tua berpakaian hitam terdengar. Ia berdiri di belakang Li Junxian, membungkuk dengan hormat. Pada pergelangan tangan kanannya, samar-samar tampak sebuah tanda tinta hitam- lambang seorang ahli dari kalangan Ru.

Serangan balasan Wang Chong terlalu cepat dan terlalu ganas. Dalam rencana semua orang, awalnya memang hendak menggunakan para bawahan Wang Chong di barat laut untuk mengancamnya, agar ia terpaksa menahan diri dan tidak bisa bertindak bebas. Setidaknya, mereka ingin memaksanya mengirim bala bantuan ke barat laut sehingga tidak dapat mengurus hal lain. Namun, tak disangka, reaksi Wang Chong begitu hebat, benar-benar seperti ujung jarum beradu dengan ujung pisau, justru membuat mereka lengah dan tak siap menghadapi.

“Gongzi, selain itu, orang kita di Kementerian Militer mengirim kabar, Zhangchou Jianqiong sudah mulai menyusun perintah militer, menekan tiga ahli dari pihak kita di barat laut. Zhangchou Jianqiong tidak mungkin tahu berita ini secepat itu, pasti Raja Asing yang memberitahunya. Dengan Kementerian Militer ikut campur, kemungkinan besar arah lain juga akan bergerak. Kali ini justru kita yang berada di posisi tidak menguntungkan. Gongzi, apakah perlu memberi tahu Wen Changqing, Tang Chengyu, dan Li Fanning agar melepaskan dua bawahan Raja Asing itu beserta semua prajurit yang ditahan?”

Sebuah suara lain terdengar dari samping. Dalam cahaya api yang redup, samar-samar tergambar sosok seorang gadis muda, tampak berusia enam belas atau tujuh belas tahun. Ia mengenakan jubah putih polos, rambutnya hitam legam seperti tinta, terurai laksana air terjun dari puncak kepala, hanya disanggul dengan sebatang tusuk kayu sederhana tanpa hiasan. Penampilannya memberi kesan tenang dan anggun, bagaikan setangkai anggrek liar.

Namun, yang paling mencolok adalah kekuatan dahsyat yang tersembunyi dalam tubuh gadis itu. Jika diperhatikan dengan saksama, tampak ia bertelanjang kaki, melayang beberapa inci di atas tanah. Jemari kakinya halus dan bulat, seakan dipahat dari giok putih, bahkan dalam cahaya lilin memancarkan kilau lembut.

Li Junxian tidak berkata apa-apa, hanya perlahan mengangkat pandangan dari gulungan kuno di tangannya. Cahaya lilin yang redup jatuh di tubuhnya, bayangannya yang ramping terpantul di dinding belakang, memberi kesan amat jauh dan tenang, seperti sebuah sumur tua, sebuah kolam dalam, yang tak dapat diguncang riak sekecil apa pun.

Ruangan itu hening. Sesepuh Rumen di belakangnya dan gadis berjubah putih itu hanya menatap Li Junxian, menunggu jawabannya.

…

Bab 1261: Tanda Hitam, Aksara Burung!

Wen Changqing, Tang Chengyu, dan Li Fanning adalah tiga “paku” yang dengan susah payah ditanamkan Rujia di dalam militer. Dengan kedudukan Wang Chong, bila ia benar-benar mengadukan mereka di pengadilan, ada enam hingga tujuh bagian kemungkinan mereka akan dijatuhkan olehnya. Lebih penting lagi, Wang Chong bahkan bisa menggunakan mereka sebagai celah untuk menyerang balik Rujia.

– Karena semua data tentang Wen Changqing, Tang Chengyu, dan Li Fanning dapat ditelusuri dengan jelas.

“Tak perlu!”

Sebuah suara tenang terdengar. Li Junxian meletakkan gulungan kuno, lalu perlahan berdiri:

“Permainan ini baru saja dimulai. Tang Chengyu biarkan mereka menunda, urusan Kementerian Militer akan kita cari cara untuk menanganinya. Para bawahan Wang Chong tetap ditahan. Adapun Raja Asing, biar aku yang menghadapinya. Untuk sementara waktu, ia takkan bisa berbuat apa-apa terhadap mereka.”

Di barat laut, bukan mereka yang lebih dulu “memprovokasi”, melainkan bawahan Wang Chong yang melanggar perintah militer. Sekalipun Wang Chong mengadukannya ke pengadilan, ia hanya bisa menyelamatkan para bawahannya, tetapi tidak benar-benar dapat menjatuhkan Tang Chengyu dan Li Fanning. Semua ini sudah diperhitungkan matang-matang oleh Li Junxian. Terlebih lagi, tujuannya sejak awal memang bukan untuk menghadapi beberapa bawahan Wang Chong itu.

“Song Lao, apakah semua hal lain sudah dipersiapkan?”

Li Junxian tiba-tiba bertanya.

“Gongzi tenang saja, semuanya sudah siap, tinggal menunggu perintah Gongzi.”

Song Lao di sampingnya menjawab.

“Kalau begitu, mulailah!”

…

Di sisi lain, di kediaman Pangeran Song, Wang Chong, Pangeran Song, Zhangchou Jianqiong, Wang Gen, Lu Tingzhi, Ye Lao, Zhao Lao, dan yang lainnya semuanya berkumpul. Bahkan paman kecil Wang Chong, Wang Mi, juga dipanggil dari Gunung Tianzhu di luar kota. Wang Chong, Pangeran Song, dan Zhangchou Jianqiong duduk sejajar, sementara yang lain duduk di bawah, membentuk lingkaran.

Inilah kekuatan terbesar di seluruh istana dan dunia politik. Kediaman keluarga Wang masih belum cukup tersembunyi, sementara kediaman Raja Asing masih dalam pembangunan, setidaknya butuh dua hingga tiga bulan lagi untuk selesai. Karena itu, Wang Chong meminjam kediaman Pangeran Song untuk mengumpulkan semua orang.

“Wang Chong! Semua sudah hadir. Katakan pada semua orang informasi yang kau kumpulkan belakangan ini!”

Pangeran Song menyapu pandangan ke seluruh ruangan, lalu membuka suara.

“Baik!”

Wang Chong tidak menyembunyikan apa pun. Ia menceritakan semua penyelidikannya sejak kembali ke ibu kota, termasuk bagaimana ia menelusuri kasus Zhang Shougui hingga menemukan Li Junxian sebagai dalang. Hanya satu hal yang ia sembunyikan- perihal Sang Kaisar Suci.

Kaisar Suci adalah pilar utama kekaisaran, penopang Dinasti Tang, kekuatan terbesar yang menenangkan hati rakyat. Jika masalah tentang beliau bocor, bisa memicu kekacauan dan kepanikan di seluruh negeri.

Ruangan itu hening. Semua orang, termasuk paman besar Wang Chong, Wang Gen, mendengarkan dengan penuh perhatian. Semua telah menyaksikan apa yang terjadi di pengadilan, tetapi tak seorang pun menyangka bahwa di luar pengadilan, ketika semua orang masih tenggelam dalam kekacauan, Wang Chong sudah diam-diam menemukan dalang di balik layar.

“Benar-benar tak terbayangkan! Jadi maksudmu, semua kejadian besar yang mengguncang istana dan negeri belakangan ini, semuanya berasal dari tangan seorang pemuda?”

Ye Lao bergumam, suaranya penuh keterkejutan.

Orang-orang tua ini sudah lama mundur dari inti kekuasaan kekaisaran. Urusan pengadilan hanya mereka ketahui secara garis besar, tanpa memahami begitu banyak liku-liku. Namun, perasaan Ye Lao saat ini juga mewakili perasaan semua orang.

Siapa yang bisa membayangkan, Taishi, Pangeran Qi, dan Perdana Menteri Li Linfu- para pejabat agung dengan kedudukan tertinggi- ternyata tunduk pada perintah seorang pemuda berusia dua puluh tujuh atau delapan tahun. Ini benar-benar terdengar mustahil.

Jika bukan Wang Chong yang mengatakannya, tak seorang pun akan percaya. Namun, Wang Chong tidak pernah bicara tanpa dasar. Selama ia mengatakannya dengan sungguh-sungguh, bahkan jika ia berkata matahari terbit dari barat, orang-orang mungkin tetap akan mempercayainya.

“Itulah yang ingin kusampaikan pada kalian. Seorang pemuda berusia dua puluh enam atau tujuh tahun, mustahil memiliki kemampuan sebesar itu, mampu memerintah Taishi tua dan Pangeran Qi. Terutama Pangeran Qi, yang selalu angkuh, tak mungkin mudah tunduk pada orang lain. Tanpa dukungan kekuatan besar di belakangnya, hal ini tidak mungkin terjadi. Karena itu, aku berharap kalian semua, para sesepuhku yang berpengalaman luas, mungkin bisa mengetahui asal-usul dan latar belakang Rumen ini.”

Wang Chong menatap semua orang dan berkata perlahan.

Pihak lawan bukanlah seorang individu, dan Wang Chong mustahil mengandalkan kekuatan seorang diri untuk melawan sebuah kekuatan besar. Itulah sebabnya ia mengumpulkan semua orang.

“Wang Chong, kau yakin ini tandanya?”

Raja Song tidak langsung menjawab, melainkan mengangkat tanda asing yang digambar Wang Chong di hadapannya, lalu bertanya.

Sekejap, semua mata tertuju pada tanda tinta hitam di tangan Raja Song.

“Ya.” Wang Chong mengangguk.

Ruangan seketika hening. Semua orang menatap lekat-lekat lembaran tipis kertas bergambar itu. Tanda tinta hitam tersebut sangat aneh- sekilas tampak seperti seekor burung mengepakkan sayap, namun jika diperhatikan lebih saksama, tidak sepenuhnya mirip gambar, juga bukan tulisan.

“Aku sudah berkelana lebih dari empat puluh tahun, menghadapi badai dan gelombang besar, tapi tanda seperti ini belum pernah kulihat. Kalau bukan kau yang menyebutkannya, aku bahkan tak tahu bahwa di Tang masih ada kekuatan sebesar ini!”

Zhang Qiu Jianqiong menatap tanda asing itu dengan penuh perasaan, lalu melanjutkan,

“Justru karena demikian, berarti kekuatan ini bersembunyi sangat dalam, dengan ambisi yang besar.”

“Dalam hal ini, aku takut tak bisa banyak membantu,” ujar Wang Mi, paman muda Wang Chong.

Di antara semua orang, dialah yang paling muda dan berpengalaman paling sedikit, sehingga memang tak tahu banyak.

“Tapi kekuatan sebesar itu, bagaimanapun, pasti meninggalkan jejak.” tambahnya.

Wang Chong tidak menjawab, hanya menatap yang lain. Ruangan kembali sunyi, semua orang tampak tenggelam dalam pikirannya masing-masing.

“Sebenarnya, aku merasa pernah melihat sesuatu seperti ini.”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar di aula, menarik perhatian semua orang.

“Paman Zhao!”

Wang Chong mendongak, terkejut menatap Zhao Lao dan Ye Lao yang duduk berdampingan di seberang.

Keduanya adalah mantan bawahan Jiu Gong, usia mereka paling tua, dan bisa dibilang paling berpengalaman di sini.

“Lao Ye, kau masih ingat lebih dari empat puluh tahun lalu, di awal masa pemerintahan Sang Kaisar Suci, saat baru naik takhta? Pernah ada seorang sarjana Konfusianisme yang mempersembahkan hadiah ucapan selamat?”

Zhao Lao berkata sambil menoleh pada Ye Lao.

“Ini…” Ye Lao tertegun, tak menyangka Zhao Lao akan mengungkit peristiwa puluhan tahun silam. Usia mereka sudah lanjut, banyak hal sulit diingat dengan jelas.

“Kau lupa? Saat itu orang itu sempat bertabrakan denganmu. Upacara penobatan Kaisar Suci bahkan belum selesai, dia sudah buru-buru pergi.”

Zhao Lao mengingatkan.

Mendengar itu, alis Ye Lao terangkat, matanya berkilat, seakan mengingat sesuatu.

“Benar, aku ingat. Memang ada seorang sarjana Konfusianisme yang menghadap Kaisar Suci, bahkan beliau menerimanya secara pribadi di Aula Taihe. Karena itu, upacara penobatan tertunda hampir setengah batang dupa dari perkiraan Kementerian Ritus.”

Peristiwa puluhan tahun lalu memang sulit diingat detailnya, tapi jika sebuah upacara sepenting penobatan Kaisar Suci sampai tertunda, dan ketika semua orang larut dalam kemeriahan, ada seseorang yang justru meninggalkan tempat lebih awal- maka orang itu pasti akan diingat.

“Saat itu aku memperhatikan, hadiah yang dipersembahkan sarjana itu pada Kaisar Suci memiliki tanda seperti ini.”

Zhao Lao berkata.

“Buzz!”

Mendengar ucapan Zhao Lao, tubuh Wang Chong bergetar hebat, ia menoleh cepat. Selama ini ia hanya tahu bahwa kelompok Konfusianisme itu muncul setelah ia mengalahkan Da Shi, namun tak menyangka empat puluh tahun lalu mereka sudah ada, bahkan memiliki hubungan dengan Kaisar Suci.

“Lao Ye, kau yakin? Benar-benar sama persis dengan ini?”

Raja Song tiba-tiba bertanya. Ucapan Zhao Lao bukan hanya mengejutkan Wang Chong, tapi juga semua orang.

“Tak mungkin salah. Tak banyak hal yang bisa membuat Kaisar Suci menunda upacara penobatannya.”

Zhao Lao berkata dengan serius.

“Tapi aku hanya melihatnya sekali. Setelah itu, tak pernah ada kabar tentang mereka. Kalau bukan Wang Chong yang menyebutkannya, mungkin aku pun sudah lupa.”

Sampai di situ, petunjuk terputus. Ruangan kembali sunyi, namun kabar dari Zhao Lao sudah merupakan kejutan besar.

“Sebenarnya, di tengah tanda tinta hitam ini, aku merasa seperti ada sebuah huruf.”

Saat itu, Lu Tingzhi, sang sarjana agung yang sejak tadi diam, akhirnya berbicara.

Ucapan itu mengejutkan semua orang, bahkan Wang Chong pun terkejut. Dialah yang pertama menemukan tanda ini, namun ia sendiri tak pernah menyadari bahwa di tengah tanda itu tersembunyi sebuah huruf. Seketika, semua orang kembali menatapnya.

Mengabaikan pola di bagian luar, mereka meneliti bagian tengah tanda itu. Awalnya tak terlihat apa-apa, tapi setelah mendengar ucapan Lu Tingzhi, mereka mulai merasa memang ada bentuk menyerupai huruf. Hanya saja, jika disebut huruf, rasanya masih jauh.

Namun Lu Tingzhi adalah sarjana agung yang luas pengetahuannya. Jika ia berkata demikian, pasti ada alasannya.

“Bentuk ini mirip dengan niaozhuan, sebuah aksara kuno yang berbeda dengan tulisan sekarang. Itu termasuk salah satu bentuk tulisan paling awal. Kini hampir tak ada yang mengenalnya, apalagi memahaminya. Aku pun hanya kebetulan melihat sedikit fragmennya dalam sebuah kitab kuno.”

Sambil berkata, Lu Tingzhi bangkit, mengambil kuas dari rak, lalu berjalan ke meja tulis. Ia mencelupkan kuas ke tinta, menorehkan beberapa goresan, lalu berhenti dan mengangkat selembar kertas xuan.

Saat itu, semua orang melihat jelas: di atas kertas putih bersih, muncul sebuah pola aneh, mirip gambar tapi bukan, mirip huruf tapi bukan. Meski berbeda dengan tanda tinta hitam Konfusianisme yang digambar Wang Chong, tetap ada tujuh hingga delapan bagian yang serupa.

“Huruf-huruf ini kulihat dari kitab kuno itu. Tapi aku hanya tahu bentuknya, tidak tahu artinya.”

kata Lu Tingzhi.

“Kalau sudah tahu ini niaozhuan, maka lebih mudah. Jika bisa menemukan arti huruf ini, mungkin kita bisa mengetahui asal-usul dan latar belakang Konfusianisme itu.”

Kali ini, Ye Lao akhirnya angkat bicara:

“Lu Daxueshi, pengetahuanmu luas. Pasti kau tahu siapa yang bisa membaca tulisan kuno ini.”

…

Bab 1262: Perubahan! Kamp Pelatihan Kunwu!

“Aku memang mengenal seorang sarjana tua yang gemar mengumpulkan naskah burung kuno dan berbagai kitab klasik. Di tempatnya tersimpan banyak naskah langka dan fragmen kitab, beberapa bahkan berusia lebih dari seribu tahun. Saat masih muda, aku selalu ingin berkunjung kepadanya, sudah berkali-kali mengirimkan kartu kunjungan, namun tak pernah berjodoh untuk bertemu. Kitab kuno yang kubaca itu, adalah titipan terakhirnya melalui seorang pelayan sebelum ia pergi. Jika beliau masih hidup sekarang, usianya pasti sudah mendekati sembilan puluh tahun. Wang Chong, bila kau bisa menemukannya, mungkin saja ada informasi yang bisa digali.”

Lu Tingzhi berkata dengan suara dalam. Sarjana tua itu bukanlah orang dari kalangan Rumen, ia hanya murni mencintai kitab-kitab. Lebih dari itu, sifatnya tertutup dan tidak suka bergaul, itulah sebabnya Lu Tingzhi muda pun tak pernah berhasil menemuinya. Dua puluh tahun lebih telah berlalu, apakah ia masih hidup atau tidak, siapa pun tak tahu, bahkan Lu Tingzhi sendiri merasa harapan itu amat tipis.

“Akademisi Lu, siapa nama sarjana tua itu? Aku akan mengatur orang untuk mencarinya.”

Wang Chong akhirnya bersuara. Meski tipis harapan, ia tetap memutuskan untuk mencoba.

Daratan Shenzhou begitu luas, mencari satu orang yang tidak suka bergaul bagaikan mencari jarum di lautan, amatlah sulit. Itulah sebabnya Lu Tingzhi merasa mustahil. Namun kini, di sisi Wang Chong telah berkumpul lebih dari delapan puluh persen keluarga bangsawan besar dari seluruh kekaisaran. Kekuatan mereka tersebar di sembilan provinsi, bila meminjam kekuatan itu, belum tentu sarjana tua pencinta kitab kuno itu tak bisa ditemukan.

“Wen Qiushu!”

ucap Lu Tingzhi.

Sekejap, aula kembali hening.

“Sebenarnya, ada cara lain untuk mengetahui informasinya.”

Tiba-tiba, Pangeran Song memecah keheningan.

“Yang Mulia!”

Ucapan itu mengejutkan semua orang, bahkan Wang Chong pun tergerak hatinya, cepat menoleh. Informasi tentang Rumen memang sulit dilacak, tetapi ada seseorang yang mengetahuinya.

Tatapan Pangeran Song setajam kilat, menyapu perlahan seluruh ruangan. Tanpa memberi kesempatan orang lain menebak, ia langsung mengumumkan jawabannya:

“Pangeran Qi, Li Chengqi!”

Bertahun-tahun ditempa di istana, berwawasan luas, dan melewati banyak badai besar, kebijaksanaan Pangeran Song di panggung politik bahkan membuat Wang Chong pun kagum.

“Rumen tidak mungkin selamanya bersembunyi. Setidaknya, Pangeran Qi pasti tahu. Dengan sifatnya, jika ia tidak memahami latar belakang pihak itu, tidak merasa pihak itu cukup layak untuk bekerja sama dengannya, ia tak mungkin mau tunduk. Lagi pula, Pangeran Qi congkak dan penuh harga diri. Dari empat orang- Taishi tua, Pangeran Qi, Perdana Menteri, dan Putra Mahkota- Pangeran Qi justru yang paling tak sabaran dan paling sulit menyimpan rahasia. Kepala pelayan, urusan ini kuserahkan padamu.”

Pangeran Song berkata tanpa menoleh.

“Hamba mengerti.”

Kepala pelayan tua berbalut jubah hitam, berdiri di belakang Pangeran Song, membungkuk hormat tanpa memperlihatkan sedikit pun emosi di wajahnya.

Wang Chong menyaksikan adegan itu, hatinya menghela napas lega. Pangeran Song, pamannya, Lu Tingzhi, Tuan Zhao… setiap orang di sini memiliki pengalaman dan kebijaksanaan masing-masing. Itulah alasan Wang Chong mengumpulkan mereka.

“Sehelai benang tak bisa jadi kain, sebatang kayu tak bisa jadi hutan.” Untuk melawan kekuatan misterius ini, hanya dengan bersatu mereka punya harapan. Dan kenyataannya, Pangeran Song dan yang lain memang mampu memberi bantuan yang lebih penting bagi Wang Chong.

“Tok! Tok! Tok!”

Saat semua orang masih berbicara, tiba-tiba terdengar ketukan pintu yang tergesa-gesa dari luar.

“Siapa!”

Wajah Pangeran Song berubah, cepat menoleh. Suasana di aula pun seketika menegang.

“Yang Mulia, ada bawahan Raja Asing di luar, katanya ada urusan mendesak ingin bertemu!”

Suara dari luar, milik kepala pengawal Pangeran Song. Tak lama kemudian, pintu besar berderak terbuka. Elang Tua masuk dengan debu menempel di tubuhnya.

“Tuan, ada kabar buruk, ini tentang Kamp Pelatihan Kunwu.”

Wajah Elang Tua serius, ia tak berani banyak bicara. Di hadapan Wang Chong, ia berlutut dengan satu kaki, lalu menyodorkan sepucuk surat dengan hormat.

Wang Chong membuka surat itu. Hanya ada beberapa baris singkat. Pertama, instruktur Zhao Qianqiu dari Kamp Pelatihan Kunwu telah ditangkap. Kedua, Rumen secara resmi telah masuk ke dalam tiga kamp pelatihan besar.

Buzz- membaca sampai di situ, wajah Wang Chong berubah drastis, ia berdiri dengan tiba-tiba.

“Pangeran Song, Paman, Tuan Zhangchou, dan para sesepuh, aku ada urusan mendesak, harus segera pergi.”

Di bawah tatapan semua orang, Wang Chong cepat meninggalkan aula, melangkah keluar dari kediaman Pangeran Song, lalu naik ke sebuah kereta kuda. Elang Tua yang berdebu segera ikut masuk ke dalam kereta.

“Kapan ini terjadi?”

tanya Wang Chong.

“Baru saja. Aku sudah mengirim orang untuk menyelidiki. Kamp Kunwu tidak jauh, kabar lebih lanjut pasti segera tiba.”

jawab Elang Tua dengan hormat.

Srrrt- tak lama berselang, sayap bergetar, seekor merpati pos menyusup masuk ke dalam kereta, membawa kabar tambahan. Namun situasinya tidak menggembirakan.

Rumen telah menempelkan pengumuman di berbagai sudut ibu kota, gencar mempromosikan jasa-jasa mereka. Itu baru permulaan. Saat Wang Chong dan Pangeran Song sibuk menyelidiki rahasia Rumen, Li Junxian memimpin Rumen mengarahkan langkah berikutnya ke tiga kamp pelatihan paling bergengsi di seluruh Tang.

Baru saja, sebuah kabar besar diumumkan: di dalam tiga kamp pelatihan besar Tang, kini ditambahkan sebuah lembaga baru bernama Aula Renyi milik Rumen. Mulai sekarang, selain mengajarkan teknik infanteri, kavaleri, pemanah, serta strategi militer, kamp pelatihan juga wajib menambahkan pendidikan Konfusianisme tentang ren, yi, li, zhi- kebajikan, keadilan, kesopanan, dan kebijaksanaan. Tanpa lulus ujian dari Aula Renyi, para murid tidak bisa menyelesaikan pelatihan, juga tidak berhak bergabung dengan pasukan Tang mana pun. Jika gagal tiga kali, mereka akan langsung dikeluarkan dan tak boleh melanjutkan pelatihan.

“Gila!”

Wang Chong duduk tegak di dalam kereta, membaca sampai di situ, ia meremas surat di tangannya hingga kusut, wajahnya dipenuhi amarah.

Sejak awal, tiga kamp pelatihan besar didirikan untuk mencetak jenderal perang. Segala sesuatu berpusat pada seni bela diri dan strategi militer. “Kasih sayang tak bisa memimpin pasukan.” Hakikat perang adalah pembunuhan. Kini Rumen justru memaksakan ren, yi, li, zhi sebagai standar ujian, ini benar-benar bertentangan dengan tujuan awal pendirian tiga kamp pelatihan besar.

Zhao Qianqiu, sebagai seorang instruktur di kamp pelatihan, justru karena tidak tahan melihat hal itu, ia membela kebenaran dengan tegas, hingga akhirnya ditangkap oleh orang-orang yang dikirim pihak istana.

“Tuanku, tiga kamp pelatihan itu didirikan langsung oleh Sang Kaisar Suci, kedudukannya begitu tinggi, bahkan pihak militer pun tak berani mendekat. Bagaimana mungkin mereka memiliki kemampuan sebesar itu, bisa menyusup ke dalam, bahkan mengeluarkan perintah yang begitu konyol!”

Elang berkata dengan suara berat.

Semakin ia memahami, semakin besar pula rasa gentar Elang terhadap kelompok Ru. Kemampuan mereka seakan tak berujung, bisa mencampuri urusan di mana saja.

“Pasti karena ada hubungannya dengan Putra Mahkota!”

Wang Chong bersandar pada dinding kereta, wajahnya penuh keseriusan.

“Tiga kamp pelatihan berada langsung di bawah kendali Kaisar Suci, orang biasa tak mungkin bisa ikut campur. Namun kini, Putra Mahkota yang memegang kendali pemerintahan. Selama ada titahnya, kaum Ru bisa masuk ke dalam. Dengan dalih ‘Ren, Yi, Li, Zhi, Xin’- kebajikan, keadilan, kesopanan, kebijaksanaan, dan kepercayaan- mereka hanya perlu mengatasnamakan ‘keseimbangan antara sastra dan bela diri’, maka perintah itu bisa dengan mudah disahkan!”

Meski kejadian ini datang tiba-tiba dan belum ada kabar lebih lanjut, hanya dengan sedikit berpikir, Wang Chong sudah bisa menebak inti permasalahannya.

“Swish!”

Saat ia berbicara, seekor merpati pos kembali menyelinap masuk lewat jendela kereta. Hampir bersamaan, terdengar suara ringan dari luar, seolah seseorang naik ke atas kereta.

“Tuanku, ada masalah. Baru saja kami menerima kabar, istana mengeluarkan keputusan: dalam radius seratus li dari tiga kamp pelatihan, dilarang keras mendirikan fasilitas pribadi. Semua perkebunan dan bangunan harus dibongkar. Tuanku, Zhi Ge Yuan… dalam masalah besar.”

Suara Zhang Que terdengar dari luar, semakin lama semakin rendah.

Terlalu banyak masalah!

Urusan Su Hanshan dan Li Siyi di barat laut belum selesai, kini di ibu kota, tiga kamp pelatihan yang begitu dekat kembali bergolak. Meski tanpa bukti, bahkan orang buta pun bisa merasakan, serangan kaum Ru kali ini jelas ditujukan pada Wang Chong.

Tiga kamp pelatihan adalah fondasi seluruh kekaisaran, tak terhitung banyaknya jenderal besar lahir dari sana.

Chen Bulang, Sun Zhiming, Su Hanshan, dan banyak orang di bawah Wang Chong semuanya berasal dari Kamp Kunwu. Sedangkan Zhi Ge Yuan, sebagai wilayah pribadi sekaligus tempat berkumpul Wang Chong, telah menjadi pusat berkumpulnya para murid elit dari tiga kamp pelatihan. Di sanalah Wang Chong mengajarkan strategi militernya, melatih calon-calon jenderal masa depan dengan caranya sendiri.

Zhi Ge Yuan dan Kamp Kunwu hanya berjarak sepelemparan batu. Begitu perintah istana keluar, Zhi Ge Yuan langsung masuk dalam daftar pembongkaran. Tak diragukan lagi, keputusan ini sepenuhnya ditujukan pada Wang Chong.

Awan badai kian menebal, serangan kaum Ru kali ini jauh lebih cepat dan ganas dari yang dibayangkan.

“Selain itu, Tuanku, kami juga baru mendapat kabar, kaum Ru mengirim banyak sarjana ke berbagai kedai teh dan rumah makan, mulai gencar menyebarkan gagasan ‘persatuan dunia’. Jumlah pendongeng dari kalangan Ru juga meningkat pesat.”

Zhang Que menambahkan dari luar.

Pasukan Penjaga Cixi, Zhi Ge Yuan, Kamp Kunwu, Balai Pengajaran Ru… serangan kaum Ru kali ini bagaikan badai besar. Bahkan Elang dan Zhang Que merasakan tekanan yang amat berat.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, perlahan menutup mata. Namun di dalam kereta terdengar bunyi ketukan jari yang berirama.

“Berhenti!”

Tiba-tiba Wang Chong bersuara. Dengan perintah itu, kuda meringkik, kereta mendadak berhenti.

Perintah itu begitu tiba-tiba, seketika Elang dan Zhang Que di luar sama-sama menoleh ke arah Wang Chong di dalam kereta. Sekeliling hening, hanya terdengar riuh orang banyak dan derit roda kereta.

“Sampaikan perintahku, Zhi Ge Yuan atas namaku langsung diserahkan kepada Kamp Kunwu. Mulai sekarang, tempat itu menjadi lokasi kegiatan dan pelatihan mereka!”

Beberapa saat kemudian, Wang Chong membuka mata. Tatapannya saat itu begitu teguh dan dalam.

“Ah!”

Elang dan Zhang Que terkejut hebat, tubuh mereka bergetar, terdiam di tempat.

…

Bab 1263: Insiden di Kuil Pengadilan!

Zhi Ge Yuan adalah buah hati Wang Chong, tempat yang ia curahkan begitu banyak waktu dan tenaga. Banyak perwira di sisinya berasal dari sana. Dalam Pertempuran Talas, mereka pun menunjukkan bakat dan kemampuan luar biasa.

Bisa dikatakan, para murid dari tiga kamp pelatihan yang berkumpul di Zhi Ge Yuan adalah fondasi perubahan Wang Chong terhadap militer Tang dan seluruh kekuatan yang ada.

Keduanya semula mengira Wang Chong akan segera pergi ke Zhi Ge Yuan untuk melawan, tak disangka ia justru memilih menyerahkannya kepada Kamp Kunwu.

Namun, mengenal Wang Chong, keduanya yakin ia tak mungkin mengambil keputusan itu tanpa alasan.

“Ah!”

Elang berseru pelan, seolah menyadari sesuatu. Sementara di luar kereta, Zhang Que juga seperti mendapat pencerahan, meski belum sepenuhnya jelas.

“Pahamkah kalian? Kaum Ru meminjam kekuatan Putra Mahkota, sementara Putra Mahkota sendiri meminjam kekuatan Kaisar Suci. Serangan kali ini adalah permainan meminjam kekuatan. Jika kita melawan kaum Ru, sama saja kita melawan Kaisar Suci. Itu jelas mustahil! Terlebih, tiga kamp pelatihan memang didirikan atas titah Kaisar Suci. Kaum Ru sudah memperhitungkan hal ini sejak awal, mereka sudah menyiapkan segalanya!”

Wang Chong berkata tenang.

Dalam benaknya, ia teringat pada sosok sarjana muda berbaju putih yang tampak anggun dan tampan.

Pemimpin kaum Ru yang menyebut dirinya Li Junxian itu, meski terlihat baru berusia dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, saat melancarkan serangan, ia begitu tajam, deras bagaikan gelombang pasang, tak memberi kesempatan bernapas. Lebih dari itu, ia penuh perhitungan, langkahnya matang, hampir sepenuhnya mampu menebak gerakan lawan, menyisakan ruang gerak yang amat sempit.

Meski belum pernah berhadapan langsung, tanpa pedang dan cahaya senjata, keganasannya jauh melampaui bayangan. Wang Chong sudah menghadapi banyak lawan, namun jarang ada yang bisa menandingi Li Junxian.

“Daripada menunggu mereka membongkar Zhi Ge Yuan, lebih baik kita sendiri yang menyerahkannya kepada Kamp Kunwu. Meski tak bisa kembali seperti semula, setidaknya kaum Ru tak bisa lagi ikut campur. Dengan begitu, kita bisa mempertahankan Zhi Ge Yuan sejauh mungkin.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Baik, hamba mengerti!”

Elang menjawab mantap. Menatap wajah muda Wang Chong yang tegas di sampingnya, hatinya dipenuhi rasa kagum. Serangan kaum Ru memang ganas, namun langkah Wang Chong ini mengubah posisi dari pasif menjadi aktif. Bahkan kaum Ru pun tak bisa berbuat apa-apa, serangan mereka seakan lenyap tanpa bekas.

“Zhang Que, segera hubungi Kementerian Militer serta para Dudu dan Jenderal Besar di seluruh perbatasan. Ajukan permohonan segera, atas nama Kementerian Militer, untuk mendirikan sebuah ‘Pangkalan Bintang Jenderal’ yang baru, khusus melatih calon jenderal bagi semua kantor Dudu perbatasan. – Semua calon yang telah dikeluarkan dari Aula Renyi maupun tiga kamp pelatihan besar, rekrut mereka semua ke dalam ‘Pangkalan Bintang Jenderal’. Pastikan semua siswa yang memenuhi syarat dapat disalurkan ke setiap kantor Dudu melalui jalur resmi Kementerian Militer!”

Tatapan Wang Chong menembus ke depan, dalam dan penuh kebijaksanaan, seolah melihat ke kejauhan tanpa batas.

“Selain itu, kirimkan surat atas namaku kepada Ge Shuhan, An Sishun, Xianyu Zhongtong, Gao Xianzhi, Zhang Shougui, dan semua Dudu serta Jenderal Besar. Katakan pada mereka, aku akan mengajarkan kitab strategi perangnya di Pangkalan Bintang Jenderal. Selama mereka mendukung penuh dan menandatangani bersama, kelak setidaknya sepuluh persen dari orang-orang di pangkalan itu akan dikirim ke pasukan mereka. Mereka yang pernah menyaksikan tindakanku di Talas dan Khorasan, pasti tidak akan menolak!”

Segala keputusan, begitu mendapat nama lima Dudu besar dan Kementerian Militer, termasuk tanda tangan Shangshu Zhang Chou Jianqiong, dapat langsung melewati otoritas kerajaan dan resmi ditegakkan. Selama bukan untuk membangun pasukan pribadi Wang Chong, semua tentara bisa dikirim ke perbatasan, bahkan kalangan Rumen pun tak bisa berbuat apa-apa.

Serangkaian perintah dikeluarkan dalam sekejap. Elang dan Zhang Que yang semula cemas, begitu mendengar perintah Wang Chong, langsung merasa tenang. Siapa pun Li Junxian itu, atau apa pun asal-usul Rumen, kali ini mereka benar-benar salah memilih lawan.

“Baik, hamba segera melaksanakan!”

Keduanya menjawab serempak.

“Selain itu, apakah kalian tahu di mana Zhao Qianqiu ditahan?”

Wang Chong tiba-tiba bertanya. Musuh datang, pasukan menghadang; air datang, tanah menahan. Apa pun strategi Li Junxian, tak akan mampu mengancam dirinya. Yang benar-benar ia khawatirkan sekarang hanyalah keselamatan Zhao Qianqiu.

Zhao Qianqiu adalah instruktur pertama Wang Chong, sekaligus satu-satunya. Rasa hormat Wang Chong padanya begitu besar.

“Lapor, Tuan. Sudah jelas, setelah Zhao Qianqiu ditangkap di Kamp Pelatihan Kunwu, beliau langsung dikirim kembali ke ibu kota dan ditahan di Penjara Xingyu.”

Zhang Que menunduk memberi laporan.

Mendengar itu, mata Wang Chong berkilat tajam. Menurut aturan istana, jenderal yang bersalah di militer akan diserahkan ke Kementerian Militer, pelaku kriminal sipil ke Kementerian Hukum, kasus yang melibatkan bangsawan ke Mahkamah Agung, sedangkan mereka yang berada di luar ketiga kategori itu akan dikirim ke Penjara Xingyu- tempat khusus untuk menangani kejahatan tertentu. Dan pengawas Penjara Xingyu, tak lain adalah Pangeran Qi!

Begitu mendengar tiga kata itu, segalanya sudah jelas tanpa perlu dijelaskan lagi.

“Berangkat, ke Penjara Xingyu!”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

…

Di sudut barat laut luar istana, berdirilah Penjara Xingyu. Tempat ini terpencil, jumlah orangnya paling sedikit di seluruh ibu kota, dan karena posisinya yang khusus, wilayah ini berada di bawah kendali keluarga kerajaan. Orang biasa dilarang mendekat.

“Boom!”

Ledakan dahsyat mengguncang, gelombang udara menyapu, jeritan memilukan terdengar. Para penjaga Penjara Xingyu yang bersenjata lengkap terlempar seperti layang-layang putus tali. Bahkan sebelum jatuh ke tanah, baju zirah dan senjata mereka sudah hancur berkeping-keping oleh hantaman qi murni. Wang Chong memimpin Elang dan Zhang Que, menerobos masuk bagaikan badai.

“Ini Penjara Xingyu, berhenti!”

Suara marah bercampur panik menggema di udara. Para ahli Penjara Xingyu bergegas datang dari segala arah.

Namun, setiap gelombang penyerang bahkan tak mampu mendekati tiga zhang dari Wang Chong. Mereka ditarik, dihantam, atau diputar seperti jarum kompas hingga saling bertabrakan. Hampir tak seorang pun bisa mendekat.

“Di mana Zhao Qianqiu ditahan?!”

Wang Chong mengulurkan tangan, seorang ahli Penjara Xingyu langsung terlempar seperti boneka kain, jatuh ke genggamannya. Lima jarinya mencengkeram leher orang itu seperti besi, mengangkatnya ke udara layaknya anak ayam.

“A-aku… aku tidak akan memberitahumu! Pangeran Qi sudah mendapat kabar, sebentar lagi beliau akan datang. Kau takkan bisa lari!”

Wajah ahli itu memerah, ketakutan bercampur panik, namun tetap bersikeras menolak bicara.

“Hmph, di depanku, sekeras apa pun mulutmu tak ada gunanya.”

Wang Chong menggerakkan pikirannya. Dalam sorot mata penuh ketakutan lawannya, kekuatan spiritual yang dahsyat menembus masuk ke dalam benaknya. Setelah menyingkirkan sedikit perlawanan, kesadarannya langsung ditembus.

“Penjara Xingyu, sel nomor dua puluh dua!”

Wang Chong bergumam, lalu melemparkan orang itu keras-keras hingga menabrak belasan ahli lain di belakangnya.

Ledakan qi kembali bergemuruh, menyapu sekeliling bagaikan ombak. Wang Chong, dengan aura tak terbendung, menerobos ratusan penjaga Penjara Xingyu dan memaksa masuk ke kedalaman penjara bawah tanah.

Penjara bawah tanah itu suram dan menyeramkan. Para tahanan berambut kusut, tubuh penuh luka, jelas telah disiksa. Melihat itu, amarah Wang Chong semakin membara. Jika Pangeran Qi berani menyiksa Zhao Qianqiu, ia takkan pernah memaafkan.

“Tuan Zhao…”

Zhang Que dan Elang mengikuti Wang Chong, bergegas menuju sel nomor dua puluh dua. Namun, saat mereka tiba di sana, keduanya tertegun.

“Ini…!”

Memandang isi sel, mereka terdiam, tak mampu berkata-kata.

“Elang, Zhang Que…”

Wang Chong melangkah mendekat. Begitu melihat isi sel nomor dua puluh dua, pupil matanya mengecil, suaranya terhenti. Sel itu kosong. Tak ada siapa pun di dalamnya.

Tidak mungkin!

Itulah reaksi pertama Wang Chong. Zhao Qianqiu baru saja ditangkap, ia pun segera datang. Lokasi penahanan pun ia dapatkan langsung dari pikiran seorang ahli Penjara Xingyu- tidak mungkin palsu.

“Periksa sel lain, lihat apakah dia dipindahkan!”

Wang Chong segera memerintahkan.

“Baik, Tuan!”

Elang dan Zhang Que bergerak seketika, langsung menuju sel-sel lain. Sementara itu, tatapan Wang Chong beralih, dan segera ia melihat seorang penjaga penjara yang tak jauh darinya- orang yang baru saja terpental oleh serangannya. Mendengung, sebuah kekuatan spiritual menembus udara, menyusup cepat ke dalam lautan pikiran penjaga itu. Namun, sesaat kemudian, ketika melihat informasi di dalam benaknya, tubuh Wang Chong bergetar, alisnya berkerut, meski raut tegang di wajahnya segera sirna.

Zhao Qianqiu telah diselamatkan seseorang!

Itulah kabar yang Wang Chong dapatkan dari pikiran penjaga itu. Tak lama sebelum ia tiba di sini, seorang pria berjubah hitam dengan status tinggi muncul di Kuil Penjara, lalu memaksa membawa Zhao Qianqiu keluar dari sel nomor dua puluh dua. Dari situasi saat itu, hubungan orang itu dengan Pangeran Qi tampaknya lebih mirip musuh daripada sekutu, sebab orang-orang Kuil Penjara bahkan sempat mencoba menghalangi.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Wang Chong terdiam, hatinya penuh keraguan. Situasi ini sama sekali tak pernah ia perkirakan sebelumnya. Pangeran Qi terkenal sewenang-wenang dan angkuh, ingin mengambil orang dari Kuil Penjara miliknya jelas bukan hal yang bisa dilakukan sembarang orang. Lebih penting lagi, selama ini Wang Chong mengenal Zhao Qianqiu cukup lama, namun tak pernah sekalipun mendengar bahwa ia mengenal sosok dengan kedudukan setinggi itu.

“Jangan-jangan legenda itu benar?”

Pikiran Wang Chong bergemuruh.

Sebenarnya, tentang Zhao Qianqiu, di ibu kota memang beredar banyak desas-desus. Yang paling luas tersebar adalah bahwa di belakang Zhao Qianqiu ada seseorang yang berpengaruh. Konon, meski Zhao Qianqiu tak memiliki latar belakang jelas, ia bisa menduduki posisi kepala instruktur di Kamp Pelatihan Kunwu, kedudukannya jauh di atas para instruktur lain.

Lebih dari itu, ia adalah satu-satunya instruktur di Kamp Kunwu yang mengajarkan “Seni Kepemimpinan.”

…

Bab 1264 – Wang Chong Melawan Pangeran Qi!

“Zhao Daren, ternyata aku benar-benar meremehkanmu. Rupanya rahasia yang kau simpan begitu banyak!”

Wang Chong menatap sel nomor dua puluh dua yang kosong, sudut bibirnya perlahan terangkat membentuk senyum tipis.

“Zhang Que, Elang, tak perlu mencari lagi. Kita pergi!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara. Setelah berkata demikian, ia berbalik dan melangkah keluar menuju pintu Kuil Penjara.

“Ah?!”

Perintah itu datang begitu mendadak. Elang dan Zhang Que saling berpandangan, tertegun sejenak, namun tanpa sempat berpikir panjang, keduanya segera mengejarnya.

Begitu keluar dari penjara Kuil yang suram dan gelap, baru saja melangkah melewati pintu utama, terdengar suara penuh amarah menggema dari kejauhan:

“Wang Chong! Kau benar-benar keterlaluan! Berani-beraninya datang ke Kuil Penjara untuk mencuri orang. Apa kau kira aku tidak bisa menindakmu?!”

Wang Chong mengangkat kepala. Di luar Kuil Penjara, lautan manusia telah berkumpul. Entah berapa banyak ahli mengepung rapat tempat itu. Di tengah kerumunan, Pangeran Qi dengan jubah kebesarannya, wajah kelam penuh amarah, berjalan maju diiringi banyak pengikut. Wajahnya saat itu begitu buruk rupa, seakan jika tatapan bisa membunuh, Wang Chong sudah mati ribuan kali.

Sekilas pandang, Wang Chong melihat selain para ahli Kuil Penjara, di luar sana barisan pertahanan begitu ketat. Puluhan ahli bersenjata tombak dan pedang, berperisai lengkap, terus berdatangan. Semua itu adalah orang-orang yang dibawa Pangeran Qi setelah mendengar kabar.

“Hmph!”

Melihat pemandangan itu, Wang Chong hanya terkekeh dingin. Dengan kibasan jubahnya, ia melangkah lurus ke depan, seolah tak ada seorang pun yang bisa menghalangi.

Di medan perang ia pernah menerobos ribuan pasukan, jadi para ahli yang dibawa Pangeran Qi ini sama sekali tak membuatnya gentar.

“Menyelamatkan orang, lalu kenapa? Sejak kapan giliranmu menangkap instruktur Kamp Kunwu?!”

Tatapan Wang Chong sedingin es, ia berjalan lurus ke arah Pangeran Qi tanpa sedikit pun rasa takut.

“Kurang ajar!”

Wajah Pangeran Qi memucat kehijauan, hampir meledak karena marah. Kuil Penjara adalah wilayah pribadinya, dan tindakan Wang Chong ini jelas merupakan tantangan terang-terangan.

“Bajingan! Kau hanya seorang pangeran asing tanpa setetes pun darah kerajaan, benar-benar mengira bisa sejajar denganku? Kuil Penjara ini, sejak kau berani datang, jangan harap bisa pergi dengan mudah!”

Wajah Pangeran Qi semakin kelam. Dengan sekali ayunan lengannya, seketika aura kuat meledak dari para ahli di belakangnya, bagaikan gunung berapi yang meletus. Gelombang energi tajam langsung mengunci Wang Chong.

“Kalau mau melawanku, lihat dulu seberapa besar kemampuanmu!”

Tubuh Wang Chong bergetar, lalu ledakan energi dahsyat memancar darinya. Seketika terdengar suara-suara tercekik, para ahli di belakang Pangeran Qi terhuyung-huyung, mundur beberapa langkah dengan wajah pucat.

“Kau cari mati!”

Melihat itu, Pangeran Qi menggertakkan gigi, amarahnya meluap. Dengan hentakan kakinya, energi biru kehijauan menyembur deras dari tubuhnya, menembus langit. Dalam sekejap, auranya melonjak tajam, menembus ke ranah Shengwu, terus menanjak hingga puncaknya, lalu melampaui tingkat Jenderal Agung Kekaisaran, terus meningkat tanpa henti, hingga mencapai puncak Jenderal Agung- dan masih terus bertambah!

Saat ini, kekuatan yang ditunjukkan Pangeran Qi sudah tak kalah dari tokoh sekelas Aibu.

!!!

Menyaksikan itu, Elang dan Zhang Que terperanjat hebat. Semua orang tahu Pangeran Qi congkak dan berkuasa, tapi mereka tak pernah menyangka ilmu bela dirinya sedahsyat ini. Hanya dengan kekuatan yang ia tunjukkan sekarang, ia sudah cukup untuk berdiri di jajaran teratas para ahli dunia.

Dengung! Tanah bergetar hebat, seluruh area Kuil Penjara dalam radius beberapa li berguncang keras. Brak! Dalam sekejap, Pangeran Qi melangkah, meninggalkan bayangan-bayangan tubuh di tempatnya, lalu melesat bagaikan naga murka, menerjang lurus ke arah Wang Chong.

“Makhluk tak tahu diri! Aku akan mencincangmu sampai hancur lebur!”

Suara geram Pangeran Qi menggema di seluruh Kuil Penjara. Di bawah tatapan ribuan pasang mata, tiba-tiba terdengar raungan purba, penuh kehancuran dan haus darah, menggema di telinga semua orang. Sesaat kemudian, cahaya di belakang Pangeran Qi bergetar, dan tampak samar-samar seekor raksasa purba muncul- tubuhnya sebesar gunung, berbulu hijau kehitaman, bertaring garang, dengan mata yang dipenuhi nafsu penghancuran tanpa batas. Pemandangan itu cukup membuat siapa pun gemetar ketakutan.

Binatang Buas Prasejarah!

Itulah makhluk legendaris dari zaman purba, yang konon pernah hidup di daratan Zhongtu Shenzhou. Di dalam istana kekaisaran tersimpan banyak ilmu bela diri rahasia, dan sebagai bangsawan kerajaan, Pangeran Qi setidaknya memiliki akses pada delapan tingkat kitab kuno tersebut.

Ilmu ini, yang meniru esensi dari buasnya makhluk purba dan mengambil inti kekuatannya, jelas merupakan sebuah seni bela diri kuno dan dahsyat yang dikuasai oleh Raja Qi.

“Tidak tahu diri!”

Melihat Raja Qi dengan aura yang melesat bagaikan pelangi, membawa kekuatan mengerikan, datang menghantam laksana komet yang menumbangkan gunung dan membalikkan lautan, Wang Chong hanya terkekeh dingin.

Raja Qi memang benar salah satu tokoh terkuat di dunia saat ini. Bukan hanya karena kedudukannya tinggi dan ambisinya besar, tetapi juga karena kekuatan serta pencapaiannya yang luar biasa. Hanya saja… meski kuat, Raja Qi masih terjebak pada peningkatan kekuatan semata, belum menyentuh ranah yang lebih halus dan mendalam.

“Boom!”

Pada saat berikutnya, Wang Chong menghentakkan kakinya. Tanah bergemuruh, tubuhnya melesat ke langit bagaikan peluru meriam, menghantam dengan kekuatan dahsyat ke titik terlemah dari energi Raja Qi.

“Teknik Agung Yin-Yang!”

Suara lantang bergema di atas langit Kuil Penjara, bergemuruh laksana guntur. Ribuan orang mendongak, dan seketika itu juga, mereka seolah melihat ilusi matahari dan bulan muncul bersamaan di langit.

“Boom!”

Seakan hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad, suara ledakan dahsyat mengguncang bumi. Terdengar jeritan memilukan, lalu sebuah sosok jatuh dari langit bagaikan meteor, menghantam keras tanah di depan Kuil Penjara.

Tanah langsung amblas, membentuk kawah besar. Batu-batu beterbangan ke segala arah, debu pekat membumbung tinggi.

“Raja Qi!”

“Yang Mulia!”

“Yang Mulia!”

Saat tubuh Raja Qi menghantam tanah, seluruh area depan Kuil Penjara menjadi kacau. Semua orang terkejut, wajah pucat, berlari panik menuju tempat jatuhnya Raja Qi.

Pertarungan ini dimulai cepat, berakhir lebih cepat lagi. Hanya satu jurus, Raja Qi sudah kalah telak.

“Hmph!”

Di udara, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tubuhnya berputar ringan seperti daun yang jatuh, melayang turun dengan tenang. Kekuatan Raja Qi belum mencapai ranah ruwei, bahkan mungkin ia tak tahu apa itu ruwei. Mengandalkan kekuatan kasar untuk melawannya, jelas mustahil.

Tap!

Wang Chong mendarat dengan tenang, napasnya sama sekali tidak terguncang. Jelas ia belum mengeluarkan seluruh kekuatannya.

“Kita pergi!”

Tatapan Wang Chong tajam. Tanpa menoleh sedikit pun ke arah jatuhnya Raja Qi, ia langsung berjalan keluar bersama Elang dan Zhang Que.

“Tuan!”

Elang dan Zhang Que mengikuti di belakang, wajah mereka penuh kegembiraan. Raja Qi selalu menentang Wang Chong, dan kini dipermalukan habis-habisan. Mereka pun merasa puas, seolah dendam lama terbalaskan.

“Wang Chong! Aku akan membunuhmu!”

Baru saja Wang Chong melangkah dua langkah, tiba-tiba terdengar raungan marah yang mengguncang langit, penuh niat membunuh. Debu meledak, sosok Raja Qi melesat keluar, menghadang di depan Wang Chong, tubuhnya memancarkan aura pembunuhan yang menakutkan.

Tubuh Raja Qi penuh luka, wajahnya kusut dan berantakan. Namun matanya menatap Wang Chong dengan kebencian pekat, seolah membentuk wujud nyata, deras bagaikan samudra.

“Semua orang, maju! Bunuh bocah ini untukku!”

Raja Qi tampak begitu buas. Sebagai pangeran kerajaan, ia lahir dengan kehormatan tinggi. Sejak kecil, semua orang selalu tunduk padanya, penuh hormat. Belum pernah ada yang berani menentangnya seperti Wang Chong dan keluarga Wang. Belum pernah ada yang berani menghancurkan rencananya, apalagi menantangnya secara langsung, menyerbu Kuil Penjaranya, bahkan berani mengangkat tangan di hadapan banyak orang.

Ini adalah penghinaan yang belum pernah ia alami seumur hidupnya. Raja Qi hampir meledak karena marah!

“Wang Chong, hari ini kau pasti mati!!”

Tatapan Raja Qi memancarkan kebencian yang membara. Dengan perintahnya, semua ahli Kuil Penjara bersama para pengawal elit yang dibawanya menyerbu ke arah Wang Chong bagaikan badai.

“Berhenti!”

Tiba-tiba, suara bentakan menggelegar terdengar. Tanah bergetar, debu mengepul. Dari luar Kuil Penjara, pasukan dalam jumlah besar menyerbu masuk.

Pemandangan ini membuat Raja Qi tertegun, refleks menoleh. Di sisi lain, mata Wang Chong menyipit, juga terkejut. Sekilas pandang, ia langsung mengenali sosok yang familiar.

“Itu dia?”

Bahkan Wang Chong pun terdiam. Ia tak pernah menyangka, di saat genting ini, Perdana Menteri Agung Li Linfu- pemimpin para pejabat sipil dan militer, yang sibuk mengurus negara- akan datang bersama para pejabat tinggi serta pasukan dari Departemen Keuangan, Departemen Militer, dan Pengawal Kota.

“Raja Qi, Raja Asing! Kalian berdua adalah pangeran agung Dinasti Tang. Di bawah cahaya matahari, di bawah langit yang terang, bagaimana bisa kalian bertarung di Kuil Penjara? Apa pantas!”

Li Linfu, dengan jubah merah pejabat tingkat pertama, menunggang kuda hitam kebiruan, bahkan sebelum tiba sudah melontarkan teguran keras, wajahnya penuh kekecewaan. Di belakangnya, lebih dari dua puluh pejabat sipil dan militer menatap bergantian ke arah Wang Chong dan Raja Qi, ekspresi mereka penuh keheranan. Dua pangeran besar Dinasti Tang bertarung terbuka di ibu kota- ini benar-benar pertama kalinya terjadi.

“Kalau saja aku tidak datang bersama para pejabat, entah sampai sejauh mana kalian akan membuat keributan! Kalian ini benar-benar keterlaluan! Cepat bubar!”

Kata-kata terakhir ditujukan kepada para ahli Kuil Penjara dan pasukan elit bawaan Raja Qi.

Raja Qi menatap Wang Chong dengan penuh kebencian, wajahnya pucat lalu merah, namun dengan begitu banyak pejabat menyaksikan, ditambah kehadiran Perdana Menteri Li Linfu, ia tak bisa lagi melanjutkan pertarungan.

…

Bab 1265 – Semakin Ricuh!

Suara riuh terdengar, mengikuti perintah Raja Qi, semua orang segera mundur.

Hanya Wang Chong yang menyipitkan mata, menatap Li Linfu dan Raja Qi, pikirannya bergulir.

“Boom!”

Belum sempat suasana mereda, bumi kembali bergetar. Dari kejauhan, pasukan lain datang mendekat.

“Putra Mahkota tiba!”

Deng! Hati Wang Chong bergetar, ia menoleh mengikuti arah suara. Dari kejauhan, tampak dua panji naga raksasa berkibar tegak. Di balik panji-panji itu, berdiri barisan tak terhitung jumlahnya dari Pasukan Yulin, Pasukan Yulin Bersayap, serta Pengawal Jinwu yang bertugas menjaga keselamatan kaisar di dalam istana. Mereka tersusun rapi dalam formasi, bergerak dengan gemuruh menuju arah Kuil Penjara. Dan di tengah perlindungan pasukan itu, tampak satu sosok agung dan penuh wibawa perlahan mendekat.

Putra Mahkota Agung!

Menembus lapisan jarak, Wang Chong segera mengenali sosok yang begitu familiar itu.

Sang Kaisar Suci telah lama berdiam di dalam istana, menyerahkan kekuasaan kepada Putra Mahkota Agung sebagai wali penguasa. Selama kaisar tak muncul, Putra Mahkota Agunglah yang mewakili tahta. Ini adalah pertama kalinya Wang Chong melihatnya di luar istana.

Sebuah kuil penjara yang kecil, namun dalam satu hari saja berhasil mengumpulkan tiga tokoh besar: Perdana Menteri, Putra Mahkota Agung, dan Pangeran Qi. Seketika hati Wang Chong terasa berat, timbul firasat yang tak menyenangkan.

Pangeran Qi masih bisa diabaikan, tetapi jelas Perdana Menteri Li Linfu dan Putra Mahkota Agung datang dengan persiapan matang. Benar saja, hanya sekejap kemudian suara Putra Mahkota Agung terdengar lantang:

“Wang Chong, beraninya kau! Bahkan paman kaisar pun berani kau lukai. Kau terbiasa membunuh di medan perang, apakah kau mengira tempat ini juga medan perang bagimu?”

Seketika, Putra Mahkota Agung melewati Pangeran Qi, menatap lurus ke arah Wang Chong.

Dengan derap kuda yang bergema, ia melompat keluar dari kerumunan, memimpin langsung menuju Kuil Penjara.

“Salam hormat kepada Putra Mahkota Agung!”

Orang-orang segera turun dari kuda memberi penghormatan. Bahkan Perdana Menteri Li Linfu pun membungkuk dalam-dalam dari atas kudanya.

“Yang Mulia! Kedatangan Anda tepat sekali. Raja Asing ini menerobos masuk ke Kuil Penjara, merampas orang dari tangan hamba, bahkan melukai para penjaga. Ia menginjak-injak hukum negara, benar-benar bertindak sewenang-wenang. Mohon Putra Mahkota Agung menegakkan keadilan bagi hamba!”

Melihat Putra Mahkota Agung, Pangeran Qi seketika berubah wajah, melangkah cepat menyambut, sambil menunjuk Wang Chong dengan ekspresi penuh keluhan.

Sekejap saja, semua pejabat sipil dan militer, Perdana Menteri Li Linfu, hingga Putra Mahkota Agung, menatap Wang Chong. Suasana di depan Kuil Penjara mendadak hening, tekanan tak kasat mata menyelimuti dari segala arah.

“Celaka! Mereka memang sudah bersekongkol untuk menjebak Tuan Wang!”

Elang Tua dan Zhang Que segera menyadari, semua ini sudah direncanakan sejak awal untuk menjatuhkan Wang Chong.

Putra Mahkota Agung adalah wali penguasa, Li Linfu adalah perdana menteri, dan Pangeran Qi seorang pangeran kerajaan. Tiga kekuatan besar bersatu, situasi ini jelas tak akan berakhir dengan damai.

“Hmph.”

Angin berhembus, jubah Wang Chong berkibar. Menyadari tipu muslihat lawan, ia justru menjadi tenang, tanpa rasa gentar.

“Putra Mahkota Agung dan Tuan Perdana Menteri benar-benar datang tepat waktu. Baru saja hamba tiba, kalian berdua langsung menyusul. Terutama Yang Mulia Putra Mahkota, sungguh tajam penglihatan Anda. Hamba berdiri bersama Pangeran Qi, namun seketika Anda menilai semua kesalahan ada pada hamba, sama sekali tak terkait dengan Pangeran Qi.”

Wang Chong tersenyum tipis.

Sekejap, wajah ketiganya berubah.

Terutama Putra Mahkota Agung, hatinya tergetar. Ia semula mengira Wang Chong akan sedikit mengalah, ternyata ia tetap begitu keras. Lebih dari itu, jelas Wang Chong sudah menyingkap rencana mereka.

“Kurang ajar!”

Dalam sekejap, amarah membuncah di hati Putra Mahkota Agung. Jika Wang Chong hanya sombong dan enggan tunduk padanya, itu masih bisa ditoleransi. Namun kini ia justru memilih berpihak pada Pangeran Kelima. Itu sama saja menolak dirinya mentah-mentah. Bagaimana mungkin ia bisa membiarkannya!

“Wang Chong, maksudmu, apakah aku sedang memfitnahmu?”

“Wang Chong! Sejak kemenanganmu di Khorasan, kau jadi congkak, tak tahu langit setinggi apa dan bumi sedalam apa. Putra Mahkota Agung adalah putra sah kaisar, wali penguasa, mewakili tahta saat Kaisar Suci tak hadir. Apakah begini caramu berbicara pada beliau?”

Pangeran Qi ikut menimpali dengan nada mengejek.

Keberadaan Wang Chong di Kuil Penjara adalah fakta yang tak terbantahkan, bagaimana pun ia menyangkal, tetap tak bisa menghapusnya.

“Hahaha, hamba hanya bicara apa adanya. Kuil Penjara ini bukanlah wilayah terlarang istana. Hamba sebagai pangeran Dinasti Tang, masa sekadar mendekati sebuah kuil kecil saja tidak boleh?”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, menghadapi tiga orang itu tanpa mundur sedikit pun.

“Dan lagi, Pangeran Qi, di hadapan Yang Mulia Anda menuduh hamba menerobos Kuil Penjara dan merampas orang. Maka hamba bertanya, di mana orang yang kau maksud itu sekarang?”

Tatapan Wang Chong menyapu tajam ke arah mereka bertiga. Seketika wajah Li Linfu, Putra Mahkota Agung, dan Pangeran Qi berubah.

Menurut rencana mereka, saat ini Wang Chong seharusnya sudah membawa Zhao Qianqiu keluar dari Kuil Penjara. Namun kenyataannya, selain dua pengikut setianya, tak ada Zhao Qianqiu di sisinya. Sama sekali berbeda dari perkiraan mereka.

Sekejap, Putra Mahkota Agung dan Li Linfu menoleh serentak ke arah Pangeran Qi.

“Sial!”

Hati Pangeran Qi tercekat, lidahnya kelu.

Putra Mahkota Agung dan Li Linfu menunggu jawabannya, namun ia sendiri baru saja tiba di Kuil Penjara, mana tahu apa yang sebenarnya terjadi.

Tanpa bukti, mereka tak bisa menjatuhkan hukuman pada Wang Chong. Dan jelas Wang Chong sudah memperhitungkan hal ini, sehingga ia begitu percaya diri.

“Bocah keparat, aku takkan melepaskanmu!”

Pangeran Qi menggertakkan gigi, namun tak bisa berbuat apa-apa.

“Kurang ajar! Kau melukai orang-orangku, apakah itu juga fitnah?”

Pangeran Qi berteriak dengan marah bercampur malu.

“Hamba hanya datang melihat-lihat Kuil Penjara, namun mereka menghalangi dengan segala cara, memperlakukan hamba layaknya tahanan. Maka tak salah bila terjadi benturan. Namun, memang benar hamba yang bersalah lebih dulu. Elang Tua, Zhang Que, nanti bawalah sejumlah perak ke Kuil Penjara, anggap saja untuk biaya pengobatan mereka.”

“Bajingan!”

Mendengar itu, hidung Pangeran Qi hampir meledak karena marah.

Ucapan Wang Chong benar-benar tak terbantahkan, membuatnya sama sekali tak berdaya.

Di belakang, Li Linfu tetap menyembunyikan pikirannya, wajahnya tak terbaca. Namun mata Putra Mahkota Agung jelas menunjukkan kegelisahan. Sekadar tuduhan menerobos Kuil Penjara tak cukup untuk menjatuhkan Wang Chong. Terlebih lagi, demi mendukung Pangeran Qi, mereka membawa banyak pejabat kemari. Jika gagal menghukum Wang Chong, justru mereka akan menjadi bahan tertawaan para pejabat, merusak wibawa dan reputasi di mata semua orang.

“Dan lagi, Pangeran Qi, melihat wajahmu yang lebam dan tubuh penuh luka, jangan-jangan kau juga ingin menuduh hamba yang melakukannya?”

Wang Chong menoleh, menatap Pangeran Qi dengan senyum tipis penuh sindiran.

Srak!

Mendengar kata-kata itu, wajah Raja Qi seketika memerah seperti hati babi. Ucapan Wang Chong jelas-jelas merupakan ejekan di depan umum. Meski hati Raja Qi dipenuhi niat membunuh dan ingin sekali menyingkirkan Wang Chong, namun di hadapan seluruh pejabat sipil dan militer, ia sama sekali tidak bisa mengakuinya- meskipun hal itu sebenarnya bisa dijadikan alasan untuk melawan Wang Chong.

“Wang Chong, jangan terlalu membanggakan dirimu. Dengan kemampuanmu sekarang, kau pikir bisa menghadapi aku?”

Raja Qi berkata dengan wajah kelam, penuh kebencian.

Mendengar itu, Elang dan Zhang Que hampir tertawa terbahak-bahak. Jurus yang dimainkan tuan mereka memang luar biasa. Dengan kesombongan dan harga diri Raja Qi, pada saat seperti ini mustahil baginya untuk mengakuinya. Sekalipun giginya rontok, ia tetap harus menelannya bersama darah.

Wang Chong pun diam-diam tertawa dalam hati:

“Baguslah! Aku sempat mengira kalau aku yang ceroboh hingga melukai Yang Mulia!”

Mendengar itu, wajah Raja Qi semakin hitam pekat seperti dasar kuali, namun ia sama sekali tidak punya cara untuk membalas.

Belum sempat suasana mereda, tiba-tiba terdengar derap kuda yang bergemuruh. Dari arah yang berbeda dengan kedatangan Putra Mahkota dan Li Linfu, tampak sebuah pasukan besar bergerak menuju Kuil Penjara.

Putra Mahkota, Li Linfu, dan Raja Qi serentak terkejut, lalu menoleh. Semua pasukan mereka sudah berada di sini, jelas kekuatan yang datang itu bukan milik mereka.

“Yang Mulia Raja Song tiba!”

Teriakan lantang terdengar. Semua orang menoleh dan melihat pasukan itu mengelilingi sebuah kereta kuda mewah yang perlahan mendekat. Dari lambang di atasnya, jelas itu adalah kereta resmi milik Raja Song.

“Yang Mulia Menteri Perang, Zhangchou Jianqiong, tiba!”

Tak lama kemudian, terdengar lagi teriakan keras.

Mendengar itu, wajah ketiga orang tadi langsung berubah. Tak seorang pun menyangka Raja Song dan Menteri Perang Zhangchou Jianqiong akan datang pada saat seperti ini.

Di sisi lain, Elang dan Zhang Que justru menghela napas lega. Kepergian mereka bertiga ke Kuil Penjara memang bukan tanpa persiapan. Karena tempat itu adalah wilayah kekuasaan Raja Qi, maka segera setelah mereka berangkat, mereka pun mengirim kabar kepada Raja Song.

Awalnya hanya sebagai langkah berjaga-jaga, namun kini terbukti keputusan itu sangat tepat. Dengan hadirnya Raja Song dan Zhangchou Jianqiong, setidaknya Putra Mahkota dan Li Linfu akan menahan diri, tidak bisa lagi bertindak semena-mena terhadap Wang Chong.

“Salam hormat kepada Yang Mulia!”

Hanya dalam sekejap, Raja Song dan Zhangchou Jianqiong sudah tiba bersama-sama.

Keduanya turun dari kuda dan berjalan ke arah Putra Mahkota.

“Paman Raja, tak perlu berlebihan dengan tata krama!”

Putra Mahkota melambaikan tangan. Wajahnya tampak tenang, namun dalam hati ia sangat kesal. Dengan kemunculan dua orang ini, meski ia ingin menyingkirkan Wang Chong, ia terpaksa menahan diri. Tiga orang wali raja kini berkumpul di sini, bila terjadi bentrokan, tentu akan menjadi bahan tertawaan.

“Aku mendengar kabar bahwa Yang Mulia membawa para pejabat ke Kuil Penjara, bahkan Perdana Menteri pun ikut. Ada masalah apa sebenarnya?”

Raja Song merapikan jubahnya, berjalan perlahan, lalu memberi hormat dengan sopan kepada Putra Mahkota.

Putra Mahkota yang duduk di atas kuda tampak tenang, namun hatinya sedikit kaku.

“Hehe, Yang Mulia Raja Song salah paham. Sebenarnya Putra Mahkota hanya kebetulan lewat. Awalnya beliau memang ada urusan negara dengan Raja Qi, lalu mendengar beliau berada di Kuil Penjara, jadi sekalian datang ke sini.”

Suara berat dan tenang tiba-tiba terdengar. Perdana Menteri Li Linfu dengan lengan bajunya yang berkibar anggun, menyela pembicaraan.

Ucapannya begitu rapi tanpa celah, seketika melepaskan Putra Mahkota dari segala tuduhan.

“Benar juga, Yang Mulia. Bukankah Anda masih harus mengumpulkan para menteri untuk membahas urusan Fuzhou? Bagaimana kalau kita segera berangkat, nanti Raja Qi bisa menyusul setelah urusannya selesai.”

Kata Li Linfu.

Bab 1266 – Raja Song Tiba!

Mendapat “peringatan” dari Li Linfu, Putra Mahkota langsung “tersadar”:

“Perdana Menteri benar. Paman Raja, kami akan pergi dulu. Kau bisa menyusul nanti.”

Selesai berkata, ia menarik kendali kudanya dan segera pergi.

“Yang Mulia Raja Song, kalau begitu aku dan Putra Mahkota pamit dulu.”

Li Linfu berkata dengan wajah ramah, tersenyum sambil mengibaskan lengan bajunya, lalu berjalan melewati Raja Song.

Raja Song menatap punggung keduanya, lalu sedikit tertegun. Ia segera menoleh ke arah Wang Chong, hatinya pun lega. Saat ia dan Zhangchou Jianqiong mendapat kabar, sebenarnya mereka sudah terlambat. Putra Mahkota dan Li Linfu sudah lebih dulu tiba. Untunglah Wang Chong tidak mengalami apa-apa.

“Raja Qi, melihat lukamu cukup parah, sebaiknya kau pulang dan beristirahat. Aku ada urusan, jadi pamit dulu.”

Wang Chong melirik sekilas ke arah Raja Qi, lalu mengibaskan lengan bajunya dan berjalan menuju Raja Song. Di belakangnya, Raja Qi gemetar karena marah, wajahnya kelam menakutkan.

Rombongan itu pun naik ke kereta Raja Song dan segera meninggalkan Kuil Penjara.

“Bagaimana? Kau baik-baik saja?”

Di dalam kereta, Raja Song, Wang Chong, dan Zhangchou Jianqiong duduk bersama. Raja Song akhirnya membuka suara.

“Tidak apa-apa.”

Wang Chong menggeleng.

“Raja Qi ingin menyingkirkanku, tapi itu tidak semudah yang ia bayangkan.”

“Namun kejadian ini memang mencurigakan. Kau menerobos Kuil Penjara, Raja Qi datang itu wajar, karena ini wilayahnya. Tapi mengapa Putra Mahkota dan Perdana Menteri juga ikut datang? Ini bukan masalah kecil. Untung kau cukup cerdik, tidak memberi mereka celah.”

Kata Raja Song.

“Benar! Putra Mahkota dan Li Linfu jelas sudah bersiap. Saat aku dan Raja Song datang, kami benar-benar khawatir padamu!”

Zhangchou Jianqiong menambahkan.

Mendengar Putra Mahkota dan Perdana Menteri muncul di Kuil Penjara saja sudah membuatnya terkejut. Karena itu ia segera bergegas bersama Raja Song.

“Masalah ini tidak sesederhana itu.”

Wang Chong justru semakin tenang, lalu berkata datar:

“Raja Qi, Putra Mahkota, dan Perdana Menteri, semua ini saling berkaitan. Ditambah lagi dengan urusan Zhao Qianqiu serta tiga kamp pelatihan, semuanya tersambung. Aku baru saja tiba di Kuil Penjara, mereka langsung datang. Ini jelas bukan kebetulan. Lebih mirip hasil dari sebuah rencana besar yang sudah disusun dengan cermat. Raja Qi sendiri belum tentu punya kemampuan sebesar itu. Perdana Menteri memang lihai, tapi ia jarang menampakkan diri secara langsung. Meski ia mampu, aku yakin bukan dia. Sedangkan Putra Mahkota, apalagi, jelas bukan dia.”

Bersandar pada dinding kereta, tatapan Wang Chong begitu tajam, seakan menembus ruang dan waktu yang tak berujung.

“Jadi, Wang Chong, maksudmu lagi-lagi adalah kaum Ru dan pemuda bernama Li Junxian itu?”

Raja Song segera menangkap maksud Wang Chong, lalu berbicara.

“Ya. Hanya mungkin dia!”

Wang Chong mengangguk dengan sungguh-sungguh. Hanya dengan begitu, segalanya bisa dijelaskan. Usia lawan memang masih muda, namun dialah musuh terkuat yang pernah ditemui Wang Chong. Serangan datang bertubi-tubi, tanpa memberi kesempatan sedikit pun untuk bernapas.

“Wung!”

Dalam sekejap, Raja Song dan Zhangchou Jianqiong saling berpandangan, hati mereka seketika terasa jauh lebih berat.

Setelah berpamitan dengan Raja Song dan Zhangchou Jianqiong, Wang Chong segera turun dari kereta dan kembali ke kediamannya.

……

“Wah la la!”

Saat Wang Chong kembali ke kediamannya, seekor merpati pos melintas dari langit, menembus lapisan udara, lalu hinggap di sebuah rumah makan di bagian barat kota.

Lantai tiga rumah makan itu sunyi. Xifeng Lou terkenal dengan pemandangan indah dan segar dari lantai tiganya, di mana orang bisa menikmati hutan bunga plum yang ditanam di tepi sungai.

Setiap hari, banyak cendekiawan dan orang berbudaya berkumpul di sana, minum arak sambil menikmati bunga plum. Namun saat ini, Xifeng Lou benar-benar sepi, tak ada satu pun tamu. Di pintu hanya tergantung papan bertuliskan “Tutup.” Dan pada saat itu, seorang pemuda berbaju putih duduk sendirian di lantai tiga, menuang arak dan menikmati bunga plum.

– Seluruh Xifeng Lou ditutup hanya untuk menyambut tamu agung ini.

“Wah la la!” Merpati pos hinggap di meja. Sebuah tangan segera terulur, mengambil surat itu, lalu melepas kembali merpati tersebut.

“Tuan muda, Xingsi gagal lagi. Wang Chong pulang dengan selamat!”

Suara terdengar, sosok di sampingnya membungkuk hormat. Kedua tangannya memegang surat itu, lalu menyodorkannya dengan penuh takzim.

“Benarkah?”

Li Junxian tersenyum santai, menyesap sedikit teh harum dalam cangkirnya. Wajahnya memancarkan keleluasaan yang tak bisa dijelaskan dengan kata-kata.

“Seperti yang kuduga, dia memang bukan orang yang mudah ditaklukkan!”

“Masalahnya bukan hanya itu. Baru saja ada kabar, Raja Asing telah mengajukan memorial ke istana, menyerahkan Akademi Zhige secara resmi kepada Kamp Pelatihan Kunwu. Namun, dalam surat itu ia juga menunjuk pengelola Akademi Zhige. Tak salah lagi, pasti orang dari dalam akademi itu sendiri. Selain itu, kabar lain menyebutkan Raja Asing juga mengirim surat kepada para jenderal perbatasan dan Kementerian Militer, berencana mendirikan sebuah ‘Pangkalan Bintang Jenderal’ atas nama para gubernur perbatasan, bekerja sama dengan Kementerian Militer, sebagai kekuatan yang berdiri di luar tiga kamp pelatihan besar.”

“Kali ini, kita bisa ikut campur dalam tiga kamp pelatihan hanya karena hubungan dengan putra mahkota dan keluarga kerajaan. Jika Pangkalan Bintang Jenderal itu berdiri, maka itu sepenuhnya menjadi kekuatan militer. Kita sama sekali tak bisa ikut campur! Apalagi, mereka menggandeng para gubernur perbatasan, kekuatan itu luar biasa besar. Tak mustahil kelak Pangkalan Bintang Jenderal itu tak kalah dari tiga kamp pelatihan besar. Jika begitu, semua usaha kita akan sia-sia!”

Seorang ahli dari kaum Ru di sampingnya berkata dengan suara berat, penuh kekhawatiran.

Dalam sejarah kaum Ru, setidaknya ratusan tahun, belum pernah mereka menghadapi lawan yang begitu sulit. Padahal hanya seorang pemuda belasan tahun, namun tindakannya selalu di luar dugaan, matang dan lihai, mampu membongkar setiap langkah mereka, membuat semua siasat kaum Ru lenyap tak berbekas.

Suasana di rumah makan itu hening. Mendengar kalimat terakhir, tangan kanan Li Junxian yang memegang cangkir porselen putih berhenti sejenak, alisnya pun berkerut tipis.

Masalah Xingsi sebenarnya tak penting. Jika Wang Chong bisa ditangkap, itu baik. Jika tidak, juga tak berpengaruh besar. Namun bila “Pangkalan Bintang Jenderal” benar-benar berdiri, segalanya akan berbeda. Kaum Militer dan kaum Ru bagaikan air dan api- yang satu pro-perang, yang lain pro-damai. Dalam keadaan sekarang, kaum Militer sama sekali tak boleh dibiarkan berkembang lebih jauh.

“Tak perlu khawatir! Aku sudah punya rencana!”

Tak lama kemudian, alis Li Junxian kembali rileks, wajahnya pun tenang. Sepasang matanya yang jernih bagaikan air musim gugur menatap ke depan, seolah menyimpan kebijaksanaan tak terbatas.

“Sejak Raja Asing sudah waspada, untuk sementara biarkan saja. Beberapa waktu lagi, aku sendiri yang akan turun tangan menghadapinya. Aku tanya, apakah urusan itu sudah siap?”

“Lapor, Tuan muda, semuanya berjalan sesuai rencana, tanpa sedikit pun kesalahan. Tinggal menunggu Anda! Begitu langkah ini selesai, tujuan kita pasti maju selangkah besar, dan nama Tuan muda akan menggema di seluruh dunia, menjadi pahlawan kaum Ru!”

Orang di sampingnya berkata, suaranya penuh kekaguman pada Li Junxian.

Dalam sejarah kaum Ru, entah berapa banyak orang yang ingin mewujudkan cita-cita “dunia damai tanpa perpecahan,” namun selalu gagal dan mati dengan penyesalan. Hanya di tangan Li Junxian, langkah besar itu benar-benar tercapai, membawa mereka semakin dekat pada tujuan.

“Bersiaplah. Beberapa hari lagi aku akan berangkat ke Xitujue, menyelesaikan tahap terakhir.”

Kata Li Junxian.

“Baik, Tuan muda!”

Jawab ahli kaum Ru di sampingnya.

Begitu suara itu jatuh, terdengar bunyi denting. Cangkir porselen putih di tangan Li Junxian diletakkan di meja. Menatap cangkir itu, pandangannya sempat melamun, seolah teringat sesuatu. Di matanya tersirat sedikit kesedihan, namun segera lenyap. Hembusan angin melintas, dan seketika dua sosok di Xifeng Lou itu pun menghilang tanpa jejak.

……

“Wah la la!”

Seekor merpati pos meluncur dari langit, jatuh ke kediaman keluarga Wang. Di ibu kota, permukaan tampak tenang, namun sebuah pertarungan tanpa suara tengah berlangsung di balik layar.

Wang Chong mengulurkan tangan kanan, menangkap merpati itu, lalu perlahan membuka surat yang terikat di kakinya.

Sekilas saja ia membaca, lalu menghela napas panjang lega.

Surat itu datang dari barat laut, dengan cap pribadi Gao Xianzhi, Gubernur Agung Anxi. Surat pribadi Wang Chong sebelumnya membuahkan hasil. Begitu mendengar Su Hanshan dan Li Siyi ditangkap, Gao Xianzhi segera membawa Cheng Qianli dan seluruh jenderal top pasukan Anxi, langsung menuju Qixi untuk menuntut pembebasan.

Li Siyi dan Su Hanshan pernah bertempur bersama pasukan Anxi dalam Perang Talas, mereka adalah sekutu yang terikat oleh persaudaraan hidup dan mati. Bisa dibilang, jika bukan karena pengorbanan mereka saat itu, pasukan Anxi mungkin sudah lenyap. Belum lagi jasa besar mereka dalam perang melawan bangsa Arab, kini hanya karena masalah sepele mereka ditangkap dan dipenjara- benar-benar keterlaluan.

Untuk pertama kalinya, Gao Xianzhi murka sebesar ini. Bahkan tanpa permintaan Wang Chong sekalipun, ia tak mungkin tinggal diam.

Bukan hanya itu, ketika Gao Xianzhi sendiri pergi ke Qixi untuk menuntut penjelasan, pada saat yang sama Geshu Han juga mengirim surat, menyatakan bahwa dalam beberapa hari ia akan tiba di Qixi. Dua jenderal besar Kekaisaran Tang datang dengan sikap mengancam, dan reputasi serta pengaruh besar mereka di ketentaraan membuat tiga panglima Konfusianis terpaksa memberikan jaminan bahwa mereka sama sekali tidak akan melukai Li Siyi dan Su Hanshan.

Sebagai tanda keadilan, mereka juga menyetujui agar Gao Xianzhi dan Geshu Han mengirim perwira mereka untuk ikut serta, bersama-sama menunggu keputusan pengadilan kekaisaran.

“Su Hanshan dan Li Siyi itu, sama sekali tidak perlu ditahan lagi. Ini jelas hanya taktik menunda waktu. Sebenarnya apa yang mereka rencanakan!”

Wang Chong selesai membaca, lalu menyimpan surat itu, bergumam dalam hati.

Maksud sejati bukanlah yang tampak di permukaan. Wang Chong hampir bisa memastikan, Li Junxian dan kalangan Konfusianis tampaknya menargetkan Su Hanshan dan Li Siyi, namun sesungguhnya sasaran mereka adalah dirinya sendiri. Tentara datang, jenderal yang menghadang; air datang, tanah yang menutupinya. Apa pun rencana Li Junxian, Wang Chong sama sekali tidak gentar.

“Tuan!”

Pada saat itu, terdengar langkah kaki tergesa. Elang, berdebu dan letih dari perjalanan, masuk dari luar.

“Baru saja kami menerima kabar. Keluarga Li dari Jingzhou, yang bekerja sama dengan kita, mengirim pesan bahwa mereka menemukan jejak keberadaan Wen Qiushu.”

…

Bab 1267 – Kabar tentang Wen Qiushu!

“Apa?!”

Tubuh Wang Chong bergetar, terkejut luar biasa.

Lu Tingzhi pernah berkata, sekalipun Wen Qiushu masih hidup, usianya pasti sudah lebih dari sembilan puluh tahun, dan sifatnya sangat tertutup. Dengan kata lain, bahkan Lu Tingzhi pun menganggap kemungkinan besar ia sudah tiada. Karena itu, kabar bahwa Wen Qiushu ditemukan begitu cepat sungguh di luar dugaan.

“Bagaimana penjelasan dari keluarga Li di Jingzhou?”

Wang Chong segera menenangkan diri dan bertanya. Mendapat kabar tentang Wen Qiushu memang menggembirakan, tetapi sebelum identitasnya benar-benar dipastikan, ia tidak boleh terlalu cepat bersuka cita.

“Keluarga Li di Jingzhou membalas, mengatakan orang yang mereka temukan sangat mirip dengan deskripsi yang diberikan oleh Akademisi Besar Lu Tingzhi. Sama-sama berusia lebih dari sembilan puluh tahun, berwatak tertutup, gemar mengoleksi kitab kuno, dan di alis kirinya ada tahi lalat sebesar kacang. Mereka juga menyelidiki, orang itu mengaku bermarga Wen, pindah ke sana lebih dari dua puluh tahun lalu. Walau ia menyebut dirinya Wen Guxin, ada warga desa yang pernah melihat sebuah stempel di tubuhnya, bertuliskan nama Wen Qiushu.”

“Selain itu, koleksi bukunya sangat mengejutkan. Setelah tiba di sana, ia membeli beberapa kompleks rumah besar, bahkan membangun tiga lagi, semuanya dipenuhi kitab. Keluarga Li mengetahui hal ini ketika mereka membeli obat-obatan, singgah di rumah orang tua itu untuk meminta air, dan melihat koleksi bukunya yang luar biasa.”

Elang menunduk memberi laporan.

“Wen Qiushu…”

Wang Chong termenung.

Umumnya, para kolektor kitab kuno memiliki kebiasaan tertentu. Mereka sangat menyayangi koleksi mereka, tidak akan mencoret-coret sembarangan, tetapi sering menyelipkan penanda atau menempelkan cap nama mereka. Jika kolektor itu meninggal, kitab tersebut berpindah ke tangan kolektor berikutnya, yang kemudian menambahkan cap namanya sendiri. Dengan begitu, melalui penanda dan cap, bisa dilacak siapa saja pemilik kitab itu dari generasi ke generasi.

Itu adalah aturan tak tertulis di kalangan kolektor kitab kuno.

Maka, jika seseorang membawa stempel bertuliskan nama Wen Qiushu di pinggangnya, besar kemungkinan- enam puluh persen lebih- dialah orang yang sedang dicari.

“Elang, bawa Akademisi Besar Lu Tingzhi ke sana, biarkan ia sendiri yang memastikan identitas Wen Qiushu. Selain itu, kirim empat ahli untuk melindungi perjalanan, dan pilih beberapa cendekiawan dari keluarga-keluarga besar untuk membantu Lu Tingzhi. Aku harus segera mengetahui arti dari tulisan burung itu, juga makna dari tanda tinta hitam tersebut!”

Suara Wang Chong dalam dan tegas. Saat itu, sorot matanya berkilat tajam. Kejutan datang begitu tiba-tiba- pihak Konfusianis akhirnya menunjukkan tanda-tanda pergerakan.

Elang segera berangkat bersama Lu Tingzhi dan lebih dari sepuluh ahli. Demi keamanan, Pangeran Song menambahkan lebih dari dua puluh ahli pilihan, semuanya tokoh tingkat atas. Pertarungan antara militer dan Konfusianis kini bukan hanya menyangkut istana, melainkan seluruh dunia.

Hal ini paling disadari oleh Pangeran Song.

Begitu pihak militer terguncang, lebih dari sepuluh juta rakyat Tang akan terseret ke dalamnya. Inilah alasan Pangeran Song mendukung penuh.

Di ibu kota, keadaan perlahan memasuki masa tenang. Setelah serangan dari Qixi dan tiga kamp pelatihan besar berhasil dipatahkan oleh Wang Chong, Li Junxian dan pihak Konfusianis tampaknya juga memperlambat langkah, tanpa gerakan baru. Wang Chong pun menunggu kabar lebih lanjut dari Lu Tingzhi dan Pangeran Song.

Kedua pihak memasuki masa damai singkat, hidup berdampingan tanpa masalah. Namun baik Wang Chong maupun Li Junxian sama-sama paham, lawan sedang menyiapkan serangan baru yang bisa meletus kapan saja.

Sementara itu, di ibu kota, sebuah peristiwa lain terjadi tanpa banyak menarik perhatian:

Dipimpin oleh Kementerian Militer, dengan Zhangchou Jianqiong sebagai penanggung jawab, Raja Asing Wang Chong, bersama Gao Xianzhi, Geshu Han, Zhang Shougui, Xianyu Zhongtong, dan para jenderal besar lainnya, mendukung berdirinya sebuah “Pangkalan Bintang Jenderal” di pinggiran barat laut ibu kota.

Pangkalan itu sangat luas, mencapai puluhan mu. Biaya pembangunan sebagian ditanggung Kementerian Militer, separuh oleh Wang Chong, dan sisanya oleh keluarga-keluarga besar ibu kota dengan dalih “sumbangan”. Cara baru ini berhasil menghindari masalah dana dari Kementerian Keuangan, sehingga pembangunan bisa berlangsung cepat.

Arsitek utama pangkalan ini adalah Zhang Shouzhi, sang maestro bangunan yang terkenal di seluruh negeri berkat Kota Baja Wushang dan konstruksi baja di medan perang barat laut. Setidaknya butuh beberapa bulan lagi sebelum pangkalan itu selesai. Saat itu, banyak siswa dari tiga kamp pelatihan besar serta sejumlah perwira militer dapat masuk untuk belajar.

Berbeda dengan tiga kamp pelatihan, di pangkalan ini akan diajarkan banyak teknik komando militer praktis. Semua instruktur adalah jenderal pilihan dari lima kantor gubernur militer besar, masing-masing dengan pengalaman tempur yang kaya. Inilah salah satu ciri khas yang membedakan pangkalan ini dari kamp pelatihan lainnya.

– Dan Wang Chong sendiri akan mengajarkan kemampuan perang di tingkat yang lebih tinggi.

Nama Wang Chong sebagai Dewa Perang generasi baru, ditambah kemampuan komando militernya yang termasyhur di seluruh negeri, membuat pangkalan ini semakin menarik perhatian.

Sementara itu, Wang Chong juga tengah mempercepat pencarian jejak Li Junxian, namun Li Junxian seakan benar-benar lenyap dari dunia, tak meninggalkan sedikit pun tanda keberadaan. Meski demikian, serangan dari pihak kaum Ru tidak berhenti. Di ibu kota, semakin banyak berdiri balai-balai pengajaran yang membicarakan tentang ren, yi, li, zhi- kebajikan, keadilan, kesopanan, dan kebijaksanaan- serta mengumandangkan cita-cita persatuan dunia. Pengaruh kaum Ru pun kian hari semakin menguat.

Wang Chong dapat merasakan, hati manusia perlahan berubah. Namun cara yang dipilih kaum Ru begitu tak terbantahkan, bahkan dirinya, meski bergelar Raja Asing, tak mungkin mencegah mereka menyampaikan ajaran itu.

Namun, tak bisa mencegah bukan berarti Wang Chong tak memiliki cara untuk menanggapi.

“Xu Keyi, Cheng Sanyuan, ada sesuatu yang harus kalian lakukan untukku!”

Beberapa hari kemudian, di ruang baca, Wang Chong memanggil Xu Keyi dan yang lainnya.

“Aku ingin kalian segera menghubungi seluruh keluarga bangsawan di ibu kota, dan secepat mungkin menyelesaikan urusan ini. Sebagai modal awal, aku akan menyediakan tiga puluh juta tael emas. Setelah itu, akan ada lebih banyak dana untuk membantu kalian menyelesaikan tugas ini.”

“Ah!”

“Tuan!”

Mendengar kata-kata itu, semua orang di ruangan terperangah, mulut ternganga, menatap Wang Chong dengan penuh keterkejutan.

Tiga puluh juta!

Dan itu emas, bahkan masih akan terus bertambah!

Jumlah itu benar-benar melampaui imajinasi mereka. Perlu diketahui, dalam Perang Talas, istana hanya memberikan Wang Chong sepuluh juta tael emas. Dengan jumlah itu saja, ia mampu menopang perang besar Tang melawan Da Shi, hingga akhirnya meraih kemenangan.

Namun kini, Wang Chong langsung mengeluarkan tiga puluh juta, dan itu baru sebagian saja. Kekayaan sebesar itu, banyak orang tak akan sanggup menghabiskannya seumur hidup.

Mereka sulit membayangkan, urusan macam apa yang membutuhkan emas sebanyak itu.

“Semua sudah tertulis dalam surat ini! Pergilah!”

“Baik, Tuan!”

Xu Keyi segera mengambil surat di atas meja, lalu berbalik dan pergi.

…

Beberapa hari kemudian, kabar dari Jingzhou dengan cepat menyebar ke ibu kota. Sebuah “Paviliun Penguat Tubuh” yang dipelopori keluarga Li dari Jingzhou berdiri di sana. Di dalamnya diajarkan berbagai seni bela diri, bukan hanya tanpa memungut biaya, bahkan menyediakan sarapan dan makan malam gratis. Awalnya hanya ada satu tempat, namun segera berkembang menjadi tujuh, delapan, bahkan belasan.

Mula-mula hanya di Jingzhou, lalu seperti jamur setelah hujan, paviliun-paviliun serupa bermunculan di wilayah tetangga, lalu menyebar ke daerah lain. Hanya dalam sepekan, jumlahnya sudah mencapai ratusan, tersebar di seluruh negeri. Beberapa pekan kemudian, jumlahnya telah mencapai ribuan, dan masih terus bertambah dengan kecepatan mencengangkan.

Semua paviliun itu memiliki gaya serupa: bangunan kuno yang elegan, lingkungan indah, serta pelatih berpengalaman yang mengajar di dalamnya. Awalnya, rakyat sekitar masih ragu, namun setelah mengetahui paviliun menyediakan bubur gratis, orang-orang pun berbondong-bondong masuk. Tak hanya itu, mereka segera menemukan sebuah aturan: siapa pun yang berlatih bela diri di paviliun selama seminggu penuh, akan mendapat sepuluh wen.

Jika berlatih sebulan penuh, akan memperoleh sepotong perak kecil. Semakin lama berlatih, semakin banyak pula perak yang diterima. Setelah enam bulan, bahkan bisa mendapatkan sebatang perak utuh.

Hal semacam ini belum pernah terjadi di seluruh negeri. Dengan rakyat yang begitu banyak di sekitar paviliun, meski persyaratan masuk ketat, jumlah murid yang diterima tetap sangat besar. Biaya makanan, kuda, serta gaji pelatih setiap hari begitu besar, jelas bukan sesuatu yang bisa ditanggung keluarga bangsawan biasa.

Namun segera orang-orang menyadari, perak di paviliun itu seakan tak pernah habis. Bagaimanapun dipakai, tak pernah terputus, seolah pemilik di balik paviliun memiliki kekayaan tak terbatas. Dan ketika akhirnya identitas pemiliknya terungkap, seluruh negeri pun gempar.

Raja Asing!

Ribuan paviliun itu ternyata dimiliki oleh Wang Chong, sang dewa perang generasi baru dari Dinasti Tang yang tengah berada di puncak kejayaan!

Sekejap saja, dunia berguncang. Berkat nama besar Wang Chong, rakyat berbondong-bondong masuk ke paviliun, belajar bela diri, menguatkan tubuh. Banyak pula bangsawan daerah yang dengan sukarela menghubungi, berharap paviliun Wang Chong bisa dibuka di wilayah mereka. Bahkan ada yang menawarkan diri menanggung sebagian biaya harian paviliun.

Dalam waktu singkat, berkat nama Wang Chong, paviliun ini menjadi tren di seluruh negeri. Semangat melatih tubuh dan mempelajari bela diri menjelma menjadi arus besar. Jumlah paviliun pun dengan cepat membengkak hingga puluhan ribu, hampir memenuhi seluruh negeri!

“Wushhh!”

Burung-burung merpati pos terbang dari segala penjuru menuju ibu kota. Di sudut barat laut kota, di sebuah kedai teh, seekor merpati hinggap. Seorang lelaki tua berjubah hitam, tampak seperti seorang sarjana Ru yang berwibawa, mengulurkan tangan dan menangkapnya. Begitu membaca isi surat, wajahnya seketika berubah kelam.

“Keparat!”

Kaum Ru mendirikan balai pengajaran di ibu kota, menyebarkan ajaran kebajikan, sementara Wang Chong justru membuka paviliun bela diri di seluruh negeri, jelas-jelas menantang mereka secara langsung.

“Kita lihat saja, sampai kapan kau bisa berbangga diri!”

Dengan hentakan lengan jubahnya, lelaki tua itu segera menghilang dari kedai teh.

…

Bab 1268 – Rahasia Tersembunyi Kaum Ru

Yang menerima kabar itu bukan hanya kalangan Ru. Pada saat yang sama, di kediaman keluarga Wang, Wang Chong berdiri di depan meja, mengenakan pakaian sederhana. Rambut hitamnya terurai alami, disemat dengan sebuah tusuk rambut. Sosoknya memancarkan keanggunan seorang sarjana, sekaligus kewibawaan seorang pendekar. Di hadapannya, di atas meja, tersusun laporan dari berbagai wilayah.

“Bagus! Dalam waktu singkat jumlahnya sudah menembus lima puluh ribu!”

Wang Chong menatap laporan itu, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis. Angka ini jauh melampaui perkiraannya. Biaya harian begitu besar, bahkan keluarga bangsawan kuno di ibu kota yang telah bertahan dua-tiga ratus tahun dengan kekayaan melimpah pun tak akan sanggup menanggungnya. Dalam keadaan normal, tak ada satu pun individu atau kekuatan yang mampu melakukan hal semacam ini.

Namun, dalam Perang Khorasan, Wang Chong memperoleh total sembilan belas miliar tael emas dari Kaisar Mutasim III dari Da Shi. Dari jumlah itu, sepuluh miliar diserahkan kepada istana, satu miliar digunakan untuk membeli Pegunungan Hyderabad, dua miliar dipakai untuk santunan pascaperang, termasuk kompensasi bagi keluarga prajurit yang gugur, serta hadiah bagi suku-suku dan kerajaan kecil di wilayah Barat yang ikut berperang.

Dan Wang Chong bersama Gao Xianzhi masih menggenggam sekitar enam ratus juta tael emas. Berkat kekayaan yang luar biasa inilah, Wang Chong mampu menopang pembangunan begitu banyak Balai Penguat Tubuh di seluruh negeri.

Langkah ini sebenarnya tidak semata-mata ditujukan untuk menghadapi Li Junxian dan kalangan Rumen. Jauh sebelumnya, ketika emas itu baru saja diperoleh, Wang Chong dan Gao Xianzhi sudah pernah membicarakannya di Khorasan: emas itu harus dipakai untuk memperkaya negara dan menguatkan rakyat. Termasuk di dalamnya, mendirikan Balai Penguat Tubuh di berbagai daerah, mengajarkan ilmu bela diri, serta meningkatkan kemampuan rakyat Tang dalam hal seni perang.

Saat itu, gagasan ini bahkan mendapat pujian besar dari Gao Xianzhi. Kini, bertepatan dengan kesempatan yang tepat, rencana pembangunan Balai Penguat Tubuh pun digelar sepenuhnya.

Di kehidupan sebelumnya, ketika menghadapi pertempuran melawan para penyerbu asing, Wang Chong selalu dihadapkan pada masalah kekurangan pasukan. Meski negeri Tengah memiliki puluhan juta jiwa, rakyat yang benar-benar layak turun ke medan perang dan bergabung dalam ketentaraan jumlahnya sangat sedikit. Inilah sebab awal munculnya gagasan Balai Penguat Tubuh di benaknya.

“Enam ratus juta tael emas, meski tak mungkin bertahan selamanya, setidaknya cukup untuk sepuluh tahun. Bertahan sampai bencana besar itu tiba sudah lebih dari cukup. Selama rencana Balai Penguat Tubuh terus dijalankan, Tang akan memiliki banyak prajurit terlatih.”

Wang Chong meletakkan surat di tangannya, bergumam dalam hati.

Ini adalah rencana sejati untuk menjadikan seluruh rakyat sebagai tentara, hanya saja selain Wang Chong, hampir tak ada yang mengetahuinya.

Suara kepakan sayap tiba-tiba terdengar, memecah lamunannya. Sekejap mata, seekor burung elang emas yang tampak tajam melesat melewati jendela dan hinggap di meja Wang Chong. Melihat burung istimewa itu, sorot mata Wang Chong bergetar.

Itu adalah sinyal yang telah ia sepakati dengan Si Elang- berarti kabar dari Lu Tingzhi akhirnya tiba. Dua hari kemudian, sebuah surat beserta setumpuk dokumen tebal diangkut dari jauh di Jingzhou menuju ibu kota, masuk ke kediaman keluarga Wang.

Identitas Wen Qiushu telah dipastikan. Hasil yang diperoleh Lu Tingzhi jauh lebih besar dari dugaan. Ia bukan hanya berhasil memenuhi keinginan lamanya untuk bertemu langsung dengan Wen Qiushu, sang pengumpul buku nomor satu di negeri Tengah, tetapi juga secara tak terduga memperoleh banyak sekali data tentang aksara burung. Lu Tingzhi menyingkirkan bagian yang murni akademis, lalu mengirimkan informasi yang dianggap berguna ke ibu kota, lengkap dengan tanda penanda untuk Wang Chong.

“Tuanku, kata Akademisi Lu, ia menaruh kitab terpenting di bagian paling atas. Begitu Anda membaca yang pertama, Anda akan mengerti arti tanda tinta hitam itu.”

Su Shixuan berkata dengan suara dalam.

Wang Chong tak banyak bicara. Ia mengambil kitab hitam di bagian paling atas kotak buku. Begitu membuka halaman pertama, matanya langsung menangkap sebuah penanda dengan cap persegi merah:

“Wen Qiushu!”

Sekilas saja, Wang Chong sudah mengenali tulisan itu. Membalik halaman berikutnya, deretan aksara burung segera melompat ke matanya. Hanya dengan sekali pandang, ia tahu Lu Tingzhi benar. Di tengah tanda tinta hitam itu memang ada sebuah huruf, dan gaya penulisannya sama persis dengan aksara burung yang disebutkan.

Tanpa berkata apa-apa, Wang Chong terus membalik halaman. Kitab kuno ini adalah karya sistematis tentang aksara burung, ditulis sekitar lima hingga enam abad lalu oleh seorang sarjana besar zaman Wei-Jin. Ia tampaknya sangat tertarik pada aksara burung, mengumpulkan banyak data, lalu menyusunnya menjadi kitab ini. Selain berbagai bentuk aksara, kitab itu juga membahas asal-usul tiap jenis huruf serta legenda yang terkait.

Setelah membaca sekitar dua puluh hingga tiga puluh halaman, Wang Chong membuka penanda yang ditinggalkan Lu Tingzhi. Seketika, sebuah aksara burung khusus muncul di hadapannya. Begitu melihat huruf itu, pupil matanya seolah tertusuk jarum, mendadak menyempit.

Huruf dalam kitab kuno kiriman Lu Tingzhi itu ternyata hampir sama persis dengan huruf di tengah tanda tinta hitam milik Rumen.

“Tong!”

Wang Chong menatap penjelasan yang ditinggalkan sang sarjana besar Wei-Jin, alisnya bergetar. Sekejap itu juga, hatinya tergerak oleh firasat tertentu. Sejak kehidupan sebelumnya hingga kini, ia sudah dua kali melihat tanda tinta hitam itu, namun tak pernah terpikir bahwa di dalamnya tersembunyi sebuah huruf. Ia melanjutkan membaca, menemukan catatan tentang asal-usul huruf tersebut.

Pada masa Chunqiu dan Zhanguo, negeri-negeri saling berperang, rakyat menderita. Seorang bijak berkeliling, menghadap para raja, berharap dapat membujuk mereka meninggalkan ambisi pribadi. Namun dari usia tiga puluh hingga tujuh puluh, empat puluh tahun lamanya, usahanya selalu gagal. Hingga di masa tuanya, perang di negeri Tengah bukannya mereda, malah semakin parah.

Ketika murid terakhir yang menemaninya berkeliling gugur di hadapannya akibat kekacauan perang, sang bijak terakhir dari zaman Chunqiu tak kuasa menahan duka dan amarah. Ia memuntahkan darah segar, mencelupkan jarinya, lalu di hadapan para pengikut muda menciptakan sebuah aksara burung baru- huruf “Tong”.

Huruf itu memuat seluruh cita-cita dan ketidakpuasan sang bijak. Setelah menuliskannya, ia mengungkapkan penyesalan terakhirnya kepada para pengikut muda, lalu meninggal dunia.

Konon, setelah kematiannya, seorang pengikut muda membawa huruf terakhir itu, mengasingkan diri ke pegunungan, dan menjadikannya dasar untuk mendirikan sebuah aliran bernama Rumen.

Bagi kebanyakan orang, kisah ini dianggap sekadar legenda yang dipelintir. Bahkan di zaman Wei-Jin, banyak yang menganggapnya dongeng belaka. Namun sang sarjana besar Wei-Jin berpendapat, meski bagian awal kisah sulit dibuktikan, bagian akhir tentang berdirinya Rumen tidak bisa dianggap rekaan semata.

Ia mencatat bahwa pada masa Qin, Han, hingga dinasti-dinasti berikutnya, selalu ada jejak samar tentang keberadaan Rumen.

Bzz!

Penulis kitab itu mungkin hanya mencatat aksara burung ini sebagai bahan koleksi, tanpa terlalu memikirkannya. Namun setelah membaca baris itu, hati Wang Chong terguncang hebat.

“Bagaimana mungkin?!”

Sebuah batu kecil menimbulkan gelombang ribuan lapis. Di Zuiyue Lou, Wang Chong pernah mendengar sendiri Li Junxian membicarakan tentang lenyapnya Seratus Santo, namun sama sekali tak pernah terpikir olehnya bahwa Rumen benar-benar memiliki kaitan dengan masa Chunqiu dan Zhanguo. Jika catatan dalam kitab kuno ini benar, maka Rumen di belakang Li Junxian itu kemungkinan besar sudah memiliki sejarah ribuan tahun!

Hal ini benar-benar melampaui imajinasi Wang Chong.

Sebuah aliran, mampu bertahan lebih dari seribu tahun tanpa hancur, melewati peperangan, kelaparan, pergantian dinasti, namun tetap berlanjut hingga zaman Tang… Jika bukan karena ia sendiri melihat Li Junxian dan orang-orang Rumen, serta menyaksikan tanda tinta hitam di tangan mereka, Wang Chong takkan pernah percaya bahwa semua ini nyata.

Wang Chong terus membalik halaman. Dalam kitab ini tak banyak lagi catatan tentang Rumen. Ia mengganti dengan kitab lain, namun isinya sebagian besar hanya pengulangan, berupa penjelasan tentang aksara burung. Namun ketika sampai pada kitab ketiga, Wang Chong kembali melihat tanda yang familiar itu, beserta legenda tentang Rumen.

Catatan itu dibuat oleh seorang sarjana besar pada awal Dinasti Zhou Utara. Menurut tulisannya, pada masa itu pernah muncul sebuah Rumen, dan seorang sarjana besar dari Rumen menyerukan dengan lantang agar Zhou Utara dan negara-negara lain menyingkirkan perpecahan dan kebencian, menghapus peperangan, membuang kepentingan pribadi, serta mengembalikan kedamaian bagi rakyat. Orang itu hanya muncul sebentar, lalu menghilang.

Tentang Rumen, yang tersisa hanyalah sepotong catatan, sekilas lalu, dan pemahaman orang-orang pun terbatas pada sarjana besar itu serta gagasannya. Tak ada lagi yang lain. Pada masa itu, jejak yang mereka tinggalkan tidaklah mendalam. Bahkan sarjana besar Zhou Utara yang menulis kitab itu hanya menyinggung sedikit, tanpa penjelasan lebih jauh.

Wang Chong meletakkan tiga kitab, lalu melanjutkan membaca. Kali ini, tanda tinta hitam itu muncul pada masa Kaisar Wen dari Dinasti Sui.

Semakin dibaca, Wang Chong semakin terkejut. Chunqiu dan Zhanguo, masa Wei-Jin, Zhou Utara, pra-Sui, masa Shenghuang… Jika catatan-catatan ini benar, maka kekuatan bernama Rumen itu telah muncul di berbagai periode sejarah.

“Bagaimana mungkin di Zhongtu Shenzhou ada kekuatan seperti ini!”

Wang Chong meletakkan kitab kuno itu, bergumam dalam hati. Jika bukan karena Lu Tingzhi, seorang sarjana besar, mungkin tak ada yang mampu menemukan petunjuk dari kitab-kitab ini. Saat itu juga, Wang Chong mengerti mengapa Lu Tingzhi tidak menjelaskannya secara langsung, melainkan mengirimkan kitab-kitab ini kepadanya.

Ada hal-hal yang tak bisa dijelaskan dengan kata-kata. Apa yang didengar bisa menipu, hanya dengan mata kepala sendiri barulah bisa memastikan kebenaran legenda-legenda ini.

Dan kenyataan ini terlalu mengejutkan!

Wang Chong tak pernah menyangka, bahwa para ahli yang ia temui di kehidupan sebelumnya, pada masa akhir dunia, ternyata memiliki asal-usul seperti ini.

“Su Shixuan, apakah orang-orang Pangeran Song sudah datang?” tanya Wang Chong.

Sejak pertemuan terakhir, sudah lewat lebih dari setengah bulan. Menurut kabar yang ia terima sebelumnya, pihak Pangeran Song akhirnya juga ada perkembangan.

…

Bab 1269 – Insiden He Qingrong!

“Lapor, Tuan, orang-orang Pangeran Song akan segera tiba,” jawab Su Shixuan sambil membungkuk.

“Lapor!”

Saat keduanya berbicara, tiba-tiba seorang pengawal Wang berlari masuk dengan tergesa-gesa.

“Tuan, di luar ada kepala pengawal kediaman Pangeran Song, Luo Zhen, meminta bertemu.”

“Biarkan dia masuk!”

Mata Wang Chong berkilat, ia melambaikan tangan. Sesaat kemudian, seorang pria tinggi besar, berjanggut hitam, tingginya hampir dua meter, mengenakan zirah dan membawa tombak, melangkah cepat masuk.

“Yang Mulia, Pangeran Song menitipkan sepucuk surat, memerintahkan saya menyerahkannya langsung kepada Anda!”

Luo Zhen membungkuk, menyerahkan amplop dengan kedua tangannya.

“Pangeran Song berkata, perkara ini sangat penting, maka ia menyuruh saya mengantarkannya sendiri!”

Wang Chong menerima amplop itu, menggesek dengan jarinya, lalu mengeluarkan surat di dalamnya. Begitu melihat sekilas, wajahnya langsung berubah sedikit. Pada surat itu, tampak noda darah merah segar yang mencolok. Seketika, Wang Chong merasakan firasat buruk, hatinya bergetar keras.

Ia membuka surat itu dan terus membaca.

Surat tersebut adalah laporan rutin dari mata-mata Pangeran Song yang ditempatkan di sisi Pangeran Qi, berisi catatan tentang keseharian Pangeran Qi. Meski Pangeran Qi selalu berhati-hati dan tak meninggalkan jejak, namun usaha keras akhirnya membuahkan hasil. Secara kebetulan, ia berhasil menguping percakapan Pangeran Qi dengan para penasihat dan staf kepercayaannya.

Tanpa sengaja, mereka menyinggung tentang Rumen. Para penasihat berulang kali menyebut bahwa Pangeran Qi membantu kaum Ru, berada pada posisi bawahan, dan mungkin akan diremehkan para pejabat istana. Namun Pangeran Qi sama sekali tak peduli. Ia bahkan menyebut bahwa Rumen memiliki asal-usul yang sangat besar, kekuatan mereka menakutkan, dengan banyak lawan tangguh. Bahkan di tingkat puncak Shengwu, setara jenderal agung kekaisaran, mereka memiliki cukup banyak orang.

Pangeran Qi memilih bekerja sama karena kekuatan mereka besar, dan bisa membantunya menghadapi keluarga Wang maupun Pangeran Song.

Lebih jauh lagi, dalam percakapan itu, Pangeran Qi menyebut bahwa Rumen sedang giat mempersiapkan sesuatu, dan dalam waktu dekat akan melakukan gerakan besar di istana. Jika berhasil, hal itu akan sepenuhnya mengubah tatanan politik di istana!

“Weng!”

Membaca sampai di sini, hati Wang Chong bergetar hebat. Sejak ia kembali dari Khorasan, tatanan politik istana memang sudah banyak berubah. Banyak pejabat dari faksi Pangeran Song, baik sipil maupun militer, berkhianat atau dipindahkan dari ibu kota ke berbagai wilayah Tang. Sebaliknya, banyak wajah asing justru ditempatkan di istana.

Dari sisi ini saja, tatanan istana sudah berubah besar. Wang Chong sulit membayangkan, jika ini belum dianggap perubahan besar, lalu seperti apa perubahan yang dimaksud dengan “benar-benar mengubah tatanan istana”!

Sekejap, Wang Chong merasakan krisis yang amat kuat.

Ia melanjutkan membaca, namun surat itu terhenti sampai di situ.

Wang Chong terdiam, berdiri kaku, hatinya bergolak, lama tak bersuara.

“Bagaimana keadaan mata-mata yang dikirim Pangeran Song itu?” tanya Wang Chong setelah beberapa saat.

“Hingga kini belum ada kabar, Pangeran Song sudah mengirim orang untuk mencarinya,” jawab Luo Zhen.

Mata Wang Chong memancarkan sedikit kesuraman. Melihat noda darah di surat itu, ia sudah menduga. Pangeran Qi meski angkuh, namun juga penuh curiga, apalagi dengan banyak orang cerdas di sekelilingnya. Besar kemungkinan mata-mata Pangeran Song itu sudah ditemukan olehnya.

“Tolong sampaikan rasa terima kasihku pada Raja Song. Su Shixuan, atur orang untuk mengirimkan sejumlah uang kepada keluarganya, lalu kerahkan beberapa orang untuk mencari dengan sekuat tenaga, lihat apakah bisa menemukannya dan menyelamatkannya kembali.”

Wang Chong membuka suara. Meski harapan itu tipis, namun selama masih ada sepersepuluh ribu kemungkinan, tidak seharusnya menyerah.

“Bawahan mengerti!”

…

Su Shixuan dan Luo Zhen segera pergi.

Sementara itu, Wang Chong berdiri di dalam ruang baca, terjerat dalam lamunan panjang. Semula ia mengira, dengan adanya Raja Song yang membantu di pengadilan dan ikut serta dalam pemerintahan, tidak akan ada masalah besar. Setidaknya, keputusan-keputusan yang tidak masuk akal bisa ditolak. Namun kini tampaknya tidak sesederhana itu. Paling tidak, jika Raja Qi dan kalangan Ru berani bertindak sejauh ini, berani memastikan akan mengubah tatanan pengadilan secara menyeluruh, berarti mereka pasti memiliki keyakinan mutlak.

“Sepertinya, urusan di pengadilan tidak bisa lagi aku biarkan berlalu begitu saja! Setidaknya, untuk sementara waktu ini, aku harus berusaha ikut serta sejak awal! Dengan begitu, Raja Song juga akan mendapat dukungan di dalam istana!”

Demikian gumam Wang Chong dalam hati.

Begitu pikiran itu melintas di benaknya, Wang Chong segera meninggalkan ruang baca.

…

Hari demi hari berlalu. Tiga hari kemudian, Wang Chong mandi dan berganti pakaian, mengenakan jubah merah besar, lalu dengan diiringi para pelayan berjalan keluar dari kediaman Wang. Di luar, sebuah kereta kuda mewah berlapis emas telah menunggu.

Suara gemericik hujan tipis terdengar.

Langit masih kelam, di ufuk timur baru saja muncul seberkas cahaya fajar. Hampir bersamaan, seekor merpati pos menembus udara dan hinggap di tangan Wang Chong. Ia hanya melirik sekilas, lalu meremas surat itu hingga menjadi gumpalan.

“Semua sudah siap?”

tanyanya dengan wajah tenang.

“Lapor, Yang Mulia, semuanya telah diatur dengan baik! Kereta Raja Song sudah menunggu di gerbang istana, begitu Yang Mulia tiba, kalian akan masuk bersama.”

Su Shixuan menunduk hormat di sampingnya.

Wang Chong menggumam pelan, mengangguk, lalu mengangkat tirai dan masuk ke dalam kereta.

“Jia!”

Dengan satu teriakan, kereta pun melaju deras menuju gerbang istana.

Menyusuri jalan dan lorong, kira-kira setengah jam kemudian, kereta Wang Chong akhirnya tiba di pintu gerbang kota kekaisaran.

Di sana, sebuah kereta kuda berhias ukiran indah telah menunggu sejak lama. Pola naga pada kereta itu jelas menunjukkan identitas pemiliknya.

Di seluruh Dinasti Tang, meski semua pangeran menggunakan lambang naga, setiap orang memiliki corak berbeda. Dan hanya Raja Song yang menggunakan pola emas berlapis perak seperti itu.

“Yang Mulia!”

Begitu kereta Wang Chong muncul, sosok Luo Zhen segera melangkah cepat sambil membungkuk hormat. Ia adalah orang yang pernah bertemu Wang Chong sebelumnya.

“Raja Song sudah menunggu di depan, hanya menanti Yang Mulia.”

Wang Chong mengangguk, lalu segera masuk ke dalam kereta Raja Song.

“Jia!”

Begitu Wang Chong masuk, roda kereta pun berputar, perlahan menuju Aula Taihe.

Kawasan istana adalah tempat terlarang untuk berpacu kuda. Namun Raja Song, berkat warisan sebuah tanda emas pemberian kaisar terdahulu dari Raja Song yang lama, memiliki hak istimewa untuk mengendarai kereta di seluruh istana, kecuali di Aula Taihe dan bagian harem. Itu adalah hak khusus yang hanya dimiliki Raja Song.

“Sudahkah kau membaca semua dokumen yang kuberikan?”

Raja Song bersandar pada dinding kereta, wajahnya dingin, tiba-tiba bertanya.

“Sudah.”

Wang Chong mengangguk, duduk berhadapan dengannya.

“Kali ini, target mereka adalah He Qingrong. Bagaimanapun juga, kita tidak boleh membiarkan mereka berhasil!”

He Qingrong adalah pejabat tingkat dua di pengadilan, sekaligus penasihat penting di sisi Raja Song, yang memiliki wewenang besar dalam urusan pemerintahan.

Kekuatan Raja Song di pengadilan sudah sempat dilemahkan oleh kalangan Ru. Namun setelah masa tenang singkat, mereka kini mengincar tangan kanan Raja Song ini.

“He Qingrong sudah lama berada di pengadilan. Kali ini mereka menggunakan alasan pengendalian banjir di Jiangnan dan pembangunan irigasi untuk memindahkannya keluar dari ibu kota. Jiangnan memang rawan banjir, setiap musim hujan besar selalu terjadi bencana. Pengadilan sejak lama berniat menanganinya, sehingga belum lama ini akhirnya diputuskan untuk menginvestasikan tiga juta tael emas guna menggali kanal besar, memperbaiki irigasi, dan mengalihkan aliran sungai. Saat itu, di pengadilan, semua menganggap ini hal baik bagi negara dan rakyat, jadi aku tidak menghalangi. Namun ternyata maksud mereka bukan itu, melainkan menjadikan He Qingrong sebagai sasaran.”

“He Qingrong memang berasal dari Jiangnan. Mereka memanfaatkan hal itu untuk memindahkannya keluar dari ibu kota. Hari ini, sidang pagi akan membahas masalah ini.”

Nada suara Raja Song berat, matanya memancarkan kilas ingatan. Dari pembangunan irigasi di Jiangnan hingga rencana memindahkan He Qingrong, semua langkah mereka saling terkait, menekan selangkah demi selangkah. Bahkan Raja Song pun tak menyangka mereka bisa merencanakan sejauh itu.

“Pembangunan irigasi di Jiangnan, menggali kanal, seharusnya bisa ditangani pejabat mana pun. Meski He Qingrong berasal dari sana, tidak berarti harus dia yang memimpin.”

Wang Chong duduk tegak, wajahnya serius.

“Dalam keadaan normal memang tidak perlu. Namun mereka mengatur agar para tetua desa He Qingrong sendiri yang mengajukan permohonan, meminta dia pulang kampung untuk memimpin proyek itu. Bahkan prasasti peringatan pun sudah mereka siapkan. Keluarga He memang keluarga besar di Jiangnan, jadi banyak yang ikut menandatangani permohonan. Raja Qi sedang memanfaatkan hal ini untuk menyingkirkannya.”

“Meski hal ini berbeda dengan pembuangan, tetap saja ia akan dipindahkan dari ibu kota. Dan pembangunan irigasi akan memakan waktu lama, setidaknya dua hingga tiga tahun. Saat itu, situasi pengadilan sudah berubah, mungkin segalanya sudah terlambat.”

Wajah Raja Song semakin muram.

Intrik di pengadilan, tipu daya dan perhitungan, jauh lebih rumit daripada yang dibayangkan. Bahkan Raja Song, yang sudah puluhan tahun berkecimpung di dalamnya, tidak berani memastikan dirinya tak akan terjebak.

“Meski ada permohonan dari para tetua desa, He Qingrong tetap bisa menolak. Urusan negara lebih penting, perasaan kampung halaman tidak mungkin mengalahkan kepentingan negeri.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Tidak sesederhana itu. Jika hanya permohonan desa, He Qingrong memang bisa menolak. Tapi ditambah lagi dengan kondisi ibunya yang sedang sakit parah, maka semuanya berbeda.”

Raja Song menghela napas, alisnya mengerut, tampak penuh kekhawatiran.

“Buzz!”

Mendengar itu, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Ini benar-benar di luar dugaan. Di negeri Tiongkok, berbeda dengan bangsa barbar, nilai bakti dan kesetiaan sudah mendarah daging. Dari segala kebajikan, bakti pada orang tua adalah yang utama. Permohonan desa bisa saja ditolak, tetapi jika seorang anak tidak pulang saat ibunya sakit parah, itu dianggap tidak berbakti. Dalam sejarah, hal seperti itu pasti akan menuai kecaman. Pada akhirnya, He Qingrong mungkin bahkan tidak bisa lagi bertahan sebagai pejabat.

“ He Qingrong adalah seorang pejabat berpangkat kedua, seorang menteri setia di pengadilan. Mengapa setelah ia menjadi pejabat, ibunya justru masih berada di Jiangnan?”

tanya Wang Chong.

“He Qingrong pernah mencoba membujuk ibunya pindah ke ibu kota, tetapi orang tua itu terikat pada kampung halaman, enggan meninggalkan Jiangnan. Lagi pula, semua kerabatnya ada di sana. He Qingrong pun tak berdaya.”

Raja Song tak kuasa menahan desah napasnya.

Kereta kuda seketika terbenam dalam keheningan, keduanya tak berkata sepatah pun.

“Apakah sudah diselidiki keadaan di Jiangnan? Mengapa waktunya begitu kebetulan? Saat Jiangnan tengah membangun proyek pengairan, justru pada saat itu ibu He Qingrong jatuh sakit parah?”

Beberapa saat kemudian, Wang Chong membuka mata dan berkata. Ia tetap merasa ada yang janggal. Kabar sakit parahnya ibu He Qingrong terasa “terlalu kebetulan”. Wang Chong secara naluriah merasakan adanya rekayasa manusia di balik ini.

…

Bab 1270 – Pertikaian Sengit!

Mendengar perkataan itu, Raja Song menoleh pada Wang Chong, sorot matanya akhirnya sedikit bergetar:

“Perasaanmu tidak salah. Kami telah mengirim orang untuk menyelidiki ke Jiangnan. Ibu He Qingrong sebenarnya tidak sakit parah, hanya terserang demam karena angin dingin. Ditambah bujukan orang-orang desa, serta kerinduan mendalam pada putranya, maka kabar itu dibesar-besarkan seolah ia sakit berat.”

Wang Chong mendengar itu, alisnya pun berkerut. Perkara ini ternyata lebih rumit dari yang ia bayangkan. Jika hanya karena rindu anak, He Qingrong sepenuhnya bisa mengajukan cuti untuk pulang menjenguk, entah dua bulan atau lebih lama. Jelas sekali, ada pihak yang sengaja memanfaatkan keadaan ini.

“Gruk!”

Saat mereka masih berbincang, kereta kuda berhenti mendadak. Mereka akhirnya tiba di Gerbang Taihe. Di depan sana, berdiri megah Balairung Taihe. Wang Chong dan Raja Song segera menegakkan sikap, lalu turun bersama dari kereta.

“Mari kita masuk dulu! Nanti, lihat situasi dan bertindak sesuai keadaan. Bagaimanapun juga, kita harus mendorong agar ada pejabat lain yang memimpin urusan pengairan, sekaligus membiarkan He Qingrong pulang menjenguk ibunya!”

ujar Raja Song.

Wang Chong mengangguk pelan. Apa yang dikatakan Raja Song memang sejalan dengan pikirannya. Keduanya benar-benar sependapat.

Balairung Taihe menjulang tinggi menembus awan. Menyusuri tangga panjang dari batu giok putih yang berkilau bak sabuk naga, keduanya melangkah masuk ke dalam balairung.

Di dalam, para menteri sudah berkumpul.

“Bzz!”

Saat Wang Chong dan Raja Song melangkah masuk bersama, seketika balairung bergemuruh. Puluhan pasang mata serentak tertuju pada Wang Chong, Sang Raja Asing, yang mengenakan jubah merah menyala.

“Itu dia!”

“Hari ini pasti akan terjadi sesuatu!”

Tatapan-tatapan penuh kewaspadaan mengarah pada Wang Chong yang berwajah tegas. Meski ia berasal dari kalangan militer, namun peristiwa “pembubaran pasukan Xiang” dan “kasus Zhang Chaoshu” sudah cukup membuat semua orang merasakan kedahsyatannya. Walau sudah lama tak hadir di pengadilan, pengaruh Wang Chong di istana masih sangat besar.

“Raja Asing!”

Melihat Wang Chong, Jenderal Api Perang Jiang Yuanrang dan para jenderal lain menampakkan wajah gembira, serentak menoleh padanya.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk singkat, menyapa mereka, lalu segera mengalihkan pandangan ke arah lain.

Sekilas, ia langsung melihat Raja Qi berdiri di samping pilar naga berpilin. Raja Qi menyilangkan tangan di dada, dan ketika Wang Chong menoleh, ia pun menatap balik. Sekejap kemudian, bibir Raja Qi terangkat, menampilkan senyum sinis, matanya memancarkan rasa puas.

Sekilas bayangan kelam melintas di wajah Wang Chong. Namun sebelum ia sempat bereaksi, Raja Qi sudah memalingkan wajah, menutup mata seakan tak peduli, sama sekali enggan meladeni.

“Hmph!”

Wang Chong pun tak menggubris, pandangannya beralih ke arah lain. Susunan para pejabat sipil dan militer di balairung tidak banyak berubah. Sejak Raja Song memegang kuasa sebagai pendamping pemerintahan, banyak keputusan yang merugikan para jenderal maupun menteri bawahannya berhasil digagalkan.

Namun entah hanya perasaan atau tidak, ketika tatapannya melewati para pejabat asing yang disusupkan oleh kalangan Ru, meski wajah mereka tetap tanpa ekspresi, Wang Chong merasa ada sesuatu yang berbeda dari biasanya.

Pandangan terus bergerak. Di sisi kanan atas balairung, di kursi besar dari kayu cendana, Wang Chong melihat sosok yang sangat dikenalnya.

Sejak perdebatan terakhir di pengadilan, ketika ia hampir membuat sang Taishi pingsan karena dimarahi di depan umum, orang tua itu sudah lama tak muncul. Namun kali ini, Taishi kembali hadir. Ia duduk di kursi besar, membelakangi Wang Chong, tak bergerak, seakan tertidur dengan mata terpejam, jelas menunjukkan sikap enggan berurusan dengannya.

“Bzz!”

Melihat punggung Taishi, alis Wang Chong bergetar keras. Taishi sangat menjaga harga diri. Setelah dipermalukan di depan umum, ia tak sanggup lagi menampakkan wajah di pengadilan. Orang seperti itu, tanpa alasan penting, mustahil mau hadir kembali dan duduk satu balairung dengan Wang Chong.

“Apakah ini demi He Qingrong?”

gumam Wang Chong dalam hati. Namun jauh di lubuk hatinya, ia merasa perkara ini tidak sesederhana kelihatannya.

Menekan rasa gelisah, pandangannya beralih ke arah pejabat tinggi Guanglu Dafu, He Qingrong, dan ke arah Perdana Menteri Li Linfu di sisi kiri. Telinganya tiba-tiba menangkap suara nyaring:

“Putra Mahkota Tertua tiba!”

“Pak!” Suara cambuk pengawal menggema. Seketika seluruh pejabat sipil dan militer berdiri tegak dalam keheningan. Di bawah tatapan semua orang, Putra Mahkota Li Ying melangkah gagah, diiringi beberapa kasim berpakaian brokat dan pengawal Jinwu, keluar dari sisi balairung.

“Hormat kepada Putra Mahkota!”

Semua orang segera membungkuk memberi salam. Putra Mahkota pun mengibaskan jubahnya, lalu duduk di singgasana naga di atas balairung, mewakili Sang Kaisar.

Tatapannya penuh wibawa, auranya menggetarkan. Entah karena kini ia duduk di kursi naga menggantikan Kaisar dalam mengurus pemerintahan, perlahan tubuhnya memancarkan aura penguasa sejati. Matanya tajam bagai kilat, menyapu seluruh pejabat. Saat melewati Wang Chong, ia berhenti sejenak, lalu segera mengalihkan pandangan.

“Para menteri, bila ada urusan segera laporkan. Bila tidak, sidang ditutup!”

Suara nyaring terdengar di balairung. Di sisi Putra Mahkota, berdiri seorang kasim tua berambut dan berjanggut putih, menggantikan posisi Kasim Gao Lishi. Tubuhnya kurus, jemarinya melengkung seperti cakar. Meski tak memancarkan aura sedikit pun, namun sorot matanya tajam berkilau, memberi kesan dalam dan berbahaya. Jelas ia adalah ahli puncak dari dalam istana.

“Yang Mulia, hamba ada laporan!”

Segera, seorang pejabat maju ke depan, memulai agenda harian pengadilan.

Kaisar Suci telah turun tahta dan menyepi di dalam istana, sementara Putra Mahkota mengambil alih urusan negara. Selain pergantian orang, segalanya berjalan hampir sama seperti biasanya. Urusan pemerintahan begitu rumit, melibatkan berbagai provinsi dan wilayah, bukanlah keahlian Wang Chong. Ia hanya mendengarkan sejenak, lalu segera memejamkan mata, menunggu dengan tenang.

Pada sidang pagi ini, Taishi Tua, Pangeran Qi, dan Li Linfu semuanya hadir. Wang Chong sangat jelas, semua pembahasan lain hanyalah hidangan pembuka, inti persoalan terletak pada Guanglu Dafu, He Qingrong.

Sidang kali ini akan langsung menentukan nasib dan kedudukannya.

Satu demi satu urusan diselesaikan, entah sudah berapa lama, tiba-tiba sebuah suara bergema di aula besar:

“Yang Mulia, hamba punya laporan! Banjir di Jiangnan terus berulang, tak kunjung terselesaikan. Beberapa waktu lalu sudah diputuskan untuk menginvestasikan tiga juta tael emas guna menggali saluran baru dan memperbaiki irigasi. Hamba mengusulkan agar istana mempertimbangkan permohonan rakyat, mengutus Guanglu Dafu ke Jiangnan untuk memimpin pekerjaan besar ini!”

Seiring suara itu, seorang pejabat melangkah keluar dari barisan, menghadap Putra Mahkota di atas singgasana, dan bersuara lantang.

“Wung!”

Wang Chong yang semula memejamkan mata, segera membuka matanya.

Zhou Taiqin!

Tatapan Wang Chong berkilat dingin, seketika mengenali sosok itu- tak lain adalah Zhou Taiqin, Taichangqing yang pada perang Talas dulu mati-matian menentang pengiriman pasukan.

“Sudah tiba!”

Hati Wang Chong sedikit bergetar, penantian panjangnya akhirnya mencapai klimaks.

“Yang Mulia, hamba setuju! Tuan He sendiri berasal dari Jiangnan, sangat mengenal kondisi geografis di sana. Mengutus beliau pasti akan membuat pekerjaan lebih efisien, setengah usaha dengan hasil berlipat. Dengan begitu, waktu pengerjaan pun bisa dipangkas, banyak masalah tak perlu pun dapat dihindari!”

Segera setelah Zhou Taiqin, seorang pejabat tua lain maju menyuarakan dukungan.

“Benar! Ibu Tuan He sedang sakit parah. Seperti kata pepatah, segala kebajikan berawal dari bakti. Mengutus beliau memimpin proyek ini, pertama dapat memenuhi kewajiban sebagai anak, kedua bermanfaat bagi negara dan rakyat. Sungguh sekali meraih dua keuntungan. Percayalah, Tuan He pun takkan menolak.”

Seorang menteri lain pun menambahkan. Tiga suara sudah cukup untuk menggiring opini, para pejabat lain pun ramai-ramai ikut menyetujui.

“Yang Mulia, hamba menentang! Tuan He adalah Guanglu Dafu, pejabat tinggi setingkat dari dua pin. Beliau sudah lama di istana, sangat memahami urusan negara dan jalannya kekaisaran. Menggali kanal dan memperbaiki irigasi memang penting, tapi itu tugas pejabat Kementerian Pekerjaan, tak perlu sampai mengutus Tuan He. Ada perkara besar dan kecil, ada bakat besar dan kecil. Bakat besar untuk tugas besar, bakat kecil untuk tugas kecil. Lagi pula, Tuan He bukan pejabat Kementerian Pekerjaan.”

Begitu suara-suara mereda, dari dekat Pangeran Song, Asisten Menteri Militer, Cao Qianzong, melangkah maju.

“Yang Mulia, hamba sependapat dengan Tuan Cao, hamba juga menentang! Setiap pejabat sipil maupun militer punya posisinya masing-masing, inilah dasar agar pemerintahan berjalan normal. Jika untuk memperbaiki irigasi saja harus mengutus pejabat setingkat dua pin, lalu bagaimana bila di tempat lain juga perlu perbaikan irigasi, atau pencegahan banjir dan kekeringan? Apakah harus mengutus pejabat setingkat satu pin? Jika semua urusan ditangani demikian, bukankah istana akan kosong, segala urusan tak terselesaikan? Itu jelas merusak tatanan. Hamba dengan tegas menolak!”

Dengan Cao Qianzong membuka suara, dari pihak Pangeran Song seorang menteri lain pun berdiri.

“He Qingrong memang berasal dari Kementerian Pekerjaan, sangat memahami urusan irigasi. Siapa lagi yang bisa menandinginya? Lagi pula, bakti adalah yang utama. Jika ibunya sakit parah pun tak dijenguk, itu sama saja tak layak disebut anak. Bagaimana mungkin orang seperti itu pantas berdiri di istana, menjadi teladan bagi para pejabat?”

Saat itu, suara lain terdengar. Menteri Ritus, Pei Cunyi, dengan jubah merah menyala, melangkah maju.

Wang Chong menatap dingin, matanya berkilat beku. Pei Cunyi adalah Menteri Ritus sekaligus orang Pangeran Qi. Pangeran Qi mengutusnya maju saat ini, jelas menunjukkan tekad bulat. Dengan Pangeran Qi, Taishi Tua, Li Linfu, ditambah Putra Mahkota, bila bahkan posisi Guanglu Dafu bisa digeser, maka pihak Pangeran Song benar-benar akan kehilangan kekuatan, sulit lagi menandingi mereka.

Lebih penting lagi, kehilangan He Qingrong berarti kehilangan penopang besar setingkat dua pin. Pihak Pangeran Qi akan memperoleh suara dominan di istana, banyak hal bisa dengan mudah diloloskan. Dan-

Wang Chong teringat laporan mata-mata Pangeran Song yang menyusup ke pihak Pangeran Qi. Jelas, urusan He Qingrong hanyalah permulaan. Begitu posisinya jatuh ke tangan Pangeran Qi dan kalangan Ru, akan ada lebih banyak orang yang digantikan. Cara-cara kalangan Ru jelas tak berhenti di sini. Inilah alasan Wang Chong datang sendiri ke sidang hari ini.

“Yang Mulia!”

Tiba-tiba, suara lantang penuh tenaga menggema di aula. Dari barisan paling belakang, Wang Chong mengibaskan jubahnya, melangkah maju:

“Hamba mengusulkan, urusan irigasi Jiangnan sebaiknya dipimpin langsung oleh Pangeran Qi.”

Selesai berkata, Wang Chong membungkuk memberi hormat.

…

Bab 1271: Tak Terduga!

Boom!

Sekejap, semua terkejut, aula besar bergemuruh. Tak seorang pun menyangka Wang Chong akan maju pada saat ini, bahkan menyeret Pangeran Qi masuk ke dalam pusaran.

“Wang Chong!”

Di aula, Pangeran Song dan Menteri Militer Zhangchou Jianqiong pun tertegun. Jelas, tindakan Wang Chong ini tidak pernah dibicarakan sebelumnya.

“Keparat!”

Pangeran Qi sempat terdiam, wajahnya penuh keterkejutan. Namun segera ia sadar, giginya terkatup rapat, wajahnya berubah bengis.

Sidang kali ini memang sudah diajukan sebelumnya lewat memorial resmi. Pangeran Song memiliki wewenang membantu pemerintahan, tentu sudah mengetahuinya. Meski urusan He Qingrong bocor, Pangeran Qi tak khawatir. Semua sudah ia atur dengan rapi, Pei Cunyi adalah bidak penting yang ia tempatkan. Namun, ia sama sekali tak menyangka Wang Chong akan bertindak di luar dugaan, di hadapan seluruh pejabat, langsung menyeretnya turun.

“Wang Chong, apa kau sudah gila? Aku ini darah bangsawan, kedudukanku mulia, bagaimana mungkin kau menyuruhku mengurus irigasi!”

Pangeran Qi benar-benar murka, hatinya dipenuhi kebencian. Pertikaian besar di Kementerian Hukum sebelumnya sudah membuat heboh seluruh istana. Kini, Wang Chong kembali menyerangnya di depan semua pejabat, bahkan mengusulkan agar dirinya, seorang pangeran agung, turun tangan mengurus irigasi. Itu adalah penghinaan telanjang. Kebencian Pangeran Qi terhadap Wang Chong pun semakin membara.

“Hehe, kudengar Pangeran Qi gemar menghimpun para cendekia dari seluruh negeri, rendah hati dan rajin belajar, bahkan sampai urusan pengairan pun ia dalami. Dahulu ia bahkan mengundang langsung Menteri Pekerjaan Umum, Zhang Lianzhong, ke kediamannya. Bukankah Pangeran Qi mengundang Tuan Zhang untuk membicarakan masalah pengairan?”

Wang Chong melirik sekilas ke arah Zhang Lianzhong, lalu berkata datar.

“Kau!”

Mendengar ucapan itu, wajah Pangeran Qi seketika menegang, lidahnya kelu. Tak jauh dari sana, Zhang Lianzhong pun tubuhnya bergetar, rona takut jelas tergambar di wajahnya.

Dalam sidang hari ini, sesuai rencana, setelah Menteri Ritus Pei Cuny i selesai bicara, giliran Zhang Lianzhong maju. Keduanya akan bekerja sama memberi tekanan agar He Qingrong tersingkir dari pengadilan. Namun, dengan satu kalimat Wang Chong, langkah Zhang Lianzhong yang sudah terangkat terpaksa ditarik kembali. Ia bahkan tak berani mengucapkan sepatah kata pun, sebab jika ia bicara, justru akan menguatkan tuduhan Wang Chong bahwa ia bersekongkol dengan Pangeran Qi.

Sejenak, seluruh aula hening. Menyaksikan reaksi Pangeran Qi dan Zhang Lianzhong, bahkan orang yang paling lamban sekalipun bisa memahami apa yang terjadi.

– Jelas sekali, keduanya memang sudah lama bersekongkol!

Wang Chong menyinggung bahwa Pangeran Qi dan Zhang Lianzhong pernah membicarakan pengairan di kediaman pribadi. Kini, Pangeran Qi tak mungkin lagi bisa mengelak!

“Keparat! Suatu hari nanti, aku akan mencincangmu sampai hancur!”

Tatapan Pangeran Qi dipenuhi kebencian dan kebengisan.

“Hahaha, bagus! Wang Chong, aku tahu, kau tak mungkin bicara tanpa alasan. Pasti ada maksud di balik tindakanmu!”

Di sisi lain, di dekat pilar naga berpilin, Pangeran Song menjadi orang pertama yang bereaksi. Ia akhirnya paham mengapa Wang Chong memotong ucapan Menteri Ritus Pei Cuny i. Rupanya, Pangeran Qi belakangan ini bersekongkol dengan Zhang Lianzhong, menariknya ke pihaknya untuk bersama-sama menyingkirkan He Qingrong. Bahkan Pangeran Song sendiri sebelumnya tidak mengetahuinya.

Jelas, ini adalah hasil penyelidikan orang-orang Wang Chong.

“Yang Mulia, hamba berpendapat, urusan pengairan di Jiangnan sebaiknya diserahkan pada orang lain yang lebih tepat. Adapun He Qingrong, bakti kepada orang tua memang tak boleh diabaikan, namun urusan negara pun tak bisa ditinggalkan. Hamba mengusulkan agar ia diberi cuti dua bulan untuk pulang ke kampung halaman di Jiangnan, menjenguk ibunya, Nyonya Liu. Setelah ibunya sembuh, barulah ia kembali ke ibu kota.”

Wang Chong mengajukan pendapatnya.

Ibu He Qingrong hanya terserang flu ringan, sama sekali tidak parah. Membiarkannya pulang menjenguk ibunya, lalu kembali bertugas, adalah jalan tengah terbaik. Penyakit ringan itu akan sembuh dengan sendirinya, dan masalah pun selesai.

“He Qingrong, bagaimana pendapatmu?”

Tiba-tiba, sebuah suara bergema di dalam aula. Dari kursi Taishi, seorang tetua yang sejak tadi duduk diam dengan mata terpejam, tanpa sepatah kata pun, kini berdiri dan bersuara.

Tindakan mendadak itu membuat semua orang terkejut. Sejak tadi, perhatian semua tertuju pada perseteruan Wang Chong dan Pangeran Qi, tak seorang pun menyangka Taishi akan bicara pada saat ini. Lebih mengejutkan lagi, kali ini Taishi tampak sangat tenang, jauh berbeda dari biasanya yang penuh gejolak. Bahkan kalimat pertamanya bukanlah mendesak He Qingrong untuk memimpin proyek pengairan di Jiangnan, melainkan menanyakan pendapatnya sendiri.

He Qingrong adalah orang dari kubu Pangeran Song. Dalam keadaan normal, mana mungkin ia akan setuju. Namun entah mengapa, Wang Chong justru merasa ada firasat buruk.

Hampir tanpa sadar, Wang Chong menoleh. Ia melihat He Qingrong menunduk, tidak segera menolak, malah tampak sarat beban pikiran.

“Hamba… hamba…”

He Qingrong ingin bicara, namun berulang kali terhenti. Sekian lama ia tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Firasat buruk dalam hati Wang Chong semakin kuat.

“Celaka!”

Hati Wang Chong seketika tenggelam. Jika He Qingrong benar-benar tak mau, ia bisa langsung menolak. Tak perlu ragu. Namun keraguannya kini jelas menandakan ada masalah.

“Yang Mulia!”

Wang Chong menoleh ke arah Pangeran Song. Hampir bersamaan, Pangeran Song juga menatapnya dengan sorot mata penuh keterkejutan. He Qingrong adalah orangnya, dan Wang Chong biasanya tak terlalu ikut campur urusan internal kubu itu. Namun jelas, ada sesuatu yang melenceng. Situasi ini sama sekali berbeda dari apa yang sebelumnya dikatakan Pangeran Song.

Sorot keterkejutan di mata Pangeran Song pun membuktikan hal itu. Ia juga menyadari perubahan pada He Qingrong.

“Yang Mulia, hamba bersedia pergi ke Jiangnan, mewakili istana untuk membangun proyek pengairan!”

Akhirnya, He Qingrong membuka suara. Ucapannya membuat semua orang terguncang. Jiang Yuanrang dan yang lain ternganga, wajah mereka penuh keterkejutan. Para jenderal pun tubuhnya bergetar hebat, seolah membatu di tempat. Mereka sudah berusaha keras membantu He Qingrong menghadapi Pangeran Qi, namun siapa sangka justru He Qingrong sendiri yang bermasalah.

Bukan hanya para jenderal, bahkan para pejabat sipil seperti Zhou Taiqin pun terperangah. Jawaban He Qingrong benar-benar di luar dugaan. Saat semua orang masih sibuk berdebat, ia justru memberi jawaban yang mengejutkan.

“Semua menteri sudah mendengar. Tuan He, jika keputusanmu sudah bulat, maka aku setujui! Dalam lima hari, bersiaplah dan segera berangkat ke Jiangnan. Urusan pengendalian banjir menyangkut keselamatan negara dan rakyat, melibatkan jutaan jiwa. Proyek ini besar dan memakan waktu lama. Kau harus sungguh-sungguh menanganinya!”

Belum sempat Wang Chong, Pangeran Song, atau Zhang Choujianqiong bicara, dari singgasana di atas, Putra Mahkota yang duduk di kursi naga segera mengetuk palu keputusan.

“Terima kasih, Yang Mulia! Hamba, He Qingrong, pasti tidak akan mengecewakan, dan akan menyelesaikan tugas ini sebaik-baiknya!”

Aula mendadak sunyi. Di bawah tatapan semua orang, He Qingrong membungkuk dalam-dalam memberi hormat. Pada saat itu, entah hanya ilusi, Wang Chong merasa He Qingrong menghela napas panjang, seakan beban berat terangkat dari pundaknya. Namun ketika ia menegakkan tubuh dan menoleh ke arah Pangeran Song, sorot matanya penuh rasa bersalah.

Sekejap, Wang Chong seakan menyadari sesuatu, dan terdiam.

Meski “pengkhianatan” He Qingrong mengejutkan semua orang, jelas ia memiliki alasan tersendiri.

“Perhitungan meleset!”

Wang Chong segera menoleh ke arah Taishi. Ia tak percaya Taishi hanya bertanya tanpa maksud. Jelas, sebelum membuka mulut, ia sudah tahu jawaban He Qingrong.

– Jika ada yang mengatakan Taishi dan Pangeran Qi tidak melakukan apa pun sebelumnya, Wang Chong sama sekali takkan percaya.

“Pertunjukan sesungguhnya baru dimulai!”

Wang Chong menyapu pandangan ke arah Lao Taishi dan Pangeran Qi. Ucapan Pangeran Mahkota datang terlalu tepat waktunya, beberapa orang saling menimpali, dan hanya dalam sekejap, keputusan agar He Qingrong meninggalkan ibu kota sudah menjadi kepastian yang tak bisa diubah. Namun Wang Chong tahu, semua ini masih jauh dari akhir. “Tersingkirnya” He Qingrong hanyalah pembuka resmi dari perselisihan istana hari ini.

Segalanya baru saja dimulai.

Benar saja, pada detik berikutnya, telinga Wang Chong menangkap sebuah suara:

“Yang Mulia, hamba ada laporan. Guanglu Dafu He Qingrong sebelumnya bertugas di Departemen Zhongshu, bertanggung jawab menyaring dan menangani memorial harian. Begitu ia pergi, posisi itu langsung kosong. Urusan negara tak boleh terbengkalai walau sehari. Hamba mengusulkan agar segera dipilih pengganti untuk menempati posisi Tuan He dan menangani urusan pemerintahan.”

Menteri Pekerjaan, Zhang Lianzhong, tiba-tiba melangkah keluar dari barisan dan bersuara.

Wuus!

Hanya dengan sepatah kata, suasana di aula istana seketika berubah.

Alasan mengapa persoalan He Qingrong diperdebatkan begitu sengit bukan hanya karena ia meninggalkan ibu kota, melainkan karena kursi yang ditinggalkannya akan kosong. Yang mampu menduduki posisi itu, akan memperoleh peningkatan besar dalam kekuasaan di istana.

“Yang Mulia, hamba ada laporan! Taishou Zhangzhou, Ge Huan, memiliki kemampuan luar biasa. Ia telah lama mengelola daerah dengan prestasi gemilang. Hamba merekomendasikan Ge Huan untuk menggantikan posisi He Qingrong!”

Suara tiba-tiba memecah keheningan. Pangeran Qi yang sebelumnya masih penuh amarah, menarik napas dalam-dalam, lalu segera menenangkan diri. Ia dengan hormat memberi salam kepada Pangeran Mahkota di atas singgasana. Menyangkut posisi He Qingrong, Pangeran Qi bahkan tak berusaha menutupi niatnya, ia langsung tak sabar turun tangan sendiri.

Mendengar kata-kata Pangeran Qi, di aula, Lao Taishi, Li Linfu, bahkan Pangeran Mahkota di atas singgasana, semuanya mengernyit samar.

Ini jelas bukan hasil yang telah mereka sepakati sebelumnya!

Taishou Zhangzhou, Ge Huan, memang sejak lama dekat dengan Pangeran Qi. Dalam beberapa sidang istana sebelumnya, Pangeran Qi sudah berulang kali berusaha memasukkan Ge Huan ke dalam pemerintahan pusat. Tak disangka, kali ini ia kembali mencari celah untuk menempatkan orangnya sendiri.

– Begitu menyangkut kepentingan, sifat egois Pangeran Qi yang tak peduli pada keseluruhan situasi kembali meledak.

“Yang Mulia, hamba menentang! He Qingrong hanya meninggalkan ibu kota untuk mengurus pembangunan irigasi, bukan diberhentikan. Tidak perlu mencari pengganti untuk posisinya. Lagi pula, Ge Huan hanya berpengalaman mengelola daerah, ia tidak memiliki kemampuan menangani urusan seluruh kekaisaran di istana. Hamba rasa hal ini tidak pantas, mohon Yang Mulia menimbang dengan bijak.”

Hampir bersamaan, suara lain terdengar di aula. Menyusul Pangeran Qi, Pangeran Song mengguncangkan jubahnya, melangkah keluar dari barisan, wajahnya penuh keseriusan.

…

Bab 1272: Saat Peta Usai, Belati Tersingkap – Li Junxian

Pangeran Qi terlalu mementingkan diri sendiri. Dalam mempertimbangkan sesuatu, ia tak pernah peduli pada negara, selalu menempatkan kepentingannya di atas segalanya. Dengan kekuatan yang ia miliki sekarang saja sudah cukup membuat orang pusing, apalagi jika ia berhasil memasukkan Ge Huan ke istana. Siapa tahu seperti apa jadinya pemerintahan nanti.

Yang terpenting, di seluruh istana, selain Wang Chong, mungkin hanya Pangeran Song yang mampu menandingi dan menggagalkan rencananya.

“Keterlaluan! Omong kosong belaka!”

Mendengar penolakan Pangeran Song, Pangeran Qi segera berseru dengan suara keras, wajahnya penuh emosi:

“Siapa di istana ini yang lahir sudah berpengalaman? Bukankah semuanya meniti dari bawah, selangkah demi selangkah? Jika tak diberi kesempatan, bagaimana mungkin melatih bakat baru? Ge Huan memiliki prestasi cemerlang, menurutku ia sangat layak!”

Demi memasukkan orangnya ke istana, Pangeran Qi benar-benar mengerahkan segala cara.

“Tetapi menurutku, itu tidak bisa!”

Tiba-tiba, suara lain terdengar dari bawah singgasana. Wang Chong melangkah maju dengan senyum dingin. Pangeran Qi ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menempatkan orangnya, itu jelas tak boleh terjadi. Ge Huan mungkin cukup baik, tapi di Tang masih ada banyak orang yang jauh lebih unggul darinya!

“Wang Chong!”

Melihat Wang Chong angkat bicara, Pangeran Qi meraung marah, matanya memerah. Ini sudah kedua kalinya Wang Chong menggagalkan rencananya.

“Hamba juga merasa Ge Huan bukanlah pilihan terbaik!”

Kali ini, Menteri Perang, Zhangchou Jianqiong, juga melangkah keluar dan bersuara. Kepergian Guanglu Dafu He Qingrong sudah tak bisa diubah, yang bisa dilakukan sekarang hanyalah mencegah kelompok Pangeran Qi merebut posisinya.

“Hamba setuju!”

“Hamba juga setuju!”

…

Dalam sekejap, para jenderal dan pihak Pangeran Song berseru penuh semangat, mendukung dengan suara bulat. Mendengar itu, wajah Pangeran Qi seketika menjadi sangat buruk.

“Yang Mulia, jika Ge Huan tidak layak, hamba yang sudah tua ini kebetulan punya seorang kandidat untuk direkomendasikan!”

Di tengah ketegangan, suara tua dan berat tiba-tiba terdengar di aula. Lao Taishi kembali angkat bicara:

“Hamba pernah berhubungan dengannya. Menurut penilaian hamba, kemampuannya sepenuhnya cukup untuk masuk ke Departemen Zhongshu, menggantikan posisi He Qingrong, dan menangani urusan negara.”

Ucapan Lao Taishi membuat semua orang terkejut. Bahkan Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong pun terperangah. Di sisi lain, hati Wang Chong bergetar hebat, timbul firasat yang sangat buruk.

Sejak terakhir kali berselisih dengannya di istana, Lao Taishi sudah lama tak menghadiri sidang pagi, apalagi ikut bicara. Dari pertanyaan-pertanyaannya sebelumnya tentang He Qingrong, jelas ia datang kali ini dengan persiapan matang. Wang Chong sama sekali tak percaya ia hanya bicara asal.

“Siapa!”

Tiba-tiba terdengar bentakan keras. Pangeran Qi, dengan mata merah darah, belum sadar bahwa Lao Taishi yang bicara, langsung membentak marah. Namun sebelum ia sempat berpikir lebih jauh, suara lantang penuh tenaga bergemuruh dari luar aula.

“Aku!”

Satu kata sederhana, penuh keyakinan. Meski berhadapan dengan para pejabat tinggi istana, ia sama sekali tak gentar. Bersamaan dengan itu, langkah kaki tegas terdengar dari luar Balairung Taihe, seketika menarik perhatian semua orang.

Serentak, seluruh pejabat sipil dan militer, termasuk Wang Chong, menoleh ke arah suara itu.

Sesaat kemudian, di pintu aula, cahaya berkilat, sosok seorang pria muncul dengan kepala tegak, dada membusung. Pakaian putihnya seputih salju, kedua lengannya berkibar, melangkah gagah melewati ambang pintu, masuk dengan langkah lebar.

Langkahnya tenang, auranya anggun, memberi kesan seperti anggrek yang tumbuh di lembah sunyi.

Melihat sosok itu, setidaknya separuh pejabat sipil di aula menundukkan kepala, mata mereka memancarkan rasa hormat.

Pada awalnya, Wang Chong tidak terlalu memperhatikan, namun ketika ia melihat jelas wajah orang itu, sekujur tubuhnya bergetar hebat, seakan disambar petir!

Li Junxian!

Wang Chong menatap sosok yang begitu familiar itu dengan wajah penuh ketidakpercayaan. Ia sama sekali tidak menyangka, orang yang hendak direkomendasikan oleh Taishi ternyata bukan orang lain, melainkan pemimpin aliran Konfusianisme yang pernah berjumpa dengannya sekali di Zuiyuelou- Li Junxian!

Dalam sekejap, perasaan kuat akan adanya sebuah konspirasi meluap dari dalam hati Wang Chong, bagaikan gelombang pasang yang tak terbendung.

Dari proyek pembangunan irigasi, hingga kepergian He Qingrong, lalu rekomendasi Pangeran Qi terhadap Ge Huan, sampai pada Taishi yang kini mengajukan Li Junxian… semua itu berkelebat di benaknya dengan kecepatan luar biasa. Ditambah lagi dengan kabar yang baru-baru ini dibawa mata-mata Pangeran Song dari pihak Pangeran Qi: “Seluruh tatanan di istana akan berubah total.” Saat itu juga, Wang Chong seakan mulai memahami sesuatu.

Pada saat bersamaan, Li Junxian berdiri di pintu gerbang aula utama. Tatapannya tajam bagaikan kilat, menyapu cepat seluruh barisan pejabat, hingga akhirnya berhenti pada Wang Chong:

“Raja Asing, kita bertemu lagi!”

“Buzz!”

Begitu kata-kata itu terdengar, seisi aula pun gempar. Para jenderal serentak menoleh pada pemuda berbaju putih itu. Dari ucapannya, jelas ia mengenal Wang Chong, namun dari suasana di antara keduanya, tampak jelas ada permusuhan yang tersembunyi. Mereka bukan kawan, melainkan musuh. Hanya dengan rekomendasi Taishi, ditambah fakta bahwa ia bisa menjadi lawan Raja Asing, sudah cukup membuktikan bahwa pemuda berbaju putih di pintu aula ini bukanlah orang biasa.

Namun Li Junxian seolah tak melihat dan tak mendengar hiruk pikuk itu. Ia sama sekali tidak memedulikan para pejabat di aula. Dengan tenang, ia tersenyum tipis, menatap lurus ke arah Wang Chong. Dalam sekejap, seakan ada kilatan petir tak berujung melintas di udara. Aula pun mendadak hening mencekam. Bahkan para pejabat netral pun mulai menyadari sesuatu- mereka bisa merasakan permusuhan di antara keduanya.

“Itu dia!”

Di samping pilar naga melingkar, Pangeran Song tampak terkejut. Kelopak matanya bergetar, menatap sosok berbaju putih seputih salju itu dengan wajah yang tiba-tiba berubah serius.

Meski belum pernah bertemu langsung, namun dari penuturan Wang Chong, Pangeran Song sudah lama memerintahkan orang untuk membuat potret Li Junxian. Kesan terhadap pemimpin muda aliran Konfusianisme ini begitu mendalam. Namun bahkan ia pun tak menyangka, tokoh yang selama ini bersembunyi di balik layar itu kini muncul sendiri, melangkah masuk ke dalam istana.

Tak jauh dari sana, Menteri Perang Zhangchou Jianqiong bereaksi sedikit lebih lambat, namun ia pun segera menyadari sesuatu. Tatapannya beralih dari Wang Chong ke Li Junxian, wajahnya penuh keraguan dan keterkejutan.

“Yang Mulia, hamba menentang! Urusan Departemen Sekretariat begitu penting, masakan sembarang orang bisa masuk begitu saja?”

Sesaat kemudian, suara tegas terdengar. Wajah Wang Chong tampak dingin, ia tiba-tiba bersuara. Apa pun rencana yang disusun aliran Konfusianisme, ia tidak akan membiarkan mereka berhasil.

Li Junxian hanya tersenyum tenang, tanpa berkata sepatah pun.

“Siapa bilang dia ‘orang sembarangan’? Dia adalah Shaoqing dari Honglu Si!”

Tiba-tiba, suara lain terdengar dari sisi lain aula. Fang Zhengqing, pejabat tinggi Honglu Si, melangkah keluar dari barisan dengan wajah serius.

“Jadi, hanya karena Honglu Si bertugas menyambut tamu asing, mereka juga bisa ikut campur dalam urusan besar negara di Departemen Sekretariat? Sejak kapan urusan istana bisa dipermainkan sesuka hati?”

Wang Chong berkata dingin.

Honglu Si berada di bawah pengaruh Pangeran Qi. Tampaknya inilah cara terbaik untuk memberikan identitas resmi bagi Li Junxian. Meski Wang Chong belum tahu apa yang sedang direncanakan aliran Konfusianisme, namun jelas sekali: tidak mungkin Li Junxian bersusah payah, bahkan sampai menyingkirkan He Qingrong, hanya untuk masuk ke istana tanpa tujuan besar.

“Honglu Si tentu saja tidak cukup! Ada yang lupa kusampaikan pada kalian semua. Selain menjabat sebagai Shaoqing di Honglu Si, dia juga adalah murid terakhirku. Di usia senja ini, aku masih berharap bisa mengerahkan sisa tenagaku demi negara. Karena bakat anak ini luar biasa, aku menerimanya sebagai murid, membimbingnya dengan sepenuh hati. Setiap memorial yang masuk ke mejaku, pasti juga melewati tangannya. Bertahun-tahun, semua ilmu yang kupunya sudah kuturunkan padanya. Dan dia pun tidak mengecewakan, bahkan melampaui gurunya. Kini, dia sudah sepenuhnya mampu ikut serta dalam urusan pemerintahan.”

“Yang Mulia, hamba merekomendasikan dia untuk menggantikan posisi He Qingrong. Dengan dia ikut serta dalam urusan Departemen Sekretariat, tidak akan ada kesalahan sedikit pun. Untuk itu, hamba berani menjaminkan nama baik seumur hidup hamba! Mohon Yang Mulia mempertimbangkan!”

Begitu suara Fang Zhengqing mereda, Taishi yang berdiri di depan kursi agung perlahan angkat bicara. Ucapannya tenang, namun penuh wibawa. Di akhir kalimat, ia menunduk dalam-dalam memberi hormat.

Hari ini sudah ketiga kalinya ia turun tangan di sidang istana. Kalimat “murid terakhirku” membuat hati Wang Chong terasa dingin, seakan tenggelam ke dasar.

Rekomendasi dari Honglu Si, jaminan dari Taishi, ditambah status sebagai murid pribadi Taishi…

Demi mengangkat Li Junxian, Taishi bahkan rela mempertaruhkan nama baik seumur hidupnya. Wang Chong tidak tahu apakah benar Li Junxian sudah menguasai seluruh ilmu Taishi dan benar-benar mampu mengurus negara. Namun jika semua itu benar, maka kedalaman rencana aliran Konfusianisme, Taishi, dan Pangeran Qi sungguh menakutkan!

Namun justru karena itu, Wang Chong semakin tidak boleh membiarkan mereka berhasil.

“Istana punya aturan. Segala sesuatu harus mengikuti aturan. Tanpa jasa, sekalipun murid Taishi, tidak mungkin langsung melompat masuk ke Departemen Sekretariat. Aku tetap pada pendirianku: tidak boleh!”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

“Raja Asing benar sekali. Kebetulan aku juga punya sesuatu untuk diumumkan. Belum lama ini, Li Junxian, Shaoqing dari Honglu Si, sebagai utusan Tang telah melakukan perjalanan diplomatik ke berbagai negeri. Ia berhasil mencapai kesepakatan resmi dengan negara-negara tetangga: U-Tsang, Xitujue, Goguryeo, dan lain-lain, untuk melakukan pengurangan pasukan. U-Tsang, karena kerugian besar akibat perang sebelumnya, akan mengurangi 150.000 pasukan. Xitujue mengurangi 200.000, Dongtujue 230.000, Goguryeo 280.000, dan Kerajaan Mengshezhao 300.000! Beberapa hari lalu, semua negara itu sudah resmi memberi tahu istana, dan seluruh pengurangan pasukan akan selesai dalam sepuluh hari ke depan!”

Tiba-tiba, suara lain terdengar. Dari sisi lain aula, Perdana Menteri Tang, Li Linfu, melangkah keluar dan bersuara lantang.

Hal yang terjadi itu sungguh di luar dugaan. Sepanjang sidang istana, Li Linfu sama sekali tidak bersuara, bahkan sepatah kata pun tidak keluar dari mulutnya. Tak seorang pun menyangka, justru pada saat itu ia akan menyela. Namun yang lebih mengejutkan lagi adalah isi dari perkataannya.

“Boom!”

Aula Taihe yang semula sunyi mendadak bergemuruh setelah Li Linfu selesai berbicara. Bahkan mereka yang sebelumnya mengetahui sedikit tentang latar belakang Li Junxian pun menampakkan wajah terkejut.

…

Bab 1273 – Kalah Satu Langkah!

“Negara-negara lain melakukan pengurangan pasukan? Mana mungkin!”

“Aku salah dengar? Ustang mengurangi seratus lima puluh ribu pasukan, Xitujue mengurangi dua ratus ribu, Goguryeo mengurangi dua ratus delapan puluh ribu… Bagaimana mungkin hal semacam ini terjadi!”

“Selama ini negara-negara itu selalu mengincar Tiongkok Tengah dengan penuh ambisi. Sebelumnya, bahkan ketika kita membicarakan perdamaian dan gencatan senjata, mereka tidak pernah setuju. Bagaimana mungkin sekarang mereka rela membubarkan begitu banyak pasukan!”

…

Seperti batu yang dilempar ke danau, ucapan Li Linfu menimbulkan riak yang tak berkesudahan. Semua orang terkejut mendengar pernyataan sang perdana menteri. Jika benar negara-negara itu setuju mengurangi pasukan, maka ini adalah kabar baik yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ancaman dari bangsa-bangsa di sekitar Tang akan berkurang drastis, terlebih karena mereka mayoritas mengandalkan pasukan kavaleri, yang jelas menguntungkan bagi Tang.

“…Selain itu, demi menunjukkan tekad Dinasti Tang untuk hidup berdampingan dengan damai dan tak lagi berperang, semua kerajaan memutuskan untuk secara sukarela menarik pasukan mereka mundur sejauh tiga ratus li.”

Ketika para pejabat masih ramai berbisik, suara Li Linfu kembali menggema di dalam aula. Suasana yang sudah terguncang semakin memuncak.

“Perdana Menteri, benarkah apa yang Anda katakan?”

Tak terhitung banyaknya pejabat menatap Li Linfu. Beberapa yang duduk dekat bahkan maju mendekat. Kalau bukan karena menghormati kedudukannya sebagai perdana menteri, mungkin mereka sudah menarik bajunya untuk memastikan kebenaran berita itu.

“Hal ini benar adanya. Departemen Zhongshu memiliki dokumen resmi dari tiap negara, lengkap dengan cap kekaisaran masing-masing.”

Li Linfu berkata dengan suara berat, sambil menoleh sekilas ke arah putra mahkota yang duduk di kursi naga. Yang Mulia hanya mengangguk tipis, jelas menandakan kebenaran kabar itu.

“Boom!”

Sekejap saja, seluruh aula kembali bergemuruh. Para jenderal terperangah.

Membuat negara-negara sekitar Tang mengurangi pasukan dua ratus ribu, bahkan tiga ratus ribu, adalah sesuatu yang tak pernah mereka bayangkan. Ini benar-benar kemenangan tanpa peperangan. Dalam sekejap, hampir sejuta pasukan musuh di sekitar Tang lenyap begitu saja. Itu adalah jasa besar, nyaris setara dengan ekspedisi barat Wang Chong. Hanya dengan pencapaian ini saja, siapa pun asal-usul Li Junxian, ia sudah pantas masuk ke dalam dewan istana dan ikut serta dalam urusan negara.

Di sisi lain, hati Wang Chong terguncang lebih hebat daripada Jiang Yuanrang dan yang lainnya. Kabar bahwa negara-negara sekitar Tang serentak mengurangi pasukan hingga mencapai sejuta orang, bahkan dirinya pun tak siap mendengarnya.

“Tidak mungkin!”

Wang Chong bergumam, dadanya bergelora seperti ombak besar. Hampir tanpa sadar, ia menoleh ke arah Pangeran Song dan Zhangchou Jianqiong di aula. Dari mata mereka, ia melihat keterkejutan yang sama. Jelas, mereka pun tidak menerima kabar ini sebelumnya.

Ini benar-benar bom besar!

Namun setelah keterkejutan awal, hati Wang Chong perlahan mendingin. Dahonglu, Taishi, Li Linfu- tokoh-tokoh paling berpengaruh di istana- bergantian berdiri mendukung Li Junxian. Untuk posisi kosong yang ditinggalkan He Qingrong, jelas Li Junxian dan kalangan Ru sudah bertekad bulat untuk merebutnya.

“Yang Mulia…”

Wang Chong hendak berbicara, namun tiba-tiba suara halus yang familiar terdengar di telinganya, menghentikannya:

“Wang Chong, sudahlah! Taishi, Li Linfu, Pangeran Qi, bahkan mungkin juga Putra Mahkota… Sejak proyek pembangunan irigasi dimulai, mereka sudah merencanakan sampai sejauh ini. Jika apa yang mereka katakan barusan benar, hanya dengan keberhasilan membuat negara-negara itu mengurangi pasukan, Li Junxian dan kalangan Ru sudah mencatat jasa besar. Meski aku juga tidak suka kalangan Ru berkuasa, harus diakui tindakan mereka ini menguntungkan Tang, menguntungkan negara, dan menguntungkan rakyat. Dengan jasa sebesar ini, ia sudah cukup layak masuk ke pusat pemerintahan. Kita tidak bisa menghentikannya lagi!”

Itu adalah suara Pangeran Song, mengandung perasaan yang rumit. Urusan publik adalah urusan publik, urusan pribadi tetaplah pribadi. Meski ia masih menyimpan kewaspadaan mendalam terhadap kalangan Ru, namun jika menilai secara objektif, pengurangan pasukan oleh negara-negara itu memang merupakan kebaikan besar.

– Meski bahkan Pangeran Song sendiri tidak tahu bagaimana mereka bisa melakukannya.

“Tidak mungkin! Dengan watak negara-negara itu, bagaimana mungkin mereka rela mengurangi pasukan!”

Wang Chong juga membalas dengan suara tersembunyi.

“Tetapi dokumen resmi sudah diserahkan ke istana. Itu adalah fakta yang tak bisa dipalsukan. Setidaknya, Li Junxian dan kalangan Ru benar-benar telah berusaha, mencoba melakukan sesuatu yang bermanfaat bagi negara dan rakyat. Itu tak terbantahkan! Ada jasa harus diberi penghargaan, ada kesalahan harus diberi hukuman- itulah aturan istana, itulah hukum dalam menggunakan orang. Dengan jasa sebesar ini, ditambah rekomendasi Taishi, Pangeran Qi, dan Perdana Menteri… ia sudah cukup layak masuk ke dewan pemerintahan. Kita sudah tak bisa membalikkan keadaan!”

Pangeran Song menghela napas panjang, suaranya penuh dengan ketidakberdayaan.

Kekalahan hari ini, sejak ia menyetujui pembangunan irigasi di Jiangnan, sudah ditakdirkan. Segala upaya setelahnya hanyalah sia-sia. Kekalahan ini bukan salah para prajurit, dan hal itu tak ada hubungannya lagi dengan Wang Chong.

Wang Chong mendengar nada pasrah dalam suara Pangeran Song, dan ia pun terdiam.

“Li Junxian! Majulah ke depan!”

Pada saat itu, dari atas aula, Putra Mahkota yang agung dan tak tergoyahkan akhirnya bersuara.

“Hamba patuh pada titah!”

Di pintu aula, Li Junxian tersenyum tipis. Dengan lengan bajunya yang berkibar, ia segera melangkah maju.

Sejak awal hingga kini, seluruh perdebatan di istana ini sudah berada dalam genggamannya. Bagi Wang Chong dan para jenderal, mungkin masih ada peluang untuk menghalangi. Namun bagi Li Junxian, sejak ia berdiri di depan pintu aula, segalanya sudah ditentukan.

Tap! Tap! Tap!

Langkah Li Junxian tenang dan mantap. Wibawanya dalam, karakternya teguh bak bambu, membuat para pejabat sipil di istana pun terkesan dan diam-diam menaruh hormat. Tepat ketika ia berjarak beberapa langkah dari Wang Chong, Li Junxian tiba-tiba berhenti.

“Raja Perbatasan, sepertinya kau menyimpan terlalu banyak prasangka terhadapku!”

Li Junxian melirik Wang Chong, senyum di bibirnya samar, seakan ada namun juga tiada. Namun belum sempat Wang Chong membuka mulut lebih jauh, Li Junxian sudah mengibaskan lengan bajunya, melewati Wang Chong dengan ringan, lalu melangkah pergi dengan anggun.

Di belakangnya, Wang Chong menatap punggung Li Junxian, sorot matanya sedingin es.

Pertarungan kali ini, ia kalah. Setidaknya, tampaknya demikian. Namun Wang Chong sangat paham, segalanya jauh dari sesederhana itu.

Di sekitar perbatasan Tang Agung, bangsa-bangsa barbar menyatakan akan melakukan pengurangan pasukan!

Andai saja U-Tsang, Xitujue, dan negeri-negeri lain benar-benar tulus ingin melucuti senjata, menjaga perdamaian dengan Tang, serta tidak menyelipkan tipu daya dalam perjanjian, Wang Chong pasti akan sungguh-sungguh merasa gembira. Namun serigala tetaplah serigala, harimau tetaplah harimau. Sekalipun kuku dan taring disembunyikan, naluri meminum darah dan memakan daging takkan pernah berubah. Hal ini Wang Chong pahami betul. Jika perjanjian damai benar-benar berguna, Tang Agung takkan terus berperang dengan U-Tsang dan negeri-negeri lain.

Jika Xitujue dan bangsa-bangsa itu memang mencintai perdamaian, maka sejak masa Kaisar Taizong, bahkan para raja bijak di seluruh negeri Tiongkok, sudah menyelesaikan masalah ini. Tang Agung pun tak perlu giat memperluas pasukan dan mempersiapkan perang.

Li Junxian sama sekali tidak tahu apa yang sedang ia lakukan. Ia terlalu meremehkan negeri-negeri lain, juga terlalu meremehkan hati manusia.

“Li Junxian, dengarkan titah!”

“Karena engkau, selaku utusan ke negeri-negeri, telah berjasa bagi Tang Agung, berjasa bagi negeri dan rakyat, maka khusus dianugerahkan gelar Shaozhang Canshi, masuk ke Departemen Zhongshu untuk ikut serta dalam pemerintahan, dibantu oleh Taishi Agung. Penganugerahan ini, beserta jasa-jasamu, akan ditulis oleh Kementerian Pegawai dan diumumkan ke seluruh negeri, agar semua mengetahui kebesaranmu.”

Putra Mahkota bersuara lantang di dalam aula:

“Penganugerahan ini sudah kuajukan kepada Ayahanda Kaisar, dan telah mendapat persetujuan beliau. Aku percaya para menteri tidak akan memiliki keberatan.”

Sampai di sini, tatapan Putra Mahkota menyapu sekilas Wang Chong, secepat kilat, namun penuh makna tersembunyi.

Hati Wang Chong sedikit tenggelam. Ucapan Putra Mahkota jelas ditujukan kepadanya. Di seluruh balairung, yang paling keras menentang Li Junxian tak lain adalah dirinya. Namun Wang Chong tetap menahan diri. Satu langkah kalah, langkah-langkah berikutnya pun ikut kalah. Berita tentang pelucutan senjata dari berbagai negeri telah membuat semua kata-katanya menjadi tak berdaya.

Tak lama kemudian, Putra Mahkota menarik kembali tatapannya:

“Li Junxian, Taishi Agung sangat mengagumimu. Jangan sampai mengecewakan harapanku!”

“Terima kasih, Yang Mulia! Li Junxian pasti akan mencurahkan seluruh tenaga demi kejayaan Kekaisaran!”

Li Junxian maju, mengibaskan lengan bajunya, lalu memberi hormat dengan tenang, tanpa rendah hati berlebihan, tanpa pula kesombongan.

“Taishi Agung, Li Junxian adalah murid terakhirmu. Kali ini ia berjasa besar bagi negeri, membuat bangsa-bangsa lain melucuti senjata. Engkau pun punya andil besar. Namun karena Taishi Agung sudah berpangkat tertinggi, tak ada lagi jabatan yang bisa dianugerahkan. Maka aku memutuskan menghadiahkan sabuk kerajaan, sepuluh ribu tael emas, serta sepasang lencana kerajaan, sebagai tanda jasa.”

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Taishi Agung berbalik, memberi hormat penuh takzim ke arah singgasana.

Beberapa saat kemudian, sidang pagi berakhir. Semua orang berbondong-bondong keluar dari aula bagaikan gelombang pasang.

“Yang Mulia! Atas perkara ini, Qingrong bersalah pada Anda!”

Saat Wang Chong berjalan berdampingan dengan Pangeran Song keluar dari Aula Taihe, tiba-tiba Gonglu Dafu, He Qingrong, bergegas menghampiri dari belakang, wajahnya penuh rasa malu. Sejenak, suasana menjadi hening mencekam.

“Saudara He, sebenarnya baik pergi maupun tinggal, aku tidak pernah berniat menyalahkanmu. Hanya saja, apa yang sebenarnya terjadi? Beberapa hari lalu, saat kita bertemu, aku ingat engkau berkata hendak mengajukan cuti dua bulan kepada istana, pulang ke kampung menjenguk ibunda, lalu kembali setelah itu, agar Pangeran Qi tidak punya celah untuk mengambil keuntungan. Namun sekarang…”

Pangeran Song berhenti melangkah, tak kuasa menahan helaan napas panjang.

Kalah dan menang adalah hal biasa dalam strategi militer. Di medan perang demikian, di balairung istana pun sama saja. Kekalahan kali ini dari pihak Pangeran Qi tidak membuat Pangeran Song terlalu peduli. Yang benar-benar membuatnya sulit menerima adalah sikap He Qingrong. Saat Taishi Agung menanyakan pendapatnya, jawaban He Qingrong membuat semua orang terkejut. Seandainya mereka tahu lebih awal bahwa He Qingrong sudah membuat keputusan, tentu mereka takkan begitu panik, dan bisa mengambil langkah lain.

Sekeliling sunyi senyap. Wang Chong pun diam, hanya menatap He Qingrong di sampingnya. Sikap He Qingrong, dalam arti tertentu, sudah merupakan sebuah “pengkhianatan”. Dibandingkan serangan musuh, “pengkhianatan” dari pihak sendiri jauh lebih menusuk hati.

“Tuan He, katakanlah. Sebenarnya apa yang terjadi?”

Wang Chong bertanya langsung. Mustahil sikap seseorang berubah sedrastis itu. Jika Taishi Agung dan yang lain tidak ikut campur, Wang Chong sama sekali tidak percaya.

“Ah!”

He Qingrong mendongak, akhirnya tak kuasa menahan helaan napas panjang. Sorot matanya dipenuhi kenangan.

“Sejujurnya, sebelum sidang pagi tadi, aku tiba-tiba menerima sepucuk surat.”

Mendengar itu, Wang Chong dan Pangeran Song serentak terkejut, menoleh bersamaan.

Bab 1274 – Asal Usul!

“Surat apa? Dari pihak Pangeran Qi?”

“Bukan!”

He Qingrong menggeleng, tersenyum pahit, wajahnya penuh kerumitan.

“Tidak serumit itu. Mereka hanya mengirimkan sepucuk surat yang ditulis oleh ibunda sendiri. Aku, He Qingrong, berasal dari keluarga besar Jiangnan. Ibunda pun dari keluarga terpelajar, paham sastra dan tata krama, juga bisa menulis. Jadi aku mengenali betul tulisan tangan beliau.”

Mendengar itu, Wang Chong dan Pangeran Song saling berpandangan, tiba-tiba mengerti, hati mereka bergetar hebat.

“Yang Mulia, aku tahu mengapa Pangeran Qi mengirimkan surat itu, juga tahu apa maksud mereka. Namun apa yang dikatakan ibunda tidak salah. Aku sudah bertahun-tahun menjadi pejabat di istana, jarang sekali pulang ke kampung halaman. Kini usia ibunda sudah lanjut. Jika aku tidak segera pulang, kelak bila ajal menjemput, aku takkan pernah punya kesempatan lagi. Saat itu tiba, aku akan menyesal seumur hidup!”

“Perihal meninggalkan ibu kota, sekalipun tanpa campur tangan Pangeran Qi, aku sudah memutuskan untuk pulang sekali. Ini keputusan pribadiku. Semoga Pangeran Song berkenan memaklumi!”

Ucapannya diakhiri dengan helaan napas panjang. He Qingrong membungkuk dalam-dalam, memberi hormat penuh.

“Aku mengerti.”

Pangeran Song mendesah panjang, hatinya penuh rasa haru. Segala kebajikan berawal dari bakti kepada orang tua. Keputusan akhir He Qingrong memang di luar dugaan, namun tetap masuk akal. Bahkan Pangeran Song pun tak bisa menyalahkannya.

“Saudara He, pergilah. Tenang saja, aku tidak akan menyalahkanmu.”

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Wajah He Qingrong penuh rasa malu, kepalanya tertunduk semakin rendah. Inilah alasan ia begitu menghormati Pangeran Song. Kelapangan hati dan kebesaran jiwa Pangeran Song memang sulit ditandingi siapa pun.

Tak lama kemudian, He Qingrong pun pergi. Punggungnya tampak suram sekaligus lega. Wang Chong menatap sosoknya yang menjauh, hatinya pun dipenuhi rasa haru.

“Pertarungan kali ini kita benar-benar kalah. Selama bertahun-tahun He Qingrong berada di istana, yang membuatnya kembali bukanlah surat dari ibunya, melainkan kerinduan mendalamnya terhadap sang ibu. Mereka justru melihat celah itu, lalu memanfaatkannya. Rencana seperti ini jelas bukan sesuatu yang bisa dipikirkan oleh Pangeran Qi, juga mustahil berasal dari Li Linfu atau Taishi tua itu.”

“Benar sekali!”

Pangeran Song menyilangkan tangan di belakang, lalu menghela napas panjang:

“Orang itu jauh lebih cerdas daripada yang kita bayangkan. Aku yakin, semua ini sudah ada dalam rencananya. Kini dia berhasil masuk ke istana sesuai keinginannya. Aku khawatir, mulai sekarang istana akan memasuki masa penuh gejolak!”

Sekejap, keduanya terdiam.

Sepanjang jalan menuju gerbang istana, tiba-tiba terdengar keributan dari luar.

Ketika mengangkat pandangan, tampak kerumunan ramai di depan gerbang. Para pejabat sipil dan militer berdesakan menuju satu arah dengan wajah penuh hormat. Di tengah kerumunan itu, berdiri sosok berbalut jubah putih seputih salju, berwibawa dan tenang, berbicara dengan anggun. Ia tampak menonjol, bagaikan bangau di antara kawanan ayam, begitu mencolok dan memimpin.

“Itu pemimpin aliran Ru!”

Alis Pangeran Song terangkat, ia refleks menoleh ke arah Wang Chong.

Wang Chong tak berkata apa-apa, hanya menyipitkan mata menatap Li Junxian di tengah kerumunan. Pada saat itu, keduanya seakan menyadari sesuatu.

“Yang Mulia, silakan duluan. Aku akan menyusul.”

Wang Chong tiba-tiba berkata, tubuhnya tegak tak bergerak.

“Baik!”

Pangeran Song mengangguk:

“Aku akan menunggumu di luar!”

Setelah berkata demikian, ia menatap dalam-dalam ke arah Li Junxian di kejauhan, lalu mengibaskan lengan bajunya dan segera pergi.

Pada saat yang sama, entah apa yang dikatakan Li Junxian, para pejabat di sekelilingnya segera bubar. Dalam sekejap, di depan gerbang istana hanya tersisa Wang Chong dan Li Junxian.

Tanpa kehadiran pejabat lain, suasana menjadi hening, setetes jarum pun seakan terdengar.

Beberapa detik berlalu, keduanya tetap diam, seolah menunggu pihak lain melangkah lebih dulu. Namun sesaat kemudian, seakan menyadari sesuatu, keduanya bergerak hampir bersamaan, melangkah maju. Lalu kembali terhenti, keheningan pekat menyelimuti.

Tak lama, Li Junxian tersenyum ringan, lalu berjalan lebih dulu ke arah Wang Chong. Pada saat yang sama, Wang Chong pun melangkah maju.

“Raja Asing! Kali ini akhirnya kita bisa berdiri di istana yang sama sebagai sesama pejabat.”

Li Junxian membuka percakapan dengan tenang dan anggun.

Meskipun musuh, namun jika menyingkirkan perbedaan posisi, harus diakui bahwa Li Junxian memang memiliki kelapangan hati dan wibawa yang luar biasa.

“Kali ini kau menang. Tak kusangka kalian bahkan bisa memanfaatkan ibu He Qingrong.”

Nada Wang Chong penuh sindiran.

“Hehe, kau tidak mengerti? Dalam permainan ini, yang membuat keputusan bukanlah kami, melainkan He Qingrong sendiri. Dari awal hingga akhir, tak seorang pun bisa memengaruhinya. Yang kami lakukan hanyalah membantunya mengambil keputusan sejati!”

Li Junxian tersenyum santai, seolah tak peduli.

“Di sekitar Tang Agung, berbagai bangsa barbar selalu menimbulkan masalah. Aku tak tahu bagaimana kau melakukannya, tapi sebagai sesama pejabat Tang, aku ingin mengingatkanmu: tabiat sulit diubah. Pada tahun keenam belas Dinasti Sui, Sui dan Tibet menandatangani perjanjian, masing-masing mundur tiga puluh li, tak saling mengganggu. Namun tinta perjanjian belum kering, orang Tibet justru memanfaatkan mundurnya pasukan Sui untuk menyerang besar-besaran, membantai lebih dari seratus ribu tentara Sui. Baru pada tahun kedelapan belas, dendam itu terbalaskan.”

“Pada tahun ketujuh Kaisar terakhir Sui, seorang putri Sui dinikahkan dengan Khagan Barat, menjalin hubungan pernikahan. Keduanya sepakat menjadi sekutu dan tak saling menyerang. Pada bulan Desember tahun itu, sang putri melahirkan seorang putra bagi Khagan Barat, lalu diangkat sebagai Permaisuri Xiao. Para prajurit perbatasan mengira hubungan Sui dan Khagan Barat sudah erat, apalagi dengan lahirnya putra naga, sehingga lengah. Namun siapa sangka, Khagan Barat justru melancarkan serangan besar saat itu juga. Sui pun kalah telak, dan itu menjadi awal dari keruntuhan serta bangkitnya para penguasa baru. Itu hanya dua-tiga ratus tahun yang lalu. Jika ditelusuri lebih jauh, peristiwa serupa tak terhitung jumlahnya. Bangsa barbar tak bisa dipercaya, setidaknya tak bisa dipercaya sepenuhnya.”

“Selain itu, bangsa nomaden berbeda dengan orang Tang. Meski pasukan dibubarkan, kekuatan mereka tak berkurang. Hanya dengan satu perintah, mereka bisa kembali berkumpul. Bicara soal pengurangan pasukan, itu sama sekali tak bisa dipercaya.”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

“Hehe, hal itu tak perlu membuat Raja Asing khawatir. Semua sudah kuatur dengan baik. Bahkan tanpa peringatanmu, aku tetap akan mengirim orang untuk mengawasi pembubaran pasukan Tibet, Khagan Barat, dan lainnya. Lagi pula, waktu sudah berbeda. Jika seseorang berbuat salah, apakah anak cucunya juga harus menanggung dosa selamanya?”

“Pada masa Chunqiu, Yan Zhuoju adalah perampok besar Liangfu, namun akhirnya tetap menjadi murid Kongzi dan meraih pencapaian luar biasa. Masih sama seperti yang kukatakan, kalau tidak dicoba, bagaimana bisa tahu hasilnya?”

Li Junxian tersenyum tenang.

“Raja Asing, sebuah era besar telah tiba. Rakyat sudah jenuh dengan perang. Kedamaian dan ketenteraman adalah kehendak hati rakyat, arus besar zaman. Perang tak lagi cocok dengan era ini. Siapa pun yang melawan arus ini, akan ditolak oleh zaman dan sejarah. Raja Asing, engkau adalah pemimpin kaum militer. Jika tahu kapan harus mundur, berhenti pada saat yang tepat, barulah bisa menjaga keselamatan diri, mengakhiri segalanya dengan baik. Ini adalah kesempatan terakhirmu.”

Wuus!

Mendengar kata-kata itu, pupil mata Wang Chong menyempit, wajahnya seketika membeku dingin:

“Jadi ini ancaman?”

Suasana mendadak menegang, ketenangan sebelumnya lenyap. Di hadapan Wang Chong, senyum di bibir Li Junxian perlahan menghilang, matanya tak lagi menyiratkan canda.

“Jika aku jadi kau, aku tak akan menganggapnya ancaman, melainkan peringatan penuh niat baik. Antara kita, tak akan ada percakapan ketiga kalinya. Demi Tang Agung dan rakyat dunia, aku tak akan membiarkan siapa pun merusak perdamaian yang sulit diraih ini. Jika aku menemukan kaum militer mencoba menghancurkannya, aku tak akan memberi ampun!”

Li Junxian menatap tajam Wang Chong, suaranya dingin.

Rencana aliran Ru, misi ‘Tianxia Datong’- kesatuan dunia- telah memasuki tahap paling krusial. Sejak ia melangkah ke istana, segalanya tak bisa diputar balik. Pada saat ini, siapa pun yang menghalangi jalan aliran Ru dan rakyat dunia, tak akan ia toleransi.

Itulah alasan utama ia menunggu Wang Chong di sini.

“Itu juga yang ingin kukatakan!”

Hampir pada saat yang sama, Wang Chong juga membuka mulutnya, tatapannya jauh lebih dingin daripada Li Junxian:

“Li Junxian, keberadaan kaum militer bukanlah untuk mewujudkan impian besar dunia damai ala kaum Ru, melainkan untuk menjaga keselamatan seluruh rakyat. Penarikan pasukan, perundingan damai, berbagai perjanjian dengan bangsa barbar… kau sama sekali tidak tahu apa yang sedang kau lakukan. Li Junxian, sekali lagi kukatakan padamu, semua yang kau lakukan saat ini bukanlah melindungi negeri ini. Justru sebaliknya, kau sedang menjadikan kekaisaran yang paling makmur ini sebagai tanah tanpa pertahanan. Aku tidak akan pernah membiarkanmu berhasil! Selama aku masih hidup, kau dan kaum Ru tidak akan pernah bisa menang. Meskipun kau menjadi Shaozhang Canshi, menggantikan posisi He Qingrong, masuk ke Zhongshu Sheng, hasilnya tetap sama!”

“Wuuung!”

Dalam sekejap, tatapan keduanya saling bertemu, tajam bagaikan pedang. Saat itu juga, mereka sama-sama mengerti: suka atau tidak, di antara mereka sudah tidak ada jalan mundur.

“Raja Asing, kau akan menyesal!”

Entah berapa lama kemudian, Li Junxian menarik napas dalam-dalam, lalu menenangkan diri dan berkata.

“Begitukah? Kalau begitu, aku akan menunggu!”

Wang Chong selesai berkata, lengan bajunya berkibar, ia berbalik dan melangkah keluar tanpa menoleh lagi:

“Oh ya, sekadar mengingatkanmu, aku paling tidak suka diancam!”

Begitu kata-kata itu terucap, Wang Chong pun lenyap dari gerbang istana.

Di belakangnya, Li Junxian menatap kepergiannya, sorot matanya pun menjadi setajam bilah pisau.

“Gongzi, sepertinya Raja Asing kini sudah menjadi penghalang terbesar kita di istana. Selama dia ada, banyak rencana kita akan sulit dijalankan!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakang. Seorang pria berjubah Ru berwarna biru berjalan mendekat, berhenti beberapa langkah dari Li Junxian. Angin berhembus, mengibaskan lengan bajunya, sekelebat menyingkap sebuah tanda tinta hitam di lengannya.

Pria berjubah biru itu menatap ke arah Wang Chong yang baru saja pergi, matanya penuh dengan niat membunuh. Percakapan antara Wang Chong dan Li Junxian tadi ia dengar dengan jelas. Pada akhirnya, pemimpin kaum militer, murid kaisar, tetaplah menjadi penghalang terbesar bagi kaum Ru.

“Gongzi, kita tidak boleh lagi bersikap lembek. Untuk mencapai titik ini, betapa banyak usaha yang sudah kita curahkan. Dan sekarang, ini bukan lagi hanya urusanmu seorang, tapi menyangkut nyawa seluruh kaum Ru. Sekalipun ingin mundur, sudah terlambat. Bagaimanapun juga, kita tidak boleh membiarkan dia terus mengancam kita!”

Pada saat yang sama, suara merdu bagaikan lonceng perak terdengar dari sisi kanan Li Junxian. Seorang gadis bergaun putih tipis membuka mulutnya.

…

Bab 1275 – Lima Busur Gagal dan Dukun Air Hitam!

Kedua telinganya bening laksana giok, dihiasi sepasang anting lonceng kecil. Saat angin berhembus, lonceng itu bergoyang, menimbulkan denting yang merdu.

Gadis ini tak lain adalah sosok yang dulu pernah muncul di rumah teh bersama Song Lao di sisi Li Junxian.

“Tak perlu khawatir, aku sudah menyuruh Song Lao untuk menanganinya. Hanya perlu sedikit waktu lagi, kita bisa sepenuhnya menyingkirkannya dari istana. Saat itu, dia takkan bisa lagi mengancam kita, setidaknya di dalam istana mustahil baginya!”

Ucap Li Junxian.

Begitu suaranya jatuh, ketiganya pun lenyap dari dalam istana.

…

“Bagaimana!”

Begitu Wang Chong naik ke kereta, sebuah suara langsung terdengar di telinganya. Song Wang An duduk di sudut kereta, seolah sudah menunggu lama. Di sampingnya, Menteri Perang Zhangchou Jianqiong juga duduk tenang. Keduanya menatap Wang Chong dengan penuh perhatian.

Ini adalah pertama kalinya pemimpin kaum Ru muncul secara terbuka di istana. Pertemuan antara Wang Chong dan Li Junxian barusan, terang-terangan maupun diam-diam, pasti telah menarik perhatian banyak pihak.

“Kaum Ru akan segera bergerak. Sampaikan pada semua jenderal militer, agar selalu waspada.”

Begitu naik ke kereta, Wang Chong langsung berkata, lalu duduk di samping Song Wang.

Mendengar itu, wajah keduanya langsung berubah.

“Selain itu, meski bangsa-bangsa barbar tidak bisa dipercaya, tapi karena mereka sudah menandatangani perjanjian, kita harus memastikan mereka benar-benar melaksanakan janji untuk melucuti senjata. Zhangchou Daren, urusan ini kuserahkan padamu.”

Wang Chong menoleh pada Zhangchou Jianqiong.

“Baik!”

Zhangchou Jianqiong mengangguk dengan serius.

“Adapun urusan Li Junxian, biar aku yang menanganinya!”

Wang Chong berkata, menyingkap tirai kereta dan menatap keluar, sorot matanya dalam dan tajam.

Kereta berguncang, melaju perlahan, lalu menghilang di balik gang-gang sempit.

Tak sampai setengah jam kemudian, derap kuda menggema. Ribuan prajurit keluar dari istana dan kantor-kantor pemerintahan, menempelkan pengumuman di seluruh ibu kota. Tak terhitung merpati pos terbang ke langit, menyebarkan kabar ke seluruh penjuru daratan Shenzhou. U-Tsang, Da Shi, Timur dan Barat Tujue, Goguryeo, Kerajaan Mengshe Zhao… berita tentang pelucutan senjata hampir sejuta pasukan menyebar ke seluruh negeri bagaikan burung bersayap.

Boom! Seketika, dunia terguncang. Seluruh rakyat Shenzhou terperanjat oleh kabar ini.

“Mana mungkin!”

“Luar biasa! Luar biasa! Akhirnya Tang Agung dan bangsa-bangsa barbar akan berdamai!”

Di seluruh negeri, rakyat bersorak gembira. Hingga saat ini, inilah kabar terbaik yang pernah mereka dengar. Orang-orang berlari menyampaikan kabar, bahkan menyalakan kembang api dan petasan. Bersamaan dengan kabar itu, satu nama pun tersebar: Shaozhang Canshi Li Junxian.

Inilah pertama kalinya rakyat mendengar nama itu. Meski baru pertama, prestasi luar biasa tanpa pertumpahan darah itu telah terpatri dalam benak banyak orang.

“Li Junxian!”

“Li Junxian!”

Di jalan-jalan Tang Agung, orang dewasa mengangkat anak-anak mereka, bersorak dengan wajah memerah karena gembira.

“Gongzi, dengar itu!”

Di tengah keramaian Chang’an, sebuah kereta sederhana berwarna biru melaju bersama kereta-kereta lain. Tirainya tersingkap, menampakkan wajah seorang pemuda penuh semangat:

“Kali ini, Gongzi benar-benar dikenal seluruh dunia! Pertarungan ini, kita benar-benar menang!”

Namun di dalam kereta, seorang pemuda tampan berbaju putih, sebersih salju, tetap tenang tanpa sedikit pun terguncang.

“Bukan kita yang menang, melainkan dunia ini. Hati manusia merindukan kedamaian.”

Ucap Li Junxian dengan datar.

Pemuda pelayannya tertegun, terdiam tak bisa berkata-kata.

Di samping, angin sepoi-sepoi berhembus, sehelai daun phoenix besar menembus jendela kereta, melayang jatuh ke dalamnya. Li Junxian mengulurkan telapak tangannya, membiarkan daun itu jatuh di telapaknya. Di bawah cahaya matahari yang berkilau, daun itu memantulkan warna-warna yang berubah-ubah. Sesaat, tatapan Li Junxian tertegun, entah memikirkan apa. Lama sekali, tubuhnya sedikit bergerak, akhirnya ia kembali sadar.

“Shifu, kita hampir berhasil! Semua ini… kau di langit, apakah melihatnya?”

Li Junxian bergumam dalam hati. Pada saat itu, matanya samar-samar memancarkan kesedihan.

Roda kereta terus berputar, tak lama kemudian rombongan itu pun menghilang.

……

Sebagai pusat seluruh dunia Timur, dengan tak terhitung banyaknya pasukan elit dan jenderal perkasa, bahkan ada tokoh sekelas Raja Negeri Asing, berbagai kabar dari ibu kota Tang setiap saat terus menyebar ke segala penjuru. Tak lama setelah sidang istana berakhir, hampir tak ada yang memperhatikan, beberapa elang aneh bercampur di antara burung-burung elang dan merpati pos di langit ibu kota, lalu dengan cepat terbang ke segala arah.

Jauh di utara, di puncak Gunung Sanyi, wilayah Khaganat Xitujue, sebuah “matahari” emas memancarkan cahaya gemilang, menerangi langit. Bersanding dengan matahari di angkasa, satu besar satu kecil, saling berkilauan. Sekejap, Gunung Suci Sanyi tampak seperti surga di dunia, suci dan indah. Menembus cahaya keemasan di puncak gunung, bila diperhatikan seksama, tampak sosok manusia, seluruh tubuhnya berbalut zirah emas, gagah perkasa, laksana dewa perang yang turun ke dunia, duduk di atas sebongkah batu besar, termenung dalam diam.

Di dalam tubuhnya, qi yang dahsyat bergelora bagaikan samudra, mengalir tanpa henti. Bahkan tokoh sekelas Jenderal Langit, Dou Usili, pun tampak redup di hadapannya. Ribuan prajurit elit yang menjaga istana khan di sekitar Gunung Sanyi, dibandingkan dengannya, hanyalah debu kecil yang tak berarti.

Aura yang tiada banding, tak tertandingi itu, jelas merupakan keberadaan terkuat di seluruh Gunung Sanyi.

Dialah Jenderal Matahari, Wu Nu Shibi!

Di seluruh Khaganat Xitujue, hanya dialah yang memiliki wibawa dan kekuatan sebesar itu. Ia disebut sebagai Dewa Perang Kekaisaran, sejajar dengan Jenderal Singa Putih dari Kekaisaran Wusang, juga Wang Zhongsi dari Tang Agung.

Seperti halnya Jenderal Singa Putih, Xinuoluo Gonglu, Jenderal Matahari Wu Nu Shibi juga lama berdiam dalam pengasingan, menyerahkan segala urusan kepada Dou Usili dan para jenderal Xitujue lainnya. Hingga belum lama ini, Wu Nu Shibi keluar dari pengasingan, kembali muncul, dan mengambil alih kekuasaan militer serta politik seluruh Khaganat Xitujue.

Kepercayaan penuh Shaboluo Khan kepadanya membuat sang Dewa Perang Xitujue ini memiliki kedudukan tertinggi di seluruh padang rumput barat.

Suara angin menderu!

Tiba-tiba, dari langit terdengar suara membelah udara. Wu Nu Shibi tersentak, keluar dari lamunannya. Ia mengulurkan tangan, seekor elang yang masih berjarak beberapa zhang segera tertarik oleh kekuatan tak kasatmata, lalu jatuh tepat di telapak tangannya.

“Hah! Akhirnya dimulai juga?”

Wu Nu Shibi membuka amplop, melirik sekilas, lalu segera menyimpannya. Sudut bibirnya terangkat, menampakkan senyum penuh makna.

“Sampaikan perintah! Pasukan Sanwu, Xiniu, Manglang, dan Heilang… segera lakukan pengurangan pasukan! Selain itu, seluruh bala tentara mundur sejauh tiga ratus li.”

“Baik, Tuan!”

Begitu suara Wu Nu Shibi jatuh, beberapa suara langsung menyahut. Sosok-sosok berkelebat, melompat ke atas kuda, melesat cepat bagaikan kilat ke segala arah. Sekitar pun kembali hening. Tak lama kemudian, terdengar langkah kaki berat dari belakang. Pada saat yang sama, dalam persepsi Wu Nu Shibi, muncul aura kuat, gelap dan aneh, murni tanpa cela, perlahan mendekat ke arahnya.

Jenderal Matahari yang termasyhur di dunia itu hanya tersenyum tipis, tanpa menoleh, tetap menatap ke depan.

“Dua ratus ribu pasukan dikurangi, bukankah harga ini terlalu besar?”

Langkah kaki berhenti beberapa zhang di belakangnya. Bersamaan dengan itu, suara tua terdengar di telinga Wu Nu Shibi.

“Hah, jadi bahkan Sang Dukun Besar Heishui yang bisa melihat masa depan pun merasa menyesal?”

Wu Nu Shibi menjawab tanpa menoleh.

“Bukan menyesal, aku hanya ragu, apakah harga ini terlalu besar!”

Di belakangnya, seorang pria berjubah hitam, bertumpu pada tongkat berkepala binatang, berkata:

“Dan ada satu hal yang kau salah. Aku sudah lama tak bisa melihat masa depan. Masa depan terus berubah. Sejak badai salju dan pembekuan besar yang belum pernah terjadi sebelumnya tahun lalu, aku telah kehilangan hubungan dengan para dewa. Kini, aku tak lagi bisa melihat gambaran masa depan!”

“Aku selalu merasa, ada kekuatan besar tak kasatmata yang sedang mengacaukan masa depan, mengacaukan segalanya. Sekarang, aku hanya bisa melalui masa lalu untuk menyusun strategi bagi masa depan!”

Dukun Heishui berdiri tegak, jubahnya berkibar ditiup angin.

Saat ini, bila ada orang lain mendengar, pasti akan terkejut luar biasa. Di dalam khaganat, Dukun Besar Heishui memiliki kedudukan tertinggi, bahkan mampu melihat masa depan. Namun kini ia kehilangan penglihatan itu, hal ini cukup membuat para bangsawan panik.

Sebab, ramalan Dukun Heishui selama ini selalu menjadi penuntun bagi khaganat.

“Anak Tang itu, kau masih tak bisa melihat masa depannya?”

Jenderal Matahari Wu Nu Shibi tiba-tiba bertanya.

Pertanyaan itu datang tanpa tanda, Dukun Heishui terdiam, matanya memancarkan kerumitan.

“Dia adalah sebuah variabel. Dia tidak memiliki masa lalu, dan masa depannya… bahkan para dewa pun tak mampu menyingkapnya!”

“Begitukah?”

Jenderal Matahari tersenyum tipis, setengah mengejek:

“Seorang keturunan keluarga bangsawan Tang, cucu bungsu Wang Jiuling, semua tentang dirinya jelas dan terang. Bahkan mata-mata biasa pun bisa menyelidiki masa lalunya dengan gamblang. Namun di matamu, dia tidak punya masa lalu?”

Dukun Heishui memiliki kedudukan yang sangat tinggi, bahkan Shaboluo Khan pun sangat menghormatinya. Namun, tak banyak yang tahu bahwa antara Dukun Heishui dan Jenderal Matahari Wu Nu Shibi, terjalin persahabatan yang sangat dalam. Jauh sebelum Dukun Heishui terkenal, keduanya sudah merupakan sahabat baik.

“Yang terlihat, justru sering paling membingungkan. Seorang bangsawan sembrono yang sebelum usia enam belas tahun tak pernah berbuat apa-apa, bahkan bisa dipermainkan oleh preman kampung, namun dalam waktu singkat tumbuh menjadi dewa perang paling unggul di seluruh dunia, bahkan mengalahkan pasukan besar Da Shi berjumlah jutaan- menurutmu, semua itu benar-benar sesederhana yang tampak di permukaan?”

Blackwater Saman berkata tenang tanpa sedikit pun tersinggung.

Angin sepoi di padang rumput menyapu dari puncak Sanmi, tudung hitam di kepala Blackwater Saman bergetar; sehelai rambut terulur dari balik tudung- putih kelabu laksana embun beku. Jika ditatap saksama, wajah Blackwater Saman telah dipenuhi keriput, tampak jauh lebih tua.

.

Bab 1276: Yuan Gaesuwen

Berulang kali ia menghubungkan diri dengan “para dewa”, berupaya melihat masa depan, dan Blackwater Saman bukan tanpa membayar harga untuk itu.

Di depan, Wunu Shibi tak lagi bicara, sorot matanya pun menjadi serius. Berbagai data tentang Raja Asing Tang Agung- koleksi di tangan semua orang agaknya sudah setinggi bukit kecil. Bagian awal hidupnya biasa saja, tak ada yang patut dipuji; lalu tiba-tiba tersadar, melesat maju, hingga menakjubkan- bahkan kini, banyak orang tetap merasa bingung.

“Tak usah bahas itu. Khan menitipkan satu pertanyaan untukmu: urusan pengurangan pasukan dua ratus ribu itu, apakah bisa kita utak-atik sedikit?” kata Blackwater Saman.

“Khan mengira Xitujue dan Tang Agung terpisah amat jauh, jadi sekalipun kita bermain di soal pengurangan pasukan, Tang Agung takkan menyadarinya, begitu?”

Mendengar urusan serius, Wunu Shibi menahan senyum, wajahnya tegas.

Blackwater Saman mengangguk.

“Mustahil!”

Wunu Shibi berkata datar, jawabannya cepat dan lugas:

“Kalian terlalu meremehkan sarjana dari Tang itu!”

Sambil berbicara, Wunu Shibi perlahan berdiri dari batu bulat yang licin itu. Seketika, bumi serasa bergetar; denting-denting logam bergema, seperti pukulan pada bilah bambu, memancar bertubi-tubi dari baju zirah Matahari Keemasan. Saat Wunu Shibi berdiri tegap, seketika di depan batu itu seolah muncul seorang raksasa.

Tinggi Wunu Shibi dua meter; dibanding Blackwater Saman di sampingnya, ia lebih tinggi satu kepala, memberi tekanan yang amat kuat.

“Sarjana itu mungkin terlalu polos, tapi ia bukan orang sederhana. Setidaknya, tidak sesederhana yang kalian bayangkan! Seseorang yang mampu menekan Raja Asing Tang, bahkan memanggilnya kembali ke ibu kota saat namanya sedang memuncak, menekan seluruh kaum militer- kalian sungguh mengira ia mudah dipermainkan?”

Wunu Shibi berkata pelan.

Di luar dugaan, penilaian Wunu Shibi terhadap Li Junxian lebih tinggi daripada yang dibayangkan banyak orang. Mendengar kata-kata ini, bahkan mata Blackwater Saman sempat berkilat.

“Tang Agung kini telah mencapai puncak. Mengandalkan satu pihak saja, tidak mungkin menandingi mereka. Jika sungguh ingin memanfaatkan perseteruan antara kaum militer dan kaum sarjana di Tang untuk menguras mereka, kita tak boleh mengandalkan keberuntungan. Setidaknya pada tahap sekarang, pengurangan pasukan harus benar-benar mereka lihat dengan nyata.”

Ucap Wunu Shibi.

“Paham. Akan kubalas Khan begitu!”

Blackwater Saman mengangguk, lalu berbalik pergi.

…

Pada saat yang sama, jauh di Utsang.

Angin tak bertepi berembus dari utara menuju selatan.

Sejak pertempuran Daluosi tahun lalu, ketika Da Qinruozan, Dusong Mangbuzhi, dan Huoshu Guizang- tiga kekuatan terkuat di kekaisaran- gugur, seluruh Utsang diliputi nuansa tertekan; bahkan langit pun terasa berat. Saat ini, di tepi timur dataran tinggi Utsang, beberapa sosok berdiri di tepi jurang, menatap hamparan tanah tanpa akhir di depan.

Angin menggulung; jubah tiga orang di paling depan berkibar hebat, memancarkan wibawa setinggi gunung, kuasa yang tanpa batas.

Orang itu mengenakan jubah biru kehijauan, menatap diam ke depan, mata memancarkan kebijaksanaan tanpa tepi.

“Wahlala!”

Saat mereka menatap tanah Zhongyuan di bawah dataran tinggi, mendadak suara kepakan sayap menerobos telinga. Seekor elang menyobek awan dan matahari, menyambar cepat dari barat laut.

Swoosh!

Sekejap kemudian, sebuah lengan terulur, tepat menangkap elang yang meluncur turun.

“Perdana Kekaisaran! Ini surat dari Khanat Xitujue Timur Laut, ada cap Wunu Shibi!”

Seorang prajurit Utsang di tepi jurang, berzirah penuh, berlari beberapa langkah mendekati Perdana Kekaisaran Utsang, Dalun Qinling, lalu menyerahkan surat di tangannya.

Meski belum genap lima puluh- di puncak usia produktif- wajah Dalun Qinling telah digerus badai kehidupan. Kematian dua jenderal dan satu perdana, dampaknya bagi kekaisaran tak terbayangkan oleh siapa pun. Hingga kini, Dalun Qinling seolah belum bangkit dari hantaman itu. Ia membuka surat, sekilas membaca, lalu segera menyelipkannya, menggenggamnya di tangan sambil menyilangkan di belakang punggung.

“Wunu Shibi mengirim kabar: Xitujue akan merumahkan dua ratus ribu pasukan. Kalian juga bersiap.”

Suara tenang Dalun Qinling terdengar oleh semua orang.

“Baik, Perdana!”

Beberapa jenderal dari faksi Raja Yajuelong dan faksi Raja Yaze di belakangnya membungkuk.

Berturut-turut perang melawan Tang Agung membuat Utsang merugi besar. Faksi Raja Ali yang masyhur telah hancur total; wilayah utara tinggal nama tanpa rupa. Kini hanya tersisa dua faksi saja. Sekalipun begitu, Utsang tengah menghadapi krisis kekosongan talenta. Mereka yang berdiri di sisi Dalun Qinling kebanyakan adalah keluarga besar seperti Dayan Ersongrong dan Dari Niesai- para murid generasi muda.

“Perdana, pengurangan pasukan lima belas ribu- hal seperti ini belum pernah terjadi. Memanfaatkan ‘anak pilihan langit’ dari kalangan Ru itu, apa kita benar-benar bisa menjatuhkan Wang Chong?”

Di belakang, Jenderal Besar faksi Raja Yajuelong, Nang Ri Songtian, bertanya. Sebagai Jenderal Besar di era pasca-Utsang, ia adalah salah satu yang tersisa di dataran tinggi. Kematian Da Qinruozan dan lainnya merupakan pukulan besar pula baginya.

“Jika belum bisa, maka buat supaya bisa.”

Dalun Qinling menatap ke depan, dingin menjawab.

Jika diperhatikan saksama, tatapan Dalun Qinling ke tanah timur sana begitu tajam.

“Itulah pula tujuan utama kita bekerja sama kali ini.”

Semua negara di sekitar Tang secara serentak melakukan pengurangan pasukan, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Bagi kekuatan mana pun, hal ini sungguh sulit dibayangkan. Di balik semua itu, selain seruan dan upaya dari kalangan Rujia serta Putra Langit, juga berbagai perundingan dan negosiasi, sangat sedikit orang yang tahu bahwa ada sosok lain yang berperan di balik layar.

Meskipun tidak pernah tampil di depan umum, justru Perdana Menteri U-Tsang inilah yang diam-diam menghubungkan berbagai negara dan mendorong terlaksananya pengurangan pasukan besar-besaran ini.

“Untuk mengambil terlebih dahulu, harus berani memberi lebih dulu!” Keberanian semacam ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh orang biasa.

“Bawahan mengerti!”

Nangri Songtian menundukkan kepala dengan penuh hormat. Di seluruh U-Tsang, jika ada seseorang yang kecerdikannya mampu melampaui mendiang Daqin Ruozan, maka orang itu hanyalah Perdana Menteri yang berdiri di hadapannya ini.

Untuk membalas dendam atas gugurnya Duosong Mangbuzhi, Huoshu Guizang, dan Daqin Ruozan, satu-satunya harapan mereka hanyalah Perdana Menteri.

Itulah keyakinan teguh yang dipegang Nangri Songtian dan seluruh prajurit U-Tsang, tanpa sedikit pun keraguan.

“Waktunya sudah matang. Kekacauan internal di Tang ini adalah kesempatan terbaik bagi kita untuk menggunakan tangan orang lain demi melemahkan Tang! Namun sebelum itu, kita tidak boleh lengah. Tulis surat atas namaku, peringatkan semua negara: sebelum kekuatan militer Tang benar-benar ditekan habis, siapa pun jangan sampai lengah. Selain itu, katakan pada mereka, berhati-hatilah terhadap Raja Asing Tang.”

Suara Dalun Qinling terdengar dalam dan berat.

Mendengar itu, tubuh Nangri Songtian bergetar, seolah menyadari sesuatu.

“Perdana Menteri, maksud Anda…?”

“Seorang yang keluar dari tumpukan mayat dan lautan darah, yang mampu mengalahkan Daqin Ruozan, Aibu, dan Qudibo dengan kecerdikannya- apakah kau benar-benar mengira dia akan menunggu mati begitu saja?”

Dalun Qinling tiba-tiba menoleh, tatapannya tajam menembus hati.

Nangri Songtian bergidik, wajahnya akhirnya menunjukkan rasa gentar. Selama ini ia mengira U-Tsang bisa tetap berada di luar masalah ini, hanya menonton dari samping. Namun baru saat ini ia sadar, dirinya terlalu meremehkan segalanya.

“Pertarungan belum berakhir. Jika tidak ada kejutan, Raja Asing Tang itu sebentar lagi juga akan turun tangan. Katakan pada mereka, jangan sampai menunjukkan celah!”

Hanya dengan satu tatapan, Dalun Qinling kembali mengalihkan pandangan ke arah timur, menatap ke ujung cakrawala, ke arah kota Beidou yang menjulang megah.

Dataran tinggi itu segera kembali tenang. Namun dengan perintah Dalun Qinling, tanah kuno itu pun kembali bergolak.

Pengurangan pasukan resmi dimulai!

…

Tak lama kemudian, dengan suara kepakan sayap, seekor elang melesat tinggi, menembus ruang demi ruang, terbang menuju arah timur laut Tang.

Di timur laut Youzhou, selain wilayah Barat, inilah tempat dengan situasi paling rumit bagi Tang. Di wilayah kecil ini, terkumpul sekaligus empat lawan besar: Khaganat Tujue Timur, Kekaisaran Goguryeo, suku Xi, dan Khitan.

Saat itu, di kota Beisha yang terletak di sudut timur laut Youzhou, bendera-bendera perang hitam berkibar di atas tembok kota. Namun di antara bendera-bendera itu, ada beberapa panji kuning yang jarang diperhatikan orang.

Seekor elang besar menukik dari langit, lalu masuk ke dalam kota Beisha.

“Maharaja! Surat dari U-Tsang.”

Hanya sekejap, seorang prajurit Goguryeo berbaju zirah hitam dengan elang di bahunya melangkah cepat ke dalam aula istana. Di hadapannya, duduk tegak sosok perkasa, auranya bagaikan badai, kedua tangannya bertumpu pada sandaran kursi, tubuhnya tak bergerak sedikit pun. Namun sepasang matanya yang besar berkilat seperti guntur, bagaikan singa dan harimau, membuat siapa pun yang melihatnya gemetar penuh hormat.

Di seluruh Kekaisaran Goguryeo, hanya ada satu orang dengan wibawa sebesar itu- Kaisar Goguryeo.

Dan di belakangnya, enam bilah pedang panjang yang bersilang menjadi bukti paling nyata.

Yeon Gaesomun!

Tokoh paling legendaris di Goguryeo, disebut-sebut sebagai keajaiban yang lahir dari air. Sejak kelahirannya, ia sudah menarik perhatian banyak orang, dan akhirnya benar-benar menjadi “Huang” tertinggi Goguryeo. Kehebatannya dalam seni bela diri pun mencapai tingkat yang membuat seluruh rakyat Goguryeo hanya bisa menatap dengan kagum. Terutama enam pedang itu- konon hingga kini, belum ada seorang pun yang mampu memaksanya menghunus semua “Pedang Agung Taeyuan” sekaligus.

“Bacakan!”

Yeon Gaesomun duduk tegak di atas, wajahnya tanpa ekspresi.

“Laporan dari U-Tsang: U-Tsang, Tujue Barat, Xi, dan Khitan semuanya sedang melakukan pengurangan pasukan. Mereka berharap Goguryeo juga dapat bekerja sama sepenuhnya!”

Tanpa ragu, pengawal segera membuka surat dan membacakannya.

Bab 1277: Pengurangan Pasukan Para Negara!

“Heh! Zhang Shougui itu bagaikan seekor harimau buas. Apakah dalam surat disebutkan, jika kita mengurangi pasukan lalu Zhang Shougui menyerang, apa yang harus kita lakukan?”

Yeon Gaesomun menyilangkan tangan, tubuhnya sedikit bersandar ke belakang, auranya meledak seperti seekor macan tutul yang siap menerkam.

“Perdana Menteri U-Tsang mengatakan, semua sudah diatur. Pihak Rujia telah berjanji, setelah perundingan damai tercapai, jika Zhang Shougui berani melanggar perintah dan menyerang, para pejabat pengawas Rujia akan segera menuntutnya di pengadilan hingga jatuh. Bahkan jika mereka tidak bisa menghentikan Zhang Shougui, mereka tetap bisa menjatuhkannya dengan cara itu!”

Pengawal menjawab. Rupanya Dalun Qinling sudah memperkirakan Yeon Gaesomun akan menanyakan hal ini.

Mendengar itu, mata Yeon Gaesomun menyipit, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak:

“Hahaha, bagus! Tidak peduli apa pun alasannya, asal bisa menyingkirkan Zhang Shougui, kali ini kita pasti akan bekerja sama dalam pengurangan pasukan! Sampaikan perintahku, seluruh wilayah selatan segera kurangi pasukan sebanyak dua ratus delapan puluh ribu!”

Tawa Yeon Gaesomun bergemuruh, membuat atap aula bergetar hebat.

Di seluruh Tang, satu-satunya orang yang benar-benar menjadi ancaman bagi Goguryeo, yang membuat semua orang, termasuk Yeon Gaesomun sendiri, merasa sakit hingga ke tulang, hanyalah Zhang Shougui, An Dong Da Duhu.

Bagi Goguryeo, Tang sama dengan pasukan garnisun Youzhou, dan itu berarti Zhang Shougui.

Selain itu, Goguryeo terbagi menjadi dua kelompok: orang utara yang gagah berani dalam pertempuran, dan orang selatan yang lebih ahli dalam bertani serta berdagang, namun lemah dalam bertarung.

Dua ratus delapan puluh ribu pasukan yang dikurangi Yeon Gaesomun itu berasal dari orang selatan. Dengan mengorbankan pasukan lemah sebanyak itu untuk menyingkirkan ancaman besar bernama Zhang Shougui, bagi Yeon Gaesomun, ini jelas sebuah transaksi yang sangat menguntungkan.

Beberapa saat kemudian, beberapa ekor elang laut timur melesat keluar dari Kota Beisha bagaikan pedang tajam, membawa kabar tentang Kaisar Goguryeo, Yeon Gaesomun, lalu dengan cepat terbang menuju selatan.

…

Seluruh dunia timur seakan berguncang. Peristiwa besar berupa pengurangan pasukan yang belum pernah terjadi sebelumnya itu menarik perhatian semua orang.

“Gongzi, negara-negara di sekitar kita resmi memulai pengurangan pasukan!”

Di sudut barat laut ibu kota, di sebuah kedai teh yang elegan, seekor merpati pos melayang turun dengan suara kepakan sayap. Tak lama, seekor merpati hinggap di tangan seorang pemuda sarjana, membawa sepucuk surat. Dengan langkah tergesa dan wajah penuh semangat, ia berjalan menuju seorang sarjana berbaju putih. Di belakang sarjana berbaju putih itu berdiri seorang lelaki tua berbaju hitam dan seorang gadis berbaju putih.

“Aku sudah tahu.”

Di samping meja kayu cendana, Li Junxian perlahan meletakkan cangkir porselen putih di tangannya, lalu berkata datar. Wajahnya tenang, seolah kabar itu hanyalah hal biasa.

“Gongzi, pengurangan pasukan ini adalah cita-cita para leluhur Rumen. Kini akhirnya bisa terwujud!”

Setelah pemuda sarjana itu pergi, gadis berbaju putih di sampingnya berkata dengan wajah berseri. Semua negara di sekitar Tang serentak mengurangi pasukan, sebuah peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan semua itu berkat Gongzi.

“Sekarang belum saatnya bergembira.”

Di luar dugaan, suara Li Junxian tetap tenang, tanpa sedikit pun kegembiraan:

“Ini baru pengurangan pasukan, bukan pembubaran total. Entah berapa banyak mata yang mengawasi kita, terang-terangan maupun diam-diam. Jika kita sedikit saja lengah, pasti akan dijadikan alasan untuk menyerang kita. Lagi pula, meski para raja negeri barbar itu sudah menyetujui pengurangan pasukan, bukan berarti mereka benar-benar akan melaksanakannya. Bisa jadi mereka hanya berpura-pura setuju, tapi diam-diam menolak, atau melaksanakannya setengah hati. Semua itu harus kita waspadai!”

“Manusia tanpa kepercayaan tidak akan berdiri tegak. Apa pun niat para raja ketika menyetujui, sejak mereka sudah berjanji, kita harus memastikan mereka menepatinya!”

Tatapan Li Junxian menjadi setajam pedang.

“Baik, Gongzi!”

Lelaki tua dan gadis itu serentak menunduk hormat.

“Kami akan segera mengatur orang-orang untuk mengawasi proses pengurangan pasukan!”

“Bagus! Perdamaian adalah kehendak hati manusia, persatuan dunia adalah arus besar zaman. Baik para jenderal Tang maupun para raja negeri barbar, tak seorang pun bisa menghentikannya. Kita harus punya hati welas asih, tapi juga tangan sekeras petir. Pergilah!”

Dengan kibasan lengan bajunya, Li Junxian memberi perintah, dan keduanya segera bergegas pergi.

…

Pada saat yang sama, di tempat lain di ibu kota Tang, sebanyak tiga ribu lima ratus prajurit pilihan dari berbagai daerah berkumpul di depan Kementerian Militer.

Mata mereka tajam berkilat, sorotnya penuh ketegasan. Pelipis mereka menonjol, telapak tangan dipenuhi kapalan tebal- jelas orang-orang yang mahir dalam ilmu bela diri.

“Kali ini, kalian akan dibagi menjadi kelompok berisi empat ratus orang. Aku ingin kalian menyusup ke Ustang, Mengshe Zhao, Xi, Khitan, Goguryeo, dan Da Shi, untuk mengawasi dengan ketat seluruh proses pengurangan pasukan mereka. Ingat, kalian hanyalah orang biasa, tidak memiliki kedudukan resmi dalam militer. Jika terjadi sesuatu, istana tidak akan mengakui kalian. Selain itu, seluruh operasi harus benar-benar rahasia, jangan sampai ada pihak yang mengetahui. Mengerti!”

Di depan tangga, seorang pejabat Kementerian Militer dengan aura khas seorang jenderal berkata lantang.

“Jelas!”

Lebih dari tiga ribu prajurit pilihan menjawab serentak, suara mereka menggema ke langit.

“Berangkat!”

Dengan satu komando, ribuan prajurit itu segera melompat ke atas kuda. Dalam sekejap, mereka terbagi menjadi delapan kelompok, masing-masing lebih dari empat ratus orang, lalu melesat ke segala arah. Derap kuda yang bergemuruh segera menjauh hingga lenyap dari pandangan.

Setelah pasukan itu menghilang, pejabat Kementerian Militer di tangga itu berbalik, berjalan menuju Zhangchou Jianqiong yang berdiri di depan gerbang kementerian.

“Tuan, semuanya sudah diatur dengan baik.”

“Bagus. Urusan ini sepenuhnya kuserahkan padamu. Aku harus mengetahui setiap gerakan dari semua pihak kapan pun juga.”

Zhangchou Jianqiong berkata dengan suara berat.

“Baik, Tuan!”

…

Beberapa jam kemudian, di kediaman Wang Chong, sejumlah ahli bela diri berkumpul di ruang kerjanya. Banyak di antara mereka adalah wajah baru. Selain para ahli yang dikirim oleh Pangeran Song, Tuan Ye, Tuan Zhao, dan Zhangchou Jianqiong, lebih banyak lagi adalah tokoh-tokoh besar dari berbagai aliran yang direkrut Wang Chong dari dunia persilatan.

Dengan statusnya sebagai murid kaisar, pangeran Tang, serta kekuatan luar biasa yang ditunjukkannya ketika membunuh Qutayba di Talas, Wang Chong berhasil menarik banyak ahli untuk bergabung.

“Tempat-tempat yang kutandai di peta, apakah kalian semua sudah mengingatnya dengan jelas?”

Beberapa saat kemudian, Wang Chong yang berdiri dengan tangan di belakang punggungnya tiba-tiba bertanya.

“Semua sudah kami ingat!”

Di ruang kerja, semua orang menjawab dengan wajah serius, hampir serempak.

“Bagus!”

Mata Wang Chong berkilat, ia mengangguk puas:

“Sekarang istana sedang berada dalam masa genting, penuh gejolak. Negeri-negeri barbar pasti akan memanfaatkan kesempatan ini untuk melemahkan Tang. Tuan Zhangchou pasti akan segera ketahuan, tapi tugas mereka adalah memaksa negeri-negeri barbar itu untuk mengurangi pasukan. Suka atau tidak, setidaknya di permukaan mereka harus melakukannya. Jika ingin membuat Tang membayar harga, mereka sendiri harus lebih dulu membayar harga.”

“Tapi baik Dalun Qinling, Shaboluo Khan, maupun Kaisar Goguryeo Yeon Gaesomun, semuanya bukan orang biasa. Apa pun yang mereka janjikan, pasti hanya siasat sementara. Mereka mungkin setuju mengurangi pasukan di permukaan, tapi dalam hati jelas tidak demikian. Tempat-tempat yang kutandai adalah lokasi paling mencurigakan, tempat yang paling mungkin mereka gunakan untuk menyembunyikan pasukan setelah pengurangan, lalu diam-diam melatih mereka kembali. Tugas kalian adalah menemukan jejak mereka, menguasai semua gerakan mereka. Mengerti!”

Suara Wang Chong terdengar dalam dan tegas.

“Baik, Tuan!”

“Kami pasti tidak akan mengecewakan!”

Semua orang menunduk hormat, suara mereka penuh tekad yang belum pernah ada sebelumnya.

“Pergilah!”

Sekejap kemudian, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya. Dengan suara bergemuruh, pintu ruang kerja terbuka lebar. Sekelompok orang itu melesat keluar secepat kilat. Begitu keluar, mereka tidak berkumpul, melainkan berpencar, masing-masing menggunakan kemampuan mereka. Seperti hantu, mereka melompati tembok dan atap, lalu lenyap dalam kegelapan.

Di ambang pintu, melihat orang-orang itu lenyap dengan kecepatan yang mengejutkan, mata Xu Keyi memancarkan sedikit kekhawatiran:

“Wangye, apakah orang-orang ini benar-benar bisa dipercaya?”

Dari cara mereka pergi, jelas sekali mereka hanyalah sekelompok pasir yang tercerai-berai, sama sekali berbeda dengan ketertiban dan disiplin seorang prajurit.

“Segala sesuatu memiliki kelebihannya. Mereka adalah orang-orang dari sekte, kaum jianghu. Memang, mereka kurang terlatih, kerja sama di antara mereka pun tidak banyak. Namun, justru dalam kecerai-beraian itu ada manfaatnya. Mereka lebih luwes, mampu menyesuaikan diri dengan keadaan, tidak terikat pada aturan kaku, dan tidak mudah menimbulkan kecurigaan. Bandingkan dengan para ahli pilihan Zhangchou Jianqiong dari Kementerian Militer- lebih dari tiga puluh persen pasti akan menarik perhatian. Karena itu aku sudah mengingatkan Zhangchou Jianqiong agar selalu siap memberi dukungan.”

“Adapun mereka, tak peduli siapa mereka sebelumnya, apa yang pernah mereka lakukan, di hadapan bangsa dan tanah air, aku percaya kesetiaan mereka tidak akan bermasalah! Orang Tang, selamanya adalah orang Tang!”

Ketika mengucapkan kalimat terakhir, tatapan Wang Chong menembus jendela, menatap jauh ke luar, menjadi begitu dalam. Pada saat itu, bahkan Xu Keyi yang berada begitu dekat pun tidak menyadari, seberkas kekhawatiran mendalam melintas di mata Wang Chong.

Kini, Dinasti Tang benar-benar berada dalam keadaan bahaya, baik dari dalam maupun luar. Li Junxian dan aliran Konfusianya telah memberikan kesempatan langka bagi berbagai bangsa barbar. Dari barat datang kabar bahwa Dalun Qinling, Perdana Menteri Kekaisaran Tibet, telah turun gunung- sosok yang bahkan Wang Zhongsi, sang Dewa Perang Tang generasi sebelumnya, pun gentar menghadapinya. Sementara itu, Shaboluo Khan, Wusumishi Khan, Yeon Gaesomun, hingga Khalifah Abbasiyah- tak satu pun dari mereka yang bukan penguasa besar penuh ambisi.

Li Junxian terlalu meremehkan mereka. Dengan tangannya sendiri ia telah membuka celah pada tembok baja Tang, mengundang sekawanan serigala masuk.

Kini, Wang Chong bukan hanya harus mencegah Li Junxian di istana agar tidak semakin merusak Tang, tetapi juga harus berjuang melawan Dalun Qinling, Yeon Gaesomun, Wunushibi, dan para penguasa besar lainnya demi menahan musuh di luar perbatasan.

Ruang studi sunyi senyap. Xu Keyi tertegun lama, seakan baru memahami sesuatu. Keraguan di matanya akhirnya benar-benar sirna.

…

Bab 1278 – Sang Pendongeng!

Suara kepakan sayap bergemuruh!

Sekelompok demi sekelompok merpati pos beterbangan ke segala penjuru, sementara pasukan berkuda berlari kencang ke berbagai arah, masing-masing membawa misi berbeda. Baik di Tang maupun di negeri-negeri barbar, arus bawah tengah bergolak. Peristiwa pengurangan pasukan di berbagai negeri telah menarik perhatian banyak pihak. Namun, pada saat seluruh dunia menyoroti peristiwa itu, tak banyak yang menyadari bahwa di istana, dua keputusan penting telah diam-diam disahkan.

Keputusan pertama: pasukan Tang mundur sejauh dua ratus li sebagai tanggapan atas tindakan negara-negara lain.

Keputusan kedua: membuka dua hingga tiga pelabuhan dagang, mendorong rakyat Tang dan bangsa-bangsa barbar untuk saling berdagang, berinteraksi, dan memperlancar arus manusia. Menurut pernyataan resmi, karena Tang dan bangsa-bangsa barbar adalah sekutu, maka perang tidak boleh terjadi. Memperdalam pemahaman antar rakyat adalah cara terbaik untuk mencegah perang.

Semua ini terjadi setelah Li Junxian masuk ke Departemen Zhongshu sebagai Shaozhang Canshi. Sejak He Qingrong meninggalkan Zhongshu dan digantikan olehnya, perubahan semacam ini pun muncul. Dalam hal-hal “kecil” seperti ini, tanpa alasan yang kuat, bahkan Pangeran Song pun sulit menghalangi.

Di luar istana, di ibu kota, pengumuman-pengumuman Konfusianisme terus ditempel tanpa henti. Hingga akhirnya, bahkan rakyat biasa dan anak-anak kecil pun tahu bahwa orang-orang Tibet, Turki Timur dan Barat, Goguryeo, serta bangsa-bangsa barbar lainnya sedang mempelajari bahasa Tang. Sekolah-sekolah yang didirikan kaum Konfusian di negeri-negeri barbar bertambah setiap hari. Semakin banyak orang asing yang, karena mengagumi budaya Tang, masuk ke sekolah-sekolah itu untuk belajar bahasa Tang.

Karena perhatian masyarakat begitu tinggi, bahkan rumah judi membuka taruhan tentang jumlah sekolah baru yang berdiri setiap hari dan jumlah orang barbar yang secara sukarela belajar bahasa Tang. Taruhan unik ini justru menarik perhatian banyak orang.

Pada saat yang sama, gagasan untuk menundukkan bangsa-bangsa barbar dengan kebajikan, kesetiaan, kesopanan, kebijaksanaan, dan kepercayaan- membuat mereka meninggalkan jalan sesat, hidup damai berdampingan dengan Tang, dan mencapai perdamaian abadi- bergema keras di ibu kota.

Tanpa disadari, hati manusia perlahan berubah.

“Wangye, celaka!”

Beberapa hari kemudian, ketika Wang Chong tengah membaca dokumen tentang bangsa-bangsa barbar di ruang studinya, tiba-tiba Su Shixuan bergegas masuk dengan wajah cemas. Di tangannya ada selembar kertas, ekspresinya penuh kegelisahan.

“Di ibu kota entah dari mana muncul kabar, ada orang yang mulai membandingkan kondisi perdagangan ekonomi Tang dan bangsa-bangsa barbar sebelum dan sesudah perang. Situasinya sangat tidak menguntungkan bagi Wangye!”

Wajah Su Shixuan memerah, napasnya tersengal. Ia telah lama mengikuti Wang Chong, dari perang di barat daya hingga pertempuran di Talas dan Khorasan. Semua itu adalah medan perang yang berbahaya, namun tak sekalipun ia pernah panik.

“Jangan terburu-buru, katakan perlahan.”

Wang Chong mengangkat kepalanya, melirik Su Shixuan, lalu menggerakkan kuasnya, menuliskan satu baris di dokumen di meja, sebelum meletakkannya dan menggantung kuas di rak.

Su Shixuan tertegun, menarik napas panjang, wajahnya sedikit lebih tenang, meski tetap penuh kecemasan.

“Wangye, entah siapa yang memulai, tapi kini ada yang membandingkan kondisi sebelum dan sesudah perang di seluruh perbatasan Tang. Mereka mengatakan bahwa sebelum perang, rakyat hidup damai, kedua bangsa saling berinteraksi. Namun begitu perang pecah, mayat bergelimpangan, desa dan kota hancur rata tanah. Kehidupan rakyat perbatasan pun jatuh terpuruk, taraf hidup merosot tajam.”

Su Shixuan berkata dengan nada tergesa.

“Apa hubungannya dengan kita?” Wang Chong mengangkat kepala, suaranya datar.

“Wangye adalah Raja Asing yang dianugerahkan langsung oleh Kaisar, pemimpin kaum militer. Tuduhan mereka jelas diarahkan pada Wangye dan kalangan militer, dan Wangye adalah sasaran utama!”

Su Shixuan bersuara berat.

“Hum!”

Mendengar itu, Wang Chong akhirnya mengerutkan alisnya.

“Bukan hanya itu, Wangye. Kini ajaran semacam ini tengah marak di ibu kota. Bahkan banyak pendongeng tidak lagi menceritakan kisah Tiga Kerajaan, Wei-Jin, atau legenda jianghu, melainkan beralih membicarakan hal ini. Tindakan mereka menarik banyak rakyat, bahkan anak-anak pun berbondong-bondong mendengarnya. Ini adalah selebaran dari sebuah rumah makan yang kutemukan di jalan, Wangye, silakan lihat.”

Sambil berkata, Su Shixuan meletakkan kertas di hadapan Wang Chong, wajahnya penuh kecemasan.

Wang Chong menerima kertas itu, melirik sekilas, tidak berkata apa-apa, hanya saja kerut di keningnya semakin dalam.

Pengumuman untuk menarik perhatian para pendengar itu sebenarnya tidak berisi banyak hal, hanya menyebutkan bahwa malam ini pada jam Xu (antara pukul tujuh hingga sembilan malam), akan diadakan acara “Membicarakan Empat Penjuru”, dengan undangan terbuka bagi seluruh warga ibu kota untuk datang menyimak.

“Tuanku, hal ini sangat merugikan bagi Anda. Saya curiga, ini pasti lagi-lagi ulah kaum Ru!”

kata Su Shixuan.

Wang Chong tetap diam, hanya duduk di kursi kayu cendana merah, perlahan memejamkan mata, wajahnya menunjukkan ekspresi penuh pertimbangan. Entah berapa lama waktu berlalu, akhirnya ia membuka mata:

“Masalah ini akan kutangani sendiri. Malam ini, jam Xu, aku akan mendengarnya langsung!”

…

Paviliun Awan!

Salah satu rumah makan paling terkenal di ibu kota. Meski para pejabat tinggi jarang datang ke sana, tempat itu justru sangat digemari para pedagang yang hilir mudik. Delapan dari sepuluh saudagar besar yang singgah di ibu kota hampir pasti bermalam di sana. Malam itu, jam Xu, baru saja selesai makan malam, makanan di perut pun belum lama tercerna.

Ketika Wang Chong, dengan pakaian sederhana, tiba di sana, Paviliun Awan sudah terang benderang, penuh sesak oleh lautan manusia. Bahkan di luar rumah makan, bangku-bangku rendah telah dipenuhi warga ibu kota yang datang untuk mendengarkan.

“Silakan, silakan! Bebas dengar, bebas duduk, di sini ada teh dan kudapan!”

“Selamat datang! Selamat datang! Tidak dipungut bayaran!”

“Tidak percaya? Tentu saja gratis. Tidak lihat orang sebanyak ini? Hehe, tak usah disembunyikan, biaya Anda sudah ada yang menanggung!”

…

Di luar rumah makan, lima enam pelayan dengan handuk putih di bahu sibuk mondar-mandir, menyajikan air dan teh, mengatur tempat duduk, melayani dengan penuh keramahtamahan.

“Tuanku!”

Su Shixuan menoleh cemas ke arah Wang Chong. Kalimat terakhir pelayan itu, ia dan Wang Chong mendengarnya dengan jelas. Pedagang tak akan bangun pagi tanpa keuntungan, apalagi Paviliun Awan terkenal lihai dalam berdagang. Biasanya, bila orang sebanyak ini berkumpul, berdesakan tanpa membayar sepeser pun, sudah pasti mereka akan diusir karena merugikan usaha.

Mana mungkin justru dilayani dengan teh, air, dan keramahan seperti ini.

Jika dikatakan tidak ada pihak yang sengaja mendorong di balik semua ini, siapa yang akan percaya?

Wang Chong tetap diam. Bagaimana mungkin ia tidak memahami isi hati Su Shixuan. Belakangan ini, terlalu banyak hal aneh terjadi di ibu kota. Bila ada sesuatu yang menyimpang, pasti ada dalang di baliknya. Siapa yang bermain di balik layar, ia tahu jelas, lebih jelas dari siapa pun.

“Bawa aku ke ruang pribadi yang sudah kau pesan!”

kata Wang Chong tenang.

Mereka pun masuk ke rumah makan, menaiki tangga kayu berukir, hingga akhirnya Wang Chong tiba di ruang pribadi Paviliun Awan. Tempat itu paling dekat dengan panggung, hanya terhalang sebuah penyekat, sehingga orang lain tak bisa melihat ke dalam, namun Wang Chong bisa leluasa melihat panggung.

“Tak!”

Entah berapa lama, tiba-tiba terdengar bunyi cepat papan kayu, seketika seluruh rumah makan hening.

Dari ruang pribadinya, Wang Chong melihat seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun, mengenakan jubah panjang biru, mengibaskan lengan bajunya, lalu melangkah naik ke panggung. Sekejap saja, semua mata tertuju padanya.

“Saudara sekalian! Semua orang berkata bahwa Tang Agung berjaya di seluruh negeri, Raja Asing menorehkan nama lewat kemenangan perang, menjadi raja asing pertama yang dianugerahi langsung oleh Kaisar Suci, membuat daratan Zhongzhou benar-benar makmur. Namun, berapa banyak yang tahu betapa besar pengorbanan dan harga yang dibayar untuk itu?”

Mendengar kalimat pertama sang pencerita, kening Wang Chong langsung berkerut.

“Kerajaan Tang menenangkan delapan penjuru, memperluas wilayah ke barat, menundukkan Turki, menaklukkan suku selatan, menolak serangan barat, prestasinya tersohor ke seluruh dunia. Namun, tahukah kalian bagaimana hubungan Tang dengan negeri-negeri itu sebelum perang? Di barat daya, di sekitar Danau Erhai, Tang dan Mengshezhao hidup damai selama puluhan tahun, saling berhubungan, saling berdagang. Pada tahun ke-27 Kaisar Suci, setiap hari ribuan rakyat keluar masuk enam negeri di sekitar Erhai, memperdagangkan barang, hasil bumi, buah-buahan, beras. Jika kalian berdiri di dataran Erhai, di reruntuhan Kota Singa yang kini hancur, kalian akan terkejut melihat betapa makmur dan sejahteranya dulu. Perempuan berkerudung caping dengan anak di punggung, orang tua, pria-pria kuat yang membantu pedagang teh memanggul balok teh, jumlahnya tak terhitung. Jalur perdagangan itu bagaikan ikat pinggang giok yang menghubungkan Tang dan Mengshezhao.”

“Di atas danau luas itu, tak terhitung pula para cendekiawan yang berperahu, baik dari Tang maupun Mengshezhao. Di atas perahu kecil, ada meja persegi, di atasnya tungku arang kecil untuk menghangatkan arak, minum, bersyair. Betapa indah dan menyenangkannya. Setiap hari lahir puisi-puisi indah, menyebar ke enam negeri Erhai dan barat daya Tang, menjadi kisah yang dikenang.”

“Secara pribadi, rakyat kedua negeri bahkan menyatu bak air dan susu, pernikahan campuran tak terhitung jumlahnya. Ada yang ayahnya orang Tang, ibunya orang Mengshezhao, neneknya pun dari Mengshezhao. Desa-desa penuh dengan keturunan campuran. Menurut catatan Departemen Rumah Tangga, hanya pada tahun ke-27 saja, jumlah pernikahan tercatat mencapai dua puluh delapan ribu lebih, belum termasuk yang tak tercatat!”

“Berkat hubungan harmonis itu, keluarga-keluarga di perbatasan barat bisa memperoleh lebih dari sepuluh tael perak setiap tahun, benar-benar hidup berkecukupan. Jauh melampaui rata-rata rakyat Tang yang hanya tujuh tael!”

Sang pencerita menepuk papan kayunya, matanya memancarkan kerinduan.

Wang Chong terdiam, matanya menunjukkan renungan. Semua itu belum pernah ia ketahui. Pada tahun ke-27 Kaisar Suci, ia bahkan belum masuk dinas militer.

“Namun sekarang? Kini barat daya menjadi tanah tandus ribuan li, rumah-rumah hancur tak terhitung, mayat rakyat bergelimpangan. Ada yang orang tua dan anak saling bermusuhan, ayah dan anak saling membenci. Di garis perbatasan, rakyat kedua negeri kini saling membenci, saling memusuhi, hingga mati pun tak lagi berhubungan, apalagi berdagang. Di barat daya, keluarga beranggotakan empat orang, setahun penuh hanya bisa memperoleh tiga tael perak, sekadar cukup makan. Pernikahan campuran? Satu pun sudah tak ada…”

–

Bab 1279: Perubahan Baru! Kantor Shaofu

“Perang di barat daya, semua orang hanya mengingat bagaimana Marquis Muda seorang diri, dengan ribuan pengikut yang menghabiskan seluruh harta keluarga, merekrut ahli-ahli, lalu membalikkan keadaan, dengan seratus ribu pasukan menghancurkan empat ratus ribu tentara Mengwu. Semua orang memuji kepahlawanan Marquis Muda, memuji kehebatannya dalam strategi perang. Namun, berapa banyak yang masih mengingat betapa makmur barat daya dahulu, betapa harmonisnya hubungan, betapa rakyat kedua negeri pernah hidup rukun, saling berbagi makanan dan minuman!”

Sang pencerita mengakhiri kisahnya dengan wajah penuh duka dan amarah.

“Keparat!”

Su Shixuan pun meledak marah.

“Tuan, orang-orang ini jelas berhati busuk, mereka sengaja ingin membuat semua orang melemparkan tanggung jawab ke pundak Tuan, dengan niat kotor menodai nama Tuan! Siapa yang tidak tahu, perang di barat daya sudah meletus jauh sebelum Tuan ikut campur. Kalau bukan karena Tuan, wilayah barat daya pasti sudah menjadi tanah tandus sejauh ribuan li, dan korban jiwa entah sudah berapa banyak! Bajingan itu, entah menerima berapa banyak uang dari orang lain hingga berani bicara begitu, aku harus merobek mulutnya!”

Gelombang amarah tanpa nama membuncah, Su Shixuan tanpa berkata sepatah pun langsung bangkit, melangkah pergi dengan kepalan tangan berderak keras. Bercerita seharusnya hanya bercerita, membahas perkara sesuai kenyataan. Namun seperti si pencerita ini, dengan sengaja membuat orang-orang mengaitkan akibat perang barat daya dengan Wang Chong, jelas penuh niat jahat. Jika bukan karena menerima uang dan disuruh orang lain, ia sama sekali tidak percaya.

Mengikuti Wang Chong sekian lama, justru karena tahu dengan jelas apa yang telah Wang Chong lakukan, apa yang telah ia korbankan demi kekaisaran, maka ia semakin tidak bisa menoleransi penghinaan dan fitnah terhadap Wang Chong. Bahkan kemarahan itu jauh melampaui saat mereka sendiri dihina. Inilah kesamaan Su Shixuan dengan yang lain.

Seorang yang berhati tulus, rela mengerahkan segalanya demi kekaisaran ini, berulang kali menyelamatkan dari krisis, sama sekali tidak pantas menerima penghinaan semacam ini. Jika tidak, apa lagi arti kehormatan kekaisaran ini?

“Berhenti!”

Tepat ketika Su Shixuan hendak menerjang keluar untuk memberi pelajaran pada si pencerita, sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinganya, membuat hatinya bergetar. Ia menoleh, melihat Wang Chong di belakangnya, wajahnya penuh wibawa, berdiri tegak tak tergoyahkan, sorot matanya memancarkan sesuatu yang berbeda:

“Di ibu kota ini, masih ada tak terhitung banyaknya pencerita. Kau mau menegur mereka satu per satu?”

“Tapi, Tuan…”

Su Shixuan masih ingin membantah, namun Wang Chong mengibaskan tangannya, menghentikannya.

“Kau masih belum mengerti? Yang aku khawatirkan sejak awal bukanlah para pencerita ini. Melainkan hati manusia. Lihatlah mereka yang mendengarkan.”

Wang Chong menghela napas, lalu berkata.

Su Shixuan tertegun, tanpa sadar menoleh mengikuti arah pandangan Wang Chong. Untuk pertama kalinya, perhatiannya tidak lagi tertuju pada panggung, melainkan pada para penonton di bawah. Tampak satu per satu penonton, semuanya menatap pencerita berjubah hijau di atas panggung, dengan penuh perhatian.

Bukan hanya mereka. Pandangan meluas keluar dari rumah makan, ke arah kerumunan hitam pekat di luar, orang-orang duduk di bangku kayu atau berdiri. Para orang tua, anak-anak, perempuan, semuanya mendongak, menatap pencerita itu dengan wajah serius, hening tanpa suara.

“Wung!”

Sekejap itu, hati Su Shixuan bergetar, seakan memahami sesuatu.

“Sudah jelas sekarang?”

Dalam keheningan, suara Wang Chong terdengar lagi di telinganya, sayup, seolah datang dari kejauhan:

“Kali ini aku memintamu menyiapkan ruang khusus, datang ke sini, bukan untuk melihat pencerita di atas panggung itu. Melainkan rakyat di sekelilingnya, dan hati mereka. Kau tak bisa mengubah pikiran seseorang. Yang bisa mengubah pikiran mereka, selamanya hanyalah diri mereka sendiri, gagasan yang memang sudah ada di dalam hati mereka. Pencerita ini meski tak lepas dari hubungan dengan kaum Ru, tapi setidaknya ada satu hal: contoh-contoh yang ia sebutkan, data sebelum dan sesudah perang, semuanya nyata, tanpa rekayasa. Aku percaya, meski bermusuhan, Li Junxian dan kaum Ru pun takkan sudi melakukan hal semacam itu.”

“Kaum Ru memang patut kita waspadai. Namun sejak awal hingga akhir, yang benar-benar patut kita khawatirkan adalah hati manusia yang telah berubah. Tang telah berperang puluhan tahun, tak pernah berhenti. Kini rakyat mendambakan kedamaian, mereka jenuh dengan perang. Li Junxian dan yang lainnya hanya menyesuaikan diri dengan kehendak itu, lalu lahir karenanya!”

Wajah Wang Chong tampak serius. Meski matanya tertuju pada pencerita di panggung, namun lebih sering ia menatap rakyat di sekitar panggung, di luar rumah makan. Dalam mata mereka, Wang Chong melihat sesuatu- sebuah perubahan. Itulah yang benar-benar membuatnya cemas.

“…Masih ada pula perang di barat laut Tang, Pertempuran Talas, Pertempuran Khorasan. Tang dengan pasukan kecil mampu mengalahkan ratusan ribu tentara Arab. Bahkan jenderal besar mereka, Qutaybah, tewas di medan perang. Berkat prestasi itu, Sang Kaisar menganugerahi gelar Raja Asing kepada Sang Marquis Muda, menjadikannya raja pertama dari luar marga Tang. Peristiwa ini, seluruh dunia tahu. Tapi tahukah kalian, apa dampak perang itu bagi seluruh Tang?”

Di atas panggung, pencerita berjubah hijau mengetukkan papan kayunya, lalu melanjutkan:

“Jalur Sutra adalah jalur perdagangan paling makmur bagi Tang. Setiap tahun, kafilah unta melintas tanpa henti, tak terhitung jumlahnya. Sutra, akik, karang, giok, teh, porselen… setiap hari mengalir tanpa putus, dikemas rapat, menumpuk setinggi gunung, melewati Qixi, Anxi, Talas, lalu menuju Samarkand, Khorasan, hingga masuk ke negeri Arab, Tiaozhi, bahkan lebih jauh lagi. Ini adalah jalur yang benar-benar makmur. Banyak pedagang menyebutnya Jalur Emas, karena yang mengalir di atasnya bukan sekadar barang dagangan, melainkan emas cair. Justru karena kekayaan itu, jalur ini dipenuhi perampok dan bandit. Tapi sekarang?”

“Sekarang para bandit sudah lama lenyap. Meski perdagangan antara Timur dan Barat belum sepenuhnya terputus, namun kafilah yang melintas kini sangat jarang, tak sampai sepersepuluh dari dulu, jauh dari kejayaan masa lalu. Perang antara Tang dan Arab hampir memutuskan perdagangan sepenuhnya. Khorasan berdiri bak tembok besi, memutus jalur dagang yang setiap tahun melibatkan puluhan juta, bahkan mendekati ratusan juta tael emas.”

“Kalau bicara barat daya, semua merasa itu terlalu jauh. Tapi titik awal Jalur Sutra ada di ibu kota Tang kita. Setiap tahun, berapa banyak sutra, porselen, teh, dan barang lain yang dijual, mengalir bagaikan air. Tapi setelah perang ini, bagaimana keadaannya sekarang? Kalian tidak merasakannya? Tidakkah kalian merasa taraf hidup menurun, barang dagangan yang terjual berkurang? Orang-orang Hu yang datang ke ibu kota pun tak sebanyak dulu. Pedagang Tang yang pergi ke negeri lain, di mana pun mereka berada, merasakan permusuhan dan penolakan. Inilah perang! Inikah yang kalian inginkan?”

Pada akhirnya, suara pencerita berjubah hijau itu meninggi tajam.

Di bawah panggung, suasana hening mencekam, seolah udara pun membeku. Berbeda dari sebelumnya, kali ini di mata banyak orang tampak samar-samar kilatan renungan.

“Damai! Kami tidak mau perang!”

Di tengah kerumunan, entah siapa yang pertama kali berseru. Segera setelah itu, orang-orang lain seakan tersadar, lalu ikut berteriak.

“Tidak mau perang!”

“Tidak mau perang!”

Awalnya hanya beberapa suara yang terdengar terputus-putus, namun semakin lama semakin banyak yang bergabung, hingga teriakan itu menggema bagai satu kesatuan. Pada akhirnya, bahkan para penonton di dalam rumah makan Yunzhong pun ikut bersuara.

“Gila!”

Di saat sorakan mencapai puncaknya, tiba-tiba terdengar bentakan menggelegar. Dari sebuah ruang makan tak jauh dari tempat Wang Chong duduk, seorang pria bertubuh kekar dengan aura seorang jenderal mendadak membalikkan meja, lalu melangkah keluar.

“Dasar cendekia busuk! Para prajurit di garis depan bertaruh nyawa, menumpahkan darah, mati terbungkus kulit kuda. Sampai di mulutmu, semua itu malah jadi sumber kekacauan? Tanpa kami para jenderal, tahukah kau berapa banyak lagi korban yang akan jatuh?!”

Pria paruh baya itu, gagah dan garang bak seekor singa jantan, melangkah cepat ke panggung. Dengan sekali renggut, ia mencengkeram kerah sang pencerita berseragam hijau, mengangkatnya dari tanah seperti mengangkat seekor anak ayam.

“Bukan urusanku, bukan urusanku! Aku hanya bicara sesuai peristiwa…”

Wajah si pencerita pucat pasi, penuh ketakutan. Ia menepuk-nepuk tangan kekar yang mencekiknya, sama sekali tak berdaya melawan.

Peristiwa itu datang begitu mendadak, membuat semua orang terperangah.

“Kurang ajar!”

Tiba-tiba, sebuah suara lantang menggema. Belum sempat orang-orang bereaksi, cahaya berkelebat, seorang pemuda berbaju putih seputih salju muncul di balkon lantai dua rumah makan. Dengan satu gerakan, ia menepiskan lengan pria kekar itu, menutup jalan darahnya, lalu menangkapnya dengan cekatan.

Saat menahan pria paruh baya itu, lengan baju pemuda berbaju putih itu tersibak, menampakkan samar sebuah tanda tinta di pergelangan tangannya. Melihat tanda itu, wajah Wang Chong dan Su Shixuan yang berada di ruang makan seketika berubah.

“Tuan, dia orang dari aliran Ru!”

Su Shixuan berkata dengan suara berat. Pria paruh baya itu jelas memiliki aura militer yang kuat, kekuatannya setidaknya berada di tingkat ketujuh atau kedelapan Xuanwu, bahkan mungkin lebih tinggi. Namun di tangan pemuda Ru berbaju putih itu, ia sama sekali tak mampu melawan.

“Lepaskan aku! Siapa sebenarnya kalian?!”

Pria kekar itu meraung, berusaha keras memberontak.

“Hmph! Kami adalah bagian dari Shaofu Si, lembaga baru yang dibentuk istana untuk menumpas kerusuhan di ibu kota dan daerah, khusus menangani kejahatan para jenderal dan prajurit. Jika ada keberatan, suruh atasanmu mengadu ke Shaofu Si!”

Pemuda Ru itu berkata dingin. Sambil bicara, ia mengibaskan tangan, memperlihatkan sebuah tanda perintah dengan tiga huruf: 少府司 (Shaofu Si).

“Orang! Bawa dia pergi!”

Wajah pemuda itu dingin, ia melambaikan tangan. Seketika dua prajurit bersenjata lengkap maju, mengapit pria paruh baya itu dari kiri dan kanan, lalu menyeretnya turun.

“Shaofu Si? Apa itu Shaofu Si? Aku belum pernah dengar! Lepaskan aku!”

Pria itu masih berusaha melawan, menoleh ke arah pemuda berbaju putih.

“Tidak tahu bukan masalah. Tak lama lagi, semua orang akan tahu! Bawa pergi!”

Pemuda itu berkata tegas.

…

Bab 1280 – Kantor Shaozhang Canshi!

Di dalam ruang makan, Wang Chong dan Su Shixuan menyaksikan seluruh kejadian itu, tatapan mereka perlahan menjadi berat.

“Ada apa ini? Sejak kapan istana membentuk Shaofu Si? Apakah Pangeran Song pernah menyebutkannya?”

Selama ini, urusan ketertiban kota selalu ditangani oleh Chengfang Si. Belum pernah terdengar nama Shaofu Si.

“Ini… hamba tidak tahu. Pangeran Song juga tidak pernah menyebutkan nama itu.”

Su Shixuan menunduk.

Wang Chong terdiam, matanya memancarkan kilatan berpikir. Jika itu hasil keputusan resmi di pengadilan, ia pasti sudah tahu. Jelas sekali, ini adalah keputusan yang dibuat langsung oleh Departemen Zhongshu, melewati sidang istana. Kini, dengan aliansi Pangeran Qi, Perdana Menteri, dan Taishi Agung, ditambah Putra Mahkota yang bertindak sebagai wali, banyak keputusan bisa disahkan hanya dengan satu anggukan. Dahulu masih ada sedikit kesulitan, tetapi sekarang, setelah Li Junxian menggantikan He Qingrong, hambatan itu jauh berkurang. Shaofu Si jelas salah satunya.

“Pergilah sendiri ke kediaman Pangeran Song, tanyakan apa yang sebenarnya terjadi.”

Kata Wang Chong.

“Baik, hamba segera berangkat!”

Su Shixuan menerima perintah dan segera pergi.

“Li Junxian, kau benar-benar tak bisa menahan diri!”

Setelah Su Shixuan pergi, Wang Chong duduk di rumah makan, menengadah, lalu menghela napas. Para jenderal jalan perang kebanyakan berhati lurus, mudah diprovokasi. Li Junxian menempatkan para pencerita ini jelas karena sudah memperhitungkan reaksi mereka. Maka ia pun mendirikan Shaofu Si.

Alasan menjaga ketertiban hanyalah kedok belaka.

“Tapi, apa pun niatmu, aku tidak akan membiarkanmu berbuat semaumu!”

Demikian tekad Wang Chong.

Para jenderal jalan perang telah mengorbankan diri demi negara. Namun begitu kembali ke ibu kota, mereka justru dijebak oleh kaum Ru yang memanfaatkan kelemahan watak mereka, hingga terperangkap dalam penjara. Itu sesuatu yang tak bisa diterima Wang Chong. Meski ia tidak menyetujui tindakan kasar jenderal tadi, bukan berarti Li Junxian boleh memperlakukan mereka seperti itu.

Dengan satu kibasan lengan bajunya, Wang Chong segera meninggalkan tempat itu.

“Bagus!”

Tak lama setelah ia pergi, rumah makan mendadak bergemuruh oleh sorak-sorai dan tepuk tangan.

Mendengar riuh itu, kekhawatiran di mata Wang Chong semakin dalam.

…

“Siapa itu?!”

Beberapa jalan dari rumah makan Yunzhong, pemuda Ru berbaju putih bersama beberapa pengawal bersenjata yang sedang mengawal jenderal tadi tiba-tiba berhenti. Mereka semua menegang, seolah menghadapi musuh besar. Baru saja, cahaya berkelebat, dan sosok seseorang muncul begitu saja di depan mereka, menghalangi jalan. Bahkan pemuda Ru itu sendiri tidak melihat bagaimana orang itu bisa muncul.

“Orang ini, aku yang akan membawanya!”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, wajahnya tenang.

“Kurang ajar!”

Mendengar kata-kata itu, pemuda berbaju putih dari Shaofu Si seketika murka. Dengan suara nyaring clang, ia mencabut pedang panjang dari pinggangnya.

“Shaofu Si berhak menebas lebih dulu lalu baru melapor. Kau benar-benar mencari mati!”

“Begitukah? Sejak kapan Shaofu Si memiliki wewenang sebesar itu?”

Wang Chong tersenyum dingin. Telapak tangannya terbuka, menampakkan sebuah tanda perintah emas berukir naga. Pemuda berbaju putih itu belum sempat mengenalinya, namun para pengawal Shaofu Si di sekelilingnya langsung berubah wajah.

“Yang Mulia!”

Mereka serentak menunduk, memberi hormat. Bahkan jenderal yang mereka kawal pun terbelalak kaget.

Bagi para pejuang di jalan militer, yang bertugas melindungi negeri, tidak ada seorang pun yang tidak mengenal Wang Chong, Raja Wilayah Asing. Tanda perintah itu mungkin tak berarti bagi kaum Ru, tetapi bagi kalangan militer, nilainya tak terbandingkan.

“Jadi kau!”

Tatapan pemuda berbaju putih itu seketika membeku. Putra mahkota Da Tang memang tak banyak, dan yang masih muda hanya ada satu orang ini. Namun sebelum ia sempat bergerak, swish- seberkas cahaya melintas, daya hisap besar muncul. Jenderal yang mereka kawal langsung terhisap keluar. Pemuda berbaju putih itu terkejut, refleks meraih, namun tetap luput.

Saat ia mendongak, jenderal itu sudah berada di sisi Wang Chong.

“Orang ini kubawa. Kalau ada urusan, suruh saja Shaozhang Canshi kalian datang menjemputnya!”

Ucap Wang Chong datar. Dengan satu kibasan lengan bajunya, tubuhnya melesat bagai burung terbang, lenyap tanpa jejak.

“Bajingan!”

Pemuda berbaju putih itu hanya sempat mengejar dua langkah, namun jarak di antara mereka terlalu jauh. Para pengawal bersenjata di sisinya pun tak berani bergerak setapak pun.

– Raja Wilayah Asing adalah dewa perang Da Tang. Orang yang ia inginkan, siapa berani menghalangi!

Pemuda berbaju putih itu masih hendak mengejar, tetapi tiba-tiba suara halus, lirih bagai dengungan nyamuk, menyusup ke telinganya:

“Masalah ini, Tuan Muda sudah tahu. Biarkan saja dia. Bagaimanapun, ia takkan lama berbangga diri.”

Hatinya bergetar, langkahnya terhenti. Ia menoleh, dan tak jauh di belakang, entah sejak kapan, berdiri beberapa sosok bagai hantu di atas tembok. Di antara mereka, yang berdiri paling depan adalah seorang gadis berbaju putih, berambut panjang terurai, kulitnya pucat laksana giok. Tatapannya dingin menusuk, mengarah pada arah kepergian Wang Chong.

“Baik, Shijie!”

Pemuda berbaju putih itu segera menahan diri.

…

Di sisi lain, Wang Chong membawa jenderal itu kembali ke kediamannya. Setelah menenangkan dan menasihatinya agar tidak lagi bertindak gegabah, jenderal itu pun berpamitan. Tak lama kemudian, kabar dari kediaman Pangeran Song pun tiba.

Semuanya sesuai dugaan Wang Chong. Shaofu Si memang didirikan oleh Li Junxian, khusus untuk menekan kalangan militer. Inilah salah satu akibat dari posisi He Qingrong yang digantikan oleh faksi Pangeran Qi. Dengan Li Junxian sebagai pemimpin, didukung Taishi, Pangeran Qi, Perdana Menteri, serta restu Putra Mahkota, mereka langsung melewati jalur istana dan mendirikan Shaofu Si yang baru.

“Sudah diselidiki? Berapa banyak pendongeng dan aula ceramah seperti itu di ibu kota sekarang?”

Di ruang studi, Wang Chong berdiri menyamping. Di sisinya ada Xu Keyi, Su Shixuan, Cheng Sanyuan, dan hampir semua pengikutnya telah berkumpul.

“Yang Mulia, kami sudah memeriksa. Di seluruh kota ada lebih dari seribu dua ratus pendongeng. Isi cerita mereka sama persis- semuanya tentang perubahan taraf hidup rakyat di perbatasan sebelum dan sesudah perang. Kini banyak orang berbondong-bondong mendengarkan, bahkan anak kecil usia tiga tahun pun dibawa orang tuanya. Kami perhatikan, semakin banyak orang membicarakan hal ini. Banyak yang menyerukan perdamaian, menolak perang, dan semua tudingan diarahkan pada kalangan militer. Yang Mulia, ini jelas sangat merugikan kita!”

Cheng Sanyuan menunduk, suaranya berat. Sejak menerima perintah Wang Chong, mereka menambah orang untuk menyelidiki siang dan malam. Informasi yang terkumpul membuat semua orang resah.

“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan? Ini baru permulaan, belum beberapa hari saja dampaknya sudah sebesar ini. Jika dibiarkan, pengaruhnya akan semakin meluas. Saat itu, keadaan bisa berbahaya!”

Wajah semua orang di ruangan itu dipenuhi kecemasan.

“Yang Mulia, apakah perlu saya membawa orang untuk menghentikan mereka? Dengan kekuatan Chengfang Si, kita pasti bisa membuat mereka tak bisa lagi bercerita!”

Su Shixuan menggertakkan gigi, bersuara tegas.

Paman Wang Chong, Li Lin, memiliki wewenang besar untuk langsung menggerakkan pasukan Chengfang Si. Dengan dalih ‘membicarakan politik secara sembarangan’, mereka bisa menangkap semua pendongeng yang didukung kaum Ru, sehingga tak bisa lagi menyebarkan cerita.

“Tidak ada gunanya! Ini adalah yangmou terang-terangan dari kaum Ru. Kita tak mungkin menghentikannya. Jika kau benar-benar mengirim orang, entah Chengfang Si atau siapa pun, itu justru membuktikan ucapan mereka. Rakyat ibu kota hanya akan semakin salah paham pada kita. Li Junxian malah menginginkan kita melakukan itu.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Apa?!”

“Kalau begitu bagaimana?”

Semua orang berubah wajah mendengarnya.

“Kalian bubar dulu. Biarkan aku yang memikirkan cara!”

Wang Chong melambaikan tangan.

Yang paling sulit dihadapi di dunia ini bukanlah tipu muslihat licik, melainkan yangmou yang terang-terangan, semua diletakkan di depan mata. Jelas sekali Li Junxian sudah memperhitungkan segalanya. Wang Chong terdiam, matanya memancarkan sorot penuh pertimbangan.

…

Sementara itu, di barat laut ibu kota, berdiri sebuah kediaman megah. Di atas gerbangnya tergantung papan hitam berlapis emas, bertuliskan lima huruf sederhana: Kediaman Shaozhang Canshi.

Inilah kediaman Li Junxian, pejabat baru yang diangkat sebagai Shaozhang Canshi, hadiah khusus dari Pangeran Qi.

Saat itu, Li Junxian, Song Lao, gadis berbaju putih, serta beberapa ahli Ru semuanya berkumpul di sana. Kaum Ru selama ini menjunjung tinggi prinsip mengasingkan diri, tidak menampakkan seluruh kekuatan di hadapan dunia. Namun sejak Li Junxian naik ke panggung istana, segalanya berubah. Jika sudah masuk ke dunia, mustahil sepenuhnya menjauh dari istana.

“Ceritakan lagi padaku bagaimana kejadian itu berlangsung.”

Li Junxian berdiri di aula utama, tiba-tiba bersuara.

“Baik, Gongzi!”

Pemuda berbaju putih itu segera membungkuk memberi jawaban, lalu menceritakan kembali dengan jelas bagaimana dirinya di rumah makan Yunzhong berselisih dengan seorang jenderal, hingga akhirnya menarik perhatian Wang Chong, dan kemudian di luar rumah makan itu ia diselamatkan olehnya. Setelah itu, seisi aula pun terdiam.

“Sepertinya Raja Wilayah Asing sudah memperhatikan kita!”

Li Junxian mengibaskan lengan bajunya yang lebar, kedua tangannya bersedekap di belakang, lalu tiba-tiba membuka suara. Seorang pangeran seperti Wang Chong, mustahil muncul di rumah makan Yunzhong pada waktu aneh seperti itu hanya untuk mendengar dongeng. Jika bukan karena tujuan lain, hal itu sama sekali tidak mungkin.

“Gongzi, Raja Wilayah Asing itu orangnya berhati-hati dan penuh akal. Jika ia sudah menyadari gerakan kita, besar kemungkinan ia akan segera bertindak. Takutnya saat itu justru akan merugikan kita!”

Suara Tua Song tiba-tiba terdengar.

Beberapa kali berhadapan dengan Wang Chong, semuanya berhasil diatasi olehnya dengan tenang tanpa meninggalkan jejak. Terutama ketika Wang Chong memaksa Li Junxian menampakkan diri, itu benar-benar meninggalkan kesan mendalam bagi Tua Song dan semua orang dari kalangan Ru. Sejak dahulu ada pepatah bahwa kaum sarjana dan kaum militer saling meremehkan, namun kini tak seorang pun dari kalangan Ru berani lagi merendahkan Raja Wilayah Asing dari Tang yang baru berusia delapan belas tahun itu.

…

Bab 1281 – Orang Hu Memasuki Ibu Kota!

“Tua Song terlalu khawatir.”

Li Junxian melambaikan tangannya dengan tenang, sambil melangkah perlahan ke depan:

“Dalam strategi ada tipu muslihat tersembunyi dan ada pula yang terang-terangan. Yang tersembunyi mudah dihindari, tapi yang terang-terangan sulit dicegah. Kali ini, yang kita lakukan adalah strategi terang-terangan. Kita tidak menggunakan cara apa pun. Sekalipun Raja Wilayah Asing itu cerdas dan penuh siasat, ia tetap tak berdaya. Lagi pula, semua orang menyaksikan. Begitu ia berani bergerak, ia akan jatuh ke posisi lemah. Lawannya kini bukan hanya kita, melainkan seluruh rakyat ibu kota, bahkan hati seluruh dunia.”

“Dinasti Tang telah berperang bertahun-tahun, entah di utara atau selatan, hampir tak pernah berhenti. Rakyat sudah mulai jenuh dengan perang, hati mereka mendambakan kedamaian. Tak seorang pun menyukai peperangan, semua merindukan ketenteraman. Itu adalah arus besar zaman. Kita hanya menyingkapkan kenyataan ini di hadapannya. Ini bukanlah tipu muslihat- melainkan fakta!”

Li Junxian mendongak, sorot matanya dalam, seakan menembus ke kedalaman tak berujung.

Semua orang mendengarkan dengan diam, wajah mereka memancarkan keyakinan. Kekuatan bela diri, strategi, dan kebijaksanaan sang Gongzi sudah diakui sebagai yang terunggul di kalangan Ru. Tak seorang pun berani meragukan rencananya.

“Namun, semakin lama ditunda, semakin banyak kemungkinan. Raja Wilayah Asing tetaplah lawan yang tak bisa diremehkan. Tua Song, Shimei, ubah jadwalnya, percepat rencana kita.”

Suara Li Junxian terdengar berat.

“Baik, Gongzi!”

Tua Song dan gadis berbaju putih itu serentak membungkuk, seulas senyum tersungging di mata mereka.

Tak lama kemudian, semua urusan telah dibicarakan tuntas. Semua orang meninggalkan ruangan, hanya tersisa Li Junxian seorang diri.

“Raja Wilayah Asing, pedang dan tombak mudah dihadang, tapi hati manusia sulit dijaga. Mari kita lihat bagaimana kau akan menanggapi.”

Li Junxian mendongak, bergumam lirih.

…

Ketika perdebatan di ibu kota Tang mengenai dampak perang terhadap ekonomi dan kehidupan rakyat semakin memanas, usulan dari perbatasan- Annan, Andong, Anxi, Beiting- tentang penambahan pelabuhan dagang serta penarikan mundur pasukan sejauh dua ratus li, semuanya dilaksanakan. Semakin banyak orang Hu yang masuk melalui pelabuhan dagang, melakukan pertukaran di wilayah dalam.

Dengan bahasa Tang yang masih terbata-bata, orang Hu itu semakin ramai berdagang di Tang. Bahkan Li Junxian mendorong lahirnya keputusan istana: semua orang Hu yang fasih berbahasa Tang, dan menggunakan bahasa Tang saat membeli barang, berhak mendapat potongan harga dua belas persen. Seluruh potongan itu ditanggung oleh kas istana.

Semua berlangsung diam-diam, tanpa terasa. Hingga setengah bulan kemudian, sebuah kabar mengguncang seluruh Tang:

Setelah dibahas oleh Sekretariat Agung dan enam kementerian, istana memutuskan mengundang sekelompok orang asing yang mengagumi budaya Tang- orang Turki, Mengshezhao, Goguryeo, Wusizang, dan lain-lain- yang sedang belajar bahasa Tang, untuk berkunjung ke ibu kota. Mereka akan diberi tunjangan oleh istana, agar dapat merasakan adat dan budaya Tang.

Tujuannya juga untuk memperluas pemahaman rakyat terhadap orang Hu, memperdalam saling pengertian, menghapus prasangka, serta mendorong perdamaian dan persahabatan antarbangsa.

Ketika hari yang ditentukan tiba, seluruh ibu kota seakan kosong melompong.

“Cepat, Nak, ayah akan membawamu melihat orang Hu!”

Pagi-pagi sekali, seorang ayah menggandeng anaknya dengan penuh semangat menuju gerbang kota. Meski sebagai pusat politik dan perdagangan Tang ibu kota sudah sering kedatangan pedagang Hu, kali ini berbeda. Pengumuman istana jelas menyebutkan: yang datang bukanlah pedagang Hu kaya raya dengan perut buncit, melainkan orang Hu biasa.

Mereka sama seperti rakyat Tang kebanyakan- berdarah dan berdaging, hidup sederhana. Bukan seperti bayangan orang banyak tentang prajurit Hu yang buas, berzirah, mengacungkan pedang, dan membantai di mana-mana. Bahkan menurut pengumuman, di antara mereka ada gadis-gadis Hu, orang tua, dan anak-anak- sosok yang jarang terlihat di ibu kota.

Menyusuri jalan-jalan, ayah dan anak itu akhirnya tiba di gerbang barat. Di sana sudah penuh sesak, lautan manusia menunggu dengan wajah penuh antusiasme.

“Boom!”

Tiba-tiba terdengar dentuman dahsyat dari depan, disertai derit logam. Gerbang kota terbuka lebar, sorak-sorai pun membahana:

“Mereka datang!”

“Lihat, benar-benar banyak sekali orang Hu!”

Kerumunan menjadi riuh. Tak lama kemudian, di bawah pengawalan pasukan resmi, barisan sosok-sosok menunggang unta dan kuda berarak masuk ke kota.

“Nak, cepat lihat!”

Sang ayah mengangkat anaknya tinggi-tinggi, matanya berbinar penuh semangat.

Tampak ribuan orang Hu berbaris rapi menuju gerbang. Pandangan pertama mereka tertuju pada seorang kakek berwajah penuh keriput di barisan depan. Sama sekali berbeda dari bayangan mereka tentang orang Hu yang buas, berzirah, dan mengacungkan pedang, kakek itu hanyalah seorang tua biasa.

Ia mengenakan pakaian kasar dari kain goni, kedua telapak tangannya kurus kering, kekuatannya pun tak lebih dari seorang kakek Han biasa. Di belakangnya, tampak dua pemuda Hu. Meski mereka orang Hu, pakaian yang mereka kenakan adalah pakaian Han. Sikap mereka sopan, sama sekali tak menunjukkan kesan kasar seperti yang dibayangkan banyak orang.

Dan setelah itu, ayah dan anak itu melihat dua gadis Hu dengan bunga terselip di rambut mereka. Wajah keduanya merona, penuh semangat menatap sekeliling. Jelas sekali, mereka belum pernah datang ke ibu kota Tang, apalagi melihat kota yang begitu makmur dan megah. Segala sesuatu di depan mata memberi mereka rasa takjub dan guncangan yang belum pernah mereka alami.

“Zhai A’li, cepat lihat, rumah itu indah sekali! Tempat ini benar-benar menakjubkan!”

Saat itu, gadis di atas kuda sama sekali tidak menyadari ada orang yang memperhatikannya. Tatapannya terpaku pada sebuah gedung perjamuan megah dengan ukiran indah, atap melengkung, dan sudut genteng kaca berkilau. Matanya penuh kegembiraan. Semua yang ia lihat jauh lebih indah dari yang pernah ia bayangkan, bahkan lebih agung daripada yang pernah ia dengar dari gurunya di sekolah.

Deretan bangunan yang rapat, bendera perjamuan yang berkibar tertiup angin, serta lautan manusia yang memenuhi jalanan, pakaian sutra yang indah, busana dan alas kaki yang mewah- semuanya benar-benar berbeda dari apa yang pernah mereka lihat di padang rumput.

“Benar-benar indah! Seperti mimpi saja.”

Di sampingnya, Zhai A’li bahkan lebih terpesona lagi.

Sret!

Ketika keduanya masih berbincang, tiba-tiba seorang pemuda Hu melompat turun dari kudanya, meninggalkan barisan, dan berlari menuju sebuah kedai yang menjual bakpao daging di tepi jalan.

Aksi mendadak itu membuat para prajurit penjaga ketertiban terkejut. Mereka ingin menghentikannya, tapi sudah terlambat. Pemilik kedai bakpao pun terperanjat, wajahnya pucat pasi.

“Jangan… jangan mendekat!”

Mata pemilik kedai penuh ketakutan.

“Bak… bakpao ini berapa harganya satu?”

Pemuda Hu itu berbicara dengan bahasa Tang yang kaku, agak malu-malu. Sambil berkata, ia mengeluarkan beberapa keping uang tembaga dari dadanya dan menyerahkannya.

!!!

Pemilik kedai tertegun, mulutnya ternganga, baru setelah beberapa saat ia tersadar.

“Orang jauh adalah tamu. Aku hanya ambil satu wen saja, satu wen sudah cukup.”

Sambil berkata, ia menyerahkan dua bakpao daging besar yang masih mengepul panas.

“Terima kasih, terima kasih!”

Pemuda Hu itu menerima bakpao, menggigitnya dengan lahap. Sambil mengucapkan terima kasih, air matanya mengalir karena gembira.

“Aku berhasil makan! Aku makan bakpao daging yang guru ceritakan!”

Ia mengangkat tinggi tangannya, berteriak ke arah rekan-rekannya di belakang.

Bum!

Melihat “aksi berani” pemuda itu, para Hu lainnya bersorak gegap gempita. Di sepanjang jalan, rakyat ibu kota yang menyaksikan kejadian itu, setelah sempat terkejut, ikut bersorak gembira. Semua orang begitu bersemangat.

Hu!

Bukan para pedagang Hu kaya raya yang biasa terlihat di ibu kota, melainkan rakyat biasa dari padang rumput. Untuk pertama kalinya, rakyat ibu kota menyadari bahwa orang Hu biasa ternyata sama saja dengan mereka. Ada orang tua beruban, ada gadis muda penuh pesona dan rasa ingin tahu.

Para pemuda mereka pun bisa bersikap pemalu, baik hati, dan canggung.

Tak ada bedanya dengan rakyat Tang. Gambaran ini benar-benar berbeda dari apa yang selama ini mereka bayangkan.

Bum!

Kesadaran itu membuat sorak-sorai semakin membahana. Bahkan para prajurit penjaga ketertiban pun tersenyum tipis. Setelah perang panjang dan pertumpahan darah, akhirnya orang Hu dan Tang menyambut masa damai yang berharga.

Tanpa lagi ada jarak dan rasa asing, rakyat kedua belah pihak untuk pertama kalinya melihat sisi nyata satu sama lain.

“Hahaha, anakku, lihat! Orang Hu ternyata tidak menakutkan! Benar, kan?”

Di tepi kerumunan, seorang ayah yang mengangkat anaknya merasakan suasana gembira itu, wajahnya penuh semangat.

Dengan pengawalan prajurit, diiringi sorak-sorai rakyat, ribuan orang Hu melewati gerbang kota, menuju penginapan yang telah disiapkan untuk mereka di dalam ibu kota.

Namun, saat itu, tak banyak yang memperhatikan bahwa dari sebuah gedung perjamuan di tepi jalan, sepasang mata perlahan menarik pandangannya, wajahnya menampakkan kekhawatiran samar.

“Tuan, kalau begini terus, rakyat bisa salah paham! Mereka akan mengira orang Hu yang polos dan baik hati ini adalah gambaran seluruh orang Hu. Mereka akan menganggap kabar dari perbatasan hanyalah karangan para prajurit untuk mencari pujian! Kaum Ru benar-benar sedang menyesatkan rakyat!”

Su Shixuan berdiri di tepi jendela, wajahnya penuh kecemasan.

Sebelum acara yang diumumkan istana dimulai, ia sudah menemani tuannya datang ke sini. Meski suasana tampak damai dan akrab, meski orang tua dan anak-anak Hu terlihat tak berbahaya, hati Su Shixuan tetap tak bisa tenang. Manusia mudah hanya melihat satu sisi, lalu melupakan sisi lainnya.

Benar!

Baik hati, pemalu, polos- semua itu memang ada pada orang Hu. Tapi kejam, buas, dan haus penaklukan juga bagian dari mereka! Orang tua beruban itu, kuda-kuda yang ia pelihara memenuhi padang rumput, bisa menjadi tunggangan para algojo. Gadis-gadis muda yang tampak polos itu bisa mengeringkan daging, menggiring ternak, menyediakan logistik bagi pasukan. Dan para pemuda yang tampak pemalu itu…

Bab 1282: Arah Hati Rakyat!

Berapa banyak orang yang pura-pura tak melihat, berpura-pura tak paham, bahwa para penunggang besi Hu yang gagah berani dan haus darah itu, tumbuh dari para pemuda pemalu seperti ini.

Berapa banyak rakyat Han di perbatasan- wanita, anak-anak- yang jatuh di bawah pedang mereka, bergelimang darah.

Seorang jagal paling kejam pun bisa bersikap lembut di rumah, berbakti pada ibunya, menyayangi anaknya. Tapi ketika ia turun ke medan perang, ia takkan pernah menunjukkan belas kasihan pada musuhnya.

“Ayo pergi!”

Wang Chong menghela napas. Kata-kata jujur memang sulit diterima. Meski benar, bukan berarti orang mau mendengarnya. Setiap orang hanya percaya pada apa yang mereka lihat.

Hati rakyat sudah berubah!

Mata Wang Chong dipenuhi kecemasan.

Sementara itu, di sisi lain jalan, sebuah sosok juga menatap ke bawah. Berbeda dengan Wang Chong, melihat rakyat Tang dan Hu tertawa bersama dalam suasana damai, sosok itu mengangguk puas, bibirnya tersungging senyum tipis.

Segala usaha akhirnya membuahkan hasil. Ketika rakyat Tang Agung dan bangsa-bangsa lain hidup rukun berdampingan, sekali lagi terbukti kebenaran ajaran Konfusianisme yang sudah lama dikenal: hati manusia sejatinya sama, dan kebenaran yang mereka junjung pun serupa. Meski rupa berbeda, bahasa berbeda, negara berbeda, kebiasaan berbeda, namun bila semua perbedaan lahiriah itu disingkirkan, hati manusia tetaplah sama- memiliki perasaan yang serupa, berbagi suka dan duka yang sama. Perang lahir dari ketidaktahuan, dari kesalahpahaman dan ketidakmengertian satu sama lain.

Jika kedua belah pihak menyadari bahwa lawannya hanyalah manusia biasa, berdarah dan berdaging sama seperti dirinya, maka perang bisa dihapuskan. Namun, terkadang demi mencapai cita-cita agung itu, beberapa cara yang perlu ditempuh tak dapat dihindari.

“Pergi! Sampaikan ke bawah, langkah berikutnya bisa dipercepat!”

Li Junxian menoleh, memberi perintah pada orang-orang di belakangnya.

“Baik, Tuan Muda!”

Song Lao dan yang lain membungkuk memberi hormat.

Li Junxian mengibaskan lengan bajunya, bangkit dari kursi, lalu menoleh sekali lagi ke arah rakyat berbagai bangsa yang bercampur-baur di luar pagar. Sepasang matanya yang jernih bagai bintang perlahan menjadi tegas. Manusia bisa hidup damai berdampingan. Pemandangan di luar pagar itu amat berharga bagi seluruh dunia. Demi pemandangan itu, ia rela mengorbankan apa pun. Dan bila ada yang berani menghalangi jalan ini, maka demi rakyat berbagai negeri dan demi cita-cita yang lebih besar, orang itu hanya bisa disingkirkan.

Hembusan angin melintas, dan sosok Li Junxian pun lenyap dari lantai atas rumah makan itu.

…

Beberapa hari kemudian, di kediaman keluarga Wang.

“Yang Mulia, di jalanan mulai terdengar suara-suara. Orang-orang berkumpul, memohon agar tidak ada perang!”

Pagi-pagi sekali, Su Shixuan bergegas masuk ke kamar Wang Chong.

Situasi semakin gawat. Sejak perbincangan di kedai teh dan rumah makan tentang perang, tentang perubahan ekonomi di perbatasan, ditambah lagi masuknya orang-orang Hu dari berbagai negeri ke ibu kota, suasana anti-perang di Chang’an kian menguat. Penarikan pasukan dan pengurangan militer dari berbagai negara semakin mempertebal perasaan itu. Kini, gelombang tersebut makin membesar.

Sesekali ada suara-suara rasional, namun tenggelam di tengah keramaian.

“Apakah ada orang-orang dari Rumen yang ikut menghasut?”

tanya Wang Chong dengan tenang.

“Tidak ada!”

Su Shixuan menggeleng.

“Itu hanya kelompok-kelompok kecil rakyat, terpengaruh suasana anti-perang di ibu kota, lalu berkumpul dengan sendirinya.”

Wang Chong terdiam. Ia duduk di kursi kayu cendana, memejamkan mata sejenak, rona khawatir tampak di wajahnya.

“Kita harus melakukan sesuatu.”

Ia mendongak sedikit, hati bergolak.

Perang itu kejam, tak seorang pun menyukainya. Rakyat membenci perang, itu wajar. Namun perang bukan permainan anak-anak, tak bisa diulang, dan tak seorang pun peduli pada perasaanmu. Kau benci atau tidak, suka atau tidak, itu tak penting. Di hadapan perang, hanya ada dua pilihan: melawan atau tidak melawan.

Dan bila memilih tidak melawan, akibatnya adalah rumah hancur, keluarga binasa, rakyat menderita. Segala yang kau sayangi akan lenyap, termasuk rasa benci atau tidak bencimu pada perang.

Saat musuh sudah mengetuk pintu rumahmu, kau tak punya hak untuk menolak. Rumen terlalu menyederhanakan perang, terlalu polos memandangnya! Rakyat pun ikut terpengaruh, menganggap perang sesuatu yang sepele. Wang Chong bisa merasakan, ada arus bawah yang tak terlihat sedang bergolak. Meski ada kaitannya dengan arahan Rumen, namun pada dasarnya ada sebab yang lebih dalam.

Li Junxian dan Rumen hanya memanfaatkan arus itu. Tanpa mereka pun, “energi” ini tetap akan meledak. Jika dibiarkan, krisis ini hanya akan semakin membesar.

“Bagaimana keadaan di Pangkalan Bintang Jenderal?”

tanya Wang Chong tiba-tiba, masih dengan mata terpejam.

Su Shixuan terdiam lama, lalu menjawab:

“Pangkalan Bintang Jenderal sudah selesai tepat waktu berkat pengerahan besar tenaga dan sumber daya. Namun sekarang… semangat militer goyah, permohonan masuk ke pangkalan itu masih sangat sedikit. Senior Zhang juga bertanya pada Yang Mulia, apakah perlu ditunda lagi?”

Keinginan rakyat untuk damai, kebencian mereka pada perang, tak hanya memengaruhi warga ibu kota, tapi juga para prajurit di perbatasan. U-Tsang, Tujue Timur dan Barat, Goguryeo, Da Shi, Mengshe Zhao… negara-negara di sekitar Tang Agung telah mengurangi pasukan hampir sejuta orang. Hal ini belum pernah terjadi sepanjang sejarah Tang.

Tang pun menandatangani perjanjian damai dengan semua negeri. Pasukan barbar mundur tiga ratus li dari garis pertahanan, sementara Tang mundur dua ratus li.

Artinya, jarak antara kedua pihak kini bertambah lebih dari lima ratus li. Bahkan para pengintai tak lagi bisa merasakan keberadaan musuh (aturan militer: pengintai tak boleh melampaui lima ratus li dari garis depan). Seolah-olah dari medan yang tegang, tiba-tiba berpindah ke gurun kosong tanpa seorang pun.

Tugas tentara adalah bertahan, menghancurkan musuh yang menyerang. Namun bila musuh tak menunjukkan niat jahat, bahkan tak terasa keberadaannya, apa arti keberadaan tentara?

Kini, bahkan para jenderal paling berpengalaman pun merasa bingung. Apakah Tang dan negeri-negeri lain benar-benar telah mencapai perdamaian? Ataukah keberadaan tentara perlahan menjadi tak diperlukan?

Semua kebingungan itu dilaporkan para panglima perbatasan ke Kementerian Perang dan ke Wang Chong.

“Tak perlu! Katakan pada Senior Zhang dan pihak Kementerian, semuanya tetap seperti biasa. Selain itu, awasi Rumen dengan ketat. Aku punya firasat, apa yang mereka inginkan bukan hanya ini! Pasti ada gerakan lain!”

ucap Wang Chong dengan suara berat.

“Hamba mengerti!”

…

Kantor Penasihat Shaozhang.

Siang hari, banyak orang keluar masuk. Namun saat malam tiba, berganti dengan ribuan merpati pos yang terbang hilir mudik. Dari negeri-negeri jauh, dari ibu kota, dari seluruh penjuru Jiuzhou, semua informasi bermuara ke tempat ini.

Saat malam turun, penjagaan di luar kantor Shaozhang begitu ketat. Bayangan para penjaga bersenjata lengkap berdiri waspada, menatap tajam ke segala arah. Siapa pun yang berani mendekat sembarangan akan langsung diawasi ketat.

Di pusat kantor Shaozhang, cahaya lampu terang benderang.

Dengan bantuan lentera merah besar dan cahaya lilin, tampak banyak sosok kuat keluar masuk dengan cepat. Hampir di setiap pergelangan tangan mereka, tertera tanda tinta hitam milik Rumen.

“Bagaimana perkembangan pengurangan pasukan di berbagai negeri?”

Di dalam aula, sebuah meja kayu berdiri. Di atasnya, selain segelas teh hangat, kosong melompong, tak ada apa pun. Wajah Li Junxian tampan, ia duduk tenang di sisi, berwibawa dan lembut, memancarkan aura seperti plum dan bambu, bersih dan terlepas dari dunia fana. Namun, saat ini, suasana di dalam aula terasa tegang.

“Lapor, Gongzi, semuanya berjalan sesuai rencana. Di antara mereka, Goguryeo yang paling dulu menyelesaikan. Kami telah mengirim orang untuk memeriksa. Benar, mereka telah membubarkan dua ratus delapan puluh ribu pasukan. Selain itu, baik Turk Barat dan Timur, Wuzang, Xi, Khitan, termasuk juga Da Shi, semuanya sesuai perjanjian, telah membubarkan lebih dari delapan puluh persen pasukan mereka! Orang-orang kita mengawasi sepanjang proses. Selain itu, kami juga menemukan pasukan dari Kementerian Militer. Padahal ini adalah kesepakatan antara kita dan bangsa-bangsa perbatasan, tetapi pihak Kementerian Militer tanpa izin ikut campur. Apakah kita perlu memperingatkan mereka agar menarik mundur orang-orangnya?”

Seorang pemuda berbaju biru dari Rumen membungkuk sambil melapor. Jika diperhatikan dengan saksama, orang ini ternyata adalah sosok yang dulu di Zuiyuelou menari pedang dengan topeng tanpa wajah.

“Tak perlu! Ada manfaatnya juga Kementerian Militer mengirim orang. Setidaknya, negara-negara lain akan lebih berhati-hati, dan mereka juga bisa membantu kita mengawasi agar perjanjian pembubaran pasukan benar-benar terlaksana.”

Li Junxian melambaikan tangannya dengan tenang. Gerak-geriknya memancarkan aura seorang jenderal berwawasan luas, seakan seluruh empat penjuru negeri maupun ibu kota ada dalam genggamannya.

“Baik!”

“Selain itu, Jianguai, bagaimana keadaan di ibu kota?” tanya Li Junxian.

“Di ibu kota ada seribu tiga ratus rumah makan dan kedai teh yang memiliki pencerita. Mereka semua kini sedang menyampaikan kisah-kisah yang kita berikan sebelumnya. Semua bahan itu berasal dari Kementerian Rumah Tangga, tanpa ada tambahan apa pun. Selain itu, efek dari masuknya orang Hu ke ibu kota waktu lalu jauh lebih baik dari yang kita bayangkan. Dahulu rakyat ibu kota sangat takut pada orang Hu, mendengar nama saja sudah gentar. Namun, melalui pertemuan kali ini, semua orang menyadari bahwa orang Hu sebenarnya sama saja dengan kita, hanyalah manusia biasa, tidak semenakutkan legenda. Seperti yang Gongzi katakan, perang lahir dari ketakutan akan hal yang tak dikenal. Selama saling memahami, perang tidak akan banyak terjadi.”

“Hasilnya kini sudah terlihat. Di ibu kota, semakin banyak orang berkumpul, suara anti-perang semakin keras. Semua ini muncul secara alami, aku sama sekali tidak mendorongnya.” Jianguai berkata dengan suara dalam.

“Bagus! Tapi hanya ini saja belum cukup! Song Lao, orang-orang yang kita atur itu, berapa lama lagi sampai?” Li Junxian tiba-tiba menoleh pada seorang lelaki tua berbaju hitam di sampingnya.

“Mereka sudah tiba di ibu kota satu jam yang lalu, hanya menunggu perintah Gongzi.” Suara Song Lao berat, wajahnya kaku.

“Bagus. Kadang, demi kesejahteraan lebih banyak orang, selama tujuan besarnya benar, kita harus menggunakan cara-cara yang diperlukan. Song Lao, mulailah! Semuanya dimulai malam ini!”

Li Junxian akhirnya berdiri dari kursinya.

“Baik!”

Seketika, seluruh orang di kantor penasihat Shaozhang bergerak seperti roda giling yang berputar. Dan sebelum siapa pun menyadarinya, seluruh hati rakyat di ibu kota pun ikut berputar mengikuti perintah Li Junxian.

…

Bab 1283: Pertarungan Jalan!

“Wang Chong, hati rakyat adalah hati langit, kehendak langit adalah kehendak rakyat. Kini hati rakyat perlahan telah berubah. Mereka mendambakan kedamaian, membenci perang. Apakah kau masih punya cara untuk melawan? Di hadapan arus besar dunia, di hadapan laju sejarah, kekuatan siapa pun hanyalah kecil. Seperti belalang menghadang kereta, hanya mencari kehancuran diri. Sekarang tinggal pilihanmu. Ini adalah kesempatan terakhirmu!!”

Tatapan Li Junxian menjadi tajam tak tertandingi. Seperti air terjun dari gunung tinggi, deras dan tak terbendung. Dari awal perencanaan hingga kini, arus besar sudah terbentuk, bukan lagi sesuatu yang bisa dihentikan siapa pun.

Bahkan Wang Chong… pun tidak!

…

“Kabar buruk, Wangye!”

Keesokan paginya, saat fajar baru menyingsing, Su Shixuan berlari tergesa-gesa ke ruang kerja Wang Chong, wajahnya pucat.

“Orang-orang Rumen telah mengundang banyak rakyat dari daerah perbatasan yang dilanda perang ke rumah makan dan kedai teh. Mereka menggunakan pengalaman rakyat itu untuk menceritakan bahaya perang kepada semua orang di ibu kota. Kini hal itu menimbulkan kehebohan besar. Hampir semua rumah makan jenis itu penuh sesak!”

“Apa!”

Mendengar itu, kelopak mata Wang Chong bergetar, tangannya berhenti menulis.

“Kapan ini terjadi?”

“Tepat tadi malam!” jawab Su Shixuan dengan cemas.

“Dulu orang-orang Rumen masih menutupi sedikit, tapi kali ini mereka sudah tidak lagi menyembunyikan. Hamba khawatir, ini baru permulaan. Selanjutnya, mereka pasti punya lebih banyak gerakan lain!”

Mengikuti Wang Chong sekian lama, Su Shixuan perlahan mulai memahami. Orang-orang Rumen tidak mungkin puas hanya dengan ini. Mereka punya rencana yang jauh lebih besar, dan Wangye adalah salah satu target utama mereka.

Wang Chong terdiam, alisnya perlahan berkerut.

Sebelumnya, orang-orang Rumen sudah menyiapkan pencerita di berbagai rumah makan dan kedai teh untuk menyampaikan kisah perang. Hati rakyat ibu kota sudah terkumpul seperti tumpukan mesiu. Kini, yang dilakukan Rumen hanyalah menyalakan percikan api untuk meledakkannya.

“Selidiki lagi!” kata Wang Chong.

Su Shixuan segera menerima perintah dan pergi. Dari kediaman Wang, kuda-kuda perang berhamburan, menyebar ke berbagai kedai teh.

Baik Wang Chong, Su Shixuan, maupun Li Junxian dan Rumen sebagai dalang, semuanya meremehkan dampak yang ditimbulkan rakyat yang pernah mengalami perang.

Kekejaman perang, ketakutan, serta rasa kehilangan orang-orang tercinta, mengguncang hati seluruh rakyat ibu kota. Ditambah dorongan Rumen, dalam waktu singkat, ratusan ribu rakyat berkumpul, mengajukan petisi untuk menjaga perdamaian, menghentikan perang, menghargai perjanjian yang susah payah dicapai dengan bangsa-bangsa perbatasan, bahkan menyerukan pembubaran pasukan!

Mereka ingin lebih banyak anak-anak kembali dari ketentaraan, pulang ke sisi orang tua, menghindari perpisahan abadi antara ayah dan anak.

Hanya dalam satu hari, dengan memanfaatkan gelombang besar petisi ini, orang-orang Rumen di istana mengajukan usulan pembubaran tiga ratus ribu pasukan.

Keputusan ini mengguncang seluruh pemerintahan, bahkan menggoyahkan seluruh kekaisaran.

“Tidak mungkin, ini sama sekali tidak bisa dilakukan!”

Sebuah suara bergemuruh laksana petir menggema di aula istana. Seluruh tubuh Wang Chong bagaikan seekor singa yang murka, matanya memerah seakan hendak menerkam siapa pun. Semua orang terperanjat oleh sikapnya.

“Datang telah membubarkan begitu banyak pasukan. Jika tiga ratus ribu tentara lagi dibubarkan, meski itu pasukan cadangan, maka seluruh Tang hanya akan tersisa sekitar tiga ratus ribu tentara. Dengan jumlah sekecil itu, bila perbatasan bermasalah, bagaimana mungkin kita melindungi kekaisaran!”

Wang Chong benar-benar tak mampu menahan amarahnya. Tindakan kalangan Ru sudah menyentuh batas kesabarannya.

“Selama aku masih ada, keputusan ini tidak akan pernah lolos!”

Di sisi lain, mendengar kata-kata Wang Chong, mata Li Junxian berkilat tajam.

“Raja Asing! Kau pun melihat rakyat di ibu kota. Saat ini semua orang mendambakan kedamaian, tak seorang pun ingin perang. Apa kau hendak menggunakan ini untuk mencari nama?”

Suara Li Junxian berat. Lengan bajunya berkibar ketika ia melangkah maju, berhadapan langsung dengan Wang Chong. Di seluruh aula, hanya dialah dari kalangan Ru yang berani menentang Wang Chong.

“Lagipula, berbagai wilayah telah membubarkan total sejuta tentara. Pembubaran pasukan Tang adalah wujud tekad untuk tak lagi berperang. Jika tak ada perang, untuk apa mempertahankan begitu banyak tentara?”

“Omong kosong! Keputusan ini tak mungkin disahkan! Sejak awal sejarah, perang tak pernah benar-benar berhenti. Begitu perang pecah, rakyat akan menderita. Apakah kau sanggup menanggung tanggung jawab itu!” Wang Chong membentak lantang.

Segala sesuatu ada batasnya. Cara kalangan Ru sudah mengancam keselamatan kekaisaran. Untuk pertama kalinya, dalam hati Wang Chong timbul niat membunuh terhadap Li Junxian.

“Karena itu bukan berarti semua tentara dihapuskan. Masih ada tiga ratus ribu yang dipertahankan. Pembubaran pasukan adalah keharusan! Raja Asing, kini dunia damai, arus besar sudah terbentuk. Siapa pun yang merusak kedamaian yang sulit diraih ini, dialah musuh sejarah. Atau, jika kau pandai bicara, pergilah sendiri menjelaskan kepada rakyat yang kehilangan anak, istri, ayah, dan saudara mereka!”

Panah sudah terpasang di busur, tak mungkin tak dilepaskan. Siapa pun yang menghalangi arus besar yang dibangun kalangan Ru, akan menjadi musuh abadi.

“Cukup!”

Tiba-tiba, suara murka bergemuruh. Putra Mahkota yang sejak tadi duduk tenang di atas akhirnya bersuara:

“Urusan hari ini cukup sampai di sini. Segala keputusan menunggu titah Ayahanda Kaisar!”

Untuk pertama kalinya, Putra Mahkota tidak mendukung Li Junxian. Sebagai pewaris pertama setelah Kaisar Suci, bahkan ia pun harus berhati-hati soal pembubaran pasukan.

“Raja Asing, kau sedang menapaki jalan yang salah. Dahulu kau bisa menang seratus kali tanpa kalah, menciptakan legenda tak terkalahkan, karena kau mengikuti kehendak rakyat. Namun kini, kau memilih melawan rakyat, melawan kehendak mereka. Ada pepatah, bulan purnama pasti berkurang, kejayaan pasti meredup. Kau sedang memilih jalan kehancuran bagi dirimu sendiri!”

Sidang berakhir. Li Junxian dan Wang Chong berjalan keluar dari Balairung Taihe. Di tepi kolam giok putih, keduanya hampir bersamaan berhenti.

“Begitukah? Mungkin aku memilih jalan kehancuran bagi diriku sendiri. Tapi kau- kau justru memilih jalan kehancuran bagi seluruh kekaisaran. Suatu hari nanti kau akan sadar, jalan penyelamatan yang kau banggakan itu sebenarnya sedang menghancurkan Tang. Kaulah penjahat terbesar bagi kekaisaran ini.”

Wajah Wang Chong penuh amarah. Setelah berkata demikian, ia segera mengibaskan lengan bajunya dan pergi. Jalan mereka sudah semakin jauh, tak mungkin lagi sejalan.

Di belakangnya, Li Junxian sempat tertegun, tak menyangka Wang Chong akan berkata demikian. Namun segera ia kembali tenang.

“Tenang saja, hari itu tak akan pernah datang.”

Menatap punggung Wang Chong, Li Junxian berkata datar, namun sorot matanya penuh keyakinan. Ia pun berbalik dan pergi.

…

Sementara Wang Chong, Li Junxian, dan seluruh istana masih gaduh soal pembubaran pasukan, tiga hari kemudian, seekor elang hitam melintas menembus langit malam, terbang menuju ibu kota Tang, membawa kabar yang lebih mengejutkan:

Beberapa hari sebelumnya, enam ratus ribu pasukan Arab telah bergerak ke timur, menyeberangi Sungai Tigris, dan kini mengepung Kota Khurasan dengan sekuat tenaga. Seluruh Kekaisaran Sassaniyah beserta pasukan pemberontak berjuang mati-matian. Meski Khurasan memiliki tembok tinggi dan banyak prajurit, tanpa lima puluh ribu ketapel besar Tang, pasukan Sassaniyah tak mampu menahan gempuran gila-gilaan bangsa Arab. Kota Khurasan berada di ujung tanduk, sewaktu-waktu bisa jatuh.

Maharani Sassaniyah, Adiya, secara resmi mengirim permohonan bantuan kepada Tang!

Ledakan kabar itu bagaikan bom dahsyat, mengguncang Tang, mengguncang seluruh dunia!

“Yang Mulia, Jenderal Bahram mengirim surat!”

“Yang Mulia, Jenderal Adiya mengirim surat!”

“Yang Mulia, para pemimpin pemberontak juga mengirim surat! Khurasan dalam bahaya! Mohon bantuan segera!”

…

Di kediaman keluarga Wang, tak terhitung merpati pos membawa surat permintaan tolong, beterbangan masuk ke ruang kerja Wang Chong bagaikan salju. Suasana keluarga Wang penuh ketegangan.

“Yang Mulia, Khurasan dalam keadaan genting. Bangsa Arab maju tanpa henti, tak gentar mati. Dua ratus ribu pasukan Sassaniyah sudah gugur, dan jumlah korban terus bertambah. Seluruh Khurasan terancam, sewaktu-waktu bisa jatuh!”

Su Shixuan berdiri di samping, menatap Wang Chong dengan cemas. Kekaisaran Sassaniyah adalah sekutu Tang, mereka telah berjuang bersama di medan perang. Di ruangan itu, Xu Keyi, Su Shixuan, Cheng Sanyuan- hampir semua pernah bertempur bahu-membahu dengan prajurit Sassaniyah. Bagi mereka, itu bukan sekadar nama, melainkan sahabat sejati yang berdarah dan bernyawa.

Namun kini, sekutu itu menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Semua mata di ruangan menatap Wang Chong, menunggu keputusannya.

“Siapkan pakaian upacara. Aku akan segera menghadap istana!”

Wang Chong berdiri dari balik meja, tanpa ragu sedikit pun.

Tak lama kemudian, sebuah kereta kuda keluar dari kediaman Wang, menuju istana. Hari itu, Tang ditakdirkan tak akan tenang.

“Paduka! Kekaisaran Sassaniyah dan Tang ibarat bibir dan gigi, saling bergantung. Mereka adalah perisai penting Tang melawan bangsa Arab. Jika Sassaniyah jatuh, tak ada lagi yang bisa menahan bangsa Arab. Kelak, mereka akan terus maju ke timur, mengarahkan pedang ke jantung Tang. Pertempuran Talas akan terulang kembali!”

Di aula istana, Wang Chong menggenggam papan upacara, dadanya terbakar kegelisahan.

“Dalam peperangan, yang terpenting adalah kecepatan kilat. Keadaan ini amat mendesak. Hamba menyarankan agar pasukan Penjaga Perbatasan Anxi dan pasukan Penjaga Perbatasan Qixi segera bergabung dengan negara-negara di Wilayah Barat, lalu berangkat secepatnya menuju Khorasan. Selain itu, langsung lakukan perundingan dengan Kekaisaran Arab, memerintahkan mereka segera menarik pasukan mereka!”

“Yang Mulia, hamba menentang!”

Sebuah suara terdengar dari sisi putra mahkota. Li Junxian merapikan jubahnya, melangkah maju dengan wajah serius:

“Sulit sekali bagi Tang Agung dan berbagai suku barbar mencapai kesepakatan. Tidak boleh hanya karena Khorasan, kita merusak keadaan yang susah payah dibangun. Jika Tang Agung mengirim pasukan, semua perjanjian yang telah dicapai dengan berbagai suku akan batal. Mereka akan menganggap Tang tetap bangsa yang haus perang, tak layak dipercaya, dan usaha pengurangan pasukan akan sia-sia. Bila perdamaian hancur, maka satu masalah akan memicu masalah lain. Saat itu, yang harus dikhawatirkan Tang bukan hanya bangsa Arab saja!!”

…

Bab 1284: Krisis Khorasan!

Wajah Li Junxian tampak dingin, suaranya menggema lantang. Berita ini juga membuatnya terkejut. Perang di Khorasan datang terlalu tiba-tiba. Jika Tang mengirim pasukan, semua hasil yang diperoleh dengan susah payah akan lenyap.

“Selain itu, hubungan bangsa Arab dengan Khorasan sangat rumit. Wilayah Khorasan sejak awal memang milik mereka, dan sudah berada di bawah kekuasaan Arab selama tiga puluh tahun. Hamba menyarankan, sebaiknya kita berunding dulu dengan mereka, menyatakan sikap Tang, dan sebisa mungkin menyelesaikan masalah ini dengan cara damai.”

“Yang Mulia, hamba setuju!”

Hampir bersamaan, seorang menteri keluar dari barisan, menatap dingin ke arah Wang Chong:

“Raja Perbatasan, perang di Herat dan Khorasan baru saja usai. Apakah kematian para prajurit Tang masih belum cukup banyak? Dulu demi melindungi Wilayah Barat, itu masih bisa dimaklumi. Tapi sekarang ini adalah perang antara bangsa Arab dan Dinasti Sasaniyah. Apakah para ksatria Tang juga harus menumpahkan darah untuk itu? Raja Perbatasan, menurutku engkau sudah kehilangan akal!”

“Seruan rakyat ibu kota juga sudah engkau dengar! Siapa pun yang berani mengirim pasukan sekarang, berarti menentang seluruh dunia! Raja Perbatasan, perdamaian negeri ini amat sulit didapat. Ingatlah, engkau adalah pangeran Tang, bukan pangeran Sasaniyah!”

…

Satu demi satu menteri sipil maju, suara penolakan semakin keras. Bahkan tanpa peristiwa ini pun, mereka takkan pernah menyetujui. Perang antara Arab dan Sasaniyah, lalu Tang harus ikut campur? Itu sungguh konyol!

Wang Chong terdiam, menatap para jenderal di Balairung Taihe. Namun kali ini, bahkan para jenderal pun mundur. Jika urusan lain, mereka takkan ragu sedikit pun. Tetapi kini… suara penolakan perang di ibu kota masih terngiang, di luar gerbang istana rakyat berbondong-bondong turun ke jalan. Untuk membuat Tang berperang demi Sasaniyah yang tak ada hubungannya, bahkan para jenderal pun tak punya keberanian itu.

Melihat tatapan menghindar dari semua orang, Wang Chong seketika merasa hatinya membeku. Hal yang paling ia khawatirkan akhirnya terjadi: rakyat sudah jenuh dengan perang, gerakan kaum Konfusianis berhasil memengaruhi, bahkan para jenderal istana pun tanpa sadar terpengaruh.

“Yang Mulia, bila bibir hilang, gigi pun takkan bertahan. Bila kulit lenyap, bulu pun takkan menempel. Khorasan adalah bendungan yang menahan banjir bagi Tang. Jika bendungan runtuh, banjir akan menerjang. Apakah Tang masih bisa berdiri sendiri setelah itu…?”

Wang Chong berkata dengan penuh kepedihan. Namun belum selesai, Putra Mahkota segera memotong:

“Raja Perbatasan! Perang adalah urusan besar negara, tak boleh gegabah. Itu kata-katamu sendiri. Untuk saat ini, cukup sampai di sini. Biarkan aku melapor pada Ayahanda Kaisar, baru kemudian diputuskan!”

Satu kalimat itu menutup semua perkataan Wang Chong.

“Semua, bubar!”

“Dengan hormat mengantar Yang Mulia!”

Melihat Putra Mahkota yang berwajah dingin bangkit dan meninggalkan balairung, hati Wang Chong terasa kosong, seakan ia terjatuh ke dalam kehampaan tanpa dasar.

Dengan langkah gontai, ia bahkan tak sadar bagaimana dirinya meninggalkan Balairung Taihe, meninggalkan istana.

“Memelihara harimau hanya akan mendatangkan bencana! Tidakkah ada yang mengerti, bila Khorasan jatuh, maka target berikutnya bangsa Arab adalah Tang?”

“Khorasan adalah sumber kekuatan besar. Jika Arab kembali menguasainya dan diberi waktu, orang-orang Sasaniyah yang dulu melawan Arab justru akan berbalik melawan Tang. Itu sama saja memberi sayap pada harimau!”

Pikiran demi pikiran berkelebat di benaknya. Wang Chong merasa dadanya sesak, jauh lebih menyakitkan daripada saat dulu menghadapi ratusan ribu pasukan musuh di barat daya. Namun tatapan para jenderal yang menghindar di balairung tadi…

Zaman damai, rakyat hanya ingin tenteram. Sejak kapan, di balik kemakmuran, hati manusia sudah hancur sampai sejauh ini?

…

Roda kereta berderit. Entah sudah berjalan berapa lama, Wang Chong akhirnya mendengar suara yang dikenalnya:

“Pangeran, usulan itu tidak disetujui oleh pengadilan, bukan?”

Suara Su Shixuan terdengar dari luar, penuh kecemasan.

“Hhh…”

Bersandar di dinding kereta, Wang Chong memejamkan mata, menarik napas panjang, lalu akhirnya membuka suara:

“Pengadilan tidak mungkin menyetujuinya!”

Beberapa saat kemudian, ia akhirnya berkata.

“Ah!”

Di luar, tubuh Su Shixuan bergetar hebat, wajahnya seketika pucat. Ia sudah merasa ada yang tidak beres saat tuannya keluar dari istana, tapi tak menyangka pengadilan benar-benar menolak usulan mengirim pasukan ke Khorasan. Kalau begitu, bagaimana nasib Bahram dan Putri Adiya…? Hatinya seketika tenggelam.

Di dalam kereta, suasana hening. Wang Chong tak berkata apa-apa, wajahnya tampak sangat letih. Walaupun Putra Mahkota berkata akan menunggu keputusan Kaisar, tak ada yang lebih paham daripada Wang Chong: itu berarti Tang tidak akan mengirim pasukan. Tanpa bantuan Tang, Khorasan mustahil bertahan dari serangan bangsa Arab yang tiada henti.

Menyadari hal itu, hati Wang Chong terasa terbakar.

“Shixuan, kita tak punya waktu. Siapkan kertas dan pena, segera tuliskan beberapa surat untukku.”

Entah berapa lama kemudian, Wang Chong membuka mata dan berkata dengan suara berat.

“Hamba siap melaksanakan!”

Su Shixuan segera membungkuk. Urusan Khorasan bukan perkara kecil. Sesuai perintah sebelumnya, mereka memang sudah membawa kertas dan pena dalam perjalanan, agar Wang Chong bisa sewaktu-waktu mengeluarkan perintah.

“Surat pertama, kirimkan kepada Gao Xianzhi, Gubernur Jenderal Anxi. Perintahkan dia menarik empat puluh persen pasukannya, lalu mengirim Cheng Qianli, Lou Shiyi, Xi Yuanqing, Korps Tembok Baja, serta pasukan Dao Asing yang sedang dalam pelatihan. Biarkan mereka berangkat menuju Samarkand dengan dalih berpatroli di perbatasan, kemudian bergerak pada malam hari untuk mendukung Khorasan. Aku akan meminta Tuan Zhangqiu dari Kementerian Militer untuk mengirimkan tiga ribu kereta panah guna bekerja sama dengannya.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Baik, Tuan!”

Kecepatan kereta kuda melambat, suara gesekan kuas terdengar di telinga. Su Shixuan segera menulis sesuai perintah Wang Chong.

“Surat kedua, kirimkan kepada Su Hanshan dan Li Siyi dari Qixi.”

Semakin genting keadaan, suara Wang Chong justru semakin tenang. Berkat usaha Wang Chong dan Zhangqiu Jianqiong di pengadilan, Su Hanshan dan Li Siyi akhirnya dibebaskan. Karena hal itu, wibawa mereka di militer meningkat pesat, bahkan tiga panglima dari kalangan Konfusianis pun kini jauh lebih berhati-hati dalam bertindak.

“Katakan pada mereka, tarik seluruh pasukan Kavaleri Besi Wushang, segera berangkat menuju Khorasan. Selain itu, sampaikan juga bahwa status resmi mereka di militer dihapus, dan mereka dipulihkan sebagai orang bebas.”

“Apa?!”

Mendengar itu, tangan Su Shixuan terhenti, wajahnya menampakkan keterkejutan. Namun segera ia mengerti maksudnya, lalu menunduk dalam-dalam.

“Baik, Pangeran!”

Di antara semua pasukan Wang Chong, hanya Kavaleri Besi Wushang yang paling istimewa. Kekuatan tempur mereka jauh melampaui pasukan lain, bahkan Kavaleri Besi Mamluk pun bukan tandingan mereka. Meski dalam perang Talas dan Khorasan Wang Chong membawa mereka bersama pasukan Qixi, Kavaleri Besi Wushang sebenarnya tidak pernah menjadi bagian dari pasukan resmi Qixi.

Setelah perang usai, memang ada rencana memasukkan mereka ke dalam ketentaraan reguler. Namun karena jumlah mereka besar dan tidak bernaung di bawah pasukan gubernur manapun, hingga kini hal itu belum terlaksana sepenuhnya. Jika ingin mengirim bala bantuan ke Khorasan, mereka jelas merupakan kekuatan tempur terkuat di pihak Wang Chong.

Kereta kuda semakin melambat, hampir tak lebih cepat dari berjalan kaki. Di luar, suara kuas menulis tak henti-hentinya. Satu surat, dua surat, Su Shixuan menulis dengan kecepatan tinggi sesuai perintah Wang Chong.

“Surat ketiga, kabarkan kepada Raja Gangke di Wilayah Barat! Katakan padanya, atas namaku, rekrut pasukan dari berbagai negeri di Barat. Sampaikan kepada para kepala suku bahwa kerja sama kali ini tetap seperti biasa, mereka akan menerima imbalan yang cukup dariku!”

Satu demi satu perintah terus keluar dari mulut Wang Chong, wajahnya semakin tenang. Di luar, Su Shixuan terus menjawab dengan suara tegas, kuasnya bergerak cepat.

“Surat terakhir, tuliskan untuk Kaisar Arab, Khalifah al-Mu’tasim III…”

ucap Wang Chong.

Mendengar itu, Su Shixuan tertegun, wajahnya menampakkan keterkejutan. Menulis surat kepada Gao Xianzhi, Su Hanshan, bahkan menghapus status resmi Kavaleri Besi Wushang masih bisa dimengerti. Namun ia tak pernah menyangka surat terakhir justru ditujukan kepada Khalifah Arab. Apakah Pangeran hendak membujuk Khalifah agar mundur dengan sukarela?!

Wang Chong tak menyadari pikiran Su Shixuan. Ia larut dalam renungan.

“Katakan pada al-Mu’tasim III, segera tarik mundur pasukannya. Katakan padanya, ini soal timbal balik. Jika ia menolak, kelak aku sendiri akan memimpin pasukan untuk merebut Baghdad. Dan sampaikan juga, bila Khorasan jatuh dan orang Arab melakukan pembantaian, hal yang sama akan menimpa mereka!”

Suara Wang Chong pada kalimat terakhir sedingin es.

Su Shixuan terdiam, lalu tersadar. Jarak antara Tang dan Arab membentang ribuan li, keputusan pengadilan pun tak kunjung turun. Yang harus dipikirkan bukan hanya bagaimana menyelamatkan Khorasan, melainkan juga kemungkinan pembalasan Arab bila kota itu jatuh.

Dulu, Tang bersama pasukan berat Angra berhasil membantai hampir sejuta Kavaleri Besi Arab. Bagi Arab, itu adalah dendam darah yang tak terhapuskan. Sesuai kebiasaan mereka, bila kota jatuh, kemungkinan besar akan terjadi pembantaian. Kata-kata terakhir Wang Chong jelas dimaksudkan untuk mencegah hal itu.

Dengan watak keras bangsa Arab, sebuah surat tak mungkin membuat mereka gentar. Namun bila pengirimnya adalah Wang Chong, segalanya berbeda. Ia mampu membunuh hampir sejuta Kavaleri Besi Arab, maka ia pun mampu membunuh lebih banyak lagi, bahkan melakukan pembalasan setimpal.

Surat itu bukan sekadar ancaman kosong, melainkan peringatan nyata.

– Wang Chong benar-benar memiliki kemampuan mewujudkan ucapannya!

Selesai berkata, Wang Chong seakan menguras seluruh tenaganya. Ia bersandar pada dinding kereta, wajahnya menampakkan kelelahan mendalam. Di luar, suara kuas menulis terus terdengar. Begitu surat-surat selesai, terdengar suara kepakan sayap. Burung-burung elang pembawa pesan terbang ke segala penjuru, membawa perintah itu.

Bab 1285 – Perubahan Hati Manusia

Setelah semua selesai, Su Shixuan memilih jalan sunyi yang sepi orang, menuju kediaman keluarga Wang, agar tidak mengganggu Pangeran.

Begitu banyak hal telah terjadi belakangan ini, Pangeran benar-benar terlalu lelah!

Di dalam kereta, suasana hening. Wang Chong bersandar, kepala sedikit terangkat, pikirannya bergolak. Setelah semua dilakukan, hatinya sama sekali tidak merasa lega, justru semakin berat. Hati manusia sudah begitu jenuh dengan perang, semua orang membayangkan perdamaian terlalu indah, terlalu sederhana. Padahal, perdamaian harus diperjuangkan, dipertahankan, dan direbut dengan usaha.

Saat banyak orang membicarakan bahwa Khorasan jauh dan perang di sana tak ada hubungannya dengan Tang, tak seorang pun menyadari bahwa hal serupa bisa saja terjadi di tanah Tang sendiri. Mereka tak mengerti, terkadang bukan karena kau ingin berperang, melainkan karena kau terpaksa berperang!

Apa yang terjadi di Khorasan, itulah dunia nyata.

“Boom!”

Tengah merenung, tiba-tiba kereta bergetar keras dan berhenti mendadak.

“Ada apa?”

Wang Chong membuka mata, bertanya.

“Pangeran, tidak ada apa-apa, jalan di depan terhalang. Saya akan segera mencari jalan lain!”

Suara Su Shixuan terdengar dari luar, dengan nada bergetar, sedikit panik. Ia segera mencoba mengubah arah, namun sudah terlambat.

“Kami tidak mau perang!- ”

Tiba-tiba, teriakan mengguncang langit, seruan serak penuh amarah bergema dari depan.

“Datang sudah terlalu banyak perang!”

“Siapa pun yang berani memulai perang, dialah musuh semua orang!”

“Satu jenderal meraih kejayaan, sepuluh ribu tulang belulang mengering. Para jenderal perbatasan demi meraih jasa sudah tak lagi memilih cara, kami tidak akan setuju!”

“Harus mati berapa orang lagi? Seratus ribu, sejuta? Haruskah tanah Shenzhou dipenuhi mayat bergelimpangan baru para jenderal itu puas? Perang di Khorasan ada hubungannya apa dengan kita? Kami tidak mau perang!”

…

Mendengar suara yang begitu mengguncang, bergemuruh bagaikan petir, wajah Wang Chong di dalam kereta menjadi pucat, seketika ia menyadari sesuatu.

“Yang Mulia!”

Secara naluriah Su Shixuan menoleh ke belakang, memandang ke arah kereta, hatinya tiba-tiba dipenuhi rasa tidak tenang. Perkara di istana sedang memanas, rakyat di ibu kota sedang melakukan pawai dan demonstrasi. Puluhan ribu orang berkumpul, berteriak lantang. Duduk di depan kereta, Su Shixuan bahkan bisa mendengar teriakan menggema dari seluruh penjuru ibu kota.

“Teruskan perjalanan, aku ingin melihatnya.”

Tak tahu sudah berapa lama, suara Wang Chong terdengar dari dalam kereta, begitu dalam dan berat, hingga membuat hati Su Shixuan ikut bergetar. Ia mencabut pedang dari pinggangnya, lalu tanpa suara menghapus semua lambang pada kereta.

Srek!

Salah satu sisi tirai kereta terangkat, Wang Chong menatap keluar lewat jendela. Di ibu kota, bangunan berdiri rapat, sejauh mata memandang. Di bawah bendera-bendera kedai arak yang berkibar, ia melihat kerumunan orang. Ribuan, puluhan ribu, memenuhi jalanan, di atas gedung, di setiap sudut.

Sebagian bahkan menyeret meja dan kursi, lalu berdiri di atasnya.

Wang Chong menatap lebar, melihat pria, wanita, orang tua, ibu-ibu, anak-anak… semua berteriak lantang, wajah memerah, penuh semangat, seakan mengerahkan seluruh tenaga. Gelombang demi gelombang massa sedang terbentuk, dan di kejauhan, ia melihat lebih banyak lagi orang berdatangan, berteriak.

Sekejap itu, rasa asing yang amat kuat menyeruak di hatinya. Terkejut, sedih, pedih… berbagai emosi berkelebat, namun yang paling dalam adalah rasa iba. “Satu jenderal berjaya, sepuluh ribu tulang belulang mengering”, “Para jenderal perbatasan demi jasa tak pilih cara”- kini baik istana maupun rakyat ibu kota, sudah salah paham terhadap perang sampai sejauh ini.

Berapa besar harga yang harus dibayar Datang? Berapa banyak darah harus tertumpah, baru bisa mengambil pelajaran, meninggalkan semua kepolosan, dan menyadari betapa kejamnya dunia ini? Menyadari bahwa yang lemah akan diinjak, dan hanya kekuatanlah satu-satunya cara melindungi diri!

Kereta terus berguncang maju, bercampur dengan kereta-kereta lain yang juga terjebak, tak menarik perhatian. Dari jendela, Wang Chong melihat lautan massa anti-perang. Wajahnya semakin pucat.

“Mengapa harus perang! Orang Hu sama seperti kita, hanya rakyat biasa! Kita tidak boleh jadi pemicu perang!”

“Masalah orang Hu biarlah mereka sendiri yang selesaikan. Perang antara bangsa Arab dan Sassaniyah, apa hubungannya dengan Datang!”

…

Teriakan bergema, tak jauh di depan, ribuan orang berbaris, lengan terangkat, baru saja melintas jalan. Di belakang, barisan lain segera menyusul, gelombang demi gelombang. Satu, dua, tiga… jumlahnya jauh lebih banyak dari yang dibayangkan.

Perang di Khorasan yang jauh sana, bagaikan bom besar yang meledak, sepenuhnya memicu emosi anti-perang rakyat.

Tak terhitung warga turun ke jalan. Dalam jarak beberapa ratus li saja, sudah bertemu tujuh delapan rombongan pawai. Suara anti-perang bergemuruh ke langit. Teriakan serak penuh tenaga itu, tiap kata menusuk hati Wang Chong. Ia bersandar di dinding kereta, menutup mata rapat, tiap tarikan napas seakan menguras seluruh tenaganya.

Kereta terus melaju.

Perlahan, kabar dari istana semakin tersebar, arah demonstrasi pun berubah. Dari awalnya “ingin damai, tolak perang”, menjadi “menentang para jenderal”, hingga akhirnya sasaran diarahkan pada Wang Chong:

“Semua ini ide Raja Asing! Mari kita pawai bersama, biar suara kita sampai ke telinga kaisar!”

“Ganyang Raja Asing!”

…

Teriakan mengguncang langit. Di pusat kota yang paling ramai, Wang Chong melihat sebuah panggung tinggi. Di atasnya, tujuh delapan sarjana muda berbaju biru berdiri, lantang mengutuk dirinya:

“Dunia sudah damai, mengapa Raja Asing justru mengusulkan mengirim pasukan ke Khorasan saat ini?”

“Empat ratus ribu di barat daya, sejuta di Talas dan Khorasan, sudah menewaskan satu juta empat ratus ribu orang, masih belum cukupkah? Berapa banyak lagi yang ingin ia bunuh? Berani-beraninya di istana mengusulkan kembali mengirim pasukan ke Khorasan!”

“Di Datang, Raja Asinglah pembunuh terbesar!”

“Ganyang Raja Asing! Kita harus memaksa Kaisar mencabut semua jabatannya. Datang tidak bisa menampung iblis haus darah seperti itu!”

…

Di bawah panggung, lautan manusia bergemuruh. Setiap kali para sarjana itu berteriak, ribuan orang membalas dengan histeris. Gelombang suara datang bertubi-tubi, bagaikan pasang laut, mengguncang bumi.

“Bajingan-bajingan ini!!”

Mendengar itu, mata Su Shixuan memerah, hatinya dipenuhi niat membunuh!

Seorang yang setia pada kekaisaran, yang rela mengorbankan seluruh hidupnya, yang di saat genting menyelamatkan negeri, yang di barat laut tanpa pasukan berani menerima tugas berat, berjuang mati-matian demi Datang- di mulut mereka justru disebut iblis haus darah?

Apakah mereka lupa, saat tuan baru kembali ke kota, bagaimana jalanan penuh sesak, semua orang mengaguminya, menganggapnya pahlawan?

Baru sebentar saja, mengapa manusia bisa sedemikian cepat berubah!

Saat itu, hati Su Shixuan terasa berdarah. Tak seorang pun boleh menghina tuannya seperti ini. Ia rela mati, daripada melihat pahlawan Datang dihina dan difitnah demikian.

“Aku akan bunuh bajingan-bajingan ini!”

Su Shixuan mengepalkan tinjunya erat, hendak melompat turun dari kereta.

“Sudahlah, biarkan saja mereka.”

Saat itu juga, suara lelah terdengar. Mendengarnya, hati Su Shixuan terasa perih.

“Tapi, Yang Mulia!”

“Biarkan saja mereka!”

Wang Chong kembali berbicara. Ia bersandar pada dinding kereta, tak bergerak sedikit pun. Tatapannya redup dan suram. Ia sama sekali tidak peduli pada cercaan dan makian penuh kebencian dari para sarjana Konfusianisme itu. Yang benar-benar membuatnya peduli adalah rakyat di sekitar panggung, yang emosinya meluap-luap, bersahutan satu sama lain. Ketika suara makian itu bergema bersama para sarjana, rasa perihnya jauh lebih menusuk daripada dinginnya pedang dan tombak.

“Hu! Hu! Hu!”

Tiba-tiba, dari tepi jalan, terdengar suara kanak-kanak yang jernih, menarik perhatian Wang Chong.

“Menundukkan naga, menaklukkan harimau!”

“Burung walet selatan kembali ke utara!”

“Menopang langit, menegakkan bumi!”

…

Suara itu lantang, berirama, diiringi bunyi bambu beradu, terdengar sangat berbeda di tengah kerumunan yang sedang berparade.

Hati Wang Chong bergetar. Ia segera menyingkap tirai kereta, dan melihat di tepi jalan, di samping sebuah toko obat, seorang anak laki-laki berusia tujuh atau delapan tahun mengenakan pakaian biru sederhana, tengah mengayunkan sebilah pedang bambu. Meski pedang itu ringan dan tak bertenaga, sorot mata anak itu jernih, wajahnya penuh kesungguhan.

Di sekelilingnya, orang-orang berteriak-teriak, namun seolah semua itu tak ada hubungannya dengan dirinya. Anak itu sepenuhnya tenggelam dalam gerakannya, seakan dunia ini hanya tersisa pedang bambu di tangannya.

“Apa yang kau lakukan? Tidak lihat semua orang sedang berparade menentang perang?”

Tiba-tiba, suara kasar terdengar dari samping. Belum sempat anak itu bereaksi, sebuah telapak tangan kasar sebesar kipas menampar keras bagian belakang kepalanya. Sekaligus, pedang bambu di tangannya direbut paksa. Pak!

“Tidak dengar apa yang dibicarakan orang-orang di rumah makan? Orang yang pergi ke medan perang ususnya terburai, otaknya berceceran. Aku membesarkanmu bukan untuk mati di medan perang! Kau masih kecil, bukannya belajar yang baik, malah main pedang! Cepat masuk rumah, belajar yang benar! Ingat, mulai sekarang kau tidak boleh lagi bermain pedang!”

Bersamaan dengan suara itu, seorang wanita berpakaian kasar muncul di belakang anak itu, wajahnya penuh amarah, memaki tanpa henti.

“Tapi, Ibu, kenapa?”

Anak itu mendongak, wajahnya penuh rasa tertekan, ingin membantah. Namun segera dipotong.

“Tidak ada kenapa! Jadi tentara itu tidak ada gunanya. Orang yang suka berperang, semuanya bukan orang baik!” bentak sang ibu.

…

Bab 1286: Kekuatan adalah Kebenaran!

Saat itu, seakan ada duri menusuk jantungnya, hati Wang Chong bergetar hebat. Ribuan orang di ibu kota mengajukan petisi, berdemo, berparade, dengan ribuan kata makian, bahkan menyerangnya langsung- namun tak ada yang lebih menusuk daripada satu kalimat seorang ibu itu.

Di tepi jalan, anak laki-laki itu menundukkan kepala, tangannya kosong, lalu dengan langkah ragu masuk ke dalam rumah, seolah ia baru saja melakukan kesalahan besar.

Melihat tatapan terakhir anak itu sebelum masuk- penuh kehilangan, tertekan, bingung, dan tak berdaya- hati Wang Chong berdenyut keras, seakan diremas.

Di jalanan yang riuh dan penuh sesak, hampir tak ada yang memperhatikan anak kecil di samping toko obat itu, atau ibunya. Mereka tampak kecil dan tak berarti. Namun bagi Wang Chong, dibandingkan seluruh kerumunan yang memprotes, keberadaan mereka jauh lebih besar dan menyilaukan.

Segala hinaan, cercaan, dan fitnah, tak ada yang lebih menusuk daripada tatapan kehilangan anak kecil itu.

Fondasi sebuah kekaisaran terletak pada rakyatnya, dan fondasi rakyat justru ada pada anak-anak kecil itu. Ketika seorang anak dengan sungguh-sungguh ingin melakukan sesuatu, ingin melindungi negerinya, namun orang terdekatnya justru berkata bahwa menjadi tentara tak ada gunanya, bahwa orang yang suka berperang bukanlah orang baik dan tak punya masa depan- maka nasib masa depan kekaisaran itu pun sudah ditentukan.

Jika tak ada seorang pun yang mau berdiri melindungi negeri ini, melindungi tanah dan rakyatnya, jika para jenderal Tang semakin sedikit, maka yang menunggu kekaisaran hanyalah takdir paling tragis.

Sejak kelahirannya kembali, tak sedetik pun Wang Chong berhenti berlari. Tak pernah ia berhenti cemas, memikirkan bagaimana menyelamatkan kekaisaran ini, menyelamatkan tanah air yang runtuh, dan semua orang yang ia cintai di atasnya. Maka, entah itu Perang Barat Daya, Pertempuran Talas, atau Perang Khorasan, ia selalu mengerahkan seluruh tenaga, mengorbankan nyawa, tanpa ragu.

Ketika pasukan Arab hancur, ratusan ribu tentara membeku menjadi patung es di tengah badai salju, ketika di tepi Sungai Tigris, Kaisar Mutasim III yang sombong dari Kekaisaran Abbasiyah terpaksa mengirim belasan miliar tael emas, Wang Chong mengira dirinya telah menang, mengira ia telah berhasil mengubah nasib kekaisaran dan tanah air ini.

Namun, melihat para pejabat sipil dan militer di istana, melihat rakyat yang berparade di jalanan ibu kota, melihat anak kecil yang tertekan di tepi jalan itu, Wang Chong tiba-tiba merasa dirinya salah.

Dinasti Tang telah terlalu lama hidup dalam damai. Di balik kemakmuran, tersembunyi arus gelap dan bahaya yang tak terhitung. Membentuk pasukan kavaleri Wushang, membangun pasukan pedang raksasa, mencari meteorit dari luar negeri, menempa baja Wootz, merekrut tentara bayaran… selama ini ia telah berusaha sekuat tenaga memperkuat kekaisaran, menambah kekuatan militernya.

Namun, sekuat apa pun kekuatan itu, sebanyak apa pun tentaranya, hanya bisa menyelamatkan dari krisis sesaat, tak bisa selamanya mengubah negeri ini. Perang Barat Daya, Pertempuran Talas… semua itu bukanlah awal, dan jelas bukan akhir. Untuk meraih perdamaian abadi, yang harus diubah bukanlah medan perang, melainkan pikiran seluruh kekaisaran!

Yang benar-benar perlu diselamatkan di dunia ini, bukanlah perang yang kalah sekali dua kali, melainkan hati manusia yang telah membusuk!

Wang Chong mengepalkan tinjunya erat-erat, tubuhnya bergetar hebat.

Saat itu juga, ia merasakan dengan sangat jelas- ia harus melakukan sesuatu.

Meskipun tak ada seorang pun yang mendukungnya, meskipun tak ada yang memahami, ia tetap harus melakukan sesuatu. Sebelum badai besar mengguncang dunia, ia harus memimpin negeri ini, menjauhkannya dari lumpur, menuntunnya ke jalan yang benar.

“Kembali ke kediaman!”

Roda kereta akhirnya melewati jalan-jalan ibu kota, masuk ke dalam kediaman Wang yang luas dan dalam.

Saat itu, tak seorang pun di ibu kota, termasuk Wang Chong sendiri, tahu bahwa badai besar yang akan datang akan menyapu seluruh Dinasti Tang, mengguncang dunia, dan sepenuhnya mengubah negeri kuno di Timur ini. Roda sejarah pun akan berputar ke arah yang sama sekali berbeda.

…

Ketika Wang Chong memasuki kediamannya, seluruh ibu kota pun menyambut perubahan besar. Perkembangan peristiwa jauh lebih dahsyat daripada yang dibayangkan banyak orang. Gelombang demonstrasi anti-perang yang melanda ibu kota tidak menunjukkan tanda-tanda mereda, justru semakin membesar, bahkan mulai menyebar dari ibu kota ke seluruh penjuru sembilan provinsi. Bersamaan dengan semakin kerasnya seruan anti-perang, tuntutan untuk pengurangan pasukan juga semakin kuat.

Banyak surat keluarga dikirim ke perbatasan, berharap dapat memanggil pulang anak-anak mereka yang sedang bertugas di militer. Berbagai emosi muak terhadap perang pun mencapai puncaknya.

Terdesak oleh tekanan rakyat, dalam waktu kurang dari dua hari, pihak istana terpaksa mengeluarkan keputusan untuk tidak mengirim pasukan, sekaligus secara resmi memangkas tiga ratus ribu tentara. Namun gelombang belum reda, gelombang lain kembali datang. Hanya dalam tiga hari, kabar yang lebih mengejutkan pun tiba.

– Kehilangan dukungan dari Tang, Khorasan yang telah bertahan begitu lama akhirnya benar-benar ditembus oleh pasukan Arab!

Khorasan jatuh sepenuhnya!

Semua kabar itu mengalir deras ke kediaman Wang Chong.

…

Ketika seluruh ibu kota riuh, kediaman Wang justru tertutup rapat.

“Bagaimana? Makanan yang dikirim masih belum disentuh juga?”

Di dalam kediaman Wang, Su Shixuan menatap Xu Keyi di sampingnya dengan penuh kekhawatiran. Sejak kembali dari sidang istana terakhir, Wang Chong mengurung diri di ruang kerjanya, tanpa sepatah kata pun, bahkan makanan yang dikirim pun tetap utuh.

Su Shixuan pernah mencoba diam-diam mendengarkan dari luar pintu, namun ruang kerja itu benar-benar sunyi. Hal ini membuatnya, juga seluruh penghuni kediaman, semakin cemas.

“Tidak tersentuh! Keadaan Tuan Wang sekarang benar-benar mengkhawatirkan!” jawab Xu Keyi.

“Peristiwa kali ini pasti sangat memukulnya.”

Kekhawatiran Xu Keyi tak kalah besar dari Su Shixuan.

Bagi Wang Chong, ia selalu menaruh harapan besar pada istana. Namun kali ini, baik istana maupun rakyat, sama-sama membuatnya merasakan kekecewaan yang mendalam. Para sarjana di ibu kota bahkan mulai menyerangnya secara langsung. Xu Keyi bisa membayangkan betapa berat perasaan Wang Chong saat ini. Bahkan mereka, para pengikutnya, merasa sangat tertekan demi dirinya. Namun menghadapi gelombang anti-perang yang begitu besar, baik dirinya maupun Su Shixuan hanyalah orang kecil, suara mereka terlalu lemah, hampir tak bisa berbuat apa-apa.

“Ah…”

Keduanya menatap pintu ruang kerja Wang Chong yang tertutup rapat, menghela napas panjang.

Sementara itu, di dalam ruang kerja Wang Chong, suasana benar-benar hening.

Dari balik pintu, tampak ia duduk di balik meja, tak bergerak sedikit pun. Ia sudah mempertahankan keadaan itu selama lima hari penuh. Di hadapannya menumpuk berbagai surat: dari Khorasan, dari istana, dari rakyat. Semua kabar itu bagaikan kawanan semut yang menggigit hatinya.

Wang Chong menutup mata, wajahnya pucat, tubuhnya kaku seakan membatu. Namun di balik ketenangan itu, siapa pun tak tahu bahwa hatinya sedang dilanda badai besar.

Sejak kelahirannya kembali, Perang Barat Daya, Pertempuran Talas… hingga kehancuran negeri di kehidupan sebelumnya, semua bencana itu berkelebat di benaknya.

Hari ini, Dinasti Tang tampak kuat dan makmur. Namun orang-orang hanya melihat kejayaan dan kemenangan demi kemenangan, tanpa pernah memikirkan berapa banyak nyawa dan darah yang telah dikorbankan demi kejayaan itu.

Sejarah bagaikan sebilah pisau. Orang hanya melihat ketajamannya, tanpa melihat darah yang menodainya. Sejarah bagaikan permata. Orang terpesona oleh kilau dan keindahannya, namun melupakan jerih payah pengrajin di baliknya.

Ketika seluruh ibu kota hidup dalam ilusi, menuntut perdamaian dan menolak perang, tak banyak yang menyadari bahwa jauh di Khorasan, orang-orang juga merindukan perdamaian, namun di sana justru mayat bergelimpangan, darah mengalir bagai sungai.

Perang tidaklah sejauh yang dibayangkan dari Tang. Saat Khorasan dilanda banjir darah, Tang masih saja hidup dalam mimpi.

Setiap orang mendambakan perdamaian, namun lupa bahwa perdamaian bukanlah hasil permohonan, melainkan perjuangan. Dengan perang menuntut perdamaian, maka perdamaian akan ada. Dengan perdamaian menuntut perdamaian, maka perdamaian akan lenyap.

Alam itu kejam, dunia pun demikian. Belalang ditangkap belalang sembah, belalang sembah dimakan burung pipit. Berapa banyak darah dan pengorbanan lagi yang dibutuhkan agar orang sadar akan kebenaran sederhana: “Negara lemah tak punya diplomasi, bangsa terbelakang pasti ditindas.”

Dalam Perang Barat Daya, Wang Chong menyelamatkan hampir sejuta rakyat. Dalam Pertempuran Talas, ia menyelamatkan seluruh Anxi, Qixi, dan Longxi. Namun kali ini, ia merasa yang harus diselamatkannya adalah hati bangsa yang mulai terjerumus dalam kemerosotan.

Khawatir! Gelisah! Pedih!

Segala emosi bercampur di dalam dadanya.

“Tidak bisa begini lagi, sama sekali tidak boleh begini lagi!”

Hatinya bergemuruh.

Jika semua orang memilih diam, maka ia tidak akan diam. Jika semua orang memilih berpaling dan mundur, maka biarlah ia seorang diri menanggung beban, melangkah maju dengan sekuat tenaga. Meski tak dipahami, meski dicaci, meski hancur lebur, ia harus membuat bangsa ini mengerti satu kebenaran.

Sret!

Wang Chong tiba-tiba meraih pena dari rak, mencelupkannya ke dalam tinta. Pada saat itu, segala pengalaman hidupnya, semua yang pernah ia lalui, menyatu dalam hatinya, lalu berubah menjadi satu tekad yang jelas.

Ia membentangkan selembar kertas, mengerahkan seluruh tenaga, lalu menuliskan lima huruf besar:

“KEKUATAN! ADALAH! KEBENARAN!”

Guruh menggelegar! Begitu huruf pertama jatuh, angin kencang mendadak bertiup, kilat menyambar. Saat huruf kedua tertulis, petir di langit semakin menyala ribuan kali lipat, hujan deras pun mengguyur bumi. Dan ketika Wang Chong menuliskan huruf terakhir, seluruh ibu kota terguncang. Petir menyambar-nyambar dari balik awan, membelah langit.

Suara menggelegar itu mengguncang langit dan bumi. Hujan deras semakin menggila, angin meraung-raung seperti jeritan hantu, seakan turut tergetar oleh lima huruf itu.

“Apa yang terjadi? Jelas masih ada beberapa jam sebelum malam, mengapa tiba-tiba gelap gulita?”

Hampir bersamaan, ribuan rakyat di ibu kota menjulurkan kepala dari jendela. Mereka menatap langit hitam pekat, kilat menyambar bagai naga dan ular, mata mereka dipenuhi ketakutan. Bahkan rakyat yang telah berhari-hari turun ke jalan untuk berdemo kini bergegas masuk ke rumah, menatap langit dengan wajah cemas, seolah menyaksikan tanda-tanda kiamat.

Bab 1287: Peristiwa Sejarah Besar!

Fenomena langit hari itu berbeda dari biasanya, terlalu mengerikan, terlalu dahsyat. Itu adalah amarah alam semesta, membuat hati manusia gentar dan takut!

Hualala!

Hujan deras mengguyur tanpa henti. Hampir bersamaan, di arah lain ibu kota, di kediaman seorang pejabat bernama Shaozhang, seorang pemuda tampan berbaju putih menjulurkan kepala dari dalam kamar. Ia menatap ke langit, pada fenomena aneh itu, dengan perasaan penuh keraguan dan keheranan.

“Segala sesuatu yang tidak biasa, pasti ada pertanda langit! Apa sebenarnya yang sedang terjadi ini?”

Li Junxian menatap langit, bergumam pada dirinya sendiri.

Fenomena langit ini jelas bukan hal yang wajar. Sebagai seorang dari kalangan Ru, ia tahu banyak catatan kuno. Peristiwa langit semacam ini amat jarang terjadi. Terakhir kali muncul, sudah lebih dari seribu tahun silam, ketika Kaisar Han Wu menerima Dong Zhongshu dan menetapkan “menyingkirkan seratus aliran, menjunjung tinggi ajaran Ru.” Konon, ketika dunia manusia mengalami perubahan besar, langit dan bumi pasti memberi tanda.

Di dalam istana, angin kencang dan hujan deras mengguncang. Tepat di pusat istana, seorang kasim berpakaian indah, tubuhnya bulat dan wajahnya penuh daging, bagaikan Maitreya yang turun ke dunia, mendongak menatap langit dengan sorot mata penuh kekhawatiran.

“Fenomena langit seperti ini, sepertinya bukan pertanda baik!”

Gao Lishi menggenggam tongkatnya, menatap langit yang tiba-tiba gelap gulita, disertai kilatan petir yang menyambar-nyambar. Keningnya berkerut dalam, matanya dipenuhi kecemasan.

“Hahaha, biarkan saja! Yuan Yi, ketika langit dan bumi berguncang, akan muncul tanda naga dan ular. Setiap kekacauan besar pasti diikuti perubahan besar. Ini adalah pertanda kejayaan dunia, dari mana datangnya kekhawatiran akan bencana?”

Saat itu, suara tawa bergema dari dalam aula besar di belakangnya. Aula yang sebelumnya hanya dipenuhi suara batuk halus, kini justru dipenuhi kegembiraan yang tak bisa disembunyikan.

Namun, yang paling cemas saat itu adalah Cheng Sanyuan dan Su Shixuan, yang berada paling dekat dengan ruang studi Wang Chong.

“Apa yang sedang terjadi?”

Di luar ruang studi Wang Chong, Su Shixuan, Cheng Sanyuan, dan yang lain mendongak menatap langit. Wajah mereka seketika berubah. Selama bertahun-tahun di ibu kota, mereka sudah sering melihat badai petir, tapi belum pernah menyaksikan yang seperti ini. Lebih dari itu, pada saat langit berubah, mereka jelas merasakan tekanan dahsyat yang tiba-tiba meledak dari ruang studi Wang Chong.

Rasanya seperti seekor semut kecil yang tak berarti, berhadapan dengan kekuatan langit yang agung, membuat orang tak kuasa menahan rasa takut sekaligus tunduk. Hampir secara naluriah, mereka merasa fenomena aneh ini pasti memiliki kaitan erat dengan Wang Chong.

“Lihat ke sana!”

Tiba-tiba, Cheng Sanyuan menunjuk ke atas.

Mengikuti arah telunjuknya, mereka melihat langit yang gelap pekat, penuh petir, namun tepat di atas kediaman Wang, persis di atas ruang studi Wang Chong, awan berputar membentuk pusaran raksasa. Pusaran itu tampak seperti pusat badai, seolah semua petir memancar dari titik itu.

Sekejap, Cheng Sanyuan dan Su Shixuan saling berpandangan, keduanya melihat keterkejutan mendalam di mata satu sama lain.

Di luar, hujan dan angin mengguncang, petir menyambar-nyambar. Namun di dalam ruang studi, Wang Chong sudah sepenuhnya tenggelam dalam pikirannya, melupakan segalanya. Setelah menulis lima kata “Kekuasaan adalah kebenaran”, ia tanpa ragu melanjutkan tulisannya:

“Dalam sejarah manusia, negara-negara berdiri berdampingan, membentuk sebuah rimba besar. Di mana ada rimba, di situ ada hukum. Ikan bisa saling menolong di genangan kering, induk burung memberi makan anaknya, tetapi anjing pemburu mengejar kelinci, serigala mengejar anjing, harimau memburu serigala… yang lemah selalu dimangsa yang kuat. Itulah hukum rimba: yang kuat bertahan, yang lemah tersingkir. Hanya yang terkuat yang bisa hidup di dalam ‘rimba’ ini.”

“Di sebuah gunung, mangsa terbatas, sumber daya terbatas. Dalam jangka panjang, hanya cukup untuk seekor harimau. Jika datang dua harimau, makanan tak cukup, pasti akan bertengkar. Jika keduanya hidup damai, maka keduanya akan menghadapi kelaparan. Karena itu dikatakan: satu gunung tak bisa menampung dua harimau!”

“Hewan demikian, negara pun sama. Dalam perebutan, yang menentukan menang kalah adalah ukuran, kekuatan, dan militer. Yang lemah hanya bisa diusir atau mati. Itulah hukum bertahan hidup. Dari dulu hingga kini, semua dinasti demikian. Negara-negara melawan Qin, Qin kuat dan mereka lemah, maka Qin menguasai dunia. Di akhir Han, negara-negara melawan Wei yang kuat, akhirnya Wei bertahan, yang lain musnah!”

“Qin mengusir Xiongnu di utara dengan kekuatan, bukan dengan kebajikan. Jika Qin lemah, bangsa barbar sudah lama menghancurkan Zhongyuan. Han Wu melawan bangsa utara dan selatan juga dengan kekuatan militer, bukan dengan ajaran Ru. Dinasti Tang bisa berjaya hingga kini, membuat negara-negara tunduk, karena mereka tahu Tang kuat, bukan karena Tang penuh kebajikan.”

“Yang kuat hidup, yang lemah binasa. Itu hukum langit, takdir yang tak bisa diganti! Seperti matahari terbit di timur, bintang-bintang tenggelam di barat.”

“Sejak dahulu, tak pernah terdengar yang lemah bertahan sementara yang kuat musnah. Pergantian Qin dan Han terjadi karena Qin lemah di akhir, Han kuat di awal. Jika dalam perang Julu, Xiang Yu kalah dan Qin bertahan, maka dunia hari ini pasti berbeda.”

“Serigala makan daging, rusa makan rumput, itu kodrat alam. Kini bangsa-bangsa barbar di empat penjuru, berhati serigala dan harimau, terang-terangan mengurangi pasukan tapi diam-diam memperkuat senjata, bersiap siaga. Namun Tang justru mengaku menjunjung kebajikan, menarik pasukan sendiri, bagaikan manusia memotong tangan dan kaki, harimau mencabut cakarnya, berharap dengan melemahkan diri bisa menukar perdamaian abadi. Itu sama saja dengan memberi makan harimau dengan tubuh sendiri, atau menambah kayu pada api. Selama kayu masih ada, api takkan padam. Begitu Tang melemah, kekuatan asing pasti bangkit bersama membagi-bagi negeri. Saat itu, tanah suci hancur, Tang terpecah, rakyat menderita, tak seorang pun selamat. Penyesalan pun sudah terlambat!”

“Melihat masa lalu untuk menilai masa kini: dengan perang mencari damai, maka damai bertahan. Dengan kompromi mencari damai, maka damai musnah!”

“Jika Tang ingin damai abadi, bebas dari penyerangan, maka harus kuatkan diri, barulah orang lain segan. Menolong diri, maka langit pun menolong!”

…

Tangan Wang Chong menulis semakin cepat. Satu halaman, dua halaman… setiap selesai, ia segera mengganti lembar baru. Segala kegelisahan, amarah, dan pemikiran dari kehidupannya seakan tertuang ke dalam tulisan.

Guntur menggelegar, petir menyambar semakin hebat, langit sepenuhnya gelap.

Seluruh ibu kota Tang diliputi ketakutan semalam suntuk di bawah fenomena langit yang mencekam itu.

Di ruang studi Wang Chong, angin berdesir kencang, lembaran-lembaran kertas bergetar keras. Namun Wang Chong tetap menunduk di meja tulisnya, pena tak pernah berhenti bergerak!

“…Tertinggal pasti akan dipukul! Jika ingin tidak diperbudak, jika ingin benar-benar damai, maka harus terus-menerus menguatkan diri! Harus mengerti bahwa ‘kekuatan adalah kebenaran’! Inilah satu-satunya hukum untuk bertahan hidup!”

Entah sudah berapa lama berlalu, ketika menuliskan kalimat terakhir, Wang Chong akhirnya menghela napas panjang, dan pada saat yang sama, kegelapan malam serta badai di luar jendela pun sirna. Awan tersibak, hujan reda, segalanya kembali tenang, dan cahaya mulai merekah di ufuk timur. Wang Chong meletakkan pena, menggantungkannya kembali ke rak, lalu bersandar di kursi tanpa bergerak, wajahnya memancarkan kelelahan yang mendalam.

Satu malam singkat ini telah menguras seluruh tenaganya, bahkan lebih melelahkan daripada pertempuran apa pun. Ribuan kata, segala kegelisahan dan kemarahan, kini telah dituangkan ke dalam tulisan. Namun Wang Chong tahu, semua ini masih jauh dari akhir. Setumpuk kertas tebal itu memuat sebuah pemikiran baru yang jauh melampaui zamannya, dan bagi dunia yang menjunjung tinggi “harmoni” serta “kebajikan”, hal ini pasti akan menjadi guncangan besar.

Dunia jauh lebih kejam daripada yang dibayangkan siapa pun. Meski tak seorang pun memahaminya, Wang Chong tetap harus melakukannya.

“Obat yang manjur terasa pahit, nasihat yang benar terdengar menusuk telinga.” Wang Chong tidak tahu apakah tindakannya ini akan membawa hasil, atau apa dampak akhirnya bagi dunia. Namun bagaimanapun juga, Wang Chong harus mencoba! Harus! Mencoba!

“Boom!”

Secepat kilat, pada detik Wang Chong meletakkan penanya, suara guntur bergemuruh di dalam kepalanya. Pada saat yang sama, cahaya dan bayangan bergetar di ruang kerjanya, lalu datanglah sebuah kekuatan familiar, bergelombang seperti pasang laut- itulah kekuatan asal dari dunia ini.

“Peristiwa khusus! Apa yang sedang ditulis oleh Tuan kini akan membawa dampak besar bagi sejarah, dengan pengaruh yang mencakup seluruh dunia. Ada kemungkinan besar dunia ini akan sepenuhnya menapaki jalan yang tak dikenal. Hal ini mengandung risiko besar, namun juga mungkin membawa keuntungan besar. Dampak akhirnya tidak dapat dipastikan.”

“Tuan memiliki waktu tiga menit untuk mempertimbangkan: membakar semua tulisan ini, sehingga pengaruhnya terhadap dunia menjadi nol. Namun Tuan juga bisa memilih untuk menyebarkan pengaruh lintas zaman ini kepada dunia. Akan tetapi, penyebaran tulisan ini mungkin akan menimbulkan perubahan besar bagi Dinasti Tang, serta memicu perlawanan keras dari dunia ini, bahkan bisa berujung pada kegagalan dan kehancuran Tuan sendiri. Akibatnya sama sekali tak terduga, mohon Tuan berpikir matang!”

“Apakah Tuan memutuskan untuk menyebarkan seluruh naskah ini kepada dunia?”

……

Dalam sekejap, serangkaian informasi deras menghujam ke dalam benaknya bagaikan air terjun. Berbeda dari sebelumnya, kali ini suara Batu Takdir mengandung keseriusan yang belum pernah ada.

Wang Chong bersandar di kursi, tubuhnya tak bergerak, pikirannya bergolak. Sementara itu, cahaya di ruang kerjanya pun berubah-ubah, seakan mengikuti alur pikirannya.

Sebuah naskah ternyata mampu memicu penilaian setinggi itu dari Batu Takdir- sesuatu yang sama sekali tidak pernah ia duga. Bahkan, dampak apa yang akan ditimbulkan naskah ini terhadap dunia pun tak dapat dipastikan oleh Batu Takdir. Namun Wang Chong tidak ragu terlalu lama, ia segera mengambil keputusan.

“Putuskan!”

Suara Wang Chong tidak keras, tidak pula pelan. Namun tepat ketika suaranya jatuh, tiba-tiba terdengar ledakan petir yang memekakkan telinga, seakan langit dan bumi terbelah pada saat itu juga.

“Weng!”

Sesaat kemudian, suara Batu Takdir kembali bergema di dalam benaknya:

“Peristiwa besar dunia! 《Kekuatan adalah Kebenaran》 akan segera dipublikasikan. Peristiwa ini akan membawa dampak luar biasa terhadap jalannya sejarah dunia. Karena peristiwa ini jauh melampaui apa pun yang pernah terjadi sebelumnya, maka Tuan akan diberi hadiah seratus ribu poin energi takdir. Namun, karena pemikiran ini jauh melampaui zamannya dan bertentangan dengan kesadaran dunia, publikasi tulisan ini akan membuat sejarah menyimpang jauh dari jalurnya. Sejak hari naskah ini dipublikasikan, Tuan akan menghadapi penolakan dan serangan balik besar dari kekuatan dunia.”

“Peringatan khusus: sejak tulisan ini dipublikasikan, Tuan akan terus-menerus mengonsumsi sejumlah besar poin energi takdir untuk melawan kekuatan dunia. Jumlah konsumsi akan bergantung pada tingkat perlawanan dunia. Jika seluruh energi takdir habis, Tuan akan benar-benar mati. Keadaan ini akan berlangsung hingga peristiwa ini berakhir sepenuhnya, atau hingga pemikiran Tuan diterima sepenuhnya oleh dunia ini!”

……

Bab 1288 – Mengguncang Dunia! (Bagian 1)

Wang Chong tertegun. Situasi di hadapannya sama sekali tidak pernah ia bayangkan. Sejak memperoleh banyak poin energi takdir dari Perang Barat Daya, sudah lama ia tidak merasakan belenggu dunia. Biasanya, selama ada cukup energi takdir, belenggu itu tidak berpengaruh. Namun kali ini jelas berbeda.

Belum sempat Wang Chong berpikir lebih jauh, pintu kamar tiba-tiba terbuka. Su Shixuan, Xu Keyi, Cheng Sanyuan, dan Xue Qianjun bergegas masuk. Begitu mereka melangkah ke dalam dan menyapu pandangan, tatapan mereka segera jatuh pada Wang Chong. Sejak semalam hingga kini, selama Wang Chong menulis di dalam, mereka berdiri menunggu di luar, hati mereka dipenuhi kecemasan.

“Yang Mulia, bagaimana keadaan Anda?”

Mereka menatap Wang Chong yang duduk di balik meja, hati penuh kekhawatiran. Wajah Wang Chong pucat, tubuhnya kurus, seakan menyusut banyak. Meski tampak sangat letih, namun sepasang matanya justru berkilau tajam. Justru karena itulah, keempat orang itu semakin cemas.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya melambaikan tangannya:

“Su Shixuan, Cheng Sanyuan, Xue Qianjun, Xu Keyi, aku serahkan satu tugas pada kalian. Bawa naskah di atas meja ini, segera susun, cetak, dan jilid menjadi buku. Lalu, atas namaku, sebarkan ke seluruh kekaisaran. Dalam tiga hari, aku ingin seluruh ibu kota, termasuk sembilan provinsi, setiap tempat dapat melihat buku ini!”

Di akhir kalimatnya, Wang Chong mengangkat satu jari, menunjuk pada setumpuk kertas tebal di atas meja.

Sekejap, ruang kerja itu hening. Semua mata tertuju pada tumpukan kertas tersebut.

Sejak pertama masuk, mereka sudah menyadari adanya tumpukan kertas di depan Wang Chong, penuh dengan tulisan rapat, tintanya masih basah.

Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya ditulis Wang Chong. Namun semua orang paham, sesuatu yang menguras lima hari penuh dan membuatnya memberi perintah dengan begitu serius, pasti bukan hal sepele.

“Baik!”

Keempat orang itu serentak menjawab dengan hormat, lalu maju ke depan, membawa setumpuk tebal kertas surat itu dan pergi. Namun bahkan mereka sendiri tidak tahu, sejak saat mereka melangkah keluar dari ruangan itu, setumpuk kertas surat tersebut akan sepenuhnya mengubah Dinasti Tang, bahkan hingga negeri-negeri sekitarnya.

……

Badai yang berlangsung seharian segera berlalu, ufuk timur mulai memutih, dan seluruh ibu kota pun dengan cepat kembali tenang. Fenomena langit dan bumi yang muncul ketika Wang Chong menulis di ruang belajarnya, bagi rakyat ibu kota hanyalah seperti bunga dalam cermin atau bulan di air, tidak membawa dampak besar bagi kehidupan mereka. Hanya menjadi bahan pembicaraan tambahan saja, sementara arak-arakan rakyat di jalanan sama sekali tidak berkurang.

Di barat kota, berdirilah kedai bakpao daging milik keluarga Li Zheng.

Di seluruh ibu kota, kedai ini sangat terkenal. Konon didirikan oleh sepasang suami istri bermarga Li dan Zheng, diwariskan turun-temurun hingga kini sudah lebih dari tujuh puluh tahun. Kedai itu masyhur karena kulit bakpaonya tipis, isiannya melimpah, gurih dan lembut. Banyak pelanggan di ibu kota rela menempuh perjalanan satu jam hanya demi mencicipi bakpao daging di tempat ini.

Pagi hari di kedai bakpao itu selalu dipenuhi uap panas dan aroma harum yang menyebar ke segala arah. Di depan pintu, banyak pelanggan sudah berkumpul.

“Bos, tiga bakpao daging!”

Tiba-tiba terdengar suara seorang pria. Seorang cendekiawan berusia sekitar tiga puluh tahun, mengenakan jubah biru, setengah bersandar di meja kedai sambil berbicara. Sambil berkata, ia mengeluarkan tiga keping uang tembaga dari saku dan meletakkannya di atas meja.

“Ah, Tuan Zhang, setelah makan bakpao masih mau ke rumah teh lagi?”

Dari balik meja, sang pemilik kedai menyapa sambil tetap sibuk membentuk bakpao. Jelas sekali ia sudah sangat akrab dengan cendekiawan berjubah biru itu.

“Hehe, ya!”

Jawab si cendekiawan sambil setengah melamun, matanya justru menoleh ke arah kios buku di samping.

Kios itu dijalankan oleh seorang pedagang buku berusia empat puluhan dengan tiga helai janggut panjang. Setiap pagi ia datang ke sini untuk menjual buku. Di Dinasti Tang dan negeri-negeri sekitarnya, budaya begitu kental. Bukan hanya kaum terpelajar, rakyat biasa pun gemar membeli buku, mengoleksi, atau mewariskannya.

Cendekiawan berjubah biru itu memang sangat menyukai buku. Setiap kali datang, ia selalu memeriksa apakah ada buku baru. Jika menemukan, ia akan membelinya seolah menemukan harta karun, lalu membacanya dengan penuh perhatian. Namun, sudah lama ia tidak menemukan buku baru di kios pedagang itu.

“Hm?”

Tiba-tiba alisnya bergerak. Ia segera menyadari ada sebuah buku baru di meja pedagang.

“‘Kekuasaan Adalah Kebenaran’? Nama yang aneh sekali!”

Dalam hati ia merasa heran. Sejak usia sepuluh tahun ia sudah membaca dan mengoleksi buku, kini sudah lebih dari dua puluh tahun. Judul-judul buku yang pernah ia lihat beraneka ragam, namun belum pernah ada yang seperti ini. Dari judulnya pun sama sekali tak bisa ditebak isinya.

Selain itu, buku ini memberinya perasaan yang sama sekali berbeda dari semua koleksi yang pernah ia miliki.

“Bos, buku apa ini? Mengapa sebelumnya tak pernah kulihat? Apakah karya baru seorang sarjana tua?”

Tanya si cendekiawan.

“Ah, rupanya Tuan Zhang! Bukan begitu. Ini buku baru, baru saja dikirim pagi ini. Penulisnya pun sangat terkenal, dialah Raja Wilayah Asing dari negeri kita. Kudengar ia mencurahkan seluruh tenaga dan hati untuk menulis buku ini. Aku bahkan berniat menjadikannya pusaka toko, dan menyimpan satu eksemplar untuk koleksi pribadi.”

Jawab pedagang buku sambil tersenyum lebar.

“Apa?!”

Cendekiawan berjubah biru itu terkejut, matanya terbelalak.

Raja Wilayah Asing? Ia sudah lama mendengar nama besar sang raja, ahli strategi yang mampu menang dari ribuan li jauhnya, pahlawan perang generasi baru Dinasti Tang. Namun ia tak pernah mendengar bahwa sang raja juga memiliki kedalaman dalam dunia sastra, apalagi sampai menulis buku.

Dengan penuh semangat, ia segera meninggalkan kedai bakpao, meraih buku itu dari kios, lalu membukanya dengan gembira. Namun baru membaca beberapa halaman, wajahnya langsung berubah.

“Bos, berapa harga buku ini?”

“Sepuluh wen, tapi aku tidak menjualnya…”

Jawab pedagang buku refleks. Namun sebelum kata “jual” selesai terucap, terdengar suara koin berjatuhan. Sepuluh keping tembaga sudah dilemparkan ke meja. Cendekiawan bermarga Zhang itu langsung membawa buku tersebut tanpa sepatah kata pun, lalu pergi begitu saja.

“Eh! Bakpaomu!”

……

“Dug! Dug! Dug!”

Di kediaman pejabat Shaozhang, suara langkah tergesa menggema di seluruh rumah. Hanya dua jam kemudian, seorang murid aliran Konfusianisme berlari masuk ke kamar Li Junxian. Meski cuaca tidak panas, tubuhnya penuh keringat dingin, wajahnya tampak sangat gelisah.

“Tuan, celaka! Dari pihak Raja Wilayah Asing keluar sebuah buku. Kini kertas di Luoyang jadi rebutan, seluruh kota gempar, hampir setiap orang di ibu kota memiliki satu eksemplar. Keadaannya sangat gawat!”

“Hehe, begitu ya? Kalau dihitung dari waktunya, memang sudah saatnya ia melakukan serangan balik. Tapi serangan balik yang ia pilih hanyalah menulis buku?”

Li Junxian tersenyum tenang, melambaikan tangan dengan santai, sama sekali tidak terguncang. Baik soal pengurangan pasukan Tang, arak-arakan anti-perang, maupun penyusupan sekolah ke tiga kamp pelatihan besar, jika dihitung waktunya, memang sudah seharusnya ada gerakan. Jika Wang Chong tidak melakukan apa pun, justru itulah yang akan membuatnya terkejut.

“Bukan begitu, Tuan! Kali ini berbeda! Tuan lihat sendiri, pasti akan mengerti!”

Tak disangka, mendengar jawaban Li Junxian, keringat di dahi murid itu semakin deras. Ia makin cemas, wajahnya memerah, seolah ada ribuan kata di hatinya namun tak tahu bagaimana mengungkapkannya. Akhirnya ia membuka buntalan di sisinya, mengeluarkan buku yang baru dibelinya di pasar, lalu menyerahkannya.

Li Junxian awalnya sedang menulis di atas kertas xuan, sama sekali tidak menaruh perhatian. Namun begitu matanya sekilas menangkap lima huruf sederhana di halaman sampul buku itu, wajahnya seketika berubah.

“Bawa kemari, biar kulihat!”

Nada suaranya mendadak menjadi sangat serius. Kuas yang penuh tinta pekat ia letakkan begitu saja di atas kertas, meninggalkan noda besar tanpa ia sadari.

“Swish!”

Ia menerima buku itu dari tangan muridnya, membuka halaman depan, dan hanya dengan sekali pandang, tubuhnya seakan dihantam keras. Darah di wajahnya lenyap seketika, tak ada lagi ketenangan, keyakinan, dan sikap anggun yang tadi.

“Tidak mungkin! Ini sama sekali tidak mungkin!……”

Menatap buku di tangannya, seluruh tubuh Li Junxian bergetar, wajahnya semakin pucat. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia benar-benar kehilangan ketenangan. Pada saat itu juga, ia akhirnya mengerti mengapa murid Rumen yang membawa kabar itu begitu panik dan gelisah. Karena ini sama sekali bukan sekadar sebuah buku. Buku ini sedang mengguncang fondasi seluruh Rumen dan ajaran Konfusianisme.

……

“Boom!”

Baik Li Junxian, Rumen, maupun Taishi tua di pengadilan serta Pangeran Qi dan yang lainnya, tak seorang pun menyangka serangan balik Wang Chong akan datang begitu ganas, begitu mendominasi, begitu menakutkan.

Sejak dipanggil kembali dari Khorasan, semua kekuasaan militer Wang Chong telah dicabut. Di pengadilan, Putra Mahkota, Li Linfu, Pangeran Qi, Taishi tua, ditambah Li Junxian, hampir sepenuhnya memonopoli kekuasaan negara. Semua orang mengira, sekalipun Wang Chong memiliki kemampuan luar biasa, ia tak mungkin menimbulkan badai besar. Namun siapa sangka, tanpa kekuasaan militer, tanpa wewenang politik, serangan balik Wang Chong yang datang bagaikan badai justru melampaui segala bentuk kekuasaan.

Karena serangan Wang Chong langsung menusuk ke hati manusia!

“‘Kekuatan adalah kebenaran, yang lemah dimangsa yang kuat’… Ucapan seperti ini, di mana letaknya kemanusiaan, keadilan, kesopanan, dan kebijaksanaan Dinasti Tang kita!”

Di sebuah hutan bambu di ibu kota, seorang sarjana tua menatap surat di tangannya, tubuhnya gemetar karena marah.

“Sesat! Ini benar-benar ajaran sesat! Orang yang berani mengucapkan kata-kata seperti ini seharusnya dihukum mati!”

Di tempat lain, seorang sarjana besar yang terkenal di ibu kota karena sifatnya yang keras, setelah membaca buku itu, menghantam meja dengan telapak tangannya, wajahnya dipenuhi amarah.

“Seorang pangeran agung Dinasti Tang, berani mengucapkan kata-kata seperti ini, benar-benar lebih hina daripada binatang!”

Di tempat lain lagi, empat atau lima sarjana besar yang ikut dalam pawai mengecam Wang Chong berkumpul bersama, masing-masing dipenuhi amarah yang tak kalah hebat.

……

Namun, terlepas dari reaksi para sarjana di ibu kota, ketika Kekuatan adalah Kebenaran mulai beredar luas di seluruh kota, kehebohan dan guncangan yang ditimbulkannya sungguh di luar dugaan semua orang. Dalam ribuan tahun sejarah Tiongkok, belum pernah ada jenderal yang menerbitkan buku tentang jalan sastra. Terlebih lagi, buku ini ditandatangani dengan nama Wang Chong, Raja Perbatasan Asing, sehingga dampaknya di ibu kota benar-benar tak terbayangkan.

…

Bab 1289: Mengguncang Dunia! (Bagian II)

Pagi itu, di pasar hanya ada beberapa eksemplar buku. Namun dalam waktu singkat, jumlahnya bertambah menjadi ratusan, ribuan, dan terus meningkat dengan kecepatan mengejutkan. Dua hingga tiga jam kemudian, bukan hanya ibu kota, bahkan seluruh sembilan provinsi di luar ibu kota pun dipenuhi orang-orang yang berebut membelinya, mengguncang seluruh kekaisaran. Bahkan banyak rakyat yang tadinya ikut pawai, setelah mendengar tentang buku ini, segera berhenti berdemo, masing-masing membeli satu eksemplar dan membacanya dengan saksama.

Dua hari, tiga hari… badai semakin besar, hingga akhirnya berubah menjadi topan raksasa yang melanda seluruh Dinasti Tang. “Kekuatan adalah kebenaran”, “Yang lemah dimangsa yang kuat”, “Yang unggul bertahan, yang lemah tersingkir”, “Hukum rimba”, “Mencari perdamaian lewat perang, maka perdamaian akan ada; mencari perdamaian lewat kompromi, maka perdamaian akan hancur”, “Mereka yang menolong diri sendiri, akan ditolong langit”- gagasan-gagasan baru dalam buku ini, yang belum pernah diungkapkan para pendahulu, membuat orang-orang merasa seolah mata dan telinga mereka terbuka, sekaligus memberi mereka guncangan pemikiran yang luar biasa.

Dalam sejarah Tiongkok, belum pernah ada buku yang dengan begitu tajam dan mendalam mengungkap hubungan antarnegara, antarmanusia. Hukum bertahan hidup bangsa ditampilkan secara telanjang di hadapan semua orang. Ini adalah sebuah gerakan untuk membangkitkan kesadaran rakyat.

Di ibu kota, gelombang besar demonstrasi anti-perang dan pro-perdamaian seketika terasa seperti disiram air dingin, membuat banyak orang mendadak tenang.

……

Longxi, Kota Beidou.

Di atas tembok kota yang penuh bekas asap dan perang, Geshu Han berdiri dengan baju zirah lengkap, kedua tangannya di belakang, menatap Kekuatan adalah Kebenaran yang baru saja dikirim dari ibu kota oleh bawahannya dengan kecepatan tertinggi. Ia mengelus janggutnya dan tertawa terbahak-bahak, wajahnya penuh kegembiraan. Sebuah buku kecil di tangannya, baginya bagaikan harta karun.

“Hahaha, buku yang bagus! Wang Chong, anak ini, ternyata aku tidak salah menilaimu! Seribu memorial, sepuluh ribu nasihat, semuanya tak sebanding dengan puluhan ribu kata dalam bukumu ini. Orang dulu berkata, ‘lidah tiga inci lebih tajam daripada sejuta pasukan’, dulu aku tak percaya, tapi sekarang aku percaya!”

Mata Geshu Han bersinar terang, awan muram di wajahnya selama berhari-hari tersapu bersih. Sejak Rumen muncul, menguasai pengadilan, dan menekan kalangan militer, inilah kabar terbaik yang pernah ia dengar.

“Langit memberkati Tang! Denganmu di tanah Tiongkok, negara ini akan abadi, takkan pernah punah!”

Tawa besar Geshu Han bergema jauh ke angkasa.

……

“Hahaha, bagus, bagus, bagus! Wang Chong! Kau memang orang yang kukenal! Aku sudah tahu, ketika hati rakyat berubah sampai sejauh ini, kau takkan tinggal diam.”

Di sisi lain, di Anxi Duhufu yang jauh, Gao Xianzhi menatap Kekuatan adalah Kebenaran yang dikirim dari ibu kota dengan kuda cepat siang malam, wajahnya penuh semangat. “Hujan deras di atap bocor”- itulah perasaan Gao Xianzhi terhadap Dinasti Tang saat ini. Dalam waktu singkat, langit seakan runtuh, terlalu banyak hal yang terjadi.

Menghadapi keadaan ini, bahkan seorang pejabat tinggi seperti Gao Xianzhi pun merasakan ketidakberdayaan yang mendalam. Kekuatan militer bukanlah segalanya, ada tempat-tempat yang bahkan kekuatan militer tak bisa menjangkau.

“Seorang jenderal tak boleh meninggalkan posnya,” hanya karena aturan ini, Gao Xianzhi benar-benar tak bisa berbuat apa-apa.

……

“Anak ini, benar-benar berani berkata apa saja!”

Di sisi lain, di Beiting Duhufu yang jauh, An Sishun menatap berita yang baru saja tiba, serta buku Kekuatan adalah Kebenaran di mejanya, bergumam pelan.

……

“Anak ini, memang punya nyali!”

Di tanah Youzhou yang jauh, Zhang Shougui setelah membaca berita itu, terkekeh dingin, mengibaskan lengan bajunya, lalu segera melangkah keluar.

Anak muda di ibu kota itu memang membuatnya sedikit terkejut, tetapi pikiran Zhang Shougui saat ini sama sekali bukan tentang itu.

“Apakah jejak dua pengkhianat itu sudah ditemukan?”

“Tuan, sudah ditemukan. Mereka berada di wilayah Xi dan Khitan!”

……

Suara kepakan sayap meramaikan udara.

Ketika Kekuatan adalah Kebenaran dicetak besar-besaran di seluruh Dinasti Tang dan menyebar ke sembilan provinsi, tak terhitung banyaknya merpati pos juga terbang ke segala penjuru, menuju negara-negara yang berbatasan dengan Tang.

Di ketinggian lebih dari empat ribu meter, di atas dataran tinggi Ustang yang menjulang tinggi, di pusat bumi, di dalam ibu kota kerajaan, Daluo Qinling duduk dengan dahi berkerut, tak bergerak sedikit pun. Di samping tangannya terletak dua benda: satu adalah laporan intelijen dari ibu kota Tang, dan yang lain adalah buku karya Wang Chong berjudul Kekuasaan Adalah Kebenaran. Buku itu sudah lama dikirimkan, dan sejak pertama kali diterima, Daluo Qinling hanya duduk diam dengan alis yang semakin dalam berkerut.

“Daxiang, di Tang ada kaum Ru yang mengekang para ahli militer. Itu seharusnya kesempatan langka bagi kita, tetapi sekarang Raja Asing menulis buku ini. Aku khawatir ini akan sangat merugikan kita!”

Suara itu datang dari samping. Jenderal besar Ustang, Nang Rishengtian, berdiri di belakang Daluo Qinling dengan wajah penuh kekhawatiran. Tang saat ini adalah pusat dunia yang tak terbantahkan. Setiap gejolak di sana akan tersebar secepat kilat ke seluruh negeri tetangga. Bahkan keputusan harian di istana bisa segera sampai ke telinga negara lain, apalagi peristiwa sebesar ini.

“Daxiang, jika benar Raja Asing berhasil, itu akan sangat merugikan kita. Bukan hanya rencana kita memanfaatkan kaum Ru untuk menekan pasukan Tang akan gagal total, tetapi jika seluruh Tang, bahkan seluruh negeri Zhongtu, berubah dari domba menjadi harimau dan serigala seperti yang tertulis dalam bukunya, maka itulah ancaman sejati bagi kita!” kata Nang Rishengtian.

Selama ratusan tahun, Ustang dan Tang saling berperang, kadang menang kadang kalah. Bagi Nang Rishengtian, itu hal biasa. Meski kalah, dalam beberapa dekade Ustang selalu bisa memulihkan kekuatannya. Selama bisa menunggu, penghinaan dan kekalahan pahit hari ini bisa dibalas seratus kali lipat di masa depan. Namun buku ini… benar-benar berbeda!

Dengan pengaruh besar Wang Chong di Tang saat ini, jika ia berhasil membuat seluruh Tang menerima gagasannya dan berubah menjadi negeri harimau-serigala, maka itulah kiamat sejati bagi Ustang.

“Bagaimana pengaruh hal ini di Tang sekarang?” tanya Daluo Qinling tiba-tiba.

“Semua orang berebut membeli, kertas di Luoyang jadi mahal!” jawab Nang Rishengtian dengan delapan kata singkat. Pengaruh buku Wang Chong jauh lebih besar dari perkiraan, dan itulah yang membuatnya sangat cemas.

“Hal ini sudah terjadi. Apa pun yang kita lakukan tak bisa mengubahnya. Sekarang kita hanya bisa mencari cara untuk memperkecil dampaknya.”

Wajah Daluo Qinling tampak tenang, tetapi di kedalaman matanya ada riak yang jarang terlihat. Meski belum pernah bertemu langsung dengan Wang Chong, dalam pertemuan pertama yang tak kasat mata ini, ia sudah merasakan ancaman besar dari Raja Asing Tang itu. Tak diragukan lagi, ini adalah lawan yang amat tangguh.

“…Beritahu orang-orang kita di Zhongtu, lakukan segala cara, dengan harga apa pun, untuk membeli buku ini sebanyak mungkin. Menghancurkannya sepenuhnya mustahil, tetapi kita bisa membuat lebih sedikit orang yang membacanya. Selain itu, kabari Li Junxian, katakan padanya bahwa tindakan Raja Asing membuat kita sangat tidak tenang. Ini bukanlah perilaku yang pantas bagi negeri yang damai. Biarkan kaum Ru mereka mencari cara untuk menyelesaikan masalah ini.”

Raja Asing jelas bukan sosok yang mudah dihadapi. Untuk melawannya, hanya bisa dengan memanfaatkan serigala untuk menelan harimau.

…

Suara kepakan sayap terdengar, elang-elang terbang ke segala arah. Di kejauhan, di Gunung Sami, lima huruf di sampul buku Kekuasaan Adalah Kebenaran mengguncang seluruh gunung bagaikan gempa.

“Bangsat! Bagaimana bisa terjadi hal seperti ini!”

Dengan raungan bagaikan singa, dari dalam tenda emas raksasa di puncak gunung, terdengar suara gemuruh. Meja, kursi, dan segala benda di dalamnya tersapu keras oleh Shaboluo Khan hingga beterbangan.

Di dalam tenda, mata Shaboluo Khan melotot, dadanya naik turun hebat. Dalam Pertempuran Talas, Tang dengan seratus ribu pasukan berhasil menghancurkan lawan sepuluh kali lipat lebih besar. Terlebih lagi, dalam Pertempuran Khorasan yang menyusul, orang-orang Arab menderita korban jiwa tak terhitung, dengan total kematian mencapai jutaan. Bahkan Qutaybah, dewa perang Arab, tewas di tangan Wang Chong.

Shaboluo Khan tahu betul, meski Khaganat Tujue Barat kuat, tetap tak bisa dibandingkan dengan Kekhalifahan Arab. Jika bahkan Arab bukan tandingan Tang, siapa lagi di sekitarnya yang bisa melawan Tang?

Rangkaian perang itu menghancurkan seluruh rasa percaya diri Shaboluo Khan. Terhadap Tang, terutama Raja Asing itu, ia bukan hanya merasa gentar, melainkan juga takut. Rasa takut inilah yang membuat Khaganat Tujue Barat begitu cepat menyetujui perjanjian perlucutan senjata dengan berbagai negara.

“Apa yang sedang dilakukan kaum Ru di Tang itu! Apakah mereka tahu, jika buku ini tersebar luas dan semua orang menerima gagasannya, apa yang akan terjadi?!”

Shaboluo Khan benar-benar tak bisa tenang. Buku ini terasa lebih menakutkan daripada sejuta pasukan. Tak ada yang lebih memahami bahayanya selain dirinya. Ini benar-benar bencana besar.

Baik Tujue Barat maupun Tujue Timur, selama sebagian besar sejarah, mampu menekan negeri Zhongtu yang berpenduduk sepuluh kali lipat lebih banyak. Baik Tang maupun Sui, sebagian besar waktu hanya bisa bertahan, berulang kali menghadapi serangan mereka, kewalahan dan terdesak. Itu semua karena Tujue memiliki sifat serigala, sementara Tang memiliki sifat domba- atau sifat Ru.

Seperti kata seorang kuat dari padang rumput: sifat Ru adalah sifat pengecut.

Serigala memakan domba adalah hukum alam. Tetapi jika orang-orang Tang menerima gagasan Raja Asing, menerima isi buku ini, maka kelak yang akan dihadapi Tujue Barat bukan lagi seekor domba, melainkan seekor serigala yang sama buasnya, bahkan lebih menakutkan!

Itulah yang membuat Shaboluo Khan begitu ketakutan.

Di dalam tenda, semua pelayan perempuan gemetar ketakutan. Hanya Heishui Shaman dan Wunushi Bi yang masih bisa tetap tenang. Namun, menatap buku kecil di hadapan mereka, wajah keduanya pun dipenuhi keseriusan.

Bab 1290: Guncangan Dunia! (Bagian Tiga)

Tak diragukan lagi, jika perkara ini benar-benar membuat Raja Asing itu berhasil, maka akibatnya tidak sesederhana menang atau kalah dalam sebuah perang, melainkan akan menentukan nasib ratusan bahkan ribuan tahun ke depan. Sebuah Dinasti Tang yang seluruh rakyatnya menjadi prajurit, menjunjung tinggi teori kekuatan, serta memiliki ambisi ekspansi, akan menjadi mimpi buruk bagi semua negeri di sekitarnya.

“Yang Mulia, sekarang bukan saatnya memikirkan hal itu. Kuro, kirim orang untuk mengawasi dengan ketat pergerakan di ibu kota Tang. Jika pikiran bocah itu benar-benar diterima oleh seluruh Tang, maka yang menanti kita adalah perang besar!”

Wunushibi tiba-tiba bersuara, menatap seorang panglima perkasa dari Xitujue di sisinya.

“Baik, Tuan!”

Panglima itu menerima perintah, lalu segera berbalik dan melangkah cepat keluar.

“Gulsa, sebarkan perintah! Semua pasukan dari tiap suku harus siaga penuh, kapan saja siap menghadapi perang!”

Mendapatkan peringatan dari Wunushibi, Shaboluo Khan pun tersadar kembali. Jarak yang jauh dan medan yang sulit membuat Xitujue sama sekali tak berdaya terhadap apa yang terjadi di ibu kota Tang. Yang bisa mereka lakukan hanyalah bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, selebihnya bergantung pada perkembangan keadaan.

……

Goguryeo, Xi, Khitan, bahkan Mengshezhao di barat daya, semua kerajaan itu diliputi rasa cemas dan gelisah oleh apa yang terjadi di ibu kota Tang.

……

Tak usah bicara tentang reaksi berbagai pihak, sejak buku karya Wang Chong berjudul Kekuatan Adalah Kebenaran terbit, seluruh ibu kota seketika meledak bagaikan tong mesiu yang tersulut api. Dampaknya jauh lebih besar daripada yang dibayangkan siapa pun. Berkat pengaruh Wang Chong, buku itu menyedot perhatian semua orang, dari istana hingga rakyat jelata.

Aksi-aksi protes yang tadinya riuh mendadak mereda. Di setiap kedai teh dan rumah minum, orang-orang sibuk memperbincangkan isi buku itu.

“…Pedang dapat menghancurkan tubuh manusia, tetapi tak bisa menghancurkan keyakinannya. Di antara bangsa dan bangsa, di tengah hutan gelap tanpa batas, jika tidak menyadari pentingnya keberanian dan kekuatan, maka yang menanti hanyalah jalan buntu menuju kematian!”

Di sebuah rumah makan di ibu kota, seorang pria menggenggam gulungan buku itu, bergumam lirih. Kalimat terakhir yang ditulis Wang Chong dalam Kekuatan Adalah Kebenaran menarik perhatiannya.

Buku itu penuh dengan kalimat-kalimat yang memicu perdebatan sengit. Bagian ini adalah salah satu gagasan yang paling terkenal. Pria itu bergumam, matanya seakan tersadar. Setelah sempat larut dalam emosi dan semangat anti-perang, tiba-tiba ia menjadi tenang, sorot matanya dipenuhi renungan.

“Mungkin perdamaian memang tidak salah, tetapi ternyata tidak semudah yang dibayangkan. Ia menuntut pengorbanan dan usaha besar. Seperti yang dikatakan dalam buku ini, hanya keberanian dan kekuatanlah yang mampu menjaga perdamaian yang begitu sulit diraih!”

Ia menggenggam erat gulungan buku itu, seakan-akan itu adalah harta paling berharga di dunia. Dari sekian banyak buku yang pernah ia baca, tak satu pun memberinya perasaan seunik ini, mampu membangkitkan kesadaran sedalam itu.

Pada saat yang sama, hal serupa terjadi di setiap sudut ibu kota. Lima kata sederhana, Kekuatan Adalah Kebenaran, menyebar cepat laksana api, meluas ke seluruh negeri.

Membuka mata rakyat, menggugah kesadaran dari lubuk hati terdalam- pengaruhnya jauh melampaui bayangan siapa pun. Semua suara anti-perang lenyap dalam semalam, namun di balik ketenangan itu, arus bawah yang berbahaya tengah bergolak.

“Kurang ajar! Ini benar-benar keterlaluan! Hanya seorang prajurit kasar, tanpa sedikit pun dasar ilmu, berani menulis buku dan menantang ajaran ribuan tahun Kongzi dan Mengzi!”

“Benar! Ajaran sesat semacam ini tak boleh dibiarkan. Mari kita bersama-sama menandatangani petisi untuk menuntut Raja Asing itu. Jika ajaran busuk ini menyebar dan berakar, ia akan meracuni dunia selama ribuan tahun. Anak bungsu keluarga Wang, mati seratus kali pun tak cukup menebus dosanya!”

“Tiga Ikatan dan Lima Kebajikan, hubungan raja dan menteri, ayah dan anak- itulah akar langit dan bumi, dasar segala sesuatu! Jika semua itu dihancurkan, bagaimana dunia bisa tetap tegak?”

……

Di sebuah akademi di barat kota, belasan sarjana besar berkumpul. Wajah mereka penuh amarah, emosi membara. Gagasan Wang Chong dalam buku itu menyebar semakin luas di ibu kota, bahkan murid-murid mereka pun masing-masing memiliki satu eksemplar. Bagi kaum Konfusianis yang menjunjung tinggi ren dan yi, membaca ajaran sesat tentang hukum rimba adalah penghinaan besar.

Mereka sudah berkali-kali menyita buku itu dari murid-murid, tetapi tetap saja tak bisa menghentikan penyebarannya.

“Laporkan hal ini ke Dewan Agung! Bagaimanapun caranya, kita harus menghentikan penyebaran ini!”

Akhirnya, seorang sarjana besar berdiri dengan penuh semangat, berseru lantang.

Di utara dan selatan kota, di setiap akademi dan kuil pendidikan, hal serupa terus terjadi. Berbagai laporan mengalir bagaikan salju, dan akhirnya semuanya bermuara ke satu tempat: Kantor Penasihat Shaozhang di barat kota.

Saat itu, di aula utama kantor tersebut, semua meja kursi telah disingkirkan.

Di tengah aula, Li Junxian duduk bersila. Di sekelilingnya bertumpuk-tumpuk surat dari para sarjana besar dan cendekiawan, semuanya berisi tuntutan untuk menghukum Wang Chong dan bukunya Kekuatan Adalah Kebenaran. Setiap surat dipenuhi amarah yang membara.

Namun yang paling membuat Li Junxian cemas adalah pesan tersirat dalam surat-surat itu- buku ini dan gagasannya menyebar di kalangan rakyat bagaikan wabah, dan pengaruhnya kian meluas.

“Bagaimanapun juga, hal ini harus dihentikan!”

Sorot mata Li Junxian tak lagi menyimpan semangat awalnya, hanya tersisa kekhawatiran, kegelisahan, dan tekad bulat.

Seluruh hidupnya, bersama seluruh kaum Konfusianis, telah dipersiapkan untuk satu tujuan. Pada saat genting seperti ini, ia tak bisa membiarkan siapa pun merusaknya.

Siapa pun yang berani melakukannya, akan menjadi musuh besarnya.

Suara gemerisik terdengar. Angin sepoi-sepoi membuat lembaran-lembaran buku di hadapannya bergetar. Jika diperhatikan, semua itu adalah salinan Kekuatan Adalah Kebenaran yang dibeli Li Junxian dari pasar, disusun melingkar mengelilinginya. Ia sudah menghafal isi buku itu di luar kepala.

“Wang Chong, ini semua ulahmu sendiri!”

Li Junxian mendongak menatap lurus ke depan, sorot matanya memancarkan cahaya tajam. Pada saat itu juga, segala ilmu yang ia pelajari sepanjang hidup, beserta cita-cita yang ia pendam dalam dada, berpadu menjadi satu di dalam hatinya. Ia meraih kuas di sampingnya, lalu dengan tegas menuliskan tiga huruf besar di atas kertas xuan di hadapannya: “Ren Yi Shuo” (Uraian tentang Kemanusiaan dan Kebajikan)!

Huu- angin kencang meraung, badai dahsyat berpusat di kediaman Li Junxian, menyapu dengan cepat dan meluas hingga ke seluruh ibu kota.

Sejak Wang Chong menerbitkan “Kekuatan Adalah Kebenaran”, kini badai lain akhirnya dimulai…

Seluruh ibu kota ditakdirkan tak akan tenang. Delapan hari setelah “Kekuatan Adalah Kebenaran” beredar, dua buku lain, Ren Yi Shuo dan Qin Shou Lun (Uraian tentang Manusia dan Binatang), menyebar ke seluruh Dinasti Tang dengan kecepatan bagai topan. Penulis kedua buku itu bukan lain adalah Li Junxian, pejabat Shaozhang yang termasyhur di Tang, yang dengan lidahnya yang tajam mampu membuat negeri-negeri tetangga secara sukarela mereduksi pasukan hingga hampir sejuta orang.

Kedua ajaran itu menjadikan “Kekuatan Adalah Kebenaran” sebagai sasaran utama, menyerangnya habis-habisan tanpa menyisakan celah. Seorang pejabat Shaozhang dan seorang pejabat Pingzhang, keduanya berjasa besar bagi Tang, kini pertentangan mereka mengguncang seluruh negeri.

“Bos, beri aku satu eksemplar!”

“Aku juga mau, aku juga!”

“Bukan satu, tapi dua! Apa? Sudah habis secepat ini?”

Di depan toko-toko buku ibu kota, kerumunan manusia memadati jalan, lalu lintas tersendat.

Hanya dalam satu hari, Ren Yi Shuo dan Qin Shou Lun ludes terjual. Para pengrajin percetakan bekerja siang malam, seluruh kapasitas produksi ibu kota dikerahkan, namun tetap tak mampu memenuhi permintaan rakyat.

Ini adalah badai yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan melampaui pertikaian politik sebelumnya. Meski tak seorang pun mengatakannya terang-terangan, semua orang tahu: Li Junxian mewakili kaum Ru (Konfusianisme), sementara Wang Chong mewakili kaum Bing (strategi militer). “Kekuatan Adalah Kebenaran” menjabarkan sepenuhnya posisi kaum Bing, dan gagasan yang dikemukakan Wang Chong jelas menyinggung seluruh kaum Ru. Maka Ren Yi Shuo dan Qin Shou Lun lahir sebagai jawaban.

Di balik pertarungan keduanya, sesungguhnya adalah konfrontasi frontal antara Ru dan Bing di seluruh Dinasti Tang. Pertarungan ini bisa jadi akan menentukan masa depan Tang, bahkan seluruh negeri Zhongtu Shenzhou. Setiap orang, setiap kekuatan, mencium aroma bahaya yang amat pekat.

“Badai besar akan datang, langit Tang mungkin akan berubah!”

Di sebuah kediaman megah di barat kota, seorang kepala keluarga bangsawan menggenggam “Kekuatan Adalah Kebenaran” di satu tangan, dan Ren Yi Shuo serta Qin Shou Lun di tangan lain. Matanya dipenuhi kekhawatiran mendalam. Pertikaian yang kini mengguncang ibu kota bahkan membuat keluarga-keluarga bangsawan merasa gentar, seolah berjalan di atas telur: sedikit saja salah langkah, mereka akan jatuh ke jurang dan hancur berkeping-keping.

“Tak tahu tata krama, tak paham kemanusiaan. Jika semua orang hanya tunduk pada kekuasaan, apa bedanya manusia dengan binatang!”

Di sebuah akademi di barat kota, belasan sarjana besar berkumpul. Wajah mereka penuh amarah. Pemikiran Wang Chong dalam bukunya menyebar semakin luas di ibu kota, bahkan murid-murid mereka pun masing-masing memiliki satu eksemplar. Kaum Ru menjunjung tinggi kemanusiaan dan kebajikan, namun murid-murid mereka justru membaca ajaran sesat tentang hukum rimba- ini adalah penghinaan besar.

Mereka telah berulang kali menyita buku itu dari akademi masing-masing, namun tetap saja tak bisa dihentikan.

“Kita harus melaporkan hal ini ke Dewan Agung Konfusius. Bagaimanapun caranya, penyebaran ini harus dihentikan!” seru seorang sarjana besar sambil berdiri dengan penuh emosi.

Di seluruh penjuru kota, baik di utara maupun selatan, kejadian serupa terus berulang. Semua laporan mengalir deras, akhirnya bermuara ke satu tempat- kediaman pejabat Shaozhang, Li Junxian.

Saat itu, di aula utama kediaman, semua meja kursi telah disingkirkan.

Bab 1291: Guncangan Seluruh Negeri! (Bagian Empat)

Di tengah aula, Li Junxian duduk bersila. Di sekelilingnya menumpuk gulungan surat dari para sarjana besar dan cendekiawan, semuanya berisi kecaman terhadap Wang Chong dan bukunya “Kekuatan Adalah Kebenaran”. Setiap surat dipenuhi amarah. Namun yang paling membuat Li Junxian khawatir adalah pesan tersirat di dalamnya- bahwa buku itu dan gagasannya menyebar di kalangan rakyat layaknya wabah, dengan pengaruh yang kian meluas.

“Bagaimanapun, hal ini harus dihentikan!”

Sorot mata Li Junxian kini tak lagi penuh semangat seperti awalnya, melainkan diliputi kecemasan, kegelisahan, dan tekad bulat. Seluruh hidupnya, termasuk seluruh kaum Ru, telah dipersiapkan untuk satu tujuan. Pada saat genting ini, ia tak bisa membiarkan siapa pun merusaknya. Siapa pun yang berani melakukannya, akan menjadi musuh besarnya.

Helaian-helaian buku beterbangan ditiup angin. Jika diperhatikan, semuanya adalah salinan “Kekuatan Adalah Kebenaran” yang ia suruh orang beli dari pasar, disusun melingkar mengelilinginya. Isi buku itu telah ia kuasai di luar kepala.

“Wang Chong, ini memang ulahmu sendiri!”

Li Junxian kembali menatap lurus ke depan, sorot matanya tajam bagai pedang. Ia meraih kuas, lalu dengan penuh tekad menuliskan tiga huruf besar di atas kertas: “Ren Yi Shuo”!

Huu- angin kencang kembali meraung, badai berpusat di kediaman Li Junxian, menyapu cepat ke seluruh ibu kota.

Sejak Wang Chong menerbitkan “Kekuatan Adalah Kebenaran”, kini badai lain benar-benar dimulai…

Seluruh ibu kota tak mungkin lagi tenang. Delapan hari setelah terbitnya “Kekuatan Adalah Kebenaran”, dua buku lain, Ren Yi Shuo dan Qin Shou Lun, menyebar ke seluruh Dinasti Tang dengan kecepatan bagai topan. Dan penulis kedua buku itu, tak lain adalah pejabat Shaozhang yang termasyhur, Li Junxian- yang dengan lidahnya mampu membuat negeri-negeri tetangga secara sukarela mereduksi pasukan hampir sejuta orang.

Dua aliran pemikiran menjadikan karya Wang Chong, Kekuatan Adalah Kebenaran, sebagai pusat serangan. Buku itu dihujani kritik hingga tak tersisa, seolah dihancurkan tanpa ampun. Seorang Shaozhang Canshi dan seorang Pingzhang Canshi, keduanya berjasa besar bagi Dinasti Tang, kini terlibat dalam pertentangan sengit yang segera mengguncang seluruh negeri.

“Bos, beri aku satu eksemplar!”

“Aku juga mau, aku juga mau!”

“Bukan satu, tapi dua! Apa? Sudah habis secepat ini?”

…

Di depan toko-toko buku ibu kota, keramaian membludak, orang berdesakan hingga jalanan macet.

Hanya dalam satu hari, Ren Yi Shuo (Uraian tentang Kemanusiaan dan Kebajikan) serta Qin Shou Lun (Perdebatan tentang Binatang Buas) ludes terjual. Para pengrajin percetakan bekerja siang malam, seluruh kapasitas produksi ibu kota dikerahkan, namun tetap tak mampu memenuhi permintaan rakyat.

Ini adalah badai besar yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan melampaui pertikaian politik terdahulu. Meski tak ada yang mengatakannya secara terang-terangan, semua orang tahu: Li Junxian mewakili kaum Ru (Konfusianisme), sementara Wang Chong mewakili kaum Bing (militer). Kekuatan Adalah Kebenaran adalah suara Bingjia, dan gagasan yang dijabarkan Wang Chong di dalamnya telah menyinggung seluruh kalangan Ru.

Maka, Ren Yi Shuo dan Qin Shou Lun karya Li Junxian lahir sebagai balasan.

Di balik pertarungan dua tokoh ini, sesungguhnya tergambar konfrontasi besar antara Bingjia dan Rujia, yang mungkin menentukan masa depan Dinasti Tang, bahkan seluruh negeri Zhongtu Shenzhou. Setiap orang, setiap kekuatan, mencium aroma bahaya yang amat pekat.

“Badai besar akan datang, seluruh Tang mungkin akan berubah langitnya!”

Di sebuah kediaman megah di barat kota, seorang kepala keluarga bangsawan menggenggam Kekuatan Adalah Kebenaran di satu tangan, dan Ren Yi Shuo serta Qin Shou Lun di tangan lain. Matanya dipenuhi kekhawatiran mendalam.

Pertikaian yang kini terjadi di ibu kota bahkan membuat keluarga-keluarga bangsawan besar itu merasa gentar. Ada perasaan rapuh bagaikan telur di ujung tanduk- sedikit saja lengah, mereka bisa jatuh ke jurang dan hancur berkeping-keping.

“Tak tahu etika, tak paham kebajikan. Jika semua orang hanya tunduk pada kekuasaan, bukankah sama saja dengan binatang buas?”

“Benar sekali! Apa itu ‘Kekuatan Adalah Kebenaran’? Itu hanyalah jalan sesat! Sudah seharusnya ada yang berdiri untuk memberinya pelajaran!”

Di selatan kota, di sebuah hutan bambu dengan aliran sungai jernih, sekelompok sarjana besar berkumpul. Mereka menggenggam karya Li Junxian, wajah-wajah mereka penuh semangat.

Setelah sekian lama menunggu, akhirnya tibalah serangan balasan kaum Ru- cepat, keras, dan tajam.

“Siapa peduli dia Raja Asing! Meski dia murid kaisar sekalipun, berani menyebarkan ajaran sesat seperti ini, dia harus dipermalukan dan dicemooh semua orang!”

“Dengan buku Kekuatan Adalah Kebenaran ini sebagai pemicu, mari kita bersatu, jangan biarkan dia lolos begitu saja!”

Beberapa sarjana berseru penuh semangat.

Sementara itu, di tempat lain, seorang jenderal menanggalkan baju zirahnya dan melangkah masuk ke sebuah kedai arak. Di sana, seorang jenderal lain dengan pakaian biasa sudah menunggu.

“Pertarungan kali ini adalah kesempatan. Masalah Khorasan biarlah berlalu, tapi kali ini kita harus membantu Raja Asing!”

“Benar! Para jenderal selalu cekatan bertindak namun lemah dalam kata-kata, karena itu Bingjia selalu ditekan oleh Rujia. Kini, Raja Asing menulis buku untuk menyuarakan Bingjia. Bagaimanapun, kita harus mendukungnya. Membantunya berarti membantu diri kita sendiri!”

Di kedai itu, kedua jenderal saling menatap, dan dalam mata masing-masing terlihat tekad yang sama. Sejak dahulu, sangat jarang ada tokoh Bingjia yang menulis buku. Kalaupun ada, isinya hanya soal strategi perang, yang selain para jenderal, hampir tak ada yang membacanya.

Adapun gagasan seperti “yang lemah dimangsa yang kuat”, “yang unggul bertahan, yang lemah tersingkir”, “hukum rimba”, “hutan gelap”- belum pernah ada yang mengangkatnya. Bahkan para panglima terbesar sepanjang sejarah, dewa perang sekalipun, tak pernah menjabarkan esensi Bingjia sedalam dan seluas ini, hingga bisa dipahami rakyat biasa.

“Rujia sudah melancarkan serangan. Ren Yi Shuo dan Qin Shou Lun baru permulaan. Pasti akan ada langkah-langkah berikutnya. Kita harus membuat ajaran Raja Asing ini meresap ke hati rakyat, tersebar seluas mungkin!”

“Ya!”

Keduanya saling mengangkat cawan, bunyi denting terdengar, lalu segera meninggalkan kedai.

…

Di ibu kota, setiap saat ribuan merpati pos dan elang terbang ke segala penjuru. Sejak Ren Yi Shuo dan Qin Shou Lun diterbitkan, dua arus pemikiran bertabrakan hebat, menarik perhatian para penguasa dari negeri-negeri sekitar.

U-Tsang, Khaganat Turk Timur dan Barat, Goguryeo, Mengshe Zhao, Xi, Khitan, Da Shi (Arab)… seluruh dunia menatap ke pusat Tang, menyaksikan benturan pemikiran ini.

“Badai di Tang ini bukan hanya urusan mereka sendiri, tapi juga menyangkut Kekaisaran Goguryeo dan semua negeri sekitarnya. Kirim Raja Guguoyuan ke sana, beri dia sejuta tael emas, suruh dia menyuap para pedagang buku Tang. Biarkan Ren Yi Shuo dan Qin Shou Lun tersebar secepat mungkin, dengan harga termurah, hingga setiap orang Tang bisa membelinya. Aku ingin rakyat Tang mendapatkan kedua buku itu dengan harga lebih murah dari biaya cetaknya!”

“Jika perang pemikiran ini dimenangkan Raja Asing dengan Kekuatan Adalah Kebenaran, maka bukan hanya rencana kita menyerang Tang yang gagal, bahkan seluruh Kekaisaran Goguryeo bisa jatuh ke jurang kehancuran!”

Di atas tembok tinggi Kota Beisha, Kaisar Goguryeo, Yeon Gaesomun, berdiri dengan enam pedang di punggungnya. Gaya bertarungnya berbeda dari siapa pun. Ia menatap jauh ke arah dataran luas Zhongyuan, wajahnya serius tak pernah sedemikian rupa.

Ia telah melewati banyak perang, berkali-kali berhadapan dengan Zhang Shougui, dan mengalahkan banyak jenderal besar Tang. Namun tak ada satu pun peperangan yang membuatnya merasa seterancam badai pemikiran di ibu kota Tang ini. Pedang yang tak terlihat… justru yang paling cepat dan paling tajam membunuh!

“Derap kuda!”

Dengan perintah Yeon Gaesomun, hanya dalam beberapa jam, sebuah pasukan berjumlah ratusan orang membawa emas dalam jumlah besar, diam-diam meninggalkan Goguryeo. Meski wilayah timur laut Youzhou dijaga ketat oleh Zhang Shougui dan pasukan Andong Duhu, membuat orang Goguryeo hampir mustahil menembusnya…

Namun, masih ada satu jalan lain yang disebut- “jalur air”. Dari Kota Marudu, jika angin bersahabat dan perjalanan lancar, maka dengan cepat bisa memutar melewati Youzhou dan langsung mencapai pedalaman.

……

Pada saat yang sama, di dataran tinggi Ustang yang jauh, angin meraung kencang. Seekor burung nasar raksasa meluncur menembus awan dengan pekikan tajam, lalu jatuh ke dalam ibu kota kerajaan.

“Pihak kaum Ru… akhirnya ada gerakan juga! Untuk menghadapi orang Tang, pada akhirnya tetap harus menggunakan orang Tang!”

Setelah membaca surat di tangannya, Dalun Qinling menghela napas pelan:

“Sampaikan pada pihak Tujue Timur dan Barat, pertunjukan besar akan segera dimulai! Beritahu mereka, atas nama tiga negara, kabarkan pada Tang bahwa Raja Asing selalu menjadi ancaman antara berbagai negeri dan Tang. Jika mereka berhasil menyingkirkan Raja Asing dan meminimalkan dampaknya, maka Ustang, Tujue Timur, dan Tujue Barat akan menjadi sekutu Tang. Jika Da Shi menyerang, tiga negara bersedia membantu Tang melawan mereka bersama-sama!”

“Yang Mulia, apakah kita benar-benar akan bersekutu dengan Tang?”

Di aula besar, seorang jenderal pencatat bersuara, tubuhnya kaku karena terkejut.

“Hmph!”

Dalun Qinling tidak menjawab, hanya melirik dingin ke arah jenderal itu. Seketika tubuh sang jenderal bergetar, wajahnya memucat, lalu segera menunduk kembali, sibuk menulis dengan pena tanpa berani berhenti.

“Sekarang, untuk melawan Raja Asing itu, hanya bisa mengandalkan si sarjana muda itu. Aku percaya, setelah membaca surat ini, dia akan tahu apa yang harus dilakukan!”

Selesai berkata, Dalun Qinling mengibaskan lengan bajunya dan segera meninggalkan aula besar.

……

Bab 1292 – Serangan Balik Wang Chong!

Di sisi lain, di ibu kota Tang.

Suara kepakan sayap bergemuruh, tak terhitung merpati pos melintas di atas tembok tinggi kediaman keluarga Wang, lalu jatuh ke halaman terdalam. Tak lama kemudian, bam!- Su Shixuan dan Xu Keyi berlari tergesa-gesa masuk ke kamar Wang Chong.

“Yang Mulia, celaka!”

“Keadaan genting! Sarjana Ru, Li Junxian, menulis dua buku: satu berjudul Ren Yi Shuo (Pembahasan Kebajikan dan Keadilan), satu lagi Qin Shou Lun (Pembahasan Binatang Buas). Keduanya ditujukan untuk menyerang kita. Kini seluruh ibu kota bergolak, semua sarjana Ru bersatu menentang kita!”

……

Su Shixuan dan Xu Keyi terengah-engah, wajah memerah, penuh kegelisahan.

Buku Wang Chong, Kekuasaan Adalah Kebenaran, menimbulkan geger di ibu kota jauh lebih besar dari yang dibayangkan. Tulisan puluhan ribu kata itu menusuk dalam hati para sarjana besar, memicu perlawanan sengit.

Tak terhitung sarjana agung kini bersatu menuntut pemakzulan Wang Chong. Banyak pula yang meniru Li Junxian, menulis artikel untuk mengkritiknya. Kini, di ibu kota, Wang Chong telah menjadi sasaran bersama. Badai besar sedang menyapu keluarga Wang dan dirinya, membuat Su Shixuan dan Xu Keyi sangat cemas.

“Lidah orang bisa melelehkan emas, fitnah yang menumpuk bisa menghancurkan tulang.” Sejak dahulu kala, belum pernah ada seorang ahli militer yang menyinggung seluruh kaum Ru seperti Wang Chong. Kekuatan hujatan mereka cukup membuat siapa pun gentar.

“Sudah kuduga!”

Sebuah suara tenang terdengar di telinga mereka. Wang Chong duduk di balik meja, wajahnya setenang air. Suara itu mengandung kekuatan tak terjelaskan, membuat Su Shixuan dan Xu Keyi langsung terdiam. Mereka menatap Wang Chong dengan tertegun.

“Cepat atau lambat, serangan dari pihak Ru pasti datang. Tak perlu dipedulikan!”

Ucap Wang Chong datar. Ia menggenggam kuas, menulis beberapa huruf terakhir di atas kertas, lalu meletakkan kuas kembali ke rak.

“Sejak sudah menulis Kekuasaan Adalah Kebenaran, maka buku ini, Perihal Perang, sekalian saja diterbitkan. Kalian atur, segera cetak dan sebarkan!”

Di atas meja, belasan lembar kertas tersusun. Tidak setebal Kekuasaan Adalah Kebenaran, tapi juga tidak tipis.

“Baik, Wang Ye!”

Keduanya menunduk dalam-dalam, menjawab serempak.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk. Buku Perihal Perang ini disusun berdasarkan gagasan dalam Kekuasaan Adalah Kebenaran tentang “hubungan antarnegara”, lalu dikembangkan menjadi “cara berperang” dan “tujuan perang”.

Dalam Pertempuran Khorasan, Wang Chong berhasil memperoleh sepuluh miliar tael emas dari Da Shi, mengguncang seluruh negeri. Cara baru ini belum pernah ada sebelumnya, bahkan Gao Xianzhi pun sangat terkejut.

– Tanpa merebut tanah lawan, tanpa membantai banyak musuh, hanya dengan negosiasi dan ancaman, bisa meraih keuntungan besar bagi negara. Semua jenderal pun merasa tercelik!

Perang adalah demi kepentingan negara. Prinsip sederhana ini, di zaman itu, jarang ada yang benar-benar memahami. Saat itu, Wang Chong sudah berniat menulis buku untuk mengubah pemikiran perang pada masanya. Kini, mumpung gelombang besar sedang bergulir, ia sekalian menuliskannya.

“……Selain itu, Su Shixuan, Xu Keyi, bagaimana persiapan yang kuminta?”

Wang Chong berdiri dari balik meja, tangan di belakang punggung.

“Lapor Wang Ye, meski butuh waktu, semua yang Wang Ye cari sudah ditemukan! Dalam hal ini, Tuan Chen Bulang banyak membantu!”

Su Shixuan membungkuk dalam-dalam.

“Bagus. Fakta lebih kuat daripada seribu kata! Ingat, lawan kita bukan kaum Ru, melainkan hati rakyat. Seribu argumen tak sebanding dengan apa yang dilihat mata sendiri! Mulailah bergerak!”

Tatapan Wang Chong menembus pintu besar yang terbuka, menatap langit tanpa batas. Sekejap, matanya memancarkan kebijaksanaan luar biasa.

Pak!

Setelah memberi perintah, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, keluar dari kamar, lalu masuk ke ruangan lain.

Ruangan itu gelap gulita, jendela dan pintu tertutup rapat, tanpa cahaya sedikit pun. Hanya ada seekor “Elang” berpakaian hitam berdiri diam, menunggu.

“Bagaimana?” tanya Wang Chong.

“Lapor Wang Ye, Jenderal Bahram berhasil lolos. Selain itu, sesuai perintah, kami sudah mengancam orang-orang Da Shi. Pesan Wang Ye sudah disampaikan- jika mereka terus mengejar, maka Pertempuran Khorasan Kedua akan segera pecah.”

“Orang-orang Da Shi masih sangat gentar pada Wang Ye. Pasukan pengejar mereka, meski enggan, akhirnya mundur. Selain itu, Jenderal Su Hanshan memimpin pasukan menyergap mereka dengan kereta panah di tengah jalan, membuat mereka jauh lebih tenang!”

Elang itu menjawab. Ia menempuh perjalanan malam dari Ustang dan wilayah Barat untuk melapor langsung, karena urusan ini terlalu penting.

“Bagus sekali!” ujar Wang Chong.

Mendengar kata-kata itu, Wang Chong menghela napas panjang dengan lega:

“Bagaimanapun juga, ini bisa dibilang keberuntungan di tengah kemalangan!”

Dari ibu kota hingga ke Khorasan, jaraknya amat jauh. Namun demikian, Wang Chong selalu memperhatikan perkembangan di sana. Cheng Qianli, Su Hanshan, serta Li Siyi dan yang lainnya menempuh perjalanan ribuan li. Walau pada akhirnya mereka tetap tak mampu mengubah nasib kehancuran Dinasti Sasaniyah, mereka berhasil tiba tepat waktu, menyelamatkan Bahram beserta pasukan kavaleri berat Angra, serta membujuk Bahram yang sedang berapi-api agar menyimpan kekuatan dan melakukan pergeseran strategis.

Nama besar Wang Chong dan pasukan Tang di hadapan Kekhalifahan Abbasiyah juga memainkan peran penting. Enam ribu pasukan kavaleri Wushang yang lengkap bersenjata menatap tajam, hingga akhirnya orang-orang Arab terpaksa menghentikan pengejaran terhadap Bahram dan pasukannya.

“…Pindahkan Bahram dan yang lainnya ke bagian utara dataran tinggi U-Tsang, biarkan mereka untuk sementara menetap di Kota Baja di celah segitiga. Perbatasan utara U-Tsang hampir tak memiliki pasukan. Kalaupun ada yang datang, Kota Baja cukup untuk menahannya. Selain itu, kabari Gao Xianzhi di Kantor Protektorat Anxi. Jika U-Tsang mengerahkan pasukan besar, segera berikan bantuan kapan pun diperlukan.”

ujar Wang Chong.

Setelah perang ini, seluruh wilayah barat Congling menjadi tidak aman bagi Bahram dan pengikutnya. Selama masih berada di dalam wilayah Tang, pihak istana bisa setiap saat ikut campur. Hanya celah segitiga di dataran tinggi U-Tsang yang untuk sementara tidak menimbulkan masalah.

“Namun, bagaimana jika pihak Rumen ikut campur? Li Junxian sudah beberapa kali mengusulkan agar celah segitiga di timur laut dikembalikan kepada U-Tsang!”

Elang terdiam sejenak, lalu berkata dengan nada khawatir.

“Hehe, itu bukan lagi kehendaknya! Dari seratus ribu tael emas, ia sudah menyerahkan tujuh puluh ribu tael kepada orang Arab. Apa dia juga ingin menyerahkan celah segitiga kepada U-Tsang? Untung saja dia tidak bodoh, tidak semuanya diberikan kepada Arab. Lagi pula, celah segitiga itu kini sudah menjadi lahan penting untuk penggembalaan kuda kerajaan. Aku yakin pihak istana tidak akan mudah menyetujuinya. Selain itu, aku sudah meminta Kementerian Militer untuk menunda urusan ini.”

kata Wang Chong dengan tenang.

Campur tangan Rumen semakin meluas dan menjangkau jauh. Demi menjaga hubungan damai dengan U-Tsang dan menghindari potensi bahaya, beberapa Kota Baja yang saling menopang di celah segitiga pun menjadi target mereka. Namun, celah segitiga bukanlah wilayah pedalaman Tang. Hingga kini, Dewan Pusat belum menetapkan celah segitiga sebagai bagian resmi dari peta kekaisaran.

Singkatnya, celah segitiga telah menjadi “daerah tak bertuan”. Situasi khusus ini justru memberi peluang bagi Wang Chong. Li Junxian sudah berulang kali mengusulkan agar celah segitiga dikembalikan kepada U-Tsang, tetapi Wang Chong selalu berhasil menundanya melalui Kementerian Militer.

“Baik, hamba mengerti!”

Elang menjawab dengan hormat.

“Ada satu hal lagi…”

Keheningan menyelimuti ruangan. Dalam kegelapan, Wang Chong tiba-tiba berbicara, sorot matanya memancarkan cahaya yang mengejutkan.

“Kau bawa orang ke Sindhu, kawal dua ratus ribu orang Sindhu pertama melewati celah segitiga, Qixi, Longxi, lalu antar mereka ke barat daya. Aku sudah mengatur semuanya. Su Hanshan, Jenderal Besar Geshu, dan Duhu Xianyu sudah kuhubungi. Lewat jalur mereka, dari barat daya naik kapal, bawa kelompok pertama orang Sindhu ini ke seberang lautan!”

“Ah!”

Mendengar itu, Elang terperanjat:

“Yang Mulia hendak mengirim mereka ke ‘Tanah yang Dijanjikan’!”

Wang Chong memang tidak menjelaskan secara rinci, tetapi Elang hampir secara naluriah langsung teringat pada empat kata itu- “Tanah yang Dijanjikan”. Ia tahu hal ini hanyalah kesempatan yang sangat kebetulan. Wang Chong tidak pernah menuliskannya, juga tidak pernah menjelaskannya secara gamblang. Dari seluruh lingkaran Wang Chong, mungkin hanya sepupunya, Wang Liang, yang benar-benar mengetahui detailnya. Bahkan Elang hanya tahu bahwa “Tanah yang Dijanjikan” adalah sebuah daratan misterius di tengah samudra luas, terpisah dari dunia luar. Tanahnya subur, iklimnya nyaman, luasnya hampir tidak kalah dengan wilayah Tang.

Namun, sejak zaman kuno hingga kini, tanah itu selalu menjadi wilayah tak bertuan!

Hal ini sungguh sulit dipercaya!

Di sekitar Tang, sekecil apa pun sebidang tanah, pasti sudah ada suku atau bangsa yang menempatinya. Tetapi daratan sebesar itu, tanpa manusia sama sekali, benar-benar terdengar mustahil. Jika orang lain yang mengatakannya, pasti hanya dianggap bahan tertawaan.

Namun Elang tahu, belum lama ini, sepupu Wang Chong, Wang Liang, telah berhasil menemukan “Tanah yang Dijanjikan” sesuai petunjuk Wang Chong!

“Hamba akan melaksanakan!”

Pikiran-pikiran itu hanya sekilas melintas di benaknya. Elang segera menundukkan kepala, memberi hormat, dan menjawab dengan mantap.

…

Suara kepakan sayap terdengar!

Ketika Elang meninggalkan kediaman keluarga Wang, di tempat lain, di Kantor Penasihat Shaozhang, seekor merpati pos meluncur dari langit. Seorang murid Rumen segera menangkapnya, hanya sekilas membaca isi surat, lalu bergegas menuju kamar Li Junxian.

“Tuan Muda, kelompok intel melaporkan kabar.”

Begitu masuk ke kamar Li Junxian, murid Rumen itu membungkuk hormat, menyerahkan surat di tangannya.

“Bacakan!”

Li Junxian duduk bersila, tangan kanannya menari cepat di atas meja rendah, tanpa mengangkat kepala.

Bab 1293: Perhatian dari Segala Penjuru!

“Baik!”

Murid Rumen itu segera membuka surat, lalu membacakan dengan cepat:

“Kelompok intel melaporkan, mereka menemukan orang-orang Raja Asing membeli seekor serigala dari seorang pemburu! Dan urusan ini ditangani langsung oleh Su Shixuan, orang kepercayaan Wang Chong.”

“Oh?”

Gerakan kuas Li Junxian terhenti, alisnya langsung berkerut:

“Kapan itu terjadi?”

“Tiga hari lalu! Serigala itu dikurung dalam kandang, sudah dibawa ke ibu kota, dijaga ketat oleh Su Shixuan dan orang-orangnya.”

lapor murid Rumen itu dengan hormat.

Li Junxian meletakkan kuasnya, sorot matanya seketika menjadi serius. Pertarungan antara militer dan Rumen sedang berada di puncaknya. Sebagai pusat badai, setiap gerak-gerik Wang Chong diawasi ketat oleh pihak Rumen. Begitu pula dengan para pengikut setianya- Su Shixuan, Xu Keyi, Xue Qianjun- semuanya tercatat lengkap dalam arsip Rumen. Wang Chong jarang menggerakkan mereka. Namun bila mereka turun tangan, itu pasti bukan perkara kecil.

“Bambu Cermin dari kelompok intel berkata, perkara ini sangat mencurigakan. Jika hanya sekadar membeli seekor serigala atau harimau, sama sekali tidak perlu Su Shixuan turun tangan sendiri. Karena itu, ia khusus melaporkan, mohon petunjuk Tuan Muda!”

Seorang murid Rumen di bawah naungan Yang Mulia berkata dengan suara dalam.

Li Junxian tidak segera menjawab. Ia hanya sedikit mengangkat kepalanya, sorot matanya memancarkan renungan.

“Jadi… ini hukum rimba?”

Li Junxian bergumam, tatapannya sedalam samudra.

Karya Wang Chong Kekuasaan Adalah Kebenaran tengah tersebar luas di ibu kota, menimbulkan hiruk-pikuk. Dahulu, demi menghadapi Wang Chong, Li Junxian memerintahkan orang membeli banyak salinan buku itu, sehingga ia benar-benar memahami teori-teori di dalamnya. Di antara teori-teori itu, “Hukum Rimba” adalah yang paling terkenal.

Harimau memangsa serigala, serigala memangsa domba- itulah hukum alam di dunia hewan. Kini Wang Chong membeli seekor serigala, tujuannya sudah jelas tanpa perlu ditanyakan.

“Sampaikan perintahku. Segera carikan beberapa penakluk binatang paling hebat dari wilayah Barat. Aku ingin mereka membawakan beberapa ekor harimau, beberapa ekor serigala, dan juga beberapa ekor domba. Setelah semua hewan itu dikurung bersama, mereka harus hidup rukun. Ingat, begitu Raja Asing melepaskan serigala itu, biarkan para penakluk binatang memasukkan harimau dan serigala ke dalam satu kandang, lalu lepaskan semuanya. Jika harimau tidak memangsa serigala, serigala tidak memangsa domba, saat itu kita lihat apa lagi yang bisa ia katakan.”

Li Junxian berkata dengan suara berat.

Wilayah Barat berbeda dengan tanah Tiongkok. Terutama di hutan-hutan sebelah barat, di negeri-negeri seperti Dashi dan Tiaozhi, ada penakluk binatang yang luar biasa. Mereka mampu menjinakkan harimau dan serigala hingga patuh sepenuhnya. Bahkan bila domba atau anjing diletakkan di depan mulut mereka, binatang buas itu tidak akan memakannya.

Wang Chong menulis dalam bukunya: hukum rimba adalah hukum alam. Pada saatnya, ia takkan bisa membantah.

“Baik! Hamba akan melaksanakan!”

Murid Rumen itu segera menerima perintah, lalu berbalik dan pergi.

Dalam waktu singkat, seluruh keluarga Wang, termasuk Su Shixuan di bawah komando Wang Chong, menjadi sasaran utama pengawasan Rumen. Pertarungan antara kaum militer dan kaum Rumen bukanlah perkara sepele. Kini adalah saat yang genting, pihak Rumen sama sekali tidak berani lengah.

……

Tak usah menyebutkan gerak-gerik pihak Rumen, hanya dalam setengah hari, di Jalan Qinglong- salah satu kawasan paling ramai di ibu kota.

“Boom!”

Sebuah tiang besar dihantamkan ke tanah. Puluhan tukang entah sejak kapan sudah muncul, serentak bekerja, mulai membangun sebuah panggung. Panggung itu bahkan belum selesai, tiba-tiba sebuah bendera raksasa ditancapkan di sampingnya, bertuliskan beberapa huruf besar: Raja Asing.

Tak lama kemudian, “Boom!”, sebuah bendera lain ditancapkan. Kali ini berbeda- bendera putih dengan tulisan besar Kekuasaan Adalah Kebenaran, berkibar gagah dihembus angin.

“Wah!”

Begitu tulisan itu muncul, kehebohan pun pecah dari segala penjuru. Rakyat berbondong-bondong datang.

“Beri jalan! Aku mau lihat! Cepat biarkan aku lihat!”

Kerumunan riuh rendah. Meski sebelumnya belum pernah mendengar, kini di ibu kota, bahkan di seluruh sembilan provinsi Tang, tak ada yang tidak mengenal kata-kata Kekuasaan Adalah Kebenaran. Terlebih setelah Li Junxian menerbitkan Uraian tentang Kebajikan dan Teori Binatang Buas, badai ini semakin menyedot perhatian tak terhitung banyak orang.

Walau di permukaan semua orang diam, diam-diam bahkan keluarga bangsawan di ibu kota pun menaruh perhatian tegang pada perkembangan perkara ini.

“Lapor!”

“Raja Asing mulai bergerak!”

Di Jalan Qinglong, baru saja tiang pertama ditancapkan, seorang murid Rumen segera melompat ke atas kuda, berpacu kencang, menyampaikan kabar itu ke kantor Shaozhang.

“Jadi akhirnya dimulai?”

Mata Li Junxian menyipit, tiba-tiba ia berdiri dari singgasananya. Pada masa sensitif seperti ini, selama berkaitan dengan Kekuasaan Adalah Kebenaran, tak ada hal yang bisa dianggap kecil.

“Sekarang sudah berani sejelas ini? Hmph! Bersiaplah, aku ingin lihat apa sebenarnya yang ingin ia lakukan!”

Begitu suaranya jatuh, Li Junxian mengibaskan jubahnya, melangkah keluar dari balairung, lalu menghilang.

……

Jalan Qinglong, sebagai salah satu jalan paling ramai di ibu kota, dipenuhi bangunan megah di kiri kanan. Restoran, rumah teh, kedai, tak terhitung jumlahnya, semuanya dihias megah dengan ukiran indah dan dinding berlapis emas. Di jalan ini pula berdiri Guanghelou yang termasyhur.

“Dug!”

Sepasang sepatu mewah melangkah masuk melewati ambang Guanghelou. Begitu sosok itu muncul, seorang pelayan segera berlari menyambut dengan tergesa.

“Tuan, maaf sekali, tempat ini sudah penuh!”

“Bahkan aku pun tidak boleh masuk?”

Orang itu berkata, jubahnya berkibar lebar.

“Maaf, sungguh….”

Pelayan itu awalnya masih ingin menolak, namun ketika mengangkat kepala dan melihat jelas sosok di depannya, wajahnya seketika pucat, kata-kata selanjutnya tak sanggup keluar. Orang itu bukan lain adalah pemilik Guanghelou sendiri, Kepala Keluarga Yao- Yao Guangyi.

“T-Tuan Besar!!”

Pelayan itu gemetar ketakutan. Siapa sangka tuan mereka sendiri akan muncul di sini.

“Pergilah.”

Yao Guangyi melambaikan lengan bajunya, berkata datar.

“Baik, Tuan! Saya segera menyiapkan kamar untuk Anda!”

Pelayan itu panik, buru-buru mundur.

Yao Guangyi hanya melambaikan tangan, tak mempermasalahkan, lalu melangkah menuju tangga ke lantai dua.

“Akhirnya aku kembali lagi!”

Menatap pemandangan yang begitu akrab, wajah Yao Guangyi tetap tenang, meski hatinya sedikit bergetar.

Pertarungan antara kaum militer dan Rumen adalah perkara besar, melampaui segala persaingan politik. Menurut rencananya, ia seharusnya tetap tinggal di ibu kota untuk mendukung Pangeran Qi, sebab Pangeran Qi tampak sangat peduli pada masalah ini.

Namun, sebuah perintah dari tetua keluarga Yao di Paviliun Empat Penjuru langsung mengusirnya dari ibu kota, mengirimnya ke perbatasan jauh. Menurut sang tetua, pertarungan antara militer dan Rumen adalah medan penuh pedang dan kapak. Sedikit saja lengah, bisa menimbulkan bencana, menjadikan seseorang sasaran semua pihak.

Jika keluarga Yao hanyalah keluarga murni Rumen, mungkin tak masalah. Namun keluarga besar mana pun, tak ada yang tidak terlibat baik di bidang sipil maupun militer.

Mendukung Rumen untuk memutus militer sama saja dengan memotong satu tangan sendiri. Itu hampir setara dengan bunuh diri. Maka lebih baik pergi jauh.

Namun, pada saat paling krusial dalam perdebatan antara kaum militer dan kaum sarjana, terutama dengan terbitnya dua buku Kekuasaan Adalah Kebenaran dan Teori Kebajikan dan Keadilan, pengaruh seluruh peristiwa itu pun mencapai puncaknya. Ditambah lagi dengan insiden di Kuil Hukum dan Hukuman, di mana Raja Qi dikalahkan oleh Wang Chong- sebuah penghinaan besar yang dianggapnya sebagai aib yang tak tertahankan. Karena itu, tanpa peduli apa pun, ia memaksa memanggil kembali Yao Guangyi dari perbatasan, berniat mengerahkan kekuatan untuk menekan Wang Chong.

Namun, meski telah kembali ke ibu kota, Yao Guangyi tetap berpegang teguh pada pesan ayahnya: “Jika bisa tidak bersuara, jangan bersuara. Untuk hal-hal sepele, dukunglah Raja Qi sepenuhnya.” Maka sampai saat ini ia masih bisa menjaga jarak, tidak ikut terseret ke dalam pusaran.

Bam!

Baru saja menapakkan kaki di lantai dua, seketika telinganya disapu oleh gelombang suara yang menggelegar, seolah ia melangkah dari satu dunia ke dunia lain. Yao Guangyi mengangkat pandangan, dan terlihatlah lantai dua yang penuh sesak dengan keluarga bangsawan dan kalangan berkuasa ibu kota. Hanya dengan sekali sapuan mata, ia sudah mengenali beberapa pejabat istana di antara mereka.

“Yang Mulia Yao!”

“Yang Mulia Yao!”

Melihat Yao Guangyi naik, hati semua orang di lantai dua serentak menegang, buru-buru menoleh dan memberi salam. Bagaimanapun, unta kurus masih lebih besar daripada kuda; keluarga Yao adalah pohon besar yang telah berakar ratusan tahun. Meski generasi ini tak sebanding dengan generasi sebelumnya, dan tak semakmur keluarga Wang, selama sang tetua keluarga Yao masih hidup, pengaruh keluarga itu tetap tak tertandingi.

“Hmm.”

Yao Guangyi mengangguk ringan, tanpa sikap angkuh, menyapa satu per satu. Seorang pengelola Guanghelou segera maju, membungkuk hormat, lalu menuntunnya masuk ke sebuah kamar berpagar balkon yang menghadap langsung ke panggung besar. Begitu melangkah masuk dan berdiri di tepi pagar, Yao Guangyi langsung tertegun.

Di seberang jalan, dari sebuah rumah makan lain, sosok yang amat dikenalnya segera tertangkap mata.

“Taifu!”

Melihat sosok itu, hati Yao Guangyi bergetar hebat. Meski pihak Taifu Chen Yong sudah menurunkan tirai hitam untuk menutupi, Yao Guangyi tetap mengenalinya. Chen Yong adalah guru kaisar, biasanya tersembunyi di dalam istana, jarang sekali muncul di luar. Bahkan, Sang Kaisar membangunkan sebuah kediaman khusus baginya di dalam istana. Selain urusan para pangeran dan putri, Chen Yong hampir tak pernah tertarik pada hal lain.

Tak pernah disangka Yao Guangyi, perdebatan antara kaum militer dan sarjana kali ini mampu menarik keluar sang Taifu dari kedalaman istana.

Namun semua itu belum berakhir. Tatapan Yao Guangyi beralih, dan ia segera melihat sosok lain. Tubuhnya tegap, berdiri kaku, bagaikan tombak besar yang tertancap di sana.

Taizi Shaobao, Wang Zhongsi!

Hati Yao Guangyi semakin tergetar. Dengan kedudukannya, tak banyak orang yang bisa membuatnya terkejut. Namun Taifu Chen Yong dan Taizi Shaobao Wang Zhongsi jelas termasuk di antaranya. Yang pertama memiliki kedudukan tinggi, hampir setara dengan Taishi, bahkan sebagai guru kaisar, mungkin lebih tinggi lagi. Sedangkan Wang Zhongsi- ialah dewa perang sejati Dinasti Tang. Andai ia tidak memilih mundur di puncak kejayaan, kedudukannya kini mungkin sudah setara dengan Su Zhengchen, dewa perang di masa Kaisar Taizong. Di Tang, ia adalah raja tanpa mahkota yang sesungguhnya. Entah berapa banyak kisah kepahlawanannya yang tersebar luas. Bahkan Raja Asing yang kini sedang berada di puncak kejayaan, dianugerahi langsung oleh kaisar, pun tak bisa menandingi reputasi Wang Zhongsi di masa jayanya.

…

Bab 1294 – Serigala dan Anjing! (Bagian I)

Boom!

Pusat Jalan Qinglong telah menjadi pusat sejati ibu kota. Dengan dentuman keras, di bawah kawalan dua prajurit berzirah penuh, sebuah sangkar raksasa yang tertutup kain biru tebal di keempat sisinya dijatuhkan berat-berat di tengah panggung tinggi. Seketika bumi bergetar, dan keheningan menyelimuti segala penjuru.

Baik para pejabat sipil maupun militer yang bersembunyi di rumah makan dan kedai teh, maupun rakyat jelata serta para saudagar kaya di sekeliling, semua mata tertuju pada sangkar raksasa itu.

“Apa itu?”

Dari segala arah, warga ibu kota menjulurkan leher, mata mereka hampir melotot keluar, ingin tahu apa yang tersembunyi di dalamnya.

“Apakah ini sudah dimulai?”

Di puncak rumah makan, Li Junxian menggenggam cangkir porselen halus, menampilkan sikap anggun yang seolah melampaui dunia fana. Hanya dengan sekali lirikan pada sangkar di panggung seberang, ia segera menarik kembali pandangannya.

“Bersiaplah. Begitu mereka membuka kain penutup, dalam tiga hari ke depan, orang-orang kita bisa turun tangan kapan saja!”

“Baik, Tuan! Sesuai perintah, kami sudah menemukan pawang yang Tuan inginkan. Dalam dua hari, ia akan tiba di ibu kota untuk menyelesaikan krisis ini.”

Seorang murid aliran Ru menjawab mantap. Meski perjalanan jauh, aliran Ru memiliki cara khusus untuk mempercepat kedatangan orang-orang mereka ke ibu kota.

Li Junxian mengangguk, tak berkata lagi. Sementara itu, di luar balkon, panggung tinggi kembali menunjukkan gerakan baru.

Tap tap tap!

Di bawah tatapan ribuan pasang mata, seorang prajurit berwajah kaku, tanpa senyum, melangkah mantap menaiki tangga panggung. Di tangannya tergenggam sebatang tongkat sepanjang tiga hingga empat kaki. Pada saat seperti ini, maksud dari benda itu sudah jelas.

Sekejap, semua orang menahan napas, menatap penuh pada prajurit itu.

Sret!

Tongkat panjang itu tiba-tiba terangkat, menyibakkan kain biru yang menutupi sangkar. Saat kain itu terangkat tinggi, waktu seakan berhenti. Semua rumah makan, kedai teh, toko, dan kerumunan orang serentak menatap ke arah bawah kain.

Mungkin hanya aliran Ru yang sudah lebih dulu mengetahui isinya. Namun pada detik berikutnya, ketika kain penutup tersingkap, sesuatu yang tak terduga pun terjadi-

“Guk guk!”

Dari balik kain, terdengar suara gonggongan anjing kecil yang nyaring.

“Apa-apaan ini?”

“Di dalam sangkar… seekor anjing?”

“Raja Asing ini sebenarnya ingin apa?”

Kerumunan yang tadinya penuh semangat kini saling berpandangan, wajah mereka dipenuhi kebingungan. Begitu besar persiapan- membangun panggung, menyiapkan sangkar, bahkan dijaga prajurit bersenjata. Namun pada akhirnya, siapa sangka yang ada di dalam hanyalah seekor anak anjing berbulu lebat, berusia sekitar tiga atau empat bulan, yang justru tampak sangat menggemaskan.

Begitu kain penutup tersibak, anjing itu langsung menerjang ke tepi kandang, menjulurkan lidahnya, menjilat jeruji besi sambil menggonggong riang ke arah kerumunan di bawah panggung.

Sekejap saja, orang banyak riuh bergemuruh.

Kali ini, tindakan Raja Asing tampak begitu menghebohkan. Di sisi panggung tinggi, dua bendera berkibar: satu bertuliskan “Raja Asing”, satu lagi “Kekuasaan adalah Kebenaran”. Semua orang mengira Raja Asing hendak membuat pertunjukan besar untuk memaksa semua orang menerima pandangannya. Namun siapa sangka, di dalam kandang itu ternyata hanya seekor anjing.

Hal ini membuat semua orang tertegun.

“Apa-apaan ini? Bukankah seharusnya seekor serigala?”

Di rumah makan terdekat, beberapa murid Rumen yang mendampingi Li Junxian menatap dengan wajah terperangah. Bahkan Li Junxian sendiri tak kuasa menahan kerutan di keningnya. Menurut kabar yang mereka peroleh, Wang Chong jelas membeli seekor serigala, dan binatang itu sudah dikirim ke ibu kota.

Namun yang dibeli serigala, yang muncul justru anjing. Hal ini membuat orang-orang Rumen terheran-heran.

Bukan hanya mereka, di sepanjang Jalan Qinglong, para pejabat, prajurit, dan rakyat yang berbondong-bondong datang pun mengerutkan kening, tak habis pikir. Tak seorang pun tahu apa maksud Raja Asing dengan semua ini.

“Gaya orang ini… benar-benar tak terduga, bagaikan kuda liar tanpa kendali, bagaikan tanduk kijang yang tak terlihat! Sama sekali tak bisa ditebak!”

Di Gedung Guanghe, Yao Guangyi menatap anjing yang menggonggong keras itu, hatinya penuh perasaan.

Mengingat kembali peristiwa Guanghe dulu, ia sempat mengira itu hanya kebetulan. Bagaimanapun, seorang pemuda belasan tahun tak mungkin begitu cerdik hingga mampu menggagalkan rencananya. Namun kini, jelas semua itu hasil perhitungan matang, tanpa sedikit pun unsur kebetulan.

Dari hal kecil bisa melihat besar. Seorang remaja belasan tahun sudah mampu memperhitungkan dirinya, Yao Guangyi. Jika dibandingkan dengan pencapaiannya hari ini, tak lagi mengejutkan.

“Generasi keluarga Yao, baik aku maupun Feng’er, tak seorang pun bisa menandingi anak itu!”

Sekejap, sorot mata Yao Guangyi meredup.

Keluarga Yao dan keluarga Wang bersaing seumur hidup. Di masa para tetua, keduanya masih seimbang, bahkan kadang pihaknya lebih unggul di istana. Namun di generasi ini, bahkan generasi Feng’er, keluarga Yao sudah benar-benar jatuh ke posisi bawah.

Bahkan untuk dibandingkan dengan keluarga Wang pun sudah tak layak. Bagaimana mungkin Yao Guangyi tidak merasa getir?

Belum lagi suasana di pihak Yao Guangyi, pada saat kain penutup tersibak, derap kuda besi bergemuruh, melaju kencang menuju istana.

“Apa? Anjing?”

“Hahaha, menarik, menarik! Semakin lama semakin menarik!”

Di atas tembok istana berwarna emas yang menjulang tinggi, Putra Mahkota mendengar laporan pengawal. Ia sempat tertegun, lalu tertawa terbahak-bahak. Di sampingnya, kasim tua berjubah brokat, Hu Dequan, yang tampak penuh misteri, juga sempat terkejut, lalu ikut tersenyum.

Kapan pun Putra Mahkota gembira, sebagai abdi, ia pun ikut gembira.

“Wang Chong, biarlah aku lihat, apa sebenarnya yang kau rencanakan.”

Tak lama, Putra Mahkota menahan tawanya, sorot matanya penuh rasa ingin tahu.

…

Namun keraguan orang banyak tak bertahan lama. Hanya sesaat kemudian, dua prajurit berzirah mengangkat sebuah kandang besi raksasa ke atas panggung. Dentuman keras terdengar saat kandang dijatuhkan. Dari dalam, sesuatu terus menubruk jeruji, menimbulkan suara gedebuk berulang.

Sret! Seorang prajurit keluarga Wang meraih ujung kain penutup kandang, lalu mengibaskannya. Serentak, di tengah teriakan kaget orang banyak, tampak seekor serigala abu-abu raksasa, gigi terkatup, wajah buas, menatap penuh kebencian pada prajurit di luar kandang.

“Waa!”

Di jalan, seorang anak kecil yang digendong orang tuanya langsung menangis ketakutan. Namun sebelum orang banyak sempat bereaksi, sebuah tangan berzirah tiba-tiba menyusup ke dalam kandang, mencengkeram leher serigala itu, lalu mengangkatnya keluar tanpa peduli pada taring yang menyeringai.

Bersamaan, prajurit lain membuka kandang tempat anjing tadi ditahan. Hanya sekejap, serigala buas itu dilempar masuk ke kandang anjing. Seluruh proses berlangsung cepat, dingin, tanpa emosi.

Namun di bawah panggung, seruan kaget langsung meledak:

“Ah!”

Semua orang terperanjat. Sebagian bahkan menoleh, tak berani melihat kelanjutannya. Dengan kebuasan serigala itu, nasib anjing kecil sudah bisa ditebak. Bagi rakyat ibu kota, pemandangan semacam ini terlalu berdarah.

“Xiaobao, jangan lihat.”

Beberapa orang tua buru-buru menutup mata anak-anak mereka.

Namun detik berikutnya, pemandangan yang diduga tak terjadi. Bukannya serigala menerkam anjing, justru terdengar gonggongan riang. Orang banyak menoleh, dan melihat anjing itu berlari mengitari serigala, menggonggong penuh keakraban. Anehnya, serigala itu pun seketika meredam kebuasannya, menjadi jinak, bahkan menjilat bulu anjing itu dengan penuh kedekatan.

Dilihat sepintas, orang bisa saja mengira itu bukan serigala, melainkan anjing lain.

“Wah!”

Kerumunan pun gempar.

“Apa-apaan ini? Serigala itu tidak memakan anjing!”

“Mana mungkin! Benarkah itu seekor serigala?”

…

Semua orang terperangah. Sifat serigala terkenal buas. Di hutan belantara, bertemu serigala hampir pasti berakhir dengan kematian.

Namun pemandangan di depan mata benar-benar di luar nalar.

“Hahaha, Raja Asing, bukankah kau bilang ‘hukum rimba, yang lemah dimakan yang kuat’? Sekarang serigala tidak memakan anjing, malah hidup berdampingan. Bukankah kau menampar wajahmu sendiri? Bahkan binatang pun tahu arti persahabatan. Raja Asing, aku ingin lihat apa lagi yang bisa kau katakan!”

Saat itu juga, sebuah suara lantang terdengar dari kerumunan. Dua puluh langkah dari panggung, seorang sarjana menunjuk kandang dengan wajah bersemangat, suaranya nyaring, langsung menarik perhatian semua orang.

Kali ini, ketika Wang Chong mendirikan panggung di Jalan Qinglong, bukan hanya rakyat jelata yang berbondong-bondong datang, tetapi juga banyak sarjana besar, cendekiawan, dan kaum Ru. Semua orang sudah bersiap, hanya menunggu Wang Chong melakukan sesuatu, lalu segera akan menyerangnya. Namun, siapa sangka, rencana manusia tak sebanding dengan kehendak langit. Meski Wang Chong bergelar Raja Asing, ia justru membuat kesalahan besar yang memalukan.

Sifat serigala memang buas, tetapi ia tidak memakan anjing. Bukankah ini justru membuktikan kebenaran ajaran Konfusianisme tentang “ren yi”- kemanusiaan dan keadilan?

“Saudara-saudara, bahkan binatang pun demikian, apalagi manusia? Apa itu ‘kekuasaan adalah kebenaran’? Omong kosong belaka! Semua buku-buku sesat itu seharusnya dibakar, jangan sampai menyesatkan generasi muda!”

Seorang sarjana Ru lainnya segera berbalik, berseru lantang ke arah kerumunan di belakangnya.

“Bzz!”

Kerumunan pun riuh, orang-orang saling berbisik, membicarakan dengan suara rendah.

…

Bab 1295: Serigala dan Anjing! (Bagian II)

Di tengah kerumunan, belasan mata-mata dari U-Tsang, Goguryeo, Turki Timur dan Barat, serta Mengshezhao bercampur di antara rakyat. Melihat pemandangan ini, mereka semua tersenyum tipis, seolah lega. Kali ini, ibu kota Tang telah menarik begitu banyak mata-mata dari berbagai negeri.

Raja Asing mendirikan panggung di Jalan Qinglong, tentu saja menarik perhatian para orang asing itu. Tak terhitung banyaknya mata-mata yang segera berkumpul, mengawasi segalanya dengan diam-diam.

“Cepat kirim laporan pada Perdana Menteri! Untuk sementara, Raja Asing tidak perlu dikhawatirkan. Serigala adalah pemakan daging, mustahil ia begitu jinak. Pasti ada masalah pada orang yang melatihnya. Mereka memberi makan terlalu banyak. Serigala yang kenyang tentu tidak akan memangsa anjing. Ini memang kesalahan Raja Asing, tapi bisa kita manfaatkan besar-besaran!”

Di bawah atap sebuah apotek, seorang kepala mata-mata U-Tsang menundukkan kepala, wajahnya tersembunyi di balik topi bambu. Topi itu biasa dipakai di Tang, tapi untuk menyamarkan wajah orang U-Tsang, sungguh sangat tepat.

“Mengerti!”

Di belakangnya, seorang mata-mata U-Tsang menjawab lirih, lalu segera berbalik dan pergi. Pada saat yang sama, dari arah lain, beberapa sosok juga berbalik meninggalkan tempat itu. Tak lama kemudian, puluhan merpati pos beterbangan ke langit, menyebar ke segala penjuru.

…

“Gongzi, kali ini Raja Asing benar-benar membuat kesalahan besar!”

Di seberang panggung, di sebuah restoran, seorang ahli Ru berdiri di belakang Li Junxian. Melihat kejadian itu, ia tertawa puas, wajahnya penuh rasa senang atas kemalangan orang lain.

“Hahaha! Apa itu Raja Asing? Sepertinya kita terlalu melebih-lebihkannya. Kali ini, jelas dia salah perhitungan!”

Seorang murid Ru lainnya juga tertawa terbahak. Bahkan orang bodoh pun bisa melihat Wang Chong salah langkah. Pemandangan serigala dan anjing hidup rukun ini, benar-benar bertolak belakang dengan isi bukunya Kekuasaan adalah Kebenaran.

“Tidak benar, ada yang janggal!”

Di tengah gelak tawa, suara tenang terdengar. Li Junxian menggenggam cawan, jubah putihnya seputih salju, bak sarjana dalam lukisan. Namun, alis tebalnya yang gagah kini berkerut dalam-dalam.

“Wang Chong bukan orang biasa. Ia tidak mungkin membuat kesalahan seperti ini. Pasti ada sesuatu di baliknya!”

Meski semua yang tampak di depan mata sangat menguntungkan bagi kaum Ru, Li Junxian pernah berhadapan langsung dengan Wang Chong. Seorang yang hanya dalam tiga hari setelah tiba di ibu kota sudah bisa melacak jejaknya, mengurung ruang geraknya, bahkan menangkapnya di Zuiyuelou, tidak mungkin melakukan kesalahan sepele seperti ini.

Namun, kenyataannya… bahkan Li Junxian sendiri tak bisa menjelaskan mengapa Wang Chong berbuat kesalahan kekanak-kanakan semacam ini. Jelas sekali, hal ini bertentangan dengan ajaran yang pernah ia sampaikan.

Pada saat itu, bahkan Li Junxian pun tidak mengerti apa sebenarnya tujuan Wang Chong.

“Bzz!”

Ketika ia sedang berpikir, sebuah perasaan aneh muncul dari dalam hatinya. Li Junxian segera menoleh mengikuti arah perasaan itu. Sekilas pandang, matanya langsung menyempit, seolah tertusuk jarum, wajahnya berubah drastis.

“Wang Chong!”

“Raja Asing!”

Bukan suara Li Junxian, melainkan dua murid Ru di belakangnya yang mengikuti arah pandangannya. Meski hanya sekilas, sosok itu segera menghilang ke dalam restoran. Namun, bagi mereka, sudah cukup untuk mengenali siapa dia.

“Benar-benar dia!”

Suara tua bergema di telinga. Song Lao, wajahnya penuh keriput, berjubah hijau, entah sejak kapan sudah berdiri di samping Li Junxian. Menatap ke arah restoran itu, matanya berkilat dengan cahaya berbahaya. Dengan hubungan penuh permusuhan antara Ru dan Wang Chong, jelas tak ada alasan lagi untuk membiarkannya hidup.

“Jangan gegabah! Semua orang sedang memperhatikan, kau tak bisa menyentuhnya!” kata Li Junxian datar.

Song Lao baru saja hendak bicara, tapi Li Junxian sudah tahu maksudnya. Saat ini, Jalan Qinglong dipenuhi para ahli. Bahkan tokoh besar seperti Dewa Perang Tang, Wang Zhongsi, pun datang diam-diam dan berada di sebuah restoran dekat situ. Menyerang Raja Asing saat ini jelas bukan langkah bijak.

Apalagi, orang yang mampu membunuh Dewa Perang Arab, Qutaybah, bukanlah lawan yang mudah dihadapi.

…

Tebakan Li Junxian tidak salah. Saat semua orang terpaku pada panggung besar, Wang Chong dengan pakaian sederhana sudah lebih dulu naik ke restoran terdekat. Aksi ini adalah rencananya, dan restoran itu pun sudah ia pesan sebelumnya.

“Sudah siap?”

Di lantai paling atas Restoran Xiaoqiong, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu duduk di kursi besar Taishi. Dari sini, ia bisa melihat segalanya dengan jelas. Bahkan kerumunan di jalan, juga para sarjana Ru yang berteriak-teriak, semua tampak jelas di matanya.

Meski dihujat habis-habisan, Wang Chong sama sekali tidak peduli.

“Lapor, Wangye, semua sudah siap. Orang itu bisa segera naik ke panggung.” Su Shixuan membungkuk hormat.

“Biarkan dia naik.”

Wang Chong melambaikan tangannya.

Su Shixuan segera menjawab dan bergegas pergi.

…

Dang!

Tak lama kemudian, suara gong dan genderang menggema. Seketika, suasana hening. Di hadapan semua orang, seorang pemburu berpakaian kasar dengan kulit serigala di pinggang, naik ke panggung ditemani para pengawal Wang. Tepat di belakangnya, sosok lain mengikuti- Su Shixuan.

“Bzz!”

Su Shixuan dan si pemburu begitu muncul, seketika menarik perhatian semua orang. Kerumunan yang tadinya riuh pun langsung hening. Bahkan para sarjana yang sebelumnya berapi-api menyerang Wang Chong dengan kata-kata juga berhenti bicara, serentak menoleh ke arah sana.

“Orang ini mau apa lagi?”

“Tunggu dulu, lihat saja dulu!”

Para sarjana menatap ke arah panggung tinggi, memilih untuk mengamati. Dari lantai atas rumah makan, Yao Guangyi, Li Junxian, Taifu, Taizi Shaobao, serta para bangsawan dan keluarga berpengaruh di ibu kota juga ikut menoleh.

“Siapa namamu?”

Su Shixuan sama sekali tidak melirik ke arah bawah. Setelah suasana cukup tenang, ia menatap pemburu di depannya dan bertanya.

“Chen Dazhong!”

Pemburu itu menjawab lantang, dada tegak, tanpa sedikit pun rasa gentar.

“Sudah berapa tahun kau hidup di pegunungan?”

Su Shixuan kembali bertanya.

Dialog mendadak ini membuat semua orang tertegun. Bukankah pemburu ini orang yang diatur oleh keluarga Wang? Mengapa percakapan mereka terdengar sama sekali tidak seperti itu?

Di atas panggung, pemburu itu tersenyum lalu berkata:

“Keluargaku turun-temurun adalah pemburu gunung. Sejak kakek buyutku, kami sudah mencari nafkah di hutan. Aku sendiri mulai ikut ayah berburu sejak usia tujuh tahun, sampai sekarang sudah lebih dari empat puluh tahun.”

“Anjing ini kau yang memeliharanya?”

Su Shixuan mengetuk kandang besi di sampingnya, melanjutkan pertanyaan.

“Hehe, benar. Jangan lihat tubuhnya kecil, tapi penciumannya sangat tajam. Ada sedikit gerakan di hutan, dari jauh pun bisa tercium olehnya!”

Sekeliling sunyi senyap, semua orang semakin larut mendengarkan. Beberapa mulai merasa ada yang janggal, seolah-olah perkara ini tidak seperti yang mereka bayangkan.

“Kalau begitu, sebagai pemburu, mengapa kau datang ke ibu kota?”

Pertanyaan Su Shixuan ini langsung membuat semua orang menajamkan perhatian, pandangan serentak tertuju pada pemburu itu.

“Hehe, karena Raja Asing bilang kalau aku menjawab beberapa pertanyaan sederhana, aku bisa mendapat seratus tael emas darinya, lalu bisa kembali ke gunung. Meski aku berburu seharian penuh, setahun pun tak akan dapat sebanyak itu. Hanya menjawab beberapa pertanyaan saja, kenapa tidak?”

Pemburu itu balik bertanya.

“Boom!”

Begitu suaranya jatuh, kerumunan langsung heboh. Bahkan Li Junxian di lantai atas pun mengernyit. Dari nada bicaranya, jelas pemburu ini bukan orang yang dibeli Wang Chong. Meski terdengar sulit dipercaya, namun di depan begitu banyak orang, dengan status Wang Chong sebagai Raja Asing, mustahil ia membiarkan orang lain mengucapkan kebohongan serendah itu.

Namun justru karena itu, Li Junxian semakin tidak mengerti.

“Kalau begitu, aku tanya lagi. Dari mana kau mendapatkan serigala ini?”

Su Shixuan menatap datar pada pemburu itu, kembali bertanya.

Pemburu ini adalah kepala para pemburu gunung, usianya sudah lebih dari lima puluh tahun, wataknya tenang. Hanya orang dengan sifat seperti inilah yang bisa berbicara di depan begitu banyak orang tanpa gentar.

“Hehe, tahun lalu aku berburu dan membunuh seekor induk serigala. Mengikuti jejaknya, aku menemukan beberapa anak serigala di sarangnya. Saat musim dingin, induknya mati, tanpa ada yang menyusui, anak-anak itu pasti mati. Saat itu aku tidak tega, jadi kubawa pulang untuk dipelihara, sekaligus jadi teman bermain anakku. Beberapa anak serigala lain tidak mau makan makanan anjing, satu per satu mati kelaparan. Akhirnya hanya tersisa seekor ini. Untuk menjaga rumah, ia cukup bisa diandalkan.”

Jawab si pemburu.

“Kalau begitu, kenapa serigala ini tidak memakan anjing?”

Su Shixuan bertanya lagi.

“Anak serigala ini bisa hidup karena menyusu pada induk anjing, dan ia tumbuh bersama anjing kecil ini. Makan, tidur, bermain selalu bersama. Bagaimana mungkin ia akan memakannya!”

“Benar, Tuan, apakah pertanyaannya sudah selesai? Kalau sudah, aku ingin mengambil seratus tael emas itu, tinggal beberapa hari di ibu kota, lalu pulang. Sekarang ini musim berburu yang bagus.”

“Pertanyaan terakhir. Pernahkah kau mendengar tentang ‘Renyi’ dan ‘Kekuatan adalah kebenaran’? Menurutmu, mana yang benar?”

Su Shixuan bertanya dengan suara dalam. Semua orang menunggu jawaban si pemburu.

“Hahaha, di perjalanan aku sudah mendengar orang-orang membicarakannya. Seluruh Tang sedang ramai membahas dua buku itu. Orang-orangmu juga sempat menyinggungnya padaku. Aku hanyalah seorang pemburu kecil, mana mungkin mengerti persoalan setinggi itu. Tapi ada satu hal yang kutahu. Meski tuanmu berkata semua binatang adalah buas, harimau memangsa serigala, serigala memangsa anjing, itulah hukum rimba. Namun hal itu tidak mutlak. Setidaknya serigala yang kupelihara ini, ia tidak akan memakan anjing. Paling tidak, tidak akan memakan anjing yang kupelihara.”

Pemburu itu tertawa lepas.

“Benarkah? Kau sungguh yakin?”

Mendengar itu, Su Shixuan menatap dalam pada pemburu, seolah menyimpan makna tersirat.

Saat pemburu ini naik ke panggung, semua orang mengira ia adalah orang suruhan keluarga Wang. Namun hanya Su Shixuan yang tahu, mereka sama sekali tidak pernah bicara atau berhubungan dengannya. Bahkan mungkin pemburu itu sendiri tidak tahu mengapa ia dibawa ke sini. Semua jawabannya murni dari hatinya, jawaban paling jujur, tanpa dipengaruhi siapa pun.

…

Bab 1296: Serigala dan Anjing! (Bagian Tiga)

“Tuan pejabat bercanda. Hal lain mungkin aku tak berani jamin, tapi soal binatang buas di gunung, tak ada yang lebih paham daripada kami para pemburu. Untuk hal ini aku berani bersumpah, anak serigala yang kupelihara mustahil memakan anjing!”

Pemburu itu menepuk dadanya, penuh keyakinan.

“Wuuung!”

Kerumunan berbisik-bisik, suara riuh rendah terdengar. Jika sebelumnya masih ada yang ragu, kini perlahan semua orang mulai sadar, pemburu ini sepertinya benar-benar hanya pemburu biasa yang dibawa dari pegunungan oleh keluarga Wang. Tidak ada rekayasa di antara mereka. Kalau tidak, pemburu ini tak mungkin berkata demikian. Setidaknya dari ekspresinya, ia tidak tampak berbohong.

Orang-orang pun ramai berdiskusi, semuanya kebingungan. Jika pemburu gunung ini bukan orang suruhan keluarga Wang, lalu apa maksud dari Raja Asing dengan semua ini? Dari segala penjuru, di setiap rumah makan, para bangsawan dan keluarga berkuasa yang mendengar percakapan itu pun mengernyitkan dahi.

“Maafkan mataku yang tumpul, aku benar-benar tidak tahu apa yang sedang direncanakan Raja Asing ini. Kudengar Raja Asing selalu berpikir di luar kebiasaan, tampaknya memang sulit ditebak!”

Di rumah makan Yuehu yang berhadapan dengan Guanghe Lou, Adipati Zhao yang berjanggut putih lebat mengerutkan alisnya dalam-dalam.

“Yang Mulia, jangan bilang Anda, bahkan saya sendiri pun bingung. Bukankah Raja Asing itu ingin mengalahkan kaum Ru? Tapi dengan cara seperti ini, bukankah justru berlawanan arah, sama saja melawan dirinya sendiri?”

Di sampingnya, seorang bangsawan berkuasa dari ibu kota ikut bersuara. Semua orang saling berpandangan, tak seorang pun bisa berkata apa-apa.

……

“Gongzi, sekarang apa yang harus kita lakukan?”

Di gedung perjamuan seberang panggung, seorang murid Ru menundukkan badan, wajahnya penuh kebingungan.

“Sudahlah, bubarkan saja. Tidak perlu lagi melakukan hal yang sia-sia.”

Li Junxian mengerutkan kening, mengibaskan tangannya.

Pemburu itu sudah menjelaskan posisi semua orang dengan sangat jelas, mencari sekelompok penjinak binatang lagi sama sekali tidak ada gunanya.

“Orang datang!”

Li Junxian termenung sejenak, lalu tiba-tiba melambaikan tangan, memanggil seorang murid Ru:

“Kirim orang segera, aku ingin kalian secepat mungkin menyelidiki semua latar belakang pemburu itu. Termasuk bagaimana orang-orang Wang Chong bisa berhubungan dengannya. Semakin cepat semakin baik, semakin rinci semakin bagus.”

“Baik!”

Mendengar perintah itu, murid Ru itu segera pergi.

“Gongzi, pihak Raja Asing sekarang benar-benar memberi kita sebuah masalah.”

Song Lao maju beberapa langkah, tiba-tiba berkata.

“Hmm!”

Li Junxian mengangguk. Dengan ulah Wang Chong ini, semua rencana sebelumnya sudah berantakan, sama sekali tidak bisa dipakai lagi.

“Kirim beberapa orang untuk mengawasi mereka dengan ketat. Begitu ada gerakan, segera laporkan padaku! Ikuti terus perkembangan keadaan.”

Li Junxian berkata dengan suara dalam.

“Dimengerti!”

Song Lao mengangguk.

Sementara itu, di Jalan Qinglong, seluruh peristiwa akhirnya mencapai puncaknya.

“Bagus, semua orang baru saja mendengar. Anjing itu milikmu, serigala itu juga milikmu. Karena kau begitu yakin serigala tidak akan memakan anjing, mari kita bertaruh. Jika benar seperti yang kau katakan, maka Tuan Wang kami bersedia memberimu tambahan sepuluh ribu tael emas. Tapi jika kau kalah… kau tidak perlu membayar apa pun, cukup bawa barang-barangmu dan kembali ke tempat asalmu. Sepuluh ribu tael emas itu, tentu saja, tidak ada hubungannya lagi denganmu.”

Su Shixuan berkata dengan suara berat.

Mendengar kata-kata itu, wajah pemburu seketika berubah. Sepuluh ribu tael emas, sama sekali tidak pernah ia bayangkan. Sebelumnya, Su Shixuan dan yang lain pun tidak pernah menyebutkannya.

“Chen Dazhong, semua orang di sini sudah mendengar, semuanya bisa menjadi saksi, termasuk pihak Dali Si. Kami juga sudah memberitahu mereka. Jika kau bisa membuktikan apa yang kau katakan, maka sepuluh ribu tael emas itu seluruhnya milikmu!”

Sambil berbicara, Su Shixuan memberi isyarat dengan tangannya.

Boom! Suara gemuruh baja terdengar, empat prajurit kekar berzirah, dua di depan dua di belakang, memanggul sebuah peti besi berat, lalu menghentakkannya di atas panggung. Saat peti itu diletakkan, seluruh panggung bergetar hebat.

“Baiklah, mari kita pergi!”

Setelah berkata demikian, Su Shixuan tidak bicara lagi. Setelah menempatkan beberapa prajurit di sekitar panggung, ia pun bangkit dan pergi.

“Ayo pergi!”

Hampir pada saat yang sama, Wang Chong juga berdiri dari gedung perjamuan, lalu beranjak pergi. Pertunjukan ini sudah hampir selesai.

“Semoga setelah ini semua orang benar-benar bisa mengerti.”

Wang Chong menghela napas dalam hati, meninggalkan gedung perjamuan.

Sebuah kekaisaran tidak bisa diubah dalam sehari semalam. Menggunakan sedikit tenaga untuk menggerakkan sesuatu yang besar, inilah cara yang ia pikirkan sekarang, sebuah jalan untuk menyelesaikan masalah dengan biaya paling kecil.

……

Efisiensi kaum Ru ternyata jauh lebih cepat dari yang dibayangkan. Malam itu juga, semua data tentang pemburu bernama Chen Dazhong sudah lengkap, dikirim lewat merpati pos ke kantor Shaozhang.

“Gongzi, dari hasil penyelidikan kami, Chen Dazhong itu sepertinya memang hanya seorang pemburu biasa. Pihak Raja Asing benar-benar memilihnya secara acak. Kami juga sudah bertanya pada tetangganya, termasuk istrinya. Dari ucapan mereka, Chen Dazhong memang tidak tahu apa yang akan ia lakukan di ibu kota. Ia hanya tergiur seratus tael emas itu. Selain itu, kami juga berhasil menemukan seorang prajurit pengawal yang waktu itu bertugas mengawal. Tanpa membuatnya curiga, kami berhasil mendapatkan informasi bahwa Raja Asing hanya menyuruh mereka mengawal, dan sepanjang perjalanan dilarang keras berhubungan terlalu banyak dengan pemburu itu, juga dengan serigala dan anjing tersebut.”

“…… Berdasarkan penyelidikan kami, Raja Asing sepertinya memang tidak pernah berhubungan langsung dengan pemburu itu. Saat mereka datang ke ibu kota, mereka juga tinggal di sebuah penginapan. Pemburu itu bahkan memberi makan serigala dan anjing di sana. Dari berbagai tanda, kami tidak melihat adanya kerja sama antara dia dan Raja Asing. Lagi pula, Raja Asing terkenal sangat angkuh. Jika melakukan hal semacam ini, sama saja merendahkan dirinya. Jadi, kemungkinan besar kenyataannya memang sesuai dengan hasil penyelidikan kami.”

Di dalam kediaman, seorang pria berjubah putih dengan motif daun bambu di pakaiannya menunduk, berbicara dengan suara dalam. Meski ia berusaha menahan auranya, namun sorot matanya berkilau tajam, seakan ada bintang-bintang tak berujung berpendar. Dari segi kekuatan, mungkin tidak kalah dari Song Lao.

Zhu Jing!

Pemimpin kelompok intel kaum Ru, penguasa seluruh jaringan mata-mata mereka di dunia.

Li Junxian tidak berkata apa-apa, hanya alisnya berkerut dalam-dalam. Semakin banyak ia tahu, semakin ia tidak mengerti maksud Wang Chong.

Tak diragukan lagi, Wang Chong terlalu bangga untuk menggunakan sedikit pun tipu daya dalam urusan ini. Namun, jika demikian, berarti kaum Ru justru bisa memanfaatkan peristiwa ini untuk memperbesar pengaruh mereka.

“Awasi masalah ini dengan ketat, jangan sampai Raja Asing berbuat curang. Selain itu, karena ia sudah melangkah lebih dulu, maka manfaatkanlah peristiwa ini untuk memperluas pengaruh kita.”

Li Junxian berkata.

“Baik!”

Zhu Jing menunduk memberi hormat, lalu segera mundur. Berbeda dengan yang lain, Zhu Jing tidak pernah terlalu ikut campur dalam keputusan Li Junxian. Ia hanya peduli pada satu hal: informasi intelijen.

……

Sehari pun berlalu. Panggung besar di tengah Jalan Qinglong menarik perhatian tak terhitung banyaknya orang.

“Auuuu!”

Di dalam kandang besi, serigala hitam raksasa mengeluarkan geraman rendah. Di bawah kakinya, seekor anak anjing mengibaskan ekornya, berlari-lari kecil di sekitarnya. Serigala abu-abu itu menahan keganasannya, wajahnya penuh kelembutan, mengulurkan cakarnya untuk mengelus anak anjing itu, bahkan sesekali menjilat bulunya dengan lidah.

“Guk guk!”

Anak anjing itu tiba-tiba menggonggong dua kali, lalu melompat, menerkam serigala hitam. Tubuh besar serigala abu-abu itu langsung terjungkal, ditindih anak anjing, mulutnya mengeluarkan suara lirih, seolah sedang memohon ampun.

“Boom!”

Di sekeliling, melihat pemandangan itu, kerumunan orang tertawa terbahak-bahak, benar-benar terhibur oleh adegan tersebut.

“Ibu, serigala itu lucu sekali, aku juga ingin memeliharanya.”

“Jangan bicara sembarangan, mana mungkin serigala bisa dipelihara.”

Sang ibu menepuk anaknya sebagai peringatan, namun di matanya tak terlihat banyak teguran. Bahkan ia sendiri pun terpesona melihat anjing dan serigala itu bermain bersama.

“Lihat, lihatlah!”

Di bawah tribun, belasan sarjana berkumpul. Salah seorang di antaranya mengibaskan tangan, lalu dengan lantang berseru kepada kerumunan:

“Raja Asing berkata, manusia sama seperti binatang, yang lemah dimangsa yang kuat. Sekarang kalian sudah melihat sendiri, masihkah kalian percaya ucapannya? Itu semua omong kosong belaka!”

“Benar! Ajaran Raja Asing sudah runtuh dengan sendirinya. Jangan sampai kita disesatkan olehnya. Hanya kedamaian yang bisa membawa kebahagiaan bagi semua orang!”

Para sarjana lain pun segera menyahut.

“Haha, Anjing Besar, ini untukmu!”

Di atas panggung, pemburu Chen Dazhong tertawa lebar. Ia merobek sepotong daging asap dan melemparkannya ke dalam kandang. Serigala abu-abu yang semula berbaring di tanah berguling, lalu melompat tinggi, membalik tubuhnya dan menangkap daging itu. Dari mulutnya keluar suara riang penuh kegembiraan.

Di bawah panggung, orang-orang pun tertawa bersama, tersentuh oleh pemandangan harmonis antara manusia, anjing, dan serigala.

“Kami ingin damai, bukan perang!”

Entah siapa yang pertama kali berseru, namun seketika seluruh kerumunan ikut bersorak lantang.

“Derap kuda!”

Melihat pemandangan itu, para mata-mata segera melompat ke atas kuda dan melarikan diri dari kerumunan.

“Keadaan ini tidak menguntungkan bagi Wang Chong!”

Di kediaman Pangeran Song, setelah menerima laporan, sebersit kekhawatiran tampak di matanya. Dari situasi di lapangan, jelas keadaan sangat merugikan Wang Chong. Ini benar-benar berlawanan dengan tujuan yang ingin ia capai.

“Yang Mulia, apakah kita perlu menanyakan langsung pada Raja Asing?”

Di sampingnya, Mahaguru Lu Tingzhi angkat bicara. Persaingan pemikiran akademis saat ini terlalu berbahaya, dan dengan kedudukannya, ia tak berani terlibat terlalu jauh.

“Tidak perlu!”

Pangeran Song menggelengkan kepala.

“Bagaimanapun juga, aku percaya Wang Chong tidak akan bertindak tanpa tujuan. Mari kita tunggu dan lihat.”

Waktu berlalu cepat, dan tibalah hari kedua. Pemandangan harmonis antara manusia, anjing, dan serigala itu tetap berlangsung, menarik banyak orang setiap harinya. Serigala yang tidak memangsa anjing benar-benar mengguncang pemahaman orang-orang. Seiring waktu, semakin banyak detail terungkap: bagaimana serigala itu diadopsi, kehidupannya di keluarga Chen, hingga kecerdasannya yang luar biasa.

Ketika terdengar kabar bahwa serigala itu bahkan bisa menjaga rumah dan mengawasi anak-anak, semua orang terperangah.

“Harus segera melapor pada Tuan!”

Di sudut yang tak diperhatikan, sebuah bayangan penuh kecemasan segera menghilang.

…

Bab 1297 – Serigala dan Anjing! (Bagian Empat)

“Tuan, keadaan gawat!”

Di ruang kerja Wang Chong, wajah Cheng Sanyuan dipenuhi kekhawatiran.

“Kaum Ru sedang memanfaatkan peristiwa ini untuk mengobarkan isu besar. Setidaknya delapan dari sepuluh pedagang buku berhenti menjual karya kita. Semua kerja keras Tuan sebelumnya sia-sia!”

Kecemasan jelas tergambar di wajahnya. Buku Kekuasaan Adalah Kebenaran telah menuliskan isi hati para prajurit dan jenderal. Dari sudut pandang mereka, itu tidak mungkin salah. Namun jika keadaan terus begini, semua usaha akan hancur sia-sia. Bagaimana mungkin Cheng Sanyuan tidak cemas?

Ia bahkan sempat berpikir untuk melakukan sesuatu secara diam-diam, namun semua usulnya ditolak. Wang Chong bahkan mengeluarkan perintah keras: melarang siapa pun mendekati serigala dan anjing itu.

“Biarkan saja.”

Di dalam ruangan, Wang Chong duduk bersila di lantai, mata terpejam, kepala menengadah, bernapas teratur. Ia tak bergerak, seolah tak ada yang bisa mengusik ketenangannya.

“Semuanya sudah kuatur. Beberapa hari lagi, segalanya akan jelas.”

Cheng Sanyuan tertegun, lalu menghela napas. Akhirnya ia menjawab:

“Baik, hamba mengerti.”

Hari ketiga pun tiba. Warga ibu kota semakin akrab dengan anjing dan serigala itu, bahkan ada yang memberi mereka nama tambahan. Keluarga-keluarga bangsawan pun mulai mengalihkan perhatian. Tak diragukan lagi, semua ini hanyalah kesalahpahaman besar. Orang-orang semula mengira Wang Chong sedang menyiapkan langkah besar, namun jelas mereka kecewa.

Seluruh ibu kota, kecuali segelintir keluarga bangsawan, tampaknya sudah tak lagi memperhatikan masalah ini.

“Guntur!”

Menjelang siang hari ketiga, suara petir menggelegar. Seketika langit dipenuhi awan hitam, kilat menyambar, dan hujan deras mengguyur tanpa henti.

Rintik hujan sebesar kacang menghantam papan tribun, menimbulkan suara nyaring. Dalam sekejap, hujan lebat membuat segala sesuatu di dunia tampak kabur.

Di atas panggung, anjing, serigala, dan manusia, bersama para penonton, semua basah kuyup, seperti ayam kehujanan.

“Dumm!”

Saat itu, sebuah langkah berat terdengar di tangga tribun. Sosok Su Shixuan, yang menghilang selama tiga hari, muncul kembali dengan pengawalan empat prajurit bersenjata. Wajahnya dingin, tanpa ekspresi.

“Putaran ini kau menang. Tuan kami selalu menepati janji. Sepuluh ribu tael emas ini milikmu.”

Su Shixuan berdiri dengan tangan di belakang, lalu memberi isyarat. Segera, seseorang membuka sebuah peti besi besar, memperlihatkan tumpukan emas sepuluh ribu tael yang tersusun rapi.

“Hiss!”

Melihat itu, sang pemburu terperanjat, menarik napas dalam-dalam. Saat datang ke ibu kota, ia hanya tahu bisa mendapat seratus tael emas. Tak pernah terpikirkan olehnya bahwa dengan begitu mudah ia bisa memperoleh sepuluh ribu tael emas. Bagi seorang pemburu gunung, ini adalah kekayaan yang luar biasa.

“Ini… ini bukan mimpi, kan?”

Chen Dazhong melangkah terhuyung, bergumam seperti sedang bermimpi.

“Chen Dazhong, ini bukan mimpi. Sesuai perjanjianmu dengan Raja Asing, ditambah pengesahan dari Dali Si, semuanya sah dan tak terbantahkan.”

Sebuah suara terdengar di telinga, dan sebelum suara itu benar-benar hilang, seorang pejabat Dali Si yang mengenakan jubah resmi naik ke panggung. Sambil berbicara, ia mengibaskan pergelangan tangannya, memperlihatkan kepada semua orang sebuah kontrak bertuliskan huruf hitam di atas kertas putih. Hujan deras mengguyur, pejabat itu hanya memperlihatkannya sekilas, lalu segera menyimpannya kembali dan menyerahkannya kepada Chen Dazhong.

“Selamat!”

“Luar biasa, sungguh luar biasa!”

Memeluk sebuah peti penuh emas, Chen Dazhong begitu terkejut sekaligus gembira. Perjalanan ke ibu kota kali ini ternyata memberinya begitu banyak emas, sesuatu yang seumur hidup tak pernah ia bayangkan.

Boom!

Melihat pemandangan itu, rakyat ibu kota yang memenuhi bawah panggung bersorak riuh bagaikan gunung runtuh dan laut bergemuruh. Semua orang bertepuk tangan dengan penuh semangat.

Selama tiga hari berturut-turut, menyaksikan permainan antara serigala dan anjing, juga interaksi antara manusia dan serigala, rakyat ibu kota tanpa sadar telah terhanyut dalam kegembiraan itu, bahkan terikat oleh semacam perasaan. Melihat pemburu itu akhirnya memperoleh sepuluh ribu tael emas dari tangan Wang Chong, setiap orang benar-benar merasa bahagia untuknya.

“Chen Dazhong, sekarang aku ingin bertanya lagi. Jika kau tidak memberi makan serigalamu, apakah kau yakin ia masih akan tetap jinak?”

Hujan deras mengguyur, Su Shixuan berdiri di tengah badai, melanjutkan pertanyaannya.

“Aku yakin!”

Chen Dazhong menjawab tanpa ragu.

“Serigala ini sudah kupelihara sejak kecil. Aku paling tahu sifatnya. Ia berbeda dengan serigala lain, naluri liarnya sudah dijinakkan. Sekarang ia sama sekali tidak berbahaya, setidaknya bagi seluruh keluarga Chen, ia sama seperti seekor anjing.”

“Benarkah?”

Su Shixuan berkata datar:

“Mulai sekarang, kami akan memutus pasokan dagingnya. Jika dalam tujuh hari serigalamu tidak memakan anjing di sampingnya, maka kau akan memperoleh tambahan hadiah seratus ribu tael emas dari tuan kami.”

“Wuuung!”

Mendengar angka itu, kerumunan di bawah panggung langsung gempar. Semua orang terkejut. Bahkan Chen Dazhong pun terhenyak, napasnya tercekat, jantungnya berdegup kencang.

Su Shixuan tetap tenang, wajahnya tanpa gelombang emosi.

“Tuan kami selalu menepati janji, semua orang sudah melihatnya. Jika kau bisa membuktikan hal ini, seratus ribu tael itu milikmu. Tapi sebelumnya kuberitahu, jika gagal, anjingmu kemungkinan besar akan dimakan serigala. Apakah kau bersedia melanjutkan ujian ini?”

Suasana di bawah panggung hening, semua orang terpaku menatap ke atas, tak seorang pun mampu berkata-kata.

Taruhan seratus ribu tael, hal ini belum pernah terjadi di ibu kota. Angka itu bahkan bagi keluarga bangsawan besar sekalipun merupakan guncangan besar. Jika pemburu Chen Dazhong benar-benar mendapatkannya, ia bisa seketika berubah menjadi tuan tanah terkaya, bahkan mendirikan keluarga bangsawan baru yang dapat bertahan ratusan tahun.

Semua itu benar-benar bisa mengubah nasibnya.

“Luar biasa, seratus ribu tael! Apakah Raja Asing benar-benar serius?”

“Bukankah kau lihat? Dalam tiga hari tanpa melakukan apa pun, ia sudah mendapat sepuluh ribu tael emas. Raja Asing adalah pangeran Tang, ucapannya pasti ditepati. Meski terdengar mustahil, aku percaya ia pasti akan memberikannya.”

Orang-orang ramai membicarakan. Setelah tiga hari, pertunjukan di panggung akhirnya masuk ke inti. Saat itu juga, semua orang samar-samar mulai merasakan tujuan Wang Chong.

“Huuuh!”

Sekeliling menjadi sunyi, hanya tersisa suara hujan deras.

Hujan yang mengguyur semakin deras, butiran air menghantam wajah Chen Dazhong, memercikkan ribuan titik air. Dada Chen Dazhong naik turun cepat, ia akhirnya kehilangan ketenangan.

Seratus ribu tael emas! Bagi seorang pemburu gunung, ini adalah godaan yang sulit ditolak.

“Bolehkah aku mempertimbangkannya dulu?”

tanyanya, wajahnya memerah.

“Hehe, kau punya cukup waktu.”

Mendengar itu, wajah Su Shixuan akhirnya menampakkan sedikit senyum langka.

“Tapi kuingatkan, waktumu hanya satu hari. Tentu saja, kau juga bisa menolak, membawa pulang sepuluh ribu tael emas itu sekarang juga, dan tak seorang pun akan menghalangimu.”

“Baiklah, lakukan seperti yang kalian katakan!”

Chen Dazhong menggertakkan gigi, menjawab tanpa ragu.

“Bagaimanapun juga, aku punya keyakinan penuh pada serigala dan anjing yang kupelihara!”

Boom! Mendengar kata-kata Chen Dazhong, kerumunan di bawah panggung langsung meledak, semua orang berteriak penuh semangat.

“Bagus! Biar mereka lihat sendiri!”

“Bahkan serigala pun bisa mengerti hati manusia, apalagi manusia. Raja Asing, kali ini kau benar-benar kalah!”

Sorak-sorai menggema di seluruh ibu kota.

Sementara itu, di tengah riuhnya sorakan, sayap-sayap merpati pos bergetar di langit, terbang cepat ke segala penjuru. Taruhan besar ini seketika menarik perhatian seluruh ibu kota.

“Seratus ribu tael, Raja Asing benar-benar punya nyali besar!”

“Apakah Raja Asing benar-benar yakin? Jika dalam tujuh hari serigala itu tidak memakan anjing, kerugiannya bukan hanya seratus ribu tael!”

“Ia benar-benar bertaruh habis-habisan!”

“Dengan begitu banyak orang mengawasi, Raja Asing sekalipun tak mungkin bisa berbuat curang. Hanya dengan taruhan itu saja, banyak orang pasti akan berjaga sepanjang malam. Ia benar-benar menyerahkan nasibnya pada langit, ini murni perjudian!”

Di berbagai penjuru ibu kota, para tetua dan kepala keluarga bangsawan bergumam.

Sampai tahap ini, maksud Wang Chong mulai terlihat, namun bagaimanapun, terlalu banyak variabel di dalamnya.

“Kirim orang, awasi bergantian dua belas jam tanpa henti. Pertarungan antara militer dan kaum Ru ini, sepertinya akan segera mencapai titik krusial!”

Di selatan kota, seorang kepala keluarga memberi perintah, dan seperti dirinya, tak terhitung banyaknya kepala keluarga lain yang juga mengeluarkan perintah serupa.

…

“Tuan muda, apa yang harus kita lakukan?”

Taruhan baru saja diumumkan, kabar itu secepat kilat sampai ke kantor penasihat Shaozhang.

Seorang murid aliran Ru berlutut di tanah, menunggu jawaban dari atasannya, Li Junxian.

“Panah sudah terpasang di busur, tak bisa tidak dilepaskan. Ia sudah mendirikan panggung ini, apa pun yang kita lakukan takkan bisa menghentikannya. Sampaikan perintahku, kirim orang, awasi tanpa henti dua belas jam, jangan sampai orang-orang Raja Asing bisa berbuat curang pada serigala dan anjing itu.”

kata Li Junxian.

“Baik, hamba mengerti!”

Begitu suara itu jatuh, murid aliran Ru itu segera pergi.

Malam itu juga, serigala dan anjing itu diputus makanannya. Dan pada malam yang sama, entah terang-terangan atau sembunyi-sembunyi, entah berapa banyak mata sudah ditempatkan di sekeliling mereka.

Swoosh! Tengah malam buta, entah dari sudut mana, sepotong daging dilemparkan ke arah kandang di atas panggung. Namun, sebelum daging itu jatuh ke tanah, sebuah anak panah panjang melesat dari samping, dan pada saat yang sama terdengar suara tercekik dari sudut gelap, lalu hening tanpa jejak.

“Benar-benar bodoh! Begitu banyak orang yang menyaksikan, masih berani berbuat curang- itu sama saja mencari mati!”

Di kejauhan, di bawah atap tinggi sebuah rumah makan, cahaya bulan menyingkap samar sosok seorang pria bertopeng. Namun, tak seorang pun menyadarinya. Sosok itu segera menghilang kembali ke dalam bayangan.

…

Bulan tenggelam, bintang meredup, matahari pun terbit di ufuk timur. Hujan deras semalam telah lama reda. Dalam kegelapan malam, entah berapa banyak mata-mata dan pengintai lenyap tanpa suara. Di atas panggung tinggi, seorang pemburu gunung bernama Chen Dazhong terbangun dari tidurnya, meregangkan tubuh dengan malas, sama sekali tak tahu apa yang telah terjadi.

…

Bab 1298: Hukum Rimba!

“Xiao Hui! Kemari!”

Chen Dazhong berseru. Serigala itu segera bangkit, berlari ke sisi jeruji kandang, menjilat telapak tangan Chen Dazhong dengan patuh. Sejak jatah makanannya terputus, serigala itu tampak lesu, namun secara keseluruhan tidak banyak berubah.

Anak anjing di dalam kandang merengek, menggeliat, lalu merangkak mendekat. Serigala itu bahkan mendorongnya dengan lembut.

Melihat serigala dan anjing kecil itu hidup rukun, hati Chen Dazhong kembali dipenuhi keyakinan. Serigala yang ia besarkan sejak kecil, tak seorang pun lebih mengenalnya selain dirinya.

Serigala ini mengerti hati manusia. Bagaimanapun juga, meski lapar, ia tak mungkin memangsa anjing kecil yang tumbuh bersamanya sejak kecil.

Hanya dengan itu saja, raja asing itu pasti kalah.

Dari pagi hingga siang, jelas serigala dan anjing kecil itu kelaparan. Anak anjing merengek, sementara serigala jauh lebih tenang. Ia berjalan ke sudut, berbaring diam, menahan lapar tanpa sekalipun melirik anjing kecil itu.

“Bagus!”

Sorak-sorai terdengar dari segala arah. Wajah Chen Dazhong pun tampak lebih lega.

Sekejap, tibalah hari kedua. Serigala tidak setahan anjing dalam menahan lapar. Tubuhnya tampak jauh lebih kurus, perut kempis, sorot matanya lesu, jelas berada dalam kondisi sangat lapar. Namun tetap saja, ia tidak menunjukkan tanda-tanda ingin memangsa anjing kecil itu.

Hari ketiga pun tiba.

Rakyat berbondong-bondong berkumpul, memberi semangat pada serigala dan anjing kecil itu.

“Hebat! Bahkan harimau pun tak memangsa anaknya sendiri. Raja asing itu pasti kalah!”

Kerumunan bersorak penuh semangat.

Kabar itu menyebar, membuat seluruh kalangan Rumen menarik napas lega. Bagaimanapun, perkembangan ini jelas lebih menguntungkan pihak mereka.

“Anak baik, hebat sekali!”

Seorang pemburu di samping panggung menepuk bulu serigala, matanya berkaca-kaca, terharu hingga meneteskan air mata.

Hari keempat!

Serigala di dalam kandang sudah tinggal kulit dan tulang, berdiri pun goyah, suaranya melemah. Anak anjing di sampingnya juga tak jauh berbeda. Ia menggonggong pelan, lalu merangkak ke bawah tubuh serigala seperti biasa. Namun, serigala itu hanya menjilat bulunya dua kali, lalu mendorongnya menjauh, tanpa gerakan lain.

“Bagus!”

Sorak-sorai kembali menggema, penonton bersuka cita.

“Hou!”

Namun, tepat ketika semua orang bersorak, tiba-tiba terdengar auman. Hal yang tak seorang pun duga pun terjadi. Serigala abu-abu yang hampir sekarat itu, saat berjalan ke tepi kandang, mendadak berbalik, menampakkan taring tajamnya, lalu langsung menggigit leher anak anjing itu.

“Woof!” Anak anjing itu kejang dua kali, darah segar mengalir deras dari taring serigala.

Kelaparan membangkitkan sifat buas serigala. Terpancing aroma darah, serigala yang semula tampak jinak kini berubah liar. Ia meraung, menggigit dan merobek tubuh anak anjing dengan keganasan yang mengerikan.

“Ah!”

Jeritan bergema. Semua orang di bawah panggung terperangah, mata terbelalak, mulut ternganga.

Banyak rakyat tak sanggup melihat, memalingkan wajah dengan ngeri. Selama berhari-hari mereka terbiasa menyaksikan serigala dan anjing kecil itu bermain rukun, hingga dalam benak mereka tertanam keyakinan bahwa serigala itu takkan memangsa anjing kecil.

Karena itu, ketika tragedi ini terjadi, semua orang benar-benar tak siap, terkejut tanpa daya.

“Tidak!”

Di atas panggung, Chen Dazhong menjerit, berlari ke tepi kandang dengan wajah putus asa dan tak percaya.

“Lepaskan dia, kau binatang! Apa yang kau lakukan!”

Namun, serigala abu-abu itu tak mendengar. Sambil melahap tubuh anak anjing, mulutnya mengeluarkan suara mengerikan.

Mata hijau berkilat penuh bahaya, bulu di sekujur tubuh berdiri, cakar tajam mencuat.

Saat itu, serigala sama sekali tak menunjukkan sifat jinak yang biasa. Seluruh tubuhnya dipenuhi naluri liar dan agresif, tak berbeda dengan serigala hutan.

Boom! Saat Chen Dazhong berteriak di depan kandang, serigala itu, dengan moncong berlumuran darah, tiba-tiba berbalik menyerang. Taringnya yang tajam menghantam jeruji, berusaha menggigit tangan Chen Dazhong yang mencengkeram besi.

“Ah!”

Wajah Chen Dazhong pucat pasi, tubuhnya jatuh terduduk ketakutan.

“Kau gila! Bahkan aku pun tak kau kenali lagi!”

Namun, serigala itu seakan tuli. Gagal menyerang Chen Dazhong, ia mengamuk di dalam kandang, tubuhnya menghantam jeruji dengan keras. Sepasang mata merah menyala menatap tajam ke arah kerumunan, seolah hendak menerkam siapa saja.

“Hiii!”

“Bagaimana bisa begini?”

Kerumunan menjerit panik. Melihat serigala yang begitu asing dan buas, wajah orang-orang memucat, mereka mundur ketakutan.

“Celaka! Cepat laporkan pada Tuan Muda!”

Melihat keadaan itu, para murid Rumen yang bersembunyi di sekitar panggung berubah wajah. Mereka segera melesat secepat mungkin menuju kantor penasihat Shaozhang.

Bersamaan dengan itu, ratusan merpati pos beterbangan ke langit.

Bang!

Di tengah kekacauan, sebuah langkah berat terdengar di tangga panggung. Sosok Su Shixuan yang telah lama menghilang muncul kembali, mengenakan zirah hitam pekat, diiringi tujuh delapan pengawal. Ia naik ke atas panggung.

“Kau kalah.”

Di sisi Chen Dazhong, Su Shixuan berhenti, hanya mengucapkan satu kalimat.

Chen Dazhong terduduk lemas di tanah, terpaku tanpa daya, kehilangan semangat, sepatah kata pun tak sanggup ia ucapkan. Selama ini ia begitu yakin, serigala yang ia pelihara, kapan pun juga, tak mungkin memakan anjing yang ia rawat sendiri. Namun kenyataan justru memberinya sebuah tamparan keras.

Su Shixuan tidak melanjutkan ucapannya. Ia tahu Chen Dazhong masih belum bisa menerima kenyataan pahit ini. Setelah berkata demikian, Su Shixuan berdiri ke samping, bergabung dengan para pengawal, menundukkan tangan dengan khidmat, seolah tengah menunggu sesuatu.

Tak jauh dari panggung, cahaya berkilat, dan sesosok bayangan berbalut jubah biru, tampan dan berwibawa, berjalan keluar dari sebuah restoran, kedua tangannya bersedekap di belakang.

“Itu Raja Asing!”

Kerumunan di sekeliling sontak berseru kaget. Sosok yang tiba-tiba muncul itu bukan orang lain, melainkan Raja Asing yang namanya mengguncang seluruh ibu kota, sosok yang berada di puncak kekuasaan dan memicu badai opini di seantero negeri.

Wang Chong tidak mengucapkan sepatah kata pun. Di bawah tatapan ribuan pasang mata, ia melangkah naik ke atas panggung. Seketika itu juga, tubuhnya seakan memancarkan cahaya gemilang, menjadi pusat perhatian seluruh langit dan bumi. Dari segala penjuru restoran, tatapan orang-orang pun tertuju padanya.

“Wuusshh!”

Angin berdesir kencang. Di tepi panggung, dua bendera besar berkibar gagah: satu bertuliskan “Raja Asing”, satu lagi bertuliskan “Kekuasaan adalah Kebenaran”. Dua baris kata yang sama, dua bendera yang sama, namun dengan Wang Chong berdiri tegak di atas panggung, bersama bangkai anjing di dalam sangkar besi, dan serigala kelabu yang tampak gila serta penuh naluri menyerang, suasana yang tercipta kini terasa sangat berbeda.

“Hasilnya, semua orang sudah melihatnya sendiri…”

Jubah Wang Chong berkibar, kedua tangannya tetap di belakang, suaranya lantang bergemuruh, bergema laksana guntur di seluruh penjuru. Saat itu, kerumunan terdiam khidmat, tak seorang pun berani bersuara. Di hadapan jasad anak anjing yang masih hangat, tak ada kata yang bisa terucap.

“Seekor serigala, setelah dijinakkan, bisa tampak begitu penurut. Ia bisa menjaga rumahmu, menemani anak-anakmu bermain, hidup rukun dengan anjingmu, bahkan memberimu ilusi bahwa ia hanyalah seekor anjing, bukan serigala. Namun jangan pernah lupa- naluri haus darah, kebuasan itu, tertanam dalam darahnya. Begitu waktunya tiba, ia akan meledak, dengan cara paling mematikan, menerkam lehermu, sama seperti anjing itu. Inilah hukum rimba!”

Suara Wang Chong terdengar jelas di telinga setiap orang. Sementara itu, sang pemburu yang terduduk lemas di panggung tampak pucat pasi, tubuhnya bergetar hebat. Serigala kecil yang ia rawat sekian lama, pada akhirnya tetaplah seekor serigala buas.

“…Sekarang, Dinasti Tang menandatangani perjanjian damai dengan bangsa-bangsa sekeliling. Itu ibarat serigala dan anjing hidup berdampingan. Kita bisa berunding dengan mereka, bisa hidup damai bersama mereka. Tapi jangan lupa, serigala tetaplah serigala. Kapan pun kau lengah, ia akan menerkam lehermu dengan cara paling cepat dan paling kejam. Itulah hukum rimba, itulah sifat sejati bangsa barbar, bagaikan harimau dan serigala.”

“Dan untuk menghadapi harimau dan serigala, kita harus lebih buas daripada mereka!”

Wang Chong memberi isyarat pada seorang prajurit berzirah. Sang prajurit segera melangkah maju menuju sangkar besi. Serigala di dalamnya, begitu melihat seseorang mendekat, matanya memerah, giginya yang tajam menyeringai, tubuhnya merendah siap menerkam. Seolah hanya menunggu jarak cukup dekat untuk melancarkan serangan mematikan.

Namun-

Trang!

Suara baja bergemuruh. Prajurit kekar itu bahkan tak menoleh sedikit pun. Dengan lengan besar berotot penuh tenaga, ia menyodorkan tangannya ke dalam sangkar, mencengkeram leher serigala itu, lalu mengangkatnya tinggi-tinggi.

Serigala kelabu yang buas itu meronta hebat, berusaha melepaskan diri dan menyerang. Pemandangan itu membuat kerumunan kembali menjerit kaget. Namun sekejap kemudian- krek!- suara tulang patah terdengar. Serigala itu hanya sempat melolong rendah sekali, sebelum lehernya dipatahkan oleh kekuatan luar biasa sang prajurit. Tubuh dan kepalanya langsung terkulai, tergantung lemas di udara, tanpa lagi tanda-tanda kehidupan.

“Ah!”

Orang-orang menutup mulut, kembali menjerit ngeri.

“Lihatlah! Betapapun buas, betapapun haus darah seekor serigala, di hadapan prajurit yang lebih kuat, ia tak ada bedanya dengan anjing kecil yang baru saja ia lahap.”

“Inilah hakikat hubungan antarnegara. Dalam rimba gelap, yang melindungi kita bukanlah belas kasih, melainkan keberanian besar menghadapi kesulitan, dan kekuatan yang jauh lebih besar. Inilah- Kekuasaan! Adalah! Kebenaran!”

Kalimat terakhirnya bergema lantang, menghentak bumi.

…

Bab 1299: Menyentuh Hati!

Usai berbicara, tatapan Wang Chong menyapu seluruh kerumunan bagaikan kilat. Ia mengibaskan lengan bajunya, lalu berbalik pergi, meninggalkan panggung tanpa sedikit pun berhenti.

Di belakangnya, lautan manusia terdiam membisu.

Sunyi.

Sunyi yang mencekam.

Bahkan setelah Wang Chong pergi, di sekitar panggung, sepanjang Jalan Qinglong, hingga restoran dan kedai teh di kedua sisinya, para kepala keluarga bangsawan yang datang menyaksikan, semua berdiri terpaku, seolah membatu, tak bergerak sedikit pun.

Setiap orang masih terhanyut dalam guncangan yang baru saja mereka saksikan.

Meski Wang Chong telah pergi, bagi rakyat ibu kota, peristiwa ini jauh dari selesai. Saat Chen Dazhong membawa seekor serigala dan seekor anjing naik ke panggung, semua orang menganggapnya sekadar permainan. Banyak yang bahkan sudah lupa, di sisi panggung berdiri dua bendera, salah satunya bertuliskan “Kekuasaan adalah Kebenaran”.

Peristiwa ini adalah cara Wang Chong membuktikan pemikiran dan teorinya.

Namun ketika anjing itu digigit, dimakan, dan serigala itu akhirnya dibunuh, tak seorang pun bisa lagi tertawa. Tak seorang pun bisa menganggap semua ini permainan.

Fakta lebih kuat daripada seribu kata!

Dengan cara paling telanjang, paling tak terbantahkan, Wang Chong memperlihatkan hukum bertahan hidup ini kepada rakyat ibu kota, bahkan kepada seluruh rakyat Tang.

“Boom!”

Hanya sesaat setelah keheningan itu, seakan petir menggelegar di langit cerah, kerumunan pun bergemuruh hebat.

“Raja Asing benar! Kita semua salah!”

“Kita dulu begitu menyukai serigala itu, tapi pada akhirnya, ia tetap memangsa anjing itu. Serigala tetaplah serigala, takkan pernah berubah!”

“Orang-orang barbar dari empat penjuru selalu iri pada kemakmuran Tang Agung, selalu ingin menyerang Tang Agung. Sayang sekali semua orang telah dibutakan, hanya Raja Asing… hanya dia yang paling jernih pikirannya. Itulah sebabnya dia menulis buku ini! Raja Asing benar!”

……

Kerumunan bergemuruh, adegan yang terjadi di atas panggung tinggi itu, bagi banyak orang, mungkin seumur hidup takkan terlupakan. Seumur hidup akan terpatri dalam benak mereka.

“Jangan dengarkan omong kosongnya! Itu kebetulan, hanya kebetulan belaka, satu peristiwa sama sekali tidak bisa menjelaskan apa pun! Kalian harus percaya pada pemerintahan!”

Di tengah kerumunan, beberapa sarjana Ru berteriak lantang, namun tak seorang pun peduli. Tak seorang pun mau mendengar pendapat mereka. Semua suara mereka tenggelam oleh dengung massa. Seekor anjing, seekor serigala, telah membawa renungan yang belum pernah ada sebelumnya bagi orang-orang.

Tidak! Bukan hanya orang-orang di sekitar, melainkan memberi seluruh kekaisaran kesempatan untuk merenung!

“Habis sudah!”

“Keadaan gawat! Raja Asing menang! Jika begini terus, perdamaian antara kita dan Tang Agung pasti segera pecah! Segala usaha sebelumnya akan sia-sia!”

“Harus segera dilaporkan kepada Baginda!”

……

Di tengah kerumunan, para mata-mata wajahnya pucat pasi, menatap massa di depan, menatap bangkai serigala di atas panggung, lalu satu per satu mundur, bergegas menyebar ke segala arah.

Dan di ibu kota, peristiwa ini dengan cepat menyebar, dampaknya tak seorang pun bisa bayangkan. Hanya dalam setengah hari, kabar ini sudah tersebar ke seluruh ibu kota. Tak terhitung rakyat berbondong-bondong ke sana, sementara sesuai perintah Wang Chong, para pemburu telah mengatur agar ia pergi dengan aman.

Namun bangkai serigala dan anjing, beserta semua bercak darah, sama sekali tidak dibersihkan.

Saat menyaksikan pemandangan berdarah itu, setiap warga ibu kota yang melihatnya terguncang hebat. Justru karena sebelumnya semua orang mendengar tentang seekor serigala dan seekor anjing yang hidup rukun, bahkan sangat menyukai keduanya, sampai anak-anak pun bisa menggubah puisi kecil tentang persahabatan serigala dan anjing, maka akhirnya pemandangan berdarah di panggung itu menimbulkan guncangan besar.

Banyak orang bergegas ke bawah panggung, melihat sisa-sisa jejak, bercak darah merah menyala, mulut mereka ternganga, lama sekali terdiam tanpa bisa berkata sepatah pun.

Kenyataan yang kejam, hancurnya dongeng, ditampilkan di depan mata dengan cara telanjang, bahkan dingin, tanpa belas kasihan. Suasana seluruh ibu kota menjadi muram, seakan ada sebongkah batu raksasa menekan di atas kepala semua orang, begitu berat hingga membuat mereka sulit bernapas.

Sehari berlalu, rakyat berbisik-bisik, membicarakan peristiwa itu. Membicarakan “serigala jinak”, “anjing malang”, membicarakan “ledakan naluri”, “darah terakhir”, serta kata-kata Raja Asing sebelum pergi.

Harimau tetaplah harimau, serigala tetaplah serigala! Bagaimanapun juga, itu takkan pernah berubah!

Kata-kata ini tertanam dalam-dalam di benak semua orang, berakar kuat. Kekuasaan adalah kebenaran, sebelumnya hanya sebuah kalimat, sebuah pemikiran, sebuah gagasan baru, namun pada saat itu, ia berubah menjadi kenyataan keras yang tak terbantahkan!

Kau bisa membantah sebuah teori, tapi tak bisa membantah fakta yang sudah nyata!

Wang Chong dengan cara khusus, memberi semua orang sebuah pelajaran.

Dalam dimensi yang tak terlihat, pengaruh peristiwa ini terus berkembang. Beberapa hari pertama, rakyat ibu kota masih membicarakan “anjing malang itu”, “serigala yang kalap”, tetapi pada hari ketiga, tak seorang pun lagi membicarakan “serigala dan anjing”, melainkan berkembang ke sesuatu yang lebih tinggi.

“Ayah! Perdamaian sama sekali tidak tepat, kau juga sudah lihat, seekor serigala yang dijinakkan sejak kecil, pada akhirnya tetap ingin minum darah dan makan daging! Raja Asing tidak salah, kalau begini terus, pasti akan terjadi sesuatu!”

“Dasar tolol! Kau baru baca beberapa buku! Tidak dengar apa kata para guru? Berapa banyak orang mati di perbatasan, apa kau juga ingin mati di sana? Lagi pula, beberapa waktu lalu, orang Hu yang datang ke ibu kota juga kau lihat, bukan? Mereka hanyalah orang biasa, pria wanita, tua muda, tak ada bedanya dengan kita. Perang itu hanya ulah para jenderal yang ingin mencari jasa!”

“Yang lemah dimakan yang kuat, yang kuat bertahan, itulah hukum rimba, juga kebenaran antarnegara. Serigala bisa hidup damai dengan anjing, tapi apa hanya demi beberapa hari kedamaian itu, kita rela akhirnya mati di perut serigala? Itu sungguh bodoh! Seorang lelaki sejati tak boleh hanya memikirkan dirinya sendiri, seperti Raja Asing, harus memikirkan seluruh rakyat dunia, itulah sikap seorang pria sejati!”

“Bocah kurang ajar! Berani sekali kau bicara begitu pada ayahmu! Akan kupukul sampai mati kau, bajingan!”

……

Di ibu kota Tang Agung, di sebuah rumah di selatan kota, lampu menyala terang. Dari jendela terdengar perdebatan ayah dan anak, namun segera berubah menjadi pertengkaran, lalu menjadi teriakan makian dan suara pukulan. Suara istri yang mencoba melerai dan tangisan tak henti-hentinya terdengar. Tak jauh dari sana, di bawah pohon huai tua, juga terdengar pertengkaran sengit.

“Ini urusan serigala dan anjing? Mana mungkin urusan negara disamakan dengan serigala dan anjing, itu omong kosong belaka!”

“Zhang Tiezhu, kau masih belum paham? Mengapa bangsa barbar dari empat penjuru dulu tak mau berdamai, tapi sekarang mau? Bukankah karena melihat Tang Agung kita kuat? Hanya keberanian dan kekuatan militerlah yang menjadi dasar keamanan negara. Itu kata-kata Raja Asing dalam bukunya, dan itu pula yang nyata-nyata terjadi di depan mata kita. Kau punya mata, tapi kenapa tak bisa melihat hal yang begitu jelas?”

“Bagaimana bisa disamakan? Perdamaian itu sulit didapat, Li Heli, apa kau ingin perang? Ingin rakyat sengsara? Kau benar-benar bebal, tak bisa diperbaiki! Sia-sia dulu aku minum arak bersamamu. Orang sepertimu, sungguh hama negara!”

“Apa kau bilang, Zhang Tiezhu, apa yang kau bilang! Aku takkan biarkan kau begitu saja!”

……

Brak! Meja kursi terbalik, bahkan kaki bangku patah. Lantai penuh pecahan piring mangkuk, kacang goreng untuk teman minum arak berserakan ke mana-mana. Dua tetangga yang akrabnya seperti saudara kandung, puluhan tahun tak pernah berselisih, kali ini di bawah pohon huai tua, awalnya hanya minum arak sambil menikmati angin malam, bercakap-cakap, melepas penat.

Namun, jika berbicara tentang keadaan belakangan ini, dari istana hingga rakyat jelata, perdebatan mengenai “Perang dan Damai”, Kekuasaan Adalah Kebenaran dan Teori Kebajikan dan Keadilan berlangsung sangat sengit. Puluhan tahun persaudaraan kini tak lagi bisa dipertahankan. Dari awal hanya wajah memerah dan urat leher menegang, hingga akhirnya berujung pada perkelahian besar, saling memutus hubungan, bahkan anjing di halaman pun ikut menggonggong, membuat suasana kacau tak terkendali.

Menyangkut persoalan ini, setiap orang bersikap amat serius. Karena semua orang paham, ini bukan sekadar cerita sejarah liar, bukan pula kabar angin, apalagi bahan obrolan santai di waktu senggang. Ini menyangkut jutaan rakyat di seluruh negeri, termasuk kau, aku, dia, setiap orang, bahkan anak cucu di masa depan.

Sedikit saja lengah, seluruh permainan bisa hancur, bahkan seluruh dunia bisa berubah menjadi ladang pembantaian. Harga yang harus dibayar terlalu besar, tak seorang pun sanggup menanggungnya. Justru karena memahami akibat itu, maka dalam persoalan ini, tak ada seorang pun yang mau mundur. Ayah dan anak, saudara, tetangga… bahkan sahabat yang seumur hidup tak pernah bertengkar, kini tak bisa lagi menertawakan masalah ini seolah tak terjadi apa-apa.

Dan perselisihan, pertentangan, tak hanya terjadi di kalangan rakyat biasa. Bahkan di dalam sekolah, antara guru dan murid pun pecah konflik karenanya.

“…Guru, bukan berarti aku menentang Anda! Tetapi demi negara dan dunia, di hadapan bangsa, tak ada lagi guru dan murid, tak ada lagi teman sekampung, tak ada lagi kawan sekelas. Yang ada hanyalah kebenaran agung. Anda mengatakan ‘Hukum Rimba’ adalah ajaran binatang, dan semua tentara harus dibubarkan. Maaf, murid tak bisa menyetujui hal itu.”

“Dasar murid tak tahu diri! Ke mana perginya pelajaranmu tentang ren, yi, li, zhi, xin- kebajikan, keadilan, kesopanan, kebijaksanaan, dan kepercayaan? Raja Perbatasan itu binatang buas, apakah kau juga binatang buas? Apa itu ‘Kekuasaan Adalah Kebenaran’? Itu ajaran sesat! Itu akan menjadikan seluruh dunia negeri para binatang. Tanpa kebajikan dan keadilan, hanya mengenal kekuasaan, hanya tahu tipu daya, bagaimana rupa dunia ini kelak? Aku mengajar seumur hidup, melahirkan murid sepertimu, sungguh memalukan!”

“Guru, Anda salah! Sekalipun Anda guru saya, saya tetap harus berkata! Bahkan jika Nabi Kongzi sendiri berbuat salah, murid wajib menegurnya, barulah tidak mengkhianati ajaran beliau. Raja Perbatasan itu penuh darah dan semangat. Dalam Perang Barat Daya, dalam Pertempuran Talas, ia selalu maju di garis depan, memimpin pasukan, membalikkan keadaan. Tanpa dia, entah berapa banyak rakyat Tang sudah mati. Seorang pahlawan seperti itu, di mulut Anda justru disebut binatang? Jika maju ke medan perang, menyelamatkan negara dan rakyat adalah binatang, maka murid rela menjadi binatang semacam itu!”

Bab 1300: Badai Pemikiran!

“Kau! Keterlaluan!”

“Guru, ajaran Konfusianisme sejatinya adalah untuk menyejahterakan umat manusia. Benar adalah benar, salah adalah salah. Apa yang bermanfaat bagi rakyat dunia, itulah yang utama. Teori Raja Perbatasan juga demi negara. Guru, perdamaian tentu tak salah, tetapi seperti yang dikatakan Raja Perbatasan, perdamaian harus dipertahankan dengan usaha, dengan kekuatan yang tangguh, bukan dengan kompromi dan penyerahan. Guru, pernahkah Anda berpikir, jika Utsang, Tujue Timur dan Barat, Goguryeo, Mengshezhao… semua negara itu pura-pura melemahkan Tang, pura-pura damai, pura-pura melucuti senjata, lalu ketika waktunya tepat, mereka menyerang Tang? Jika itu benar-benar terjadi, Guru, pernahkah Anda membayangkan akibatnya?”

“Omong kosong! Jika semua hanya berdasarkan ‘jika’, dunia ini masih punya harapan apa? Untuk meraih perdamaian, seharusnya dengan ajaran, dengan membimbing, dengan mengubah bangsa barbar. Membuat mereka mengerti bahwa kedamaian dan kemakmuran bisa diraih dengan tangan mereka sendiri, bukan dengan perang. Ucapan kalian sekarang justru mendorong agresi bangsa barbar! Jika teori itu dijalankan, di mana lagi ada perdamaian? Sungguh memalukan! Kau muridku, tapi menjunjung ajaran sesat ini seolah kebenaran. Aku umumkan sekarang, kau resmi dikeluarkan dari sekolah. Kau tak lagi murid Konfusianisme!”

……

Kalimat terakhir itu menggema bagai guntur, membuat seluruh ruang kelas seketika hening. Lama kemudian, terdengar satu suara:

“Terima kasih, Guru!”

Lalu sosok itu melangkah keluar dari sekolah, dengan punggung yang ringan dan bebas. Ayah dan anak, saudara, tetangga, guru dan murid… konflik semacam ini terjadi di selatan kota, utara kota, timur, barat, di ibu kota, bahkan di ribuan rumah di seluruh sembilan provinsi.

Dengan Kekuasaan Adalah Kebenaran sebagai titik awal, hingga uji coba serigala dan anjing di Jalan Qinglong, sampai serigala lapar melahap anjing, dan Wang Chong naik ke panggung tinggi. Baru pada saat itu, cara Wang Chong dianggap benar-benar tuntas. Dan gagasan-gagasan seperti “Kekuasaan Adalah Kebenaran”, “Hukum Rimba”, “Yang Lemah Dimakan Yang Kuat”, “Dengan perang perdamaian bertahan, dengan kompromi perdamaian binasa”, barulah benar-benar meresap ke dalam hati rakyat, diterima masyarakat, tak lagi hanya berhenti di atas kertas.

Itu bagaikan badai, menyapu seluruh kekaisaran dengan kecepatan mencengangkan. Seruan “ingin damai, bukan perang” yang tadinya bergema, tiba-tiba meredup. Di jalanan tak lagi terlihat arak-arakan massa. Sebaliknya, di rumah makan, kedai teh, penginapan… di mana pun orang berkumpul, semua membicarakan dan memperdebatkan gagasan baru Kekuasaan Adalah Kebenaran.

Karena perbedaan pemikiran, karena perbedaan pandangan, banyak orang bersikeras dengan pendapat masing-masing. Kekacauan meluas, kerusuhan pun semakin besar.

Bagaikan angin musim semi yang menyentuh tanpa suara, sebuah buku karya Wang Chong membangunkan rakyat kekaisaran dari tidur panjang, menggugah mereka untuk berpikir.

Namun bagi negeri-negeri tetangga di sekitar Tang yang memperhatikan badai ini, jelas ini bukan kabar baik. Semua kerajaan merasakan kecemasan dan kegelisahan dari perdebatan besar ini.

“Kami meremehkannya!”

Di dataran tinggi Utsang, di luar ibu kota, Dalun Qinling memejamkan mata, mendongakkan kepala, berdiri tak bergerak. Angin menderu, membuat jubahnya berkibar keras. Saat itu, benaknya dipenuhi gelombang pikiran yang tak henti-henti.

Dalam pertarungan ini, Konfusianisme sebenarnya sudah memegang keunggulan. Dengan memanfaatkan arus besar dunia, ditambah kejenuhan rakyat dan kerinduan akan kedamaian, mereka menekan faksi militer Tang hingga tak bisa bernapas. Jika tren ini berlanjut, dari kejayaan menuju kemunduran, mungkin Tang akan jatuh pada masa kini juga.

Arus besar ini sudah terbentuk. Bahkan Dalun Qinling pun sulit mengubah keadaan ini.

Ini adalah sebuah pertarungan antara satu orang melawan seluruh dunia, juga pertarungan antara satu hati melawan jutaan manusia. Sejak awal, kemenangan hampir mustahil, namun dalam pertempuran ini, Wang Chong justru menang. Setidaknya sampai saat ini, ia telah menunjukkan kemampuan untuk mengubah segalanya. Dengan menulis buku dan mengemukakan gagasan, menggunakan perumpamaan seekor serigala dan seekor anjing untuk menggambarkan situasi di sekeliling, hanya dengan mengorbankan nyawa seekor anjing dan seekor serigala, Wang Chong berhasil membalikkan arus perdamaian yang sedang menguat. Bahkan Dalun Qinling pun tak bisa menahan diri untuk memuji dan mengaguminya.

“Anak ini bisa menjadi ancaman terbesar bagi hati bangsa U-Tsang, bukan tanpa alasan,” gumam Dalun Qinling dalam hati. Hanya dengan cara yang ringan namun berdampak besar ini, Raja Asing dari Tang sudah cukup untuk masuk ke jajaran para ahli strategi terhebat di dunia.

“Yang Mulia, apa yang harus kita lakukan sekarang? Dari situasi ini, tampaknya kita sudah tak mampu lagi mengubah keadaan Tang. Begitu para ahli militer Tang kembali berkuasa, U-Tsang pasti akan menjadi sasaran pertama. Yang paling penting, kita sudah tidak boleh lagi mengalami kekalahan,” suara berat terdengar dari belakang. Jenderal besar dari faksi Yajuelong, Nangri Songtian, berbicara dengan mata penuh kekhawatiran. Setelah serangkaian pertempuran besar, U-Tsang kehilangan banyak pasukan, hampir tak ada kekuatan tersisa. Dari empat faksi besar, hanya pasukan Yajuelong dan pasukan di ibu kota yang masih memiliki kekuatan untuk bertarung. Inilah salah satu alasan U-Tsang terpaksa berkompromi dengan kaum Ru.

“Tenang saja! Perang ini masih jauh dari akhir. Menurut pepatah Tang, baru setelah peti mati ditutup barulah segalanya bisa diputuskan. Meskipun kaum Ru kalah dalam gelombang ini, mereka bisa bertahan di Tiongkok selama ribuan tahun karena memiliki keunggulan tersendiri. Aku percaya mereka masih punya langkah cadangan. Selain itu…” Dalun Qinling tiba-tiba membuka mata, tangan kirinya merogoh lengan baju kanan, mengeluarkan sepucuk surat yang sudah lama dipersiapkan.

“Seorang sahabat lamaku di Tiongkok sepertinya sudah saatnya turun tangan. Kirimkan surat ini. Setelah menerimanya, aku yakin dia tahu apa yang harus dilakukan.”

Melihat surat itu, hati Nangri Songtian sedikit bergetar. Sama seperti para perdana menteri besar lainnya, setiap Dalun U-Tsang, baik dari empat faksi besar maupun seperti Dalun Qinling yang menjabat sebagai Perdana Menteri Kekaisaran, hampir semuanya pernah berkelana ke Tiongkok sebelum naik jabatan. Hanya saja, saat itu nama mereka belum dikenal, sehingga tak banyak yang memperhatikan.

“Baik, hamba akan melaksanakan.” Nangri Songtian menerima surat itu dengan hormat, lalu berbalik pergi.

……

“Sebarkan perintahku, seluruh pasukan bersiap siaga!”

Di pegunungan Sami, wilayah Xitujue yang jauh, reaksinya jauh lebih sederhana dibandingkan U-Tsang. Begitu mendengar perubahan besar di Tang, Wunu Shibi langsung merasa terancam dan segera memerintahkan pasukannya untuk berjaga.

“Apakah ada kabar baru dari para mata-mata kita di ibu kota?”

Di puncak Sami, Wunu Shibi berdiri tegak dengan kedua tangan bertumpu pada pedang, seperti tombak yang menjulang. Di depannya, seorang mata-mata Xitujue berlutut dengan satu kaki.

“Lapor, Tuan! Hampir semua mata-mata kita sudah berkumpul di ibu kota. Semua orang sedang memantau perubahan ini. Begitu ada kabar baru, segera akan dilaporkan.”

Kepala mata-mata itu berkata dengan hormat, lalu segera mundur.

Di Kekhanan Xitujue, Kekaisaran Goguryeo, hingga Mengshezhao, suara kepakan sayap burung elang dan merpati tak henti-hentinya terdengar. Ribuan burung pengirim pesan terbang menuju ibu kota Tang, jumlah dan frekuensinya berlipat berkali-kali dari biasanya.

……

Sementara di berbagai wilayah pasukan bersiaga penuh, suasana di Kantor Gubernur Anxi justru sangat berbeda.

“Bagus!”

Gao Xianzhi perlahan meletakkan surat di tangannya, matanya berkilat seperti batu berat yang jatuh.

“Wang Chong, kerja bagus! Kali ini aku akhirnya bisa bernapas lega!”

“Changqing, apakah ada kabar dari para mata-mata kita di berbagai negeri?” Gao Xianzhi menoleh pada Feng Changqing di sampingnya.

“Hehe, hampir semua negeri kini ditarik oleh Raja Asing. Bahkan dalam tidur pun mereka pasti masih memikirkan hal ini. Dari laporan para mata-mata, peristiwa di ibu kota sudah membuat mereka gelisah dan tak bisa makan dengan tenang.” Feng Changqing tersenyum.

Saat itu juga, Feng Changqing merasa kagum pada Wang Chong. Ia dan Gao Xianzhi dikenal sebagai “Dua Permata Kekaisaran”: satu unggul dalam strategi, satu unggul dalam militer, saling melengkapi. Namun kecerdikan Wang Chong bahkan melampaui mereka berdua.

Ini bukan lagi sekadar strategi militer atau urusan logistik. Buku yang dikirim dari ibu kota, Kekuasaan adalah Kebenaran, sudah ia baca berulang kali, setiap kalimatnya ia resapi dalam-dalam.

Feng Changqing mengakui dirinya berbakat luar biasa- kalau tidak, ia takkan berani merekomendasikan diri untuk menemui Gao Xianzhi. Namun dalam hal menulis dan menyusun gagasan, ia harus mengakui Wang Chong jauh di atas dirinya.

“Sebarkan perintah, awasi ketat negeri-negeri sekitar. Begitu ada gerakan, segera bertindak!”

“Siap!”

Seorang perwira Anxi segera menerima perintah dan pergi.

Sebuah buku, sebuah strategi, mampu mengguncang seluruh situasi di sekitar Tang, mengubah arah arus dunia. Hal semacam ini, hanya Wang Chong yang bisa melakukannya!

……

Tak usah bicara tentang negeri-negeri sekitar, saat ini di ibu kota sendiri suasana mencekam. Semua kabar berpusat di Kantor Penasihat Shaozhang, begitu pula semua tekanan.

“Tuan Muda, apa yang harus kita lakukan? Sekarang seluruh dunia sedang heboh membicarakan buku Raja Asing itu. Bahkan di akademi-akademi Ru, para murid dan guru mulai berdebat soal ini. Tindakan Raja Asing sudah mulai mengguncang fondasi ajaran kita. Sejak masa Kaisar Wu dari Han, ketika semua aliran dilarang dan hanya Ru yang dijunjung tinggi, belum pernah ada hal seperti ini terjadi. Jika tidak segera dihentikan, jika dibiarkan berkembang, aku khawatir seribu tahun kejayaan Ru akan hancur seketika!”

Di Kantor Penasihat Shaozhang, Song Lao, Zhu Jing, Jian Gui, gadis berbaju putih, dan banyak tokoh Ru lainnya berkumpul. Suasana tegang menyelimuti ruangan.

Kaum Ru terus memantau perkembangan ini, dan harus diakui, dalam “Peristiwa Serigala dan Anjing”, Wang Chong telah memperdaya seluruh kaum Ru. Ia bukan hanya membuktikan pandangannya kepada rakyat, tetapi juga membuat kaum Ru sama sekali tak mampu membalas.

Pada awalnya, semua orang bahkan sempat mengira bahwa mereka telah menang. Sebab serigala dan anjing milik Wang Chong bisa hidup berdampingan dengan damai di dalam kandang, yang justru membuktikan kebenaran ajaran Konfusianisme tentang “ren yi”- kemanusiaan dan keadilan. Dengan ulah Wang Chong itu, kaum Konfusianis bahkan tidak perlu lagi mengirim orang untuk menyebarkan ajaran mereka. Bahkan Li Junxian pun lebih dulu memerintahkan agar pawang binatang yang sudah dipanggil segera dipulangkan.

Namun hasil akhirnya…

Membuat semua orang dari kalangan Konfusianis benar-benar merasakan betapa hebatnya Raja Asing dari Dinasti Tang itu.

Yang paling mengkhawatirkan bukanlah kejadian itu sendiri, melainkan arah perkembangan peristiwa selanjutnya! Jika tidak segera dihentikan, seluruh jerih payah kaum Konfusianis bisa hancur seketika.

…

Bab 1301 – Kuil Suci Konfusianisme

“Serahkan urusan ini padaku!”

Li Junxian, berpakaian putih panjang yang menjuntai hingga ke tanah, tiba-tiba membuka suara. Dibandingkan beberapa hari lalu, wajahnya jauh lebih pucat, dan di antara alis matanya tampak jelas gurat kelelahan. Jelas sekali ia tidak tidur nyenyak selama beberapa hari ini. Cara “menyerang” Wang Chong adalah sesuatu yang belum pernah ia temui sebelumnya. Di Tang, tak seorang pun pernah bertindak seperti itu.

Namun, itulah memang Raja Asing dari Tang.

“Yang kuat adalah kebenaran”- gagasan itu kini menyebar dari hari ke hari di kalangan rakyat. Li Junxian sangat paham apa yang akan terjadi bila tren ini terus berkembang. Namun setelah berpikir berhari-hari, ia tetap tidak menemukan cara yang baik untuk menghadapinya. Metode Wang Chong terlalu cerdik, bukan hanya menyebarkan gagasannya sendiri, tetapi juga menutup mulut mereka.

“Bukan hanya itu, Dalun Qinling dari U-Tsang, Wunushi Bi dari Tujue Barat, Ashina Tuozhen dari Tujue Timur, Kaisar Yeon Gaesomun dari Goguryeo, bahkan dari Da Shi pun semuanya mengirim surat, mendesak kita menghentikan hal ini. Dari laporan para mata-mata kita di berbagai negeri, di dalam negeri mereka sendiri sudah muncul suara-suara penentangan, menyerukan pembatalan semua perjanjian dengan kita, bahkan ada yang membicarakan untuk memanggil kembali seluruh pasukan yang sudah dibubarkan!”

Pada saat itu, sebuah suara terdengar. Zhujing, yang bertugas mengurus intelijen, melangkah maju dan berbicara.

“Buzz!”

Mendengar kata-kata itu, Li Junxian dan semua ahli Konfusianis di ruangan itu serentak menegang, mengangkat kepala.

“Kapan itu terjadi? Apakah pihak istana sudah menerima kabar ini?” tanya Li Junxian.

“Itu surat pribadi, baru beberapa hari lalu. Karena khawatir tekananmu terlalu besar, kami tidak segera memberitahumu,” jawab Zhujing.

Mendengar itu, semua orang di ruangan menghela napas lega. Karena jika hanya surat pribadi, berarti masih ada ruang untuk meredakan keadaan. Jelas sekali, negara-negara itu pun tidak benar-benar ingin berperang dengan Tang. Namun mereka semua sudah merasakan ancaman besar dari tindakan Wang Chong dan badai yang melanda ibu kota, sehingga menaruh harapan pada Konfusianis untuk menghentikan memburuknya keadaan.

“Sesungguhnya, bukan hanya negara-negara itu. Perdana Menteri, Taishi, bahkan Pangeran Qi juga sudah beberapa kali mengirim surat, menanyakan bagaimana kita akan menangani masalah ini,” ucap Song Lao sambil menghela napas.

Tekanan yang dihadapi Konfusianis bukan hanya dari negeri-negeri tetangga, tetapi juga dari dalam istana. Baik Pangeran Qi, Taishi, maupun Perdana Menteri, semuanya adalah sekutu penting Konfusianis.

Penyebaran gagasan Wang Chong tentang “yang kuat adalah kebenaran” di ibu kota dan seluruh sembilan provinsi sudah jelas terlihat oleh semua orang. Bahkan Putra Mahkota, Pangeran Qi, dan Perdana Menteri pun menaruh harapan pada Konfusianis untuk mengubah situasi saat ini.

Di sisi lain, seorang gadis berpakaian putih hanya menggigit bibirnya, menahan diri untuk tidak berbicara. Junxian Gongzi sudah memeras seluruh tenaga dan pikirannya, tekanan yang ia tanggung sudah cukup berat, tak perlu lagi ditambah beban baru.

Sekejap, aula besar itu menjadi sunyi senyap, seakan mati. Semua mata tertuju pada satu arah, setiap tatapan membawa tekanan tak kasatmata.

Li Junxian adalah pemimpin Konfusianis. Jika ada seseorang di dunia ini yang bisa menandingi Wang Chong, mungkin hanya dia.

“Aku mengerti!”

Setelah lama terdiam, akhirnya Li Junxian membuka suara. Sejenak, ribuan pikiran melintas di matanya, hingga akhirnya sorot matanya menjadi tegas.

“Demi tugas besar persatuan dunia, siapa pun hanyalah kecil dan tak berarti. Warisan ribuan tahun Konfusianis, di hadapan kesempatan yang belum pernah ada sebelumnya, tidak boleh hancur di tanganku, apalagi di tangan Raja Asing itu.”

“Siapkan untukku, aku akan mandi dan berganti pakaian. Aku harus pergi ke Kuil Suci!”

Buzz!

Mendengar kata “Kuil Suci”, semua orang di aula itu terkejut. Wajah mereka memancarkan rasa hormat yang bahkan lebih besar daripada saat berhadapan dengan Li Junxian sendiri.

“Gongzi, apakah Anda hendak…” Song Lao maju selangkah, membungkuk dengan hati-hati.

“Ya!” Li Junxian mengangguk mantap.

“Ini adalah pertarungan gagasan. Bukan hanya menyangkut Konfusianis, pada saat seperti ini, sudah seharusnya aku menemuinya.” Li Junxian menghela napas.

…

Dua jam setelah rapat di aula besar itu berakhir, sebuah kereta sederhana dan rendah hati menyusup ke dalam arus manusia yang padat, melewati jalan-jalan berliku, hingga akhirnya tiba di barat laut ibu kota, di sebuah hutan plum yang berdampingan dengan istana kekaisaran.

Hutan plum ini berbeda dari tempat mana pun. Di pintu masuknya berdiri dua tiang bendera naga emas yang berkibar gagah. Di kedua sisinya berjaga pasukan Yulinjun dan Jinwuwei, yang biasanya hanya ada di dalam istana.

Jelas sekali, tempat ini bukanlah tempat yang bisa dimasuki rakyat biasa.

Li Junxian hanya menunjukkan sebuah tanda pinggang, tanpa pemeriksaan apa pun ia segera diizinkan masuk ke dalam hutan plum.

Sunyi. Hening.

Sulit dibayangkan bahwa di dalam ibu kota masih ada tempat yang begitu terpencil. Menyusuri jalan setapak yang berliku, akhirnya kereta berhenti di depan sebuah bangunan megah berkilauan emas dan giok.

“Gongzi, kita sudah sampai!”

Seorang murid Konfusianis segera turun, membuka pintu kereta. Li Junxian mengibaskan jubahnya, melangkah keluar. “Dupp!” Begitu kakinya menapak tanah, aroma khas bunga plum langsung menyusup ke hidungnya.

“Sudah lama aku tidak datang ke sini!”

Li Junxian menarik napas panjang, menatap sekeliling yang begitu akrab, hatinya dipenuhi rasa haru.

Ketika ia menoleh, matanya langsung tertuju pada sebuah istana besar. Di atas istana itu tidak ada papan nama, hanya sebuah batu besar berdiri sekitar sepuluh langkah dari gerbang. Pada batu itu tertulis dengan cat merah beberapa huruf besar:

“Pemimpin Segala Konfusianis”

Di bawahnya tertera sebuah cap kerajaan dengan tulisan: “Atas Mandat Langit”

Dari bekas-bekas pudar di batu itu, jelas sudah berusia sangat panjang.

“Cap Kekaisaran Gaozong!”

Li Junxian menatap batu nisan itu, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Sepanjang sejarah, selain “Dacheng Zhisheng” dan “Ya Sheng Mengzi”, para kaisar jarang memberikan cap giok dengan tulisan merah kepada kaum Ru. Terlebih lagi, gelar “Pemimpin Sepuluh Ribu Ru” bukanlah sesuatu yang bisa ditanggung oleh sembarang orang. Hanya dengan adanya penjagaan Jinwu Wei dan cap giok dari Kaisar Gaozong saja, sudah cukup menunjukkan bahwa orang yang tinggal di dalam istana berlapis emas ini memiliki kedudukan luar biasa, tak bisa dibandingkan dengan orang biasa.

Lengan jubah Li Junxian berkibar, matanya menatap istana di hadapannya, pikiran demi pikiran melintas di benaknya. Di luar kota kekaisaran, di sudut barat laut, berdiri hutan plum dan istana yang tersembunyi di dalamnya. Tak banyak orang awam yang mengetahuinya, namun di kalangan Ru, semua daru, hongru, boru, hingga rujia, menempatkan tempat ini pada kedudukan tertinggi.

Inilah benar-benar kuil suci Konfusianisme!

Karena yang tinggal- atau lebih tepatnya dipuja- di sini, adalah “pemimpin spiritual sejati” dari seluruh dunia Konfusianisme.

“Jika junzi berbelas kasih, tiada yang tak berbelas kasih; jika junzi berbuat benar, tiada yang tak benar; jika junzi lurus, tiada yang tak lurus!”

“Yang bergembira atas kegembiraan rakyat, rakyat pun bergembira atas kegembiraannya; yang bersedih atas kesedihan rakyat, rakyat pun bersedih atas kesedihannya.”

“Rakyat adalah yang paling berharga, negara berada di urutan kedua, sedangkan penguasa paling ringan. Maka, memperoleh rakyat berarti menjadi putra langit; memperoleh putra langit berarti menjadi penguasa feodal; memperoleh penguasa feodal berarti menjadi pejabat agung…”

…

Ketika Li Junxian tiba di depan kuil suci itu, suara lantang membaca kitab terdengar dari dalam. Berbeda dengan sekolah biasa, suara yang keluar bukanlah suara anak-anak, melainkan suara-suara tua, entah dari para sesepuh berusia lanjut, atau para daru dan hongru berusia lima puluh hingga enam puluh tahun.

“Gongzi, Zhuzi sudah mengetahui kedatanganmu, silakan masuk.”

Tak lama kemudian, seorang sarjana tua berambut putih di pelipis, mengenakan jubah abu-abu, melangkah keluar melewati ambang pintu. Jika ada orang lain yang melihatnya, pasti akan terkejut, sebab ia adalah daru terkenal di seluruh wilayah Hunan-Xiang. Dua puluh tahun lalu, sebuah karya berjudul Tong Ru Lun tersebar ke seluruh negeri, dijadikan pedoman oleh kaum Ru.

Konon ia sudah lama meninggal, namun siapa sangka, ia sebenarnya masuk ke kuil suci ini, mengikuti seseorang selama lebih dari sepuluh tahun.

“Terima kasih!”

Li Junxian membungkuk hormat, lalu mengibaskan jubahnya dan melangkah masuk ke dalam istana.

Di dalam istana, suasana hening. Tak terlihat seorang pun penjaga Jinwu Wei atau pasukan Yulin. Hanya ada tungku dupa di kedua sisi, mengeluarkan aroma harum bercampur wangi kesturi. Di depan tungku berbentuk naga, harimau, dan bangau, para daru dan hongru berusia di atas lima puluh tahun duduk bersila di lantai. Ada yang menulis dan menyalin kitab, ada yang memejamkan mata merenung, seolah sedang meneliti ilmu.

Mereka semua tenggelam dalam kesibukan masing-masing. Saat Li Junxian masuk, tak seorang pun menoleh, dan ia pun tak mempermasalahkannya. Ia berjalan melewati mereka, menuju bagian dalam.

Suara bacaan semakin jelas. Setelah melewati sebuah pintu istana, di bagian belakang, Li Junxian melihat sebuah pelataran batu, dan di sana berdiri sebuah gubuk jerami sederhana, bersih, dan rapi. Di balik kemegahan istana, berdiri rumah kecil yang begitu sederhana- jika tidak melihatnya sendiri, sulit dipercaya.

Meski sederhana, gubuk itu memancarkan kesan suci, bersih, dan luhur. Bukannya merendahkan kemegahan istana di sampingnya, justru membuat istana itu tampak kecil dan tak sebanding. Seolah-olah gubuk jerami itu, bersama hutan plum dan bambu di sekitarnya, berada di dunia yang berbeda.

Meskipun terasa aneh, Li Junxian tetap tenang.

Para daru dan hongru dengan jubah berkibar terus melintas di pelataran, ada yang masuk ke gubuk, ada yang keluar. Hati Li Junxian tergerak, ia pun segera melangkah mendekat. Di depan pintu gubuk, ia melihat para daru, hongru, dan sarjana tua berbaris rapi, berlutut di tanah, dengan penuh hormat mengikuti seorang tokoh membaca kitab.

Sikap mereka begitu khidmat, layaknya murid muda yang belajar dari guru besar.

Padahal, di tanah sembilan benua, setiap dari mereka adalah tokoh terhormat. Dengan ilmu setinggi itu, mereka tak perlu lagi belajar dari siapa pun. Namun di dalam gubuk ini, mereka rela berlutut seperti anak kecil, tanpa rasa malu, bahkan merasa terhormat, seakan-akan bisa belajar di sini adalah anugerah terbesar.

Wajah mereka menunjukkan betapa berharganya kesempatan itu.

…

Bab 1302 – Zhuzi!

Li Junxian berdiri di pintu, menyapu pandangan sekilas. Di antara para “murid” itu, ia bahkan melihat sejumlah menteri besar dunia sastra. Namun di sini, mereka sama sekali tak menunjukkan wibawa pejabat tinggi, hanya tenggelam dalam bacaan kitab di hadapan mereka.

“Itu… Taishi!”

Di barisan paling depan, ia melihat seorang lelaki tua berjubah sederhana, berlutut di tanah. Li Junxian terkejut, segera mengenalinya.

Orang tua itu, yang tampak tak berbeda dari daru lainnya, ternyata adalah Taishi besar Dinasti Tang, Zhan Zhongmi. Seorang tokoh yang dihormati seantero negeri, bahkan kaisar pun sangat menghargainya. Namun kini, ia duduk berlutut layaknya murid, tekun mempelajari kitab.

Jika kabar ini tersebar, pasti akan mengguncang dunia.

Apalagi Taishi itu sudah hampir berusia delapan puluh tahun. Orang yang layak menjadi gurunya, hingga membuatnya rela bersikap sebagai murid, jumlahnya bisa dihitung dengan jari.

Namun Li Junxian tahu, orang di dalam gubuk itu memang pantas. Karena dialah pemimpin spiritual seluruh dunia Konfusianisme. Sejak zaman Chunqiu dan Zhanguo, hingga Dinasti Han Timur, hanya dialah satu-satunya yang berhak menyandang gelar “Zi”.

Zhuzi!

Seorang guru agung yang dipuja dan dihormati oleh seluruh kaum Ru!

Seorang pemimpin Konfusianisme yang bahkan Kaisar Gaozong ingin undang ke istana, namun ditolak. Akhirnya, kaisar hanya bisa membangun istana megah ini agar ia tetap tinggal di ibu kota, dekat dengan dirinya.

Seorang tokoh yang hidup lebih dari seratus dua puluh tahun, yang pernah menafsirkan Empat Kitab dan Lima Klasik, termasuk Lunyu karya Kongzi, lalu menyebarkannya ke seluruh negeri. Hingga kini, tafsirnya menjadi pedoman baku bagi para sarjana Ru, dijunjung tinggi sebagai hukum emas.

Empat Kitab dan Lima Klasik, khususnya Lunyu, adalah kitab suci Konfusianisme.

Itulah kitab suci yang pernah diberi catatan oleh para bijakwan zaman Chunqiu!

Kitab semacam ini bukanlah sesuatu yang bisa ditafsirkan sembarangan. Bila ilmunya tidak cukup, lalu dengan gegabah menuliskan tafsir dan menyebarkannya, niscaya akan menjadi sasaran cemooh banyak orang. Saat itu, meski dunia luas, takkan ada tempat untuk bersembunyi. Maka, siapa pun yang mampu memberi penjelasan atas Lunyu (Analek Konfusius), dapat dibayangkan betapa dalam ilmunya, betapa luhur budi pekertinya, dan betapa tinggi kedudukannya.

Ia lahir pada masa Kaisar Gaozu dari Dinasti Tang. Pada usia delapan tahun, ia pernah dipanggil masuk istana oleh Gaozu dan berdialog langsung dengannya.

Kemudian, ia juga pernah menjawab pertanyaan Kaisar Taizong, bahkan pernah diundang oleh Taizu untuk menduduki jabatan perdana menteri. Namun, undangan itu ditolaknya dengan halus, dan sejak itu ia dipandang sebagai “orang suci yang hidup” di Dinasti Tang.

Meski ia sendiri tak pernah masuk ke pusat kekuasaan, murid-muridnya banyak yang menjadi perdana menteri, guru besar istana, atau pejabat tinggi. Bisa dikatakan, hampir semua menteri berilmu, tokoh besar, dan sarjana termasyhur di dunia ini, semuanya berasal dari didikannya.

Dialah “Zhuzi”!

Dan inilah tokoh utama yang hendak ditemui oleh Li Junxian kali ini.

Mengikuti arah pandangan para sarjana besar itu, Li Junxian mengangkat wajahnya. Di bagian atas ruang belajar, tampak seorang lelaki tua bertubuh kurus, rambut dan janggutnya telah memutih. Ia mengenakan jubah longgar dengan lengan lebar, ikat kepala tinggi, duduk tegak di kursi utama, sedang menguraikan ilmu kitab. Wajahnya kaku, ekspresinya serius, di tangannya tergenggam sebuah penggaris hitam, tampak amat berwibawa.

Usianya sudah jauh melampaui sembilan puluh tahun. Para sarjana tua yang duduk di bawah, meski rambut mereka telah memutih dan wajah penuh keriput, di hadapannya seketika tampak seperti anak muda.

Meskipun ia tak menguasai ilmu bela diri, namun aura yang terpancar dari tubuhnya bagaikan gunung yang menjulang, berat dan kokoh, seakan tak berujung. Kedalaman ilmunya membuat siapa pun, bahkan sarjana terbesar sekalipun, tak kuasa menahan rasa hormat.

“…Ikan, adalah sesuatu yang kuinginkan; daging beruang, juga sesuatu yang kuinginkan. Namun keduanya tak bisa kudapatkan sekaligus. Maka kutinggalkan ikan demi daging beruang. Hidup, adalah sesuatu yang kuinginkan; kebenaran, juga sesuatu yang kuinginkan. Namun keduanya tak bisa kudapatkan sekaligus. Maka kutinggalkan hidup demi kebenaran!”

“…Kongzi berkata: mencari ren (kebajikan), Mengzi berkata: menegakkan yi (kebenaran). Rela mati demi kebajikan, rela mengorbankan hidup demi kebenaran! Ren dan Yi adalah dasar pemikiran Sang Nabi Agung dan Nabi Kedua, Mengzi. Itulah sumber ajaran Konfusianisme. Bila mampu memahami makna sejati dari dua kata ini, maka akan memahami pula inti dari ribuan kitab ajaran Konfusius.”

Suara yang penuh wibawa itu mengalun dari atas. Suaranya tenang dan lembut, namun memiliki kekuatan menenangkan hati. Setiap kata seakan mengetuk lubuk jiwa, membuat orang merasa tercerahkan.

Di bawah, setiap sarjana besar, termasuk guru agung istana, mendengarkan dengan penuh hormat, merenungkan dengan saksama, tanpa berani sedikit pun lengah.

Balairung itu adalah tempat ilmu, juga tempat suci. Li Junxian berdiri di pintu, tak berani bertindak lancang, hanya menunggu dengan tenang.

Entah berapa lama waktu berlalu, hingga terdengar denting lonceng kuno yang merdu dan panjang. Disusul suara kain berdesir, para sarjana besar itu bangkit berdiri satu per satu, lalu meninggalkan ruangan dengan tertib. Pada saat yang sama, sebuah suara terdengar di telinga:

“Zhuzi sudah sangat lanjut usia, jangan terlalu lama menunda!”

Ketika hendak pergi, langkah guru agung istana terhenti sejenak. Ia menatap dalam-dalam ke arah Li Junxian. Li Junxian sedikit tertegun, lalu segera mengangguk:

“Aku mengerti!”

Guru agung itu tak berkata lagi, berjalan melewatinya, dan segera pergi tanpa menarik perhatian siapa pun. Saat itulah, Li Junxian mendengar suara yang amat dikenalnya.

“Junxian, masuklah!”

Suara itu dalam dan panjang, mengandung kekuatan yang seakan mampu menyingkap isi hati. Seolah sebelum seseorang berbicara, rahasia terdalamnya sudah terbaca tuntas.

Li Junxian menarik napas panjang, menenangkan diri, merapikan jubahnya, lalu dengan penuh hormat melangkah masuk.

Beberapa langkah di depan Zhuzi, ia berhenti, lalu membungkuk dalam-dalam memberi salam.

“Junxian, memberi hormat kepada ‘Shixiong’!”

Akhirnya ia membuka suara, dan kalimat itu cukup membuat siapa pun yang mendengarnya tergetar.

Zhuzi, yang namanya termasyhur di seluruh dunia, berusia seratus dua puluh tahun, dihormati oleh Kaisar Gaozong dengan gelar “Guru dari Sepuluh Ribu Sarjana”, ternyata adalah saudara seperguruan Li Junxian.

“Duduklah!”

Zhuzi duduk tinggi di kursinya, kelopak matanya sedikit menunduk. Ia mengulurkan jari kurusnya, menunjuk ke tempat di sampingnya. Wajahnya tenang, tanpa sedikit pun gelombang emosi.

“Kita sudah sekitar sepuluh tahun tidak berjumpa, bukan?”

“Benar!”

Mendengar itu, Li Junxian terdiam. Wajah tampannya menampakkan sedikit kesedihan. Sepuluh tahun lalu, usianya baru tujuh belas, sementara Zhuzi sudah menjadi Zhuzi. Saat itu, ia sering datang ke hutan plum ini, masuk ke balairung ini, untuk menemui kakak seperguruannya yang berusia seratus tahun lebih tua darinya.

Namun sejak peristiwa itu, ia sudah lama tak pernah datang lagi. Hubungan kakak-adik seperguruan itu pun lama tak terjalin.

“Apa yang kau lakukan di luar, aku sudah mendengarnya.”

Zhuzi berkata datar. Kedua tangannya terselip dalam lengan jubah, wajahnya tenang dan jauh. Hidup selama itu, mengalami begitu banyak hal, membuatnya hampir tak ada lagi yang mampu mengguncang batinnya.

Li Junxian terdiam lama, lalu berkata:

“Junxian yang bodoh ini telah mencemari telinga Shixiong.”

“Bakatmu luar biasa, tiada tandingannya. Kaulah ‘anak pilihan langit’ yang dipilih langsung oleh Guru. Namun, dalam ajaran Konfusius ada dua pintu: luar dan dalam. Aku adalah luar, engkau adalah dalam. Kau seharusnya tahu, urusan dalam pintu Konfusianisme, aku tak ikut campur.”

Zhuzi menggeleng perlahan.

Orang banyak hanya tahu Konfusianisme, atau sekadar mengenal istilah “Rumen” (Pintu Konfusius). Namun, jarang yang tahu bahwa Konfusianisme terbagi menjadi dua pintu: luar dan dalam.

Pintu luar hanya menekuni ilmu, menjadi pemimpin rohani dunia, tampil di depan umum, mengajarkan hati manusia, menegakkan ajaran Kongzi dan Mengzi. Sedangkan pintu dalam adalah Rumen sejati, yang menekuni ilmu sekaligus bela diri, dengan penekanan pada jalan senjata. Tak ada seorang pun yang masuk ke dalam Rumen tanpa menguasai ilmu bela diri dan memiliki tubuh yang tangkas.

Ilmu semata tak cukup untuk menata dunia dan menuntun hati manusia. Karena itu, Kongzi berkelana puluhan tahun, menemui raja-raja berbagai negeri, namun tak pernah benar-benar dipakai. Ajaran Konfusianisme selalu sulit ditegakkan, sering ditolak oleh kaum militer. Inilah asal mula mengapa Rumen menekuni bela diri. Bahkan di antara tujuh puluh dua murid Kongzi, ada Zilu yang mahir bela diri, yang selalu mendampingi dan melindungi sang Nabi.

Sesungguhnya, dalam Rumen hingga kini masih tersimpan ilmu bela diri yang diwariskan oleh Zilu.

Namun, belakangan demi menjaga kerahasiaan, Rumen perlahan-lahan memisahkan diri dari Rujia. Meski demikian, keduanya tetap memiliki hubungan yang erat dan tak terputus. Alasan Li Junxian mampu memerintah Taishi bahkan seluruh para pejabat sipil di istana, termasuk menempatkan sebagian dari mereka ke dalam pemerintahan, sepenuhnya bergantung pada pengaruh Zhuzi.

“Junxian mengerti. Namun, urusan kali ini tidak ada kaitannya dengan cita-cita dunia yang damai, juga bukan urusan Rumen, melainkan menyangkut prinsip-prinsip Rujia yang telah diwariskan ribuan tahun.”

Li Junxian berkata dengan suara dalam.

“Raja dari negeri asing itu, kah?”

Ekspresi Zhuzi sedikit berubah, akhirnya ia membuka matanya.

“Shixiong sudah tahu?!”

Li Junxian tertegun.

“Anak itu, Zhong Mi, sudah memberitahuku.”

Zhuzi duduk tegak di tempat tinggi, ucapnya tenang.

Hati Li Junxian bergetar, akhirnya ia mengerti mengapa Taishi muncul di sini.

“Shixiong, urusan di istana masih bisa ditunda, tetapi keadaan di kalangan rakyat sungguh tidak bisa diremehkan. Kekuatan adalah kebenaran, hukum rimba, yang lemah dimangsa yang kuat… Sebelumnya, belum pernah ada orang yang secara sistematis mengemukakan pandangan semacam ini, lalu menulis buku dan menyebarkannya ke seluruh negeri. Awalnya aku mengira ia takkan berhasil, tetapi kini, ayah dan anak, kakak dan adik saling berseteru, bahkan anak-anak kecil pun sudah tahu tentang hukum rimba. Jika tidak segera dihentikan, bila pemikiran ini terus menyebar dan mengakar, aku khawatir fondasi ribuan tahun Rujia akan diguncang habis olehnya.”

“Jika gagasan ini benar-benar diterapkan di seluruh negeri, pada akhirnya manusia akan saling memangsa, kasih sayang antara ayah dan anak, semua hubungan keluarga akan lenyap. Dunia akan kembali ke zaman Chunqiu dan Zhanguo, ketika ritual hancur, musik rusak, dan manusia hidup layaknya binatang. Saat itu, jerih payah para bijak dan guru suci akan sia-sia belaka!”

Li Junxian menatap Zhuzi di hadapannya, suaranya berat.

Ruangan di dalam caotang seketika hening. Zhuzi duduk tegak di atas, menutup mata, termenung, alisnya berkerut tipis. Li Junxian tidak berkata apa-apa, hanya menunggu dengan sabar. Pertentangan antara ajaran militer dan ajaran Rujia semakin memanas. Jika ada satu orang yang mampu menghentikan penyebaran pemikiran Wang Chong, maka orang itu hanyalah Zhuzi.

…

Bab 1303 – Tulisan: Ren dan Yi

Namun, sejak bertahun-tahun lalu Zhuzi sudah menyepi di caotang, tidak lagi mencampuri urusan dunia. Bahkan ketika keluarga kerajaan datang berkunjung, ia selalu menolak untuk bertemu.

Li Junxian meski menjadi pemimpin Rumen, bila Zhuzi tidak berkenan, ia pun tak berdaya.

Caotang sunyi senyap, tak terdengar suara sedikit pun. Li Junxian menatap Zhuzi, hanya menunggu dengan diam.

“Aku mengerti. Urusan ini akan kutangani.”

Entah sudah berapa lama, Zhuzi akhirnya membuka suara.

“Haa…”

Mendengar kata-kata itu, Li Junxian menghela napas panjang lega.

“Terima kasih, Shixiong!”

Li Junxian memberi hormat dalam-dalam, lalu berdiri.

…

Dua hari kemudian, sebuah peristiwa mengguncang seluruh negeri. Pada masa Kaisar Gaozong, sosok yang pernah sangat dihormati, satu-satunya, dan terakhir yang bergelar “Zi”- Zhuzi- akhirnya muncul kembali.

Kabar ini menimbulkan kehebohan besar di seluruh negeri, terutama di kalangan Rumen. Dari berbagai penjuru Jiuzhou, tak terhitung banyaknya cendekiawan, sarjana besar, dan ahli Rujia yang mendengar berita itu tak lagi mampu menahan diri. Dengan penuh semangat, mereka berbondong-bondong menuju ibu kota.

“ayah, usia Anda sudah lanjut. Dari sini ke ibu kota jaraknya jauh. Dengan kondisi tubuh Anda, perjalanan panjang dengan kereta kuda akan terlalu berat. Aku khawatir Anda takkan sanggup menahannya!”

Di suatu tempat di Jiuzhou, seorang anak berusaha menahan kereta kuda ayahnya yang sudah berusia lebih dari delapan puluh tahun.

“Anak kurang ajar! Kau tahu siapa Zhuzi itu? Jangan bilang perjalanan berat, sekalipun aku mati di jalan hari ini, aku tidak akan menyesal! Sebaliknya, jika kau berani menghalangiku, itu akan menjadi penyesalan seumur hidupku. Sebagai ayah, aku takkan pernah memaafkanmu!”

Di atas kereta, sang ayah yang rambutnya telah memutih, usianya sudah lanjut, berbicara dengan suara keras penuh tekad. Mengabaikan penolakan seluruh keluarga, ia tetap bersikeras melanjutkan perjalanan.

Pemandangan serupa terjadi di berbagai penjuru Jiuzhou. Kabar tentang Zhuzi bagaikan batu besar yang dilemparkan ke danau, mengguncang seluruh negeri. Bahkan perselisihan antara kalangan militer dan Rujia pun mendadak mereda.

Pada hari yang ditentukan, ibu kota dipenuhi keramaian. Tak terhitung banyaknya sarjana besar, cendekiawan, dan orang-orang tua berkumpul di depan sebuah akademi, menunggu dengan diam.

Pemandangan agung itu menarik perhatian rakyat. Banyak dari mereka yang usianya belum mencapai tiga puluh atau empat puluh tahun, bahkan tidak tahu siapa Zhuzi. Namun, begitu mendengar asal-usulnya, semua langsung menaruh hormat.

“Dewa hidup! Ini benar-benar dewa hidup!”

Rakyat menundukkan kepala penuh hormat. Beberapa bahkan mendirikan altar di rumah untuk memuja papan nama Zhuzi. Bahkan pihak kerajaan mengirim pasukan Jinwuwei untuk menjaga sekitar akademi dan menjaga ketertiban.

Dari fajar hingga matahari meninggi, lalu hampir mencapai tengah hari, sosok Zhuzi tak juga terlihat. Di depan akademi yang kuno dan khidmat itu, ribuan sarjana berkumpul, namun tak seorang pun menunjukkan rasa tidak sabar. Entah sudah berapa lama-

“Lihat! Cepat lihat!”

Tiba-tiba seseorang berseru. Seketika, kerumunan bergemuruh. Semua orang menoleh ke arah akademi. Dalam tatapan ribuan pasang mata, di depan akademi yang tadinya kosong, muncul sosok ramping, berjubah putih seputih salju, tanpa noda sedikit pun.

Orang itu berdiri dengan kedua tangan di belakang, hanya berdiri di sana, namun auranya bagaikan gunung yang menjulang tinggi, menyebar tanpa batas.

“Zhuzi!”

“Zhuzi!”

Melihat sosok itu, kerumunan di depan akademi seketika bergemuruh. Semua sarjana besar, cendekiawan, dan ahli Rujia berlutut, memberi penghormatan. Beberapa orang tua berusia tujuh puluh atau delapan puluh tahun bahkan menangis tersedu-sedu karena terharu.

Bagi banyak orang, mereka sudah tua, dihormati sebagai tokoh besar, namun mereka tahu, di hadapan Zhuzi, mereka bukanlah apa-apa. Dibandingkan Zhuzi, mereka hanyalah “anak muda”.

Ketika mereka masih kecil, Zhuzi sudah berusia lima puluh atau enam puluh tahun, namanya telah menggema di seluruh negeri, dihormati sebagai pemimpin Rujia. Saat mereka sendiri mulai terkenal, Zhuzi sudah lama menyepi. Bagi banyak sarjana tua, bisa melihat Zhuzi sekali lagi dalam hidup ini adalah kehormatan terbesar, benar-benar mati pun tanpa penyesalan.

Melihat para tetua itu menangis tersedu-sedu, para prajurit Jinwuwei pun tergetar. Saat datang, mereka hanya tahu harus menjaga seorang pemimpin Rujia penting, tetapi tidak tahu bahwa orang itu adalah Zhuzi yang begitu agung. Beberapa di antara mereka bahkan meletakkan senjata, lalu ikut berlutut memberi hormat kepada Zhuzi.

Zhuzi tidak berkata apa-apa, hanya menatap tenang ke arah depan, lalu berbalik. Di sampingnya, sudah ada orang yang maju, dengan cepat membentangkan sebuah bentangan kain putih kosong. Zhuzi mengulurkan tangan, sementara di sisi lain sudah ada yang menyiapkan tinta, lalu dengan penuh hormat menyerahkan kuas yang telah dicelupkan ke dalam tinta hitam pekat.

“Lihat semua! Zhuzi akan menulis!”

Tiba-tiba seseorang berteriak, dan seketika itu juga menarik perhatian semua orang. Tak terhitung banyaknya tatapan langsung tertuju pada Zhuzi di depan akademi.

Sret! Sret!

Di bawah sorotan mata orang banyak, goresan tulisan Zhuzi tampak tegas dan penuh kekuatan. Dalam pandangan ribuan mata, ia menuliskan dua huruf besar:

Ren! Yi! (Kemanusiaan! Keadilan!)

“Boom!”

Melihat dua huruf itu, kerumunan pun kembali bergemuruh.

“Ren Yi! Maksud Zhuzi, dasar dari seluruh ilmu adalah kemanusiaan dan keadilan?”

“Bisa melihat Zhuzi dengan mata kepala sendiri saja sudah merupakan kehormatan yang tiada tara, apalagi menyaksikan beliau menulis dan secara pribadi mengajarkan ilmu Konfusianisme. Hidup ini benar-benar tak sia-sia! Hahaha…”

“Dua kata Ren Yi adalah inti sari budaya Konfusianisme. Jika Zhuzi menuliskan keduanya, pasti ada makna yang lebih dalam.”

…

Kerumunan bergemuruh, seolah mabuk dalam suasana itu. Lebih banyak lagi yang terus menggumamkan kata “Ren Yi”, seakan mencoba menafsirkan makna tersembunyi dari tindakan Zhuzi.

Namun, di depan akademi, Zhuzi sama sekali tidak memberi penjelasan atas dua kata itu. Ia hanya meletakkan kuas besar di atas nampan emas yang dipegang pelayan di sampingnya, lalu dengan kibasan lengan bajunya yang lebar, ia berbalik dan langsung pergi.

Di depan akademi, lautan manusia tetap tidak mau beranjak.

Meski dari kemunculan hingga kepergiannya hanya berlangsung sekejap, pengaruh dari peristiwa itu jauh dari kata berakhir. Seperti sebuah batu besar yang dilemparkan ke danau, kemunculan Zhuzi dan dua kata yang ia tinggalkan menimbulkan gelombang dahsyat di seluruh daratan Jiuzhou.

Zhuzi!

Dua suku kata itu seakan tumbuh sayap, menyebar cepat ke setiap sudut Jiuzhou. Bahkan anak kecil berusia tiga tahun pun ikut menggumamkannya, berubah dari sifat nakal menjadi lebih tenang.

…

“Zhuzi? Sebenarnya siapa orang ini!”

Pada saat yang sama, di kediaman keluarga Wang, Wang Chong menatap orang di hadapannya dengan mata penuh keterkejutan. Peristiwa ini datang terlalu tiba-tiba.

“Tidak tahu itu wajar. Jangan bilang kau, bahkan aku dan ayahmu pun, generasi kami tidak banyak yang tahu.”

Di seberangnya, Pangeran Song meletakkan cangkir tehnya, lalu mulai menceritakan dengan rinci informasi yang berhasil ia kumpulkan tentang Zhuzi.

“Bukan hanya kau, bahkan aku pun sangat terkejut. Pada masa mendiang kaisar, aku sesekali mendengar kabar tentang Zhuzi, tapi hanya sekilas. Konon, beliau sudah lama wafat. Siapa sangka, ternyata ia masih hidup.”

Pangeran Song menghela napas panjang.

Wang Chong hanya duduk terpaku, hatinya bergejolak. Lagi-lagi, karena dirinya, muncul seorang tokoh besar yang seharusnya tetap tersembunyi. Tak diragukan, tanpa campur tangannya, Zhuzi pasti sudah menikmati masa tua dengan tenang hingga wafat. Setidaknya, di kehidupan sebelumnya, ia tak pernah mendengar nama Zhuzi.

“Ini tidak baik…”

Wang Chong mengerutkan alis, hatinya diliputi kegelisahan. Jika bukan Pangeran Song yang memberitahunya, sulit dipercaya bahwa dunia ini masih menyimpan legenda hidup seperti Zhuzi. Namun, anehnya, Zhuzi tidak muncul lebih awal atau lebih lambat, melainkan tepat pada saat ini. Satu adalah pemimpin spiritual Konfusianisme, yang lain adalah aliran Konfusianisme itu sendiri.

Keduanya sama-sama membawa nama Ru (Konfusianisme), dan kebetulan muncul di tengah pertentangan paling sengit antara Bing Ru (militer vs Konfusianisme), ketika Kekuatan adalah Kebenaran dan Teori Ren Yi saling berbenturan. Wang Chong sama sekali tidak percaya ini hanya kebetulan.

“Wang Chong, pengaruh dan kedudukan Zhuzi di Tang sudah melampaui kerajaan maupun kekuasaan duniawi. Karyamu Kekuatan adalah Kebenaran secara alami bertentangan dengan ajaran Ren Yi Konfusianisme. Kemunculan Zhuzi saat ini bisa jadi sangat merugikanmu. Kau harus berhati-hati, inilah alasan utama aku datang mengingatkanmu.”

Suara Pangeran Song terdengar berat.

Dugaan Pangeran Song dan firasat Wang Chong segera terbukti. Hanya dua hari kemudian, kabar datang bahwa Zhuzi, dengan kedudukannya sebagai pemimpin spiritual Konfusianisme, secara pribadi membantah Kekuatan adalah Kebenaran:

“Ren Yi tidak boleh ditinggalkan, ajaran itu tidak boleh ditegakkan!”

Itulah kata-kata asli Zhuzi!

Berita ini menyebar secepat badai, dari ibu kota hingga ke seluruh daratan Jiuzhou. Berbeda dengan tulisan Li Junxian seperti Teori Ren Yi atau Teori Binatang, kedudukan Zhuzi dalam Konfusianisme tak tertandingi. Bisa dikatakan, siapa pun yang bisa membaca di dunia ini adalah murid Zhuzi!

Kedudukannya tak perlu diragukan lagi.

Sejak Zhuzi muncul di akademi, ia sudah menarik ribuan sarjana Konfusianisme berkumpul di ibu kota. Ucapannya pun segera disebarkan oleh para sarjana besar itu, dari atas ke bawah, hingga sampai ke seluruh sekolah di negeri ini. Sebuah badai pun dimulai.

Ajaran Konfusianisme telah tersebar di Tiongkok selama ribuan tahun. Pengaruhnya meresap ke dalam kehidupan rakyat, ke setiap sudut. Bahkan orang buta huruf pun sedikit banyak tahu tentang ajaran itu dan terpengaruh olehnya. Maka ketika Zhuzi, sebagai pemimpin tertinggi Konfusianisme, menyerukan penolakan terhadap Kekuatan adalah Kebenaran dan menyebutnya ajaran sesat, pengaruh ribuan tahun pendidikan Konfusianisme pun menunjukkan kekuatannya yang luar biasa.

Hanya dalam satu hari, tak terhitung banyaknya sarjana besar menanggapi seruan Zhuzi, menulis buku dan artikel untuk mengkritik Kekuatan adalah Kebenaran. Jumlah dan skalanya tak tertandingi sebelumnya. Pengaruh itu pun dengan cepat menyebar ke setiap sekolah, membebani setiap murid.

Dalam satu hari saja, ratusan murid dikeluarkan dari sekolah dan dilarang masuk kembali ke sekolah mana pun.

Menghormati guru dan menjunjung ajaran adalah dasar Konfusianisme. Dengan kedudukan Zhuzi, berani menyebarkan ajaran sesat di sekolah dan menentangnya adalah pengkhianatan besar.

Dengan langkah sekeras petir ini, suara-suara yang menyebarkan Kekuatan adalah Kebenaran segera meredup.

…

Bab 1304: Pemakzulan

Tak hanya itu, di ibu kota, berkat pengaruh ribuan tahun Konfusianisme, hanya dalam satu hari, Kekuatan adalah Kebenaran ditarik dari pasaran, lenyap tanpa jejak. Tak ada satu pun buku itu yang terlihat lagi di seluruh ibu kota.

Pada saat yang sama, gelombang kritik dan hujatan terhadap Wang Chong sendiri pun datang bertubi-tubi, menutupi langit dan bumi.

Sebuah surat pengaduan bersama yang ditandatangani oleh puluhan ribu sarjana tua, sarjana besar, dan cendekiawan terkemuka dari seluruh negeri Tang, langsung sampai ke telinga kaisar, diteruskan ke Departemen Zhongshu, menuntut pencopotan semua jabatan Wang Chong serta melarang pencetakan dan penyebaran Kekuasaan Adalah Kebenaran.

Hanya dalam hitungan hari, suara dukungan rakyat terhadap Wang Chong dan Kekuasaan Adalah Kebenaran merosot tajam, sementara ajaran Konfusianisme Ren Yi Lun kembali menggema dan mendominasi.

Perubahan situasi yang begitu cepat membuat semua orang terkejut tak terduga.

“Pak!”

Sebuah buku tebal dilemparkan keluar jendela, jatuh berat di jalan.

“Ayah, kembalikan bukuku!”

Dari dalam kamar terdengar suara teriakan kaget, suara seorang pemuda.

“Anak kurang ajar! Mulai sekarang kau dilarang membaca ajaran sesat semacam ini. Apa kau tidak mendengar kata-kata para tetua desa dan juga Zhuzi? Itu semua hanyalah omong kosong menyesatkan, tidak bisa dipercaya. Kau tahu siapa Zhuzi itu? Apa kau kira raja asing itu lebih hebat daripada Zhuzi?”

Suara ayahnya bergemuruh penuh amarah.

Mendengar nama Zhuzi, suara pemuda itu langsung melemah.

“Sudah diputuskan! Jika kau tidak ingin kelak dirimu, anakmu, bahkan cucumu ditolak oleh semua sekolah dan guru, maka jangan pernah lagi menyentuh hal-hal semacam ini! Zhuzi sudah bersuara, apa kau masih menganggap ini perkara kecil?”

Sang ayah benar-benar murka.

Hal serupa terus terjadi di berbagai penjuru negeri. Perubahan situasi yang begitu cepat membuat semua orang tak siap menghadapinya.

“Yang Mulia, celaka!”

Di kediaman keluarga Wang, langkah-langkah tergesa terdengar. Su Shixuan berlari masuk dengan wajah pucat, langsung menuju kediaman Wang Chong.

“Yang Mulia, baru saja kudapat kabar, rakyat mulai membuang buku Kekuasaan Adalah Kebenaran yang mereka beli, bahkan menumpuknya untuk dibakar!”

Namun, begitu Su Shixuan mengangkat kepala, ia tertegun. Di dalam ruangan, selain dirinya, sudah ada Cheng Sanyuan, Xue Qianjun, Xu Keyi, dan yang lain. Suasana begitu berat, wajah semua orang tampak muram.

Su Shixuan tercekat, tak sanggup berkata lagi. Jelas ia bukan orang pertama yang menerima kabar buruk. Semua berita yang terkumpul menunjukkan keadaan sangat tidak menguntungkan bagi Wang Chong.

Tak seorang pun menyangka pihak Konfusianisme akan mengeluarkan kartu Zhuzi. Seandainya tidak menyaksikan sendiri, sulit dipercaya bahwa seorang legenda Konfusianisme berusia belasan hingga dua puluhan tahun ternyata masih hidup. Bahkan Su Shixuan dan yang lain sebelumnya sama sekali tidak tahu keberadaan Zhuzi.

Namun malapetaka datang bertubi-tubi. Tiba-tiba seekor merpati pos melesat masuk melalui jendela.

“Itu surat dari Pangeran Song!”

Sekilas saja semua orang mengenali cincin emas di kaki merpati, tanda khusus milik Pangeran Song. Sama-sama berada di ibu kota, jika bukan masalah yang sangat serius, Pangeran Song takkan mengirim pesan pada saat seperti ini.

Sekejap, wajah semua orang di ruangan itu semakin pucat.

Sret!

Dengan wajah tenang, Wang Chong menggerakkan pergelangan tangannya. Surat di kaki merpati meluncur ke tangannya. Begitu dibuka dan dibaca sekilas, hati Wang Chong langsung tenggelam. Pihak Konfusianisme akhirnya benar-benar turun tangan…

Malang tak dapat ditolak, hanya dalam sehari, sebuah kabar menyebar ke seluruh negeri. Istana secara resmi melancarkan pemakzulan dan penyelidikan terhadap Raja Asing, Wang Chong. Tuduhan yang diajukan antara lain: “Diam-diam memelihara pasukan pribadi dengan niat jahat,” “Membangkang perintah Kaisar, membuka gudang senjata milik kerajaan di Qixi tanpa izin, mengangkut lima puluh ribu ketapel besar Tang serta hampir sejuta anak panah,” juga tuduhan lain seperti “membangun faksi, mengangkat orang-orang dekat.” Hanya dua tuduhan pertama saja sudah cukup menjatuhkan hukuman mati bagi Wang Chong.

Di Dinasti Tang, keluarga bangsawan yang memelihara pasukan pribadi dibatasi ketat, biasanya hanya beberapa ratus orang, paling banyak seribu. Namun Wang Chong merekrut lebih dari sepuluh ribu prajurit Wu Shang Tieqi, dan melengkapi mereka dengan baju zirah luar angkasa serta pedang baja Uzi yang tajam. Kekuatan sebesar ini sudah cukup untuk melancarkan perang besar dan mengubah jalannya pertempuran.

Ini jelas jauh melampaui batas pasukan pribadi.

Di Tang, hanya dengan memiliki pasukan sebesar dan sekuat itu, seseorang sudah bisa dituduh berencana memberontak. Lebih parah lagi, pasukan ini sama sekali tidak tercatat dalam struktur militer resmi Tang.

Tuduhan kedua tampak lebih ringan, namun sesungguhnya jauh lebih berat. Kejahatan menipu kaisar adalah dosa besar yang hampir mustahil diampuni. Zhang Shougui, seorang tokoh militer besar Tang yang berjasa besar dan sangat dihargai Kaisar, hampir kehilangan jabatan dan dibuang ke Lingnan jika bukan karena campur tangan Wang Chong dalam insiden Youzhou.

Kejahatan semacam ini, sekalipun kaisar ingin mengampuni, pasti akan ditentang keras oleh para menteri. Tak peduli sebesar apa jasa yang pernah ditorehkan, begitu terkena tuduhan ini, berarti akhir dari karier politik.

Dua tuduhan itu, salah satunya saja sudah menghancurkan hidup seseorang. Namun Wang Chong ditimpa keduanya sekaligus.

Yang lebih buruk, hasil penyelidikan awal menunjukkan semua tuduhan itu memiliki bukti kuat, tak ada satu pun yang salah tuduh.

Kabar ini mengguncang seluruh negeri!

…

“Saudara-saudara, mengenai perkara ini, adakah yang masih ingin kalian katakan?”

Aula Taihe berdiri megah, penuh wibawa dan kesakralan. Putra Mahkota Li Ying duduk tinggi di atas, tatapannya tajam menyapu ke bawah. Pemakzulan dan perdebatan mengenai Wang Chong telah mencapai puncaknya. Bagaimanapun, hari ini harus ada keputusan. Jika tidak, bukan hanya tak bisa memberi jawaban pada rakyat, tetapi juga akan melemahkan kewibawaannya sebagai wali penguasa.

“Yang Mulia, Raja Asing telah ‘memelihara pasukan pribadi’ dan ‘membangkang perintah suci dengan membuka gudang senjata’. Bukti-bukti sudah jelas. Hamba berpendapat, hukuman harus dijatuhkan seberat-beratnya! Sama sekali tidak boleh ada kelonggaran!”

Di aula pengadilan, Menteri Ritus Zhang Lianzhong menggenggam papan upacara, membungkuk, dan bersuara lantang.

“Yang Mulia, jangan! Memang benar Raja Perbatasan memanggil secara pribadi pasukan besi Wushang, memang benar ia melanggar titah suci, bahkan membuka gudang senjata tanpa izin. Namun semua yang ia lakukan adalah demi Tang Agung! Jika bukan karena itu, pertempuran di Talas sudah lama berakhir dengan kekalahan, dan Longxi serta Qixi pasti telah jatuh ke tangan musuh. Jika karena hal ini ia dihukum, bukankah akan membuat hati para prajurit di seluruh negeri menjadi dingin?”

Segera setelah itu, seorang jenderal maju ke depan dan membantah dengan lantang. Pertempuran Talas sudah lama berlalu, mengapa tidak dibicarakan lebih awal atau lebih lambat, melainkan justru diangkat pada saat ini untuk menuduh Wang Chong? Semua orang jelas memahami maksudnya. Kaum Ru memang sedang menggunakan dalih hukum untuk membalas dendam, menjadikan perkara ini sebagai senjata untuk menyingkirkan Wang Chong, agar mereka dapat menang dalam pertarungan ideologi antara kaum militer dan kaum Ru.

Atas hal ini, semua jenderal merasa tidak adil!

“Hmph! Demi kekaisaran, bolehkah seseorang memelihara pasukan pribadi? Demi kekaisaran, bolehkah seseorang mengabaikan Kaisar Suci dan menipu junjungan? Jika menurut teori kalian, apakah hukum Tang Agung masih ada gunanya?”

Tiba-tiba terdengar dengusan dingin, Pangeran Qi pun melangkah keluar dari barisan. Ini adalah kesempatan langka, dan yang lebih penting, tuduhan terhadap Wang Chong bukanlah karangan semata. Ini adalah peluang yang diantarkan ke hadapannya:

“Di perbatasan ada begitu banyak jenderal, siapa yang tidak memiliki jasa? Apakah dengan mengibarkan panji jasa, seseorang boleh berbuat sekehendaknya di Tang Agung? Kaisar sekalipun melanggar hukum dihukum sama dengan rakyat jelata. Wang Chong hanyalah seorang pangeran, apakah ia lebih besar daripada kaisar?”

Begitu kata-kata terakhir itu terucap, seluruh aula istana mendadak sunyi. Ucapan semacam ini tidak bisa sembarangan ditanggapi. Kata-kata Pangeran Qi adalah tuduhan yang menusuk hati.

“Yang Mulia!”

Tatapan Pangeran Qi menyapu para menteri, lalu dengan senyum puas ia menoleh ke arah Putra Mahkota Li Ying di atas aula, wajahnya penuh “kebenaran yang tegak”:

“Hukum tidak mengenal belas kasihan. Raja Perbatasan telah berbuat salah, maka ia harus menanggung kesalahannya! Hamba mengusulkan, segera tangkap Wang Chong dan penjarakan, lalu pilih hari untuk menghukumnya mati! Semua gelarnya dicabut, agar menjadi peringatan bagi yang lain!”

“Yang Mulia, jangan!”

Di sisi lain, Pangeran Song akhirnya tak tahan lagi dan berdiri:

“Bakat Raja Perbatasan telah diakui seluruh dunia, bahkan bangsa-bangsa barbar di empat penjuru pun gentar padanya. Jika karena hal ini ia dibunuh, bagi Tang Agung sama saja dengan memotong tangan dan kaki sendiri! Jika suatu hari bangsa barbar kembali bangkit, siapa di antara kalian yang sanggup menanggung akibatnya?”

Pangeran Song merasa hatinya terbakar. Situasi saat ini sangat tidak menguntungkan bagi Wang Chong, keadaan sudah sepenuhnya condong ke arah yang tak terduga.

“Paman, perkara ini aku sudah punya keputusan!”

Di atas aula, Putra Mahkota yang lama terdiam akhirnya membuka suara. Alisnya memancarkan keraguan dan kesulitan.

Jika ini perkara lain, Putra Mahkota tak keberatan menendang Wang Chong yang sedang jatuh. Namun kali ini berbeda, semua detail telah diketahui dunia, ribuan mata mengawasinya. Sekalipun ia punya niat pribadi, ia harus bertindak adil.

Selain itu, Wang Chong adalah murid kaisar, gelar yang diberikan langsung oleh Kaisar Suci. Jika benar-benar membunuhnya, bukan hanya rakyat yang takkan terima, bahkan wibawanya sendiri di masa depan akan hancur.

“Wang Chong, apa kau masih ada yang ingin dikatakan?”

Akhirnya Putra Mahkota menoleh ke arah Wang Chong di ujung aula. Seketika, semua mata tertuju padanya.

“Hamba hanya punya satu kalimat: semua yang kulakukan, hatiku tidak menyesal!”

Wang Chong menatap Putra Mahkota dengan tenang.

Satu kalimat “tidak menyesal” itu membuat wajah Pangeran Qi, Perdana Menteri Li Linfu, Taishi, bahkan Putra Mahkota sendiri berubah.

…

Bab 1305: Jalan Buntu

“Aku mengerti!”

Putra Mahkota menarik napas dalam, merenung sejenak lalu berkata:

“Wang Chong, aku tahu semua yang kau lakukan demi negara. Namun negara punya hukum, keluarga punya aturan. Sejak pengadilan mengeluarkan dekret, semua orang harus mematuhinya. Kaisar melanggar hukum pun sama dengan rakyat jelata.”

Dengan itu, perdebatan sengit di aula berakhir.

“Dengan hormat mengantar Yang Mulia!”

Di bawah aula, semua orang membungkuk, mengantar Putra Mahkota pergi.

Selama proses itu, Wang Chong tetap sangat tenang, bahkan terlalu tenang.

“Shaozhang Canshi!”

Saat semua orang hendak meninggalkan aula, Wang Chong tiba-tiba tertawa dingin dan membuka suara.

Kata-kata itu mengejutkan semua orang. Pangeran Qi, Taishi, bahkan Li Linfu menoleh ke arahnya.

“Raja Perbatasan, apa lagi yang ingin kau katakan?”

Li Junxian sempat tertegun, namun segera kembali tenang. Ia mengibaskan jubahnya dan melangkah maju. Serentak para menteri mundur, memberi ruang luas bagi Wang Chong dan Li Junxian.

Semua orang tahu, inti dari perdebatan ini sebenarnya adalah perselisihan antara Wang Chong dan Li Junxian. Sepanjang sidang, Wang Chong terlalu tenang. Namun kini, setelah sidang berakhir, ia justru memanggil Li Junxian. Semua orang merasakan hawa pertarungan yang kental.

“Hehe, kemarilah!”

Wang Chong melambaikan tangan pada pengawal Jinwu di sisi aula. Pengawal itu tertegun, lalu melangkah maju. Plak! Wang Chong melepaskan lambang perak ikan yang menandakan jabatannya sebagai Canshi, dan menyerahkannya.

Lalu ia mengangkat tangan, melepas mahkota emas-ungu di kepalanya, menyerahkannya juga. Seketika rambut hitamnya terurai seperti air terjun, jatuh di bahu, beberapa helai menutupi pelipisnya.

“Li Junxian, aku terlalu menilaimu tinggi!”

Kalimat pertama Wang Chong membuat wajah Li Junxian memerah.

Sekilas tampak seolah kaum Ru menang, namun baik Wang Chong maupun Li Junxian tahu, sejak Zhuzi dihadirkan, kaum Ru sebenarnya sudah kalah dalam pertarungan ini.

“Namun, meski aku menanggalkan jabatan Canshi, melepas pakaian Raja Perbatasan ini, apakah kau benar-benar mengira kalian sudah menang?”

Wang Chong tertawa dingin, nada suaranya penuh ejekan.

“Raja Perbatasan, apa maksudmu?”

Mata Li Junxian menyempit, menatap tajam pada Wang Chong.

Namun Wang Chong tak menjawab. Ia hanya mengibaskan lengan bajunya, lalu melangkah keluar dari aula menuju istana luar di bawah tatapan semua orang.

“Chong’er, tunggu!”

Paman Wang Chong, Wang Gen, segera mengejarnya.

Di belakang, Li Junxian menatap punggung Wang Chong dan Wang Gen, lama tak bisa berkata apa-apa.

…

Tak usah bicara tentang Wang Chong, tepat ketika ia melepas lambang ikan dan melangkah keluar dari Aula Taihe…

“Wah la la!”

Diiringi suara kepakan sayap yang memecah udara, tak terhitung banyaknya rajawali dan burung pipit melesat dari langit atas Tang, terbang tinggi, dan dalam sekejap membawa seluruh kabar dari ibu kota- termasuk berita tentang pemakzulan Wang Chong- ke segala penjuru.

“Bagus!”

Jauh di dalam tenda besar bangsa Tujue Timur, seorang pria kekar dengan wajah penuh janggut menatap surat di tangannya lalu tertawa terbahak-bahak.

“Benar saja, kaum Ru memang luar biasa. Tak kusangka hanya dengan beberapa kalimat saja, mereka bisa sepenuhnya menjatuhkan Raja Asing itu ke dalam jurang.”

Membaca kabar dari Tang, Uzu Mishikhan tersenyum puas.

Meskipun wilayah Raja Asing itu tidak berbatasan langsung dengan U-Tsang, namun jika ia dibiarkan, kekuatan tempurnya akan menjadi ancaman besar bagi kerajaan mana pun. Terlebih lagi, bila Tang berhasil menyingkirkan musuh-musuh dari arah lain, mereka bisa segera mengerahkan pasukan dari Youzhou, dan saat itu Khaganat Tujue Timur pasti akan menderita kerugian besar.

“Dilarang ikut campur dalam urusan istana, dilarang ikut campur dalam urusan militer- haha, hanya dengan dua aturan ini saja, dia sudah seperti harimau yang dicabut taring dan cakarnya. Bagi kita, ancamannya sudah tak berarti lagi!”

“Benar-benar hanya sebuah kepanikan semu! Bagaimanapun juga, kali ini kita yang menang!”

Di Kekaisaran Goguryeo, Xiqidan, Kekaisaran Mengshezhao, Khaganat Tujue Barat, dan berbagai negeri lain, para petinggi yang menerima kabar itu semua bersorak gembira.

Perubahan ini datang begitu cepat, sama sekali tak terduga. Baru saja mereka masih khawatir Tang akan menjadi lebih agresif daripada sebelumnya, namun sekejap kemudian, semua ancaman telah sirna.

“Zhuzi! Tak kusangka, dia ternyata masih hidup! Hanya dengan langkah ini saja, kaum Ru sudah meraih kemenangan!”

Di negeri jauh U-Tsang, Dalun Qinling juga menerima laporan intelijen. Namun berbeda dengan yang lain, perhatiannya justru tertuju pada kabar tentang “kemunculan Zhuzi”. Sejak muda, ketika ia berkelana ke Tiongkok Tengah, ia sudah mendengar nama besar Zhuzi. Saat itu ia belum menjadi Perdana Menteri Kekaisaran, namun ia sangat mengagumi sang sarjana agung, satu-satunya “Zi” yang tersisa dari tradisi kuno.

Namun kala itu, kabar yang ia dengar adalah Zhuzi telah lama wafat. Kini ternyata tidak demikian.

“Pertarungan antara militer dan kaum Ru, hanya mengandalkan Li Junxian jelas tak cukup. Hanya dengan kemunculan pemimpin kaum Ru inilah segalanya bisa berubah. Dengan kedudukan Zhuzi, di seluruh Tiongkok Tengah, barangkali tak ada seorang pun yang mampu menandingi.”

Dalun Qinling berkata datar.

“Perdana Menteri, pemakzulan Raja Asing memang patut dirayakan. Namun izinkan hamba berkata terus terang, kaum Ru mampu menggerakkan Zhuzi, itu sungguh luar biasa. Kaum Ru ini, kelak mungkin akan menjadi ancaman besar bagi kita!”

Saat itu, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang. Panglima besar Wang Xi Yajuelong, Nangri Songtian, membuka mulutnya.

“Hmph, meski begitu, itu urusan masa depan!”

Dalun Qinling mengibaskan lengan bajunya, tersenyum tenang tanpa memperdulikannya:

“Orang! Zhuzi telah muncul kembali, siapkan sebuah hadiah untukku. Atas nama Perdana Menteri U-Tsang, kirimkan kepada Zhuzi! Bagaimanapun juga, aku dan para bangsawan U-Tsang dahulu pernah berkelana ke Tiongkok Tengah, belajar ajaran Konfusianisme. Kami bisa dianggap murid Zhuzi. Anggap saja ini sebagai penghormatan seorang murid kepada gurunya!”

“Hamba menurut!”

Suara dari belakang terdengar, dan seorang kepala pengawal U-Tsang segera menerima perintah lalu bergegas pergi.

“Selain itu…”

Begitu pengawal itu pergi, Dalun Qinling kembali berkata:

“Songtian, kebetulan Li Junxian telah mengirimkan hadiah untuk kita. Sebagai balasan, kita juga harus memberinya sesuatu. Adapun Raja Asing itu… mari kita bantu mengantarnya lebih jauh lagi!”

Mendengar kata-kata itu, di belakangnya, Nangri Songtian berdiri tegak bak sebongkah batu karang, namun di sudut bibirnya tersungging senyum tipis.

“Hamba segera melaksanakannya!”

……

Tak usah menyebutkan hiruk pikuk di delapan penjuru, sepulang dari istana, Wang Chong langsung kembali ke kediamannya. Meski badai bergemuruh di luar, hatinya tetap tenang.

“Chong’er, kau tak perlu terlalu memikirkan hal ini. Aku pasti akan mencari cara untuk menghadap Kaisar. Kau memelihara pasukan di Qixi, membuka gudang senjata, semua itu demi Tang. Tanpa senjata-senjata itu, seluruh Qixi dan Longxi mungkin sudah dalam bahaya besar. Hal ini, aku yakin Baginda, bahkan seluruh rakyat, akan memahaminya.”

Di kediaman keluarga Wang, Paman Besar Wang Gen duduk di hadapannya dengan wajah penuh kekhawatiran. Wang Chong tampak terlalu tenang. Justru karena ketenangannya itulah, Wang Gen semakin cemas.

Dari perang di barat daya, hingga Pertempuran Talas, sampai diangkat menjadi marquis, Wang Chong selalu berada dalam arus kemenangan. Namun kini, tiba-tiba ia dijatuhkan ke lembah terdalam, bahkan mungkin gelar Raja Asing pun akan dicabut. Wang Gen benar-benar khawatir keponakannya tak sanggup menanggungnya.

Bagaimanapun juga, suka dan duka yang datang terlalu cepat bisa membuat siapa pun tak sanggup bertahan. Terlebih lagi, Wang Chong baru berusia delapan belas tahun- usia yang masih terlalu muda.

“Hehe, Paman, aku tahu apa yang kau pikirkan. Kau tak perlu khawatir tentangku! Aku masih sanggup menghadapinya!”

Wang Chong berkata datar.

Pintu aula tertutup rapat, suasana di dalam sunyi senyap. Selain Wang Gen dan Wang Chong, tak ada seorang pun di sana.

“Aih!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, Wang Gen hanya bisa menghela napas panjang dalam hati.

“Chong’er, sebenarnya kau tak perlu memberi tekanan sebesar ini pada dirimu. Keluarga Wang adalah keluarga pejabat dan jenderal. Dengan harta yang telah kau kumpulkan, meski seumur hidup tak bekerja pun sudah cukup. Kalau dipikir dari sisi lain, mundur dari jabatan, meninggalkan istana dan militer, mungkin bukan hal buruk. Setidaknya, kau bisa hidup lebih ringan, tak perlu menghadapi begitu banyak bahaya. Soal dunia, kau sudah berusaha sekuat tenaga. Seperti yang kau katakan, selama keluarga Wang bisa menatap langit dengan hati tenang, itu sudah cukup!”

Wang Chong tertegun, menatap wajah pamannya yang penuh kekhawatiran. Hatinya tiba-tiba diliputi kehangatan. Bagaimanapun juga, keluarga tetaplah keluarga, kerabat tetaplah kerabat. Paman selalu mencurahkan tenaga untuk urusan istana. Dalam ingatannya, paman selalu mendorong keluarga Wang untuk berbakti pada Tang, pada istana, dan pada negeri.

Ketika Paman Kecil Wang Mi dulu memilih tinggal di Gunung Tianzhu, dengan tenang menjadi seorang instruktur pasukan pengawal, meski hubungannya dengan paman besar selalu baik, saat itu ia tetap dimarahi habis-habisan, hampir saja hubungan mereka retak.

Ketika dirinya dulu di ibu kota hanya bermalas-malasan, bergaul dengan Ma Zhou dan kawan-kawan, menjadi pemuda bangsawan yang tak berguna, ia pun sering menerima tatapan dingin dari pamannya- semua karena alasan yang sama.

Namun sekarang, demi dirinya sendiri, Paman Besar justru berkata, “Mundur dari pengadilan dan ketentaraan, juga bukanlah hal yang buruk,” serta, “Kau sudah berusaha sekuat tenaga.” Wang Chong sangat paham betapa sulitnya semua ini.

“Paman Besar, terima kasih.”

Ucap Wang Chong dengan tulus.

Mengantar kepergian Paman Besar, hati Wang Chong bergolak. Tanpa sadar, ia mendapati bahwa pamannya sudah jauh lebih tua. Seketika itu juga, Wang Chong merasa terharu. Kini setelah ia mundur dari panggung politik, urusan di pengadilan hanya bisa ditopang dengan susah payah oleh Paman Besar dan Raja Song.

Namun dalam sekejap, Wang Chong mengedipkan mata dan segera kembali sadar.

“Orang datang!” serunya tiba-tiba. Begitu suara jatuh, dua sosok segera muncul di belakangnya- mereka adalah Lao Ying (Sang Elang) dan Zhang Que.

“Bagaimana tanggapan kalangan keluarga bangsawan soal pemakzulan terhadapku?” tanya Wang Chong dengan punggung menghadap mereka.

“Ini…” Mendengar pertanyaan itu, seberkas suram tampak di mata Lao Ying dan Zhang Que.

“Begitu tahu Tuan dimakzulkan, banyak keluarga besar segera meninggalkan kita, memutuskan hubungan. Saat kami mengirim orang untuk menemui mereka, mereka justru menghindar.”

Ketika Wang Chong berada di puncak kejayaan, semua keluarga besar menyerbu datang bagaikan hiu yang mencium bau darah. Namun begitu ia jatuh, dituding oleh semua orang, banyak keluarga segera meninggalkannya. Hal ini membuat Lao Ying dan Zhang Que sangat geram.

…

Bab 1306 – Tata Letak

“Hehe, biarkan saja mereka!”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tersenyum tipis, sama sekali tak mempermasalahkan.

Dua kali menjalani kehidupan, ia sudah terbiasa melihat dingin dan panasnya hati manusia. Hal ini sudah ia perkirakan sejak awal.

“Masih ada berapa yang tersisa?” tanyanya tenang.

“Masih ada tujuh ratus tiga puluh delapan keluarga!” jawab Lao Ying.

“Itu semua keluarga besar yang sudah lama bekerja sama dengan kita.”

“Oh?” Wang Chong agak terkejut mendengar jumlah itu, lebih banyak dari yang ia bayangkan.

“Mengapa mereka tidak pergi?”

“Aku sudah menanyakannya. Mereka menjawab, kemampuan Raja Perbatasan sudah diakui seluruh dunia. Sekalipun ada rintangan sementara, itu bukan apa-apa. Semua percaya bahwa suatu hari nanti, Tuan akan bangkit kembali dan mencapai kedudukan yang lebih tinggi.” Lao Ying menunduk hormat.

“Hah, mungkin semua demi kepentingan juga!” Wang Chong tersenyum getir. Meski begitu, hatinya terasa hangat.

Mereka yang tetap berada di sisinya saat ini adalah sekutu sejati.

“Sebarkan perintah. Katakan pada mereka, setiap keluarga harus mengirim seorang perwakilan setingkat tetua atau lebih tinggi. Setelah lewat tengah malam, datanglah ke kediamanku. Kita punya kerja sama baru yang akan dibicarakan.”

“Siap, Tuan!” sahut Lao Ying cepat.

“Zhang Que, bersiaplah. Urusan padi hibrida yang sudah lama kita rencanakan akhirnya bisa benar-benar dijalankan! Tapi hal ini membutuhkan bantuan dari berbagai keluarga bangsawan. Pergilah temui Xu Keyi dan yang lain, siapkan kontrak terlebih dahulu. Setiap kepala keluarga harus menandatangani perjanjian kerahasiaan. Hal ini sama sekali tidak boleh bocor. Selain itu, suruh semua keluarga yang bekerja sama menyiapkan beberapa gudang besar bersama untuk menyimpan bahan pangan. Setelah padi hibrida kita sebarkan ke seluruh negeri, segera lakukan pembelian besar-besaran dan simpan dengan giat. Bukan hanya di Tang, kita juga harus membeli sapi, kambing, dan berbagai bahan makanan dari negeri-negeri tetangga. Di masa depan, semua ini akan menyelamatkan nasib kita semua.”

“Buzz!”

Mendengar kata-kata itu, hati Lao Ying dan Zhang Que bergetar. Hampir secara naluriah, mereka merasakan adanya bahaya tersembunyi.

Wang Chong berkata bahwa semua itu kelak akan menyelamatkan nasib semua orang. Tak seorang pun tahu maksudnya, tapi keduanya bisa merasakan bahwa ia pasti sedang mempersiapkan sesuatu yang amat penting. Kalau tidak, ia takkan membutuhkan kerja sama begitu banyak keluarga besar. Bahkan perlu membangun gudang rahasia di pegunungan terpencil.

Meski tak mengerti, keduanya tak bertanya lebih jauh. Bagi mereka, apa pun perintah Wang Chong, betapapun berlebihan, tak pernah mereka ragukan.

“Selain itu, apakah Su Hanshan dan Li Siyi masih berada di Celah Segitiga?” tanya Wang Chong.

“Benar!”

“Jenderal Su dan Jenderal Li sudah mengirim balasan, mereka berencana kembali ke Markas Besar Qixi dalam waktu dekat,” jawab Lao Ying.

“Rencana berubah. Katakan pada mereka, tak perlu kembali ke Qixi. Biarkan mereka memimpin seluruh pasukan Kavaleri Besi Wushang tetap tinggal di Celah Segitiga, berlatih bersama Bahram. Katakan pada Bahram, rekrut pasukan dari Khorasan untuk mengisi Celah Segitiga. Urusan pelatihan akan kita tangani.”

“Sampaikan juga pada Jenderal Agung Gao Xianzhi dan Raja Gank, cari cara memilih pasukan elit dari tentara Anxi dan berbagai suku di Barat, siapkan untuk melatih pasukan Dao Baru di Celah Segitiga.”

Suara Wang Chong terdengar dalam dan tegas. Angin berhembus, membuat jubahnya berkibar. Saat itu, ia menatap langit yang mulai gelap dengan sorot mata amat dalam.

“Siap!” jawab Lao Ying dan Zhang Que serentak.

Dinasti Tang sudah tak lagi menampung dirinya. Sejak Putra Mahkota menolak usulan ekspedisi ke Khorasan, Wang Chong tahu bahwa dengan pensiunnya Kaisar Suci, cita-citanya tak mungkin lagi diwujudkan lewat pengadilan.

Saat Li Junxian memakzulkannya di pengadilan dan mencabut lambang komandonya, bagi Li Junxian itu adalah kemenangan, namun bagi Wang Chong itu juga semacam pembebasan.

Untuk menyelamatkan seluruh negeri, seluruh dunia, pengadilan bukanlah satu-satunya jalan.

Maka meski tanpa dukungan istana, Wang Chong berani membawa ribuan pasukan ke barat daya, dengan sepuluh juta tael emas, tanpa bantuan lain dari pengadilan, ia berani sendiri merekrut seratus ribu tentara dari Barat dan berangkat ke Talas.

Menyelamatkan Tang, menyelamatkan negeri, tak pernah hanya ada satu jalan.

Jika jalan pengadilan tertutup, maka harus mencari cara lain- menyelamatkan negeri dengan jalan berliku.

Celah Segitiga berada di luar negeri, bukan bagian dari daratan Tang. Berapa pun banyaknya pasukan di sana, pengadilan tak berhak mencampuri. Bahkan Li Junxian pun tak bisa ikut campur.

Jika pengadilan ingin memangkas tentara dan Wang Chong tak bisa menghentikannya, maka melatih pasukan di luar negeri, membangun garis pertahanan terakhir bagi Tang, adalah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan sekarang.

“Sebarkan perintah! Pasukan yang dibubarkan di berbagai tempat, jika tidak ingin pulang ke rumah, atur agar mereka berangkat dengan perbekalan ringan dan berkumpul di Celah Segitiga. Selain itu, aku sudah berunding dengan raja-raja Bulu Besar dan Bulu Kecil. Kita akan mendirikan sebuah pangkalan militer di ibu kota mereka. Pertama, untuk membantu mereka melawan orang-orang Ustang, kedua, untuk melatih pasukan kita sekaligus menghindari pengawasan istana. Jika terlalu banyak pasukan berkumpul di Celah Segitiga dan berdiam di sana terlalu lama, pasti akan menarik terlalu banyak perhatian.”

Elang dan Zhang Que terperanjat hebat. Mereka tak menyangka Wang Chong diam-diam sudah mencapai kesepakatan dengan Bulu Besar dan Bulu Kecil untuk mendirikan sebuah pangkalan militer besar. Bahkan mereka sendiri pun tidak mengetahuinya.

Wang Chong membelakangi keduanya tanpa memberi banyak penjelasan. Uang bisa menggerakkan segalanya, dan para raja Bulu Besar serta Bulu Kecil masing-masing memiliki kekhawatiran sendiri. Kekhawatiran terbesar mereka adalah Kekaisaran Ustang yang berada begitu dekat.

Sepanjang sejarah, kedua negeri itu tak terhitung berapa kali diserang dan dikuasai oleh Ustang. Dengan janji perlindungan dari Wang Chong, ditambah kerja sama yang baik sebelumnya serta emas yang mengalir, kedua negeri itu langsung menyerahkan sebidang wilayah luas di perbatasan sebagai pangkalan militer Wang Chong.

Bahkan mereka berjanji, dalam keadaan tertentu, Wang Chong boleh menggerakkan pasukan kedua negeri sesuka hatinya.

“Selain itu, kabarkan kepada semua keluarga pembuat kapal di selatan. Aku akan menyediakan dua ratus juta tael emas. Aku butuh mereka membangun sedikitnya seribu tiga ratus kapal besar berkerangka naga. Rancangannya sudah kuberikan. Semua harus diselesaikan secepat mungkin. Keluarga yang paling cepat menyelesaikan akan mendapat hadiah tambahan sepuluh juta tael.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Mendengar itu, Elang dan Zhang Que saling berpandangan. Dari mata masing-masing, mereka melihat keterkejutan yang sama.

Dua ratus juta tael! Itu jumlah yang luar biasa besar. Dana sebesar itu pasti akan membuat semua keluarga pembuat kapal di tenggara menjadi gila.

Sebuah keluarga besar, bekerja keras setahun penuh, bisa memperoleh seratus ribu tael emas saja sudah sangat menakjubkan. Namun kekayaan yang ditawarkan Wang Chong ini, tak ada keluarga mana pun yang sanggup menolak.

“Tapi, Pangeran, bukankah dua ratus juta tael itu terlalu banyak?” tanya Zhang Que ragu.

Memang, dalam Perang Khorasan, Wang Chong berhasil memperoleh emas dalam jumlah besar dari Kaisar Mutasim III, dan sebagian besar berhasil ia simpan. Namun, meski begitu, dua ratus juta tael emas tetaplah bukan jumlah kecil bagi pihak Wang Chong.

“Tak perlu dipikirkan. Uang hanya berguna bila dibelanjakan. Ke depan, kita akan membutuhkan banyak kapal besar. Nilai kapal-kapal itu jauh lebih tinggi daripada dua ratus juta tael emas,” jawab Wang Chong.

Semua kapal itu, bersama rencana lainnya, adalah harapan terakhir yang disiapkan Wang Chong bagi dunia ini. Selain itu, untuk mengevakuasi orang-orang dari Sindhu, juga dibutuhkan kapal dalam jumlah besar.

“Baik!” Elang dan Zhang Que menjawab serempak.

Setelah itu, satu demi satu perintah terus dikeluarkan Wang Chong. Hingga lewat setengah batang dupa, barulah Elang dan Zhang Que meninggalkan kamar Wang Chong. Segera setelah itu, suara kepakan sayap menggema. Puluhan, ratusan merpati pos terbang dari kediaman Wang, menyebar ke segala penjuru.

Waktu pun berlalu perlahan. Segala sesuatu berjalan dengan teratur.

Namun di kalangan rakyat, seiring pemakzulan Wang Chong, pertentangan antara dua pandangan justru semakin tajam. Terutama setelah tersebar kabar bahwa Wang Chong merekrut pasukan secara pribadi dan membuka gudang senjata tanpa perintah Kaisar. Suara-suara fitnah pun membanjiri langit.

“Kalian sudah lihat pengumuman istana, bukan? Menurut hukum Tang, keluarga bangsawan hanya boleh merekrut seribu pasukan. Tapi pasukan yang direkrut Raja Perbatasan sudah lebih dari sepuluh ribu! Belum lagi pasukan rahasia yang belum terungkap. Di masa damai seperti ini, untuk apa dia merekrut begitu banyak pasukan? Sekarang kalian tahu kan, kenapa dia menulis ‘Kekuatan adalah kebenaran’!”

“Hubungan antara raja dan menteri, ayah dan anak, adalah tatanan langit dan bumi. Raja Perbatasan tanpa perintah Kaisar berani membuka gudang senjata Tang, gudang yang dibangun dengan kerja keras Kaisar selama tiga puluh tahun, ia kosongkan seluruhnya! Apakah di matanya masih ada Kaisar? Jika Kaisar saja tak ia pedulikan, bagaimana mungkin ia peduli pada rakyat dunia?”

“Merekrut pasukan secara pribadi, melawan perintah militer, membuka gudang senjata tanpa izin- ini bukan pahlawan, melainkan iblis haus darah yang penuh ambisi! Raja Perbatasan hanya ingin perang, ingin menyeret seluruh negeri ke dalam kobaran api. Dia tidak ingin kita hidup damai!”

…

Di barat ibu kota, dekat sebuah rumah makan, kerumunan orang berkumpul. Suara-suara yang menentang Wang Chong menggema, semuanya penuh fitnah.

“Jangan bicara sembarangan! Raja Perbatasan bukan orang seperti itu! Kalau bukan karena dia, dalam perang di barat daya, wilayah kita pasti sudah jatuh ke tangan Mengshe Zhao dan Ustang. Entah berapa banyak orang yang akan mati dalam perang itu!”

Sesekali ada suara rasional di tengah kerumunan, namun segera ditenggelamkan. Beberapa orang mendorong dan menyeret, lalu mengusir mereka dari kerumunan.

Saat suasana mencapai puncak, ketika semua orang berteriak marah menuntut hukuman bagi Raja Perbatasan, beberapa sosok di antara kerumunan tersenyum licik. Mereka segera menyelinap keluar, berputar-putar di jalanan ibu kota, lalu berbelok tajam, akhirnya masuk diam-diam ke sebuah kediaman besar.

Bab 1307: Masa Kegelapan (I)

Kediaman Pangeran Qi!

Di atas gerbang utama, tiga huruf besar tertulis dengan gaya kaligrafi gagah.

“Apakah semuanya sudah beres?”

Di aula besar yang remang, berdiri sosok tegap dengan aura berbahaya. Pangeran Qi, mengenakan jubah kebesaran, berdiri di atas, seolah sudah menunggu cukup lama.

“Lapor, Yang Mulia. Semuanya sudah selesai. Kini di ibu kota, suara yang menyebut Wang Chong sebagai iblis haus darah terdengar di mana-mana. Hampir tak ada lagi yang mendukungnya!”

Dua mata-mata Pangeran Qi berlutut memberi laporan.

“Tidak ada yang mencurigai kalian?” tanya Pangeran Qi lagi.

“Tidak! Kami sangat berhati-hati. Namun, di sekitar kerumunan, kami juga menemukan orang-orang Ustang dan Goguryeo. Tampaknya mereka pun menyewa banyak orang untuk mengacau dan mengarahkan opini. Selain kita, setidaknya ada lima atau enam kekuatan lain yang ikut campur!”

“Oh!”

Raja Qi tertegun sejenak, agak terkejut. Namun dengan cepat ia kembali sadar, lalu tertawa terbahak.

“Hahaha, bagus! Tak usah pedulikan mereka. Inilah yang disebut ‘tembok roboh semua orang mendorong, gendang pecah semua orang memukul’. Bocah itu dulu menyinggung begitu banyak orang, meski kita tidak turun tangan, dia pasti mati juga!”

Mendengar kata-kata itu, Raja Qi tampak puas, di sudut bibirnya tersungging senyum penuh kelicikan.

Kali ini Wang Chong dituduh dan bahkan Zhuzi sendiri turun tangan untuk menjatuhkan vonis. Ini adalah kesempatan langka, kesempatan terbaik untuk menekan Pangeran Song, melawan keluarga Wang, dan menyingkirkan ancaman besar itu. Bagaimana mungkin Raja Qi melewatkan peluang untuk menambah batu pada orang yang jatuh ke sumur.

“Hmph, Wang Chong, sekarang aku ingin lihat bagaimana kau akan bertahan!”

Raja Qi berbalik, dalam kegelapan matanya memancarkan cahaya buas.

……

Hari demi hari berlalu. Di kediaman keluarga Wang, setelah Wang Chong dicabut hak militernya, ia dilarang keras meninggalkan rumah. Setidaknya dua bulan lamanya ia harus tinggal di rumah untuk merenung. Namun meski demikian, segala sesuatu tetap berjalan dengan teratur. Satu demi satu perintah disampaikan melalui Xu Keyi, Su Shixuan, Zhang Que, dan yang lainnya.

“Tuanku, lima ribu orang pertama dari Sindhu telah berhasil berlayar menuju Tanah Perjanjian. Yang lain akan segera menyusul, naik ke kapal besar dan berangkat ke laut.”

“Kami juga telah melaporkan kepada wakil Imam Agung Sindhu. Mereka sangat puas dengan hal ini. Imam Agung bahkan mengirim pesan, mengatakan bahwa mereka percaya pada Tuan, dan bagaimanapun juga, pergi ke seberang lautan jauh lebih baik daripada tetap tinggal di Sindhu.”

Di ruang kerja, Xue Qianjun berdiri tegak, memegang beberapa lembar surat, melaporkan dengan serius di hadapan Wang Chong. Di sampingnya, Zhang Que, Su Shixuan, dan Xu Keyi semuanya hadir.

“Baik, aku mengerti! Bagaimana dengan keluarga-keluarga bangsawan?”

Wang Chong mengangguk, lalu menoleh pada Xu Keyi.

“Sesuai kesepakatan sebelumnya, semua keluarga bangsawan mematuhi perjanjian kerahasiaan. Kini di beberapa wilayah selatan, padi hibrida telah ditanam secara diam-diam. Hanya di utara, karena curah hujan kurang dan kondisi geografis tidak cocok, belum bisa ditanam. Di tempat lain, padi hibrida akan segera ditanam secepat mungkin. Semua ini dilakukan melalui pengaruh keluarga bangsawan, tanpa melibatkan pemerintah, sehingga banyak orang bahkan tidak tahu bahwa yang mereka tanam adalah padi hibrida.”

“Selain itu, kami telah mengumpulkan banyak pengrajin. Seratus gudang besar tahap awal sudah selesai dibangun. Gudang-gudang berikutnya juga sedang dikerjakan, dalam dua atau tiga bulan ke depan setidaknya separuhnya akan selesai. Hanya saja, mengenai suhu dan kelembapan yang Tuan sebutkan, para pengrajin masih belum sepenuhnya paham. Kalau tidak, pembangunan bisa lebih cepat lagi.”

Xu Keyi melaporkan dengan suara dalam.

Wang Chong mengangguk. Di kehidupan sebelumnya, karena kekurangan pangan, ia terpaksa sampai ke jalan buntu dan akhirnya gugur di medan perang. Namun bila persediaan pangan cukup, segalanya akan berbeda. Inilah langkah terpenting yang ia siapkan untuk menghadapi bencana besar itu.

Satu per satu laporan selesai. Setelah hampir rampung, Wang Chong menoleh pada Su Shixuan:

“Bagaimana dengan pihak kaum Ru?”

Suasana ruangan semula normal, namun begitu mendengar pertanyaan itu, wajah semua orang tampak canggung.

“Pangeran, keadaan di pihak kaum Ru… tidak terlalu baik. Ucapan Zhuzi sangat memengaruhi kami. Namun peristiwa ‘serigala dan anjing’ yang Tuan ungkapkan sebelumnya masih berpengaruh besar pada hati rakyat. Meski tidak semua orang memahami, tetap ada cukup banyak yang mendukung kita, waspada terhadap pengurangan pasukan Tang, dan juga terhadap perdamaian dengan suku-suku di sekitar.”

“Selain itu, sesuai perintah Tuan, kami sudah membentuk pedagang buku dan percetakan sendiri. Semua buku dicetak dengan lancar, jadi pengaruh kaum Ru terhadap kami tidak besar.”

Su Shixuan menjawab.

Wang Chong mengangguk. Semua ini sudah ia perkirakan. Zhuzi, sebagai pemimpin spiritual kaum Ru, pengaruhnya tak terukur. Hampir dalam semalam, semua usaha sebelumnya runtuh. Bahkan para pedagang buku berhenti menjual karya-karya mereka.

Namun Wang Chong tidak pernah kehilangan harapan. Pencerahan rakyat butuh waktu. Meski menghadapi sosok setinggi gunung seperti Zhuzi, ia tidak sedikit pun mundur.

“Kalian boleh pergi dulu.”

Wang Chong menarik kembali pandangannya, lalu kembali fokus pada kertas di depannya. Pena menari lincah, ia terus menulis. Ini adalah buku ketiganya setelah Kekuasaan Adalah Kebenaran dan Tentang Perang, berjudul Perang dan Damai. Selama dua bulan masa tahanan rumah, inilah yang ia kerjakan.

Perang dan Damai membahas pertentangan antara militer dan kaum Ru, serta perdebatan rakyat tentang “berperang atau berdamai”.

“Perang dan damai” adalah tema abadi umat manusia. Jika tidak dipahami dengan jelas, perselisihan akan terus muncul. Pertentangan antara militer dan kaum Ru, pertentangan antar-ideologi, tidak akan pernah berhenti. Perang dan damai sejatinya bukanlah lawan, sebab tujuan akhir perang adalah demi perdamaian!

Di daratan Tiongkok, sepanjang dinasti-dinasti, setiap perang selalu demikian.

Hanya bila rakyat benar-benar memahami bahwa perang adalah untuk melayani perdamaian, dan perdamaian harus diperjuangkan dengan tangan sendiri, barulah perdamaian sejati dapat tercapai. Hanya dengan begitu rakyat tidak akan terjebak dalam kebingungan. Hanya Dinasti Tang yang kuatlah yang bisa meraih perdamaian sejati, memberi rakyat kebahagiaan dan kesejahteraan abadi.

Namun buku ini belum selesai. Menurut rencana Wang Chong, masih butuh beberapa hari lagi untuk menuntaskannya.

“Boom!”

Tiba-tiba, ketika Cheng Sanyuan, Su Shixuan, dan Xu Keyi hendak berbalik meninggalkan ruang kerja, terdengar ledakan dahsyat dari luar kediaman keluarga Wang, disertai hiruk pikuk suara orang. Suara itu seketika menarik perhatian Wang Chong.

“Ada apa itu!”

Wang Chong mengernyit, mendongak tajam.

Sementara di ambang pintu, wajah Cheng Sanyuan, Su Shixuan, dan yang lain berubah drastis.

“Tuanku, sebentar lagi Festival Duanwu. Banyak pemuda keluarga bangsawan di ibu kota sudah berjanji akan pergi bertamasya bersama. Mungkin sekarang mereka sedang bersiap, sebentar lagi akan berangkat.”

Su Shixuan buru-buru menjelaskan.

“Tidak benar! Festival Duanwu masih lima belas hari lagi. Kalaupun para sarjana ibu kota sepakat, paling cepat hanya lima hari sebelumnya, tidak mungkin selama ini!”

Wang Chong berkata tegas tanpa ragu.

Mendengar kata-kata itu, wajah Su Shixuan seketika berubah, sekelompok orang pun tersadar dan teringat kembali. Dahulu, Wang Chong adalah seorang bangsawan muda terkenal di ibu kota, seorang pemuda yang gemar berfoya-foya. Tidak ada kalangan, baik dari tiga ajaran maupun sembilan aliran, yang tidak ia kenal. Segala macam kegiatan para sarjana pun ia kuasai dengan jelas.

Bagaimana mungkin alasan tentang Festival Zhongwu bisa menipunya?

“Tuanku, mungkin hanya sekelompok orang yang kebetulan lewat. Saya akan melihatnya, seharusnya mereka segera pergi!”

Pada saat itu, Xu Keyi segera angkat bicara. Sambil berkata, ia melangkah keluar tanpa berpikir panjang. Siapa pun yang berada di luar, dalam sekejap ia bisa mengusir mereka semua. Namun, Xu Keyi meremehkan perkembangan situasi. Baru saja ia melangkah keluar dari ruang studi, berjalan dua langkah, suara gemuruh dari luar tembok Wang Clan semakin membesar.

“Raja Asing, cepat keluar! Raja Asing, kau iblis pembunuh!”

Suara-suara penuh amarah itu bergema, jelas terdengar oleh semua orang di dalam.

“Tidak benar! Su Shixuan, Xu Keyi, Cheng Sanyuan- kalian menyembunyikan sesuatu dariku!”

Suara menggelegar seperti guntur terdengar dari belakang. Wang Chong meletakkan kuasnya dan berdiri dengan tiba-tiba.

Mendengar suara itu, tubuh Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lain bergetar hebat, seakan tersambar petir. Wajah mereka seketika pucat pasi.

Rencana tak mampu mengejar perubahan. Mereka semula masih berusaha menutupi kenyataan, namun tak disangka begitu cepat semuanya terbongkar.

“Tuanku, bukan seperti yang Anda bayangkan. Serahkan pada kami, kami akan segera menyelesaikannya!”

Cheng Sanyuan membungkuk, berusaha menenangkan keadaan. Namun, seberkas cahaya melintas, sosok Wang Chong sudah melewatinya, melangkah keluar menuju arah suara.

“Apa yang kalian lihat? Cepat ikuti!”

Melihat itu, wajah Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lain semakin suram.

Suara massa semakin dekat, riuh semakin tak terkendali.

“Raja Asing, kau iblis perang!”

“Menipu kaisar, dosamu tak terampuni!”

“Raja Asing, keluarlah kau!”

Teriakan-teriakan histeris bergema dari luar tembok Wang Clan. Dari suara yang bergelora itu, jelas terlihat bahwa jumlah orang yang berkumpul di luar kediaman Wang mencapai hampir seribu jiwa.

“Su Shixuan, Xu Keyi, Cheng Sanyuan- kemari kalian!”

Wajah Wang Chong dingin membeku. Seketika, ketiganya maju dengan wajah penuh kecemasan dan ketidaktenangan.

“Bagaimana sebenarnya keadaan di pihak kaum Ru?”

Wang Chong bertanya dengan suara dingin.

“Tuanku, memang benar pengaruh Zhuzi di pihak Ru sangat besar terhadap kita, tetapi masih ada banyak orang yang mendukung kita.”

Su Shixuan menjawab dengan wajah pucat.

“Sudah sampai tahap ini, kalian masih ingin menyembunyikan dariku?”

Wang Chong membentak dengan suara tajam.

Wajah mereka semakin pucat pasi.

…

Bab 1308: Masa Kegelapan (II)

“Tuanku…”

Xu Keyi ragu-ragu, hendak berkata sesuatu.

“Katakan yang sebenarnya!”

Alis Wang Chong berkerut, penuh amarah.

“Tuanku, situasinya memang sangat buruk. Pengaruh Zhuzi jauh lebih besar daripada yang kita bayangkan. Banyak tempat mengadakan pawai untuk mengecam kita. Ditambah lagi ada pihak-pihak yang sengaja menghasut dan mengarahkan opini. Keadaan sekarang benar-benar tidak bisa dianggap enteng!”

Su Shixuan berkata dengan suara berat.

“Lanjutkan!”

Wajah Wang Chong semakin kelam.

Karena perintah istana, ia harus menjalani tahanan rumah selama dua bulan. Semua berita hanya bisa ia ketahui dari Su Shixuan dan Xu Keyi. Namun, Wang Chong sama sekali tidak menyangka bahwa mereka berani menyembunyikan masalah sebesar ini darinya.

Melihat Wang Chong murka, semua orang terdiam ketakutan. Selama mengikuti Wang Chong, mereka belum pernah melihatnya marah pada bawahannya. Jelas, kali ini ia benar-benar tersulut.

“Tuanku, para pedagang buku di ibu kota sudah sepenuhnya memboikot kita. Tak seorang pun berani menyinggung kaum Ru. Meski kita mendirikan percetakan baru dan mencetak buku sendiri, satu pun belum berhasil terjual.”

“Lanjutkan!”

Wang Chong berkata dengan wajah kelam.

“Sekarang, opini di ibu kota sangat tidak menguntungkan bagi Tuanku. Dalam periode ini, setidaknya sudah ada lebih dari sepuluh kelompok massa yang berunjuk rasa di sekitar kediaman kita. Semuanya berhasil kami bubarkan lebih awal. Namun kali ini, entah karena kelalaian pasukan penjaga kota atau ada celah lain, mereka berhasil menerobos hingga ke dekat kediaman, mengganggu Tuanku!”

Su Shixuan ragu sejenak, lalu melanjutkan:

“Selain itu, kami baru saja menerima kabar bahwa Kekaisaran U-Tsang dan Khaganat Tujue Barat, demi bekerja sama dengan kaum Ru, mengumumkan pengurangan pasukan tambahan sebanyak lima puluh ribu orang, serta menarik garis pertahanan lebih jauh ke dalam, sebagai tanda niat damai dengan Tang. Berita ini sudah tersebar luas di kota. Bahkan istana menerima surat pribadi dari Kaisar U-Tsang dan Dalun Qinling, yang menegaskan bahwa U-Tsang sama sekali tidak berniat memusuhi Tang. Semua kekacauan ini, katanya, adalah ulah Tuanku yang sengaja memicu perang, membuat kedua negara terjerumus dalam konflik!”

Su Shixuan menambahkan.

“Selain itu, entah dari mana muncul kabar bahwa Tuanku berniat memicu perang, saat ini sedang bersekongkol dengan Kementerian Militer, berencana menggunakan masalah Da Shi sebagai alasan untuk kembali merekrut pasukan, bahkan bersiap menyerang U-Tsang, Tujue Timur dan Barat, Goguryeo, serta Mengshe Zhao!”

Xu Keyi menimpali.

“Apa?”

Mendengar itu, mata Wang Chong terbelalak. Selama masa tahanan ini, ia sama sekali tidak berhubungan dengan Zhangchou Jianqiong. Ia tak pernah menyangka akan muncul fitnah semacam ini.

“Tuanku, dalam hal ini Anda sudah berusaha sekuat tenaga. Kami hanya ingin…”

“Cukup!”

Belum sempat Su Shixuan menyelesaikan kalimatnya, Wang Chong sudah membentak keras.

Ia memejamkan mata, berdiri lama tanpa berkata. Dalam waktu singkat, ia tak menyangka keadaan di ibu kota bisa memburuk sedemikian rupa.

“Buka pintu!”

Wang Chong tiba-tiba membuka mata dan memberi perintah.

“Tuanku!”

“Tuanku, jangan!”

Mendengar itu, semua orang panik, berusaha mencegahnya.

Selama ini, mereka sudah mencegah lebih dari sepuluh kelompok massa yang hendak berunjuk rasa di depan kediaman Wang. Mereka tahu betul betapa sengitnya amarah rakyat saat ini. Wang Chong sama sekali tidak pantas keluar pada saat seperti ini.

“Buka pintu!”

Wang Chong kembali mengulang perintahnya. Wajahnya dingin membeku, tanpa memberi ruang untuk dibantah.

Di luar kediaman, terdengar suara gaduh para pengawal yang didorong-dorong. Menghadapi kerumunan yang marah, para pengawal itu sama sekali tak mampu menahan. Selain itu, Wang Chong juga ingin melihat dengan mata kepalanya sendiri, sampai sejauh mana keadaan telah memburuk. Ia sudah “menghindar” lebih dari sepuluh hari, dan jelas tak mungkin terus bersembunyi.

“Bang!”

Terdengar suara keras, gerbang besar kediaman keluarga Wang terbuka lebar dari dalam. Wang Chong, mengenakan pakaian sederhana, melangkah melewati ambang pintu dan keluar.

Meski dari ruang baca ia sudah mendengar gelombang suara yang bergemuruh, hanya ketika membuka pintu dan melangkah keluar barulah ia benar-benar menyadari betapa parah keadaan di luar. Seakan-akan ia melangkah dari satu dunia ke dunia lain, lautan suara tanpa batas menggulung dari segala arah. Saat Wang Chong memandang, yang terlihat hanyalah kerumunan manusia yang begitu padat hingga tak tampak ujungnya.

“Ganyang Raja Asing!”

“Tolak perang!”

Teriakan-teriakan bergema bersahut-sahutan, mengguncang langit. Di luar kediaman keluarga Wang, massa yang berdemo terdiri dari pria dan wanita, tua dan muda. Setiap orang berteriak dengan wajah memerah, tampak sangat berapi-api.

Di depan gerbang, lebih dari dua puluh pengawal keluarga Wang yang bersenjata lengkap berusaha menahan massa. Namun menghadapi rakyat biasa yang marah, yang tak menguasai ilmu bela diri, para pengawal itu sama sekali tak berani bertindak kasar. Meski masing-masing memiliki kemampuan tinggi, mereka justru terdesak, dihujani batu dari segala arah, bahkan dikepung dan ditendang pukul oleh massa.

Para pengawal itu, meski memiliki tenaga besar, hanya bisa menahan dengan tubuh sendiri. Wajah mereka lebam dan berdarah, kedua tangan melindungi bagian vital, tanpa bersuara, tanpa mundur.

“Berhenti!”

Melihat pemandangan itu, Wang Chong akhirnya tak tahan lagi dan berseru.

“Itu Raja Asing!”

Seketika, teriakan itu membuat massa yang marah tersadar. Ribuan pasang mata segera menatap Wang Chong yang baru saja keluar dari gerbang. Dalam sekejap, semua suara lenyap. Di depan kediaman keluarga Wang, suasana hening mencekam, tak seorang pun bersuara.

“Kalian semua mundurlah!”

Wang Chong menatap para pengawal keluarga Wang yang telah menggantikan dirinya menanggung pukulan. Peristiwa ini sama sekali tak ada hubungannya dengan mereka. Mereka hanya menjadi korban karena dirinya. Jika bukan karena dia, mereka tak akan terjebak dalam situasi dikeroyok seperti ini.

“Tapi, Tuan…”

Pengawal yang memimpin masih ingin bicara, namun Wang Chong hanya mengangkat tangan, memotong ucapannya.

“Pergilah, biarkan aku yang menanganinya.”

Ucap Wang Chong dengan suara berat. Belasan pengawal keluarga Wang itu ragu sejenak, lalu akhirnya menyeret tubuh mereka yang penuh luka, melangkah masuk kembali ke dalam kediaman.

“Raja Asing, akhirnya kau mau keluar juga!”

“Kau bajingan serakah, sia-sia kami percaya padamu!”

“Begitu lama kau bersembunyi, apa karena hati nuranimu kotor? Kami benar-benar salah menilai dirimu!”

…

Segera, suara-suara penuh amarah kembali bergema dari kerumunan. Tatapan penuh kebencian menusuk Wang Chong. Jika tatapan bisa membunuh, ia sudah mati ribuan kali.

Menatap mata-mata penuh kebencian itu, hati Wang Chong terasa perih menusuk. Dua kali menjalani kehidupan, ia selalu berjuang tanpa henti demi menyelamatkan tanah air, menyelamatkan negeri, menyelamatkan orang-orang biasa di hadapannya ini. Ia bisa mengabaikan jabatan tinggi, bisa mengabaikan kekuasaan yang dirampas istana, bisa mengabaikan caci maki ribuan kaum Ru, tetapi ia tak bisa mengabaikan rakyat biasa di hadapannya.

“Saudara-saudara, dengarkan aku!”

Suara Wang Chong bergema lantang, bagai guntur yang mengguncang langit di atas kediaman. Mendengar ia berbicara, kerumunan kembali hening, semua mata tertuju padanya.

“Raja Asing, kau diam-diam bersekongkol dengan Departemen Militer, ingin memulai perang dengan bangsa-bangsa asing. Benar atau tidak?”

“Kau memelihara pasukan pribadi, melawan titah suci, hanya demi memicu perang untuk kepentinganmu sendiri. Benar atau tidak?”

“Apa itu ‘kekuatan adalah kebenaran’? Bangsa-bangsa asing sudah dengan sukarela mengurangi pasukan mereka, apa kau tidak melihatnya? Sia-sia kami percaya padamu, ternyata kau hanya ingin memuaskan ambisi pribadi, mengejar pujian dan hadiah!”

“Raja Asing, apa lagi yang bisa kau katakan!”

…

Satu demi satu rakyat berteriak lantang.

“Dengarkan aku! Aku tidak pernah berunding dengan Departemen Militer untuk merekrut pasukan dan memulai perang dengan bangsa asing. Itu semua hanyalah fitnah! Benar aku merekrut pasukan pribadi, benar aku melanggar titah suci, benar aku membuka gudang senjata tanpa izin. Tetapi semua itu kulakukan demi melindungi Anxi, melindungi Qixi, melindungi Longxi dan ibu kota! Di medan perang, perintah bisa berbeda dengan titah istana. Situasi berubah sekejap. Jika semua harus menunggu keputusan istana, bolak-balik akan memakan waktu lama. Bukan hanya pasukan Anxi yang akan binasa di negeri asing, bahkan Anxi, Qixi, dan gudang senjata kerajaan di Qixi pun akan jatuh ke tangan musuh. Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan. Daripada membiarkan senjata itu jatuh ke tangan orang-orang Arab, lebih baik kugunakan lebih dulu untuk melindungi negeri ini!”

Mata Wang Chong memerah, rambut di pelipisnya berkibar hebat.

Masalah gudang senjata Qixi adalah urusan militer. Dalam peperangan, Wang Chong tak pernah menjelaskan banyak pada siapa pun. Bahkan Xue Qianjun dan yang lain pun tak diberi penjelasan. Namun kali ini, menghadapi rakyat biasa yang sama sekali tak paham strategi perang, ia untuk pertama kalinya menjelaskan.

“Aku, Wang Chong, bersumpah pada langit, semua yang kulakukan sama sekali bukan karena kepentingan pribadi. Jika aku berdusta, biarlah langit dan bumi menghukumku!”

Wang Chong menatap wajah-wajah asing di hadapannya, bersuara berat.

Begitu suaranya jatuh, kerumunan hitam pekat di depan gerbang keluarga Wang seketika terdiam.

“Wang Chong, kau selalu bilang bangsa asing menyimpan niat jahat. Tapi U-Tsang sudah dua kali mengurangi pasukan, pertama seratus lima puluh ribu, lalu lima puluh ribu lagi. Kekaisaran Turki Barat juga sudah mengurangi dua ratus ribu, lalu lima puluh ribu lagi. Bagaimana kau menjelaskan ini? Sekarang, baik istana maupun rakyat berkata, kalian para jenderal hanya ingin ada perang agar bisa meraih jasa. Kalian sengaja menulis buku ‘Kekuatan adalah Kebenaran’ untuk menipu rakyat. Benar atau tidak?”

Di tengah kerumunan, seorang pria berteriak marah. Wajahnya memerah, penuh dengan amarah seorang yang merasa dikhianati.

Mendengar kata-kata itu, hati Wang Chong seakan tertusuk pedang. Berbulan-bulan kerja kerasnya, akhirnya dibalas dengan tuduhan seperti ini. Pada akhirnya, hati rakyat kembali tertipu. Menatap wajah-wajah serius rakyat Tang di hadapannya, Wang Chong merasa pedih dan putus asa.

“Saudara-saudara, monyet akan pura-pura mati untuk memancing gagak agar mendekat, lalu akhirnya memakannya; trenggiling akan berpura-pura mati untuk memancing semut, lalu akhirnya memakannya; kelinci, ketika tak bisa lagi melarikan diri, akan rebah di tanah, memancing elang, lalu menendang hingga mati elang itu! Mundur sementara hanyalah demi kemenangan akhir. Utsang, Tujue Timur dan Barat, serta Goguryeo adalah ancaman besar bagi Tang. Hampir seribu tahun lamanya, bangsa-bangsa di sekitar terus-menerus berkonflik dengan Tang.”

Bab 1309: Saat Kegelapan (III)

“Setiap kali musim panen tiba, Utsang, Tujue Timur dan Barat, serta negeri-negeri tetangga, selalu menyerbu Zhongyuan, tak pernah berhenti. Pengurangan pasukan Utsang hanyalah siasat menunda waktu! Begitu saatnya tiba, mereka pasti akan bangkit kembali, menimbulkan bencana bagi Zhongyuan! Jangan mudah percaya!”

Ucap Wang Chong dengan suara berat.

“Wuuung!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, sekeliling mendadak hening, jarum jatuh pun terdengar. Selain desiran angin, tak ada suara lain.

“Kalian jangan dengarkan iblis pembunuh ini!”

“Wang Chong, engkau sudah diangkat sebagai Raja Perbatasan, sudah membunuh sejuta orang, apa itu belum cukup? Haruskah engkau membuat seluruh negeri ini dipenuhi mayat, sungai darah mengalir, menjadikannya neraka di dunia? Kalian para jenderal hanya tahu perang tanpa henti, benar-benar tak ada batasnya!”

“Padahal aku dulu begitu percaya padamu, menganggap bukumu Kekuasaan adalah Kebenaran sebagai harta karun, kubaca berulang-ulang, bahkan rela berselisih dengan guruku karenanya. Ternyata semua itu hanyalah karena ambisimu sendiri. Engkau menghimpun pasukan pribadi, menentang titah kaisar, hanya demi berkhianat! Aku benar-benar salah menaruh kepercayaan padamu!”

“Wang Chong, kau ambisius!”

…

Hanya dalam sekejap, kerumunan meledak seperti gunung runtuh dan laut bergemuruh. Serangan dan makian terhadap Wang Chong datang bertubi-tubi. Wajah-wajah penuh amarah itu sama sekali tak mendengarkan apa yang baru saja ia katakan. Mendengar hujatan yang membanjir, dada Wang Chong terasa sesak, tubuhnya bergetar.

Sejak kembali dari Barat, darah dan qi dalam tubuhnya sudah tenang. Namun kini, mendengar serangan dan makian itu, darahnya kembali bergolak.

“Saudara-saudara, dengarkan aku…”

Wang Chong masih ingin bicara, tetapi kerumunan yang marah sama sekali tak mendengar suaranya.

“Bugh!”

Entah dari mana, sebuah batu melayang keras menghantam kening Wang Chong. Namun ia tetap berdiri tegak, tak bergeming sedikit pun.

“Tuan!”

Melihat itu, Cheng Sanyuan, Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lain wajahnya berubah pucat, segera berlari maju melindungi Wang Chong.

“Tuan, mari kita pergi dulu! Sekarang bukan saatnya berdebat!”

“Mereka salah paham terlalu dalam, suatu hari nanti mereka akan mengerti!”

Desak mereka cemas.

Batu-batu kembali menghujani, semakin banyak orang menyerang dengan lebih ganas.

“Berhenti! Aku ada pertanyaan untukmu!”

Tiba-tiba, suara tua yang lantang terdengar dari tengah kerumunan. Sesaat kemudian, orang-orang terbelah seperti ombak, dan dari barisan belakang, seorang lelaki tua berusia lebih dari delapan puluh tahun, berambut dan berjanggut putih, berbaju kasar, bertongkat, berjalan perlahan ke depan.

Tatapannya menusuk Wang Chong, alisnya menyiratkan amarah.

Melihat lelaki tua itu, kerumunan mendadak jauh lebih tenang. Semua mata tertuju pada sosok renta itu dan Wang Chong di depan gerbang. Beberapa orang mundur, memberi ruang bagi keduanya.

Hidup sampai tujuh puluh tahun sudah jarang, apalagi delapan puluh!

Di Tang, mereka yang mencapai usia delapan puluh adalah orang-orang yang sangat dihormati. Bahkan orang paling keras kepala pun tak berani menyentuh seorang tua di hadapan khalayak.

“Wang Chong, kau lahir dari keluarga pejabat tinggi, seorang pangeran Tang. Sedangkan aku hanyalah orang desa tua, tak sebanding denganmu. Kalau kau punya nyali, bunuhlah aku!”

Lelaki tua itu maju dengan tongkatnya, menatap Wang Chong sambil tertawa dingin.

Kata-kata itu begitu tiba-tiba, bahkan Wang Chong pun tertegun.

“Aku sudah berusia delapan puluh tiga. Berbeda dengan yang lain, aku berasal dari Jinchu, bukan dari ibu kota. Ada pepatah, manusia hidup demi harga diri, Buddha demi sebatang dupa. Tapi aku berbeda. Selama delapan puluh tahun lebih, aku tak pernah bertengkar, selalu menahan diri. Namun kali ini, aku menempuh perjalanan jauh, datang ke ibu kota hanya untuk menemuimu. Tahu kenapa?”

Wajah lelaki tua itu kelam, tongkatnya menghantam ke arah Wang Chong.

“Orang tua, hentikan!”

“Apa yang kau lakukan!”

Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lain terkejut sekaligus marah, tapi tak ada yang berani maju. Menyentuh seorang tua berusia delapan puluh sama saja dengan dicap musuh seluruh negeri.

Mereka hanya bisa maju melindungi Wang Chong dengan tubuh mereka, menerima pukulan tongkat lelaki tua itu.

“Su Shixuan, Xu Keyi, menyingkirlah!”

Saat itu, suara Wang Chong terdengar dari belakang. Ia menatap lelaki tua berambut putih, tanpa sedikit pun tenaga bela diri, namun penuh amarah. Ia pernah membayangkan menghadapi berbagai musuh, tapi tak pernah membayangkan lawannya adalah seorang rakyat biasa Tang yang justru ingin ia lindungi.

Sekejap, darah dalam tubuhnya kacau, seakan ada sesuatu yang tersumbat, tak bisa diluapkan.

“Biarkan dia mendekat!”

Apa pun yang terjadi, Wang Chong tak peduli. Hanya lelaki tua ini yang ingin ia dengar, ingin ia pahami alasan di balik amarahnya.

Mendengar perintah itu, Su Shixuan dan Xu Keyi tertegun. Meski enggan, mereka tak berani melawan titah Wang Chong. Wajah mereka pucat, akhirnya terpaksa mundur ke samping.

“Hmph, anak muda, aku ini sudah hidup sekian lama, berpengalaman luas. Di zaman sekarang, selama kau hidup cukup lama, segala macam hal aneh dan ganjil bisa kau temui. Tapi orang seperti dirimu, ini pertama kalinya aku melihat. Aku berbeda dengan yang lain. Orang-orang yang datang ke sini hari ini, ada yang karena kau haus perang lalu memukulmu, ada pula yang karena kau ingin memberontak lalu melawanmu. Tapi aku tidak begitu!”

Orang tua itu terkekeh dingin, sambil berbicara ia mengeluarkan sebuah buku dari dadanya, lalu dengan suara keras melemparkannya ke hadapan Wang Chong. Melihat lima huruf besar di sampulnya, wajah Su Shixuan dan yang lain seketika berubah, sementara tubuh Wang Chong seakan tersambar petir, wajahnya pucat pasi. Pada sampul itu hanya tertulis beberapa kata- 《Kekuasaan Adalah Kebenaran》, karya Wang Chong.

Sekejap saja, hati Wang Chong seolah memahami sesuatu, namun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Wajahnya tetap pucat, hanya menatap orang tua di hadapannya.

“Kekuasaan adalah kebenaran? Aku hidup sekian lama, tapi belum pernah melihat ada orang yang berani terang-terangan mencetak ucapan semacam ini di sampul buku, lalu menyebarkannya ke seluruh dunia. Bukankah dalam bukumu kau menulis harimau memangsa serigala, serigala memangsa anjing, anjing memangsa kelinci? Bukankah kau mengagungkan hukum rimba, yang lemah dimangsa yang kuat, yang kuat bertahan hidup? Tahukah kau, jika ajaranmu ini diterapkan di seluruh negeri, akan jadi seperti apa tanah ini?”

“Ayo, ayo! Aku tahu kau berasal dari keluarga pejabat dan jenderal, ilmu bela dirimu tinggi, sangat hebat. Kalau begitu bunuhlah aku! Aku sudah hidup puluhan tahun, tak punya kemampuan besar. Kalau kau merasa dirimu benar, kalau kau merasa kekuasaan adalah kebenaran, maka bunuhlah aku!”

Sambil berkata demikian, orang tua itu menghentakkan tongkatnya, lengan bajunya berkibar, lalu melangkah maju ke arah Wang Chong dengan emosi yang meluap.

“Aku… aku tidak berani!”

Wajah Wang Chong berubah, hampir secara naluriah ia mundur ke belakang, dan pada detik berikutnya-

Plak!

Sebuah tamparan keras mendarat di wajah Wang Chong. Begitu tiba-tiba, bukan hanya Su Shixuan dan yang lain, bahkan rakyat yang berkerumun di sekitar kediaman keluarga Wang pun terperanjat. Tak seorang pun menyangka, orang tua itu berani menampar Wang Chong di depan umum.

“Tuan!”

Semua orang terkejut, baru saat itu mereka tersadar, lalu segera berdiri menghalangi antara Wang Chong dan orang tua itu.

“Kalian semua minggir!”

Tatapan orang tua itu tetap terkunci pada Wang Chong. Melihat Su Shixuan dan yang lain menghalangi, ia langsung menghantam dengan tongkatnya sambil memaki.

“Dasar bocah sombong! Hari ini aku memang ingin menghajarimu. Kau masih muda, congkak dan besar kepala, tak punya ilmu sejati, tapi berani menulis buku layaknya Zhuzi untuk dijadikan pedoman dunia. Kalau ajaran sesatmu ini benar-benar diterapkan, bukankah negeri besar ini akan berubah menjadi negara binatang? Tak ada etika, tak ada kemanusiaan, hanya mengandalkan tinju sebagai hukum. Tak kenal kasih sayang, tak hormat pada orang tua. Apakah ayahmu Wang Gengzhi dan ibumu mengajarimu seperti ini? Kalau ayahmu tak menghukummu, biar aku yang menggantikannya! Aku akan memukulmu sampai mati, bocah kurang ajar!”

Sambil memaki, orang tua itu mengangkat tongkatnya, mengitari Su Shixuan dan Xu Keyi, lalu kembali menghantam ke arah Wang Chong. Wajahnya kelam, meski tenaganya tak besar, setiap pukulan ia kerahkan sekuat tenaga, seakan sedang menghukum seorang penjahat besar.

“Wung!”

Menatap orang tua yang marah membara di hadapannya, Wang Chong tertegun dengan mata terbelalak. Saat itu telinganya berdengung, tubuhnya goyah, seakan jantungnya diremas. Sekejap itu, ia seperti kehilangan akal.

Wang Chong bisa merasakan, orang tua di hadapannya tidak mendapat dukungan siapa pun. Setiap kata yang ia ucapkan berasal dari lubuk hatinya, itulah pemikiran sejatinya.

Saat itu, benaknya kosong, telinganya tak mendengar apa pun, hanya melihat mulut orang tua itu membuka dan menutup, sementara jiwanya seakan melayang.

“Su Shixuan, bawa Pangeran masuk! Kita tak bisa tinggal di sini lagi. Biar aku yang menahan orang tua itu!”

Melihat kerumunan yang semakin gaduh dan bergejolak, Xu Keyi berkata pada Su Shixuan di sampingnya, hatinya semakin cemas.

“Lihat semua! Anak buah Raja Pembantai hendak membunuh orang!”

Melihat Xu Keyi dan yang lain maju, kerumunan tiba-tiba berteriak. Orang-orang yang tadinya tenang, seakan tersulut, kembali bergolak. Emosi massa memuncak, mereka berdesakan maju.

“Bunuh mereka!”

“Memangnya kenapa kalau dia Raja Asing? Apa mereka benar-benar berani membunuh orang!”

…

Sorak marah bergema, seketika hujan batu kembali menghujani dari segala arah. Dentuman keras terdengar, menghadapi serangan batu yang deras, Xu Keyi dan yang lain sama sekali tak berani melawan. Mereka hanya bisa menutupi kepala dan wajah dengan tangan, menahan hujan batu itu dengan tubuh mereka.

Bab 1310 – Hati dan Pikiran yang Lelah

“Derap kuda!”

Tiba-tiba, suara derap kuda yang cepat terdengar dari kejauhan. Dari jauh tampak panji-panji besar berkibar di udara, di bawahnya pasukan prajurit pertahanan kota menunggang kuda perang.

“Menurut hukum kerajaan, dilarang keras berkumpul di sini! Pasukan pertahanan kota sudah datang, semua segera bubar!”

Suara lantang bergemuruh di udara.

“Cepat! Sampaikan perintahku! Dalam waktu setengah batang dupa, jika masih ada yang berkumpul di sini dan mengacaukan ketertiban ibu kota, tangkap semuanya dan serahkan ke Pengadilan Jingzhao!”

“Boom!”

Melihat panji pertahanan kota dan mendengar suara itu, sejenak suasana hening. Lalu orang-orang segera bubar ke segala arah. Pasukan pertahanan kota memang berwenang menjaga ketertiban ibu kota. Di hadapan mereka, kerumunan dengan cepat tercerai-berai.

“Chong’er, aku datang terlambat!”

Dengan derap kuda, seorang jenderal berzirah pertahanan kota melaju cepat, berhenti di depan gerbang kediaman keluarga Wang, lalu turun dari kuda. Ia melepas helmnya, menampakkan wajah penuh cemas dan rasa bersalah. Dialah paman Wang Chong, Li Lin. Menatap Wang Chong, Li Lin berkata dengan nada penuh penyesalan:

“Terjadi masalah. Dari pihak istana ada yang sengaja memindahkan pasukan pertahanan kota. Aku juga baru saja menerima perintah untuk kembali melapor. Tak kusangka, baru sebentar aku pergi, sudah terjadi hal seperti ini!”

Pasukan pertahanan kota yang berjaga di depan kediaman keluarga Wang memang berada di bawah tanggung jawab Li Lin, dan sebelumnya tak pernah ada masalah. Kini tiba-tiba muncul begitu banyak orang, jelas ada pihak yang sengaja menggerakkan mereka dari belakang. Namun saat ini Li Lin tak sempat menyelidikinya. Yang lebih membuatnya khawatir adalah keadaan Wang Chong.

Wajahnya pucat, seluruh tubuhnya tampak kehilangan semangat, benar-benar tidak beres.

“Cepat bawa dia masuk!”

Tak sempat banyak berpikir, Li Lin bersama Xu Keyi, Su Shixuan, Xue Qianjun, Zhang Que, dan yang lainnya berkerumun mengiringi Wang Chong, melangkah melewati ambang pintu, lalu segera menuju ke dalam kediaman keluarga Wang.

“Bam!”

Baru saja melangkah beberapa langkah melewati ambang, tiba-tiba terdengar suara keras. Sebuah sosok tubuh jatuh terjerembab ke tanah, kaku seperti batang kayu.

“Tuan!”

“Chong’er!”

Melihat pemandangan itu, semua orang terkejut dan wajah mereka berubah pucat. Di tanah, Wang Chong tampak wajahnya memutih, rahangnya terkatup rapat, kedua tangannya mengepal, tubuhnya tergeletak tak bergerak. Napasnya sudah berhenti.

“Cepat!”

“Cepat panggil tabib!”

Li Lin berteriak keras, wajahnya penuh panik. Ia segera mengangkat tubuh Wang Chong dan bergegas membawanya masuk ke dalam kamar.

……

“Hahaha! Wang Chong, bagaimana rasanya menjadi musuh seluruh dunia?”

Dalam kegelapan, terdengar suara tawa bergema. Di hadapan tampak sebuah gunung menjulang, di sekelilingnya terbentang tumpukan mayat tak berujung dan aliran darah yang membentuk sungai. Kilatan petir melintas di langit, dan dalam cahaya itu Wang Chong jelas melihat sosok agak gemuk, menggenggam tombak merah darah, mengenakan baju zirah hitam-merah, berdiri di puncak gunung sambil menyeringai mengejek padanya.

“Kau ingin menyelamatkan dunia, ingin jadi pahlawan? Apakah orang-orang di dunia ini rela kau selamatkan? Sekalipun kau mengerahkan seluruh tenaga, bukankah akhirnya sembilan benua ini tetap akan jatuh ke tanganku?”

“Wang Chong, kau kalah!”

Suara tawa dingin An Lushan menggema ke seluruh penjuru.

Sekejap darah Wang Chong mendidih, matanya memerah, tanpa ragu ia mengepalkan tinju dan langsung menerjang ke arah sosok gemuk di puncak gunung itu.

“Aku belum kalah! An Lushan, serahkan nyawamu padaku!”

Namun sebelum ia sempat mendekat, langit mendadak gelap, gunung megah itu beserta lautan mayat dan darah seketika lenyap, menyisakan hanya kegelapan dan kehampaan.

“Bunuh!- ”

Tiba-tiba, suara pekik perang mengguncang langit, derap kuda bergemuruh laksana guntur. Awalnya samar, namun dalam sekejap bumi bergetar, suara itu menjalar hingga ratusan li. Ribuan prajurit berzirah emas meraung, mengangkat pedang dan tombak, berlari melewati sisi Wang Chong, menyerbu ke depan.

“Selamanya mengikuti Tuan!”

“Demi Tang Agung!”

“Bunuh!- ”

Pekik perang itu bergemuruh seperti halilintar, membakar darah setiap orang. Pasukan tak terhitung jumlahnya memenuhi pegunungan dan lembah.

Dalam sekejap, Wang Chong seakan kembali ke masa lalu, saat ia memimpin pasukan Tang melawan para penyerbu asing di medan perang.

“Bunuh!”

Darahnya mendidih, dengan suara berdering ia mencabut pedang panjangnya. Namun baru saja hendak melangkah, tiba-tiba sebuah tangan berlumuran darah mencuat dari tanah, mencengkeram erat pergelangan kakinya.

“Tuan! Tak seorang pun memahami kita, semua orang telah meninggalkan kita. Apakah perjuangan kita ini masih ada artinya?”

Wang Chong menunduk, dan baru menyadari tanah di sekelilingnya dipenuhi mayat para prajurit yang pernah bertempur bersamanya. Tepat di bawah kakinya, seorang jenderal yang dulu mengikutinya, tubuh penuh luka, zirahnya compang-camping, menatapnya dengan wajah pucat dan mata lelah yang dipenuhi keputusasaan.

“Tuan, apakah semua ini masih ada artinya?”

“Tak seorang pun memahami kita… tak seorang pun memahami kita…”

Sekejap, suara-suara itu bergema dari segala arah. Wang Chong menatap wajah-wajah penuh putus asa di bawah kakinya, tertegun, tubuhnya membeku. Dunia berputar, keringat dingin membasahi seluruh tubuhnya.

“Kau adalah sumber malapetaka dunia ini?”

Sebuah suara terdengar di telinganya, lalu berubah menjadi ribuan gema.

Boom!

Tiba-tiba bumi runtuh, gelombang laut tak berujung menggulung datang. Sekejap saja Wang Chong merasa dirinya seperti sepotong kayu, terhempas ke dalam samudra tanpa batas. Air laut menekan dari segala arah, dingin, berat, membuatnya nyaris tak bisa bernapas. Ombak besar datang silih berganti, menghantam tubuhnya, menenggelamkannya semakin dalam ke dasar laut.

Kegelapan, dingin, keputusasaan… semua perasaan itu menimpanya sekaligus. Saat itu Wang Chong merasakan kesepian yang belum pernah ia alami sebelumnya.

“Tabib, apa yang sebenarnya terjadi pada Tuan kita?”

Dalam kegelapan, samar-samar ia mendengar suara cemas, lalu disusul suara lain yang menghela napas panjang:

“Ah! Tuan Wang, api dalam tubuhnya terlalu kuat, pikirannya tertekan, hatinya sulit tenang!”

“Kalau aku tidak salah, beliau pernah mengalami hal serupa sebelumnya. Aku lihat aliran darahnya kacau, ini pertanda buruk!”

……

Boom!

Sekejap kemudian, suara ledakan lain bergema, dan semua pemandangan kembali lenyap.

Wang Chong merasa dunia di sekelilingnya terus berubah- kadang dilalap api yang membakar langit, kadang membeku oleh es yang menusuk tulang. Jiwanya terus terombang-ambing dalam pusaran api dan es tanpa akhir.

Raja Qi, Raja Song, Putra Mahkota, Pangeran Kelima, Li Junxian… silih berganti sosok-sosok itu muncul di hadapannya, hingga akhirnya Wang Chong benar-benar jatuh pingsan.

Saat itu, di kediaman keluarga Wang, suasana muram menyelimuti, udara penuh kesedihan.

Di kamar Wang Chong, Raja Song, Zhangchou Jianqiong, Paman Wang Chong- Wang Heng, juga Tuan Ye, Tuan Zhao, semuanya hadir. Di sisi ranjang, ibu Wang Chong diam-diam menyeka air mata. Para pelayan perempuan di sekeliling kamar menunduk, meneteskan air mata melihat Wang Chong yang terbaring pucat seperti kertas, tak bergerak sama sekali.

Melihat pemandangan itu, hati semua orang dipenuhi rasa pilu. Mereka datang tergesa-gesa setelah mendengar kabar, dan kini melihat Wang Chong terbaring dengan rahang terkatup rapat, hati mereka dipenuhi penyesalan.

Dinasti Tang adalah milik semua orang, bukan hanya milik Wang Chong seorang. Namun dalam hal ini, Wang Chong jelas sendirian- berjuang mati-matian, berusaha keras, berkali-kali mencoba membalikkan keadaan yang tampaknya mustahil, berusaha mengubah hati manusia. Dalam hal ini, ia hanyalah seorang pejuang yang kesepian. Baik Raja Song, Zhangchou Jianqiong, maupun yang lainnya, tak banyak yang bisa mereka lakukan untuk membantunya. Setiap orang di ruangan itu menyadari, mereka semua memikul tanggung jawab yang tak bisa dihindari.

“Anak ini sudah pingsan beberapa hari. Tampaknya pukulan kali ini benar-benar terlalu berat baginya.”

“Tidak bisa terus begini, kita harus melakukan sesuatu. Tidak boleh semua beban ditaruh di pundak anak ini. Jangan lupa, sampai sekarang dia baru berusia delapan belas tahun!”

“Tapi sekarang kita benar-benar tidak punya cara. Zhuzi adalah pemimpin para Ru, memegang kendali atas suara dunia. Bahkan mendiang kaisar pun sangat menghormatinya. Sekarang, sebagian besar orang sudah beralih mendukung kaum Ru!”

……

Suasana menjadi muram. Semua orang saling berpandangan, tak seorang pun bisa membuka mulut. Penyakit hati hanya bisa disembuhkan dengan obat hati. Situasi saat ini sudah terlalu berat, meski mereka mengerahkan seluruh tenaga, tetap tak mungkin mengubah hati rakyat Si’an. Namun yang paling membuat semua orang cemas adalah keadaan Wang Chong. Setiap orang menatap wajah muda di atas ranjang itu, dan di antara alis mereka semua tersirat awan kesedihan yang pekat.

“Tabib, ini sudah tiga hari. Benarkah luka Chong’er tidak bisa disembuhkan?”

Di samping, Paman Besar Wang Chong, Wang Gen, menoleh pada tabib istana yang sedang membereskan kotak obat, lalu tiba-tiba bertanya.

“Ah, tidak ada cara. Tidak tahu jurus apa yang dilatih Tuan Muda, di dalam tubuhnya setidaknya ada puluhan aliran energi sejati. Ditambah lagi hatinya yang tertekan, maka ia jatuh ke dalam koma. Penyakit hati hanya bisa disembuhkan dengan obat hati. Jika ingin Tuan Muda bangkit kembali, semuanya hanya bergantung pada dirinya sendiri.”

Tabib istana yang dipanggil Song Wang dari istana menggeleng dan menghela napas. Mendengar kata-kata itu, ruangan seketika hening, suasana menjadi semakin berat.

Tap!

Saat itu juga, dari sudut ruangan, sosok anggun berbalut pakaian putih tiba-tiba bergerak. Dalam tatapan semua orang, Xu Qiqin dengan mata yang masih berbekas air mata perlahan berjalan menuju sisi ranjang Wang Chong.

“Nona Xu.”

Melihat Xu Qiqin, mata semua orang dipenuhi rasa iba. Hubungan antara Xu Qiqin dan Wang Chong bukan lagi rahasia. Semua tahu bahwa putri keluarga Xu ini menyimpan perasaan pada Wang Chong. Selama ini, orang lain hanya datang sekali, sementara Xu Qiqin datang tiga kali dalam sehari.

“Nona Xu, kau harus menjaga kesehatanmu. Jika Chong’er melihatmu seperti ini, dia juga akan sangat mengkhawatirkanmu.”

Di samping, Wang Gen menasihati. Sejak Wang Chong jatuh koma, gadis ini tampak jauh lebih kurus, wajahnya pucat, darah dan tenaganya seakan terkuras.

Namun Xu Qiqin seolah tak mendengar. Wajahnya pucat, tirai air mata menggantung. Ini sudah kedua kalinya ia melihat Wang Chong jatuh koma. Demi Tang, Wang Chong hampir mengorbankan seluruh kekuatannya. Ia seperti seorang pejuang kesepian, terus berteriak dan bertarung melawan langit dan bumi. Kadang, orang menganggapnya bodoh, tapi justru itulah yang membuatnya begitu menarik di matanya.

“Wang Chong.”

Xu Qiqin tiba-tiba menundukkan tubuhnya, lalu mengecup lembut kening Wang Chong.

“Aku percaya kau tidak akan kalah. Apa pun yang terjadi, jangan pernah menyerah.”

Menatap Wang Chong yang masih terbaring tak sadarkan diri, wajah Xu Qiqin menampakkan senyum sendu.

“Wung!”

Dalam tatapan semua orang, napas Wang Chong yang semula kacau balau, pada saat itu juga tiba-tiba menjadi jauh lebih stabil, seakan mendengar kata-kata Xu Qiqin.

Melihat pemandangan itu, semua orang tertegun.

……

Bab 1311 – Pergulatan Batin

Saat ini, jauh di dalam hati Wang Chong, tak ada yang bisa dilihat, tak ada yang bisa didengar. Hanya ada es dan api tanpa akhir, serta samudra gelap yang dingin.

“…Kau tidak akan kalah!”

“Bagaimanapun juga, jangan pernah menyerah!”

……

Ketika Wang Chong hampir tenggelam dalam es dan api, tiba-tiba sebuah suara lembut, berulang-ulang, terus bergema di dalam benaknya. Pada saat itu, bagaikan menemukan daratan di tengah samudra gelap tak bertepi, hati Wang Chong mendadak menjadi tenang.

“Qiqin!”

Dua kata itu meluncur dari bibir Wang Chong, lalu ia tak tahu apa-apa lagi.

……

Entah hanya sekejap, atau sudah melewati berabad-abad yang panjang, diiringi suara batuk kecil, Wang Chong akhirnya terbangun dari kegelapan tanpa batas.

“Chong’er, kau akhirnya sadar!”

Melihat Wang Chong perlahan membuka mata, ibunya langsung memeluknya erat, tak kuasa menahan air mata.

“Ibu! Paman Besar!”

Memandang dua sosok yang begitu akrab, hati Wang Chong dipenuhi kehangatan.

“Chong’er, kau akhirnya sadar!”

Di samping, Wang Gen juga bersuara. Ia berjalan ke sisi ranjang, membantu Wang Chong duduk, matanya penuh perhatian.

Wang Chong perlahan duduk, pandangannya menyapu ruangan, dan ia melihat beberapa sosok yang dikenalnya: Su Shixuan, Xu Keyi, juga Zhang Que, semuanya hadir. Mereka menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh kejutan, kepedulian, sekaligus rasa bersalah.

“Tuan, Anda akhirnya sadar!”

Meski wajah Wang Chong masih pucat, tubuhnya tampak lemah, namun ia sudah terbangun dari koma. Itu jelas kabar terbaik dalam beberapa waktu terakhir, membuat hati semua orang dipenuhi sukacita.

“Kalian semua datang.”

Wang Chong mengangguk pada mereka.

“Tuan, maafkan kami!”

Melihat kondisi Wang Chong yang lemah, semua orang dipenuhi rasa bersalah.

“Kalau bukan karena kami, tidak akan… tidak akan jadi seperti ini!”

“Heh, apa hubungannya dengan kalian? Dari awal sampai akhir, semua ini hanyalah pilihanku sendiri.”

Wang Chong menggeleng, wajahnya justru tampak tenang.

Namun melihat ketenangan itu, baik ibunya, Paman Besar Wang Gen, Xu Keyi, Su Shixuan, maupun Xue Qianjun, justru semakin khawatir. Ketenangan Wang Chong terasa terlalu aneh, bukan seperti yang mereka bayangkan.

Namun Wang Chong tidak memberi mereka kesempatan bertanya.

“Ibu, selama aku pingsan, siapa saja yang datang menjenguk?”

“Song Wang, Tuan Zhangchou, juga Tuan Ye dan Tuan Zhao, semuanya datang.”

Ibunya menjawab, bibirnya berusaha menampilkan senyum.

Wang Chong sempat tertegun, namun segera tersadar. Ia menatap ibunya, lalu tersenyum tipis.

“Ibu, aku tahu apa yang kau khawatirkan. Tenanglah, aku baik-baik saja.”

Boom!

Saat ia berbicara, tiba-tiba terdengar riuh suara orang dari luar kediaman Wang. Mendengar suara itu, semua orang di dalam ruangan langsung tegang. Hanya Wang Chong yang sekadar berkedip, wajahnya tetap tenang.

“Ehem, Chong’er, kau baru saja sadar. Tubuhmu masih sangat lemah, untuk sementara beristirahatlah dengan baik. Adik ipar, mari kita keluar dulu, biarkan Chong’er menenangkan diri.”

Wang Gen berdeham pelan dua kali, lalu berkata kepada ibu Wang Chong yang berada di sampingnya. Sambil berbicara, ia juga memberi isyarat dengan matanya kepada Xu Keyi, Su Shixuan, dan yang lainnya.

Ketika Wang Chong dulu jatuh koma, hatinya sudah penuh dengan tekanan. Jika ia kembali mendengar protes dari kerumunan di luar, siapa pun tak bisa memastikan apa yang akan terjadi.

“Yang Mulia, kalau begitu kami pamit dulu!”

Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lain merasa ketakutan, wajah mereka penuh kegelisahan, lalu segera bergegas keluar.

“Hmm!”

Wang Chong hanya mengangguk sedikit, tanpa berkata apa pun.

Dalam sekejap, semua orang di dalam ruangan bubar tanpa tersisa. Tak lama kemudian, suara gaduh dari luar pun perlahan mereda dan akhirnya menjadi sunyi.

Di dalam kamar, Wang Chong duduk terpaku di atas ranjang. Entah sudah berapa lama, ia akhirnya bergerak ke tepi ranjang dan berdiri.

Di luar jendela, langit dipenuhi awan kelabu, suasana muram menyelimuti.

Wang Chong menatap kosong ke arah langit, lama sekali tanpa bergerak.

Namun, bahkan Wang Chong sendiri tidak menyadari bahwa dari kejauhan, sepasang mata sedang mengawasinya diam-diam melalui jendela Wang Residence, dari atas atap di balik dinding halaman.

Swoosh!

Dalam sekejap mata, sosok itu menyusut dari atap, berkelebat beberapa kali, lalu lenyap tanpa jejak.

Menyusuri jalan-jalan sempit yang berliku, berputar-putar hingga yakin tak ada yang mengikutinya, sosok berpakaian hitam itu akhirnya tiba di depan sebuah kediaman megah nan mewah. Dengan sekali loncatan, ia melompati dinding halaman dan menyelinap masuk lewat sebuah pintu belakang yang tak mencolok.

Ia menelusuri lorong gelap sempit, hingga tiba di sebuah aula besar yang remang. Di dalamnya, sudah ada seseorang berdiri menyamping, menunggu dalam diam. Cahaya redup membuat wajahnya sulit terlihat, namun dari pakaiannya, samar-samar bisa dikenali.

Orang itu mengenakan pakaian sederhana, kepala ditutupi tudung futou. Hanya dengan berdiri santai di sana, tubuhnya sudah memancarkan aura kekuasaan tak terbatas, jelas kedudukannya luar biasa.

“Tuanku, baru saja saya menyelidiki. Anak muda dari keluarga Wang itu, beberapa saat lalu, akhirnya sadar kembali!”

Sosok berpakaian hitam itu berlutut hormat di tanah.

Buzz!

Begitu suara itu jatuh, suasana di dalam aula seketika berubah tegang, penuh hawa berbahaya.

“Anak itu masih belum mati?”

Dalam kegelapan, sosok bertudung itu menyipitkan mata, suaranya dipenuhi niat membunuh yang tajam:

“Namun aku perhatikan, meski ia sudah sadar, kondisinya tampak seperti baru sembuh dari sakit berat, wajahnya pucat. Selain itu, kami sudah menguji tabib istana yang mengobatinya. Tabib itu mengatakan, aliran qi dalam tubuhnya kacau, jenisnya bahkan mencapai ratusan, dan sewaktu-waktu bisa meledak.”

Sosok berpakaian hitam itu kembali menunduk dan melapor.

“Oh?”

Mendengar itu, ekspresi sosok bertudung sedikit berubah, seolah hatinya merasa lebih lega.

“Ratusan jenis? Bagus! Sampaikan pada mereka, sudah waktunya mereka bertindak!”

Suaranya sedingin es, auranya tajam bagaikan pedang:

“Anak ini benar-benar berumur panjang. Di usia semuda itu sudah menjadi Raja Perbatasan, membuat seluruh negeri kacau balau, bahkan Zhuzi pun berhasil kau tarik keluar. Jika dibiarkan, apa jadinya nanti? Karena kau tak tahu menyesuaikan diri, maka hanya ada satu jalan- mengantarmu ke akhir!”

Nada suaranya begitu dingin menusuk, hingga sosok berpakaian hitam yang berlutut pun tak kuasa menahan tubuhnya bergetar ketakutan.

Namun hanya sesaat kemudian, sosok bertudung itu lenyap dari aula, dan bayangan hitam di bawahnya pun ikut menghilang tanpa jejak.

……

Gerbang Wang Residence tertutup rapat. Sejak Wang Chong dicopot dari jabatannya dan dimarahi Zhuzi, hampir semua pejabat sipil maupun militer menghindari keluarga Wang, menjauh sejauh mungkin. Di luar kediaman, gelombang demi gelombang rakyat terus berdemo. Meski Su Shixuan dan yang lain berusaha melibatkan pasukan pertahanan kota agar Wang Chong tidak mengetahuinya, tetap saja tak bisa sepenuhnya dicegah.

Namun di dalam kediaman, Wang Chong seolah melupakan segalanya. Ia menjalani hidup tenang, meninggalkan urusan istana, perbatasan, maupun kaum Ru. Hari-harinya diisi dengan makan, minum teh, tidur dengan teratur, bahkan bercanda dengan para pelayan. Dari luar, semuanya tampak normal.

Selain itu, Wang Chong sama sekali tidak pernah membicarakan urusan politik. Justru hal itu membuat orang-orang di sekitarnya semakin cemas.

“Tabib, bagaimana sebenarnya keadaan putraku?”

Di sebuah ruangan lain dalam kediaman Wang, ibu Wang Chong, pamannya, serta Su Shixuan dan Xu Keyi semua hadir. Wajah mereka penuh kekhawatiran.

“Ah! Dari luar, Yang Mulia tampak normal, nadinya pun stabil. Namun bila masalah ini tidak diselesaikan, ia tak akan pernah benar-benar sembuh. Tekanan batin yang menumpuk, ditambah kondisi qi yang ia latih, bisa sangat berbahaya di kemudian hari!”

Tabib istana yang berjanggut putih berdesah panjang.

Di dalam istana, para tabib terbiasa menangani bukan hanya selir dan dayang, tetapi juga pangeran dengan ilmu bela diri mendalam, para pengawal elit, hingga para bangsawan. Wawasan mereka dalam dunia bela diri pun sangat luas.

Mendengar kata-kata tabib itu, semua orang di ruangan mengernyit dalam-dalam, wajah mereka dipenuhi kecemasan. Perseteruan antara kaum militer dan kaum Ru sudah terlalu luas dampaknya, tak ada solusi mudah.

Untuk sesaat, semua terdiam.

……

Sementara itu, di kejauhan, di dalam ruang belajarnya, Wang Chong mengenakan pakaian sederhana, rambutnya diikat seadanya dengan seutas tali di belakang kepala, tampak santai dan alami.

Di depannya terbentang selembar kertas xuan. Wang Chong memegang kuas, menorehkan tulisan dengan bebas.

Ekspresinya tenang, seolah sama sekali tak terpengaruh dunia luar.

“Seperti musim semi yang cerah, ombak tenang, cahaya langit dan bumi menyatu, sejauh mata memandang biru membentang; camar beterbangan, ikan bersisik indah berenang…”

Itu adalah sebuah puisi tentang musim semi. Wang Chong bahkan lupa di mana ia pernah membacanya, hanya menulis sesuai suasana hati.

Mungkin karena telah melewati begitu banyak hal, hatinya perlahan menjadi lebih matang. Tulisan yang ia hasilkan tak lagi canggung dan kekanak-kanakan seperti saat insiden Permaisuri Taizhen dulu, melainkan penuh wibawa, tenang, dan berat, setiap goresan kuasnya bagaikan pahatan kapak.

Terkurung di kediamannya, Wang Chong menghabiskan hari-harinya dengan kaligrafi, menenangkan hati lewat goresan tinta.

“Di tepi sungai tumbuh anggrek liar, hijau subur menawan. Kadang kabut panjang tersapu, bulan purnama menggantung di langit, cahaya berkilau di permukaan air, bayangan tenang bagai giok yang terbenam…”

Wang Chong terus menulis, seolah-olah dirinya telah sepenuhnya tenggelam dalam dunia kaligrafi di ujung pena.

“… Maju pun resah, mundur pun resah. Lalu, kapan bisa berbahagia? Tentu jawabnya: resah sebelum dunia resah, dan baru berbahagia setelah dunia berbahagia!”

Namun, ketika menulis dua baris terakhir itu, tiba-tiba saja seakan ada sesuatu yang menusuknya. Krak! Kuas di tangan Wang Chong patah seketika. Baru pada saat itu ia tersadar, apa yang ia tuliskan bukanlah puisi dari zaman ini, melainkan sebuah karya dari dunia lain yang tersimpan jauh di dalam ingatannya.

…

Bab 1312 – Ikatan Hati (Bagian I)

Tik… tak…

Darah menetes di atas kertas, setitik demi setitik. Saat menunduk, Wang Chong baru menyadari bahwa karena terlalu kuat menekan, gagang kuas telah menusuk telapak tangannya. Darah segar mengalir deras, namun ia sama sekali tidak merasa sakit, seakan yang tertusuk bukanlah telapak tangannya sendiri, melainkan tangan orang lain.

Menatap tetesan darah yang jatuh di atas kertas, tepat di dua baris kalimat “resah sebelum dunia resah, berbahagia setelah dunia berbahagia”, barulah Wang Chong merasakan perih yang menusuk hati. Bukan di telapak tangan, melainkan di dalam dada.

Selama ini ia mengira sudah melupakan, sudah belajar melepaskan dan menghadapi segalanya dengan tenang. Namun melihat dua baris itu, merasakan sakit yang berulang di hatinya, ia baru sadar- rasa sakit itu tidak pernah hilang, hanya tersembunyi lebih dalam.

Perlahan ia menarik kembali tangannya, menghapus darah, menaburkan obat luka, membalutnya, lalu mengganti kuas dengan yang baru. Ia kembali menulis, seolah tak ada apa pun yang terjadi.

…

Hari-hari berlalu, dalam sekejap waktu, masa penahanan Wang Chong hanya tersisa setengah bulan.

Kedua saudaranya, Wang Bo dan adik bungsu Wang Xiaoyao, juga telah kembali dari perbatasan. Kehadiran mereka membawa sedikit keceriaan ke dalam keluarga Wang, mengusir awan muram yang selama ini menyelimuti kediaman.

“Cepat, cepat, ayo makan, ayo makan!”

Malam pun tiba. Lentera-lentera merah digantung tinggi, cahaya terang dan hiasan meriah memenuhi rumah, suasana penuh sukacita. Semua anggota keluarga berkumpul di aula besar. Sebuah meja panjang dipenuhi aneka hidangan lezat, dari santapan gunung hingga hasil laut. Di bawah cahaya lentera merah, wajah setiap orang dipenuhi senyum.

Hanya saat makan bersama, keluarga Wang benar-benar bisa melupakan segalanya, larut dalam keceriaan.

“Baiklah, mari kita mulai makan!”

Ibu Wang Chong duduk di posisi utama dengan wajah penuh senyum. Di sisi kirinya duduk Wang Chong, di kanan ada kakaknya Wang Bo, sementara di ujung meja duduk adik bungsunya, Wang Xiaoyao. Yang lain pun duduk sesuai urutan.

“Aku mau yang ini!”

“Dan ini juga!”

“Yang itu juga!”

Wang Xiaoyao duduk di ujung meja, memegang sepasang sumpit panjang khusus, menjulur ke sana kemari, terus-menerus mengambil hidangan terbaik ke dalam mangkuknya. Padahal mangkuknya sudah penuh hingga menumpuk lebih tinggi dari nasi, mulutnya pun sudah penuh sesak.

“Sudahlah, tak akan ada yang kurang untukmu!”

Nyonya Wang hanya bisa tertawa sambil menggeleng. Semua orang di sekeliling pun tertawa terbahak-bahak. Dibandingkan yang lain, Wang Xiaoyao selalu hidup paling ringan, paling bahagia, dan paling bebas. Ia tak punya banyak beban, mudah merasa puas. Sejak kecil, kesukaannya tak pernah berubah- makan.

Melihat semua orang menambahkan makanan ke mangkuknya, Xiaoyao pun makan dengan lahap, kepalanya sampai tertutup mangkuk sehingga wajahnya tak terlihat.

Dengan adanya Xiaoyao, makan malam keluarga Wang tak pernah membosankan. Suasana selalu hangat dan penuh tawa.

“Tapi… kenapa ayam kesukaanku ini tidak ada garamnya?”

Tiba-tiba Xiaoyao mengangkat sepotong paha ayam, bibirnya manyun, alisnya berkerut, wajahnya penuh ketidakpuasan.

“Adik kecil, jangan nakal. Ada garam kok!”

Suara Wang Chong terdengar dari ujung meja. Ia menatap adiknya sambil tersenyum geli, lalu menjepit tulang ayam ke mangkuk sisa. Sifat usil adiknya memang tak pernah berubah. Ia sendiri sudah memakan satu potong, dan tidak merasa ada yang aneh.

Lagipula, koki di rumah mereka adalah juru masak terkenal di ibu kota, mustahil melupakan garam. Menurutnya, Xiaoyao hanya sedang mengada-ada.

“Tidak ada garam! Tidak ada! Memang tidak ada!”

Xiaoyao membanting sumpitnya ke meja, wajahnya penuh amarah.

“Xiaoyao, jangan berbuat onar!”

Ibu mereka langsung menegur dengan wajah serius. Di sisi lain, Wang Bo juga mengerutkan kening dengan tatapan tajam yang penuh wibawa. Berbeda dengan Wang Chong dan ibunya, tatapan Wang Bo jauh lebih tegas, seakan bisa melukai.

“Kalau tidak mau makan, keluar dari meja!”

“Kalian tidak percaya padaku! Aku tidak berbuat onar, memang tidak ada garam! Kalau tidak percaya, coba kalian sendiri!”

Xiaoyao menatap semua orang dengan marah, sama sekali tidak mau mengalah.

“Benarkah? Baiklah, Nona Muda, biar aku coba.”

Melihat Xiaoyao marah, Su Shixuan dan Xu Keyi yang duduk di samping segera ikut mencoba untuk meredakan suasana. Mereka masing-masing mengambil sepotong paha ayam. Biasanya, hidangan ini selalu dibiarkan untuk Xiaoyao karena itu kesukaannya, tapi kali ini mereka pun mencicipinya.

Namun baru satu gigitan, keduanya langsung mengerutkan kening.

“Bagaimana? Apa kalian juga tidak merasakan asin?”

Wang Chong menggeleng sambil tersenyum. Menurutnya, adiknya hanya sedang usil, dan Su Shixuan serta Xu Keyi kadang memang suka menuruti tingkahnya.

“Tapi… sepertinya memang tidak ada garam…”

Su Shixuan dan Xu Keyi menatap Wang Chong dengan ragu.

“Omong kosong!”

Wang Chong menggeleng, masih dengan senyum tak percaya.

Satu orang, dua orang, tiga orang… semakin banyak yang ikut mencoba. Namun tepat saat itu, terdengar langkah kaki tergesa dari luar. Di bawah tatapan heran semua orang, koki keluarga Wang masuk dengan wajah panik, masih memegang spatula di tangannya.

“Nyonyah, Tuan Kedua, Tuan Ketiga, mohon maaf sebesar-besarnya. Saat memasak tadi, terjadi sedikit kesalahan. Paha ayam Dongting kesukaan Nona Muda belum sempat diberi garam, tapi sudah terlanjur dibawa keluar oleh pelayan. Izinkan saya segera memperbaikinya! Mohon maaf, sungguh mohon maaf!”

Sambil berkata demikian, koki tua itu buru-buru mengambil mangkuk berisi paha ayam dari meja, lalu bergegas pergi.

“Bzzzt!”

Dalam sekejap, seluruh aula sunyi senyap bagaikan mati. Semua mata serentak tertuju pada Wang Chong yang duduk di sisi Nyonya Tua, suasana membeku. Semangkuk paha ayam itu, setiap orang sudah mencicipinya, benar-benar hambar tanpa rasa, bahkan karena waktu memasaknya kurang, masih menyisakan rasa setengah mentah.

Namun Wang Chong seolah sama sekali tidak merasakannya.

Saat itu juga, ekspresi semua orang menjadi rumit, sorot mata mereka dipenuhi kekhawatiran mendalam. Waktu sudah berlalu cukup lama, semua orang mengira Wang Chong sudah pulih, sudah melupakan urusan di pengadilan. Biasanya, melihat dia bercanda dan tertawa bersama Xiao Yao, seolah memang sudah tidak ada masalah.

Namun sampai detik ini, barulah mereka tersadar, semuanya sama sekali berbeda dari yang mereka bayangkan.

Wang Chong tidak pernah melupakan apa pun.

Kesunyian menggantung di udara. Menatap tatapan penuh cemas dari semua orang, Wang Chong tiba-tiba menyadari sesuatu. Senyum di wajahnya perlahan memudar. Selama ini ia berusaha keras menyembunyikan segalanya, tak disangka akhirnya justru terbongkar dengan cara seperti ini di hadapan semua orang.

“Ibu, aku keluar jalan-jalan sebentar!”

Wang Chong berdiri, meletakkan sumpitnya, tidak memberi penjelasan apa pun, lalu menghindari tatapan semua orang dan berjalan keluar dengan tenang. Dari belakang masih terdengar teriakan keras Wang Xiaoyao: “Aku sudah bilang tidak ada garam, tapi kalian tidak percaya!”, “Kalian semua tidak ada yang percaya padaku!”

Begitu keluar dari ruangan, angin malam menerpa wajahnya, Wang Chong tiba-tiba merasa dingin menusuk tubuhnya.

Ada hal-hal yang dikira sudah dilupakan, tapi meski bisa menipu orang lain, tak mungkin menipu diri sendiri. Topeng yang dikenakan di wajah, suatu hari pasti akan tersingkap tanpa sengaja, memperlihatkan sisi yang paling rapuh.

Wang Chong tidak ingin membuat semua orang khawatir, juga tidak ingin mereka terbebani.

Hanya saja, ada hal-hal yang bagaimana mungkin bisa benar-benar dilepaskan!

Ia tidak bisa memahaminya, dan kehilangan arah. Di tengah malam yang gelap gulita, ia benar-benar tidak tahu harus menuju ke mana.

“Nyonyaku, kami menemukan ini di kamar Tuan Muda.”

Tak lama setelah Wang Chong pergi, seorang pelayan perempuan maju, membuka telapak tangannya. Di dalamnya ada sepotong perban berlumuran darah, serta sebuah kuas merah yang patah menjadi dua. Melihat benda itu, wajah ibu Wang Chong seketika memucat.

“Ibu, biar aku mencarinya!” seru Wang Bo, kakak kedua Wang Chong, sambil berdiri.

“Tidak usah, biarkan dia sendiri dulu.”

Ibu Wang Chong menggeleng pelan, sorot matanya redup. Wang Chong sudah dua kali jatuh pingsan, simpul di hatinya tak seorang pun bisa menguraikan. Selama ini, semua orang hanya bisa berusaha sebisa mungkin agar tidak menyentuh luka batinnya. Di dalam kediaman, tak seorang pun berani membicarakan urusan pengadilan. Seperti kata tabib istana, penyakit hati anak ini pada akhirnya hanya bisa ia sembuhkan sendiri.

…

Malam sunyi. Wang Chong berjalan seorang diri di dalam kediaman. Ia sengaja menghindari tempat ibunya berada, memilih berkeliling di hutan plum, lorong panjang, dan taman batu yang paling terpencil. Berputar-putar berkali-kali, namun rasa sakit di hatinya bukannya mereda, malah semakin menyesakkan.

“Dang!”

Tiba-tiba suara kentongan penjaga malam terdengar dari balik dinding halaman. Wang Chong berhenti, samar-samar mendengar langkah kaki mendekat ke arah kediaman Wang. Di ibu kota, setiap malam selalu ada penjaga yang memukul kentongan untuk memberi tanda waktu, biasanya berpasangan.

“…Di depan itu kediaman keluarga Wang!”

Suara dua penjaga malam tiba-tiba menarik perhatian Wang Chong.

“Itu bukan Raja Perbatasan?”

“Ah! Kau orang baru, jangan banyak bicara.”

Salah satu penjaga baru saja bicara dua kalimat, segera dipotong oleh rekannya. Mereka terus berjalan sambil memukul kentongan, perlahan menjauh, lalu lenyap ditelan malam.

Wang Chong tertegun berdiri. Saat tersadar kembali, ia mendapati dirinya sudah berada di depan dinding halaman yang tinggi menjulang.

Dinding itu menjulang laksana gunung, menghalangi di hadapannya, menekan di dalam hatinya. Saat itu juga, timbul dorongan kuat dalam dirinya untuk keluar berjalan. Dengan gerakan ringan, tubuhnya melayang bagaikan sehelai daun, hinggap di atas dinding.

Berdiri di atas dinding tinggi, kegelapan tak bertepi, hanya cahaya lampu berkelip di kejauhan. Saat itu juga, perasaan yang begitu familiar kembali menyeruak. Seperti sebuah perahu kecil yang terombang-ambing di lautan tak berujung, tersesat dalam malam, sama sekali tak tahu harus berlayar ke mana.

Wang Chong menoleh, melihat dua penjaga malam di kejauhan berjalan beriringan, semakin lama semakin jauh. Ia menghela napas panjang, lalu melompat turun dari dinding, melangkah sendirian ke arah yang berlawanan dengan mereka.

Di belakangnya, sebuah bayangan diam-diam menatap punggung Wang Chong, lalu perlahan mengikuti dari kejauhan.

…

Bab 1313 – Simpul di Hati (Bagian II)

Angin malam bertiup kencang, Wang Chong berjalan sendirian di jalanan tanpa tujuan. Ia tidak tahu apa yang diinginkannya, tidak tahu hendak pergi ke mana, hanya merasa dengan begini hatinya sedikit lebih lega.

“Guk guk!”

Suara anjing menggonggong terdengar dari kegelapan, disertai suara tuan rumah pria dan wanita, serta tangisan seorang anak kecil. Wang Chong terus melangkah tanpa menarik perhatian siapa pun.

“Ayah, maafkan aku…”

Tak jauh dari sana, sebuah rumah berdiri di tepi jalan. Dari dalam, cahaya lampu menerangi jendela, terdengar percakapan antara seorang ayah dan anak.

“Itu salahku, aku tidak seharusnya membantahmu! Aku kira Raja Perbatasan itu pahlawan besar, aku kira dia benar. Tak kusangka, dia hanyalah bajingan penuh ambisi, berniat jahat!”

“Buzz!”

Mendengar kata-kata itu, dada Wang Chong seolah terhantam, kedua tangannya mengepal erat, hatinya terasa perih menusuk.

“Sudahlah! Semua sudah berlalu. Antara ayah dan anak tak ada dendam semalam. Kau bisa mengerti itu sudah cukup! Bahkan aku pun tak menyangka dia seperti itu, apalagi dirimu.”

Suara sang ayah terdengar terputus-putus dari dalam rumah. Sorot mata Wang Chong meredup, ia berjalan melewati jendela rumah itu, lalu terus melangkah ke depan.

Malam terasa dingin menusuk. Wang Chong berjalan di jalanan, merasakan hawa dingin yang semakin kuat. Saat ini, jalanan sudah hampir sepi, ia berjalan jauh tanpa melihat satu pun bayangan manusia.

“Luar biasa sekali, Konfusianisme di Da Shi sudah memiliki lebih dari dua ribu akademi. Khalifah Da Shi benar-benar menepati ucapannya, kita sebelumnya salah menilainya.”

“Sekarang di Da Shi, mungkin sudah ada ratusan ribu orang yang belajar bahasa Tang kita. Di masa depan, bisa jadi semua bangsa barbar di sekeliling akan berbicara bahasa Tang kita!”

“Benar sekali! Anak tetangga sebelahku pergi ke Khurasan untuk berdagang, kudengar ia meraup keuntungan besar. Di masa baik seperti ini, semua orang bisa mencari uang, siapa yang mau perang? Semua ini gara-gara Raja Asing itu!”

“Betul, betul!”

……

Di tengah malam, dari bawah dinding terdengar suara orang. Dua sosok bayangan, masing-masing membawa ember berisi pasta dan kuas, sedang menempelkan sesuatu di dinding. Sambil berbincang, mereka berjalan menjauh.

Wuuung!

Pada saat itu, tak seorang pun menyadari bahwa Wang Chong berdiri dalam kegelapan, menatap punggung kedua orang itu dengan wajah pucat pasi. Setelah mereka menghilang, Wang Chong melangkah maju. Di dinding, tertempel pengumuman-pengumuman bergaya Konfusianisme, berisi kabar tentang bangsa-bangsa asing di empat penjuru:

“Khaganat Tujue Timur menambah dua puluh empat sekolah baru, dengan seribu tiga ratus murid!”

“Khaganat Tujue Barat menambah tiga puluh lima sekolah baru, dengan dua ribu delapan ratus murid!”

“Pasar perdagangan baru dibuka di barat laut, nilai transaksi bulanan mencapai sejuta tael!”

“Di perbatasan Kantor Protektorat Beiting, istana dan Tujue Barat berunding, garis pertahanan kedua pihak mundur seratus li lagi!”

……

Seluruh dinding penuh dengan pengumuman semacam itu. Namun di sampingnya, Wang Chong melihat selebaran lain yang berbeda. Isinya jauh lebih sederhana:

“Ganyang Raja Asing!”

“Raja Asing adalah iblis pembunuh!”

“Kekuasaan adalah kebenaran, ajaran sesat menyesatkan!”

……

Tepi-tepi selebaran itu masih basah, jelas baru saja ditempel oleh orang-orang tadi.

Menatap tulisan di dinding, wajah Wang Chong semakin pucat. Kukunya mencengkeram telapak tangan hingga berdarah tanpa ia sadari. Setiap huruf di dinding itu bagai paku besi yang menusuk tubuhnya dalam-dalam.

Di malam sunyi seperti ini, tak ada seorang pun yang melihatnya. Justru karena itu, setiap kata terasa menusuk hati. Saat itu juga, Wang Chong merasakan sakit yang tak tertahankan. Rasa sesak kembali menyeruak, seolah ia tenggelam lagi ke dalam lautan gelap dan dingin, semakin ia berjuang, semakin dalam ia terperosok.

Tap! Tap!

Langkah Wang Chong semakin cepat. Ia berlari sendirian bagai orang gila, sementara sekelilingnya mengalir mundur seperti arus air.

Selama ini, ia berusaha menghindari urusan istana, berpikir bisa melupakan, bisa melepaskan. Namun saat luka lama itu kembali terbuka, ia baru sadar betapa sakitnya, jauh melebihi bayangannya.

Ia terus berlari, lama sekali, hingga tubuhnya terasa letih. Akhirnya ia berhenti.

Di hadapannya terbentang hutan asing, langit mulai menampakkan cahaya samar. Saat itu barulah Wang Chong sadar, ia sudah berlari dari barat kota hingga ke selatan kota.

“Siapa?”

Mendadak Wang Chong menoleh, tatapannya tajam bagai pedang, menyorot ke arah hutan di belakangnya.

Sekeliling sunyi, tak ada suara.

“Sudah mengikutiku begitu lama, apa kau ingin memaksaku memanggilmu keluar?”

Tatapan Wang Chong semakin tajam. Telapak tangannya terbuka, seketika energi murni terkumpul, memancarkan cahaya samar yang tajam bagai bilah pedang.

“Tunggu dulu!”

Saat Wang Chong hendak bergerak, tiba-tiba terdengar suara dari hutan, sekitar dua puluh langkah di belakangnya.

Swoosh!

Cahaya berkelebat, sosok seseorang melompat turun dari pucuk pohon lebat. Berbeda dari bayangan hitam yang dibayangkan, orang itu mengenakan jubah sutra hijau, dengan lambang “Ji” di dadanya.

“Kau dari kediaman Adipati E?”

Wang Chong tertegun. Tak disangkanya, orang yang mengikutinya sepanjang malam ternyata dari kediaman Adipati E. Meski belum menyebutkan identitas, jubahnya mirip dengan seragam Pasukan Jiwu, apalagi di pinggangnya tergantung tanda dari kediaman Adipati E.

“Mohon maaf, Raja Asing!”

Orang itu memberi salam hormat, sikapnya penuh takzim.

“Hamba tak berniat jahat, hanya diperintah untuk mengantarkan sebuah undangan!”

“Undangan?”

Mendengar itu, Wang Chong mengernyit, cukup terkejut, namun akhirnya menahan niat menyerang.

Dalam Pertempuran Talas, kediaman Adipati E mengirim dua ribu Pasukan Jiwu untuk membantu Wang Chong dan Tang. Tanpa bantuan mereka, kemenangan mungkin tak akan semudah itu.

Padahal keluarga Wang sebelumnya tak pernah berhubungan dengan kediaman Adipati E. Hanya dengan sepucuk surat, Adipati E rela meminjamkan ribuan pasukan. Jiwa besar dan watak seperti itu membuat Wang Chong sangat menghormatinya.

“Hamba pun tak tahu jelas, tapi setelah Tuan melihatnya, pasti akan mengerti!”

Pengawal itu mengeluarkan sebuah undangan bersegel hijau dari dadanya, lalu menyerahkannya dengan penuh hormat.

“Baik. Sampaikan terima kasihku pada Adipati E!”

Ucap Wang Chong datar, sambil menerima undangan itu. Meski ia menghargai niat baik Adipati E, saat ini ia benar-benar tak berminat menghadiri pertemuan siapa pun.

“Tuan, kalau begitu hamba pamit. Tapi undangan ini, bagaimanapun juga, mohon Tuan membukanya dan membacanya!”

Pengawal itu tampak lega setelah Wang Chong menerimanya. Sambil mundur, ia masih sempat menatap undangan di tangan Wang Chong dengan penuh arti.

Swoosh!

Akhirnya, tubuhnya melesat ke atas pohon, lalu menghilang dalam beberapa kilatan.

Wang Chong menatap langit. Fajar sudah hampir tiba. Ia menarik napas panjang, lalu berbalik, melompat cepat menuju kediaman keluarga Wang.

……

Waktu berlalu perlahan, di dalam ruang studi.

Wang Chong duduk bersila, tubuhnya dipenuhi uap putih dari energi murni yang membubung. Wajahnya tampak segar, keringat halus membasahi dahinya. Entah berapa lama, ia menghembuskan napas panjang, perlahan menghentikan aliran tenaga. Wajahnya pun tampak jauh lebih baik.

“Tabib Zhang, terima kasih. Pil Chi Hun Dan ini memang manjur.”

Ucap Wang Chong pada tabib istana di hadapannya.

“Tak perlu berterima kasih, Tuan. Ilmu bela diri Anda sangat dalam, ditambah bakat luar biasa. Dengan perawatan sebentar lagi, seharusnya sudah hampir pulih.”

Tabib tua itu membereskan kotak obatnya sambil berbicara.

“Tabib Zhang, terima kasih.”

Wang Chong mengangguk, lalu berdiri dan membungkuk memberi hormat.

Tak lama kemudian, tabib tua itu memanggul kotak obatnya dan meninggalkan ruang studi. Wang Chong berjalan ke meja, membentangkan selembar kertas xuan, lalu mulai berlatih kaligrafi.

Beberapa hari lagi, masa dua bulan pengurungan akan berakhir. Selama waktu itu, Wang Chong tidak perlu menghadiri sidang istana, juga tidak bisa ikut campur dalam urusan Kementerian Militer. Maka, berlatih kaligrafi menjadi cara baginya untuk menghabiskan waktu sekaligus menenangkan hati.

“Zhang Daren, bagaimana sebenarnya keadaan putraku?”

Entah sudah berapa lama berlalu, ketika Wang Chong tengah khusyuk berlatih kaligrafi, tiba-tiba sebuah suara terdengar samar dari kejauhan.

“Ibu!”

Hati Wang Chong bergetar, ia segera mengenali suara itu.

“Nyonyah, hamba sudah memberikan pil Chi Hun Dan kepada Tuan Muda, sesuai perintah Anda, untuk sementara belum memberitahukan keadaan yang sebenarnya. Meski tampak normal di permukaan, namun beban di hatinya semakin berat. Dibandingkan sebelumnya, aliran qi dalam tubuhnya jauh lebih kacau. Ini sungguh tidak baik!”

“Jika tidak ada cara untuk melepaskan beban di hati Tuan Muda, membiarkannya membuka simpul itu sendiri, takutnya keadaan akan semakin parah dari hari ke hari. Pada saat itu, hamba pun takkan mampu berbuat apa-apa.”

Suara yang familiar terdengar lagi, jelas suara Tabib Istana Zhang yang baru saja pergi. Dari nada suaranya, mereka berbicara di tempat yang cukup jauh, seolah sengaja menghindari Wang Chong. Namun, dengan tingkat kultivasinya, bagaimana mungkin ia tidak mendengar?

“Ah, apa yang harus dilakukan!”

Ibunda Wang Chong jelas tidak tahu bahwa putranya bisa mendengar percakapan itu. Dari kejauhan, suaranya penuh kecemasan.

“Su Shixuan, Xu Keyi, kalian dengarkan baik-baik. Selama masa ini, jangan sampai Chong’er mendengar kabar apa pun dari luar. Demi Tang, keluarga Wang sudah berkorban terlalu banyak. Kami tidak berutang apa pun lagi pada kekaisaran ini.”

“Baik, Nyonya.”

Suara itu perlahan menghilang.

Tangan Wang Chong terhenti di udara, tubuhnya kaku tak bergerak. Sesaat, sorot matanya memancarkan kerumitan, lalu kembali tenang, melanjutkan goresan di atas kertas.

Penyakit hati hanya bisa disembuhkan dengan obat hati. Namun, siapa yang bisa menyembuhkan hatinya? Saat seseorang dicela seluruh dunia, siapa yang bisa mengobatinya?

Goresan Wang Chong semakin cepat, seperti naga dan ular menari di atas kertas. Semua amarah dan ketidakpuasan seakan tercurah dalam tulisan itu. Lama sekali, barulah ia meletakkan kuas, duduk diam di kursi besar. Hanya pada saat itu, wajahnya menampakkan seberkas rasa sakit.

…

Bab 1314 – Undangan dari Adipati E!

Huuuh!

Semburan angin dari luar jendela menerpa, mengguncang buku-buku di ruangan, juga meniup sebuah buku bersampul hijau di atas meja hingga jatuh ke lantai. Wang Chong membungkuk mengambilnya, dan ketika jarinya menyentuh sampul, ia baru sadar bahwa itu adalah undangan misterius yang dikirim pengawal kediaman Adipati E malam itu.

Wang Chong sebenarnya tidak berminat menemui siapa pun. Namun, saat hendak meletakkan kembali surat itu, ia ragu sejenak, menepuk debu di sampulnya, lalu menggenggamnya lagi.

“Melihatnya saja tidak ada salahnya.”

Ia menghela napas, perlahan membuka undangan itu. Tulisan rapi dan format resmi memenuhi lembaran:

> “Adipati E, Yuchi Xiong, menyampaikan kepada Yang Mulia Raja Asing:

> Raja Asing telah mengorbankan diri demi negeri, menjadi teladan bangsa. Meski rakyat tertipu oleh orang bodoh, namun kebenaran tetap ada di hati manusia. Benar dan salah, kelak akan terungkap. Selain itu, Yuchi menerima titipan seseorang, khusus mengundang Yang Mulia pada tanggal 17 bulan enam, tengah malam, di hutan kecil selatan kota, Zilin Yuan. Mohon Yang Mulia hadir tepat waktu…”

“Titipan seseorang?”

Alis Wang Chong berkerut, hatinya sedikit terguncang. Isi undangan itu sebenarnya tidak banyak, namun bagian terakhir membuatnya terkejut. Ia semula mengira undangan ini berasal dari Adipati E sendiri, mengajaknya ke kediaman sang adipati. Namun ternyata sama sekali bukan demikian.

Di kalangan bangsawan, belum pernah ada yang menulis undangan atas nama orang lain. Hal ini sungguh aneh.

“Siapa sebenarnya yang bisa membuat Adipati E menulis undangan untuknya? Lagi pula, sama-sama berada di ibu kota, mengapa tidak muncul sendiri? Mengapa harus meminta orang lain menjadi perantara?”

Wang Chong menggenggam undangan itu, pikirannya bergejolak.

Undangan ini penuh kejanggalan. Penulisnya bukanlah pengundang, dan hingga akhir, Adipati E tidak menyebutkan siapa sebenarnya yang ingin bertemu dengannya. Undangan semacam ini, benar-benar belum pernah terdengar.

“Heh!”

Wang Chong menggeleng, tersenyum tipis, hendak meletakkan undangan itu kembali. Namun, tanpa sengaja matanya melirik ke sudut bawah undangan. Di sana ada sebuah tanda emas yang nyaris tak terlihat. Seketika, pupil matanya mengecil, seolah tertusuk jarum, hatinya berguncang hebat.

“Ini… ini… bagaimana mungkin?!”

Tatapannya terpaku pada tanda emas di sudut kanan bawah undangan, penuh ketidakpercayaan. Itu adalah simbol api emas berbentuk bunga teratai, di dalamnya terdapat tiga kapak emas dan sebuah tongkat dua belas ruas.

Boom!

Jantung Wang Chong berdegup keras, darahnya seakan mendidih. Telinganya berdengung, pikirannya kosong.

“Bagaimana bisa… mereka!”

Waktu seakan berhenti. Dalam sekejap, ribuan ingatan menyerbu benaknya. Wang Chong tak lagi mampu menenangkan diri. Ia tak pernah menyangka, setelah seumur hidup, ia masih bisa melihat lambang yang pernah paling berarti baginya.

Saat itu juga, ia mengerti mengapa Adipati E menulis undangan atas nama orang lain, dan mengapa identitas pengundang tidak disebutkan.

Jika benar mereka yang ada dalam ingatannya, maka dengan status mereka, wajar saja bisa menggerakkan Adipati E, dan wajar pula merahasiakan identitas. Karena dalam ingatan semua orang… mereka sudah tidak ada lagi di dunia ini!

Meletakkan undangan itu, hati Wang Chong tak lagi bisa tenang.

Bagaimanapun juga, ia harus menemui mereka.

…

Waktu berlalu cepat. Sekejap mata, tibalah tanggal 17 bulan enam.

Malam itu, langit gelap gulita, hanya beberapa bintang menggantung di angkasa.

Tepat tengah malam, Wang Chong mengenakan pakaian biasa, tanpa membangunkan siapa pun, diam-diam melompati dinding halaman, menuju hutan selatan kota, Zilin Yuan.

Di sana, cahaya remang. Sebuah sosok sudah menunggu sejak lama. Dialah pengawal kediaman Adipati E yang pernah datang sebelumnya.

Bersamanya, ada beberapa prajurit Jiwu dari kediaman Adipati E.

“Yang Mulia benar-benar orang yang bisa dipercaya!”

Melihat Wang Chong, wajah pengawal dari Kediaman Adipati E akhirnya menampakkan seulas senyum.

“Ikutlah denganku!”

Begitu suara itu jatuh, ia segera memutar kepala, melompat ke atas dahan, lalu dengan cepat melesat menuju kedalaman hutan. Wang Chong tidak berkata sepatah pun, tubuhnya melayang ke udara, segera mengejar. Dalam redup cahaya bintang, Wang Chong mengikuti mereka berliku-liku ke depan. Sepanjang perjalanan sunyi senyap, tak seorang pun berbicara, hanya suara burung hantu malam yang terdengar di telinga.

Entah sudah berapa lama, rombongan itu akhirnya berhenti di depan sebuah hutan gelap.

“Yang Mulia memang luar biasa. Sudah sejauh ini, tidakkah kau ingin bertanya ke mana kita pergi, atau siapa yang akan kau temui?”

Pengawal dari Kediaman Adipati E menoleh, menatap Wang Chong.

“Tak perlu. Bawa aku saja.”

Wang Chong menjawab dengan wajah tenang.

Beberapa orang itu tertegun, lalu tertawa.

“Benar juga. Dengan kemampuan bela diri Yang Mulia, mana mungkin peduli pada hal-hal semacam itu?”

Selesai berkata, mereka langsung menerobos masuk ke hutan gelap. Wang Chong segera mengikuti. Tak lama kemudian, di kedalaman hutan, tampak sebuah kuil tua yang sudah lama ditinggalkan. Atapnya menjulang tinggi, genting-gentingnya telah rusak, sudut-sudutnya dipenuhi sarang laba-laba, dan di antara jaring-jaring itu, patung-patung dewa tergeletak di tanah, lantai berdebu tebal.

“Apa ini?”

Melihat kuil tua itu, Wang Chong tertegun. Ia lahir dan besar di ibu kota, bertahun-tahun hidup sebagai pemuda bangsawan yang hanya berfoya-foya, sering berkeliling bersama Ma Zhou dan para bajingan lain. Hampir tak ada sudut kota yang tidak ia kenal, namun tempat ini sama sekali asing baginya. Ia bahkan tak tahu ada kuil terbengkalai di dalam hutan ini!

Guruh bergemuruh!

Saat Wang Chong masih berpikir, pengawal Kediaman Adipati E itu tiba-tiba maju, membungkuk, lalu menarik sebuah cincin besi dari tanah. Seketika, dengan suara gemuruh, sebuah lorong bawah tanah raksasa muncul di hadapan Wang Chong.

“Raja Asing, sebelum masuk ada beberapa hal yang harus kau ingat. Pertama, malam ini tak boleh kau ceritakan pada siapa pun. Selain kau, aku, dan Adipati, tak seorang pun boleh tahu. Bahkan di kemudian hari, kau pun tak boleh menyebutkan hal ini lagi. Sekalipun kau menanyakan pada Adipati, beliau pasti tidak akan mengakuinya.

Kedua, lorong ini hanya bisa dipakai sekali. Setelah itu, mekanisme akan aktif dan runtuh, Yang Mulia takkan bisa kembali ke sini. Saat nanti bertemu mereka, ingat baik-baik, jangan sekali pun menanyakan identitas mereka. Itu pantangan besar. Jika Yang Mulia setuju, aku akan membawamu turun.”

Pengawal itu berkata sambil memberi isyarat pada dua prajurit Jiwujun. Seketika, entah dari mana, keduanya mengeluarkan tiga obor, lalu menyalakannya dengan batu api.

“Baik!”

Wang Chong tidak berbicara panjang, hanya mengangguk mantap.

Pengawal itu menghela napas lega, lalu menerima obor dari tangan bawahannya.

“Kalian berdua berjaga di sini. Jangan biarkan siapa pun mendekat. Raja Asing, silakan ikut aku.”

Sambil berkata, ia melompat masuk ke lorong bawah tanah, dan dalam sekejap menghilang di bawah.

Wang Chong tanpa ragu sedikit pun, tubuhnya melayang ringan seperti angin, melewati dua prajurit Jiwujun, lalu segera menyusul masuk ke bawah tanah.

Jika orang lain yang mengajaknya, Wang Chong takkan sebegitu percaya. Masuk ke bawah tanah, bila lorong runtuh, bisa saja ia terjebak selamanya. Namun kali ini berbeda. Selama undangan itu memiliki lambang tersebut, meski harus menembus gunung pisau atau lautan api, Wang Chong akan tetap mengikutinya tanpa ragu. Ia yakin, orang-orang yang diwakili oleh lambang emas itu, tak mungkin berniat mencelakainya.

Melesat cepat, Wang Chong segera menyusul pengawal Kediaman Adipati E itu.

Hembusan angin menerpa wajah. Menuruni tangga demi tangga, lorong bawah tanah ini ternyata jauh lebih luas dan bersih daripada yang ia bayangkan. Lorongnya berliku-liku, berputar-putar, hingga Wang Chong sendiri tak lagi bisa menentukan arah.

Entah sudah berapa lama, ketika obor di tangan pengawal itu hampir habis, mereka akhirnya berhenti.

“Yang Mulia, kita sudah sampai. Mereka menunggu di depan. Aku tidak akan mengantar lebih jauh.”

Di depan, pengawal Kediaman Adipati E itu berhenti, menunjuk ke arah depan dengan wajah penuh hormat. Bahkan, rasa hormat itu sudah melampaui batas, berubah menjadi kekaguman dan pemujaan.

Namun Wang Chong sama sekali tidak merasa aneh. Jika benar orang-orang yang akan ia temui adalah mereka, maka sikap hormat sebesar apa pun memang pantas diberikan.

“Terima kasih.”

Wang Chong mengangguk, mengikuti arah yang ditunjukkan.

Di ujung lorong, samar-samar tampak cahaya api. Meski berusaha tenang, hati Wang Chong tetap berdebar. Di udara, ia sudah mencium aroma yang begitu familiar- aroma lama yang ia kira telah terlupakan.

Melewati pengawal itu, Wang Chong melangkah cepat menuju cahaya api. Awalnya langkahnya tergesa, namun semakin dekat- tinggal dua puluh hingga tiga puluh langkah lagi- ia justru melambat.

Dekat dengan kampung halaman, hati jadi gentar!

Di luar, ia begitu tak sabar menantikan pertemuan ini. Namun kini, semakin dekat, hatinya justru dipenuhi rasa cemas dan harap yang bercampur. Langkahnya pun perlahan melambat.

“Hhh!”

Wang Chong menarik napas panjang, menekan gejolak dalam hati, lalu melangkah mantap ke depan.

“Swish!”

Menyibakkan tirai, Wang Chong masuk. Yang muncul di hadapannya ternyata sebuah ruangan kecil. Jika bukan melihat sendiri, sulit dipercaya bahwa di lorong bawah tanah ibu kota ini masih ada ruangan seperti itu. Ruangan itu bersih, dinding-dindingnya tersusun rapi dari batu yang dipahat.

Bab 1315 – Pertemuan Misterius!

Pondok kecil itu cukup luas, namun bagian dalamnya tampak kosong, hampir tanpa perabotan. Hanya di tengah ruangan, diletakkan dua buah kursi besar dari kayu cendana. Suasana begitu hening, dan tepat di hadapan kursi itu, Wang Chong melihat sebuah tirai kain yang menjuntai membentuk penyekat. Dari balik tirai, tampak cahaya api berpendar, bayangannya menyorotkan beberapa sosok gagah perkasa. Dari bentuk tubuhnya, mereka tampak duduk di kursi besar yang sama.

Meskipun hanya duduk diam tanpa bergerak, dari tubuh mereka memancar aura bagaikan pasukan perang, gagah dan perkasa, seperti badai yang menyapu seluruh ruangan.

Wang Chong sendiri pernah melewati lautan darah, memimpin perang besar di barat daya dan Pertempuran Talas- pertempuran yang bisa disebut sebagai mesin penggiling daging. Aura besi dan darah di tubuhnya begitu kuat, namun dibandingkan dengan bayangan di balik tirai yang bergoyang bersama cahaya lilin itu, ia tampak jauh lebih muda dan mentah.

Aura Wang Chong ibarat sebilah pedang tajam, mampu menebas apa pun yang menghalangi. Namun sosok-sosok di balik tirai itu bagaikan baja yang telah ditempa ribuan kali, keras dan tak tergoyahkan. Mereka memiliki ketajaman pedang, sekaligus kemegahan gunung yang menjulang, membuat orang hanya bisa menunduk kagum, sanggup menahan segala guncangan.

Dibandingkan dengan mereka, aura Wang Chong hanyalah cahaya bulan, sementara mereka adalah matahari yang menyinari segalanya.

Yang lebih penting, meski terhalang tirai dan tak bisa melihat jelas, Wang Chong tahu pasti bahwa sosok-sosok itu adalah orang-orang yang paling ia hormati dan syukuri sepanjang hidupnya. Seketika, matanya menjadi basah.

“Hahaha, bocah! Kudengar kau membunuh tanpa berkedip, sejuta orang pun kau habisi. Di luar sana mereka menyebutmu raja iblis pembunuh. Bagaimana? Mengapa lelaki sejati malah menangis seperti perempuan cengeng!”

Suara berat dan kasar itu tiba-tiba terdengar, tua namun penuh semangat, hingga seluruh ruangan bergetar.

“Orang tua, bicaramu itu! Tidak takut menakuti anak-anak muda ini?”

Hampir bersamaan, dari balik tirai terdengar suara lain. Suara itu penuh kebijaksanaan, seolah telah melewati pahit getir kehidupan, namun juga membawa ketenangan yang menyejukkan hati.

“Tidak apa-apa, para senior benar. Ini memang Wang Chong yang kehilangan kendali.”

Wang Chong mengusap matanya, segera menenangkan diri. Meski dituduh berperilaku seperti perempuan, ia sama sekali tidak tersinggung. Mendengar suara-suara yang begitu akrab, bahkan ejekan yang familiar, hatinya justru dipenuhi kehangatan. Bisa bertemu mereka lagi di kehidupan ini, adalah keberuntungan terbesar baginya.

Sejak kematiannya di kehidupan lalu hingga sekarang, ia sudah tak ingat berapa lama tak mendengar nasihat dan teguran mereka. Penyesalan terbesarnya adalah membiarkan mereka pergi dengan kecewa, tanpa sempat melihat harapan bagi negeri, mengecewakan harapan mereka. Air mata kembali menggenang, namun ia paksa untuk tidak jatuh.

“Hahaha, bocah, tahu tidak kenapa aku memanggilmu ke sini?”

Suara kasar itu kembali bergema, disertai tawa lebar.

“Kudengar kau mendapat sedikit hinaan di pengadilan, rakyat menyebutmu raja iblis pembunuh. Bagaimana, tidak tahan lagi?”

“Tidak.” Wang Chong menggeleng.

“Hahaha, bagus kalau begitu! Aku dengar kau diperlakukan tidak adil di Tang, maka aku suruh si tua itu memanggilmu. Lelaki sejati, apa salahnya menelan sedikit hinaan? Itu hanya gatal kecil! Soal rakyat menyebutmu raja iblis pembunuh, kalau di zamanku dulu, mendengar pujian seperti itu, aku pasti berpesta tiga hari tiga malam! Di zamanku, membunuh satu orang adalah dosa, membunuh sepuluh ribu orang adalah pahlawan, membunuh sejuta orang adalah pahlawan di atas pahlawan. Semakin banyak membunuh, semakin besar rasa hormat dunia. Mereka menyebutmu raja iblis pembunuh, apa yang perlu kau sesali!”

Suara itu penuh kebanggaan, seolah nasib Wang Chong adalah pujian terbaik di dunia.

“Zhijie!”

Suara bijak itu kembali terdengar, kali ini dengan nada menegur.

“Dirimu sendiri begitu tidak masalah, tapi jangan menyesatkan anak muda. Di akhir Dinasti Sui, siapa yang tidak tahu nama besarmu sebagai iblis pengacau dunia? Bocah, jangan dengarkan omong kosongnya! Aku juga sudah mendengar tentangmu. Seperti yang kau katakan, seorang lelaki sejati hanya perlu bertanya pada hatinya sendiri. Apakah nurani tenang, apakah hati tidak menyesal. Soal orang lain menghina atau memuji, itu tidak penting. Jika hatimu kuat, kau akan semakin kuat. Aku lihat ilmu bela dirimu sudah mencapai tingkat tinggi, seharusnya kau paham. Lelaki sejati hanya bertanya: benar atau salah, baik atau buruk. Soal pendapat orang lain… meski seluruh dunia salah paham, apa yang perlu kau pedulikan? Suatu hari nanti, kabut akan tersibak, matahari akan bersinar, dan semua orang akan mengerti niat tulusmu.”

Suara itu dalam dan penuh nasihat, seperti angin musim semi yang lembut, menenangkan luka di hati Wang Chong.

“Para senior benar, ini memang kesalahan Wang Chong.”

Mata Wang Chong kembali basah, ia menundukkan kepala. Saat itu, ia merasa seolah kembali ke masa lalu, ke dalam aula besar itu, mendengarkan ajaran yang begitu akrab. Dahulu, ketika ia jatuh terpuruk dan kehilangan segalanya, justru para senior inilah yang membawanya ke gunung, mengajarinya ilmu bela diri, mempercayakan masa depan negeri kepadanya, hingga ia diangkat menjadi panglima besar.

“Senior…” Wang Chong bergumam lirih. Dalam sekejap, ia merasa kembali ke masa lalu, semua luka di hatinya terobati.

Benar!

Jika para senior itu berada di posisinya, sebesar apa pun kesalahpahaman dan penderitaan, mereka tidak akan peduli. Bagi mereka, semua itu bukanlah apa-apa. Seperti yang mereka katakan: “Lelaki sejati hanya bertanya benar atau salah, baik atau buruk. Segala hal lain tidak penting.”

Dirinya yang selama ini terjebak dalam kabut.

“Anak, kami memanggilmu hanya untuk mengatakan satu hal!”

Kali ini, suara tua lain terdengar, berbeda dari dua suara sebelumnya.

“Apa yang kau lakukan semuanya benar. Namun sebesar apa pun kesalahpahaman dan tuduhan, jangan kau simpan di hati. Yang kau cari hanyalah ketenangan hati, nurani yang bersih. Apa kau masih mengharapkan pengertian dan persetujuan orang lain?”

Kalimat terakhir itu mengandung nada teguran yang tajam.

Bzzzt!

Seperti halilintar yang menyambar, hati Wang Chong bergetar hebat, seketika terasa seolah ada cahaya pencerahan yang menyinari pikirannya.

“Ya!”

Di dunia ini, setelah sekian lama berjuang dan berusaha tanpa henti, tanpa sadar ia perlahan melupakan niat awalnya. Sejak semula, ia tidak pernah membutuhkan pengakuan siapa pun, juga tidak perlu dimengerti oleh siapa pun.

Semua yang ia lakukan hanyalah karena ia sendiri yang menginginkannya, bukan demi pemahaman orang lain. Sekalipun seluruh dunia salah paham, sekalipun seluruh dunia menuduhnya, menyebutnya sebagai iblis pembunuh, lalu apa? Sejak awal tujuannya bukan itu, jadi mengapa harus peduli.

Di balik layar, cahaya api berkilau, tiga sosok besar berdiri tegak laksana gunung. Meski wajah mereka tak pernah terlihat, sejak tadi mereka memperhatikan reaksi Wang Chong. Melihat ia seakan memahami, ketiganya akhirnya mengangguk tipis.

“Anak muda! Bagus kalau kau bisa mengerti. Seorang pria bertindak, menengadah tak malu pada langit, menunduk tak bersalah pada bumi, untuk apa peduli pada omongan orang! Dari sekian banyak pemuda di daratan tengah, hanya kau yang paling cocok dengan seleraku. Para orang tua itu hidup lebih dari seratus tahun, jarang sekali mau bertemu orang. Kalau bukan karena mendengar hatimu tertekan, kami pun takkan menemuimu.”

Suara kasar itu kembali bergema di ruangan.

“Terima kasih, Senior!”

Hidung Wang Chong terasa asam, penuh rasa syukur. Bisa bertemu mereka lagi di kehidupan ini, ia sudah tak menyesal apa pun.

“Anak, meski Zhijie itu orangnya kasar, tapi kata-katanya tak salah. Ada pepatah: bila langit hendak memberi tugas besar pada seseorang, ia akan lebih dulu menguji tekadnya, menguatkan tulang dan raganya. Kau lahir dari keluarga jenderal dan menteri, pewaris setelah sembilan generasi, berbakat luar biasa, memiliki pencapaian khusus dalam jalan militer. Sepanjang perjalananmu, meski melewati lautan darah dan tumpukan mayat, semuanya berjalan lancar, hampir tanpa kesulitan. Maka sedikit rintangan justru hal baik. Setelah segala kepalsuan terhapus, barulah emas sejati terlihat. Selama kau tidak tumbang, kau akan menjadi lebih hebat lagi!”

Suara penuh kebijaksanaan terdengar di samping.

“Junior mengerti, terima kasih atas bimbingannya, Senior!”

Wang Chong berdiri, memberi hormat dengan penuh takzim.

“Bagus kalau kau paham! Awalnya kukira kepalamu sekeras kayu, harus kuhabiskan tenaga untuk menjelaskan. Ternyata anak-anak itu benar, kau masih cukup pintar juga!”

Suara kasar itu tertawa terbahak.

“Zhijie!”

Suara ketiga yang tenang tiba-tiba terdengar, mengandung sedikit teguran. Namun segera ia kembali menoleh ke arah Wang Chong di luar layar:

“Anak, hidup di dunia, tanpa penderitaan takkan jadi pahlawan. Selama dunia bisa damai dan makmur, selama kau yakin apa yang kau lakukan benar, itu sudah cukup.”

“Junior menerima ajaran ini!” jawab Wang Chong.

“Hahaha, pertemuan ini sudah merupakan takdir. Karena kau memanggil kami ‘senior’, tentu tak bisa dibiarkan kosong. Harus ada sesuatu yang kami berikan padamu, kalau tidak, bukankah akan ditertawakan orang!”

Suara kasar itu kembali terdengar.

“Weng!”

Belum sempat Wang Chong bereaksi, tiba-tiba bumi berguncang, langit bergetar. Tiga kekuatan spiritual yang dahsyat, berat dan tak terbatas, langsung mengunci dirinya. Belum sempat ia bereaksi, ketiga kekuatan itu serentak menariknya, menyeretnya masuk ke dalam dunia spiritual tanpa batas.

Huuuh!

Angin pasir meraung, api berkobar hebat. Belum sempat Wang Chong sadar, suara menggelegar seperti petir terdengar di telinganya:

“Anak muda, lihat baik-baik!”

Langit berguncang, bumi bergetar, suara gemuruh menggelegar. Wang Chong menoleh, dan di tengah dunia itu ia melihat tiga sosok raksasa berdiri tegak laksana gunung, memancarkan aura darah dan api yang tak berujung.

Sekejap itu, waktu seakan berbalik. Wang Chong seolah menembus ruang dan masa, menyaksikan jejak dari zaman purba: sebuah era penuh perang dan kekacauan, di mana asap pertempuran membumbung, para pahlawan bermunculan, saling berebut dunia. Hanya para jenderal terhebat yang mampu menonjol, berdiri di puncak ribuan pasukan, menciptakan legenda berdarah baja yang abadi.

…

Bab 1316: Warisan Semangat dan Kehendak yang Tak Pernah Padam!

“Seratus perang emas, baju zirah tetap berkilau!”

Dalam pandangan Wang Chong, sosok kasar itu merentangkan kedua kakinya, tangan kanan terangkat tinggi seolah menyangga langit. “Boom!” Seperti petir meledak, dunia di hadapannya runtuh, hancur berkeping-keping.

“Bunuh!”

Sekejap itu, teriakan perang mengguncang langit. Dari tanah yang retak, bermunculan pasukan tak terhitung jumlahnya. Mereka mengenakan zirah berbeda, mengibarkan panji-panji dari berbagai kekuatan, melaju secepat kilat, menyerbu ke arah tiga sosok raksasa di tengah daratan.

“Bunuh!”

Awan perang bergolak, api membubung puluhan meter, pasir beterbangan memenuhi dunia. Puluhan ribu kuda besi meraung, bertarung sengit. Suara denting pedang dan benturan zirah menggema tanpa henti. Tiga sosok raksasa itu pun lenyap dari pandangan.

Dari kejauhan, di tengah kobaran api, Wang Chong samar-samar melihat beberapa sosok berwajah tegas, mengenakan zirah jenderal, menggenggam senjata panjang. Di tengah serbuan ribuan pasukan kuda, mereka menebas ke kiri dan kanan. Dalam arus baja yang tak berujung, punggung tiga orang itu tampak begitu kesepian, bagaikan perahu kecil di lautan luas.

Namun meski demikian, mereka tetap memancarkan kekuatan tak tertandingi. Gelombang demi gelombang pasukan menyerbu, namun ketiga sosok itu berdiri tegak, seolah ditempa dari baja dan besi, tak tergoyahkan sedikit pun.

Semakin lama, luka di tubuh mereka kian banyak, bahkan zirah mereka mulai retak. Namun keteguhan mereka tetap tak tergoyahkan, seakan tak ada apa pun di dunia ini yang bisa membuat mereka mundur.

“Boom!”

Cahaya menyilaukan, langit terbelah. Sebuah panji perang raksasa jatuh dari langit, tertancap di tengah ketiganya. Bendera itu berkibar gagah, menampilkan satu huruf besar: “Tang”.

“Hahaha, mari kita sambut!”

Suara ketiga orang itu bergema, gagah perkasa, penuh semangat!

“Darah merah dan hati murni, menempa jiwa kesetiaan!”

Di tengah pertempuran paling sengit, suara lantang kembali terdengar, kali ini dari sosok penuh kebijaksanaan.

“Boom!”

Langit bergetar, pasir kuning terbelah. Sebuah tinju baja raksasa, berlumur darah, meluncur deras ke arah Wang Chong. Sekejap itu, tiga sosok raksasa kembali muncul di antara langit dan bumi, lalu sekali lagi lenyap tanpa jejak.

Boom!

Langit dan bumi seketika gelap, segala yang terlihat barusan lenyap tak berbekas. Saat mata kembali terbuka, ribuan pasukan kavaleri baja yang sebelumnya menyerbu tiada lagi. Tanah tampak suram, langit kelam, dan di hadapan terbentang ribuan jasad bergelimpangan. Tak terhitung prajurit roboh di tanah, bahkan darah yang mengalir dari tubuh mereka telah berubah menjadi hitam.

Wang Chong mengangkat pandangan. Di tengah medan, tiga jenderal perkasa yang tadi berdiri gagah telah sirna, hanya tersisa satu orang, bersandar pada panji perang. Angin kencang meraung, panji emas yang berkibar kini compang-camping, penuh lubang, terurai menjadi helai-helai kusut.

Di tanah, jenderal itu tubuhnya penuh luka. Puluhan anak panah menancap di sekujur tubuhnya, sebuah tombak hitam menembus perut hingga menjorok keluar di punggung. Darah menetes deras, luka menganga itu membuat siapa pun yang melihatnya bergidik. Namun tatapan sang jenderal tetap tegar, alisnya tak sedikit pun berkerut. Matanya menatap lurus ke depan, seakan menanti sesuatu.

“Bunuh!”

Tak tahu berapa lama berlalu, bumi berguncang, langit bergetar. Dari ujung cakrawala, ribuan kavaleri berzirah hitam menyerbu, tatapan mereka buas bak serigala dan harimau.

Jenderal itu, meski tahu takkan mampu bertahan, meski di hadapannya terbentang lautan pasukan musuh, tetap mengangkat suaranya.

“Perang!- ”

Sebuah teriakan mengguncang langit, tanpa ragu sedikit pun. Ia menggenggam tombaknya erat, lalu dengan semangat pantang mundur, menerjang ke arah pasukan hitam yang datang bagai gelombang tak bertepi.

“Seratus perang takkan goyah, darah panas ini akan menjaga negeri!”

Saat itu, suara berat seorang kakek ketiga bergema. Dentuman keras terdengar ketika sepatu perang menghentak bumi. Seketika tanah bergetar, gunung dan sungai terguncang. Tiga sosok raksasa kembali menampakkan diri. Api menyala di sekeliling mereka, pasir kuning berhamburan, teriakan perang mengguncang langit. Sepuluh kali lipat lebih banyak pasukan baja bermunculan, dipimpin jenderal-jenderal perkasa, menyerbu laksana banjir bandang. Namun kali ini, segalanya berbeda-

“Bunuh!”

Dengan pekikan itu, dari belakang ketiga sosok, derap kuda bergemuruh. Dalam sekejap, seekor kuda perang melesat, lalu dua, tiga, empat… hingga tak terhitung jumlahnya. Pasukan kavaleri tanpa akhir menyerbu, melewati ketiga sosok itu, langsung bertempur dengan musuh di segala arah.

Dentang! Dentang! Dentang!

Kilatan pedang dan cahaya tombak memenuhi udara. Pasukan baja bertempur tanpa henti, jatuh berguguran, namun terus bermunculan, maju tanpa gentar, silih berganti.

Entah berapa lama berlalu, akhirnya medan perang sunyi. Tak ada lagi lautan prajurit, hanya mayat berserakan di tanah. Saat fajar merekah, matahari merah perlahan terbit dari puncak tertinggi. Seketika, bumi kembali hidup. Daun hijau, bunga merah, dan rerumputan segar bermunculan dari tanah, menjelma menjadi pemandangan negeri yang indah tiada tara. Saat itu, dunia tampak begitu agung, begitu menakjubkan!

……

Wang Chong terpaku menatap semua itu. Dalam sekejap, seolah ia menyaksikan sebuah zaman runtuh lalu bangkit kembali, dari kehancuran menuju kejayaan. Menatap diam-diam pada negeri yang kian megah di hadapannya, Wang Chong seakan memahami sesuatu.

“Anak muda, kau lihat bukan! Apa pun hinaan atau pujian dunia, semua itu tak berarti. Hanya kejayaan negeri dan kelanggengan langit-bumi inilah balasan terbesar bagi kita!”

“Ketika negeri makmur, tak perlu kata-kata. Matahari dan bulan bersinar, langit dan bumi menjadi saksi. Jika ingin melihat bunga mekar, bulan bersinar, maka kau harus punya hati baja yang ditempa ribuan kali. Ingat itu, anak muda!”

Suara bergemuruh itu menggema di telinganya. Seketika, seluruh ilusi lenyap.

Cahaya berkilat, Wang Chong kembali ke ruang bawah tanah. Dinding tersusun dari batu bata rapi. Di balik layar, cahaya api berpendar. Tiga sosok raksasa berdiri tegak, tak bergerak sedikit pun. Namun kini, dibanding sebelumnya, tubuh mereka tampak sedikit lelah. Jelas, barusan mereka telah menguras banyak tenaga.

Sekeliling hening, jarum jatuh pun terdengar.

“Anak muda, kau mengerti?”

Suara kasar bertanya.

“Mengerti!” jawab Wang Chong.

“Anak muda, kau mengerti?” suara penuh kebijaksanaan menyusul.

“Mengerti!” Wang Chong kembali menjawab.

“Haha!”

Sekejap, ketiganya tertawa terbahak.

“Anak, kau bukan orang biasa. Dinasti Tang kini penuh bahaya. Sebab hari ini, akan jadi akibat di masa depan. Kami, orang tua ini, sudah menua. Masa depan negeri ini, dunia ini, harus kalian pikul. Kau sudah memahami maksud kami, maka pertemuan malam ini tak sia-sia.”

Suara bijak itu kembali terdengar.

“Pergilah. Baik ilmu bela diri maupun lainnya, tak ada lagi yang bisa kami ajarkan padamu. Pencapaianmu kelak pasti melampaui kami. Ingat, ‘Tajamnya pedang lahir dari tempaan, harum bunga plum muncul dari dingin yang menggigit.’ Semakin besar hinaan yang kau tahan, semakin besar pula pencapaianmu kelak.”

Sosok ketiga pun berkata:

“Segala pertemuan ada awal dan akhir. Takdir kita sampai di sini. Ingat, apa yang terjadi malam ini, jangan pernah kau ceritakan pada siapa pun!”

“Junior takkan berani melanggar!” jawab Wang Chong dengan tulus.

“Kau boleh pergi!”

Belum habis suara itu, api lilin padam. Balik layar, kegelapan pekat menyelimuti. Aura dahsyat ketiga orang tua itu pun surut, lenyap bagai ombak yang surut ke laut.

Wang Chong tahu, mereka telah memberi isyarat agar ia pergi.

“Kesungguhan para senior, junior mengerti!”

Akhirnya Wang Chong berdiri, menghadap layar, lalu tiba-tiba berlutut. Dari balik layar terdengar suara terkejut, namun Wang Chong tak peduli. Ia menundukkan kepala, memberi tiga kali penghormatan.

Di kehidupan sebelumnya, ia keras kepala. Sebagian besar waktunya habis untuk berlatih bela diri dan menyesuaikan diri sebagai Panglima Besar pasukan Tang. Ia pernah melawan dan menentang mereka. Saat akhirnya ia memahami maksud baik mereka, segalanya sudah terlambat. Bahkan untuk memberi salam perpisahan pun ia tak sempat.

“Senior, di kehidupan lalu kalian telah menghabiskan seumur hidup dalam penderitaan, dengan tubuh yang sudah rapuh tetap menanggung beban untuk menopang negeri ini, hingga akhirnya hanya tersisa minyak terakhir di lampu yang hampir padam. Di kehidupan ini, biarkan aku yang meneruskan tanggung jawab kalian!”

Setelah menundukkan kepala tiga kali dengan suara keras, Wang Chong tidak lagi berhenti. Ia berdiri, menoleh dalam-dalam sekali terakhir ke arah belakang, lalu segera bergegas menuju jalan yang ia lalui sebelumnya.

“Tuan!”

Tepat di pintu keluar kuil kuno itu, pengawal utama dari kediaman Adipati E dan dua prajurit Jiwujun lainnya mengangkat obor tinggi-tinggi. Melihat Wang Chong keluar, ketiganya serentak menghela napas lega.

“Segala sesuatu yang terjadi malam ini, mohon bagaimanapun juga Pangeran harus merahasiakannya. Jangan sampai dibicarakan kepada siapa pun!”

“Baik.”

Wang Chong masih sedikit linglung, namun ia tetap mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Tanpa perlu diingatkan pun, ia tidak mungkin menceritakan hal itu kepada orang luar. Identitas ketiga senior itu bagaimanapun juga tidak boleh bocor.

Swoosh!

Tubuh Wang Chong melesat lebih dulu ke luar, sementara yang lain segera mengikutinya.

Boom!

Baru saja mereka berlari keluar, tiba-tiba tanah berguncang hebat tak jauh di belakang. Suara ledakan keras menggema dari kedalaman bawah tanah.

Wang Chong menoleh, hanya untuk melihat tanah di belakangnya bergetar hebat. Gelombang ledakan kuat memancar dari bawah tanah. Ia bisa merasakan jelas bahwa terowongan rahasia itu sedang runtuh dengan cepat. Boom! Sesaat kemudian, bahkan kuil kuno yang sudah rapuh itu pun bergetar hebat, lalu seluruh bangunan ambruk, berubah menjadi tumpukan puing.

…

Bab 1317: Tunas, Kebangkitan Kesadaran Rakyat!

Wajah Wang Chong sempat kehilangan fokus, namun segera ia kembali sadar. Ia mengerahkan langkah ringannya, melesat menuju kediaman keluarga Wang tanpa menoleh lagi.

Sementara itu, pengawal utama dari kediaman Adipati E bersama dua prajurit Jiwujun lainnya berpisah arah dengan Wang Chong, cepat menghilang ke kegelapan.

…

Keluar dari tepi hutan di selatan kota, angin malam menerpa wajah. Tubuh Wang Chong seketika terasa dingin, membuat pikirannya jernih kembali. Bulan purnama entah sejak kapan sudah muncul di langit. Sekelilingnya sunyi dan gelap. Menatap keheningan ibu kota, Wang Chong merasa seolah sedang berada dalam mimpi.

Jika dipikir kembali, semua yang terjadi terasa begitu tidak nyata. Hingga kini ia masih sulit percaya bahwa dirinya benar-benar telah bertemu dengan para senior itu. Ia menoleh ke sekeliling, namun tak ada bukti sedikit pun yang bisa membuktikan pertemuan itu, membuatnya semakin merasa seperti mimpi.

Namun, ketika ia mengeluarkan undangan berlapis emas dari dadanya, melihat lambang emas di akhir teks undangan itu, Wang Chong tahu bahwa semua ini bukanlah ilusi. “Zhijie… Zhijie…” Dalam ingatannya, satu-satunya yang bisa dikaitkan dengan lambang emas itu hanyalah jenderal besar dari zaman Kaisar Taizong lebih dari seratus tahun lalu- Cheng Zhijie.

Menekan gejolak hatinya, Wang Chong segera bergegas menuju kediaman keluarga Wang.

…

Hari-hari berlalu. Sejak pertemuan di terowongan bawah tanah dengan tiga senior yang pernah membimbingnya di kehidupan lalu, hati Wang Chong terasa jauh lebih tenang. Seperti yang mereka katakan, jika yang dicari bukanlah hal itu, lalu apa yang perlu dipedulikan? Bahkan jika seluruh dunia mencaci, apa yang perlu ditakutkan?

Sementara itu, di ibu kota, setelah Zhuzi, ditambah dengan dorongan pihak-pihak tertentu, cemoohan terhadap Wang Chong semakin menjadi-jadi. Di kedai teh dan rumah makan, semakin banyak pendongeng yang menyebarkan ajaran Konfusianisme, sekaligus mengkritik gagasan Wang Chong tentang “kekuatan adalah kebenaran.” Lama-kelamaan, kritik terhadap Wang Chong menjadi tren, bahkan semacam arus besar di ibu kota.

Namun, segala sesuatu jika berlebihan akan berbalik arah. Ketika semua orang mencaci Wang Chong habis-habisan, menyebutnya sebagai seorang konspirator penuh ambisi, sebagian orang justru mulai berpikir berbeda.

“Sekarang semua orang tahu, alasan Dinasti Tang terus berperang adalah karena para jenderal yang penuh ambisi, demi memuaskan nafsu pribadi mereka, terus melancarkan peperangan. Orang-orang ini sungguh aib bagi Tang… dan yang paling utama di antaranya adalah Raja Perbatasan, Wang Chong!”

Di sebuah rumah makan di ibu kota, seorang pendongeng berbaju panjang biru berbicara dengan penuh semangat, tangan dan ekspresinya bergerak heboh.

“Bagus!”

Di bawah panggung, kerumunan padat bersorak dan bertepuk tangan dengan penuh semangat.

“Ini tidak benar! Sebuah negara seharusnya mengizinkan adanya suara yang berbeda. Raja Perbatasan mungkin memang merekrut pasukan pribadi, mungkin juga membuka gudang senjata secara diam-diam, tetapi perkataannya tidak salah! Tang tidak seharusnya sepenuhnya melucuti senjata, lalu menggantungkan harapan hanya pada perundingan damai dengan semua pihak!”

Di tengah kerumunan, tak ada yang memperhatikan seorang pria bertubuh besar dan kekar yang mengernyitkan dahi.

Awalnya ia pun terbawa suasana oleh kerumunan yang bersemangat, namun perlahan, dari dalam hatinya muncul suara lain.

“Kekuatan adalah kebenaran”, “Hukum rimba”, “Yang lemah dimangsa yang kuat”… Pikiran-pikiran dari buku yang pernah ia baca itu terus muncul di benaknya. Bahkan ketika kritik terhadap Wang Chong mencapai puncaknya, gagasan itu tidak pernah hilang, malah semakin mengakar.

“Semua ini tidak benar…”

Ia bergumam dalam hati, menatap kerumunan yang histeris dengan sorot mata rumit. Akhirnya ia berbalik, menyibak kerumunan, lalu meninggalkan rumah makan itu.

Dan orang-orang yang memiliki pemikiran serupa ternyata bukan hanya dia seorang.

Di Menara Jinwu di barat kota, seorang pendongeng berjalan terhuyung-huyung dalam keadaan mabuk. Ia adalah pendongeng utama di sana, setiap kali tampil selalu penuh sesak, tiketnya sulit didapat. Terlebih sejak perdebatan antara militer dan Konfusianisme memanas, para pendongeng hampir semuanya meraup keuntungan besar.

“Pemilik! Buka pintunya, buka! Katakan pada mereka, acara hari ini siap dimulai!”

Pendongeng berbaju panjang itu, meski mabuk, tetap bersiap memulai pertunjukan seperti biasanya. Walau gemar minum, saat bercerita lidahnya selalu fasih, pikirannya tajam, itulah sebabnya ia begitu populer di barat kota.

“Maaf, Tuan Zhang, hari ini kami tutup. Tidak ada pertunjukan.”

Namun kali ini, sebelum ia sempat masuk, seorang pelayan kecil sudah bergegas keluar, menghadangnya.

“Apa! Jangan bercanda! Omong kosong apa yang kau ucapkan! Tahu tidak, kalau nanti aku laporkan pada pemilikmu, apa akibatnya bagimu!”

Zhang Qiao, si pendongeng berbaju panjang, bersendawa bau arak, sambil memaki-maki dan berusaha mendorong masuk.

“Tuan Zhang, sungguh tidak boleh masuk!”

Tak disangka, pelayan kecil itu kembali berputar langkah, sekali lagi menghadang jalannya.

“Selain itu, ini adalah perintah dari Tuan Pemilik!”

“Apa!”

Tubuh Zhang Qiao bergetar hebat, ia mendadak berhenti, menatap pelayan di depannya yang kini tampak benar-benar sadar.

“Tidak mungkin! Tuan Pemilik tidak mungkin melakukan ini! Kau tahu tidak, kalau aku sehari saja tidak bercerita, kalian akan kehilangan berapa banyak penghasilan!” Zhang Qiao membentak dengan suara tajam. Ia semula mengira lawannya akan sedikit banyak mengalah, namun hasil akhirnya justru sangat berbeda dari bayangannya.

“Hehe, Tuan Pemilik bilang, kerugian sebesar itu masih sanggup ia tanggung. Tuan Zhang, sebaiknya Anda pergi ke tempat lain saja!”

Pelayan itu berkata sambil membungkuk memberi hormat, lalu mengulurkan tangan, memberi isyarat agar Zhang Qiao segera pergi.

“Baik! Ingat, jangan sampai kalian menyesal!”

Zhang Qiao akhirnya tersadar, matanya melotot, lalu berteriak ke arah dalam Gedung Jinwu. Setelah itu, ia mengibaskan lengan bajunya dengan marah, dan pergi dengan wajah penuh amarah.

Begitu sang pencerita itu pergi, dari dalam kegelapan Gedung Jinwu, sebuah sosok perlahan muncul.

“Tuan Pemilik, Zhang Qiao itu terkenal di seluruh ibu kota. Kalau kita mengusirnya begitu saja, bukankah ini tidak baik? Takutnya kedai kita akan kehilangan banyak pelanggan!”

Pelayan itu maju mendekati pemilik Gedung Jinwu, berbicara dengan nada penuh kekhawatiran.

“Biarkan saja!”

Pemilik kedai berdiri di depan pintu, sorot matanya sangat tegas.

“Di ibu kota sekarang, suara-suara yang mengecam Raja Asing semakin keras dan sengit. Aku tidak tahu apakah perkataan Raja Asing itu benar atau salah, tapi aku tahu dengan pasti, dialah yang telah menyelamatkan barat daya, juga seluruh Anxi dan Qixi. Orang seperti itu tidak pantas dihina demikian, dan apa yang ia katakan belum tentu salah!”

Kalimat terakhir itu tidak ia ucapkan. Belakangan ini, suara-suara yang menyerukan perdamaian dan menentang perang semakin lantang. Dalam suasana seperti ini, hampir tidak ada yang berani mengeluarkan pendapat berbeda. Namun jauh di lubuk hatinya, ia tahu bahwa sebagian tuduhan terhadap Raja Asing tidaklah benar.

Setelah merenung lama, akhirnya ia membuat keputusan. Negara ini harus ada yang berani menyuarakan kebenaran. Mungkin tindakannya akan membuatnya kehilangan banyak penghasilan, tetapi jika tidak melakukannya, ia akan selamanya gelisah, tidak bisa makan maupun tidur dengan tenang. Setidaknya, itulah suara hatinya yang paling jujur.

Waktu pun berlalu, seakan terbangun dari mimpi panjang.

Ketika tak terhitung banyaknya orang terjun dalam gerakan anti-perang, sebuah arus pemikiran lain perlahan mulai bangkit.

Meskipun tidak ada yang mampu menandingi pengaruh Zhuzi, dan tidak ada yang bisa melawan arus besar itu, semakin banyak orang mulai merenung, lalu dengan caranya sendiri menyatakan dukungan pada Wang Chong. Itu pun menjadi bagian dari kesadaran bangsa ini.

Di ibu kota, bukan hanya satu kedai yang menghentikan pertunjukan cerita dan melarang para pencerita masuk. Saat semua orang bersorak gembira, larut dalam kegilaan, juga ada orang-orang yang diam-diam berbalik pergi di tengah hiruk pikuk teriakan massa.

……

“Zhuzi belum tentu benar, kita harus berani menyuarakan pendapat kita sendiri!”

Di dalam hutan bambu, beberapa sarjana berkumpul. Salah seorang di antaranya tiba-tiba bersuara.

Kalimat itu, bila tersebar keluar, pasti akan menimbulkan kehebohan besar.

Kedudukan Zhuzi tidak mudah digoyahkan, bahkan nyaris tak tertandingi. Di sekolah-sekolah sekarang, sudah tidak terdengar suara lain, tak ada murid yang berani membantah guru. Namun semua orang tahu, bahkan seorang bijak pun bisa salah, apalagi Zhuzi.

Di Tiongkok, tradisi perpaduan sipil dan militer telah ada ribuan tahun. Sistem itu bertahan begitu lama, tentu ada alasannya. Namun kini, kaum Ru malah tidak lagi menegakkan ajaran mereka, melainkan berusaha mencabut akar ajaran militer. Seandainya bangsa barbar menjunjung tinggi kebenaran dan menepati janji, dunia ini pasti sudah lama damai, tak perlu menunggu hingga sekarang.

“Semua orang tahu soal Raja Asing. Jika ia benar-benar berniat jahat, bagaimana mungkin Kaisar Agung membiarkannya? Seorang yang berjasa besar bagi negara, tidak seharusnya dihina seperti ini. Itulah keadilan sejati!”

Seorang sarjana lain berkata sambil duduk bersila di tanah.

“Bukan hanya itu. Kalian semua sudah membaca Kekuatan Adalah Kebenaran. Apa yang tertulis di dalamnya, benar atau tidak, pasti kalian sudah paham. Sekarang semua orang berada dalam keadaan tidak rasional. Kalau terus begini, cepat atau lambat pasti akan terjadi masalah besar!”

Sarjana ketiga ikut bicara, sambil melirik tumpukan buku Kekuatan Adalah Kebenaran di depannya.

Kebenaran semakin jelas bila diperdebatkan. Hubungan antarnegara tidak mengenal belas kasih. Apa yang ditulis Raja Asing sudah berkali-kali terbukti di masa lalu. Justru karena isinya tajam dan tepat sasaran, mereka berkumpul di sini, disatukan oleh pandangan yang sama.

“Kita harus melakukan sesuatu, tidak bisa terus begini!”

Beberapa orang saling berpandangan di hutan bambu, lalu mengangguk mantap. Reaksi mereka sudah cepat, namun ada orang lain yang bertindak lebih cepat lagi.

Beberapa hari kemudian, sejumlah buku tanpa nama penulis tiba-tiba beredar luas di ibu kota. Judul-judulnya antara lain Tentang Kebenaran Kekuatan Adalah Kebenaran, Hukum Rimba, Hubungan Antarnegara. Semua itu menafsirkan karya Wang Chong Kekuatan Adalah Kebenaran dan Tentang Perang, sekaligus menyatakan dukungan dengan cara masing-masing.

……

“Kami ingin damai, bukan perang!”

“Tumbangkan Raja Asing! Tumbangkan iblis pembunuh!”

“Manusia tanpa tata krama, apa bedanya dengan binatang! Kekuatan Adalah Kebenaran hanyalah omong kosong belaka!”

“Bubarkan tentara! Kami tidak butuh militer!”

……

Di jalan paling ramai di ibu kota, Jalan Qinglong, gelombang demi gelombang massa turun ke jalan, melakukan demonstrasi tanpa henti. Dari ujung ke ujung jalan, bahkan meluas hingga ke Jalan Zhuque dan jalan-jalan lain, sejauh mata memandang tak terlihat akhirnya.

Bab 1318 – Tunas, Kesadaran Rakyat Bangkit (Bagian 2)

Suasana begitu dahsyat, jumlah massa yang berkumpul hampir mencapai seratus ribu orang. Namun, tak banyak yang memperhatikan bahwa tidak jauh dari kerumunan itu, di sebuah rumah sederhana, seorang bocah berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun sedang berlatih pedang dengan penuh keseriusan di halaman sempit.

“Zhao Wu, kenapa kau masih berlatih? Tidak lihat semua orang sedang turun ke jalan berdemonstrasi? Bahkan Zhuzi sendiri bilang, Tang Agung tidak seharusnya terlalu banyak berperang. Ayo! Hentikan latihanmu, ikutlah bersama kami dalam aksi ini!”

Tak lama kemudian, seorang remaja maju dan mencoba menarik anak bernama Zhao Wu, namun Zhao Wu hanya menggoyangkan tangannya sedikit dan langsung melepaskan diri.

“Pergilah kalian, jangan ganggu aku!”

kata Zhao Wu dengan wajah datar, sambil terus berlatih pedang.

“Zhao Wu, sekarang ini Dinasti Tang dan berbagai negeri asing sedang damai, tidak ada perang yang bisa dilawan. Para prajurit di perbatasan sudah lama tidak melihat musuh. Meskipun kau berlatih ilmu bela diri, apa gunanya? Lebih baik ikut bermain bersama kami. Tidakkah kau lihat kami juga sudah lama tidak berlatih?”

Saat itu, seorang remaja lain juga maju untuk menariknya. Dari sikap mereka, jelas terlihat bahwa mereka adalah teman-teman sebaya.

“Itu urusan kalian kalau ingin menyerah. Suatu hari nanti, kalian akan sadar bahwa akulah yang benar!”

Zhao Wu kembali melepaskan diri dari tarikan mereka, lalu dengan penuh konsentrasi melanjutkan latihan pedangnya. Meski tidak dipahami, selalu ada orang yang harus melakukan hal yang benar demi kekaisaran ini. Seorang lelaki sejati harus teguh pada jalannya sendiri. Itulah caranya menunjukkan rasa hormat kepada Raja Asing yang paling ia kagumi.

“Bodoh!”

“Biarkan saja dia, jangan pedulikan!”

Kedua remaja itu mengumpat pelan, lalu segera berbalik pergi.

Dunia tidak hanya memiliki satu suara. Saat banyak orang turun ke jalan untuk berdemo, ada pula sebagian orang lain yang dengan caranya sendiri menyatakan sikap dan bertahan. Ketika tak terhitung banyaknya orang membuang keyakinan mereka bahwa “kekuatan adalah kebenaran” lalu menumpuknya untuk dibakar, masih ada sebagian orang yang diam-diam menyimpannya dan mendukungnya dalam hati.

Dunia terus berputar dengan caranya sendiri. Ketika hujatan terhadap keteguhan hati menyebar ke mana-mana, tetap saja ada orang-orang lain yang dengan caranya sendiri bertahan, mendukung Wang Chong.

……

Pada saat yang sama, di luar badai ini namun berada di pusat kekuasaan, ada dua pasang mata yang diam-diam memperhatikan segalanya.

“Yang Mulia, sebelumnya pasukan bayangan melaporkan bahwa Raja Asing memuntahkan darah dan pingsan di kediamannya. Yang Mulia, apakah kita benar-benar harus terus melanjutkan ini?”

Sebuah suara penuh kekhawatiran terdengar.

Malam begitu hening, aula Taiji sunyi senyap tanpa suara.

“Siapa yang ingin mengenakan mahkota, harus sanggup menanggung bebannya! Biarkan saja! Hanya dengan menanggung semua ini, ia akan mampu menerima rencana yang kelak akan Kupercayakan padanya!”

Setelah lama, dari dalam aula terdengar suara yang penuh wibawa, seolah telah melihat menembus segalanya.

“…Baik!”

Gao Lishi menundukkan kepala, tidak berkata lagi.

……

Malam sunyi. Wang Chong berjalan mondar-mandir di halaman untuk menenangkan hati. Semua badai di luar telah terhalang oleh dinding tinggi Wang Clan, tak ada sedikit pun suara yang bisa menembus masuk. Siang hari ia masih bisa mendengar suara demonstrasi di luar, namun setelah malam di ruang batu bawah tanah itu, hatinya sudah melepaskan segalanya, terasa jauh lebih lega.

Mendapat sesuatu tidak membuatnya gembira, kehilangan pun tidak membuatnya sedih. Kini Wang Chong sudah tidak terpengaruh oleh pujian maupun hinaan. Dengan hati yang tenang ia menghadapi segalanya. Bunga mekar dan gugur, awan datang dan pergi- semua itu tak lagi begitu penting baginya.

Karena jauh di lubuk hati, Wang Chong telah memperoleh ketenangan yang ia dambakan.

Swoosh!

Tanpa sadar, Wang Chong sudah sampai di dinding tinggi itu. Tubuhnya melompat ringan, bagaikan seekor burung, ia mendarat di atas tembok lalu melayang turun ke luar.

Sejak malam itu, Wang Chong perlahan terbiasa keluar sendirian di malam hari yang sepi untuk menenangkan diri. Seperti biasanya, ia berjalan dengan tangan di belakang, mengenakan pakaian sederhana, melangkah ke depan. Angin malam berhembus lembut, menghapus banyak kegelisahan di hatinya.

Hup!

Ketika Wang Chong berjalan agak jauh, tiba-tiba dari kegelapan di tepi jalan, sebuah bayangan hitam melompat keluar dan menerjang ke arahnya.

“Kakak! Ini, aku kasih kau setangkai permen kembang gula!”

Belum sempat Wang Chong melihat jelas, suara polos seorang anak kecil terdengar di telinganya. Seketika, seutas permen kembang gula berwarna merah cerah, dari kecil hingga besar, muncul di hadapannya.

Pemandangan itu begitu tiba-tiba, membuatnya terkejut. Wang Chong menunduk, memperhatikan dengan saksama. Ternyata seorang anak kecil yang belum genap sepuluh tahun, memegang permen kembang gula dengan wajah serius menatapnya. Wang Chong diam-diam heran, sudah beberapa hari ia berjalan di sini, namun belum pernah mengalami hal seperti ini.

Apalagi malam sudah larut, kemunculan anak kecil di tepi jalan terasa aneh.

“Adik kecil, kau tahu siapa aku?”

Wang Chong sedikit membungkuk, mengusap kepalanya, lalu tersenyum. Ia mengira anak ini pasti salah mengenali orang.

Namun, kata-kata berikutnya membuat Wang Chong sangat terkejut.

“Tentu saja aku tahu, kau adalah Raja Asing!”

Suara anak itu polos, tanpa sedikit pun rasa takut.

Ucapan itu benar-benar di luar dugaan Wang Chong, membuatnya semakin heran. Anak kecil yang muncul tengah malam ini, kata-kata dan tindakannya sungguh aneh.

“Bagaimana kau tahu aku akan ada di sini?”

tanya Wang Chong pelan.

“Waktu kau kembali ke ibu kota, aku dan ayah pernah melihatmu, jadi aku mengenalimu. Beberapa malam ini, aku sudah melihatmu beberapa kali. Setiap kali, kau selalu lewat sini!”

Anak itu mendongak dengan wajah serius.

Wang Chong tertegun, tak bisa berkata apa-apa. Ia sama sekali tak menyangka, kebiasaannya berjalan sendirian di malam hari tidak diketahui orang-orang yang berniat jahat, melainkan justru terlihat oleh seorang anak kecil. Dan kini, anak itu bahkan memberinya seutas permen kembang gula. Tanpa sadar, Wang Chong menerimanya, hatinya dipenuhi perasaan yang sulit diungkapkan.

“Mereka semua bilang kau iblis pembunuh! Tapi aku tahu, kau bukan itu! Kau adalah pahlawan besar! Yang kau bunuh hanyalah musuh!”

Saat Wang Chong masih diliputi kebingungan, anak itu mendongak lagi dan mengucapkan kata-kata yang membuat hatinya terguncang hebat. Setelah berkata demikian, anak itu langsung berlari kencang, masuk ke dalam gang kecil, lalu menghilang.

“Buzz!”

Seolah ada arus listrik yang mengalir deras di dalam hatinya. Wang Chong tertegun, berdiri memandang arah anak itu menghilang, tanpa bisa mengucapkan sepatah kata pun. Setelah sekian lama dihujat dan dicaci, ia tak pernah menyangka bahwa kata-kata penghiburan dan dukungan pertama yang ia dengar justru datang dari seorang anak kecil yang belum genap sepuluh tahun.

Malam terasa dingin menusuk, namun hati Wang Chong justru dipenuhi kehangatan.

Di ibu kota yang berpenduduk jutaan ini, dukungan seorang anak kecil sebenarnya tak berarti apa-apa. Namun bagi Wang Chong, itulah sinar pertama yang menembus hatinya. Cahaya itu meski kecil, sama sekali tidak rapuh. Kadang, merasakan dukungan yang tulus saja sudah cukup.

“Setidaknya, di dalam kekaisaran ini, masih ada orang yang mendukungku!”

Pada saat itu, Wang Chong merasa haru.

Jubahnya berkibar, Wang Chong menggenggam tanghulu itu dan terus melangkah ke depan. Entah sudah berapa lama, tiba-tiba sebuah perubahan mendadak terjadi-

“Siapa itu!”

Angin malam berhembus, tatapan Wang Chong seketika menajam. Ia mendadak menoleh, menatap ke arah sudut gelap di tepi dinding halaman. Sekelilingnya sunyi senyap, seolah hanya ilusi belaka.

“Hmph, masih belum mau keluar?”

Wajah Wang Chong mendingin. Dua jarinya terulur, tanpa berpikir ia melepaskan semburan api ungu, melesat seperti meteor, menembus ke dalam kegelapan itu.

Api Lu Wu!

Itu adalah salah satu jurus pamungkas paling kuat milik Wang Chong. Sekali menempel, hampir mustahil dipadamkan.

Swoosh!

Begitu api ungu itu menembus kegelapan, cahaya berkilat. Sosok bayangan melesat ke langit laksana elang, hanya selisih seujung rambut dari serangan Wang Chong.

“Hahaha, Raja Asing! Kudengar kau terjebak di antara kaum militer dan kaum sarjana, hatimu tertekan, kekuatanmu merosot, bahkan tabib istana sudah beberapa kali memeriksamu. Sepertinya kabar itu tidak benar!”

Suara tawa bergema. Dua puluh langkah jauhnya, sosok berjubah hitam berdiri di atas tembok. Wajahnya tertutup topeng, tubuhnya diselimuti api hitam yang bergolak. Di belakangnya, jubah kulit lebar berkibar laksana sayap, memancarkan aura dahsyat bagaikan gunung dan samudra.

Topeng hitam misterius di wajahnya, ditambah kabut asap hitam yang mengepul dari tubuhnya, membuatnya tampak semakin gaib di bawah cahaya malam.

“Kalian!”

Wajah Wang Chong berubah. Ia segera merogoh saku dan mengeluarkan sebuah kotak besi hitam. Saat itu, permata di atas kotak itu memanas, memancarkan cahaya hijau menyilaukan, amat mencolok di kegelapan malam.

Kotak besi persegi pemberian Mahapendeta dari Sindhu hanya bereaksi terhadap satu jenis orang- para pria berjubah hitam misterius yang asal-usulnya tak diketahui. Mereka juga adalah “Dewa Langit” yang disebut dalam Kitab Baimeng dari gua bawah tanah Kekaisaran Sassania!

“Hahaha, rupanya orang tua di bawah tanah Sindhu itu benar-benar menyayangimu. Bahkan benda seperti ini pun diberikan padamu! Sayang sekali, meski kau memilikinya, malam ini kau tetap akan mati!”

Tatapan pria berjubah hitam itu penuh kebencian. Belum habis ucapannya, kedua lengannya terentang, jubah hitam di punggungnya terbuka seperti sayap. Swoosh! Segumpal kabut hitam tertinggal di udara, sementara tubuhnya lenyap secepat kilat, seakan menghilang begitu saja. Bahkan auranya pun sirna, seolah ia telah menyeberang ke dunia lain.

Menyadari perubahan itu, kelopak mata Wang Chong pun tak kuasa berkedut.

Orang ini… kekuatannya sangat tinggi!

Boom!

Saat Wang Chong masih berpikir, tiba-tiba terdengar ledakan. Segumpal api hitam bergolak jatuh dari langit, menghantam ke arah kepalanya laksana meteor. Dalam sekejap, tubuh Wang Chong berkelebat, meninggalkan bayangan semu, menghindar hanya dengan selisih tipis. Pada saat bersamaan, dua jarinya menyatu, menyalurkan cahaya pedang putih menyilaukan, menembak ke arah kosong di sisi miring.

Bab 1319 – Api Mora!

Boom!

Ledakan menggema, asap hitam bergulung. Dari tempat kosong itu, sosok berjubah hitam muncul kembali, jubahnya berkibar. Kedua tangannya bersilang, api hitam pekat membentuk perisai, menahan serangan pedang Wang Chong.

“Sepertinya kabar itu memang tidak berlebihan! Jurus Void Escape milikku cepat laksana kilat, halus tanpa jejak, tak seorang pun pernah bisa menebak lintasanku. Namun kau berhasil membuatnya gagal. Kau yang pertama!”

Jubah pria itu berkibar, matanya berkilat penuh tipu daya. Jurus Void Escape miliknya tanpa suara, posisi serangan dan tubuh aslinya selalu berbeda. Dengan kemampuan unik itu, ia hampir selalu membunuh lawan hanya dengan satu jurus. Namun di hadapan Wang Chong, semuanya tak berguna.

“Tak ada gunanya. Apa pun jurusmu, di hadapanku tak akan banyak berarti.”

Ucap Wang Chong datar, tanpa tergesa mengejar.

Sejak menembus ke ranah Rinci, memahami asal-usul qi, semua gerakan tubuh dan langkah tak lagi misterius baginya. Selama bergerak, pasti meninggalkan jejak di sumber qi, dan bagi Wang Chong, jejak itu sejelas matahari dan bulan.

Boom!

Tanpa ragu, tubuh Wang Chong berkelebat laksana petir, menerjang pria berjubah hitam itu. Gemuruh mengguncang bumi, aliran udara dalam radius seratus meter kacau balau. Di tengah malam pekat, matahari dan bulan raksasa muncul bersamaan sebagai ilusi.

Jurus Agung Yin-Yang, Penciptaan Langit dan Bumi!

Tanpa menunda, Wang Chong segera mengerahkan ilmu pamungkas yang mengguncang zaman. Segala sesuatu di sekelilingnya seakan ditarik oleh ribuan tali tak kasatmata. Brak! Sebuah dinding tak kuasa menahan tarikan itu, runtuh dan terangkat, batu-batunya beterbangan di udara. Dalam radius seratus meter, tarikan terbesar justru menimpa pria berjubah hitam, sembilan puluh persen kekuatan jurus itu terpusat padanya.

Buzz!

Merasa tekanan dahsyat itu, wajah pria berjubah hitam berubah. Tanpa ragu, qi di tubuhnya meledak, tubuhnya meluncur licin seperti belut raksasa, seketika lolos dari tarikan itu dan lenyap dari tempatnya.

“Mustahil!”

Menyaksikan hal itu, wajah Wang Chong pun berubah. Selama ini, tak seorang pun pernah bisa melepaskan diri dari jurus Agung Yin-Yang, Penciptaan Langit dan Bumi dengan cara seperti itu.

“Aku ingin lihat, masih berapa banyak jurus yang kalian sembunyikan!”

Begitu niat Wang Chong bergerak, Daya Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi seketika mengalami perubahan dahsyat. Kekuatan hisap yang semula sederhana, dalam sekejap terpecah menjadi puluhan arah dan tingkat kekuatan yang berbeda-beda. Ada kalanya saling bertentangan, namun pada akhirnya tetap berpadu dengan harmonis. Lebih dari itu, hanya dalam sekejap, sebuah “jaring besar” murni yang terbentuk dari kekuatan hisap tiba-tiba meledak keluar, menutupi sebuah titik di belakang Wang Chong secara mendadak.

Segalanya terjadi begitu cepat, membuat mata tak sanggup mengikutinya.

“Bagaimana mungkin!”

Merasakan perubahan aliran udara di sekeliling, serta medan hisap yang puluhan kali lebih rumit, bahkan pria berbaju hitam itu pun tak kuasa menahan keterkejutannya.

Secara teori, Daya Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi Wang Chong seharusnya tak berpengaruh padanya. Namun, keterampilan bertarung Wang Chong dan penguasaannya terhadap teknik ini sudah mencapai tingkat yang mencengangkan. Tanpa mengubah sifat dasarnya, ia mampu membuat teknik itu menjadi ribuan kali lebih kompleks, sekaligus jauh lebih kuat.

Boom! Hanya dalam sekejap mata, semburan api hitam pekat, kental bagaikan cairan, meledak keluar dari tubuh pria berbaju hitam, menghantam keras jaring hisap raksasa yang diciptakan Wang Chong. Seketika, suara ledakan menggelegar mengguncang langit, udara pecah, dan gelombang energi menghantam ke segala arah.

Dalam radius ratusan zhang, udara bergemuruh bagaikan ombak. Dinding-dinding di sekeliling hancur berantakan, bahkan beberapa toko di dekatnya pun atapnya terangkat dan pecah. Ledakan dahsyat itu memicu jeritan panik dari kegelapan, lampu-lampu rumah menyala satu per satu. Warga sekitar berhamburan keluar, panik melarikan diri menjauh dari medan pertempuran.

Menyadari kekacauan di kegelapan, wajah Wang Chong berubah serius, sorot matanya memancarkan niat membunuh. Ia sudah berusaha keras menahan dampak pertempuran dengan Daya Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi, namun tetap saja kerusakan tak terhindarkan. Lebih buruk lagi, keributan sebesar ini pasti akan segera menarik perhatian pasukan penjaga kota. Pertarungan harus segera diakhiri.

“Sekarang giliranku!”

Cahaya dingin melintas di mata Wang Chong. Tubuhnya seketika terbelah menjadi tiga bayangan, melesat dari tiga arah berbeda menuju pria berbaju hitam. Melihat itu, pria berbaju hitam terperanjat. Ia sama sekali tak menyangka akan ada perubahan seperti ini. Ketiga bayangan itu identik, bahkan aura yang dipancarkan pun sama persis, membuatnya tak mampu membedakan mana yang asli.

Belum sempat ia bereaksi, tiga bayangan itu sudah menyerang bersamaan dari kiri, kanan, dan depan dengan kecepatan luar biasa.

“Dewa Pelindung- Api Hitam Asura!”

Dalam sekejap, api hitam yang puluhan kali lebih dahsyat dari sebelumnya meledak keluar dari tubuhnya.

Sebuah raungan menggelegar, seakan datang dari kedalaman neraka, penuh kebuasan dan kebengisan. Dalam sekejap, sosok pria berbaju hitam lenyap, berganti dengan wujud raksasa dewa berzirah hitam, bermata murka, wajah bengis, tubuhnya seolah ditempa dari tembaga dan besi, menjulang gagah.

Boom!

Begitu muncul, enam lengan berotot raksasa milik dewa api hitam itu menghantam keras tiga bayangan Wang Chong. Saat itu juga, Wang Chong melihat jelas- di belakang dewa itu, ternyata tumbuh sebuah kepala lain.

Asura!

Iblis besar legendaris dari neraka, makhluk mengerikan dengan dua wajah dalam satu tubuh. Baru kali ini Wang Chong berhadapan dengan seseorang yang mampu menampilkan teknik pamungkas semacam ini.

Namun ia tak ragu sedikit pun. Bayangan matahari dan bulan hancur, bersamaan dengan itu energi dahsyat tak tertahankan meledak dari kehampaan.

“Teknik Kehancuran Agung!”

Dalam sekejap, dantian Wang Chong meledak, memaksa keluar tingkat tertinggi ketiga dari Daya Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi. Waktu mendesak, pasukan penjaga bisa datang kapan saja. Ia harus menaklukkan lawannya secepat mungkin, hidup atau mati tak jadi soal.

Boommm!

Dua kekuatan raksasa bertabrakan. Api hitam yang tiada habisnya, meski begitu mendominasi, tetap tak mampu menahan kedahsyatan Teknik Kehancuran Agung. Dentuman keras terdengar, disusul jeritan memilukan. Enam lengan Asura yang sekeras baja patah sekaligus, lalu tubuh raksasa itu terpental, hancur berkeping-keping di udara.

Bang!

Di saat Asura terhempas, cahaya dingin melintas di mata Wang Chong. Tubuhnya melesat, dalam sekejap ia sudah berada di sisi pria berbaju hitam. Lima jarinya menyambar cepat bagaikan petir, mencengkeram bahu lawannya.

“Daya Besar Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi!”

Tanpa ragu, tepat ketika lawan terluka parah, Wang Chong memaksimalkan kekuatan teknik itu. Seketika, aliran qi dalam tubuh pria berbaju hitam mengalir deras keluar, bagaikan bendungan jebol, masuk ke tubuh Wang Chong. Dalam jarak sedekat ini, hampir tak ada seorang pun di dunia yang bisa menahan teknik tersebut.

Wajah pria berbaju hitam akhirnya dipenuhi ketakutan. Di bawah pengaruh teknik itu, tubuhnya tak bisa bergerak, sepenuhnya terikat oleh Wang Chong. Dalam waktu singkat, aura Wang Chong melonjak deras bagaikan sungai banjir, sementara aura pria berbaju hitam merosot tajam. Energi aneh, berbeda dari semua teknik yang pernah ada, bercampur dengan api hitam misterius, semuanya tersedot masuk ke tubuh Wang Chong.

Setelah cukup lama berhadapan dengan orang-orang berbaju hitam ini, Wang Chong mulai menyadari bahwa teknik dan energi mereka memang sangat unik- itulah ciri khas mereka.

“Energi yang begitu kuat!” gumam Wang Chong dalam hati. Pria ini jelas memiliki kedudukan tinggi, energi dalam tubuhnya pun luar biasa. Pada awalnya, kekuatan hitam itu tak terasa aneh, namun begitu masuk ke tubuhnya, Wang Chong segera merasakan betapa mendominasi energi itu, tak kalah dari Api Luwu maupun Api Jubi yang pernah ia telan sebelumnya.

“Tidak benar!”

Hampir pada saat kekuatan itu melahap dirinya dengan paling ganas, Wang Chong secara naluriah merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Dari sudut matanya, ia melihat sosok berpakaian hitam yang sebelumnya masih terkendali olehnya, wajah penuh ketakutan, tiba-tiba menampilkan senyum aneh penuh konspirasi, seolah rencananya telah berhasil.

“Tidak baik!”

Hati Wang Chong terkejut, langsung sadar ada yang salah. Namun belum sempat ia bereaksi, seketika itu juga, segumpal energi hitam yang kuat, belum pernah ada sebelumnya, meledak dari tubuh pria berbaju hitam, menghantam masuk ke tubuh Wang Chong. Energi itu seakan mengenal jalur meridian dari Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi yang ia latih, menyelinap dengan teknik yang luar biasa presisi, menghindari cegahannya hanya dengan selisih sehelai rambut, lalu menghantam masuk ke dantian Wang Chong, menimbulkan gelombang dahsyat.

“Boom!”

Hampir bersamaan, kekuatan besar meledak di antara keduanya, menghantam Wang Chong dan pria berbaju hitam hingga terpental.

“Heh heh, bocah, kau benar-benar sulit dihadapi. Beberapa kali aksi kami bukan hanya gagal membunuhmu, malah kau menyerap banyak kekuatan kami. Api Lu Wu, Api Ju Bi, ditambah lagi Api Mo Luo- dalam tubuhmu kini sudah ada tiga jenis energi kami. Tapi, adakah yang memberitahumu, tiga api itu saling bertentangan, tidak bisa dipelajari bersamaan? Belum lagi kau juga melatih begitu banyak teknik lain. Kau tunggu saja, sebentar lagi kau akan tersesat dalam qi deviasi dan mati tanpa perlu kami turun tangan!”

Saat ini, pria berbaju hitam itu sudah sama sekali tidak tampak seperti orang yang dikendalikan Wang Chong.

…

Bab 1320 – Konspirasi dalam Kegelapan!

“Cari mati!”

Wang Chong murka. Sekalipun reaksinya lambat, ia sudah mengerti. Semua ini adalah rencana pria berbaju hitam sejak awal. Ia sengaja membiarkan dirinya ditangkap, hanya untuk menghantamkan Api Mo Luo ke dalam tubuh Wang Chong.

“Hmph, aku tak ada waktu bermain denganmu. Kau tunggu saja, sebentar lagi kau akan mati meledak karena qi deviasi!”

Pria berbaju hitam itu mencibir, tubuhnya bergetar, lalu lenyap seketika sebelum Wang Chong sempat menyerang.

“Di depan! Cepat kejar!”

“Jangan biarkan mereka kabur!”

Baru saja Wang Chong melangkah dua langkah, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda dari kejauhan, diikuti hiruk pikuk. Pasukan dalam jumlah besar bergegas menuju ke arah mereka. Pertarungan barusan terlalu dahsyat, sudah pasti menggemparkan banyak ahli dari Divisi Pertahanan Kota dan pasukan pengawal istana. Dari segala arah, pasukan mulai berdatangan.

“Untuk saat ini, kubiarkan kau hidup!”

Krek! Wang Chong mengepalkan tinjunya dengan keras, matanya berkilat penuh pertimbangan, akhirnya ia menahan diri. Identitasnya saat ini terlalu sensitif. Jika sampai terlihat oleh begitu banyak orang dari Divisi Pertahanan Kota dan pasukan istana, besok pagi masalah ini pasti akan mengguncang pengadilan. Di tengah pertarungan sengit antara faksi militer dan sipil, itu jelas bukan langkah bijak.

Bang!

Tubuh Wang Chong berkelebat, langsung menuju kediaman Wang. Apa yang dikatakan pria berbaju hitam itu benar- tiga api yang berbeda sedang bertabrakan hebat dalam tubuhnya.

“Tidak ada waktu, harus segera kembali!”

Ia memacu kekuatannya hingga batas, menghilang sebelum pasukan sempat mengepung.

Tak jauh dari lokasi pertempuran, di atas sebuah rumah penduduk, sosok pria berbaju hitam yang tadi lenyap kembali muncul bagai hantu. Namun wajahnya pucat, keringat dingin membasahi dahinya, jauh dari kesan tenang sebelumnya.

“Bocah ini benar-benar lebih sulit dihadapi daripada kabar yang kudengar. Void Escape tak berguna padanya, bahkan nyawaku hampir melayang di tangannya!”

Ia menggertakkan gigi, menatap ke arah Wang Chong pergi. Saat pertama menerima perintah, ia masih meremehkan. Hanya seorang pangeran dunia manusia, mengapa harus repot-repot? Bahkan sampai harus membiarkannya menyerap Api Mo Luo agar ia mati karena qi deviasi. Maka tadi ia sengaja menyerang lebih dulu, bahkan mengeluarkan jurus Dewa Pelindung – Shura Api Hitam. Namun tak disangka, bahkan itu pun bukan tandingan Wang Chong.

Lebih sial lagi, sesuai rencana, cukup membuat Wang Chong menyerap empat bagian Api Mo Luo saja. Tapi pada akhirnya, justru tujuh bagian yang terserap, membuat kekuatannya sendiri merosot tajam. Jika ia tidak segera kabur, mungkin sebelum Wang Chong mati karena qi deviasi, justru ia sendiri yang akan binasa.

“Brengsek! Kali ini tanpa setidaknya setengah tahun, aku takkan bisa pulih kembali.”

Matanya dipenuhi kebencian. Suara derap kuda semakin dekat. Ia tak berani berlama-lama, segera melesat ke kejauhan, lenyap dalam kegelapan malam.

…

Di sisi lain, Wang Chong melesat secepat kilat menembus malam. Hanya dalam sekejap, tubuhnya sudah dilanda kekacauan.

Tiga api dengan sifat berbeda, murni dan ekstrem, saling bertabrakan dalam tubuhnya bagaikan naga dan harimau, mengguncang seluruh aliran qi di tubuhnya. Seperti percikan api yang dilempar ke dalam tong mesiu, tubuh Wang Chong seketika mengalami perubahan dahsyat.

Sejak dari tingkat Zhenwu hingga puncak Shengwu, entah sudah berapa banyak kekuatan berbeda yang ia serap. Semua itu menumpuk dalam tubuhnya. Awalnya tak masalah, namun setelah mencapai batas, perubahan kuantitas berubah menjadi kualitas, menanamkan bom waktu dalam dirinya. Dan Api Mo Luo dari pria berbaju hitam itu, kini benar-benar telah memicu ledakan bom tersebut.

Tetes!

Setetes keringat sebesar kacang jatuh dari wajahnya, menetes ke telapak tangan, lalu ke tanah. Satu tetes, dua tetes, tiga tetes… Keringat dingin terus bermunculan dari dahinya. Tanpa bercermin pun ia tahu wajahnya kini pucat pasi.

Yang lebih fatal, di bawah pengaruh api hitam itu, delapan meridian aneh dalam tubuhnya sedang ditarik-tarik oleh hampir seribu aliran qi berbeda, saling bertabrakan, menimbulkan rasa sakit menusuk tulang dari seluruh tubuh.

Wang Chong berusaha sekuat tenaga menekan, dengan pemahaman mendalamnya terhadap esensi qi dan kendali yang halus, ia mencoba mengarahkan semuanya ke dantian. Namun ia bisa merasakan, dirinya hampir tak mampu lagi menahan.

“Harus cepat kembali!”

Tak jauh di depan, berdiri megah sebuah kediaman besar- kediaman Wang. Tubuhnya melesat, melompati tembok halaman tanpa membangunkan seorang pun, langsung masuk ke ruang baca.

Rumble!

Pada saat Wang Chong baru saja duduk bersila, seketika itu juga, sebuah kekuatan dahsyat bagaikan gunung runtuh dan lautan terbelah, meledak keluar dari dalam tubuhnya. Bersamaan dengan itu, tiga jenis api berbeda- ungu, ungu kehitaman, dan hitam- berkobar seperti angin puyuh, menyapu ke segala arah.

Sret! Begitu api-api itu menyentuh, meja, kursi, rak buku, pot tanaman, pena, tinta- segala sesuatu di dalam ruang studi- seketika berubah menjadi abu. Bahkan batu bata di bawah kaki Wang Chong pun hancur menjadi serbuk, meninggalkan bekas hangus yang besar.

Wang Chong menggertakkan gigi, wajahnya semakin pucat. Sejak kembali ke ruang studi, qi yang kacau di dalam tubuhnya tak lagi bisa ditekan, akhirnya meledak dengan hebat.

Sebelumnya, di Qixi, setelah menerima kabar penarikan pasukan, Wang Chong dilanda tekanan batin, hingga memuntahkan darah dan jatuh pingsan. Saat itu, tanda-tanda “Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi” sudah mulai menunjukkan gejala menyimpang. Kala itu masih bisa ditekan, belum terlalu parah. Namun setelah perdebatan antara aliran militer dan aliran Konfusianis, masalah itu semakin memburuk. Jelas, para pria berbaju hitam telah melihat celah ini, lalu merancang siasat untuk mendekati Wang Chong dan memicu ledakan penuh dari kekuatan tersebut dalam tubuhnya.

Metode ini memang melukai musuh seribu, tapi juga merugikan diri sendiri delapan ratus. Namun, inilah cara terbaik untuk menghadapi Wang Chong.

“Ah!”

Wajah Wang Chong semakin pucat, keringat dingin bercucuran di dahinya. Rasa sakit yang amat sangat membuat lantai di bawah kakinya basah oleh peluh. Ketika ratusan energi asing bertabrakan di dalam tubuh, rasanya seakan seluruh tubuhnya tercabik-cabik, kulit dan dagingnya terkelupas habis.

Pff!

Di puncak benturan qi yang paling hebat, Wang Chong tiba-tiba memuntahkan darah segar berwarna merah pekat.

Setelah semburan darah itu, ia menghela napas panjang. Wajahnya yang pucat mulai berangsur mendapat sedikit warna, dan napasnya pun menjadi lebih stabil.

“Akhirnya… untuk sementara berhasil ditekan!”

Wang Chong membuka mata, sorot matanya menyiratkan kekhawatiran. Darah yang ia semburkan tadi tampak mengerikan, namun sebenarnya itu adalah cara khusus untuk mengusir qi yang paling bertentangan dan tak bisa menyatu di dalam tubuhnya. Jika tak bisa diredam, maka memaksa mereka keluar adalah pilihan terbaik. Namun, ini hanya solusi sementara. Jika masalah dasar dari “Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi” yang menyerap berbagai qi tak sejalan itu tidak diselesaikan, maka hal ini akan terus berulang.

“Harus ada cara untuk menyelesaikan masalah ini!” pikir Wang Chong dalam hati.

“Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi” disebut sebagai ilmu sesat nomor satu, kekuatan terkuat di jalur sesat. Satu-satunya yang mungkin bisa menekannya hanyalah ilmu legendaris “Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong.”

Namun, meski kekuatannya luar biasa, kelemahannya pun jelas: qi yang diserap tak bisa saling menyatu. Karena itulah gurunya, Sang Kaisar Sesat, akhirnya jatuh, ilmunya hancur, dantian-nya rusak, dan diburu murid pengkhianatnya. Gurunya berlatih puluhan tahun, baru di usia lima puluhan masalah itu meledak.

Sedangkan Wang Chong baru berlatih dua tahun, namun sudah menghadapi masalah yang sama- bahkan lebih parah.

Bagaimanapun, bahkan Sang Kaisar Sesat tidak pernah seperti Wang Chong, yang di medan perang menyerap begitu banyak qi dari para jenderal puncak, termasuk perwira tinggi dan ahli tingkat Saint Martial. Ia bahkan memahami esensi qi itu sendiri. Justru karena itulah, gejalanya semakin hebat.

Tok! Tok! Tok!

Saat ia tengah berpikir, terdengar ketukan pintu yang tergesa-gesa, disertai suara cemas Su Shixuan dan Xu Keyi dari luar:

“Tuan, bagaimana keadaan Anda?”

“Tuan, Anda tidak apa-apa, kan?”

Mereka tampaknya mendengar kegaduhan dari dalam, lalu segera datang.

“Aku baik-baik saja!”

Mata Wang Chong berkilat, segera ia sadar kembali. Ia menghapus darah di sudut bibir, lalu berdiri dan berjalan menuju pintu.

…

Waktu berlalu perlahan, dua bulan masa tahanan pun berakhir. Wang Chong akhirnya bebas. Seharusnya ini kabar gembira, namun Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lainnya justru merasa ada yang tidak beres.

Entah mengapa, aura Wang Chong semakin lemah, wajahnya semakin pucat, sangat berbeda dari kesan kuat yang biasa ia tunjukkan. Lebih dari itu, ia semakin sering mengurung diri di ruang studi, disertai fenomena aneh. Su Shixuan dan Xu Keyi pernah masuk ke ruang studi itu, melihat bekas hangus yang jelas akibat terbakar habis, namun Wang Chong tak pernah membicarakannya. Mereka hanya bisa diam, menahan kecemasan.

Sret!

Pagi hari, ketika Wang Chong berjalan ke taman belakang, tiba-tiba angin kencang membawa sebuah kerucut tajam melesat ke arahnya. Tampak sederhana, namun di dalamnya terkandung kekuatan penghancur yang besar.

“Bang!”

Beberapa meter di depan Wang Chong, sebuah kekuatan tebal muncul, membentuk penghalang sekeras baja, menghentikan kerucut itu. Denting! Kerucut jatuh ke tanah, lalu suasana kembali hening.

Ini sudah keempat kalinya!

Mata Wang Chong berkilat dingin, namun ia tidak mengejar. Sejak dijebak pria berbaju hitam itu, “Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi” dalam tubuhnya menyimpang. Hampir setiap hari ia menghadapi serangan semacam ini. Namun musuh tak pernah menampakkan diri, hanya menyerang sekilas, seolah ingin menguji sejauh mana penyimpangan ilmunya berkembang.

Bab 1321 – Kabar yang Dibawa Sang Kaisar Sesat!

“Keparat! Kenapa bocah ini belum mati juga!”

Di tempat yang tak terlihat oleh Wang Chong, sebuah bayangan hitam melesat cepat menempel di dinding seperti seekor kucing hutan. Namun, seketika itu juga, sebuah qi muncul entah dari mana, membuatnya menabrak keras dan terhenti.

“Aku sudah menunggumu lama!”

Suara berat dan penuh wibawa bergema di telinganya. Bayangan itu tertegun, matanya terbelalak, sorot ketakutan muncul di dalamnya.

“Ahhh!”

Tak lama kemudian, jeritan memilukan menembus langit, lalu terhenti mendadak.

“Apa itu?”

Di halaman belakang, Wang Chong yang hendak pergi tiba-tiba berhenti, mendengar jeritan itu.

“Bam!”

Sesaat kemudian, sebuah bayangan hitam jatuh keras di hadapannya. Sosok itu berpakaian serba hitam, jelas berasal dari kelompok musuh berbaju hitam.

“Sudah berapa lama kau mengalami keadaan ini?”

Tiba-tiba, sebuah suara yang familiar, tua namun bergema kuat, terdengar di telinga. Wang Chong mendongakkan kepala, hanya untuk melihat di atas dinding tinggi halaman belakang, sosok yang dikenalnya dengan jubah longgar dan lengan lebar, rambut panjangnya terurai, berkibar tertiup angin.

“Shifu!”

Wang Chong tertegun sejenak, lalu berseru. Sosok yang muncul di atas dinding itu bukan orang lain, melainkan gurunya, Sang Sesepuh Kaisar Iblis.

Swoosh!

Suara angin berdesir, dan dalam sekejap, sosok Sang Sesepuh menghilang dari atas dinding. Saat muncul kembali, ia sudah berdiri hanya beberapa langkah dari Wang Chong, tubuhnya tetap bersih tanpa noda, seakan tak tersentuh debu.

“Sudah empat atau lima hari ini!”

Wang Chong ragu sejenak, tahu tak mungkin bisa menyembunyikan apa pun dari mata tajam gurunya, lalu mengaku dengan jujur.

“Masalah sebesar ini, kenapa kau tidak memberitahuku?”

Nada Sang Sesepuh penuh amarah. Jika bukan karena Su Shixuan dan yang lain memberitahunya, mungkin sampai sekarang ia masih tidak tahu.

Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit.

“Ya, murid salah.”

Cacat dalam Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi sudah ada sejak lama. Bahkan gurunya sendiri, pada akhirnya, tidak mampu menyelesaikan masalah itu. Wang Chong sebenarnya hanya tidak ingin gurunya khawatir, maka ia memilih menyembunyikannya. Namun kini, jelas tindakannya justru berbalik menjadi bumerang.

“Hum!”

Wajah Sang Sesepuh mengeras. Ia melangkah maju, lima jarinya melesat cepat bagaikan kilat, seperti ular roh yang menyambar keluar dari lengan bajunya, lalu menekan bahu Wang Chong.

Begitu jari-jarinya menyentuh, wajah Sang Sesepuh langsung berubah. Dalam persepsinya, tubuh Wang Chong seolah sedang digerogoti tiga ekor ular berbisa buas yang terus-menerus melahap vitalitas hidupnya.

Awalnya ia mengira Wang Chong baru saja mulai kambuh, dan kondisinya belum terlalu parah. Namun kenyataannya sama sekali berbeda.

“Bagaimana mungkin?”

Sang Sesepuh bergumam, wajahnya menjadi sangat serius. Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi Wang Chong baru saja kambuh empat hari, tetapi tingkat keparahannya hampir menyamai tahap akhir yang pernah ia alami sendiri. Ini jelas bukan kondisi normal, melainkan ada jejak kuat campur tangan manusia.

“Chiwei, Jiaowei… dua titik akupuntur ini adalah pantangan besar dalam Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi. Selain dari garis keturunan kita, orang lain mustahil mengetahuinya. Bagaimana mungkin ada yang tahu keberadaan dua titik ini!”

Sang Sesepuh bergumam, wajahnya semakin berat.

Bagi orang biasa, dua titik akupuntur itu tidak berarti apa-apa. Namun bagi mereka yang berlatih Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, itu adalah pantangan mutlak. Terutama ketika mencapai tingkat tinggi, saat celah-celah mulai tampak, menyentuh dua titik itu bisa memicu benturan energi, menyebabkan kekacauan besar, hingga akhirnya jatuh ke dalam keadaan gila karena energi yang berbalik.

Namun titik-titik itu bukanlah sesuatu yang bisa disentuh sembarangan, apalagi diketahui orang luar.

“Kau sebenarnya bertemu dengan siapa? Katakan padaku semuanya, dari awal sampai akhir, tanpa ada yang disembunyikan!”

Suara Sang Sesepuh dalam dan berat.

Sejak mengenalnya, Wang Chong belum pernah melihat gurunya dengan ekspresi seberat ini. Ia tidak berani menunda, segera menceritakan seluruh kejadian secara rinci.

“Tidak mungkin… ini sama sekali tidak mungkin!”

Setelah mendengar penjelasan Wang Chong, Sang Sesepuh tertegun, seolah dilanda keraguan besar.

“Shifu, mungkinkah itu Shixiong?”

Wang Chong bertanya. Ia tahu gurunya memiliki lebih dari satu murid. Hampir secara naluriah, ia langsung teringat pada kakak seperguruan yang telah berkhianat. Hanya dia yang mungkin benar-benar memahami Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, lalu membocorkannya pada orang-orang berbaju hitam.

“Tidak mungkin. Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi hanya bisa diketahui sedalam itu bila sudah berlatih sampai tahap ini. Lebih penting lagi, bagian kedua dari teknik itu tidak pernah jatuh ke tangan si murid durhaka itu. Kalau ia memilikinya, ia tak akan repot-repot mencoba membunuhku!”

Sang Sesepuh berkata tegas.

Teknik itu adalah rahasia pribadinya, seluruh dunia persilatan mengetahuinya. Namun kini tampak jelas, ada kelompok lain yang juga memiliki pemahaman mendalam, bahkan dalam beberapa hal tidak kalah darinya.

Wang Chong mengernyit, terdiam. Sebelumnya ia terlalu sibuk menekan benturan energi dalam tubuhnya, hingga tak sempat berpikir lebih jauh. Namun setelah mendengar penjelasan gurunya, ia baru menyadari ada yang janggal.

Organisasi orang-orang berbaju hitam itu begitu misterius. Meski sudah beberapa kali berhadapan dengan mereka, ia tetap tidak berhasil mengungkap rahasia mereka.

Yang paling mengkhawatirkan, bagaimana mereka bisa mengetahui Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi. Saat mengingat kembali, jelas sekali orang berbaju hitam yang menyerangnya tahu persis aliran energi dalam tubuhnya, bahkan berhasil menghindari beberapa kali serangannya dengan mudah.

Sekejap, wajah Wang Chong pun menjadi serius.

“Lihatlah orang berbaju hitam ini, apakah dia yang menyerangmu?” tanya Sang Sesepuh.

Wang Chong melangkah maju, menatap sejenak, lalu menggeleng.

“Bukan. Ini sepertinya hanya salah satu kaki tangan kecil mereka.”

Wang Chong sudah cukup mengenal mereka. Struktur organisasi itu sangat beragam: ada orang Khitan, Xi, Mengshe Zhao, U-Tsang, Arab… hampir dari segala bangsa. Bagi mereka, batas negara dan ras sama sekali tidak berarti. Dan setiap orang di dalamnya adalah prajurit mati. Begitu tertangkap, mereka akan menggigit racun di gigi mereka sendiri untuk bunuh diri, sehingga mustahil membocorkan informasi.

Orang berbaju hitam yang dibunuh gurunya ini hanyalah pion kecil, sekadar untuk menguji sejauh mana Wang Chong sudah jatuh ke dalam keadaan gila akibat benturan energi.

“Benar saja. Saat bertarung dengannya, aku juga merasakan kekuatannya agak lemah.”

Sang Sesepuh mengangguk. Ia hanya bertanya sekadar memastikan, dan hasilnya memang sesuai dugaan.

“Shifu, dengan kondisiku sekarang… berapa lama lagi sebelum sampai pada tahap itu?” tanya Wang Chong.

“Chiwei, Jiaowei, Zhenlong, Chixie… itulah urutan kambuhnya teknik ini. Dalam kondisi normal, dari pertama kali kambuh hingga energi hancur total, setidaknya butuh tiga sampai lima tahun. Kau, dari tahap Yuanqi hingga puncak Shengwu, hampir seluruhnya mengandalkan serapan Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi. Kau sama sekali tidak pernah melakukan penguatan tahap demi tahap. Orang biasa sudah lama meledak tubuhnya. Tapi entah karena bakatmu luar biasa atau keberuntunganmu sangat besar, kau berhasil melewati semuanya tanpa masalah, bahkan mencapai puncak Shengwu, sampai mampu mengalahkan jenderal besar Kekaisaran. Itu pun sesuatu yang bahkan aku sendiri tidak bisa lakukan.”

Mengucapkan itu, Sang Sesepuh menghela napas panjang, penuh kekaguman.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya seberkas cahaya melintas di matanya. Tentu saja ia tahu apa yang sedang terjadi, karena dirinya adalah jenderal besar kekaisaran di puncak ranah Shengwu. Pemahamannya tentang qi dan pengendaliannya jauh melampaui orang biasa, sama sekali tidak membutuhkan penguatan batasan kultivasinya.

“…Tapi ingatlah, mulai sekarang kau tidak boleh bertindak gegabah, jangan sekali-kali lagi menggunakan Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong, dan lebih-lebih tidak boleh menyerap qi murni orang lain.”

Tatapan Tetua Xie Di menancap pada Wang Chong, wajahnya menunjukkan keseriusan yang belum pernah ada sebelumnya.

Ilmu ini adalah jurus pamungkas yang membuatnya terkenal, ia telah menekuninya lebih dari empat puluh tahun, benar-benar memahami seluk-beluknya, bahkan bisa disebut sebagai orang nomor satu dalam hal ini. Ia sangat paham gejala yang muncul pada tahap akhir Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong. Begitu qi murni mulai saling bertabrakan, pengamalnya akan memasuki keadaan kehilangan tenaga yang tak bisa dipulihkan. Sejak itu, setiap hari akan hidup dalam penderitaan yang lebih buruk daripada mati. Keadaannya akan semakin parah, semakin hebat, hingga akhirnya tenaga benar-benar tercerai-berai, bahkan bisa mati mendadak.

– Seperti dirinya yang masih bisa bertahan hidup setelah kehilangan tenaga, itu sepenuhnya berkat penguasaannya yang mendalam terhadap ilmu ini. Orang lain sudah lama mati tanpa jejak.

“Muridlah mengerti!”

Menyadari betapa seriusnya masalah ini, Wang Chong segera menjawab dengan wajah penuh kesungguhan.

“Kali ini, meskipun kau tidak datang mencariku, aku tetap akan datang mencarimu.”

“Ah?!”

Wang Chong tertegun, wajahnya penuh keterkejutan.

“Muridku, semua yang kau lakukan di ibu kota sudah kudengar. Kau tahu, gurumu jarang ikut campur dalam urusanmu di istana, juga tidak ingin terlibat dengan urusan pemerintahan. Namun ada kalanya, sebagai guru, aku harus menasihatimu.”

Melihat wajah Wang Chong yang pucat, hati Tetua Xie Di terasa perih. Sepanjang hidupnya ia menerima banyak murid, tetapi Wang Chong bisa dibilang murid yang paling ia sukai. Muda, penuh semangat, menghormati guru, berbudi luhur, dan berhati teguh. Namun justru karena itu, ia semakin merasa iba.

“Kau berasal dari keluarga pejabat tinggi, hatimu memikirkan dunia. Tak peduli betapa besar bahaya, selama dunia membutuhkannya, kau akan maju tanpa ragu. Itu adalah hal yang membuatku bangga. Tapi demi dunia ini, kau sudah melakukan lebih dari cukup. Jika mereka tidak memahami, bahkan menghina dirimu, maka seharusnya kau melepaskannya. Murid dari Tetua Xie Di tidak seharusnya menanggung penghinaan seperti itu. Sudah saatnya kau memikirkan dirimu sendiri. Peristiwa kali ini juga bisa menjadi sebuah kesempatan.”

Tetua Xie Di berhenti sejenak, lalu mengeluarkan sesuatu dari dadanya. Ia membentangkannya di depan Wang Chong, samar-samar terlihat sebuah peta yang rusak:

“Ini adalah peta harta karun Tai Shang Wu Ji Hun Yuan Da Luo Xian Gong yang dulu kau berikan padaku. Waktu itu, aku dan kepala desa tua dari Wushang menghilang lama, karena sedang menyelidiki rahasia peta ini. Kami pergi ke banyak tempat, menelusuri banyak petunjuk, tapi hasilnya nihil. Namun belum lama ini, aku dan kepala desa akhirnya mendapat terobosan besar. Kurang lebih, kami sudah bisa memastikan wilayah tempat ilmu pamungkas itu disembunyikan.”

Bab 1322 – Sepuluh Pulau Negeri Timur!

“Apa!”

Mendengar itu, Wang Chong terkejut. Peta harta karun itu ia dapatkan dari Li Tieyi. Peta tersebut telah beredar di dunia setidaknya ratusan tahun, bahkan bisa ditelusuri hingga masa Dinasti Sui. Sejak itu, tak terhitung banyaknya pendekar yang mencoba mencari jejak ilmu nomor satu di dunia ini, namun semuanya gagal. Sebagian besar hanyalah kabar angin tanpa dasar.

Karena itu, kemudian tersebar kabar bahwa ilmu pamungkas ini sudah benar-benar hilang.

Wang Chong tidak menyangka, gurunya dan kepala desa Wushang bisa secepat ini menemukan petunjuk. Meski belum bisa dipastikan apakah tempat itu benar-benar lokasi harta karun, setidaknya sudah layak dicoba.

– Dunia persilatan sudah lama tidak mendengar kabar tentang lokasi yang mencurigakan. Hanya kabar ini saja sudah cukup membangkitkan semangat.

Suara gurunya, Tetua Xie Di, kembali terdengar di telinganya:

“Kali ini, aku dan kepala desa Wushang memang berencana berangkat bersama. Namun dengan adanya masalah ini, justru lebih baik. Kau tinggalkan ibu kota, ikutlah bersama kami!”

Bahkan tanpa masalah ini, ilmu Wang Chong di masa depan tetap akan menghadapi risiko kehilangan kendali. Kini hanya waktunya saja yang dipercepat.

Wang Chong berdiri terpaku, kata-kata itu benar-benar di luar dugaan.

“Bagaimana, sudah begini pun kau masih enggan pergi? Tanpamu, kekaisaran ini tidak akan runtuh. Apa sebenarnya yang membuatmu begitu berat untuk meninggalkannya!”

Melihat Wang Chong terdiam, Tetua Xie Di menjadi agak marah.

“Haaah!”

Wang Chong tidak menjawab, hanya menghela napas panjang dalam hati. Bagaimana mungkin ia tidak mengerti maksud baik gurunya? Namun dalam keadaan sekarang, bagaimana ia bisa pergi begitu saja? Jika bukan karena kesempatan hidup kembali, mungkin ia akan menerima nasihat gurunya. Tanpa dirinya, Tang tetap bisa berdiri. Tetapi Wang Chong tahu betul, kenyataannya tidak sesederhana itu.

“Guru, murid mengerti maksud baik Anda! Tetapi… izinkan murid mempertimbangkannya sekali lagi, bolehkah?”

Sambil berkata demikian, Wang Chong membungkuk dalam-dalam, memberi hormat dengan penuh ketulusan.

Melihat wajah Wang Chong yang begitu tulus, Tetua Xie Di hanya merasa amarahnya tak bisa tersalurkan. Anak ini, hatinya untuk dunia, itulah yang membuatnya bangga, sekaligus membuatnya tak berdaya.

“Baiklah! Jika kau tidak mau pergi, aku tidak bisa memaksa. Tapi keadaanmu sekarang tidak boleh ditunda terlalu lama. Bahaya dari Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong tidak sesederhana yang kau bayangkan!”

Tubuh Tetua Xie Di melesat, langsung melompat ke atas tembok. Srrtt! Hampir bersamaan, selembar kertas meluncur dari lengan bajunya, menembus udara seperti pedang tajam, menuju Wang Chong. Refleks, Wang Chong mengulurkan tangan dan menangkapnya. Saat menunduk, ia melihat kertas itu penuh dengan tulisan rapat- semua adalah catatan gurunya tentang cara menekan qi murni yang mengamuk di dalam tubuh, serta mantra untuk menunda bahaya kehilangan kendali.

“Guru…”

Hati Wang Chong terasa hangat. Angin berhembus di atas tembok kota, namun sosok gurunya sudah lenyap tanpa jejak.

…

Waktu berlalu perlahan. Setiap hari, Wang Chong tetap memimpin urusan besar di kediamannya. Di satu sisi, ia terus mengirim pasukan untuk mengawasi gerak-gerik U-Tsang, Turki Timur dan Barat, Da Shi, serta Goguryeo, berjaga-jaga jika mereka melancarkan serangan. Di sisi lain, ia juga mengawasi pembangunan padi hibrida dan gudang penyimpanan.

Di pesisir tenggara, tak terhitung keluarga besar pembuat kapal tengah sibuk membangun dengan gegap gempita. Skala pembangunan itu begitu besar hingga menarik perhatian para pejabat di istana. Namun, sama seperti dinasti-dinasti sebelumnya, perhatian Dinasti Tang terhadap angkatan laut jauh dari memadai. Selama Wang Chong tidak bergerak di daratan, para pejabat tinggi istana, termasuk Li Junxian dan kalangan Rumen, sama sekali tidak peduli dengan tindakannya di lautan.

Di wilayah Shendu, mesin penggali yang dibangun Zhang Shouzhi telah lama beroperasi, menggali tanpa henti bijih dari pegunungan Hyderabad. Pada saat yang sama, Wang Chong telah memerintahkan pembangunan benteng di pegunungan itu untuk menghadapi ancaman dari Da Shi. Setelah Khorasan jatuh, pasukan Da Shi kapan saja bisa menerobos masuk ke Shendu, langsung mengancam penambangan bijih di Hyderabad.

Bijih langka ini, di seluruh dunia, hampir semua orang mengetahuinya. Bahkan istana Tang pun ingin ikut campur, apalagi Da Shi.

Satu-satunya hal yang patut disyukuri adalah Shendu dipenuhi hawa beracun, penyakit, dan wabah yang merajalela, ditambah lagi pegunungan Hyderabad yang penuh tebing curam, mudah dipertahankan namun sulit ditaklukkan. Semua itu membuat Da Shi untuk sementara belum mengambil keputusan menyerang. Selain itu, Wang Chong juga telah mengirim surat kepada Gao Xianzhi di wilayah Barat, memintanya memimpin pasukan Anxi untuk terus memberi tekanan, agar Da Shi tidak berani bertindak gegabah.

Kini, setiap hari tambahan yang digunakan Wang Chong untuk menambang berarti tambahan hasil bijih. Ia berpacu dengan waktu, namun ia tahu betul masa keberuntungan ini takkan berlangsung lama.

Sementara itu, gelombang demi gelombang orang Shendu melintasi perbatasan, masuk ke wilayah Tang, lalu diam-diam dikirim ke tanah perjanjian di seberang lautan. Semua berlangsung senyap, tanpa menimbulkan perhatian. Kalaupun ada yang menyadari, tak seorang pun peduli. Namun Wang Chong tahu, orang-orang Shendu yang dikirim bersama padi hibrida itu adalah harapan masa depan bagi seluruh daratan.

“Bagaimana perkembangan perekrutan pasukan?”

Di ruang kerjanya yang kembali tenang, Wang Chong duduk di kursi kayu cendana dan bertanya.

“Lapor, Yang Mulia. Semua berjalan lancar. Di celah segitiga, telah direkrut banyak orang Khorasan, orang Barat, juga para prajurit elit Tang. Namun, belum lama ini Su Hanshan mengirim kabar, ia menilai jumlah pasukan di celah segitiga tidak boleh melebihi seratus ribu. Pasukan juga harus dipecah dan disebar ke pangkalan Bulu besar dan kecil. Jika tidak, dikhawatirkan akan menimbulkan kecurigaan dan ketidakpuasan istana.”

Su Shixuan membungkuk memberi laporan.

Wang Chong tidak menjawab, hanya mengangguk pelan.

Naluri Su Hanshan memang tajam. Ia bukan hanya berbakat dalam strategi militer, tetapi juga peka terhadap urusan istana. Celah segitiga sangat dekat dengan Qixi. Meski bukan wilayah Tang, tetap berbatasan langsung. Menempatkan dua puluh ribu pasukan saja sudah cukup membuat istana waspada. Semakin banyak pasukan ditempatkan, semakin besar pula kegelisahan istana. Jika jumlahnya melebihi seratus ribu, meski celah itu disebut “wilayah di luar hukum”, istana pasti takkan tinggal diam dan akan mencari cara untuk menekan Wang Chong.

Su Hanshan mengatur keseimbangan dengan tepat. Pasukan padang rumput dipecah, sebagian besar disebar ke dua pangkalan militer di Bulu besar dan kecil, lalu dilatih bergiliran. Dengan begitu, wajah istana tetap terjaga, sementara kekuatan militer tetap bisa disimpan untuk menghadapi bahaya di masa depan.

Selain itu, langkah ini juga bisa bekerja sama dengan pasukan Anxi untuk memberi tekanan pada Da Shi yang masih bertahan di sekitar Khorasan.

“Kami juga bekerja sama dengan keluarga-keluarga besar untuk terus merekrut pasukan. Semua mantan prajurit yang dibubarkan istana, pasukan cadangan, pengawal istana, tentara bayaran, bahkan pendekar dari berbagai aliran, semuanya masuk dalam daftar rekrutmen. Kami juga mengirim banyak orang untuk mencari pendekar berbakat.”

Xue Qianjun yang berdiri di samping ikut menambahkan.

Ruangan seketika hening. Wang Chong duduk tegak, wajahnya menunjukkan ekspresi berpikir. Sejak peristiwa itu, pikirannya lebih terbuka. Urusan istana sudah tak bisa diselamatkan lagi. Rumen menguasai istana dan melakukan pemangkasan besar-besaran terhadap militer, itu sudah menjadi kenyataan. Yang bisa dilakukan Wang Chong hanyalah menyimpan kekuatan dengan caranya sendiri.

Dengan begitu, sekalipun Dinasti Tang diguncang oleh Li Junxian dan Rumen, ia tetap bisa membereskan kekacauan, menegakkan kembali kekuasaan, dan membawa rakyat daratan ini pada kedamaian. Namun untuk mencapai tujuan itu, seratus ribu pasukan di celah segitiga jelas jauh dari cukup.

Wang Chong pernah menghitung, untuk memastikan Tang tetap aman dalam kondisi terburuk sekalipun, ia harus menyiapkan setidaknya lima ratus ribu pasukan elit secara pribadi. Di Tang, hal ini sama saja dengan pemberontakan. Salah langkah sedikit saja bisa berujung hukuman mati. Namun Wang Chong sudah tak peduli. Jika jalan istana tertutup, maka ia akan melindungi Zhongtu dan Dinasti Tang dengan caranya sendiri.

Soal kehormatan pribadi, seperti kata tiga orang sesepuh itu, sekalipun seluruh dunia mencaci dan menyebutnya raja iblis pembunuh, itu tak layak dipedulikan.

Di Zhongtu, sama sekali tak boleh memelihara pasukan. Celah segitiga sudah menjadi tempat terbesar untuk menyimpan kekuatan. Sedangkan tempat lain seperti Mengshezhao, Wusizang, dan Turk Barat maupun Timur, hampir semuanya sudah dikuasai pihak lain.

“Zhongtu sama sekali tak bisa dijadikan tempat memelihara pasukan. Satu-satunya cara adalah mencari tempat di seberang lautan. Tapi di mana ada tanah yang bisa menampung lima ratus ribu pasukan?”

Wang Chong perlahan mendongak, bergumam. Namun segera ia tersadar kembali.

“Su Shixuan, ambilkan peta itu!”

Tak lama kemudian, sebuah peta besar berukuran enam chi panjang dan empat chi lebar terbentang di hadapan Wang Chong.

Peta itu disusun Wang Chong berdasarkan peta daratan Wusizang, ditambah hasil survei orang-orangnya, serta berbagai peta militer yang digabungkan menjadi peta dunia baru. Peta ini hampir mencakup semua wilayah yang diketahui saat ini, bahkan karang besi di luar lautan tempat meteorit jatuh pun ditandai jelas di atasnya. Benar-benar tak ada duanya.

Tatapan Wang Chong perlahan menyapu setiap wilayah di peta itu. Di sekelilingnya, Su Shixuan, Xu Keyi, dan Xue Qianjun ikut menatap peta bersama-sama.

Mudah diucapkan, tetapi mencari tempat yang cocok untuk melatih pasukan bukanlah perkara gampang. Tatapan Wang Chong perlahan menyapu peta, dari sudut kiri bawah hingga ke sudut kanan atas, akhirnya berhenti pada sebuah pulau di luar negeri yang terletak di ujung kanan atas peta. Pada saat itu, bahkan Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lainnya jelas merasakan sorot mata Wang Chong tiba-tiba berkilat terang.

“Di sinilah tempatnya!”

Sekejap itu, sebuah suara bergema jelas di benak Wang Chong.

Sepuluh Pulau Timur!

Itulah sepuluh pulau yang paling dekat dengan Kekaisaran Goguryeo, sekaligus yang paling dekat dengan daratan. Yang terpenting, Wang Chong masih sangat jelas mengingat bahwa Gong Yulingxiang berasal dari sana. Wanita ini adalah pembunuh pertama di bawah komandonya, yang sejak lama telah kembali ke Sepuluh Pulau Timur karena suatu urusan, dan hingga kini belum ada kabar darinya.

…

Bab 1323 – Meninggalkan Ibu Kota!

“Perhatikan baik-baik, tempat latihan kedua ada di sini. Di sini kita bisa menampung setidaknya empat ratus ribu hingga delapan ratus ribu pasukan!”

Wang Chong mengangkat satu jari, menunjuk ke lokasi Sepuluh Pulau Timur, lalu berkata kepada Xu Keyi dan Xue Qianjun di sisinya.

Wilayah luar negeri ini kini dikuasai oleh sepuluh kaisar wanita, dengan kekuatan militer yang relatif lemah. Wang Chong juga masih ingat dengan jelas, ketika bencana besar terjadi di kehidupan sebelumnya, Sepuluh Pulau Timur ini karena terpisah oleh lautan, hingga akhir tidak terkena dampak besar. Hanya saja, tempat itu terlalu terpencil. Baik di kehidupan lalu maupun sekarang, Wang Chong tidak pernah memiliki hubungan erat dengan mereka, dan tidak tahu bagaimana sebenarnya keadaan sepuluh kaisar wanita itu. Satu-satunya yang ia kenal hanyalah Gong Yulingxiang.

Di ruang studi, Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lain tampak ragu, tidak tahu mengapa Wang Chong memilih tempat itu. Namun, terhadap keputusan Wang Chong, mereka tidak pernah meragukan.

“Baik!”

Mereka semua serentak membungkuk.

“Xue Qianjun, bersiaplah. Nanti tarik sebagian pasukan dari Celah Segitiga, lalu aku akan menugaskan empat ribu pasukan kavaleri besi Wushang untukmu. Di setiap pulau ada seorang kaisar wanita. Jika bisa berunding, lakukanlah. Jika tidak bisa, maka taklukkan mereka!”

Wang Chong memutuskan dengan tegas.

“Baik!”

Xue Qianjun menjawab tanpa ragu.

“Xu Keyi, urusan ini kuserahkan padamu. Selain itu…”

Belum sempat Wang Chong melanjutkan, tiba-tiba sebuah perubahan mendadak terjadi. Rasa sakit menusuk dari dantian meledak, menyebar cepat ke seluruh tubuh. Wajah Wang Chong berubah drastis, ia hendak mengerahkan qi, namun mendapati seluruh aliran qi di tubuhnya kehilangan kendali, delapan meridian aneh menjadi kacau balau.

“Puh!”

Pandangan Wang Chong mendadak gelap, ia menyemburkan darah segar, kepalanya berputar hebat, lalu tak sadarkan diri. Suara terakhir yang terdengar hanyalah pekikan panik.

“Tuan!”

“Tuan!”

Dalam kesadarannya yang memudar, Wang Chong samar-samar melihat Su Shixuan, Xu Keyi, dan yang lain bergegas panik ke arahnya. Setelah itu, ia tak tahu apa-apa lagi.

…

Entah berapa lama berlalu, suara roda kereta berderit membangunkannya dari pingsan. Bersamaan dengan itu, tubuhnya merasakan guncangan dari bawah.

“Kau sudah bangun!”

Sebuah suara akrab terdengar di telinganya. Wang Chong tertegun, berusaha membuka mata. Secercah cahaya menembus kegelapan, dan dalam cahaya itu perlahan muncul sosok berjubah abu-abu, rambut pelipis memutih, sepasang mata penuh pengalaman menatapnya dengan penuh perhatian.

“Guru?!”

Melihat sosok itu, tubuh Wang Chong menegang, terdiam seketika.

Bagaimana mungkin? Adegan terakhir yang ia ingat, dirinya masih berada di ruang studi. Mengapa kini ia melihat gurunya? Dan guncangan ini… Tatapannya melewati sang guru, jatuh pada sekelilingnya. Saat itu juga, ia jelas melihat dinding kayu bertekstur- sebuah kereta kuda.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Secara naluriah Wang Chong menoleh ke arah sang tetua, Si Raja Iblis.

“Masih heran? Aku sudah menyuruhmu merenung dengan baik, bahkan memberimu satu gulungan ilmu hati. Maksudku agar kau menyingkirkan qi yang bercampur, menata tubuh, dan menstabilkan luka. Tapi kau? Apa yang sudah kau lakukan!”

Untuk pertama kalinya, sang Raja Iblis menampakkan amarah di hadapan Wang Chong, wajahnya suram.

“Saat kami tiba, tubuhmu sudah berantakan. Selama berhari-hari ini, kau bahkan tidak menyisihkan sedikit waktu untuk menata Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung. Aku tahu kau memikirkan dunia, tapi jika nyawamu hilang, bagaimana kau bisa melindungi negeri ini?”

Mata sang Raja Iblis menyala dengan amarah tersembunyi. Terbiasa melihat gurunya yang ramah, kini menyaksikan sisi “Raja Iblis” yang sesungguhnya membuat Wang Chong gentar sekaligus terharu.

“Guru benar, murid salah!”

Wang Chong menjawab dengan jujur.

“Haa… Guru tidak berniat jahat. Tahukah kau, sejak kau pingsan hingga kini sudah tujuh hari berlalu. Selama itu kami terus-menerus mengobati lukamu, barulah kondisimu stabil. Anak, meski gurumu tidak memaksamu meninggalkan ibu kota, aku tetap akan menyarankanmu pergi. Daya Penciptaan Yin-Yang Agung memang perkasa, tapi saat kambuh, kerusakannya pada tubuh sangatlah parah. Jika dibiarkan, dengan kondisimu sekarang, sulit bagimu bertahan lebih dari setengah tahun.”

Pada saat itu, sebuah suara tua terdengar dari sudut kereta. Tubuh Wang Chong bergetar, ia menoleh, dan melihat Kepala Desa Wushang duduk bersila tak jauh darinya. Wajahnya pucat, keringat tipis membasahi dahinya, perlahan ia menarik kembali aliran qi.

Wang Chong tertegun, lalu segera tersadar, hatinya dipenuhi rasa bersalah.

“Terima kasih, Senior!”

Kondisi Kepala Desa Wushang jelas menunjukkan qi-nya terkuras hebat, pasti karena membantu menyembuhkan dirinya.

“Sudahlah, kita sudah terikat takdir. Tak perlu banyak kata.”

Kepala Desa Wushang melambaikan tangan. Kini, desa Wushang sudah terkait erat dengan Wang Chong. Sebagian besar penduduk desa berada di bawah komandonya. Dahulu, hal semacam ini tak mungkin ia izinkan. Namun semakin lama berhubungan dengan Wang Chong, semakin ia memahami, hingga sulit baginya untuk menolak.

Seorang ksatria setia yang menanggung beban negeri dan rakyat, meski desa Wushang harus menanggung kerugian besar karena mengikutinya, tetaplah layak diterima.

Setidaknya, mereka gugur demi Zhongtu Shenzhou, gugur dengan kehormatan.

“Bam!”

Saat percakapan berlangsung, kereta tiba-tiba terguncang keras. Pada saat yang sama, suara sederhana dari depan terdengar.

“Beberapa Tuan Tua, di depan sana sudah sampai Tongguan.”

Mendengar kalimat itu, Kepala Desa Wushang dan Si Tua Kaisar Iblis tidak menunjukkan reaksi apa pun, namun hati Wang Chong justru bergetar hebat.

“Tongguan?”

Bukankah itu gerbang perbatasan dari Longxi menuju Qixi dan Anxi! Baru saat ini Wang Chong teringat, gurunya dan Kepala Desa Wushang pernah menyebutkan bahwa mereka sudah membawanya keluar dari ibu kota. Hanya saja, Wang Chong sama sekali tak menyangka, begitu terbangun, dirinya sudah sampai di Tongguan- jarak yang sudah sangat jauh dari ibu kota.

“Masih ingin kembali?”

Si Tua Kaisar Iblis duduk bersila tanpa bergerak, matanya bahkan tidak melirik Wang Chong, namun setiap gerak-gerik Wang Chong tak pernah luput dari pengawasannya.

“Untuk kembali dari sini, setidaknya butuh tujuh hari perjalanan. Sedangkan tak sampai setengah hari lagi, luka di tubuhmu akan kambuh. Jika saat itu bertemu orang-orang berbaju hitam, tanpa aku dan Kepala Desa Wushang, kau pasti mati tanpa keraguan. Lagi pula, apa kau ingin kembali ke ibu kota hanya untuk membawa bencana itu kepada ibumu dan Xiaoyao?”

Di ibu kota saat ini sedang berada dalam masa genting, urusan yang harus ia tangani pun terlalu banyak. Kalau tidak, ia tak mungkin beberapa hari ini tak sempat mengatur pernapasan qi dengan baik. Mendengar kalimat pertama, hati Wang Chong masih tenang, namun begitu mendengar nama ibu dan adiknya, ia tertegun, lalu ragu.

“Aku dan gurumu sudah menganalisis. Orang-orang berbaju hitam itu memang berani dan kejam, namun mereka tampaknya hanya tertarik pada target tertentu. Kebanyakan orang lain hanya terkena imbas. Jika dengan kondisimu sekarang kau kembali, kemungkinan besar mereka akan langsung mengincarmu.”

Suara Kepala Desa Wushang terdengar dari samping.

Kesimpulan ini mereka dapatkan saat Wang Chong masih pingsan, setelah berdiskusi panjang dengan Si Tua Kaisar Iblis. Kembali ke ibu kota sekarang jelas bukan pilihan bijak.

“Tapi!”

Wang Chong masih ingin membantah, namun segera dipotong oleh Si Tua Kaisar Iblis.

“Tidak ada tapi-tapian!”

“Sebelum menemukan Daluo Xiangong dan menyembuhkan lukamu, jangan pernah berpikir untuk kembali. Kalau kau berani kabur, akan kupatahkan kakimu!”

Nada dingin tanpa ekspresi keluar dari mulut Si Tua Kaisar Iblis.

Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit. Ia tahu gurunya kali ini benar-benar marah. Sebagai sosok yang ditakuti seluruh dunia persilatan, nama yang membuat orang gemetar hanya dengan mendengar, Si Tua Kaisar Iblis masih mau bicara padanya dengan cara seperti ini saat marah- itu sudah bisa dibilang sangat lunak.

Sekilas, cahaya berkilat di mata Wang Chong, namun akhirnya ia hanya bisa menyingkirkan niatnya, lalu berkata dengan wajah pasrah:

“Baik, Guru!”

Di sudut kereta, Kepala Desa Wushang duduk bersila sambil tersenyum tanpa berkata apa-apa. Anak ini memang keras kepala, kalau bukan gurunya sendiri, tak mungkin ada orang lain yang bisa membuatnya menyerah.

Melihat Wang Chong akhirnya mengalah, wajah Si Tua Kaisar Iblis pun sedikit melunak. Di sisi lain, Kepala Desa Wushang hanya bisa tertawa dalam hati melihat interaksi guru dan murid itu.

…

Menyadari tak bisa kembali, Wang Chong pun menenangkan hati, mengikuti guru dan Kepala Desa Wushang menuju barat laut untuk mencari Daluo Xiangong. Ilmu itu kabur dan misterius, disebut sebagai mahkota dari segala qi, mungkin juga satu-satunya cara untuk mengatasi bahaya dari Dayin-Yang Tiandi Zaohua Gong.

“…Sebelumnya aku dan Kepala Desa Wushang sudah beberapa kali menyelidiki barat laut, tapi selalu pulang dengan tangan kosong. Belakangan, karena kebetulan, kami mendapatkan sepotong peta harta karun Daluo Xiangong dari kelompok lain. Setelah digabungkan dengan potongan yang sudah kami miliki, barulah terlihat sedikit petunjuk.”

Dalam perjalanan ke barat laut, Si Tua Kaisar Iblis pun menceritakan kisah petualangan mereka sebelumnya.

“Masalah ini melibatkan banyak pihak, dan perhatian yang tertuju pun sangat besar. Aku dan gurumu memang menemukan beberapa petunjuk, tapi juga menghadapi banyak kesulitan. Di sana berkumpul banyak pemburu harta, bahkan kami juga bertemu dengan beberapa ‘rekan seperguruan’ gurumu.”

Kepala Desa Wushang menambahkan.

“Hmph, rekan seperguruan? Rekan macam apa!”

Si Tua Kaisar Iblis mendengus, matanya memancarkan kilatan niat membunuh yang menusuk tulang.

“Guru, maksudmu…”

Hati Wang Chong bergetar, segera menebak sesuatu.

“Benar, mereka itulah orangnya!”

Jawab Si Tua Kaisar Iblis dingin.

Wang Chong mengedipkan mata, menarik napas panjang, wajahnya berubah rumit.

Saat pertama kali bertemu gurunya, beliau sudah dalam keadaan diburu. Selain kakak seperguruan yang berkhianat, juga ada para tokoh besar dari berbagai sekte. Mereka inilah dalang sebenarnya.

Jelas sekali, kali ini gurunya ke barat laut juga kembali bertemu dengan mereka.

“Benar-benar sempit dunia ini!”

Ucap Wang Chong.

Dendam pribadi gurunya pasti harus dibalas. Dendam pribadi memang tak bisa didamaikan, namun itu bukan hal yang mendesak. Masih ada waktu di kemudian hari. Tetapi urusan di barat daya dan Talas berbeda, itu menyangkut nasib jutaan rakyat. Karena itu, Wang Chong selama ini tak pernah sempat menyelidiki masalah tersebut.

Bab 1324: Kota Liuyao!

Namun kini, setelah bisa melepaskan diri, situasinya sudah lain.

“Aku dan gurumu sudah mengalahkan satu kelompok, tapi mereka berhasil melarikan diri. Tak diragukan lagi, kabar tentang Daluo Xiangong sudah tersebar di dunia persilatan. Pencarian kali ini jelas tak akan semudah yang dibayangkan.”

Kepala Desa Wushang menambahkan.

“Biar saja. Membunuh satu orang sama saja dengan membunuh seratus. Sekalian saja kita habisi mereka semua!”

Mata Si Tua Kaisar Iblis memancarkan cahaya dingin.

Sejak mengasingkan diri dari ibu kota, wataknya memang jauh lebih tenang, banyak hal sudah ia lepaskan. Urusan sekte pun hampir tak lagi ia pedulikan. Namun bukan berarti ia benar-benar tak peduli. Jika mereka masih berani datang lagi, ia pun tak segan untuk membantai mereka sekali lagi.

“Saudara Zhang, sebaiknya urusan ini dipikirkan matang-matang.”

Kepala Desa Wushang menasihati. Usianya sudah lanjut, berbeda dengan Si Tua Kaisar Iblis yang haus darah. Baginya, jika tak perlu, sebaiknya jangan menyelesaikan masalah dengan pembunuhan.

“Anak, kali ini ke barat laut kau harus berhati-hati. Kami sebelumnya sudah bertemu beberapa kelompok berbaju hitam di sana. Mereka tampaknya juga sangat tertarik pada Daluo Xiangong. Ditambah lagi, kau sendiri adalah target mereka. Jadi perjalanan kali ini kau harus benar-benar waspada.”

“Cih!”

Saat sedang berbicara, tiba-tiba Si Tua Kaisar Iblis menjentikkan jarinya seperti pedang. Seketika, semburan qi tajam menembus langit, menghancurkan atap kereta, lalu melesat ke angkasa.

Sreeet!

Tiba-tiba, dari ketinggian langit yang dalam terdengar suara burung yang melengking pilu. Sesaat kemudian, seekor rajawali dengan bentangan sayap lima hingga enam kaki mendadak tertembus oleh kekuatan qi, tubuhnya berputar di udara lalu jatuh terhempas dari angkasa.

Rajawali itu terbang di ketinggian yang bahkan busur terkuat pun sulit menjangkaunya, namun di hadapan Si Tua Kaisar Iblis, semua itu sama sekali tak berguna.

“Weng!”

Gerakan mendadak itu segera menarik perhatian semua orang di dalam kereta.

“Itu burung yang tadi, bukan?” tanya Kepala Desa Wushang.

“Tidak tahu, sebentar lagi akan jelas,” jawab Si Tua Kaisar Iblis dengan tenang.

“Hu!”

Angin berhembus, arus udara berputar. Rajawali yang tadi tertembus qi segera melukis lengkungan di udara, lalu menukik masuk ke dalam kereta. Dengan suara plak, tubuhnya jatuh di lantai papan.

Sekejap saja, tatapan Wang Chong, Si Tua Kaisar Iblis, dan Kepala Desa Wushang serentak tertuju pada burung itu.

Bulu-bulunya berantakan, berceceran di sekeliling. Sebuah lubang sebesar jari menembus jantungnya, merenggut nyawanya seketika.

“Otot-ototnya menonjol, sayap dan kakinya sangat kuat. Ini bukan rajawali biasa, pasti sudah melalui pelatihan khusus,” ujar Wang Chong setelah melirik sekilas.

Keluarga Wang telah lama memelihara banyak rajawali, sehingga Wang Chong perlahan terbiasa membedakan antara yang liar dan yang terlatih. Burung hasil pelatihan memiliki perbedaan mencolok dalam bentuk tubuh, dengan banyak detail yang menunjukkan tanda pemeliharaan.

Kepala Desa Wushang tidak berkata apa-apa, hanya menatap Si Tua Kaisar Iblis dengan pandangan bertanya.

Di antara mereka bertiga, tingkat kultivasi Si Tua Kaisar Iblis adalah yang tertinggi. Dengan Wanqian Qihai Shu, kemampuan persepsinya jauh melampaui yang lain.

“Bukan burung yang tadi,” katanya sambil menggeleng setelah melihat rajawali mati itu.

“Kalau begitu, mungkin bukan orang-orang itu,” ujar Kepala Desa Wushang. “Meski perjalanan kali ini harus ekstra hati-hati, namun Jalur Sutra memang ramai luar biasa. Burung pembawa pesan di antara para pedagang sudah menjadi hal biasa.”

Sambil berkata demikian, ia membalik tubuh rajawali itu. Benar saja, di kakinya terdapat tabung logam kecil yang indah, tempat menyimpan pesan. Karena bulu rajawali itu lebat, tabung tersebut nyaris tak terlihat.

“Biarkan saja.”

Melihat tabung logam itu, Si Tua Kaisar Iblis sedikit mengernyit. Dengan satu kibasan tangan, seberkas qi mengangkat tubuh rajawali itu dan melemparkannya keluar kereta.

– Karena sudah dipastikan bukan milik orang-orang itu, ia pun tak tertarik memeriksa isi tabung tersebut.

“Dua Tuan, ada apa di dalam?!” suara kusir terdengar dari luar. Dua suara keras tadi membuatnya terkejut.

“Tidak apa-apa, lanjutkan perjalanan!” jawab Si Tua Kaisar Iblis dengan suara dalam.

Suasana di luar kembali hening. Kereta terus melaju, berliku menuju barat laut.

…

Tak lama setelah Wang Chong dan rombongan menghilang, cahaya berkilat, beberapa sosok muncul dari hutan di tepi jalan. Mereka berhenti di samping bangkai rajawali yang dibuang tadi.

“Rajawali sebesar ini terbang di ketinggian enam hingga tujuh ratus zhang, bahkan panah pun tak bisa mencapainya, tapi mereka bisa menembusnya dengan satu jari. Benar-benar mengerikan!”

Melihat bangkai rajawali itu, para pria berbaju hitam bercucuran keringat dingin.

“Kepekaan mereka terlalu kuat. Untung kita berada cukup jauh, kalau tidak, kita bahkan tak tahu bagaimana mati nanti,” ujar salah satu dari mereka.

“Laporkan segera. Cara biasa tak ada gunanya menghadapi mereka, kita harus ganti metode.”

Saat itu, orang ketiga yang sejak tadi diam maju beberapa langkah. Ia berlutut dengan satu lutut, lalu menarik tabung logam dari kaki rajawali itu.

“Untung aku cepat bereaksi, sempat mengganti rajawali. Kalau bukan karena tabung ini, kita sudah ketahuan.”

“Ayo pergi, tugas kita sudah selesai. Selanjutnya giliran mereka. Kudengar bahkan Sang Junshang sendiri turun tangan. Mereka takkan bisa lari!”

Mereka berkata demikian, lalu membawa bangkai rajawali itu dan segera menghilang.

…

“Di depan adalah Kota Liuyao. Setelah melewatinya, kita akan sampai di Gerbang Yumen. Tempat tujuan kita berada di wilayah yang sepi, ratusan li tanpa pemukiman. Ini kesempatan terakhir kita untuk beristirahat. Kita bisa singgah, menyiapkan bekal dan makanan kuda, lalu melanjutkan perjalanan.”

Di dalam kereta, Si Tua Kaisar Iblis berkata.

Hari-hari berlalu dengan tenang, tanpa hambatan. Sebelumnya, ia dan Kepala Desa Wushang sudah sering menyelidiki Daluo Xiangong, sehingga mereka sangat mengenal medan.

Tak lama, mereka pun tiba di Kota Liuyao. Penduduknya jarang, hanya ribuan keluarga, kebanyakan pedagang Jalur Sutra yang akhirnya menetap di sana, membuka usaha kecil. Ditambah pemerintah mendirikan pos perhentian, kota itu perlahan berkembang.

“Minum arak! Minum arak!”

Kereta melewati gerbang batu kuno. Angin gurun berhembus, debu berterbangan. Di tepi jalan, sebuah rumah dengan bendera arak berkibar. Seorang pelayan dengan handuk di bahu, punggung membungkuk, segera menyambut mereka.

“Tuan-tuan, hendak ke barat melewati Gerbang Yumen, bukan? Datang ke Kota Liuyao ini tepat sekali. Kami menyediakan arak, daging, daging sapi rebus, kacang rebus, edamame… semua lengkap!”

“Jangan ragu, di seluruh kota ini hanya sedikit tempat yang bisa menyediakan penginapan dan perbekalan. Angin gurun keras, kami jarang buka. Kebetulan kalian datang tepat waktu, majikan baru saja kembali dari pedalaman membawa barang. Kalau terlewat, kalian harus menunggu sebulan lagi.”

Pelayan itu berkata dengan penuh semangat.

“Baiklah, mari singgah di sini. Tempat ini memang jarang buka.”

Ujar Si Tua Kaisar Iblis. Mereka bertiga segera turun dari kereta dan masuk ke rumah makan itu.

Wang Chong berjalan masuk dengan tangan di belakang, matanya mengamati sekeliling. Ini adalah pertama kalinya ia mengikuti gurunya menyelidiki Daluo Xiangong. Jalur yang dipilih gurunya dan Kepala Desa Wushang berbeda dari rute barat biasa- lebih sunyi, lebih tandus, bahkan melewati padang pasir berbatu. Persiapan matang mutlak diperlukan.

“Mari, mari, silakan duduk, Tuan. Jarang sekali bisa bertemu dengan kalian, sepiring kacang rebus berbumbu ini adalah hadiah khusus dari pemilik kami untuk kalian.”

Di dalam ruangan, seorang pelayan muda sudah lebih dulu membawa sepiring kacang dan meletakkannya di atas meja. Meski Kota Liuyao penuh dengan angin dan pasir, penginapan ini justru tak disangka begitu bersih. Dari segi dekorasi, sederhana dan polos, memang tak sebanding dengan ibu kota, tetapi segala sesuatunya sudah jauh melampaui harapan.

Wang Chong bersama Tetua Xiedi dan Kepala Desa Wushang masing-masing memilih tempat duduk, lalu duduk di dalam rumah makan itu.

“Siapkan dua karung pakan kuda, perbekalan kering untuk empat orang selama lima belas hari, lalu dua batu api, enam kantong air. Selain itu, siapkan juga makanan untuk kusir.”

Kepala Desa Wushang berkata. Segala sesuatu diatur dengan rapi, sementara Wang Chong sebagai junior tak perlu melakukan apa pun, hanya menunggu dengan tenang di samping.

Tak lama kemudian, semua hidangan pun tersaji. Karena letaknya terpencil dan angin pasir yang besar, sayuran di sini sangat sedikit. Sebagian besar makanan berupa daging kering. Kacang rebus berbumbu dan daging sapi rebus berbumbu adalah yang paling populer. Rumah makan ini pun sebagian besar menyiapkan daging kering atau daging sapi berbumbu, karena cuaca kering membuatnya tidak mudah rusak.

“Saudara Zhang, mari, silakan makan.”

Kepala desa tua itu berkata kepada Tetua Xiedi di seberang, sambil mengangkat sumpit dan menjepit sepotong daging sapi berbumbu.

“Tunggu sebentar!”

Tak disangka, Wang Chong menghentikan mereka berdua. Sambil berkata, ia mengeluarkan sepotong perak dari dadanya. Saat bepergian, Wang Chong selalu membawa potongan emas dan perak untuk berjaga-jaga, terutama perak yang kadang memiliki kegunaan khusus.

Wung!

Dengan satu sentilan jari, potongan perak itu seketika berubah menjadi jarum perak di tangannya, lalu ia celupkan ke beberapa piring makanan.

“Guru, tidak apa-apa.”

Wang Chong menarik kembali jarum perak itu, wajahnya tenang. Saat bepergian, apalagi dengan ancaman orang-orang berbaju hitam, berhati-hati tentu tak ada salahnya.

Tetua Xiedi dan Kepala Desa Wushang melihat hal itu, keduanya mengangguk tipis. Meski Wang Chong tak punya banyak pengalaman di dunia persilatan, pikirannya teliti, dan itu sungguh berharga.

Ketiganya pun mengangkat sumpit dan mulai makan lahap, segera menunduk menikmati hidangan.

Waktu berlalu perlahan, suasana hati mereka pun semakin santai. Hidangan di piring makin sedikit, beberapa piring bahkan sudah kosong.

“Hehehe!”

Saat itu, tak banyak yang menyadari, di sudut ruangan ada bayangan hitam yang memperhatikan mereka, menyeringai dingin.

…

Bab 1325 – Penyergapan, Serangan Orang Berbaju Hitam!

“Untuk menghadapi kalian bertiga, tidak sia-sia aku menghabiskan biaya besar demi mendapatkan ‘Serbuk Dewa Abadi’. Kalian memang hati-hati, bahkan tahu menggunakan jarum perak untuk uji racun. Sayang sekali, tetap saja terlalu kekanak-kanakan. Serbuk ini bahkan para dewa pun tak bisa mendeteksinya, apalagi hanya dengan beberapa jarum perak! Kalian sudah memakannya begitu banyak, aku ingin lihat apakah kalian benar-benar punya kemampuan dewa! Runtuh, runtuh, runtuh!”

Bayangan hitam itu dalam hati melafalkan tiga kali kata “runtuh”. Sekejap kemudian, bagaikan sulap, wajah Wang Chong, Tetua Xiedi, dan Kepala Desa Wushang menegang, lalu serentak jatuh ke meja dengan suara dug dug dug.

Sekejap, ruangan itu hening. Tak tahu berapa lama, hembusan angin melintas, dan dalam sekejap, seorang pria berbaju hitam muncul bagaikan hantu. Ia melangkah dua langkah ke depan, lalu berhenti, menatap ketiganya dengan penuh kewaspadaan.

Meski mereka sudah tumbang, demi kehati-hatian, sebelum yakin target benar-benar terkena, ia tak mau gegabah.

“Hehe, di lantai tak ada makanan, berarti memang sudah mereka makan.”

Sesaat kemudian, pria berbaju hitam itu tertawa, hatinya terasa lega.

Dug dug dug!

Dengan cepat, ia menjentikkan jarinya, tiga batu sebesar jari melesat menembus udara, tepat menghantam titik vital di punggung Wang Chong, Tetua Xiedi, dan Kepala Desa Wushang. Setelah itu, ia menepuk tangannya, lalu melangkah maju dengan besar.

“Bocah, memang nasibmu belum putus. Kalau bukan karena Tuan ingin menanyakan sesuatu darimu, sudah kubunuh kalian bertiga sekarang juga.”

Pria berbaju hitam itu bergumam sendiri, pandangannya menyapu tubuh Wang Chong, lalu berhenti pada Tetua Xiedi. Dari ketiganya, Tetua Xiedi yang paling tinggi tingkatannya, juga paling berbahaya.

Wung!

Ia langsung melangkah ke sisi Tetua Xiedi, tanpa ragu, tangannya terulur hendak mencengkeram. Namun, yang terjadi justru di luar dugaan. Sebuah tangan kuat tiba-tiba menyembul dari lengan baju lebar, mencengkeram pergelangan tangannya dengan keras.

Melihat itu, pria berbaju hitam terkejut besar. Qi di tubuhnya meledak, tubuhnya melompat mundur seperti kelinci. Namun, reaksinya masih kalah cepat. Sebelum sempat kabur, lima jari Tetua Xiedi sudah mengunci tangannya erat. Pada saat bersamaan, kekuatan besar mengalir melalui meridian, menghantam tubuhnya dan melumpuhkannya.

“Tidak mungkin!”

Pria berbaju hitam berteriak, matanya melotot, wajahnya pucat pasi. Menatap kakek tua di depannya, seakan melihat hantu.

“Tidak mungkin! Tak mungkin ada yang bisa menahan racun Serbuk Dewa Abadi!”

Sekejap, wajahnya dipenuhi ketakutan.

“Hehe, racun hanya bekerja kalau dimakan. Kalau tidak masuk ke tubuh, seberacun apa pun tak ada gunanya.”

Tiba-tiba, suara lain terdengar di telinganya. Wang Chong dan Tetua Xiedi serentak mengangkat kepala dari meja, menatapnya dengan senyum samar.

Menggunakan jarum perak untuk menentukan ada racun atau tidak? Mana mungkin mereka sebodoh itu. Sejak awal, guru dan murid ini hanya berpura-pura, memainkan sandiwara untuk menipu pria berbaju hitam itu.

“Tidak mungkin! Aku melihat sendiri kalian memakannya! Selama kalian makan hidangan itu, mustahil tidak terjadi apa-apa!”

Pria berbaju hitam menggertakkan gigi, tak bisa menerima kenyataan ini.

Ia bukan orang ceroboh. Sebelum bertindak, ia sudah memastikan Wang Chong dan yang lain benar-benar memakan semua hidangan. Kalau tidak, ia takkan berani bergerak.

“Yang kau maksud, daging sapi berbumbu ini?”

Sebuah suara tua terdengar di telinganya. Tetua Xiedi dengan wajah tenang mengangkat dua jarinya, menunjuk ke hadapannya.

Pria berbaju hitam itu hanya melirik sekilas, wajahnya seketika berubah menjadi sangat jelek. Di hadapannya, daging sapi rebus yang semula memenuhi satu piring kecil, kini telah dipindahkan oleh Wang Chong dan yang lainnya ke enam atau tujuh piring berbeda. Ia hanya memperhatikan bahwa sisa makanan di piring itu tidak banyak, sama sekali tidak menyadari apa yang sebenarnya tersisa.

Wuuung!

Sesaat kemudian, Tetua Kaisar Iblis menyalurkan seberkas energi sejati. Seketika, pada salah satu piring, sepotong daging sapi rebus yang tampak gemuk dan menggugah selera, tiba-tiba menguapkan air di permukaannya. Lalu, muncul butiran serbuk putih tipis, seolah tepung yang menempel di atasnya.

Melihat serbuk putih itu, wajah pria berbaju hitam seketika pucat pasi.

“Tidak mungkin… Racun Xianren San itu tak berwarna, tak berbau, tak berasa. Sama sekali tidak ada cara untuk mendeteksinya.”

Ia merasa seakan dihantam keras, seluruh keyakinannya runtuh oleh kenyataan di depan mata.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa berkata apa pun.

Ilmu Wanqian Qihai milik gurunya telah mencapai puncak yang tak terbayangkan. Serbuk itu mungkin tak berwarna, tak berbau, tak berasa, tetapi di dunia energi, hal itu sama sekali berbeda. Sedikit saja kotoran akan terlihat jelas, bagaikan titik hitam di atas kertas putih- sekecil apa pun, tetap akan tampak.

“Kali ini, jelas bukan hanya kau seorang. Panggil semua rekanmu keluar.”

Suara Wang Chong terdengar tenang.

“Hehehe!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, pria berbaju hitam yang sebelumnya penuh ketakutan, tiba-tiba tertawa. Wajahnya sama sekali berbeda dari tadi.

“Kalian memang seperti yang dikatakan atasan. Sulit dihadapi! Jelas sudah tahu sejak awal, tapi masih sanggup berpura-pura bersamaku. Baiklah, satu pertanyaan terakhir…”

“Kalian memesan empat belas hidangan. Aku hanya menaruh Xianren San di daging sapi rebus ini. Meski kalian waspada dan menemukannya lebih awal, tapi karena kalian tetap makan hidangan itu, racun di sumpit dan bibir cangkir pasti ikut masuk ke perut kalian. Mengapa kalian baik-baik saja? Jawab pertanyaanku ini, lalu aku akan menjawab pertanyaanmu.”

Kali ini, Wang Chong hanya tersenyum. Ia tidak menjelaskan apa pun, hanya mengangkat sumpitnya dan memperlihatkannya.

Saat melihat sumpit itu- bersih kering, bahkan tanpa noda garam, seolah tak pernah dipakai- wajah pria berbaju hitam kembali berubah suram. Wang Chong memang tak menjelaskan, tapi ia sudah mengerti. Jelas sekali, meski tampak seperti makan dan minum biasa, kenyataannya sama sekali berbeda. Saat mereka menjepit makanan, sumpit itu sebenarnya tidak menyentuh hidangan. Mereka melapisi sumpit dengan lapisan tipis energi gangqi, lalu menggunakan energi itu untuk mengambil makanan. Dengan begitu, racun di sumpit tak pernah tersentuh.

“Kalian bajingan!”

Pria berbaju hitam menggertakkan gigi. Orang-orang selalu mengatakan mereka licik, tapi tiga orang ini jauh lebih licik dari mereka.

“Baiklah, kalian memang pintar. Tapi meski kalian tahu, tetap saja kalian harus mati!”

Craakk!

Belum sempat orang-orang bereaksi, tiba-tiba tubuh pria berbaju hitam meledak dengan energi liar, bagaikan gunung berapi yang meletus. Dalam sekejap, tubuhnya menjadi licin tak terkendali, seperti belut yang lolos dari genggaman, dan berhasil melepaskan diri dari cengkeraman Tetua Kaisar Iblis.

Dengan kemampuan Tetua Kaisar Iblis, bisa lolos dari genggamannya saja sudah membuktikan bahwa pria berbaju hitam itu adalah ahli tingkat tinggi.

“Bunuh mereka!”

Suara dingin penuh niat membunuh menggema di seluruh rumah makan. Swoosh! Tanpa ragu sedikit pun, tubuhnya melesat seperti anak panah yang lepas dari busurnya, menciptakan badai energi di dalam ruangan, lalu melarikan diri secepat kilat.

“Hmph!”

Wang Chong hanya terkekeh dingin melihatnya. Organisasi misterius pria berbaju hitam ini memang luar biasa, dengan berbagai teknik aneh yang tak ada habisnya. Bahkan cengkeraman gurunya pun bisa ia lepaskan. Namun, lolos bukan berarti bisa kabur.

Jika di hadapan tiga tokoh puncak dunia, yang hampir mencapai tingkat Ruwuijing, ia masih bisa melarikan diri dengan tenang, maka ia memang layak disebut sebagai super ahli. Tapi kalau benar sekuat itu, mengapa harus kabur?

Boom! Boom! Boom!

Hampir bersamaan, Wang Chong, Tetua Kaisar Iblis, dan Kepala Desa Wushang bergerak serentak. Wang Chong merentangkan lima jarinya, mengeluarkan daya hisap raksasa. Boom! Dinding di hadapan mereka langsung retak, dan tubuh pria berbaju hitam yang baru saja melesat jauh, seketika tertarik kembali olehnya.

Setelah masa pemulihan, kondisi tubuh Wang Chong sudah jauh lebih stabil. Banyak energi liar telah ia buang. Meski kini ia tak bisa sembarangan menyerap energi orang lain, hanya dengan kekuatan sejatinya saja sudah cukup untuk menahan lawan.

“Tidak baik!”

Saat berlari, tubuh pria berbaju hitam tiba-tiba kaku. Wajahnya berubah drastis. Di tempat lain, mungkin daya hisap ini tak terlalu berpengaruh, tapi saat ini, itu mematikan. Sedetik keterlambatan saja sudah cukup menjatuhkannya dari surga ke neraka.

Boom!

Sebuah kekuatan dahsyat, bagaikan gunung runtuh dan lautan bergelora, menghantam punggungnya dengan kecepatan mengerikan.

“Ahhh!”

Pria berbaju hitam menjerit, tubuhnya berbalik, energi gangqi meledak dari seluruh tubuhnya, menyambut serangan penuh Kepala Desa Wushang. Boom! Ledakan keras mengguncang, atap rumah makan hancur berantakan, batu bata dan genting beterbangan puluhan meter ke udara.

Boom! Hampir bersamaan, serangan ketiga menyusul. Dalam sekejap, ratusan aliran energi menyatu, membentuk sebuah “panah energi” putih susu sepanjang belasan meter, menembus punggung pria berbaju hitam. Tubuhnya bergetar hebat, lalu jatuh tersungkur ke tanah, tak bergerak lagi.

Teknik Dayin Yang Tiandi Zaohua Gong milik Wang Chong menahan dan mengikatnya, Kepala Desa Wushang memaksa lawan bertarung langsung hingga membuka celah, lalu Tetua Kaisar Iblis memberikan serangan pamungkas. Kerja sama tiga orang itu begitu rapat, sempurna tanpa celah, bahkan tak memberi lawan kesempatan untuk bernapas. Dalam sekejap, mereka berhasil menebasnya.

Kerja sama ketiga orang itu berlangsung tanpa henti, gelombang demi gelombang, penuh dengan kekompakan yang nyaris sempurna. Di seluruh dunia, hampir tak ada yang mampu menahan serangan gabungan Wang Chong, Sesepuh Kaisar Iblis, dan Kepala Desa Wushang sekaligus. Orang berbaju hitam itu memang seorang ahli, namun tetap saja berakhir dengan kematian di tempat.

…

Bab 1326: Menghadapi dengan Tenang!

“Bunuh!”

“Jangan biarkan mereka kabur, habisi mereka!”

Hampir bersamaan dengan robohnya orang berbaju hitam itu, dari segala penjuru terdengar teriakan membunuh. Dari atap yang jebol, pintu utama, balik dinding, hingga sisi jendela… lebih banyak lagi orang berbaju hitam bermunculan dengan aura membunuh, menyerbu dari segala arah menuju ketiga orang itu.

“Serahkan nyawamu!”

Hanya sekejap mata, kilatan cahaya menyambar, disertai teriakan menggelegar. Tiba-tiba, cahaya emas menyilaukan, sebuah lengan raksasa sebesar gunung menghantam turun dari atas bangunan yang hancur, langsung mengarah ke tiga orang itu.

Dalam sekejap, semua orang melihat jelas: lengan raksasa itu dipenuhi sisik berkilau seperti kepingan uang logam, menyerupai cakar seekor qilin raksasa. Terdengar raungan binatang yang mengguncang langit, penuh kebuasan dan kegarangan. Sekejap kemudian, cahaya hitam menyala, api pekat membara menyembur keluar, dan cakar qilin itu langsung menginjak turun ke arah mereka bertiga.

“Boom!” Seluruh ruangan, beserta Wang Chong dan yang lain, hampir saja dihancurkan menjadi abu oleh cakar qilin itu. Namun pada detik berikutnya, sebuah keanehan terjadi. Di hadapan semua mata, sebuah tongkat putih yang tampak tak sebanding ukurannya, tiba-tiba menahan cakar raksasa itu, menghantamnya dengan keras.

“Wuuung!” Gelombang energi meledak. Cakar qilin emas sebesar gunung, yang mengandung kekuatan penghancur mengerikan, berhenti mendadak hanya dua zhang dari tanah. Ia terhenti seolah menabrak benteng yang tak tergoyahkan, tak bisa maju sedikit pun.

– Kepala Desa Wushang akhirnya turun tangan.

“Sesepuh desa, anak itu, Chong’er, kuserahkan padamu. Lukanya belum pulih, tak baik jika ia bertarung lama. Usahakan jangan biarkan dia turun tangan.”

Pada saat itu juga, suara berat dan bergema terdengar di telinga semua orang. Sesepuh Kaisar Iblis membuka kelima jarinya, seketika itu pula, tak terhitung aliran energi putih susu menyembur keluar dari tangannya. Setiap aliran hanya setebal jari, namun padat dan tajam bagaikan pedang, tak ada yang mampu menahannya.

“Boom!”

Hanya dengan satu niat, dalam sekejap, energi putih itu meledak seperti bunga yang mekar, menyebar ke segala arah, menyerang setiap sudut ruangan.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar berturut-turut. Orang-orang berbaju hitam yang menyerbu dari segala arah terkena serangan pedang energi itu, tubuh mereka bergetar hebat seperti dedaunan kering, lalu roboh ke tanah satu per satu.

Teknik Lautan Qi Seribu Jalur- meski di kehidupan sebelumnya tak pernah masuk dalam sepuluh seni bela diri terhebat, itu hanya karena tak ada yang berhasil menguasainya, sehingga kekuatannya tak pernah terlihat. Namun kini, di tangan Sesepuh Kaisar Iblis, teknik itu akhirnya memperlihatkan ketajaman sejatinya. Tak peduli berapa banyak musuh yang datang, teknik ini mampu menghadapi mereka semua sekaligus. Kecuali seseorang berada di tingkat yang sama dengannya, hampir mustahil menahan serangan dahsyat dari teknik ini.

“Habisi mereka!”

Dalam sekejap, teriakan keras kembali terdengar. Saat Kepala Desa Wushang dan Sesepuh Kaisar Iblis melancarkan serangan, para orang berbaju hitam juga serentak menyerang.

“Ssshh!”

Tak jauh dari mereka, seorang berbaju hitam dengan wajah tertutup kain berdiri di jendela. Tangannya mengenakan sarung kulit rusa, lalu dengan keras ia melemparkan sesuatu. Seketika, asap hitam pekat bergulung-gulung, debu hitam menyebar menutupi langit, meluas ke arah Wang Chong, Sesepuh Kaisar Iblis, dan Kepala Desa Wushang.

“Hati-hati!”

Wajah Wang Chong seketika berubah tegang. Hanya dengan sekali pandang, ia sudah tahu bahwa debu hitam itu beracun luar biasa.

“Boom!”

Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong segera menutup seluruh pori-porinya. Pada saat yang sama, cahaya samar menyembur dari tubuhnya, lalu matahari dan bulan muncul di sisi kiri dan kanan. Seketika, dengan Wang Chong sebagai pusat, gelombang energi di dalam ruangan berubah menjadi pusaran besar, berputar cepat, menyapu debu hitam itu keluar.

“Ahhh!” Jeritan memilukan kembali terdengar. Orang-orang berbaju hitam, bersama debu beracun itu, terhempas keluar dari bangunan batu seperti layang-layang putus tali. Namun setelah satu jurus itu, wajah Wang Chong langsung pucat. Api dalam tubuhnya hanya ditekan sementara. Jika ia memaksa menggunakan terlalu banyak qi, atau bertarung terlalu lama, luka dalam tubuhnya akan kambuh, membuat darahnya bergolak.

“Jangan pedulikan dua orang tua itu, serang anak muda itu dulu!”

Di tengah pertempuran, beberapa pemimpin orang berbaju hitam segera menyadari keanehan pada tubuh Wang Chong. Mereka memerintahkan sisa pasukan untuk menyerbu ke arahnya.

“Roaar!”

Raungan seperti binatang purba menggema, penuh kebuasan dan kekejaman, membelah langit. Di hadapan semua orang, salah satu orang berbaju hitam tubuhnya membengkak, berubah dalam sekejap menjadi makhluk setengah manusia setengah binatang, mirip dengan Lu Wu yang pernah muncul di keluarga Wang.

“Huff!” Begitu transformasi selesai, tubuhnya dipenuhi api ungu pekat. Dengan tatapan buas dan raungan liar, ia menerjang Wang Chong dengan kecepatan mengerikan.

Hampir bersamaan, dari tempat lain juga terdengar raungan binatang. Saat dilihat, ternyata ada empat hingga lima orang lain yang juga berubah menjadi wujud setengah Lu Wu.

“Aku sudah bilang, tempat ini adalah kuburan kalian! Berhentilah melawan, terimalah kematian dengan patuh!”

Suara lantang dan penuh wibawa terdengar. Pemimpin orang berbaju hitam itu meledakkan kedua lengannya, seketika itu pula, kekuatan hidup yang luar biasa deras mengalir keluar dari tubuhnya, bagaikan gelombang pasang.

Namun kekuatan ini berbeda dari kekuatan Lu Wu. Meski mengandung energi kehidupan yang kuat, di dalamnya juga bercampur kekuatan gelap, jahat, dan penuh kehancuran. Satu sisi adalah kehidupan, sisi lain adalah kematian. Dua kekuatan yang bertolak belakang itu justru berpadu sempurna dalam tubuh pemimpin orang berbaju hitam itu.

“Awoo!”

Raungan panjang yang memilukan terdengar. Telapak kakinya menghentak tanah, tubuhnya mendadak meninggi dengan cepat, sendi-sendinya memanjang terlihat jelas. Dari belakang telinganya, muncul garis hitam yang menjalar cepat seperti jaring laba-laba, menyebar ke seluruh tubuhnya. Garis hitam itu membentuk sebuah totem kuno, misterius, dan mengandung kekuatan yang tak diketahui.

Krak! Terdengar suara retakan tajam dari dalam tubuh pemimpin pria berbaju hitam itu. Pada saat garis-garis hitam terbentuk, rambutnya seketika meledak, tubuhnya pun mendadak memanjang, dari tinggi lebih dari tujuh chi langsung menembus sembilan chi. Seluruh tubuhnya, dari lengan hingga batang tubuh, berubah menjadi sangat kekar. Berdiri di sana, ia tampak seperti raksasa dari zaman purba.

“Mati!”

Pemimpin berbaju hitam itu menjelma menjadi sosok raksasa humanoid. Dalam sekejap, auranya melonjak lebih dari dua kali lipat. Boom! Gelombang udara meledak, dan tubuhnya lenyap dari tempat semula bagaikan hantu.

“Dewa Pelindung · Asura Api Hitam!”

Teriakan bergema dari segala arah. Hampir bersamaan dengan terjangan pemimpin itu, para pria berbaju hitam lainnya mengerahkan seluruh kekuatan mereka, berubah menjadi sosok-sosok Asura hitam raksasa yang bengis.

Bang! Tanpa ragu sedikit pun, begitu Asura Api Hitam dipanggil, mereka segera bekerja sama dengan pemimpin mereka, menyerang Wang Chong, Tetua Kaisar Sesat, dan Kepala Desa Wushang dari segala arah dengan kecepatan mengerikan.

Dalam sekejap, suasana menjadi tegang dan berbahaya. Bahkan wajah Wang Chong pun sedikit berubah. Begitu banyak ahli puncak turun tangan sekaligus- jelas mereka berniat menumpas dirinya dan gurunya sekaligus. Namun hanya sesaat Wang Chong segera kembali tenang.

“Hmph! Sekali jatuh, sekali belajar. Masih berani memakai trik yang sama untuk kedua kalinya padaku?!”

Wang Chong menyeringai dingin.

Api Luwu, Api Jubi, dan Api Mora- tiga jenis api ini sama-sama sangat mendominasi dan saling bertentangan. Bagi Wang Chong, meski ia pernah menderita karenanya, justru karena itu ia memahami energi-energi ini dengan sangat mendalam. Menggunakan tiga api ini untuk melawannya? Itu hanyalah mimpi kosong. Dalam hal pemahaman, bahkan para pria berbaju hitam itu tak sebanding dengannya.

“Guru, Kepala Desa, biarkan mereka yang berlatih Api Luwu menjadi lawanku!”

kata Wang Chong.

Keadaannya saat ini, setiap kali ia menyerap satu jenis qi, risikonya untuk jatuh ke dalam keadaan gila semakin besar, dan luka dalam tubuhnya pun semakin parah. Namun Api Luwu berbeda. Api ini memang sangat mendominasi, penuh dengan aura kehancuran, tetapi di dalamnya juga terkandung kekuatan hidup yang luar biasa- itulah yang paling dibutuhkan Wang Chong sekarang. Dengan kekuatan Luwu ini, ia bisa memperkuat tubuhnya, meredakan rasa sakit dan bahaya dari kegilaan qi.

Bang!

Gelombang udara bergetar, tubuh Wang Chong berkelebat, lenyap dari tempatnya. Sejak awal pertarungan, inilah pertama kalinya ia mengambil inisiatif menyerang.

Wuus! Enam tujuh langkah dari posisi semula, Wang Chong muncul begitu saja. Ia menginjak kepala salah satu pria berbaju hitam dalam wujud setengah Luwu. Seketika, telapak kakinya bagaikan pusaran raksasa, menyedot dengan kekuatan luar biasa. Api ungu yang membara di tubuh pria itu meloncat-loncat, lalu dalam sekejap tersedot masuk ke tubuh Wang Chong, bagaikan seratus sungai mengalir ke laut.

“Tidak mungkin!”

Pria setengah Luwu itu mendelik, matanya penuh ketidakpercayaan. Boom! Dalam keterkejutannya, kedua lengannya menghantam ke arah Wang Chong di atas kepalanya. Dalam wujud setengah Luwu, kukunya sudah berubah seperti cakar binatang, tajam luar biasa, bahkan lebih tajam daripada pedang.

“Turunlah kau!”

Suara dingin terdengar dari atas.

Wang Chong menghentakkan kaki kanannya, kekuatan besar bagaikan ribuan gunung menekan turun melalui telapak kakinya. Auuugh! Jeritan memilukan terdengar, bumi bergetar. Pria setengah Luwu itu, meski tubuhnya sangat kuat, langsung terinjak masuk ke dalam tanah, lantai retak, bahkan kepalanya pun tertanam ke dalam bumi.

Memang, para pria berbaju hitam ini kuat, dengan jurus-jurus aneh dan berbahaya. Namun, unta kurus tetap lebih besar daripada kuda. Meski Wang Chong sedang dalam bahaya kegilaan qi, ia tetaplah seorang ahli yang hampir mencapai tingkat Rupawan. Kecuali lawannya berada di tingkat yang sama, sulit baginya untuk benar-benar terancam.

– Sekalipun Luwu asli muncul kembali, ia bukan lagi tandingan Wang Chong. Apalagi hanya pria berbaju hitam dalam wujud setengah Luwu.

…

Bab 1327: Ilmu Dewa Yang Ren!

Dengan satu injakan, Wang Chong melukai parah seorang pria setengah Luwu. Tubuhnya segera melesat, tanpa ragu menyerang yang lain. Bersamaan dengan itu, kekuatan hidup yang luar biasa mengalir dalam tubuhnya, menyembuhkan luka-lukanya.

Dalam pertarungan singkat itu, Wang Chong tidak melakukan apa pun selain menyerap hampir tujuh puluh persen kekuatan Luwu dari tubuh pria berbaju hitam itu.

“Benar saja…”

Merasa kekuatan sejuk mengalir dalam tubuhnya, bagaikan aliran sungai, semangat Wang Chong pun bangkit. Ia segera mempercepat serangannya.

“Tangkap dia!”

Suara berat terdengar dari udara. Pemimpin berbaju hitam, setinggi lebih dari sembilan chi, dengan kekuatan jauh melampaui jenderal kekaisaran, menerjang Wang Chong. Dari ketiga orang itu, Wang Chong memang target utama mereka.

“Bocah, di hadapan orang tua ini, apa kau pikir punya kesempatan bicara?!”

Suara tua yang dingin bergema. Sebelum pemimpin itu sempat bereaksi, gelombang udara bergemuruh. Sebuah kekuatan besar turun dari atas. Sekilas saja, wajah pemimpin itu langsung berubah. Boom! Dari langit, sebuah telapak tangan raksasa berwarna hijau, sebesar gunung, dengan kekuatan tak tertandingi, menekan turun ke arahnya.

“Celaka!”

Pemimpin itu pucat, secepat kilat mengerahkan seluruh kekuatannya, melontarkan Api Mora hitam ke atas. Namun jelas ia meremehkan kekuatan telapak tangan Tetua Kaisar Sesat.

Boom! Bumi bergetar, debu mengepul ke langit. Di hadapan mata para pria berbaju hitam, pemimpin mereka yang terkuat hanya mampu menahan sekejap, lalu hancur diterjang kekuatan dahsyat itu. Tubuhnya terpental bagaikan disambar petir, menjerit kesakitan, lalu terbenam ke dalam tanah seperti seekor katak.

“Pemimpin!!”

Melihat itu, para pria berbaju hitam yang semula penuh wibawa dan membara dengan niat membunuh, seketika wajah mereka berubah pucat. Dalam operasi ini, pemimpin mereka adalah yang terkuat, sekaligus senjata pamungkas melawan Wang Chong, Tetua Kaisar Sesat, dan Kepala Desa Wushang.

Kekuatan yang dimilikinya telah mencapai puncak tertinggi. Bahkan jenderal besar dari kekaisaran yang berkuasa di dunia fana pun sama sekali tidak ia pandang sebelah mata. Hanya dengan kekuatan fisiknya yang luar biasa, ia mampu dengan mudah menundukkan siapa pun dari mereka. Api hitam Mora yang membakar segala sesuatu, sangat ampuh menekan kekuatan para ahli bela diri. Di dunia ini, barangkali memang belum ada seorang pun yang bisa benar-benar menandingi dirinya.

Namun tak seorang pun menyangka, baru saja berhadapan, ia sudah ditekan masuk ke tanah hingga mengeluarkan jeritan menyedihkan. Dengan tingkat ketahanan terhadap rasa sakit yang dimiliki orang-orang dari organisasi itu, hal ini sungguh tak terbayangkan.

Sekejap saja, suasana di medan pertempuran berubah drastis. Semua orang menatap lelaki tua berjubah hitam itu dengan rasa gentar.

“Sekelompok semut kecil, berani-beraninya berlaku lancang di hadapan orang tua ini!”

Di sisi lain, rambut panjang Sang Tua Kaisar Iblis terurai, hanya disematkan dengan sebuah tusuk rambut. Jubahnya berkibar, wajahnya memancarkan wibawa yang membuat orang tak berani menentang. Pada saat yang sama, aura besar dan menakutkan meledak dari tubuhnya.

Dalam sekejap itu, ia seakan kembali ke masa kejayaannya, ketika namanya mengguncang dunia persilatan, membuat sekte-sekte besar dan para pendekar gemetar hanya dengan mendengar namanya. Para lelaki berbaju hitam itu, yang berulang kali memburu murid-muridnya, jelas telah menyentuh pantangan terbesarnya, membangkitkan amarah yang ia pendam.

Meski pernah dikhianati muridnya, seluruh dunia persilatan tahu bahwa sebelum itu, Sang Tua Kaisar Iblis justru dikenal sebagai orang yang paling melindungi murid-muridnya.

“Selamatkan pemimpin! Habisi mereka!”

Tiba-tiba, sebuah teriakan lantang terdengar. Seorang ahli yang kekuatannya hanya berada di bawah sang pemimpin berbusana hitam, menghunus pedang panjangnya dan menunjuk ke arah mereka sambil berteriak. Walau pemimpin terkuat telah ditahan, namun dalam aksi kali ini, mereka memiliki tiga orang pemimpin.

Wakil pemimpin yang menempati urutan kedua segera mengambil alih komando.

Bum! Bum! Bum! Tanpa ragu sedikit pun, para lelaki berbaju hitam di sekeliling mereka melesat maju, langkah kaki menghentak, tubuh mereka meluncur seperti ikan-ikan yang berenang cepat, menyerbu dari segala arah. Sasaran utama mereka tetaplah Wang Chong.

Sret! Sebilah pedang hitam pekat menebas udara, mengarah ganas ke bahu Wang Chong. Hampir bersamaan, seorang lain muncul di belakangnya, kepalan tangan sebesar kepala manusia, menyala dengan api ungu kehitaman, menghantam ke arahnya.

“Mati!”

Dengan raungan buas, seorang lelaki berbaju hitam berubah menjadi Shura Api Hitam. Ia menggunakan jurus menembus ruang, muncul seketika di belakang Sang Tua Kaisar Iblis. Dalam wujud Shura Api Hitam, keenam lengannya bergerak serentak, mengayunkan senjata-senjata yang terbentuk dari energi murni: pedang, tombak, dan halberd, semuanya diselimuti api hitam yang membara, menghantam dengan kekuatan dahsyat bagaikan petir, menusuk ke punggung lawannya.

Sementara yang lain menyerang Kepala Desa Wushang.

“Kenapa kalian begitu keras kepala?”

Suara helaan napas terdengar. Kepala Desa Wushang bertumpu pada tongkatnya, wajahnya memancarkan sedikit rasa iba.

“Orang tua ini bukanlah pembunuh kejam, tapi jika kalian terus memaksa, jangan salahkan aku.”

Boom!

Angin kencang berhembus, cahaya terang turun dari langit, menyelimuti tubuh Kepala Desa Wushang. Seketika, tubuhnya dipenuhi cahaya menyilaukan. Di hadapan tatapan banyak orang, sesosok dewa bermata tiga turun dari langit, berdiri di belakangnya.

Dewa bermata tiga itu berbalut zirah perunggu, tampak gagah perkasa, menundukkan pandangan ke dunia, memancarkan aura tak terkalahkan.

Namun sesaat kemudian, dengungan terdengar. Kedua matanya yang semula terpejam terbuka. Bukannya bola mata, dari dalam rongga itu justru menjulur keluar sepasang telapak tangan mungil. Saat tangan itu terbuka, tampaklah sepasang mata dalam yang menakutkan.

“Yang Ren!!”

Entah siapa yang berseru, langsung mengenali sosok itu. Ia adalah Yang Ren, tokoh legendaris dari tanah tengah, seorang dewa agung yang dikenal sebagai pembasmi segala kejahatan.

Kepala Desa Wushang memanggil wujud Yang Ren ini, seketika tubuhnya dipenuhi aura membunuh yang begitu kuat, membuat siapa pun yang melihatnya bergidik ngeri.

“Basmi segala kejahatan!”

Tatapan Kepala Desa Wushang tajam, tongkat di tangannya diketukkan. Seketika, tongkat putih itu berubah menjadi tombak hitam ilahi. Tubuhnya pun lenyap dari tempat semula.

Bersamaan dengan itu, tubuh para lelaki berbaju hitam mendadak kaku, seolah kehilangan kendali atas tubuh mereka. Hanya mata mereka yang bergerak, memancarkan ketakutan mendalam.

Boom! Boom! Boom! Ledakan dahsyat mengguncang. Saat Kepala Desa Wushang muncul kembali di pintu masuk, tubuh para lelaki berbaju hitam telah dipenuhi lubang-lubang berdarah. Tak peduli seberapa kuat energi pelindung mereka, semuanya tak mampu menahan serangannya.

Hanya dalam sekejap, diiringi ledakan menggelegar, para lelaki berbaju hitam itu, baik dalam wujud setengah Lu Wu maupun Shura Api Hitam, meledak hebat, hancur menjadi abu hitam yang beterbangan di udara.

Ilmu Dewa Yang Ren!

Itulah jurus pamungkas terkuat dari Desa Wushang. Tak seorang pun tahu asal-usulnya. Bahkan Kepala Desa Wushang hanya tahu bahwa sejak desa itu berdiri, ilmu ini sudah ada. Namun, syaratnya sangat keras dan sulit dipelajari.

Ia baru benar-benar memahami ilmu ini setelah melalui Pertempuran Talas. Sebelum itu, ia dan Sang Tua Kaisar Iblis memang sudah menyentuh sedikit rahasia tingkat ruwei. Tetapi dalam pertempuran itu, untuk pertama kalinya mereka menyaksikan dengan jelas seseorang menembus ke tingkat tersebut, bahkan beruntung melihat langsung proses terobosan yang amat berharga.

Sejak saat itu, keduanya memperoleh banyak pencerahan.

Ilmu “Dewa Yang Ren” yang dikuasai Kepala Desa Wushang adalah hasil dari pemahaman itu. Di dalamnya, jurus “Basmi Segala Kejahatan” merupakan salah satu dari tiga jurus pamungkas Yang Ren. Begitu jurus ini dilepaskan, tak peduli seberapa kuat serangan lawan, sekeras apa pun zirahnya, atau sehebat apa pun pertahanannya, semuanya dapat ditembus dengan mudah.

Lebih dari itu, ilmu ini juga mampu memengaruhi energi dalam tubuh lawan, membuat mereka tak bisa bergerak. Itulah sebabnya para lelaki berbaju hitam tadi mendadak kaku, seakan tubuh mereka dibelenggu.

Hanya dengan satu jurus, setengah dari ruang pertempuran di rumah minum yang hancur itu langsung bersih. Begitu dahsyat kekuatannya, bahkan Wang Chong pun terperangah.

“Ilmu yang luar biasa kuat!”

Sebelumnya, di perjalanan, ia pernah mendengar Kepala Desa Wushang menyebutkan sedikit tentang hal ini. Namun, mendengar adalah satu hal, melakukannya adalah hal lain. Jurus dan teknik para pria berbaju hitam ini tiada habisnya, ditambah lagi daya hidup mereka sangat kuat. Terutama mereka yang berlatih Hei Yan Xiuluo, bahkan Wang Chong pun sulit menyingkirkan mereka hanya dengan satu serangan bersih. Namun, di hadapan Kepala Desa Wushang, para pria berbaju hitam itu bahkan tak sanggup bertahan satu putaran pun.

“Bagaimana mungkin ada hal seperti ini! Cepat, pergi!”

Melihat pemandangan itu, mata wakil pemimpin pria berbaju hitam dipenuhi keterkejutan yang amat sangat. Ia tak pernah menyangka tiga orang ini begitu sulit dihadapi. Dengan kekuatan pasukan yang mereka bawa kali ini, bahkan sebuah sekte pun bisa dimusnahkan. Namun setelah satu pertempuran, bukan hanya tak mampu menyentuh sehelai rambut lawan, justru lebih dari separuh pasukan mereka dibantai. Bahkan pemimpin terkuat mereka pun terluka parah. Jika terus bertarung, sudah tak ada harapan lagi.

“Cih!”

Tanpa ragu sedikit pun, salah satu pria berbaju hitam mengibaskan tangannya, menebarkan segenggam besar bubuk asap beracun ke arah Wang Chong dan yang lainnya. Seketika, semua pria berbaju hitam itu berhamburan lari ke segala arah, bagaikan kawanan burung dan binatang yang tercerai-berai.

“Hmph!”

Melihat itu, Wang Chong hanya mencibir dingin. Dengan satu niat, Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong kembali dijalankan, arus udara di sekelilingnya sekali lagi jatuh ke dalam kendalinya.

“Sudahlah, biarkan saja mereka pergi!”

Tepat ketika Wang Chong hendak bergerak, suara gurunya, Si Tua Kaisar Iblis, terdengar di telinganya. Wang Chong ragu sejenak, lalu meledakkan energi sejatinya. Arus udara yang semula menghisap ke dalam, kini berbalik mendorong keluar. Dengan dentuman keras, seluruh asap beracun, beserta puing dan pecahan batu bata, terdorong menjauh.

Ketika asap tebal menghilang, di dalam gedung penginapan itu hanya tersisa Wang Chong, Si Tua Kaisar Iblis, Kepala Desa Wushang, serta seorang pemimpin pria berbaju hitam yang kini terinjak di bawah kaki Si Tua Kaisar Iblis. Ikan besar sudah tertangkap, ikan-ikan kecil tak perlu lagi dipedulikan.

“Katakan! Siapa sebenarnya kalian? Mengapa terus-menerus memburu muridku tanpa henti?”

Si Tua Kaisar Iblis menekan kaki di tubuh pemimpin pria berbaju hitam itu, menancapkannya ke tanah seperti paku, membuatnya tak bisa bergerak sedikit pun.

…

Bab 1328 – Ketakutan Para Pria Berbaju Hitam!

“Hahaha, kau kira aku akan bicara?”

Pemimpin pria berbaju hitam itu tergeletak di tanah, darah memenuhi mulutnya. Ia memaksa memutar tubuh, menatap ketiga orang itu, lalu malah tertawa.

Kekuatan pemimpin pria berbaju hitam ini sungguh luar biasa, namun di hadapan Si Tua Kaisar Iblis, ia justru bertemu lawan alami. Di dada dan punggungnya, muncul empat hingga lima puluh lubang darah seperti sarang lebah. Daya hidupnya yang besar terus mengalir keluar melalui lubang-lubang itu. Hanya dengan satu telapak tangan, Si Tua Kaisar Iblis telah menghancurkan sebagian besar hidupnya.

“Hmph, benar juga. Kalau begitu, tak ada gunanya lagi menyisakanmu.”

Ucap Si Tua Kaisar Iblis datar. Para pria berbaju hitam ini semuanya sangat setia, hampir mustahil mendapatkan informasi dari mulut mereka.

“Heh, jangan terlalu bangga. Meski aku mati, kalian pun takkan hidup lama! Entah kau kaisar atau tokoh besar sekte, siapa pun yang menjadi target kami, tak ada yang bisa selamat. Kali ini aku hanya lengah. Kalau saja aku tidak terburu-buru ingin meraih prestasi di belakang tuanku, aku takkan jatuh di sini. Aku akan menunggumu di bawah sana. Kalian, guru dan murid, takkan bertahan lama lagi.”

“Tak tahu diri!”

Menghadapi kesombongan pemimpin pria berbaju hitam menjelang ajalnya, Si Tua Kaisar Iblis sama sekali tak peduli. Dengan satu injakan, energi penghancur yang mengerikan meledak, sepenuhnya memutuskan sisa hidupnya.

Sebagai Kaisar Iblis yang termasyhur di dunia sekte, entah sudah berapa banyak orang yang ia bunuh. Ancaman seorang pria berbaju hitam jelas tak berarti apa-apa baginya.

“Tunggu dulu, Guru!”

Saat itu juga, Wang Chong bersuara. Ia melangkah perlahan mendekati pemimpin pria berbaju hitam itu.

“Guru, orang ini masih berguna bagiku. Serahkan dia padaku!”

“Hehe, mati bukanlah hal sulit bagimu. Aku mengagumi keberanianmu menghadapi maut. Namun, ada rahasia yang tak perlu diucapkan dengan mulut.”

Wang Chong menatap tajam pemimpin pria berbaju hitam itu.

“Kau…!”

Wajah lawannya seketika berubah, seolah baru menyadari sesuatu. Namun sebelum sempat ia bicara, buzz!- sebuah kekuatan spiritual yang dahsyat, bagaikan gelombang pasang, menerobos masuk ke dalam lautan kesadarannya.

Hanya dalam sekejap, kekuatan spiritual Wang Chong yang meluap-luap seperti air bah, menyerbu ke setiap jalur meridian dalam otak pria berbaju hitam itu.

Meski Wang Chong tengah berada dalam kondisi “zouhuo rumo” (terseret ke jalan sesat), kekuatan spiritualnya sama sekali tak terpengaruh. Sejak awal, kekuatan spiritualnya sudah sangat kuat. Setelah bertemu tiga tetua di bawah tanah dan menerima warisan kekuatan spiritual mereka, kekuatannya menjadi tak tertandingi. Menelusuri jejak itu, Wang Chong segera menemukan adanya sebuah penghalang di dalam tubuh pria berbaju hitam tersebut.

Boom!

Berbeda dari sebelumnya, kali ini Wang Chong hanya menghantam sekali. Bersamaan dengan suara rantai yang terlepas, benteng yang tadinya tak tergoyahkan itu langsung runtuh terbuka.

“Berhenti!”

Sekejap, suara gemuruh bergema. Pemimpin pria berbaju hitam yang tadinya tenang akhirnya panik. Ia berusaha keras melawan dengan kekuatan spiritualnya. Namun, meski ilmu bela dirinya tinggi, dalam hal kekuatan spiritual, jaraknya dengan Wang Chong bagaikan langit dan bumi.

“Tuanku…”

Cahaya samar-samar merekah di hadapan Wang Chong. Pada saat yang sama, telinganya menangkap sebuah suara. Untuk pertama kalinya, ia berhasil menggali informasi berharga dari seorang pemimpin pria berbaju hitam tingkat tinggi. Ia segera memusatkan seluruh perhatiannya, menyelam lebih dalam.

…

Di hadapannya terbentang padang pasir luas, tanah kasar dipenuhi pasir kuning dan bebatuan. Tak jauh dari sana, deretan gurun berbatu yang terkikis angin menjulang seperti gelombang besar yang bergerak, membentang sejauh mata memandang. Wang Chong berdiri di dunia itu, mengamati dalam diam.

Ia melihat pemimpin pria berbaju hitam itu, dan di hadapannya berdiri seorang tokoh berpakaian jubah naga kuning cerah, tampak memiliki kedudukan yang jauh lebih tinggi. Di sekeliling mereka, para pria berbaju hitam berjaga di barisan luar.

“…Anak itu memang cerdik. Dengan kotak besi yang diberikan orang itu, ia bisa lebih cepat menyadari keberadaan kita. Menyingkirkannya akan jauh lebih sulit. Namun, kita bisa bertindak di ibu kota. Bagaimanapun, kekuasaan duniawi tak bisa mengikat kita. Tapi mengapa, Tuanku, Anda bersikeras menyeretnya keluar dari ibu kota baru kemudian bertindak?”

Pemimpin pria berbaju hitam itu berlutut dengan satu kaki, berbicara penuh hormat.

“Sekarang belum saatnya. Di ibu kota masih ada orang itu yang menguasai daratan tengah, kita untuk sementara sulit bertindak gegabah. Kekuatan kalian sekarang masih terlalu lemah, sama sekali belum cukup untuk menarik perhatiannya. Namun begitu kalian melampaui batas tertentu dan menarik perhatiannya, segalanya akan berubah sama sekali. Di ibu kota pasukan berat berkumpul, dan tak terhitung ahli bersembunyi dalam kegelapan. Di sana, untuk saat ini, kita belum punya keyakinan bisa menghadapinya!”

Orang yang mengenakan jubah naga kuning itu berkata dengan tangan di belakang.

Mendengar kata-kata itu, hati Wang Chong bergetar hebat:

“Mereka bicara tentang Sang Kaisar Suci!”

Kaisar Suci dikenal sebagai orang nomor satu di daratan tengah. Wang Chong tak pernah membayangkan orang-orang berpakaian hitam ini ternyata begitu gentar terhadapnya.

“Ini… bawahan mengerti!”

Pemimpin berbaju hitam itu berlutut di tanah.

“Anak muda di ibu kota itu tidak perlu tergesa-gesa. Yang paling mendesak adalah menemukan orang itu. Ada kabar, tempat persembunyiannya berada di wilayah barat laut, tepat di daerah kegiatan kita. Menyembunyikan diri di istana adalah penyamaran besar, bersembunyi di alam liar adalah penyamaran kecil. Dasar berani sekali bajingan itu!”

Bayangan berjubah kuning itu berkata.

Pemimpin berbaju hitam hanya mendengarkan dengan hormat, tak berani menyela.

“Kali ini aku memberimu tiga puluh orang bawahan, ditambah dua utusan abadi untuk membantumu. Usahakan tangkap anak itu, karena di tubuhnya ada sesuatu yang kita inginkan!”

Suara orang berjubah kuning itu bergema lantang.

Wang Chong berusaha melihat jelas wajahnya, namun yang tampak hanya bayangan samar.

“Bawahan patuh!”

Selesai berkata, pemimpin berbaju hitam itu berdiri, lalu segalanya menjadi kabur. Wang Chong tahu, itu tandanya ingatan pemimpin berbaju hitam itu telah selesai ia baca.

“Tidak mungkin! Mustahil! Kau bisa membaca ingatan Zhenjun Huanglong!”

Tiba-tiba suara penuh keterkejutan dan kemarahan terdengar. Pemimpin berbaju hitam itu akhirnya sadar kembali, wajahnya penuh teror dan amarah, tubuhnya berjuang keras. Waktu di dunia spiritual tak bisa diukur dengan logika biasa. Adegan yang Wang Chong rasakan di dunia spiritual seolah berlangsung lama, padahal di dunia nyata, tak sampai sedetik pun.

“Zhenjun Huanglong?”

Alis Wang Chong berkerut, lalu perlahan tersungging senyum dingin:

“Hmph, siapa pun yang kau maksud, di hadapanku, mustahil menyembunyikan rahasia!”

Sekejap kemudian, kekuatan spiritual Wang Chong meledak, mencoba membaca lebih dalam lagi. Meski kali ini sudah mendapat banyak hasil, ia tahu rahasia terdalam dalam ingatanlah yang paling penting. Dengan posisi pemimpin berbaju hitam ini, ia pasti bisa menyentuh banyak rahasia inti.

Boom!

Kekuatan spiritual Wang Chong menyapu luas, seperti gelombang pasang, menyelam ke kedalaman lautan pikiran. Namun seketika, bam! seolah menabrak tembok baja, seluruh kekuatan spiritualnya terpental kembali.

Dalam persepsinya, rahasia di kedalaman pikiran pemimpin berbaju hitam itu seakan dilindungi oleh sebuah benteng baja. Untuk menembus lebih dalam, ia harus menghancurkan benteng spiritual itu.

“Hahaha, jangan buang tenaga! Dua belas Kunci Emas, tiap lapisan lebih kokoh dan lebih besar dari sebelumnya. Bisa menembus lapisan luar saja sudah luar biasa. Ingin mendapatkan rahasia terdalam? Mustahil!”

Suara pemimpin berbaju hitam terdengar, ia menoleh dengan paksa, menatap Wang Chong dengan senyum dingin penuh ejekan.

Tak peduli sekuat apa pun seorang ahli, mustahil mengorek rahasia dari tubuh mereka. Bahkan seorang penguasa spiritual seperti Wang Chong hanya bisa membuka lapisan terluar. Itu sudah batasnya.

“Begitukah?”

Wang Chong menyeringai dingin:

“Aku ingin lihat, apakah dewa kalian benar-benar sehebat itu!”

Mana mungkin Wang Chong percaya. Tanpa ragu, ia menghimpun kekuatan spiritual yang lebih besar dari sebelumnya, bagaikan meteor menabrak bumi, menghantam lapisan kedua penghalang spiritual di dalam kepala pemimpin berbaju hitam itu.

Boom! Dua kekuatan spiritual yang berbeda bertabrakan keras. Dalam sekejap, Wang Chong melihat dengan jelas: di kedalaman pikiran pemimpin berbaju hitam itu, sebuah penghalang emas raksasa muncul, melindungi jalur-jalur vital dalam pikirannya. Saat kekuatan spiritual Wang Chong menghantam, di permukaan penghalang emas itu tiba-tiba muncul sebuah huruf kuno berwarna hitam pekat.

Wang Chong belum pernah melihat tulisan semacam itu. Bentuknya rumit, lebih kuno daripada aksara burung zaman Chunqiu dan Zhanguo, dan memancarkan aura kekuatan misterius.

“Simbol Fu!”

Meski baru pertama kali melihatnya, Wang Chong segera mengenalinya. Itu adalah kekuatan fu kuno yang legendaris.

Di akhir zaman, Wang Chong pernah bersentuhan dengan berbagai kekuatan: seni bela diri, formasi, hingga diagram阵法. Namun yang paling aneh adalah simbol fu ini. Sulit dijelaskan dengan logika biasa. Ia hanya tahu, simbol ini adalah sejenis aksara khusus, seolah mengandung pemahaman seseorang terhadap langit dan bumi, lalu beresonansi dengan hukum alam, sehingga memiliki kekuatan unik.

Kekuatan shaman yang diwariskan turun-temurun di Kekhanan Turk Barat termasuk dalam jenis ini, namun itu hanyalah tingkatan terendah. Sedangkan simbol fu dalam pikiran pemimpin berbaju hitam ini tampak kuno dan misterius, entah seberapa banyak kali lipat lebih kuat.

“Argh!”

Saat Wang Chong hendak menembus lebih jauh, tiba-tiba terdengar jeritan memilukan. Pemimpin berbaju hitam di tanah itu mendadak wajahnya terdistorsi, urat-urat menonjol, darah merembes dari telinga, hidung, dan mata, membuat penampilannya mengerikan.

“Chong’er, penghalangnya bereaksi!”

Si Tua Kaisar Iblis berkata dengan wajah serius. Saat ia bicara, darah yang mengalir dari tujuh lubang pemimpin berbaju hitam itu semakin banyak, warnanya berubah dari ungu menjadi hitam, sementara vitalitas dalam tubuhnya merosot dengan kecepatan mengerikan.

“Keparat!”

Wang Chong menggeram marah, menggertakkan gigi, mempercepat serangannya pada lapisan kedua penghalang spiritual, berharap bisa mendapatkan lebih banyak rahasia sebelum pemimpin berbaju hitam itu mati. Namun segalanya sudah terlambat.

Di dalam lautan pikiran orang itu, Wang Chong melihat dengan jelas. Awalnya, larangan berwarna emas itu, seolah-olah ditetesi setetes tinta hitam, dengan cepat berubah dari emas menjadi hitam, lalu menyebar deras ke seluruh larangan. Tak hanya itu, larangan yang menyerupai jaring laba-laba itu, di bawah pengaruh kekuatan tak kasatmata, mulai langsung mencekik otak pemimpin berbaju hitam tersebut.

…

Bab 1329 – Mempermainkan Orang Ber斗笠!

“Ah!”

Pada saat itu juga, pemimpin berbaju hitam memegangi kepalanya dengan kedua tangan, matanya memutih, keringat dingin bercucuran seperti hujan, dan dari mulutnya keluar jeritan bukan manusia, seolah-olah sedang berada di ambang kematian.

“Chong’er, hentikan, dia sudah hampir mati!”

Suara kakek Kaisar Iblis terdengar di telinga. Ia pun melepaskan injakan kakinya. Terlihat pemimpin berbaju hitam itu kejang-kejang, tubuhnya melengkung seperti udang, berguling-guling di tanah dengan kesakitan. Lalu tubuhnya menegang, memuntahkan napas terakhir, dan tak bergerak lagi. Di bawah tubuhnya, tanah yang ia gulingkan penuh dengan bercak darah, pemandangan yang amat mengerikan.

Sekeliling menjadi sunyi. Menyaksikan pemimpin berbaju hitam itu mati mengenaskan, baik Wang Chong, Kepala Desa Wushang, maupun kakek Kaisar Iblis, tak seorang pun membuka mulut. Terutama Kepala Desa Wushang, yang sudah lama mendengar bahwa organisasi berbaju hitam terkenal sangat keras dalam mengendalikan bawahannya. Namun mendengar adalah satu hal, melihat langsung adalah hal lain. Jelas sekali, sebelum mati, pemimpin berbaju hitam itu menanggung rasa sakit yang amat hebat, sulit diungkapkan dengan kata-kata.

“Orang-orang ini benar-benar menggunakan segala cara yang kejam!”

Kakek Kaisar Iblis berkata dingin. Sejak awal ia memang tak menyukai kelompok berbaju hitam itu, dan kini rasa bencinya semakin dalam.

“Anak, apakah kau mendapatkan informasi dari dalam pikirannya?”

Kepala Desa Wushang mendekat dan bertanya dengan suara lembut.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk.

“Sepertinya agak merepotkan. Orang-orang ini hanyalah pion belaka. Di belakang mereka masih ada beberapa tokoh yang jauh lebih berbahaya. Selain itu, sama seperti yang kalian temukan sebelumnya, markas mereka memang berada di barat laut.”

Wang Chong berkata dengan suara berat, lalu menjelaskan informasi lain yang ia peroleh dari pemimpin berbaju hitam itu.

Mendengar penjelasan Wang Chong, Kepala Desa Wushang dan kakek Kaisar Iblis terdiam. Meski pada akhirnya gagal, tak diragukan lagi Wang Chong tetap memperoleh banyak informasi berharga.

“Sepertinya perjalanan ke barat laut kali ini akan penuh masalah.”

Kakek Kaisar Iblis berucap, wajahnya diliputi bayangan muram.

“Hal itu nanti saja dibicarakan. Yang terpenting sekarang, kita harus segera meninggalkan tempat ini.”

Kepala Desa Wushang menimpali.

Mereka lalu memeriksa sekitar. Orang-orang berbaju hitam benar-benar kejam. Tak lama, Wang Chong dan yang lain menemukan mayat pemilik penginapan serta pelayan di ruang bawah tanah. Bahkan di seluruh Kota Liuyao, banyak orang yang telah mereka ikat atau bunuh.

Melihat itu, ketiganya menggertakkan gigi dengan marah. Mereka membebaskan para tawanan, mengambil sedikit perbekalan, lalu setelah memeriksa tubuh orang-orang berbaju hitam, segera meninggalkan tempat itu.

Tak lama setelah mereka pergi, derap kuda terdengar, debu mengepul. Tiga penunggang kuda berpakaian hitam, berjubah longgar, dengan斗笠 menutupi wajah, tiba di Kota Liuyao. Mereka berhenti di depan penginapan yang sudah runtuh.

“Sudah terlambat, pertempuran telah usai.”

Salah satu dari mereka berkata.

“Turun dan periksa!”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang. Suara itu datar, tidak keras, tidak pelan, namun penuh wibawa seorang pemimpin. Jelas dialah kepala dari ketiga orang itu.

Mereka segera turun dari kuda, berhenti di titik pertempuran paling sengit. Penginapan itu kosong, hanya tersisa reruntuhan batu bata.

“Semua mayat hancur, ada bau Api Mora.”

“Itu ulah target!”

Tatapan mereka menyapu sekitar, lalu berhenti di tempat pemimpin berbaju hitam tewas.

“Misi benar-benar gagal. Target jauh lebih sulit dihadapi daripada yang kita bayangkan. Sepertinya kita harus mengumpulkan lebih banyak orang.”

Seorang pria aneh ber斗笠 berkata.

“Benar-benar segerombolan sampah. Demi mencari pujian dari atasan, mereka berani melanggar perintahku dan bertindak gegabah. Mati pun tak pantas dikasihani. Ayo, jangan biarkan target lolos! Junshang paling membenci pecundang yang gagal. Mereka tidak akan pergi jauh!”

“Huuh!”

Ketiganya mengibaskan jubah, melompat ke atas kuda. Dengan pekikan nyaring, mereka segera memacu kuda mengejar arah Wang Chong dan yang lain.

Beberapa jam kemudian, mereka tiba di tepi tebing curam yang tak terlihat dasarnya. Ketiganya tertegun.

“Brengsek, kita dipermainkan!”

Wajah mereka tampak suram. Menurut perhitungan jarak, seharusnya mereka sudah bisa menyusul Wang Chong, namun kenyataannya tidak. Jelas sekali, Wang Chong telah meninggalkan jebakan untuk menyesatkan mereka.

“Keparat! Sampaikan perintahku, segera cari cara untuk menemukan posisi target. Aku harus tahu keberadaan mereka secepatnya!”

Pemimpin mereka menggertakkan gigi.

“Baik!”

…

Waktu pun berlalu. Dalam beberapa hari berikutnya, Wang Chong dan yang lain justru menikmati masa tenang, tanpa ada serangan dari siapa pun.

“Huuuh!”

Wang Chong duduk bersila, menghembuskan napas panjang. Saat membuka mata, sorot matanya jauh lebih jernih.

Beberapa hari berlatih, dengan bantuan gurunya dan Kepala Desa Wushang, ia berhasil membersihkan banyak energi liar dalam tubuhnya. Kondisinya jauh membaik, energi yang tadinya saling bertentangan kini mulai stabil. Terutama kekuatan Lu Wu yang ia serap dalam pertempuran terakhir, energi kehidupan murni itu memenuhi tubuhnya, membuat kemampuannya menahan benturan energi dalam tubuh meningkat pesat.

“Bagus! Pemahamanmu tinggi, kau sudah cepat menguasai metode gurumu. Ingatlah, dalam waktu dekat, sebisa mungkin jangan bertarung. Biarkan aku dan gurumu yang menghadapinya. Jika terpaksa bertarung, jangan sembarangan menyerap energi. Gunakan jurus selain Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi sebisa mungkin. Kami sudah menghitung, dengan kondisimu sekarang, selama tidak bertemu musuh kuat, kau hanya bisa bertarung paling lama setengah cawan teh. Setelah itu, jika memaksa menggunakan energi, luka dalam tubuhmu akan semakin parah. Jika sampai melukai dantian, akibatnya bisa sama seperti gurumu- dantian hancur!”

“Tidak semua orang bisa seperti gurumu, berhati-hati dan teliti, sepuluh tahun tanpa masalah besar, bahkan setelah menyebarkan tenaga dalam masih bisa bertahan hidup. Wang Chong, kau jangan sekali-kali lengah!”

Di dalam ruangan, Kepala Desa Wushang berkata.

“Terima kasih, Kepala Desa, Wang Chong mengerti.”

Wang Chong menjawab dengan suara dalam. Beberapa hari ini, Wang Chong hidup bersama guru dan kepala desa, selain menstabilkan luka di tubuhnya, ia juga mendengarkan banyak penjelasan tentang persoalan dalam dunia bela diri. Meski luka-lukanya belum sembuh, ia merasa pemahamannya terhadap jalan bela diri meningkat pesat.

“Sebentar lagi kita akan sampai. Di sini, ratusan li sekeliling hanyalah tanah tandus, jarang ada penduduk, tetapi justru berkumpul banyak ahli. Jika tidak perlu, jangan sampai keberadaanmu terbongkar. Bagaimanapun, dengan keadaanmu sekarang, tidak cocok untuk bertarung.”

Sebuah suara tua terdengar di telinganya. Di sampingnya, Tetua Kaisar Iblis tiba-tiba berbicara.

Saat menyebut urusan penting, wajah Tetua Kaisar Iblis menjadi jauh lebih serius. Ini bukan kali pertama ia dan Kepala Desa Wushang datang ke tempat ini. Daerah ini dipenuhi para ahli, bahkan mereka berdua pun harus berhati-hati.

“Muridlah yang mengerti!”

Wang Chong menjawab dengan hormat. Saat ia berbicara, tiba-tiba terdengar teriakan keras.

“Du Wucheng, kau tidak bisa lari!- ”

“Serahkan peta harta karun itu!”

Suara itu penuh kebencian, bergemuruh seperti guntur, menggema jauh ke arah Wang Chong dan rombongannya. Segera setelah itu, terdengar suara ledakan dahsyat dari energi yang menghantam udara. Meski berjarak beberapa li, suara itu terdengar jelas. Lalu disusul suara senjata beradu yang tajam dan sengit.

Di dalam kereta, suasana mendadak hening. Ketiganya mengerutkan kening, tak seorang pun berbicara. Mereka tahu daerah itu tidak akan tenang, tetapi Wang Chong tak menyangka, bahkan sebelum tiba di tujuan, dari jarak sejauh ini pun sudah bisa menyaksikan pertumpahan darah antar pendekar. Dengan cepat, Wang Chong mengangkat jari, membuka tirai, dan menatap keluar.

Di kejauhan, pegunungan hijau berlapis-lapis. Hanya beberapa li dari tempat mereka, tampak beberapa kelompok orang bertarung di udara. Beberapa sosok di depan berusaha sekuat tenaga menahan serangan, seolah ingin melindungi seseorang agar bisa melarikan diri. Namun jelas mereka bukan tandingan.

“Ah!”

Terdengar jeritan tragis. Belum sempat Wang Chong dan yang lain mendekat, beberapa orang yang menjaga di belakang sudah tersusul, satu per satu roboh ke tanah. Dari balik pegunungan, melesat sebuah anak panah sebesar jari, menembus udara, langsung menghantam dada seorang pendekar bernama Du Wucheng.

Orang itu berputar di udara, lalu jatuh menghantam tanah dengan keras, tak bergerak lagi.

– Pertarungan ini berakhir jauh lebih cepat dari yang dibayangkan siapa pun. Bahkan jika Wang Chong ingin turun tangan, sudah terlambat.

“Sudahlah, biarkan saja.”

Suara Tetua Kaisar Iblis terdengar di telinganya, seakan tahu apa yang dipikirkan Wang Chong. Ia berkata datar:

“Meski tempat ini terpencil, situasinya rumit. Tiga ajaran, sembilan aliran, berbagai sekte berkumpul di sini. Bertahun-tahun, meski banyak kabar tentang peta harta karun, belum ada seorang pun yang benar-benar menemukan Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong. Namun tetap saja ada hasil-hasil kecil. Di tempat ini, hanya menyebut kata ‘peta harta karun’ saja bisa mendatangkan malapetaka, apalagi yang lain. Itu bukan urusanmu.”

Sebagai Kaisar Iblis yang ditakuti seluruh dunia persilatan, pemandangan seperti ini sudah biasa baginya, tak menimbulkan gelombang sedikit pun di hatinya.

“Kalau sudah bertemu, lebih baik kita lihat saja.”

Wang Chong ragu sejenak, lalu membuka pintu kereta dan melesat keluar. Sesaat kemudian, ia tiba di lokasi pertempuran, sebuah bukit kecil yang menonjol, penuh bercak darah. Pertarungan telah usai, hanya tersisa mayat-mayat berserakan di tanah.

“Sepertinya kita terlambat.”

Wang Chong menatap sekeliling dan menghela napas. Dari pakaian mereka, jelas mereka berasal dari sekte-sekte. Meski Wang Chong memiliki kedudukan tinggi di istana, hubungannya dengan kalangan sekte tidaklah dekat. Menyaksikan langsung pengejaran berdarah antar sekte, rasanya sangat berbeda dengan pertempuran di medan perang.

“Ah!”

Saat Wang Chong hendak pergi, tiba-tiba terdengar erangan dari belakang. Di atas bukit, seorang pria yang terkena panah di dada kiri, jarinya bergetar, lalu tanpa sadar mengeluarkan suara lirih.

Bab 1330: Kusir Kereta yang Gemetar!

“Hm?”

Wang Chong segera berhenti, melangkah cepat mendekat.

“Hampir saja. Rupanya nasibnya belum habis, hanya sedikit lagi panah itu akan menembus jantungnya.”

Wang Chong memeriksa sebentar, bergumam dalam hati.

Jarinya menekan beberapa titik akupuntur, menghentikan pendarahan, lalu menyalurkan energi murni untuk melindungi jantung pria itu. Ia kemudian mengangkat tubuhnya dan segera membawanya kembali ke kereta.

“Masih hidup rupanya. Bertemu kita adalah keberuntungannya!”

Melihat itu, Tetua Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang pun terkejut. Kepala desa segera mengeluarkan sebutir pil obat dan memberikannya. Lalu keduanya, satu di kiri satu di kanan, menempelkan telapak tangan di bahu pria itu, menyalurkan energi untuk menstabilkan luka.

Dengan kemampuan mereka, selama masih ada satu helaan napas, tak ada yang tak bisa mereka selamatkan. Benar saja, hanya dalam sekejap, dada Du Wucheng mulai naik turun, wajahnya pun tampak lebih baik.

“Shhh!”

Dengan tarikan napas panjang, pria itu akhirnya membuka mata.

“Kalian siapa?!”

Tak disangka, begitu membuka mata dan melihat mereka bertiga, wajahnya terkejut. Ia menepuk papan kayu di bawahnya, tubuhnya melompat mundur, menjaga jarak, penuh kewaspadaan.

Melihat itu, ketiganya serentak mengerutkan kening. Mereka mengira pria itu akan berterima kasih setelah sadar, namun reaksinya justru sebaliknya.

“Anak muda, lukamu belum sembuh, jangan sembarangan bergerak!”

Kepala Desa Wushang segera menegur.

Benar saja, wajah pria itu pucat, napasnya kacau. Hanya dengan satu gerakan sederhana tadi, keringat dingin sudah membasahi dahinya.

“Aku tidak butuh kalian urus! Tidak perlu kalian selamatkan! Kalian kira aku tidak tahu?! Kalian orang-orang tamak ini semua datang demi Gunung Daluo!”

Pria itu menekan dadanya, wajah keras kepala, sorot matanya semakin penuh kewaspadaan.

“Gunung Daluo?”

Wang Chong menatap orang di depannya, alisnya sedikit berkerut. Bang! Pada saat itu juga, suara pintu kayu yang dihantam keras terdengar di telinganya. Orang itu menatap mereka bertiga dengan penuh kebencian, lalu menghantam pintu kereta kuda, menahan rasa sakit di tubuhnya, dan melesat jauh ke kejauhan.

“Sudah terluka begitu parah masih saja memaksa diri, benar-benar tidak tahu hidup mati!”

Si Tua Kaisar Iblis menatap punggung orang itu, mendengus dingin tanpa sedikit pun niat untuk mengejarnya. Jarang-jarang ia turun tangan menyelamatkan nyawa seseorang, namun akhirnya malah dibalas dengan sikap tak tahu terima kasih. Kalau bukan karena Wang Chong, andai ini terjadi di masa lalu, ia pasti sudah membunuhnya di tempat.

“Sudahlah, biarkan saja dia pergi.”

Wang Chong menatap punggung yang semakin menjauh itu, entah mengapa hatinya terasa aneh.

“Inilah dunia sekte! Hati manusia penuh tipu daya, licik dan sulit ditebak. Meski kau menyelamatkan nyawanya, belum tentu ia berterima kasih. Bisa jadi malah menyalahkanmu karena menolongnya. Di tempat seperti ini, kalau hatimu tidak cukup keras, tanganmu tidak cukup tegas, sulit sekali bertahan hidup. Itulah sebabnya aku tidak pernah menyarankanmu masuk ke dunia sekte.”

Suara dingin Si Tua Kaisar Iblis terdengar.

Wang Chong tidak menjawab, hanya teringat pada kata-kata orang itu sebelum pergi.

“Gunung Daluo, Gunung Daluo…”

Ia bergumam pelan, pikirannya penuh dengan dugaan. Entah mengapa, ia merasa perjalanan ke barat laut kali ini telah berubah menjadi sesuatu yang bahkan ia dan gurunya tidak ketahui.

Orang itu segera lenyap tanpa jejak. Bagi Wang Chong dan yang lain, semua itu hanyalah riak kecil yang tak berarti dalam perjalanan mereka. Kereta kuda terus berguncang, melewati perbukitan, melaju menuju kejauhan.

“Wushhh!”

Tak lama setelah mereka pergi, sayap bergetar. Seekor rajawali hitam mengepakkan sayapnya, melintas cepat di atas hutan.

Hanya setengah jam kemudian, derap kuda terdengar. Puluhan orang berpakaian hitam berkumpul dari segala arah. Aura mereka aneh dan penuh tekanan. Di depan mereka, berdiri tiga orang bertopi bambu.

“Tidak akan lari jauh! Mereka bisa kabur ke mana pun, pada akhirnya tetap jatuh ke tangan kita!”

Pemimpin bertopi bambu itu berkata dingin.

“Kejar!”

Satu kata saja, belasan orang berbaju hitam bersama tiga orang bertopi bambu itu segera melesat ke arah Wang Chong dan rombongannya.

…

“Dalam perjalanan ke barat laut kali ini, kita masih harus menemui seseorang. Dia adalah orang yang kukenal saat dulu ikut menjelajah bersama Kepala Desa Ushan. Aku khawatir, tindakan kita kali ini akan membutuhkan bantuannya.”

Di dalam kereta, Si Tua Kaisar Iblis tiba-tiba membuka suara.

“Oh?”

Wang Chong terkejut. Hal ini benar-benar di luar dugaan. Sebelumnya, ia tak pernah mendengar gurunya menyebut ada orang lain. Dengan kekuatan gurunya dan Kepala Desa Ushan, sulit dibayangkan ada orang yang membuat mereka begitu serius. Bukannya langsung mencari peta harta karun, mereka justru memilih menemui orang itu lebih dulu.

“Tapi kau harus bersiap, orang itu agak aneh sifatnya.”

Kepala Desa Ushan ikut bicara, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum langka.

Wang Chong tertegun, rasa penasarannya semakin besar.

“Hahaha, nanti saat bertemu kau akan tahu sendiri!”

Si Tua Kaisar Iblis tertawa, kali ini sengaja menyimpan rahasia.

Kereta terus melaju. Saat melewati sebuah hutan, tiba-tiba suara menggelegar terdengar dari dalam kereta:

“Berhenti!”

Kereta sontak berhenti. Wang Chong, Si Tua Kaisar Iblis, dan Kepala Desa Ushan segera membuka pintu dan turun.

“Beberapa Tuan, apakah ini sudah sampai tujuan?”

Di depan, seorang pria berusia tiga puluhan dengan wajah penuh bekas cacar setengahnya, menyembulkan kepala. Tatapannya penuh ketakutan, tubuhnya tampak gemetar.

“Hehe, memang sudah sampai tujuan. Tapi yang sampai adalah tujuanmu!”

Wang Chong menoleh, tersenyum pada kusir itu.

“Tu-tuan muda, maksud Anda apa?”

Kusir itu menatap Wang Chong dengan wajah pucat, matanya terus melirik ke sekeliling.

“Sudah, tak perlu berpura-pura lagi. Cukup sampai di sini!”

Si Tua Kaisar Iblis berkata dingin.

“Tuan… Tuan Tua, saya… saya tidak mengerti apa yang Anda maksud.”

Kusir itu semakin meringkuk, wajahnya penuh kegelisahan.

Namun ketiganya tetap menatapnya tanpa bergeming.

“Tidak mengerti? Hmph, sebentar lagi kau akan mengerti!”

Wang Chong tersenyum tipis. Dua jarinya menekuk, lalu swish!- seberkas energi pedang melesat, menembus kereta, lurus mengarah ke kusir.

“Ahhh!”

Kusir itu berteriak, tubuhnya berguling ke samping dengan panik. Anehnya, ia berhasil menghindar hanya dengan selisih tipis, lalu jatuh tersungkur ke tanah.

“Masih mau berpura-pura di depan kami?”

Wang Chong menatapnya dengan senyum dingin.

Serangan barusan tampak seolah dilakukan sembarangan, namun bukan sesuatu yang bisa dihindari begitu saja, apalagi dengan gerakan panik seperti itu.

“A-aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan! Aku hanya kusir, sering bertemu orang-orang dunia bela diri yang dermawan, jadi aku belajar sedikit ilmu bela diri untuk melindungi diri. Apa karena itu kau langsung mencurigai aku?”

Ia berkata dengan wajah ketakutan bercampur marah.

“Lagipula aku sudah bersusah payah mengantarkan kalian ke sini. Tidak cukup kalian tidak membayar, malah memperlakukan aku seperti ini!”

“Hehe, orang-orang Mata Dewa sepertimu pasti sebentar lagi akan muncul, bukan?”

Wang Chong menatapnya dengan senyum penuh arti.

Buzz!

Mendengar kalimat itu, wajah kusir masih berpura-pura marah dan takut, namun di kedalaman matanya, sekelebat ekspresi kaku tak sengaja muncul.

“Hehe, tak mengerti pun tak masalah. Bagaimanapun, setiap orang berbaju hitam sepertimu memiliki dua belas kunci emas di dalam kepalanya. Benar atau tidak, atau mungkin aku salah menuduhmu, biar aku periksa saja.”

Sambil berkata, Wang Chong melangkah maju. Di saat yang sama, kekuatan spiritual besar terkumpul di antara alisnya, lalu meledak seperti petir.

Sekejap itu juga, wajah kusir yang tadinya tenang, berpura-pura marah dan takut, langsung berubah drastis.

Boom!

Kekuatan spiritual besar menghantam kepalanya. Sebuah penghalang spiritual muncul jelas- dua belas kunci emas!

“Keparat!”

Kusir itu terhantam oleh kekuatan spiritual Wang Chong, tubuhnya terjungkal ke tanah, lalu seketika melompat bangkit, matanya menatap tajam pada Wang Chong dan yang lainnya, akhirnya tak lagi menyembunyikan dirinya.

“Kalian bajingan! Aku merasa sudah berhati-hati sepanjang jalan, tidak menunjukkan celah sedikit pun. Bagaimana kalian bisa mengetahuinya?”

Segalanya terjadi terlalu tiba-tiba. Tak pernah terpikir olehnya, justru di saat paling tenang, ketiga orang itu berhenti di tepi hutan biasa ini, lalu mendadak berniat membunuhnya.

Di samping, Kepala Desa Wushang menghela napas:

“Pertempuran di Kota Liuyao begitu sengit, tapi kau justru terlalu tenang. Orang-orang berbaju hitam itu bertindak kejam, pelayan dan pemilik penginapan hanyalah orang biasa, cukup diikat saja sudah cukup, tapi mereka membantai semuanya tanpa sisa. Kau ikut kami masuk ke penginapan, jatuh ke tangan mereka begitu lama, tapi tidak terluka sedikit pun. Itu jelas mustahil. Dengan kekejaman mereka, hanya ada satu kemungkinan kau bisa selamat- ”

“Kau adalah rekan mereka!”

Wang Chong tersenyum tipis, menyambung ucapan Kepala Desa Wushang.

“Apa?”

Kusir itu tertegun, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“Kalian sudah mencurigai aku sejak saat itu!”

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjawab. Orang ini sudah tak bisa lari lagi.

“Kalau begitu, kenapa kalian tidak membunuhku saat itu, kenapa harus menunggu sampai sekarang?” Kusir itu menggertakkan gigi.

“Karena kami butuh kusir!” Wang Chong tersenyum sinis.

“Bajingan!”

Mendengar itu, kusir akhirnya tak mampu menahan amarahnya. Dengan satu hentakan, telapak tangannya menebar bubuk hitam. Di bawah dorongan qi, bubuk itu seketika berubah menjadi asap pekat yang bergulung-gulung, seolah hidup, menyapu ke arah Wang Chong dan yang lainnya.

Pada saat yang sama, terdengar suara mendesing halus, nyaris seperti dengungan nyamuk. Tak terhitung banyaknya jarum halus seukuran rambut lembu melesat deras ke arah mereka.

…

Bab 1331 – Tetua Ahli Formasi!

Namun, ketika jarak tinggal beberapa zhang dari Wang Chong dan yang lain, seolah menabrak penghalang tak kasatmata, semua asap hitam dan jarum beracun itu terbelah ke kiri dan kanan. Dengan satu kibasan lengan baju, Wang Chong membuat semuanya melesat ke langit bagaikan air terjun terbalik.

Di kejauhan, kusir itu sudah kabur terbirit-birit.

Wang Chong, Tetua Kaisar Sesat, dan Kepala Desa Wushang sama sekali tidak bergerak. Namun, tepat ketika kusir itu hampir melampaui batas kereta, tiba-tiba- boom!- tak terhitung banyaknya jarum hitam jatuh dari langit seperti hujan bunga pir, menghantam tubuh kusir di kejauhan.

Terdengar jeritan memilukan. Kusir itu sempat berlari beberapa langkah, lalu tubuhnya terjerembab ke tanah. Dalam sekejap, tubuhnya mengeras, menghitam, akhirnya kaku seperti batang pohon kering yang telah lama mati.

“Pergi! Orang-orang mereka akan segera datang. Urusan utama lebih penting, jangan terlalu banyak membuang waktu dengan mereka.”

Ketiganya membereskan barang-barang, lalu segera beranjak.

Waktu berlalu. Sekitar satu jam lebih setelah mereka pergi, angin berdesir kencang, ribuan daun bergulung seperti ombak. Sekejap cahaya berkilat, tiga orang bercaping melompat turun dari pepohonan, mendarat di sisi kereta yang ditinggalkan. Hanya dengan sekali pandang, wajah mereka langsung berubah.

“Sudah terbongkar! Mereka lebih waspada daripada yang kita kira!” salah satu dari mereka berkata.

Tatapan mereka beralih, segera menemukan sosok di tepi hutan.

“Cepat!”

Ketiganya saling berpandangan, lalu melesat. Dalam sekejap, tubuh mereka menembus ratusan zhang, tiba di sisi mayat kusir. Tubuh kusir itu digantung di pohon, sudah menghitam karena racun. Di sampingnya, terukir dengan pedang sebuah kalimat:

“Sedikit hadiah, tak layak disebut penghormatan.”

Di bawahnya, tertulis tanda tangan: Raja Asing Dinasti Tang.

“Bajingan!”

Sebuah tinju sebesar kepala, menyala dengan api bergemuruh, menghantam pohon itu hingga hancur bersama tubuh kusir.

…

Mereka terus melanjutkan perjalanan, meninggalkan kereta. Setelah lebih dari dua jam, rombongan Wang Chong akhirnya tiba di tujuan. Itu adalah sebuah persimpangan tiga jalan di tepi pegunungan. Di sana berdiri tiga pohon besar shenbai setinggi lebih dari sepuluh meter, menjulang mencolok di kawasan itu.

Di tempat inilah, pada perjalanan ke barat laut sebelumnya, Tetua Kaisar Sesat dan Kepala Desa Wushang pernah bertemu dengan seseorang.

“Ada yang tidak beres!”

Setelah menunggu lama, Tetua Kaisar Sesat mengerutkan kening.

“Waktu yang dijanjikan sudah lewat, kenapa dia belum datang?”

“Tidak baik ini, jangan-jangan terjadi sesuatu!” Kepala Desa Wushang juga mengernyit.

Situasi di sini memang rumit, pertikaian antar-sekte sangat sering terjadi. Wang Chong yang semula berlatih di bawah pohon pun membuka mata. Keadaan ini jelas di luar dugaan.

Tiba-tiba, suara kepakan sayap terdengar. Seekor merpati putih meluncur turun dari langit, menuju mereka.

Gerakan mendadak itu segera menarik perhatian ketiganya.

Tetua Kaisar Sesat mengulurkan tangan, menangkap merpati itu, lalu mengambil surat kecil yang terikat di kakinya. Begitu membacanya, wajahnya langsung berubah.

“Terjadi sesuatu! Cepat pergi!”

Tanpa banyak bicara, ia menyimpan surat itu dan melesat ke depan.

Wang Chong dan Kepala Desa Wushang merasa tegang, segera mengikuti dari belakang.

“Ikuti merpati itu!” Tetua Kaisar Sesat mendongak ke langit. Merpati pos mengenali jalan, bisa menemukan penerima pesan, juga bisa menemukan penulisnya.

“Guru, sebenarnya ada apa?”

Dalam perjalanan, Wang Chong akhirnya tak tahan untuk bertanya.

Kali ini, Tetua Kaisar Sesat tidak lagi menyembunyikan. Ternyata sebelumnya, ia dan Kepala Desa Wushang pernah bertemu seorang ahli besar formasi. Karena cocok dalam watak, mereka bertiga sempat berjalan bersama untuk beberapa waktu, bahkan bisa disebut sebagai sahabat.

“Aku dan Kepala Desa Wushang sudah menyelidiki dengan teliti. Baik harta karun asli maupun palsu, biasanya selalu dikelilingi banyak formasi. Aku dan dia bukan orang yang menguasai bidang itu. Tanpa bantuan orang ini, sulit bagi kita menemukan Da Luo Xiangong yang sejati.”

“Orang itu sangat tepat waktu. Jika sudah berjanji, tak pernah terlambat. Faktanya selalu membuktikan dugaanku. Jadi, kalau dia tidak datang sesuai waktu, pasti dia bertemu dengan musuh lamanya!”

Ujar Tetua Kaisar Sesat. Tubuhnya melesat laksana kilat, menembus pepohonan rapat tanpa terhalang sedikit pun.

Wang Chong melirik punggung gurunya tanpa berkata apa-apa, namun dalam hatinya penuh dengan renungan.

Sifat sang guru memang agak khusus, jarang ada sesuatu yang bisa masuk ke dalam pandangannya. Orang biasa pun sulit dianggapnya sebagai teman. Bisa bersahabat dengan Kepala Desa Wushang, berjalan bersama sepanjang jalan, dan mencari Da Luo Xiangong sudah merupakan sebuah kejutan.

Orang tua ahli formasi ini, yang bisa dianggap sebagai teman oleh gurunya, pasti memiliki keistimewaan luar biasa.

Di kedua sisi, angin berdesir kencang, bayangan pepohonan berkelebat mundur. Saat Wang Chong sedang berpikir, tiba-tiba cahaya berkilat di depan mata, dan seketika pandangan menjadi lapang.

Di depan, tepat di atas sebidang tanah kosong, merpati putih yang mereka ikuti sepanjang jalan tiba-tiba berhenti. Ia berputar-putar di udara seperti lalat tanpa kepala, mengepakkan sayapnya tanpa henti, namun enggan turun.

Melihat pemandangan itu, ketiganya langsung terdiam.

“Dia pasti bertemu musuh bebuyutannya di sini!”

Wajah Tua Xiedi tampak serius, di antara alisnya jarang terlihat ada kegelisahan.

“Tidak benar, di sini tidak ada bekas pertempuran!”

Saat itu Wang Chong tiba-tiba bersuara. Dalam waktu singkat ia sudah meneliti sekeliling. Ada beberapa jejak kaki, tetapi sama sekali tidak ada tanda kekacauan, apalagi bekas pertempuran. Ini jelas bukan seperti seseorang yang bertemu musuh, lalu kalah dan ditawan.

Tua Xiedi dan Kepala Desa Wushang, setelah diingatkan Wang Chong, segera memperhatikan keadaan sekitar. Alis mereka pun semakin berkerut.

“Bukan hanya itu, merpati itu juga agak aneh…”

Wang Chong menatap ke langit.

Merpati biasa, meski tersesat, tidak akan terus berputar-putar di udara tanpa turun. Elang di bawah komando mereka memelihara begitu banyak burung, termasuk merpati, tapi belum pernah ada yang berperilaku seperti ini.

“Zhang Wenfu, dasar tua bangka…”

Saat mereka masih berpikir, tiba-tiba terdengar suara tua yang penuh keterkejutan:

“Kenapa kalian berdua yang datang!”

Suara itu datang begitu tiba-tiba, bergemuruh seperti guntur, bumi pun bergetar. Sebelum Wang Chong dan yang lain sempat bereaksi, tanah di bawah kaki mereka bergetar hebat. Tak lama kemudian, dalam pandangan Wang Chong yang terkejut, sekitar belasan meter di depan, di tempat yang tadinya kosong hanya berisi kerikil, cahaya berkilau, lalu sebuah batu besar setinggi orang dewasa perlahan muncul dari udara kosong. Setelah itu muncul batu kedua, ketiga…

Hanya dalam sekejap, cahaya dan bayangan berubah, dan di depan Wang Chong serta yang lain, berdirilah sebuah formasi batu. Formasi itu terdiri dari lima hingga enam bongkah batu raksasa, masing-masing seperti gunung kecil, tersusun dengan pola tertentu, tidak beraturan namun teratur.

“Ini…”

Melihat pemandangan mengejutkan itu, bahkan Wang Chong tak kuasa menahan kelopak matanya bergetar, hatinya terguncang. Dalam sekejap, sesuatu terlintas di benaknya. Namun sebelum ia sempat bicara, cahaya kembali berkilat, perubahan aneh terjadi. Dari dalam cahaya itu, seorang kerdil berjubah abu-abu melangkah keluar. Wajahnya tua, langkahnya mantap, satu tangan membelai janggut abu-abu kaku seperti jarum baja, matanya penuh kesombongan.

“Hahaha, tua bangka, ternyata kau bersembunyi di sini seperti kura-kura dalam tempurung! Aku dan Saudara Fang mengira kau sudah ditangkap musuh!”

Tua Xiedi dan Kepala Desa Wushang tertawa lebar, berjalan mendekat dengan penuh keakraban.

“Sepertinya inilah orang tua ahli formasi yang disebut guru!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Jelas sekali, ini adalah seorang tokoh aneh yang bahkan di kehidupan sebelumnya pun belum pernah ia dengar. Entah bagaimana gurunya dan kepala desa bisa mengenalnya.

“Hmph, mana mungkin! Para bajingan itu sudah lama ingin menangkapku, tapi bukankah mereka selalu dipermainkan oleh beberapa batuku ini.”

Orang tua ahli formasi mendengus dingin, wajahnya penuh penghinaan.

“Hahaha, kalau begitu kenapa kau kirim merpati untuk minta bantuan?”

Tua Xiedi tertawa terbahak, sama sekali tidak memberinya muka.

“Zhang Wenfu, dasar bajingan tua! Jangan kira hanya karena kau pernah jadi Xiedi beberapa tahun aku akan takut padamu. Kapan aku pernah minta bantuanmu!”

Wajah orang tua ahli formasi memerah karena marah, janggutnya bergetar, matanya melotot. Pandangannya segera jatuh pada Wang Chong, dan seketika tubuhnya seperti tersengat, langsung melompat.

“Bocah busuk, apa yang kau lihat! Apa maksud tatapanmu itu! Kau merasa lebih tinggi dariku? Kau meremehkan orang yang lebih pendek darimu? Percaya tidak kalau aku penggal kepalamu, biar kau setinggi aku!”

Urat di dahi orang tua ahli formasi menonjol, amarahnya meluap, seolah Wang Chong baru saja melakukan dosa besar.

Wang Chong hanya bisa tertawa getir. Ia sama sekali tidak melakukan apa-apa, tak menyangka orang tua itu tiba-tiba menyerangnya.

“Orang tua ini sangat sensitif soal tinggi badannya, jangan kau ambil hati.”

Tiba-tiba suara lirih seperti dengungan nyamuk terdengar di telinga Wang Chong. Itu suara Kepala Desa Wushang. Wang Chong terkejut menoleh, hanya untuk melihat kepala desa yang biasanya serius kini tersenyum, berbeda sekali dari biasanya.

“Zhang Wenfu, apa-apaan ini. Bukankah sudah kubilang kali ini penuh bahaya, jangan bawa orang sembarangan. Tempat harta karun ini sangat berbahaya, tapi kalian malah membawa bocah liar berusia delapan belas sembilan belas tahun.”

Orang tua ahli formasi masih belum mereda amarahnya, kini berbalik menyerang Tua Xiedi.

“Saudara Zhou jangan salah paham, ini murid Saudara Wenfu, bukan orang luar.”

Kepala Desa Wushang tersenyum menjelaskan.

“Murid?!”

Orang tua ahli formasi tertegun, melirik Zhang Wenfu di sampingnya, lalu hampir melompat lagi.

“Murid sekalipun, aku tidak peduli! Aku tidak mau ada beban di belakangku. Suruh dia cepat pulang!”

…

Bab 1332: Aliansi Zhengqi!

Boom! Saat itu juga, suara ledakan terdengar dari belakang. Wang Chong tersenyum tipis, jari telunjuknya menekan ringan, seberkas qi pedang tipis langsung menghantam batu formasi di belakang orang tua ahli formasi, menghancurkannya seketika.

“Senior tak perlu khawatir, junior masih punya kemampuan melindungi diri.”

Wang Chong menarik kembali jarinya, berkata dengan tenang.

Sekejap kemudian, sekeliling menjadi sunyi senyap. Orang tua ahli formasi ternganga, menatap Wang Chong tanpa bisa mengucapkan sepatah kata pun.

“Tidak mungkin!”

Menatap pemuda berusia delapan belas sembilan belas tahun di depannya, hati orang tua ahli formasi berguncang hebat, bagaikan ombak besar yang menghantam.

Meskipun batu-batu ini semuanya diambilnya dari sekitar tempat itu, namun setiap bongkahannya keras luar biasa, hampir tak kalah dengan baja.

Yang lebih penting, ketika ia baru saja menghindari musuh bebuyutannya, ia telah menggunakan formasi untuk menyatukan batu-batu ini dengan aliran energi bumi dalam radius seratus li di sekelilingnya. Ia hanya membuka formasi itu, tanpa benar-benar membubarkannya. Namun, pemuda itu dengan satu jentikan jarinya saja mampu menghancurkan salah satu batu tersebut menjadi serpihan- sesuatu yang bahkan banyak ahli puncak pun tak sanggup lakukan.

“Bagaimana? Masih ada yang mau kau katakan? Sudah kubilang dia muridku. Menurutmu, mungkinkah ia orang biasa tanpa nama?”

Orang tua bergelar Kaisar Iblis itu mengelus janggutnya, akhirnya buka suara.

Anak itu, Wang Chong, benar-benar sejalan dengan tabiatnya. Satu jentikan jarinya datang pada saat yang tepat, menutup mulut si tua cerewet itu.

“Hmph, punya ilmu tinggi memang hebat, ya!”

Wajah si Tua Peta Formasi tampak canggung, semangatnya jelas melemah, namun lidahnya masih enggan mengaku kalah.

Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa. Mereka sudah lama mengenal si Tua Peta Formasi, malas membongkar kepura-puraannya.

“Ayo pergi. Harta karun itu akan terbuka bulan ini. Kini kabar sudah bocor, banyak orang dari dunia sekte berdatangan. Kita harus mempercepat langkah!”

Kaisar Iblis berkata sambil melangkah maju.

…

“Kali ini situasinya agak rumit. Ilmu Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong sudah lama tak terdengar kabarnya. Namun belakangan entah dari mana muncul dua potongan peta harta, yang semuanya menunjuk ke tempat ini. Aku merasa seolah ada yang sengaja memancing semua orang datang. Aku tiba lebih awal dari kalian, mengamati cukup lama. Setidaknya sudah kulihat lebih dari dua puluh kelompok kekuatan, bahkan orang-orang barbar dari luar pun ikut datang!”

Sepanjang perjalanan, si Tua Peta Formasi mulai bercerita tentang keadaan di barat laut.

“Apa!”

Mendengar kata “barbar”, Wang Chong spontan mengernyit. Sebagai seorang pangeran Tang, hal semacam ini paling peka baginya.

“Senior, tahu dari kerajaan mana para barbar itu berasal?”

tanya Wang Chong.

“Mana aku tahu! Semua barbar wajahnya mirip, lagi pula aku tak bisa bahasa mereka. Urusan apa denganku!”

Si Tua Peta Formasi melirik Wang Chong dengan kesal.

Wang Chong hanya tersenyum, tak mempermasalahkan. Ia tahu orang tua itu masih menyimpan dendam karena dipermalukan olehnya di depan gurunya, Kaisar Iblis, dan Kepala Desa Wushang.

“Selain itu, Zhang Wenfu, kau sendiri harus hati-hati. Kali ini bukan hanya musuhku yang datang, bahkan musuh lamamu di dunia sekte juga muncul. Ia membawa setidaknya belasan sekte bersamanya. Sekarang mereka menempelkan pengumuman tentangmu di mana-mana. Hanya sepotong papan kayu yang ditancapkan ke tanah, bisa dilihat di setiap sudut. Aku rasa berkumpulnya begitu banyak ahli di sini, pasti ada hubungannya dengan dia.”

Si Tua Peta Formasi menjelaskan sambil memberi isyarat dengan tangannya, lalu melirik Kaisar Iblis dengan penuh kekhawatiran.

Kaisar Iblis tak menjawab, namun wajahnya seketika berubah tajam dan dingin. Wang Chong pun ikut memasang wajah serius. Urusan dunia sekte, terutama peristiwa pengkhianatan di masa lalu, selalu menjadi hal yang tabu bagi gurunya. Sejak diselamatkan olehnya, sang guru seakan sengaja memutuskan hubungan dengan masa lalu.

Bahkan Wang Chong sendiri tak tahu detail bagaimana gurunya dulu dijebak. Ia hanya samar-samar menduga bahwa salah satu seniornya pernah memainkan peran penting di dalamnya. Namun setelah berputar-putar, akhirnya semua kembali ke titik awal. Dendam lama sang guru di dunia sekte, pada akhirnya tetap tak bisa dihindari!

“Guru, orang yang dulu mencelakai Anda… sebenarnya siapa?”

Wang Chong tiba-tiba maju selangkah, menundukkan suara.

“Chong’er, jangan ikut campur! Air di dunia sekte sangat keruh. Jika kau terlibat, itu bukan hal baik. Biar masalah ini gurumu sendiri yang menyelesaikan!”

kata Kaisar Iblis, tampak pikirannya melayang jauh. Wang Chong ragu sejenak, lalu tak bertanya lagi. Gurunya dulu adalah tokoh nomor satu jalur sesat, kejam dan penuh tipu daya. Jelas bukan perkara yang bisa dijelaskan dengan beberapa kalimat saja.

Huuuh!

Angin berdesir kencang. Belum jauh mereka melangkah, beberapa lembar kertas tipis tiba-tiba beterbangan dari puncak gunung, melayang melewati depan mereka. Seketika semua orang mendongak, dan hanya dengan sekali pandang, wajah mereka langsung berubah.

Di atas kertas itu tergambar sosok manusia dengan tinta hitam. Meski goresannya kasar, jelas pelukisnya seorang ahli. Wajah dan aura sosok itu mirip tujuh bagian dengan Kaisar Iblis.

“Swish!”

Dengan satu gerakan jari, Wang Chong membuat lembaran kertas yang sudah terbang itu berbalik arah, jatuh ke tangannya.

“Surat Penangkapan! Zhang Wenfu, Kaisar Iblis, kejam dan beracun, membunuh tanpa hitungan, adalah iblis besar yang wajib dibasmi oleh seluruh dunia persilatan. Kini dikeluarkan perintah pengejaran oleh seluruh sekte. Siapa pun yang menemukan jejaknya, segera laporkan atau bunuh di tempat. Menghadapi iblis jalur sesat, tak perlu ada belas kasihan. Gunakan cara apa pun untuk membunuhnya. Hidup harus ditangkap, mati harus ada jasadnya. Siapa pun yang memberi informasi atau membunuhnya akan mendapat hadiah besar dari aliansi.”

Di bagian bawah tertulis tiga huruf: Zhengqi Meng (Aliansi Kebenaran). Di bawahnya ada gambar bangau putih yin-yang.

Melihat surat penangkapan itu, wajah Wang Chong menjadi semakin serius.

“Aliansi Kebenaran ini muncul setelah Zhang Xiong menghilang. Dalam waktu singkat, mereka hampir menyatukan semua sekte utara dan selatan, kekuatannya luar biasa besar. Memang, Wenfu Xiong bukan orang baik, dulu membunuh terlalu banyak. Tapi setidaknya ia jujur, tak pernah menutupi. Sedangkan orang-orang Aliansi Kebenaran itu, hmph, benar-benar kaum munafik!”

Suara penuh ejekan terdengar di telinga Wang Chong. Entah sejak kapan, si Tua Peta Formasi sudah mendekat, wajahnya penuh rasa muak.

Karena tubuhnya pendek, ia tak bisa melihat jelas surat penangkapan di tangan Wang Chong, hanya bisa mendongak dari belakang kertas. Satu tinggi satu rendah, satu di depan satu di belakang, keduanya menatap surat yang sama- pemandangan itu tampak sangat konyol.

“Hmph! Masih mau lihat?”

Si Tua Peta Formasi mendengus, menatap Wang Chong tajam dari balik kertas.

“Iya, iya… tidak lihat! Tidak lihat!”

Wang Chong tertawa dalam hati. Setelah bergaul beberapa waktu, ia mulai menyadari bahwa meski mulut si Tua Peta Formasi tajam, hatinya sebenarnya tidak buruk. Hanya saja, karena tubuhnya pendek… setiap tatapan orang, ke mana pun arahnya, selalu membuatnya sangat sensitif.

“Bagus, tahu diri kau!”

Barulah saat itu Chen Tu Tua menarik kembali pandangannya:

“Di depan sana adalah kira-kira wilayah yang ditunjukkan oleh peta harta karun. Karena peta itu tidak lengkap dan kekurangan banyak informasi, untuk saat ini kita hanya bisa memastikan perkiraan area saja. Namun, luasnya lebih dari seribu kilometer persegi. Dengan wilayah sebesar itu, jika tidak bisa dipersempit lebih jauh, takutnya sekalipun kita mencari sepuluh tahun di sini, belum tentu bisa menemukannya.”

“Sekarang tempat ini sudah penuh dengan orang dari berbagai kalangan, baik maupun buruk, semua berkumpul di sini. Aku sudah menyiapkan sebuah pos di depan, dari sana kita bisa mengamati hampir seluruh wilayah ini dengan baik. Ikutlah denganku, kita bisa berdiam di sana sementara, sekaligus menghindari musuh-musuh kalian. Lagi pula, yang mengejar kalian begitu banyak, jangan sampai menyeret-nyeret orang tua sepertiku. Kalian sebaiknya menyamar dulu.”

Sambil berbicara, Chen Tu Tua tiba-tiba mempercepat langkah, berjalan ke arah sebuah pohon pinus di tepi jalan. Ia mengulurkan tangan, dan di hadapan tatapan bingung Wang Chong serta yang lain, ia seolah-olah meraih sesuatu dari udara kosong, lalu melemparkan sebuah buntalan:

“Di sini ada beberapa set pakaian dari sekte-sekte kecil. Walaupun tidak terkenal, tapi cukup untuk menyamarkan identitas kalian.”

Melihat hal itu, bahkan Wang Chong pun tak bisa tidak merasa kagum. Jelas sekali Chen Tu Tua sudah sangat mengenal tempat ini, dan sebelum pertemuan ini ia telah menyiapkan segalanya. Formasi-formasi rahasia yang ia gunakan seakan tersebar di mana-mana, bahkan Wang Chong sendiri tidak tahu apa lagi yang disembunyikannya di tempat lain.

“Terima kasih, Senior.”

Wang Chong segera menyambar buntalan itu.

“Anak muda, kali ini kau tahu juga cara bicara!”

Rombongan itu pun bergegas menembus hutan, menuju pos yang telah disiapkan Chen Tu Tua sebelumnya.

“Di depan sudah sampai! Lihat gunung hijau itu. Aku sudah mengamatinya, meski letaknya bukan di tengah-tengah, tapi kelebihannya ada pada ketinggian. Seperti pepatah, dari tempat tinggi pandangan lebih luas. Berdiri di sana, kita bisa melihat sebagian besar wilayah ini, juga lebih mudah untuk bertindak.”

Sekitar setengah jam kemudian, Chen Tu Tua menunjuk ke depan dengan penuh kebanggaan.

Mendengar kata-katanya, rombongan itu tanpa sadar memperlambat langkah. Wang Chong mendongak, mengikuti arah telunjuk Chen Tu Tua. Tak jauh dari sana, sebuah puncak hijau menjulang menembus awan, tampak sangat mencolok di antara jajaran pegunungan.

“Tempat itu memang bagus… Segala gerakan pasti bisa segera terlihat!”

Wang Chong diam-diam memuji dalam hati. Pilihan Chen Tu Tua kali ini memang tepat.

“Hmm?”

Saat sedang berpikir, tiba-tiba telinga Wang Chong bergerak, menangkap suara aneh. Hanya sekejap, terdengar bentakan keras dari kejauhan:

“Siapa di sana?! Ini wilayah Aliansi Zhengqi, sebutkan namamu!”

Suara itu bergemuruh, menggelegar laksana guntur. Wang Chong dan yang lain menoleh, terlihat lima enam pemuda berpakaian jubah putih dengan lambang bangau dan taiji di dada, melangkah di atas pucuk-pucuk pohon, menuju ke arah mereka.

“Celaka! Itu orang-orang itu!”

Wajah Chen Tu Tua sedikit berubah, ia refleks melirik ke arah Xie Di Tua. Saat ini, pengumuman buruan terhadap Xie Di Tua dari Aliansi Zhengqi sudah tersebar di seluruh wilayah. Jika mereka mengenali identitasnya, pasti para ahli Aliansi Zhengqi akan segera berdatangan.

…

Bab 1333: Permainan Besar Qiankun!

“Zhang Wenfu, orang tua, cepat kenakan pakaian itu! Biar aku yang menghadapi mereka. Sekte yang kusiapkan untuk kalian tidak banyak dikenal di dunia persilatan. Selama hati-hati, seharusnya bisa menipu mereka!”

Mata Chen Tu Tua tampak sedikit gelisah, tapi tanpa banyak ragu ia melangkah maju, menghadapi para murid Aliansi Zhengqi yang auranya bergemuruh.

“Tunggu!”

Saat itu juga, suara dingin penuh wibawa terdengar dari belakang, membuat bulu kuduk meremang.

Langkah Chen Tu Tua terhenti, ia menoleh dengan heran. Ternyata Xie Di Tua, yang sepanjang jalan jarang bicara, tiba-tiba maju, melewati Chen Tu Tua. Menatap para murid Aliansi Zhengqi yang melompat di atas pepohonan, sorot matanya memancarkan hawa dingin menusuk.

“Hanya beberapa murid sekte kecil, tak perlu repot-repot. Dulu, saat aku mengguncang sepuluh ribu sekte, bahkan ketua mereka pun tak berani bernapas keras di depanku. Masakan sekarang, setelah beberapa tahun, aku harus bersembunyi di hadapan beberapa anak bau kencur?!”

“Boom!”

Sekejap kemudian, di hadapan tatapan terkejut Chen Tu Tua, Xie Di Tua berhenti. Dua jarinya menyatu seperti pedang, lalu dengan satu ledakan dahsyat, gelombang energi menggelegar menembus langit. Dari kejauhan tampak riak-riak energi berlapis-lapis, padat bagaikan gelombang samudra, menyebar ke segala arah.

“Zhang Wenfu, kau gila!”

Chen Tu Tua terkejut sekaligus marah. Maksudnya semula agar Xie Di Tua menyembunyikan identitas, jangan sampai menarik perhatian Aliansi Zhengqi. Tapi tindakannya sekarang justru sebaliknya. Jika para ahli Aliansi Zhengqi berdatangan, itu akan jadi masalah besar.

“Jangan marah dulu, lihatlah sendiri!”

Xie Di Tua berkata datar, tanpa sedikit pun emosi.

Chen Tu Tua tertegun, lalu menoleh ke kejauhan. Seketika, murid-murid Aliansi Zhengqi yang tadi berlari ke arah mereka, serentak berhenti. Menatap gelombang energi yang menjulang, serta sosok Xie Di Tua, wajah mereka penuh keraguan dan ketakutan.

Swoosh! Swoosh!

Saat Chen Tu Tua mengira mereka akan menyerang, para murid itu justru pucat pasi, berbalik arah, dan melarikan diri lebih cepat daripada saat mereka datang.

“Ini…”

Chen Tu Tua terbelalak tak percaya.

“Di dunia sekte, yang kuat memangsa yang lemah. Murid-murid yang disebut ‘benar’ itu pun hanya berani menindas yang lemah. Tenang saja, apa yang terjadi hari ini, setelah mereka kembali, tak seorang pun berani menyebarkannya.”

Xie Di Tua berkata tenang, sebelum yang lain sempat bereaksi, ia sudah melangkah dengan jubah berkibar, berjalan ke depan.

“Eh! Tunggu dulu!”

Chen Tu Tua buru-buru memanggil, lalu mengejarnya. Hanya Wang Chong yang masih berdiri di belakang, tak bergerak, menatap arah para murid Aliansi Zhengqi melarikan diri, alisnya berkerut tipis, hatinya penuh dengan pikiran.

Wang Chong selama ini hanya bersentuhan dengan urusan istana dan medan perang. Tentang dunia sekte dan aturan-aturannya, ia sama sekali tidak tahu. Namun, tak diragukan lagi, hanya dalam sekejap, gurunya, Sang Sesepuh Kaisar Iblis, telah memberinya sebuah pelajaran yang amat mendalam.

“Huuuh!”

Jubah Wang Chong berkibar, ia segera mengikuti dari belakang.

…

Di puncak gunung, rombongan itu berhenti.

Angin sepoi berhembus, kabut tipis mengepul dari celah-celah batu, membawa kesejukan.

“Orang tua, kali ini kau memilih tempat yang tepat.”

Kaisar Iblis dan Kepala Desa Wushang hanya melirik sekilas, lalu mengangguk.

“Tempat ini memang bagus.”

Wang Chong pun melangkah ke depan, menatap jauh ke sekeliling. Setelah perjalanan panjang, baru kali ini ia benar-benar melihat jelas bentuk wilayah ini.

Daerah yang ditunjukkan peta harta karun itu kira-kira terletak di utara Qixi, di antara Kekhanan Tujue Barat dan negeri-negeri di Wilayah Barat. Di sebelah timur, pegunungan hijau membentang, penuh pepohonan rimbun. Namun dari puncak gunung, bila menatap ke barat, di cakrawala terbentang lautan pasir yang tak berujung. Bahkan dengan mata telanjang, tampak gelombang panas bergulung-gulung menghantam dari kejauhan.

Itulah tepi utara Gurun Moheyanqi.

Konon gurun itu membentang delapan ratus li, namun dunia ini berbeda dari ingatan Wang Chong- luasnya jauh lebih besar. Daerah ini benar-benar sunyi, bahkan pasukan berkuda Tujue Barat maupun suku-suku Wilayah Barat jarang sekali datang ke sini.

Namun dari puncak gunung, Wang Chong melihat jelas: di antara gurun dan pegunungan hijau itu, tanah mulai menurun, dan di sana tampak bayangan manusia berkerumun. Banyak orang beraktivitas di tempat itu.

Sekilas pandang, ia melihat tiga hingga empat puluh panji besar berkibar di udara, masing-masing menandai identitas kelompoknya. Yang paling mencolok adalah tiang bendera putih dengan lambang Bangau Abadi milik Aliansi Zhengqi. Dari jumlahnya, sekurang-kurangnya seribu murid aliansi itu telah dikerahkan.

Dalam pengindraannya, kekuatan para ahli Aliansi Zhengqi bagaikan awan menutupi langit. Ada lebih dari sepuluh aura yang bahkan membuat Wang Chong harus berhati-hati.

“Heh, para pendekar pengembara, murid-murid sekte, dan berbagai kekuatan campur aduk lainnya. Jangan lihat sekarang tampak rukun, beberapa hari lagi entah berapa banyak yang akan mati di sini.”

Suara tawa serak terdengar. Sesepuh Peta Formasi berjalan dari belakang, menyeringai. Ia memang gemar menonton keributan. Menganggap dirinya setengah bagian dari dunia sekte, ia pun bisa berjalan bersama Kaisar Iblis- sosok yang ditakuti semua orang di dunia itu.

“Orang tua, hentikan ocehanmu. Urusan penting lebih dulu.”

Kaisar Iblis tiba-tiba menegur.

“Hehe!”

Sesepuh Peta Formasi hanya terkekeh, kali ini tidak membantah. Ia melangkah maju, membungkuk, lalu mengambil sebuah “pecahan batu” yang tampak sepele. Ia menancapkannya ke tanah di depan.

Boom!

Suara menggelegar mengguncang, riak-riak energi menyebar di udara. Seketika, sebuah formasi batu yang jauh lebih besar dari sebelumnya muncul di hadapan mereka.

Formasi itu begitu luas, hampir sebesar sebuah rumah batu kecil. Sesepuh Peta Formasi bahkan menggelar karpet di dalamnya, menaruh meja dan kursi, dan yang paling mengejutkan- ia telah menyiapkan banyak makanan: berbagai bekal kering, daging, buah-buahan, bahkan arak. Tempat itu nyaris menyerupai sebuah markas kecil yang nyaman.

“Orang tua, kau benar-benar memikirkannya dengan matang.”

Kali ini, bahkan mata Kaisar Iblis pun memancarkan sedikit keterkejutan. Persiapan Sesepuh Peta Formasi sungguh lengkap. Dengan persediaan ini, mereka bisa bertahan di sini dua hingga tiga bulan.

Mereka segera membereskan tempat itu, mengambil sebagian bekal dan buah untuk mengisi tenaga.

Setelah makan dan minum, barulah mereka membicarakan tujuan utama perjalanan ini.

“Guru, peta harta karun Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong sudah beredar bertahun-tahun. Banyak orang menemukannya, tapi tak seorang pun berhasil mendapatkan harta itu. Apakah kalian yakin tempatnya memang di sini?”

Wang Chong membuka kantung air, meneguk seteguk, lalu mengutarakan keraguannya.

Meski ia percaya peta yang ia serahkan pada gurunya itu asli, menemukan lokasi hanyalah langkah pertama. Mengungkap rahasianya adalah hal lain. Hingga kini, ia belum bisa memastikan apakah tempat ini benar-benar yang ditunjukkan peta.

“Heh, bocah, kau tidak paham. Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong- apa arti ‘Wuji’? Wuji berarti langit dan bumi, yin dan yang!”

Sesepuh Peta Formasi menyeka sisa arak di janggutnya, lalu mulai berbicara dengan gaya sok bijak.

“Lihat baik-baik. Di barat ada Gurun Moheyanqi, penuh batu dan pasir, panas membara, sifatnya adalah yang. Sedangkan di timur, pegunungan hijau membentang, sejuk dan teduh, dalam fengshui termasuk yin. Ini sesuai dengan kata ‘Wuji’ dari aliran Daluo- sebuah pola yin-yang kecil.

Matahari terbit di timur dan terbenam di barat. Dari pola besar, timur adalah yang, barat adalah yin- itulah yin-yang besar. Yin-yang kecil dan yin-yang besar saling berbalik, saling melengkapi, membentuk perpaduan yin-yang sejati. Jika kau perhatikan, di perbatasan gurun dan pegunungan ini, terbentuk garis pemisah yin dan yang!”

Sambil berbicara, ia menggambar bentuk huruf “S” di tanah.

“Formasi besar langit dan bumi seperti ini, jika aku adalah aliran Daluo, tak mungkin kulewatkan. Apalagi tempat ini memang sesuai dengan peta harta karun. Jadi, bagaimanapun juga, lokasi Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong pasti ada di sini. Hanya saja, bahaya mengintai di mana-mana, dan kita belum tahu letaknya persis.”

Wang Chong tertegun. Ternyata Sesepuh Peta Formasi bukan hanya ahli formasi, tapi juga mahir dalam fengshui dan geografi. “Yin-yang kecil”, “yin-yang besar”, “formasi langit dan bumi”- semuanya benar-benar sesuai dengan kondisi wilayah ini.

“Formasi besar langit dan bumi yang terbentuk alami seharusnya menjadi tempat berkumpulnya energi spiritual. Jika berlatih di sini, hasilnya pasti berlipat ganda. Tapi coba kalian rasakan, adakah energi spiritual pekat di sekitar sini? Tidak ada. Itu berarti energi telah dialihkan dengan cara khusus, dimanfaatkan untuk tujuan lain. Pasti ada sebuah formasi besar yang menutupi langit dan bumi. Karena itu, Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong pasti berada di sini!”

Sesepuh Peta Formasi berkata dengan penuh keyakinan.

Wang Chong terdiam, tidak berkata apa-apa, wajahnya tampak penuh renungan. Perjalanan ke barat laut kali ini, sebenarnya ia dipaksa oleh gurunya. Tentang apakah Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong benar-benar berada di sini, di dalam hati Wang Chong pun masih setengah percaya setengah ragu. Namun setelah mendengar penjelasan dari Tetua Peta Formasi, keyakinannya langsung bertambah tujuh hingga delapan bagian.

Mungkin kemampuan bela diri Tetua Peta Formasi tidak setinggi gurunya, dan mungkin pula ia tidak mampu menafsirkan isi peta harta karun. Tetapi dari sudut pandang formasi dan kondisi medan, analisisnya justru lebih meyakinkan dibanding sekadar mengandalkan peta harta karun.

“Chong’er, aku sudah berdiskusi dengan Kepala Desa Tua. Waktu itu, ada satu tempat yang belum sempat kita selidiki. Itu adalah sebuah formasi besar Qimen, dan hanya Senior Zhou (Tetua Peta Formasi) yang mengetahui rahasianya. Kita harus menyelidikinya dengan jelas, baru bisa menentukan langkah selanjutnya. Sebentar lagi, aku akan melindungi Senior Zhou, membawanya untuk meninjau tempat itu. Setelah itu, kita berkumpul kembali dan membicarakan apa yang harus dilakukan berikutnya.”

Pada saat itu juga, Tetua Kaisar Iblis tiba-tiba membuka suara.

…

Bab 1334 – Pengejaran oleh Sekte!

“Muridl mengerti, akan mengikuti perintah Guru.”

Jawab Wang Chong, meski sebenarnya tidak terlalu berarti.

Tempat ini sama sekali belum pernah ia datangi sebelumnya, wajar bila ia tidak mengenalnya. Sebaliknya, gurunya dan Kepala Desa Wushang sudah beberapa kali datang ke sini, sehingga sangat memahami keadaan sekitar. Kini, dengan situasi yang penuh campuran orang kuat dan lemah, keluar sembarangan justru berbahaya.

“Hmm.”

Tetua Kaisar Iblis mengangguk, lalu menoleh pada Kepala Desa Wushang di sampingnya:

“Kepala Desa, luka di tubuh Chong’er belum sembuh. Hampir setiap sepuluh jam sekali akan kambuh. Sebentar lagi, kau tetap tinggal di dalam formasi untuk merawatnya. Saat kambuh, bantulah ia menenangkan aliran qi yang kacau di tubuhnya.”

Kepala Desa Wushang tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk pelan.

Tetua Kaisar Iblis baru bisa bernapas lega. Ada banyak alasan mengapa ia dan Tetua Peta Formasi harus pergi berdua, dan yang paling utama adalah karena ia tidak tega meninggalkan murid terakhir yang baru saja diterimanya ini. Luka di tubuh Wang Chong memang sudah jauh lebih stabil, bahkan selama waktu bertarung tidak lebih dari setengah jam, seharusnya tidak ada masalah besar.

Namun, “terjerumus dalam iblis” akibat Dainyang Tiandi Zaohua Gong bukanlah hal sederhana. Sekalipun Wang Chong berhati-hati dan tidak sembarangan menggerakkan qi, tetap saja setiap sepuluh jam sekali akan kambuh, rasa sakitnya seperti disayat pisau. Jika saat itu bertemu musuh kuat, akibatnya bisa fatal.

Inilah alasan Tetua Kaisar Iblis meminta Kepala Desa Wushang untuk tinggal menjaga Wang Chong.

Swish! Swish!

Tak lama kemudian, Tetua Kaisar Iblis dan Tetua Peta Formasi berangkat satu demi satu. Jubah panjang mereka berkibar, tubuh melesat laksana burung, segera meninggalkan formasi di puncak gunung, menuju kejauhan, lalu lenyap di cakrawala. Wang Chong hanya melirik sekali, kemudian menancapkan sebongkah batu ke tanah.

Boom! Gunung bergetar, tanah berguncang. Formasi batu di sekelilingnya kembali bergerak, dengan cepat menyembunyikan sosok Wang Chong dan yang lainnya, seolah lenyap seperti buih.

“Haa…”

Menyembunyikan diri di dalam formasi, Wang Chong segera duduk bersila, mengatur napas dan menenangkan diri. Aliran qi asing yang kacau di tubuhnya perlahan bergerak mengikuti pola tertentu, lalu sedikit demi sedikit mengalir keluar melalui meridian di seluruh tubuh.

– Bagi Wang Chong, menekan luka akibat Dainyang Tiandi Zaohua Gong dan menata hampir seribu jenis qi di tubuhnya adalah hal yang paling mendesak!

Waktu pun berlalu perlahan. Di dalam formasi, suasana hening. Wang Chong duduk bersila seorang diri, sementara Kepala Desa Wushang duduk di sampingnya, menjaga. Sekitar dua jam lebih kemudian-

“Sepertinya sudah waktunya.”

Kepala Desa Wushang mendongak menatap langit, bergumam dalam hati. Hampir bersamaan, telinganya mendengar suara desahan tertahan.

Menunduk, ia melihat wajah Wang Chong yang tadinya tenang kini mulai menunjukkan ekspresi kesakitan. Wajahnya memucat, butiran keringat dingin perlahan merembes dari dahinya.

Shhh!

Saat itu juga, terdengar suara halus. Urat biru di leher Wang Chong tiba-tiba menonjol, berdenyut dan berputar seperti seekor cacing hidup, menjalar ke bagian tubuh lain, tampak sangat menyeramkan.

“Kambuh lagi!”

Kepala Desa Wushang sangat paham, ini akibat qi yang menyimpang di tubuh Wang Chong. Setiap waktu tertentu, qi asing yang ditekan akan berkumpul di satu titik dan meledak. Saat itu, rasa sakitnya luar biasa, dan Wang Chong hampir tidak memiliki kemampuan melawan.

Bang!

Kepala Desa Wushang segera menggerakkan pikirannya. Sebuah telapak tangan kurus keluar dari lengan bajunya, menepuk punggung Wang Chong. Seketika, aliran qi besar yang murni dan berat, bergemuruh seperti sungai, mengalir deras masuk ke tubuh Wang Chong. Kekuatan besar itu mengikuti jalur tertentu, dengan cepat menekan dan menenangkan qi menyimpang yang mengamuk.

“Haa…”

Wajah Wang Chong semakin pucat, napasnya semakin berat. Jelas sekali, kali ini serangan qi sudah mencapai puncaknya. Kepala Desa Wushang mengernyit, lalu menambah kekuatan. Uap tipis berwarna putih perlahan mengepul dari kepalanya.

Waktu terus berjalan, keringat pun mulai membasahi wajah Kepala Desa Wushang. Dainyang Tiandi Zaohua Gong dikenal sebagai salah satu dari sepuluh seni bela diri terhebat di dunia, dan saat kambuh, kekuatannya benar-benar ganas. Bahkan Kepala Desa Wushang pun harus menguras banyak tenaga.

Sekitar seperempat jam kemudian, napas Wang Chong perlahan stabil. Kepala Desa Wushang menarik napas panjang, lalu menarik kembali telapak tangannya. Bagian paling berbahaya sudah berhasil ia bantu lalui, sisanya bisa ditangani Wang Chong sendiri.

Waktu terus berlalu, formasi batu kembali tenang. Entah sudah berapa lama-

“Terima kasih, Kepala Desa.”

Wang Chong perlahan membuka mata, berkata dengan suara lemah.

Kepala Desa Wushang hanya tersenyum tipis, menggelengkan kepala:

“Yang penting kau bisa bertahan. Ilmu ini terlalu berbahaya, sebaiknya kau hindari bertarung sebisa mungkin. Selain itu, ada satu hal yang ingin kukatakan padamu…”

Sambil berbicara, ia mendongak menatap langit, sorot matanya dipenuhi kekhawatiran:

“Ada yang tidak beres. Sebelum berangkat, gurumu dan Tetua Peta Formasi berkata, paling lama dua hingga tiga jam mereka sudah kembali. Tapi sekarang mereka sudah terlambat dua jam. Gurumu selalu tepat waktu, kalau bukan karena sesuatu yang terjadi, mustahil ia akan terlambat. Karena itu, aku berniat pergi memeriksa keadaan mereka!”

“Aku ikut denganmu, begitu juga bisa saling menjaga!”

Mendengar itu, Wang Chong segera berdiri. Ia pun merasa ada yang tidak beres. Gurunya selalu tepat waktu, tak mungkin sampai sekarang belum kembali.

“Tidak usah.”

Kepala Desa Wushang menggelengkan kepala:

“Lukamu belum sembuh, dan kekuatan Da Yin Yang Tiandi Zaohua Gong baru saja bangkit, sama sekali tidak cocok bagimu untuk bertarung. Lagi pula aku terbiasa bergerak sendiri, kalau benar-benar ada sesuatu, aku bisa menyesuaikan diri.”

Kepala Desa Wushang melambaikan tangannya. Ada satu hal yang tidak ia katakan. Ia dan Tetua Xie Di paling khawatir pada orang-orang misterius berbaju hitam yang seakan ada di mana-mana. Semakin lama Wang Chong berada di luar, semakin besar pula kemungkinan ia ditemukan. Justru formasi yang dipasang Tetua Zhen Tu bisa menyembunyikan aura, ditambah persediaan makanan dan air di sini cukup banyak. Tinggal di sini jauh lebih aman daripada mengikutinya keluar.

“Ini…”

Wang Chong ragu sejenak, lalu akhirnya mengangguk:

“Kalau begitu, lakukan saja seperti yang senior katakan.”

Ia pun sadar betul, dengan kondisinya sekarang memang tidak pantas keluar dan terlibat bentrokan.

“Kau tunggu di sini sebentar. Aku akan menemukan gurumu, dan segera kembali!”

Setelah berpesan, Kepala Desa Wushang segera membuka formasi batu, lalu melesat menuruni gunung.

Sejak sudah datang, lebih baik menenangkan diri. Wang Chong berpikir sejenak, lalu duduk bersila, diam-diam berlatih untuk segera memulihkan kekuatannya.

Langit kian gelap, namun Kepala Desa Wushang dan gurunya belum juga kembali. Hati Wang Chong mulai diliputi kegelisahan:

“Entah ke mana mereka pergi, sampai sekarang belum ada kabar. Sayang sekali aku tidak mengenal daerah ini…”

“Tch!”

Saat Wang Chong semakin cemas dan hendak keluar memeriksa, tiba-tiba terdengar suara bentakan nyaring seorang gadis dari kejauhan. Hatinya bergetar, ia menoleh, hanya untuk melihat seorang gadis berusia delapan belas atau sembilan belas tahun, berpakaian putih seputih salju, rambut terurai, pedang di tangan, berlari ke arah puncak gunung. Di belakangnya, beberapa pria berwajah bengis mengejarnya tanpa henti.

“Song Youran, kau takkan bisa lari!”

Beberapa orang itu berwajah kejam, gerakan mereka cepat laksana awan mengalir, luar biasa gesit. Wang Chong, sebagai salah satu ahli puncak dunia saat ini, dengan wawasan luas, langsung bisa menilai. Ilmu ringan tubuh seperti ini memang ada di kalangan militer, tetapi dibandingkan dengan mereka, perbedaannya bagai langit dan bumi.

Selain itu, entah mengapa, setiap kali mereka menyerang, terasa hawa dingin menusuk, jelas jalan yang mereka tempuh bukan jalan benar.

“Orang-orang jalur sesat!”

Kilatan kesadaran melintas di benak Wang Chong, ia segera paham.

“Kalian beberapa ke kiri, kalian beberapa ke kanan, bentuk formasi! Bagaimanapun juga, jangan biarkan perempuan hina ini lolos!”

Melihat gadis berbaju putih yang cantik itu berlari ke arah puncak, seorang pemuda yang tampak berstatus tinggi menatap dingin. Dengan gerakan tangan dan kaki, ia segera mengatur lima orang menyebar, membentuk jaring tak kasat mata yang menutup ke arah gadis itu.

Ding ding dang dang!

Hanya dalam sekejap, gadis itu sudah terkejar. Lima murid jalur sesat bekerja sama dengan sangat kompak, memutus jalan mundurnya, memaksanya terus naik ke puncak.

Gadis berbaju putih itu menangkis ke kiri dan ke kanan, pedang tiga chi di tangannya dimainkan sampai batas tertinggi. Berkali-kali, di saat genting, ia berhasil menahan serangan gabungan mereka. Namun meski begitu, ia tetap berada dalam bahaya, dipaksa hingga tubuhnya penuh keringat harum, napasnya pun mulai terengah. Jika terus begini, kekalahan hanya soal waktu.

“Wei Changting, kau akan mati dengan buruk! Demi selembar peta harta karun, kalian Xuan Yin Zong membunuh empat saudara seperguruanku. Apa kalian tidak takut balasan dari Aliansi Zhengqi?”

“Hmph, orang lain mungkin takut pada Aliansi Zhengqi, tapi kami tidak. Kalau ada urusan, bicaralah dengan Lima Leluhur! Song Youran, orang yang diincar para leluhur tak pernah ada yang bisa lolos. Lebih baik kau menyerah saja!”

Wei Changting berkata datar.

Sejak Aliansi Zhengqi berdiri, jalur sesat kehilangan tekanan dari Xie Di, sehingga tak mampu lagi melawan. Kini hanya tersisa Aliansi Lima Leluhur. Song Youran memiliki identitas khusus. Demi menangkapnya, mereka menghabiskan banyak tenaga, menunggu lima hari lima malam, baru mendapat kesempatan ini. Bagaimanapun juga, mereka tak boleh membiarkannya lolos.

“Song Youran, kalau bukan karena takut melukaimu hingga cacat, kau sudah mati di bawah pedang kami. Menyerahlah, jangan cari mati. Pada akhirnya, kau tetap akan jatuh ke tangan kami.”

“Kurang ajar!”

Song Youran menatap pemuda yang memimpin itu dengan wajah penuh amarah:

“Wei Changting, kau benar-benar aib di antara murid aliran benar. Demi kekuatan, kau mengkhianati guru dan paman gurumu, lalu bergabung dengan jalur sesat. Murid-murid jalur sesat ini memperkosa, merampok, berbuat segala kejahatan. Kau sama busuknya dengan mereka! Jatuh ke tangan kalian lebih baik mati. Aku, Song Youran, sekalipun mati, takkan membiarkan kalian berhasil!”

…

Bab 1335: Petunjuk di Saat Genting!

Sejak Aliansi Zhengqi berdiri, jalur sesat kehilangan tekanan dari Xie Di, sehingga tak mampu lagi melawan. Kini hanya tersisa Aliansi Lima Leluhur. Song Youran memiliki identitas khusus. Demi menangkapnya, mereka menghabiskan banyak tenaga, menunggu lima hari lima malam, baru mendapat kesempatan ini. Bagaimanapun juga, mereka tak boleh membiarkannya lolos.

“Song Youran, kalau bukan karena takut melukaimu hingga cacat, kau sudah mati di bawah pedang kami. Menyerahlah, jangan cari mati. Pada akhirnya, kau tetap akan jatuh ke tangan kami.”

“Kurang ajar!”

Song Youran menatap pemuda yang memimpin itu dengan wajah penuh amarah:

“Wei Changting, kau benar-benar aib di antara murid aliran benar. Demi kekuatan, kau mengkhianati guru dan paman gurumu, lalu bergabung dengan jalur sesat. Murid-murid jalur sesat ini memperkosa, merampok, berbuat segala kejahatan. Kau sama busuknya dengan mereka! Jatuh ke tangan kalian lebih baik mati. Aku, Song Youran, sekalipun mati, takkan membiarkan kalian berhasil!”

Gadis itu menggenggam pedang panjang di depannya, wajahnya penuh duka dan amarah.

Ucapan Song Youran membuat wajah Wei Changting memerah karena malu dan marah.

“Song Youran, aku sudah berkali-kali menahan diri demi hubungan kita di masa lalu. Tapi kau benar-benar menolak kebaikan! Kalau begitu, jangan salahkan kami. Semuanya, maju! Biarkan dia tetap bernapas, selebihnya tak perlu dipedulikan!”

Begitu suara Wei Changting jatuh, pedangnya bergetar, lalu ia melesat pertama kali menyerang Song Youran.

Clang!

Serangannya ganas tak tertandingi, jurus pertama cepat dan kejam, langsung menusuk ke arah dada kiri gadis itu.

Suara melengking tajam terdengar…

Saat Wei Changting mengeluarkan jurusnya, asap hitam pekat bergulung-gulung di sekeliling, berubah menjadi wujud-wujud iblis yang meraung melengking. Suara itu menusuk telinga, membuat hati orang yang mendengarnya guncang dan pikiran kacau.

Ilmu Serap Jiwa!

Wang Chong yang bersembunyi di dalam formasi batu hanya melirik sekilas, namun seketika mengenalinya. Dahulu, ketika berada di Gunung Lingmai, meski sang guru, Sesepuh Kaisar Iblis, jarang membicarakan urusan dunia sekte, entah karena khawatir muridnya suatu hari bertemu orang-orang sekte lain atau takut ia dirugikan, setiap kali mengajarkan ilmu bela diri, beliau selalu menyelipkan penjelasan tentang berbagai aliran. Karena itu, Wang Chong langsung tahu apa yang sedang digunakan.

Ciri khas terbesar dari Ilmu Serap Jiwa adalah mampu merampas jiwa orang, mengacaukan pikiran, sekaligus mengganggu aliran energi lawan. Di dunia sekte, ilmu ini sangat terkenal dan ditakuti. Banyak murid sekte yang mendengarnya saja sudah bergidik. Namun, sang guru, Sesepuh Kaisar Iblis, sama sekali tidak memandangnya tinggi.

Keturunan garis Kaisar Iblis tidak pernah sudi menggunakan ilmu rendahan semacam itu. Dalam pertempuran, mereka selalu merampas kekuatan lawan secara langsung.

Saat Wang Chong masih merenung, pertempuran sudah semakin sengit. Sret! Suara kain robek terdengar, tubuh gadis berbaju putih langsung tergores luka berdarah. Satu luka, dua luka, tiga luka… Tubuhnya penuh peluh harum, sementara luka-luka di tubuhnya semakin banyak.

“Heh heh, perempuan busuk ini memang galak. Nanti kalau jatuh ke tangan kami, biar kau merasakan nikmatnya dulu, baru kemudian kami serahkan pada leluhur. Saat itu, kita lihat apakah kau masih bisa keras kepala!”

Seorang murid sesat di sisi Wei Changting menyeringai keji. Energi dalam tubuhnya meledak, langsung menyerang ke arah bagian bawah tubuh sang gadis.

“Bajingan!”

Gadis itu terkejut sekaligus marah, tubuhnya semakin panik.

Tenaganya hampir habis, pikirannya kacau, dan sebentar lagi ia akan jatuh ke tangan lima murid sesat itu. Namun, pada saat genting itu, sebuah suara jernih dan tegas tiba-tiba terdengar di telinganya.

“Alirkan balik energi sejati, kunci Qi di Gerbang Yang, serang Istana!”

“Langkah di posisi Kan, tusuk titik Shanzhong dan Zifu!”

Suara itu datang begitu tiba-tiba, namun membawa kekuatan yang membuat orang tak sadar ingin percaya dan bergantung, seolah kembali ke masa ketika para senior di sekte mengajarkan jurus padanya.

Dalam kondisi hampir kehabisan tenaga, suara itu bagaikan hujan sejuk yang menyirami tanah kering. Song Youran pun secara naluriah mengikuti arahan itu.

Ia melangkah ke posisi Kan, tubuhnya miring, lalu melancarkan jurus Anak Burung Kembali ke Rimba, menusuk titik Shanzhong murid sesat di sisi kanan.

Sret! Suara pedang menembus daging terdengar. Murid sesat itu berusaha menghimpun energi sesatnya untuk mengusir pedang Song Youran. Namun, jurus-jurus Aliansi Kebenaran memang memiliki efek mematahkan energi lawan. Sebelum ia sempat menyelesaikan jurusnya, pedang itu sudah menembus titik Shanzong, ujungnya menembus keluar dari punggung, berlumuran darah.

“Bagaimana mungkin…”

Murid sesat itu menatap pedang di dadanya, lututnya lemas, lalu jatuh terkapar dengan suara gedebuk. Hingga mati pun ia tak percaya, dengan lima orang di pihaknya, ia masih bisa dibunuh oleh seorang murid kebenaran yang sudah hampir kehabisan tenaga.

Satu tebasan pedang menewaskan satu murid sesat. Bukan hanya orang lain, bahkan Song Youran sendiri pun terkejut.

“Siapa itu! Keluar kau!”

Perubahan mendadak ini membuat Wei Changting dan yang lain segera mencabut pedang, mundur serentak, mata mereka penuh kewaspadaan menatap sekeliling.

Namun, angin hanya berdesir, sekeliling tetap sunyi tanpa bayangan siapa pun.

Boom!

Alis pedang Wei Changting berkerut, sorot matanya tiba-tiba memancarkan cahaya dingin yang menusuk. Tanpa pikir panjang, energi dalam tubuhnya meledak, menembak ke segala arah bagaikan hujan pedang.

Ding ding ding! Wajah Song Youran pucat pasi, pedangnya berputar cepat. Dari pedangnya memancar energi putih keperakan bagaikan salju, menangkis serangan energi sesat itu. Namun, perhatian Wei Changting sama sekali tidak tertuju padanya. Pandangannya menyapu cepat ke sekeliling, tetapi tetap saja tak terlihat siapa pun.

“Tidak mungkin! Tempat ini sudah dekat pegunungan, tak ada tempat untuk bersembunyi. Kalau ada orang, mustahil aku tidak melihatnya. Tapi…”

Wajah Wei Changting penuh keraguan. Selama bertahun-tahun berkelana di dunia sekte, ini pertama kalinya ia menemui hal semacam ini.

“Wei Shao, biar aku pergi memeriksa ke balik gunung. Mungkin dia bersembunyi di sana!” kata salah satu murid sesat.

“Tak perlu!”

Wei Changting berpikir sejenak, lalu menggeleng.

“Tidak usah repot, aku punya cara membuatnya muncul sendiri!”

Begitu ucapannya selesai, pandangannya segera tertuju pada Song Youran di depannya.

“Song Youran! Ini salahmu sendiri! Sekalipun orang-orang Aliansi Kebenaran datang, hari ini mereka takkan bisa menyelamatkanmu!”

Belum habis ucapannya, aura Wei Changting berubah drastis. Cahaya hitam pekat meledak dari tubuhnya, wajahnya segera tertutup gulungan asap hitam.

Wuuu! Raungan ribuan hantu menggema di antara langit dan bumi. Asap hitam di belakangnya berubah menjadi sosok-sosok prajurit dan jenderal hantu. Seluruh tubuh Wei Changting seakan menjelma menjadi iblis buas, auranya berubah semakin berbahaya dan tajam.

“Ilmu Besar Iblis Hantu!”

Melihat itu, wajah Song Youran langsung berubah. Ilmu Besar Iblis Hantu ini sangat terkenal di dunia sekte, sebuah ilmu sesat yang amat kejam. Untuk berlatihnya, seseorang harus pergi ke tumpukan mayat atau kuburan massal, menyerap energi yin, energi jahat, dan hawa kematian, bahkan membutuhkan darah segar dari empat puluh sembilan pendekar agar bisa berhasil. Sekali digunakan, kekuatannya luar biasa.

“Song Youran, lihat siapa lagi yang bisa menyelamatkanmu sekarang!”

Seluruh tubuh Wei Changting diselimuti asap hitam, bukan manusia, bukan hantu, bukan pula iblis, melainkan campuran mengerikan dari semuanya. Dengan teriakan melengking, kelima jarinya mencakar, membentuk cakar raksasa yang langsung menerkam Song Youran. Dari cakar itu, hawa yin berputar, berubah menjadi puluhan tengkorak hantu yang menerjang ke arahnya.

“Celaka!”

Wajah Song Youran berubah drastis. Begitu Ilmu Besar Iblis Hantu dilepaskan, kecepatan, kekuatan, dan segala kemampuan penggunanya meningkat tajam. Dengan kondisinya sekarang, mana mungkin ia sanggup menahan.

“Langkah di posisi Qian, bergerak ke posisi Li!”

“Matahari Hitam Menutup Langit!”

“Salju dan Ranting Terbang!”

“Matahari Terbit di Timur!”

Pada saat itu juga, suara yang begitu familiar kembali terdengar di telinga Song Youran. Di ambang hidup dan mati, hampir secara naluriah, Song Youran mengikuti arahan suara itu, mengerahkan qi dengan paksa, melangkah ke posisi Qian, dan dengan selisih sehalus rambut berhasil menghindari cakar iblis Wei Changting, menyelinap di celah di antara dua jarinya. Lalu dari posisi Qian, ia bergeser ke posisi Li, secepat kilat menghindari perubahan serangan Wei Changting.

“Xuan Ri Feng Tian!”

Song Youran membentak nyaring, pedang panjang di tangannya menusuk ke depan. Terdengar suara robekan kain, dan lapisan qi jahat yang tebal di tubuh Wei Changting terbelah seperti kertas tipis.

“Tikam titik lemah qi-nya!”

Song Youran terkejut, lalu girang bukan main. Meski Wei Changting kuat, ia justru berhasil menusuk tepat di titik paling rapuh dari qi lawannya.

Itu seperti dua arus air yang bertemu; sepanjang celah pertemuan itu, segalanya menjadi jauh lebih mudah, usaha sedikit namun hasil berlipat.

Cras!

Sebelum sempat bereaksi, lengan kiri Wei Changting sudah tertusuk pedang. Ia terkejut hingga mundur berulang kali, wajahnya penuh ekspresi seolah melihat hantu.

“Terima kasih, Senior!”

Semangat Song Youran langsung bangkit. Dengan satu niat, ia segera melancarkan jurus kedua, Salju dan Bulu Terbang. Satu gelombang qi pedang yang tajam dan padat seperti nyata, tak tertandingi ketajamannya, langsung mengarah ke ketiak, perut kiri, dan dantian Wei Changting.

Cras! Qi pedang menembus, meninggalkan lubang berdarah sebesar jari di bahu kiri Wei Changting.

– Wei Changting berhasil menangkis dua serangan, namun tak mampu menghindari pedang ketiga Song Youran yang cepat bak kilat.

“Wei Shao!”

Melihat itu, beberapa murid jalur sesat di sekelilingnya terkejut hebat, lalu melesat secepat hantu menyerang Song Youran dari segala arah.

“Chou Dao Duan Shui!”

“Hu Xiao Long Yin!”

Suara jernih dan tegas itu kembali terdengar pada saat yang tepat.

Cras! Sinar dingin melintas, tiga murid jalur sesat menjerit kaget, buru-buru mundur ke belakang. Salah satunya bahkan bajunya terbelah oleh pedang Song Youran, meninggalkan luka dalam di tubuhnya, hampir saja isi perutnya terburai.

Sekejap semua orang menatap Song Youran seolah melihat hantu, tak berani bergerak gegabah. Bahkan di mata Wei Changting pun muncul rasa gentar. Semula ia yakin dengan kekuatannya dan ilmu iblis yang dimilikinya, Song Youran bisa dengan mudah ditaklukkan. Namun kini, meski kemampuannya lebih tinggi, ia tetap sulit menangkap Song Youran.

“Tak tahu senior mana yang berada di sini. Aku, Wei Changting dari Sekte Xuanyin, murid dari Xuanyin Laozu. Ini urusan antara Sekte Xuanyin dan Aliansi Zhengqi, mohon senior jangan ikut campur!”

Wei Changting mengibaskan jubahnya, lalu berbalik sikap, memberi hormat ke arah belakang Song Youran dengan penuh rasa hormat.

Namun hatinya diliputi kegelisahan. Di pegunungan ini, pandangan terbuka luas, tapi ia tak bisa menemukan keberadaan lawan. Lebih menakutkan lagi, lawan hanya dengan memberi arahan suara, sudah mampu membantu Song Youran menekannya. Jika sampai membuat pihak itu marah, nyawanya akan semudah membunuh ayam.

…

Bab 1336: Gongzi Qingyang!

“Xuanyin Laozu apalah itu, enyahlah!”

Suara Wang Chong terdengar dari dalam formasi batu. Ia sama sekali tak paham soal kekuatan di dunia persilatan, apalagi nama Xuanyin Laozu yang bahkan belum pernah ia dengar. Menyebut nama itu padanya sama sekali tak ada gunanya.

Mendengar kata-kata Wang Chong, wajah Wei Changting seketika pucat dan hijau berganti-ganti. Xuanyin Laozu adalah tokoh besar di dunia sekte, bahkan orang-orang Aliansi Zhengqi pun harus segan. Namun lawan ini berani bicara seenaknya, sungguh terlalu lancang. Tapi di bawah atap orang lain, ia tak berani melawan. Hanya bisa menahan diri.

“Jika senior memang bersikeras ikut campur, maka aku tak ada lagi yang bisa dikatakan. Kita pergi!”

Wei Changting berkata sambil mundur perlahan, penuh kewaspadaan, takut lawan tiba-tiba menyerang.

Mundur lebih dari lima puluh langkah, melihat gunung tetap tak ada reaksi, mereka semua menghela napas lega. Bergegas berbalik, melompat pergi tanpa menoleh lagi.

“Pergi!”

Hanya dalam sekejap, mereka sudah lenyap tanpa jejak.

…

Begitu Wei Changting dan rombongannya pergi, gunung kembali sunyi. Song Youran terengah-engah, matanya membelalak waspada, tak berani lengah sedikit pun.

“Senior, terima kasih atas pertolonganmu!”

Song Youran memberi hormat ke arah datangnya suara. Meski tampak sopan, kepalanya sedikit terangkat, matanya diam-diam melirik ke segala arah, seolah ingin menemukan posisi Wang Chong.

Wang Chong yang melihat dari dalam formasi batu hanya bisa tertawa dalam hati. Gadis ini jelas tak sesederhana kelihatannya.

“Senior, aku Song Youran, murid Aliansi Zhengqi. Entah bolehkah aku memohon senior keluar, agar bisa bertatap muka, dan aku dapat mengucapkan terima kasih secara langsung?”

Song Youran berkata dengan penuh hormat.

“Tak perlu! Pergilah. Menolongmu hanya perkara kecil, tak usah berterima kasih.”

Jawab Wang Chong dari dalam formasi.

“Kalau begitu, jika senior tidak berkenan, maka aku… ah!”

Song Youran baru saja bicara, tiba-tiba alisnya berkerut, tubuhnya melemah, wajahnya pucat, langkahnya goyah dua kali, lalu jatuh pingsan di tanah.

“Tidak baik!”

Wajah Wang Chong berubah. Ia tak menyangka gadis itu kehilangan terlalu banyak darah hingga pingsan saat ini.

Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong bergegas keluar dari formasi, melangkah cepat, lalu meraih pergelangan tangan Song Youran.

Namun di luar dugaan, pada detik ia menyentuhnya, Song Youran yang semula terbaring, justru tersenyum licik di sudut bibirnya. Begitu Wang Chong menggenggam pergelangannya, ia langsung membalikkan tangan, mencengkeram balik pergelangan Wang Chong.

“Senior, maafkan kelancangan junior…”

Namun seketika, saat matanya menatap jelas sosok di hadapannya- seorang pemuda berusia delapan belas atau sembilan belas tahun, berwajah tampan, tampak agak kurus- Song Youran terbelalak, tertegun di tempat.

Ia telah membayangkan banyak kemungkinan, tapi tak pernah menyangka, sosok senior misterius yang ia pikirkan ternyata hanyalah seorang pemuda tampan dengan alis tegas dan gigi putih.

Wajahnya pucat, napasnya pun agak tersendat, jelas bukan seorang senior hebat dari dunia sekte.

“Siapa kau?”

Song Youran bertanya refleks dengan mata terbelalak.

“Kau menipuku!”

Wang Chong melihat ekspresinya, langsung paham. Ia perlahan melepaskan pergelangan tangannya, lalu berdiri.

“Kalau begitu, karena nona baik-baik saja, aku pamit dulu.”

Wang Chong sebenarnya sudah merasa khawatir dengan nasib yang menimpa rombongan gurunya. Tindakan yang ia lakukan barusan hanyalah kebetulan semata, tanpa niat untuk terlalu terlibat dengan mereka.

“Sebentar…”

Namun, tepat ketika Wang Chong hendak melangkah pergi, tiba-tiba terdengar suara rintihan tertahan seorang gadis dari belakang. Ujung bibir Wang Chong terangkat tipis. Ia pernah tertipu sekali, mustahil ia akan tertipu untuk kedua kalinya.

“Gadis, tak perlu berpura-pura lagi. Lebih baik cepat kembali saja!”

Angin malam berhembus kencang di pegunungan, suara Wang Chong bergema di sekeliling, namun lama tak ada jawaban. Langkahnya terhenti, ia pun menoleh. Saat itu terlihat Song Youran dengan wajah pucat, tergeletak tak bergerak di tanah, napasnya sangat lemah, dan di bawah tubuhnya sudah menggenang darah. Wajah Wang Chong sedikit berubah, akhirnya ia sadar kali ini bukanlah tipu daya.

Swoosh!

Jubah Wang Chong berkibar, tubuhnya melesat cepat. Ia segera menyuapkan sebutir pil sebesar telur merpati, berkilau putih jernih, ke mulut gadis itu, lalu menyalurkan energi murni untuk menolongnya.

“Jadi… kau yang menyelamatkanku!”

Entah berapa lama berlalu, Song Youran perlahan siuman, wajahnya tampak jauh lebih baik.

“Ya, kau menderita luka dalam yang cukup parah. Aku sudah membantumu menstabilkannya.”

Ucap Wang Chong datar, pikirannya melayang entah ke mana.

“Terima kasih.”

Song Youran berkata tulus, sorot matanya memancarkan sedikit rasa bersalah. Niatnya semula hanya untuk memancing Wang Chong keluar, tanpa maksud jahat, namun bagaimanapun ia telah menipunya.

“Tunggu sebentar. Setelah pulih, kau bisa pergi.”

Nada Wang Chong tetap dingin, seolah menolak orang mendekat.

Mendengar itu, Song Youran tidak marah. Jika yang berkata demikian adalah seorang senior, ia pasti akan sangat menghormati. Namun, pemuda di hadapannya tampak sebaya dengannya. Justru karena itu, rasa penasarannya semakin besar. Ia menatap punggung Wang Chong, sorot matanya berkilat, seakan menyimpan banyak pikiran.

“Kau sedang mencari pengawal itu, bukan?”

Tiba-tiba Song Youran membuka suara.

“Hm?”

Wang Chong mengernyit, menoleh ke arahnya.

“Hehe, gerakmu penuh rahasia, pengetahuanmu luas. Kau pasti Tuan Muda Qingyang, Zong Shuiyun! Benar, kan?”

Song Youran tersenyum, matanya berkilau nakal. Meski ucapannya terdengar seperti bertanya, namun raut wajahnya jelas penuh keyakinan.

“!!!”

Wang Chong tertegun, sejenak kehilangan kata. Ia sudah berniat membiarkan Song Youran pergi begitu pulih, namun tak menyangka gadis itu justru mengucapkan hal semacam ini. Melihat ekspresi “aku sudah menyingkap rahasiamu” di wajah Song Youran, ia segera menyadari bahwa gadis ini salah paham, mengira dirinya adalah tokoh dunia persilatan bernama Tuan Muda Qingyang, Zong Shuiyun.

“Kena tebakanku, kan!”

Song Youran tampak begitu puas, merasa dirinya unggul dalam adu kecerdikan dengan Wang Chong.

“Di dunia persilatan, semua orang tahu Tuan Muda Qingyang, Zong Shuiyun, adalah seorang yang luas pengetahuannya, menguasai segala aliran ilmu bela diri, baik ortodoks maupun sesat. Ia mampu melihat kelemahan lawan hanya dengan sekali pandang. Namun, karena bawaan lahir kekurangan satu dari sembilan matahari, meski berbakat luar biasa, tingkat ilmu silatnya tidak tinggi. Justru karena kemampuan unik itu, ia dijuluki pemimpin dari Empat Tuan Muda Dunia Persilatan. Ia selalu rendah hati, jarang berhubungan dengan sekte-sekte besar, sehingga keberadaannya penuh misteri. Satu-satunya ciri yang bisa dikenali hanyalah pengawal tangguh yang selalu berada di sisinya. Kau pasti terpisah darinya, bukan? Kau tetap di sini hanya untuk menunggunya. Benar, kan?”

Song Youran tersenyum lebar di akhir ucapannya. Pemuda aneh ini memang dingin, tapi justru karena itu ia semakin ingin menyingkap identitasnya. Setelah berpikir lama, ia akhirnya mengaitkan Wang Chong dengan sosok Tuan Muda Qingyang, Zong Shuiyun. Keduanya terlalu mirip: sama-sama rendah hati, misterius, dingin, dan hanya dengan beberapa kata mampu membimbing orang untuk mengalahkan lawan yang lebih kuat.

Yang paling penting, keduanya sama-sama masih muda.

Benar-benar terlalu muda!

Di sisi lain, Wang Chong hanya terdiam, matanya sedikit berputar.

“Menarik.”

Sebuah pikiran melintas di benaknya.

Tadinya ia berniat segera mengusir gadis ini, namun kini ia justru merasa sedikit tertarik. Jelas Song Youran salah orang, tapi tak disangka di dunia persilatan ternyata ada seseorang yang begitu mirip dengannya, bahkan sama-sama mampu memberi petunjuk singkat untuk menumbangkan lawan yang lebih kuat.

“Aku tidak pernah mengatakan itu.”

Jawab Wang Chong datar.

“Haha, aku tahu kau tak ingin identitasmu diketahui. Tenang saja, aku tidak akan membocorkannya!”

Song Youran mengedipkan mata nakal padanya.

“Tapi, Tuan Muda, sekarang Istana Daluo sudah muncul. Tempat ini penuh dengan berbagai kekuatan, campur aduk seperti ikan dan naga. Kau seorang diri, tentu tidak aman. Lebih baik ikut bersamaku ke Aliansi Zhengqi. Dengan perlindungan kami, tak ada yang berani menyentuhmu, dan kau pun lebih aman. Selain itu, jumlah anggota aliansi kami banyak, mungkin saja bisa membantumu menemukan pengawalmu itu.”

Mata Song Youran berkilau, lidahnya lincah membujuk.

Meski ilmu silat Tuan Muda Qingyang tidak tinggi, namun pengetahuannya luas, berada di peringkat pertama dari Empat Tuan Muda. Sekte mana pun yang berhasil merekrutnya akan memperoleh peningkatan kekuatan besar. Hanya dengan beberapa petunjuk darinya, para murid sekte bisa melonjak kekuatannya. Tak terhitung banyaknya sekte yang ingin menariknya masuk.

Song Youran sendiri tak menyangka bisa bertemu sosok misterius ini di sini. Jika ia berhasil memperkenalkannya pada para tetua dan membawanya masuk ke Aliansi Zhengqi, itu pasti akan menjadi keuntungan besar bagi aliansi.

Wang Chong tetap diam, hanya menampilkan ekspresi seolah sedang berpikir.

“Aku tahu Tuan Muda gemar menjelajahi tempat-tempat misterius. Sekarang Gunung Daluo sudah muncul, nanti aku bisa meminta para ahli aliansi untuk menemanimu menjelajahi harta karun Daluo!”

Melihat raut wajah Wang Chong yang tampak “tertarik”, Song Youran segera menambahkan bujukannya. Seluruh dunia persilatan tahu Tuan Muda Qingyang tak tertarik pada urusan sekte, namun justru gemar mengunjungi gunung-gunung terkenal dan tempat-tempat berbahaya penuh legenda.

Kemunculannya di sini jelas menunjukkan tujuannya: harta karun Gunung Daluo.

Mendengar empat kata Da Luo Xianshan, hati Wang Chong seketika bergetar hebat. Semula ia hanya mempertimbangkan, namun begitu Song Youran mengucapkannya, segera timbul gejolak besar dalam hatinya.

“Baik di kehidupan lalu maupun kehidupan sekarang, dunia sekte selalu jauh dariku. Jarang sekali ada kesempatan seperti ini, lebih baik aku ikut saja dengannya. Pertama, aku bisa memahami keadaan dunia sekte. Kedua… aku ingat Tetua Peta Formasi pernah berkata, musuh besar Guru adalah ketua Aliansi Zhengqi. Kalau begitu, menyusup lebih dulu untuk menyelidiki kekuatan musuh juga bagus, sekaligus bisa meneliti kekuatan sejati Da Luo Xianshan.”

Nama Raja Asing memang tersohor di seluruh dunia, tak seorang pun yang tidak tahu. Namun di dunia sekte, keadaannya sama sekali berbeda. Dinasti dan dunia sekte adalah dua dunia yang benar-benar terpisah, jarang sekali bersinggungan. Karena itu, dengan identitasnya sebagai Gongzi Qingyang, Wang Chong justru tidak akan menghadapi bahaya besar.

“Baiklah!”

Akhirnya Wang Chong mengangguk.

“Bagus sekali!”

Mendengar itu, Song Youran langsung mengepalkan tinjunya erat-erat, wajahnya penuh kegembiraan.

Sekitar setengah cawan teh kemudian, setelah Wang Chong beres-beres, ia pun bersama Song Youran menuju markas Aliansi Zhengqi.

…

Bab 1337 – Murid Durhaka, Ji Andu!

Bab 1341

Sepanjang perjalanan, Wang Chong mendengar banyak hal tentang dunia sekte dari mulut Song Youran. Semakin lama bergaul, Wang Chong pun perlahan menyadari bahwa Song Youran berhati terbuka, bicara lugas, kadang agak “licik”, tetapi hatinya tidak jahat.

“Bukankah Taishang Wuji Hunyuan Da Luo Xiangong sudah ratusan tahun tak terdengar kabarnya? Bahkan diakui dunia sekte sebagai ilmu yang telah hilang. Mengapa tiba-tiba bisa ditemukan? Bahkan Da Luo Xianshan pun muncul, sampai menarik begitu banyak ahli?” tanya Wang Chong sambil berjalan bersamanya.

“Ini… sebenarnya kami juga heran. Harta karun sehebat ini, seharusnya semakin sedikit orang yang tahu semakin baik. Tapi anehnya, justru banyak orang berkumpul di sini. Dari yang kudengar, sepertinya baru-baru ini ada seseorang yang menemukan peta harta karun istana sejati Da Luo, lalu mengikuti petunjuknya hingga sampai ke sini. Hanya saja, orang itu tampaknya kurang hati-hati, terlihat orang lain, atau mungkin musuhnya sengaja menyebarkan kabar itu untuk meminjam tangan orang lain membunuhnya. Di dunia sekte, hal seperti ini terlalu sering terjadi.”

Mengetahui Gongzi Qingyang (Wang Chong) kurang paham dunia sekte, Song Youran pun menjelaskan dengan sabar.

“Tapi berbeda dengan kekuatan lain, kehadiran Aliansi Zhengqi di sini bukan semata-mata demi Istana Da Luo.”

“Oh?”

Wang Chong mengangkat kepala, pura-pura terkejut menatap Song Youran.

“Hehe, tidak tahu apakah Gongzi pernah mendengar tentang orang nomor satu jalur sesat yang membuat semua orang ketakutan kala itu- Kaisar Sesat.”

“Tentu saja tahu.”

Wang Chong tersenyum tipis.

“Bagus kalau begitu. Dulu, Kaisar Sesat bisa dibilang bertindak sewenang-wenang, membunuh tanpa henti. Sifatnya kejam, tak ada satu pun sekte yang tidak takut padanya. Namun akhirnya, karena suatu kesempatan, berbagai sekte besar bersatu dan berhasil menumbangkan iblis besar jalur sesat itu. Tapi belum lama ini, ada orang yang melihatnya dengan mata kepala sendiri. Iblis besar jalur sesat itu ternyata masih hidup, dan muncul di wilayah ini.”

“Kami, Aliansi Zhengqi, memegang panji kebenaran dunia, menjadi teladan bagi semua orang. Bagaimanapun juga, kami harus melenyapkan iblis besar jalur sesat itu, agar tak ada lagi yang menjadi korban kebiadabannya.”

Wajah Song Youran tampak tegas, penuh kesungguhan. Meski biasanya cerdik dan suka bermain-main, namun dalam hal besar, ia sama sekali tidak main-main.

Wang Chong tidak menjawab, hanya termenung.

Dulu, sifat gurunya memang kejam, membunuh banyak orang. Jadi ucapan Song Youran tidak sepenuhnya salah. Namun kini gurunya sudah banyak berubah, bukan lagi orang yang sama seperti dulu. Dan baginya, sekali guru, seumur hidup adalah ayah. Jika ada yang ingin melawan gurunya, Wang Chong tidak akan pernah mengizinkannya.

“Di depan sudah sampai!”

Saat berbicara, Song Youran mendongak menatap puncak gunung. Wang Chong mengikuti arah pandangnya. Di hadapan mereka berdiri sebuah gunung setinggi enam puluh hingga tujuh puluh meter. Di lerengnya berkibar banyak panji dengan lambang bangau dan taiji. Di puncak, sebuah panji raksasa setinggi lebih dari dua puluh meter berkibar gagah, berderap dihembus angin.

Di gunung itu, hampir setiap lima hingga enam meter terdapat pos penjagaan. Banyak murid Aliansi Zhengqi menggenggam gagang pedang, waspada menatap ke segala arah, seolah siap bertindak kapan saja. Saat Wang Chong dan Song Youran mendongak menatap, para murid di atas gunung pun memperhatikan mereka.

“Shijie!”

Tiba-tiba terdengar teriakan lantang. Seorang pemuda berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, sebaya dengan Wang Chong, berlari penuh semangat meninggalkan posnya menuju mereka.

“Xiao Ye!”

Melihat murid itu, Song Youran pun mempercepat langkah naik ke gunung.

“Hehe.”

Wang Chong hanya tersenyum tipis melihat pemandangan itu, tidak ikut bergerak.

“Aliansi Zhengqi memang pantas disebut aliansi terbesar di dunia, kekuatannya benar-benar luar biasa!”

Ia mengamati sekeliling dengan saksama. Di pos sementara Aliansi Zhengqi ini, setidaknya ada lima hingga enam ratus murid. Dari pengamatan kasarnya, lebih dari tiga ratus di antaranya sudah berada di tingkat Xuanwu, empat hingga lima puluh orang di tingkat Huangwu, bahkan ada tujuh belas hingga delapan belas orang di tingkat Shengwu. Dan jelas, ini belum seluruh kekuatan Aliansi Zhengqi.

Dalam pasukan, tingkat Xuanwu sudah bisa menjadi jenderal biasa, tingkat Huangwu adalah panglima yang sangat unggul, sedangkan tingkat Shengwu sudah setara tokoh besar seperti Xi Yuanqing. Di tanah barat laut, hanya sebuah bukit kecil saja sudah dipenuhi begitu banyak ahli. Bahkan bagi Wang Chong, pemandangan ini sungguh mengejutkan.

“Orang bilang dunia sekte penuh naga dan harimau tersembunyi. Aliansi Zhengqi hanyalah satu bagian kecil darinya. Jika hanya menarik ahli dari barat laut saja sudah sebanyak ini, bisa dibayangkan betapa luasnya kekuatan seluruh dunia sekte.”

Wang Chong tak kuasa menahan rasa kagum. Namun dalam hatinya juga terselip penyesalan. Para pendekar dunia sekte selalu bertindak sendiri, sama sekali berbeda dengan dinasti. Sepanjang sejarah, berbagai kaisar pernah mencoba merekrut mereka, namun selalu gagal. Kalau saja berhasil, mungkin segalanya akan sangat berbeda!

“Itu siapa?”

Saat ia sedang berpikir, tiba-tiba sebuah suara terdengar. Wang Chong mendongak, melihat di pertengahan gunung, Song Youran bersama murid Aliansi Zhengqi itu sedang menatapnya.

“Gongzi Qingyang, kemarilah, cepat naik!”

Song Youran melambaikan tangan padanya.

“Apa? Dia itu Gongzi Qingyang!”

Di sampingnya, seorang murid muda dari Aliansi Zhengqi tiba-tiba menjerit kaget, wajahnya penuh dengan ketidakpercayaan.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, mengibaskan jubahnya, lalu segera melangkah menuju puncak gunung.

“Gongzi Qingyang, kau… kau benar-benar Gongzi Qingyang?!”

Pemuda itu menatap dengan mata terbelalak, berputar-putar mengelilingi Wang Chong, wajahnya dipenuhi rasa tak percaya.

“Sulit dipercaya, bukan? Saat pertama kali aku bertemu dengannya, aku juga tidak percaya. Pengawal Gongzi Qingyang sempat terpisah darinya, jadi aku mengundangnya untuk sementara tinggal di Aliansi Zhengqi. Kau tahu saja sudah cukup, jangan sampai terlalu banyak orang lain yang tahu.”

Song Youran terkekeh kecil. Sesungguhnya, ketika ia pertama kali mendengar kabar itu, dirinya pun sama terkejut dan tak percaya.

“Oh iya, Gongzi, ini adikku, Song Jue. Dia adalah pengagummu. Sejak lama ia selalu berisik padaku, katanya ingin sekali bertemu denganmu.”

Song Youran tersenyum lembut.

Wang Chong hanya berdiri di samping, menatap kakak beradik itu sambil tersenyum tanpa berkata apa-apa.

“Shimei, apakah Aliansi Zhengqi kita kedatangan tamu?”

Ketika ketiganya sedang berbincang, tiba-tiba sebuah suara dingin bergema dari atas gunung, keras bagaikan guntur.

Hanya sekejap kemudian, swish!- sebuah sosok melompat dari dekat puncak gunung, melayang tinggi laksana burung raksasa. Di udara, tubuhnya berputar, membentuk lengkungan indah, lalu dari ketinggian lima puluh hingga enam puluh meter, ia jatuh dengan keras. Boom! Cahaya berkilat, sosok itu menghantam tanah hanya lima hingga enam meter dari Wang Chong dan yang lainnya.

Sekejap saja, gunung bergetar, debu mengepul, dan dari tubuh sosok berpakaian putih seputih giok itu meledak keluar aura dahsyat, deras dan kuat bagaikan badai.

“Uhuk! Uhuk!”

Tersedak debu, Song Jue tak kuasa menahan batuk, wajahnya memerah. Sementara itu, Song Youran terpaksa mundur beberapa langkah, jubahnya bergetar, menatap penuh kewaspadaan pada pria yang baru saja muncul.

“Ji Andu, apa yang kau inginkan!”

Song Youran mengepalkan kedua tangannya erat-erat, kakinya terentang, tubuhnya tegang laksana busur yang siap dilepaskan kapan saja.

“Shimei, kau pergi ke mana? Perjalanan ke barat laut kali ini penuh bahaya. Aku sudah mengutus orang untuk melindungimu, tapi kau menolak. Kalau sampai terjadi sesuatu, bagaimana jadinya? Dan lagi, siapa saudara ini? Mengapa aku belum pernah melihatnya?”

Di balik debu yang bergulung, suara pria itu terdengar. Ia tiba-tiba menoleh ke arah Wang Chong, dan di mata sipitnya berkilat cahaya tajam, memancarkan niat membunuh yang mengejutkan.

Wang Chong merasakan aura membunuh itu, sempat tertegun, lalu tersenyum geli. Tak salah lagi, dirinya tanpa sebab telah dianggap sebagai saingan cinta.

Ia pun diam-diam mundur dua langkah. Tujuannya datang bersama Song Youran ke Aliansi Zhengqi hanyalah untuk menyelidiki kekuatan mereka, mencari jejak gurunya, serta kabar tentang Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong. Urusan lain, ia sama sekali tidak ingin terlibat.

Namun, sesaat kemudian, sebuah perasaan aneh muncul dari tubuh pria di hadapannya. Wang Chong merasakannya, dan wajahnya pun sedikit berubah.

“Ji Andu, siapa yang minta kau melindungiku! Aku berhak menentukan dengan siapa aku berteman, itu kebebasanku, bukan urusanmu!”

Song Youran berteriak marah, jelas-jelas sangat membenci pria bernama Ji Andu itu.

“Shimei, jangan berkata begitu. Aku adalah Hufa Aliansi Zhengqi sekaligus murid ketua aliansi. Jika ada orang mencurigakan keluar masuk, aku berhak memeriksa. Lagi pula, hubungan kita sudah disetujui para tetua. Mengapa kau masih menolak aku?”

Pria itu berdiri dengan tangan di belakang, kepala terangkat tinggi, ucapannya penuh kesombongan dan sikap merendahkan.

“Jangan asal bicara! Dia bukan orang mencurigakan, dia adalah Gongzi Qingyang, pemimpin dari Empat Gongzi!”

Tiba-tiba, suara tajam terdengar dari samping. Song Jue mengepalkan tinjunya erat-erat, lalu bersuara lantang.

“Gongzi Qingyang?!”

Mendengar itu, mata Ji Andu berkilat, wajahnya seketika berubah. Ia menatap tajam Wang Chong dengan penuh ancaman.

“Gongzi Qingyang apa? Siapa di dunia persilatan yang benar-benar pernah melihat Gongzi Qingyang? Sebelum identitasnya jelas, siapa berani memastikan dia adalah Gongzi Qingyang? Menurutku, identitasnya sangat mencurigakan. Orang-orang, bawa dia ke puncak! Aku ingin berbicara langsung dengan Gongzi Qingyang ini!”

Ji Andu mengibaskan tangannya, suaranya penuh perintah yang tak bisa dibantah.

“Baik, Hufa!”

Beberapa murid Aliansi Zhengqi di belakangnya segera membungkuk, lalu melangkah maju dengan langkah besar.

“Ji Andu, berani-beraninya kau!”

Tiba-tiba, sebuah sosok berdiri di depan Wang Chong, menatap Ji Andu dengan mata penuh amarah. Wajah Song Youran memerah, tubuhnya bergetar karena marah. Bajingan ini sudah bukan pertama kalinya berbuat seperti itu. Dengan statusnya sebagai Hufa dan murid kesayangan ketua, siapa pun yang dekat dengannya selalu ditekan tanpa ampun.

“Urusanku bukan urusanmu! Kau pikir kau siapa? Meskipun kau berhasil membunuh Xie Di, lalu apa? Kau, seorang pengkhianat yang menentang guru dan leluhur, aku tidak akan pernah ada hubungan apa pun denganmu! Xie Di memang banyak berbuat jahat, tapi orang licik dan munafik sepertimu, tidak lebih baik darinya!”

…

Bab 1338: Xuanyin Laozu!

Bab 1342

Boom!

Seperti batu yang dilempar ke danau, kata-kata Song Youran menimbulkan gelombang besar di hati Wang Chong.

“Itu dia!”

Suara bergemuruh dalam hati Wang Chong, bagaikan petir yang menyambar. Jika sebelumnya aura familiar dari tubuh pria itu hanya membuatnya curiga, maka kini, ucapan Song Youran telah sepenuhnya memastikan identitas pria di hadapannya.

– Wang Chong sama sekali tak menyangka, dirinya akan bertemu dengan sang senior yang belum pernah ia jumpai seumur hidup!

“Benar-benar jalan sempit bagi musuh! Tak disangka ternyata dia!”

Wang Chong mendongak, di kedalaman matanya berkilat cahaya dingin yang sulit ditangkap. Sikapnya kini sudah jauh berbeda dari sebelumnya.

Jika tadi ia hanya menganggap pria itu sebagai salah satu pengejar Song Youran, maka sekarang, segalanya sudah berubah.

Wang Chong pernah membayangkan berkali-kali bagaimana pertemuannya dengan sang senior, namun tak pernah terpikir bahwa itu akan terjadi dalam keadaan seperti ini.

Wang Chong menatap lekat-lekat pada senior seperguruannya itu. Lelaki itu memiliki sepasang mata sipit yang tajam, penuh dengan kekejaman dan dingin membeku. Kedua alisnya tegas dan menusuk, seolah setiap saat siap menimbulkan pertikaian. Hidungnya tinggi, wajahnya tampan; dari sisi manapun ia tampak sebagai seorang pria gagah berwibawa. Namun, keseluruhan auranya justru memancarkan kelembutan aneh yang sulit dijelaskan, menyerupai desis licin ular dan serangga yang merayap, menimbulkan rasa ganjil yang tak terucapkan.

“Krakk!”

Tangan Wang Chong yang tersembunyi dalam lengan bajunya tiba-tiba mengepal erat, dalam hatinya bangkit niat membunuh yang begitu kuat. Apa pun yang terjadi hari ini, ia harus membersihkan pintu gerbang gurunya.

Wuus!

Begitu niat itu muncul, Ji Andu di hadapannya seketika menunjukkan perubahan ekspresi, seakan merasakan sesuatu, lalu mendadak menoleh menatap Wang Chong.

“Penjaga Ji!- ”

Tiba-tiba, dari puncak gunung terdengar teriakan lantang. Sekejap kemudian, enam hingga tujuh ahli Aliansi Zhengqi yang setidaknya telah mencapai tingkat Shengwu melesat turun, tubuh mereka berkelebat menuju kerumunan.

“Baru saja kami menerima kabar dari Penatua Ouyang! Patriark Xuanyin dari Aliansi Lima Leluhur memanfaatkan ketidakhadiran Ketua Aliansi, dan kini sedang menuju ke sini untuk menyerang!”

Rombongan itu tampak panik, wajah mereka dipenuhi kecemasan.

“Apa?!”

Mendengar kabar itu, Ji Andu, Song Youran, dan yang lainnya serentak berubah wajah.

“Kekuatan Patriark Xuanyin luar biasa. Dahulu, meski peringkatnya tak setara dengan Kaisar Sesat, ia tetap berada di jajaran lima besar. Dengan kekuatan kita sekarang, mustahil bisa menandinginya. Hanya dengan membentuk formasi, menyatukan kekuatan semua orang, barulah kita punya peluang melawan! Sebarkan perintah, semua bersiap menghadapi musuh!”

Selesai berkata, tubuh Ji Andu melesat ke arah puncak gunung. Para ahli Aliansi Zhengqi lainnya pun segera mengikuti.

“Gongzi Qingyang, sebaiknya kau segera pergi. Ji Andu memang licik dan berbahaya, tapi ia berasal dari jalur sesat, sehingga sangat paham kekuatan para iblis dan aliran sesat. Jika ia berkata kita tak mampu menghadapi, maka itu pasti benar. Aku tadinya ingin membawamu masuk ke dalam aliansi, sekaligus membantu menemukan pengawalmu. Namun sekarang jelas mustahil. Patriark Xuanyin bukan orang biasa, aku tak ingin menyeretmu dalam bahaya. Cepatlah pergi!”

Song Youran berbalik, menatap Wang Chong dengan wajah penuh kecemasan.

Bagaimanapun, Gongzi Qingyang (Wang Chong) pernah menyelamatkannya. Song Youran tidak ingin menyeretnya ke dalam malapetaka.

Melihat wajah Song Youran yang begitu khawatir, hati Wang Chong seketika luluh. Meski awalnya ia memang tak berniat tinggal lama, namun setelah kejadian ini, justru ia tak ingin pergi. Setidaknya, ia harus melindungi keselamatan Song Youran.

“Sayang sekali, untuk sementara aku harus membiarkannya hidup!”

Wang Chong melirik ke arah Ji Andu yang baru saja pergi, bergumam dalam hati. Ji Andu harus mati. Berani mengkhianati gurunya, berarti tak pantas dibiarkan hidup. Namun waktu masih panjang. Setidaknya sebelum ia menemukan Da Luo Xiangong, ia masih punya cukup kesempatan.

“Guruhguruhguruh!”

Tiba-tiba, dari langit timur, awan hitam bergulung-gulung. Suara menggelegar bagaikan petir terdengar dari kejauhan. Kegaduhan itu segera menarik perhatian semua orang.

“Roaar!”

Suara raungan buas purba menggema. Di hadapan tatapan tak terhitung banyaknya orang, dari balik awan hitam, seekor monster sebesar bukit menerobos keluar, melesat menuju puncak gunung.

“Qilin?!”

Sekilas pandang saja membuat kelopak mata Wang Chong bergetar hebat, wajahnya sedikit berubah.

Dari balik awan hitam, muncul seekor Qilin hitam setinggi lebih dari sepuluh meter. Tubuhnya besar dan kokoh, sisik hitam menutupi seluruh permukaan tubuhnya, keras bagaikan baja. Ekor panjangnya menghantam udara, memancarkan aura kekuatan tak terbatas, seolah mampu menghancurkan gunung hanya dengan sekali kibasan.

Wang Chong sudah banyak pengalaman, menghadapi berbagai lawan tangguh, termasuk tokoh sekuat Qudibo yang telah mencapai tingkat Ruowei. Namun, menghadapi seni bela diri yang mampu menjelma menjadi Qilin hitam dan bahkan terbang di udara, ini adalah pertama kalinya. Meski ia tak bisa memastikan siapa wujud asli di baliknya, ia bisa merasakan kekuatan tak terhingga dari Qilin hitam itu.

Kekuatan lawan terlepas dari segalanya, namun kehalusan seni bela diri dari dunia sekte memang jauh melampaui ilmu perang di medan tempur.

“Itu Penatua Ouyang!”

Teriakan kaget terdengar dari puncak gunung.

“Bentuk formasi!”

Sebuah suara lantang bergema. Seketika, lima hingga enam ratus ahli Aliansi Zhengqi mengepung seluruh puncak, membentuk formasi raksasa. Suasana berubah tegang, pedang-pedang berkilauan di udara, memantulkan cahaya dingin, semuanya mengarah ke langit.

Bagi Wang Chong, ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan pertempuran khas dunia sekte.

“Hm?”

Tiba-tiba, matanya menangkap sosok Song Youran dan Song Jue yang bergegas menuju puncak. Senyum tipis terukir di bibirnya, ia mengibaskan lengan baju, lalu segera mengikuti.

“Boom!”

Hampir bersamaan, puncak gunung berguncang hebat. Qilin hitam raksasa itu jatuh dari langit bagaikan meteor, menimbulkan debu pekat dan batuan beterbangan.

“Bentuk formasi! Bersiap bertempur!”

Dari dalam wujud Qilin hitam itu, terdengar suara menggelegar, penuh kegelisahan.

Tak lama kemudian, aura buas yang menggetarkan langit menerjang. Dari arah timur pegunungan, sebuah cakar raksasa bersisik hitam menyembul dari balik awan, jari-jarinya melengkung tajam bagaikan kail, memancarkan rasa jahat yang tak terlukiskan.

“Roaar!”

Nyaris bersamaan, raungan dahsyat kembali terdengar. Sebuah kepala binatang raksasa muncul dari balik awan, hanya sekilas terlihat sebelum kembali lenyap.

Namun, hanya dengan sekali pandang itu saja, semua orang sudah dilanda ketakutan.

“Ah!”

Teriakan panik bergema. Banyak orang di puncak gunung mundur terbirit-birit. Sebagian kehilangan keseimbangan hingga terjatuh. Kekacauan pun melanda puncak yang tadinya tertib.

“Patriark Xuanyin! Itu Patriark Xuanyin!”

Suara-suara ketakutan bergema. Para murid Aliansi Zhengqi pucat pasi, wajah mereka dipenuhi kengerian.

“Itu kepala naga!”

Tak jauh di belakang Song Youran, Wang Chong berdiri dengan wajah serius. Baru saja, ia melihatnya dengan jelas.

Dari balik awan gelap itu, muncul kepala seekor binatang buas- seekor naga hitam raksasa dengan wajah bengis. Dialah yang disebut-sebut oleh orang-orang dari Aliansi Zhengqi sebagai Xuan Yin Lao Zu. Sosoknya tampak jauh lebih kuat dibandingkan Elder Ouyang. Naga raksasa yang menjadi wujudnya itu benar-benar besar hingga sulit dipercaya.

“Hehehe, Ouyang Changheng, kau pikir bisa lari? Hari ini aku akan menumpas habis murid-murid Aliansi Zhengqi kalian!”

Suara dingin dan menyeramkan bergema dari langit, menggelegar laksana guntur.

Boom! Sekejap kemudian, cahaya menyambar. Di sisi langit, segumpal awan hitam meledak, lalu dari dalamnya melesat keluar seekor naga hitam raksasa sepanjang lima hingga enam puluh meter, tinggi lebih dari sepuluh meter, tubuhnya meliuk seperti kilatan petir.

“Hati-hati!”

“Waspada! Ada orang-orang Xuan Yin Zong di bawah!”

…

Teriakan histeris yang tajam menggema dari puncak gunung. Tepat di bawah naga hitam raksasa yang merupakan wujud Xuan Yin Lao Zu, tampak hampir seratus ahli Xuan Yin Zong berjubah hitam melaju secepat angin, seperti kuda perang yang berlari kencang, menyerbu ke arah markas Aliansi Zhengqi.

– Xuan Yin Lao Zu kali ini jelas tidak datang seorang diri.

“Hehehe, Ouyang Changheng, hari ini semua murid Aliansi Zhengqi akan mati!”

Suara menggelegar Xuan Yin Lao Zu mengguncang langit dan bumi.

“Berani sekali kau!”

Di puncak gunung, Ouyang Changheng murka. Belum habis ucapannya, seekor qilin hitam raksasa setinggi lebih dari sepuluh meter melompat ke udara, menerjang naga hitam di langit.

“Bekas pecundang, meski datang lagi kau tetap bukan tandinganku!”

Naga hitam sepanjang puluhan meter itu menyemburkan kabut gelap dari sekujur tubuhnya, tampak begitu jahat. Saat ekornya menghantam, dua sosok dengan aura dahsyat meluncur turun dari langit bagaikan meteor, menghantam ke arah puncak gunung.

“Itu para Penjaga Xuan Yin Zong! Hentikan mereka!”

Suara panik terdengar dari puncak. Seluruh markas seakan dilanda badai. Seketika, tujuh hingga delapan ahli puncak Aliansi Zhengqi melesat keluar, menghadang dua Penjaga Xuan Yin Zong itu.

“Boom!”

Dalam sekejap, qilin hitam dan naga raksasa di udara saling bertabrakan dengan dahsyat.

Bam! Bam! Bam! Dua binatang raksasa itu saling mencakar dan menggigit, kekuatan qi mereka saling berbenturan di udara, menimbulkan gelombang dahsyat tanpa batas.

Dengan mereka berdua sebagai pusat, udara di sekeliling ratusan meter bergolak seperti lautan, angin kencang meraung, bahkan murid-murid Aliansi Zhengqi yang lemah dan fondasinya rapuh langsung terhempas dari puncak gunung.

Lebih banyak lagi ahli Aliansi Zhengqi terpaksa mundur akibat hempasan aura yang begitu kuat.

Clang! Clang! Clang!

Hampir bersamaan, dari lereng gunung terdengar suara benturan pedang dan pisau yang sengit.

Dua ahli Xuan Yin Zong yang tadi dilempar Xuan Yin Lao Zu dari udara, kini bagaikan harimau masuk ke kandang domba, membantai di puncak gunung. Mereka bergerak cepat, meninggalkan bayangan-bayangan semu, menebas murid-murid tanpa henti, sama sekali tidak berhadapan langsung dengan para ahli Aliansi Zhengqi.

“Biadab!”

Melihat itu, para ahli tingkat Shengwu dari Aliansi Zhengqi sampai matanya memerah karena marah. Murid-murid yang berdesakan di puncak justru menjadi penghalang terbesar mereka. Sementara pihak Xuan Yin Zong yang jumlahnya lebih sedikit malah lebih lincah, bebas bergerak, dan dengan mudah membantai murid-murid Aliansi Zhengqi.

“Orang-orang jalur sesat ini memang berbahaya. Terlepas dari hal lain, dalam hal taktik mereka benar-benar tajam, mampu memaksimalkan daya rusak kekuatan pribadi.”

Bab 1339 – Jenderal Hitam Wuchang!

Wang Chong berdiri di kejauhan, menyaksikan langsung pertempuran antara kebenaran dan kejahatan itu, hatinya bergejolak.

Hanya dengan mengirim dua orang ahli, Xuan Yin Zong sudah mampu menimbulkan kekacauan besar di puncak gunung Aliansi Zhengqi. Mereka tidak terikat untuk bertarung lama, justru membuat daya rusak mereka mencapai puncak.

“Bersiap!”

Saat itu juga, murid-murid Aliansi Zhengqi di puncak gunung segera bereaksi. Mengandalkan medan gunung, mereka membentuk formasi. Angin kencang berhembus, Wang Chong mengamati dengan dingin.

Tampak seorang murid Aliansi Zhengqi tubuhnya berkilau, qi di dalam tubuhnya meloncat keluar, masuk ke tubuh murid kedua, lalu bersama qi murid kedua mengalir ke murid ketiga…

Hanya dalam sekejap, belasan murid menyatukan qi mereka, membentuk sebuah formasi pedang kecil yang berputar cepat.

Sasaran formasi itu langsung tertuju pada Xuan Yin Lao Zu di udara, serta dua ahli Xuan Yin Zong di daratan.

Boom! Boom! Boom!

Satu, dua, tiga… dari atas hingga bawah gunung, puluhan formasi pedang berputar seperti roda gigi, saling terhubung namun tetap mandiri.

“Serang!”

Bumi berguncang, gunung bergetar. Puluhan formasi pedang memuntahkan ratusan pedang cahaya, berubah menjadi pilar-pilar tajam yang meraung menghantam Xuan Yin Lao Zu di udara.

Sejenak, dunia hening. Seakan waktu berhenti. Bahkan Wang Chong kehilangan senyum tenangnya, wajahnya berubah serius.

Inilah pertama kalinya ia menyaksikan pertempuran kolektif para murid sekte. Semuanya terasa baru, berbeda sama sekali dari gaya bertarung yang biasa ia kenal.

Kerja sama antar murid sekte itu sederhana, cepat, efektif, membuat kekuatan tiap orang mencapai puncaknya. Menghadapi serangan seperti ini, bahkan Xuan Yin Lao Zu pun tampak gentar. Tubuh naga hitamnya berayun, bergerak ke kiri dan kanan. Boom! Boom! Boom! Ekor naga menghantam, tubuhnya menabrak, pedang-pedang terbang terpental ke segala arah, hampir tak ada yang bisa mengenai dirinya.

Qi pelindung di tubuhnya begitu kuat, beberapa pedang bahkan hancur seketika saat bersentuhan.

Meski tampak perkasa tanpa batas, Wang Chong bisa melihat jelas: menghadapi enam hingga tujuh ratus murid Aliansi Zhengqi dengan puluhan formasi pedang, bahkan Xuan Yin Lao Zu pun terpaksa menghindari tajamnya serangan itu. Namun, meski begitu, keadaan Aliansi Zhengqi tetap tidak bisa dibilang menguntungkan.

“Bunuh!- ”

“Habisi murid-murid Aliansi Zhengqi itu!”

Pada saat bersamaan, dari kaki gunung terdengar pekik perang yang mengguncang langit.

Hanya dalam sekejap, para ahli Xuan Yin Zong dari kejauhan sudah melesat tiba di kaki gunung.

“Hati-hati! Bentuk dua puluh formasi pedang, hadang para murid Sekte Xuanyin di kaki gunung!”

Pada saat itu juga, sebuah suara lantang nan nyaring terdengar. Di tengah keterkejutan Wang Chong, Song Youran mengambil alih kendali, mulai memimpin para murid Aliansi Zhengqi di puncak gunung.

Boom! Dalam sekejap hanya terdengar deru amarah bertubi-tubi. Para murid Aliansi Zhengqi di atas gunung panik, segera memutar arah tombak mereka, mengarahkannya pada para ahli Sekte Xuanyin di bawah.

Dentuman dahsyat mengguncang langit, seolah dua arus banjir hitam dan putih saling bertabrakan. Pertempuran baru saja dimulai, namun langsung memasuki tahap paling sengit.

Puk! Puk! Puk! Suara bilah menembus tubuh terdengar tanpa henti. Satu per satu murid Aliansi Zhengqi bahkan belum sempat bereaksi, tubuh mereka sudah tertembus dan roboh ke tanah.

Melihat pemandangan itu, wajah semua orang di puncak gunung seketika memucat.

“Cepat, kirim kabar pada Ketua Aliansi dan para Shishu! Hanya jika mereka kembali, barulah mungkin bisa menghadapi Patriark Xuanyin!”

Bibir Song Youran bergetar, namun ia tetap berusaha tenang. Situasi saat ini benar-benar tidak menguntungkan bagi Aliansi Zhengqi. Ketua Aliansi sedang tidak ada, lebih dari delapan puluh persen kekuatan utama juga dibawa pergi untuk mencari jejak Istana Daluo dan Tetua Sesat.

Patriark Xuanyin memilih menyerang pada saat ini, tepat ketika kekuatan Aliansi Zhengqi sedang paling lemah. Sebagai tokoh besar aliran sesat, kekuatannya luar biasa, sama sekali tak tertandingi.

Malang tak dapat ditolak, bencana datang bertubi-tubi. Boom! Cahaya hitam menyambar, seekor qilin raksasa berwarna hitam pekat tiba-tiba jatuh dari langit, menghantam puncak gunung dengan keras, menimbulkan debu yang membubung ke angkasa.

“Shishu!”

Wajah Song Youran berubah drastis. Namun itu belum berakhir. Sesaat kemudian, diiringi raungan naga yang mengguncang langit, seekor naga hitam raksasa menukik turun, menghantam formasi pedang Aliansi Zhengqi.

“Ahhh!” Jeritan memilukan terdengar. Satu demi satu formasi pedang hancur seketika.

“Serang bersama!”

Teriakan lantang menggema. Para ahli Aliansi Zhengqi segera membentuk formasi pedang, menyerbu ke arah Patriark Xuanyin di puncak.

“Tuan Muda Qingyang, cepat mundur!”

Sebuah suara terdengar di telinga. Song Youran menoleh, mendapati Wang Chong berdiri di belakangnya dengan wajah penuh kecemasan.

Boom! Ledakan demi ledakan bergema, gelombang energi menghantam hingga puluhan meter jauhnya. Dengan kekuatan Song Youran dan yang lain, mustahil menahan serangan itu. Tanpa sempat banyak bicara, Wang Chong segera mundur bersama mereka.

Kekuatan Patriark Xuanyin benar-benar luar biasa. Dalam persepsi Wang Chong, qi pelindung tubuhnya padat bagaikan baja. Untuk bisa melatih diri hingga tahap ini, jelas ia telah mencapai puncak tertinggi, ke tingkat yang nyaris tak terbayangkan. Dari sisi mana pun dilihat, Patriark Xuanyin adalah lawan paling sulit dan berbahaya.

“Bunuh!”

Teriakan perang menggema. Patriark Xuanyin di puncak bekerja sama dengan para ahli Sekte Xuanyin di kaki gunung, ditambah dua Penjaga Dharma di pertengahan lereng yang ganas bagaikan harimau masuk ke kawanan serigala. Situasi di gunung dengan cepat berubah semakin buruk bagi Aliansi Zhengqi.

Jeritan memilukan terus terdengar. Satu per satu murid Aliansi Zhengqi roboh dalam genangan darah.

Serangan Sekte Xuanyin kali ini jelas sudah dipersiapkan matang. Aliansi Zhengqi langsung menderita kerugian besar.

Bam! Bam! Bam! Tak terhitung murid Aliansi Zhengqi yang tak siap, roboh bagaikan rumput kering, darah mengalir deras menuruni lereng, mewarnai tanah dengan merah pekat.

“Bagaimanapun juga, kita harus menghentikan mereka!”

Melihat para muridnya berguguran, wajah Song Youran pucat, namun sorot matanya perlahan menjadi tegas.

“Song Jue, cepat bawa Tuan Muda Qingyang pergi!”

Song Youran berseru. Angin kencang membuat rambut hitamnya berkibar liar.

“Lalu bagaimana denganmu, Shijie?” tanya Song Jue.

Cing! Jawaban Song Jue hanyalah suara pedang yang bergetar nyaring. Song Youran mencabut pedangnya, tubuhnya melesat menuju titik pertempuran paling sengit.

Di pertengahan lereng, dua Penjaga Dharma Sekte Xuanyin mengamuk, membantai ke segala arah, menghancurkan satu demi satu formasi pedang. Formasi Aliansi Zhengqi menyusut hingga sepertiga, membuat mereka tak mampu fokus menghadapi serangan lain. Ancaman mereka bahkan lebih besar daripada para ahli di kaki gunung.

“Shijie dalam bahaya!”

Song Jue tak menyangka Song Youran akan menghadapi dua Penjaga Dharma yang begitu kuat dan berbahaya.

Perbedaan kekuatan terlalu besar. Menyerbu seperti itu sama saja mencari mati!

“Sudah tak ada waktu! Kita tak tahu kapan Shishu akan kembali. Jika tidak menghentikan mereka sekarang, seluruh Aliansi Zhengqi bisa musnah!”

Song Youran menggertakkan gigi, tubuh dan pedangnya menyatu, bergabung dalam pertempuran bersama para ahli Aliansi Zhengqi, menyerang dua Penjaga Dharma itu.

Ssshh! Udara terbelah, bilah-bilah qi pedang hitam pekat melintas bagaikan pisau, menembus ruang kosong.

Ilmu sihir iblis yang sama, namun di tangan dua Penjaga Dharma ini, kekuatannya berlipat entah berapa kali. Perbedaan kekuatan sama sekali tak bisa diukur dengan logika.

Bam! Seorang ahli Aliansi Zhengqi terlambat menghindar, tubuhnya dihantam cakar iblis yang mengerikan. Seketika pakaiannya robek, dadanya remuk, tubuhnya terlempar seperti layang-layang putus.

Ssshh! Baru saja bergabung, Song Youran langsung terkena serangan. Bahunya robek lebar, darah mengucur deras. Namun ia tetap menggertakkan gigi, tak menunjukkan tanda mundur sedikit pun.

“Teknik Pelarian Bangau!”

Song Youran mengibaskan pedangnya, seketika melancarkan jurus terkenal di dunia persilatan.

Ilmu ini diciptakan khusus untuk wanita, harus dipadukan dengan sebilah pedang tajam. Begitu digunakan, kecepatan tubuh meningkat drastis, ringan bagaikan bangau, sementara pedang di tangannya berputar dengan kecepatan luar biasa, memiliki daya hancur menakjubkan, bahkan mampu merobek qi pelindung seorang ahli.

Meski kekuatan Song Youran belum cukup untuk menguasai ilmu ini sepenuhnya, kini ia tak punya pilihan lain.

Di kejauhan, salah satu Penjaga Dharma Sekte Xuanyin berubah menjadi iblis setinggi lebih dari dua zhang, tubuhnya diselimuti kabut hitam, mengamuk di pertengahan lereng. Para ahli Aliansi Zhengqi mengepungnya dari segala arah, menyerang dengan teriakan lantang.

Ting!

Suara pedang berdenting. Song Youran melesat secepat kilat, menusuk ke arah Penjaga Dharma yang kekuatannya jauh melampaui dirinya. Boom! Boom! Boom! Gelombang demi gelombang qi penghancur meledak, menghantam semua ahli Aliansi Zhengqi di sekitarnya, termasuk Song Youran.

Suara siulan tajam bergema di tengah kekosongan, menimbulkan rasa krisis yang kuat dari dalam hati.

Hitam Tak Berwajah!

Dalam sekejap kilat, secercah keputusasaan melintas samar di benak Song Youran. Dua ahli besar dari Sekte Xuan Yin, Hitam Tak Berwajah dan Putih Tak Berwajah, dikenal sebagai Dua Iblis Tak Berwajah. Entah sudah berapa banyak pendekar jalan lurus yang tewas di tangan mereka. Keduanya memiliki tingkat kultivasi yang terlalu tinggi, dengan kekuatannya sendiri, ia sama sekali bukan lawan mereka.

“Langkah Qian!”

Song Youran menggertakkan gigi, lalu melangkah maju dengan tegas.

“Langkah Li!”

Di saat genting, Song Youran tiba-tiba melangkah serong, hanya dengan selisih sehalus rambut berhasil menghindari serangan mematikan Hitam Tak Berwajah.

“Salju Menyebar Seperti Bulu Willow!”

Menyusul segera, pedangnya menusuk ke depan, hampir secara naluriah ia melancarkan jurus yang pernah diajarkan Wang Chong saat melawan Wei Changting.

Sret! Satu helai qi pedang melesat, disertai suara kain yang terkoyak. Serangan itu tidak mengenai Hitam Tak Berwajah, namun berhasil merobek jubahnya dengan selisih tipis.

Serangan mendadak itu bahkan membuat Hitam Tak Berwajah terkejut.

“Dasar bocah sialan, cari mati!”

Suara bentakan menggema. Dari balik gulungan awan hitam, sepasang mata tajam menatap Song Youran dengan penuh amarah.

Hati Song Youran bergetar, ketenangan yang tadi ia pertahankan akhirnya runtuh.

…

Bab 1340 – Kejutan!

“Bodoh! Jurus itu bukan dipakai seperti itu!”

Dari belakang, melihat Song Youran menirukan gerakan yang pernah diajarkannya tanpa perubahan, Wang Chong hanya bisa merasa geli sekaligus tak habis pikir. Ia tak pernah menyangka Song Youran akan menggunakan jurus itu untuk menghadapi penjaga Sekte Xuan Yin yang jauh lebih kuat daripada Wei Changting.

“Langkah Kun! Langkah Zhen!”

Melihat Song Youran hampir mati di tangan Hitam Tak Berwajah, Wang Chong tiba-tiba bersuara dari belakang.

Bzz! Pikiran Song Youran masih berputar, namun tubuhnya sudah bereaksi. Ia mundur selangkah, lalu bergerak serong dengan sudut tipis.

Boom! Dalam sekejap, suara ledakan mengguncang langit. Satu gelombang qi hitam destruktif menghantam udara, hanya berjarak beberapa inci dari tubuh Song Youran, menghancurkan batu besar setinggi dada menjadi serpihan.

Pemandangan itu membuat semua orang tertegun, bahkan Hitam Tak Berwajah sendiri terpaku.

“Seorang bocah kecil, bagaimana mungkin punya kekuatan seperti ini!”

Ia terkejut sekaligus murka, matanya penuh ketidakpercayaan. Tanpa ragu, ia meledakkan qi dari dantian, energi jahat mengalir deras ke lengan kanannya, lalu menghantam Song Youran dengan telapak tangan.

“Xuan Ri Feng Tian!”

Suara Wang Chong kembali terdengar.

Song Youran mengibaskan pedangnya, tubuhnya berputar di udara, nyaris mustahil namun berhasil menghindari serangan itu. Bahkan, pedangnya hampir mengenai lengan Hitam Tak Berwajah. Wajah lawannya berubah drastis, ia segera mundur sambil melancarkan pukulan lain, gelombang qi berlapis-lapis menghantam ke depan.

“Bentuk Bangau, Wujud Bangau!”

Kali ini, Wang Chong menyebutkan jurus yang belum pernah ia ajarkan sebelumnya.

Boom! Qi dalam tubuh Song Youran meledak. Suara pekikan bangau menggema, energi spiritual dari segala arah berkumpul, membentuk seekor bangau mahkota merah raksasa yang hidup seakan nyata, lalu menyatu dengan tubuhnya.

Sejurus kemudian, pedang di tangannya seolah hidup, berubah menjadi cahaya pedang sebesar tong, melesat menembus udara menuju Hitam Tak Berwajah.

“Kiyaaak!”

Pedang terlepas, suara bangau menggema, ribuan bayangan bangau kecil muncul di udara.

Boom!

Hitam Tak Berwajah tak sempat berpikir, hanya sempat menghantam dengan terburu-buru. Awan hitam dan cahaya putih bertabrakan hebat di udara. Saat cahaya mereda, qi menghilang, semua mata murid Aliansi Kebenaran terbelalak melihat sebilah pedang menancap di bahu kiri Hitam Tak Berwajah, menembus hingga punggungnya, hanya gagang pedang yang tersisa di luar.

Satu serangan itu memang tidak membunuhnya, namun cukup untuk membuatnya terluka parah.

“Tidak mungkin!”

Yang pertama terkejut bukanlah Hitam Tak Berwajah, melainkan Song Youran sendiri. Bentuk Bangau, Wujud Bangau adalah salah satu jurus terkuat dari Seni Pelarian Bangau. Jurus ini menyerap energi spiritual sekitar bersama qi pengguna, lalu melepaskan serangan jauh melampaui batas normal. Namun syaratnya sangat ketat: konsentrasi energi spiritual di sekitar harus luar biasa tinggi. Song Youran tahu betul, ia sudah berlatih lama, tapi belum pernah berhasil sekali pun.

“Bocah sialan, aku akan membunuhmu!”

Hitam Tak Berwajah yang semula terkejut, segera murka dan menerjang Song Youran seperti orang gila. Sebagai penjaga terkenal Sekte Xuan Yin, ia tak mungkin menerima kekalahan dari seorang gadis muda yang jauh lebih lemah.

“Tahan dia!”

Para ahli Aliansi Kebenaran di sekeliling juga terkejut, namun segera sadar dan serentak menyerbu untuk menghalangi.

Swoosh!

Song Youran justru mundur cepat, kembali ke sisi Wang Chong.

“Tuan Muda Qingyang, bagaimana kau bisa tahu jurus rahasia Seni Pelarian Bangau kami?”

Song Youran menatap Wang Chong yang tetap tenang di tengah kekacauan, tak percaya. Seni Pelarian Bangau adalah rahasia yang tak pernah diajarkan keluar, namun Wang Chong tampak lebih paham darinya sendiri.

“Haha, kau lupa? Aku ini Tuan Muda Qingyang!”

Wang Chong tersenyum ringan, memberi alasan yang tak terbantahkan.

Boom!

Tiba-tiba, suara ledakan besar mengguncang dari puncak gunung. Disertai raungan menggelegar, banyak murid Aliansi Kebenaran terlempar seperti layang-layang putus.

Di saat bersamaan, suara tua yang penuh kepanikan terdengar di telinga semua orang:

“Semua murid dengarkan! Cepat mundur!”

Itu suara Tetua Ouyang!

Setelah bertarung lama melawan Patriark Xuan Yin, Ouyang Changheng akhirnya tak mampu bertahan. Dari kejauhan, tampak qilin hitam di puncak gunung sudah redup dan tampak sangat terdesak. Seketika, wajah Song Youran pucat pasi, napasnya hampir terhenti.

Ouyang Changheng adalah sosok terkuat yang ditinggalkan oleh Aliansi Zhengqi di tempat ini, sekaligus salah satu ahli puncak aliansi tersebut. Yang lebih penting, Xuan Yin Lao Zu terkenal sangat haus darah dan kejam. Begitu ia menargetkan seseorang, maka akan terus mengejar hingga mati, bahkan bila harus memburu sejauh ribuan li. Jika Ouyang Changheng memilih mundur, ratusan murid Zhengqi yang tersisa pasti akan mengalami korban besar.

Elder Ouyang tentu memahami hal ini. Jelas sekali, pertempurannya dengan Xuan Yin Lao Zu sudah berada pada titik lemah hingga ia merasa harus mundur.

Tanpa peduli pada reaksi Song Youran, begitu perintah Elder Ouyang terdengar, efek domino langsung menyebar di seluruh pegunungan. Hati semua orang dipenuhi kepanikan.

Sejak awal, mereka sudah tidak unggul melawan para ahli Xuan Yin Sect. Mendengar perintah mundur, kepanikan semakin menjadi-jadi, membuat barisan Zhengqi terus terdesak.

“Jie jie jie, Lao Zu perkasa! Ouyang si tua itu sudah tak mampu bertahan!”

“Ayo, habisi mereka! Jangan biarkan satu pun dari Zhengqi lolos hidup-hidup!”

“Bunuh!- ”

Melihat keadaan itu, para ahli Xuan Yin di kaki gunung semakin bersemangat. Mereka segera memanfaatkan momentum, menyerbu ke arah murid Zhengqi di atas gunung. Jeritan tragis menggema, tubuh-tubuh para ahli Zhengqi berguguran bagaikan rumput liar yang dipangkas. Dari puncak gunung, pemandangan penuh mayat berserakan terlihat mengerikan.

Ssshh!

Di tengah kekacauan, tak seorang pun menyadari ada sosok yang menyelinap di antara kerumunan, perlahan mendekat. Saat jaraknya tinggal tujuh atau delapan langkah dari Wang Chong, tiba-tiba ia meledak keluar, melepaskan serangan qi hitam tajam yang menembus udara, langsung mengarah ke Wang Chong di pertengahan lereng.

Serangan mendadak ini mengejutkan semua orang- kecuali Wang Chong yang hanya tersenyum tipis, seolah sudah menduganya.

“Hehe, Wei Changting!”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, matanya menyiratkan ejekan. Meski kekuatannya menurun banyak, menghadapi Wei Changting tetaplah mudah baginya. Dengan sekali dorongan qi, ia sudah siap menangkis dengan jentikan jarinya.

“Badut rendahan!”

Ia sama sekali tak menaruh Wei Changting di matanya.

“Tuan muda, hati-hati!”

Namun, sesuatu yang tak terduga terjadi. Cahaya berkelebat, sebuah sosok tiba-tiba berdiri di depannya. Dalam sekejap, Song Youran terkena serangan pedang qi Wei Changting, menembus bahunya. Tubuhnya terhempas ke tanah, darah mengucur deras.

“Song Youran!”

Wei Changting sendiri terkejut. Ia tak menyangka serangannya akan ditahan oleh Song Youran.

“Putri!”

“Bunuh dia!”

Para murid Zhengqi di sekeliling segera tersadar, lalu menyerbu Wei Changting dengan marah. Meski Wei Changting dikenal sebagai jenius aliran sesat, ia tetap kewalahan menghadapi serangan membabi buta itu, terpaksa mundur selangkah demi selangkah.

“Gadis bodoh ini…”

Wang Chong menatap Song Youran dengan ekspresi rumit. Dengan kekuatannya, ia bisa dengan mudah menahan serangan itu. Yang tak ia sangka, Song Youran rela menanggung luka demi melindunginya.

Sekilas, hatinya dipenuhi perasaan yang sulit dijelaskan- ada keterkejutan, juga sedikit tersentuh.

Awalnya, ia hanya berniat bermain-main di dalam Aliansi Zhengqi. Namun kini, Wang Chong merasa dirinya tak bisa lagi berpangku tangan.

“Song Nona, sebenarnya kau tak perlu menyelamatkanku.”

Ia membantu Song Youran bangkit, lalu memberinya sebutir pil penyembuh.

“Uhuk… Tuan muda, jangan berkata begitu. Aku yang menyeretmu ke dalam perang ini, maka aku harus bertanggung jawab. Lagi pula, kau pernah menyelamatkan nyawaku. Bagaimana mungkin aku membiarkanmu terluka?”

Song Youran terbatuk pelan, suaranya lemah.

“Tuan muda, cepatlah pergi. Jika terlambat sedikit saja, kau tak akan bisa keluar lagi!”

Nada suaranya penuh kekhawatiran. Semua orang tahu Qingyang Gongzi tak memiliki kemampuan bela diri tinggi. Dengan sifat kejam Xuan Yin Lao Zu, jika ia tetap tinggal, pasti akan mati.

Wang Chong terdiam. Jelas Song Youran masih mengira dirinya adalah Qingyang Gongzi itu.

“Anggap saja ini balasan atas budi yang pernah kau berikan.”

Ia menarik napas dalam-dalam, menatap medan perang kacau di puncak gunung, di mana murid Zhengqi terus berguguran.

“Song Nona, istirahatlah di sini. Aku akan segera kembali.”

Setelah berkata demikian, ia meletakkan Song Youran, lalu melangkah mantap menuju arah Wei Changting.

Saat itu, belasan murid Zhengqi sedang mengepung Wei Changting. Namun, dengan jurus Yao Gui Da Fa yang aneh dan sulit diprediksi, mereka tak mampu menekannya. Bahkan, dua ahli Zhengqi sudah tewas di tangannya.

“Hmph, bertemu denganku, nasibmu memang buruk!”

Wang Chong berdiri di atas, jubahnya berkibar. Dengan gerakan ringan, sebutir batu kecil entah sejak kapan sudah berada di sela dua jarinya.

Ia tak ingin mengungkap identitasnya di hadapan para murid Zhengqi. Namun, untuk menghadapi Wei Changting, ia tak perlu melakukannya.

“Pak!”

Dalam tiga tarikan napas, ketika Wei Changting semakin bersemangat bertarung, Wang Chong tiba-tiba menjentikkan jarinya. Batu kecil itu melesat.

Kekuatan dan kecepatannya tak seberapa. Bahkan orang biasa pun bisa melempar dengan kekuatan serupa. Namun, batu itu justru berhasil menembus lapisan serangan dan pertahanan qi, lalu tepat mengenai titik akupuntur “Shenzhong” di sisi tubuh Wei Changting.

Meski kekuatannya kecil, namun saat itu Wei Changting sedang berada di momen pergantian aliran qi. Batu itu mengenai titik paling krusial, membuat aliran qi di tubuhnya langsung kacau balau.

Bab 1341 – Wang Chong Turun Tangan!

“Tidak baik!”

Wei Changting terkejut besar. Ia tak pernah menyangka akan terkena serangan batu kecil, apalagi sampai membuat aliran qi-nya berantakan. Yang lebih mengejutkan, ia jelas sudah berusaha menangkis, tapi entah mengapa, batu itu tetap lolos dan menghantam tubuhnya.

“Ssshh!”

Tepat pada saat aliran qi pelindung Wei Changting kacau balau dan pertahanannya terbuka lebar, sebilah pedang panjang melesat laksana ular roh, menembus tubuhnya dalam sekejap. Menyusul kemudian, kilatan dingin menyambar, cahaya pedang berkilau menusuk ruang hampa. “Ah!” Terdengar jeritan memilukan, darah muncrat, dan lengan kiri Wei Changting terputus, jatuh ke tanah dengan suara berat.

“Bocah sialan! Gadis busuk! Aku tidak akan melepaskan kalian!”

Meninggalkan kata-kata penuh kebencian itu, Wei Changting justru, meski ada kehadiran Sang Leluhur Xuanyin, berubah menjadi cahaya darah dan melarikan diri secepat kilat menuju kejauhan.

“Orang keparat ini sebenarnya siapa!”

Wajah Wei Changting pucat pasi, keringat dingin membasahi dahinya. Aturan Sekte Xuanyin sangat ketat, melarikan diri di medan perang akan mendapat hukuman berat. Sekalipun ia murid kesayangan Sang Leluhur, tetap tidak terkecuali. Namun, ia yakin bila tidak segera kabur, nyawanya akan melayang di gunung itu.

“Kalau sudah membantu orang, harus sampai tuntas.”

Melihat Wei Changting melarikan diri, Wang Chong tidak mengejarnya. Pandangannya segera beralih ke arah dua sosok di lereng gunung: Hei Jiang Wuchang dan Bai Jiang Wuchang. Keduanya bergerak dengan taktik gerilya, berpindah-pindah tanpa henti, membantai ke segala arah. Formasi pedang Aliansi Zhengqi porak-poranda, bahkan ancaman mereka jauh melampaui para ahli Sekte Xuanyin di kaki gunung. Dengan langkah mantap, Wang Chong segera bergerak menuju sisi lain.

Kecepatan dan kelincahan bertarung Hei Jiang Wuchang dan Bai Jiang Wuchang sudah melampaui batas kehebatan dunia, benar-benar lawan yang sulit dihadapi. Ditambah lagi dengan taktik gerilya mereka, formasi pedang Aliansi Zhengqi sulit memberikan dampak efektif.

Namun tak lama, pandangan Wang Chong tertuju pada formasi pedang yang digunakan Aliansi Zhengqi. Formasi itu amat halus, kekuatan belasan orang menyatu, memunculkan daya tempur yang maksimal.

Angin kencang meraung, Wang Chong berdiri tegak tanpa bergerak, matanya menatap satu demi satu formasi pedang. Perlahan, ia mulai menangkap celah-celah tersembunyi. Meski tampak rumit, posisi belasan orang itu berubah-ubah tanpa pola, Wang Chong merasakan bahwa formasi ini sebenarnya tetap mengikuti delapan arah: Qian, Kun, Kan, Li, Zhen, Xun, Gen, Dui. Ia pun mulai memahami pola serangan mereka.

“Posisi Qian! Serang titik Shenyu di sisi kiri!”

Jubah Wang Chong berkibar, suaranya tenang namun tegas.

Namun di tengah kekacauan lereng gunung, tak seorang pun memperhatikannya.

Boom!

Hampir bersamaan, kabut hitam bergulung, jeritan hantu menggema. Cakar iblis Hei Jiang Wuchang menghantam formasi pedang di posisi Qian.

Pff!

Sekejap, enam hingga tujuh murid Aliansi Zhengqi wajahnya pucat, menyemburkan darah segar. Yang lain pun ikut terhuyung, wajah mereka suram. Formasi pedang memang bisa memaksimalkan kekuatan bersama, tetapi saat terkena serangan, luka juga terbagi rata ke semua orang.

“Posisi Kun! Serang titik Gongyu di sisi kanan!”

Wang Chong kembali berseru.

Boom!

Seolah menjawab suaranya, ledakan dahsyat terdengar. Formasi di posisi Kun hancur, lima hingga enam murid Zhengqi terlempar seperti layang-layang putus tali. Bahkan di udara, dada mereka sudah remuk, tulang patah, formasi pun runtuh seketika.

“Dia bicara pada kita!”

“Dengar dia! Ikuti ucapannya!”

Akhirnya, ada yang menyadari bahwa Wang Chong sedang membimbing mereka menyerang Hei Jiang Wuchang sekaligus menghindari serangan langsungnya.

“Siapa dia?”

Hei Jiang Wuchang akhirnya memperhatikan Wang Chong yang berdiri di atas sebongkah batu. Tatapannya tajam, tanpa ragu tubuhnya melesat, melancarkan jurus “Iblis dan Hantu Menyembah” ke arah Wang Chong.

Namun Wang Chong seolah sudah menduga. Sebelum serangan dilepaskan, ia lebih dulu bergeser ke samping. Dentuman keras terdengar, serangan itu hanya lewat sehelai rambut dari tubuhnya dan menghantam ruang kosong.

“Posisi Gen! Titik Shenchang di punggung!”

Suara Wang Chong tetap tenang, seakan tak terjadi apa-apa.

Tepat saat Hei Jiang Wuchang menerjang, formasi di posisi Gen bergerak, menebas ke titik Shenchang di punggungnya. Kebetulan aliran qi pelindungnya sedang berputar di titik itu. Merasakan serangan tajam dari belakang, wajah Hei Jiang Wuchang berubah, terpaksa menghentikan langkah dan berbalik menghadapi serangan.

“Posisi Kan! Titik Qifu!”

Mendengar perintah Wang Chong, para ahli Zhengqi di posisi Kan segera menyerang. Gelombang pedang mereka berpadu dengan formasi Gen, menghantam Hei Jiang Wuchang hingga terhuyung, aliran qi dalam tubuhnya kacau balau, wajahnya seketika berubah. Para murid Zhengqi pun semangatnya bangkit, tak lagi ragu.

Mereka tak tahu bagaimana pemuda berjubah hijau itu bisa melakukannya, namun jelas ia memahami formasi pedang Zhengqi dengan sangat baik, bahkan gerakan Hei Jiang Wuchang sepenuhnya berada dalam perhitungannya.

“Posisi Li! Titik Yuzhong!”

“Posisi Xun! Titik Mingmen!”

“Posisi Zhen! Titik Xuanguan!”

…

Tatapan Wang Chong tajam, seakan menembus semua gerakan Hei Jiang Wuchang. Ke mana pun ia menyerang, selalu ada formasi yang menghadang.

Di belakang, Song Youran dan Song Jue terbelalak, tertegun melihatnya. Mereka tahu mata Wang Chong tajam, bisa melihat celah serangan lawan. Namun tak pernah mereka sangka, bahkan gerakan tokoh besar sesesat Hei Jiang Wuchang pun bisa ia baca. Lebih mengejutkan lagi, ia juga memahami formasi pedang Zhengqi.

Hal ini sepenuhnya mengguncang pemahaman mereka.

“Luar biasa!”

Song Youran mengepalkan tinju dengan penuh semangat.

Sementara itu, pertempuran mengepung Hei Jiang Wuchang mencapai puncaknya. Sret! Sebilah pedang menembus qi pelindungnya, meninggalkan luka dalam di tubuhnya. Segera pedang kedua menusuk perutnya, dan pedang ketiga menggores punggungnya, menyingkap daging dan tulang putih yang mengerikan.

“Ahhh!”

Jenderal Hitam Wuchang akhirnya panik. Keunggulannya terletak pada kecepatan tubuh dan kekuatan, namun menghadapi serangan dari segala arah, kekuatannya sudah kehilangan keunggulan. Satu-satunya yang bisa ia andalkan hanyalah kelincahan tubuhnya yang sulit ditebak. Tetapi pemuda berbaju hijau yang entah dari mana asalnya itu jelas-jelas telah menembus rahasia gerakannya. Beberapa kali ia mencoba menerobos kepungan, semuanya sudah diprediksi lebih dulu dan dipaksa kembali.

“Siapa sebenarnya orang ini?”

Hati Jenderal Hitam semakin gelisah. Seorang pemuda berusia tujuh belas atau delapan belas tahun ternyata mampu menembus jurus dan langkahnya. Ini sungguh tak masuk akal, bahkan di seluruh dunia persilatan pun jarang ada yang mampu melakukannya.

“Posisi Zhen, titik Shan Zhong!”

Saat itu, Wang Chong bersuara. Tepat ketika Jenderal Hitam kewalahan, kilatan dingin menyambar, sebilah pedang panjang menusuk lurus ke arah titik Shan Zhong di dada Jenderal Hitam. Jika pada keadaan biasa, ia pasti bisa menangkisnya. Namun di bawah komando Wang Chong, barisan pedang menyerang bergantian, membuat Jenderal Hitam terikat tangan dan kaki, pikirannya kacau balau.

Sret! Sekejap kemudian, cahaya dingin berkilat, disusul jeritan memilukan. Sebilah pedang tajam menembus tepat di tengah dadanya, ujung pedang menembus keluar dari punggung.

“Ah!”

Jenderal Hitam menjerit, tubuhnya langsung terpukul hebat. Titik Shan Zhong berada di tengah dada, merupakan titik vital manusia. Sekali terkena, napasnya langsung buyar.

“Kesempatan bagus!”

Melihat itu, semangat semua orang bangkit. Sekejap mata, cahaya pedang berkilauan, pedang-pedang panjang dari segala arah menusuk tubuh Jenderal Hitam. Denting! Terdengar nyanyian pedang yang mengguncang langit, seberkas cahaya dingin melintas di lehernya, darah memercik, dan sebuah kepala terbang tinggi, berputar di udara.

“Pedang secepat ini… aku tidak rela!”

Jenderal Hitam menatap langit yang terus berputar, pandangannya gelap, lalu tak tahu apa-apa lagi.

“Jenderal Hitam!”

Peristiwa itu begitu tiba-tiba, Jenderal Putih di kejauhan langsung memerah matanya. Wang Chong memimpin barisan pedang mengepung Jenderal Hitam, para ahli Zhengqi Alliance yang tadinya mengejar mereka berdua pun segera beralih menyerang dirinya. Jenderal Putih kewalahan, tak menyangka hanya dalam sekejap, Jenderal Hitam sudah terbunuh.

“Hanya tersisa Jenderal Putih!”

“Habisi dia!”

Melihat tubuh Jenderal Hitam jatuh ke tanah, semangat semua orang kembali bangkit. Mereka mengangkat pedang panjang, beramai-ramai mengepung Jenderal Putih. Dengan begitu banyak orang mengepung satu Jenderal Putih, Wang Chong tak perlu lagi turun tangan. Tanpa gangguan dua orang itu, keadaan Zhengqi Alliance pun jauh lebih baik.

“Tuan Muda Qingyang, kau benar-benar luar biasa!”

Angin berdesir, Song Jue melompat ke sisi Wang Chong, menatapnya dari atas ke bawah seolah baru pertama kali mengenalnya. Dari belakang, terdengar batuk ringan. Wajah Song Youran pucat, tubuhnya lemah, namun ia tetap melangkah cepat mendekati Wang Chong.

“Tuan Muda Qingyang, terima kasih!”

Song Youran menatap penuh rasa syukur, tulus berkata.

“Hanya usaha kecil saja.”

Wang Chong tersenyum tenang.

Boom!

Tiba-tiba, suara ledakan dahsyat mengguncang langit. Disertai jeritan memilukan, puluhan ahli puncak Zhengqi Alliance bersama debu dan batu beterbangan dari puncak gunung, terhempas jauh.

“Zhengqi Alliance apa? Semuanya mati saja!”

Suara tawa buas dan congkak Xuan Yin Lao Zu menggema di langit. Boom! Boom! Boom! Wujud naga hitam yang ia jelma mengibaskan ekornya, seketika puluhan ahli Zhengqi Alliance kembali terlempar seperti layang-layang putus tali.

Sekejap, wajah semua orang pucat pasi.

“Cepat pergi!”

Teriakan marah bercampur panik terdengar dari puncak gunung. Seorang ahli puncak Zhengqi Alliance berteriak keras ke arah bawah, lalu kembali melompat ke medan perang di puncak. Para ahli puncak itu bertarung mati-matian, berusaha menghentikan Xuan Yin Lao Zu, mengakhiri tragedi ini.

…

Bab 1342 – Tatapan Menembus Jiwa!

“Apa yang harus dilakukan… sama sekali tak bisa menghentikan mereka! Kali ini semua orang pasti mati!”

Di puncak gunung, seorang ahli puncak Zhengqi Alliance menatap naga hitam raksasa yang menggetarkan langit, hatinya seperti terbakar. Situasi sudah genting, hanya dalam sekejap, lima hingga enam ahli puncak Zhengqi Alliance tewas di tangan Xuan Yin Lao Zu.

Bahkan Tetua Ouyang pun terluka, apalagi yang lain.

Itu Xuan Yin Lao Zu! Kejam, tak pernah meninggalkan akar, penuh kejahatan!

Dulu saat Kaisar Iblis masih ada, ia masih bisa ditekan. Tapi sekarang, selain sang pemimpin, hampir tak ada yang mampu menahannya.

Sekejap, ahli puncak itu menoleh ke arah debu tebal, melihat Tetua Ouyang Changheng. Wajahnya lebih pucat dan lebih buruk dari mereka semua, seakan tak mampu bertahan lebih lama. Hingga saat ini, Ouyang Changheng sudah mengerahkan seluruh tenaganya!

“Tuan Muda Qingyang, bisakah kau membantu para tetua?”

Saat itu, suara terdengar di telinga Wang Chong. Entah sejak kapan, Song Youran sudah berdiri di sampingnya, matanya penuh kecemasan dan ketidakpuasan, namun juga membawa secercah harapan layaknya orang tenggelam menemukan sebatang jerami penyelamat.

“Xuan Yin Lao Zu penuh kejahatan, dan Wu Zu Alliance adalah musuh bebuyutan kami. Dia tak mungkin membiarkan kami lolos!”

Di medan perang ini, satu-satunya yang mungkin bisa ikut campur dalam pertempuran puncak itu hanyalah “Tuan Muda Qingyang” di hadapan mereka. Dialah satu-satunya harapan semua orang!

“Huuuh!”

Angin berdesir, suara pertempuran menggema di sekeliling. Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, jubah hijaunya berkibar tertiup angin. Tatapannya menembus ke arah puncak, tempat Xuan Yin Lao Zu dan para ahli Zhengqi Alliance bertarung sengit. Cahaya tajam berkilat di matanya.

Wang Chong sebenarnya tak ingin terlalu terlibat dengan Zhengqi Alliance. Jika ingin mundur, sekarang adalah saat terbaik. Terlebih lagi, Zhengqi Alliance memang datang untuk mencari gurunya. Pemimpin mereka dan sang Guru, Kaisar Iblis, masih menyimpan dendam lama. Biarlah mereka kehilangan lebih banyak orang. Namun…

Tatapan Wang Chong beralih, jatuh pada naga hitam raksasa yang menjelma dari Xuan Yin Lao Zu. Jika hanya melihat dari luar, naga itu tampak begitu nyata, megah dan menakutkan, seolah benar-benar naga hitam sejati. Wang Chong bahkan bisa melihat sisik hitam yang bergetar di tubuhnya, serta dua kumis panjang yang melambai dihembus angin…

“Namun, si Leluhur Xuan Yin ini juga bukan orang baik-baik!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Tahun itu, yang mengepung gurunya bukan hanya para pendekar dari sekte-sekte yang mengaku sebagai jalan benar, tetapi juga ada banyak tokoh besar dari jalur sesat. Leluhur Xuan Yin justru termasuk di antara mereka. Saat gurunya dijebak, dia pun ikut ambil bagian!

“Baik!”

Pikiran itu melintas sekejap, Wang Chong segera menyetujuinya dengan tegas. Lengan bajunya yang panjang berwarna biru berkibar, tubuhnya berbalik, langkah kakinya menimbulkan debu tipis, lalu ia bergegas menuju puncak gunung- ke medan pertempuran yang paling sengit sekaligus paling berbahaya.

Di belakangnya, Song Youran menahan luka dengan susah payah, sementara Song Jue mengikuti langkah demi langkah. Alam semesta terasa hening. Wang Chong berdiri tak bergerak, masih berjarak seratus langkah lebih dari puncak. Nama Gongzi Qingyang memang menggema di seluruh negeri, tetapi apakah ia benar-benar bisa membantu para tetua, Song Youran sama sekali tidak yakin.

“Orang ini, mungkin tidak kalah berbahaya!”

Wang Chong menatap ke arah puncak, pada naga hitam raksasa yang sedang mengamuk, membuat para anggota Aliansi Zhengqi terdesak mundur tanpa henti. Berbagai pikiran berkelebat di benaknya.

Leluhur Xuan Yin berbeda dengan Hei Jiang Wuchang dan yang lainnya. Ilmunya jauh lebih tinggi dan berbahaya. Pada tingkat seperti ini, menemukan celah mereka hampir mustahil.

Terlebih lagi, setelah menjelma menjadi naga hitam, kelemahannya semakin tersamarkan. Kecuali Wang Chong mengungkapkan identitas aslinya dan langsung turun tangan, dalam kondisi normal hampir mustahil mengancam Leluhur Xuan Yin.

Namun bagi Wang Chong, masih ada satu cara untuk menghadapi Leluhur Xuan Yin tanpa harus bertarung langsung- yaitu dengan memasuki Dunia Asal Qi!

Wuuung!

Sekejap mata, cahaya berkilat di mata Wang Chong. Dunia di hadapannya berubah drastis, dan ia seolah masuk ke dimensi lain. Segala sesuatu lenyap, hanya tersisa arus energi tak berujung yang bergolak di antara langit dan bumi.

Dalam pandangan Wang Chong, sosok Leluhur Xuan Yin pun lenyap. Yang terlihat hanyalah segumpal energi hitam raksasa yang membentang di antara langit dan bumi, di tengah gelombang energi yang bergemuruh.

Energi itu begitu buas dan jahat, bagaikan lubang hitam yang menyedot deras energi dari segala arah.

Dalam persepsi Wang Chong, Leluhur Xuan Yin seakan berubah menjadi lubang hitam tanpa dasar, melahap segalanya dengan gila.

Di sekelilingnya, energi-energi kuat terus beradu dengan gumpalan energi hitam itu, namun satu per satu bagaikan nyala lilin di tengah angin, bergetar tak berdaya sebelum dipadamkan.

Tak diragukan lagi, tak lama lagi, pasukan Aliansi Zhengqi akan benar-benar kalah.

“Masih belum cukup!”

Wang Chong bergumam. Matanya berkilat, dunia dalam pandangannya kembali berubah, menjadi lebih jelas daripada sebelumnya.

Sejak kembali dari Pertempuran Talas, penglihatannya mengalami perubahan besar. Menyaksikan dengan mata kepala sendiri proses Qutaybah menembus ke ranah Ru Wei, bukan hanya para tetua seperti Xie Di yang mendapat manfaat, Wang Chong pun memperoleh pemahaman mendalam. Yang paling nyata adalah kepekaannya terhadap berbagai asal energi, semakin tajam dan halus.

Sekejap kemudian, segala sesuatu dalam pandangannya menjadi lebih jelas. Gumpalan energi hitam di puncak gunung itu pun tampak semakin nyata.

Dari segumpal qi jahat hitam, ia berubah menjadi naga hidup yang seakan nyata. Wang Chong bahkan bisa melihat benang-benang energi yang berputar dan mengalir di dalamnya, membentuk siklus tanpa henti.

Kerumitan naga hitam jelmaan Leluhur Xuan Yin membuat Wang Chong tak bisa tidak merasa kagum. Kepala naga, janggut naga, ekor, sisik- semuanya terbentuk dari gangqi, melibatkan begitu banyak aspek. Tanpa penguasaan gangqi yang mencapai puncak, mustahil bisa mewujudkannya.

Hanya dari hal ini saja, tingkat kultivasi Leluhur Xuan Yin sudah jauh melampaui sebagian besar pendekar dunia.

Namun meski demikian, hati Wang Chong tetap tenang.

“Setiap pendekar pasti punya celah. Leluhur Xuan Yin ini pun sama!”

Tatapannya tajam, segera terfokus pada aliran energi di luar tubuh Leluhur Xuan Yin.

Aura Leluhur Xuan Yin bagaikan badai, meski buas namun tetap teratur. Bahkan setelah memasuki Dunia Asal Qi, Wang Chong tidak menemukan celah yang jelas.

Ia tahu betul, tokoh puncak seperti ini memiliki teknik bertarung yang luar biasa, tak mungkin mudah ditaklukkan.

“Gongzi Qingyang, bagaimana?”

Suara cemas terdengar dari samping- itu suara Song Youran.

Wang Chong tidak menjawab, hanya menatap puncak gunung tanpa bergerak.

Pertempuran terus berlanjut. Tawa menggema dari Leluhur Xuan Yin, sementara semakin banyak murid Aliansi Zhengqi yang tumbang. Hanya dengan kekuatannya seorang diri, ia berhasil menekan sebagian besar lawan.

Angin kencang dari puncak menyapu turun. Tatapan Wang Chong tetap terkunci pada tubuh Leluhur Xuan Yin, setiap perubahan gangqi di tubuhnya tergambar jelas dalam benaknya.

“Ketemu!”

Entah sudah berapa lama, cahaya melintas di mata Wang Chong. Ia berhasil mengunci satu titik di dalam tubuh Leluhur Xuan Yin.

Itu adalah sebuah titik hitam sebesar kuku, tersembunyi di balik qi jahat sehingga hampir tak terlihat. Wang Chong butuh waktu lama untuk menyadarinya.

Awalnya titik itu berada jauh di dalam tubuh, namun seiring pertempuran dan aliran gangqi, perlahan bergerak ke permukaan. Bagi kebanyakan orang, perubahan sekecil ini mustahil terdeteksi. Namun di mata Wang Chong, titik itu bagaikan nyala lilin yang jelas.

“Itu penyakit lama. Leluhur Xuan Yin sudah terkenal selama bertahun-tahun. Sepertinya di masa mudanya ia juga pernah terluka parah. Luka-luka itu menumpuk di tubuhnya. Meski sebagian besar sudah ia netralkan dengan kultivasi yang luar biasa, jumlahnya terlalu banyak. Bahkan dengan tingkatannya, ia tak bisa sepenuhnya menghapusnya.”

Penyakit tersembunyi ini biasanya tak terlihat dan tak berpengaruh besar. Namun begitu menghadapi lawan kuat atau pertempuran sengit, saat gangqi dipaksa ke batas, kelemahan itu akan muncul dan mulai mengganggu aliran energi.

Bagi kebanyakan pendekar, meski menemukan hal ini pun tak ada gunanya. Tetapi bagi Wang Chong, segalanya berbeda.

“Song Youran, dengarkan perintahku. Segera kerahkan enam belas formasi pedang ke sini!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara, menatap ke arah puncak.

“Song Jue, teruskan perintah! Panggil mereka semua ke mari!”

Tanpa berpikir panjang, Song Youran langsung menyahut.

Begitu puncak gunung tak mampu lagi bertahan, yang menunggu semua orang hanyalah jalan menuju kehancuran. Dengan watak Xuan Yin Lao Zu, sembilan dari sepuluh murid di tempat ini pasti akan dibantai habis olehnya.

Di kaki gunung, pertempuran berlangsung sengit, namun enam belas formasi pedang yang diminta Wang Chong segera terkumpul. Suasana di sekeliling menegang, semua orang menanti perintahnya.

“Semua dengarkan! Pertempuran di puncak bukan perkara sepele. Kita hanya bisa membantu menyerang. Tanpa perintahku, jangan sekali-kali menghadapi Xuan Yin Lao Zu secara langsung!”

Suara Wang Chong terdengar berat.

“Roar!”

Dari puncak gunung kembali terdengar auman binatang. Naga hitam raksasa, wujud perubahan Xuan Yin Lao Zu, menghantamkan cakar besarnya. Seluruh gunung bergetar hebat, debu dan batu beterbangan ke langit.

“Mulai!”

Tanpa ragu, cahaya melintas di mata Wang Chong, lalu ia memberi perintah.

Sekejap kemudian, enam belas formasi pedang, sesuai instruksi sebelumnya, setiap sepuluh langkah satu formasi, membentuk jalur zig-zag, menyerbu ke arah puncak.

“Boom!”

Salah satu formasi tak sempat bereaksi, dihantam kekuatan Xuan Yin Lao Zu hingga terpental. Namun sebagian besar murid Aliansi Zhengqi berhasil menembus ke puncak.

“Bunuh- – !”

Teriakan perang mengguncang langit, formasi-formasi pedang mendekat cepat ke arah Xuan Yin Lao Zu.

“Badut rendahan!”

Melihat murid-murid yang menyerbu, Xuan Yin Lao Zu bahkan tak sudi melirik. Api kunang-kunang berani menantang cahaya bulan? Dengan sekejap, ia meledakkan semburan energi sejati.

…

Bab 1343 – Semut-Semut Menerkam Naga!

Sekejap, orang-orang di puncak gunung berseru kaget dan mundur. Hanya Wang Chong yang tetap tenang.

“Posisi Kan, sepuluh inci tubuh naga!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara.

“Boom!”

Terdengar dentuman, kilat menyambar. Tiga formasi pedang sekaligus menghantam bagian tubuh naga di posisi Kan, tujuh inci.

Xuan Yin Lao Zu yang semula fokus menghadapi Ouyang Changheng, seketika berubah wajah.

“Posisi Li, empat inci tubuh naga!”

Empat formasi pedang melesat, pedang qi berwarna putih susu menembus langit, menghantam sisi lain tubuh naga hitam.

“Posisi Zhen, sembilan inci tubuh naga!”

“Posisi Dui, dua inci tubuh naga!”

“Posisi Qian, enam inci tubuh naga!”

…

Angin kencang meraung. Wang Chong terus menatap titik hitam kecil sebesar kuku di tubuh naga. Ke mana titik itu bergerak, ke sanalah ia mengarahkan serangan enam belas formasi pedang.

Awalnya Xuan Yin Lao Zu tak peduli, namun wajahnya makin lama makin suram. Murid-murid Aliansi Zhengqi yang ia anggap seperti kutu, justru terus menyerang titik-titik lemah energi pelindungnya. Biasanya ia tak perlu menghiraukan, tapi kini serangan itu membuat energi pelindungnya terkuras, bahkan mengganggu aliran kekuatan di tubuhnya.

Dan gangguan itu semakin nyata.

“Bagaimana mungkin?!”

Merasa energi sejatinya terus terkuras, Xuan Yin Lao Zu menggertakkan gigi, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Ia sudah berkali-kali bertarung dengan Aliansi Zhengqi. Jumlah mereka sebanyak apa pun, tak pernah bisa mengancamnya. Tapi kali ini, murid-murid itu seakan berubah wujud. Jumlah lebih sedikit, formasi lebih sedikit, namun dampaknya jauh melampaui pertempuran sebelumnya.

“Bocah keparat!”

Mata naga raksasa itu berkilat, menyapu medan perang, lalu terkunci pada Wang Chong.

“Kau mencari mati!”

Wussh! Langit dan bumi berubah warna. Kekuatan spiritual luar biasa padat menembus udara, langsung mengunci Wang Chong.

“Kesempatan bagus!”

Ouyang Changheng juga menyadari hal itu. Ia yang semula sudah siap menerima kekalahan, kini melihat peluang. Enam belas formasi pedang itu telah menarik setidaknya empat puluh persen perhatian dan kekuatan Xuan Yin Lao Zu.

Selain itu, serangan mereka membuat energi sejati dalam tubuhnya terganggu, alirannya tak lagi lancar. Dalam pertempuran tingkat ini, itu bisa berakibat fatal.

“Semua dengarkan! Keroyok bersama, jangan biarkan Xuan Yin Lao Zu lolos!”

Ouyang Changheng berteriak lantang. Ia mengerahkan seluruh energi, kembali berubah menjadi qilin hitam setinggi belasan meter. Kekuatan yang maha dahsyat memancar, lalu ia melesat ke langit, menerjang Xuan Yin Lao Zu.

“Cakar Hitam Menyambar Langit!”

Udara bergetar seperti gelombang. Energi sejati yang bergemuruh membentuk cakar qilin raksasa, menghantam ke arah Xuan Yin Lao Zu.

Boom! Boom!

Sekejap, debu mengepul di lereng gunung. Suara benturan energi sejati menggema, teriakan perang mengguncang langit. Pertempuran kali ini jauh lebih sengit dari sebelumnya.

Sisa-sisa kekuatan pertempuran menyapu turun dari puncak. Rambut panjang hitam Wang Chong berkibar liar tertiup badai.

“Song Youran! Sebutkan semua jurus formasi pedang Aliansi Zhengqi! Cepat!”

Wang Chong menatap tajam ke puncak, tanpa menoleh.

Song Youran mengangguk, tanpa ragu langsung menyebutkan nama-nama jurus:

“Pedang Menyerbu Bintang, Pedang Qi Tiada Tanding, Matahari Tinggi Menggantung, Bulan Purnama Terbit di Timur, Matahari dan Bulan Bersinar Bersama…”

Ia tak tahu mengapa Wang Chong menanyakan itu saat ini. Dalam dunia bela diri, rahasia formasi sulit dipahami tanpa berlatih. Namun keadaan genting, ia hanya bisa patuh.

“Xuan Yin Lao Zu sebentar lagi akan melancarkan serangan balasan. Song Youran, Song Jue, kalian mundur dua puluh zhang, menjauh dari medan perang.”

Suara Wang Chong tegas, tak memberi ruang bantahan.

Hati Song Youran bergetar. Entah mengapa, saat itu sosok Gongzi Qingyang (Wang Chong) memancarkan wibawa luar biasa, membuatnya tak sanggup menolak.

Sekejap, Song Youran dan Song Jue mundur. Ruang luas di belakang Wang Chong pun terbuka, membuatnya semakin menonjol di antara barisan Aliansi Zhengqi.

Di puncak gunung, seiring Wang Chong memimpin para murid Aliansi Zhengqi bergabung ke dalam pertempuran, situasi perlahan mengalami perubahan yang halus. Pada awalnya, Xuan Yin Lao Zu masih membantai ke segala arah, hampir tak seorang pun mampu menahannya.

Namun, segera saja di bawah kepungan Aliansi Zhengqi, ketajamannya mulai memudar. Bukan hanya itu, Xuan Yin Lao Zu pun tampak kewalahan. Ia tidak hanya harus menghadapi Ouyang Changheng yang memiliki kekuatan tertinggi di garis depan, tetapi juga keenam belas formasi pedang yang mengepungnya.

Lambat laun, bahkan para ahli tingkat Shengwu lainnya pun mulai menyadari sesuatu. Mereka ikut menyerang bersama formasi pedang, membidik titik-titik lemah pada aliran qi pelindung tubuh Xuan Yin Lao Zu. Hal ini membuat kelemahan di tubuhnya semakin jelas. Kini, jangankan membunuh Ouyang Changheng, ia bahkan mulai terdesak oleh tekanan Aliansi Zhengqi.

“Bagaimana mungkin ada hal seperti ini! Dari mana munculnya orang semacam itu di dunia sekte?”

Hati Xuan Yin Lao Zu bergejolak, seolah melihat hantu. Sebagai tokoh puncak aliran sesat, ia mengenal dengan baik para tokoh lama maupun yang baru di dunia sekte. Namun, pemuda di pertengahan lereng itu sama sekali belum pernah ia lihat.

Lebih dari itu, ia perlahan menyadari sesuatu. Entah bagaimana caranya, pemuda itu seakan mampu menembus pola pergerakan qi pelindung tubuhnya, bahkan bisa menemukan celah-celahnya. Padahal, titik-titik itu selalu berubah mengikuti aliran qi. Wang Chong justru mampu memprediksi dengan tepat di mana celah itu akan muncul berikutnya. Bahkan, ia juga memperhitungkan kecepatan serangan para murid Aliansi Zhengqi, sehingga setiap kali mereka menyerang, selalu tepat mengenai titik vitalnya. Inilah yang paling membuat Xuan Yin Lao Zu terkejut.

“Berani melawan aku, benar-benar mencari mati! Aku akan membunuhmu lebih dulu, lalu membunuh Ouyang Changheng si tua bangka itu, dan semua murid Aliansi Zhengqi!”

Dalam sekejap, menatap pemuda berbaju hijau di pertengahan lereng, niat membunuh yang kuat membuncah di hati Xuan Yin Lao Zu.

Boom!

Gunung bergetar. Tubuh naga hitam yang menjadi wujud Xuan Yin Lao Zu memuntahkan qi hitam bergelombang, melesat ke langit bagaikan ombak raksasa.

Segera saja, pedang-pedang panjang milik Aliansi Zhengqi yang terjatuh di tanah terangkat kembali oleh kendali qi hitam itu. Dalam sekejap, pedang-pedang itu berubah menjadi hujan pedang, menukik deras dari langit menuju Wang Chong.

Siu!

Sebuah pedang panjang berubah menjadi cahaya pedang hitam, melesat dengan kecepatan mengerikan ke arah Wang Chong. Namun, wajah Wang Chong tetap tenang, hatinya tanpa gelombang, seakan sudah menduga hal ini. Ia melangkah setengah langkah ke samping lebih dulu, membuat pedang maut itu hanya meleset tipis, nyaris menyayat pipi kirinya.

Boom!

Pedang itu menghantam tanah tujuh delapan langkah di belakang Wang Chong, menancap hingga ke pangkal, lalu meledak dahsyat. Batu-batu beterbangan ke segala arah bagaikan hujan.

Siu! Siu! Siu!

Dalam sekejap, pedang kedua, ketiga, hingga belasan pedang kembali menghujani Wang Chong. Namun, ia hanya menatap langit, langkah kakinya ringan bagaikan berjalan santai di taman. Lima enam langkah ia ayunkan, dan ia berhasil menghindari gelombang serangan pedang itu dengan sempurna.

“Lindungi Tuan Muda!”

Para ahli Aliansi Zhengqi di sekeliling segera bereaksi, melesat untuk menahan hujan pedang yang datang dari belakang Wang Chong. Bahkan para ahli di puncak gunung pun memperhatikan pemuda tampan berbaju hijau di pertengahan lereng itu, lalu ikut turun tangan menahan serangan.

Melihat itu, Wang Chong mengangguk tipis. Dengan kekuatannya, ia sebenarnya mampu menahan serangan itu sendiri, tetapi dengan bantuan para ahli Aliansi Zhengqi, ia tidak perlu terlalu banyak memperlihatkan kemampuannya.

“Posisi Gen, enam inci di tubuh naga!”

“Posisi Xun, delapan inci di tubuh naga!”

“Posisi Li, satu inci di tubuh naga!”

Serangan Xuan Yin Lao Zu memang tajam, tetapi serangan balik Wang Chong pun cepat luar biasa. Saat Xuan Yin Lao Zu masih berusaha menyerangnya, ia tak terhindarkan memperlihatkan celah. Wang Chong segera memerintahkan para ahli Aliansi Zhengqi di puncak gunung untuk menyerang.

Naga hitam yang menjadi wujud Xuan Yin Lao Zu meraung marah, terkejut sekaligus murka, terpaksa mundur selangkah demi selangkah di bawah serangan bertubi-tubi.

“Tidak mungkin! Bagaimana mungkin bocah itu bisa menghindari seranganku!”

Sebagai tokoh besar aliran sesat, bahkan Ouyang Changheng pun sulit menghindari serangannya. Namun, pemuda itu bisa melakukannya dengan mudah, seolah tanpa beban.

Bagi tokoh sekelas Xuan Yin Lao Zu, meleset membunuh seseorang hingga sejauh itu benar-benar mustahil. Satu-satunya penjelasan adalah bahwa pemuda itu sudah memprediksi semua serangannya sejak awal. Sosok seperti itu, hanya dengan membayangkannya saja sudah membuat hati berguncang.

Tanpa asal-usul, tanpa nama, tanpa latar belakang… namun memiliki wawasan dan kemampuan sehebat itu. Xuan Yin Lao Zu semakin tidak bisa menebak siapa sebenarnya pemuda itu.

“Kesempatan bagus!”

Wang Chong, dengan telinga dan mata yang selalu waspada, memperhatikan setiap gerakan di puncak gunung. Pada saat Xuan Yin Lao Zu mengalami kekacauan batin setelah terus-menerus terdesak, inilah momen terbaik untuk menyerang. Namun, kali ini Wang Chong memilih cara yang berbeda.

“Posisi Kan, Matahari dan Bulan Bersinar Bersama!”

“Posisi Li, Matahari Tinggi Menggantung!”

“Posisi Gen, Pedang Menembus Bintang!”

“Posisi Xun, Qi Pedang Tak Tertandingi!”

“Posisi Qian, Bulan Terbit di Timur!”

…

Dalam waktu singkat, memanfaatkan momen Xuan Yin Lao Zu kehilangan fokus, Wang Chong mengeluarkan lima enam perintah sekaligus. Berbeda dari sebelumnya, kali ini keenam belas formasi pedang Aliansi Zhengqi menyerang serentak dari enam arah, dengan naga hitam sebagai pusatnya. Dalam sekejap, bumi terbelah, gunung runtuh, dan momentum serangan itu benar-benar mengguncang langit dan bumi.

…

Bab 1344: Ketua Aliansi Zhengqi!

Serangan gabungan itu datang begitu tiba-tiba, bahkan Xuan Yin Lao Zu pun dibuat tak siap. Namun yang paling fatal adalah serangan Ouyang Changheng.

“Qilin Kegelapan!”

Suara auman qilin menggema ke seluruh langit. Rambut dan janggut Ouyang Changheng berdiri, matanya memancarkan cahaya menyilaukan. Seekor qilin hitam raksasa menerobos celah pertahanan Xuan Yin Lao Zu, membawa kekuatan penghancur bagaikan komet, menghantam dada naga hitam itu dengan kekuatan dahsyat.

“Ahhh!”

Xuan Yin Lao Zu menjerit keras, tubuh naganya terpental jauh oleh hantaman mengerikan itu. Sejak bertarung dengan Ouyang Changheng, inilah pertama kalinya ia menerima benturan sekuat ini.

“Keparat!”

Xuan Yin Lao Zu memuntahkan darah segar, wajahnya dipenuhi keterkejutan sekaligus amarah.

Serangan Ouyang Changheng memang membuatnya murka, namun biang keladi dari semua ini justru pemuda berbaju hijau di pertengahan lereng gunung itu.

Jika bukan karena dia, sehebat apa pun Ouyang Changheng, mustahil bisa melukainya.

“Kalian para sampah tak berguna, masih belum juga menyingkirkan dia untukku!”

Raungan Xuan Yin Lao Zu menggema di seluruh markas Aliansi Zhengqi. Tak seorang pun menyangka, sasaran amarahnya bukanlah Ouyang Changheng, melainkan Wang Chong, yang bahkan tidak ikut serta dalam pertempuran. Dengan teriakan itu, para ahli yang sedang bertempur sengit dengan Aliansi Zhengqi di kaki gunung pun serentak menoleh ke arah pemuda berbaju hijau di pertengahan lereng.

Dalam sekejap, Wang Chong menjadi pusat perhatian mutlak di medan perang. Entah berapa banyak tatapan tajam yang serentak jatuh padanya.

Merasakan suasana aneh itu, Wang Chong sempat tertegun, namun segera tersenyum.

Meski kini semua orang memperhatikannya, justru sebaliknya, hal ini akan memudahkannya untuk membangun identitas di dunia persilatan.

Setidaknya, dalam pertempuran ini, ia telah meraih nama besar.

“Bunuh!”

“Habisi bocah itu!”

Sekejap, ribuan murid Sekte Xuan Yin meraung garang, menyerbu ke arah Wang Chong.

Jika Raja Yama sudah menentukan ajalmu di jam ketiga, siapa berani membiarkanmu hidup sampai jam kelima!

Bagi murid Sekte Xuan Yin, siapa pun yang ditetapkan sebagai target oleh Lao Zu, tak peduli berapa pun harga yang harus dibayar, pasti harus dibunuh.

Dalam sekejap, puncak gunung dipenuhi pekik pembantaian. Murid-murid Sekte Xuan Yin menyerbu laksana gelombang pasang menuju Wang Chong.

“Seluruh murid Aliansi Zhengqi dengarkan perintah, lindungi Tuan Muda Qingyang!”

Di saat genting itu, suara nyaring seorang gadis tiba-tiba terdengar di telinga semua orang. Song Youran mengeluarkan perintah.

Murid-murid Aliansi Zhengqi pun segera bereaksi. Satu per satu menghunus pedang panjang, sambil menahan serangan murid Sekte Xuan Yin, mereka mempersempit lingkaran, melindungi Wang Chong di tengah.

“Lindungi Tuan Muda Qingyang!”

“Lindungi Tuan Muda Qingyang!”

“Lindungi Tuan Muda Qingyang!”

Teriakan bergema membelah langit dan bumi. Murid-murid Aliansi Zhengqi lainnya yang mendengar pun segera bergegas ke arah Wang Chong. Suara dentingan pedang beradu dan ledakan qi menggema tiada henti. Pertempuran kali ini jauh lebih sengit dibanding sebelumnya.

Untuk pertama kalinya, dua kekuatan besar dunia persilatan- Aliansi Zhengqi dan Sekte Xuan Yin- justru bertempur demi seorang pemuda yang bukan bagian dari keduanya.

Entah sejak kapan, Wang Chong telah menjadi pusat perebutan di medan perang, bahkan samar-samar menjadi kunci penentu kemenangan.

Perubahan ini bahkan tak pernah terbayangkan oleh Song Youran, yang awalnya membawa Wang Chong ke markas.

“Heh!”

Melihat semua itu, Wang Chong tersenyum tipis. Kini napasnya lemah, kekuatannya tampak rapuh. Semua orang menganggapnya hanyalah “Tuan Muda Qingyang” yang cacat sejak lahir, dengan ilmu silat rendah, mudah untuk dijadikan korban. Bahkan Xuan Yin Lao Zu pun tidak meragukan identitasnya.

Hal ini justru memberinya penyamaran alami.

“Posisi Kan, posisi Li! Matahari terang benderang!”

“Posisi Qian, posisi Xun! Matahari dan bulan terbit di timur!”

Wang Chong tetap tenang, menatap puncak gunung dengan dingin, sambil mengarahkan para ahli Aliansi Zhengqi melawan Xuan Yin Lao Zu. “Semut banyak bisa menggigit mati gajah.” Meski Xuan Yin Lao Zu sangat kuat, menghadapi serangan formasi pedang dari segala arah, ditambah Ouyang Changheng, ia pun terdesak dan jatuh ke dalam kesulitan.

Para ahli biasa Aliansi Zhengqi yang biasanya tak dipandang sebelah mata olehnya, kini di bawah arahan Wang Chong, seakan berubah menjadi jeruji baja tak kasat mata, mengepung dari segala arah, membentuk sangkar besi yang terus menyempit, menjebaknya di dalam.

Xuan Yin Lao Zu terkejut sekaligus marah. Ia sudah susah payah menunggu kesempatan ketika banyak ahli Aliansi Zhengqi pergi mengejar Luo Shan dan Sesepuh Kaisar Iblis, lalu menyerang markas belakang. Dalam perhitungannya, ini adalah kesempatan langka untuk menghancurkan markas musuh sekaligus.

Namun siapa sangka, meski berhasil menjebak Ouyang Changheng dengan tipu muslihat, rencananya justru hancur total gara-gara kemunculan seorang bocah asing.

Sepanjang hidupnya di dunia persilatan, belum pernah ada yang berani menentangnya seperti ini.

“Bocah tak tahu hidup-mati! Tak peduli bagaimana dengan Aliansi Zhengqi, hari ini meski aku tak membunuh Ouyang Changheng, aku pasti akan membunuhmu dulu, agar jadi peringatan!”

Amarah Xuan Yin Lao Zu memuncak, niat membunuh Wang Chong bahkan melampaui Ouyang Changheng, menjadikannya target utama.

Boom! Aura yin jahat pekat, laksana tinta hitam yang mengalir, meledak dari dantian Xuan Yin Lao Zu.

Saat ia hendak melancarkan jurus rahasia yang melukai musuh seribu namun merugikan diri delapan ratus, tiba-tiba-

“Luo Qiyin! Tanpa kehadiranku, hanya segini kemampuanmu? Hanya berani menyerang anak-anak muda!”

Langit bergemuruh. Suara penuh wibawa menggema dari kehampaan.

Belum habis suara itu, seberkas cahaya emas menembus awan, menyinari langit laksana fajar, disertai kekuatan penghancur yang membakar langit dan melanda lautan, meluncur cepat menuju puncak gunung.

“Celaka! Song Yuanyi!”

Melihat cahaya emas yang membakar langit dan sosok hitam yang meluncur dari langit, Xuan Yin Lao Zu yang tadinya angkuh seketika pucat pasi, seperti tikus melihat kucing. Sorot matanya penuh ketakutan.

“Mundur! Semua mundur! Song Yuanyi sudah kembali, semua segera pergi!”

Suaranya panik. Tubuh naga raksasanya menggeliat keras, memaksa menahan beberapa serangan berat dari Ouyang Changheng dan murid Aliansi Zhengqi. Ledakan qi mengguncang, debu mengepul, lalu ia melesat ke udara, berusaha kabur jauh.

Namun meski ia bereaksi cepat, sosok yang jatuh dari langit itu lebih cepat lagi. Baru saja ia melarikan diri beberapa ratus zhang, sosok itu sudah menyusul dari belakang, menghantamnya dengan keras.

Boom!

Hanya terdengar sebuah ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi, ledakan mengerikan itu menimbulkan hembusan angin kencang yang menyapu segala arah. Suara retakan bergema, tujuh hingga delapan tiang bendera Taiji Xianhe di puncak gunung patah seketika, sementara para murid Aliansi Zhengqi menjerit kaget. Dalam pusaran angin bercampur pasir dan batu, tubuh mereka bersama bongkahan bebatuan beterbangan, terhempas jauh ke segala arah.

“Song Yuan Yi! Tunggu saja, semua ini baru saja dimulai!”

Suara teriakan penuh amarah dari Xuan Yin Lao Zu bergema dari kejauhan di langit. Seluruh tubuhnya telah berubah menjadi bayangan hitam yang melarikan diri tanpa jejak. Di udara, sosok yang melihatnya kabur tidak mengejar, tubuhnya ringan bagaikan bulu, berputar sekali di langit, lalu dengan dentuman keras jatuh di puncak gunung.

Saat ia mendarat, seolah membawa beban ribuan jun, seluruh gunung bergetar hebat, seakan tak sanggup menahan berat tubuhnya.

“Itu… itu Ketua Aliansi Zhengqi!”

“Cepat lari!”

Melihat sosok itu berdiri di puncak, para murid Sekte Xuanyin menampakkan ketakutan mendalam. Dalam sekejap, mereka serentak berbalik arah, melarikan diri seperti kawanan burung dan binatang liar.

“Bunuh!”

Begitu sosok itu muncul di puncak, para murid Aliansi Zhengqi pun semangatnya bangkit, langsung mengejar dan membantai murid-murid Sekte Xuanyin yang melarikan diri.

Hampir bersamaan, dari arah barat terdengar teriakan perang yang lebih besar. Ratusan ahli Aliansi Zhengqi menyerbu ke arah sini. Masing-masing memiliki kekuatan luar biasa, bahkan sekilas terlihat ada enam hingga tujuh orang sekuat Ouyang Changheng. Situasi pun berbalik dalam sekejap, hanya dalam waktu singkat, barisan Sekte Xuanyin hancur total.

Saat semua orang mengejar ke arah pelarian Sekte Xuanyin, hanya Wang Chong yang berdiri diam di pertengahan lereng. Tatapannya beralih, segera tertuju pada sosok putih yang baru saja turun dari langit ke puncak gunung.

“Orang ini… apakah dia Ketua Aliansi Zhengqi?”

Wang Chong mendongak, menatap sosok itu dengan diam.

Orang itu tampak berusia empat puluh hingga lima puluh tahun, mengenakan jubah putih bersih yang melambangkan Aliansi Zhengqi. Namun, dari tubuhnya memancar wibawa yang sulit dijelaskan. Wajahnya kaku, ekspresinya serius, seolah tak pernah tersenyum. Sepasang matanya memancarkan cahaya tajam, memberi kesan luar biasa menggetarkan.

Namun yang paling mengesankan adalah kekuatan mengerikan yang bergolak di dalam tubuhnya, tanpa batas, seakan hendak merobek langit dan bumi.

Siapa pun yang berdiri di hadapan kekuatan luas bagaikan samudra itu, pasti akan merasakan rasa hormat yang mendalam.

“Betapa kuatnya orang ini!”

Sekilas pandang saja, hati Wang Chong langsung bergetar. Ia segera menekan dalam-dalam kekuatan dalam tubuhnya. Meski baru pertama kali bertemu, Ketua Aliansi Zhengqi ini memberinya perasaan bahaya yang amat besar, bahkan jauh lebih berbahaya daripada Xuan Yin Lao Zu. Wang Chong merasa, bila orang ini sampai melihat menembus rahasia Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong dalam tubuhnya, pasti akan terjadi pertempuran sengit.

“Badut rendahan!”

Di puncak gunung, jubah Song Yuan Yi berkibar kencang, aura bagaikan dewa memenuhi tubuhnya. Saat itu, ia sama sekali tidak menyadari keberadaan Wang Chong di lereng. Sepasang matanya yang tajam dan dingin hanya terkunci pada para ahli Sekte Xuanyin yang melarikan diri di kejauhan.

“Shhh!”

Dalam sekejap, tangan kanan Song Yuan Yi menembak berulang kali. Lebih dari sepuluh sinar jari padat bagaikan batu emas melesat ke segala arah. Setelah menembus jarak tiga puluh zhang, sinar-sinar itu tiba-tiba terbelah, semakin cepat, menghantam para murid Sekte Xuanyin yang kabur.

Boom!

Ledakan demi ledakan terdengar, disertai jeritan memilukan. Tubuh para murid Sekte Xuanyin ditembus sinar jari, berlubang-lubang, lalu jatuh bergetar di tanah. Beberapa bahkan terlempar belasan zhang jauhnya.

Hanya dalam sekejap, dunia menjadi jauh lebih sunyi. Ketua Aliansi Zhengqi hanya dengan satu jurus, membunuh sedikitnya lima puluh ahli Sekte Xuanyin.

…

Bab 1345: Token Tanpa Batas!

“Ketua!”

“Ketua!”

“Ketua!”

Melihat pemandangan itu, para murid Aliansi Zhengqi segera bersorak gembira, suara mereka mengguncang langit. Menatap sosok putih di puncak gunung, mata mereka dipenuhi kegilaan dan pemujaan, seolah yang berdiri di sana bukan manusia, melainkan dewa.

Sekejap, wajah Wang Chong menjadi sangat serius. Ia merasa, orang ini pasti adalah musuh besar gurunya, Sang Kaisar Iblis.

“Ayah!”

Tiba-tiba, sebuah sosok anggun berlari melewati Wang Chong, langsung menuju sosok di puncak, lalu terjun ke dalam pelukan Ketua Aliansi Zhengqi.

“!!!”

Melihat itu, tubuh Wang Chong bergetar, hatinya terguncang hebat. Sejak sebelumnya, saat Song Youran memimpin murid-murid Aliansi Zhengqi, Wang Chong sudah menyadari identitasnya tidak biasa. Namun ia tak pernah menyangka, Song Youran ternyata adalah putri Ketua Aliansi Zhengqi, Song Yuan Yi.

Gurunya, Sang Kaisar Iblis, dan Ketua Aliansi Zhengqi adalah musuh bebuyutan. Bahkan, dalam peristiwa pengkhianatan masa lalu, Song Yuan Yi mungkin turut terlibat. Wang Chong sama sekali tak menduga, dirinya justru pernah menyelamatkan putri musuh besar gurunya. Seketika, matanya memancarkan kilatan rumit.

“Sudah cukup, saatnya berhenti! Ketua Aliansi Zhengqi ini jelas bukan orang biasa. Jika dulu ia mampu menjebak guruku, berarti ia penuh tipu daya. Luka-lukaku belum pulih, bila terus di sini, besar kemungkinan penyamaranku terbongkar!”

Berbagai pikiran berkelebat di benaknya. Wang Chong segera mengambil keputusan, memanfaatkan keramaian untuk mundur.

“Hehehe, Tuan Muda Qingyang, hendak ke mana kau?”

Baru saja ia melangkah mundur beberapa langkah, suara dingin menyeramkan terdengar di telinganya. Sosok dengan aura membeku tiba-tiba muncul, menghadang di depannya.

“Ji Andu!”

Mata Wang Chong menyipit, segera mengenali sosok itu.

Saat Xuan Yin Lao Zu turun tangan dan pertempuran di puncak berlangsung, ia tidak melihat Ji Andu. Namun kini, entah dari mana, orang itu muncul, menghadang jalan keluarnya.

“Tuan Muda Qingyang, kali ini menghadapi Xuan Yin Lao Zu, jasamu sungguh besar. Apalagi Ketua sendiri sudah turun tangan, bagaimana mungkin kau pergi sekarang?”

Ji Andu tersenyum lebar, wajahnya penuh keramahan, namun sorot matanya dingin tanpa sedikit pun emosi. Begitu suaranya jatuh, ia segera menoleh ke sekeliling, lalu menatap ke arah Song Youran di puncak gunung:

“Saudara sekalian, inilah putra Qingyang yang termasyhur di dunia sekte! Adik junior, Putra Qingyang ini tampaknya hendak pergi, apa kau tidak berniat menahannya?”

Kalimat terakhir itu ditujukan pada Song Youran di puncak gunung, nadanya tiba-tiba meninggi beberapa derajat.

“Weng!”

Mendengar kata-kata itu, hati Wang Chong bergetar, ia seketika melirik tajam ke arah Ji Andu. Namun dengan cepat ia kembali tenang. Apa pun tipu muslihat Ji Andu, semuanya salah perhitungan.

“Benar, Ayah, orang itu adalah Putra Qingyang yang sangat terkenal di dunia sekte. Ia terpisah dari pengawalnya, dan aku kebetulan bertemu dengannya di jalan, lalu membawanya ke sini. Jika bukan karena bantuannya kali ini, mungkin kita sudah tak mampu bertahan.”

Diingatkan oleh Ji Andu, Song Youran pun memperhatikan ke arah itu. Dengan kemunculan ayahnya, keadaan sudah terkendali. Ia pun merasa lega, lalu segera teringat untuk memperkenalkan Putra Qingyang. Putra Qingyang dikenal luas sebagai sosok yang menguasai segala aliran bela diri. Entah berapa banyak kekuatan besar yang ingin menariknya masuk ke dalam sekte mereka. Membawa Wang Chong ke puncak gunung, sebenarnya juga ada sedikit niat pribadinya.

“Oh?”

Mendengar penjelasan Song Youran, Song Yuanyi pun menoleh. Sepasang matanya tajam bagaikan pedang, menembus seakan nyata, langsung jatuh pada Wang Chong. Seketika itu juga, Wang Chong merasa seolah dirinya dipandang tembus dari luar hingga ke dalam.

“Salam hormat, Ketua Song.”

Karena sudah menetapkan tekad, Wang Chong pun menenangkan diri. Ia melangkah perlahan menuju puncak, lalu berhenti beberapa langkah di depan Song Yuanyi. Sikapnya tenang, tidak rendah diri, tidak pula sombong.

Dalam sekejap, Wang Chong menjadi pusat perhatian. Puluhan pasang mata tertuju padanya.

“Apakah Tuan inilah Putra Qingyang?”

Saat itu juga, sebuah suara terdengar dari samping. Beberapa tetua Aliansi Zhengqi yang auranya bagaikan badai melangkah keluar dari kerumunan, menatap Wang Chong dengan penuh kegembiraan.

Nama Putra Qingyang di dunia sekte memang belum sebanding dengan raksasa bela diri seperti Ketua Aliansi Zhengqi Song Yuanyi atau Ouyang Changheng. Namun sebagai tokoh muda nomor satu generasi baru, ia tetap menjadi pusat perhatian banyak pihak.

Yang terpenting, Putra Qingyang begitu misterius- tak seorang pun pernah benar-benar melihatnya.

“Terima kasih atas bantuanmu, Tuan. Atas nama seluruh Aliansi Zhengqi, aku, Song, menyampaikan rasa terima kasih.”

Akhirnya, suara Song Yuanyi terdengar. Suaranya datar, tanpa emosi.

“Benar juga, wilayah barat laut ini terpencil dan jarang didatangi orang. Tidak tahu mengapa Putra Qingyang bisa sampai ke sini? Selain itu, pengawal yang selalu mendampingi Tuan, mengapa bisa terpisah? Aliansi Zhengqi memiliki banyak murid dan jaringan informasi yang luas, mungkin kami bisa membantu mencarinya.”

Mengucapkan itu, Song Yuanyi melirik Wang Chong sekilas, sorot matanya dalam dan penuh makna.

“Hehe, kebetulan aku mendengar beberapa orang dunia bela diri membicarakan bahwa banyak tokoh sekte muncul di barat laut, bahkan Ketua Aliansi pun datang ke sini. Aku jadi penasaran dan ingin melihat sendiri. Hanya saja, di tengah jalan kami diserang, aku dan pengawalku terpisah. Hingga kini aku belum mendapat kabar darinya. Mungkin Ji Wu sedang memulihkan diri di suatu tempat. Setelah sembuh, ia pasti akan mencariku. Ji Wu memiliki kemampuan tinggi dan dasar yang kuat, seharusnya tidak ada masalah besar. Terima kasih Ketua sudah menanyakan.”

Wang Chong tersenyum ringan, berbicara dengan tenang sambil memberi hormat. Sikap dan wibawanya membuat orang terpesona.

“Ayah, Putra Qingyang sungguh berbakat luar biasa. Walau ilmu bela dirinya tidak tinggi, hanya dengan beberapa kalimat petunjuk, ia mampu mengatur kerja sama para murid Aliansi Zhengqi hingga berhasil membunuh Panglima Hitam Wuchang dari Sekte Xuanyin. Selain itu, berkat bantuannya, putrimu bisa lolos dari tangan Wei Changting!”

Song Youran segera menyela, dengan sengaja membela Wang Chong.

“Oh?”

Mendengar kalimat terakhir itu, mata Song Yuanyi sedikit bergetar, ekspresinya pun mendadak melunak.

Tak ada yang lebih mengenal ayahnya selain dirinya. Putra Qingyang telah banyak membantu Aliansi Zhengqi, Song Youran tentu tak ingin ia merasa canggung.

“Kalau begitu, aku semakin berterima kasih pada Tuan. Jarang sekali bisa bertemu, bagaimana kalau Tuan beristirahat beberapa hari di Aliansi Zhengqi?”

Song Yuanyi berbalik, lalu berkata:

“Elder Ouyang, ambilkan sebuah Token Wuji milik Aliansi Zhengqi untuk diberikan kepada Putra Qingyang. Dengan token ini, di barat laut maupun di mana pun, Tuan bisa memerintahkan para ahli Aliansi Zhengqi sesuka hati. Itu juga akan menjadi jaminan keselamatan tambahan.”

Mendengar itu, para murid Aliansi Zhengqi, termasuk Ouyang Changheng, semuanya menampakkan sorot mata berbinar. Putra Qingyang, dengan pandangan luas dan pemahaman mendalamnya terhadap bela diri, menjadi rebutan banyak pihak. Namun karena meridian tubuhnya rusak, harta maupun kitab ilmu bela diri tak menarik baginya. Memberikan token Wuji bukan hanya membalas jasanya, tapi juga secara halus menariknya masuk, menjadikan Aliansi Zhengqi memiliki seorang tamu kehormatan. Langkah ini sungguh brilian.

“Kalau begitu, aku terima dengan hormat.”

Wang Chong tersenyum, memberi hormat, lalu menerima token Wuji yang memiliki kedudukan tinggi di Aliansi Zhengqi itu. Token itu berat di tangan. Ia menunduk, melihat satu sisi bergambar bangau abadi menunggang awan, sisi lain bertuliskan dua aksara “Wuji”, goresannya tegas penuh kekuatan.

“Jangan berdiam di sini lagi, cepat bersihkan puncak gunung!”

Karena masalah sudah selesai dan Wang Chong menerima token, Ouyang Changheng akhirnya maju. Dengan lambaian lengan bajunya, ia memberi perintah. Seketika, semua orang pun bubar.

Seluruh pegunungan penuh dengan jejak kehancuran. Tiang bendera yang patah, mayat-mayat yang tergeletak, darah yang mengalir, serta pedang-pedang berlumuran noda. Semua itu butuh waktu untuk dibersihkan.

Meski Aliansi Zhengqi menderita kerugian, namun dari jumlah mayat di gunung, jelas Sekte Xuanyin juga kehilangan banyak ahli. Terutama setelah Song Yuanyi turun tangan, banyak tokoh kuat mereka yang tewas.

“Benar, Ayah, kali ini kalian keluar, apa ada hasil? Apakah berhasil menemukan Kaisar Sesat dan Gunung Daluo?”

Song Youran tiba-tiba membuka mulut, satu kalimatnya seketika menarik perhatian semua orang, dan sepasang demi sepasang mata pun serentak menoleh ke arahnya.

Hati Wang Chong bergetar, ia juga menoleh. Guru­nya, Sang Sesepuh Xie Di, adalah musuh bebuyutan Song Yuanyi. Kali ini, gurunya sudah begitu lama tidak kembali, sementara Song Yuanyi justru pergi pada saat yang sama. Hal ini membuat Wang Chong tak bisa menahan rasa cemas.

Yang paling ia khawatirkan sekarang adalah keberadaan gurunya.

Song Yuanyi tidak segera menjawab, hanya sepasang matanya memancarkan kilatan kenangan dan renungan.

“Perihal Gunung Daluo Xiān itu hanyalah kabar kosong. Apakah benar-benar ada di sini masih perlu dipertanyakan. Lagi pula, kemunculan gunung abadi ini terlalu mudah, aku khawatir tidak sesederhana yang dibayangkan.”

Ucap Song Yuanyi datar.

“Kalau begitu, bagaimana dengan Xie Di, Zhang Wenfu? Ada kabar tentang dia?”

Pada saat itu, Ouyang Changheng, salah satu tetua Aliansi Zhengqi, juga tiba-tiba bersuara. Matanya memancarkan secercah harapan. Nama Xie Di Zhang Wenfu terkenal busuk, kejahatannya tak terhitung, entah sudah berapa kali menimbulkan pertumpahan darah di dunia sekte. Lebih dari separuh anggota Aliansi Zhengqi datang demi memburu dirinya.

“Memang sempat bertemu, tapi dia berhasil lolos, bahkan melukai banyak orang di pihak kami.”

Sebelum Song Yuanyi sempat bicara, dari belakang, seorang pria tinggi hampir dua meter dengan tubuh kekar tiba-tiba bersuara. Di pipinya terdapat luka menganga dari tulang pipi hingga pelipis, daging terbelah, bahkan tampak tulang putih- jelas luka itu baru saja didapat.

Sikong Yuanjia!

Ia adalah tetua lain dari Aliansi Zhengqi, kedudukannya bahkan lebih tinggi daripada Ouyang Changheng.

Wajahnya pucat, napasnya kacau, ditambah luka di tulang pipinya, jelas ia menderita kerugian besar dalam pertempuran yang ia sebutkan.

…

Bab 1346 – Keberadaan Guru!

“Weng!”

Begitu suara Sikong Yuanjia jatuh, puncak gunung seketika riuh. Orang-orang saling berbisik, wajah mereka penuh keterkejutan.

Di sisi lain, Wang Chong justru menghela napas lega.

Gurunya sudah pergi terlalu lama, ia sempat khawatir. Namun mendengar kata-kata Sikong Yuanjia, hatinya terasa jauh lebih ringan. Gurunya sudah hampir mencapai ranah Rúwēi, meski Aliansi Zhengqi memiliki banyak orang dan kekuatan besar, menghadapi gurunya jelas bukan perkara mudah.

“Asal beliau baik-baik saja, itu sudah cukup.”

Wang Chong bergumam dalam hati. Semula ia ingin segera menyusul gurunya, tapi kini ia tidak lagi terburu-buru.

“Bagaimana mungkin? Dengan adanya ketua aliansi, ditambah begitu banyak ahli dari pihak kita, bagaimana mungkin Zhang Wenfu masih bisa lolos?!”

Seruan kaget terdengar. Ouyang Changheng menatap Song Yuanyi dan Sikong Yuanjia di hadapannya, hatinya terguncang hebat.

“Bukankah Zhang Wenfu sudah mengalami zǒuhuǒ rùmó (terjerumus dalam iblis batin)? Bagaimana mungkin ia masih memiliki kekuatan sebesar itu?!”

“Kami juga tidak tahu bagaimana. Orang itu bersembunyi selama dua tahun, kekuatannya bukan hanya pulih ke puncak semula, bahkan melampauinya. Lebih sulit dihadapi dibanding masa lalu. Cara bertarungnya pun berbeda, setiap serangannya tajam, silang-menyilang, kekuatannya amat mengerikan. Justru jurus-jurus sesatnya yang dulu tidak terlihat ia gunakan lagi.”

Jawab Sikong Yuanjia, sorot matanya masih menyimpan keterkejutan mendalam.

Nama besar Xie Di ditempa melalui pembunuhan. Meski sudah lama berlalu, orang-orang di dunia sekte tetap gentar mendengar namanya. Banyak ahli Aliansi Zhengqi bahkan gemetar lututnya begitu melihat Zhang Wenfu.

Siapa pun yang berasal dari dunia sekte, tak ada yang tidak takut padanya.

“Itu adalah Wanqian Qihai Shu! Di dunia sekte, hanya ilmu itu yang cocok dengan gaya serangannya. Kudengar di masa mudanya, ia pernah mendapat ilmu langka itu dan menyimpannya di gudang pusaka. Namun bertahun-tahun ia tak pernah berhasil melatihnya. Entah kesempatan apa yang ia dapat kali ini, hingga mampu menembus batas dan berhasil menguasainya.”

Ucap Song Yuanyi datar, wajahnya penuh wibawa.

“Weng!”

Mendengar kata-kata Song Yuanyi, semua orang terperanjat, saling pandang. Bahkan Sikong Yuanjia pun menampakkan raut terkejut, jelas Song Yuanyi belum pernah menyebutkan hal ini sebelumnya.

Di sisi lain, wajah Wang Chong tetap tenang, namun hatinya sedikit bergetar. Song Yuanyi ini jelas salah satu lawan paling tangguh dan sulit yang pernah ia temui.

Hanya dengan beberapa kalimat, ia mampu menebak asal-usul ilmu yang dikuasai gurunya. Tak heran gurunya menganggapnya musuh besar.

“Identitas Gongzi Qingyang terlalu istimewa. Hanya mengandalkan kata-kata Song Youran saja, sulit membuatnya percaya. Beberapa hari ke depan, sebaiknya berhati-hati.”

Wang Chong bergumam dalam hati. Meski Song Youran membelanya, ia tidak yakin hanya dengan beberapa kalimat bisa menipu ketua Aliansi Zhengqi.

“Tapi ketua, bukankah Wanqian Qihai Shu selama ini dianggap mustahil dikuasai? Lagi pula, bukankah dantian Zhang Wenfu sudah dihancurkan Ji Andu? Bagaimana mungkin ia masih bisa berlatih ilmu itu?”

Seorang tetua lain bertanya.

“Hal itu memang belum jelas. Namun jurus yang ia gunakan seharusnya benar-benar Wanqian Qihai Shu, tidak salah lagi.”

Jawab Song Yuanyi datar.

“Ketua, Zhang Wenfu si tua bangsat itu licik, kejam, dan penuh kekejian. Kini kita sudah menemukan jejaknya, bagaimanapun juga tidak boleh membiarkannya lolos! Andu memohon ketua memperluas pencarian, kita harus membunuh Zhang Wenfu si tua bangsat itu!”

Tiba-tiba, suara dingin terdengar. Ji Andu melangkah keluar, wajahnya penuh kebencian.

Sekejap, suasana di sekitar berubah halus namun tegang. Wang Chong menatap Ji Andu yang tak jauh darinya, dalam hatinya kilatan niat membunuh menyala. Bajingan ini dulu mengkhianati gurunya, kini masih berani berniat mencelakakan gurunya lagi. Benar-benar tak tahu malu!

“Semula aku masih ingin membiarkanmu hidup lebih lama, tapi tampaknya aku harus mencari cara untuk menyingkirkanmu lebih cepat!”

Wang Chong mengepalkan tinjunya erat-erat, bergumam dalam hati.

Sekeliling hening. Para murid Aliansi Zhengqi yang melihat Ji Andu pun menampakkan ekspresi rumit, dalam tatapan mereka terselip rasa meremehkan. Orang yang mengkhianati guru dan sektenya, di mana pun, baik di pihak benar maupun sesat, selalu dipandang hina. Kini Ji Andu masih ingin melawan mantan gurunya sendiri, meski secara logika tak salah, namun secara moral tak seorang pun menghargainya.

Namun meski begitu, Ji Andu seolah tak peduli. Tatapan meremehkan dari sekelilingnya ia abaikan begitu saja. Ia hanya menatap lurus ke arah ketua Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi, dengan wajah serius.

“Itulah juga yang akan kita lakukan selanjutnya. Meskipun kali ini membiarkan Xie Di, Zhang Wenfu, lolos, tetapi kita juga bukan tanpa hasil. Setelah itu, kami menyelidiki orang-orang dari berbagai sekte yang pernah berhubungan dengan Xie Di. Dari mulut mereka, kami mendapatkan sebuah kabar penting: selama masa pengasingannya, Xie Di menerima seorang murid baru. Murid ini usianya tidak besar, kira-kira hanya tujuh belas atau delapan belas tahun, dan ia juga mempelajari Da Yin Yang Tiandi Zaohua Gong!”

kata Song Yuanyi.

Boom!

Seperti batu yang menimbulkan gelombang ribuan lapisan, kabar itu membuat banyak orang terguncang. Para murid yang sudah lebih dulu mendengar berita ini masih bisa tenang, tetapi para ahli dari Aliansi Zhengqi yang berjaga di gunung seketika wajah mereka berubah. Terutama Ji Andu, seolah ditusuk jarum, ia mendongak tajam.

“Apa?!”

Dalam sekejap, pupil Ji Andu menyempit, kedua tinjunya mengepal, dan dari seluruh tubuhnya meledak aura berbahaya. Meski ia berusaha menekan, dari sorot matanya tetap tak bisa disembunyikan rasa iri dan niat membunuh yang pekat.

“Bangsat tua itu!”

Hatinya dipenuhi amarah membara.

Kabar ini sama sekali tidak ia ketahui sebelumnya. Aturan garis keturunan Xie Di sangat ketat. Dahulu, ia harus mengerahkan segala daya untuk bisa diterima sebagai murid, dan si tua itu pun sering menyembunyikan ilmu. Namun kini, ternyata ia menerima murid baru. Hal ini benar-benar tak bisa diterima Ji Andu. Rasa iri seperti ular berbisa membuat wajahnya tampak bengis.

Di sisi Ji Andu penuh amarah, sementara di sisi Wang Chong, hatinya juga terkejut.

Bagi dunia sekte dan dunia istana, keduanya bagaikan air dan minyak, sama sekali berbeda. Orang istana hampir tidak tahu apa-apa tentang dunia sekte, begitu pula sebaliknya. Jadi meskipun gurunya, Xie Di, sudah turun tangan dua kali, karena itu terjadi di medan perang, tidak banyak orang sekte yang mengetahuinya. Gurunya pun tidak pernah menyebutkan dirinya kepada orang luar. Wang Chong sendiri tidak tahu bagaimana mereka bisa tahu soal ini.

“Ketua Aliansi, apakah kabar ini bisa dipercaya? Bagaimanapun, dulu pernah terjadi hal itu… bagaimana mungkin Zhang Wenfu mau menerima murid lagi?”

Seorang ahli Aliansi Zhengqi melangkah maju dan bertanya. Saat berbicara, ia melirik Ji Andu yang wajahnya tampak bengis, jelas ada rasa gentar.

Orang itu pernah dikhianati muridnya sendiri. Setelah mengalami hal semacam itu, wajar bila seseorang akan trauma mendalam terhadap urusan menerima murid. Apalagi orang itu berhati kejam dan bengis, semakin tidak mungkin baginya untuk menerima murid baru.

Wang Chong tidak berbicara, hanya menatap pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi. Bahkan ia sendiri tidak tahu, baru saja menginjakkan kaki di barat laut, bagaimana kabar ini bisa bocor.

Song Yuanyi tidak menjawab, hanya melirik Sekong Yuanjia. Yang terakhir segera maju dua langkah dan berkata dengan suara berat:

“Hal ini seharusnya benar adanya. Saat kami menemukan Xie Di Zhang Wenfu, di sisinya ada seorang lelaki tua ahli formasi. Orang ini memang tidak terkenal di dunia sekte, tetapi sangat mahir dalam berbagai formasi kuno. Kali ini Zhang Wenfu bisa lolos, juga berkat orang itu. Menurut penyelidikan kami, kabar tentang murid baru Xie Di justru tanpa sengaja terucap dari mulut lelaki tua itu ketika berbincang dengan Zhang Wenfu. Menurutnya, murid baru itu masih sangat muda, tetapi tingkat kultivasinya sudah tinggi. Terlihat jelas Zhang Wenfu sangat menghargainya. Bahkan dalam perjalanan ke barat laut kali ini, ia membawanya serta. Saat Zhang Wenfu dan lelaki tua itu pergi menjelajah ke depan, murid itu ditinggalkan di belakang.”

“Karena kabar ini terucap tanpa sengaja, seharusnya tidak mungkin palsu.”

Mendengar itu, semua orang menunjukkan wajah serius. Niat membunuh di mata Ji Andu semakin tajam, sementara yang lain tampak merenung. Wang Chong justru tertegun.

“Jadi dia!”

Wang Chong sama sekali tidak menyangka kebocoran justru datang dari lelaki tua ahli formasi itu. Namun, mengingat sifatnya, hal itu memang mungkin terjadi.

“Ini gawat,” gumam Wang Chong dalam hati.

“Gongzi Qingyang, apa pendapatmu?”

Suara familiar terdengar di telinganya. Wang Chong mengangkat kepala, beradu pandang dengan Song Yuanyi. Wajahnya tenang tanpa gelombang, sulit ditebak isi hatinya.

“Hehe, aku hanyalah pengembara bebas, mana mungkin pandanganku sebanding dengan Ketua Aliansi dalam urusan dunia sekte.”

Wang Chong membungkuk ringan, menjawab tanpa terlihat emosi.

Song Yuanyi hanya tersenyum tipis, lalu memalingkan wajah.

“Perketat penjagaan di gunung. Meski Xuan Yin Laozu sudah pergi, siapa tahu kapan ia akan kembali. Jangan beri mereka kesempatan sedikit pun!”

“Baik, Ketua Aliansi!”

Semua orang membungkuk serentak, suara mereka bergema.

“Yuanjia, kau yang paling berpengalaman dalam hal ini. Kau yang atur.”

Song Yuanyi menoleh pada Sekong Yuanjia.

“Baik, Ketua Aliansi!”

Sekong Yuanjia segera membungkuk hormat, penuh rasa hormat.

Pertemuan itu segera berakhir, semua orang pun bubar.

“Gongzi, maafkan aku. Aku menyembunyikan identitasku, tidak memberitahumu bahwa aku adalah putri Ketua Aliansi Zhengqi.”

Setelah semua orang pergi, Song Youran mendekat dengan wajah malu.

“Bukan masalah besar, Nona Song tak perlu risau.”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tersenyum tenang. Baginya, hal itu hanya sedikit mengejutkan, tidak terlalu penting.

Mendengar itu, hati Song Youran terasa lega.

“Tenang saja, ayahku sudah berjanji padamu. Selanjutnya kami pasti akan membantumu menemukan pengawal pribadi.”

Hari mulai gelap. Song Youran lalu membawa Wang Chong pergi untuk menyiapkan tempat tinggalnya.

Screeech!

Saat para murid Aliansi Zhengqi sibuk di pegunungan, tiba-tiba terdengar pekikan elang nyaring dari langit. Hampir tak ada yang memperhatikan seekor elang raksasa dengan sayap terbentang lebar berputar-putar di udara.

Mata elang itu bukan hitam keemasan seperti elang biasa, melainkan merah darah, memberi kesan sangat menyeramkan. Tatapan tajamnya menembus lapisan ruang, langsung mengunci sosok Wang Chong yang mengenakan jubah biru, sedang bercakap dengan Song Youran.

…

Bab 1347: Krisis yang Tersembunyi!

Siu! Begitu mengunci posisi Wang Chong, sepasang mata darah elang itu bergetar sedikit. Kedua sayapnya yang sekeras baja mengepak, seketika menggulung pusaran angin, lalu melesat ke arah timur menuju pegunungan hijau, cepat laksana meteor.

Puluhan li kemudian, elang bermata merah darah yang tampak begitu menyeramkan itu menukik dari langit, hinggap di atas lengan terentang seorang pria di bawah pohon ginkgo raksasa.

“Hehehe, si kecil manis sudah menemukan targetnya!”

Di bawah pohon ginkgo, seorang pria berbaju hitam terkekeh aneh. Ia menarik lengannya sedikit, sementara tangan satunya mengusap punggung elang itu, menatap lurus ke dalam mata merahnya.

Sss!

Sesaat kemudian, pria berbaju hitam itu menarik napas pelan, lalu seketika kabut merah darah keluar dari tubuh elang. Kabut itu berputar, menari, seolah memiliki kehidupan sendiri, tidak tercerai-berai, lalu dengan cepat terbelah menjadi dua aliran yang menyusup masuk ke dalam kedua matanya. Bersamaan dengan itu, serangkaian gambaran merah darah segera muncul di benaknya.

Semua gambaran itu adalah apa yang pernah dilihat elang tersebut, hanya saja seluruhnya diselimuti warna darah.

“Xuetong! Bagaimana, di mana tepatnya target itu?”

Sebuah suara dingin terdengar dari belakang. Tidak jauh dari sana, tiga orang berkerudung caping membuka mulut. Caping mereka menutupi sebagian besar wajah, tubuh terbungkus jubah panjang, tampak seperti kelelawar yang hinggap di tanah- aneh, misterius, dan sulit dikenali.

“Hehehe, aku sudah melihatnya. Dia ada di sebuah gunung sekitar dua puluh lima li ke arah timur. Di sana penuh dengan panji-panji, tak mungkin salah. Dan… sepertinya Raja Asing kita ini sudah menemukan cukup banyak sekutu!”

Pria berbaju hitam itu kembali terkekeh. Setelah berhari-hari memburu, meski banyak orang mereka terbunuh, akhirnya target tetap tak bisa lepas dari mata pengintainya.

“Sekutu?”

Di bawah pohon ginkgo, salah satu pria bercaping mengangkat kepala, melirik Xuetong dengan sedikit terkejut.

“Ya!”

Xuetong mengangguk serius.

“Di panji-panji di puncak gunung itu tertulis tiga huruf: Zhengqi Meng (Aliansi Kebenaran). Sepertinya itu kekuatan sekte dari daratan tengah, dan tampaknya ada cukup banyak ahli di sana.”

“Hmph! Badut kecil! Tak perlu peduli. Siapa pun yang berani melawan kita, bunuh semuanya!”

Seorang pria bercaping lain berkata, suaranya sedingin iblis dari neraka terdalam. Dua orang lainnya pun mengangguk. Sebagai dewa di dunia ini, kekuatan dunia fana, sekuat apa pun, di mata mereka hanyalah semut belaka.

– Paling banter, Aliansi Kebenaran itu hanyalah semut yang sedikit lebih besar.

“Bersiaplah. Begitu jam Zi tiba, kita bergerak. Bunuh semuanya!”

Salah satu pria bercaping berkata, memutuskan seluruh rencana dengan tegas.

……

Di sisi lain, di markas Aliansi Kebenaran yang berjarak lebih dari dua puluh li, angin malam berhembus lembut. Wang Chong duduk bersila di atas sebongkah batu, menatap ke bawah gunung. Jejak pertempuran siang tadi telah dibersihkan tuntas. Dari tempatnya, pemandangan sekitar tampak bersih seolah tak pernah terjadi apa-apa.

Tatapan Wang Chong perlahan menyapu sekeliling. Para murid Aliansi Kebenaran ada yang duduk bermeditasi, ada yang beristirahat, semuanya berwajah tenang. Pertempuran sengit siang hari bagi mereka seakan hanyalah rutinitas. Di mata mereka, Wang Chong tak melihat sedikit pun gelombang emosi.

“Di dunia sekte, pertumpahan darah sudah terlalu biasa. Pertarungan sekeras apa pun, bagi mereka mungkin sama saja seperti makan dan minum.”

Pandangan Wang Chong beralih ke kaki gunung. Di sana, ia melihat setidaknya lima orang tetua Aliansi Kebenaran duduk bersila, aura mereka bergemuruh laksana badai, menjaga ke segala arah.

Masing-masing tetua itu telah mencapai puncak ranah Shengwu, bahkan ada yang kekuatannya hampir menyamai Gao Xianzhi. Mereka duduk tak bergerak, seolah hanya berjaga-jaga dari kemungkinan serangan mendadak Xuan Yin Zong dan Wu Zu Meng. Namun, Wang Chong merasakan sesuatu yang berbeda- seakan-akan mereka justru sedang mengawasinya. Lima tetua itu membentuk lingkaran samar, seperti kurungan yang menahannya di dalam.

Ke mana pun ia pergi, sulit baginya lolos dari mata mereka.

“Gadis Song, siang tadi aku mendengar ayahmu berkata bahwa Ketua Song dan Aliansi Kebenaran sedang memburu Si Tua Kaisar Sesat. Kudengar juga kakak seperguruanmu, Ji An, punya hubungan dengannya. Sebenarnya apa yang terjadi?”

Menarik kembali pandangannya, Wang Chong menoleh pada Song Youran di sampingnya. Di gunung ini, ia hanya mengenal Song Youran, sehingga Ketua Aliansi, Song Yuan, menyerahkan urusan penerimaan padanya.

“Gongzi Qingyang tidak tahu?”

Mata Song Youran menampakkan sedikit keterkejutan.

“Hehe, kau tahu aku dulu tidak terlalu memperhatikan hal-hal semacam ini.”

Wang Chong mencari alasan untuk menutupi, untungnya Song Youran tidak mendesak lebih jauh.

“Begitu rupanya.”

Song Youran mengangguk, lalu mulai menjelaskan:

“Kira-kira dua tahun lalu, sebelum Aliansi Kebenaran berdiri, ada seorang ahli puncak bernama Zhang Wenfu. Ia dijuluki orang nomor satu jalur sesat, dunia sekte menyebutnya Kaisar Sesat. Kekuatan dan kejahatannya tak terhitung. Ia sudah terkenal sejak lama, dan dengan mengandalkan sebuah ilmu sesat bernama Daya Yin-Yang Surga dan Bumi, ia mencapai tingkat yang sulit disaingi. Sejak saat ia muncul, banyak ahli berkumpul di bawah panjinya, menjadikannya iblis besar yang ditakuti semua orang.”

“Tabiatnya kejam, hampir seluruh dunia sekte pernah ia bantai. Saat itu, semua orang gentar mendengar namanya. Hanya ayahku yang tidak pernah takut padanya!”

Menyebut ayahnya, wajah Song Youran dipenuhi kebanggaan.

“Tapi ada pepatah: kebaikan dan kejahatan pasti berbuah, hanya menunggu waktu. Ilmu sesat Zhang Wenfu bisa menyerap kekuatan orang lain dan menjadikan mereka mayat kering. Hal itu menimbulkan kebencian besar di dunia sekte. Meski lama tak ada yang berani melawannya, akhirnya karena menyerap terlalu banyak jenis energi gangqi, ia pun kehilangan kendali dan jatuh ke dalam kegilaan.”

“Pada awalnya, dia masih berusaha menyembunyikan segalanya, sendirian terus mencoba mencari jalan keluar. Namun akhirnya rahasia itu diketahui oleh muridnya, berita pun tersebar. Karena kemarahan besar yang ditimbulkan Zhang Wenfu di dunia persilatan, pihak ortodoks dan sesat yang jarang sekali bersatu akhirnya benar-benar bergabung. Dengan bantuan seorang murid dari Tuan Tua Kaisar Sesat sebagai orang dalam, mereka berhasil melukai Tuan Tua Kaisar Sesat dengan parah, merusak dantiannya, dan seluruh dunia persilatan pun terbebas dari kekuasaannya yang menakutkan.”

“Itu adalah peristiwa terbesar di dunia persilatan saat itu, sebuah kejadian yang sepenuhnya mengubah tatanan. Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur juga baru muncul setelah peristiwa itu. Murid Tuan Tua Kaisar Sesat yang ikut serta dalam peristiwa tersebut kemudian direkrut oleh ayahku, bergabung dengan Aliansi Zhengqi. Dia adalah kakak seperguruanku, Ji Andu.”

“Ayahku berkata bahwa dia sudah bertobat dan harus diberi kesempatan. Namun aku tahu, dia tidak pernah benar-benar berubah. Sejak masuk ke Aliansi Zhengqi, dia terus berusaha mendekatiku, bahkan ingin ayahku menyetujui pernikahan ini. Tujuannya jelas, untuk mewarisi kedudukan ayahku dan menjadi pemimpin Aliansi Zhengqi. Aku sudah menolaknya berkali-kali. Meski hatinya tidak lurus, ayah dan para tetua berkata bahwa ‘cacat kecil tak menutupi keunggulan besar’, karena jasanya di masa lalu memang besar. Namun siapa sangka, pada akhirnya Tuan Tua Kaisar Sesat ternyata tidak mati. Maka terjadilah peristiwa hari ini.”

Saat membicarakan pernikahannya, wajah pucat Song Youran menampakkan sedikit kesedihan dan rasa sepi.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya termenung.

“Tenang saja, apa pun yang ingin dia lakukan, mustahil berhasil!”

Wang Chong tersenyum, tiba-tiba berkata.

“Ah?!”

Song Youran tertegun, segera menatap Wang Chong, matanya dipenuhi keraguan.

“Hehe, aku bilang tidak mungkin, maka tidak mungkin. Nanti kau akan tahu.”

Wang Chong tersenyum tipis, tanpa penjelasan lebih lanjut.

Song Youran semakin heran. Meski nama Gongzi Qingyang sangat besar, kemampuan bela dirinya tidak tinggi. Bahkan jika pun tinggi, dia tetap tak mungkin ikut campur dalam urusan Aliansi Zhengqi. Di dalam aliansi itu, hanya ada satu orang yang bisa menentukan nasibnya- ayahnya, Song Yuanyi.

“Gongzi…”

Song Youran hendak bertanya lebih jauh, namun saat itu terdengar derap langkah dari belakang. Tak lama kemudian, sebuah suara terdengar:

“Nona, Pemimpin Aliansi memanggilmu, beliau ingin kau segera menghadap.”

Seorang murid Aliansi Zhengqi entah sejak kapan sudah berdiri di belakang.

“Ah? Baik, aku segera ke sana.”

Song Youran terkejut, lalu segera berdiri.

“Gongzi, aku pergi dulu. Jika ada sesuatu, segera beri tahu aku.”

Setelah berkata demikian, Song Youran pun bergegas pergi.

Sekeliling kembali sunyi. Wang Chong menoleh, terus menatap ke arah kaki gunung.

“Gongzi Qingyang benar-benar punya selera bagus!”

Entah berapa lama waktu berlalu, suara langkah terdengar lagi, diiringi suara dingin yang menyeramkan dari belakang. Sosok seseorang perlahan mendekat.

“Hehe, Kakak Ji benar-benar penuh akal. Demi bisa menemuiku seorang diri, kau bahkan sengaja menyuruh Nona Song pergi.”

Wang Chong tersenyum tipis, tanpa menoleh.

Hening. Langkah kaki berhenti. Ji Andu menyipitkan matanya, menatap punggung Wang Chong. Dari matanya memancar cahaya berbahaya, seperti ular berbisa.

“Hmph, nyalimu besar juga, berani-beraninya berpura-pura menjadi Gongzi Qingyang di depan begitu banyak orang!”

Suara dingin itu membuat tulang sumsum membeku.

“Weng!”

Seolah waktu berhenti sesaat. Wajah Wang Chong tetap datar, namun hatinya bergetar hebat. Pada akhirnya, dia tetap tidak bisa menipu kakak seperguruannya ini.

Suasana seketika menjadi tegang.

“Hehe, apa maksudmu, Tuan Penegak Hukum?”

Wang Chong tersenyum tenang, wajahnya tanpa ekspresi.

“Hah! Semua orang di dunia persilatan tahu, Gongzi Qingyang tak pandai bertarung. Justru pengawalnya yang memiliki kemampuan luar biasa, hasil didikan langsung Gongzi Qingyang. Keduanya selalu bersama, tak pernah terpisah. Belum pernah terdengar Gongzi Qingyang bepergian seorang diri, apalagi tanpa pengawalnya. Adikku mungkin bisa tertipu oleh beberapa kata darimu, tapi kau kira kami semua ini buta?”

Ji Andu mendekat, menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh kejahatan.

Di pergelangan tangannya, energi qi berputar, siap dilepaskan kapan saja.

…

Bab 1348: Serangan Malam Orang Berpakaian Hitam (Bagian 1)

Wang Chong tersenyum tipis dalam hati. Kakak seperguruannya ini memang tidak mudah dikelabui. Identitas Gongzi Qingyang mungkin bisa menipu orang lain, tapi belum tentu bisa menipu dia.

Namun Wang Chong tidak terburu-buru.

“Hehe, sepertinya Tuan Penegak Hukum Ji masih menyimpan prasangka padaku. Bukankah aku sudah menjelaskan di hadapan Pemimpin Song? Kami diserang perampok, jadi terpaksa berpisah. Jika kau tertarik pada pengawalku, tak lama lagi kau akan bertemu dengannya. Hanya saja, aku datang membantu Aliansi Zhengqi, tapi Tuan Penegak Hukum masih begitu curiga padaku. Benarkah hanya itu alasannya?”

Wang Chong tersenyum ringan.

“Weng!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Ji Andu sedikit berubah. Aura dingin menyelimuti tubuhnya, membuatnya tampak semakin berbahaya.

“Hmph, nyalimu besar juga! Sekarang adikku tidak ada di sini, kau tidak takut kalau aku membunuhmu?”

Tatapan Ji Andu semakin dingin, dua jarinya perlahan melengkung, siap menyerang kapan saja.

Namun Wang Chong tetap tenang, sama sekali tidak terpengaruh.

“Hehe, lima tetua Aliansi Zhengqi ada di kaki gunung, sementara Pemimpin Aliansi berada di puncak. Seluruh gunung ini dijaga ratusan murid Aliansi Zhengqi. Jika Tuan Penegak Hukum ingin membunuhku, silakan saja!”

Wang Chong berkata dengan wajah tenang, seolah ancaman Ji Andu tak berarti apa-apa.

“Kau…!”

Wajah Ji Andu langsung menggelap, amarahnya meluap. Bajingan ini benar-benar berani karena merasa dilindungi.

Namun Wang Chong tetap tersenyum tenang. Song Yuanyi memang menempatkan lima tetua di kaki gunung, membuatnya sulit pergi diam-diam, tapi sekaligus membuat Ji Andu tak bisa bertindak sembarangan.

Jika dalam penjagaan seketat ini dirinya masih bisa diserang diam-diam hingga terluka, itu akan menjadi bahan tertawaan dunia. Tanpa disadari, semua itu justru menjadi pelindung bagi Wang Chong.

Kekosongan sunyi. Ji Andu menatap punggung Wang Chong, sorot matanya berubah-ubah. Kata-kata Wang Chong memang membuatnya penuh kewaspadaan. Namun sesaat kemudian, entah teringat apa, Ji Andu tiba-tiba terbahak:

“Hahaha! Meskipun kau adalah Gongzi Qingyang, lalu bagaimana? Apa kau benar-benar mengira aku tak bisa berbuat apa-apa padamu?”

Sekejap mata, cahaya berbahaya melintas di matanya. Jari tangannya men弹, shiiing!- seberkas energi tajam, setajam pedang, melesat menusuk bahu kanan Wang Chong. Ia benar-benar nekat menyerang tanpa peduli apa pun.

Namun pada detik berikutnya, swish! tubuh Wang Chong berkelebat, seolah sudah menduga serangan itu. Dengan gerakan sehalus rambut, ia menghindar dari tusukan Ji Andu.

“Hmph! Masih mau bersembunyi?”

Aura membunuh Ji Andu seketika membubung.

“Penjaga Dharma Ji, jangan-jangan kau lupa siapa aku?”

Wang Chong berdiri tujuh-delapan langkah jauhnya, jubahnya berkibar, suaranya tenang.

Mendengar itu, dada Ji Andu seakan terhentak. Gongzi Qingyang, menguasai segala ilmu bela diri di dunia, mampu memimpin murid-murid Aliansi Zhengqi melawan Patriark Xuanyin. Tentu saja ia bisa menghindari serangan barusan.

“Penjaga Dharma Ji, aku dengan tulus membantu kalian. Bahkan keberadaanku di Aliansi Zhengqi pun atas perintah ketua kalian. Namun kau justru menunjukkan ketidakpuasan padaku. Sepertinya aku hanya bisa berpamitan lebih awal pada Ketua Song!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu meninggikan suaranya beberapa tingkat.

“Kau mengancamku!”

Wajah Ji Andu seketika membeku, hendak menyerang lagi. Namun tiba-tiba terdengar bentakan keras:

“Penjaga Dharma Ji, apa yang kau lakukan! Gongzi Qingyang adalah tamu agung Aliansi Zhengqi, tak boleh kau perlakukan semena-mena!”

Suara tua itu menggema. Tak lama, langkah berat terdengar mendekat. Ji Andu menoleh, tampak seorang tetua Aliansi Zhengqi berjalan cepat ke arah mereka.

Hati Ji Andu tercekat, wajahnya berubah. Selain lima tetua di dasar gunung, memang ada beberapa tetua lain yang berpatroli. Ia terlalu fokus pada Wang Chong, tak peduli suara langkah. Siapa sangka Wang Chong sudah memperhitungkan ini, bahkan sengaja meninggikan suara dengan alasan “berpamitan pada Ketua Song”, untuk memancing tetua itu datang.

“Hmph, kau memang licik!”

Ji Andu sadar tak bisa lagi menguji Wang Chong, segera menarik kembali jarinya.

“Elder salah paham. Gongzi Qingyang berjasa pada Aliansi Zhengqi. Aku hanya melihatnya sendirian, jadi datang menyapa. Gongzi, lain kali kita bicara lagi!”

Selesai berkata, Ji Andu berbalik naik ke gunung tanpa menoleh.

“Gongzi Qingyang, kau tidak apa-apa?”

Tetua itu mendekat dengan wajah penuh perhatian.

“Hehe, tidak apa-apa. Penjaga Dharma Ji hanya sedikit salah paham padaku. Sekarang sudah beres.”

Jawab Wang Chong datar.

Di kejauhan, Ji Andu yang sudah melangkah lima puluh-an langkah, wajahnya tiba-tiba berkedut.

“Oh?”

Tetua itu mengernyit, penuh curiga. Namun jika Wang Chong enggan menjelaskan, ia pun tak bisa memaksa. Setelah basa-basi sebentar, ia berbalik pergi.

Di puncak gunung, Ji Andu berdiri dalam kegelapan, menatap Wang Chong dengan tatapan penuh kebencian.

Wang Chong sangat paham, masalah ini belum selesai. Jika Ji Andu berani menyingkirkan Song Youran, lalu terang-terangan muncul untuk mengancamnya, pasti akan ada langkah berikutnya.

“Kau sedang mencari mati!”

Pikiran itu melintas di benaknya, sorot matanya sedingin es.

Ia segera menenangkan diri, mengatur napas. Entah berapa lama, saat sedang menyalurkan qi, tiba-tiba terasa hangat dari dadanya. Bersamaan dengan itu, setitik cahaya hijau samar menembus keluar dari dadanya. Meski redup, di tengah gelap malam tampak jelas.

“Ini…”

Wang Chong merogoh ke dalam dada, mengeluarkan benda itu. Sekilas saja membuat wajahnya berubah.

Ia mendongak, menyapu sekeliling. Malam sunyi, hanya angin menderu dari atas. Segalanya tampak sama seperti sebelumnya, namun ia tahu, keadaan sudah berubah. Bahaya tersembunyi, siap menerkam kapan saja.

Swish!

Wang Chong segera berdiri, melangkah ke puncak gunung yang lebih tinggi, lalu lenyap dalam sekejap.

Saat ia pergi, tak banyak yang menyadari. Tak jauh dari kaki gunung, sosok berpakaian hitam bersembunyi di pucuk pohon rimbun, hanya sepasang mata yang menatap tajam ke arah pegunungan.

“Tengah malam begini, saat terbaik untuk bertindak. Sebentar lagi kita buat mereka porak-poranda, darah mengalir seperti sungai!”

Orang berbaju hitam itu menyeringai, lalu menoleh ke arah suara lain di belakangnya.

“Xuetong, sudah menemukan target?”

“Jie jie… tenang saja. Target masih di gunung, takkan lari.”

Suara serak menjawab. Xuetong merunduk di balik pohon lain, menyatu dengan batang pohon. Jika tak mendekat dengan teliti, mustahil menemukannya.

“Heh! Waktunya sudah tiba, giliran kita bergerak!”

Keduanya melesat, tubuh mereka seperti hantu, meluncur tanpa suara menuju arah tiga orang bercaping.

Hoo!

Angin malam berhembus, segalanya tersembunyi dalam kegelapan, sunyi senyap. Sekitar setengah cawan teh kemudian, arus udara bergolak. Angin kencang tiba-tiba bertiup dari langit timur, mengarah ke markas Aliansi Zhengqi.

Dalam malam seperti ini, angin itu tampak biasa saja. Namun tak banyak yang menyadari, di dalamnya tersembunyi sesuatu yang tak wajar.

Di sisi timur markas sementara Aliansi Zhengqi, seorang murid berbusana Taiji Bangau Putih duduk bersila, lima pusat menghadap langit, tekun berlatih.

Tiba-tiba angin berhembus. Hidungnya bergerak, menghirup sedikit udara. Seketika ia membuka mata, wajahnya penuh kebingungan.

Namun belum sempat memahami apa yang salah, tubuhnya mendadak lemas, lalu roboh lurus ke tanah.

Satu orang… dua orang… tiga orang…

Seiring hembusan angin malam, murid-murid Aliansi Zhengqi berguguran satu per satu, seperti batang kayu yang tumbang.

“Siapa!”

Di tengah kegelapan malam, terdengar sebuah teriakan menggelegar. Di kaki gunung, seorang tetua dari Aliansi Zhengqi yang berjaga di sisi timur, bernama Huo, tiba-tiba berdiri. Tatapannya tajam menusuk ke dalam pekatnya malam, wajahnya penuh kewaspadaan.

Sebagai seorang tetua, kepekaannya terhadap bahaya jauh melampaui orang biasa. Hampir seketika itu juga, ia merasakan ancaman yang amat kuat.

“Heh heh!”

Dari kejauhan, lebih dari satu li, seorang pria berbaju hitam melayang di atas pucuk pohon. Dua orang lainnya berdiri tegak di udara, tangan bersedekap, menyeringai dingin. Di sisi mereka masing-masing tergantung sebuah kantong hitam. Di bawah kendali qi mereka, butiran halus serbuk putih melayang ke atas, berkilau bagaikan galaksi, lalu terbawa angin malam.

Di markas Aliansi Zhengqi ini, sedikitnya ada seribu murid berkumpul. Jumlah sebesar itu sudah cukup membuat orang biasa gentar, bahkan Aliansi Lima Leluhur pun tak berani mengusik selama Song Yuanyi masih duduk menjaga. Namun, bagi para pria berbaju hitam, kekuasaan duniawi saja tak mereka pandang, apalagi sekadar kekuatan sekte. Meski gunung ini dipenuhi ahli, mereka tetap berani menyerang.

“Tidak beres! Musuh menyerang! Angin malam beracun, semua tahan napas!”

Teriakan lain menggema, penuh kegelisahan. Seketika, gunung yang tadinya sunyi berubah kacau balau.

“Ah!”

Jeritan panik terdengar dari puncak. Murid-murid yang sedang berlatih meditasi terbangun satu per satu. Namun semuanya sudah terlambat. Racun Xianren San tak berwarna dan tak berbau, sulit terdeteksi. Dalam sekejap, entah berapa banyak murid roboh seperti batang kayu.

“Benar-benar seperti hantu yang tak mau pergi! Bersembunyi di sini pun tetap ditemukan.”

Di puncak gunung, Wang Chong berdiri tinggi, menatap sekeliling dengan tatapan sedingin es. Pertempuran belum dimulai, tapi ia sudah merasakan aura para pria berbaju hitam itu. Dari ibu kota hingga barat laut, waktu telah berlalu begitu lama, namun mereka tetap membuntutinya, seperti belatung yang melekat pada tulang.

…

Bab 1349 – Serangan Malam Para Pria Berbaju Hitam (Bagian 2)

Seandainya ia tidak kebetulan menyusup ke dalam Aliansi Zhengqi, menghadapi mereka seorang diri pasti akan sangat merepotkan. Namun kini, satu pihak adalah musuh bebuyutan gurunya, dan pihak lain bertekad membunuh dirinya. Biarlah mereka saling menggigit, saling menguras tenaga.

“Kalau sudah datang, tak mungkin kubiarkan kalian pergi tanpa membayar harga!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu segera menghilang dari puncak.

“Siapa kalian sebenarnya?”

Di kaki gunung, tubuh besar dan kekar milik Sikong Yuanjia berdiri tegak laksana Vajra. Tatapannya tajam menembus angin malam di timur. Namun yang menjawab hanyalah siulan tajam menusuk telinga.

Boom! Sebuah batu raksasa seberat ribuan jin berguling dalam kegelapan, meluncur seperti peluru meriam, menghantam ke arah Sikong Yuanjia.

“Cari mati!”

Wajah Sikong Yuanjia mengeras. Clang! Sebuah lingkaran cahaya logam meledak dari bawah kakinya. Sekejap kemudian, sosoknya lenyap, meninggalkan bayangan samar. Ia menghantam batu raksasa itu dengan pukulan dahsyat.

Ledakan keras terdengar. Batu ribuan jin itu hancur berkeping-keping, pecahannya menyebar ke segala arah.

“Ah!”

Saat ia hendak maju, tiba-tiba jeritan memilukan terdengar dari berbagai penjuru. Mendengar suara kematian itu, wajah Sikong Yuanjia seketika berubah. Baru saja ia hendak berbalik untuk memberi bantuan, rasa bahaya yang amat kuat menyeruak dari dalam hatinya.

“Cari mati!”

Dalam sekejap, tanpa sempat berpikir, qi pelindung tubuhnya terkumpul. Lengan kanannya membesar, berubah menyerupai lengan qilin, lalu menghantam ke depan dengan telapak tangan.

Boom!

Dua telapak tangan beradu. Ledakan dahsyat meletus. Dua nyala api, satu ungu dan satu hitam, seolah hidup, langsung melilit tinjunya dan merambat ke seluruh tubuh.

“Tidak baik!”

Wajah Sikong Yuanjia berubah. Ia segera meledakkan qi yang lebih kuat, menghantam balik pria berbaju hitam itu hingga terlempar. Ia pun mundur cepat, menjaga jarak belasan langkah.

“Mustahil! Ilmu apa ini sebenarnya!”

Menatap lengan yang masih terbakar api ungu dan hitam, wajahnya tampak sangat muram.

Sementara itu, setelah gelombang pertama racun Xianren San menjatuhkan lebih dari separuh murid Aliansi Zhengqi, puluhan pria berbaju hitam berlari menanjak ke puncak dengan kecepatan mengerikan. Tatapan mereka dingin, tanpa sepatah kata pun. Sesampainya di lereng, mereka langsung berkumpul dan menyerbu ke satu arah, jelas bukan untuk perang besar melawan Aliansi Zhengqi.

Bagi mereka, misi kali ini hanya memiliki satu tujuan.

“Xuetong, sudah temukan targetnya?”

Di tengah hiruk pikuk benturan pedang, suara berat terdengar samar.

“Gunakan elang roh untuk menunjukkan arah!”

Di belakang, seorang pria berbaju hitam bermata merah darah mengangguk. Ia berhenti, menjejakkan kaki di atas batu, mendongak ke langit. Sekejap, cahaya menyala dari matanya.

“Liik!”

Seekor elang bermata merah darah menukik dari balik awan gelap. Tatapannya tajam, sayapnya merapat, meluncur lurus bagaikan anak panah menuju satu titik di puncak gunung.

“Di sana!”

Mata Xuetong berkilat dingin. Seketika, kelompok itu menyerbu ke arah yang ditunjukkan elang roh.

“Musuh menyerang!”

Dalam kegelapan, seorang ahli Aliansi Zhengqi berteriak, lalu menerjang ke arah mereka. Dari segala penjuru, para ahli lain segera berkumpul, membentuk formasi pedang, menghadang para pria berbaju hitam.

“Hehehe, semut-semut dunia fana ini benar-benar mencari mati!”

Seorang pria berbaju hitam menyeringai bengis. Tubuhnya bergetar, lalu lenyap seketika dengan jurus Void Escape.

Siu! Siu! Siu!

Di depan, lima enam orang murid Aliansi Zhengqi yang menerjang maju tiba-tiba muncul bekas luka berdarah di leher mereka. Mereka bahkan belum sempat mengerti apa yang terjadi, darah langsung menyembur deras, mata mereka melotot kosong, lalu tubuh satu per satu ambruk ke tanah.

“Auuuu!”

Terdengar pekikan marah berturut-turut. Dalam sekejap, entah berapa banyak ahli berbaju hitam, seluruh tulang mereka berderak-derak, tubuh mereka mendadak membesar dan membengkak, lalu setengah berubah menjadi wujud Lu Wu. Hanya dengan satu kilatan, mereka langsung menerjang ke arah murid-murid Aliansi Zhengqi.

Cang! Cang! Cang!

Pedang-pedang tajam dari segala arah menebas tubuh seorang pria berbaju hitam yang setengah berubah wujud. Namun hanya terlihat percikan api memancar, semua pedang terpental tanpa mampu melukai.

“Makhluk apa ini sebenarnya!”

Seorang murid Aliansi Zhengqi berteriak ketakutan, tubuhnya gemetar, tanpa sadar mundur beberapa langkah.

Dalam dunia sekte, mereka sudah melihat begitu banyak ilmu bela diri, termasuk yang aneh dan jahat, tetapi belum pernah ada yang seperti ini- ilmu aneh yang membuat tubuh setengahnya berubah menjadi binatang.

Kemunculan orang-orang berbaju hitam ini sepenuhnya mengguncang pemahaman mereka tentang jalan bela diri.

Namun, sebelum murid-murid itu sempat mundur beberapa langkah-

Boom! Sebuah cakar binatang sebesar dua kali manusia biasa, berkulit kasar, tiba-tiba menembus ruang dan menekan dada seorang murid Aliansi Zhengqi.

“Ahhh!”

Jeritan tragis terdengar. Murid itu langsung terlempar lebih dari dua puluh meter ke udara, darah menyembur deras di tengah langit, lalu jatuh menjadi mayat.

“Cepat hentikan mereka!”

Teriakan marah bercampur panik menggema. Jumlah orang berbaju hitam ini memang tidak banyak, tetapi kekuatan mereka luar biasa, ditambah berbagai cara licik yang tak ada habisnya. Sebagai kekuatan nomor satu di dunia sekte, Aliansi Zhengqi mengetahui hampir semua aliansi di dunia, namun kekuatan misterius berbaju hitam ini benar-benar belum pernah terdengar.

“Bunuh!- ”

Dari segala arah, para ahli Aliansi Zhengqi menyerbu tanpa henti, tetapi tetap tak mampu menghentikan langkah orang-orang berbaju hitam.

“Wush!”

Cahaya berkilat.

Bola-bola api hitam dan ungu melesat keluar. Di bawah kobaran Api Jubi dan Api Mora, energi dalam tubuh para ahli Aliansi Zhengqi terbakar hebat. Sifat energi mereka sama sekali tak mampu menahan kobaran api yang begitu mendominasi.

Serbuk Abadi, Api Jubi, Api Mora, ditambah jumlah besar orang berbaju hitam- malam ini benar-benar menjadi malam paling mengerikan, paling aneh, dan paling tak terjelaskan yang pernah dialami Aliansi Zhengqi.

Ilmu-ilmu yang digunakan orang-orang berbaju hitam ini, tak satu pun pernah mereka dengar sebelumnya.

“Setan busuk, berani-beraninya bertingkah di depan Aliansi Zhengqi!”

Ketika puluhan orang berbaju hitam membantai di gunung, tiba-tiba terdengar bentakan keras. Seorang pria berbaju hitam yang paling dekat langsung terkejut, tanpa pikir panjang melepaskan Api Mora, menggelegar seperti lautan api, menghantam ke arah suara itu.

Namun begitu ia mendongak, wajahnya langsung berubah pucat.

“Celaka!”

Ia hendak mundur, tetapi sudah terlambat.

Langit tiba-tiba gelap, sebuah bayangan raksasa menginjak turun dengan dahsyat.

Boom! Ledakan energi mengguncang, asap mengepul setinggi puluhan meter. Di hadapan banyak mata, seekor Qilin hitam raksasa turun dari langit. Dengan satu cakar, ia menghancurkan pria berbaju hitam pengguna Api Mora menjadi abu.

Sebelum mati, pria itu sempat melepaskan Api Mora terakhir, membelit tubuh Qilin hitam dan membakar hebat. Namun hanya terdengar dentuman keras, energi meledak, Qilin itu memadamkan api tersebut dengan mengorbankan sebagian energinya.

Aliansi Zhengqi, kekuatan nomor satu dunia sekte, kini dipermalukan oleh sekelompok orang berbaju hitam misterius- dengan racun, serangan mendadak, dan tipu daya. Kerugian besar membuat Ouyang Changheng benar-benar murka.

Meski orang-orang berbaju hitam itu kuat dan api hitam mereka sangat aneh, Ouyang Changheng adalah ahli puncak ranah Shengwu. Api abadi itu tidak terlalu mengancam dirinya.

Tanpa ragu, ia berubah menjadi Qilin hitam raksasa, menerjang para ahli berbaju hitam lainnya. Boom! Boom! Boom! Energi meledak, satu per satu orang berbaju hitam yang sebelumnya begitu kuat, kini terpental tak berdaya. Seorang pria setengah berubah wujud Lu Wu menerjang ke arahnya, namun diinjak keras oleh Qilin hitam hingga organ dalamnya hancur, tubuhnya menjadi lumuran daging.

“Yang ini serahkan padaku, kalian teruskan!”

Dengan raungan buas, seorang pria berbaju hitam yang tampak sebagai pemimpin mengeluarkan suara rendah seperti binatang.

Sekejap, tubuhnya diselimuti kegelapan pekat, lalu lenyap. Cahaya berkilat, seekor Shura Api Hitam raksasa muncul dari tanah. Berbeda dengan yang lain, Shura ini setinggi lima belas hingga enam belas meter, bukan enam lengan, melainkan delapan lengan kekar. Energinya terkondensasi sampai puncak, keras bagaikan baja, disertai gemuruh menggetarkan.

Boom!

Dalam sekejap, Shura delapan lengan itu melesat, menghantam Qilin hitam Ouyang Changheng di puncak gunung. Dentuman dahsyat membuat waktu seakan berhenti sesaat, lalu kekuatan mengerikan meledak, menyebar ke segala arah.

“Pergi!”

Saat keduanya bertarung sengit, di sisi lain, Xuetong melesat dengan kecepatan luar biasa, menembus ruang, menuju arah yang ditunjukkan Lingying.

“Bunuh!”

Seluruh gunung bergemuruh oleh teriakan perang. Para ahli Aliansi Zhengqi terus maju tanpa henti, menyerbu orang-orang berbaju hitam yang misterius itu.

Entah sejak kapan, di puncak gunung muncul cahaya api. Seorang ahli Aliansi Zhengqi menyalakan api unggun, cahayanya menerangi malam. Lalu api unggun kedua, ketiga, keempat… hingga puluhan api unggun membentuk lautan cahaya di gunung. Dengan bantuan cahaya itu, mereka akhirnya bisa menangkap sedikit jejak orang-orang berbaju hitam.

Namun Aliansi Zhengqi tetap meremehkan mereka. Orang-orang berbaju hitam itu sama sekali tidak peduli apakah keberadaan mereka diketahui. Puluhan orang berbaju hitam, sebagian setengah berubah Lu Wu, sebagian berubah Shura Api Hitam, membentuk arus hitam yang mengalir deras menanjak ke puncak gunung.

Bab 1350: Rencana Gelap Menjerat Ji Andu!

Boom!

Saat rajawali roh melesat turun dengan pekikan tajamnya, Xuetong juga tiba di sekitar tempat itu. Begitu ia mengangkat tangan, seketika semburan api hitam membanjiri langit, bergulung seperti lautan yang menelan segalanya, padat bagaikan kristal hitam, menghantam sosok berwarna hijau kebiruan yang muncul di kegelapan malam.

– Sosok itu persis sama dengan yang ditangkap rajawali roh di siang hari.

Namun, pada detik berikutnya, ledakan qi menggema. Sosok hijau kebiruan itu seketika hancur berkeping-keping, potongan kain beterbangan ke segala arah, lalu dilahap api hitam hingga menjadi abu.

“Palsu!”

Tubuh Xuetong seakan tertusuk jarum, pupilnya menyempit, wajahnya berubah drastis. Api hitam memang dahsyat, hampir tak ada yang tak bisa dibakar olehnya, tetapi tidak sampai mampu membakar habis seorang manusia hidup hanya dalam sekejap mata.

Dalam seketika, Xuetong sadar dirinya telah diperdaya.

“Keparat!”

Ia teringat sebuah kabar, amarahnya pun meluap. Konon, orang tua dari Shendu telah memberikan sesuatu kepada target, yang membuatnya bisa mendeteksi keberadaan Xuetong lebih awal. Tak diragukan lagi, target itu sudah waspada sejak semula.

Mereka semua telah dipermainkan!

“Tuanku, target terlihat! Di arah barat daya gunung ini!”

Seorang bawahan berbaju hitam berseru.

“Kejar! Hari ini bagaimanapun juga dia harus mati, dan benda itu harus kita dapatkan!” Xuetong menggeram. Tiga orang besar sedang berjaga di kaki gunung, bocah itu takkan bisa terbang sekalipun punya sayap. Selama ia masih di gunung ini, mustahil bisa lolos.

Swoosh!

Namun, tepat ketika Xuetong memimpin orang-orangnya berbalik ke arah lain, tiba-tiba sebuah perubahan mendadak terjadi.

“Makhluk sesat, mau lari ke mana!”

Sebuah teriakan tua yang menggelegar, penuh niat membunuh, mengguncang udara. Belum sempat mereka bereaksi, kekuatan dahsyat sebesar gunung dan samudra menekan dari atas.

Wajah Xuetong sedikit berubah. Tanpa sempat berpikir panjang, ia segera membalikkan tubuh dan menghantam dengan telapak tangannya. Seketika, dua kekuatan besar bertabrakan di udara, keras bagaikan baja. Xuetong berdiri kokoh, tak bergeming, menahan serangan mengerikan itu. Namun, sebelum ia sempat bernapas lega, jeritan memilukan terdengar di telinganya. Lebih dari sepuluh orang berbaju hitam terlempar seperti daun kering tertiup angin musim gugur.

“Kalian para iblis sesat, berani-beraninya membuat keributan di wilayah Aliansi Zhengqi! Hari ini, aku takkan membiarkan kalian hidup!”

Di bawah cahaya malam, seorang lelaki tua berambut dan berjanggut putih, bertubuh kekar dan penuh wibawa, berdiri dengan aura yang menggetarkan.

Zhong Lizhi!

Tetua kehormatan Aliansi Zhengqi, sekaligus pemimpin Sekte Yuanyang. Ia adalah sahabat lama ketua aliansi, dan termasuk salah satu tetua terkuat, setara dengan Sikong Yuanjia.

“Hmph! Kalian maju!”

Xuetong memberi isyarat ke belakang, sementara dirinya tetap tinggal, menatap tajam ke arah Zhong Lizhi.

Tiba-tiba, suara daging yang ditembus terdengar. Dari punggung Xuetong, mencuat sebuah duri tulang setajam tombak, panjang lebih dari dua kaki. Dua, tiga… dalam sekejap, duri-duri tajam bermunculan dari punggung dan persendiannya. Aura Xuetong pun berubah drastis, tubuhnya memancarkan hawa berbahaya, penuh kebuasan, kekejaman, dan kekacauan.

Buzz!

Melihat itu, pupil Zhong Lizhi menyempit, wajahnya berubah hebat.

Puluhan tahun berkelana di dunia persilatan, ia merasa sudah melihat segalanya. Hampir semua ilmu bela diri di dunia ia kenal, namun teknik yang mampu mengubah bentuk tubuh sekaligus melipatgandakan kekuatan ini benar-benar belum pernah ia dengar. Itu sudah melampaui ranah seni bela diri biasa.

“Iblis! Kalian benar-benar iblis!”

Mata Zhong Lizhi dipenuhi keterkejutan, namun juga membara dengan niat membunuh. Siapa pun mereka, dengan perbuatan malam ini, mustahil dibiarkan hidup.

“Kehehe… Bagaimana mungkin orang biasa mengerti cara para dewa? Serangga, biar aku akhiri hidupmu!”

Rambut panjang Xuetong terurai liar, tubuhnya bergetar hebat. Ia tertawa melengking, menatap Zhong Lizhi dengan tatapan penuh niat membunuh, auranya meledak bagaikan badai.

Dengan ledakan qi, Xuetong melesat secepat kilat, menyerang Zhong Lizhi.

Boom! Boom!

Dalam sekejap, keduanya bertarung sengit, gerakan mereka secepat kilat. Sementara itu, orang-orang lain segera bergegas ke arah barat daya. Namun, baru saja mereka bergerak, bawahan berbaju hitam yang sebelumnya memberi tahu Xuetong tiba-tiba berhenti, wajahnya berubah.

Organisasi mereka memiliki teknik khusus: cukup dengan sehelai pakaian atau barang yang pernah dipakai target, mereka bisa melacak auranya. Selama masih dalam jangkauan, target pasti bisa ditemukan. Namun, barusan, meski aura target di barat daya belum hilang, tiba-tiba aura yang sama juga muncul di arah tenggara dan timur laut gunung.

Entah apa yang dilakukan target, tapi jelas ia sedang mempermainkan mereka semua.

“Kalian ke tenggara dan timur laut!”

Orang berbaju hitam itu segera membagi pasukan. Sebagian ia pimpin ke barat daya, sementara sisanya terbagi dua, menuju tenggara dan timur laut.

Di puncak gunung, semakin banyak ahli Aliansi Zhengqi bermunculan. Para tetua dan penegak hukum berhamburan, bertempur sengit melawan orang-orang berbaju hitam. Kedua belah pihak sama-sama menderita kerugian.

Meski awalnya mereka diserang mendadak dan banyak yang tumbang akibat racun tersebar, namun di gunung ini berkumpul hampir seribu ahli Aliansi Zhengqi. Walau organisasi hitam itu menggunakan angin malam untuk menyebar racun, mereka hanya bisa melumpuhkan sebagian, tidak mungkin menjatuhkan semuanya.

Menghadapi para pembunuh berbaju hitam, para ahli Aliansi Zhengqi jelas masih mampu melawan.

“Cepat! Apa yang kalian lakukan, dasar bajingan!”

Di arah tenggara, Ji Andu berdiri di atas sebuah batu besar, terus memberi perintah, mengarahkan para ahli Aliansi Zhengqi menyerang musuh. Kali ini, semua orang berkumpul di sini, ia sama sekali tak berani kabur dari medan perang.

Ji Andu pun baru saja menerima kabar, belum sempat memahami apa yang terjadi, seluruh Aliansi Zhengqi sudah diserang habis-habisan.

“Keparat, apa sebenarnya yang terjadi ini! Masakan masih ada kekuatan di dunia ini yang tidak diketahui oleh Aliansi Zhengqi?!”

Di dalam hati, Ji Andu terkejut sekaligus penuh keraguan. Namun, berapa pun banyaknya orang Aliansi Zhengqi yang mati, Ji Andu sama sekali tidak peduli. Baginya, selama yang mati bukan anak buahnya sendiri, itu semua tidak ada artinya. Yang terpenting hanyalah ia bisa setiap saat menarik diri dengan selamat.

“Gunung itu sudah kacau balau, hanya saja tidak tahu apakah bocah itu sudah mati atau belum!”

Dalam sekejap, sebuah pikiran melintas di benaknya, mengingat sosok yang disebut “Tuan Muda Qingyang”.

Meski tidak ada bukti yang nyata, Ji Andu sama sekali tidak percaya bahwa dia benar-benar Tuan Muda Qingyang. Sejak pertama kali bertemu, bocah itu sudah memberinya perasaan aneh. Terlebih lagi, Ji Andu paling tidak suka ada orang yang selalu berada di sisi Song Youran, apalagi ada yang berani menentangnya.

Terhadap Tuan Muda Qingyang itu, Ji Andu sama sekali tidak menyangkal bahwa hatinya penuh dengan niat jahat.

Wuuung!

Saat Ji Andu masih tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba seberkas cahaya dingin melintas dari sudut matanya. Meski belum jelas terlihat, rasa bahaya langsung menyergap hatinya. Bumm! Dalam sekejap, sebuah sosok berpakaian malam melesat keluar dari kegelapan, sebilah pedang panjang di tangannya menebas ke arah Ji Andu.

“Tidak baik!”

Ji Andu terperanjat, wajahnya seketika berubah. Tanpa sempat berpikir panjang, kakinya menghentak tanah, tubuhnya cepat mundur. Pada saat yang sama, qi pelindungnya meledak, dan dengan satu pukulan keras ia menghantam ke arah penyerang berbaju hitam itu.

Bumm! Tinju dan pedang beradu, dua kekuatan saling bertabrakan. Namun, pada detik berikutnya, sesuatu yang mengejutkan terjadi. Serangan yang tampak ganas itu, pada saat bersentuhan, justru terasa ringan, sama sekali tanpa daya. Tinju Ji Andu menghantam, dan sosok sang pembunuh seketika meledak lenyap begitu saja.

“!!!”

Meski Ji Andu terkenal berhati-hati dan penuh kecurigaan- bahkan tokoh besar seperti Kaisar Sesat Zhang Wenfu pun pernah jatuh di tangannya- namun menyaksikan kejadian aneh ini, ia pun tertegun, hatinya penuh kebingungan. Dengan kecerdikannya, ia sama sekali tidak mengerti apa yang sebenarnya terjadi.

Namun keterkejutannya tidak berlangsung lama. Detik berikutnya, ia segera menyadari sesuatu.

“Di sana!”

“Bunuh dia!”

Suara rendah bergema di telinganya. Tak jauh dari tempatnya berdiri, lebih dari sepuluh orang berbaju hitam muncul, mengeluarkan raungan seperti binatang buas.

“Boom!”

Belum sempat Ji Andu bereaksi, segumpal api hitam yang mengandung kekuatan mengerikan melesat ke arahnya.

Tubuh Ji Andu bergetar, lalu menyamping secepat kilat, nyaris tersambar api hitam itu. Saat lewat di sisinya, ia merasakan energi menakutkan di dalamnya, membuat bulu kuduknya berdiri, matanya dipenuhi rasa ngeri.

Itu jelas api paling berbahaya yang pernah ia lihat.

“Bunuh dia!”

Suara serak itu kembali terdengar dari kejauhan.

Sekejap saja, lebih dari sepuluh aura mengerikan mengunci Ji Andu. Wajahnya pucat pasi, bahkan napasnya seakan terhenti. Sepanjang hidupnya menghadapi bahaya, belum pernah ia merasa sedekat ini dengan kematian.

“Lari!”

Tanpa berpikir, kaki kanannya menghentak tanah, tubuhnya melompat ke belakang secepat kilat, kabur dengan panik.

Kekuatan orang-orang berbaju hitam itu terlalu besar. Ji Andu merasa, jika ia tidak segera melarikan diri, ia pasti akan mati di tempat.

Namun ia tetap meremehkan kecepatan reaksi mereka. Bummm! Ledakan qi menghantam tanah tempat ia berdiri sebelumnya, menimbulkan debu yang membumbung tinggi.

Tak lama kemudian, seorang pemimpin berbaju hitam dengan kekuatan lebih hebat, dalam wujud setengah Lu Wu, menerobos udara. Lengan besarnya menyambar secepat kilat, mendahului Ji Andu. Satu telapak tangannya menghantam, menembus qi pelindung Ji Andu, dan mendarat tepat di dadanya.

…

Bab 1351 – Tindakan Song Yuan!

“Uwaah!”

Sekejap itu juga, Ji Andu menyemburkan darah segar, dadanya ambruk. Ia merasa seluruh darahnya meledak dari dada, menghantam ke empat anggota tubuh dan kepalanya. Rasanya seolah semua darah dan organ dalamnya hendak terlempar keluar.

Bahkan tulang dadanya entah sudah patah berapa banyak.

Yang lebih mengerikan, api hitam itu menembus tubuhnya, merambat ke seluruh tulang dan sumsum. Darah hitam menetes dari hidungnya. Saat itu juga, rasa takut yang amat kuat menyeruak di hatinya.

Untuk pertama kalinya, ia merasa begitu dekat dengan kematian.

“Itu bajingan itu! Pasti dia!”

Ji Andu menggertakkan gigi, hatinya dipenuhi kebencian. Ia tahu kali ini dirinya benar-benar dijebak. Dan orang yang mampu serta punya alasan untuk menjebaknya… hanya dia!

“Semua dengar perintahku! Bunuh mereka!”

Suara tajam dan melengkingnya menembus langit.

Bumm! Seketika, kabut darah meledak. Sejak bergabung dengan Aliansi Zhengqi, untuk pertama kalinya Ji Andu menggunakan ilmu sesat yang ia pelajari- Teknik Pelarian Darah. Kecepatannya melonjak drastis, tubuhnya berubah menjadi pelangi hitam yang diselimuti semburan darah, melesat jauh ke depan. Dalam sekejap, kecepatannya berlipat ganda, bahkan pemimpin berbaju hitam setengah Lu Wu itu pun tak sempat bereaksi.

“Bunuh! Habisi mereka!”

Dari segala arah, teriakan perang bergema. Dari puncak gunung, para ahli Aliansi Zhengqi berbondong-bondong menyerbu, membentuk formasi pedang, menyerang para pria berbaju hitam dengan nekat.

Meski kekuatan mereka hebat, Aliansi Zhengqi sebagai kekuatan nomor satu di dunia persilatan memiliki harga diri. Apa pun lawannya, mereka tidak akan pernah mundur.

Clang! Clang! Clang!

Suara pedang beradu dan ledakan qi menggema tanpa henti. Dalam sekejap, para ahli Aliansi Zhengqi maju bertubi-tubi. Orang-orang berbaju hitam pun kehilangan kesempatan terbaik untuk mengejar Ji Andu.

“Tidak benar! Sepertinya bukan dia!”

Mata pemimpin berbaju hitam itu berkilat. Ia seakan menyadari sesuatu. Sesaat tadi, ia memang merasakan aura itu pada tubuh orang yang kabur, hampir saja mengira dialah target sebenarnya. Namun ketika lawan menggunakan rahasia untuk memaksa keluar potensi dan melarikan diri, aura yang seharusnya dimiliki target itu lenyap seketika.

– Tak diragukan lagi, itu bukanlah target yang sebenarnya.

“Jangan pedulikan orang yang melarikan diri itu, cari cara untuk menemukan target! Adapun orang-orang ini, bunuh semuanya!”

Mata pemimpin berbaju hitam berkilat tajam. Dengan sebuah hentakan, tangan kanannya terangkat, lalu semburan api hitam pekat seperti cairan kental melesat keluar, langsung menghantam seorang ahli dari Aliansi Zhengqi. Api hitam itu seketika menyelimuti seluruh tubuhnya.

“Ahhh!”

Terdengar jeritan memilukan. Tubuh sang murid Aliansi Zhengqi terbakar hebat, qi pelindungnya menyala seperti obor. Hanya dalam sekejap, ia berubah menjadi mayat hangus dan jatuh tersungkur ke tanah.

Pada saat yang sama, dari berbagai arah terdengar ledakan-ledakan beruntun. Para pria berbaju hitam lainnya juga berhasil menemukan jejak aura Wang Chong, namun dalam dentuman ledakan yang menggema, mereka semua lenyap begitu saja. Sama persis seperti yang terjadi di sudut barat daya sebelumnya- dalam waktu singkat, seolah-olah mereka menguap dari dunia. Pertempuran antara pria berbaju hitam dan Aliansi Zhengqi pun semakin sengit.

“Sudah cukup…”

Di tempat lain, jauh dari medan pertempuran, di antara sekelompok murid Aliansi Zhengqi yang sebelumnya tumbang karena racun, sebuah sosok tiba-tiba bergerak dan berdiri. Tatapannya menyapu ke arah puncak gunung, di mana cahaya api menerangi bayangan-bayangan yang bertarung. Mata Wang Chong bergetar halus, lalu bibirnya terangkat, menampilkan senyum tipis.

Pria berbaju hitam datang dengan kekuatan besar, sementara Song Yuanyi terus memburu gurunya. Ucapan yang tak sengaja terucap dari Tetua Peta Formasi membuatnya seolah mulai meragukan Wang Chong. Lima tetua kuat Aliansi Zhengqi menjaga lima arah, menutup rapat jalan keluar Wang Chong. Belum lagi, dalam persepsi Wang Chong, ada tiga sosok yang jauh lebih berbahaya sedang duduk menjaga di kaki gunung.

Dalam keadaan seperti ini, maju tidak bisa, mundur pun tidak bisa, bertarung juga bukan pilihan. Satu-satunya jalan adalah strategi. Organisasi pria berbaju hitam mampu mengunci posisinya melalui aura, namun Wang Chong menggunakan “Teknik Bayangan Qi” untuk menciptakan kembaran, yang menjadi solusi sempurna.

Meski kembaran itu hanya bertahan sebentar dan tak punya kekuatan tempur berarti, namun untuk mengacaukan musuh dalam pertempuran seperti ini, sudah lebih dari cukup.

“Namun, hanya mengandalkan orang-orang Aliansi Zhengqi ini jelas tidak cukup.”

Wang Chong menyapu pandangan ke medan perang, keningnya berkerut. Asal-usul pria berbaju hitam penuh misteri, kekuatan mereka luar biasa. Meski ada ahli seperti Ouyang Changheng yang menahan, tetap saja sulit menghadapi mereka dalam kondisi tergesa.

Tatapan Wang Chong beralih ke puncak gunung. Di sana berdiri sebuah tenda putih, tempat kediaman pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi. Jika ada seseorang yang bisa mengubah jalannya pertempuran, hanya dialah orangnya. Namun entah mengapa, tenda itu tetap sunyi, tanpa ada tanda-tanda pergerakan.

Hati Wang Chong bergetar, ia tersenyum tipis, lalu berbalik dan melangkah menuju puncak.

……

Malam sunyi. Meski di atas gunung suara teriakan dan dentuman perang mengguncang langit, di luar pegunungan justru hening. Sekitar dua ratus langkah dari kaki gunung, berdiri hutan lebat. Angin malam berhembus, dedaunan bergoyang, dan di atas pepohonan itu, tiga sosok berjubah dengan topi bambu berdiri sejajar, melayang di udara seolah berjalan di tanah datar, tanpa bergerak sedikit pun.

Pertempuran sudah berlangsung cukup lama, namun ketiga orang bertopi bambu itu hanya berdiri diam, seakan semua ini tak ada hubungannya dengan mereka.

“Sepertinya di atas gunung ada sedikit masalah.”

Angin malam berhembus, orang bertopi bambu di sebelah kiri membuka suara.

“Hehe, tikus kecil itu kembali memainkan tipu muslihatnya.”

Orang bertopi bambu di sebelah kanan menyeringai dingin, suaranya penuh hawa kejam dan haus darah.

“Pemimpin, apakah kita perlu turun tangan?”

Keduanya serentak menoleh ke arah sosok di tengah, yang bertubuh paling tinggi dan besar. Meski sama-sama mengenakan topi bambu, aura orang di tengah jauh lebih berat dan kuat, jelas dialah pemimpin sesungguhnya.

Keheningan menyelimuti udara. Orang di tengah berdiri tegak di langit, tak berkata sepatah kata pun, membuat orang lain tak bisa menebak isi hatinya.

“Tidak perlu.”

Setelah lama terdiam, akhirnya ia membuka suara:

“Orang itu bahkan belum bergerak.”

Sambil berkata, ia perlahan mengangkat pandangan, menembus lapisan udara, menatap ke arah tenda putih di puncak gunung.

Meski medan perang kacau balau, orang-orang terus berjatuhan, tenda putih itu tetap berdiri seolah berada di dunia lain, sama sekali tak terpengaruh. Dari luar tampak biasa saja, bahkan tak banyak yang memperhatikannya. Namun dalam persepsi mereka, di dalam tenda itu tersembunyi badai kekuatan yang amat dahsyat.

……

Di atas gunung, pertempuran semakin sengit. Sebagai kekuatan terbesar di dunia persilatan, Aliansi Zhengqi dipenuhi para ahli, berkumpulnya banyak tokoh puncak. Dalam perlawanan mereka, pria berbaju hitam pun mulai mengalami kerugian.

“Keparat! Kenapa jejak bocah itu masih belum terlihat? Apa dia bisa terbang, hah!”

Di puncak gunung, Xuetong menggertakkan gigi, amarah membara di dadanya.

Screeech!

Tiba-tiba, suara pekikan tajam terdengar dari puncak. Hati Xuetong bergetar, ia mendongak. Elang roh yang sebelumnya menukik entah sejak kapan kembali terbang tinggi, menyisir medan perang untuk mencari target. Namun kali ini, arah yang ditunjukkannya bukan lagi tempat lain, melainkan tepat ke puncak gunung.

“Berangkat!”

Mata Xuetong berkilat dingin. Tubuhnya melesat ke arah puncak, sambil mengeluarkan pekikan panjang yang menusuk telinga. Seketika, dari segala penjuru, para pria berbaju hitam seolah menerima perintah, meloncat meninggalkan lawan masing-masing, lalu bergegas menuju tenda putih di puncak.

Dari segala arah, murid-murid Aliansi Zhengqi berusaha menghadang, namun tak mampu menghentikan mereka. Dua puluh zhang, sepuluh zhang, delapan zhang… jarak ke puncak semakin dekat.

Namun ketika tinggal enam atau tujuh zhang lagi, langkah Xuetong tiba-tiba terhenti. Rasa bahaya yang amat kuat meledak dari dalam hatinya. Tenda putih yang tampak biasa itu, dalam persepsinya, mendadak berubah menjadi ancaman mematikan.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Xuetong berhenti karena merasakan bahaya, namun para pria berbaju hitam di kedua sisinya sama sekali tak menyadari. Mereka tetap melesat seperti hantu, langsung menerjang ke arah tenda putih di puncak.

Salah satu dari mereka, yang tubuhnya setengah berubah menjadi Lu Wu, sudah tinggal kurang dari dua zhang dari tenda.

Boom!

Pergelangan tangannya bergetar, sama sekali tidak berniat masuk ke dalam tenda untuk memeriksa. Sebaliknya, dari tubuhnya langsung meledak keluar sebuah kekuatan destruktif yang menghantam lurus ke arah tenda putih itu.

Namun, secepat kilat, tepat ketika tenda putih itu hampir terkena serangan, tiba-tiba terdengar suara penuh amarah dari dalamnya.

“Berani sekali!”

Suara itu mengandung wibawa yang luar biasa, bagaikan suara dewa yang tinggi dan agung, membuat siapa pun yang mendengarnya tak kuasa menahan rasa takut yang mendalam.

“Wuuung!”

Dalam sekejap, seolah waktu berhenti. Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya orang berbaju hitam, sebuah gelombang energi mengerikan meledak keluar dari dalam tenda putih, dengan kecepatan yang cukup untuk menghancurkan langit dan bumi. Kekuatan itu menyapu bagaikan badai topan, menghancurkan serangan orang berbaju hitam di barisan terdepan, sekaligus menghantam tubuhnya.

“Puh!”

Dalam sekejap mata, tubuh orang berbaju hitam yang setengah berubah menjadi wujud Lu Wu itu langsung remuk parah. Dadanya ambruk, tulang-tulangnya patah, dan ia memuntahkan darah segar sebelum tubuhnya terpental jauh.

Namun gelombang putih itu tidak berhenti, melainkan terus menyapu ke arah barisan orang berbaju hitam di belakang.

Bam! Bam! Bam!

Enam hingga tujuh orang berbaju hitam langsung terhempas, seolah menabrak dinding baja tak kasat mata. Mereka menjerit kesakitan, tubuh mereka terpental oleh hantaman gelombang putih itu. Ada yang setengah berubah menjadi Lu Wu dengan daya hidup yang kuat, ada yang menjelma menjadi Shura Api Hitam dengan kekuatan tempur yang menakutkan, bahkan ada yang sudah mencapai tingkat Shengwu. Namun, di hadapan gelombang putih yang mengerikan itu, mereka semua tak ubahnya seperti daun terapung, menjerit ngeri sambil terlempar jauh.

…

Bab 1352 – Orang Bertopi Bambu Turun Tangan!

“Celaka!”

Wajah Xuetong berubah drastis. Tanpa berpikir panjang, ia segera melarikan diri. Namun, meski menggunakan jurus Void Escape, kecepatannya tetap tak mampu menandingi gelombang putih itu. Dalam sekejap, cahaya menyilaukan menyusulnya. Xuetong hanya sempat mengerahkan seluruh kekuatannya, melepaskan satu serangan Api Mora, sebelum tubuhnya dihantam gelombang putih yang bergemuruh.

Boom!

Api Mora hitam yang mampu membakar segala sesuatu hanya sempat berkobar sebentar di permukaan gelombang, lalu segera dihancurkan oleh kekuatan yang mendominasi itu. Xuetong di udara memuntahkan darah segar, wajahnya pucat pasi, tubuhnya terlempar seperti layang-layang putus tali.

Hanya dengan satu serangan, Xuetong- yang termasuk salah satu terkuat di antara orang-orang berbaju hitam- langsung patah tulang dan terluka parah.

Asap pekat bergulung, debu berterbangan, bercak-bercak darah berhamburan di sekitar tenda putih dalam radius belasan meter, bercampur dengan pecahan batu. Beberapa mayat orang berbaju hitam tergeletak di tanah, sementara lebih banyak lagi yang terluka parah, menahan dada mereka dengan wajah penuh ketakutan, menatap ke arah puncak gunung, ke arah tenda putih yang tampak biasa saja di bawah cahaya malam.

Dalam sekejap itu, dunia menjadi sunyi.

Bahkan Wang Chong, dalang tersembunyi di balik semua ini, yang bersembunyi di balik pegunungan, tak kuasa menyembunyikan keterkejutannya.

Terdengar suara kain tersibak, tenda putih itu terbuka. Dari dalamnya, melangkah keluar sosok berpakaian putih, kedua tangannya bersedekap di belakang, tatapannya penuh wibawa, langkahnya tenang. Dari tubuhnya memancar aura yang luas dan agung, bagaikan gunung dan lautan, hingga ruang di sekitarnya pun bergetar di bawah tekanan kekuatan itu.

Saat itu, Song Yuanyi tampak begitu dingin dan tegas. Tubuhnya yang gagah dan penuh kekuatan bagaikan gunung yang menjulang menembus langit, menjadi pusat dari seluruh dunia.

“Tidak mungkin… kekuatannya ternyata sekuat ini!”

Wang Chong bergumam dalam hati, menatap sosok di puncak gunung itu. Untuk pertama kalinya, ia merasakan ketakutan yang nyata.

Di Kota Liuyao, Wang Chong pernah berhadapan dengan orang-orang berbaju hitam yang setengah berubah menjadi Lu Wu atau Shura Api Hitam. Karena itu, ia tahu betul betapa kuatnya mereka. Ia semula mengira, meski Song Yuanyi kuat, paling-paling hanya setara dengan puncak Shengwu, selevel dengan jenderal terkuat kekaisaran.

Namun kini, ia sadar penilaiannya salah besar. Kekuatan Song Yuanyi mungkin tidak kalah dari gurunya sendiri. Selama dua tahun terakhir, sang guru- Si Tua Kaisar Iblis- telah memulihkan kekuatannya dan bahkan menembus ke tingkat Ruwei.

Tetapi, para musuh lama gurunya jelas juga tidak tinggal diam. Dengan sifat gurunya yang penuh kecurigaan, siapa pun yang mampu menjebaknya pasti bukan orang biasa. Dan dibandingkan gurunya, mereka bahkan memiliki waktu lebih lama untuk memperdalam pemahaman mereka tentang jalan bela diri.

Orang ini… sangat berbahaya!

Mengingat Song Yuanyi yang sejak awal selalu mencurigai identitasnya, bahkan menempatkan lima tetua di kaki gunung, Wang Chong merasakan bahaya yang amat besar. Orang seperti Song Yuanyi, penuh perhitungan dan licik, meski ada bantuan Song Youran, tetap sulit untuk menipunya.

“Aku tidak bisa tinggal di sini lebih lama!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Namun meski keadaan di puncak gunung kacau balau, ia tidak berani langsung pergi. Ia bisa merasakan, sejak awal hingga sekarang, ada tiga aura mengerikan yang bersembunyi di kaki gunung, sama sekali tidak bergerak. Jika ia bertindak gegabah sekarang, pasti akan menarik perhatian Song Yuanyi sekaligus mereka.

“Hanya bisa menunggu sebentar lagi.”

Wang Chong menahan diri, tetap diam di tempat.

“Siapa sebenarnya kalian?”

Song Yuanyi melangkah maju dengan tenang, selangkah demi selangkah mendekati orang-orang berbaju hitam.

Sebagai salah satu tokoh terkuat di dunia persilatan, Song Yuanyi memancarkan wibawa yang berat dan menekan, membuat hati siapa pun bergetar ketakutan.

Namun, menghadapi pertanyaan Song Yuanyi yang penuh tekanan, tak seorang pun dari orang-orang berbaju hitam itu menjawab.

Bam! Dengan hentakan keras kakinya, salah satu orang berbaju hitam melompat maju dengan tatapan membunuh, menggenggam pedang panjang dan menyerang Song Yuanyi.

Satu orang maju, yang lain pun menyusul. Dalam sekejap, orang-orang berbaju hitam lainnya juga melompat, tanpa sepatah kata pun, menyerbu ke arah Song Yuanyi.

Bagi mereka, di dunia ini tidak ada kekuatan yang pantas mereka takuti. Meski Song Yuanyi kuat, di mata mereka ia hanyalah manusia biasa- hanya saja sedikit lebih kuat daripada yang lain.

“Hmph, mencari mati!”

Tatapan Song Yuanyi seketika menjadi sedingin es. Menghadapi para pria berbaju hitam yang berlari menyerangnya, tak seorang pun bisa melihat dengan jelas bagaimana ia bergerak.

Yang terlihat hanyalah satu tangannya berada di belakang punggung, sementara tangan lainnya menekuk sedikit, lalu jemarinya men弹 ringan. Sekejap kemudian, enam hingga tujuh sinar jari yang lebih menyilaukan daripada matahari menembus udara, menghantam tubuh para pria berbaju hitam itu.

“Boom! Boom!”

Ledakan keras terdengar bertubi-tubi. Baik itu setengah Lu Wu yang memiliki daya hidup luar biasa, maupun Hei Yan Shura yang kekuatannya menakutkan, semuanya tak mampu menahan enam tujuh sinar jari yang tampak seolah dimainkan dengan santai oleh Song Yuanyi.

“Puff! Puff! Puff!”

Cahaya berkilat, dan di dada, jantung, serta titik-titik vital para pria berbaju hitam itu tiba-tiba muncul lubang-lubang darah besar. Dari lubang itu, punggung mereka terlihat jelas, bahkan organ dalam di rongga dada pun tampak nyata.

“Tidak mungkin!”

Langkah para pria berbaju hitam terhenti mendadak. Mereka menunduk menatap lubang-lubang di dada masing-masing, wajah mereka dipenuhi keterkejutan dan ketidakpercayaan.

Dengan kekuatan mereka, bahkan senjata dewa sekalipun sulit melukai tubuh mereka. Namun manusia ini, hanya dengan satu sinar jari, mampu merenggut nyawa mereka. Kenyataan itu benar-benar tak bisa mereka terima.

“Boom! Boom! Boom!”

Pikiran itu baru melintas di benak mereka, pandangan pun langsung menggelap. Tubuh mereka jatuh kaku ke tanah, tak bergerak lagi.

Hening. Sunyi senyap!

Para pria berbaju hitam yang semula menyerbu ke arah gunung langsung berhenti. Wajah mereka pucat pasi, penuh ketakutan.

“Pemimpin Aliansi!”

“Pemimpin Aliansi!”

“Pemimpin Aliansi!”

Setelah keheningan singkat, para murid Aliansi Zhengqi bersorak gegap gempita, suara mereka bagaikan gemuruh gunung runtuh dan lautan bergelora.

Pria-pria berbaju hitam itu entah muncul dari mana. Mereka semua mengenakan pakaian malam, wajah tertutup kain hitam, tampak misterius sekaligus menakutkan. Kekuatan mereka pun luar biasa.

Mereka bergerak kompak, tanpa sepatah kata pun saat mendaki gunung, kontras dengan murid-murid Aliansi Lima Leluhur. Mereka benar-benar seperti hantu yang keluar dari neraka.

Hanya dalam satu pertemuan singkat, entah berapa banyak murid Aliansi Zhengqi yang tewas di tangan mereka. Bahkan para tetua pun bukan tandingan mereka. Rasa takut dan cemas menyelimuti semua orang. Namun pada akhirnya, mereka tetap tumbang di tangan sang Pemimpin Aliansi. Betapapun kuatnya mereka, di hadapan Pemimpin Aliansi, mereka hanyalah ayam dan anjing tanah belaka.

“Huuh!”

Aliran udara berhembus deras. Dari kejauhan di kaki gunung, di tepi hutan, tiga orang bertopi bambu yang melayang di udara akhirnya bergerak.

“Mereka sudah tak mampu bertahan lagi!”

Orang bertopi di sebelah kiri tiba-tiba bersuara:

“Tak kusangka, selain kekaisaran Zhongtu Shenzhou, di dunia sekte ini ternyata ada tokoh sehebat itu!”

“Lawan yang sangat kuat! Sepertinya kita juga harus turun tangan!”

Orang bertopi di sebelah kanan ikut berbicara. Hanya dengan dua kali serangan, lawan itu sudah membunuh begitu banyak anak buahnya. Tokoh besar dunia sekte ini memang layak mereka hadapi.

Orang bertopi di tengah akhirnya mengangguk pelan:

“Pergilah kalian!”

“Bunuh!- ”

Dari kejauhan terdengar pekik perang. Terinspirasi oleh Song Yuanyi, para murid Aliansi Zhengqi dari segala penjuru bangkit semangatnya. Dalam cahaya api unggun, mereka mengangkat pedang dan golok, menyerbu para pria berbaju hitam.

“Hehehe!”

Melihat pemandangan itu, orang bertopi di sebelah kiri yang berdiri di atas dahan pohon menyeringai. Senyum kejam muncul di sudut bibirnya. Tangan kanannya menggenggam gagang pedang di sarung, lalu perlahan menariknya. Sebilah pedang melengkung hitam legam pun setengah terhunus.

“Clang!”

Suara nyaring pedang bergema. Sekejap kemudian, sosok orang bertopi itu lenyap, seolah berubah menjadi asap tipis.

……

Di kaki gunung, pertempuran masih berlangsung sengit. Para murid Aliansi Zhengqi berhasil memaksa sebagian besar pria berbaju hitam terjebak di berbagai sudut pegunungan.

“Bunuh!”

Seorang murid Aliansi Zhengqi dari lingkar luar pertempuran menerjang cepat ke arah seorang pria berbaju hitam.

Namun tiba-tiba, rasa bahaya yang amat kuat muncul dari dalam hatinya. Wajahnya berubah, ia menoleh cepat. Di belakangnya hanya ada kegelapan kosong. Tiba-tiba, secercah goresan tipis seperti benang rambut muncul di udara, membesar di matanya.

“Shhh!”

Cahaya pedang melintas. Murid itu bahkan belum sempat bereaksi, tubuhnya sudah terbelah dua oleh cahaya pedang tipis itu. Tubuhnya terpisah atas dan bawah, lalu seketika berubah menjadi dua gumpalan api hitam yang menyala ganas. Api itu bahkan menjalar ke tanah gersang dalam radius sepuluh langkah, membakarnya hingga berkobar.

“Boom!”

Dalam sekejap, tubuh murid itu meledak. Setelah yang pertama, segera menyusul yang kedua. Beberapa langkah dari sana, tanpa tanda-tanda apa pun, seorang murid Aliansi Zhengqi lainnya juga terbelah oleh cahaya sabit tipis, tubuhnya meledak menjadi kobaran api hitam.

Satu, dua, tiga, empat…

Hanya dalam sekejap mata, lebih dari sepuluh murid Aliansi Zhengqi menjerit ngeri, tubuh mereka terbakar hebat.

Api hitam itu mengalir di kaki gunung, bagaikan lautan.

“Shhh!”

Sekali lagi cahaya pedang melintas dari kehampaan. Kali ini bukan hanya menargetkan satu orang, melainkan membentang sepanjang dua hingga tiga puluh zhang, tipis seperti benang. Seketika, “Boom!”- seluruh pegunungan seolah terbelah dua.

Dua hingga tiga puluh murid Aliansi Zhengqi, entah sempat menyadarinya atau tidak, semuanya terbelah bagai domba yang menunggu disembelih. Tubuh mereka terpisah, lalu terbakar hebat dalam api hitam pekat.

“Aaaargh!”

Para ahli Aliansi Zhengqi, tubuh mereka terbelah, kepala mereka masih menjerit pilu di tengah kobaran api hitam. Wajah mereka terdistorsi oleh rasa sakit yang tak tertahankan.

“Ahhh!”

Melihat pemandangan itu, para murid Aliansi Zhengqi yang semula bersemangat menyerbu, kini wajah mereka dipenuhi ketakutan yang amat sangat.

Di hadapan cahaya pedang mengerikan itu, setiap orang serasa sekecil semut. Tak peduli bagaimana mereka melawan, hasilnya hanya satu: kematian.

Yang paling menakutkan, dalam sekejap mata begitu banyak ahli Aliansi Zhengqi tewas, dan mereka bahkan tidak melihat jelas siapa lawannya. Seolah ada hantu tak kasat mata yang bersembunyi di udara. Perasaan itu benar-benar membuat orang gila.

Bab 1353: Jurus Changchun!

“Shhh!”

Sekali lagi cahaya pedang melintas, bagaikan sabit yang menuai padi. Lebih dari dua puluh ahli Aliansi Zhengqi kembali roboh sekaligus.

Di hadapan serangan pisau yang muncul dan lenyap tanpa jejak, tipis bagaikan helaian rambut itu, ternyata tak seorang pun dari pihak Aliansi Zhengqi yang mampu menahannya. Cahaya pisau itu dengan cepat membelah kehampaan, membentuk huruf Z, menebas dari kaki gunung menuju puncak dengan niat membantai.

“Setan sesat, enyahlah dari hadapanku!”

Pada saat itu, terdengar sebuah teriakan menggelegar, bagaikan guntur yang meledak dari langit kosong. Bersamaan dengan munculnya kembali cahaya pisau tipis yang nyaris tak terlihat mata, seberkas cahaya menyala di angkasa, lalu segumpal api menyala hebat, laksana komet dari luar angkasa, menghantam ke arah bekas tebasan sepanjang dua puluh zhang itu.

Di balik kobaran api, samar-samar tampak sosok tinggi besar. Tubuhnya kekar, bagaikan raksasa perunggu, dan di permukaan tubuhnya terlapisi sebuah zirah merah menyala yang terbentuk dari qi pelindung. Zirah itu berukir indah, gagah dan penuh kekuatan maskulin, setebal tujuh hingga delapan inci, padat bagaikan kristal, memberi kesan tak tertembus.

“Samudra Api Bintang!”

Dengan teriakan lantang, seluruh kekuatan tubuh Sikong Yuanjia meledak bagaikan gunung runtuh dan samudra bergelora, menghantam keras cahaya pisau tipis itu.

Dentuman demi dentuman mengguncang, gelombang qi menyapu ke segala arah. Akhirnya, bekas tebasan itu hancur berkeping-keping. Pada jarak tujuh hingga delapan chi dari tanah, sosok pria berkerudung bambu untuk pertama kalinya menampakkan diri dari balik kehampaan.

Tatapannya sedingin es, otot-ototnya menegang, di tangannya tergenggam sebilah pisau melengkung hitam. Jubah di punggungnya berkibar liar, membuatnya tampak seperti seekor macan tutul yang siap menerkam.

Di sisi lain, Sikong Yuanjia yang berhasil memaksa keluar wujud asli pria berkerudung itu, jatuh dengan dua hentakan kaki, tubuhnya oleng dan hampir tak mampu berdiri tegak. Wajahnya seketika pucat pasi. Jelas sekali, dalam bentrokan barusan, ia juga menderita kerugian besar. Pertarungan sebelumnya melawan Tetua Kaisar Sesat sudah membuatnya belum pulih, kini menghadapi lawan sekuat pria berkerudung ini, ia pun terluka parah.

“Hmph!”

Tatapan pria berkerudung itu terkunci pada Sikong Yuanjia di tanah. Pisau melengkung hitam di tangannya mengeluarkan dengungan haus darah, lalu sekali lagi lenyap ke dalam kehampaan dengan gerakan secepat hantu.

“Penghindaran Kehampaan Agung!”

Itu adalah versi tingkat lanjut dari Penghindaran Kehampaan, dengan kecepatan dan kekuatan jauh melampaui aslinya. Saat digunakan, sama sekali tanpa jejak aura, cepat luar biasa, dan semakin sulit ditebak posisi sebenarnya. Bahkan bagi seorang tetua sekuat Sikong Yuanjia, menangkap sosok pria berkerudung itu hampir mustahil.

Sret!

Sebuah bekas tebasan kembali muncul, lebih cepat dan lebih ganas dari sebelumnya. Saat terlihat, jaraknya sudah sangat dekat dengan punggung Sikong Yuanjia!

“Boom!”

Wajah Sikong Yuanjia berubah, buru-buru ia hanya sempat mengerahkan delapan bagian qi pelindungnya ke belakang. Namun ketajaman serangan itu jauh melampaui perkiraannya. Sekali tebas, qi pelindungnya terbelah, dan pisau ganas itu menghantam punggungnya dengan kekuatan mendominasi.

“Mati!”

Dari kedalaman kehampaan, senyum kejam tersungging di bibir pria berkerudung. Ia menguasai salah satu ilmu pedang tertinggi milik organisasi berbaju hitam, bernama “Sepuluh Ribu Siklus Tebasan!”

Ilmu ini, pada tahap awal, menuntut penggunanya menebas sepuluh kali, seratus kali, seribu kali, bahkan lebih, hanya dalam satu detik. Namun pada puncaknya, semua energi tebasan menyatu menjadi satu, menjelma bekas pisau sepanjang dua puluh zhang, tipis bagaikan helaian rambut.

Sederhana dan polos, namun kekuatannya tak terbayangkan. Bahkan jenderal puncak kekaisaran pun bisa ditebas qi ini seolah kertas tipis.

Dentuman keras terdengar ketika qi tajam itu menghantam tubuh Sikong Yuanjia. Namun seketika, energi pisau itu buyar, seakan menebas sebuah benteng kokoh. Semua serangan tertahan oleh zirah setebal tujuh hingga delapan inci yang melapisi tubuhnya.

Sikong Yuanjia berputar di udara, terpental lebih dari dua puluh meter oleh kekuatan serangan itu. Wajahnya pucat pasi, namun pada akhirnya ia berhasil menahannya.

Zirah Dewa Zhulong!

Itulah ilmu khas Sikong Yuanjia, yang ia latih selama dua puluh tahun penuh hingga mencapai kesempurnaan, menyatu dengan tubuhnya. Berkat ilmu inilah ia bisa menjadi salah satu tetua terkuat Aliansi Zhengqi. Bahkan ilmu sehebat apa pun sulit melukai dirinya selama zirah ini melindungi.

Namun pada detik berikutnya, terdengar suara retakan tajam. Tanpa tanda apa pun, di bagian dada zirah Dewa Zhulong itu muncul retakan-retakan halus. Melihatnya, Sikong Yuanjia seketika kehilangan ketenangan.

“Bagaimana mungkin?”

Hatinya tercekat, rasa gentar besar muncul. Zirah ini lebih kuat dari baja sejati, namun lawan mampu menorehkan retakan hanya dengan satu tebasan. Kekuatan pisau itu jauh melampaui dugaannya.

“Hmph!”

Pria berkerudung di udara jelas juga menyadari hal itu. Tatapannya membeku, ia mencabut pedang panjangnya, lalu kembali melancarkan serangan.

“Elder Sikong, biar kami membantumu!”

Pada saat itu, cahaya berkilau, para tetua dari arah kaki gunung bergegas datang.

Angin berhembus lembut, di kejauhan, dari pucuk pepohonan, pria berkerudung di sisi kanan terkekeh dingin. Ia melangkah, setiap langkah sejauh belasan zhang, dua langkah kemudian tubuhnya berkelebat dan lenyap tanpa jejak.

Pria berkerudung kedua itu sama sekali tak menimbulkan kegaduhan. Tubuhnya tipis bagaikan asap, melintas di sisi Sikong Yuanjia dan yang lain, lalu dengan cepat menuju puncak gunung.

Dengan Penghindaran Kehampaan Agung, ia sudah berdiri di posisi tak terkalahkan. Rekannya sama sekali tak membutuhkan bantuannya. Justru di puncak gunung, keberadaan Song Yuanyi menjadi ancaman besar bagi seluruh kelompok berbaju hitam. Dengan kekuatan yang ia tunjukkan, Xuetong dan yang lain jelas bukan tandingannya.

“Akhirnya kau bergerak juga!”

Angin gunung berdesir. Di bawah panji raksasa Aliansi Zhengqi, di depan tenda putih, Song Yuanyi berdiri dengan jubah berkibar, tatapannya menembus jauh ke angkasa. Sepasang matanya yang dalam menembus kehampaan, sejak lama sudah menguasai semua pergerakan di sekelilingnya.

Baik pria berkerudung yang bertarung dengan Sikong Yuanjia di kaki gunung, pria berkerudung kedua yang melaju secepat kilat, maupun sang pemimpin di pucuk pohon yang masih menunggu saatnya, tak satu pun luput dari mata tajam Song Yuanyi.

Sejak awal pertempuran, ia sudah menyadari keberadaan mereka. Menembak kuda sebelum menembak penunggang, menangkap raja sebelum menangkap pencuri- 宋元一 (Song Yuan Yi) sangat paham bahwa tiga orang berjubah dengan topi bambu yang sejak tadi tidak banyak bergerak itulah ancaman terbesar bagi seluruh Aliansi Zhengqi.

Hanya dengan mengalahkan mereka, barulah krisis ini benar-benar bisa diakhiri.

Itulah sebabnya ia belum bertindak, menahan diri agar tidak menguras tenaga dalamnya.

“Bunuh!- ”

Di pegunungan, teriakan perang bergema, suara benturan pedang dan senjata tak henti-hentinya. Di hadapan ketajaman Song Yuan Yi, semua orang berbaju hitam porak-poranda, kalah telak. Menyaksikan pembantaian mengerikan yang dilakukannya, bahkan Xue Tong pun merasa gentar, apalagi yang lain. Semua orang berbaju hitam menjauh, hampir secara naluriah menghindari Song Yuan Yi.

Bagi mereka, pemimpin Aliansi Zhengqi ini telah menjadi sosok yang kuat hingga tak terbayangkan.

“Mundur cepat! Orang ini terlalu kuat, biarkan para pemimpin yang menghadapinya!”

Di tengah kerumunan, Xue Tong meraung keras.

Sejak awal hingga kini, dari semua yang tewas, setidaknya delapan dari sepuluh mati di tangan Song Yuan Yi. Sosok seperti ini benar-benar ibarat dewa pembantai. Kini ia hanya bisa berharap tiga pemimpin mereka turun tangan.

Hembusan angin berdesir, jubah Song Yuan Yi berkibar. Ia melangkah meninggalkan puncak gunung, menuju medan pertempuran.

Sebagai pusat dari seluruh pertempuran, keberadaannya benar-benar seperti penguasa mutlak. Gerakannya saja sudah menarik perhatian tak terhitung banyaknya orang. Begitu ia bergerak, keringat dingin pun mengalir di wajah semua orang.

Banyak dari mereka yang wajahnya pucat pasi, tanpa sadar segera mundur ke belakang.

“Cih!”

Dengan wajah datar, Song Yuan Yi menjentikkan jarinya. Seketika, seorang pria berbaju hitam yang berada paling depan terkena semburan tenaga jarinya, tubuhnya langsung kaku dan jatuh ke tanah.

Wajah Song Yuan Yi tetap tanpa gelombang, ia terus melangkah maju di udara.

Humm- baru lima enam langkah, telapak tangannya terbuka. Seketika terdengar jeritan, seorang pria berbaju hitam seolah tersangkut rantai tak kasat mata, tubuhnya terhisap masuk ke telapak tangan Song Yuan Yi. Ia seperti seekor bebek yang dicengkeram, tergantung di udara.

“Katakan! Siapa sebenarnya kalian? Mengapa kalian menyerang Aliansi Zhengqi kami!”

Song Yuan Yi menunduk dari atas, suaranya tenang dan datar, namun menimbulkan rasa takut tak terbatas.

“Hmph!”

Orang itu hanya terkekeh dingin. Belum sempat Song Yuan Yi bertindak, ia langsung menggigit giginya. Darah hitam mengalir dari mulutnya, tubuhnya lunglai, napasnya lenyap.

Melihat itu, untuk pertama kalinya Song Yuan Yi mengerutkan kening.

“Seorang death warrior!”

Dalam dunia sekte, dendam dan pembunuhan adalah hal biasa. Namun jarang ada yang seperti orang-orang berbaju hitam ini- menyimpan racun di gigi, lalu bunuh diri begitu tertangkap. Bahkan murid jalur sesat pun tak akan melakukannya. Hanya death warrior yang akan bertindak demikian.

“Elder Liu, Elder Kang!”

Saat itu, Song Yuan Yi melirik dua tetua Aliansi Zhengqi yang masih bertarung sengit, lalu berseru.

Kedua orang itu napasnya kacau, jelas terluka dalam pertempuran barusan.

“Pemimpin!”

Mendengar panggilannya, keduanya segera mundur, melesat ke sisi Song Yuan Yi. Wajah mereka pucat, tampak sangat lemah.

Di antara para tetua, kekuatan mereka memang sedikit lebih rendah, sehingga daya tahan terhadap Api Moro dan Api Jubi juga lebih lemah. Hampir dua dari tiga musuh berbaju hitam menguasai api itu, membuat tenaga dalam mereka terkuras habis.

“Orang-orang ini, serahkan pada kalian!”

Song Yuan Yi berkata datar. Ia bahkan tak menoleh, hanya mengibaskan jarinya dua kali. Seketika, dua aliran tenaga menembus udara, masuk ke tubuh kedua tetua itu.

Dalam sekejap, napas mereka mengembang pesat, luka-luka di tubuh mereka pulih dengan kecepatan yang bisa dilihat mata. Pada tubuh Elder Liu, luka panjang dari dada kiri hingga perut kanan menutup dengan cepat, bahkan tumbuh daging baru.

Cih-cih! Song Yuan Yi kembali menjentikkan jarinya, beberapa aliran tenaga melesat. Beberapa ahli Aliansi Zhengqi yang terluka parah dan hampir tak sanggup bertahan, seketika napas mereka pulih dengan cepat. Hanya dalam sekejap, wajah mereka kembali segar, tubuh penuh tenaga, lalu kembali menerjang ke depan.

“Humm!”

Di puncak gunung, Wang Chong berdiri di balik batu besar. Melihat pemandangan itu, matanya berkedip keras dua kali. Dalam dunia bela diri, menyembuhkan orang lain dan memulihkan tenaga adalah hal yang bisa dilakukan semua pendekar. Namun tak ada seorang pun yang bisa seperti Song Yuan Yi- menyembuhkan dari kejauhan dengan santai, sekaligus menghapus luka-luka hingga sembuh seketika.

Hal ini, delapan hingga sembilan dari sepuluh pendekar pasti takkan mampu melakukannya. Itu sudah melampaui ranah ilmu bela diri biasa.

“Changchun Jue!”

Secepat kilat, sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Namun sebelum ia sempat memikirkannya lebih jauh, medan perang di kejauhan sudah berubah dahsyat.

…

Bab 1354: Tenang Bagaikan Debu

Boom!

Dalam sekejap, cahaya menyala. Sebuah cambuk panjang lebih dari dua puluh meter muncul dari kehampaan, menghantam keras ke arah Song Yuan Yi. Cambuk itu diliputi api hitam yang menyala-nyala, Api Moro yang seolah hidup, berdenyut, berdesis, menjerit, menimbulkan rasa ngeri tak terlukiskan.

Cambuk panjang itu melintas di udara, tajam bagaikan pedang. Srak! Suara robekan kain terdengar, udara di jalur cambuk itu terbelah seperti kertas, meninggalkan sayatan yang halus sempurna.

Dengan ketajaman cambuk itu, bahkan baja pun bisa terbelah dua.

“Pak!”

Namun sekejap kemudian, cahaya berkilat. Sebuah telapak tangan putih panjang, kuat dan berotot, terbuka dan langsung mencengkeram cambuk tajam itu. Api hitam merambat cepat, namun begitu menyentuh kepalan tangan itu, langsung padam, seolah terbentur penghalang tak kasat mata.

Clang!

Pada saat bersamaan, suara senjata tajam bergema dari udara. Tepat ketika Song Yuan Yi mengulurkan tangan, sebuah bayangan samar muncul dari arah lain. Awalnya masih belasan meter jauhnya, namun dalam sekejap sudah tiba tepat di hadapannya.

Sebuah lengan mengenakan sarung tinju berduri hitam pekat, menghantam ke arahnya dengan kecepatan mengerikan.

“Li!”

Tinju itu menghantam keluar, seolah-olah sebuah bom berat dilemparkan ke udara. Tak terhitung gelombang udara meledak, memekakkan telinga dengan suara siulan tajam yang tak terhitung jumlahnya, momentum yang tercipta benar-benar menggetarkan.

Hanya dengan satu pukulan ini saja, ia sudah melampaui kekuatan orang pertama bertopi bambu. Bahkan tokoh sekelas Sikong Yuanjia dan Xuan Yin Laozu pun sulit dibandingkan dengannya.

Namun pada detik berikutnya, cahaya berkilat, sebuah telapak tangan putih bersih bagaikan giok tiba-tiba melintang di depan tinju baja orang kedua bertopi bambu, menghentikan pukulan itu.

Tinju dan telapak bertemu, ledakan dahsyat bergemuruh, mengguncang langit dan bumi.

Boom! Boom! Boom!

Seolah puluhan ahli bertarung habis-habisan dalam sekejap itu. Dengan Song Yuanyi dan orang kedua bertopi bambu sebagai pusat, hawa tajam tak tertandingi menyapu ke segala arah, menimbulkan gelombang setinggi ratusan zhang, bagaikan petir yang meledak di tengah malam.

“Bang!”

Ketika energi meledak, di tengah debu pekat, orang kedua bertopi bambu terhuyung mundur lebih dari sepuluh langkah. Sebaliknya, Song Yuanyi berdiri tegak di udara, kokoh bagaikan batu karang, tak bergeming sedikit pun.

– Benturan dahsyat itu ternyata tak mampu menggeser tubuhnya setapak pun.

Sejenak, langit dan bumi hening, segalanya terdiam.

Semua orang di medan perang yang menyaksikan pemandangan itu berubah wajah. Bahkan orang kedua bertopi bambu pun menampakkan keterkejutan mendalam.

Mereka tahu Song Yuanyi kuat, tetapi tak pernah menyangka kekuatannya mencapai tingkat seperti ini. Dengan kekuatan sebesar itu, ia tetap tak mampu menggoyahkan Song Yuanyi.

“!!!”

Pada saat yang sama, di puncak gunung, Wang Chong pun tergetar hebat.

Ia selalu mengira bahwa meski Song Yuanyi kuat, kekuatannya tak akan terlalu berlebihan, dan dirinya pasti mampu melawannya. Namun setelah melihat pemandangan ini, barulah Wang Chong sadar betapa ia telah meremehkan pemimpin Aliansi Zhengqi itu.

Saat itu juga, Wang Chong akhirnya mengerti, dengan kedudukan dan kekuatan gurunya, mengapa Song Yuanyi bisa menjadi musuh bebuyutannya.

Hanya dengan satu telapak tangan yang memukul mundur orang kedua bertopi bambu, Song Yuanyi sudah layak disebut salah satu tokoh terkuat di dunia saat ini!

“Tidak benar!”

Mata Wang Chong berkilat, tiba-tiba ia menyadari sesuatu yang tak biasa di tengah malam itu. Di lereng gunung, setelah ledakan energi Song Yuanyi, di tanah gersang penuh batu pecah, tiba-tiba tumbuh rumpun-rumpun rumput hijau dengan kecepatan yang bisa dilihat mata.

Tak jauh dari sana, sekitar dua puluh langkah dari Song Yuanyi, sebatang kayu bekas kayu bakar yang sudah padam bahkan mekar dengan bunga kecil berwarna kuning sebesar jari kelingking.

“Tiandi Buxiu, Wanwu Changchun Jue!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong, hatinya berguncang hebat. Jika sebelumnya ia hanya menebak-nebak, maka kini ia sudah bisa memastikan: pemimpin Aliansi Zhengqi yang memegang kendali dunia ini ternyata berlatih salah satu ilmu tertinggi di seluruh daratan Tengah, salah satu dari Sepuluh Keajaiban Besar- ‘Tiandi Buxiu, Wanwu Changchun Jue’.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong hanya pernah mendengar nama ilmu ini, dan baru kali ini menyaksikannya dengan mata kepala sendiri. Dalam jajaran ilmu sakti aliran benar, ilmu ini hanya berada di bawah Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong dan Cangsheng Guishen Pomieshu, menempati peringkat ketiga.

Di kehidupan lalu, Wang Chong yang jatuh dari keluarga pejabat tinggi hingga terdampar di dunia persilatan, tak banyak tahu soal rahasia sekte-sekte besar. Ia tak pernah menyangka, ilmu yang dijuluki “tak terduga bagaikan dewa dan iblis, membuat segala sesuatu abadi” ini, yang sangat sulit dilatih dan setidaknya butuh dua puluh tahun kerja keras, kini muncul di hadapannya dengan cara seperti ini.

Ilmu ini menuntut bakat dan pemahaman yang luar biasa tinggi. Kuncinya, meski termasuk dalam Sepuluh Keajaiban Besar dan memiliki kekuatan dahsyat, ilmu ini sama sekali tak bisa dicapai dengan jalan pintas. Harus dilatih setahap demi setahap, dengan waktu yang sangat panjang.

Karena itu, setelah terlahir kembali, Wang Chong sama sekali tak pernah berpikir untuk mendapatkan Tiandi Buxiu, Wanwu Changchun Jue. Ia tahu dirinya tak punya dua puluh tahun untuk berlatih ilmu semacam itu.

Namun sekarang, ilmu itu justru muncul di hadapannya!

Seseorang yang mampu menghabiskan dua puluh tahun penuh, menahan diri, tak tergesa-gesa, perlahan melatih ilmu ini, pasti memiliki keteguhan hati dan kekuatan tekad yang luar biasa. Orang seperti itu sangat sulit dihadapi. Seketika, Wang Chong menatap punggung Song Yuanyi di depannya, hatinya dipenuhi rasa waspada yang mendalam.

Hanya dari hal ini saja, Song Yuanyi sudah bisa disebut lawan yang amat menakutkan.

“Hmph, tak kusangka, di dunia sekte masih ada tokoh sepertimu!”

Di tengah hembusan angin malam, orang kedua bertopi bambu berdiri di udara, menundukkan kepala sedikit. Jubah hitam di punggungnya berkibar keras, menari di udara. Sebagai salah satu pemimpin kaum berbaju hitam, mereka jarang sekali berbicara, apalagi kepada orang luar.

Namun pemimpin Aliansi Zhengqi ini, dengan kekuatannya, berhasil membuatnya menghormati, hingga untuk pertama kalinya ia membuka mulut.

“Namun, kau tetap harus mati!”

Mata orang kedua bertopi bambu berkilat dingin. Sekejap kemudian, sosoknya meredup, kembali lenyap ke dalam kehampaan. Pada saat bersamaan, terdengar suara cambukan keras- sebuah cambuk hitam sepanjang lebih dari dua puluh zhang, terbentuk dari Api Molo Tergelap, kembali menghujam keluar. Seolah dikendalikan oleh orang lain, cambuk itu menghantam dengan ganas, menderu bagai ular raksasa, melilit ke arah Song Yuanyi di depan.

Tak diragukan lagi, kini Song Yuanyi sudah menjadi musuh terbesar di matanya.

Untuk membunuh target, sekaligus mencegah Song Yuanyi membantai semua orang berbaju hitam di tempat itu, ia harus menyingkirkannya.

Boom! Boom! Boom!

Energi meledak, gelombang hitam menyapu luas, memenuhi area belasan zhang di sekitar Song Yuanyi. Teknik Da Xukong Dun milik orang kedua bertopi bambu jauh lebih cepat dan lebih aneh daripada siapa pun. Serangannya bisa muncul dari arah mana saja, bagaikan hantu, sulit diantisipasi.

Song Yuanyi pun menjadi pusat serangan itu. Ledakan demi ledakan mengguncang, gunung dipenuhi kawah-kawah besar. Bendera-bendera Aliansi Zhengqi patah dengan suara retak, lalu hancur bersama batu karang keras di gunung, meledak menjadi serpihan yang memercik ke segala arah.

Keng! Tujuh delapan pedang yang tertancap di tanah pun hancur berkeping-keping dihantam gelombang energi. Di hadapan kekuatan pertempuran kedua orang itu, bahkan pedang baja terbaik yang ditempa dari logam terkeras pun tak mampu bertahan!

Dua orang kuat tingkat puncak bertarung dengan kekuatan yang begitu dahsyat, hingga bahkan Xuetong dan yang lainnya pun menunjukkan ekspresi terkejut, serentak mundur beberapa langkah.

Hanya Wang Chong yang berdiri di tepi gelombang benturan keduanya, menghindari tajamnya serangan, sekaligus menahan napasnya sampai ke titik ekstrem, sepenuhnya memusatkan perhatian.

Kedua orang itu sama-sama lawan yang amat tangguh. Kali ini, andai bukan karena kebetulan dirinya menyamar sebagai “Gongzi Qingyang” dan menyusup ke dalam Aliansi Zhengqi, mungkin yang harus berhadapan dengan para pria berbaju hitam itu adalah dirinya sendiri. Jika di waktu lain mungkin tidak masalah, tetapi sekarang, ketika Da Yin Yang Tiandi Zaohua Gong tidak bisa sembarangan digunakan, bertemu dengan mereka jelas akan sangat berbahaya.

“Sepertinya, kali ini aku benar-benar harus berterima kasih pada Song Youran!”

Wang Chong melirik ke kejauhan, melihat Song Youran yang tengah cemas menolong para murid Aliansi Zhengqi, dan bergumam dalam hati.

Dua orang bercaping yang tiba-tiba muncul itu jauh lebih kuat dibanding siapa pun dari para pria berbaju hitam yang pernah ia temui sebelumnya. Kali ini mereka datang dengan kekuatan besar, membawa banyak orang. Belum lagi, di kaki gunung, dalam kegelapan, Wang Chong merasakan ada aura yang jauh lebih kuat yang masih belum turun tangan.

Jika bukan karena Song Youran, dengan kekuatannya sendiri, meski tidak bisa dikatakan pasti tak bisa melarikan diri, tetap saja akan sangat berbahaya.

Adapun Song Yuanyi, dengan kekuatan yang ia perlihatkan, jelas merupakan musuh besar. Membawa begitu banyak orang untuk menangkap gurunya, bahkan dirinya pun termasuk dalam target penangkapan. Kali ini, bisa memanfaatkan kekuatan orang-orang berbaju hitam untuk mengikis sebagian kekuatan mereka, setidaknya secara tak langsung mengurangi bahaya yang akan dihadapi dirinya dan gurunya di masa depan.

“Changchun Jue memang luar biasa! Dalam pertarungan langsung, dua orang bercaping itu sama sekali bukan tandingannya!”

Angin malam meraung, rambut di pelipis Wang Chong berkibar, sepasang matanya berkilat dingin.

Di tengah pertempuran, asap tebal bergulung, aliran qi kacau balau. Terutama pria bercaping itu, kekuatannya dilepaskan penuh, kecepatannya luar biasa, mata telanjang sama sekali tak mampu mengikutinya. Bagi banyak orang, pertarungan ini sudah jauh melampaui imajinasi, mereka sama sekali tak bisa melihat apa pun darinya.

Namun bagi Wang Chong, hal itu sama sekali tidak menjadi hambatan.

Kecepatan pria bercaping itu sudah mencapai puncak, setiap pukulannya mengandung kekuatan tak tertandingi, keras dan mendominasi. “Satu kekuatan menundukkan sepuluh keahlian”- ketika kekuatan sudah mencapai tingkat tertentu, tak perlu banyak teknik, cukup dengan kekuatan murni untuk mengalahkan lawan. Belum lagi, ia masih bisa membagi perhatian, mengendalikan cambuk api hitam Móluó sepanjang lebih dari dua puluh zhang, tajam tak terbandingkan, menyerang dari segala arah.

…

Bab 1355 – Caping Terakhir!

Namun, angin kencang bergemuruh, gelombang udara berlapis-lapis. Song Yuanyi berdiri tegak di udara, bagaikan karang di tengah lautan, wajahnya tenang, selalu menghadapi segala perubahan dengan ketenangan. Dari arah mana pun serangan datang, di hadapannya cukup dengan sekali angkat tangan, sekali jentikan jari, semuanya lenyap tanpa bekas.

Menghadapi pertarungan sengit semacam ini, Song Yuanyi tetap seperti berjalan santai di taman, bahkan tidak bergerak sedikit pun.

Melihat pemandangan itu, bahkan Wang Chong pun tak bisa menahan diri untuk tergetar.

Pertarungan antar ahli, terutama sesama tingkat yang sama, mustahil ada yang bisa seperti Song Yuanyi, berdiri seakan berakar, sama sekali tidak bergerak. Hanya benturan qi yang begitu kuat terhadap organ dalam saja sudah cukup membuat seorang jenderal tingkat tinggi kekaisaran sulit menahannya. Namun Song Yuanyi tampak sama sekali tidak terpengaruh.

“Tiandi Buxiu Wanwu Changchun Jue memang luar biasa. Kekuatan jinqi-nya meresap ke dalam organ, bagaikan serat kayu yang menopang seluruh organ dalam, dan mampu memulihkan luka di tubuh Song Yuanyi dengan kecepatan luar biasa. Karena berlangsung di dalam tubuh, konsumsi qi pun sangat kecil! Hanya dengan ini saja, di dunia ini tak ada seorang pun yang bisa seperti Song Yuanyi, bertahan begitu lama, menghadapi lawan secara langsung, pukulan demi pukulan. Dalam hal daya tahan bertarung, tak ada satu pun teknik yang bisa melampaui Tiandi Buxiu Wanwu Changchun Jue!”

Tatapan Wang Chong berkilat, dalam pupilnya kilatan cahaya melintas cepat, berbagai pikiran berkelebat.

Ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan langsung pertarungan dengan Tiandi Buxiu Wanwu Changchun Jue. Dari sepuluh teknik legendaris daratan tengah, masing-masing memiliki kemampuan yang berbeda, dan jarang ada yang bisa menyaksikannya. Pertarungan kali ini membuat Wang Chong memperoleh banyak manfaat. Dari pertarungan Song Yuanyi dan pria bercaping itu, ia pun mendapat pencerahan lain.

Orang-orang dari sekte-sekte ini, semuanya berfokus pada pertarungan individu, mendalami setiap jurus hingga mencapai kesederhanaan yang mendalam, keindahan tanpa hiasan. Ini sama sekali berbeda dengan pertempuran di medan perang, yang mengandalkan kerja sama ribuan pasukan.

Lebih dari itu, melalui “Dunia Asal Qi”, Wang Chong mengamati pertarungan ini dari sudut pandang energi, berbeda sama sekali dengan yang dilihat orang lain. Asap dan debu sama sekali tidak memengaruhinya, bahkan “Da Xukong Dun” pun tak bisa lolos dari matanya.

Yang lebih penting, melalui Dunia Asal Qi, Wang Chong bisa melihat dengan jelas ribuan aliran energi yang megah di tubuh Song Yuanyi, juga bisa menangkap jejak pergerakan misterius pria bercaping dengan “Da Xukong Dun”. Sesuatu yang sebelumnya, saat ia sendiri terlibat dalam pertarungan, mustahil bisa ia lihat.

Setiap benturan, setiap kontak, setiap serangan dan balasan… semuanya tampak jelas di mata Wang Chong, sesuatu yang tak mungkin dilakukan orang lain di gunung itu.

“Weng!”

Ketika tengah memperhatikan pertarungan Song Yuanyi dan pria bercaping itu, tiba-tiba hati Wang Chong bergetar, seolah merasakan sesuatu. Ia segera menoleh, memandang ke arah lain di kaki gunung. Sekejap kemudian, wajahnya sedikit berubah, ujung kakinya menekan ringan, tubuhnya seketika lenyap ke dalam kegelapan.

Hampir bersamaan dengan lenyapnya Wang Chong, dalam sekejap mata, terdengar gemuruh dahsyat, bumi retak, gunung runtuh. Sebuah kekuatan besar bagaikan letusan gunung api meledak dari dalam tanah. Langit mendadak gelap, puncak gunung terbelah. Dari kejauhan, sebelum siapa pun sempat bereaksi, sebuah tangan raksasa dari batu, tiap jarinya sebesar pilar raksasa, tiba-tiba menjulur keluar dari kedalaman bumi.

Mula-mula telapak tangan yang kasar dan penuh bercak, lalu menyusul lengan raksasa yang terhubung di belakangnya. Sebelum orang-orang sempat bereaksi, tangan raksasa bak Titan itu sudah menutupi langit, dengan kecepatan secepat kilat, tiba-tiba mencengkeram ke arah pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi!

Merasa ada telapak raksasa jatuh dari atas kepala, seketika wajah Song Yuanyi pun sedikit berubah. Namun sebelum sempat ia menghindar-

“Boom!”

Cahaya berkilat, telapak tangan raksasa bak Titan itu tiba-tiba menebas turun, seketika mencengkeram Song Yuan Yi dalam genggamannya.

“Pemimpin Aliansi!- ”

Melihat pemandangan itu, wajah semua murid Aliansi Zhengqi berubah drastis, serentak berseru kaget. Sebaliknya, di pihak para pria berbaju hitam, semangat mereka justru melonjak.

“Pemimpin sudah turun tangan!”

Tatapan mereka berkilau tajam, seolah baru saja disuntik semangat. Aliansi Zhengqi ternyata jauh lebih sulit dihadapi daripada yang dibayangkan, terutama pemimpin mereka, Song Yuan Yi, yang benar-benar sulit ditaklukkan. Namun bila sang tokoh besar di belakang mereka turun tangan, segalanya akan berbeda.

“Habisi mereka, jangan biarkan seorang pun lolos!”

Dalam gelapnya malam, Xue Tong menggeram rendah. Pertempuran sejauh ini telah membuat mereka kehilangan banyak orang, amarah pun membara. Belum pernah ada yang membuat mereka menderita kerugian sebesar ini, bahkan pemuda bangsawan dari Tang pun tidak. Aliansi Zhengqi benar-benar telah membangkitkan niat membunuh mereka!

Sekejap kemudian, pertempuran kedua belah pihak semakin sengit. Dentuman demi dentuman terdengar, semakin banyak murid Aliansi Zhengqi dan pria berbaju hitam yang roboh dalam genangan darah.

…

“Pada akhirnya, tetap saja aku yang harus turun tangan!”

Dalam kegelapan, sosok terakhir sekaligus yang berpangkat tertinggi di antara pria berkerudung bambu melangkah maju, jubahnya berkibar. Ia sama sekali tidak peduli pada kematian bawahannya. Para “pelayan” rendahan itu, mati atau hidup, tak berarti apa-apa baginya. Yang benar-benar membuatnya gusar adalah, hingga kini, belum seorang pun berhasil menemukan “target”.

“Benar-benar segerombolan sampah!”

Tatapan dingin berkilat di mata pria berkerudung ketiga itu. Namun demikian, pemimpin Aliansi Zhengqi di puncak gunung, Song Yuan Yi, berhasil menarik perhatiannya.

Entah target atau bukan, di dunia ini tak ada seorang pun, tak ada kekuatan apa pun yang bisa menentang mereka. Begitu terlibat dengan target, hasil akhirnya sudah ditentukan.

Boom!

Tiba-tiba, ledakan dahsyat mengguncang puncak gunung. Dalam sorot mata tak terhitung jumlahnya, lengan batu raksasa bak Titan itu meledak dari dalam, hancur berkeping-keping. Cahaya berkilat, sosok Song Yuan Yi kembali muncul di hadapan semua orang. Pakaian putihnya seputih salju, sikapnya tenang, tubuhnya tampak sama sekali tak terluka.

– Serangan dahsyat itu ternyata tak meninggalkan sedikit pun kerusakan padanya.

Melihat hal itu, bahkan pria berkerudung kedua yang berdiri tak jauh darinya pun tak kuasa menahan perubahan raut wajah. Menahan serangan itu memang mungkin, tetapi mustahil melakukannya setenang Song Yuan Yi, seolah tak terjadi apa-apa.

“Akhirnya kau tak bisa menahan diri juga, ya!”

Song Yuan Yi sama sekali tak memedulikan pria berkerudung di hadapannya. Tatapannya yang tajam dan dalam, bagaikan bilah pedang, menembus jauh ke arah gunung tempat pria berkerudung yang sejak awal belum bergerak.

Dua pria berkerudung di depannya sama sekali tak ia anggap. Sejak awal, hanya satu orang itulah yang benar-benar menarik perhatiannya.

…

“Hmph!”

Hampir bersamaan, pemimpin pria berkerudung di kejauhan pun seakan merasakan tatapan Song Yuan Yi, lalu terkekeh meremehkan. Serangan barusan hanyalah hidangan pembuka, pemanasan sebelum ia benar-benar turun tangan.

“Craaak!”

Tiba-tiba, suara robekan kain terdengar. Punggung pemimpin pria berkerudung itu terbelah dari tulang belakang ke samping, memperlihatkan tubuh di balik jubahnya. Bersamaan dengan itu, ia melangkah maju. Boom! Seperti batu besar jatuh, tanah di sekitarnya bergetar hebat. Dari tubuhnya meledak kekuatan mengerikan yang memelintir ruang di sekelilingnya.

Tak hanya itu, saat kakinya menapak, bumi pun bergetar hebat, seakan tak sanggup menahan bobot langkahnya.

“Roar!”

Raungan bagaikan binatang purba menggema dari atas pepohonan. Sekejap kemudian, tubuh pemimpin pria berkerudung itu menjulang tinggi, kulitnya memancarkan kilau logam dari dalam.

Krek-krek! Dalam sekejap mata, tubuhnya membesar hingga lebih dari sepuluh kaki, dan masih terus bertambah tinggi, besar, dan kuat. Pakaian hitam yang menutupi identitasnya hancur berkeping, topi bambu khasnya pun terlempar ke udara, pecah berantakan. Dari kejauhan, dalam kegelapan, sosok pria berkerudung ketiga lenyap, berganti dengan wujud manusia emas yang berkilau menyilaukan.

Sosok itu melayang di udara, tubuhnya terus membesar: satu zhang, dua zhang, tiga zhang… hanya dalam sekejap, ia telah berubah menjadi raksasa emas setinggi lebih dari tiga zhang, dan masih terus bertambah besar.

Bersamaan dengan perubahan tubuhnya, aura mengerikan yang mampu menghancurkan langit dan bumi meledak dari tubuhnya. Hanya dengan merasakannya dari jauh saja, orang-orang sudah gemetar ketakutan, diliputi rasa ngeri yang mendalam.

“Buzz!”

Yang pertama menyaksikan pemandangan itu adalah para murid Aliansi Zhengqi di kaki gunung yang sedang bertempur.

“Itu… apa itu!”

“Hati-hati semua!”

Mata mereka terbelalak, penuh kecemasan.

Di langit pegunungan, Song Yuan Yi menatap raksasa emas di udara itu, untuk pertama kalinya wajahnya menunjukkan rasa gentar.

Pertarungan ini, barulah kini memasuki inti. Lawan terakhir itu meski belum bergerak, namun aura buasnya sudah jauh melampaui siapa pun sebelumnya. Bahkan Song Yuan Yi pun tak kuasa menahan rasa bahaya yang begitu kuat.

“Hmph! Sekaranglah saatnya mengakhiri pertempuran. Dan kau, semut kecil, meski bersembunyi di sini, tetap takkan bisa lari.”

Di atas pepohonan, sosok pria berkerudung ketiga telah lenyap, berganti dengan raksasa emas setinggi dua hingga tiga puluh meter, bagaikan Vajra murka. Kulitnya sekeras baja, otot-ototnya menonjol penuh kekuatan penghancur.

Boom!

Tanah berguncang hebat. Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya orang, pemimpin bertopi bambu itu melangkah maju. Setiap langkahnya mencapai tujuh hingga delapan meter, menuju pegunungan tempat Song Yuan Yi dan Aliansi Zhengqi berada. Pada saat itu juga, suasana menegang. Melihat sosok raksasa emas yang melangkah perlahan namun penuh tekanan, setiap orang merasakan hawa menyesakkan yang membuat dada mereka berat. Para murid Aliansi Zhengqi serentak mundur, wajah mereka dipenuhi rasa takut.

…

Bab 1356: Raksasa Emas!

Swoosh! Raksasa emas itu tampak bergerak lambat, namun sesungguhnya cepat. Hanya dalam sekejap ia sudah melintasi ruang hampa dan tiba di kaki gunung.

Kaki kanannya terangkat, bukan lagi menapak di udara, melainkan untuk pertama kalinya menginjak puncak gunung. Bzz! Lima jari kakinya yang keras bagai logam menyentuh permukaan tanah, membuat bumi bergetar hebat, seolah hendak terbelah. Auranya bagaikan dewa dari langit kesembilan yang turun ke dunia fana.

“Berani melawan para dewa? Kalian semua harus mati!”

Raksasa emas itu berdiri menjulang, matanya sebesar lonceng tembaga menyapu murid-murid Aliansi Zhengqi yang tampak kecil bagai semut di bawah kakinya.

Melihat sosok raksasa bak dewa itu, wajah para murid Aliansi Zhengqi pucat pasi, ketakutan jelas tergambar di mata mereka. Tak seorang pun pernah melihat ilmu bela diri semacam ini. Berbeda dengan naga atau qilin yang diciptakan oleh Xuan Yin Laozu dan Ouyang Changheng, ini bukanlah wujud qi, melainkan perubahan tubuh sejati. Seorang manusia biasa setinggi tujuh atau delapan kaki, dalam sekejap berubah menjadi raksasa emas setinggi dua hingga tiga puluh meter. Itu benar-benar melampaui imajinasi siapa pun.

“Ilmu sesat! Ini ilmu sesat!”

Seorang ahli Aliansi Zhengqi berteriak ketakutan.

“Hmph, ilmu sesat? Semut bodoh! Ini adalah kekuatan para dewa.”

Suara raksasa emas bergemuruh, bibirnya menyunggingkan senyum mengejek penuh penghinaan.

“Jangan takut padanya! Dia hanya mengandalkan kekuatan fisik! Kita habisi dia bersama-sama!”

Tiba-tiba, entah siapa yang berteriak. Dalam tekanan dan ketakutan besar, manusia hanya punya dua pilihan: lari atau melawan dengan reaksi balik.

Swoosh!

Cahaya berkilat, seorang murid Aliansi Zhengqi pertama kali menerjang ke arah raksasa emas setinggi puluhan meter itu. Satu orang maju, yang lain pun mengikuti. Dalam sekejap, murid-murid lain melompat dari segala arah, menyerbu raksasa emas yang merupakan wujud pemimpin berbaju hitam itu.

“Jangan takut! Tubuhnya besar, itu sasaran empuk!”

“Serang dari segala arah! Kita habisi dia bersama-sama!”

Teriakan menggema dari segala penjuru. Dorongan rasa takut justru memicu potensi lebih besar. Ledakan demi ledakan terdengar, qi pertahanan meledak deras, jauh lebih kuat daripada sebelum pertempuran.

“Hati-hati!”

Para tetua Aliansi Zhengqi pun ikut menyerang. Dibanding murid biasa, kekuatan mereka jauh lebih tinggi. Cahaya berkilat, kekuatan dahsyat memenuhi langit, bagaikan gelombang besar menghantam dari segala arah menuju raksasa emas.

Dalam sekejap, serangan deras bagai badai menyelimuti raksasa emas.

“Bodoh!”

Raksasa emas hanya tersenyum meremehkan. Lalu, di hadapan semua orang, ia mengayunkan tinjunya.

“Boommm!”

Sekejap kilat, cahaya emas menyembur dari tinju kanannya. Cahaya itu begitu padat dan kuat, seolah berubah menjadi gelombang emas raksasa yang menyapu ke segala arah, menghantam para tetua dan murid Aliansi Zhengqi.

Ledakan dahsyat mengguncang langit. Waktu seakan berhenti. Dalam tatapan ngeri semua orang, qi pertahanan yang dilepaskan para tetua dan murid membeku, berubah menjadi bongkahan batu abu-abu, lalu jatuh berdebam ke tanah.

Boom! Setelah jeda singkat, gelombang emas itu melesat lebih cepat dari mata manusia, menghantam semua orang di sekelilingnya. Cahaya emas melintas tubuh seorang murid, membuat tubuhnya kaku. Rambutnya membatu dari ujung, lalu kulit, pakaian, kuku, hingga seluruh tubuhnya.

Bang!

Dalam sekejap, ia berubah menjadi patung batu yang jatuh keras ke tanah, pecah menjadi serpihan.

Bang! Bang!

Satu demi satu, murid dan tetua lain pun ikut membatu, jatuh beruntun. Dalam sekejap mata, semua orang dalam radius lima puluh meter, beserta qi mereka, berubah menjadi patung batu.

Hanya dengan satu pukulan, raksasa emas itu merenggut semua nyawa. Tak ada lagi tubuh berdaging, hanya patung-patung batu yang tersisa.

Whooosh!

Angin malam berhembus dari puncak gunung. Seketika, seluruh pegunungan sunyi senyap. Semua mata menatap pemandangan itu dengan ngeri, kulit kepala merinding, wajah pucat pasi.

“Ti-tidak mungkin… ilmu apa ini?!”

Di puncak gunung, seorang ahli Aliansi Zhengqi bergumam dengan bibir bergetar.

Kata-katanya mewakili ketakutan semua orang. Tak ada yang pernah melihat ilmu semacam ini. Ia bisa mengubah tubuh berdaging menjadi batu, bahkan qi tak berwujud pun bisa ia bekukan. Ini sudah melampaui ranah seni bela diri. Tak ada kata yang bisa menjelaskan kekuatan raksasa emas itu.

Seperti yang dikatakan ahli itu- ini adalah ilmu sesat!

Kejutan yang sama juga dirasakan oleh pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuan Yi, serta Wang Chong dari arah lain.

Meski Song Yuan Yi berpengalaman luas, wajahnya pun berubah serius melihat pemandangan itu.

“Siapa sebenarnya orang-orang ini?”

Tatapan Song Yuan Yi memancarkan kilatan dingin. Sejak awal, serangan orang-orang berbaju hitam itu tampak tanpa alasan, dan ilmu mereka berbeda dari semua aliran yang dikenal. Namun melihat begitu banyak muridnya terbunuh, amarah pun mulai membara di hatinya.

“Aku akan menghabisimu dulu! Baru setelah itu menghadapi raksasa itu!”

Tatapan Song Yuan Yi seketika menjadi sedingin es, matanya segera terkunci pada sosok pria kedua bercaping tak jauh di depannya.

“Shiiing!”

Dengan satu sentilan jarinya, beberapa aliran cahaya tajam meletup keluar, bagaikan kilat menyambar ke arah pria bercaping kedua itu. Pada saat yang sama, tubuh Song Yuan Yi bergetar lalu lenyap dari tempatnya.

Ini adalah pertama kalinya ia mengambil inisiatif menyerang.

Boom!

Dalam sekejap, suara ledakan menggelegar mengguncang langit dan bumi. Song Yuan Yi menghantam keras tubuh pria bercaping kedua. Lawannya sudah berusaha menggunakan jurus Besar Ruang Kosong untuk menghindar, namun tetap saja pergerakannya terbaca, dipaksa bertabrakan secara langsung.

Pffft!

Menghadapi serangan mendadak Song Yuan Yi, tubuh pria bercaping kedua bergetar hebat, darah segar menyembur dari mulutnya. Saat Song Yuan Yi benar-benar mengerahkan kekuatan penuh, bahkan dia pun tak sanggup menahan.

“Kau sudah membantai begitu banyak muridku, apa benar mengira aku tak bisa berbuat apa-apa pada kalian?!”

Suara dingin Song Yuan Yi bergema di seluruh pegunungan. Belum sempat mereda, terdengar deru tajam beruntun. Enam puluh hingga tujuh puluh pancaran cahaya jari meledak dari tubuhnya, menutupi pria bercaping kedua. Begitu Song Yuan Yi berbalik menyerang, bahkan lawan tangguh itu pun sulit bertahan. Wajahnya seketika pucat pasi.

Di sisi lain, Wang Chong justru merasakan tekanan paling besar. Sebab, baik dari pihak pria berbaju hitam maupun Song Yuan Yi, hanya dirinya yang benar-benar memahami kedua belah pihak.

“Ilmu macam apa ini? Jurus-jurus mereka tiada habisnya, belum pernah kudengar, belum pernah kulihat. Sebenarnya siapa mereka?”

Hati Wang Chong bergejolak hebat.

Ini bukan pertama kalinya ia bersinggungan dengan orang-orang berbaju hitam. Namun semakin sering berhadapan, semakin besar pula kebingungan dan rasa tak mengertinya. Mereka bagaikan kabut- terlihat, namun tak bisa disentuh. Bahkan kekuatan tersembunyi seperti kaum Ru pun masih tercatat dalam sejarah, bisa ditelusuri asal-usulnya. Tapi orang-orang berbaju hitam ini, semakin didekati, semakin terasa misterius.

Satu-satunya catatan yang pernah ia temukan hanyalah dalam Kitab Baimeng.

Namun bahkan Baimeng, sosok yang dalam legenda Sassanid dan Kekhalifahan Arab disebut sebagai salah satu dari tujuh puluh dua iblis agung, tetap tak mampu mengungkap asal-usul mereka, apalagi tujuan mereka.

Mereka seperti hantu, samar-samar muncul dalam arus sejarah, namun saat diperhatikan lebih dekat, tak ada apa-apa. Hingga kini, Wang Chong bahkan tak tahu bagaimana mereka bisa mengetahui keberadaannya.

Dari barat daya hingga barat laut, mereka terus memburunya tanpa henti, namun alasan di baliknya tetap tak terungkap.

“Song Yuan Yi dalam bahaya!”

Pikiran itu melintas cepat di benaknya. Wang Chong segera menoleh ke bawah gunung, melihat sosok raksasa emas setinggi dua hingga tiga puluh meter melangkah menuju puncak.

Langkahnya tampak lamban, namun sesungguhnya cepat luar biasa. Ombak emas bergulung-gulung di sekelilingnya. Setiap murid Aliansi Kebenaran yang tersapu ombak emas itu seketika berubah menjadi patung batu dan roboh. Bahkan energi murni di udara pun berubah menjadi bongkahan batu abu-abu kecokelatan, berjatuhan dari langit, menutupi puncak gunung, membentuk jejak langkah raksasa emas itu.

Menghadapi kekuatan dan tekanan mengerikan tersebut, semua orang ketakutan, mundur seperti menghindari wabah.

Di atas pegunungan, wajah Song Yuan Yi pun perlahan menjadi serius.

“Minggir!”

Suara menggelegar penuh wibawa itu milik raksasa emas. Menghadapi lawan seperti Song Yuan Yi, ia terlalu angkuh untuk mau bekerja sama dengan orang lain.

Swoosh! Cahaya berkilat. Pria bercaping kedua yang sudah hampir tak mampu bertahan segera mematuhi perintah itu. Ia memaksa menahan satu serangan cahaya jari Song Yuan Yi, lalu menarik diri menjauh. Dan tepat ketika ia mundur dari pertempuran-

Boom!

Song Yuan Yi dan raksasa emas setinggi puluhan meter itu bertabrakan di udara. Satu kepalan tangan kecil, satu lagi sebesar gunung, namun kekuatan yang meledak dari keduanya sama-sama dahsyat.

Tak ada kata yang bisa menggambarkan benturan itu. Seluruh pegunungan bergetar hebat, seakan berada dalam genggaman tangan raksasa, siap hancur kapan saja.

…

Bab 1357: Tumbuh Niat Mundur!

Kraaak! Batu-batu runtuh seperti hujan deras dari langit. Dalam sekejap mata, keduanya kembali bertabrakan keras. Boom! Suara menggelegar bagaikan guntur, langit seakan terbelah.

Satu kali, dua kali, tiga kali… Song Yuan Yi dan raksasa emas- wujud pemimpin orang-orang berbaju hitam- terus saling menghantam. Tinju bertemu tinju, tanpa ada yang mundur. Ombak emas bergulung tiada henti, berusaha mengubah Song Yuan Yi menjadi batu.

Namun meski raksasa emas begitu kuat, kali ini ia bertemu lawan tangguh. Ombak emas yang bisa membatu itu memang terus mengikis energi Song Yuan Yi, namun tak mampu menembus pertahanannya. Dengan tingkat kekuatan seperti Song Yuan Yi, bahkan raksasa emas pun sulit menaklukkannya dengan mudah.

“Kekuatan Song Yuan Yi memang masih sedikit di bawah raksasa emas itu, tapi…”

Wang Chong yang bersembunyi di suatu sudut pegunungan mengalihkan pandangan ke tempat lain. Di sana, pria bercaping pertama dan kedua mulai bergerak, membantai tanpa ampun. Meski para tetua dan banyak ahli Aliansi Kebenaran berusaha menahan, tetap saja tak sanggup.

– Hanya api Moro yang bisa membakar energi murni itu saja sudah membuat banyak tetua dan ahli tak berdaya.

“Sepertinya sudah waktunya pergi!”

Wang Chong menyapu pandangan ke medan pertempuran yang kacau balau. Dalam hati ia bergumam.

Markas sementara Aliansi Kebenaran ini sudah menjadi tempat yang sangat berbahaya baginya. Song Yuan Yi sedang memburu jejaknya, sementara dua pria bercaping itu, di balik pembantaian mereka, sebenarnya juga tengah mencarinya.

Begitu identitasnya terbongkar, kedua pihak yang sedang bertarung itu pasti akan berbalik menyerangnya. Ia sudah melihat kedahsyatan jurus Changchun Jue milik Song Yuan Yi, juga memahami kekuatan orang-orang berbaju hitam. Inilah saat terbaik untuk mengundurkan diri.

“Sudah saatnya mencari Shifu dan yang lainnya!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Ada hal-hal yang sebaiknya tahu kapan harus berhenti, jangan bermain terlalu jauh. Setelah seharian berada di gunung, sudah waktunya untuk pergi.

Seketika pikiran itu melintas di benaknya, Wang Chong segera bergerak menuju sisi belakang pegunungan, ke arah yang paling sedikit orangnya.

“Apa yang harus kita lakukan? Orang-orang berbaju hitam ini terlalu kuat. Wakil ketua aliansi belum juga tiba?”

Baru saja Wang Chong melangkah beberapa saat, tiba-tiba terdengar suara dari kegelapan malam. Mendengar itu, alisnya berkerut, langkahnya pun terhenti.

“Wakil ketua aliansi?”

Mata Wang Chong memancarkan keterkejutan. Ia menoleh ke arah datangnya suara. Di sana, dua orang ahli dari Aliansi Zhengqi yang terluka sedang berbincang serius.

Selama berada di Aliansi Zhengqi, Wang Chong sudah bertemu banyak tetua dan ahli, tetapi belum pernah mendengar kalau aliansi itu memiliki seorang wakil ketua.

Dari kejauhan, terdengar percakapan mereka berlanjut:

“Sebelumnya wakil ketua sudah bilang, setelah menyelesaikan urusan di sana, ia akan segera ke barat laut untuk bersama-sama menghadapi Sesepuh Kaisar Sesat. Tapi urusan itu sudah selesai lebih dari sepuluh hari lalu. Bahkan ada kabar lewat merpati pos bahwa wakil ketua sudah berangkat ke sini. Sudah lebih dari sepuluh hari, mustahil ia belum muncul!”

Mendengar itu, hati Wang Chong bergetar.

Bisa menjadi wakil ketua Aliansi Zhengqi, kekuatannya pasti berada di atas Ouyang Changheng dan Sikong Yuanjia. Menghadapi seorang Song Yuanyi saja sudah sulit, apalagi jika ditambah seorang wakil ketua yang lebih hebat. Perjalanan ke barat laut kali ini, bagi Wang Chong dan yang lain, jelas akan sangat berbahaya.

“Kalau begitu, berarti Aliansi Zhengqi benar-benar mengerahkan seluruh kekuatan. Kemunculan Shifu kali ini menarik perhatian besar mereka. Bahkan Shifu sendiri mungkin meremehkan bahaya perjalanan ke barat laut ini.”

Wang Chong merasa sedikit tidak tenang.

Sementara itu, kedua orang itu masih belum menyadari keberadaannya.

“Ketua aliansi juga bilang, wakil ketua akan tiba dalam dua hari ini. Dari perhitungan waktu, seharusnya mereka sudah dekat. Situasi sekarang genting, bagaimanapun juga kita harus mencobanya. Hanya wakil ketua yang bisa menghadapi dua orang berbaju hitam itu. Selain dia, tak seorang pun dari kita yang sanggup.”

“Tak ada pilihan lain. Kirim sinyal! Bagaimanapun, kita harus membuat wakil ketua segera datang!”

Keduanya sudah mengambil keputusan. Tak lama kemudian, seekor merpati pos terbang ke kejauhan. Hampir bersamaan-

Syuuut!

Suara melengking memecah malam. Sebuah kembang api terang meluncur ke langit, naik ratusan meter, lalu meledak dengan dahsyat. Boom! Dalam sorotan mata banyak orang, cahaya itu mekar menjadi ribuan titik, membentuk pola bangau abadi dengan lingkaran yin-yang- lambang Aliansi Zhengqi.

Sekejap saja, cahaya kembang api itu menerangi puncak gunung bagaikan siang hari. Bahkan puluhan li jauhnya pun bisa melihatnya.

Wang Chong yang sudah berada di pertengahan lereng menatap kembang api itu, hatinya kembali bergetar. Tak heran Aliansi Zhengqi disebut kekuatan nomor satu di dunia persilatan. Hanya dengan satu kembang api, mereka bisa saling merespons dan memberi bantuan tepat waktu.

“Cepat cari dia! Aku tidak percaya dia bisa terbang! Tiga orang tuan sudah berjaga di kaki gunung, dia pasti tidak bisa keluar dari pegunungan ini. Temukan dia! Bagaimanapun, jangan biarkan dia lolos!”

Suara parau dan berat terdengar dari depan. Sekitar dua puluh hingga tiga puluh meter di hadapan Wang Chong, seorang pria berbaju hitam melintas cepat sambil berseru dengan nada bengis.

Hati Wang Chong menegang. Ia segera memperlambat langkah, bersembunyi di balik sisa api unggun yang sudah padam, sambil menahan napas hingga ke titik terendah.

Orang-orang itu jelas tidak menyadari keberadaannya, lalu menghilang ke sisi lain gunung.

“Benar-benar sulit dihadapi.”

Wang Chong bergumam dalam hati. Ia semula mengira Song Yuanyi dan Aliansi Zhengqi sudah cukup untuk menarik perhatian mereka, sehingga dirinya bisa lolos tanpa diperhatikan. Namun ternyata mereka sudah mengantisipasi hal itu sejak awal. Ingin pergi dengan tenang, jelas bukan perkara mudah.

Boom!

Saat ia masih berpikir, tiba-tiba sebuah sosok jatuh menghantam tanah tak jauh darinya dengan suara menggelegar.

“Kalian para iblis sesat, semua pantas dibasmi! Hari ini aku akan menegakkan keadilan langit, menumpas kalian sampai tuntas!”

Dari udara, seorang tetua Aliansi Zhengqi dengan pakaian berlumuran darah mengejar dari belakang, jubahnya berkibar hebat.

“Hmph, konyol! Dirimu sendiri sudah tak berdaya, masih ingin membunuhku!”

Suara dingin menggema. Orang berbaju hitam yang baru saja jatuh menepuk tubuhnya, lalu melesat dengan jurus Void Escape, menyerang tetua itu dengan ganas.

Saat ini, hati Xuetong (Mata Darah) dipenuhi amarah. Sejak awal, misi ini tidak pernah berjalan mulus. Di Kota Liuyao, mereka sudah kehilangan banyak orang, dan kini di sini pun korban terus berjatuhan. Ia semula mengira hanya menghadapi kekuatan kecil yang mudah ditaklukkan, namun ternyata lawan begitu tangguh. Bahkan tiga pemimpin mereka turun tangan, tetap tidak bisa dengan mudah menyingkirkan pihak lawan.

“Serangga hina! Berani melawan kami, hanya ada jalan mati!”

Wajah Xuetong tampak bengis. Jurus Void Escape dikerahkan hingga puncak, tubuhnya berubah menjadi bayangan samar yang bergerak tak menentu. Ia menyerbu tetua Aliansi Zhengqi itu dengan serangan mematikan, setiap jurus mengincar titik vital. Api hitam yang membara mengikutinya, ganas dan melekat seperti belatung yang menempel di tulang, hendak melahap lawannya.

“Itu dia!”

Hampir bersamaan, Wang Chong juga melihat Xuetong. Ia sudah beberapa kali berhadapan dengan orang-orang berbaju hitam, dan sekali pandang saja ia tahu, kedudukan orang ini dalam organisasi tidaklah rendah.

Lebih dari itu, Wang Chong samar-samar teringat, ketika seekor elang menyerbu dari langit waktu itu, orang inilah yang berdiri paling depan sebagai komandan.

Yang lebih gawat, jarak mereka terlalu dekat. Sedikit saja ia bergerak, pasti akan segera ketahuan.

Dalam sekejap, berbagai pikiran melintas di benaknya. Sesaat kemudian, Wang Chong sudah punya keputusan. Ia tidak gegabah, hanya diam menunggu dengan tenang.

Tak jauh dari sana, perhatian Xuetong sepenuhnya tertuju pada sesepuh Aliansi Zhengqi di hadapannya. Ia sama sekali tidak menyadari Wang Chong yang terbaring di tanah layaknya sebongkah batu, menyembunyikan seluruh napasnya. Gerakannya semakin cepat, seluruh tubuhnya pun semakin bersemangat. Ia bisa merasakan bahwa sesepuh Aliansi Zhengqi itu sudah hampir tidak mampu bertahan. Dalam waktu singkat saja, ia sudah menorehkan lima hingga enam luka baru di tubuh lawannya, masing-masing dalam hingga menembus tulang.

Dengan keadaan seperti ini, tak lama lagi, sesepuh Aliansi Zhengqi itu pasti akan mati tanpa keraguan.

Melihat sesepuh itu semakin terdesak, hampir jatuh di bawah serangan Xuetong, tiba-tiba sebuah perubahan mendadak terjadi. Boom! Tanpa tanda apa pun, gelombang kekuatan spiritual yang dahsyat menyerbu, bagaikan pasang surut yang menghantam keras ke dalam lautan kesadaran Xuetong.

Meski Xuetong memiliki kekuatan luar biasa, serangan mendadak ini benar-benar tak terduga. Seolah ada palu besar yang menghantam kepalanya, pikirannya seketika kosong, tubuhnya pun kaku dan terhenti sesaat. Dalam keadaan biasa, jeda singkat ini tak berarti apa-apa, namun dalam pertarungan sengit, celah sekecil itu bisa berakibat fatal.

Pupup!

Hanya terdengar suara tajam bilah pedang menembus daging. Pada saat tubuh Xuetong terhenti, sebuah pedang panjang menancap keras ke dadanya. Menyusul kemudian, sebuah telapak tangan dengan jari-jari terbuka, membawa kekuatan sebesar gunung, menghancurkan kepalanya dalam satu hantaman.

Kehilangan kepala, tubuh Xuetong bergetar dua kali, lalu roboh kaku ke tanah.

“Ini… ini apa yang terjadi?”

Sesepuh Aliansi Zhengqi yang baru saja menumbangkan musuh kuat berbaju hitam itu pun tertegun. Tatapannya penuh keraguan, menyapu cepat ke sekeliling. Namun sekelilingnya sunyi senyap, seakan semua hanyalah ilusi belaka.

“Apakah aku benar-benar salah lihat?” gumamnya linglung. Namun ia tak punya waktu untuk berpikir lebih jauh. Pertempuran di puncak gunung masih berkecamuk. Tubuhnya berguncang, lalu segera melesat ke arah lain.

…

Bab 1358: Masalah yang Tak Terduga!

Begitu ia pergi, Wang Chong baru bangkit dari tumpukan mayat di balik api unggun. Tatapannya melirik ke arah sesepuh yang telah pergi, lalu tubuhnya melesat cepat menuruni gunung.

“Hm?”

Tiba-tiba, matanya melirik ke arah tubuh Xuetong yang tanpa kepala. Kelopak matanya bergetar hebat. Semula ia hendak langsung turun gunung, namun di tengah jalan ia berbalik, lalu mendarat di sisi tubuh Xuetong. Tangannya terulur, menarik keluar sebuah gulungan rahasia yang sedikit menonjol dari dada Xuetong.

Gulungan itu awalnya disembunyikan rapat di tubuh Xuetong, namun karena pertarungan sengit dan hantaman terakhir, sebagian darinya terungkap.

Wang Chong sudah berkali-kali berhadapan dengan orang-orang berbaju hitam, namun tak pernah menemukan harta apa pun pada mereka. Mereka selalu bertindak bersih, tanpa membawa barang berlebih. Karena itu, gulungan yang muncul kali ini terasa sangat istimewa.

Wang Chong membukanya, sekilas saja ia melihat tiga huruf besar di sampulnya.

“Xukong Dun” (Pelarian Kehampaan)!

Melihat tulisan itu, hati Wang Chong bergetar hebat.

“Tak disangka… ini dia!”

Ia terkejut sekaligus gembira. Benar-benar sebuah kejutan tak terduga. Orang-orang berbaju hitam ini asal-usulnya misterius, namun ilmu bela diri mereka sangatlah tinggi. Baik Api Jubi, Api Mora, maupun Api Luwu, semuanya adalah kekuatan yang amat dahsyat.

Dan kini, gerakan tubuh yang mereka perlihatkan belakangan ini adalah seni yang sangat misterius. Kecepatan mereka mencapai puncak. Jika bukan karena Wang Chong telah memahami “Sumber Qi” dan mampu menangkap jejak mereka dari dimensi energi, orang lain dengan kekuatan setara pun pasti sudah terjebak.

Bagi Wang Chong sendiri, gerakan tubuh bukanlah keahliannya. Namun teknik ringan tingkat tinggi ini hampir melampaui sebagian besar ilmu di dunia, dan menjadi pelengkap sempurna bagi kekurangannya.

Terlebih lagi, dalam kondisi dirinya yang hampir kehilangan kendali, ilmu ini bisa meningkatkan kemampuan bertahan hidup dan melarikan diri dalam berbagai situasi.

Tanpa ragu, Wang Chong segera menyelipkan gulungan “Pelarian Kehampaan” itu ke dalam pelukannya.

Malam penuh kekacauan, teriakan perang bergema tanpa henti.

Wang Chong menuruni lereng gunung, sepanjang jalan ia bertemu banyak orang berbaju hitam dan murid Aliansi Zhengqi yang bertarung sengit. Berkat lindungan malam, ia tak mengusik siapa pun, melesat cepat hingga hampir mencapai kaki gunung. Tinggal sedikit lagi, ia bisa pergi tanpa menarik perhatian.

“Ciiit!”

Tiba-tiba, ketika jaraknya tinggal beberapa meter dari kaki gunung, suara pekikan tajam terdengar dari langit. Suara itu menusuk telinga, sangat mendadak. Hati Wang Chong bergetar, ia mendongak, dan melihat bayangan hitam raksasa dengan sayap terbentang, meluncur di udara tak jauh di depannya.

– Itu seekor elang hitam raksasa!

Dalam redup cahaya bintang, Wang Chong bisa melihat jelas. Mata elang itu tajam bagaikan dua bintang, memancarkan cahaya menyilaukan. Burung itu terus berputar mengitari lereng gunung, seolah sedang mencari sesuatu.

“Buzz!”

Sekejap, wajah Wang Chong menegang, rasa waspada kuat muncul di hatinya.

“Itu dipasang orang-orang berbaju hitam untuk mengawasi jalanku!”

Naluri langsung memberitahunya. Di sekitar lereng gunung tak ada pertempuran, tak perlu ada elang berjaga di sana. Jelas sekali, elang itu ditempatkan untuk mencegah siapa pun melarikan diri. Bahkan di tengah pertempuran sengit, mereka tetap tidak lengah, sudah menyiapkan pengawasan sejak awal.

Wang Chong merasa yakin, meski tiga pria berkerudung bambu itu- terutama pemimpinnya- sedang bertarung sengit dengan Song Yuan, begitu dirinya ketahuan, mereka pasti akan segera meninggalkan pertarungan dan langsung mengejarnya.

“Crashhh!”

Saat ia masih berpikir, tiba-tiba terdengar suara dari dekat. Wang Chong menoleh, melihat sebongkah batu terguling jatuh dari lereng, tertiup angin kuat akibat pertarungan di atas.

“Ciiit!” Pekikan tajam kembali terdengar dari langit- elang itu telah menemukan sesuatu!

Dan hampir pada saat yang sama- boom!- semburan qi hitam bergemuruh, meluncur secepat kilat, menghantam keras batu besar yang berguling dari puncak gunung, dan menghancurkannya menjadi serpihan debu.

“Weng!”

Tatapan Wang Chong menyapu cepat, mengikuti arah qi itu. Ia melihat seorang pria berbaju hitam dengan sigap menarik kembali telapak tangannya, seolah baru menyadari bahwa yang dihantamnya hanyalah sebongkah batu. Tubuhnya melesat, segera mundur ke kejauhan, lalu menatap penuh kewaspadaan ke arah puncak gunung. Melihat pemandangan itu, hati Wang Chong pun tenggelam.

Memanfaatkan jeda singkat itu, tatapan Wang Chong yang tajam seperti kilat menyapu sekeliling. Kali ini, ia segera menyadari detail yang sebelumnya terlewat:

Di kaki gunung, sekitar tiga hingga empat puluh meter dari dasar, berdiri tegak sosok-sosok berbaju hitam, tak bergerak sedikit pun.

Meski pertempuran di puncak begitu sengit, sejak awal hingga kini, mereka sama sekali tidak menunjukkan niat untuk ikut bertarung. Mereka hanya berjaga di berbagai titik sekitar gunung, mata mereka awas meneliti sekeliling. Setiap gerakan sekecil apa pun, bahkan desir angin, bisa menarik perhatian mereka.

Jelas, perhatian mereka sama sekali bukan pada pertempuran!

Elang di langit, dan orang-orang berbaju hitam di tanah… Seketika hati Wang Chong semakin berat. Pengawasan mereka terhadap dirinya begitu ketat, ingin pergi tanpa menimbulkan kecurigaan jelas jauh lebih sulit daripada yang ia bayangkan.

“Ini agak merepotkan.”

Wang Chong diam-diam mengernyit. Dengan kemampuannya saat ini, ia tentu bisa memaksa menerobos dan melarikan diri dengan cepat. Namun, begitu ia melakukannya, Song Yuanyi di puncak, juga pemimpin berbaju hitam yang menjelma menjadi raksasa emas, pasti akan segera menyadarinya. Begitu pula dengan para pengawal berbaju hitam lainnya.

Melepaskan diri dari mereka dengan mudah jelas bukan perkara gampang.

“Sepertinya aku harus mencari cara lain.”

Wang Chong bergumam dalam hati, pikirannya berputar cepat, melahirkan berbagai kemungkinan. Meski organisasi berbaju hitam itu sudah lebih dulu menyiapkan lingkaran pengepungan, bagi Wang Chong, bukan berarti ia tidak punya jalan keluar. Hanya saja, jalannya mungkin akan sedikit lebih rumit.

“Shhh!”

Saat ia bersembunyi dan tengah memikirkan cara, tiba-tiba firasat bahaya menyeruak. Suara tajam, halus bagai dengungan nyamuk, nyaris tak terdengar, meluncur dari belakang. Seketika, Wang Chong menghentakkan kakinya, tubuhnya berkelebat meninggalkan bayangan semu, dan tanpa pikir panjang, ia menyingkir ke samping.

“Ding!”

Sebuah jarum perak tipis, sepanjang tujuh inci, halus seperti sehelai rambut, melesat melewati tubuhnya dan menancap seluruhnya ke batu besar di depannya. Batu keras itu, di hadapan jarum tipis itu, rapuh bagaikan tahu.

“Gongzi Qingyang, hendak ke mana kau?”

Suara dingin, penuh nada sinis, tiba-tiba terdengar dari belakang. Wang Chong menoleh, dan tak jauh darinya berdiri Ji Andu, berselubung jubah hitam. Bahu kanan dan lengannya masih berlumuran darah, matanya menatap Wang Chong dengan kejam, dingin seperti tatapan ular berbisa.

“Gongzi Ji, apa maksudmu ini?”

Wang Chong mundur dua langkah, menatap Ji Andu dengan wajah penuh “keterkejutan dan keraguan.”

“Hmph, jangan berpura-pura! Sejak pertama kali melihatmu, aku sudah merasa ada yang aneh pada dirimu. Meski aku tak tahu apa rahasianya, kau jelas bukan Gongzi Qingyang. Dan… di puncak tadi, yang menjebakku itu pasti kau!”

Mengucapkan kalimat terakhir, Ji Andu menggertakkan giginya, sorot matanya dipenuhi niat membunuh.

Serangan malam para pria berbaju hitam ini memang penuh kejanggalan. Terutama saat “pembunuh berbaju hitam” itu entah bagaimana justru memancing segerombolan orang berbaju hitam menyerangnya, lalu menghilang begitu saja. Jika bukan karena ia menguasai ilmu sesat Darah Menghindar, mungkin ia sudah mati di puncak.

Namun, ketika ia melarikan diri ke kaki gunung, ia mendapati tiga pria bercaping masih berjaga di sana. Tak punya pilihan lain, Ji Andu terpaksa kembali naik dan bersembunyi.

Setelah berpikir panjang, ia menyimpulkan: dari seluruh Aliansi Zhengqi, hanya orang yang menyamar sebagai “Gongzi Qingyang” inilah yang punya motif dan keberanian untuk menjebaknya.

“Penjaga Ji, aku benar-benar tidak tahu apa yang kau bicarakan. Kau salah paham terlalu jauh padaku!”

Wang Chong berkata, berdiri berhadapan dengan Ji Andu dari kejauhan.

“Hmph, kau tahu atau tidak bukan masalah. Kali ini, tak seorang pun bisa menyelamatkanmu. Aku ingin lihat, sampai kapan kau bisa terus berpura-pura di depanku!”

Suara Ji Andu dingin, sorot matanya memancarkan gelombang niat membunuh.

“Boom!”

Ia tiba-tiba melangkah maju. Seketika, jubahnya berkibar meski tanpa angin, rambut panjangnya pun berhamburan liar. Dalam pandangan Wang Chong, aura yang jauh lebih kuat daripada sebelumnya meledak dari tubuh Ji Andu. Berbeda dari sebelumnya, aura ini begitu gelap dan dingin, membawa hawa jahat yang tak terlukiskan, bahkan Wang Chong bisa merasakan bau darah pekat darinya.

“Ini…!”

Hati Wang Chong bergetar, seolah menyadari sesuatu.

“Hmph! Sejak aku bergabung dengan Aliansi Zhengqi dan menjadi murid aliran ortodoks, Song Yuanyi melarangku menggunakan ilmu ini. Tapi sekarang dia pun sibuk dengan urusannya sendiri. Aku ingin lihat, entah kau Gongzi Qingyang asli atau palsu, semuanya akan kuubah menjadi mayat kering!”

Wajah Ji Andu diselimuti kabut hitam, tampak menyeramkan dan bengis.

Boom!

Belum sempat Wang Chong menjawab, aura hitam dari tubuh Ji Andu meledak. Dalam sekejap, cahaya dan bayangan berputar, dan sebuah matahari hitam raksasa muncul menggantung di belakangnya. Dari sana, mengalir daya hisap yang dahsyat. Debu dan batu beterbangan, pusaran angin terbentuk, mengelilinginya dengan kekuatan mengerikan.

“Crack!” Suara retakan terdengar. Bahkan sebongkah batu sebesar gilingan, bersama potongan kayu bekas api unggun di dekatnya, ikut terangkat ke udara, terseret oleh daya hisap itu.

“Apa ini!”

Kelopak mata Wang Chong akhirnya tak tahan untuk tidak berkedut. Aura Ji Andu ini terasa begitu familiar, mirip dengan Teknik Yin-Yang Kecil, namun jauh lebih kuat. Ada pula kemiripan dengan Teknik Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Besar, tetapi teknik Wang Chong itu sama sekali tidak akan menimbulkan ilusi matahari hitam seperti ini.

“Ilmu apa sebenarnya yang dia latih?!”

Alis Wang Chong terus berkedut hebat.

…

Bab 1359 – Teknik Runtuhnya Delapan Penjuru dan Enam Arah!

Ji Andu memang tidak pernah mewarisi ajaran sejati dari gurunya. Karena itu, ia sama sekali tidak menguasai bagian kedua dari Teknik Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Besar. Wang Chong sama sekali tidak menyangka, pengkhianat biadab ini justru seolah berhasil menciptakan sendiri sebuah ilmu aneh yang bukan ini dan bukan itu.

Namun, meski demikian, kekuatan teknik itu tetap sangat mengerikan. Dari sudut pandang Wang Chong, setidaknya kekuatannya sudah mencapai empat hingga lima bagian dari Teknik Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Besar.

“Berani bermain trik di depanku, benar-benar seperti memperlihatkan kapak di depan tukang kayu. Hari ini aku akan menggunakan Ilmu Yin Yang ini untuk membuatmu hancur lebur, lalu menimpakan semua kesalahan pada orang-orang berbaju hitam itu!”

Suara dingin penuh kebencian milik Ji Andu bergema dari segala arah. Hisapan mengerikan dan kekuatan qi yang dilepaskannya bergulung seperti ombak besar, menyapu deras ke arah Wang Chong.

Sekejap saja, wajah Wang Chong berubah menjadi sangat serius.

Kekuatan Ji Andu sebenarnya bukan masalah utama, tetapi dengan tekanan seperti ini, Wang Chong sudah tidak mungkin lagi menghindar atau berpura-pura.

Dalam keadaan sekarang, ia tak bisa lagi menyembunyikan dirinya.

Begitu ia bertindak, semua alasan yang ia buat sebelumnya akan langsung runtuh.

“Sepertinya aku hanya bisa nekat menerobos keluar!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Begitu ia bergerak, Song Yuanyi dan pemimpin orang-orang berbaju hitam pasti segera menyadari situasi di sini. Ia tidak punya pilihan lain selain memaksa diri menerobos. Apakah bisa berhasil atau seberapa jauh ia bisa lolos, semua tergantung pada keberuntungan.

Satu hal yang pasti: pertempuran sengit tak terhindarkan!

“Penjaga Hukum Ji, apa yang kau lakukan!”

Tepat ketika pertarungan antara Wang Chong dan Ji Andu akan pecah, tiba-tiba terdengar suara lantang penuh ketegasan, meski masih terdengar muda. Belum habis suara itu, sosok seorang pemuda bergegas datang, langsung memotong di antara Ji Andu dan Wang Chong.

“Song Jue!”

Ji Andu yang sudah melancarkan serangan terkejut, sementara Wang Chong juga menyadari kehadiran itu. Entah sejak kapan, Song Jue- adik Song Youran- muncul di sekitar sini, dan kini justru terseret masuk ke dalam perselisihan mereka.

“Bajingan, kau gila!”

Ji Andu meraung marah. Serangan Ilmu Yin Yang yang sudah diarahkan ke Wang Chong dipaksa berbelok, lalu tubuhnya melesat mundur.

Hampir bersamaan, Wang Chong menarik Song Jue dan cepat-cepat mundur menjauh, membuka jarak.

“Song Jue, kau tahu tidak apa yang sedang kau lakukan!”

Ji Andu benar-benar murka.

Song Youran adalah putri pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi, sementara Song Jue adalah sepupunya. Hubungan keduanya sangat dekat. Ji Andu meski ingin sekali membunuh Wang Chong, ia masih belum cukup nekat untuk menyerang Song Jue sekaligus.

“Ji Andu, seharusnya aku yang bertanya padamu! Tuan Muda Qingyang adalah tamu terhormat Aliansi Zhengqi, bahkan pernah membantu kita. Kau sudah gila, berani-beraninya ingin menyerangnya!”

Wajah Song Jue memerah, tinjunya terkepal erat, emosinya meluap. Jika bukan karena ia muncul tepat waktu, mungkin Tuan Muda Qingyang sudah menjadi korban Ji Andu.

“Keparat!”

Ji Andu menggeram dalam hati. Ia memang bisa dengan mudah membunuh Song Jue, tetapi jika melakukannya, ia takkan punya tempat lagi di Aliansi Zhengqi maupun di dunia persilatan.

Sekalipun ia berani, ia takkan berani menentang Song Yuanyi.

Sreeet!

Saat Ji Andu masih terdiam, tiba-tiba terdengar ledakan keras dari kejauhan. Menyusul kemudian, sebuah sosok di langit melesat dengan gelombang qi ribuan zhang panjangnya, seperti kilat menyambar menuju pegunungan tempat Aliansi Zhengqi berada.

Sekejap itu juga, angin kencang mengguncang, pasir dan batu beterbangan. Tak seorang pun bisa menggambarkan perasaan pada momen itu. Dalam persepsi semua orang, sosok di depan gelombang qi itu memancarkan aura dahsyat, seolah hendak merobek langit dan bumi.

“Siapa itu!”

Jubah Wang Chong berkibar hebat diterpa angin. Ia mendongak menatap langit, hatinya pun bergetar keras.

Sosok yang muncul di langit itu seperti komet, tubuhnya memancarkan cahaya putih menyilaukan. Dalam perasaan Wang Chong, orang ini sangat berbahaya. Kekuatan auranya bahkan tidak kalah dari pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi- bahkan dalam hal keganasan, mungkin lebih menakutkan.

“Boom!”

Hanya dalam sekejap mata, sosok itu menembus ruang udara, menghantam puncak gunung dengan dahsyat, menimbulkan debu setinggi ratusan zhang.

Gunung bergetar hebat, seakan bumi hendak runtuh.

“Wakil Pemimpin!”

Ji Andu yang menyadari hal itu pun terkejut, menoleh ke arah puncak gunung. Selama ini ia selalu terlihat angkuh, dingin, dan kejam. Namun kali ini, wajahnya justru dipenuhi rasa gentar dan takut. Jelas ia sangat segan terhadap sosok yang baru muncul itu.

Gemuruh keras mengguncang langit dan bumi. Sosok yang baru datang itu langsung terlibat pertarungan sengit dengan para pria bercaping di puncak gunung.

“Wakil Pemimpin!”

“Wakil Pemimpin!”

“Wakil Pemimpin!”

…

Dalam waktu singkat, seluruh murid Aliansi Zhengqi di gunung itu bersorak gegap gempita, semangat mereka melonjak tinggi.

“Bunuh!”

Hampir bersamaan, tanah di depan Wang Chong bergetar hebat. Sekelompok ahli Aliansi Zhengqi melesat cepat seperti kuda perang, menyerbu ke arah mereka.

– Gelombang kedua bala bantuan Aliansi Zhengqi akhirnya tiba.

“Song Jue, Tuan Muda Qingyang, kenapa kalian masih di sini! Cepat, tempat ini berbahaya. Ikut aku ke puncak gunung. Wakil Pemimpin sudah datang. Dengan dia dan Pemimpin bergabung, pertempuran ini pasti kita menangkan!”

Bersamaan dengan itu, suara tua terdengar dari samping. Dalam pandangan Wang Chong, Ouyang Changheng muncul dengan napas terengah, bergegas mendekat.

Melihat tetua Aliansi Zhengqi itu, mata Wang Chong seketika membeku.

Jika sebelumnya ia masih punya harapan untuk pergi, kini kesempatan itu benar-benar hilang.

Wang Chong menatap Song Jue di depannya, lalu melirik Ouyang Changheng di belakang, sorot matanya penuh kerumitan.

“Baiklah, mari kita pergi!”

Sejak tak ada jalan keluar, Wang Chong pun menenangkan hati, meninggalkan niat untuk kabur, dan berjalan bersama Song Jue serta Ouyang Changheng menuju puncak gunung.

Di sisi lain, Ji Andu entah sejak kapan sudah menghilang.

Wang Chong menekan perasaannya, menyembunyikan auranya, lalu mengikuti Ouyang Changheng menuju puncak.

Ketika ia sampai di pertengahan gunung, dari kejauhan ia melihat seluruh pegunungan sudah porak-poranda. Setengah puncak gunung hancur, menyisakan bebatuan tajam. Di langit di atas gunung, Pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi, bersama seorang pria berbaju putih yang belum pernah dilihat Wang Chong, sedang bertarung sengit melawan tiga pria bercaping.

Pertarungan sengit antara lima orang itu telah menjadikan tempat itu sebagai wilayah paling berbahaya. Bayangan berkelebat, ruang hampa terdistorsi, bekas cambukan tajam, dan api yang menyala-nyala memenuhi udara.

Serangan tiga orang bercaping begitu ganas, terutama sosok raksasa emas yang seakan hendak merobek ruang itu. Setiap kali ia mengayunkan tangan, cahaya keemasan memancar bagaikan ribuan sinar, disertai gelombang besar energi罡气 yang ia padatkan menjadi bongkahan batu abu-abu kecokelatan, berjatuhan dari langit dengan suara berderak.

Di sisi lain, kekuatan Song Yuanyi pun dilepaskan sepenuhnya. Energi panjang umur miliknya menyebar ke sekeliling, menyentuh tanah lalu segera berakar, menumbuhkan tanaman dan bunga liar. Bahkan dari serangan罡气 tiga orang bercaping itu, dedaunan hijau dan bunga bermekaran, namun semuanya segera dilahap habis oleh Api Móluó hitam yang membakar tanpa ampun.

Namun, yang paling menarik perhatian Wang Chong bukanlah itu, melainkan sosok pria berwajah tegas dan dingin, berpakaian putih, yang berdiri di sisi Song Yuanyi.

Di jari telunjuk kirinya melingkar sebuah cincin emas berbentuk naga, memancarkan aura agung yang membuat seluruh tubuhnya tampak penuh wibawa. Tetapi yang benar-benar membuat Wang Chong terkejut adalah kekuatan luar biasa yang tersembunyi dalam dirinya.

“Boom!”

Sama seperti Song Yuanyi, pria berbaju putih itu tidak menggunakan senjata apa pun. Hanya dengan satu pukulan sederhana, kekuatannya seakan mampu mengguncang langit dan bumi. Wang Chong jelas melihat罡气 lawannya yang menggunung langsung terkoyak, retakannya menyebar seperti kertas yang disobek.

Bahkan raksasa emas setinggi dua puluh hingga tiga puluh meter itu, ketika menghadapi pukulan biasa dari pria berbaju putih, gelombang emas di sekelilingnya pun terbelah menjadi ribuan celah, lalu lenyap.

Berbeda dengan Song Yuanyi yang memiliki daya tahan panjang dan pemulihan cepat, tiga orang bercaping itu justru lebih gentar menghadapi pria berbaju putih ini. Setiap kali retakan hitam itu merambat ke arah mereka, mereka buru-buru mundur, jelas sangat takut pada celah-celah mengerikan itu.

Meski sudah bersiap, Wang Chong tetap tergetar hebat melihat retakan-retakan yang menghancurkan ruang kosong itu.

Delapan Penjuru Enam Harmoni, Teknik Runtuh Agung!

Melihat pria berbaju putih itu berulang kali menghancurkan serangan lawan, sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong, membuat hatinya sulit tenang.

Sepuluh Teknik Agung Dunia Tengah- hanya melihat satu saja sudah sangat langka, apalagi dua. Song Yuanyi telah menampilkan Keabadian Langit dan Bumi, Panjang Umur Segala Makhluk, yang sudah mengejutkan Wang Chong. Namun pria yang muncul terakhir ini, wakil ketua Aliansi Kebenaran yang berwibawa, ternyata juga menguasai salah satu dari Sepuluh Teknik Agung, bahkan yang dikenal sebagai penghancur罡气 nomor satu di dunia- Delapan Penjuru Enam Harmoni, Teknik Runtuh Agung!

Meski peringkatnya tidak setinggi Daluo Xiangong atau Teknik Pemusnah Roh dan Dewa Cangsheng, dalam pertarungan antar pendekar, kekuatannya sangat menakutkan. Konon teknik ini mampu meruntuhkan semua罡气, bahkan baja terkeras sekalipun akan retak seperti tahu rapuh bila disentuh olehnya.

Kekuatan Song Yuanyi sendiri sudah sangat hebat, ditambah wakil ketua yang menguasai teknik ofensif ini, tiga orang bercaping itu pun tampak kewalahan.

Di kaki gunung, para ahli Aliansi Kebenaran yang datang bersama wakil ketua juga telah bergabung dalam pertempuran.

…

Bab 1360 – Mundurnya Orang-Orang Berpakaian Hitam

“Tarik mundur! Semua orang segera mundur!”

Suara menggelegar bergema di langit. Raksasa emas di puncak gunung akhirnya mengeluarkan perintah mundur. Situasi sudah tak bisa dipertahankan; Aliansi Kebenaran jauh lebih sulit dihadapi daripada yang mereka bayangkan.

“Wuuung!”

Seperti monyet tercerai-berai setelah pohon tumbang, orang-orang berbaju hitam di kaki gunung mundur lebih dulu, disusul mereka yang berada di lereng. Semua berlarian panik menembus kegelapan malam. Akhirnya, tiga orang bercaping pun ikut melarikan diri.

“Hmph! Mau lari ke mana!”

Dengan dengusan dingin, wakil ketua Aliansi Kebenaran segera hendak mengejar.

Namun tiba-tiba, asap putih menyebar, melingkupi Song Yuanyi dan wakil ketua itu.

“Hati-hati!”

Sebuah suara terdengar dari belakang. Mata pria berbaju putih itu langsung menunjukkan kewaspadaan. Asap itu jelas beracun, namun ia tidak gentar. Dengan ledakan dahsyat,罡气 putih meledak dari tubuhnya bagaikan tsunami, menyapu bersih kabut beracun itu. Energinya terus melaju, menghantam punggung salah satu orang bercaping yang berlari paling belakang.

“Puh!”

Serangan itu begitu cepat dan kuat. Meski sudah bersiap, orang bercaping ketiga tetap tak mampu menahan kedahsyatan Teknik Runtuh Agung.罡气-nya hancur, tubuhnya terluka parah, dan darah segar muncrat dari mulutnya.

Tubuhnya terlempar ke depan, berguling beberapa kali, namun justru memanfaatkan momentum itu untuk mempercepat langkah, lalu lenyap ke dalam kegelapan malam.

“Sudahlah, Guangting, jangan kejar musuh yang sudah terdesak!”

Melihat rekannya hendak mengejar, Song Yuanyi segera menghentikannya.

Hanya sekejap terhenti, para pria berbaju hitam itu sudah menghilang ke segala arah.

“Yuanyi, apa sebenarnya yang terjadi? Dari mana datangnya lawan sekuat itu, dengan teknik seaneh ini?”

Xie Guangting akhirnya menghentikan pengejaran, lalu menoleh pada Song Yuanyi.

“Asal-usul mereka tidak jelas. Aku pun tak bisa menjawab sekarang. Lebih baik kita obati para korban dulu, soal ini bisa dibicarakan nanti.”

Wajah Song Yuanyi tampak pucat, jelas ia juga terluka dalam pertempuran tadi. Dengan satu kibasan lengan bajunya, ia perlahan turun dari udara.

“Shhh!”

Tatapannya menyapu sekeliling. Lima jarinya menembak keluar dari balik lengan baju, dan dalam sekejap, belasan sinar jari menembus udara, masing-masing masuk ke tubuh para anggota Aliansi Kebenaran yang tergeletak terluka di tanah.

Sebelumnya, sebelum lawan dikalahkan, Song Yuanyi tak berani menguras terlalu banyak tenaga. Namun kini, setelah pertempuran usai, semuanya berbeda.

“Ahhh!”

Hanya terdengar serangkaian erangan penuh rasa sakit. Para murid Aliansi Zhengqi yang semula tergeletak tak bergerak di tanah mulai terbatuk pelan, lalu perlahan bangkit berdiri.

Meskipun napas mereka masih lemah, rona wajah mereka pulih dengan kecepatan yang bisa terlihat jelas, dan luka-luka di tubuh mereka pun sembuh dengan cepat.

“Pemimpin Aliansi!”

Melihat Song Yuanyi, semua orang segera memberi hormat. Namun Song Yuanyi tidak menanggapi, ia hanya melewati mereka dengan langkah cepat menuju ke depan.

Bumm! Dengan sekali kibasan lengan bajunya, gelombang qi yang tak terbatas bercampur dengan kekuatan Changchun Gangqi meledak keluar. Di mana pun qi itu lewat, para murid Zhengqi yang semula terbaring bangkit berdiri, luka-luka mereka pun pulih seketika.

Bahkan beberapa murid yang terkena racun Xianren San juga berhasil disembuhkan oleh Changchun Gangqi Song Yuanyi, racun dalam tubuh mereka tersapu bersih, satu per satu sadar kembali.

Bumm! Serangan terakhir, jurus Changchun Jue Song Yuanyi seperti ombak besar yang mengalir deras dari puncak gunung. Banyak murid Zhengqi berdiri kembali, namun lebih banyak lagi yang tetap tergeletak di permukaan gunung, tak pernah bangun lagi.

Sebagian besar dari mereka gugur saat bertarung melawan orang-orang berbaju hitam, namun cukup banyak pula yang mati karena menghirup terlalu banyak Xianren San. Racunnya terlalu dalam, bahkan Changchun Jue Song Yuanyi pun tak mampu menolong.

“Xianren San kali ini berbeda dengan yang sebelumnya, sifatnya jauh lebih ganas!”

Ketika Wang Chong berjalan mendaki gunung, pandangannya menyapu sekeliling dan melihat keadaan tragis para murid yang terkena racun.

Di Kota Liuyao dulu, orang-orang berbaju hitam juga pernah menggunakan Xianren San. Namun bubuk itu tak berwarna dan tak berbau, lebih ditujukan untuk melumpuhkan qi dan menangkap hidup-hidup. Kali ini berbeda, racunnya jauh lebih mematikan.

“Untung saja angin malam hanya bertiup dari satu arah. Kalau tidak, kerugian pasti lebih besar.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Sebagian besar korban tewas terkumpul di sisi timur gunung. Orang-orang berbaju hitam menebarkan bubuk racun ke udara saat mereka lengah, membiarkannya terbawa angin hingga para murid keracunan.

Di mana pun Wang Chong memandang, kulit, kuku, bibir, dan wajah para korban mengering dan menghitam. Mereka sudah mati sepenuhnya. Tubuh mereka terpelintir, jelas menunjukkan betapa besar penderitaan yang mereka alami sebelum ajal menjemput.

Meski Changchun Jue Song Yuanyi terkenal mampu “menghidupkan kembali tulang putih dan daging mati”, menghadapi situasi ini pun ia tak berdaya.

Segalanya kembali sunyi, hanya penjagaan yang masih harus diperketat untuk waktu lama.

……

Pertempuran usai. Di hutan puluhan li dari markas Zhengqi, tiga orang bercaping bersama para anggota berbaju hitam yang selamat berkumpul. Pemimpin mereka, yang sebelumnya menjelma menjadi raksasa emas, telah menghilangkan wujud besarnya dan kembali ke ukuran normal.

“Apa yang terjadi? Sudah selama ini, tapi tak satu pun dari kalian menemukan jejak target?”

Pemimpin bercaping itu berkata dengan wajah pucat. Tubuhnya telanjang, menerima handuk dari bawahannya untuk mengusap wajah. Keringat dingin membasahi tubuhnya. Jika diperhatikan, di dadanya tampak sebuah totem kuning berbentuk Lishi seperti Vajra, berdenyut mengikuti ototnya, bahkan memancarkan cahaya samar.

Wajahnya tampak sangat letih. Dari sosok raksasa emas setinggi dua puluh hingga tiga puluh meter kembali ke tubuh normal memang tak banyak menguras qi, namun bagi tubuhnya itu adalah siksaan yang menyakitkan sekaligus sangat menguras tenaga. Pemimpin Aliansi Zhengqi ternyata jauh lebih sulit dihadapi daripada yang ia bayangkan.

“Tidak ada. Kami sudah mencari ke mana-mana, tapi sama sekali tidak menemukan apa pun.”

Para anggota berbaju hitam menundukkan kepala.

Mendengar itu, tangan pemimpin bercaping yang sedang mengusap wajah tiba-tiba terhenti. Sorot matanya memancarkan hawa dingin.

“Bumm!”

Sekejap kemudian, qi meledak. Beberapa ahli berbaju hitam yang baru saja bicara belum sempat bereaksi, tubuh mereka sudah terlempar seperti layang-layang putus tali. Dengan dentuman keras, mereka menghantam pohon-pohon purba berusia ribuan tahun. Batang pohon sebesar tiga hingga empat pelukan pun hancur berkeping, tubuh mereka setengah tertanam di dalamnya, serpihan kayu beterbangan.

“Sekelompok sampah tak berguna!”

Seorang bercaping lain mengibaskan telapak tangannya, membuat banyak orang terlempar, lalu menarik kembali tangannya dengan marah. Serangan malam ini benar-benar berakhir dengan kekalahan telak. Mereka semula yakin akan berhasil, siapa sangka hasilnya justru seperti ini. Lebih memalukan lagi, mereka bahkan tidak tahu di mana target berada.

“Tuan, kami terus berjaga di kaki gunung. Tidak ada seorang pun yang keluar. Kami benar-benar tidak tahu apa yang terjadi. Seharusnya Lingying tidak mungkin gagal…”

Seorang berbaju hitam menunduk, suaranya gemetar.

“Tak berguna!”

Tatapan dingin bercaping itu menusuk. Seketika, kekuatan mentalnya meledak. Orang berbaju hitam itu langsung kehilangan kesadaran, kedua tangannya mencekik leher sendiri, jatuh berlutut, matanya hampir melotot keluar. Darah hitam menyembur dari mata, mulut, telinga, dan hidungnya. Dengan suara keras, tubuhnya ambruk tak bernyawa.

Barulah setelah itu, wajah bercaping tersebut tampak sedikit lega. Sementara yang lain hanya bisa menunduk ketakutan, tak berani bersuara sedikit pun.

“Sudahlah. Misi gagal, membunuh mereka sekarang pun tak ada gunanya. Target ini sudah beberapa kali lolos dari pembunuhan kita, bahkan membuat Xianjun turun tangan sendiri. Jelas dia bukan orang yang mudah dihadapi.”

Saat itu, orang bercaping ketiga yang sejak tadi diam akhirnya buka suara.

“Yang terpenting sekarang adalah memikirkan langkah selanjutnya.”

Ia lalu menoleh pada para anggota berbaju hitam biasa.

“Kalian semua mundur dulu. Jika ada perlu, kami akan memanggil kalian.”

“Baik, Tuan!”

Para berbaju hitam itu segera bubar ketakutan, seperti kawanan burung tercerai-berai.

Setelah mereka pergi, tiga orang bercaping itu saling berpandangan.

“Tuan, bagaimana keadaanmu?”

Kedua orang bercaping yang lain menatap pemimpin mereka. Orang lain mungkin mengira kondisinya hanya efek wajar dari melepas wujud Huangjin Lishi, namun mereka tahu keadaannya sebenarnya tidak baik.

“Aku meremehkannya. Tak kusangka di dunia sekte Zhongtu Shenzhou masih ada tokoh sehebat itu! Bisa melatih jurus itu sampai ke tingkat seperti ini!”

Pemimpin para pria ber斗笠 itu tidak langsung menjawab. Tatapannya beralih, menoleh ke arah pegunungan tempat sebelumnya mereka bertempur dengan pihak Aliansi Zhengqi. Perlahan, setetes darah hitam merembes keluar dari sudut bibirnya.

Melihat pemandangan itu, dua orang pria ber斗笠 lainnya terperanjat. Mereka sangat paham betapa kuatnya pemimpin mereka. Dalam pertempuran tadi, ia menjelma menjadi raksasa berwarna emas, kekuatannya tiada tanding. Namun pada akhirnya, siapa yang menyangka, dalam duel melawan ketua Aliansi Zhengqi, justru ia yang kalah.

“…Kekuatan orang itu memang tidak sekuat aku, tetapi ketangguhan dan daya tahan organ dalamnya benar-benar di luar dugaan. Bahkan saat aku menjelma menjadi raksasa pun, aku tetap tak mampu menandinginya. Kalau bukan mengalaminya sendiri, aku pun takkan percaya! Kali ini kita benar-benar terlalu meremehkan!”

Ucap sang pemimpin ber斗笠.

“Aliansi Zhengqi ini benar-benar berani. Sekelompok semut hina berani menentang para dewa seperti kita. Sungguh keterlaluan, dosa mereka tak terampuni. Kita harus mencari kesempatan untuk melenyapkan mereka sepenuhnya!”

Orang ber斗笠 kedua berkata, sorot matanya memancarkan hawa dingin menusuk.

“Sekarang bukan waktunya membicarakan hal itu!”

Pemimpin ber斗笠 mengibaskan tangannya, menolak tanpa ragu.

“Sebentar lagi, Zhenjun akan turun. Jika sebelum kedatangannya kita tidak berhasil menemukan target dan menyelesaikan misi, kalian semua tahu apa akibatnya.”

“Wuuung!”

Begitu mendengar kata “Zhenjun turun”, wajah beberapa pria ber斗笠 seketika pucat pasi. Dari sorot mata mereka, tampak jelas ketakutan yang begitu mencekik.

“Tuanku, lalu sekarang kita harus…”

Dua orang ber斗笠 lainnya menelan ludah, kehilangan ketajaman sikap mereka sebelumnya.

“Tenang saja, sebentar lagi Gunung Daluo akan muncul. Saat itu, kita menghadapi mereka pun tidak terlambat! Dan tanpa kecuali, target kita pasti juga akan muncul di sana!”

Pemimpin ber斗笠 itu berkata, sambil menoleh ke arah barat laut. Tatapannya dalam, dan di sudut bibirnya tersungging senyum dingin penuh makna.

…

Bab 1361 – Keraguan Identitas

Tak usah menyebutkan gerak-gerik para pria berbaju hitam itu, saat ini di markas sementara Aliansi Zhengqi, bendera berkibar dengan lambang burung bangau dan taiji yang mencolok. Semua orang sibuk dengan urusan pasca-pertempuran.

Di puncak gunung, tenda putih milik Song Yuanyi telah hancur lebur akibat ledakan. Sebuah tenda baru segera didirikan kembali. Saat itu, di dalam tenda, Song Yuanyi tengah berbincang dengan Xie Guangting.

“Sekarang kau bisa memberitahuku? Apa sebenarnya yang terjadi? Kalau aku tidak datang tepat waktu, para ahli yang kau pimpin kali ini mungkin sudah musnah seluruhnya. Sejak kapan di dunia persilatan muncul tokoh sehebat itu?”

Xie Guangting bertanya dengan wajah serius.

Suasana di dalam tenda terasa berat. Song Yuanyi tidak langsung menjawab, wajahnya pun tampak muram. Dalam pertempuran kali ini, meski ia menggunakan jurus Changchun Jue untuk menyelamatkan sebagian murid, tetap saja enam hingga tujuh ratus orang tewas.

Bagi Aliansi Zhengqi, kerugian ini amatlah besar. Bahkan tiga orang tetua aliansi gugur di medan perang. Bahkan saat melawan Aliansi Lima Leluhur pun, mereka tidak pernah menderita kerugian sebesar ini.

Tidak, lebih tepatnya, di seluruh dunia persilatan, tidak ada satu pun kekuatan yang berani menyerang Aliansi Zhengqi dengan begitu membabi buta.

“Ini bukan kekuatan dari dunia persilatan!”

Song Yuanyi tiba-tiba membuka suara.

“Perihal asal-usul orang-orang berbaju hitam itu, aku sama bingungnya denganmu. Dari awal hingga akhir, mereka tidak pernah menyebutkan siapa mereka. Namun, meski begitu, aku sudah bisa menebak. Bisa dipastikan, mereka bukan datang untuk kita.”

“Oh?”

Alis Xie Guangting terangkat, untuk pertama kalinya ia menunjukkan ekspresi terkejut.

Song Yuanyi tidak melanjutkan, hanya menatap dalam ke arah pegunungan lain di kejauhan.

Di sisi lain, Wang Chong duduk bersila, tengah mengatur pernapasan. Tiba-tiba, ia merasakan sesuatu, jantungnya berdegup kencang.

“Gongzi Qingyang, ketua aliansi memanggilmu!”

Dalam sekejap, sebuah suara terdengar di telinganya. Entah sejak kapan, seorang murid Aliansi Zhengqi telah bergegas datang dan berhenti di belakang Wang Chong.

“Oh?”

Alis Wang Chong sedikit terangkat, seberkas pikiran melintas di matanya, namun segera ia menenangkan diri.

“Baik, aku akan segera ke sana.”

Saat Wang Chong tiba di puncak, ia melihat banyak orang telah berkumpul. Para tetua seperti Sikong Yuanjia, Ouyang Changheng, serta banyak ahli aliansi, termasuk Ji An, semuanya mengelilingi Song Yuanyi dan wakil ketua aliansi. Mereka tengah berdiskusi dengan serius.

Begitu Wang Chong datang, seketika suasana hening.

Melihat formasi di puncak itu, hati Wang Chong bergetar keras, namun ia tidak berkata apa pun. Dengan tenang, ia melangkah maju.

“Salam hormat, Ketua Aliansi!”

Wang Chong memberi hormat dari jarak tiga empat langkah.

“Hmm.”

Song Yuanyi mengangguk ringan.

“Kau datang tepat waktu. Kami sedang membicarakan serangan orang-orang berbaju hitam. Aliansi kita kali ini menderita kerugian besar. Karena kau juga terlibat, tidak ada salahnya kau mendengarkan. Mungkin kau bisa mengingat sesuatu, siapa tahu ada petunjuk yang berguna.”

“Baik!”

Mata Wang Chong berkilat sejenak. Ia tidak banyak bicara, hanya memberi hormat lagi lalu berdiri di samping.

Segera, diskusi pun berlanjut.

“Ketua, kami sudah memeriksa tubuh mereka, tidak ada tanda identitas apa pun.”

“Kami memang berhasil menangkap dua orang hidup-hidup, tapi sama seperti yang lain, mereka adalah prajurit mati. Belum sempat kami bertanya banyak, mereka sudah menggigit kapsul racun di mulut dan tewas seketika.”

“Kali ini kerugian kita benar-benar terlalu besar. Dengan kemampuan Aliansi Zhengqi, bagaimana mungkin kita tidak menemukan satu pun petunjuk tentang mereka? Ini sungguh mustahil!”

“Benar! Kalian semua juga melihat raksasa seperti vajra itu. Sekali pukulannya, ia bisa mengubah qi pertahanan kita menjadi batu. Itu sudah bukan ranah ilmu bela diri lagi! Menurutku, mereka bukan manusia, melainkan iblis. Apa yang mereka gunakan jelas adalah sihir iblis!”

Malam itu benar-benar mengguncang hati semua orang. Untuk pertama kalinya, mereka menyadari bahwa di dunia ini ternyata masih ada kekuatan yang begitu kuat, begitu misterius.

“Sekarang bukan waktunya memikirkan siapa orang-orang ini, aku hanya ingin tahu satu hal- mengapa mereka menyerang kita?”

Pada saat itu, sebuah suara lantang bergema. Sesepuh Zhengqi Meng, Sikong Yuanjia, tiba-tiba bersuara. Tubuhnya tinggi besar dan kekar, alisnya menahan amarah yang membara. Pertempuran ini berlangsung begitu aneh, ia sama sekali tidak mengerti apa yang sebenarnya terjadi. Bahkan, Sikong Yuanjia tidak tahu mengapa dirinya harus bertarung melawan mereka.

Orang-orang berpakaian hitam itu datang secara misterius, dan pergi pun sama misteriusnya. Lebih parah lagi, begitu banyak anggota aliansi yang tewas. Pertempuran ini benar-benar membingungkan.

“Benar! Sebenarnya apa yang mereka inginkan! Tanpa awal, tanpa akhir, sama sekali tak masuk akal.”

Mendengar perkataan Sikong Yuanjia, yang lain pun ikut bersuara. Setiap tindakan pasti memiliki tujuan, namun kali ini tak seorang pun bisa memahami apa yang diinginkan para pria berbaju hitam itu.

Jika demi harta? Seharusnya mereka mencari ke istana duniawi.

Jika demi pusaka? Di markas Zhengqi Meng ini tidak ada pusaka berharga.

Jika dendam? Zhengqi Meng sebelumnya bahkan tidak pernah berurusan dengan mereka. Pertempuran sudah selesai, korban di kedua belah pihak begitu besar, namun tujuan musuh tetap tidak jelas. Di dunia ini, mungkin tak ada lagi peristiwa yang sebegitu membingungkannya.

“Hehehe!”

Tiba-tiba, terdengar tawa aneh yang menyeramkan, begitu menusuk telinga:

“Kalian tidak tahu apa yang terjadi, tapi aku tahu!”

Tawa itu muncul mendadak, seketika menarik perhatian semua orang.

“Ji Andu, apa yang kau bicarakan! Kalau sudah terpikir sesuatu, cepat katakan! Jangan berlagak misterius di sini!”

Seorang sesepuh Zhengqi Meng tak tahan dan memarahinya.

Di sisi lain, sang pemimpin aliansi hanya mengerutkan kening, namun tidak berkata apa-apa. Ji Andu seakan tak mendengar, bahunya bergetar, masih tertawa sendiri:

“Hehe, bukan demi harta, bukan demi pusaka, bukan pula dendam, bahkan bukan karena nafsu. Lalu, untuk apa mereka datang? Kalian tidak bisa memahaminya karena alasannya sederhana- mereka sebenarnya bukan datang untuk kita. Ada seseorang yang sengaja mengalihkan bencana ini, membawa orang-orang berbaju hitam itu ke arah kita!”

“Dengan kata lain, ada yang sengaja menjebak kita!”

“Wah!”

Para sesepuh dan ahli yang semula menatap Ji Andu dengan marah, kini terperanjat. Kerumunan langsung riuh.

Di sisi lain, Wang Chong hanya diam, menatap Ji Andu dengan hati yang tenggelam. Ia sudah bisa menebak apa yang akan dikatakan Ji Andu selanjutnya.

“Penjaga Hukum Ji, jangan menebar kepanikan! Siapa yang berani menjebak kita? Siapa yang berani melawan Zhengqi Meng? Apa kau sudah kehilangan akal hingga bicara sembarangan?”

Seorang sesepuh Zhengqi Meng membentaknya.

Ji Andu memang berasal dari jalur sesat, murid dari Kaisar Sesat. Meski kini ia telah ‘bertobat’, banyak orang di aliansi tetap tidak menyukainya.

“Benar! Penjaga Hukum Ji, apa yang kau katakan? Di seluruh dunia, siapa yang berani menjebak Zhengqi Meng?”

Bukan berarti mereka sama sekali tidak percaya, hanya saja hal ini terlalu sulit dipercaya.

“Hmph!”

Ji Andu tidak menjawab, hanya tersenyum sinis.

“Biarkan dia bicara!”

Kali ini, Sikong Yuanjia yang angkat suara.

Dalam pertarungan melawan pria bercaping, Sikong Yuanjia terluka parah. Jika bukan karena ia berlatih Ilmu Dewa Zhu Rong, mungkin sudah lama ia mati di bawah pedang lawan. Kini, ia ingin mendengar penjelasan apa pun. Ia hanya ingin tahu kebenaran.

Dengan dukungan Sikong Yuanjia, suasana pun menjadi hening.

“Hehe, coba kalian pikirkan. Zhengqi Meng sudah berdiri begitu lama, kapan kita pernah menghadapi lawan seperti ini? Bahkan di dunia persilatan, kalian semua adalah tokoh-tokoh besar. Kapan kalian pernah melihat lawan semacam ini?

Ilmu bela diri, jurus, tujuan- semuanya tidak jelas asal-usulnya. Kita sudah berada di barat laut ini bukan sehari dua hari, mengapa sebelumnya tidak ada masalah, tapi justru sekarang terjadi?”

“Kalian tidak sadar? Semua ini baru terjadi setelah seorang orang luar muncul di Zhengqi Meng!”

Ji Andu menyeringai, lalu melirik tajam ke arah Wang Chong yang berdiri di belakang kerumunan.

Sekejap, suasana berubah. Kerumunan kembali riuh, semua mata tertuju pada Wang Chong, penuh keraguan.

“Ji Andu, kau memfitnah! Kau berani menuduh Tuan Muda Qingyang, apa kau kira aku tidak tahu maksud busukmu?”

Belum sempat yang lain bicara, Song Youran sudah melompat maju dengan wajah penuh amarah.

“Benar! Tuan Muda Qingyang bukan orang seperti itu!”

Song Jue pun ikut maju membela.

“Andu, jangan bicara sembarangan!”

Saat itu juga, suara berat penuh wibawa terdengar. Song Yuanyi, yang sejak tadi diam, akhirnya buka suara:

“Tuan Muda Qingyang adalah tamu kehormatan Zhengqi Meng. Ia bahkan pernah membantu kita. Bagaimana mungkin ia berniat mencelakai kita?”

Ekspresi Song Yuanyi tetap tenang, namun suaranya membawa kekuatan yang tak bisa dibantah.

Mendengar ia turun tangan, Song Youran dan Song Jue pun merasa lega, menarik napas panjang.

“Pemimpin! Aku tidak bicara sembarangan. Orang ini memang sangat mencurigakan. Aku tidak menuduh tanpa alasan!”

Ji Andu akhirnya bersikap serius, memberi hormat dengan kedua tangan.

“Alasanku sederhana. Waktu kemunculannya mencurigakan. Serangan orang-orang berbaju hitam baru terjadi setelah ia datang ke Zhengqi Meng. Itu satu hal.

Tuan Muda Qingyang menguasai segala ilmu bela diri di dunia. Pada hari pertama, hanya dengan kata-kata, ia mampu mengarahkan para murid Zhengqi Meng, memanfaatkan formasi pedang untuk membunuh Jenderal Hitam Wuchang dan mengusir Patriark Xuanyin.

Namun malam ini, begitu banyak orang kita tewas. Kapan kalian melihat Tuan Muda Qingyang muncul, memimpin para ahli melawan orang-orang berbaju hitam itu? Seorang Tuan Muda Qingyang, justru bersembunyi di saat genting seperti ini. Bukankah itu mencurigakan?”

Ji Andu tertawa dingin berulang kali.

Bab 1362 – Mengangkat Batu Menimpa Kaki Sendiri!

Wuuung!

Awalnya, para anggota Aliansi Zhengqi masih mengira Ji Andu hanya asal bicara, menuduh tanpa dasar karena iri pada kedekatan Tuan Muda Qingyang dengan Song Youran. Namun setelah mendengar kata-katanya barusan, mereka mulai mengingat kembali dari awal hingga akhir, ternyata memang tak seorang pun tahu di mana keberadaan Tuan Muda Qingyang. Seolah-olah ia benar-benar menghilang begitu saja.

Pada saat itu, bahkan Ouyang Changheng, yang sebelumnya teguh mempercayai Wang Chong, tak sadar melirik ke arahnya.

Wang Chong tetap diam. Wajahnya tenang, tidak berbicara, tidak pula membantah, hanya menunggu Ji Andu selesai bicara.

“Bukan hanya itu. Kalau Tuan Muda Qingyang tidak mau membantu kita, itu masih bisa dimaklumi. Tapi kalian tahu di mana aku menemukannya saat pertempuran paling sengit? Di kaki gunung! Ya, aku menemukannya di kaki gunung. Saat itu, orang yang kalian anggap sebagai Tuan Muda Qingyang sedang bersiap diam-diam meninggalkan tempat ini, melarikan diri!” Ji Andu mendengus dingin, penuh ejekan.

“Boom!”

Kata-kata itu membuat keributan besar. Hanya Song Yuanyi dan Xie Guangting di sisinya yang tetap tenang, seolah tak terpengaruh.

“Mana mungkin?”

Kerumunan mulai berbisik, tatapan mereka pada Wang Chong kini berbeda sama sekali.

“Hmph, bukan hanya itu. Kalian tidak sadar? Begitu orang-orang itu datang, tujuan mereka jelas, langsung menuju puncak. Hanya karena tidak menemukan target, barulah mereka menyerang kita. Apa yang dimiliki Aliansi Zhengqi hingga layak dicari-cari? Masih perlu dijelaskan?” Ji Andu menyeringai dingin, menatap tajam ke arah Wang Chong, maksudnya jelas sekali.

“Huu!”

Angin malam berhembus, suasana mendadak hening mencekam, seakan jarum jatuh pun terdengar. Semua mata tertuju pada Wang Chong yang menyamar sebagai “Tuan Muda Qingyang”. Udara penuh ketegangan, seolah pedang siap terhunus.

Saat itu, hanya ada tiga orang yang tetap tenang: Ketua Aliansi Song Yuanyi, wakil ketua Xie Guangting, dan Wang Chong sendiri, yang menjadi pusat perhatian.

“Sudah selesai bicara?”

Wang Chong berjalan beberapa langkah ke depan dengan tangan di belakang, suaranya datar. Hanya empat kata, namun langsung menarik perhatian semua orang. Wajahnya tetap tenang, meski dikelilingi para ahli Aliansi Zhengqi, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa takut. Sejak mendengar undangan Song Yuanyi dari kaki gunung, Wang Chong sudah menduga sesuatu.

Jamuan ini jelas bukan jamuan baik. Baik Ji Andu, Song Yuanyi, maupun wakil ketua di sisinya, semuanya bukan orang sederhana. Ji Andu pasti akan mencari masalah dengannya. Sedangkan Song Yuanyi dan Xie Guangting, bahkan gurunya di masa jayanya, Sang Kaisar Iblis, pernah terjebak dalam tipu daya mereka. Kedalaman perhitungan mereka bisa dibayangkan.

Mereka memang sudah mencurigainya sejak awal. Kini ditambah kejadian ini, jelas semua kecurigaan diarahkan padanya. Wang Chong tahu, jika ia salah menjawab sedikit saja, para ahli Aliansi Zhengqi di sekelilingnya akan serentak menyerangnya. Jangan lihat Song Yuanyi seolah membelanya barusan, Wang Chong yakin, jika ia tidak bisa memberi jawaban yang memuaskan, ketua aliansi itu akan menyerangnya lebih cepat dan lebih kejam daripada siapa pun.

“Sepertinya, kebencian Penjaga Hukum Ji terhadapku sudah sampai pada titik tak bisa didamaikan! Hanya dengan beberapa tuduhan tanpa bukti, kau ingin menjatuhkanku. Benar-benar tak segan memakai segala cara!”

Wang Chong melirik Ji Andu. Hati Ji Andu langsung bergetar, muncul firasat buruk.

“Hmph, aku ingin lihat bagaimana kau akan berkelit!” Ji Andu mengejek dingin.

“Sejak hari pertama aku masuk Aliansi Zhengqi, Penjaga Hukum Ji sudah salah paham, mengira aku punya niat pada Nona Song, bahkan ingin menyerangku. Untung Nona Song menghentikannya. Setelah itu, kau kembali meragukan apakah aku benar-benar Tuan Muda Qingyang. Dan sekarang, ketika aliansi diserang, semua orang sibuk bertarung mati-matian, kau bukannya mencari cara menghadapi para pria berbaju hitam itu, malah berlari ke kaki gunung hanya untuk mencariku. Penjaga Hukum Ji, sungguh perhatianmu luar biasa!”

Wang Chong berkata sambil melirik Ji Andu dengan senyum tipis penuh sindiran.

“Deg!”

Hati Ji Andu kembali bergetar hebat, wajahnya seketika pucat.

Para tetua dan murid Aliansi Zhengqi di sekeliling pun menatapnya dengan pandangan berbeda. Pertempuran kali ini membuat aliansi kehilangan enam hingga tujuh ratus murid. Sebagai penjaga hukum, Ji Andu justru menghilang di saat paling genting, malah sibuk mencari seorang Tuan Muda Qingyang. Bagaimana pun, alasan itu sulit diterima.

“Jangan asal bicara! Seluruh gunung penuh musuh, aku kebetulan menuju ke sana untuk memberi bantuan!” Ji Andu membela diri dengan suara keras.

Namun wajah orang-orang di sekeliling tampak ragu. Semua tahu Ji Andu memang menargetkan Tuan Muda Qingyang. Penjelasannya terdengar lemah, hampir tak ada yang percaya.

“Hmph, benar atau tidak, semua orang sudah tahu dalam hati.” Wang Chong berkata datar.

“Jangan berkelit! Saat serangan malam ini, kau sama sekali tidak muncul, apalagi memimpin murid-murid Aliansi Zhengqi melawan orang-orang berbaju hitam seperti sebelumnya. Ada yang janggal, pasti ada masalah! Semua orang bertarung mati-matian, tapi kau justru bersembunyi, bahkan mencoba melarikan diri ke kaki gunung. Kalau mereka bukan datang untukmu, lalu untuk siapa? Dan semua ini ada saksi dari para tetua aliansi. Kau tak bisa mengelak!” Ji Andu menekan dengan suara dingin, jelas tak berniat melepaskannya.

“Heh, sungguh luar biasa kata-kata Penjaga Hukum.” Wang Chong mendengus dingin.

“Pertama, aku sama sekali bukan murid Aliansi Zhengqi. Aku juga tidak pernah mengatakan akan tinggal di sini selamanya. Aku tinggal karena undangan ketua aliansi! Dengan kata lain, aku sama sekali tidak punya kewajiban membantu Aliansi Zhengqi!”

Kata-kata Wang Chong membuat wajah banyak orang berubah canggung. Meski terdengar menusuk, ucapannya memang benar. Ia bukan murid aliansi, membantu atau tidak sepenuhnya haknya sendiri. Aliansi Zhengqi tidak punya hak menuntutnya. Lagi pula, kemarin ia bahkan membantu mereka melawan Xuan Yin Laozu dan Hei Jiang Wuchang. Kini mereka justru mempersulitnya, wajar saja ia marah.

“Tuan Muda Qingyang, jangan marah. Kami sebenarnya tidak bermaksud begitu.” Seorang tetua Aliansi Zhengqi berkata dengan wajah sangat canggung.

“Dan pada akhirnya, alasan aku berada di kaki gunung, bukankah karena ingin menghindari dirimu, Ji Andu, Penjaga Hukum?”

Wang Chong menatapnya tajam, dingin.

Suasana pun kembali bergemuruh.

Mendengar ucapan Wang Chong, kerumunan seketika riuh.

“Bocah, apa yang kau omongkan itu?”

Ji Andu berkata dengan suara berat, wajahnya sedingin es. Di telinganya, kata-kata Wang Chong hanyalah omong kosong belaka.

“Hmph! Dari awal sampai sekarang, Penjaga Hukum Ji selalu menunjukkan permusuhan padaku. Pertarungan ini begitu sengit, namun Penjaga Hukum Ji tidak melawan orang-orang berbaju hitam itu, malah sepanjang jalan memanfaatkan kekacauan untuk menyerangku. Dari puncak gunung mengejarku hingga ke kaki gunung, bahkan di kaki gunung ia berusaha membunuhku. Penjaga Hukum Ji mengira tak seorang pun tahu, tapi semua orang sudah melihatnya dengan jelas.”

Wang Chong berkata dingin.

“Benar!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, Song Jue tak tahan lagi, melompat keluar dari kerumunan dengan wajah penuh amarah.

“Aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri! Bukan hanya itu, demi melawan Tuan Muda Qingyang, Ji Andu bahkan menggunakan Yin Yang Gong yang jelas-jelas dilarang oleh perintah ketua aliansi!”

Song Jue pun menceritakan semua yang ia lihat.

“Boom!”

Mendengar kata-kata Song Jue, para tetua dan penjaga hukum di sekeliling langsung gempar. Bahkan Xie Guangting, wakil ketua Aliansi Zhengqi yang sejak tadi berwajah datar dan hanya menonton dengan dingin, tak kuasa untuk tidak mengernyitkan alisnya.

Yin Yang Gong adalah ilmu sesat, bahkan merupakan jurus pamungkas dari Kaisar Sesat Zhang Wenfu yang paling ternama di dunia persilatan. Sebagai aliansi yang menjunjung kebenaran, Zhengqi sama sekali tidak boleh menggunakan ilmu sesat semacam itu. Hal ini sudah berkali-kali diingatkan pada Ji Andu, namun ia tetap melanggarnya. Lebih dari itu, Tuan Muda Qingyang pernah berjasa pada Aliansi Zhengqi, tetapi Ji Andu demi kepentingan pribadinya justru mengejarnya hingga ke kaki gunung, lalu berbalik menuduhnya dan menjebaknya. Semua tindakannya benar-benar tercela di mata jalan kebenaran.

Sekejap saja, puluhan pasang mata menatap Ji Andu dengan penuh penghinaan.

“Keparat! Jangan dengarkan omong kosongnya, dia hanya sedang berkelit!”

Wajah Ji Andu pucat pasi, kaget sekaligus marah. Perubahan ini datang terlalu cepat.

“Ji Andu, kau masih mau menyangkal? Kalau Tuan Muda Qingyang berbohong, apakah Song Jue juga akan berbohong?”

Kali ini Song Youran pun tak tahan lagi. Ia menatap Ji Andu dengan wajah kelam dan penuh amarah. Ia tahu Ji Andu memang punya hati yang tidak lurus, tapi tak menyangka ia bisa sebegitu rendahnya.

“Penjaga Hukum Ji, kau benar-benar mengecewakan. Tuan Muda Qingyang pernah menolong kita, bagaimana bisa kau memperlakukannya seperti ini?”

“Benar! Meski kau menyukai Nona Song, tak seharusnya menggunakan cara-cara hina semacam ini!”

“Semua orang sedang melawan orang-orang berbaju hitam, kau bukannya membantu, malah bertikai dengan sesama. Ini benar-benar aib bagi jalan kebenaran!”

“Aih, Penjaga Hukum Ji, apa yang harus kukatakan padamu!”

Para tetua Aliansi Zhengqi menatap Ji Andu sambil menghela napas. Para ahli lainnya memang tak berbicara, namun tatapan aneh mereka sudah cukup menjelaskan segalanya.

“Youran, dengarkan aku! Kejadiannya tidak seperti yang kalian bayangkan. Orang ini menyamar sebagai Tuan Muda Qingyang yang tak bisa ilmu bela diri, sebenarnya…”

Ji Andu semakin panik dan marah. Pertemuan yang semula ia rencanakan untuk membongkar penyamaran Wang Chong, kini justru berubah menjadi sidang kecaman terhadap dirinya. Ia benar-benar membenci Wang Chong sampai ke tulang sumsum. Kalau saja tidak ada begitu banyak orang di sini, ia pasti sudah menerjang dan menebasnya dengan satu telapak tangan.

“Cukup!”

Tiba-tiba, suara menggelegar seperti petir terdengar. Song Yuanyi akhirnya buka suara. Nada dingin dalam suaranya membuat semua orang langsung terdiam.

“Ketua aliansi!”

Melihat wajah keras Song Yuanyi, semua orang segera membungkuk dan terdiam. Begitu ia berbicara, tak seorang pun berani membantah.

“Masalah ini aku sudah tahu. Ji Andu, bukankah sudah kukatakan padamu, sejak kau masuk ke Aliansi Zhengqi, ilmu sesat tidak boleh lagi kau gunakan, terutama Yin Yang Gong?”

…

Bab 1363 – Krisis, Kecurigaan Song Yuanyi!

Sambil berbicara, Song Yuanyi menoleh, melirik Ji Andu dengan dingin. Hanya satu lirikan itu saja sudah membuat Ji Andu gemetar, hatinya mendingin, buru-buru menundukkan kepala dengan wajah pucat.

“Mohon ampun, Ketua Aliansi!”

“Hal semacam ini jangan pernah terulang lagi! Tuan Muda Qingyang adalah sekutu kita, aku tidak ingin hal seperti ini terjadi lagi, mengerti?”

Song Yuanyi berkata datar.

“An… Andu mengerti!”

Ji Andu merasa hatinya semakin dingin, segera menunduk dalam-dalam.

“Ketua aliansi, dalam pertempuran kali ini, Aliansi Zhengqi kita mengalami banyak korban. Tuan Muda Qingyang juga tampaknya terluka. Changchun Jue milikmu tiada banding, mungkin sebaiknya kau periksa kondisi Tuan Muda Qingyang.”

Di saat suasana mulai mereda, tiba-tiba sebuah suara terdengar. Wakil ketua aliansi, Xie Guangting, yang sejak tadi berdiri diam tanpa sepatah kata pun, tiba-tiba angkat bicara. Ucapan itu datang tanpa tanda-tanda. Ji Andu yang sudah bersiap pergi, baru melangkah dua langkah, langsung berhenti seketika, seolah menyadari sesuatu.

Para tetua dan ahli Aliansi Zhengqi lainnya pun serentak merasa jantung mereka berdebar, seakan menyadari sesuatu pula.

Sementara wajah Song Youran dan Song Jue seketika memucat, jelas-jelas merasa tidak tenang.

“Terima kasih, Wakil Ketua, tapi tidak perlu. Luka kecil ini tidak mengganggu, apalagi Ketua Aliansi baru saja melalui pertempuran besar, menguras banyak energi. Luka ringan ini tak perlu merepotkan Ketua Aliansi.”

Wang Chong membungkuk memberi hormat, suaranya tenang tanpa rendah diri maupun sombong.

“Hehe, Tuan Muda tak perlu merendah. Kau terluka di wilayah Aliansi Zhengqi, meski harus menguras energi sebanyak apa pun, itu sudah seharusnya. Song Xiong, bukankah begitu?”

Xie Guangting berkata datar, sambil menoleh pada Song Yuanyi.

“Ucapan Saudara Xie benar. Sedikit energi bukan masalah besar. Tuan Muda Qingyang tak perlu menolak lagi.”

Song Yuanyi menimpali dengan tenang.

Keduanya saling mendukung. Tak jauh dari situ, Ji Andu yang semula merasa kalah, tiba-tiba menyadari sesuatu. Senyum dingin perlahan muncul di sudut bibirnya.

Sementara wajah Wang Chong berubah drastis. Pertemuan hari ini, tampaknya yang ingin menjatuhkannya adalah Ji Andu. Namun sebenarnya, justru Song Yuanyi yang sejak tadi seolah membelanya.

Semua ini pada akhirnya hanyalah untuk membuat Xie Guangting mengucapkan kata-kata itu, lalu dengan dalih menyembuhkan luka, mereka bisa menguji dirinya.

Tap!

Suara langkah kaki yang jernih terdengar di telinga. Di bawah tatapan semua orang, Song Yuanyi tanpa ekspresi tiba-tiba melangkah maju, langsung menuju ke arah Wang Chong tanpa memberi kesempatan untuk berbicara. Pada saat itu, bahkan Ouyang Changheng dan yang lainnya samar-samar menyadari sesuatu. Hati semua orang dipenuhi kegelisahan, mereka saling berpandangan antara Song Yuanyi dan Tuan Muda Qingyang, namun tak seorang pun berani berkata apa pun. Begitu pemimpin aliansi sudah memutuskan sesuatu, tak ada seorang pun yang berani menentang.

Di mata semua orang, jelas ucapan Ji Andu tadi bukan tanpa pengaruh.

Tap!

Song Yuanyi kembali melangkah, kali ini jaraknya semakin dekat dengan Wang Chong. Menatap mata Song Yuanyi yang dingin tanpa emosi, kulit kepala Wang Chong terasa merinding, alarm bahaya berdentum keras dalam hatinya.

“Peringatan! Peristiwa khusus, tuan rumah tanpa sengaja bersentuhan dengan misi sekte, menghadapi bahaya hidup, misi cabang ‘Da Luo Xiangong’ akan segera gagal!”

“Peringatan! Misi akan segera gagal!”

Hampir bersamaan, suara Batu Takdir bergema di dalam benak Wang Chong, cepat dan penuh krisis.

Kekuatan Song Yuanyi bukanlah hal sepele. Dengan mengandalkan Tiandi Buxiu Wanwu Changchun Jue, kekuatannya hampir menyamai gurunya, Sesepuh Kaisar Iblis. Sementara itu, kekuatan Wang Chong belum pulih, tubuhnya dipenuhi kekacauan qi Dayin Yang Tiandi Zaohua. Meski ia berusaha keras menekannya, dengan kekuatan Song Yuanyi, cukup dengan dalih menyembuhkan luka lalu mengalirkan qi Changchun Jue ke dalam tubuh Wang Chong, ia bisa langsung mengetahui kondisi sebenarnya dengan jelas.

Begitu Dayin Yang Tiandi Zaohua Gong terungkap, identitas Wang Chong pun akan terbongkar, dan akibatnya bisa ditebak.

Sebelum pertemuan ini, Song Yuanyi sudah menempatkan tujuh hingga delapan tetua di kaki gunung untuk mencegah Wang Chong melarikan diri. Kini ia bersama Xie Guangting duduk di puncak gunung. Dengan kekuatan gabungan mereka, bahkan tiga orang bertopi bambu pun bukan tandingan, apalagi Wang Chong yang terluka. Sekalipun ingin kabur, hampir mustahil baginya.

Pak!

Sebuah jari panjang, putih sehalus giok, ringan menyentuh bahu Wang Chong. Pada saat bersamaan, kekuatan besar penuh vitalitas terkumpul di ujung jari Song Yuanyi.

Boom!

Dalam sekejap, sebelum Wang Chong sempat bereaksi, qi dahsyat meledak dari ujung jari Song Yuanyi, secepat kilat menyerbu masuk ke tubuh Wang Chong. Qi itu melesat melalui meridian utama, menyebar ke seluruh tubuh dan dantian dengan kecepatan mengerikan.

Changchun Jue milik Song Yuanyi saat bertarung tampak lembut dan penuh kehidupan, namun pada hakikatnya sangat mendominasi. Dalam sekejap, qi itu menembus jauh ke dalam tubuh Wang Chong. Kondisi tubuh Wang Chong pun tercermin jelas di benaknya.

Saat itu, waktu seakan melambat ribuan kali. Sepuluh inci, delapan inci, enam inci, lima inci… hanya dalam waktu singkat, qi Song Yuanyi telah menyerbu sebagian besar tubuh Wang Chong, jaraknya dengan dantian tinggal beberapa inci. Begitu menembus dantian, ia akan menyentuh inti Dayin Yang Tiandi Zaohua Gong yang disembunyikan Wang Chong.

Saat itu, semua rahasia Wang Chong pasti terbongkar. Dengan hubungan Song Yuanyi dan Kaisar Iblis, begitu rahasia itu terungkap, akibatnya jelas fatal.

“Peringatan!”

“Peringatan!”

Pada saat bersamaan, rasa tegang Wang Chong memuncak, suara Batu Takdir terus bergema di benaknya. Baru saja melewati pertempuran sengit, kini ia kembali berada di tepi hidup dan mati. Hanya satu detik lagi, identitasnya akan terbongkar. Menghadapi Song Yuanyi dan Xie Guangting yang bekerja sama, jalan keluar hanyalah kematian.

Weng!

Saat Wang Chong bersiap bertarung mati-matian melawan Song Yuanyi dan Xie Guangting, tiba-tiba suara tak terduga terdengar di benaknya.

“Peringatan, tuan rumah akan segera mati. Karena lawan adalah makhluk dunia ini, maka krisis ini dianggap dipicu oleh belenggu dan perlawanan dunia. Sebagai pengendali takdir, tuan rumah memiliki satu kesempatan untuk membatalkan kekuatan dunia ini. Apakah tuan rumah bersedia…?”

Dalam sekejap, tepat ketika Wang Chong hendak bergerak, suara itu kembali terdengar, berbeda dari sebelumnya.

“Setuju!”

Wang Chong tak punya waktu berpikir, ia langsung menyetujuinya tanpa ragu.

Detik berikutnya, hal yang tak terbayangkan terjadi.

Entah dari mana, sebuah kekuatan misterius muncul di dalam dantian Wang Chong, lalu dengan cepat meluas, membungkus seluruh qi Dayin Yang Tiandi Zaohua Gong di tubuhnya, kemudian menyusut tajam, tertekan ke satu sudut dantian.

Perubahan itu begitu cepat, bahkan sebelum Wang Chong sempat bereaksi, semuanya sudah selesai. Dibandingkan dengan itu, kecepatan Song Yuanyi tampak sangat lambat. Lebih mengejutkan lagi, energi ini berbeda dari semua energi yang pernah ia temui. Tipis seperti kertas, tanpa atribut, bagaikan air bening atau udara tak berwarna. Jika bukan karena ia sendiri yang memicunya, Wang Chong pun takkan menyadari perubahan ini.

Boom!

Hampir bersamaan, dantian Wang Chong bergetar. Qi Changchun milik Song Yuanyi, bagaikan banjir besar, menyerbu masuk ke dantian dan menyapu setiap sudut dengan kecepatan luar biasa. Ia tidak sekadar memeriksa, melainkan menyisir setiap celah dantian Wang Chong.

Namun sesaat kemudian, Song Yuanyi mengerutkan kening. Jelas, hasilnya sama sekali berbeda dari yang ia bayangkan.

“Bagaimana? Apakah luka Tuan Muda Qingyang parah?”

Tiba-tiba, suara Xie Guangting terdengar dari samping.

“Hehe, luka Tuan Muda Qingyang memang tidak terlalu serius. Namun terluka di markas Aliansi Zhengqi, itu jelas kelalaian kami.”

Song Yuanyi berbicara, ekspresinya jauh lebih baik. Sambil berkata, qi Changchun Jue berkeliling di tubuh Wang Chong, menyembuhkan semua meridian yang rusak akibat zouxin rumo. Hanya dalam sekejap, tubuh Wang Chong pulih kembali.

“Konon meridian dalam tubuh Tuan Muda Qingyang memang istimewa. Hari ini aku melihatnya sendiri, ternyata benar. Hanya saja, sayang sekali bakatmu, Tuan Muda.”

Song Yuan Yi berkata demikian, lalu dengan cepat menarik kembali telapak tangannya. Pada saat yang sama, aliran qi yang dahsyat itu pun surut kembali ke dalam tubuhnya. Entah hanya perasaan atau bukan, setelah pemeriksaan kali ini, tatapan Song Yuan Yi kepada Wang Chong tampak jauh lebih lembut.

Melihat hal itu, semua orang serentak menghela napas panjang, suasana tegang yang semula menekan pun perlahan mereda. Hanya ada satu orang yang wajahnya penuh keterkejutan, sama sekali tidak percaya:

“Ini… ini tidak mungkin!”

Orang yang paling terkejut justru Ji An Du. Ia benar-benar tidak bisa menerima kenyataan bahwa Song Yuan Yi sudah memeriksa dengan teliti, namun tidak menemukan apa pun.

Song Yuan Yi adalah pemimpin Aliansi Zhengqi, kekuatannya dalam tidak terukur. Terlebih kali ini, ia sendiri memang sempat mencurigai Wang Chong. Dalam keadaan seperti itu, mustahil ia akan memihak Wang Chong.

“Apa yang sebenarnya terjadi? Jangan-jangan aku benar-benar salah.”

Ji An Du tertegun, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Setengah dari alasannya menentang Wang Chong adalah karena Song Youran, namun lebih dari itu, sejak awal ia memang merasa Wang Chong bermasalah. Kini, ia benar-benar kehilangan kata-kata.

“Bagus sekali!”

Song Youran dan Song Jue, kakak beradik itu, juga merasakan perubahan tersebut. Hati mereka dipenuhi sukacita.

“Terima kasih, Ketua Song. Jurus Changchun memang luar biasa, aku merasa tubuhku jauh lebih baik.”

Wang Chong pun memberi salam dengan wajah tenang. Namun di balik ketenangannya, keringat dingin hampir merembes keluar. Kali ini terlalu berbahaya- hanya sedikit lagi ia akan terbongkar, dan yang menanti pasti pertempuran hidup dan mati.

Song Yuan Yi sudah memeriksa dengan seksama, namun tidak menemukan apa pun. Hasil ini bahkan di luar dugaan dirinya sendiri, sekaligus tanpa sadar telah menyelamatkan Wang Chong dari krisis besar.

…

Bab 1364 – Gunung Daluo!

“Tunggu! Ketua aliansi…”

Suara Ji An Du yang penuh ketidakrelaan terdengar, seolah masih ingin menekan Wang Chong lebih jauh. Namun sebelum sempat ia melanjutkan-

“Lapor!”

Sebuah teriakan lantang menggema, debu mengepul, datang dari balik kegelapan malam. Semua orang menoleh, hanya untuk melihat dua tiga sosok berlari secepat kuda menuju arah mereka.

“Itu para pengintai yang kita kirim.”

Seorang tetua yang tajam penglihatannya segera mengenali.

Terganggu oleh kedatangan itu, Ji An Du pun tak bisa melanjutkan kata-katanya.

“Lapor! Dua Ketua Aliansi, kami menemukan jejak Gunung Daluo. Di sana berkumpul banyak orang. Paling lambat besok, Gunung Daluo akan benar-benar menampakkan diri.”

Hanya dalam sekejap, para murid Aliansi Zhengqi itu sudah berlari dari kaki gunung hingga ke puncak, lalu berlutut dengan satu kaki di hadapan Song Yuan Yi dan Xie Guang Ting.

“Weng!”

Sekejap, perhatian semua orang tersedot ke arah mereka. Bahkan hati Wang Chong pun bergetar, menatap para murid itu dengan penuh waspada.

“Gunung Daluo muncul… Guru dan kepala desa pasti ada di sana. Mungkin saja mereka sudah berangkat lebih dulu.” Wang Chong bergumam dalam hati.

Sejak tiba di barat laut, ia sudah mendengar nama Gunung Daluo, namun hingga kini masih belum tahu apa sebenarnya rahasia di baliknya.

“Semua bubar, bersiaplah. Setelah menstabilkan napas, kita segera berangkat menuju Gunung Daluo. Ilmu Dayin Yang Tiandi Zaohua Gong memang cacat sejak awal. Semakin dalam dikuasai, semakin besar celahnya, dan semakin mudah tersesat hingga berujung gila. Kemunculan Kaisar Sesat Zhang Wenfu di barat laut kali ini pasti demi Daluo Xiangong. Selama kita berjaga di Gunung Daluo, kita pasti bisa menangkapnya, sekaligus melenyapkan semua pengikutnya.”

Mata Song Yuan Yi memancarkan cahaya dingin yang menusuk.

“Ketua benar. Kaisar Sesat Zhang Wenfu sudah terlalu banyak membunuh, ia adalah musuh bersama aliran lurus. Kali ini, bagaimanapun juga, kita harus membunuh iblis besar itu agar tidak menimbulkan bencana tanpa akhir.”

Xie Guang Ting, wakil ketua aliansi, maju dua langkah dan menyatakan pendapatnya.

“Benar!”

Serentak, semua orang menjawab lantang, lalu menundukkan kepala.

…

Tak lama kemudian, orang-orang di puncak gunung pun bubar, termasuk Wang Chong dan Ji An Du. Hanya Song Yuan Yi dan Xie Guang Ting yang masih tertinggal.

“Bagaimana sebenarnya? Jangan-jangan memang bukan dia?”

Tanpa ada orang lain, Xie Guang Ting menoleh dan bertanya.

“Aku juga tidak bisa memastikan.”

Alis Song Yuan Yi berkerut dalam, seolah terjebak dalam keraguan.

“Mungkin saja aku salah menebak.”

Mendengar itu, alis Xie Guang Ting sedikit berkedut. Ia sangat terkejut. Selama bertahun-tahun mengenal Song Yuan Yi, ia tahu intuisi pria itu hampir tak pernah salah. Jika ia merasa “Tuan Muda Qingyang” mencurigakan, maka biasanya memang benar.

Namun kali ini, Song Yuan Yi justru berkata ia tidak yakin. Ini pertama kalinya terjadi.

“Bagaimana mungkin? Jangan-jangan benar-benar bukan dia?”

Xie Guang Ting diliputi keraguan. Namun ia pun tak bisa membantah. Song Yuan Yi sudah langsung memeriksa tubuhnya. Dengan tingkat kekuatan Song Yuan Yi, jika memang ada masalah, mustahil ia tidak menemukannya.

“Segala sesuatu selalu ada kemungkinan. Mungkin kali ini Yuan Yi benar-benar keliru.”

Xie Guang Ting bergumam dalam hati, lalu perlahan melonggarkan kerut di dahinya.

…

Malam sunyi. Di sisi tenggara pegunungan, jubah Wang Chong berkibar pelan saat ia duduk di atas sebongkah batu karang yang setengah hancur.

“Huuuh…”

Saat tak ada seorang pun memperhatikan, ia akhirnya menghela napas panjang.

Pertarungan kali ini benar-benar berbahaya, namun pada akhirnya ia berhasil lolos dengan keberuntungan.

“Siapa sebenarnya pengendali takdir itu?”

Begitu pikirannya tenang, Wang Chong segera teringat pada kejadian barusan.

“Kekuatan ‘pembebasan dunia’… hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Dari apa yang baru saja terjadi, jelas ini adalah salah satu kemampuan dari gelar Batu Takdir.”

Dalam Pertempuran Talas, Wang Chong mengalahkan Kekaisaran Arab, menewaskan jutaan pasukan, dan memperoleh kenaikan gelar Batu Takdir. Namun ia tak pernah tahu apa kegunaan gelar itu- hingga momen berbahaya di atas gunung tadi.

Sesaat kemudian, pikiran Wang Chong bergerak, segera ia berhubungan dengan Batu Takdir di dalam benaknya. Tepat di samping lima hadiah itu, Wang Chong menemukan sesuatu yang baru. Itu adalah sebuah roda emas misterius, digenggam erat oleh sebuah telapak tangan emas yang kuat dan perkasa. Melalui celah roda itu, dari sela-selanya, tampak jelas di garis telapak tangan emas tersebut terukir beberapa huruf besar:

Penguasa Takdir!

Kabut emas bergulung-gulung keluar dari telapak tangan dan roda itu, tampak begitu misterius.

Sekejap kemudian, Wang Chong tergerak untuk menyentuh hubungan dengan telapak tangan dan roda yang baru muncul itu. Saat berikutnya, sebuah informasi baru muncul di dalam benaknya:

“Penguasa Takdir, kemampuan khusus, dapat dalam keadaan tertentu membebaskan diri dari serangan atau ancaman yang berkaitan dengan kekuatan dunia ini. Kemampuan ini hanya dapat digunakan sekali dalam sebulan, harus dipicu dalam kondisi khusus, dan akan mengonsumsi satu titik energi takdir.”

Wang Chong menatap informasi yang muncul di benaknya, seluruh tubuhnya tertegun. Batu Takdir ini, bahkan sampai sekarang, masih belum bisa ia pahami sepenuhnya. Semakin banyak yang ia ketahui, semakin misterius pula batu itu terasa.

Kini bahkan Wang Chong sendiri tidak tahu, kemampuan apa lagi yang tersembunyi di dalam Batu Takdir.

“Sebelumnya aku juga pernah mendapatkan gelar dari Batu Takdir, tapi sama sekali tidak terlihat gunanya. Kali ini, setelah memenangkan pertempuran besar, aku menjadi Penguasa Takdir, memperoleh kesempatan sekali untuk membebaskan diri dari serangan asal dunia. Jika meningkat lebih jauh, entah perubahan apa yang akan muncul.”

Wang Chong meneliti cukup lama, mencoba berbagai cara untuk menguji, berharap bisa menemukan lebih banyak rahasia. Namun pada akhirnya semua usahanya berakhir tanpa hasil, dan ia hanya bisa menyerah sementara.

“Hal ini nanti saja, yang terpenting sekarang adalah menemukan Guru terlebih dahulu!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Ia sudah cukup lama terpisah dari gurunya. Dari kabar yang didapat dari pihak Aliansi Kebenaran, gurunya dan Song Yuanyi belum lama ini sempat berhadapan. Ia tidak tahu bagaimana keadaan mereka sekarang. Selain itu, jika kepala desa tua dan yang lain kembali ke formasi batu dan mendapati dirinya tidak ada, mereka pasti akan cemas.

“Besok, bersama Aliansi Kebenaran menuju Gunung Daluo, itu kesempatan terbaik. Di sana pasti bisa bertemu dengan Guru.” Wang Chong kembali menegaskan dalam hati. Dari laporan para pengintai Aliansi Kebenaran, berita tentang kemunculan Gunung Daluo sudah tersebar luas. Peristiwa sebesar itu, mustahil gurunya tidak mengetahuinya. Inilah saat terbaik untuk berkumpul kembali dengan kepala desa tua dan yang lain.

Terlebih lagi, setelah Ji Andu dan Song Yuanyi berturut-turut menekan dirinya, kini setelah melewati gelombang kecurigaan itu, posisi Wang Chong di dalam Aliansi Kebenaran justru menjadi lebih aman.

Pikiran itu melintas di benaknya, lalu Wang Chong segera menenangkan diri.

…

Fajar mulai merekah di timur, tanpa terasa malam pun berlalu. Dengan kicau burung pertama, seorang murid Aliansi Kebenaran segera bangkit dari puncak gunung, meregangkan tubuhnya, wajahnya tampak segar. Setelah semalam penuh menenangkan napas, para murid Aliansi Kebenaran perlahan pulih kembali. Di sekeliling, semakin banyak murid yang ikut bangkit berdiri.

“Perintah ketua! Segera bersiap berangkat, tujuan: Gunung Daluo!”

Tiba-tiba, sebuah suara lantang menggema di pegunungan. Seperti batu yang dilempar ke danau, segera menimbulkan riak besar.

Sesaat kemudian, ratusan murid Aliansi Kebenaran bagaikan banjir kuda liar, berlari deras menuruni gunung, kali ini langsung menuju Gunung Daluo.

“Orang-orang dari sekte memang berbeda. Semalam masih diserang orang berbaju hitam, begitu banyak yang tewas, tapi hari ini semua seolah dilupakan, seakan tak pernah terjadi apa-apa. Mungkin bagi dunia sekte, dendam dan pembunuhan sudah terlalu banyak, sehingga tak seorang pun lagi terguncang karenanya.” Wang Chong bergumam dalam hati.

“Tuan Muda Qingyang, mari kita berangkat!”

Saat itu, suara jernih terdengar di telinganya. Entah sejak kapan, Song Youran dan adiknya, Song Jue, sudah berjalan dari belakang dan muncul di sisi Wang Chong.

“Mm.”

Wang Chong mengangguk, lalu segera bergabung dengan pasukan besar Aliansi Kebenaran, menuju tempat legendaris di mana Gunung Daluo muncul.

Waktu perlahan berlalu, mereka terus bergerak ke arah barat laut. Sepanjang jalan, nyaris tak terlihat tanda-tanda kehidupan lain. Seakan-akan seluruh barat laut hanya menyisakan satu pasukan besar Aliansi Kebenaran.

“Sepertinya semua kekuatan sudah mendapat kabar dan bergegas menuju Gunung Daluo.” Wang Chong bergumam dalam hati. Sepanjang perjalanan tidak ada insiden mendadak, ratusan murid Aliansi Kebenaran bergerak megah menuju tujuan.

“Wong!”

Sekitar puluhan li kemudian, tiba-tiba terdengar riuh suara manusia dari kejauhan.

“Lapor!”

Hanya sekejap, seorang murid Aliansi Kebenaran berlari cepat dari depan.

“Ketua! Di depan sudah Gunung Daluo!”

“Baik! Awasi ketat, begitu ada kabar segera laporkan!”

Di tengah barisan, Song Yuanyi mengangguk sedikit, suaranya dalam dan tegas.

“Siap, Ketua!”

Dengan perintah itu, beberapa murid Aliansi Kebenaran kembali berlari ke depan.

“Akhirnya sampai juga!”

Tak jauh dari sana, Wang Chong mendengar laporan itu, hatinya pun diam-diam dipenuhi rasa antusias.

Daluo Xiangong telah hilang selama ratusan tahun. Gunung Daluo yang misterius ini, meski asal-usulnya belum jelas, pasti memiliki hubungan erat dengan Daluo Xiangong.

Delapan sembilan li berlalu begitu cepat. Tak lama kemudian, Wang Chong akhirnya melihat tujuan di depan.

Di area luas itu, manusia berdesakan, lautan kepala manusia memenuhi pandangan. Entah berapa banyak orang dari berbagai sekte berkumpul di sana, saling berbisik, semua menatap ke satu arah, seakan menunggu sesuatu.

Mengikuti arah pandangan mereka, Wang Chong mendongak. Di langit, cahaya gemerlap berputar dan berpilin. Di dalam cahaya itu, samar-samar tampak setengah puncak gunung.

Puncak itu penuh batu karang tajam, bagaikan pedang dan pisau, luar biasa tajam. Dari setengah puncak yang tampak itu saja, bisa dipastikan tubuh gunung yang tersembunyi di bawahnya pasti sangat megah.

Meski sudah banyak pengalaman, Wang Chong tetap tertegun melihat pemandangan setengah puncak gunung yang menggantung di udara itu.

…

Bab 1365: Para Pendekar Berkumpul!

“Benar-benar tak terbayangkan, sebenarnya apa yang sedang terjadi?” Wang Chong bergumam dalam hati. Dari keadaan di kejauhan, jelas fenomena ini sudah berlangsung cukup lama, namun tak seorang pun mampu menjelaskan alasannya.

“Semua orang dengar perintah, percepat langkah, maju penuh!”

Pada saat itu juga, sebuah suara penuh wibawa terdengar di telinga. Bersamaan dengan perintah Song Yuan Yi, seluruh murid Aliansi Zhengqi segera melaju dengan kecepatan penuh.

Ketika ratusan murid Aliansi Zhengqi menerjang ke depan, momentum itu bagaikan gelombang besar yang mengguncang, dahsyat tak terperi.

“Ah!”

“Aliansi Zhengqi, itu Aliansi Zhengqi!”

“Cepat pergi! Orang-orang Aliansi Zhengqi datang!”

Melihat panji-panji Aliansi Zhengqi yang berkibar gagah, serta barisan di belakangnya, wajah orang-orang di depan seketika dipenuhi rasa hormat dan gentar, lalu buru-buru menyingkir ke kedua sisi.

Di dunia sekte, Aliansi Zhengqi adalah kekuatan nomor satu tanpa tandingan, penguasa mutlak di antara sekte-sekte. Nama Song Yuan Yi dan Xie Guang Ting pun bergema laksana guntur, hampir tak ada seorang pun di dunia sekte yang tidak mengenalnya. Kini kedua pemimpin, utama dan wakil, hadir bersama, siapa yang berani menantang tajamnya pedang mereka?

Ratusan orang itu maju laksana hiu raksasa menerobos kolam, menimbulkan gelombang demi gelombang. Kerumunan pun otomatis menyingkir, menyisakan ruang luas bagi Aliansi Zhengqi.

“Pemimpin, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Si Kong Yuan Jia, Ouyang Chang Heng, dan yang lain segera berkumpul di sisi Song Yuan Yi, menunduk meminta petunjuk.

“Segera kirim orang untuk menyelidiki! Jangan lengah!” kata Song Yuan Yi.

“Pemimpin, semua orang di sini menunggu kemunculan Gunung Da Luo, bersiap merebut Dao Luo Xiangong. Apakah kita perlu ikut campur?” tanya seorang tetua lain.

“Di sini berkumpul terlalu banyak pendekar sekte, pengaruhnya besar bagi Aliansi Zhengqi. Sesuai kebiasaan kita, wilayah ini bisa langsung kita kuasai.”

“Tidak perlu terburu-buru!”

Ekspresi Song Yuan Yi tetap datar, tanpa terlihat emosi sedikit pun.

“Dao Luo Xiangong sudah sekian lama tak muncul, kini tiba-tiba ada Gunung Da Luo yang menampakkan diri, terlalu mendadak. Aku khawatir masalah ini tidak sesederhana yang terlihat.”

Wajahnya tampak tenang, namun sorot matanya dalam dan tajam, seakan menembus segala rahasia. Sebagai pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuan Yi tak pernah mudah percaya pada siapa pun, apalagi pada keberuntungan yang datang begitu saja. Segala sesuatu yang terlalu besar keuntungannya dan datang terlalu mudah, pasti menyimpan bahaya.

“Baik, Pemimpin!”

Si Kong Yuan Jia dan yang lain serentak menjawab.

“Selain itu, perhatikan sekitar. Jika Gunung Da Luo muncul di sini, maka Kaisar Sesat Zhang Wen Fu pasti juga ada di sini. Cari jejaknya, temukan, dan bunuh tanpa ampun!”

Ucapannya berakhir dengan tatapan dingin, mata memancarkan niat membunuh yang pekat.

Para ahli Aliansi Zhengqi segera mundur untuk melaksanakan perintah. Wang Chong yang berada di sisi mendengar jelas. Sama seperti Song Yuan Yi, ia juga tengah mencari jejak gurunya, sang Kaisar Sesat.

“Orang terlalu banyak, menemukan Guru tidaklah mudah,” gumam Wang Chong dalam hati.

Terhadap Song Yuan Yi, Wang Chong tidak terlalu khawatir. Meski jurus Changchun Jue milik pemimpin Aliansi Zhengqi itu sangat dahsyat dan misterius, namun di masa lalu, ketika gurunya masih ada, Song Yuan Yi pun tak mampu berbuat apa-apa. Kalau tidak, ia tak perlu menggunakan Ji An Du.

Kini setelah bertahun-tahun, gurunya kembali ke puncak kekuatan. Wang Chong yakin Song Yuan Yi pun belum tentu bisa menandinginya.

Waktu berlalu perlahan. Ratusan murid Aliansi Zhengqi berkumpul, tampak menonjol di tengah kerumunan, hingga belasan langkah di sekitar mereka pun tak ada yang berani mendekat.

Wang Chong menajamkan pandangan, berusaha menemukan jejak gurunya di antara kerumunan. Namun baik dirinya maupun Aliansi Zhengqi sama sekali tidak memperoleh hasil.

“Tidak mungkin, wilayah ini hanya sebesar ini. Guru pasti ada di sini. Tidak mungkin hanya karena Song Yuan Yi dan Xie Guang Ting hadir, beliau membatalkan rencana.”

Wang Chong termenung sejenak, lalu matanya berkilat, sebuah ide muncul.

“Weng!”

Dalam sekejap, cahaya melintas di matanya. Ia segera memasuki dunia asal-usul qi. Semua pemandangan di hadapannya lenyap, berganti dengan dunia energi yang penuh warna dan rumit. Dari tubuh setiap pendekar memancar energi dengan warna dan intensitas berbeda, masing-masing bagaikan sumber cahaya yang gemerlap, indah tiada tara.

Bagi Wang Chong, mencari gurunya melalui sudut pandang energi adalah cara paling tepat. Di dunia energi, tidak ada makhluk hidup, tidak terikat oleh penglihatan mata. Yang terpenting, ia sangat mengenal aura gurunya. Sejauh apa pun jaraknya, sekali melihat, ia pasti bisa mengenalinya.

Namun seketika, alis Wang Chong berkerut.

“Tidak mungkin, apakah Guru benar-benar tidak ada di sini?” gumamnya. Ia menyapu pandangan ke seluruh dunia energi, namun sama sekali tak menemukan jejak gurunya.

“Lihat!”

Tiba-tiba sebuah teriakan keras terdengar, menarik perhatiannya. Wang Chong menoleh, mengikuti suara itu. Dari tengah kerumunan yang padat, sebuah sosok tiba-tiba melesat ke udara, bagaikan burung terbang, menuju cahaya beraneka warna dan bayangan setengah gunung yang melayang di angkasa.

“Ah!”

Kerumunan berseru kaget. Semua orang tahu, legenda tentang Dao Luo Xiangong penuh dengan bahaya. Belum lagi perebutan peta harta yang menimbulkan pertumpahan darah, bahkan dalam proses pencarian harta, tak terhitung banyaknya orang yang tersesat ke tempat-tempat palsu dan tak pernah kembali. Kini, dengan gunung yang muncul di udara disertai cahaya aneh, jelas ini bukan fenomena biasa, melainkan penuh bahaya.

“Orang itu pasti mati!”

Di tanah, banyak orang yang melihat adegan itu merasa tegang. Bahkan Wang Chong pun tak bisa menahan diri untuk memperhatikan. Song Yuan Yi, Xie Guang Ting, serta para tetua seperti Si Kong Yuan Jia dan Ouyang Chang Heng pun serentak mendongak.

Di udara, pendekar pengembara itu semakin dekat dengan gunung dan cahaya. Sepuluh zhang, enam zhang, tiga zhang, dua zhang… Semua orang menahan napas, waktu seakan berhenti. Namun pada detik berikutnya, “weng”, kecepatannya melambat, semakin lambat, hingga akhirnya jatuh lurus ke bawah.

“Hong!”

Melihat itu, kerumunan pun meledak dalam tawa. Mata mereka penuh ejekan.

“Siapa itu? Dengan kemampuan segitu berani pamer!”

“Lebih baik cepat pulang saja! Hahaha!”

Orang-orang tertawa terbahak-bahak, tanpa menyembunyikan cemooh dan penghinaan di hati mereka.

Dilihat dari kejadian barusan, jelas sekali bahwa pengembara yang tadi maju bertarung itu tenaganya tidak mencukupi, sehingga hasilnya pun memalukan. Begitu banyak orang menyaksikan, bahkan kekuatan terbesar di dunia persilatan, Aliansi Zhengqi, juga hadir. Ini benar-benar mempermalukan diri sendiri, menjadi bahan tertawaan.

“Menyingkir, biar aku yang coba!”

Diiringi tawa besar, seorang pria lain melompat tinggi, menerjang menuju cahaya berkilau dan puncak gunung di udara.

Kali ini, lompatan pria itu jauh lebih tinggi dan cepat dibandingkan yang sebelumnya. Namun, tepat ketika semua orang menahan napas penuh harapan, hal yang sama kembali terjadi. Saat jaraknya tinggal beberapa zhang dari puncak gunung di udara, kecepatannya semakin melambat, lalu dengan suara keras ia jatuh terhempas ke tanah.

“Hahaha…”

Tawa orang banyak semakin riuh. Semua yang berkumpul di sana menertawakan kedua orang itu. Hanya Wang Chong yang mengernyit tipis, samar-samar merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Setelah itu, semakin banyak pendekar melompat, menyerbu dari berbagai arah menuju Gunung Daluo di udara. Satu, dua, tiga… meski begitu banyak yang mencoba, tak satu pun berhasil menyentuhnya. Suara ejekan semakin keras, menuduh mereka lemah namun tetap ingin pamer di depan orang banyak.

Namun perlahan, setelah tiga puluh pendekar dari berbagai sekte mencoba dengan segala cara- melempar senjata, menghantam dengan qi murni- semuanya tetap gagal. Barulah orang-orang mulai merasa ada yang janggal.

“Ketua, bagaimana kalau kita yang turun tangan?”

Seorang ahli dari Aliansi Zhengqi berkata penuh hormat kepada Song Yuanyi.

“Tak perlu!”

Song Yuanyi berdiri dengan tangan di belakang, suaranya tenang, sorot matanya tajam menembus segalanya.

“Itu adalah sebuah larangan yang sangat kuat. Bukan karena mereka kurang tenaga, melainkan karena kekuatan larangan itu membuat mereka tak bisa mendekat.”

“Pak!”

Udara bergetar, tak seorang pun melihat bagaimana Song Yuanyi bergerak. Sekejap kemudian, seberkas energi jari yang jernih bagai kristal melesat menembus langit, menuju Gunung Daluo di udara.

Gemuruh terdengar, semua orang melihat jelas. Saat jaraknya tinggal satu zhang lebih, energi jari itu tiba-tiba berhenti di udara, seolah membeku di tempat. Ujung energi itu bergetar, menimbulkan riak demi riak. Awalnya samar seperti gerimis, namun sekejap berubah menjadi badai dahsyat.

Di bawah kekuatan tak kasatmata, energi jari Song Yuanyi lenyap tanpa sisa. Hingga detik terakhir, ia tetap tak mampu menembus jarak satu zhang itu.

Sret!

Saat energi jari tersisa setengah, seluruh kekuatannya tersedot habis.

“Wah!”

Orang banyak berseru kaget. Bahkan ahli Aliansi Zhengqi yang tadi bicara pun terperangah.

Kekuatan Song Yuanyi, ketua Aliansi Zhengqi, diakui sebagai pendekar nomor satu jalan kebenaran. Energi jarinya tentu luar biasa. Namun bahkan ia pun tak mampu menembus larangan itu.

“Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong adalah ilmu nomor satu di daratan Tengah. Penciptanya, Daluo Xianjun, asal-usulnya misterius. Konon ia adalah tokoh kuat sejak zaman Chunqiu dan Zhanguo. Selain ilmu bela dirinya yang hebat, ia juga diakui sebagai ahli formasi nomor satu pada masanya. Kekuatan yang menghalangi orang mendekat dan meniadakan qi murni itu pasti formasi yang ia pasang sebelumnya.”

“Meski seni bela diri di daratan Tengah berkembang pesat, namun dalam hal formasi sudah lama merosot. Banyak formasi kuat telah hilang. Cahaya dan gunung di udara itu, tak salah lagi, adalah formasi kuat yang ditinggalkan Daluo Xianjun. Kita sama sekali tak memahami hal ini, jangan bertindak gegabah.”

Song Yuanyi berkata datar.

…

Bab 1366 – Pertemuan Kembali Antara Benar dan Sesat!

Mendengar kata-kata Song Yuanyi, semua orang merasa gentar.

Jalan formasi penuh dengan ilusi dan kenyataan, memanfaatkan kekuatan alam semesta, berbeda sama sekali dengan tenaga seorang pendekar. Tanpa persiapan, bertindak sembarangan bisa berakibat fatal.

Tak jauh dari sana, Wang Chong mendengar percakapan Song Yuanyi dan ahli Aliansi Zhengqi itu. Ia mengangguk tipis. Penilaiannya hampir sama dengan Song Yuanyi: ini memang kekuatan formasi yang sangat kuat. Namun dalam perasaannya, ada sesuatu yang lebih dari sekadar formasi. Saat Song Yuanyi menyerang, ia samar-samar merasakan hal lain.

“Boom!”

Ketika ia masih berpikir, tiba-tiba bumi bergetar. Gelombang aura kuat datang mendekat dari kejauhan.

“Aliansi Lima Leluhur, itu Aliansi Lima Leluhur!”

Teriakan panik terdengar dari jauh. Seorang pengembara berdiri di tempat tinggi, melirik ke belakang, lalu langsung lari terbirit-birit seakan menghindari wabah.

“Lapor!”

Tak lama kemudian, seorang murid Aliansi Zhengqi yang berjaga di luar berlari secepat terbang, lalu berlutut di hadapan Song Yuanyi dan Xie Guangting.

“Di belakang, sekitar tujuh-delapan li jauhnya, terlihat orang-orang Aliansi Lima Leluhur. Dipimpin oleh Xuan Yin Laozu, mereka bergerak ke arah kita. Jumlah mereka banyak, diperkirakan empat hingga lima ratus orang!”

“Auuuu!”

Belum selesai ia bicara, suara jeritan aneh menyerupai tangisan hantu terdengar dari kejauhan.

Segera setelah itu, sebuah bendera raksasa berwarna merah gelap terangkat dari balik cakrawala, muncul di hadapan semua orang. Pada bendera itu terlukis lima kepala iblis yang menyeramkan, memancarkan aura gelap dan jahat.

“Wuuung!”

Melihat bendera itu, kerumunan langsung gempar. Wajah-wajah pucat, penuh ketakutan, semua mundur seperti menghindari ular berbisa.

“Cepat mundur! Xuan Yin Laozu membunuh tanpa berkedip, hati-hati!”

“Sialan, kenapa iblis-iblis ini datang ke sini!”

“Orang-orang Aliansi Lima Leluhur penuh kejahatan. Bertemu mereka sama saja dengan sial tujuh turunan. Ilmu Daluo Xianggong ini, aku tak mau lagi!”

Para pendekar yang berkumpul di sana bercucuran keringat dingin. Beberapa pengembara bahkan langsung berbalik, melompat pergi, kabur terburu-buru dari tempat itu.

Jika dikatakan bahwa di dunia persilatan, kedudukan Aliansi Zhengqi sedang berada di puncak kejayaannya, tak seorang pun berani menantang ketajaman mereka, dan setiap orang memandang mereka dengan rasa gentar yang mendalam, maka terhadap Aliansi Lima Leluhur yang kejam dan penuh kebengisan, semua orang justru merasakan ketakutan yang lahir dari lubuk hati terdalam. Perasaan itu bagaikan terjerumus ke dalam mimpi buruk yang paling kelam.

Kelima leluhur dari Aliansi Lima Leluhur, masing-masing memiliki kekuatan luar biasa dan watak yang bengis. Siapa pun yang berani menyinggung mereka, hanya akan berakhir di jalan buntu menuju kematian.

“Wah!” Dalam sekejap, seluruh wilayah itu menjadi kacau balau.

Kecepatan Aliansi Lima Leluhur amatlah cepat. Hanya dalam sekejap mata, mereka telah melintasi ruang demi ruang, muncul tidak jauh dari sana, dan kebetulan mengarah tepat ke arah Aliansi Zhengqi.

“Wah!”

Para murid Aliansi Zhengqi yang berada di barisan paling belakang, melihat para ahli Aliansi Lima Leluhur datang bagaikan gelombang pasang, serentak mundur dengan wajah pucat.

“Song Yuan Yi! Kali ini kekuatanku telah pulih sepenuhnya. Mari kita bertarung satu lawan satu lagi, secara adil!”

Tiba-tiba, sebuah suara bergema lantang di antara langit dan bumi. Belum habis suara itu, terdengar ledakan dahsyat. Segumpal asap hitam bercampur qi yang ganas melesat menembus ruang hampa, bagaikan cahaya kilat, langsung menuju bendera besar Aliansi Zhengqi yang berkibar di udara.

“Luo Qi Yin, kau benar-benar tidak berubah sedikit pun!”

Song Yuan Yi berdiri tegak tanpa bergerak. Dengan satu sentilan jari, seberkas qi jari menembus udara, menghantam qi hitam yang dilepaskan oleh Leluhur Xuan Yin. Dentuman keras terdengar, dua kekuatan qi itu meledak dan saling meniadakan di udara.

“Jie jie… Song Yuan Yi, sepertinya qi-mu sudah banyak terkuras.”

Disertai tawa aneh, sebuah bayangan hitam raksasa dengan aura jahat bergemuruh, tiba-tiba menjulang ke langit. Dari udara, ia menghantamkan satu telapak tangan. Qi yang bergolak, gelap dan beracun, keras bagaikan baja, menghantam ke bawah. Namun kali ini, sasarannya bukan lagi bendera Aliansi Zhengqi, melainkan Song Yuan Yi yang berdiri di bawahnya.

“Sekalipun terkuras banyak, menghadapi dirimu masih lebih dari cukup.”

Suara dingin Song Yuan Yi bergema di antara langit dan bumi. Belum habis suara itu, tubuhnya melesat ke udara, melepaskan qi Changchun yang deras bagaikan ombak pasang, menggulung deras ke arah Luo Qi Yin.

“Boom! Boom! Boom!”

Dalam waktu singkat, keduanya telah bertukar lebih dari sepuluh serangan telapak. Baik Song Yuan Yi maupun Leluhur Xuan Yin, keduanya adalah tokoh puncak dunia persilatan saat ini. Qi mereka keras bagaikan baja, kuat dan tak tertandingi.

Sekejap kemudian, dengan keduanya sebagai pusat, badai dahsyat menyapu ke segala arah. Udara seakan berubah menjadi gelombang berat yang menghantam keras, menimbulkan deru menggelegar. Bumi bergetar, gelombang udara di langit menghantam ke tanah, memecahkan bebatuan dan tanah hingga beterbangan ke segala penjuru.

“Ah!”

Orang-orang di sekeliling berteriak kaget, buru-buru mundur sejauh mungkin, seakan menghindari ular berbisa. Dengan kekuatan Song Yuan Yi dan Leluhur Xuan Yin, siapa pun yang tersentuh qi benturan mereka, pasti akan menemui ajal seketika.

“Hmph, Song Yuan Yi, biar aku yang meladenimu!”

Pada saat itu, terdengar suara tawa dingin, penuh dengan kegelapan dan kejahatan yang sulit diungkapkan.

Belum habis suara itu, mendadak, tanpa tanda apa pun, debu-debu halus di radius beberapa li bergetar, lalu melesat ke udara. Seluruh wilayah seketika berubah menjadi lautan partikel. Hampir bersamaan, terdengar jeritan kaget. Para pendekar, termasuk ahli dari Aliansi Zhengqi, wajah mereka berubah, merasakan aliran qi di tubuh mereka tiba-tiba melambat drastis.

“Betapa kuatnya qi keruh ini!”

Wang Chong pun terkejut, segera mendongak ke arah datangnya suara itu.

Dalam pengindraannya, di radius puluhan zhang, semburan qi keruh yang amat besar meledak dari dalam tanah, memenuhi ruang hampa. Qi keruh ini adalah energi paling kotor, tanpa penyaringan sedikit pun, sama sekali tidak sejalan dengan qi murni dan spiritual yang memenuhi langit dan bumi, bahkan lebih berat daripada qi para pendekar jalur sesat.

Siapa pun, baik dari jalur benar maupun sesat, begitu terpengaruh oleh qi keruh ini, aliran qi dalam tubuhnya akan melambat drastis. Bahkan Wang Chong pun merasakan dampaknya. Namun, dengan sedikit gerakan hati, ia segera mengalirkan qi keruh yang masuk ke tubuhnya menuju titik Yongquan di telapak kaki, lalu menyalurkannya kembali ke dalam tanah.

“Leluhur Seribu Hantu!”

Jeritan kaget bergema di langit. Wajah para pendekar dipenuhi ketakutan, buru-buru mundur. Ekspresi mereka bahkan lebih ngeri dibanding saat Leluhur Xuan Yin, Luo Qi Yin, muncul.

Dentuman keras kembali terdengar. Belum sempat orang-orang bereaksi, langit dan bumi dipenuhi asap hitam, jeritan hantu meraung-raung. Dari belakang para murid Aliansi Lima Leluhur, sebuah sosok berjubah longgar menjulang ke udara, langsung menyerang Song Yuan Yi, pemimpin Aliansi Zhengqi, yang berada di angkasa.

“Li!”

Hanya terdengar pekikan tajam. Leluhur Seribu Hantu menepukkan telapak tangannya. Seketika, asap hitam di tanah bergolak bagaikan seratus sungai yang masuk ke laut, menggulung deras. Di udara, asap itu berputar dan berubah wujud, menjelma menjadi ribuan pasukan hantu: prajurit, jenderal, kerangka, bahkan raja dan iblis hantu, semuanya meraung pilu. Dengan satu serangan telapak itu, bagaikan samudra luas yang tak terbendung, menghantam Song Yuan Yi di udara.

Dalam sekejap, qi keruh di langit dan bumi meningkat ribuan kali lipat, begitu padat hingga membuat orang sulit bernapas. Lebih mengerikan lagi, setiap orang bisa merasakan adanya daya hisap raksasa di udara, seakan-akan ribuan iblis sedang menarik dengan gila. Namun yang mereka hisap bukanlah tenaga, melainkan jiwa para pendekar.

“Teknik Agung Yin Keruh Seribu Hantu Menyembah! Cepat mundur semua!”

Di tengah kerumunan, seorang pendekar berteriak lantang, lalu berbalik dan lari terbirit-birit.

Kegilaan dan ketakutan itu menular. Dalam sekejap, kerumunan orang saling dorong, berdesakan, berlari seperti binatang liar. Beberapa pendekar yang terlambat melarikan diri bahkan melompat di atas kepala orang lain.

“Bang! Bang! Bang!”

Di sekeliling, banyak pendekar, termasuk murid Aliansi Lima Leluhur, tak sempat menghindar. Mereka jatuh kaku ke tanah bagaikan batang kayu. Daging dan darah mereka cepat mengering, mata mereka membelalak sebelum mati, seakan mengalami ketakutan yang tak terlukiskan.

“Keparat! Leluhur Seribu Hantu, biar aku yang melawanmu!”

Sebuah teriakan menggelegar di langit. Belum habis suara itu, sosok lain melesat ke udara.

Dengan satu hantaman telapak tangan Xie Guangting, kekuatan besar langsung bertubrukan dengan teknik Agung Yin Keruh Seribu Hantu Menyembah milik Leluhur Seribu Hantu.

Krak! Krak! Hanya terdengar suara gemuruh seakan bumi terbelah, hawa yin keruh tak bertepi yang meledak dari tubuh Wan Gui Lao Zu seketika terkoyak habis, menampakkan retakan-retakan tak terhitung jumlahnya. Bahkan para prajurit hantu, jenderal hantu, pasukan hantu, hingga iblis hantu… semuanya hancur tercabik dalam sekejap.

Boom! Boom! Boom! Song Yuan Yi berhadapan dengan Xuan Yin Lao Zu, sementara Xie Guang Ting melawan Wan Gui Lao Zu. Kedua pihak bertempur sengit di tengah kehampaan.

Namun pada detik berikutnya, cahaya menyilaukan meledak, qi keras meledak pecah, Song Yuan Yi dan Xuan Yin Lao Zu sama-sama berputar tubuh lalu mundur. Hampir bersamaan, Wan Gui Lao Zu, Pei Luan Chang, berputar di udara dan mendarat tinggi di atas panji besar Sekte Wan Gui.

Barulah saat itu semua orang melihat jelas wujudnya. Tokoh bengis yang namanya menggetarkan dalam Aliansi Lima Leluhur ini memiliki hidung bengkok seperti paruh elang, kulit hitam legam laksana besi, kedua telapak tangannya melengkung seperti cakar burung, dan yang paling menggetarkan hati adalah sepasang mata hitam pekat nan dingin, menakutkan hingga ke tulang.

Di sisi lain, Xie Guang Ting mengibaskan lengan jubahnya, tubuhnya melayang turun dari langit bak sehelai daun, mendarat tanpa menimbulkan sedikit pun debu.

Kedua pihak saling berhadapan dari kejauhan, suasana membeku tegang.

“Hehehe, Song Yuan Yi, orang-orang di dunia persilatan bilang sepasang matamu mampu menyingkap segala hal, tapi ada satu perkara yang mungkin kau tak tahu!”

Saat itulah, Xuan Yin Lao Zu, Luo Qi Yin, memecah keheningan, tiba-tiba bersuara. Ia melangkah dua langkah ke depan, menyeringai dingin, lalu melompat tinggi. Di udara, semburan qi hitam pekat bergemuruh, meluncur ke arah Song Yuan Yi bagaikan meteor menabrak bulan.

“Trik keledai kehabisan akal!”

…

Bab 1367 – Tuan Muda Qingyang Asli dan Palsu!

Ekspresi Song Yuan Yi tetap datar, tanpa ragu ia menjentikkan jarinya, seberkas qi Changchun melesat bagai kilat menuju Xuan Yin Lao Zu.

Keduanya sudah lebih dari sekali bertarung. Dengan kekuatan Xuan Yin Lao Zu saja, mustahil ia bisa menundukkan Song Yuan Yi. Serangan ini hanyalah tindakan sia-sia. Namun pada detik berikutnya, wajah Song Yuan Yi sedikit berubah-

Sret! Tepat saat keduanya hendak beradu, tanpa tanda apa pun, seberkas qi sesat yang tajam menembus baja, padat bagaikan nyata, tiba-tiba melesat ke arah Wang Chong yang sejak tadi berdiri diam di kerumunan, mengamati tanpa sepatah kata.

Betapa mengerikannya serangan Xuan Yin Lao Zu! Bahkan baja pun akan hancur jadi bubur daging. Ia berpura-pura menyerang Song Yuan Yi, padahal target sebenarnya adalah Wang Chong di samping. Tak seorang pun menduganya.

Dengan kedudukan setinggi itu, Xuan Yin Lao Zu ternyata tega melakukan serangan curang. Banyak tokoh besar dunia persilatan pun pasti takkan percaya.

Boom! Ledakan dahsyat mengguncang bumi saat qi hitam menghantam tanah. Wang Chong, dengan loncatan cepat, berhasil menghindar tepat pada detik terakhir.

“Para rubah tua ini, memang tak ada satu pun yang bisa dipercaya!”

Wang Chong mengibaskan jubahnya, matanya menyipit, menatap tajam ke arah Xuan Yin Lao Zu, sebuah pikiran melintas di benaknya.

Perjalanan ke Gunung Da Luo kali ini penuh bahaya, para tokoh benar dan sesat berkumpul. Siapa berani lengah? Meski hanya mengamati, Wang Chong terus memperhatikan gerak-gerik Xuan Yin Lao Zu dan Wan Gui Lao Zu. Niat tersembunyi Xuan Yin Lao Zu mungkin bisa menipu orang lain, tapi tidak bisa lolos dari pengamatan Wang Chong yang melihat dengan mata qi sejati.

“Bocah, nyawamu memang keras! Begini pun kau masih bisa hidup!”

Melihat niatnya terbongkar dan serangannya gagal, wajah Xuan Yin Lao Zu terpelintir marah, dipenuhi rasa malu.

“Haha! Bukan nyawaku yang keras, melainkan karena kemampuan senior kurang mumpuni. Di depan begitu banyak orang, mengapa senior harus menutupi kesalahan dengan alasan?”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tertawa lepas. Pemandangan ini membuat semua orang di tempat itu terperangah.

Xuan Yin Lao Zu adalah iblis besar yang membunuh tanpa berkedip. Seluruh dunia persilatan gentar padanya. Sebagai salah satu dari lima pemimpin besar Aliansi Lima Leluhur, ia bisa menggerakkan pasukan sesat dalam jumlah besar. Dengan kedudukan setinggi itu, memperhatikan seorang pemuda tak dikenal yang tampak lemah saja sudah mengejutkan.

Lebih mengejutkan lagi, pemuda itu berani membalas kata-kata, menentang Xuan Yin Lao Zu di depan begitu banyak orang. Tidakkah ia tahu bahwa sekali membuat marah Xuan Yin Lao Zu, ke mana pun ia lari, hanya ada jalan buntu?

“Bocah, kau benar-benar mencari mati!”

Kata-kata Wang Chong membuat wajah Xuan Yin Lao Zu memerah, tampak sangat buruk. Dipermalukan di depan banyak orang oleh seorang pemuda, bagaimana mungkin ia bisa menahan diri? Pertama, ia gagal di markas Aliansi Zhengqi. Kedua, kini di depan seluruh dunia persilatan, ia kembali dipermalukan. Hanya dengan dua hal ini saja, Wang Chong sudah masuk daftar target yang harus dibunuhnya.

Meski belum selevel Song Yuan Yi dan Xie Guang Ting, namun cukup membuat Xuan Yin Lao Zu bertekad menghabisinya.

“Ketua Song, Wakil Ketua Xie, kudengar di Aliansi Zhengqi kalian ada seorang Tuan Muda Qingyang. Hehe, kebetulan di pihak kami juga ada seorang Tuan Muda Qingyang!”

Suara suram terdengar. Wan Gui Lao Zu, Pei Luan Chang, berdiri di atas panji besar Aliansi Lima Leluhur, satu tangan memutar janggut, satu tangan mengibaskan lengan jubah, matanya penuh ejekan.

“Hmph! Tuan Muda Qingyang, keluarlah!”

Xuan Yin Lao Zu pun terkekeh aneh, melambaikan tangan ke belakang.

Wuus!

Para pendekar di sekeliling belum sempat bereaksi, tapi para murid Aliansi Zhengqi langsung gempar. Song Yuan Yi dan Xie Guang Ting saling berpandangan, wajah mereka berubah drastis.

Di sisi lain, pupil mata Wang Chong mengecil, ia menatap tajam ke depan.

“Bagaimana mungkin? Bisa ada kebetulan seperti ini?”

Hati Wang Chong bergetar, sorot matanya mendadak tajam.

Menurut penuturan Song Youran, Tuan Muda Qingyang selalu muncul dan lenyap tanpa jejak, hampir tak seorang pun di dunia persilatan mengenalnya. Justru karena itulah Wang Chong berani menyamar sebagai dirinya. Namun dari ucapan Wan Gui Lao Zu dan Xuan Yin Lao Zu, ternyata di sini benar-benar ada seorang Tuan Muda Qingyang lain.

Tak peduli apa yang dipikirkan Song Yuan Yi dan Xie Guang Ting, begitu suara Xuan Yin Lao Zu jatuh, para murid Aliansi Lima Leluhur di depan terbelah seperti ombak. Dari barisan belakang, seorang pemuda berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun melangkah keluar. Ia mengenakan jubah biru, wajahnya pucat, tampak lemah. Di belakangnya, berdiri seorang pengawal berjubah perak putih.

Pengawal itu berwajah penuh janggut, sorot matanya tajam dan berkilau penuh semangat. Namun yang paling mencolok adalah kedua tangannya yang hampir menyentuh lutut- sesuatu yang amat jarang ditemui di kalangan para ahli bela diri.

Di dalam tubuh pengawal itu, Wang Chong merasakan aura sebesar gunung dan samudra. Aura itu begitu tajam, seakan sebilah pedang yang hendak membelah langit dan bumi, gunung dan sungai, matahari dan bulan dalam satu tebasan.

Weng!

Hanya dengan satu tatapan, melihat pengawal itu, hati Wang Chong langsung timbul firasat yang sangat buruk.

“Kh cough… Para hadirin, aku sebenarnya tak pernah suka terlibat dalam urusan antar-sekte. Kali ini pun kebetulan saja kudengar di barat laut muncul seorang Tuan Muda Qingyang, maka aku datang untuk melihat. Kalian semua tahu, namaku tak pernah menonjol, tak ada yang pantas ditiru. Namun sekarang sampai terjadi hal seperti ini, aku tak bisa tidak datang untuk membuktikan sendiri!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, pemuda lemah itu menoleh, menembus lapisan ruang kosong dengan tatapannya, langsung menancap pada Wang Chong yang berdiri tak jauh di belakang Song Yuanyi dan Xie Guangting:

“Hal lain mungkin tak kuhiraukan, tapi menyangkut nama baikku, aku harus membuktikan. Aku adalah aku, Tuan Muda Qingyang tetaplah Tuan Muda Qingyang!”

“Heh heh, kemarin setelah aku kembali, kebetulan sekali bertemu dengan Tuan Muda Qingyang yang asli ini. Kalau bukan mataku sendiri yang melihat, siapa yang percaya ada orang berani menyamar jadi Qingyang, bahkan berani menipu sampai ke hadapan Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur. Bocah, nyalimu benar-benar besar!”

Mata Xuan Yin Laozu berkilat setajam pedang, menatap lurus ke arah Wang Chong.

Sepanjang hidupnya, belum pernah ia dipermainkan seperti ini oleh seorang junior tak bernama. Urusan yang semula sudah hampir pasti, berubah penuh variabel, memaksanya kabur dengan malu, datang penuh semangat namun pulang dengan kecewa. Bahkan salah satu jenderal hitam pentingnya, Wuchang, tewas. Inilah alasan mengapa Xuan Yin Laozu kali ini membuat pengecualian, menargetkan seorang “junior tak bernama.”

– Bocah ini benar-benar terlalu sombong! Xuan Yin Laozu, Song Yuanyi, siapa di antara mereka yang bukan pilar besar dunia bela diri? Namun bocah ini berani menipu sampai ke kepala mereka, sungguh tak tahu aturan!

Melihat dua Tuan Muda Qingyang saling berhadapan dari kejauhan, semua murid Aliansi Zhengqi tertegun. Mereka saling berbisik penuh kebingungan.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Kenapa bisa ada dua Tuan Muda Qingyang?”

“Yang mana asli, yang mana palsu?”

“Jangan-jangan ini konspirasi Aliansi Lima Leluhur? Apa kita harus percaya begitu saja?”

“Tidak mungkin. Walau Xuan Yin Laozu licik, tapi dengan kedudukan dan statusnya, ia takkan sampai berbohong dalam hal seperti ini. Lagi pula, ini sama sekali tak merugikan Aliansi Zhengqi. Untuk apa ia melakukannya?”

Tatapan semua orang berpindah-pindah, menimbang antara Wang Chong dan pemuda lemah di seberang. Harus diakui, dari penampilan luar, keduanya memang mirip. Sama-sama mengenakan jubah biru, sama-sama berusia sekitar tujuh belas delapan belas tahun, tubuh pun sama-sama tampak rapuh.

Perbedaannya, “Tuan Muda Qingyang” dari pihak Aliansi Lima Leluhur itu memiliki seorang pengawal di sisinya.

“Jangan dengarkan omong kosong Xuan Yin Laozu! Bagaimana mungkin kata-kata orang jalur sesat bisa dipercaya? Lagi pula, kalian lupa… Tuan Muda Qingyang pernah menyelamatkan kita!”

Tiba-tiba, suara nyaring seorang gadis terdengar. Wajah Song Youran penuh dingin, ia segera membela Wang Chong. Tatapannya menusuk ke arah Wan Gui Laozu dan Xuan Yin Laozu dengan penuh amarah:

“Orang tua keji! Malu pada usia kalian, masih juga melakukan hal seperti ini. Kalau tidak puas, hadapilah secara terang-terangan! Membuat Tuan Muda Qingyang palsu, sungguh memalukan!”

“Kurang ajar! Tuan Muda kami mana perlu menyamar jadi orang lain? Gadis, jaga ucapanmu!”

Saat itu juga, pengawal di belakang pemuda lemah itu membuka mulut, wajahnya penuh amarah.

“Heh heh, junior, kau masih belum paham? Aku sudah bilang sejak awal, bocah ini hanya penipu, hanya penipu belaka!”

Ji Andu tiba-tiba maju, wajahnya penuh kepuasan. Semula ia sempat ragu, tapi kini ia semakin yakin bahwa orang di sampingnya hanyalah palsu.

“Apa itu alasan berpisah dengan pengawal, dikejar musuh? Omong kosong! Tuan Muda Qingyang dan pengawalnya selalu bersama, tak mungkin ia bertindak sendirian. Bocah ini jelas penipu!”

“Ji Andu! Cepat mundur!”

Tiba-tiba, suara bentakan keras menggema. Suara itu mengandung wibawa besar, membuat tubuh Ji Andu bergetar hebat. Ia segera sadar, wajahnya pucat pasi, menatap Song Yuanyi di depannya.

“Pemimpin aliansi?!!”

Bibir Ji Andu hampir kehilangan warna. Ia tak percaya, hanya dalam beberapa hari, ia sudah kehilangan sepenuhnya kepercayaan Song Yuanyi, pemimpin Aliansi Zhengqi. Di depan begitu banyak orang, pemimpin justru membela seorang luar.

“Tak peduli apa kata Wan Gui Laozu dan Xuan Yin Laozu, dia adalah Tuan Muda Qingyang, sekutu Aliansi Zhengqi. Urusan dalam aliansi kami, tak boleh dicampuri orang luar!”

Song Yuanyi berdiri dengan tangan di belakang, suaranya datar namun penuh ketegasan. Tatapannya lurus ke depan, bahkan tak melirik Ji Andu sedikit pun.

Mata Ji Andu melotot, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Sebagai Penjaga Aliansi Zhengqi, ia kalah hanya dalam sehari oleh seorang luar. Hal ini benar-benar tak bisa ia terima.

…

Bab 1368 – Pertemuan Kembali Antara Benar dan Sesat!

Mendengar kata-kata Song Yuanyi, semua orang merasa hati mereka bergetar.

Jalan formasi, penuh ilusi dan kenyataan, memanfaatkan kekuatan alam semesta, berbeda sama sekali dengan kekuatan seorang ahli bela diri. Tanpa persiapan, asal menyerang, bisa jadi justru mencelakai diri sendiri.

Tak jauh dari sana, Wang Chong mendengar percakapan Song Yuanyi dengan ahli Aliansi Zhengqi itu. Ia mengangguk pelan dalam hati.

Penilaiannya hampir sama dengan Song Yuanyi. Ini memang kekuatan formasi yang sangat kuat. Namun dalam perasaan Wang Chong, sepertinya bukan sekadar formasi biasa. Saat Song Yuanyi menyerang, ia samar-samar merasakan ada sesuatu yang lain.

Boom!

Ketika ia masih berpikir, tiba-tiba terjadi perubahan. Tanah bergetar hebat, aura kuat datang dari kejauhan, semakin dekat menuju tempat itu.

“Aliansi Lima Leluhur, itu Aliansi Lima Leluhur!”

Teriakan panik bergema dari kejauhan. Di tempat ribuan zhang jauhnya, seorang pendekar bebas berdiri di ketinggian. Begitu menoleh ke belakang sekilas, wajahnya langsung berubah pucat, lalu ia berlari turun dengan panik, seolah menghindari wabah mematikan.

“Lapor!”

Hanya sekejap kemudian, seorang murid Aliansi Zhengqi yang bertugas berjaga di luar bergegas datang secepat angin. Ia berlutut dengan satu kaki di hadapan Song Yuanyi dan Xie Guangting:

“Di belakang, sekitar tujuh hingga delapan li jauhnya, terlihat orang-orang dari Aliansi Lima Leluhur. Mereka dipimpin oleh Xuan Yin Lao Zu, dan sedang menuju ke arah kita. Jumlah mereka sangat banyak, perkiraan awal ada sekitar empat hingga lima ratus orang!”

“Auuuu!”

Belum sempat murid itu menyelesaikan laporannya, suara-suara aneh menyerupai tangisan hantu dan lolongan serigala terdengar dari kejauhan.

Tak lama kemudian, sebuah panji raksasa berwarna merah gelap perlahan terangkat dari balik cakrawala, muncul di hadapan semua orang. Pada panji itu terlukis lima kepala iblis yang bengis dan berbeda rupa, memancarkan aura kegelapan dan kejahatan yang tak terlukiskan.

“Wuuung!”

Begitu melihat panji itu, kerumunan langsung gempar. Wajah-wajah pucat penuh ketakutan, orang-orang mundur terbirit-birit seolah menghindari ular berbisa.

“Cepat mundur! Xuan Yin Lao Zu membunuh tanpa berkedip, hati-hati semua!”

“Celaka! Kenapa iblis-iblis itu datang ke sini!”

“Orang-orang Aliansi Lima Leluhur penuh kejahatan. Bertemu mereka sama saja dengan sial tujuh turunan. Biarlah, aku tak mau lagi mengejar Daluo Xiangong ini!”

Para pendekar yang berkumpul di situ bercucuran keringat dingin. Beberapa pendekar pengembara bahkan langsung berbalik, melompat pergi, kabur terburu-buru.

Jika Aliansi Zhengqi adalah puncak kejayaan dunia persilatan, ditakuti semua orang, maka Aliansi Lima Leluhur adalah mimpi buruk terdalam yang membuat siapa pun gemetar ketakutan. Lima leluhur mereka, masing-masing memiliki kekuatan luar biasa dan sifat kejam. Menyinggung mereka berarti hanya ada satu jalan: kematian.

Dalam sekejap, seluruh wilayah menjadi kacau balau.

Kecepatan Aliansi Lima Leluhur sangat cepat. Hanya dalam beberapa saat, mereka sudah melintasi ruang dan muncul tak jauh dari sana, tepat menuju arah Aliansi Zhengqi.

“Wah!”

Para murid Zhengqi di barisan belakang melihat para ahli Aliansi Lima Leluhur datang bagaikan gelombang pasang, dan mereka pun mundur ketakutan.

“Song Yuanyi! Kali ini kekuatanku telah pulih sepenuhnya. Mari kita bertarung satu lawan satu, adil dan terbuka!”

Tiba-tiba, suara lantang menggema di langit dan bumi. Belum habis suara itu, boom! Semburan asap hitam bercampur qi melesat menembus ruang, langsung menuju panji Aliansi Zhengqi yang berkibar.

“Luo Qiyin, kau benar-benar tidak berubah sedikit pun!”

Song Yuanyi berdiri tegak tanpa bergerak. Dengan satu jentikan jarinya, semburan qi menembus udara, menghantam qi hitam yang dilepaskan Xuan Yin Lao Zu. Dentuman keras terdengar, dua kekuatan qi itu bertabrakan dan lenyap di udara.

“Jie jie jie… Song Yuanyi, qi-mu tampaknya sudah banyak terkuras.”

Disertai tawa aneh, bayangan hitam raksasa melesat ke langit. Dari tengah udara, ia menghantamkan telapak tangan. Qi hitam pekat bergemuruh, gelap dan jahat, keras bagaikan baja, menghantam ke bawah. Kali ini bukan lagi ke arah panji, melainkan langsung ke Song Yuanyi.

“Meski terkuras, menghadapi dirimu masih lebih dari cukup.”

Suara dingin Song Yuanyi bergema di langit. Belum habis suaranya, tubuhnya melesat ke udara. Qi Changchun yang deras bagaikan gelombang pasang mengalir deras, menghantam Luo Qiyin di seberang.

“Boom! Boom! Boom!”

Dalam waktu singkat, keduanya sudah bertukar lebih dari sepuluh serangan. Baik Song Yuanyi maupun Xuan Yin Lao Zu, keduanya adalah raksasa puncak dunia persilatan. Qi mereka keras bagaikan baja, luar biasa kuat.

Sekejap kemudian, badai dahsyat menyapu sekeliling dengan mereka berdua sebagai pusatnya. Udara berubah menjadi gelombang berat yang menghantam keras, menimbulkan suara gemuruh. Tanah bergetar, gelombang udara di langit menghantam bumi, memecahkan batu dan tanah beterbangan.

“Ahhh!”

Orang-orang di sekitar menjerit ketakutan, buru-buru mundur sejauh mungkin. Dengan kekuatan Song Yuanyi dan Xuan Yin Lao Zu, siapa pun yang tersentuh qi bentrokan mereka pasti akan mati seketika.

“Hmph, Song Yuanyi, biar aku juga menjajalmu!”

Pada saat itu, terdengar tawa dingin. Suara itu membawa aura gelap dan jahat yang tak terlukiskan.

Belum habis suara itu, wuuung! Tanpa tanda-tanda sebelumnya, debu di radius beberapa li bergetar, lalu melesat ke udara. Seluruh wilayah seketika berubah menjadi lautan partikel. Hampir bersamaan, terdengar jeritan kaget. Para pendekar, termasuk ahli Aliansi Zhengqi, wajah mereka berubah pucat. Mereka semua merasakan aliran qi di tubuh mendadak melambat.

“Betapa kuatnya qi keruh ini!”

Wang Chong pun terkejut. Ia mendongak tajam ke arah datangnya suara.

Dalam pengindraannya, puluhan zhang di sekitarnya dipenuhi semburan qi keruh yang menyembur dari dalam tanah, memenuhi langit. Qi keruh ini adalah energi paling kotor, tanpa penyaringan, bertolak belakang dengan qi murni dan spiritual di alam semesta, juga dengan qi murni para pendekar. Bahkan qi para pendekar jalur sesat pun lebih ringan dibandingkan ini.

Siapa pun, baik dari jalur benar maupun sesat, begitu terpengaruh qi keruh ini, aliran qi dalam tubuh mereka akan melambat drastis. Bahkan Wang Chong pun merasakannya. Namun, ia segera mengumpulkan qi keruh yang masuk ke tubuhnya, menyalurkannya ke titik Yongquan di telapak kaki, lalu membuangnya ke tanah.

“Wan Gui Lao Zu!”

Jeritan kaget menggema di langit. Wajah para pendekar dipenuhi ketakutan, mereka mundur panik. Ketakutan mereka bahkan lebih besar dibanding saat Xuan Yin Lao Zu, Luo Qiyin, muncul.

Boom! Boom! Boom!

Belum sempat orang-orang bereaksi, langit dan bumi dipenuhi asap hitam, suara tangisan hantu menggema. Dari belakang barisan Aliansi Lima Leluhur, sosok berjubah longgar melesat ke udara, langsung menyerang Song Yuanyi, pemimpin Aliansi Zhengqi, yang berada di tengah langit.

“Liittt!”

Terdengar sebuah jeritan melengking. Telapak tangan Wan Gui Lao Zu menepak, seketika itu juga, dari tanah bergulung-gulung asap hitam, bagaikan ratusan sungai yang mengalir menuju lautan, membanjir deras. Di udara, asap itu berputar dan berubah wujud, menjelma menjadi tak terhitung banyaknya prajurit hantu, jenderal hantu, serdadu hantu, kerangka hantu, bahkan raja hantu dan iblis hantu, semuanya meraung dengan suara memilukan. Dengan satu tepakan tangan Wan Gui Lao Zu, kekuatan itu bagaikan samudra yang meluap, menghantam Song Yuan Yi yang berada di udara.

Dalam sekejap, hawa yin yang keruh di langit dan bumi meningkat ribuan kali lipat, begitu padat hingga membuat orang tercekik. Yang lebih mengerikan, setiap orang merasakan adanya tarikan dahsyat dari udara, seolah-olah tak terhitung banyaknya iblis dan hantu sedang menghisap dengan gila, hanya saja yang mereka hisap bukanlah tenaga dalam, melainkan jiwa para pendekar.

“Ilmu Wan Gui Chao Bai Da Yin Zhuo Gong! Semua cepat mundur!”

Di tengah kerumunan, seorang pendekar berteriak lantang, lalu berbalik dan lari terbirit-birit.

Kegilaan dan ketakutan menular dengan cepat. Sekejap saja, orang-orang di sekeliling saling dorong, saling tindih, berlarian seperti binatang buas. Beberapa pendekar yang terlambat melarikan diri bahkan melompat di atas kepala orang lain.

“Bum! Bum! Bum!”

Di sekeliling, para pendekar dari berbagai sekte, termasuk murid-murid Aliansi Lima Leluhur, tak sempat menghindar. Mereka roboh kaku seperti batang kayu. Daging dan darah mereka cepat mengering, mata terbelalak sebelum mati, seolah mengalami ketakutan yang tak terbayangkan.

“Keparat! Wan Gui Lao Zu, biar aku yang melawanmu!”

Sebuah teriakan menggema di langit. Belum habis suara itu, sosok manusia sudah melesat ke udara.

Xie Guangting menekan telapak tangannya, seketika itu pula kekuatan besar menghantam keras ilmu Wan Gui Chao Bai Da Yin Zhuo Gong milik Wan Gui Lao Zu.

“Krakk!” Suara bumi retak terdengar bertubi-tubi. Hawa yin keruh yang tak bertepi itu langsung terkoyak, menampakkan celah-celah besar. Bahkan pasukan hantu, jenderal hantu, serdadu hantu, hingga iblis hantu pun terkoyak lenyap dalam sekejap.

“Boom! Boom! Boom!”

Song Yuan Yi melawan Xuan Yin Lao Zu, Xie Guangting menghadapi Wan Gui Lao Zu. Kedua pihak bertarung sengit di udara.

Namun sesaat kemudian, cahaya menyilaukan meledak, energi pelindung pecah. Song Yuan Yi dan Xuan Yin Lao Zu sama-sama berputar dan mundur. Hampir bersamaan, Wan Gui Lao Zu, Pei Luanchang, berputar di udara lalu mendarat di atas panji besar Sekte Seribu Hantu.

Barulah saat itu orang-orang melihat jelas wajahnya. Tokoh kejam yang termasyhur di Aliansi Lima Leluhur ini berhidung bengkok seperti paruh elang, kulitnya hitam legam bagaikan besi, kedua tangannya melengkung seperti cakar burung, dan yang paling menggetarkan adalah sepasang matanya yang hitam pekat, dingin, dan menyeramkan.

Di sisi lain, Xie Guangting mengibaskan lengan jubahnya, tubuhnya melayang turun seperti sehelai daun, mendarat tanpa menimbulkan debu sedikit pun.

Keduanya saling berhadapan dari kejauhan, suasana membeku.

“Hehehe, Song Yuan Yi, orang-orang di dunia persilatan bilang matamu tajam, bisa melihat sekecil apa pun. Tapi ada satu hal yang mungkin kau tidak tahu!”

Xuan Yin Lao Zu, Luo Qiyin, memecah keheningan, tiba-tiba berbicara.

Ia melangkah dua langkah ke depan, menyeringai dingin, lalu melompat. Di udara, ia melepaskan gelombang energi hitam yang bergemuruh, bagaikan meteor menghantam bulan, langsung menuju Song Yuan Yi.

“Trik keledai kehabisan akal!”

…

Bab 1369 – Tuan Muda Qingyang Asli dan Palsu!

Ekspresi Song Yuan Yi tetap datar, tanpa ragu ia menjentikkan jarinya, melepaskan satu sinar Changchun Gangqi yang melesat ke arah Xuan Yin Lao Zu.

Keduanya sudah sering berhadapan. Dengan kekuatan Xuan Yin Lao Zu saja, mustahil bisa mengalahkannya. Serangan ini hanyalah tindakan sia-sia. Namun, sesaat kemudian wajah Song Yuan Yi sedikit berubah.

“Hisss!” Tepat ketika keduanya hendak bentrok, tanpa tanda apa pun, sebuah energi jahat yang padat bagaikan baja, menembus udara, tiba-tiba melesat ke arah Wang Chong yang sejak tadi berdiri diam di kerumunan, hanya mengamati tanpa sepatah kata.

Betapa mengerikannya serangan Xuan Yin Lao Zu! Bahkan baja pun akan hancur lebur. Ia pura-pura menyerang Song Yuan Yi, padahal sasaran sebenarnya adalah Wang Chong di samping. Hal ini sama sekali tak terduga oleh siapa pun.

Dengan kedudukan setinggi itu, Xuan Yin Lao Zu ternyata tega melakukan serangan curang. Banyak tokoh sekte pasti takkan percaya meski nyawa taruhannya.

“Boom!”

Energi hitam itu menghantam tanah, menimbulkan ledakan dahsyat. Namun Wang Chong sempat melompat mundur, menghindar tepat pada detik terakhir.

“Dasar rubah tua, memang tak ada satu pun yang bisa dipercaya!”

Wang Chong mengibaskan jubahnya, matanya menyipit, menatap Xuan Yin Lao Zu dengan dingin. Sebuah pikiran melintas di benaknya.

Perjalanan ke Gunung Daluo kali ini penuh bahaya, para tokoh baik dan jahat berkumpul. Dalam situasi seperti ini, siapa berani lengah? Meski hanya menonton, Wang Chong terus memperhatikan gerak-gerik Xuan Yin Lao Zu dan Wan Gui Lao Zu. Niat tersembunyi Xuan Yin Lao Zu mungkin bisa menipu orang lain, tapi tidak bisa lolos dari pengamatan Wang Chong yang melihat dengan mata batin.

“Bocah, nyawamu memang besar! Begitu pun kau masih bisa hidup!”

Melihat rencananya gagal dan Wang Chong berhasil lolos, wajah Xuan Yin Lao Zu terdistorsi, marah bercampur malu.

“Hahaha! Bukan nyawaku yang besar, tapi karena kemampuanmu dangkal. Di depan begitu banyak orang, untuk apa lagi kau menutupi kegagalanmu?”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tertawa lepas. Pemandangan ini membuat semua pendekar yang hadir terperangah.

Xuan Yin Lao Zu adalah iblis besar yang terkenal kejam, seluruh dunia persilatan gentar padanya. Sebagai salah satu dari lima pemimpin besar Aliansi Lima Leluhur, ia bisa memerintah ribuan pendekar jalur sesat. Dengan kedudukan setinggi itu, memperhatikan seorang pemuda tak dikenal yang tampak lemah saja sudah mengejutkan.

Lebih mengejutkan lagi, pemuda itu berani membalas kata-kata, menentang Xuan Yin Lao Zu di depan begitu banyak orang. Tidakkah ia tahu, sekali menyinggung tokoh besar itu, ke mana pun ia lari, hanya ada jalan buntu?

“Bocah, kau benar-benar mencari mati!”

Kata-kata Wang Chong membuat wajah Xuan Yin Lao Zu memerah, tampak sangat buruk. Dipermalukan di depan umum oleh seorang junior, bagaimana mungkin ia bisa menahan diri? Pertama, ia pernah gagal gara-gara Wang Chong di markas Aliansi Zhengqi. Kedua, kini di depan seluruh dunia persilatan, ia kembali dipermalukan. Hanya dengan dua alasan ini saja, Wang Chong sudah masuk ke dalam daftar musuh yang harus dibunuh oleh Xuan Yin Lao Zu.

Meskipun masih belum bisa dibandingkan dengan Song Yuanyi dan Xie Guangting, namun sudah cukup membuat Xuan Yin Laozu mengerahkan segala cara untuk menyingkirkan dirinya.

“Ketua Song, Wakil Ketua Xie, kudengar di pihak kalian, Aliansi Zhengqi, ada seorang Tuan Muda Qingyang. Hehe, kebetulan sekali, di pihak kami juga ada seorang Tuan Muda Qingyang!”

Pada saat itu, sebuah suara suram terdengar. Wan Gui Laozu, Pei Luanchang, berdiri di atas panji besar Aliansi Lima Leluhur. Satu tangannya membelai janggut, sementara tangan lainnya menggoyangkan lengan jubah, matanya memancarkan ejekan.

“Hmph, Tuan Muda Qingyang, keluarlah!”

Xuan Yin Laozu pun terkekeh aneh, lalu melambaikan tangan ke arah belakang.

Suara riuh!

Para pendekar di sekeliling belum sempat bereaksi, namun seluruh murid Aliansi Zhengqi sudah gempar. Song Yuanyi dan Xie Guangting saling berpandangan, wajah mereka seketika berubah.

Di sisi lain, pupil mata Wang Chong menyempit, menatap tajam ke arah itu.

“Bagaimana mungkin? Bisa ada kebetulan seperti ini?”

Hatinya bergetar, sorot matanya tiba-tiba menjadi tajam.

Menurut penuturan Song Youran, Tuan Muda Qingyang selalu muncul dan menghilang tanpa jejak, bagaikan naga yang hanya terlihat kepalanya namun tak pernah ekornya. Hampir tak ada orang di dunia persilatan yang mengenalnya. Justru karena itulah Wang Chong memilih untuk menyamar sebagai dirinya. Namun, dari ucapan Wan Gui Laozu dan Xuan Yin Laozu, ternyata di sini benar-benar ada seorang Tuan Muda Qingyang lain.

Tak peduli apa yang dipikirkan Song Yuanyi dan Xie Guangting, begitu suara Xuan Yin Laozu jatuh, para murid Aliansi Lima Leluhur di seberang segera membuka jalan. Dari tengah barisan, seorang pemuda berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, mengenakan jubah biru, wajahnya pucat dan tampak lemah, perlahan melangkah keluar. Di belakangnya, berdiri seorang pengawal berjubah putih perak.

Pengawal itu berwajah penuh cambang, sorot matanya tajam dan berkilau. Yang paling mencolok adalah kedua tangannya yang panjang hingga hampir menyentuh lutut- sesuatu yang sangat jarang ditemui di kalangan pendekar.

Dari tubuh pengawal itu, Wang Chong merasakan aura sebesar gunung dan samudra, tajam dan ganas, seolah sebilah pedang yang hendak membelah langit, bumi, gunung, sungai, bahkan matahari dan bulan sekaligus.

Buzz!

Hanya dengan satu tatapan, Wang Chong langsung merasakan firasat buruk yang amat kuat.

“Ehem, para hadirin, aku sebenarnya tidak suka terlibat dalam urusan dunia persilatan. Kali ini hanya kebetulan saja. Kudengar di barat laut juga muncul seorang Tuan Muda Qingyang, maka aku datang untuk melihat. Semua orang tahu, namaku tidak pernah menonjol, tak ada alasan untuk disamarkan. Namun sekarang, dengan munculnya kejadian seperti ini, aku tak bisa tidak datang untuk membuktikan.”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, pemuda lemah itu menoleh, menembus ruang kosong, menatap ke arah Wang Chong yang berdiri tak jauh di belakang Song Yuanyi dan Xie Guangting.

“Hal lain mungkin tak kuhiraukan, tapi menyangkut nama baikku, aku harus membuktikan. Aku adalah aku. Tuan Muda Qingyang tetaplah Tuan Muda Qingyang!”

“Hehe, kemarin setelah aku kembali, kebetulan sekali bertemu dengan Tuan Muda Qingyang yang asli ini. Kalau bukan karena melihatnya sendiri, siapa yang akan percaya bahwa ada orang berani menyamar sebagai dirinya, bahkan sampai menipu Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur. Bocah, nyalimu tidak kecil!”

Xuan Yin Laozu berkata demikian, matanya setajam pedang menatap lurus ke arah Wang Chong.

Sepanjang hidupnya, belum pernah ia dipermainkan oleh seorang junior tak dikenal hingga urusannya yang semula pasti berhasil berubah kacau, terpaksa kabur dengan tangan hampa, bahkan kehilangan salah satu jenderal hitam pentingnya, Wuchang. Itulah sebabnya ia kali ini membuat pengecualian untuk menargetkan seorang “junior tanpa nama.”

– Bocah ini benar-benar terlalu sombong. Baik Xuan Yin Laozu maupun Ketua Aliansi Zhengqi, keduanya adalah tokoh puncak dunia persilatan. Namun bocah ini berani menipu hingga ke kepala mereka. Benar-benar keterlaluan!

Melihat dua Tuan Muda Qingyang saling berhadapan dari kejauhan, semua murid Aliansi Zhengqi tertegun. Mereka berbisik-bisik, wajah penuh kebingungan.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Kenapa bisa ada dua Tuan Muda Qingyang?”

“Yang mana yang asli, yang mana yang palsu?”

“Jangan-jangan ini konspirasi Aliansi Lima Leluhur? Apa kita harus langsung percaya ucapan mereka?”

“Tidak mungkin. Xuan Yin Laozu memang licik, tapi dengan statusnya, ia tak akan merendahkan diri dengan berbohong dalam hal seperti ini. Lagi pula, ini tidak merugikan Aliansi Zhengqi sedikit pun. Untuk apa ia melakukannya?”

Tatapan semua orang berpindah-pindah antara Wang Chong dan pemuda lemah di seberang. Harus diakui, dari penampilan luar, keduanya memang mirip. Sama-sama mengenakan jubah biru, sama-sama berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, tubuh mereka pun tampak lemah.

Perbedaannya, Tuan Muda Qingyang dari pihak Aliansi Lima Leluhur memiliki seorang pengawal di sisinya.

“Jangan dengarkan omong kosong Xuan Yin Laozu! Bagaimana bisa percaya ucapan orang-orang sesat itu? Lagi pula, kalian lupa… Tuan Muda Qingyang pernah menyelamatkan kita!”

Tiba-tiba, suara lantang seorang gadis terdengar. Song Youran, wajahnya penuh amarah, segera membela Wang Chong. Tatapannya menusuk ke arah Wan Gui Laozu dan Xuan Yin Laozu, penuh kebencian.

“Dasar orang tua busuk! Malu pada usia kalian, masih juga melakukan hal semacam ini. Kalau memang tidak puas, hadapilah secara terang-terangan. Membuat Tuan Muda Qingyang palsu, sungguh memalukan!”

“Kurang ajar! Tuan Muda kami tidak perlu menyamar sebagai orang lain! Gadis, jaga ucapanmu!”

Saat itu juga, pengawal di belakang pemuda lemah itu berbicara, wajahnya penuh amarah.

“Hehe, junior, kau masih belum paham? Aku sudah bilang sejak awal, bocah ini hanyalah penipu, penipu belaka!”

Ji Andu tiba-tiba melangkah maju, wajahnya penuh kepuasan. Awalnya ia sempat ragu, namun kini semakin yakin bahwa orang di sampingnya hanyalah palsu.

“Apa itu alasan terpisah dari pengawal, dikejar musuh? Omong kosong! Tuan Muda Qingyang dan pengawalnya selalu bersama, tak mungkin ada keadaan di mana ia bergerak sendirian. Bocah ini jelas-jelas penipu!”

“Ji Andu! Cepat mundur!”

Mendadak, suara bentakan keras terdengar. Suara itu mengandung wibawa luar biasa, membuat tubuh Ji Andu bergetar hebat. Ia segera sadar, wajahnya pucat pasi, menatap Song Yuanyi di depannya.

“Ketua Aliansi?!!”

Bibir Ji Andu hampir kehilangan warna darah. Ia tidak berani percaya, hanya dalam beberapa hari saja, ia sudah sepenuhnya kehilangan kepercayaan dan kasih sayang dari Pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi. Di depan begitu banyak orang, pemimpin itu justru membela seorang asing.

“Tidak peduli apa yang dikatakan Wan Gui Lao Zu dan Xuan Yin Lao Zu, dia tetaplah Gongzi Qingyang, sekutu dari Aliansi Zhengqi kita. Urusan dalam aliansi kita, tidak boleh dicampuri orang luar!”

Song Yuanyi berkata datar dengan kedua tangan di belakang punggung. Tatapannya lurus ke depan, bahkan tidak melirik Ji Andu sedikit pun, wajahnya penuh ketegasan.

Mata Ji Andu terbuka lebar, wajahnya dipenuhi ketidakpercayaan.

Sebagai seorang Penjaga Aliansi Zhengqi, ia justru kalah dari seorang asing hanya dalam satu hari. Hal ini benar-benar tidak bisa ia terima.

…

Bab 1370 – Perbedaan Antara Asli dan Palsu!

“Bangsat! Jangan sampai aku menemukan celahmu, kalau tidak, aku pasti akan mencincangmu ribuan kali hingga tak bersisa!”

Ji Andu segera menoleh, menatap penuh kebencian ke arah Wang Chong di tengah kerumunan. Jika bukan karena dia, bagaimana mungkin ia dimarahi oleh pemimpin aliansi? Jika bukan karena dia, bagaimana mungkin ia kehilangan kepercayaan? Bagaimanapun juga, ia harus membuat bocah itu membayar mahal!

“Pei Luanchang, Luo Qiyin, apa sebenarnya tujuan kalian membuat keributan ini?”

Song Yuanyi sama sekali tidak memedulikan Ji Andu di belakangnya. Wajahnya dingin, tatapannya hanya tertuju pada Wan Gui Lao Zu dan Xuan Yin Lao Zu di seberang.

“Hehe, sudah lama dunia persilatan tidak seramai ini. Sudah lama pula aku tidak menemui hal yang begitu menarik. Jarang sekali muncul dua Gongzi Qingyang, kalau tidak dibedakan mana yang asli dan mana yang palsu, bagaimana bisa? Biarkan saja para junior ini membuktikan siapa yang benar, sementara kita para senior menonton dan menilai. Lagi pula, ini bukan pertama kalinya kita berhadapan, tak perlu terburu-buru.”

“Terlebih lagi, hehe, Song Yuanyi, kalau Aliansi Zhengqi kalian sampai mengangkat Gongzi Qingyang palsu sebagai yang asli, di depan begitu banyak orang di dunia, bukankah itu akan menjadi bahan tertawaan?”

Wan Gui Lao Zu berdiri tinggi, jubahnya berkibar, wajahnya penuh senyum mengejek.

Song Yuanyi tetap diam, namun di sampingnya, Wakil Pemimpin Aliansi, Xie Guangting, tak kuasa menahan wajahnya yang sedikit berubah. Kata-kata Wan Gui Lao Zu benar-benar menusuk hati. Dengan ucapan itu saja, Aliansi Zhengqi tidak mungkin bisa menolak.

“Heh, saudara ini, berani-beraninya kau menyamar sebagai diriku. Pasti kau bukan orang biasa. Bagaimana? Berani tidak, di depan semua orang, membuktikan siapa yang asli dan siapa yang palsu?”

Di seberang, seorang pemuda menutup sebagian wajahnya dengan kepalan tangan, lalu menegakkan tubuhnya, menatap Wang Chong dengan senyum mengejek.

Perjalanan ke barat laut kali ini sebenarnya tidak ia rencanakan untuk menimbulkan keributan sebesar ini. Namun, karena keadaan sudah seperti ini, ia pun harus berdiri untuk membongkar penyamar itu. Ia ingin melihat, seberapa besar nyali orang ini. Apakah ia akan berhenti dan mengakui kesalahannya, ataukah nekat menerima tantangan di depan semua orang?

Kerumunan di sekeliling mulai ramai berbisik. Mereka semua datang ke Gunung Daluo, namun kini perhatian justru tertuju pada masalah Wang Chong dan Gongzi Qingyang. Semua orang tahu, meski Gongzi Qingyang tidak memiliki ilmu bela diri yang tinggi, namanya sudah terkenal di dunia persilatan. Pengetahuannya tentang seni bela diri bahkan melampaui banyak guru besar.

“Menurut kalian, siapa yang asli dan siapa yang palsu?”

“Berani menipu sampai di depan Pemimpin Aliansi Zhengqi dan Xuan Yin Lao Zu, nyalinya besar juga!”

“Kalau ketahuan, itu sama saja jalan buntu!”

“Hehe, sebenarnya mudah saja. Siapa yang tidak berani menerima tantangan, dialah yang palsu!”

Tatapan orang-orang terus bergantian antara Wang Chong dan pemuda di seberang. Dua orang sekaligus mengaku sebagai Gongzi Qingyang, salah satu dari Empat Gongzi Besar di dunia persilatan. Ini benar-benar peristiwa langka.

“Hehe, kenapa tidak?!”

Suara tenang terdengar. Wang Chong tersenyum tipis, melangkah maju dengan sikap tenang. Ia tidak pernah menyangka perjalanan ke dunia persilatan kali ini akan berkembang sejauh ini. Namun sebagai Panglima Besar pasukan dunia, ia sudah melewati banyak badai. Bagaimana mungkin ia gentar menghadapi situasi seperti ini?

Terlebih lagi, Wang Chong bisa merasakan, saat ini perhatian Wan Gui Lao Zu, Xuan Yin Lao Zu, Xie Guangting, dan Sikong Yuanjia semuanya tertuju padanya. Sedikit saja ia bergerak salah, mereka pasti akan langsung menyerang bersamaan.

Dalam keadaan ini, Wang Chong tidak bisa menolak, meski ia mau. Namun ia tetap tenang. Dalam hal pengetahuan tentang seni bela diri dunia, ia tidak kalah dari siapa pun. Bahkan Gongzi Qingyang sekalipun, belum tentu bisa mengalahkannya.

“Hahaha, bagus!”

Tiba-tiba, suara tawa bergema. Di atas bendera besar, Wan Gui Lao Zu berdiri tegak, mengibaskan tangannya:

“Song Mengzhu, Xie Fumengzhu, kalian semua sudah mendengarnya. Semakin lama, semakin menarik. Bagaimana kalau begini, urusan dendam antara Aliansi Lima Leluhur dan Aliansi Zhengqi kita tunda dulu. Sebelum itu, mari kita saksikan bersama, siapa sebenarnya Gongzi Qingyang yang asli.”

“Wan Gui Lao Zu, bagaimana kau ingin melakukannya?” Song Yuanyi bertanya dengan suara berat.

Wan Gui Lao Zu tidak menjawab, hanya tersenyum tipis, lalu menoleh ke arah Gongzi Qingyang di bawah. Pemuda itu segera melangkah maju dua langkah, tersenyum percaya diri.

“Song Mengzhu, semua orang tahu Gongzi Qingyang menguasai ribuan seni bela diri, memahami segala aliran, dan hanya dengan beberapa kata mampu membimbing orang lemah mengalahkan yang kuat. Bagaimana kalau begini, biarkan aku dan Gongzi Qingyang dari pihak kalian masing-masing memilih seorang petarung untuk mewakili, lalu bertarung. Bagaimana menurutmu?”

Pemuda itu mendongak sedikit, penuh keyakinan.

“‘Gongzi Qingyang’, bagaimana menurutmu?” katanya sambil menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh ejekan.

“Bagus, adil sekali.” Wang Chong tersenyum mendengar itu.

“Baiklah, kalau begitu, lakukan sesuai yang kalian katakan.” Song Yuanyi mengangguk tipis. Kedua pihak sudah sepakat, ia tidak punya alasan untuk menghalangi.

“Kalau memilih petarung yang terlalu kuat, tidak ada tantangannya. Bagaimana kalau kita pilih dari tingkat Xuanwu saja?”

Sambil berkata, pemuda itu menoleh ke arah Xuan Yin Lao Zu dan Wan Gui Lao Zu di atas bendera.

“Silakan pilih salah satu murid dari Aliansi Lima Leluhur!”

Pada saat itu, di atas bendera pertempuran, Wan Gui Lao Zu mengangguk pelan.

“Hehehe, Tuan Muda Qingyang tak perlu sungkan. Hari ini seluruh murid dari Aliansi Lima Leluhur bisa kau perintah sesukamu. Hanya ada satu syarat- bongkar kedok bocah itu untukku! Aku ingin membuat Song Yuan Yi dan Aliansi Zhengqi-nya dipermalukan di depan seluruh dunia!”

Saat itu juga, Xuan Yin Lao Zu, Luo Qiyin, ikut bersuara.

“Luo Qiyin, berani sekali kau!”

Di seberang, Sikong Yuanjia tak tahan lagi dan membentak marah.

Namun Song Yuan Yi tidak berkata apa-apa. Ia hanya mengangkat satu lengan, menggelengkan kepala, dan menghentikan Sikong Yuanjia.

“Tuan Muda, hanya begini saja sepertinya belum cukup untuk membuktikan bahwa kau benar-benar Tuan Muda Qingyang.”

Song Yuan Yi tiba-tiba membuka suara.

“Haha, bagus sekali ucapannya!”

Pemuda di seberang tertawa lepas, lalu berkata:

“Ucapan Ketua Song memang tepat. Maka berikutnya, aku harap kau memilih tiga ahli Aliansi Zhengqi yang lebih kuat. Jika aku bisa memimpin murid Aliansi Lima Leluhur ini untuk mengalahkan ketiganya dengan kekuatan yang lebih lemah, barulah aku pantas melangkah ke tahap berikutnya. Jika tidak, maka jelas aku hanyalah ‘Tuan Muda Qingyang’ palsu, tak perlu dilanjutkan lagi. Bila demikian, Xuan Yin Lao Zu, tolong cabut saja nyawaku, agar Aliansi Lima Leluhur bisa menegakkan nama baiknya!”

Pemuda itu menoleh pada Xuan Yin Lao Zu, Luo Qiyin, lalu memberi hormat dengan tangan terkatup.

“Tenang saja, aku tak akan ragu. Jika benar begitu, aku akan mencincangmu jadi daging lumat!”

Xuan Yin Lao Zu tertawa menyeramkan.

Tawa itu membuat bulu kuduk semua orang meremang, namun pemuda itu tetap tenang.

“Memang seharusnya begitu!”

Wang Chong mengangguk tipis. Sejak tadi ia hanya mengamati dengan dingin. Melihat adegan ini, ia tersenyum dalam hati tanpa berkata apa-apa.

Dalam waktu singkat, ia sudah bisa menilai: tak salah lagi, pemuda di hadapannya inilah Tuan Muda Qingyang yang asli.

Gaya tindakannya bercampur antara benar dan salah, mirip dengan dirinya sendiri.

Sekeliling menjadi hening. Ribuan pendekar dari berbagai sekte menatap penuh perhatian. Peristiwa hari ini sungguh aneh- Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur, masing-masing muncul seorang Tuan Muda Qingyang. Sosok yang disebut sebagai pemimpin dari Empat Tuan Muda besar dunia persilatan, kini justru ada versi asli dan palsu, dan itu terjadi di perbatasan barat laut. Benar-benar mengejutkan.

Di seberang, Tuan Muda Qingyang segera menunjuk seorang murid dari Aliansi Lima Leluhur.

“Ketua Song, silakan pilihkan tiga lawan untukku.”

Song Yuan Yi mengangguk, jari tangannya berkelebat, lalu dari barisan belakang maju tiga murid Aliansi Zhengqi. Seorang berada di tingkat menengah Xuanwu, seorang di tingkat tinggi, dan seorang lagi di puncak Xuanwu. Kekuatan mereka jelas lebih tinggi daripada murid Aliansi Lima Leluhur itu!

Begitu ketiganya maju, semua orang langsung menahan napas. Bahkan Wang Chong pun mengangkat kepala menatap.

Tuan Muda Qingyang tersenyum tipis, lalu melangkah menuju ketiga murid Aliansi Zhengqi itu di bawah tatapan semua orang.

“Ketua Song, murid ini sebaiknya tidak usah. Jika aku tidak salah lihat, jalur Shao Sanyang-nya dari Qu Chi hingga bahu sudah terluka, dan itu akibat energi api yang sangat mendominasi. Saat ini lengannya bahkan tak bisa diangkat melewati bahu. Selain itu, jika aku tidak salah, ia diam-diam berlatih ‘Seratus Meridians Divine Skill’. Karena terlalu terburu-buru, titik Fengfu dan ruas ketiga tulang belakang di bawah meridian Du juga terluka setengah inci, membuat qi dan darahnya tersumbat. Itu adalah cedera tersembunyi.”

“Meski biasanya tak terlihat, saat bertarung dan mengerahkan tenaga penuh, segera akan muncul gejala gangguan qi. Selain itu, setiap malam pada jam Zi seperempat, titik Tianshu di perut kirimu pasti terasa sakit hebat hingga membangunkanmu dari tidur. Dengan kondisi seperti ini, kekuatanmu tidak utuh. Bagaimana mungkin bisa menjadi lawan yang layak?”

Ucap Tuan Muda Qingyang.

“Boom!”

Orang-orang belum sempat bereaksi, tapi murid Aliansi Zhengqi yang ditunjuk itu langsung terkejut, wajahnya berubah ngeri seolah melihat hantu.

Hal lain masih bisa dimaklumi, tapi soal dirinya diam-diam berlatih ‘Seratus Meridians Divine Skill’ hampir tak ada yang tahu, bahkan ketua aliansi pun mungkin tidak. Namun rahasia itu ternyata tak bisa lolos dari mata pemuda ini. Yang lebih mengejutkan, setiap orang yang salah berlatih jurus itu akan menunjukkan gejala berbeda. Tapi pemuda ini bahkan tahu persis bahwa setiap malam jam Zi seperempat ia akan tersiksa oleh rasa sakit di titik Tianshu perut kirinya. Itu sungguh tak masuk akal!

Apakah pemahaman seseorang terhadap seni bela diri bisa sedemikian dalam hingga mampu meramalkan kondisi lawan beberapa jam ke depan?

Itu sudah jauh melampaui pemahamannya tentang jalan bela diri!

Di sisi lain, Song Yuan Yi dan Xie Guangting tetap diam, namun di mata mereka berkilat cahaya tajam.

Waktu terlalu singkat, bahkan serangan orang-orang berbaju hitam pada Aliansi Zhengqi mungkin belum sampai terdengar ke pihak Aliansi Lima Leluhur. Pemuda ini jelas tak mungkin tahu.

Namun ucapannya barusan justru tepat menggambarkan sifat ilmu bela diri orang-orang berbaju hitam itu, seakan ia sendiri menyaksikannya. Hanya dari hal ini saja, jelas ia bukan orang biasa.

Sekejap, tatapan semua orang pada pemuda itu berubah total. Jika sebelumnya masih ada keraguan, kini setidaknya delapan dari sepuluh orang percaya. Hanya dengan kemampuan ini, jelas bukan hal yang bisa dilakukan orang biasa.

…

Bab 1371 – Tuan Muda Qingyang yang Sombong!

Di sisi lain, Xuan Yin Lao Zu menyeringai dingin. Saat pertama kali bertemu tuan dan pelayan ini, ia memang sempat ragu. Namun setelah pemuda itu menunjukkan kemampuannya, keraguannya pun sirna.

“Bocah! Nyalimu besar juga, berani menipu sampai di hadapan Lao Zu. Aku ingin lihat, siapa sebenarnya dirimu!”

Xuan Yin Lao Zu menatap Wang Chong di tengah kerumunan, tertawa dingin dalam hati.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya kelopak matanya sedikit bergetar. Tuan Muda Qingyang ini memang punya kemampuan. Hanya dengan sekali pandang, ia bisa menilai begitu banyak hal. Bahkan Wang Chong sendiri pun tak mampu melakukannya. Namun segera ia kembali tenang, tetap santai dan percaya diri.

Cara mereka berdua menilai dan membimbing ilmu bela diri orang lain memang berbeda, tapi ujungnya sama. Tuan Muda Qingyang punya kelebihan tersendiri, namun Wang Chong juga memiliki hal-hal yang tak bisa dilakukan oleh pemuda itu.

Song Yuan Yi tidak berkata apa-apa. Ia hanya melambaikan tangan ke belakang. Murid Aliansi Zhengqi yang memiliki cedera tersembunyi itu pun mundur, digantikan oleh orang lain.

“Tuan Muda, apakah sekarang masih ada keraguan?”

Song Yuan Yi menatap pemuda di hadapannya. Ini adalah pertama kalinya ia dengan sengaja membuka percakapan dengan Tuan Muda Qingyang.

“Tidak ada lagi!”

“Kalau begitu, mari kita mulai!”

kata Song Yuan Yi dengan tenang.

Tuan Muda Qingyang tidak langsung menanggapi. Ia menoleh, memandang seorang murid Aliansi Lima Leluhur di belakangnya, meneliti dari atas ke bawah, lalu bertanya:

“Ilmu silat apa yang kau kuasai? Perlihatkan semuanya padaku.”

“Baik, Tuan Muda!”

Murid itu segera mengerti maksudnya, lalu menuruti perintah Tuan Muda Qingyang. Ia memperagakan jurus-jurusnya dengan perlahan, tanpa mengerahkan tenaga dalam. Namun baru dua bagian dari seluruh kemampuannya yang ditunjukkan, telinganya sudah mendengar suara:

“Cukup!”

Tuan Muda Qingyang sedikit mendongak, lalu berkata datar:

“Nanti dengarkan perintahku. Apa pun yang kusuruh, lakukan. Jurus apa pun yang kusebut, keluarkan. Ingat, musuh pertama harus kau kalahkan hanya dengan satu jurus!”

Riuh!

Kata-kata Tuan Muda Qingyang membuat kerumunan gempar. Murid Aliansi Lima Leluhur itu menoleh ke arah Patriark Xuan Yin dan Patriark Sepuluh Ribu Hantu, lalu melirik orang-orang di sekitarnya. Wajahnya penuh kegelisahan.

“Tapi aku… aku… aku takut aku…”

Murid-murid Aliansi Lima Leluhur semuanya berasal dari jalur sesat, tabiat mereka aneh dan ucapan mereka selalu congkak. Namun, betapa pun congkaknya, ia tetap tahu betapa besarnya jurang kekuatan antara dirinya dan lawan.

Ia mengenali murid Aliansi Kebenaran di seberang. Julukannya “Langkah Lima Willow”, terkenal dengan kecepatannya yang luar biasa, dan kekuatannya pun jauh lebih tinggi. Mereka sudah beberapa kali berhadapan karena permusuhan antara kedua aliansi. Dari sepuluh kali ia terluka, tujuh atau delapan di antaranya disebabkan oleh “Langkah Lima Willow”. Trauma itu begitu dalam hingga setiap kali bertemu, ia selalu berusaha menghindar.

Namun kali ini berbeda. Dua Patriark sedang menyaksikan dari atas. Jika ia kalah, mungkin jalan buntu menantinya.

“Tenang saja, lakukan sesuai perintahku!”

Tuan Muda Qingyang akhirnya membuka mata, wajahnya penuh keyakinan.

Murid itu, meski enggan, tak punya pilihan lain. Semua mata tertuju padanya, ia harus maju.

“Mulailah!”

Angin berdesir kencang. Seketika, semua tatapan terpusat pada dua orang itu. Sebelum kemunculan Gunung Da Luo, inilah tontonan paling menarik bagi semua orang.

“Zhao Dayong, kakimu ternyata pulih cepat sekali. Waktu itu di Gunung Wutong, Jizhou, kau berhasil kabur. Kali ini, mari kita lihat ke mana kau bisa lari!”

Di seberang, “Langkah Lima Willow” menyeringai dingin.

Bagi orang lain mungkin masih ada rasa hormat, tapi Zhao Dayong dianggapnya remeh. Pilihan Tuan Muda Qingyang untuk mengutus seekor “udang kecil” seperti itu sama sekali tidak ia pedulikan.

Wajah Zhao Dayong, murid jalur sesat itu, berubah kelam. Ia marah, tapi tak berani melawan. Dalam dunia persilatan, yang dihormati hanyalah kekuatan. Tanpa kekuatan, semua kata-kata tak berarti. Lawannya lebih kuat, ia hanya bisa menerima.

“Cukup bicara, mulai sekarang juga!”

Patriark Xuan Yin di sisi lain sudah tak sabar, langsung memerintahkan.

Siuuuh!

Begitu suara Patriark Xuan Yin jatuh, cahaya berkelebat. Tubuh “Langkah Lima Willow” berguncang, meninggalkan bayangan samar di udara, lalu melancarkan serangan pertama. Kecepatannya luar biasa, kekuatannya pun dahsyat. Begitu bergerak, ia langsung mengeluarkan jurus pamungkasnya:

“Lima Langkah Pencabut Nyawa!”

Ia mendengar jelas percakapan antara Tuan Muda Qingyang dan Zhao Dayong tadi. Kata-kata bahwa Zhao Dayong akan mengalahkannya hanya dengan satu jurus membuatnya murka. Karena itu, ia sama sekali tidak menahan diri. Jurus Lima Langkah Pencabut Nyawa adalah ilmu unik ciptaannya sendiri. Setiap langkah menambah kekuatan tenaga dalamnya. Saat langkah kelima terinjak, kecepatan dan kekuatan mencapai puncak, bahkan melampaui batas kekuatannya sendiri.

Satu langkah, dua langkah, tiga langkah-

Saat ia menapak langkah ketiga, tiba-tiba terdengar suara muda yang dingin:

“Sekarang! Posisi Kan! Jurus ‘Iblis Kecil Menyuguhkan Pisau’!”

Zhao Dayong sudah menegangkan seluruh tubuhnya. Begitu mendengar perintah itu, hampir secara refleks ia menusukkan pisaunya ke arah posisi Kan. Puk! Suara senjata menembus daging terdengar, darah panas menyembur ke wajahnya.

Boom!

Kerumunan berseru kaget. Seolah sesuatu yang mustahil baru saja terjadi. Zhao Dayong mendongak, dan melihat di depannya, hanya setengah jengkal jauhnya, “Langkah Lima Willow” memegangi pisaunya dengan kedua tangan. Namun bilah pedang Zhao Dayong sudah separuh menancap di perut kirinya. Darah mengucur deras, matanya melotot penuh keterkejutan. Ia seakan tak percaya bisa kalah dari Zhao Dayong- musuh yang selalu ia remehkan- dan kalah hanya dengan satu jurus. Lebih mengejutkan lagi, jurus itu hanyalah teknik sederhana, “Iblis Kecil Menyuguhkan Pisau”, jurus rendahan yang bahkan tak layak dipamerkan.

“Bagaimana mungkin?!”

Zhao Dayong sendiri lebih terkejut daripada lawannya. Ia tahu betul, tadi ia sama sekali tidak melakukan apa-apa. Ia hanya menuruti perintah Tuan Muda Qingyang, menusuk ke arah miring, dan hasilnya sungguh tak masuk akal.

Sekejap, Zhao Dayong menoleh ke belakang, menatap Tuan Muda Qingyang dengan penuh hormat, seolah melihat sosok dewa.

“Mundur.”

Saat itu juga, Song Yuan Yi angkat bicara. Ia menoleh pada Patriark Xuan Yin di seberang:

“Luo Qiyin, orangmu kalah.”

Plak! Plak!

Song Yuan Yi menjentikkan jarinya. Dua sinar tenaga melesat. Yang pertama menghancurkan pedang panjang di tangan Zhao Dayong, yang kedua menembus tubuh “Langkah Lima Willow”, menghentikan pendarahan dan menstabilkan lukanya.

“Bawa dia turun!”

Song Yuan Yi melambaikan tangan. Beberapa ahli Aliansi Kebenaran segera melompat, mengapit “Langkah Lima Willow” dan membawanya pergi.

Saat itu, semua murid Aliansi Kebenaran tertegun. Keheningan menyelimuti, mereka hanya bisa menatap pemuda di seberang dengan wajah kosong.

Semula mereka mengira ucapan Patriark Xuan Yin bahwa pemuda itu adalah Tuan Muda Qingyang hanyalah fitnah, trik Aliansi Lima Leluhur untuk menjatuhkan mereka. Namun kini, segalanya berbeda.

Mampu mengarahkan seorang ahli tingkat awal Xuanwu untuk mengalahkan ahli tingkat menengah Xuanwu hanya dengan satu jurus- kemampuan itu saja sudah menunjukkan bahwa pemuda itu memiliki bakat yang sebanding dengan Wang Chong.

Tak lama kemudian, murid kedua dari Aliansi Kebenaran maju ke arena.

Kali ini lawannya adalah seorang ahli tingkat tinggi di ranah Xuanwu, kekuatannya jauh lebih kuat dibandingkan Wu Liubu sebelumnya.

“Setan Kecil Memetik Persik!”

“Setan Kecil Menyuguhkan Pisau!”

Kali ini, masih sama jurus Setan Kecil Menyuguhkan Pisau, hanya saja di tengahnya ditambahkan satu gerakan Setan Kecil Memetik Persik. Akibatnya, ahli tingkat tinggi Xuanwu kedua dari pihak Aliansi Zhengqi kembali kalah di tangan murid Aliansi Wuzu. Hingga saat tubuhnya jatuh ke tanah, matanya masih melotot lebar, wajahnya penuh dengan ketidakpercayaan.

Di sisi Aliansi Zhengqi, suasana begitu menekan, sedangkan di pihak Aliansi Wuzu, semangat mereka justru membara.

“Yang terakhir!”

Song Yuanyi mengerutkan kening, lalu memberi isyarat ke arah belakang.

“Tunggu sebentar!”

Tepat ketika seorang murid hendak maju, Tuan Muda Qingyang dari pihak lawan tiba-tiba bersuara:

“Aku punya satu usulan. Pertarungan terakhir ini tak perlu dibuat rumit. Tuan Aliansi juga tak perlu sungkan, langsung saja kirim seorang ahli tingkat Huangwu ke arena!”

Tuan Muda Qingyang berkata dengan tenang, seolah tak terbebani.

Boom!

Begitu suaranya jatuh, seketika kerumunan di sekeliling bergemuruh. Para pengamat dari berbagai sekte menampakkan ekspresi terkejut.

“Xuanwu melawan Huangwu? Apa ini lelucon?”

“Kalau dia benar-benar bisa melakukannya, itu sungguh melawan takdir! Meski orang lain tak percaya, aku pasti percaya dia memang Tuan Muda Qingyang!”

“Membual itu gampang, kita lihat saja nanti. Bagaimanapun, aku sama sekali tak percaya hal semacam ini!”

Bisik-bisik terdengar dari segala arah. Bukan hanya para pengamat biasa, bahkan murid-murid Aliansi Wuzu pun tertegun. Meskipun Xuan Yin Laozu tidak berkata apa-apa, keningnya tampak berkerut samar. Jelas, permintaan Tuan Muda Qingyang ini bahkan di luar dugaan dirinya.

“Ketua Aliansi, ini pasti ide dari Wangu Laozu dan Xuan Yin Laozu. Kita tidak boleh terjebak tipu daya mereka!”

Di sisi Song Yuanyi, Ouyang Changheng tiba-tiba bersuara.

Perbedaan kekuatan antara kedua pihak terlalu besar, membuatnya curiga bahwa ini bukanlah kehendak pemuda itu sendiri, melainkan siasat tersembunyi dari Aliansi Wuzu.

“Setujui saja!”

Tak disangka, Song Yuanyi mengangguk tanpa ekspresi.

“Apa?”

Ouyang Changheng tertegun seketika. Meski hatinya penuh keterkejutan, keputusan sang ketua aliansi tak seorang pun berani membantah.

Segera, sesuai usulan Tuan Muda Qingyang, pihak Aliansi Zhengqi mengirim seorang ahli tingkat Huangwu. Begitu ia melangkah ke arena, tubuhnya langsung memancarkan aura dahsyat bagaikan badai.

Clang! Dengan satu hentakan kakinya, suara dentuman baja bergema. Sebuah lingkaran cahaya bela diri berwarna merah gelap menyembur dari bawah kakinya, seperti air raksa yang tumpah. Lalu muncul lingkaran kedua, ketiga… hanya dalam waktu singkat, aura sang ahli Huangwu itu melonjak ke tingkat yang mencengangkan. Bahkan murid Aliansi Wuzu yang menjadi lawannya tak kuasa menyembunyikan rasa gentar di wajahnya.

Dibandingkan dengan aura sang ahli Huangwu, kekuatan murid itu bagaikan cahaya kunang-kunang. Perbedaan keduanya bukan sekadar sedikit.

“Ketua Aliansi, apakah benar perlu seorang sepertiku turun tangan?”

Begitu muncul, ahli Huangwu itu menoleh ke arah Song Yuanyi. Senyumnya aneh, ekspresinya penuh makna.

Bukan karena meremehkan murid Aliansi Wuzu, melainkan karena perbedaan tingkat kekuatan yang terlalu besar. Ini sama sekali berbeda dengan dua pertarungan Xuanwu sebelumnya.

…

Bab 1372 – Tiga Kemenangan Beruntun!

Song Yuanyi menatap ke depan tanpa menoleh:

“Perlu aku ulangi sekali lagi?”

“Ya, Ketua Aliansi!”

Ahli Huangwu itu segera menunduk, memberi hormat.

Lalu ia menegakkan tubuh, menatap murid sesat Zhao Dayong dengan senyum licik, bagaikan kucing yang mempermainkan tikus:

“Hehe, kalau begitu, aku takkan menahan diri lagi!”

Suasana mendadak menjadi tegang. Hanya Tuan Muda Qingyang yang tetap berdiri tegak, wajahnya tenang.

“Mulai!”

Dengan satu komando, kedua orang itu segera naik ke arena.

Zhao Dayong gemetar hebat, hampir menangis. Meski sebelumnya ia berhasil mengalahkan dua lawan yang lebih kuat, kali ini sama sekali berbeda. Dengan kekuatan Xuanwu tingkat awal, menantang seorang ahli Huangwu jelas mustahil. Kalau bukan karena dua Laozu mengawasinya dari belakang, ia pasti sudah kabur.

“Dengar aku, jangan panik!”

Tiba-tiba, suara yang familiar terdengar di telinganya. Suara itu tenang, rasional, dan membawa kekuatan yang menenangkan hati. Itu suara Tuan Muda Qingyang. Begitu mendengarnya, hati Zhao Dayong langsung menjadi lebih mantap.

Pertarungan pun dimulai-

Weng!

Dalam sekejap, ahli Huangwu itu menyingkirkan semua pikiran lain. Wajahnya serius, seluruh tubuhnya fokus penuh. Meski kekuatannya jauh di atas lawan, sebagai seorang ahli Huangwu, ia memiliki tekad dan disiplin yang tak akan membiarkannya lengah.

“Bergeser! Setan Lapar Menerkam!”

Belum sempat ahli Huangwu itu bergerak, suara Tuan Muda Qingyang terdengar jelas di telinga semua orang. Banyak yang bingung, tak tahu maksudnya. Namun Zhao Dayong sudah bereaksi secara naluriah.

Swish! Meski tak merasakan ancaman apa pun, dan di posisi itu tak ada siapa pun, ia tetap melompat ke samping sesuai instruksi.

Boom! Hampir bersamaan, suara ledakan keras mengguncang. Sebuah kekuatan dahsyat menghantam tepat di tempat Zhao Dayong berdiri sebelumnya.

“Ah!”

Kerumunan berseru kaget. Jika bukan karena peringatan Tuan Muda Qingyang, Zhao Dayong pasti sudah terluka parah.

“Tidak mungkin!”

Ahli Huangwu itu sendiri terkejut karena serangannya meleset.

Selama bertahun-tahun di dunia persilatan, ini pertama kalinya ia mengalami hal seperti ini. Seorang “lemah” yang tak punya kekuatan besar, justru mampu membimbing seorang murid lain yang juga lemah, untuk menghindari serangan mematikan darinya. Hal ini sungguh tak masuk akal!

Swish, swish, swish!

Zhao Dayong yang menyadari apa yang baru saja terjadi, langsung mundur dengan wajah pucat ketakutan. Namun ahli Huangwu itu tidak mengejar, masih tertegun oleh kejadian barusan.

“Hmph! Aku ingin lihat, berapa banyak jurus yang bisa kau hindari dariku!”

Setelah keterkejutan awal, ahli Zhenqi Meng dari tingkat Huangwu itu segera kembali sadar. Tanpa ragu sedikit pun, tubuhnya bergetar, lalu kembali melancarkan satu telapak tangan, menghantam ke arah Zhao Dayong!

“Lima Hantu Mengusung Tandunya!”

Suara dingin Gongzi Qingyang kembali terdengar, tanpa sedikit pun rasa terkejut. Qi yang murni menghantam turun, disertai ledakan keras, debu tebal membumbung ke langit- namun serangan itu kembali meleset.

“Orang ini tidak sederhana…”

Wang Chong berdiri di tengah kerumunan, terus mengamati jalannya peristiwa. Melihat Zhao Dayong dua kali berturut-turut berhasil menghindari serangan ahli Huangwu itu, seketika Wang Chong samar-samar merasakan sesuatu.

Bagi orang biasa, yang mereka lihat hanyalah Zhao Dayong dengan cara yang sangat berbahaya berhasil menahan serangan seorang ahli Huangwu yang jauh lebih kuat darinya. Namun di mata Wang Chong, yang terlihat sama sekali berbeda.

Untuk bisa menghindari serangan lawan dengan begitu mudah, seperti Zhao Dayong di bawah arahan Gongzi Qingyang, dibutuhkan prediksi yang matang terhadap gerakan lawan. Bukan hanya itu, posisi gerak Zhao Dayong juga harus diperhitungkan secara tepat.

Mengingat Gongzi Qingyang hanyalah seorang pejuang biasa, paling tinggi setingkat Zhenwu, hal ini benar-benar mengejutkan.

“Kemampuan perhitungannya benar-benar mencapai tingkat yang luar biasa. Jurus apa yang akan digunakan ahli Huangwu itu, bagaimana cara melancarkannya, kapan ia akan menyerang- semuanya pasti sudah diperhitungkan olehnya. Bisa sampai sejauh ini, kecerdasan orang ini memang menakjubkan. Jika bukan karena masalah bawaan pada meridiannya, dia pasti sudah menjadi seorang kuat, bahkan tipe yang super kuat!”

Demikianlah Wang Chong bergumam dalam hati.

Ia jarang salah menilai orang. Gongzi Qingyang ini jelas seorang lawan yang sangat sulit dihadapi. Orang-orang seperti dia kebanyakan berhati tinggi dan angkuh, tak heran ia tak bisa mentolerir ada yang berani menyamar sebagai dirinya. Bahkan bekerja sama dengan Wuzu Meng yang terkenal jahat pun ia tak peduli.

Di medan pertempuran, pertarungan sudah memasuki saat-saat penentuan. Zhao Dayong terus menghindar, berkali-kali lolos dari bahaya. Setiap kali, kerumunan yang menyaksikan tak henti-hentinya berseru kaget. Pandangan Wang Chong menyapu sekeliling, baik itu Wanguizu, Xuanyin Laozu, maupun Song Yuanyi, Xie Guangting, semuanya menaruh perhatian penuh pada pertarungan ini. Bahkan Song Youran dan Song Jue pun demikian.

“Pertarungan ini akan segera berakhir. Ahli Huangwu itu akan kalah…”

Setelah mengamati sejenak, Wang Chong bergumam dalam hati.

Baginya, segalanya jelas seperti cermin. Meski tampak seolah ahli Huangwu itu memegang kendali, kenyataannya ia sudah sepenuhnya masuk ke dalam irama Gongzi Qingyang. Satu jurus demi satu jurus, tanpa ia sadari, ketajaman awalnya telah hilang, digantikan oleh kegelisahan.

Lebih parah lagi, setiap jurus, teknik, dan sifat serangannya sudah dipahami dengan jelas oleh Gongzi Qingyang yang berdiri di samping.

– Ia sama sekali tak menyadari, musuh sejatinya bukanlah Zhao Dayong, melainkan Gongzi Qingyang yang berdiri di tepi medan, memimpin dengan penuh semangat, fokus, dan sama sekali tak menunjukkan sedikit pun kelemahan tubuhnya!

Waktu terus berlalu, hingga pada puncak pertarungan-

“Zhao Dayong, posisi Kan, Kun, Xun, Zhen… ‘Hantu Kecil Menyuguhkan Pisau’, ‘Lima Hantu Memindahkan Gunung’, ‘Hantu Lapar Menyerbu Langit’, ‘Aura Hantu Mencekam’, ‘Raja Hantu Berkelana’, ‘Tangisan Para Hantu’, serang bagian perut kanan, titik Taiyi!”

Tiba-tiba, serangkaian perintah meluncur dari mulut Gongzi Qingyang di belakang.

Di udara, qi murni bergemuruh, mengamuk ke segala arah. Ahli Huangwu itu tampak sepenuhnya menguasai keadaan, menekan Zhao Dayong tanpa henti. Namun pada detik berikutnya, Zhao Dayong yang semula terdesak, melesat lincah bak ular, menggunakan jurus “Hantu Kecil Menyuguhkan Pisau” untuk menyerang sekaligus menghindar, lolos dari kejaran lawan.

Membawa jurus sederhana seperti “Hantu Kecil Menyuguhkan Pisau” ke tingkat setinggi ini, kemampuan Gongzi Qingyang membuat para murid Zhenqi Meng di seberang pun terperangah. Tanpa pemahaman mendalam terhadap jalan bela diri, mustahil bisa mencapai hasil demikian.

Namun semua itu belum berakhir-

Setelah lolos, Zhao Dayong bukannya melarikan diri, melainkan berbalik, menyatu dengan pedangnya, justru menyerang balik ahli Huangwu itu. “Lima Hantu Memindahkan Gunung”, “Hantu Lapar Menyerbu Langit”, “Aura Hantu Mencekam”, “Raja Hantu Berkelana”, “Tangisan Para Hantu”… serangkaian jurus dilancarkan secepat kilat.

Boom! Boom! Boom!

Ahli Huangwu itu pun tak tinggal diam. Melihat lawan menyerbu, ia langsung membalas dengan beberapa serangan ganas, cepat dan kejam, disertai kekuatan destruktif. Dengan tingkat Xuanwu yang dimiliki Zhao Dayong, seharusnya ia sudah terluka parah, bahkan bisa tewas.

Namun hal mengejutkan terjadi. Satu kali, dua kali, tiga kali… dalam waktu singkat, Zhao Dayong seolah sudah mengetahui semua serangan balasan lawannya. Setiap kali ia berhasil menghindar dengan jurus berbeda, bahkan segera berganti jurus sebelum yang lama selesai. Inilah hasil kerja sama dan keserasian yang perlahan terbentuk dengan Gongzi Qingyang.

Jurus-jurus sederhana seketika berubah menakjubkan, seolah menjadi ilmu tingkat tinggi.

Satu kali gagal, dua kali gagal, tiga kali gagal… hanya dalam beberapa detik, wajah ahli Huangwu itu berubah-ubah, hingga akhirnya kehilangan kepercayaan diri dan ketenangan.

Seorang ahli Huangwu dipermainkan oleh seorang Xuanwu- hal ini sungguh tak bisa diterima siapa pun.

“Weng!”

Saat Zhao Dayong melancarkan jurus pamungkas Wuzu Meng, “Raja Hantu Berkelana”, wajah ahli Huangwu itu dipenuhi ketakutan. Ia tak sanggup lagi bertahan, lalu berusaha kabur ke samping.

– Kali ini, ia benar-benar ketakutan. Bukan pada Zhao Dayong sang Xuanwu, melainkan pada Gongzi Qingyang di belakangnya, yang seakan mengetahui semua gerakannya.

Namun ia tak menyangka, bahkan pelariannya pun sudah diperhitungkan oleh Gongzi Qingyang.

Tepat ketika ia melompat mundur, Zhao Dayong yang tengah melancarkan “Raja Hantu Berkelana” langsung mengubah jurus menjadi “Tangisan Para Hantu”, melesat secepat kilat menghantam ahli Huangwu dari Zhenqi Meng itu.

Suara melengking terdengar, seketika udara bergemuruh, bagaikan jeritan ribuan hantu. “Ah!” Hanya terdengar satu jeritan memilukan, sosok ahli puncak tingkat Huangwu yang baru saja melesat ke udara, kini perut kanannya tertancap sebilah pedang sederhana. Tubuhnya terhuyung-huyung jatuh dari langit, darah mengucur deras.

Wajahnya pucat laksana kertas, sepasang matanya menatap Zhao Dayong dan Tuan Muda Qingyang di seberang, penuh keterkejutan dan kepanikan yang tak terlukiskan.

“Ti–tidak mungkin!”

Kepercayaan dirinya, kekuatannya… pada saat itu, semuanya hancur berkeping-keping.

“Wah!”

Setelah sejenak hening, kerumunan pun meledak. Satu per satu ternganga, seruan kaget bergema di udara.

“Ya Tuhan! Tidak mungkin! Ini sama sekali tidak mungkin! Apa yang baru saja kulihat?!”

“Seorang kultivator tingkat awal Xuanwu bisa mengalahkan seorang ahli Huangwu?! Ini benar-benar gila!”

“Apakah aku salah lihat? Katakan padaku, apakah aku salah lihat?!”

Di sekeliling, lautan manusia terdiam, darah segar yang memercik dan sebilah pedang patah itu memberi guncangan besar pada semua yang hadir. Bahkan Wan Gui Laozu, Xuanyin Laozu, juga Song Yuanyi dan Xie Guangting, semuanya menunjukkan wajah serius.

…

Bab 1373 – Pertarungan, Gui Xiao!

Tak perlu menyebut hal lain, hanya dari pemandangan barusan saja, pemuda berjubah biru itu sudah memperlihatkan bakat luar biasa dan potensi yang menakutkan. Bahkan para raksasa dunia sekte pun tak berani meremehkannya.

“Weng!”

Di tengah kerumunan, Song Youran dan Song Jue, kakak beradik itu, mengepalkan tangan erat-erat. Wajah mereka pucat pasi tanpa setetes pun darah.

Di sisi lain, Tuan Muda Qingyang berdiri dengan angkuh, jubahnya berkibar, auranya memancarkan kesan suci dan tak tersentuh. Dengan satu gerakan saja, ia berhasil mengguncang semua orang di sekitarnya. Bibirnya terangkat, lalu ia menoleh ke arah kerumunan, menatap Wang Chong dengan senyum penuh tantangan.

Aneh memang, tiap tahun selalu ada hal ganjil, tapi tahun ini lebih banyak dari biasanya. Ada orang yang berani menyamar menjadi dirinya. Sayang sekali, orang itu benar-benar salah pilih. Apa dirinya begitu mudah ditiru? Betapa bodohnya!

Sekejap, keheningan menyelimuti. Semua mata segera mengikuti arah tatapan Tuan Muda Qingyang, serentak tertuju pada Wang Chong. Tekanan besar seketika berpindah ke tubuh Wang Chong. Bahkan Song Youran dan Song Jue pun tak kuasa menahan diri untuk menoleh. Jika diperhatikan seksama, bibir keduanya bergetar halus.

Awalnya, mereka sama sekali tak meragukan identitas Wang Chong. Namun setelah menyaksikan adegan barusan, keyakinan itu mulai goyah.

“Tak peduli apa yang kalian katakan, aku percaya padanya! Hanya dia yang benar-benar Tuan Muda Qingyang!”

Akhirnya, Song Youran melangkah maju, berseru lantang. Wajahnya memerah, penuh emosi, jelas ia sudah nekat mempertaruhkan segalanya.

Di sisi lain, Wang Chong merasa terharu sekaligus sedikit malu. Namun kini ia hanya bisa meminta maaf dalam hati. Jika identitasnya terbongkar sekarang, tak perlu diragukan lagi, Song Yuanyi, Xie Guangting, Xuanyin Laozu, dan Wan Gui Laozu, keempat raksasa dunia sekte itu pasti akan langsung menyerangnya.

Nyawanya akan berada di ujung tanduk, bahaya mengintai setiap saat. Situasi sudah tak bisa ia kendalikan lagi.

“Gadis kecil, jangan salahkan aku!”

Pikiran itu melintas di benaknya, lalu ia segera menenangkan diri.

Pertemuan antara “Li Kui palsu” dan “Li Kui asli”, ini pertama kalinya Wang Chong mengalaminya. Setelah menyaksikan tiga pertandingan berturut-turut, ia pun mulai tertarik pada Tuan Muda Qingyang ini.

“Bagaimana? Masih sempat untuk jujur sekarang!”

Tuan Muda Qingyang melangkah dua langkah ke depan, suaranya lantang.

“Ha ha, jadi maksudmu, hanya dengan memerintahkan seorang murid tingkat awal Xuanwu mengalahkan ahli Huangwu, aku langsung bisa disebut Tuan Muda Qingyang, begitu?”

Tak terduga, Wang Chong tersenyum tipis, maju selangkah, lalu berkata.

“Kau!”

Mendengar kata-kata itu, dada Tuan Muda Qingyang serasa terhantam, napasnya sesak oleh amarah.

Perbedaan antara tingkat Huangwu dan Xuanwu bagaikan jurang tak terjembatani, semua orang tahu itu. Justru karena ia berhasil membuat seorang pemula Xuanwu mengalahkan ahli Huangwu, semua orang begitu terkejut. Namun di mulut Wang Chong, prestasi itu terdengar sepele, seakan hanya minum air putih. Bagaimana mungkin ia bisa menahan penghinaan telanjang seperti itu!

“Hmph! Kalau begitu, biar kulihat seberapa besar kemampuanmu!”

Tuan Muda Qingyang menatap dengan penuh amarah.

Hal ini sudah melampaui batas kesabarannya, bahkan lebih gila dari yang bisa ia bayangkan. Di hadapan dirinya, Tuan Muda Qingyang yang asli, setelah menyaksikan kekuatannya, lawan itu masih bisa tetap tenang. Mustahil! Orang itu pasti gila atau bodoh!

Namun, apapun alasannya, ia tak akan membiarkan orang itu bertindak semaunya di hadapannya.

“Ketua Song!”

Wang Chong menoleh memberi isyarat pada Song Yuanyi. Yang disebut terakhir hanya mengangguk tipis.

Lalu Wang Chong menatap Xuanyin Laozu di seberang.

“Xuanyin Laozu, bagaimana kalau kita tak usah bertele-tele. Langsung saja pilihkan satu lawan dari tingkat Huangwu!”

“Kurang ajar!”

Xuanyin Laozu mendengar itu, wajahnya seketika membiru ungu karena marah.

“Gui Xiao, kau maju saja!”

Dengan wajah penuh murka, ia langsung menunjuk seorang ahli dari aliansi Wuzu di belakangnya. Aura orang itu bagaikan gunung yang menjulang dan samudra yang dalam. Begitu sosok itu muncul, pihak Zhengqi Alliance langsung terkejut.

“Ini tidak adil! Orang-orang Wuzu benar-benar tak tahu malu!”

“Kalau begini, bukankah Tuan Muda Qingyang (Wang Chong) pasti kalah?!”

Lawan yang dipilih Xuanyin Laozu untuk Wang Chong jelas jauh lebih kuat daripada yang lain.

“Hmph, bukankah itu dia sendiri yang minta? Bukankah Gui Xiao juga seorang ahli Huangwu? Jika dia ingin membuktikan dirinya, aku yakin kesulitan sekecil ini tak akan menghalanginya!”

Xuanyin Laozu mendengus dingin.

Di seberang, para murid Zhengqi Alliance tercekik amarah, tapi di hadapan Xuanyin Laozu, mereka hanya bisa menahan diri. Sementara para pendekar bebas yang datang ke barat laut demi memperebutkan Da Luo Xiangong, satu per satu berbisik, jelas-jelas meremehkan tindakan Xuanyin Laozu.

Gui Xiao memang seorang ahli Huangwu, namun semua orang di dunia sekte tahu, ia menguasai sebuah teknik luar biasa bernama “Jurus Neraka Hantu”. Dengan jurus itu, ia bisa terus-menerus menyerap energi yin dan kotor dari kedalaman bumi.

Selain itu, setiap kali ia mengerahkan ilmu bela dirinya, tubuhnya akan diselimuti kabut hantu yang menyeramkan. Siapa pun yang memasuki lingkaran itu, aliran qi murni dalam tubuhnya pasti akan terganggu. Bahkan seorang ahli di tingkat Huangwu pun tak mampu menahannya, apalagi yang masih berada di tingkat Xuanwu.

Hanya dengan keunggulan ini saja, pihak Aliansi Zhengqi sudah tidak memiliki peluang untuk menang.

“Sepertinya Xuan Yin Lao Zu sudah盯上 bocah itu, ingin segera membunuhnya, makanya ia menggunakan cara ini.”

Seorang pengamat yang berdiri di samping menurunkan suaranya.

“Xuan Yin Lao Zu, kalau sudah memilih, tak perlu membuang waktu lagi. Mari kita selesaikan cepat, langsung mulai saja!”

Saat itu, Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, menatap Xuan Yin Lao Zu di seberang dengan penuh percaya diri.

“Weng!”

Ketua Aliansi Zhengqi, Song Yuan Yi, yang semula hendak maju untuk meminta Xuan Yin Lao Zu mengganti Gui Xiao, begitu mendengar ucapan itu, hanya bisa mengerutkan kening. Kata-kata yang sudah sampai di ujung lidahnya pun ditelan kembali.

Di sisi lain, kerumunan orang terdiam. Setelah sejenak hening, ratusan murid Aliansi Lima Leluhur tiba-tiba meledak dalam tawa terbahak-bahak. Bahkan di wajah Gongzi Qingyang dan Xuan Yin Lao Zu yang berdiri di belakang pun tersungging senyum mengejek.

Bagi mereka, Wang Chong benar-benar hanya seorang yang sombong dan besar kepala!

Bisa membuat seorang ahli Xuanwu tingkat awal mengalahkan ahli Huangwu tingkat awal saja sudah merupakan batas kemampuan Gongzi Qingyang. Namun Wang Chong justru ingin memilih lawan yang lebih kuat lagi.

Dia kira dirinya siapa?

Orang ini benar-benar tidak tahu diri.

“Hmph, kukira dia punya kemampuan apa. Meniru langkahku seperti anak belajar berjalan di Handan, bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang!”

Gongzi Qingyang menyibakkan lengan bajunya sambil mencibir. Wajahnya tampak jauh lebih santai.

“Gongzi memang tiada duanya. Orang itu hanyalah badut belaka!”

Suara dingin terdengar dari belakang. Pengawal yang selalu berdiri tegak di sisi Gongzi Qingyang pun ikut berbicara.

Gongzi Qingyang hanya tersenyum tanpa menjawab.

Di sisi lain, Xuan Yin Lao Zu juga tertawa aneh. Bocah ini benar-benar sudah kelewat batas. Ia ingin mengarahkan seorang ahli Xuanwu biasa untuk mengalahkan Gui Xiao, seorang ahli Huangwu papan atas.

Itu sungguh lelucon besar.

“Hehehe, bocah, kalau kau ingin mencari sensasi, biar aku yang mewujudkannya!”

Xuan Yin Lao Zu tertawa seram. Tatapannya pada Wang Chong sudah seperti menatap mayat berjalan. Benar atau tidak, bocah ini pasti mati!

“Gongzi Qingyang (Wang Chong), kau gila? Mengapa kau menerima tantangan ini? Gui Xiao berlatih Seni Neraka Hantu, ilmunya sangat tinggi. Dia terkenal kejam, penuh tipu daya, dan berpengalaman luas dalam pertempuran. Kau sama sekali tidak seharusnya menerima duel ini!”

Song Youran berlari ke sisi Wang Chong, menggenggam erat lengannya. Ia hampir dibuat gila oleh keputusan Wang Chong.

Ahli Aliansi Zhengqi yang dipilih Wang Chong untuk melawan Gui Xiao sudah pucat pasi. Ini bukan lagi pertarungan, melainkan pengantaran nyawa!

“Gongzi Qingyang, aku tahu kau tulus, tapi bisakah duel ini diganti orang lain saja?”

Bibirnya bergetar. Ia belum runtuh hanya karena pernah menyaksikan Wang Chong memimpin orang-orang membunuh Hei Jiang Wuchang dan memaksa Xuan Yin Lao Zu mundur. Namun ini berbeda. Ini bukan perang kelompok, melainkan duel pribadi.

Perbedaan kekuatan terlalu besar, ia sama sekali tidak punya peluang.

“Tenang saja, semuanya serahkan padaku! Kalau situasi tidak menguntungkan, aku akan segera menyuruhmu menyerah!”

Wang Chong menepuk bahunya, menenangkan.

“Gongzi Qingyang, kau benar-benar gila! Kau tahu apa yang kau katakan? Ini bukan permainan! Kau tahu apa akibatnya kalau kalah?”

Song Youran marah sekaligus cemas.

Sekarang ini bukan lagi sekadar duel sederhana, bukan pula soal murid Aliansi Zhengqi melawan Gui Xiao. Ini menyangkut soal keaslian Gongzi Qingyang.

Jika Wang Chong kalah, itu berarti Song Yuan Yi telah ditipu oleh seorang palsu. Dengan begitu banyak saksi, meski Song Yuan Yi enggan, ia tetap harus membunuh Wang Chong untuk memberi peringatan pada dunia.

Namun Wang Chong seolah tidak menyadari betapa seriusnya masalah ini. Ia bahkan masih bisa tersenyum.

Alih-alih menanggapi, Wang Chong justru menatap Song Youran dan bertanya hal lain:

“Tadi kau bilang, Gui Xiao berlatih Seni Neraka Hantu?”

“Di saat seperti ini, kau masih menanyakannya? Siapa yang tidak tahu kalau Gui Xiao berlatih Seni Neraka Hantu!”

Song Youran hampir meledak karena kesal.

Wang Chong tidak menjawab, hanya seberkas cahaya aneh melintas di matanya.

“Seni Neraka Hantu? Hah, ini justru menarik!”

Tak peduli Song Youran seberapa marah, pertandingan segera dimulai.

“Dengar, nanti saat bertarung, kau kunci titik akupuntur Shaoshang, Shaoyang, dan Mingmen. Lalu ikuti perintahku. Begitu aku memberi aba-aba, kau langsung bergerak, jangan pedulikan yang lain!”

Wang Chong berbisik di telinga murid Xuanwu itu.

Wajah murid Aliansi Zhengqi itu pucat ketakutan. Namun di hadapan Song Yuan Yi dan Xie Guangting, ia sudah tidak punya pilihan.

Bab 1374 – Seni Neraka Hantu!

“Soal keselamatan, ada Ketua Song di sini. Apa kau masih khawatir?”

Mendengar kalimat terakhir Wang Chong, murid itu akhirnya tenang. Perlahan keberanian pun muncul. Gui Xiao memang kuat, tapi dibanding Ketua Song Yuan Yi, jelas masih jauh. Dengan Ketua Song di tempat itu, meski pihak Xuan Yin ingin membunuh, mereka takkan berhasil.

“Gongzi, tenanglah. Aku pasti akan berjuang sekuat tenaga!”

Murid Aliansi Zhengqi itu berkata penuh semangat.

Pertarungan ini menarik perhatian banyak orang. Setelah menyaksikan kekuatan “Gongzi Qingyang” dari Aliansi Lima Leluhur, kini semua orang juga menaruh harapan pada “Gongzi Qingyang” dari Aliansi Zhengqi. Entah asli atau palsu, pasti ada salah satunya yang penipu!

Tak lama kemudian, di bawah tatapan semua orang, kedua pihak naik ke arena. Suasana menegang, pertarungan siap meledak kapan saja.

“Sepertinya pihak Aliansi Zhengqi itu palsu. Aku bertaruh dalam tiga jurus saja dia akan kalah!”

“Tiga jurus? Kau gila? Kabut qi hantu Gui Xiao saja mungkin tak bisa ia dekati dalam jarak tiga chi, sudah pasti ia akan jatuh berlutut!”

Kerumunan berbisik-bisik. Hampir tak ada yang menaruh harapan pada Wang Chong.

“Bunuh dia!”

Gui Xiao melangkah ke medan perang tanpa ekspresi, namun tiba-tiba terdengar suara lirih bagaikan dengungan nyamuk di telinganya. Hatinya sedikit tergetar, seketika ia menyadari sesuatu.

Namun pada saat berikutnya, ketika ia tengah meng凝聚罡气, cahaya tiba-tiba berkelebat, dan dari kejauhan sebuah bayangan melesat cepat ke arahnya. Gui Xiao tertegun sejenak, lalu segera mengenali sosok itu- seorang murid dari Aliansi Zhengqi! Seorang murid yang hanya berada di tingkat Xuanwu, berani-beraninya justru melancarkan serangan langsung padanya.

“Hmph, benar-benar mencari mati!”

Gui Xiao yang biasanya kaku dan jarang menunjukkan emosi, kali ini tak kuasa menampilkan senyum mengejek. Jika lawannya memilih strategi mengulur waktu seperti Zhao Dayong, mungkin masih bisa bertahan sedikit lebih lama. Namun, memilih menyerang langsung dirinya? Itu sama saja dengan bunuh diri.

Segala strategi yang sebelumnya ia siapkan kini tak lagi diperlukan. Hanya dengan satu jurus, ia bisa mengakhiri lawannya.

Reaksi kerumunan pun sama persis dengan yang dipikirkan Gui Xiao.

“Boom!”

Melihat murid Aliansi Zhengqi itu melancarkan serangan “bunuh diri”, orang-orang pun tertawa terbahak-bahak.

“Orang ini bodoh sekali! Itu sama saja dengan telur menghantam batu!”

“Benar-benar terlalu tinggi menilai dirinya! Mengira bisa mengalahkan Gui Xiao dengan cara ini? Mustahil!”

Bahkan pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi, tak kuasa mengernyitkan dahi. Ia tidak menyaksikan sendiri bagaimana Wang Chong sebelumnya memimpin murid-murid dengan formasi pedang untuk menahan serangan Xuan Yin Laozu dan menyelamatkan aliansi dari bahaya. Saat ia tiba, semua sudah berakhir, dan ia hanya mendengar cerita dari Ouyang Changheng serta para murid.

Karena percaya pada mereka, Song Yuanyi tidak meragukan hal itu. Namun, melihat tindakan Wang Chong kali ini, ia benar-benar terkejut. Ini jelas bukan keputusan yang bijak.

Bahkan Xie Guangting, wakil pemimpin aliansi yang berdiri di sampingnya, meski wajahnya tetap tenang, matanya sempat bergetar halus. Tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan saat itu.

Sepuluh zhang… delapan zhang… tujuh zhang… enam zhang…

Jarak keduanya semakin dekat. Gui Xiao mendengus dingin, lalu tanpa ragu melepaskan qi iblis dari tubuhnya. Seketika asap pekat bergulung, jeritan hantu menggema, seolah ribuan roh gentayangan keluar dari tubuhnya, menyelimuti sekeliling. Qi hitam itu bergolak, bagaikan arwah neraka yang meronta, membuat siapa pun yang melihatnya merasa ngeri.

Pertarungan seakan sudah ditentukan. Semua orang yakin murid Aliansi Zhengqi itu akan segera kalah. Gui Xiao bahkan tak perlu bergerak, cukup dengan melepaskan qi iblisnya, dalam sekejap saja pertarungan akan berakhir.

“Boom!”

Dalam sekejap, murid tingkat Xuanwu itu melesat bagaikan meteor, menerobos masuk ke dalam kabut iblis di sekitar Gui Xiao.

“Ciiit!”

Begitu ia masuk, terdengar pekikan tajam, disusul dentuman qi yang saling bertabrakan. Udara bergetar, suara benturan qi terdengar berulang kali dalam waktu singkat.

“Roar!”

Dengan raungan keras, sebelum orang-orang sempat memahami apa yang terjadi, murid Aliansi Zhengqi itu sudah terhuyung, terpental keluar, jatuh ke tanah dengan wajah pucat, menatap Gui Xiao dengan mata penuh keterkejutan.

“Kalahkah dia?”

Sekejap, semua mata tertuju pada Gui Xiao.

Pada saat yang sama, Xuan Yin Laozu dan Wan Gui Laozu yang berada di bendera perang pun bersiap menggerakkan jarinya, hendak membunuh penyamar Qingyang Gongzi. Namun tiba-tiba, suara teriakan bergemuruh bagaikan ombak mengguncang medan perang.

“Ya Tuhan! Bagaimana mungkin? Apa yang barusan terjadi?”

“Gui Xiao… Gui Xiao ternyata kalah!”

Ribuan pasang mata menatap Gui Xiao, sosok yang seharusnya menjadi pemenang mutlak. Namun kini, di dadanya tertancap sebilah pedang, darah mengucur deras, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

– Pedang itu menembus titik vital di dadanya. Hanya satu tusukan, Gui Xiao sudah terluka parah.

“Tidak mungkin! Ini mustahil!”

Di tepi medan perang, Qingyang Gongzi terbelalak, wajahnya dipenuhi keterkejutan. Ketenangan, keyakinan, dan keangkuhannya lenyap seketika, berganti dengan guncangan mendalam.

Seorang murid tingkat Xuanwu menantang seorang ahli tingkat Huangwu? Bahkan dirinya pun harus berulang kali mengulur waktu, mengikis semangat lawan, lalu mencari celah untuk mengalahkan musuh. Namun murid pilihan Wang Chong itu justru menyerang langsung sejak awal. Tak masuk akal!

Saat ini, hanya segelintir orang yang benar-benar tahu apa yang baru saja terjadi.

“Ini…”

Di sisi lain, Song Yuanyi dan Xie Guangting perlahan menarik pandangan dari arena. Keduanya mengernyit, wajah penuh keraguan.

Mereka melihat jelas apa yang terjadi. Justru karena itu, hati mereka semakin diliputi tanda tanya.

Qi iblis Gui Xiao seharusnya mampu mengganggu semua lawan yang lebih lemah darinya, bahkan sesama ahli tingkat Huangwu pun bisa terpengaruh, membuat aliran qi mereka melambat atau bahkan berhenti. Namun murid tingkat Xuanwu pilihan Wang Chong itu, entah mengapa, sama sekali tidak terpengaruh.

Bahkan lebih dari itu, ia berhasil dengan cara yang nyaris mustahil menghindari dua serangan Gui Xiao. Pada serangan ketiga, entah kenapa, qi Gui Xiao justru kacau, saling bertabrakan, membuat langkahnya berantakan. Raungan pertama yang terdengar barusan adalah jeritan Gui Xiao dalam keadaan itu.

Dan tepat setelahnya, murid Aliansi Zhengqi itu menusukkan pedangnya. Dengan kekuatan dan qi sebesar Gui Xiao, seharusnya ia bisa menangkis dengan mudah. Namun, entah mengapa, justru muncul celah kecil. Pedang itu menembus tanpa hambatan, langsung menancap ke titik vital di dadanya.

Hanya sedikit orang yang menyadari bahwa pada saat itu, teknik “Penjara Iblis” Gui Xiao telah hancur sepenuhnya.

Jika bukan karena melihatnya dengan mata kepala sendiri, barangkali tak seorang pun akan percaya bahwa murid tingkat Xuanwu yang dipilih Wang Chong justru berani menyerang lebih dulu- dan bahkan menang!

“Serangan tipu dari timur, memancing musuh bergerak, ditambah sepasang mata yang mampu menembus sekecil apa pun celah… sejak awal pertarungan ini, dia sudah kalah.”

Song Yuan-yi bergumam dalam hati. Perlahan ia menarik kembali pandangannya, lalu melirik Wang Chong yang berdiri tak jauh di sisinya, pikirannya penuh renungan. Jika bukan menyaksikan sendiri, siapa yang akan menyangka bahwa pemuda berusia tujuh belas atau delapan belas tahun ini memiliki bakat sehebat itu.

Namun ada satu hal yang masih belum dipahami Song Yuan-yi: bagaimana Wang Chong bisa melakukannya? Seni “Penjara Hantu” milik Aliansi Lima Leluhur tidak pernah diajarkan kepada orang luar, dan teknik itu amatlah kuat. Bahkan Song Yuan-yi sendiri tidak tahu apa kelemahannya. Bagaimana Wang Chong bisa menyingkap celah tersebut, membuat Gui Xiao masuk ke dalam perangkap, hingga qi di dalam tubuhnya saling bertabrakan, lalu kalah oleh seorang murid Xuanwu yang kekuatannya jauh di bawahnya?

Angin menderu, jubah Wang Chong berkibar. Ia dapat merasakan tatapan tak terhitung jumlahnya tertuju padanya dari segala arah. Ada yang terkejut, ada yang iri, ada yang tak percaya, dan ada pula yang dipenuhi rasa dengki… semuanya bercampur aduk.

Namun yang paling banyak adalah kebingungan. Semua terjadi terlalu cepat, begitu cepat, sehingga selain Wang Chong, hampir tak ada seorang pun yang benar-benar memahami apa yang baru saja terjadi.

“Ini yang disebut salah langkah berbuah salah langkah. Orang lain mungkin tak masalah, tapi Patriark Xuanyin terlalu percaya diri, sampai-sampai memilihkan lawan yang berlatih ‘Penjara Hantu’. Kebetulan sekali, aku bisa menjadikannya sebagai peringatan awal!”

Wajah Wang Chong tetap tenang, menatap Patriark Xuanyin di seberang sambil tersenyum tanpa berkata apa pun. Sementara wajah lawannya sudah berubah kelam bagai besi.

“Penjara Hantu” memang terkenal di seluruh jalur sesat. Namun, Wang Chong sudah lama mendengar dari gurunya bahwa teknik ini memiliki kelemahan besar, tak layak ditakuti. Setelah melancarkan “Hutan Senluo Penjara Hantu”, bila disusul dengan jurus “Kekosongan Penjara Hantu”, qi akan langsung menyimpang. Dua meridian utama yang terhubung dengan lengan akan saling bertabrakan, terpuntal seperti ular piton.

Saat itu terjadi, sekalipun Gui Xiao memiliki kekuatan tingkat tinggi di ranah Huangwu, kekuatannya akan merosot tajam, tubuhnya terbuka tanpa pertahanan.

Itulah yang diperintahkan Wang Chong kepada murid Xuanwu dari Aliansi Kebenaran. Dengan dua kali pergerakan, ia sengaja memancing Gui Xiao mengeluarkan “Hutan Senluo” dan “Kekosongan Penjara Hantu”. Bagi orang lain, itu mustahil dilakukan, tapi bagi Wang Chong, semudah bernapas.

Ditambah dengan “Sumber Asal Qi”, ia sudah melihat jelas pintu qi dan celah Gui Xiao. Begitu menekan titik lemahnya, meski Gui Xiao memiliki kekuatan ranah Huangwu, dalam kondisi lengah, ia pasti kalah tanpa keraguan.

…

Bab 1375 – Sulit Membedakan Asli dan Palsu!

“Masih belum mundur juga?!”

Tiba-tiba terdengar bentakan keras. Patriark Xuanyin berdiri di seberang, wajahnya hitam legam bagaikan dasar kuali. Gui Xiao adalah pilihannya, dan kini setelah kalah, seolah tamparan keras itu mendarat di wajahnya sendiri.

“Bagus!”

“Gongzi Qingyang! Benar-benar pantas disebut Gongzi Qingyang!”

“Itu penipu di seberang, cepat enyah dengan ekor di antara kaki!”

…

Setelah sejenak hening, pihak Aliansi Kebenaran tiba-tiba meledak dalam sorak sorai membahana. Sebelumnya, tiga ahli mereka berturut-turut dikalahkan oleh Aliansi Lima Leluhur, membuat semua orang tertekan dan malu. Namun kini, kesempatan balas dendam datang, dan mereka tanpa ampun mengejek pihak lawan.

Sekejap saja, wajah Patriark Xuanyin semakin kelam.

“Keparat!”

Di pihak Aliansi Lima Leluhur, Gongzi Qingyang yang asli mendengar ejekan itu. Kedua tangannya terkepal di dalam lengan jubah, wajahnya memerah karena marah. Jelas-jelas Gongzi Qingyang yang asli ada di sini, tapi orang-orang justru bersorak untuk “barang palsu” di seberang, dan menyebutnya dengan nama yang sama. Tak ada hal yang lebih menggelikan dari ini.

“Gongzi, orang ini tidak sederhana!”

Tiba-tiba suara lirih terdengar di telinganya. Pengawal pribadi yang selalu menemaninya membuka mulut. Alisnya berkerut, tangan kanan menekan gagang pedang di pinggang, aura membunuh perlahan menyebar dari tubuhnya.

Tujuan keberadaannya hanyalah melindungi Gongzi Qingyang. Siapa pun yang mengancam atau merendahkan Gongzi, berarti mencari jalan buntu!

“Aku meremehkannya!”

Gongzi Qingyang menahan amarahnya, bersuara berat.

Awalnya ia mengira, dengan mengikuti Patriark Xuanyin untuk berhadapan langsung dengan si penipu, lawan pasti akan mundur. Namun jelas, ia terlalu meremehkan. Hanya dengan satu langkah ini saja, orang itu sudah membuktikan dirinya sebagai lawan tangguh, jauh dari sekadar orang biasa.

Namun justru karena itu, ia semakin tidak akan melepaskannya.

Dalam hal pengetahuan tentang seni bela diri dunia, ia tidak akan kalah dari siapa pun.

“Biar kulihat, sampai kapan kau bisa berpura-pura di depan semua orang!”

Sekilas, mata Gongzi Qingyang memancarkan cahaya tajam yang menusuk.

“Wuuung!”

Kerumunan di sekeliling mulai riuh. Pertarungan ini melibatkan Aliansi Kebenaran dan Aliansi Lima Leluhur, juga menyangkut nama besar Gongzi Qingyang. Awalnya orang-orang hanya datang untuk menonton, tapi kini, dengan alur yang semakin rumit, semua tanpa sadar terhanyut.

“Kedua orang ini bakatnya sungguh menakutkan. Tapi… siapa sebenarnya Gongzi Qingyang yang asli?”

Seluruh arena, tatapan orang-orang bergantian tertuju pada Wang Chong dan pemuda dari Aliansi Lima Leluhur di seberang. Pikiran yang tak tertahan pun muncul di benak mereka.

“Patriark Xuanyin, hasilnya sudah jelas. Apa lagi yang ingin kau katakan?”

Akhirnya Song Yuan-yi membuka suara, menatap Patriark Xuanyin dengan wajah tanpa ekspresi.

“Heh, urusan ini belum selesai, Song Yuan-yi. Kenapa terburu-buru? Atau jangan-jangan, di depan semua orang, Aliansi Kebenaran tak sanggup menerima kekalahan?”

Patriark Xuanyin terkekeh aneh, mencoba memancing.

Song Yuan-yi hanya diam, tak memberi jawaban.

“Heh, sekarang justru semakin menarik.”

Patriark Xuanyin kembali terkekeh, sorot matanya memancarkan kilatan kejam.

“Selanjutnya, aku dan Ketua Aliansi Song akan masing-masing memilihkan seorang ahli tingkat Huangwu untuk kalian. Tenang saja, dalam hal ini aku dan Ketua Aliansi Song tidak akan bermain curang. Kekuatan mereka pasti berada di tingkat yang sama. Namun, kuberitahu lebih dulu, dalam pertarungan berikutnya, siapa pun di antara kalian yang kalah, dialah Qingyang Gongzi palsu, dan dia harus mati!”

“Swish!”

Mendengar kata-kata itu, Wang Chong belum menunjukkan reaksi apa pun, tetapi wajah Qingyang Gongzi di seberangnya tiba-tiba berubah sedikit. Ucapan ini sebelumnya tidak pernah disebutkan oleh Xuan Yin Lao Zu padanya.

“Hehe, semua orang di dunia tahu bahwa Qingyang Gongzi menguasai segala ilmu bela diri, memahami jalan seni perang dengan mendalam, selalu menjadi penuntun dalam pertarungan. Pihak yang kalah, tanpa diragukan lagi, adalah yang palsu.”

Xuan Yin Lao Zu berkata demikian, tatapannya yang dingin menyapu bolak-balik antara Wang Chong dan Qingyang Gongzi:

“Di depan begitu banyak orang, berani mempermainkan aku dan Ketua Aliansi Song, kalian tidak mengira masih bisa hidup-hidup meninggalkan tempat ini, bukan?”

“Xuan Yin Lao Zu, kau benar-benar berhati busuk! Tapi, aku tidak akan kalah!”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, lengan bajunya berkibar, penuh keyakinan.

Qingyang Gongzi memang “menguasai segala ilmu bela diri”, tetapi bagi Wang Chong, apa yang pernah ia lihat mungkin jauh lebih banyak, hanya saja tidak sedalam penelitian Qingyang Gongzi. Terlebih lagi, Wang Chong memiliki satu kemampuan “Sumber Asal Qi”, sebuah kekuatan yang dipahami gurunya, Tuan Sesat Kaisar, dari ribuan teknik lautan qi.

Tak peduli siapa pun lawannya, ia mampu menemukan “poros” kunci dari aliran energi qi lawan, lalu melihat celah pada tubuhnya. Dalam hal ini, Wang Chong dan Qingyang Gongzi sebenarnya memiliki kesamaan.

“Hei, bocah, kau benar-benar punya nyali!”

Xuan Yin Lao Zu memperlihatkan gigi putihnya yang menyeramkan, tertawa dingin seperti hantu.

“Hmph, mari kita buktikan! Aku memang Qingyang Gongzi, tak seorang pun bisa menyamariku!”

Qingyang Gongzi semula masih agak ragu. Wawasannya tinggi, tetapi kekuatannya tidak sebanding. Menghadapi tokoh besar setingkat Xuan Yin Lao Zu, ia tetap merasa gentar. Namun, setelah dipicu oleh Wang Chong, ia pun tak peduli lagi.

“Hahaha, bagus!”

Mendengar ucapan keduanya, Xuan Yin Lao Zu tertawa terbahak.

“Ketua Aliansi Song, kau tidak keberatan, kan?”

“Semuanya dilakukan sesuai keputusan Lao Zu.”

Song Yuan Yi menjawab datar. Karena sudah dimulai, bagaimanapun juga harus dilanjutkan.

Di sekeliling, kerumunan berbisik-bisik, tatapan mereka terus berpindah antara Wang Chong dan Qingyang Gongzi.

“Entah siapa di antara mereka yang akan menang?”

Sampai tahap ini, semua orang sangat tertarik dengan pertarungan keduanya. Tak peduli siapa yang palsu, hanya dengan mampu bertarung sejauh ini melawan Qingyang Gongzi, orang itu jelas bukan sosok biasa.

Xuan Yin Lao Zu dan Song Yuan Yi segera memilih masing-masing seorang ahli dari Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur. Kali ini, keduanya benar-benar adil. Kekuatan kedua pihak berada di tingkat yang sama. Meski tidak bisa dikatakan persis sama, perbedaannya sangat kecil hingga bisa diabaikan.

“Mulai!”

Dengan satu komando, Wang Chong dan Qingyang Gongzi melangkah ke arena. Seketika itu juga, semua mata tertuju pada mereka. Para pengamat yang tadinya hanya ingin menonton keributan pun menahan senyum mereka.

Pertarungan ini bukan permainan. Pihak yang kalah akan kehilangan nyawa di depan semua orang. Tak seorang pun bisa lagi tertawa.

Bersamaan dengan Wang Chong dan Qingyang Gongzi naik ke arena, dua ahli dari Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur juga memasuki gelanggang.

“Kau membuat kesalahan. Kau tidak seharusnya menyamar sebagai diriku dan menyusup ke Aliansi Zhengqi. Sekarang, bahkan aku pun tak bisa menolongmu.”

Qingyang Gongzi menatap lawannya dengan wajah serius.

“Oh?”

Wang Chong sedikit mengangkat alis, matanya memancarkan keterkejutan. Terlepas dari hal lain, ucapan Qingyang Gongzi ini justru membuatnya sedikit menaruh rasa hormat.

“Tenang saja, aku tidak akan kalah!”

Wang Chong tersenyum santai.

“Hmph, keras kepala!”

Qingyang Gongzi menggertakkan gigi, wajahnya menjadi jauh lebih muram:

“Kalau begitu, biar aku yang mengakhiri hidupmu!”

Suasana sekitar seketika menegang.

Tak usah menyebut Wang Chong dan Qingyang Gongzi, bahkan dua ahli dari Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur yang melangkah ke arena pun tampak lebih tegang. Tatapan mereka saling mengunci, jauh lebih serius daripada Wang Chong dan Qingyang Gongzi.

Bagaimanapun, Wang Chong dan Qingyang Gongzi hanya beradu kata, sementara mereka benar-benar harus bertarung mempertaruhkan nyawa. Pertemuan antara Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur, apa pun alasannya, pasti akan berakhir dengan pertumpahan darah.

Pertarungan segera dimulai. Jarak di antara mereka semakin dekat. Kali ini, baik Wang Chong maupun Qingyang Gongzi tidak berbicara lagi, juga tidak memberi arahan sebelum bertarung.

Dari uji coba sebelumnya, keduanya sudah bisa menilai kemampuan lawan. Dengan bakat di tingkat ini, tak perlu lagi basa-basi.

“Boom!”

Saat para penonton masih merasa keduanya bergerak lamban, tiba-tiba keduanya menyerang bersamaan. Qi murni yang keras dan terang bertabrakan dengan aura sesat yang gelap dan jahat, bergemuruh seperti ombak, menghantam keras di tengah arena. Suara desingan terdengar, energi menyebar seperti pedang, menggores tanah hingga membentuk parit-parit.

Pertarungan tingkat Huangwu jelas berbeda dengan tingkat Xuanwu, jauh lebih berbahaya.

Boom! Boom! Boom!

Belum sempat orang-orang bereaksi, kedua ahli Huangwu itu sudah bertarung sengit bagaikan naga dan harimau. Dalam waktu singkat, mereka mengeluarkan jurus-jurus berbahaya, gerakan mereka cepat hingga sulit diikuti mata. Dalam sekejap, bayangan tubuh berkelebat di seluruh arena, sulit membedakan mana yang asli.

Semua orang menahan napas. Wang Chong dan Qingyang Gongzi pun menatap penuh konsentrasi, tidak melewatkan sedikit pun gerakan. Pertarungan ini bukan hanya duel antara dua ahli, tetapi juga babak pertama persaingan antara Wang Chong dan Qingyang Gongzi. Yang diuji kali ini adalah ketajaman mata.

Keduanya harus menganalisis kekuatan, jurus, dan gaya bertarung dari pihak mereka sendiri, sekaligus mencari celah, kebiasaan, dan pola serangan lawan.

Kesempatan hanya sekali. Hasil analisis mereka terhadap kedua ahli itu akan sangat memengaruhi jalannya pertarungan berikutnya, dan pada akhirnya, menentukan hidup dan mati mereka sendiri.

Tanpa disadari, suasana di sekeliling sunyi hingga jarum jatuh pun terdengar. Sepasang-sepasang mata bergantian menatap para ahli yang sedang bertarung di tengah arena, lalu kembali melirik ke arah Wang Chong dan Tuan Muda Qingyang.

“Gongzi, semangatlah!”

Di tengah kerumunan, Song Youran dan Song Jue diam-diam mengepalkan tinju, ikut merasakan tegangnya pertarungan Wang Chong. Namun di sisi lain, reaksi Ji Andu justru sangat berbeda:

“Hmph, hanya seorang penipu entah dari mana. Aku ingin lihat bagaimana kau mati nanti!”

Sejak awal Ji Andu memang tidak pernah percaya pada Wang Chong. Melihat lawannya adalah Tuan Muda Qingyang, ia semakin yakin. Baginya, pertarungan ini tidak penting- palsu melawan yang asli, hasilnya sudah jelas.

…

Bab 1376 – Lawan Seimbang!

“Kurang lebih, kekuatan mereka memang setara. Kali ini, Xuan Yin Lao Zu tidak ikut campur.”

Mata Wang Chong berkilat, ia bergumam dalam hati. Namun justru karena itu, semakin jelas betapa besar niat membunuh Xuan Yin Lao Zu terhadap dirinya.

Orang-orang jalur sesat terkenal pendendam, apalagi seorang tokoh besar seperti Xuan Yin Lao Zu yang sangat tinggi hati. Wang Chong, seorang tokoh kecil yang dianggap “tak masuk hitungan”, berani menggagalkan rencananya di markas Aliansi Zhengqi hingga membuatnya kabur. Bagi Xuan Yin Lao Zu, itu adalah penghinaan besar- seperti harimau yang ekornya diinjak, atau naga sejati yang kumisnya ditarik. Di matanya, Wang Chong sudah dianggap orang mati.

Boom!

Hanya dalam tiga detik, terdengar ledakan keras. Dua ahli tingkat Huangwu dari Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur segera terpisah, kembali ke posisi semula.

Keheningan kembali menyelimuti, namun atmosfer jauh lebih menegangkan. Kedua ahli itu saling menatap waspada, bagaikan macan tutul yang siap menerkam, menunggu saat untuk menyerang lagi.

Satu detik, dua detik, tiga detik… Baik Wang Chong, Tuan Muda Qingyang, maupun kedua ahli itu, tak seorang pun bergerak.

“Apa yang mereka lakukan!”

Ketika penonton mulai gelisah dan kehilangan kesabaran, tiba-tiba- boom! Tanpa ragu, kedua ahli itu melesat seperti kelinci yang lepas dari jerat.

“Bentuk Naga, Bayangan Bangau!”

“Sepuluh Ribu Hantu Keluar dari Kegelapan!”

Hanya berjarak beberapa langkah sebelum benturan, mata Wang Chong dan Tuan Muda Qingyang berkilat, suara mereka hampir bersamaan.

Sekejap kemudian, perubahan aneh terjadi. Tanpa tanda-tanda, tubuh ahli Huangwu dari Aliansi Zhengqi meledak, menampakkan bayangan naga dan bangau yang berputar, menyerang dari arah tak terduga. Namun hal yang tak masuk akal terjadi- pada saat yang sama, ahli dari Aliansi Lima Leluhur melakukan gerakan yang sama persis. Tubuhnya meledak, asap mengepul, ekornya menyapu dari sudut yang sama.

Gerakan mereka identik, waktu dan arah pergantian jurus pun sama. Seakan seseorang sedang bertarung dengan bayangannya sendiri. Hasilnya sudah bisa ditebak.

Boom! Boom! Boom!

Ledakan dahsyat mengguncang, kedua ahli itu kembali berbenturan sengit. Meski keduanya berusaha keras mengalahkan lawan, hasilnya tetap sama seperti sebelumnya- imbang.

Mereka berpisah seketika, sementara di tepi arena, Wang Chong dan Tuan Muda Qingyang sama-sama mengernyit. Putaran ini, penilaian mereka ternyata identik, tanpa pemenang.

Bahkan di dunia persilatan, situasi seperti ini sangat jarang terjadi.

Angin menderu di antara mereka, menimbulkan suara siulan tajam yang membuat suasana semakin tegang. Bahkan Xuan Yin Lao Zu dan Song Yuan Yi pun tanpa sadar terhanyut dalam pertarungan itu.

Tak lama kemudian, Wang Chong dan Tuan Muda Qingyang kembali bergerak.

“Gunung dan Sungai Terbalik!”

“Iblis Langit Turun ke Dunia!”

Dari pertarungan sebelumnya, Wang Chong sudah menilai bahwa kedua ahli itu masing-masing menguasai sedikitnya tiga ilmu pamungkas. Gunung dan Sungai Terbalik adalah jurus berbeda dari Bentuk Naga, Bayangan Bangau. Begitu seruan mereka terdengar, perubahan kembali terjadi di arena.

Rumble!

Energi murni dan kuat meledak dari tubuh ahli Huangwu Aliansi Zhengqi, bagaikan gunung berapi yang meletus. Auranya seketika menjadi berat, bayangan gunung muncul di udara, namun terbalik- puncak dan kaki gunung mengarah ke bawah, seolah seluruh kekuatan gunung ditumpahkan ke dalam tubuhnya.

Ilmu Gunung dan Sungai Terbalik adalah jurus pamungkas Aliansi Zhengqi, mampu meningkatkan kekuatan serangan secara besar. Namun alasan Wang Chong memilih jurus ini adalah karena sudut dan posisi serangannya.

“…Titik Lingxu!”

Suara Wang Chong terdengar jelas di telinga semua orang.

“…Titik Yindu!”

Hampir bersamaan, suara Tuan Muda Qingyang juga terdengar. Kali ini, keduanya sama-sama memilih menyerang titik lemah lawan. Dalam waktu singkat, mereka sudah mampu membaca celah dari jurus lawan.

Namun ketika keduanya sama-sama menemukan kelemahan lawan, hasil akhirnya bisa ditebak.

Boom!

Energi bertabrakan, meledak seperti petir, menghantam keduanya hingga terpental bersamaan.

Sekejap, Tuan Muda Qingyang mengerutkan alis, seolah menghadapi teka-teki yang sulit dipecahkan.

“Tidak mungkin… apa sebenarnya yang terjadi?”

Ia mendongak, menatap tajam ke arah Wang Chong.

Sejak kecil ia sudah banyak membaca dan menguasai hampir semua ilmu bela diri di dunia. Dua kali arahan barusan tampak sederhana, namun sesungguhnya mengandung kebijaksanaan dan pemahaman yang mendalam. Sedikit saja kesalahan, hasilnya akan berbeda jauh. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa.

Pemahaman memang sama-sama disebut bakat, tapi seperti bawang, ada lapisan luar dan dalam. Tuan Muda Qingyang awalnya yakin bisa dengan mudah mengalahkan lawannya, namun kenyataan justru berbalik arah, di luar perkiraannya.

“Siapa sebenarnya dia? Bagaimana mungkin ada orang lain di dunia ini yang sama sepertiku- menguasai semua ilmu bela diri, mencapai tingkat yang sama, dan yang paling mustahil… usianya sama mudanya denganku!”

Kalimat terakhir, Tuan Muda Qingyang menatap wajah muda Wang Chong di hadapannya. Meskipun sulit dipercaya, namun pemuda yang menyamar sebagai dirinya itu ternyata juga hanya berusia tujuh belas atau delapan belas tahun.

Seorang manusia, jika ingin mencapai tingkat yang sama dengannya, bukanlah tidak mungkin, tetapi usianya pasti tidak akan sekecil itu. Lihat saja Song Yuanyi, atau Xuan Yin Lao Zu. Tuan Muda Qingyang sama sekali tidak percaya bahwa di dunia ini ada seseorang yang begitu mirip dengannya, begitu mengejutkan.

Namun pada saat itu, ada satu orang yang bahkan lebih terkejut daripada Tuan Muda Qingyang, yaitu pengawal pribadinya yang selalu setia mendampingi, tak pernah terpisahkan.

“Tidak mungkin! Tuan Muda hebat karena… karena alasan itu! Pemuda ini sebenarnya siapa? Dan mengapa dia harus menyamar sebagai Tuan Muda!”

Pengawal bertubuh tinggi besar dan kekar itu pun kehilangan ketenangan yang biasanya ia miliki. Pertarungan kali ini memang hanya berlangsung sebentar, tuannya dan pemuda di seberang baru berbicara dua kali, tetapi hanya dengan dua kali itu saja, hatinya sudah terguncang seakan gunung runtuh dan bumi terbelah.

Mengikuti Tuan Muda berkelana ke selatan dan utara, ia telah menyaksikan begitu banyak ahli, tokoh besar, juga para jenius muda dari berbagai sekte. Gelar demi gelar, julukan demi julukan, semuanya tampak begitu gemerlap. Namun di matanya, mereka semua hanyalah badut-badut kecil. Baik dari segi bakat, pemahaman, maupun penguasaan terhadap jalan bela diri, tak ada satu pun yang bisa menandingi tuannya.

Andai saja tubuh tuannya tidak memiliki keterbatasan bawaan, mungkin namanya sudah lama menggema di seluruh dunia. Bahkan di hadapan tokoh besar sekelas Song Yuanyi atau Xuan Yin Lao Zu, ia pun tak akan kalah bersinar!

“Cimè berkeliaran!”

“Badai gunung dan sungai!”

“Lima Neraka Jalan Iblis!”

“Terik matahari di langit!”

……

Pertarungan di medan perang terus berlanjut. Tuan Muda Qingyang mengerahkan seluruh kemampuannya, mengendalikan seorang ahli tingkat Huangwu dari Aliansi Lima Leluhur, melancarkan serangan gila dan tajam ke arah ahli dari Aliansi Zhengqi.

Dalam sekejap, murid Aliansi Lima Leluhur itu seakan menjelma menjadi sebilah pisau paling tajam. Gerakannya tegas, bersih, tanpa sedikit pun keragu-raguan, setiap jurusnya mengarah tepat ke titik vital lawan.

Bisa dikatakan, di tangan Tuan Muda Qingyang, kekuatan ahli Huangwu itu benar-benar dimaksimalkan. Tubuhnya berubah-ubah tanpa henti, setiap gerakan tersambung mulus bagaikan aliran air, seolah-olah ia telah menghitung ribuan jalur serangan, lalu memilih yang paling sederhana, paling tajam, namun juga paling mematikan.

“Ah!”

Seluruh area bergemuruh oleh seruan kaget. Entah mengapa, menyaksikan serangan yang begitu tajam, semua orang merasa seakan ada duri menusuk punggung mereka. Dalam hati masing-masing, mereka berpikir: jika yang berdiri di sana adalah diri mereka sendiri, pasti sudah lama tak mampu bertahan. Perasaan itu benar-benar membuat bulu kuduk merinding.

Namun yang lebih mengejutkan lagi adalah reaksi Wang Chong di seberang.

Jika ahli Aliansi Lima Leluhur yang dikendalikan Tuan Muda Qingyang bagaikan sebilah pisau, membelah apa pun yang menghadang, maka ahli Aliansi Zhengqi yang dikendalikan Wang Chong justru seperti sebilah pedang- lincah, presisi, dan setiap tebasannya mematikan.

Langkah kakinya gesit, reaksinya cepat hingga ke batas. Yang terpenting, menghadapi serangan bagaikan badai dari Tuan Muda Qingyang, Wang Chong sama sekali tidak mundur. Sebaliknya, ia justru menggunakan cara yang sama: menyerang untuk bertahan.

Ketika dua orang sama-sama menggunakan cara yang identik, itu seperti seseorang bertarung melawan bayangannya sendiri. Hasil akhirnya sudah bisa ditebak.

“Ah!”

Seruan kaget di medan perang bergema satu demi satu. Melihat momen-momen berbahaya, banyak ahli bela diri yang menonton tak kuasa menahan suara, dalam hati mereka diam-diam ikut merasa tegang.

“Celaka! Dua orang ini terlalu mengerikan! Apa mereka benar-benar masih berada di tingkat Huangwu?”

Seorang pengamat mengusap keringat di dahinya, tubuhnya sudah basah kuyup oleh peluh dingin.

Dua Tuan Muda Qingyang- yang asli dan yang palsu- benar-benar menakutkan. Dua ahli Huangwu dari kubu benar dan sesat, di bawah kendali mereka, bertarung dengan cara yang begitu berbahaya.

Seperti berjalan di atas seutas tali baja, sedikit saja lengah, maka akan jatuh ke jurang dan hancur berkeping-keping. Memang, biasanya bila orang-orang dari jalan benar dan sesat bertemu, mereka juga akan bertarung hidup-mati, sama berbahayanya. Namun dibandingkan dengan pertarungan kali ini, itu sama sekali bukan berada di level yang sama.

Sampai titik ini, siapa pun yang goyah dalam tekadnya, mundur lebih dulu, maka akan berakhir dengan kematian. Namun anehnya, Wang Chong dan Tuan Muda Qingyang masih mampu bertarung dengan tenang.

“Aku tidak percaya! Aku sama sekali tidak percaya! Apakah ini benar-benar masih jurus pamungkas dari Aliansi Lima Leluhur dan Aliansi Zhengqi?”

Para penonton saja sudah pucat pasi, keringat dingin bercucuran. Para murid dari kedua aliansi itu menerima guncangan yang jauh lebih besar, terutama para ahli Huangwu di antara mereka, wajah mereka penuh ketidakpercayaan, hati mereka terguncang sampai ke batasnya.

…

Bab 1377: Keterampilan Lebih Unggul!

Di medan perang, setiap jurus yang dilancarkan keduanya sebenarnya sudah sangat dikenal oleh para murid. Namun jurus yang sama, ketika berada di tangan dua orang ini, seakan berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Rasanya seperti mereka memainkan seni bela diri yang bukan berasal dari aliran yang sama.

“Orang ini memang luar biasa!”

Pada saat itu, di tepi medan perang, Wang Chong sedikit mengernyitkan alisnya. Saat Song Youran pertama kali menyebut nama Tuan Muda Qingyang di hadapannya, ia mengatakan bahwa orang itu luas pengetahuannya, menguasai ribuan seni bela diri. Awalnya, Wang Chong tidak terlalu mempercayainya.

Namun setelah bertarung sejauh ini, Wang Chong sudah menyingkirkan semua pikiran lain, sepenuhnya fokus. Jika bukan karena menyaksikan dengan mata kepala sendiri, ia tidak akan percaya bahwa di dunia sekte masih ada sosok seperti ini.

Wang Chong bisa mencapai tingkat ini karena ia telah hidup dua kali, dan di kehidupan sebelumnya ia adalah jenderal besar yang memimpin ribuan pasukan di medan perang. Karena itu, ia mampu mengendalikan ahli Huangwu dari Aliansi Zhengqi hingga kekuatannya bisa dimaksimalkan.

Sedangkan Tuan Muda Qingyang, meski tingkat kultivasinya hanya sebatas Zhenwu, entah bagaimana ia bisa mengendalikan seorang ahli Huangwu dan membuatnya mengeluarkan kekuatan sebesar itu. Hal ini benar-benar mengejutkan.

Pertarungan semakin sengit. Di pihak Wang Chong, ia hanya mengernyit dengan wajah serius. Namun di pihak Tuan Muda Qingyang, wajahnya sudah pucat pasi, butiran keringat dingin terus mengalir dari pelipisnya.

“Titik Gu Kong, Samudra Iblis Bertumpuk!”

“Titik Guan Yuan, Tangisan Darah Sepuluh Ribu Iblis!”

“Posisi Kun, Gunung Mayat dan Lautan Darah!”

……

Tuan Muda Qingyang terus melancarkan jurus. Otaknya berputar dengan kecepatan luar biasa, mencoba berbagai cara untuk mengalahkan lawannya. Namun perlahan, ia mulai kehilangan ketenangan dalam hatinya.

Sepasang mata yang selalu tenang, penuh percaya diri, dan tampak begitu mantap itu, kali ini pun terselip sehelai kegelisahan.

Ini adalah lawan terkuat yang belum pernah ia hadapi sebelumnya. Setiap serangan harus diperhitungkan dengan cermat, menguras tenaga, pikiran, dan semangat. Namun, meski demikian, pertarungan di antara keduanya tetap seimbang, sulit menentukan siapa yang unggul.

“Qingyang Gongzi, jika kau tidak segera mengalahkan bocah ini, sesuai perjanjian sebelumnya, aku hanya bisa menganggapmu sebagai penipu yang menyamar sebagai Qingyang Gongzi, dan aku sendiri akan turun tangan untuk membunuhmu!”

Pada saat itu juga, suara dingin penuh ancaman terdengar. Xuan Yin Lao Zu tiba-tiba membuka mulut.

Mendengar kata-kata itu, suasana di sekeliling mendadak menegang. Kelopak mata Qingyang Gongzi bergetar, wajahnya semakin pucat. Sementara pengawal di sisinya pun refleks menggenggam gagang pedang di pinggang, jemarinya mengencang lalu mengendur, mengendur lalu kembali menegang.

“Bajingan!”

Amarah membuncah di dalam hatinya. Namun, menghadapi tokoh sesat yang begitu terkenal dan kuat ini, bahkan dirinya pun tak berdaya. Xuan Yin Lao Zu berbeda dari orang lain; bila ia bertindak gegabah, kemungkinan mati dalam pertempuran mencapai delapan dari sepuluh.

“Keji!”

Orang-orang di sekitar yang mendengar kata-kata Xuan Yin Lao Zu hanya bisa mengutuk dalam hati. Namun, begitulah sifatnya sejak dulu, dan tak seorang pun berani mengucapkan protes. Seiring ucapannya, situasi di medan pertempuran pun berubah secara halus.

Pertarungan antara dua ahli tingkat Huangwu menjadi semakin berbahaya. Mendengar kata-kata Xuan Yin Lao Zu, serangan ahli dari Aliansi Lima Leluhur pun bertambah sengit.

“Api Hantu Menggulung!”

“Gerombolan Iblis Mengamuk!”

“Korbankan Diri, Beri Makan Iblis!”

…

Qingyang Gongzi merapatkan kedua tangannya di dalam lengan jubah, jemarinya menggenggam erat, wajahnya menunjukkan konsentrasi yang belum pernah ada sebelumnya.

“Aku tidak akan kalah! Tidak akan pernah kalah dari siapa pun!”

Pertarungan sengit yang berlangsung lama membangkitkan kesombongan dan sifat pantang menyerah dalam dirinya. Di antara rekan sebayanya, ia tidak akan pernah kalah, dan tak seorang pun bisa mengalahkannya. Itu adalah keyakinan yang tak tergoyahkan, sekaligus harga diri dan kebanggaannya.

Menatap pertarungan seimbang antara pihak benar dan sesat, seberkas cahaya tajam melintas di mata Qingyang Gongzi, seakan ia telah mengambil keputusan.

“Posisi Lepas, Korbankan Diri, Beri Makan Iblis!”

“Posisi Ikuti, Iblis Tinggi Satu Zhang!”

“Penyatuan Hantu dan Iblis, Titik Dewa Tengah!”

Dalam sekejap, Qingyang Gongzi melontarkan tiga perintah, tiga jurus pamungkas. Begitu suaranya jatuh, tubuh ahli Huangwu dari Aliansi Lima Leluhur itu langsung berubah. Swoosh! Tubuhnya melesat lincah bagaikan ikan, menyerang cepat, kecepatannya melonjak tajam.

Clang! Saat jarak tinggal beberapa kaki, pedang panjang di tangannya bergetar, mengeluarkan dengungan nyaring, lalu terbelah menjadi lima, meledakkan lima gelombang pedang sesat yang mengguncang langit.

Pedang itu seakan hendak merobek langit dan bumi. Dengan kekuatan nekat itu, Qingyang Gongzi akhirnya memaksa lawan dari Aliansi Zhengqi sedikit mengubah jalur, membatasi ruang geraknya.

Segera setelah itu, jurus terkuat “Penyatuan Hantu dan Iblis” pun menyusul.

“Ini…”

Melihat pemandangan itu, hati Wang Chong bergetar hebat.

Pertarungan mereka sudah berlangsung lama. Harus diakui, bakat Qingyang Gongzi memang langka, belum pernah ia temui seumur hidup. Dalam pertempuran tadi, Wang Chong berkali-kali mencoba mengalahkannya, namun selalu gagal.

Jika terus berlanjut, pada akhirnya ia tetap bisa menang, tetapi akan memakan waktu lama. Namun kini, Qingyang Gongzi berturut-turut melancarkan tiga jurus pamungkas, masing-masing begitu dahsyat, masing-masing mengancam Wang Chong dengan serius. Hal itu sudah tampak jelas di medan perang.

Namun bagi Wang Chong, justru saat ini ia merasa lebih dekat dengan kemenangan dibanding sebelumnya.

“Boom!”

Ledakan qi menggema, asap hitam bergulung. Tepat ketika ahli Aliansi Lima Leluhur itu hendak melancarkan jurus ketiga, tanpa ragu, cahaya melintas di mata Wang Chong, ia segera memberi perintah:

“Posisi Lepas, Pedang Menunjuk Gunung Selatan!”

Buzz! Seiring perintah Wang Chong, dalam sekejap, tepat saat jurus ketiga hendak dilepaskan, murid Aliansi Lima Leluhur yang ia kendalikan meluncur mundur lincah, bagaikan ular raksasa yang melata di atas rumput.

“Percuma! Kau takkan bisa lari!”

Di sisi lain, suasana menegang hingga puncak. Qingyang Gongzi menatap Wang Chong, sorot matanya tajam. Jurus terakhir, Penyatuan Hantu dan Iblis, bukanlah sesuatu yang bisa dihindari hanya dengan mundur selangkah.

Tiba-tiba, suara jeritan melengking terdengar. Seketika, dari kabut hitam pekat yang menyelimuti ahli Huangwu Aliansi Lima Leluhur itu, muncul sosok Raja Hantu yang bengis dan iblis mengerikan.

Kedua makhluk itu meraung, berpadu dengan sang ahli, manusia dan pedang menyatu, melesat dengan kekuatan tak terbendung ke arah ahli Aliansi Zhengqi.

Empat kaki… tiga kaki… dua kaki… Dalam sekejap, ahli Zhengqi itu terdesak dalam bahaya besar. Menghadapi jurus pamungkas yang begitu kuat, wajahnya pun tak kuasa menahan kepanikan.

“Bocah ini pasti kalah!”

Di pihak Aliansi Lima Leluhur, banyak murid sesat tersenyum puas melihatnya.

“Hehehe, sekarang kalau aku membunuhmu, bahkan Song Yuanyi pun takkan turun tangan menolongmu!”

Xuan Yin Lao Zu tertawa dingin, qi sesat yang padat dan keras bagaikan baja segera terkumpul di jari kanannya, siap dilepaskan begitu ahli Zhengqi itu jatuh, untuk langsung menghabisi Wang Chong.

“Qingyang Gongzi (Wang Chong)!”

Melihat Wang Chong hampir kalah, wajah Song Youran dan Song Jue, kakak beradik itu, seketika pucat pasi. Sesuai perjanjian, bila kalah, maka harus mati.

Di sisi lain, jubah Song Yuanyi dan Xie Guangting pun berkibar hebat, namun keduanya tetap menahan diri, tidak bergerak sedikit pun.

Di medan pertempuran, pertarungan antara Wang Chong dan Gongzi Qingyang sudah mencapai saat penentuan. Satu chi, delapan cun, enam cun… pada detik itu, seolah waktu berhenti berputar, semua orang menahan napas. Pertarungan sampai titik ini sudah tidak lagi memiliki daya tarik, seakan semua orang telah melihat pemandangan di mana ahli dari Aliansi Zhengqi kalah, dan juga melihat akhir tragis Wang Chong yang akan ditebas.

Tak diragukan lagi, yang akan kalah adalah Gongzi Qingyang palsu itu.

Berani-beraninya menipu tokoh besar seperti Ketua Aliansi Zhengqi dan Patriark Xuanyin, jelas hanya ada satu jalan: kematian. Namun, pada saat berikutnya, hasil akhirnya membuat semua orang terperangah.- –

Weng!

Tanpa tanda apa pun, tepat ketika ujung pedang tinggal beberapa cun dari tubuh ahli Alam Huangwu itu, tiba-tiba ujung pedang sang ahli dari Aliansi Lima Leluhur terhenti sejenak. Seketika muncul kekacauan yang jelas, dan di dalam tubuhnya, dua aliran qi saling bertabrakan dengan dahsyat.

“Bagaimana mungkin?!”

Wajah ahli Aliansi Lima Leluhur itu terkejut, matanya penuh ketidakpercayaan. Ia sudah bersiap menyambut kemenangan, tak pernah menyangka akan terjadi perubahan seperti ini. Dalam pertarungan sengit, kekacauan semacam ini benar-benar mematikan.

“Wah!”

Pada saat bersamaan, kerumunan orang berseru kaget:

“Apa yang terjadi?!”

Semua orang tertegun. Perubahan ini terlalu jelas. Bagi seorang ahli Alam Huangwu, kesalahan semacam ini sama sekali tak bisa dimaafkan.

Dan pada saat itu, satu-satunya yang tetap tenang hanyalah Wang Chong.

“Sekarang!”

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, sorot matanya tajam berkilat. Apa yang terjadi di depan mata, bagi orang lain mungkin sebuah kebetulan, sebuah kelengahan. Namun bagi Wang Chong, semua ini sudah ada dalam perhitungannya.

“Qi Chong Xue, Xianren Zhi Lu!”

Boom!

Suara ledakan menggelegar, secepat kilat, murid Aliansi Zhengqi itu hampir secara refleks melancarkan jurus yang diteriakkan Wang Chong.

– Bekerja sama dengan Wang Chong selama ini, pikirannya sudah terbiasa menerima perintah Wang Chong. Lebih penting lagi, saat ini memang tidak ada cara yang lebih baik.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Belum sempat orang-orang bereaksi, ahli Alam Huangwu dari Aliansi Lima Leluhur itu sudah dihantam tepat di titik vital Qi Chong. Tubuhnya terlempar seperti layang-layang putus tali, jatuh menghantam tanah dengan keras. Boom! Sebuah kawah besar terbentuk, debu mengepul ke langit.

Hening.

Kesunyian mutlak.

Melihat hasil akhir itu, tubuh ahli Aliansi Lima Leluhur penuh darah, terhempas keras ke tanah. Semua orang ternganga, benar-benar terkejut.

…

Bab 1378: Identitas Terbongkar!

“Ini… ini tidak mungkin! Bagaimana mungkin ada hal seperti ini!”

Patriark Xuanyin ternganga, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Hasil ini sama sekali bukan yang ia inginkan!

“Tidak mungkin! Mustahil! Bagaimana mungkin aku kalah darinya!”

Orang yang paling terkejut saat ini tak lain adalah Gongzi Qingyang.

Sesaat sebelumnya, wajahnya masih penuh percaya diri, tenang, berwibawa, bahkan tersungging senyum tipis, seakan sudah melihat dirinya berdiri sebagai pemenang.

Namun pada detik berikutnya, ia justru kalah. Perbedaan yang begitu besar membuat cahaya di matanya lenyap seketika, bahkan bibirnya bergetar hebat.

Dia adalah Gongzi Qingyang, dan Gongzi Qingyang adalah dia!

Dalam hal pemahaman dan wawasan ilmu bela diri, tak ada yang bisa menandinginya. Itulah sumber kepercayaan dirinya, alasan ia berani menantang Patriark Xuanyin dan Wang Chong. Gongzi Qingyang tak pernah meragukan dirinya, tak pernah berpikir apakah ia bisa menang atau tidak- karena baginya, kekalahan adalah sesuatu yang mustahil!

Namun kenyataan di depan mata ini, seolah menampar wajahnya dengan keras.

“Tidak mungkin! Mustahil!”

Gongzi Qingyang menunduk, bergumam lirih, wajahnya kosong, seluruh dirinya tenggelam dalam pukulan besar ini.

Sejak kecil, meski karena kondisi tubuhnya ia tak bisa berlatih bela diri, atau lebih tepatnya tak bisa mencapai prestasi besar di jalur itu, namun dalam hal wawasan, pengetahuan, dan pemahaman, ia tak pernah merasa kalah dari siapa pun.

Dengan kekuatan hanya di Alam Zhenwu, ia berhasil melatih seorang pengawal di Alam Shengwu yang kekuatannya tak kalah dari jenderal besar kekaisaran. Itulah sumber kepercayaan dirinya, sekaligus kebanggaannya.

Namun kini, ia justru dikalahkan di bidang yang paling ia kuasai. Saat itu, rasanya bahkan lebih menyakitkan daripada kematian.

“Patriark Xuanyin, hasil akhirnya sudah kau lihat sendiri. Percayalah, kali ini kau pun tak bisa berkata apa-apa lagi!”

Pada saat itu, suara dingin terdengar. Ketua Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi, mengibaskan jubahnya dan melangkah maju. Tatapannya langsung mengunci Gongzi Qingyang di kejauhan.

“Bajingan!”

Sekejap, wajah Patriark Xuanyin menjadi sangat buruk.

“Gongzi, cepat pergi!”

Saat itu juga, pengawal yang sejak tadi diam di belakang Gongzi Qingyang meraih bahunya, lalu melesat secepat kilat ke luar.

“Hmph! Kalian pikir bisa lari?!”

Dengan dengusan dingin, mata Song Yuanyi berkilat tajam, menatap ke arah Gongzi Qingyang dan pengawalnya di udara. Sebagai salah satu tokoh besar dunia persilatan, peringkatnya setidaknya masuk lima besar, mustahil bagi Gongzi Qingyang dan pengawalnya lolos begitu saja dari hadapannya.

Swish!

Udara bergetar, bergemuruh seperti baja, Song Yuanyi langsung melompat mengejar.

“Ahhh!”

Melihat itu, kerumunan kembali berseru kaget, wajah banyak orang dipenuhi ketegangan.

Segala sesuatu ada harganya. Pada saat itu, seakan semua orang sudah melihat akhir dari “Gongzi Qingyang palsu” yang akan ditebas oleh Ketua Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi.

Meski Gongzi Qingyang terkenal di dunia persilatan, dan pengawalnya adalah ahli papan atas, namun di hadapan Song Yuanyi, mereka tetap kalah satu tingkat.

Tepat ketika semua orang merasa Gongzi Qingyang dan pengawalnya akan ditebas, sesuatu yang tak terduga pun terjadi.- –

Boom!

Cahaya berkilat, segumpal energi panjang umur yang agung terkondensasi sekeras baja, melesat menembus udara bagaikan kilat. Namun, sasaran dari serangan itu bukanlah Tuan Muda Qingyang yang berada di udara bersama pengawalnya, melainkan sosok yang berdiri tegak tanpa bergerak di depan- Wang Chong!

“Ayah!”

“Ketua Aliansi!”

Melihat pemandangan itu, Song Youran dan para murid Aliansi Zhengqi menjerit kaget. Wajah mereka penuh keterkejutan, benar-benar terperangah.

Menurut kesepakatan sebelumnya, Tuan Muda Qingyang (Wang Chong) telah mengalahkan pemuda lawan, membuktikan identitasnya. Seharusnya Song Yuanyi mengejar dan membunuh “Tuan Muda Qingyang palsu” yang hendak melarikan diri. Mengapa justru menyerang Tuan Muda Qingyang yang asli?

Bukankah ini terbalik?

Belum lagi, Tuan Muda Qingyang pernah menolong mereka.

Namun, kenyataannya tak terbantahkan: Ketua Aliansi Zhengqi benar-benar menyerang Wang Chong. Dalam sekejap, Wang Chong hampir saja terluka parah oleh Song Yuanyi. Ledakan energi mengguncang, debu mengepul, cahaya menyilaukan. Dalam momen genting itu, Wang Chong melesat beberapa zhang ke samping, menghindari serangan mematikan tersebut.

“Ketua Song, apa yang kau lakukan!”

Pakaian Wang Chong berkibar, matanya penuh keterkejutan saat menatap Song Yuanyi yang perlahan turun dari udara.

“Di saat seperti ini, kau masih ingin berpura-pura di depanku?”

Song Yuanyi mengibaskan lengan bajunya, kedua tangan di belakang, menatap Wang Chong dengan dingin.

“Jika kau benar-benar Tuan Muda Qingyang, serangan barusan mustahil bisa kau hindari.”

Begitu kata-kata itu terucap, kerumunan langsung gempar. Wajah Song Youran dan adiknya, Song Jue, pucat pasi tanpa setetes darah. Para murid Aliansi Zhengqi pun serentak menatap Wang Chong.

Semua orang tahu, Tuan Muda Qingyang tidak bisa berkelahi. Jika Wang Chong benar-benar dirinya, mustahil ia bisa lolos dari serangan Song Yuanyi.

Dalam sekejap, ribuan pasang mata menatap ke arah itu. Sunyi senyap, semua orang terperangah.

Terlalu banyak kejadian mengejutkan dalam waktu singkat. Pertama, “Tuan Muda Qingyang” dari pihak Aliansi Lima Leluhur kalah tak terduga. Lalu, Ketua Aliansi Zhengqi bukannya mengejar yang palsu, malah menyerang yang “asli”. Kemudian, yang palsu jadi benar, yang benar jadi palsu… Bagi sebagian orang, pikiran mereka benar-benar buntu.

Suasana menjadi mencekam. Semua orang saling pandang, tak seorang pun berani bernapas keras. Bahkan pengawal yang sebelumnya membawa kabur Tuan Muda Qingyang pun berhenti, wajahnya penuh kebingungan.

“Tuan Muda, apa yang sebenarnya terjadi?”

Pengawal itu berbisik dengan wajah penuh tanda tanya. Ia sengaja menjaga jarak dari kedua aliansi agar bisa kabur jika terjadi sesuatu. Namun dari apa yang terjadi di depan, baik Song Yuanyi maupun Xuan Yin Laozu jelas tak sempat memedulikannya.

“Hahaha, Song Yuanyi, rupanya aku meremehkanmu. Kali ini akhirnya kau bisa membedakan mana yang asli dan mana yang palsu!”

Suara tawa keras memecah kesunyian. Kerumunan terbelah, Xuan Yin Laozu melangkah maju dua langkah, matanya segera menatap Wang Chong.

“Anak muda, siapa sebenarnya dirimu! Kau bisa mengalahkan Tuan Muda Qingyang dalam duel, bahkan berani menipu aku dan Ketua Song. Benar-benar nekat! Dalam dunia persilatan, tak mungkin ada orang sepertimu. Katakan, apa asal-usulmu!”

Tatapan Xuan Yin Laozu tajam bagai kilat. Saat berbicara, kekuatan spiritualnya yang besar menekan Wang Chong bagaikan gunung. Sedikit saja Wang Chong bergerak, sambaran petir akan segera menghantamnya.

Hampir bersamaan, Wakil Ketua Aliansi Zhengqi, Xie Guangting, dan Wan Gui Laozu, Pei Luanchang, yang sejak tadi diam di atas panji, juga menoleh. Empat tokoh besar dunia persilatan, semuanya menatap seorang pemuda tak dikenal.

Seorang pemuda asing berani menyinggung dua raksasa aliran ortodoks dan sesat sekaligus- hal semacam ini belum pernah terjadi.

“Siapa sebenarnya anak ini?”

Keheningan mencekam. Para pendekar yang menonton, berdesakan bagai lautan manusia, tak seorang pun bersuara. Pertarungan antara Tuan Muda Qingyang asli dan palsu yang tadinya dianggap tontonan, kini tak seorang pun bisa tertawa lagi.

Berani mempermainkan dua tokoh besar dunia persilatan, bahkan mengalahkan Tuan Muda Qingyang yang terkenal di seluruh negeri… Meski masih muda, keberanian pemuda ini membuat para sesat paling congkak pun merasa gentar.

“Heh, anak muda, kali ini kau pasti mati! Aku ingin lihat siapa yang bisa menyelamatkanmu!”

Di antara kerumunan, orang yang paling gembira adalah Ji Andu.

Awalnya ia pun bingung mengapa Song Yuanyi tidak mengejar “Tuan Muda Qingyang palsu” melainkan menyerang Wang Chong. Namun setelah terkejut, ia justru girang bukan main. Ia selalu mengira Song Yuanyi tertipu oleh Wang Chong. Kini jelas, Song Yuanyi sudah tahu sejak awal.

Dasar rubah tua!

“Ayah, tidak mungkin! Pasti ada kesalahpahaman, kalian pasti salah!”

Tiba-tiba suara seorang gadis terdengar. Song Youran berlari keluar dari kerumunan, memeluk ayahnya erat-erat. Wajahnya pucat, matanya penuh harapan.

Bagaimanapun, ia tidak percaya bahwa orang yang pernah menyelamatkannya dari Wei Changting, menolong Elder Ouyang, dan membantu seluruh Aliansi Zhengqi, hanyalah penyamar.

“…Lagipula, meski dia palsu, dia tidak pernah berbuat salah pada Aliansi Zhengqi! Mengapa Ayah harus menyerangnya!”

Song Youran mendongak, menggenggam tangan ayahnya erat, seakan takut Song Yuanyi kembali menyerang Wang Chong.

“Adik junior! Di saat seperti ini, kau masih membelanya?”

Ji Andu berteriak marah.

Namun Wang Chong hanya menghela napas panjang dalam hati. Sampai sejauh ini, tak ada gunanya lagi menyembunyikan kebenaran dari Song Youran. Ia gadis baik, bahkan setelah melihatnya menghindari serangan ayahnya, masih bersikeras percaya bahwa dirinya adalah Tuan Muda Qingyang yang asli.

Di wilayah ini, mungkin hanya tinggal dia seorang yang masih percaya padanya.

“Gadis Song, kau tak perlu lagi membelaku! Aku memang bukan Tuan Muda Qingyang yang sebenarnya!”

Wang Chong bersuara lantang.

Segala sesuatu ada akhirnya, dan perjalanan ke sekte kali ini pun sudah sampai pada penghujungnya.

Mendengar kata-kata Wang Chong, tubuh Song Youran bergetar, bibirnya terkatup rapat, dan warna terakhir di wajahnya pun lenyap tanpa sisa.

…

Bab 1379 – Teori! Pertempuran Nyata!

Mata Wang Chong sempat memancarkan rasa bersalah, namun segera ia menenangkan diri, lalu menoleh pada Song Yuanyi di sampingnya. Wajahnya tenang, sikapnya bebas dan lapang, bahkan ketika berhadapan dengan empat tokoh besar dunia sekte, baik dari pihak benar maupun sesat, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.

“Ketua Song, aku hanya punya satu pertanyaan terakhir. Dalam pertarungan ini, di mana sebenarnya aku memperlihatkan celah? Aku merasa sepanjang proses tidak ada yang berlebihan. Menurut logika, aku menang, akulah Qingyang Gongzi yang sejati. Mengapa Ketua justru menyerangku?”

Mendengar nada ringan Wang Chong, sekeliling menjadi sunyi senyap.

Di saat genting seperti ini, ia masih sempat berbicara santai, menanyakan di mana letak kelemahannya. Bahkan para pemuda paling angkuh pun tak bisa menahan rasa kagum.

“Anak ini memang luar biasa. Hanya dengan sikapnya saja, tak banyak orang yang bisa menandinginya!” demikian bisik hati banyak orang.

Namun segera, semua perhatian tertuju pada Song Yuanyi.

“Benar! Aku pun jadi penasaran, Song Yuanyi. Di mana sebenarnya anak ini memperlihatkan celah? Bukankah sebelumnya kau begitu yakin padanya? Mengapa pada saat terakhir justru menyerangnya?”

Suara berat terdengar, itu adalah Xuan Yin Laozu yang angkat bicara, mewakili pertanyaan semua orang.

Bahkan dirinya pun ingin tahu, jelas-jelas Wang Chong sudah menang, mengapa Song Yuanyi tetap menurunkan tangan. Rasa ingin tahu itu seperti cakar yang menggaruk hati.

“Aku tak pernah memberi penjelasan pada orang lain. Namun mengingat kau pernah menyelamatkan Youran, kali ini kuberi kesempatan agar kau mati dengan jelas.”

Wajah Song Yuanyi tetap datar. Jubahnya bergetar saat ia melangkah dua langkah ke depan, memancarkan aura yang amat besar.

“Kau memang cerdas, hanya saja terlalu berlebihan dalam berakting! Jika seseorang hanya mencurigakan di satu hal, itu masih bisa dimaklumi. Tapi dua, tiga hal… itu sudah berbeda.”

“Hari pertama kau muncul di gunung, mengaku sebagai Qingyang Gongzi, namun tak terlihat pengawal di sisimu. Itu sudah mencurigakan. Malam itu, Ji Andu menuduhmu- saat serangan orang-orang berbaju hitam, kau bukan hanya tidak berbuat apa-apa, malah turun gunung di tengah kekacauan. Meski Ji Andu berperangai buruk, untuk hal semacam ini ia tak perlu berbohong. Itu poin kedua. Lalu, di pihak Aliansi Lima Leluhur, muncul lagi seorang ‘Qingyang Gongzi’. Itu poin ketiga. Dengan tiga hal ini, apa pun kebenarannya, kau sudah pantas dicurigai.”

Suara Song Yuanyi bergema di telinga semua orang, membuat mereka menyimak penuh perhatian. Wang Chong mendengar penjelasan itu, hatinya pun bergetar.

“Para raksasa sekte ini memang tak ada yang sederhana! Song Yuanyi jelas sudah lama curiga, tapi tak pernah menunjukkan sepatah kata pun! Baru pada saat ini ia menurunkan pukulan mematikan!”

Malam serangan orang berbaju hitam, Song Yuanyi sebenarnya sudah mengujinya. Wang Chong sempat mengira dengan kekuatan Batu Takdir, ia berhasil menipu dan lolos dari ujian itu. Namun kini ia sadar, kecurigaan Song Yuanyi tak pernah surut, hanya saja ia terlalu pandai menyembunyikannya.

Jika bukan karena dirinya sudah bersiap, mungkin sejak lama ia sudah terjebak.

“Ketua Song memang hebat, pantas menjadi pemimpin jalan benar!”

Pikiran itu melintas cepat, lalu Wang Chong kembali tenang. Bibirnya terangkat, menampilkan senyum tipis, kembali pada sosok muda yang bebas dan percaya diri.

“Namun meski begitu, itu tetap hanya sebatas kecurigaan. Aku ingin tahu, dari titik mana Ketua akhirnya memastikan identitasku? Apakah menang justru menjadi sebuah kesalahan?”

Begitu suara Wang Chong jatuh, seketika semua orang menajamkan telinga, menatap ke arah Song Yuanyi.

Anak itu sudah pasti mati. Tak seorang pun bisa lolos dari Song Yuanyi dan sekian banyak tokoh besar jalan benar maupun sesat. Jika benar begitu, itu akan menjadi bahan tertawaan dunia. Yang ingin diketahui semua orang sekarang adalah: dari mana Song Yuanyi memastikan bahwa Wang Chong bukan Qingyang Gongzi yang sejati?

Bahkan Ji Andu pun menoleh. Meski ia selalu menjebak Wang Chong dan berharap kematiannya, ia sendiri tak tahu kapan dan dari mana Song Yuanyi menemukan celah itu.

“Menang tentu bukanlah celah. Celahmu adalah karena kau terlalu berlebihan. Kadang, sesuatu yang berlebihan justru menjadi kekurangan.”

Tatapan Song Yuanyi berkilat sejenak, lalu ia berkata datar.

“Pada jurus terakhir, ketika dia menggunakan Gui Mo He Yi (Penyatuan Iblis dan Hantu), kau mengendalikan Zhou Hangyi untuk menggunakan jurus Pedang Menunjuk Gunung Selatan dan mundur. Saat itulah kau benar-benar memperlihatkan celah.”

“Apa?”

Untuk pertama kalinya Wang Chong tertegun. Bukan hanya dia, semua orang pun terkejut, bahkan Qingyang Gongzi yang jauh di sana menunjukkan keraguan. Jurus Pedang Menunjuk Gunung Selatan itu, dalam pandangan semua orang, hanyalah pertukaran serangan biasa. Tak seorang pun mengerti maksud Song Yuanyi.

“Meski sama-sama Jingwei Wanwu, tetap ada perbedaan dalam dan luar, atas dan bawah. Qingyang Gongzi sejati hanya berada di tingkat Zhenwu, bagaimana mungkin ia tahu detail keadaan di tingkat Huangwu?”

“Tapi kau berbeda. Saat murid Huangwu dari Aliansi Lima Leluhur menggunakan jurus Mengorbankan Diri Memberi Makan Iblis dan Iblis Tinggi Satu Zhang, kau seolah sudah tahu tubuhnya mencapai batas beban dalam pertempuran sengit. Pada jurus ketiga, Penyatuan Iblis dan Hantu, ia pasti melampaui batas, menyebabkan gangqi kacau. Apa aku salah?”

“Jika seseorang belum mencapai tingkat Huangwu sendiri, tanpa pengalaman tempur yang kaya, mustahil ia bisa mengucapkan hal semacam itu.”

“Qingyang Gongzi hanya menguasai teori, sedangkan kau adalah pertempuran nyata. Perbedaan sekecil rambut bisa berujung pada kesalahan sejauh ribuan li. Siapa yang asli, siapa yang palsu, masih perlu dipertanyakan?”

Mengucapkan kalimat terakhir, Song Yuanyi menatap Wang Chong dengan dingin.

Sebuah pertarungan antara Qingyang Gongzi yang asli dan palsu membuat semua orang yang menyaksikan terperangah, sulit membedakan mana yang benar. Namun, di mulut Song Yuanyi, hal itu justru menjadi sederhana. Dengan satu kalimat tentang teori dan satu kalimat tentang praktik, ia langsung menyingkap siapa yang asli dan siapa yang palsu di antara Wang Chong dan Qingyang Gongzi.

Mendengar penjelasan Song Yuanyi, kerumunan pun riuh, sementara wajah Wang Chong dipenuhi keterkejutan. Ia sama sekali tak menyangka, pada akhirnya justru kalah di tempat yang ia kira sudah menang. Hanya dengan satu kata “teori” dan satu kata “praktik”, Wang Chong dibuat tak bisa membantah, bahkan Qingyang Gongzi yang berada di kejauhan pun terdiam.

“Memang, jahe tetaplah lebih pedas bila sudah tua!”

Perbedaan halus antara dirinya dan Wang Chong, kalau bukan karena Song Yuanyi yang menyinggungnya, bahkan ia sendiri pun tak akan menyadarinya.

“Jadi orang ini sebenarnya adalah seorang ahli bela diri dengan tingkat yang sangat tinggi. Kalau begitu, mengapa ia melakukan semua ini?”

Qingyang Gongzi tanpa sadar menoleh ke arah Wang Chong yang sedang terkepung oleh Xuan Yin Laozu dan tiga tokoh besar lainnya. Meski sudah tahu jawabannya, keraguannya justru semakin banyak.

Qingyang Gongzi memang tidak bisa ilmu bela diri, tetapi dengan kemampuannya menguasai segala pengetahuan, ia selalu merasa tinggi hati. Namun, di hadapan Wang Chong, kesombongan itu runtuh. Usia mereka hampir sebaya, tetapi dalam hal kemampuan maupun bakat, Wang Chong jauh di atasnya. Untuk pertama kalinya dalam hidup, ia benar-benar dikalahkan.

Meskipun Wang Chong menyamar sebagai dirinya, Qingyang Gongzi tidak merasa benci, malah ada sedikit rasa kagum.

Setidaknya, hanya dengan kemampuan sejati dalam adu pengetahuan, Wang Chong berhasil mengalahkannya. Ditambah lagi, keberaniannya mempermainkan tokoh besar seperti Song Yuanyi dan Xuan Yin Laozu, itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa.

“Ketua Song, aku kagum. Bisa mencapai posisi seperti Ketua Song, memang bukan orang sembarangan. Hanya saja, hanya karena aku menyamar sebagai Qingyang Gongzi, apakah aku harus dijatuhi hukuman mati? Bagaimanapun juga, aku pernah membantu kalian, bukan?”

Wang Chong menatap Song Yuanyi dengan senyum samar. Sebelumnya ia selalu khawatir identitasnya terbongkar dan membuat para tokoh besar itu menyerangnya bersama-sama. Namun, ketika saat itu benar-benar tiba, ia justru tenang.

“Ke-ke, bocah busuk, sudah sampai tahap ini, kau masih bisa berharap hidup-hidup pergi dari sini? Meski Ketua Song tidak turun tangan, aku sendiri akan mencincangmu sampai hancur!”

Xuan Yin Laozu dipenuhi niat membunuh, matanya memancarkan cahaya berbahaya.

“Kalau hanya karena kau menyamar sebagai Qingyang Gongzi, mengingat kau pernah menyelamatkan Yuran, meski kau menipuku, aku masih bisa mengampunimu. Sayangnya, kau adalah murid dari Xie Di, Zhang Wenfu!”

Song Yuanyi berkata dingin.

“Wah!”

Seperti batu yang dilempar ke laut, kata-kata itu menimbulkan gelombang besar. Semua orang terkejut. Xuan Yin Laozu dan Wangu Laozu yang sejak tadi diam di atas bendera pun mendadak berubah wajah, pupil mereka menyempit.

“Song Yuanyi, kau tidak salah? Murid Zhang Wenfu adalah dia?!”

Xuan Yin Laozu menatap Song Yuanyi dengan cemas.

“Sebelumnya aku belum yakin, tapi sekarang, sudah pasti.”

Song Yuanyi berkata sambil melambaikan tangan ke belakang.

“Chu Nan, katakan pada semua orang hasil penyelidikanmu!”

“Siap, Ketua!”

Seorang ahli dari Aliansi Zhengqi bernama Chu Nan segera berlutut dengan satu kaki, lalu berdiri. Ia mengeluarkan selembar kertas bergambar dari lengan bajunya, mengguncangnya, dan seketika muncul sosok seorang lelaki tua berusia delapan puluh hingga sembilan puluh tahun, berambut putih, dengan tongkat mencolok di tangannya.

“Weng!”

Melihat itu, hati Wang Chong bergetar hebat.

“Kepala Desa Tua!”

Gambar itu jelas sekali adalah kepala desa tua yang pernah berpisah dengannya. Sang pelukis dari Aliansi Zhengqi sangat terampil, bahkan berhasil menggambarkan kepala desa tua dalam adegan bertarung, dengan ekspresi dan aura yang nyaris sembilan puluh persen sama.

“Ini adalah rekan lain dari Xie Di Zhang Wenfu yang kami temui kemarin. Kekuatannya sangat tinggi. Kalau bukan karena Ketua datang tepat waktu, mungkin banyak dari kami yang sudah terluka. Saat itu, ada ahli yang langsung menggambarnya. Lalu kami mengirimkan gambar ini ke berbagai tempat, memanfaatkan jaringan Aliansi Zhengqi untuk mencari informasi tentangnya.”

“Kami semula mengira orang ini tak pernah muncul di dunia persilatan, jadi sulit dilacak. Namun, tak disangka, di wilayah Barat, kami segera mendapat kabar. Menurut informasi, orang ini adalah pemimpin pasukan kavaleri paling elit Dinasti Tang. Ia dikenal sebagai Kepala Desa Wushang. Hampir semua prajurit Wushang yang mengguncang dunia berasal dari desanya.”

Chu Nan berhenti sejenak, lalu melanjutkan.

Bab 1380: Mengguncang Seluruh Tempat!

“Tak disangka, Kepala Desa Wushang muncul di barat laut dan justru berhadapan dengan Aliansi Zhengqi. Itu sungguh mengejutkan. Lalu kami menelusuri lebih jauh, dan secara tak terduga menemukan bahwa pasukan kavaleri Wushang yang terkenal itu ternyata berada di bawah komando seorang Shaonian Hou dari Dinasti Tang.”

Sambil berkata, Chu Nan mengeluarkan lagi selembar gambar dari lengan kirinya. Begitu dibuka, semua mata langsung tertuju padanya.

“Ah!”

Melihat isi gambar itu, kerumunan berseru kaget.

Di atas kertas tergambar seorang pemuda gagah berusia tujuh belas atau delapan belas tahun. Dan lebih mengejutkan lagi, wajah pemuda itu persis sama dengan Wang Chong!

“Bagaimana mungkin?”

“Jadi dia benar-benar bukan Qingyang Gongzi!”

“Shaonian Hou? Jadi dia seorang bangsawan Dinasti Tang! Usia masih muda, tapi sudah menjadi seorang hou di usia delapan belas tahun!”

Semua orang di sekeliling menatap dengan wajah terkejut. Mereka semua pernah menebak identitas Wang Chong. Orang yang berani mempermainkan Song Yuanyi dan Xuan Yin Laozu jelas bukan orang biasa.

Namun, tak seorang pun menyangka, orang yang tak peduli pada aliran ortodoks maupun sesat itu ternyata seorang bangsawan Dinasti Tang!

“Haaah…”

Mendengar seruan dari segala arah, Wang Chong hanya bisa menghela napas panjang.

“Sepertinya masalah hari ini memang tak mungkin diselesaikan dengan damai.”

Sehebat apa pun seorang bijak, tetap ada celah. Ia tak pernah menyangka, Kepala Desa Wushang yang pergi menjemput gurunya, Xie Di, justru membuat rahasia ini terbongkar.

Sejak pertempuran di celah segitiga, hingga kemenangan besar di Talas, ketika pasukan kavaleri Wushang kembali, Kepala Desa Wushang juga ada di sana. Saat itu banyak orang yang melihatnya, dan kini semua itu menjadi benih yang akhirnya membuat identitasnya terungkap.

“Jiejiejie, aku tidak peduli apakah kau seorang bangsawan dari istana atau bukan. Semua gelar dan kedudukanmu di istana, di tempat ini sama sekali tidak berguna. Berani mempermainkanku, hari ini aku akan mencincang tubuhmu hingga berkeping-keping!”

Suara tawa aneh yang dingin dan menyeramkan bergema. Seluruh tubuh Xuan Yin Lao Zu dipenuhi aura hantu yang mencekam, sepasang matanya yang hitam pekat berputar cepat, lalu segera mengunci sosok Wang Chong yang berdiri lebih dari dua puluh kaki jauhnya.

“Ah!”

Belum sempat orang-orang bereaksi, tubuh Xuan Yin Lao Zu melesat, seakan seekor burung raksasa yang terbang menukik. Diselimuti asap hitam pekat, ia meluncur dengan kecepatan mengerikan ke arah Wang Chong. Saat orang-orang menyadarinya, jarak antara keduanya sudah tinggal selemparan tombak saja.

Bzzz!

Hampir bersamaan, terdengar pula seruan kaget dari kerumunan.

Menyusul Xuan Yin Lao Zu, Ketua Aliansi Zhengqi, Song Yuan Yi, juga ikut bergerak.

“Ayah!”

Wajah Song Youran seketika pucat, ia mengulurkan tangan hendak meraih ayahnya, namun dengan kekuatannya, mana mungkin ia bisa menahan Song Yuan Yi.

“Habisi dia, cepat habisi dia!”

Di antara para murid Aliansi Zhengqi, Ji An Du mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat, matanya memancarkan kegairahan yang tak terkendali.

Song Yuan Yi dan Xuan Yin Lao Zu adalah dua tokoh puncak dunia persilatan saat ini. Begitu keduanya turun tangan, nasib Wang Chong hampir bisa dipastikan: mati. Jika bukan karena kehadiran beberapa tokoh besar lainnya, Ji An Du pasti sudah lebih dulu menerjang sendiri.

Boom!

Namun pada detik berikutnya, ledakan dahsyat mengguncang telinga. Di hadapan tatapan tak terhitung banyaknya orang, sebuah arus kekuatan baja yang tak kalah hebat dari Xuan Yin Lao Zu tiba-tiba meledak keluar dari tubuh Wang Chong.

Kekuatan itu begitu mengerikan, muncul dengan dahsyat dan langsung menyapu ke segala arah bagaikan badai yang menghancurkan segalanya. Para pendekar yang menyaksikannya tergetar hebat. Pada saat itu, selain tokoh sekelas Xuan Yin Lao Zu dan Song Yuan Yi, semua orang merasa diri mereka sekecil semut.

Boom! Dua kekuatan itu bertabrakan dengan keras. Tubuh Xuan Yin Lao Zu terguncang hebat, terpaksa mundur enam hingga tujuh langkah.

“Tidak mungkin!”

Mata Xuan Yin Lao Zu melotot, wajahnya dipenuhi keterkejutan yang tak terlukiskan.

Di sisi lain, Wang Chong baru saja berhasil memukul mundur Xuan Yin Lao Zu, belum sempat menarik napas, ia sudah harus menghadapi lawan kedua.

Changchun Gangqi milik Song Yuan Yi, sekeras baja, meski tidak seagresif dan seledak Teknik Runtuh Besar, namun ketangguhan dan daya pantulnya tiada tanding. Bahkan raksasa hitam yang diciptakan orang berbaju hitam pernah terluka karenanya, apalagi orang lain.

Namun pada saat itu, cahaya menyilaukan meledak. Matahari dan bulan, dua bayangan ilusi, muncul bersamaan di langit. Bersamaan dengan itu, kekuatan penghancur yang luar biasa meledak keluar:

“Teknik Agung Yin Yang!”

Dalam sekejap, angin kencang meraung, energi gangqi memancar ke segala arah. Saat bayangan matahari dan bulan menyatu, kekuatan mengerikan menyapu keluar, menghancurkan Changchun Gangqi milik Song Yuan Yi hingga lenyap. Tubuh Song Yuan Yi terguncang, sementara wajah Wang Chong memucat, terpaksa mundur enam hingga tujuh zhang.

Menghadapi serangan beruntun dari Xuan Yin Lao Zu dan Song Yuan Yi, bahkan dengan kekuatannya, Wang Chong nyaris tak mampu menahan. Darah dan qi di tubuhnya terus bergolak.

Keterkejutan!

Keterkejutan yang tak terlukiskan!

Tak seorang pun menyangka, pemuda yang baru berusia delapan belas atau sembilan belas tahun, yang di mata semua orang tampak sama lemahnya dengan Gongzi Qingyang, tiba-tiba bisa meledakkan kekuatan sebesar itu, bahkan mampu menahan serangan dua tokoh besar dunia persilatan sekaligus.

“Bagaimana mungkin! Dia benar-benar memiliki tingkat kekuatan setinggi ini!”

Wajah semua orang dipenuhi keterkejutan. Namun yang paling terguncang adalah Gongzi Qingyang di kejauhan.

Ia semula mengira Wang Chong hanya setara dengannya dalam teori, atau paling tinggi berada di tingkat Huangwu atau Shengwu. Namun kenyataannya, meski usia mereka sebaya, perbedaan kekuatan mereka bagaikan langit dan bumi.

Selama ini ia selalu menganggap dirinya anak langit, namun untuk pertama kalinya, ada seseorang yang benar-benar melampauinya, baik dalam pemahaman jalan bela diri maupun dalam kekuatan nyata.

“Shaonian Hou? Dia orang istana? Bagaimana mungkin dunia ini melahirkan sosok seperti dia?”

Gongzi Qingyang bergumam, hatinya bergolak hebat.

Belum lagi keterkejutan orang-orang di sekeliling, suasana di kejauhan mendadak menegang seiring serangan Xuan Yin Lao Zu dan Song Yuan Yi.

“Teknik Agung Yin Yang Penciptaan Langit dan Bumi!”

Song Yuan Yi berdiri tak jauh, menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh cahaya dingin.

“Bocah durhaka! Aku memang tidak salah menilaimu. Kau dan gurumu sama saja, dua serigala sejenis! Hari ini jatuh ke tanganku, jangan harap bisa hidup-hidup meninggalkan tempat ini!”

“Benar-benar Teknik Agung Yin Yang Penciptaan Langit dan Bumi! Dasar bocah keparat, kau ternyata benar murid si tua itu!”

Xuan Yin Lao Zu pun terkejut sekaligus marah, matanya dipenuhi rasa iri dan tamak.

Teknik Agung Yin Yang Penciptaan Langit dan Bumi adalah seni sesat nomor satu di dunia. Dahulu, Xuan Yin Lao Zu bahkan bersekongkol dengan Song Yuan Yi untuk melawan Kaisar Sesat Zhang Wenfu demi merebut teknik ini. Begitu dikuasai, kekuatannya tak terbayangkan, disebut-sebut sebagai metode tercepat untuk mencapai puncak seni bela diri.

Sayang, rencana manusia tak sebanding dengan takdir. Pada akhirnya, Kaisar Sesat berhasil lolos, dan usaha mereka berakhir sia-sia.

“Rumput yang tak dicabut hingga ke akar akan tumbuh kembali saat angin semi bertiup. Kini Zhang Wenfu menghilang tanpa jejak, menangkapmu akan menjadi cara terbaik untuk memancing gurumu keluar! Bocah, salahkan saja dirimu karena memilih Zhang Wenfu sebagai guru!”

Saat itu, dari bawah panji besar, Wanguo Lao Zu, Pei Wanchang, yang sejak tadi diam dengan wajah dingin, akhirnya buka suara. Tatapannya tajam dan menusuk, terkunci pada Wang Chong bagaikan sepasang pedang.

Hampir bersamaan, di belakang Song Yuan Yi, Wakil Ketua Aliansi Zhengqi, Xie Guangting, juga melangkah maju dengan wajah tanpa ekspresi, menatap lurus ke arah Wang Chong.

Empat tokoh besar kini mengepung Wang Chong dari segala sisi, mata mereka dipenuhi niat membunuh.

Dahulu, Teknik Agung Yin Yang Penciptaan Langit dan Bumi pernah menimbulkan gelombang darah di dunia persilatan. Butuh usaha besar untuk memusnahkannya. Namun kini, setelah bertahun-tahun, garis keturunan Kaisar Sesat kembali muncul, mengguncang dunia sekali lagi.

Baik Song Yuan Yi, Xie Guangting, Wanguo Lao Zu, maupun Xuan Yin Lao Zu, semuanya adalah saksi sekaligus pelaku dalam peristiwa besar itu. Kini, dengan munculnya penerus Kaisar Sesat, bagaimana mungkin mereka membiarkannya hidup?

“Bagaimana bisa! Teknik Agung Yin Yang! Benar-benar Teknik Agung Yin Yang! Guru ternyata benar-benar menerima murid baru, bahkan mewariskan teknik itu padanya!”

Pada saat itu, di bagian belakang kerumunan, wajah Ji Andu tampak kelam, ekspresinya bengis. Hampir bersamaan dengan ketika Wang Chong meledakkan kekuatan Da Yin Yang Tiandi Zaohua, Ji Andu segera merasakan getaran yang amat kuat. Lebih dari itu, perasaan yang ditimbulkan Wang Chong padanya adalah kekuatan Yin Yang yang matang, mendalam, dan paling berbahaya.

Ji Andu sudah tak ingat lagi sudah berapa lama ia tidak merasakan aura yang begitu akrab sekaligus menakutkan ini. Di dalam hatinya bercampur ketakutan, kebencian, dan juga rasa iri yang tak tertahankan.

“Orang tua keparat, aku sudah melayanimu begitu lama, tapi kau hanya mau mengajarkan padaku Xiao Yin Yang Shu, tidak pernah sekalipun mau memberiku bagian kedua dari kitab itu. Kau memaksaku mencari jalan lain, bersekutu dengan orang luar, untuk menyingkirkanmu. Tak kusangka, kau bukan hanya tidak mati, malah setelah itu kau menerima murid baru, dan justru mengajarkan padanya Da Yin Yang Gong yang tak pernah kau wariskan padaku. Menyebalkan! Menyebalkan sekali! Dasar tua bangka tak tahu diri, aku pasti akan mencincang tubuhmu sampai hancur berkeping-keping!”

Rasa iri yang membara membuat wajah Ji Andu semakin kelam, nyaris berubah rupa.

Seandainya tatapan bisa membunuh, maka Wang Chong di depan sana sudah mati ribuan kali.

Namun, tak peduli seberapa besar kebencian Ji Andu, saat ini Wang Chong bersama empat tokoh besar dari pihak ortodoks maupun sesat telah menjadi pusat perhatian seluruh area.

Suasana menegang, pertempuran seolah tinggal menunggu ledakan.

“Da Yin Yang Xie Gong! Itu Da Yin Yang Xie Gong! Semua mundur! Cepat mundur!!”

Tiba-tiba, dari tengah kerumunan, entah siapa yang menjerit ketakutan. Seperti magma panas yang dituangkan ke dalam danau tenang, para pendekar di barisan depan panik dan buru-buru melarikan diri. Menyusul kemudian barisan kedua, lalu ratusan hingga ribuan orang yang tadinya berkerumun menonton, serentak kabur dengan wajah pucat, takut terlambat setengah langkah saja.

Beberapa bahkan jatuh tersungkur di tanah.

Pemandangan itu seakan menunjukkan bahwa pemuda berusia tujuh belas atau delapan belas tahun di depan sana adalah binatang buas purba paling menakutkan di antara langit dan bumi!

Da Yin Yang Tiandi Zaohua Gong!

Inilah ilmu terlarang paling terkenal dan paling keji di dunia persilatan. Entah sudah berapa banyak pendekar yang tewas di bawah kekuatan ini. Namanya ditempa dari darah dan mayat tak terhitung jumlahnya. Setiap kali seorang pengamal ilmu ini mencapai keberhasilan, itu berarti ada tak terhitung banyaknya pendekar yang tumbang, menjadi pupuk bagi pertumbuhannya.

…

Bab 1381 – Tenang dalam Tawa

Inilah sebabnya, meski Ji Andu telah bergabung dengan Aliansi Zhengqi, semua orang di dalamnya- kecuali Song Yuanyi- termasuk para tetua seperti Sikong Yuanjia dan Ouyang Changheng, tetap waspada padanya. Nama besar ilmu sesat ini terlalu mengerikan.

Jika sudah mencapai tingkat Zhang Wenfu, Sang Kaisar Sesat, bahkan tanpa menyentuh lawan, dari jarak puluhan zhang ia mampu menyedot darah dan energi lawan hingga tubuh mereka pecah, berubah menjadi kabut darah, lalu terserap masuk ke tubuhnya, menjadi tambahan qi murni untuk memperkuat dirinya.

Lebih dari itu, ilmu ini disebut-sebut sebagai seni bertarung kelompok nomor satu di dunia. Semakin banyak lawan, semakin besar kekuatannya.

Demi membunuh Zhang Wenfu, dunia persilatan pernah melancarkan lebih dari sekali upaya pembunuhan. Setiap kali, banyak pendekar tangguh dikerahkan. Namun hasilnya selalu sama: Zhang Wenfu membantai mereka berulang kali. Semakin banyak jumlah mereka, semakin kuat dirinya.

Ia seakan tak pernah lelah, seolah-olah qi di tubuhnya tak akan pernah habis. Tak peduli berapa lama pertempuran berlangsung, Zhang Wenfu selalu bisa menyerap kekuatan dari musuh-musuhnya untuk memulihkan diri.

Bahkan tokoh besar seperti Song Yuanyi, pemimpin Aliansi Zhengqi, dengan Changchun Gangqi yang terkenal tahan lama dan mampu memantulkan serangan, tetap tak mampu menahannya. Banyak yang ingin menyingkirkan Zhang Wenfu, tapi tak seorang pun berhasil, termasuk Song Yuanyi sendiri.

“Wushhh!”

Kerumunan bergelombang mundur seperti air pasang surut, seolah menghindari wabah. Dalam sekejap, area luas di sekitar Wang Chong, Song Yuanyi, dan Xuan Yin Laozu menjadi kosong. Bahkan para murid dari Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur pun ketakutan, wajah pucat, satu per satu mundur menjauh dari Wang Chong.

“Lepaskan aku!”

Song Youran masih enggan pergi, namun Ouyang Changheng mencengkeram lengannya erat-erat.

“Youran, ini bukan saatnya keras kepala. Pemuda itu adalah murid orang itu, sekarang tak seorang pun bisa menyelamatkannya. Lagi pula, Da Yin Yang Tiandi Zaohua Gong terkenal keji dan menakutkan. Kekuatannya terlalu berbahaya. Hanya dengan mengaktifkannya saja, orang bisa meledak dan mati karena darahnya pecah. Bahkan aku pun tak sanggup menahannya, apalagi kau.”

Ouyang Changheng berkata dengan suara berat.

“Elder…”

Mendengar kata-kata itu, Song Youran tertegun. Ia menoleh ke arah Wang Chong dengan tatapan rumit, sebelum akhirnya membiarkan Ouyang Changheng menyeretnya keluar dari arena.

…

“Benar-benar hebat! Tak heran bisa berdiri di puncak sebagai Jenderal Agung Kekaisaran, memang tak ada satu pun yang mudah dihadapi!”

Di sisi lain, di pusat medan pertempuran, Wang Chong menatap ke arah empat tokoh besar yang wajahnya setegas batu, kekuatan qi mereka mengunci dirinya dari jauh. Matanya berkilat. Xuan Yin Laozu dengan ilmu yang gelap dan aneh, Song Yuanyi dengan Changchun Jue yang memantul seperti gelombang pasang, serangan sepuluh bagian bisa dipantulkan tiga bagian kembali padanya. Sementara Wan Gui Laozu dan Xie Guangting, keduanya pun bukan lawan yang mudah dihadapi.

Wang Chong sendiri adalah pejuang yang sudah banyak bertempur, namun dibandingkan dengan empat raksasa dunia persilatan ini, mereka jauh lebih kuat dan lebih ahli dalam duel satu lawan satu.

“Sayang sekali, Da Yin Yang Tiandi Zaohua Gong-ku sudah rusak dan setiap kali kugunakan, luka di tubuhku semakin parah. Kalau tidak, ini adalah kesempatan langka untuk mengasah kemampuan dengan bertarung melawan mereka.”

Demikian gumam Wang Chong dalam hati.

Pertarungan di medan perang dan pertarungan di dunia persilatan sama sekali berbeda. Dalam duel satu lawan satu, orang-orang dunia persilatan terbiasa hidup di ujung pisau, teknik bertarung mereka jauh lebih tajam. Namun sayangnya, mereka terbiasa hidup bebas, tak suka terikat, dan tak pernah mau tunduk pada kekaisaran.

Hal itu, tak seorang pun bisa mengubahnya.

“Song Mengzhu, Xuan Yin Laozu, kalian benar-benar berani. Kalian tahu aku adalah Hou muda dari kekaisaran, baru saja diangkat sebagai Raja Perbatasan, tapi kalian masih berani mengincar nyawaku?!”

Wang Chong segera menenangkan pikirannya, lalu mengangkat kepala menatap Song Yuanyi dan Xuan Yin Laozu di hadapannya, justru tersenyum. Pada saat itu juga, sebuah aura agung seorang panglima besar meledak dari tubuhnya, sama sekali tidak kalah dibandingkan Song Yuanyi dan yang lainnya.

Meski Wang Chong baru berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, bertahun-tahun ia memimpin di medan perang, mengatur strategi, menggerakkan pasukan, membentuk wibawa seorang jenderal besar yang memandang dunia dengan tenang. Aura itu, yang lahir dari pengalaman memimpin ratusan ribu tentara, bahkan membuat Song Yuanyi dan yang lain tampak sedikit kalah. Bersamaan dengan ledakan aura itu, tubuh Wang Chong pun seakan berubah total, dari seorang pemuda yang tampak biasa, menjelma menjadi sosok yang mampu berdiri sejajar dengan para tokoh besar seperti Song Yuanyi.

Pemandangan ini membuat bahkan Wan Gui Laozu dan Xie Guangting tak kuasa menahan kedutan di kelopak mata mereka.

“Zhang Wenfu ini… benar-benar diremehkan!”

Semua orang semula mengira, bisa bertahan hidup selama ini saja sudah merupakan hal yang luar biasa bagi Zhang Wenfu. Mampu memulihkan kekuatan lamanya sudah merupakan batas tertinggi. Adapun murid barunya, dalam waktu sesingkat itu, sekuat apa pun tetaplah terbatas. Paling banter hanya setara dengan Ji Andu.

Siapa sangka, murid terakhir yang ia terima ternyata begitu menakutkan.

“Hehe, bocah! Jatuh ke tangan kami, terimalah nasibmu! Entah kau raja atau bangsawan di istana, di hadapan kami itu tak ada artinya. Siapa pun yang jatuh ke tangan leluhur ini, akan dibunuh layaknya ayam atau anjing, tanpa sedikit pun ragu.”

Xuan Yin Laozu menyeringai dingin, sambil terus melangkah maju:

“Dan jangan harap bisa melarikan diri. Hari ini ada kami berempat di sini. Jika kau masih bisa lolos, maka nama kami berempat boleh ditulis terbalik!”

“Kau masih begitu muda, tapi sudah memiliki tingkat kekuatan setinggi ini. Bahkan mampu melatih Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong sampai sejauh ini. Pasti sama seperti gurumu, entah sudah menumpuk berapa banyak dosa pembunuhan, menyerap berapa banyak kekuatan orang lain. Berguru pada Zhang Wenfu saja sudah merupakan dosa besar, apalagi kau masih begitu kejam dan haus darah. Bagaimanapun juga, aku tak bisa membiarkanmu hidup. Jika tidak menegakkan hukum di tempat ini, siapa tahu berapa banyak lagi dosa yang akan kau timbulkan di masa depan!”

Jubah Song Yuanyi berkibar, wajahnya dingin tanpa emosi.

“Seperti guru, begitulah muridnya. Terimalah takdirmu!”

Xie Guangting yang berwajah tegas juga ikut bersuara.

“Orang ini, sepertinya sulit bisa hidup-hidup meninggalkan tempat ini!”

Dari kejauhan, Gongzi Qingyang menatap punggung Wang Chong, tiba-tiba berkata. Saat semua orang panik melarikan diri, hanya Gongzi Qingyang yang berdiri tegak bagaikan karang, tak bergeming:

“Song Yuanyi, Xie Guangting, Xuan Yin Laozu, dan Wan Gui Laozu- empat raksasa dunia sekte ini sampai sekarang belum juga menyerang, bukan karena ingin berbicara panjang lebar dengannya, melainkan untuk mencegahnya melarikan diri! Mereka sudah bertekad bulat, ingin mengurungnya di sini selamanya!”

“Weng!”

Mendengar kata-kata Gongzi Qingyang, pengawal di belakangnya tergetar hatinya, lalu menoleh. Kali ini, setelah diperhatikan dengan saksama, tampak Song Yuanyi, Xie Guangting, Xuan Yin Laozu, dan Wan Gui Laozu berdiri di empat penjuru, samar-samar membentuk formasi kurungan, tepat menjebak Wang Chong di tengah.

Seperti sebuah sangkar besi, begitu Wang Chong mencoba terbang ke udara untuk melarikan diri, keempatnya bisa langsung menekannya jatuh kembali ke tanah.

Sejak dahulu, kebenaran dan kejahatan tak pernah bisa berdamai. Setiap kali Zhengqi Meng dan Wuzu Meng bertemu, pasti terjadi pertarungan. Song Yuanyi dan Wan Gui Laozu pun, setiap kali berjumpa, selalu bak air dan api, sama sekali tak bisa bersatu. Para tokoh besar yang saling bermusuhan ini, terakhir kali bersatu hanyalah ketika menjebak Xie Di Zhang Wenfu.

Jika bukan karena tekad bulat untuk melenyapkan Wang Chong, mereka tak mungkin bersatu lagi.

“Gongzi…”

Pengawal itu menoleh, melirik Gongzi Qingyang, seakan menyadari sesuatu, hatinya dipenuhi kekhawatiran.

Namun Gongzi Qingyang hanya tersenyum tenang, tanpa menjelaskan. Entah mengapa, meski orang itu pernah menyamar sebagai dirinya, hampir mencelakakannya, bahkan meski ia adalah murid orang itu, Gongzi Qingyang sama sekali tak bisa membencinya. Sebaliknya, ia justru merasa sedikit kagum.

Ketika seseorang hampir setara denganmu, hanya sedikit lebih kuat, kau akan merasa iri. Namun bila ia sudah jauh meninggalkanmu, sejauh langit dan bumi, rasa iri itu akan lenyap, berganti dengan rasa hormat yang tulus.

Wang Chong bukan hanya pemahamannya tentang jalan bela diri yang melampaui dirinya, bahkan ilmu silatnya pun sulit dibayangkan. Gongzi Qingyang yang sombong sekalipun, dalam kondisi tubuh normal, tetap merasa mustahil di usia tujuh belas atau delapan belas tahun bisa mencapai tingkat seperti Wang Chong, mampu menghadapi serangan Xuan Yin Laozu dan Song Yuanyi secara langsung.

Hanya dengan itu saja, sudah cukup untuk membuatnya bangga.

Di sisi lain, Wang Chong sama sekali tak tahu isi hati Gongzi Qingyang. Seluruh perhatiannya tertuju pada empat tokoh besar dunia sekte, dan meski kini terjebak dalam bahaya, ia tetap tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.

“Xuan Yin Laozu, Ketua Song, menyerang pejabat istana tanpa izin adalah kejahatan besar. Aku tahu kalian memiliki ilmu tinggi, bebas berkeliaran di dunia sekte, sulit dilacak, namun Zhengqi Meng dan Wuzu Meng pasti memiliki markas. Selama ini istana memang jarang ikut campur urusan sekte, tapi bukan berarti tak ada cara menghadapi kalian. Percayalah, hanya dengan perbuatan kalian hari ini, dengan satu perintah dariku, aku bisa menggerakkan ribuan pasukan untuk membasmi kalian semua sampai tuntas. Zhengqi Meng dan Wuzu Meng sekuat apa pun, apa bisa menahan kekuatan pasukan istana?”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, berkata datar, namun dalam sorot matanya terpancar wibawa yang menekan.

Di medan perang, ia terbiasa memimpin dengan tenang, menggerakkan pasukan, membunuh jutaan musuh dari Da Shi. Sebagai panglima tertinggi, ucapannya selalu mutlak. Aura itu, bahkan di hadapan tokoh besar sekte seperti Song Yuanyi dan Xuan Yin Laozu, tetap sama kuatnya.

Song Yuanyi belum berkata apa-apa, tapi Xuan Yin Laozu, Luo Qiyin, tak kuasa menahan penyempitan pupil matanya, wajahnya sedikit berubah.

Dunia sekte dan istana adalah dua ranah berbeda. Selama ini keduanya ibarat sumur dan sungai, tak saling mengganggu. Jika pejabat istana menyinggung orang sekte, para pendekar sekte bisa langsung turun tangan, membunuh mereka, dan pihak berwenang pun tak mampu menangkapnya.

…

Bab 1382 – Kemunculan Xie Di!

Namun, meskipun demikian, begitu terjadi bentrokan, tak ada satu pun sekte yang mungkin mampu menandingi kekuatan istana. Orang-orang dari sekte memang memiliki kekuatan luar biasa, mahir dalam pertempuran, tetapi mereka bagaikan pasir yang tercerai-berai, sama sekali tidak pandai bekerja sama. Seperti Aliansi Zhengqi, membentuk formasi pedang dengan lima enam orang, tujuh delapan orang, bahkan belasan orang saja sudah merupakan batas kemampuan mereka.

Namun tentara berbeda. Begitu pertempuran dimulai, ratusan, ribuan, puluhan ribu, bahkan ratusan ribu pasukan dapat bergerak dengan keserasian yang nyaris sempurna, seolah-olah mereka adalah satu tubuh. Ditambah lagi, para jenderal dalam ketentaraan berlatih dengan aura perang, yang mampu meningkatkan kekuatan seluruh pasukan, membuat daya tempur mereka semakin mengerikan.

Seorang prajurit tunggal memang tidak sebanding dengan seorang ahli sekte, tetapi ribuan hingga puluhan ribu tentara yang bekerja sama dalam formasi, menerjang bagaikan badai, tak ada satu pun kekuatan sekte yang mampu menahan.

Mata para tokoh seperti Xuan Yin Lao Zu pun memancarkan rasa gentar. Para bangsawan istana ini jelas bukan lawan yang mudah dihadapi.

“Benar adalah benar, sesat tetaplah sesat. Meski kau berkata seindah apa pun, itu tak ada gunanya. Kau berani berlatih ilmu sesat, membunuh tak terhitung jumlahnya, maka jalanmu hanya satu: kematian. Apa pun yang kau katakan, semuanya sia-sia.”

Song Yuan Yi melangkah maju perlahan, wajahnya sedingin es. Sebagai pemimpin Aliansi Zhengqi, pemimpin jalan kebenaran di dunia, bagaimana mungkin ia terintimidasi hanya oleh beberapa kata Wang Chong.

“Guang Ting, jangan biarkan dia kabur. Aku sendiri yang akan menghabisinya!” Song Yuan Yi menyeringai dingin.

“Weng!”

Belum habis suaranya, seberkas niat membunuh yang pekat melintas di matanya. Detik berikutnya, Song Yuan Yi tiba-tiba meledak menyerang.

“Boom!”

Sekejap mata, bagaikan gunung runtuh dan bumi terbelah, ribuan arus qi murni meledak dari tubuhnya. Sejak tiba di barat laut, inilah pertama kalinya Song Yuan Yi mengerahkan kekuatannya hingga puncak.

Dalam sekejap, Wang Chong jatuh ke dalam bahaya besar. Qi Changchun yang bergemuruh, turun dari atas bagaikan gelombang samudra, menyapu dirinya. Saat itu, wajah Wang Chong pun sedikit berubah. Ia semula berniat menggunakan “siasat menunda waktu” untuk menahan keempat orang itu. Namun tak disangka, Song Yuan Yi, raksasa jalan kebenaran ini, jauh lebih sulit dihadapi daripada yang ia bayangkan.

Ia bertindak tegas, tanpa memberi kesempatan. Wang Chong bahkan belum sempat banyak bicara, tokoh besar jalan kebenaran ini sudah langsung menyerangnya.

“Bocah, salahmu hanya karena kau memilih dia sebagai gurumu!”

Pada saat yang sama, suara dingin menyeramkan terdengar. Menyusul kemudian, jeritan ribuan hantu menggema. Tak jauh dari sana, Wan Gui Lao Zu, Pei Luanchang, juga turun tangan. Lengan jubahnya berkibar, kabut hitam bergulung menutupi langit, bagaikan gelombang raksasa yang menelan segalanya. Ribuan pasukan hantu- prajurit, jenderal, iblis, hingga raja hantu- mengaum, berputar di udara, lalu menutupi langit, berubah menjadi arus baja yang menghantam Wang Chong di bawah.

Tanah pun bergetar hebat. Aura mayat, aura jahat, aura yin, dan hawa keruh, semuanya tersedot keluar dari kedalaman bumi oleh jurus “Wan Gui Chaobai Da Yin Zhuo Gong” milik Wan Gui Lao Zu.

“Ba Huang Liu He Da Beng Lie Shu!”

“Tian Di Zhi An, Wan Wu Zhi Xie!”

Hampir bersamaan, Wakil Pemimpin Aliansi Zhengqi, Xie Guangting, serta Xuan Yin Lao Zu dari Aliansi Lima Leluhur, juga mengangkat jari mereka bagaikan tombak. Qi murni yang bergemuruh dari tubuh mereka meledak keluar, ganas bagaikan binatang buas, menekan Wang Chong agar tak bisa kabur.

“Weng!”

Empat aura dahsyat itu menekan dari langit, bagaikan gunung berlapis-lapis menghimpit. Tekanan besar itu mengunci Wang Chong, membuatnya hampir tak bisa bernapas. Dari segala arah, semua yang menyaksikan berubah wajah.

“Bocah itu pasti mati!”

Dalam sekejap, para ahli sekte yang menatap punggung Wang Chong, semuanya berpikir hal yang sama. Di dunia sekte, tak ada seorang pun yang mampu menahan serangan keempat orang itu sekaligus. Bahkan Xuan Yin Lao Zu sendiri pun tak sanggup, apalagi orang lain.

“Tak bisa ditunda lagi!”

Angin meraung, qi bergemuruh. Wang Chong menatap arus dahsyat yang datang dari segala arah, pikirannya berkelebat. “Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong” belum sepenuhnya pulih. Pertarungan sebelumnya melawan Xuan Yin Lao Zu dan Song Yuan Yi sudah membuatnya terluka dalam. Lagi pula, sang kepala desa tua sudah berpesan agar ia sebisa mungkin tidak menggunakan jurus itu.

Namun kini, keadaan sudah tak memberinya pilihan.

“Boom!”

Dantian bergemuruh, qi murni yang meluap bagaikan gunung berapi meledak, mengalir ke seluruh meridian. Seketika, dua bayangan matahari dan bulan muncul di udara, dan aura besar meledak dari tubuh Wang Chong.

Tanpa ragu, ia segera mengerahkan “Da Yin Yang Tian Di Zao Hua Gong”. Arus qi murni yang tajam, keras bagaikan baja, menyembur dari kehampaan, menghantam ke depan.

Inilah benturan antara sepuluh ilmu tertinggi dunia. Setiap satu saja sudah sulit ditemui, namun kini, di hadapan harta karun “Tai Shang Wu Ji Hun Yuan Da Luo Xian Gong”, tiga di antaranya muncul bersamaan.

“Boom!”

Alam semesta seakan terdiam. Dunia hening. Pertempuran besar yang belum pernah terjadi sebelumnya hampir pecah, namun tiba-tiba, pekikan terkejut terdengar dari kerumunan, penuh rasa takut.

“Ah!”

“Lihat ke sana!”

“Gunung Daluo, Gunung Daluo… itu dia, Kaisar Sesat Zhang Wenfu!!”

…

Awalnya, Song Yuan Yi tak menggubris. Seluruh perhatiannya tertuju pada membunuh Wang Chong. Namun ketika mendengar teriakan terakhir itu, Song Yuan Yi, Xie Guangting, Wan Gui Lao Zu, dan Xuan Yin Lao Zu serentak terkejut, mendongak tajam.

Saat itulah mereka sadar, teriakan orang-orang bukan ditujukan pada mereka, melainkan pada sosok lain. Mengikuti arah pandangan kerumunan, Song Yuan Yi pertama kali menatap ke langit.

Di sana, semula hanya ada cahaya berkilauan dan setengah puncak Gunung Daluo. Namun kini, cahaya itu berubah. Ilusi di langit bagaikan tirai yang tersingkap perlahan, semakin meluas, semakin nyata, seolah-olah sesuatu dari dunia lain, dari ketiadaan, sedang melangkah menuju kenyataan.

Bukan hanya itu, gunung pun bergemuruh dan retak, seakan hendak runtuh. Di tengah angkasa, sebuah celah halus setipis rambut muncul, membentang lurus dari langit hingga ke tanah. Retakan itu perlahan melebar, seolah ada sepasang tangan raksasa tak kasatmata yang merenggut kedua sisinya, lalu dengan paksa menariknya terbuka dari tengah.

“Gunung Daluo Xianshan akan terbuka!”

Dalam sekejap, pikiran itu melintas di benak Song Yuanyi dan yang lainnya. Namun, bagi Song Yuanyi, yang paling mengejutkan bukanlah hal itu, melainkan sosok yang tiba-tiba muncul di udara- seorang lelaki tua setinggi dua hingga tiga puluh zhang, wajahnya dingin, berwibawa tanpa perlu marah.

Lelaki tua itu mengenakan jubah hitam, sorot matanya tajam dan angkuh. Setiap kali kelopak matanya terbuka dan tertutup, pancaran cahaya bagaikan matahari dan bulan memancar keluar.

“Xie Di!!”

Melihat sosok menjulang itu, bahkan Song Yuanyi- pemimpin Aliansi Kebenaran, jenderal agung puncak kekaisaran, dan penguasa ilmu “Mantra Keabadian Langit dan Bumi”- tak kuasa menahan perubahan pada wajahnya.

“Ah!”

Di sisi lain, ketika melihat sosok bagaikan gunung dengan tatapan setajam pedang itu, Patriark Seribu Hantu, Pei Luanchang, dan Patriark Xuan Yin, Luo Qiyin, serentak berubah wajah, menjerit kaget. Dalam sekejap, dua tokoh besar jalur sesat yang diagungkan puluhan ribu orang itu menampakkan rasa gentar mendalam, bahkan ketakutan.

Nama manusia, bayangan pohon!

Meski bertahun-tahun telah berlalu, semua orang langsung mengenalinya pada pandangan pertama. Pada masa ketika Xie Di berkuasa di dunia sekte, baik Pei Luanchang, Luo Qiyin, Song Yuanyi, maupun Xie Guangting, tak satu pun tokoh besar, baik dari jalur benar maupun sesat, yang tak pernah berurusan dengannya.

Namun siapa pun mereka, tak ada yang pernah mendapat keuntungan di hadapan Xie Di. Terutama kalangan jalur sesat, mereka takut padanya bagaikan pada ular berbisa, hingga mencapai titik di mana hanya menyebut namanya saja sudah membuat orang bergidik. Pada masa paling mencekam, bahkan seluruh dunia sekte tak ada yang berani menyebut “Xie Di” atau “Zhang Wenfu”, melainkan hanya menyebutnya sebagai “orang itu”, demi meredakan rasa takut di hati.

“Boom!”

Tak peduli betapa terkejutnya keempat tokoh besar itu, ketika bayangan raksasa Xie Di Zhang Wenfu muncul di langit, seketika seluruh wilayah berguncang. Para pendekar sekte panik bagaikan bendungan jebol, wajah mereka pucat ketakutan, berhamburan melarikan diri. Bahkan setelah bertahun-tahun, rasa takut terhadap Xie Di tetap terpatri dalam tulang, tak tergoyahkan.

“Cepat pergi! Xie Di muncul! Dia akan memulai pembantaian!”

Dalam sekejap, semua orang berlarian.

“Song Yuanyi, Luo Qiyin, beraninya kalian!”

“Kita lihat siapa yang berani melukai muridku!”

Di udara, tatapan tajam Xie Di Zhang Wenfu menyapu bagaikan petir, menatap Song Yuanyi, Luo Qiyin, Pei Luanchang, dan Xie Guangting di sisi lain medan perang. Belum habis suaranya, aura spiritual di langit berkumpul, kekuatan tak terbatas memancar dari kedalaman kehampaan, menjelma menjadi telapak raksasa berwarna hijau sebesar gunung, meluncur dengan kecepatan mengerikan, menghantam ke arah mereka bagaikan komet menabrak bumi.

“Setan tua!”

Wajah Song Yuanyi dan yang lainnya berubah drastis. Namun di sisi lain, hati Wang Chong justru dipenuhi sukacita.

“Guru!”

Sudut bibir Wang Chong terangkat, untuk pertama kalinya menampakkan senyum tipis. Jika diperhatikan, wajahnya tenang, seolah sudah menduga semua ini sebelumnya.

“Boom!”

Tanpa ragu, qi pelindung Wang Chong meledak, berpadu dengan kekuatan gurunya, Xie Di, serta Song Yuanyi dan Luo Qiyin. Benturan dahsyat pun terjadi. Dalam sekejap, terdengar suara retakan keras, seakan bumi terbelah. Angin kencang meraung, debu mengepul hingga puluhan zhang ke udara. Serangan mendadak Zhang Wenfu terlalu tiba-tiba, membuat Song Yuanyi, Patriark Xuan Yin, maupun Patriark Seribu Hantu Pei Luanchang sama sekali tak siap.

“Jangan biarkan bocah itu kabur!”

Saat itu juga, suara dingin terdengar. Wakil pemimpin Aliansi Kebenaran, Xie Guangting, yang sejak tadi hanya membantu dari samping, tiba-tiba melesat dari balik kabut, menerjang ke arah Wang Chong.

“Teknik Runtuhnya Delapan Batasan Alam Semesta!”

Tanpa ragu, Xie Guangting melancarkan jurus pamungkas dari tanah tengah. Retakan-retakan tak kasatmata menyebar dari telapak tangannya, menjalar ke segala arah bagaikan jaring laba-laba, seakan ruang kosong di hadapannya berubah menjadi nyata.

…

Bab 1383: Perebutan, Harta Karun Terbuka!

“Teknik Runtuhnya Delapan Batasan Alam Semesta” adalah seni penghancur qi nomor satu di dunia. Tak ada pertahanan sekuat apa pun yang bisa bertahan di hadapan Xie Guangting. Namun, baru saja ia mengejar, tubuh Wang Chong bergetar, lalu bagaikan daun kering, tersapu kekuatan dahsyat yang menyeretnya ke udara, melesat cepat ke langit.

Xie Guangting hanya sempat melirik, bahkan tak sempat menghalangi, ketika cahaya berkilat di udara. Wang Chong pun lenyap seketika, bagaikan gelembung yang pecah.

“!!!”

Meski Xie Guangting terkenal berhati dalam dan penuh perhitungan, menyaksikan hal itu membuatnya tertegun. Qi pelindungnya yang bergemuruh seketika kehilangan arah.

“Itu adalah penghalang Gunung Daluo Xianshan!”

Seketika, sebuah pikiran melintas di benaknya, dan ia segera mengerti.

“Xie Di Zhang Wenfu turun tangan, menyeretnya masuk ke dalam Gunung Daluo!”

Sebuah suara terdengar di sampingnya. Song Yuanyi melangkah maju dengan jubah berkibar, menatap ke langit bersama Xie Guangting, wajahnya penuh kewaspadaan.

“Penghalang Gunung Daluo telah sepenuhnya terbuka!”

Seakan menanggapi kata-katanya, retakan halus yang membentang dari langit ke bumi tiba-tiba melebar cepat. Gemuruh mengguncang tanah, langit bergetar. Di hadapan ribuan pasang mata, cahaya berwarna-warni dan bayangan setengah gunung Daluo lenyap, digantikan riak-riak yang terus meluas. Dari pusat riak itu, sebuah puncak hitam kecokelatan yang menjulang menembus langit perlahan muncul dari balik celah ruang yang raksasa.

Melihat puncak menjulang nan terjal itu perlahan menampakkan diri, setiap orang merasakan keanehan. Seolah gunung suci Daluo itu memang selalu ada di sana, hanya saja tersembunyi di kedalaman ruang yang terlipat.

Kini, ketika lipatan ruang itu terbuka, gunung misterius Daluo akhirnya kembali menampakkan dirinya di hadapan dunia.

“Lihat ke sana!”

Tiba-tiba, entah siapa yang lebih dulu berteriak. Sesaat kemudian, mengikuti arah telunjuk orang itu, tak terhitung banyaknya pasang mata melihat sebuah batu nisan raksasa berdiri tegak di kaki Gunung Daluo. Batu nisan itu ditempa dari batu Xuanwu yang terkeras, di atasnya terukir dua baris huruf emas dengan pahatan tajam dan tegas:

“Tempat tersimpannya harta rahasia Daluo Xiangong, hanya menunggu orang berjodoh di dunia ini!”

Enam belas huruf itu begitu mencolok, jelas-jelas menancap di mata setiap orang. Seketika, suasana di seluruh area berubah drastis.

“Itu Daluo Xiangong, itu benar-benar Daluo Xiangong… ada di sini!”

Para pendekar pengembara menatap batu nisan itu dengan mata terbelalak, napas mereka menjadi tergesa dan kacau. Lebih banyak lagi yang matanya memerah, wajah mereka dipenuhi nafsu serakah yang membara.

“Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong”- itulah ilmu bela diri terkuat di seluruh daratan Zhongtu Shenzhou. Siapa pun yang pernah mendengar namanya, tak ada yang tidak tahu kedahsyatannya.

“Tiandi Buxiu Changchun Jue” milik Song Yuanyi, dengan kemampuan pemulihan, daya pantulan, serta kekuatan bertarung panjang yang tiada tanding; “Bahuang Liuhe Da Benglie Shu” milik Xie Guangting, dengan daya serang, kemampuan memecah pertahanan, serta kekuatan menghadapi lawan secara frontal yang luar biasa; “Wangui Chaobai Da Yinzhuo Shu” milik Patriark Sepuluh Ribu Hantu; hingga “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong” milik Kaisar Iblis Zhang Wenfu- semuanya adalah ilmu-ilmu langka kelas satu di dunia saat ini.

Siapa pun yang menguasai salah satunya saja, sudah cukup untuk mengguncang dunia dan menjadi penguasa yang dipuja semua orang. Namun, sehebat apa pun ilmu-ilmu itu, pada akhirnya tetap akan meredup di hadapan “Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong”. Dari sepuluh ilmu langka terbesar di Zhongtu, hanya inilah satu-satunya yang berhak menyandang huruf “Xian” (abadi/immortal) dalam namanya.

“Daluo Xiangong, Daluo Xiangong…! Jika aku mendapatkannya, aku akan melampaui Song Yuanyi, Patriark Xuanyin, dan Kaisar Iblis Zhang Wenfu! Hahaha, begitu harta ini terbuka, gelar nomor satu di dunia ini pasti jadi milikku!”

Seorang pendekar pengembara bergumam, menatap Gunung Daluo yang tiba-tiba muncul, tubuhnya bergetar seperti orang gila. Swoosh! Belum sempat orang lain bereaksi, tubuhnya melesat bagaikan kilat menuju Gunung Daluo.

Baik Song Yuanyi, Xie Guangting, maupun Zhang Wenfu sang Kaisar Iblis yang baru saja muncul- mereka semua adalah tokoh besar yang ditakuti di dunia persilatan. Namun, pada saat ini, di bawah godaan ilmu nomor satu di dunia, tak seorang pun peduli lagi pada nama besar mereka. Demi harta dan kejayaan, meski di depan terbentang gunung pisau dan lautan api, tak ada yang gentar.

“Siapa berani merebut dariku, enyahlah!”

Baru saja pengembara pertama itu melesat, secepat kilat sebilah pedang panjang menembus udara, menusuk punggungnya dengan kecepatan mengerikan.

“Ah!”

Pengembara yang berada paling depan itu tak sempat menghindar, tubuhnya langsung tertembus pedang, jatuh tersungkur dan tewas seketika.

“Menyingkir! Daluo Xiangong milikku! Siapa pun yang menghalangi, mati! Siapa yang lebih dulu mendapatkannya, dialah pendekar nomor satu di dunia!”

…

Seluruh area mendadak kacau balau. Ribuan pendekar berbondong-bondong menyerbu ke arah Gunung Daluo. Kerumunan berubah menjadi gila, mata mereka merah menyala. Bahkan banyak murid Aliansi Kebenaran pun terperangah melihatnya. Dalam situasi seperti ini, bahkan Aliansi Kebenaran tak berani menghadang.

“Ketua, apa yang harus kita lakukan?”

Hampir bersamaan, Sikong Yuanjia, Ouyang Changheng, dan yang lainnya melompat ke sisi Song Yuanyi. Meski tujuan awal mereka adalah menghadapi Kaisar Iblis Zhang Wenfu, namun Taishang Wuji Hunyuan Daluo Xiangong juga merupakan salah satu target Aliansi Kebenaran.

“Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong memiliki cacat bawaan yang besar. Cacat itu hanya bisa ditutupi dengan Daluo Xiangong. Dari situasi barusan, Zhang Wenfu kemungkinan besar sudah masuk ke Gunung Daluo. Jika dia berhasil mendapatkannya, bukan hanya kekuatannya akan pulih sepenuhnya, tapi dia juga akan menguasai dua ilmu langka sekaligus! Hanya dengan satu saja dia sudah menimbulkan badai darah di dunia persilatan, membuat semua orang ketakutan. Jika dua-duanya dia kuasai, tak ada lagi yang bisa menandingi! Saat itu, seluruh dunia persilatan benar-benar akan menghadapi bencana besar!”

Ouyang Changheng ikut bicara, matanya penuh kekhawatiran. Kekacauan semakin menjadi-jadi, jika Aliansi Kebenaran tidak segera bertindak, kesempatan emas akan hilang.

“Jangan terburu-buru! Harta semacam ini tidak akan mudah didapat. Masuk lebih dulu bukan berarti bisa lebih cepat memperoleh Daluo Xiangong. Tunggu sebentar lagi!”

Song Yuanyi menatap ke depan dengan wajah serius. Sebagai ketua Aliansi Kebenaran, ia tahu betul bahwa semakin besar sebuah harta, semakin besar pula bahayanya. Mustahil segampang yang terlihat di permukaan.

Bzzzt!

Saat mereka berbicara, seolah membenarkan perkataan Song Yuanyi, tubuh pengembara yang berlari paling depan tiba-tiba bergetar, lalu lenyap begitu saja ketika jaraknya tinggal lima puluh hingga enam puluh langkah dari Gunung Daluo.

Melihat itu, Sikong Yuanjia dan Ouyang Changheng sontak berubah wajah. Dengan kekuatan mereka sebagai tetua Aliansi Kebenaran, bahkan mereka pun tak bisa melihat jelas bagaimana para pengembara itu menghilang. Lebih dari itu, bahkan aura mereka pun lenyap dari indra semua orang, seolah benar-benar menguap tanpa jejak.

Yang lebih mengejutkan, cara mereka menghilang persis sama dengan Wang Chong.

“Serbu!”

“Siapa cepat, dialah yang dapat harta!”

“Hahaha, Daluo Xiangong, aku datang!”

…

Namun, para pendekar yang sudah dikuasai nafsu harta itu tak menyadari perubahan di depan. Bahkan jika ada yang melihat, tak seorang pun peduli.

“Bzzzt!”

Satu orang, dua orang, tiga orang… seratus, dua ratus, lima ratus… semakin banyak yang menyerbu, satu gelombang menyusul gelombang berikutnya, lenyap di jarak lima puluh hingga enam puluh langkah dari Gunung Daluo. Demi menjadi yang pertama masuk dan merebut harta, banyak yang bahkan saling menyerang sesama pendekar dari sekte lain. Energi dalam, senjata rahasia, dan serangan mematikan beterbangan di udara, membuat suasana semakin kacau dan mengerikan.

Banyak orang belum sempat menerobos ke depan sudah terjatuh di jalan, tak bergerak lagi. Menyaksikan pemandangan ini, bahkan para murid aliran sesat dari Aliansi Lima Leluhur pun berubah wajah. Pada saat itu, sekalipun Aliansi Lima Leluhur sendiri yang menerobos, kemungkinan besar mereka juga akan dihantam berantakan, tercerai-berai.

“Ah!”

Tiba-tiba, dari dalam Gunung Daluo Xian terdengar jeritan memilukan, nyaring dan penuh rasa sekarat. Awalnya hanya satu dua suara, namun segera jeritan itu bersahut-sahutan, membuat bulu kuduk semua orang meremang.

Jeritan tragis itu bagaikan seember air es yang disiramkan, seketika membuat para pendekar dunia persilatan yang tadinya saling berebut maju dan bertarung sengit menjadi terdiam. Semua menghentikan serangan, bahkan murid-murid yang berada di barisan terdepan pun terpaksa berhenti, wajah mereka penuh keraguan dan ketakutan.

“Hati-hati! Di dalam ada jebakan mekanisme!”

Seorang pendekar pengembara menghentikan langkahnya, wajahnya dipenuhi kegelisahan.

Tersentak oleh jeritan yang mengerikan itu, semua orang pun menjadi lebih tenang, dan baru menyadari betapa banyaknya orang yang tiba-tiba lenyap tanpa jejak di depan sana.

“Sial! Sudah kuduga harta karun ini tidak akan mudah didapatkan!”

Hati semua orang dipenuhi rasa gentar. Meski keinginan mereka membara, rasa takut tetap menahan langkah.

Para pendekar yang sudah menerobos masuk jelas tidak lebih lemah dari mereka, namun dalam waktu singkat saja sudah binasa. Dari situ bisa dibayangkan betapa berbahayanya jebakan di dalam.

“Heh, sekumpulan pengecut tak bernyali!”

Melihat keadaan itu, Xuan Yin Lao Zu sama sekali tidak menyembunyikan rasa penghinaan di hatinya. Ia dan Song Yuan Yi sama-sama belum bergerak, tetapi perhitungan mereka sangat berbeda. Song Yuan Yi menahan diri karena sudah menduga adanya bahaya, sedangkan Xuan Yin Lao Zu justru menunggu orang lain membuka jalan baginya.

Lagipula, sekalipun orang-orang itu berhasil mendapatkan harta karun, selama Aliansi Lima Leluhur menjaga pintu keluar, siapa pun yang memperoleh Daluo Xiangong pada akhirnya tetap harus menyerahkannya.

“Berangkat! Sekarang giliran kita!”

Pada saat itu, sebuah suara terdengar. Wan Gui Lao Zu, Pei Luanchang, mengibaskan jubahnya, melangkah lebih dari sepuluh zhang dalam sekali hentakan, langsung melampaui kerumunan menuju ke depan.

Ketika semua orang berhenti, itulah saatnya Aliansi Lima Leluhur bergerak.

“Weng!”

Belum sempat Wan Gui Lao Zu benar-benar melangkah, tiba-tiba bumi berguncang. Dari Gunung Daluo Xian yang baru saja menampakkan diri, terpancar cahaya emas menyilaukan, menembus langit, membentuk sebuah pola tak terbatas yang berputar di angkasa.

…

Bab 1384 – Pangeran Timur Turki

Pola emas itu begitu agung dan megah, memancarkan kekuatan yang membuat langit dan bumi seakan berubah warna. Semua orang yang tadinya sudah tenang, begitu melihat cahaya itu, darah mereka kembali mendidih, mata memerah penuh nafsu.

Manusia mati demi harta, burung mati demi makanan. Di bawah godaan Daluo Xiangong, segala rasa takut pun lenyap.

“Tak peduli lagi! Kalau tak masuk sarang harimau, mana bisa dapat anak harimau!”

Seorang pendekar pengembara berteriak lantang, lalu melesat dengan kecepatan luar biasa. Sekejap cahaya berkilat, riak energi menyapu, dan tubuhnya lenyap tanpa jejak.

Segera setelah itu, para pendekar dari berbagai sekte yang tadinya berhenti kembali bergolak, satu per satu menerjang ke arah cahaya emas, berebutan masuk ke Gunung Daluo Xian.

Xuan Yin Lao Zu, Wan Gui Lao Zu, dan yang lain sudah lebih dulu bergerak. Melihat kerumunan ikut menyerbu, wajah mereka pun menjadi sangat muram.

“Keparat!”

Xuan Yin Lao Zu menggelap wajahnya, tiba-tiba menghantamkan telapak tangan. “Ah!” Jeritan memilukan terdengar, belasan pendekar pengembara yang lengah langsung dihancurkan oleh kekuatan qi miliknya, tubuh mereka terbelah, potongan tubuh berhamburan. Yang tersisa pun ketakutan dan melarikan diri. Namun lebih banyak lagi yang sama sekali tak peduli, tetap gila-gilaan menerobos ke depan, lenyap di jarak puluhan langkah dari Gunung Daluo Xian.

“Dengar perintahku! Semua orang segera terobos masuk ke Gunung Daluo Xian! Siapa pun yang berani menghalangi perebutan Daluo Xiangong, harus mati!”

Melihat semakin banyak orang masuk, Xuan Yin Lao Zu dan Wan Gui Lao Zu akhirnya tak bisa lagi menahan diri.

“Siap!”

Dengan perintah kedua tetua itu, ratusan murid Aliansi Lima Leluhur mencabut pedang mereka, penuh aura membunuh, lalu mengikuti Xuan Yin Lao Zu dan Wan Gui Lao Zu menyerbu ke depan.

“Guangting, ada sesuatu yang janggal. Aku akan membawa orang masuk lebih dulu untuk menyelidiki. Kau pimpin separuh pasukan berjaga di luar, siap membantu kapan saja!”

Song Yuan Yi tiba-tiba bersuara. Alisnya berkerut, menatap cahaya emas di depan dengan penuh keraguan.

Meski tidak berani lengah, namun energi Daluo Xiangong yang menembus langit itu, entah nyata atau palsu, tetap harus ia selidiki sendiri.

“Swish!”

Mata Song Yuan Yi berkilat, tubuhnya melesat ke udara, secepat kilat, menyusul Xuan Yin Lao Zu dan Wan Gui Lao Zu, lalu lenyap di dalam Gunung Daluo Xian.

“Sampaikan perintah! Bentuk formasi pedang! Jika ada perubahan, segera bersiap membantu!”

Xie Guangting dengan jubah berkibar segera sadar, lalu mengatur barisan dengan cepat.

Namun tak seorang pun tahu, dari kejauhan, sepasang mata sejak tadi mengamati dengan tenang, baru kini perlahan menarik pandangan.

“Yang Mulia, Gunung Daluo Xian ini tampaknya telah menarik semua ahli dunia persilatan dari seluruh daratan Tiongkok.”

Di sebuah bukit hijau beberapa li jauhnya, sosok tinggi kekar menoleh, menatap ke belakang dengan penuh hormat.

“Hehe, benar saja. Daratan Tiongkok memang penuh talenta. Bahkan di sudut barat laut pun tak ada seorang pun yang lemah!”

Di puncak bukit, suara jubah berkibar terdengar nyaring. Seorang pria paruh baya berjanggut lebat, bermata tajam dan alis seperti burung phoenix, jelas bukan orang dari Tiongkok Tengah, tersenyum sambil berkata. Ia mengenakan jubah hitam khas orang Zhongyuan, di tangannya sebuah seruling panjang dengan jumbai yang bergoyang tertiup angin, menambah kesan anggun dan luar biasa.

Banyak orang barbar yang pernah masuk ke Zhongyuan, namun jarang ada yang seperti pria berjanggut ini, dengan aura kebangsawanan begitu kental, jelas bukan orang biasa.

Andai ada orang dari Youzhou, timur laut Tang, pasti akan segera mengenalinya dan terkejut bukan main. Karena pria ini tak lain adalah Pangeran Timur Turki yang termasyhur di seluruh timur laut Tang-

Ashina Bagusidu!

Pangeran dari Timur Tujue ini memiliki kemampuan bela diri yang tiada tanding. Banyak aksi Timur Tujue yang digagalkan oleh An Dong Da Duhu, Zhang Shougui, namun lebih dari separuhnya justru hancur di tangan sang pangeran. Bahkan, konon Zhang Shougui sampai harus memohon kepada Kaisar Suci untuk diberikan sebuah pusaka, lalu mengumpulkan para jenderal guna melatih formasi gabungan khusus untuk melawannya.

Namun untungnya, Ashina Bagushidu sendiri tidak terlalu peduli pada urusan militer maupun pemerintahan Timur Tujue. Kecuali bila wilayah pedalaman mereka diserang, kebanyakan waktu ia bagaikan naga yang muncul dan lenyap tanpa jejak. Bahkan Khan Timur Tujue, Usumis, pun tak mampu memerintahnya.

Tak seorang pun menyangka, pangeran termasyhur dari Timur Tujue ini justru muncul di barat laut Tang, di tempat kelahiran Daluo Xiangong.

“Yang Mulia, pemuda itu adalah Raja Asing dari Tang! Tak disangka, dalam pencarian Daluo Xiangong kali ini, kita justru bertemu dengannya. Kini Raja Asing itu adalah duri dalam daging bagi Khan Usumis maupun negeri-negeri sekitarnya. Semua negara gentar padanya. Siapa sangka ia tidak berada di ibu kota Tang, melainkan di sini!”

“Orang itu memiliki kekuatan luar biasa, mampu bertarung seimbang dengan Song Yuanyi dan Luo Qiyin. Sosok seperti ini benar-benar ancaman besar bagi kita, Timur Tujue!”

Di sisi kiri Ashina Bagushidu, dua ahli Timur Tujue menatap ke arah Gunung Daluo Xiangong dengan sorot mata terkejut.

Satu Pertempuran Talas, satu Pertempuran Khorasan- dua perang besar yang digabung menjadi satu, menewaskan hampir sejuta pasukan elit Arab. Negeri pemberani dan tangguh itu dipaksa menundukkan kepala. Kini, tak ada satu pun negeri di sekitarnya yang tak mengenal nama Raja Asing itu.

“Selain itu, ada pula Pemimpin Aliansi Zhengqi, Song Yuanyi, dan Patriark Sepuluh Ribu Hantu, Pei Luanchang. Mereka semua adalah ahli puncak dunia. Benar kata pepatah, mendengar nama tak sebanding dengan melihat langsung. Kenyataannya jauh melampaui kabar. Sekte-sekte besar di Tiongkok jauh lebih kuat daripada data yang kita kumpulkan. Untung saja para pemimpin sekte itu tidak tunduk pada Dinasti Tang, kalau tidak, entah berapa banyak orang Timur Tujue yang akan mati di tangan mereka!”

Seorang ahli Timur Tujue lainnya ikut bicara, tatapannya penuh hormat menatap ke kejauhan.

Dalam perjalanan ke barat laut ini, mereka sempat meremehkan para pendekar Tiongkok. Namun setelah menyaksikan pertempuran barusan, setiap orang benar-benar tergetar oleh kekuatan yang ditunjukkan.

“Hahaha, lalu apa? Song Yuanyi sehebat apa pun, Pei Luanchang sehebat apa pun, Raja Asing Tang sehebat apa pun, mungkinkah mereka lebih unggul daripada Pangeran kita?”

Saat itu, ahli Timur Tujue yang pertama bicara menyeringai, menoleh pada Ashina Bagushidu.

Ashina Bagushidu berdiri tegak, menatap balik dengan senyum tanpa kata.

“Yang Mulia, dalam perjalanan ke Tiongkok kali ini, mari kita tangkap Raja Asing itu beserta para pemimpin sekte, sekaligus menyingkirkan bencana bagi Kekhanan Timur Tujue!”

Ahli yang pertama bicara itu membungkuk hormat.

“Hehe, Kaisar Taizong Tang pernah berkata: ‘Di dunia ini, semua orang sibuk demi keuntungan. Demi keuntungan, bahkan ayah dan anak, saudara kandung pun bisa saling bunuh. Apalagi orang lain.’ Kita tak perlu terburu-buru. Biarkan dulu sekte-sekte Tiongkok saling bertarung di dalam. Saat waktunya tepat, barulah kita turun tangan, membereskan sisa-sisa, dan meraih keuntungan tanpa banyak usaha.”

Bagushidu berkata dengan jubah berkibar. Tatapannya dalam, senyumnya tipis, seolah semua sudah berada dalam genggamannya.

Beberapa orang itu berdiri di puncak gunung, menatap ke kejauhan sejenak, lalu segera lenyap.

……

Tak usah bicara tentang keadaan di luar. Saat itu, di dalam Gunung Daluo Xiangong, cahaya berkilat, Wang Chong seketika jatuh dari udara. Ia merasa seolah memasuki dunia lain, pemandangan di depan matanya sama sekali berbeda.

“Guru!”

Mata Wang Chong berbinar, segera melihat sosok gurunya, Sang Kaisar Sesat, dengan jubah panjang berkibar.

“Hmm!”

Sang Kaisar Sesat berwajah serius, mengangkat tangan ke langit. Seketika, Wang Chong terdorong oleh kekuatan besar hingga tiba di sisi gurunya.

“Bagaimana? Luka parahkah?”

Sang Kaisar Sesat bertanya penuh perhatian, sambil menekan bahu Wang Chong. Seketika, kekuatan dahsyat mengalir deras ke tubuh muridnya, menenangkan qi dan menyembuhkan luka-lukanya.

“Masih baik! Kedua orang itu memang hebat, terutama Song Yuanyi. Kedalaman pikirannya benar-benar sulit dihadapi. Ia jelas sudah melihat kedokku sejak awal, tapi menahan diri hingga saat terakhir baru menyerang. Benar-benar layak disebut tokoh besar!”

Wang Chong berkata.

Kekuatan Changchun Jue milik Song Yuanyi masih bisa dihadapi, namun kecerdikan dan kewaspadaannya jauh lebih menakutkan. Wang Chong sudah menggunakan berbagai cara, bahkan mengandalkan kekuatan Penguasa Takdir, namun kecurigaan Song Yuanyi terhadapnya tak pernah benar-benar hilang.

“Song Yuanyi itu berhati dalam, penuh akal, dan sangat curiga, tak kalah dari orang-orang jalan sesat. Hanya saja ia pandai menyembunyikannya. Dulu aku pun tak suka berurusan dengannya. Ia tahu dirinya bukan tandinganku, jadi selalu menghindar.”

“Tapi meski licik dan penuh perhitungan, Changchun Jue-nya memang luar biasa. Dulu aku sudah menguasai Dayin Yang Tiandi Zaohua Gong, tapi tetap sulit menekannya. Kau kini terluka parah, aliran dalammu kacau, bisa lolos dari tangannya saja sudah sangat bagus!”

Sang Kaisar Sesat berkata dengan suara berat.

Kelopak mata Wang Chong bergetar. Ia tak menyangka gurunya menilai Song Yuanyi setinggi itu.

“Changchun Gangqi unggul dalam pertempuran panjang dan keras. Dengan kondisi tenagamu sekarang, kau bukan tandingannya. Untuk sementara, jangan hadapi dia secara langsung.”

Sang Kaisar Sesat menambahkan.

“Muridl mengerti. Song Yuanyi memang musuh tangguh. Jika bukan karena lebih dulu merasakan aura Guru, aku pun tak berani bertahan di sana, apalagi menghadapi dia dan Patriark Xuanyin dengan tenang.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

Meski tampak dikepung oleh Song Yuanyi, Patriark Xuanyin, Xie Guangting, dan dua tokoh besar lainnya, bagi Wang Chong keadaan sebenarnya tidak separah itu. Sebelum Gunung Daluo benar-benar muncul, ia sudah merasakan perubahan di udara. Yang terpenting, pada saat itu, ia mendeteksi aura gurunya dan berhasil menjalin hubungan dengannya.

Song Yuan Yi mengira segalanya berada dalam genggamannya, namun bagi Wang Chong, jalan mundur sudah lama ia persiapkan.

…

Bab 1385 – Guru dan Murid Bertemu Kembali!

“Benar, Guru, sebenarnya apa yang terjadi? Aku menunggu sangat lama di formasi batu di puncak gunung, tapi tak pernah melihat jejak kalian. Selain itu, Gunung Da Luo juga belum muncul, bagaimana kalian bisa masuk ke dalamnya? Lalu, bagaimana dengan Senior Zhou (Si Tua Ahli Formasi)?”

tanya Wang Chong. Beberapa hari terakhir ini, baginya, benar-benar seperti lembaran kosong.

“Hal ini panjang untuk dijelaskan. Aku dan Senior Zhou-mu pergi ke sana untuk menyelidiki. Awalnya hanya berniat sebentar lalu kembali, tak disangka bertemu Song Yuan Yi beserta banyak ahli dari Aliansi Zhengqi. Senior Zhou-mu tidak memiliki kemampuan bela diri tinggi, aku melindunginya dengan susah payah hingga bisa lolos. Namun ketika kami kembali, kau sudah tak terlihat. Aku memperkirakan kau pasti juga akan mencari Gunung Da Luo, jadi aku membawa Senior Zhou-mu dan kepala desa, lebih dulu tiba di sini.”

“Namun baik aku maupun Senior Zhou-mu sama-sama meremehkan tempat ini. Begitu masuk, kami langsung mendapati bahwa ini adalah sebuah formasi kuno yang sangat besar. Perubahannya terlalu cepat, aku belum sempat bersiap, tiba-tiba sudah terpisah dari Senior Zhou dan kepala desa. Formasi ini amat rumit, satu titik bergerak maka seluruhnya ikut berubah, dan ia terus-menerus berganti. Aku dan kepala desa sudah terjebak di sini cukup lama.”

“Sekarang, satu-satunya yang bisa memecahkan formasi ini hanyalah Senior Zhou-mu. Aku sudah menerima pesannya, ia sedang berusaha sekuat tenaga untuk menembus formasi, hanya saja dalam waktu singkat ini, tampaknya belum bisa diselesaikan.”

ucap Si Tua Kaisar Iblis dengan suara berat.

“Ah?”

Wang Chong terkejut, baru sadar lalu sempat menoleh mengamati keadaan sekitar.

Sebelumnya ia tak memperhatikan, seluruh perhatiannya tertuju pada gurunya. Baru kini ia menyadari, sekelilingnya dipenuhi cahaya kelabu, tak jelas mana atas mana bawah, dan tak bisa melihat keadaan luar. Situasi ini mirip dengan “Formasi Empat Simbol Yin-Yang Penyesat Jiwa” yang pernah ia alami, hanya saja kali ini jauh lebih kuat.

Krak!

Tiba-tiba, suara tulang patah terdengar dari tidak jauh.

Wang Chong menoleh, hanya untuk melihat sebuah kerangka yang tadinya duduk, mengenakan pakaian murid sekte, jatuh keras ke tanah. Tubuh orang itu sudah sepenuhnya kering, hanya tersisa kulit tipis menempel pada tulang. Dari ekspresi wajahnya, jelas ia mengalami penderitaan luar biasa sebelum mati.

Sekilas pandang, Wang Chong mendapati di sekitar kerangka itu masih ada belasan kerangka serupa.

“Mereka semua adalah murid sekte yang dulu tersesat masuk ke Gunung Da Luo, hingga mati pun tak pernah bisa keluar.”

Suara gurunya, Si Tua Kaisar Iblis, terdengar di telinganya.

“Ketika aku datang, mereka sudah ada. Tampaknya tempat ini telah terbuka lebih dari sekali.”

Wang Chong terdiam, namun hatinya seketika tenggelam.

“Kalau begitu, bukankah ini sebuah jebakan? Jika Gunung Da Luo benar-benar bisa muncul sendiri, sama sekali tak perlu peta harta karun. Dengan kedudukan Xianjun Da Luo, mustahil ia membuat kesalahan semacam itu.”

ucap Wang Chong.

“Hal itu juga pernah dikatakan Senior Zhou-mu. Namun untuk saat ini belum bisa dipastikan. Formasi ini sangat kuno, sementara formasi kuat semacam ini sudah lama hilang dari dunia. Tak ada orang atau kekuatan mana pun yang mampu menyusunnya. Dari sini bisa dipastikan, formasi ini memang ditinggalkan oleh Xianjun Da Luo. Sekalipun bukan harta karun sejati, pasti ada kaitan erat dengannya, mustahil hanya sekadar jebakan.”

Sama seperti Wang Chong, Si Tua Kaisar Iblis juga meneliti sekeliling dengan saksama. Ia sudah berada di sini cukup lama, memikirkan banyak hal tentang Istana Xian Da Luo. Apa yang dipikirkan Wang Chong, ia pun sudah memikirkannya.

Wung!

Tiba-tiba, bumi berguncang, ruang di sekeliling bergetar hebat. Belum sempat Wang Chong bereaksi, ia merasakan seluruh ruang seakan digenggam oleh tangan raksasa tak kasat mata, lalu diguncang keras. Seketika wajahnya berubah.

“Formasi berubah!”

sebuah pikiran melintas di benaknya.

Dulu Wang Chong pernah belajar tentang formasi dari Tuan Fang dan Tuan Du. Ia tahu ada dua jenis: formasi buatan (houtian) yang statis, dan formasi alami (xiantian) yang terus berubah. Formasi alami biasanya luas, posisi di dalamnya selalu berganti, dan yang paling berbahaya, sebagian besar formasi jenis ini sangat ganas dan mematikan. Begitu terjebak, jarang ada yang bisa keluar hidup-hidup.

“…Kau pasti sudah melihatnya. Formasi ini berubah setiap setengah jam. Posisi di dalamnya tidak pernah tetap. Menurut Senior Zhou-mu, di sini ada delapan atribut, delapan jenis perubahan. Satu saat tempatmu aman, sesaat kemudian bisa jadi penuh bahaya. Untungnya, posisi kita sekarang setidaknya aman selama dua belas jam ke depan. Itulah sebabnya aku membawamu masuk.”

“Guru, bagaimana Anda tahu semua ini?”

Wang Chong bertanya dengan wajah heran. Gurunya memang ahli bela diri, tapi dalam hal formasi, tidak memiliki keahlian khusus. Semua ini jelas bukan sesuatu yang bisa ia katakan sendiri, melainkan lebih mirip…

“Sudah tentu bukan aku yang tahu. Itu semua dikatakan Senior Zhou-mu. Ia juga terjebak di salah satu pintu formasi, tapi karena menguasai perubahan formasi, keadaannya jauh lebih aman daripada kita. Tiga jam yang lalu, ia terdorong oleh perubahan formasi hingga muncul tak jauh dariku. Semua ini ia yang memberitahuku. Menurut perhitungannya, sekitar tiga jam lagi, perubahan formasi akan membuat posisinya bertemu dengan kita.”

jelas Si Tua Kaisar Iblis dengan tenang.

Mendengar itu, Wang Chong pun merasa lebih tenang. Si Tua Ahli Formasi adalah seorang grandmaster sejati dalam bidang ini, bahkan mungkin yang terhebat di dunia saat ini. Jika ia mengatakan bahwa tiga jam lagi mereka akan berkumpul, maka kemungkinan besar itu benar.

“Semakin kuno sebuah formasi, semakin berbahaya. Bergerak sembarangan di tempat seperti ini bisa memicu reaksi berantai, langkah demi langkah menuju kematian. Untuk saat ini, lebih baik menunggu hingga bertemu Senior Zhou, baru kemudian memutuskan langkah selanjutnya.”

batin Wang Chong.

Auuu!

Tiba-tiba, ketika Wang Chong masih tenggelam dalam pikirannya, terdengar lolongan memilukan dari arah tak jauh. Suaranya bergema berulang-ulang, terdengar amat menyayat hati. Wajah Wang Chong seketika berubah, dan ia berdiri dengan cepat.

“Tolong!”

“Ah! Wajahku!”

“Ini tempat apa! Harta karun! Aku mau harta karun! Ah!”

……

Suara itu pendek, menyerupai jeritan hantu, membuat bulu kuduk merinding. Hati Wang Chong bergetar, ia segera berlari menuju arah suara itu. Namun baru beberapa langkah, suara itu tiba-tiba terhenti, sekeliling kembali sunyi senyap, hening hingga terasa menakutkan. Hanya sekejap kemudian, terdengar lagi jeritan memilukan, kali ini arahnya tidak menentu, sulit dipastikan dari mana datangnya.

Namun bagaimanapun juga, cukup untuk membuat orang merasa ketakutan.

“Sepertinya sudah mati!”

Mata Tua Xie Di terpejam, kepalanya sedikit terangkat, lalu berkata datar:

“Formasi besar ini penuh dengan bahaya. Kekuatan tidak cukup, tapi keserakahan terlalu besar, nekat menerobos masuk, hasil seperti ini sama sekali tidak mengejutkan.”

Wajah Tua Xie Di tetap dingin. Terhadap para pendekar dari kalangan sekte yang berani menerobos masuk, ia sama sekali tidak memiliki belas kasihan. Seperti pepatah, ‘moral tidak sepadan dengan kedudukan’. Kekuatan lemah, tapi ingin merebut ilmu nomor satu di dunia- bagi Tua Xie Di, orang semacam itu tidak pernah membuatnya berkesan baik.

“Chong’er, bersiaplah, ujian kita juga sudah tiba!”

Tua Xie Di tiba-tiba berkata.

Wang Chong sempat tertegun, namun segera merasakan sesuatu, ia pun mengerti dan segera menenangkan pikirannya sepenuhnya.

Boom! Dalam sekejap, ruang tempat mereka berada kembali bergetar, namun kali ini berbeda dari sebelumnya.

Boom! Dalam perasaan Wang Chong, seluruh ruang bergetar hebat, seolah sebuah kereta berkecepatan tinggi menabrak sesuatu dengan keras. Ssshh! Belum sempat ia bereaksi, dari segala arah bergulung kabut hijau gelap, seperti ombak yang bergelora, menyerbu dari empat penjuru.

Di mana kabut hijau itu lewat, terdengar suara korosi yang menyeramkan.

“Beracun!”

Hati Wang Chong tercekat, ia segera mengerti. Seketika, ia melepaskan qi pelindung dari tubuhnya, menyelimuti beberapa meter di sekitarnya. Hampir bersamaan, tubuh Tua Xie Di juga bergetar ringan, melepaskan qi pelindung yang padat dan kuat seperti baja, melindungi sekeliling tubuhnya.

Ssshh! Dalam sekejap, kabut beracun itu sudah mengepung, memenuhi ruang, membungkus keduanya. Kabut itu menyerbu seperti asam sulfat yang disiramkan, namun semuanya tertahan oleh qi pelindung yang padat dan keras bagaikan besi.

Dengan kekuatan setingkat Tua Xie Di, ia hampir kebal terhadap segala racun. Tanpa racun yang benar-benar ekstrem, mustahil bisa meracuninya.

“Ah! Mataku, mataku!”

Tiba-tiba, di saat Wang Chong dan gurunya fokus bertahan, terdengar jeritan memilukan, disertai suara langkah terhuyung-huyung. Beberapa sosok muncul dari balik kabut, berlari ke arah mereka.

“Jangan pedulikan! Hati manusia penuh tipu daya. Masuk ke sini, hidup mati tanggung sendiri. Salah mereka sendiri!”

Tua Xie Di tetap menutup mata, wajahnya keras, tanpa menoleh sedikit pun.

Seumur hidup ia dikhianati murid, diserang bersama oleh sekte-sekte ortodoks maupun sesat, puluhan ribu orang memburunya. Meski karena Wang Chong bersaudara hatinya sudah banyak melunak, bahkan rela menempuh ribuan li untuk membantu Tang dalam perang Talas melawan Da Shi, namun itu hanya untuk orang-orang istana.

Terhadap orang-orang sekte, sikapnya berbeda sama sekali. Tak ada yang lebih paham darinya tentang kelicikan dan pengkhianatan mereka. Dunia sekte hanyalah saling menjebak dan memperdaya. Sama sekali tidak layak dipercaya.

“Ah!”

Jeritan masih berlanjut, menyayat telinga. Wang Chong melihat beberapa sosok yang berlari dari arah lain, kini berguling-guling di tanah, tubuh mereka melengkung kesakitan. Ia tak kuasa menahan desah napas. Bagaimana mungkin ia tidak mengerti isi hati gurunya. Sejak memasuki barat laut, ia sudah merasakan perubahan halus dalam sifat gurunya.

Namun-

Bab 1386 – Kemajuan Sang Guru!

“Sudahlah, tak bisa membiarkan mereka mati begitu saja!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Pikiran itu melintas, ia segera berdiri. Boom! Beberapa gelombang qi pelindung menyapu seperti ombak, menyeret para pendekar yang menjerit itu ke hadapannya. Mereka menutupi mata dengan tangan, tubuh masih kejang-kejang.

“Telan ini!”

Wang Chong mengeluarkan sebutir pil dari dadanya, menepukkannya ke mulut salah satu orang, lalu menghantam tubuh mereka dengan qi pelindung. Seketika, kabut hijau pekat merembes keluar dari pori-pori dan titik akupuntur mereka.

“Duduk bersila, jalankan tenaga dalam!”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

Menyadari Wang Chong tidak berniat jahat, dan tahu bahaya di sekeliling, para pendekar itu tak berani lalai. Mereka segera duduk bersila, menggerakkan tenaga dalam.

“Haaah…”

Tua Xie Di melihatnya, tak kuasa menghela napas:

“Baiklah!”

Belum habis kata-katanya, qi pelindung Tua Xie Di bergemuruh, menyapu beberapa pendekar lain, menyeret mereka masuk ke dalam perlindungannya. Dengan satu hentakan, ia memaksa racun keluar dari tubuh mereka.

Meski hatinya penuh kebencian terhadap orang-orang sekte, enggan berurusan dengan mereka, namun akhirnya ia tak bisa menolak keinginan muridnya.

Hati Wang Chong terlalu lembut. Demi rakyat barat daya, ia berani sendirian menghadang Mong She Zhao dan U-Tsang. Demi Tang, ia memimpin pasukan melawan Da Shi yang jauh lebih kuat. Meski sering disalahpahami rakyat Chang’an, ia tetap tidak menyerah, tidak membalas.

Sifat itu sama sekali berbeda dengan gurunya. Namun justru itulah yang paling disukai Tua Xie Di dari muridnya ini.

Dua tahun lebih bersama, bukannya mengubah muridnya, Tua Xie Di justru banyak berubah karena muridnya.

Dengan bantuan Wang Chong dan Tua Xie Di, napas para pendekar itu segera stabil.

“Guru, terima kasih!”

Wang Chong menatap gurunya yang tak jauh, matanya memancarkan rasa malu.

“Sudahlah! Hanya beberapa semut kecil. Menolong mereka tak lebih dari sekadar menggerakkan tangan. Siapa suruh kau muridku!”

Tua Xie Di melambaikan tangan.

Mendengar itu, Wang Chong tersenyum. Ia tahu gurunya hanya keras di mulut, hatinya tidak sekejam itu. Jika ia tidak ada di tempat, gurunya pun pasti akan turun tangan.

Waktu perlahan berlalu, mata Wang Chong berkilat, tiba-tiba ia merasakan sesuatu:

“Sepertinya racun ini memiliki batas waktu, setelah beberapa saat akan perlahan-lahan menghilang.”

Pandangan Wang Chong menyapu sekeliling, hanya terlihat kabut beracun berwarna hijau gelap yang semula memenuhi udara kini semakin menipis, makin lama makin pudar. Hanya dalam sekejap, semuanya lenyap bersih.

“Uhuk, uhuk!”

Saat itu juga, suara batuk pelan terdengar. Para pendekar pengembara yang sebelumnya dilindungi oleh kekuatan Wang Chong dan Tetua Kaisar Iblis akhirnya siuman, perlahan menarik kembali tenaga mereka. Wajah mereka tampak agak pucat, namun tidak mengalami cedera serius.

“Ah!”

Tiba-tiba, salah seorang dari mereka membuka mata. Begitu melihat Tetua Kaisar Iblis tak jauh darinya, tubuhnya seakan melihat ular berbisa, kedua tangannya menekan tanah, lalu dengan cepat mundur ketakutan.

“Ke… ke… Kaisar Iblis!”

Teriakan itu membuat yang lain terbangun. Mereka pun serentak membuka mata, menatap sosok Tetua Kaisar Iblis yang berdiri tegak laksana gunung, wajahnya dingin tanpa emosi. Seketika wajah para pendekar pengembara itu memucat, penuh ketakutan, lalu buru-buru melarikan diri sambil tetap waspada menatapnya.

Di dunia persilatan, nama jahat Tetua Kaisar Iblis, Zhang Wenfu, sudah terkenal ke mana-mana. Terlebih lagi, baru saja mereka menyaksikan ilusi yang ia ciptakan di udara. Kini melihat sosok aslinya, bagaimana mungkin mereka tidak gentar.

“Cepat pergi!”

Seorang pendekar pengembara bangkit, tanpa berpikir panjang, melesat secepat kilat keluar dari tempat itu, lenyap tanpa jejak.

Melihat hal itu, Wang Chong tidak menghentikan mereka. Hanya saja, sorot matanya tiba-tiba menjadi sedingin es. Hampir bersamaan, di mata Tetua Kaisar Iblis pun tampak sekilas niat membunuh. Jemarinya mengepal, lalu perlahan mengendur kembali.

“Sial! Kenapa bisa bertemu iblis besar ini!”

Beberapa pendekar pengembara lain gemetar ketakutan, wajah pucat pasi, lalu ikut berlari keluar.

Wang Chong menatap pemandangan itu, matanya semakin dingin.

Di dalam formasi raksasa ini, bahaya mengintai di mana-mana. Tanpa keraguan, mereka pasti mati. Namun kali ini, Wang Chong tidak berniat menolong lagi. Jalan adalah pilihan masing-masing. Ia sudah menyelamatkan mereka sekali, tidak akan ada yang kedua kalinya.

“Ah!”

Tak lama kemudian, terdengar jeritan tragis bersahut-sahutan dari kejauhan, lalu sunyi tanpa suara. Sementara itu, beberapa pendekar pengembara yang tidak ikut melarikan diri hanya bisa gemetar, seolah menyadari sesuatu.

Namun Wang Chong tidak lagi memperhatikan mereka. Saat ini keadaan sudah aman, yang terpenting adalah hal berikutnya.

“Sekitar satu jam lebih lagi, Senior Zhou (Tetua Peta Formasi) seharusnya akan muncul.”

Demikian ia bergumam dalam hati. Seketika, Wang Chong membuka mata batinnya, memasuki dunia asal-usul energi. Dalam sekejap, dunia di hadapannya berubah, muncul pemandangan penuh warna, indah dan menakjubkan.

“Betapa rumitnya dunia energi ini!”

Dari sudut pandang asal-usul energi, seluruh formasi ini tersusun dari ribuan jenis energi berbeda. Saat Wang Chong menatapnya, ia merasa seperti seekor semut yang menatap gunung menjulang, timbul rasa kecil dan tak berarti.

Bukan hanya itu, ketika ia mencoba menatap ke langit dan mengamati bagian lain dari dunia energi, ia jelas merasakan adanya gangguan kekuatan tak kasatmata, membuat jangkauan penglihatannya jauh lebih terbatas.

“Ini pasti akibat dari penghalang di sekitar Gunung Daluo.”

Meskipun dalam dunia energi pandangan tidak terhalang benda fisik, energi tetap bisa menghalangi energi lain, membatasi pengamatan Wang Chong. Dalam persepsinya, seluruh Gunung Daluo tertutup oleh kubah energi raksasa.

“Seharusnya kau sudah melihatnya. Formasi ini bukan hanya sekadar formasi, melainkan juga sebuah susunan energi besar. Dulu Senior Zhou pernah menyebut tempat ini sebagai Tata Letak Agung Alam Semesta. Tampaknya energi yang hilang sebagian besar terkumpul di sini. Formasi berubah, energi pun ikut berubah. Setiap pintu formasi mewakili energi yang berbeda. Dari yang terlihat, jumlah pintu formasi di sini setidaknya lebih dari seribu. Jika tidak menemukan polanya, kita sulit keluar dari sini.”

Saat itu, suara yang familiar terdengar di telinganya.

“Guru!”

Hati Wang Chong bergetar, segera menoleh ke arah gurunya.

Dari sudut pandang asal-usul energi, tubuh sang guru dipenuhi energi putih susu yang padat, tampak jauh lebih kuat daripada energi di tempat lain. Saat Wang Chong menatapnya, ia langsung melihat mata sang guru. Berbeda dengan mata biasa, dalam dunia energi, mata sang guru memancarkan cahaya emas yang aneh.

Energi emas itu terasa sangat tinggi tingkatannya. Entah mengapa, Wang Chong merasa pernah melihatnya sebelumnya, ada rasa akrab yang sulit dijelaskan.

“Wuuung!”

Sekejap, kilatan cahaya melintas di benaknya. Wang Chong akhirnya teringat di mana ia pernah merasakan energi emas tingkat tinggi ini.

“Guru, Anda…!”

Mata Wang Chong terbelalak, akhirnya ia sadar.

Dalam Pertempuran Talas, ketika Dewa Perang Arab, Qutaybah, baru saja menembus ke ranah Ruwéi, tubuhnya juga memunculkan energi emas ini. Itu adalah energi tingkat tinggi yang berasal dari kedalaman ruang dan waktu, milik ranah Ruwéi.

Apakah mungkin gurunya selama ini telah membuat kemajuan baru dalam jalan bela diri, bahkan sudah menyentuh ranah Ruwéi!

Sekejap, Wang Chong terkejut sekaligus gembira. Di sisi lain, Tetua Kaisar Iblis tampaknya juga menyadari isi hati Wang Chong. Ia mengangguk tipis, tersenyum tanpa berkata.

“Luar biasa!”

Mendapatkan jawaban tersirat dari gurunya, Wang Chong mengepalkan tinju dengan penuh semangat, hatinya bergetar oleh kegembiraan.

“Waktu itu, saat melawan Dewa Perang bangsa barbar, aku memang mendapat sedikit pencerahan. Setelah penyakit zǒuhuǒ rùmó dalam tubuhmu sembuh, akan kuceritakan semuanya padamu. Namun sekarang, kekuatan tingkat ini, dengan kondisimu, belum tentu membawa kebaikan.”

Ucap Tetua Kaisar Iblis.

Saat ini, yang paling ia khawatirkan hanyalah muridnya ini. Dari sekian banyak murid, hanya Wang Chong yang benar-benar bisa mewarisi ajarannya, dan juga yang paling memuaskan hatinya. Perjalanan ke barat laut kali ini, tujuan utamanya hanyalah demi Wang Chong. Sedangkan dirinya sendiri, tidak lagi penting.

“Murid mengerti!”

Wang Chong mengangguk pelan. Saat ini, tubuhnya sudah dipenuhi oleh ribuan jenis energi. Jika ditambahkan lagi satu energi dari tingkat Ruwei, sangat mungkin energi dalam tubuhnya akan kehilangan kendali, berbalik menjadi bencana, bukannya berkah.

“Bersiaplah, formasi ini akan kembali berubah.”

Suara Tua Xie Di tiba-tiba terdengar.

Boom! Hanya dalam sekejap, seluruh formasi kembali berputar. Gelombang aura berbahaya menyapu datang. Wang Chong segera memperluas qi pelindungnya hingga batas maksimal. Namun, ketika matanya melirik beberapa pendekar pengembara di sekitarnya, ia sempat ragu sejenak, lalu akhirnya memasukkan mereka semua ke dalam perlindungan qi miliknya.

Waktu berlalu perlahan. Dari formasi yang mengelilingi Gunung Da Luo, sesekali terdengar jeritan memilukan dan padat, entah sudah berapa orang yang tewas di dalam formasi kuno ini. Namun, seperti yang pernah dikatakan oleh Tua Zhen Tu, pintu formasi tempat ia dan gurunya berada relatif tidak terlalu berbahaya. Setidaknya, dengan kekuatan dirinya dan sang guru, masih bisa bertahan.

Wang Chong sesekali masuk ke dalam dunia asal qi, bekerja sama dengan gurunya, berusaha menemukan pola energi yang menggerakkan formasi kuno ini. Ia juga mencoba menggunakan kekuatan spiritual untuk menyelidiki, namun hasilnya tidak memuaskan. Kompleksitas formasi ini melampaui imajinasi. Meski ada sedikit pemahaman yang ia peroleh, untuk benar-benar menyingkap rahasia formasi peninggalan Luo Xianjun ini masih jauh dari jangkauan.

“Sepertinya tetap harus menunggu kemunculan Senior Zhou.”

Wang Chong bergumam dalam hati. Bagaimanapun, baik dirinya maupun sang guru, keahlian terbesar mereka tetaplah ilmu bela diri, bukan formasi.

…

Bab 1387 – Tua Zhen Tu, Muncul!

Wang Chong termenung sejenak, lalu dengan cepat mengeluarkan sebuah buku dari pelukannya. Itu adalah Xu Kong Dun (Pelarian Kekosongan), kitab yang ia dapatkan dari tubuh pria berbaju hitam beberapa waktu lalu. Sebelumnya ia sempat membacanya sekilas, namun karena waktu terbatas, belum sempat menelaah seluruh isinya.

Sekeliling begitu sunyi, hanya ada aliran udara yang sesekali berhembus. Selain saat formasi berubah, sebagian besar waktu di sini relatif aman.

Tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, sebelum Tua Zhen Tu tiba, Wang Chong pun menundukkan kepala, menekuni kitab Xu Kong Dun itu.

Beberapa pendekar pengembara menjauh ketika keadaan tenang, sementara sang guru masih berusaha mencari pola formasi dari dunia asal qi. Akibatnya, tak seorang pun memperhatikan Wang Chong dan kitab di tangannya. Kalaupun ada yang melihat, hanya sekilas, lalu buru-buru mengalihkan pandangan, tak berani menatap lama.

“Ruang hampa terbatas, namun kesadaran tiada batas. Bila hati dan pikiran menyatu, bagaikan tukang daging memotong lembu, pisau menari tanpa hambatan- itulah pelarian di dalam kekosongan!”

“Gunakan hati mengendalikan pikiran, pikiran mengendalikan tubuh, tubuh mengendalikan ruang. Maka tiada yang tak bisa dicapai, tiada yang bisa terdeteksi. Karena itu disebut pelarian, bukan sekadar langkah tubuh.”

…

Baris demi baris ia baca, Wang Chong sepenuhnya tenggelam dalam kitab Xu Kong Dun.

Orang-orang berbaju hitam itu memang licik dan penuh misteri, namun Wang Chong harus mengakui, ilmu bela diri mereka sungguh dalam dan menakjubkan, jauh melampaui apa yang bisa dijangkau kebanyakan pendekar saat ini.

Tanpa sadar, ia semakin larut dalam pelajaran Xu Kong Dun, bahkan mulai berlatih sesuai mantra yang tertulis di dalamnya.

Ilmu ini tergolong ke dalam langkah tubuh dan peningkatan tingkat kesadaran, tidak terlalu berkaitan dengan ilmu dalam. Karena itu, hampir tidak memengaruhi kondisi energi dalam tubuh Wang Chong. Bahkan jika ia berlatih, tidak akan memperparah risiko zou huo ru mo (energi berbalik dan merusak tubuh). Inilah alasan ia memilih mempelajari ilmu ini.

Waktu terus berjalan. Wang Chong hampir sepenuhnya menguasai rahasia Xu Kong Dun. Sebagai seorang jenderal puncak kekaisaran, proses belajarnya jauh lebih mudah dibandingkan orang biasa.

“Dia datang!”

Saat Wang Chong tenggelam dalam latihan, suara gurunya, Tua Xie Di, tiba-tiba terdengar di telinganya.

Hati Wang Chong bergetar, ia mendongak. Langit sudah kelabu, tanpa disadari beberapa jam telah berlalu, bahkan hari mulai beranjak malam.

– Di dalam formasi yang rumit ini, meski arah sulit dikenali, perubahan siang dan malam masih bisa dibedakan dari warna langit.

Boom! Dalam hitungan napas, ruang di sekeliling kembali bergetar, terdorong oleh kekuatan besar formasi, lalu bergeser dengan sendirinya.

“Zhang Wenfu, bocah sialan, kalian di mana?”

Tiba-tiba, sebuah suara menggema. Pada saat yang sama, dari arah miring di sisi kiri, Wang Chong merasakan aura yang amat dikenalnya. Cahaya berkilat, dan seorang kakek kerdil bersurai putih, mengenakan jubah Tao, muncul dari kabut kelabu.

“Senior Zhou!”

Melihat Tua Zhen Tu, Wang Chong segera berdiri. Pada saat yang sama, gurunya, Tua Xie Di, melangkah cepat sambil tertawa lebar:

“Dasar tua bangka, sudah kutunggu berjam-jam, akhirnya kau datang juga!”

Sambil berkata, ia langsung merangkul Tua Zhen Tu dengan erat.

“Lepaskan aku, dasar tua gila! Kau mau mencekikku sampai mati?!”

Tua Zhen Tu berteriak marah, wajahnya memerah, sambil menendang lutut Tua Xie Di dengan sekuat tenaga. Rupanya, pelukan itu membuat kakinya terangkat dari tanah, menggantung di udara.

Tua Xie Di tertawa keras, lalu melepaskan pelukannya.

Tua Zhen Tu melotot kesal, kemudian menoleh ke arah Wang Chong.

“Hei, bocah! Berani mempermainkan Song Yuanyi dan Luo Qiyin, kau memang punya nyali! Tak heran jadi murid sejati Xie Di. Tidak mempermalukan nama gurumu. Ternyata aku meremehkanmu. Hanya dengan keberanianmu ini saja, aku harus menilaimu lebih tinggi!”

Tua Zhen Tu tampak puas, seolah berkata “anak ini bisa dididik.”

Wang Chong melihatnya, hanya bisa tersenyum getir.

“Benar, junior sudah menerima pelajaran!”

Setelah basa-basi, ketiganya segera menenangkan diri dan mulai membicarakan keadaan saat ini.

“Tua bangka, ada cara keluar tidak? Dari yang kulihat, formasi ini sudah menjebak tujuh hingga delapan ratus orang. Semakin lama kita di sini, kekuatannya semakin besar. Aku sudah mencoba berkali-kali, tetap saja tidak bisa keluar!”

Tua Xie Di menatap ke depan, ke arah kabut kelabu yang tak berujung.

Ucapan yang terlepas tanpa maksud, namun didengar dengan hati yang terikat. Di sudut ruangan, beberapa orang pengembara yang baru saja diselamatkan mendengar kata-kata itu, hati mereka pun ikut bergetar. Kekuatan Tua Raja Iblis sudah dikenal di seluruh dunia, jika bahkan dia tidak mampu keluar dari formasi besar ini, maka mereka tentu saja lebih tidak mungkin lagi.

“Perkara ini tidak sesederhana yang kau bayangkan!”

Wajah Tua Ahli Formasi tampak serius, di kedalaman matanya tersirat kekhawatiran:

“Kemampuan Daluo Xianjun dalam seni formasi jauh lebih hebat dari yang kubayangkan. Formasi besar ini memiliki seribu dua puluh empat gerbang formasi, dengan dua belas ribu delapan ratus delapan puluh delapan macam perubahan. Setiap saat, setiap perubahan berbeda satu sama lain. Hanya untuk menghitung perubahan-perubahan itu saja sudah sangat rumit. Aku hanya mampu menghitung sebagian kecil, sehingga bisa memprediksi bahwa tiga jam kemudian kita akan bertemu. Namun untuk menemukan jalan keluar, itu masih jauh dari cukup!”

“Kenapa harus keluar? Kenapa tidak langsung masuk ke Gunung Daluo Xian? Apa kalian semua tidak menginginkan Ilmu Daluo Xian?”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar. Seorang pengembara yang meringkuk di sudut tanpa sadar bersuara. Begitu kata-kata itu keluar, barulah ia sadar dirinya terlalu bersemangat. Berani menyela di depan Tua Raja Iblis, bukankah itu sama saja mencari mati!

“Hmph! Kalian ini benar-benar tolol. Sampai sekarang pun masih belum mengerti? Mana ada Gunung Daluo Xian di sini!”

Tua Ahli Formasi tiba-tiba menoleh, wajahnya penuh penghinaan.

“Tidak mungkin! Gunung Daluo Xian sebesar itu, semua orang melihatnya.”

“Ilmu Daluo Xian adalah ilmu nomor satu di dunia. Harta semacam itu pasti dikelilingi bahaya. Jika bisa mendapatkannya tanpa melewati bahaya, bukankah itu terlalu mudah!”

“Benar, Gunung Daluo Xian pasti ada di dalam kedalaman formasi ini. Selama kita menembus formasi ini, kita pasti bisa mencapainya!”

Beberapa pengembara berkata, keinginan mereka terhadap ilmu nomor satu di dunia itu seketika mengalahkan rasa takut mereka pada rombongan Tua Raja Iblis.

“Puih! Kedalaman formasi? Dasar tolol! Dari luasnya formasi ini, jika benar ada Gunung Daluo Xian di dalamnya, maka gunung itu tingginya paling hanya satu zhang!”

Tua Ahli Formasi mengejek dengan wajah penuh sindiran.

Bzz!

Mendengar kata-kata itu, tubuh para pengembara bergetar hebat, terdiam seperti patung. Gunung Daluo Xian setinggi satu zhang? Itu jelas mustahil. Pasti ada sesuatu yang salah.

Sekejap, suasana sekitar menjadi sunyi mencekam. Wang Chong berdiri di samping tanpa berkata apa-apa, matanya menunjukkan tanda-tanda berpikir. Ia sudah berada di dalam formasi ini beberapa jam, dan selama itu ia terus mengamati dengan berbagai cara.

Di sini sama sekali tidak ada yang disebut Gunung Daluo Xian-

Hal ini sudah lama ia curigai. Hanya saja, baru setelah kemunculan Tua Ahli Formasi, kebenaran itu benar-benar diungkapkan.

“Tidak mungkin! Gunung Daluo Xian sebesar itu, semua orang melihatnya, begitu nyata, tidak mungkin palsu! Aku tidak percaya padamu, aku tidak akan pernah percaya padamu!”

Seorang pengembara menatap dengan mata melotot, menatap tajam Tua Ahli Formasi. Wajahnya menunjukkan sikap keras kepala yang dalam, seolah-olah pikirannya terguncang hebat.

Demi ilmu nomor satu di dunia itu, ia telah menempuh perjalanan ribuan li, melewati berbagai rintangan, dikejar dan diburu berkali-kali, bahkan bertarung dengan banyak pengembara lain yang berkumpul di sini. Setelah masuk ke dalam formasi, ia terkena racun kabut, bahkan pernah ditusuk di titik vital oleh orang lain. Namun semua itu ia tahan, hanya demi mendapatkan ilmu nomor satu di dunia itu, dan suatu hari kelak menjadi ahli nomor satu di dunia.

Namun kini Tua Ahli Formasi mengatakan semua itu hanyalah ilusi. Bagaimana mungkin ia bisa menerima?

“Aku tidak percaya kalian! Kalian semua penipu!”

Pengembara itu berteriak penuh emosi, seakan kehilangan akal. Sebelum orang lain sempat bereaksi, ia sudah menerjang masuk ke dalam kabut abu-abu di depan.

“Ah!”

Melihat itu, beberapa pengembara lain menjerit kaget. Namun hanya dalam sekejap, sosoknya sudah lenyap tanpa jejak.

“Hmph! Silau oleh nafsu, mencari mati sendiri!”

Tua Ahli Formasi mendengus dingin, lalu segera memalingkan wajah.

Di sisi lain, Wang Chong dan Tua Raja Iblis juga tetap diam. Jalan adalah pilihan masing-masing. Tua Ahli Formasi sudah memperingatkannya, jika ia tetap nekat menerobos ke tempat berbahaya itu, siapa pun tak bisa menghentikannya.

“Baiklah, kembali ke soal formasi! Aku sudah menghitung selama beberapa jam, berusaha menebak pola pergerakan formasi ini. Meski hanya sedikit saja, tapi setiap kali selalu gagal, selalu muncul penyimpangan aneh. Aku selalu merasa, seolah-olah ada seseorang yang sedang menggerakkan formasi besar ini!”

Ucap Tua Ahli Formasi.

“Apa?!”

Wang Chong dan Tua Raja Iblis sama-sama terkejut, wajah mereka penuh keterkejutan.

“Bagaimana mungkin?!”

Wang Chong mengerutkan alis, matanya penuh perenungan. Formasi sebesar ini, secara logika mustahil dikendalikan oleh manusia. Setidaknya, lebih masuk akal jika diyakini bahwa formasi ini diletakkan oleh Daluo Xianjun ratusan, bahkan ribuan tahun lalu. Namun jika benar seperti yang dikatakan Tua Ahli Formasi, maka sifat dari masalah ini sama sekali berbeda.

“Orang tua, jangan-jangan kau hanya mengada-ada?”

Di sisi lain, Tua Raja Iblis berkata dengan wajah serius.

“Aku juga berharap begitu. Tapi aku sudah menghitung tiga sampai empat ratus kali, dan setiap kali terasa ada yang janggal. Semoga saja aku hanya terlalu banyak berpikir.”

Tua Ahli Formasi tersenyum pahit.

“Senior Zhou, aku dulu pernah belajar sedikit tentang formasi. Bagaimana kalau kau ajarkan padaku, biar aku juga ikut menghitung. Siapa tahu bisa membantu.”

Wang Chong tiba-tiba berkata.

Bab 1388: Formasi yang Aneh!

Dulu, ketika bersama Tua Fang dan Tua Du, Wang Chong memang pernah belajar sedikit tentang formasi. Bahkan di masa akhir zaman, ia juga sempat bersentuhan dengan formasi, meski tidak pernah membentuk sistem yang utuh. Namun meskipun begitu, pengetahuannya tentang formasi sudah jauh melampaui orang kebanyakan.

“Ini… baiklah. Bagaimanapun juga, aku sudah memikirkannya lama tapi tetap tidak menemukan jalan keluar. Lebih baik kau juga mencoba, daripada tidak melakukan apa-apa.”

Tua Ahli Formasi berkata, lalu mengangkat satu jari. Dengan suara shiiing, seberkas energi tajam menembus udara. Seiring gerakan jarinya, ia segera mengukir pola formasi besar itu di atas tanah.

Ini adalah sebuah formasi besar berbentuk lingkaran. Karena mengandung lebih dari seribu gerbang formasi dan lebih dari sepuluh ribu jenis perubahan, ingin sepenuhnya menghancurkan formasi ini hampir mustahil. Bahkan bagi Sesepuh Peta Formasi, ia hanya mampu menggambarkan tiga atau empat bagian darinya.

Namun, meski demikian, itu sudah sangat mengejutkan. Jika tersebar keluar, pasti akan membuat banyak orang terperanjat. Bagaimanapun juga, Daluo Xianjun adalah grandmaster formasi paling puncak di seluruh Daluo Shenzhou.

Formasi-formasi kuno itu sudah lama hilang, dan kemampuan Sesepuh Peta Formasi untuk menyingkap tiga atau empat bagian saja sudah merupakan hal yang luar biasa.

“Kalau kau sudah punya dasar, tentu itu lebih baik. Namun bagaimanapun, ini adalah formasi yang ditinggalkan oleh Daluo Xianjun. Seberapa banyak yang bisa kau pahami, itu tergantung dirimu sendiri. Aku hanya akan memberimu penjelasan secara garis besar.”

“Jalan formasi itu seribu macam perubahannya, tetapi pada dasarnya tidak pernah lepas dari akarnya. Semua formasi pada dasarnya tidak bisa dipisahkan dari Sheng, Shang, Xiu, Du, Jing, Si, Jing, Kai- delapan gerbang. Selama kau menguasai perubahan kunci ini, secara teori, kau bisa memecahkan semua formasi besar. Namun itu hanya teori belaka.”

Sesepuh Peta Formasi lalu menulis dan menggambar di tanah, sambil menjelaskan perubahan formasi kepada Wang Chong, sekaligus menurunkan beberapa pengetahuan sistematis.

Ia sendiri bukanlah guru yang baik, juga tidak punya kesabaran untuk terus mengajar murid. Namun, ia sudah terjebak dalam formasi ini selama beberapa jam tanpa kemajuan berarti. Selain mengajar Wang Chong, memang tidak ada hal lain yang bisa ia lakukan.

Lagi pula, demi menghormati wajah Sesepuh Kaisar Iblis, ia pun bersedia memberi penjelasan.

“Jadi, Sheng, Shang, Xiu, Du, Jing, Si, Jing, Kai- setiap atribut formasi dalam susunan ini berhubungan dengan seratus dua puluh delapan gerbang, mengandung seribu lima ratus tiga puluh enam perubahan, bukan begitu?”

Mendengar penjelasan Sesepuh Peta Formasi, Wang Chong tiba-tiba membuka mulut.

Kalimat pertama itu saja membuat wajah Sesepuh Peta Formasi tertegun, menatap Wang Chong dengan tatapan aneh.

Ia hanya menjelaskan hal-hal dasar, namun Wang Chong sudah mampu menurunkan perhitungan sejauh itu. Hal ini benar-benar jauh melampaui perkiraannya. Tingkat pemahaman seperti ini sungguh menakjubkan.

“Anak ini bukan hanya di jalan bela diri, bahkan dalam formasi pun memiliki bakat yang luar biasa!”

Sekilas pikiran melintas di benak Sesepuh Peta Formasi. Ia melirik cepat ke arah Sesepuh Kaisar Iblis di sampingnya, dan seketika muncul sebuah gagasan aneh dalam hatinya.

Suasana kembali hening. Sesepuh Peta Formasi menenangkan diri, lalu melanjutkan penjelasan tentang ilmu formasi Qimen kepada Wang Chong.

“Gerbang Kai, Xiu, Sheng termasuk gerbang keberuntungan, relatif tidak terlalu berbahaya. Gerbang Si, Jing, Shang termasuk gerbang malapetaka, sekali masuk ke dalamnya, bahaya mengintai di setiap langkah, terutama gerbang Si, hampir pasti mati tanpa hidup. Adapun gerbang Du dan Jing, sifatnya lebih netral, berada di antara keberuntungan dan malapetaka. Tidak terlalu berbahaya, tapi juga tidak sepenuhnya aman. Kau dan gurumu sekarang berada di dalam gerbang Xiu.”

“Gerbang Xiu berarti istirahat. Dalam formasi, setiap gerbang selalu berubah-ubah. Seorang pejuang yang terjebak di dalamnya, meski tidak mati, akan terus dipaksa bergerak tanpa henti, tanpa waktu untuk berhenti. Hanya di gerbang Xiu seseorang bisa mendapat kesempatan langka untuk bernapas, beristirahat, dan memulihkan energi. Itulah sebabnya ketika gurumu menggunakan asal-usul qi untuk menghubungiku, aku menyuruh kalian jangan dulu meninggalkan tempat ini. Formasi ini diciptakan oleh Daluo Xianjun, memanfaatkan kekuatan langit dan bumi. Begitu meninggalkan posisi gerbang Xiu, bahkan gurumu yang sekuat itu pun akan menghadapi bahaya besar.”

Nada suara Sesepuh Peta Formasi menjadi jauh lebih berat. Formasi ini jauh lebih berbahaya daripada yang dibayangkan siapa pun. Bahkan Sesepuh Kaisar Iblis pun tidak berani mengaku aman di sini, apalagi orang lain. Dengan keahliannya dalam formasi, ia hanya mampu melindungi diri sendiri.

Dari tempat sebelumnya hingga sampai ke sini, ia pun melangkah seakan di atas es tipis. Kalau tidak, ia tak mungkin menghabiskan waktu selama itu.

“Tapi, Senior Zhou, menurut penjelasanmu, gerbang Xiu seharusnya penuh keberuntungan dan tidak berbahaya. Namun, belum lama tadi, kami justru diserang oleh formasi di dalam gerbang Xiu. Itu jelas berbeda dengan yang kau katakan, bahwa gerbang Xiu adalah tempat aman untuk beristirahat.”

Wang Chong mengernyitkan dahi.

“Hehe, aku baru saja menjelaskannya padamu. Kau bisa langsung menyadari hal ini, bagus, sangat bagus!”

Sesepuh Peta Formasi mengelus janggutnya, menatap Wang Chong dengan penuh penghargaan, lalu mengangguk pelan.

“Namun gerbang Xiu tidak sesederhana yang kau bayangkan. Gerbang ini hanya relatif lebih aman dibandingkan gerbang lain, bukan berarti sama sekali tanpa bahaya. Begitu masuk ke dalam formasi Qimen ini, tidak ada satu pun posisi yang benar-benar tetap dan sepenuhnya aman. Seperti kata pepatah, ‘menarik satu helai rambut, seluruh tubuh ikut bergerak’. Begitu masuk ke dalam formasi, akan terjadi reaksi berantai. Hanya dengan menemukan gerbang Sheng, barulah ada kemungkinan keluar dari sini.”

“Gerbang Xiu hanyalah tempat beristirahat, bukan tempat untuk tinggal selamanya. Pada posisi ini, kira-kira setiap sepuluh jam akan terjadi perubahan, muncul jebakan, racun, atau bahaya lainnya. Hal ini tidak bisa dihindari.”

“Tetapi… menurut teori itu, dalam sehari seharusnya hanya ada satu kali bahaya. Namun sejak aku masuk ke sini, aku dan guruku sudah dua kali diserang. Itu jelas berbeda dengan teori gerbang Xiu yang kau jelaskan.”

Wang Chong berkata sambil menatap Sesepuh Peta Formasi.

Secara teori, Sesepuh Peta Formasi adalah ahli besar dalam bidang ini, mustahil ia salah. Namun Wang Chong tetap tajam menangkap ketidaksesuaian antara penjelasan dan kenyataan.

Mereka berdua sudah berada di sini selama beberapa jam, dan hal itu mustahil ia salah ingat.

“Kau…!”

Sesepuh Peta Formasi tertegun, menatap Wang Chong lama tanpa bisa berkata-kata.

“Dasar bocah! Sayang sekali, dengan bakat pemahaman sehebat ini, kau justru mengikuti gurumu!”

“Orang tua, jangan coba-coba! Aku tidak akan pernah menyerahkan muridku padamu! Singkirkan pikiran itu segera!”

Suara dingin terdengar. Sesepuh Kaisar Iblis menatap lurus ke depan, namun jelas mengetahui apa yang terjadi di sampingnya.

“Zhang Wenfu, apa yang kau pikirkan? Kapan aku pernah bilang ingin merebut muridmu?”

Wajah Sesepuh Peta Formasi seketika memerah malu, karena isi hatinya telah terbongkar.

Ia seumur hidup selalu hidup menyendiri, berdiri sendiri tanpa teman. Dari perjalanan kali ini ke barat laut, bahkan tanpa seorang pelayan pun yang menemaninya, sudah bisa terlihat jelas. Bukan karena ia tinggi hati atau angkuh, melainkan karena memang tidak menemukan seorang murid pun yang benar-benar cocok di hatinya. Usianya sudah lanjut, namun hingga kini belum memiliki penerus. Bagaimana mungkin hatinya tidak cemas?

Namun hal semacam ini tidak bisa dipaksakan. Bagaimanapun, murid yang bisa mewarisi ilmu dan tanggung jawab bukanlah orang sembarangan. Ditambah lagi, ia memang tidak pandai berbicara, sehingga semakin sulit menemukan murid yang tepat.

Akan tetapi, yang tidak pernah diduga oleh si Tua Peta Formasi adalah betapa tinggi bakat Wang Chong. Banyak hal yang baru sekali dijelaskan, Wang Chong langsung bisa menangkap dan menghubungkannya dengan hal-hal lain.

“Sayang sekali, sungguh sayang sekali. Eh, kalau saja dia bukan murid orang itu, sudah pasti aku akan merebutnya…”

Si Tua Peta Formasi hanya bisa menyesal dalam hati, meski di mulutnya tak berani menyinggung sedikit pun.

Melihat hal itu, Wang Chong hanya tertawa dalam hati. Meski kadang keras kepala dan aneh, watak si Tua Peta Formasi sebenarnya cukup menggemaskan.

“Senior, lebih baik kita lanjutkan pembahasan tentang formasi ini.”

kata Wang Chong.

Wajah si Tua Peta Formasi tampak penuh keraguan, namun karena tertekan oleh wibawa mengerikan Si Tua Kaisar Iblis yang berada tak jauh dari sana, ia tidak berani melanjutkan kata-katanya:

“Anak muda, perasaanmu memang tajam. Dalam dua belas jam, posisi Gerbang Istirahat muncul dua kali jebakan, ini jelas tidak normal. Itulah sebabnya aku bilang, formasi besar ini terlihat aneh. Ada jejak buatan manusia! Tapi… bagaimana mungkin? Daluo Xianjun sudah wafat ratusan tahun lalu, para penerusnya pun sudah lama terputus. Sekarang, ilmu formasi sudah hilang, yang benar-benar menguasai formasi kuno hanya segelintir orang. Apa mungkin masih ada orang yang lebih hebat dariku, yang lebih dulu masuk ke inti formasi dan menguasai formasi besar ini?”

“Tidak mungkin…”

Ucapannya makin lama makin lirih, ia bergumam sendiri. Alisnya berkerut dalam-dalam, kedua tangannya menggaruk kepala, hampir saja mencabik kulit kepalanya, seolah menghadapi teka-teki yang amat besar. Jalan formasi selalu menjadi kebanggaannya. Di seluruh dunia, hampir tak ada yang bisa disandingkan dengannya.

Sejak dahulu kala, ia telah mempelajari begitu banyak formasi. Banyak formasi kuno dan peta formasi yang bagi orang lain bagaikan kitab langit, namun baginya jelas seperti di telapak tangan.

Namun, berhadapan dengan Daluo Xianjun yang hidup tujuh hingga delapan abad silam, seorang mahaguru sejati dalam seni formasi, ilmu yang ia kuasai seakan tak berguna. Ia sama sekali tak bisa menebak pola jalannya formasi ini, bahkan seperempat bagian kecil pun tak mampu dihitung.

Hal semacam ini seharusnya mustahil.

Inilah sebabnya ia terus-menerus berpikir keras, menghabiskan begitu banyak waktu.

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Ia menundukkan kepala, matanya penuh renungan. Ia tidak percaya ada ahli formasi lain setara dengan si Tua Peta Formasi yang lebih dulu masuk ke inti formasi. Di seluruh Shenzhou, keberadaan seorang ahli sekelas si Tua Peta Formasi di barat laut saja sudah merupakan hal yang langka, tidak mungkin kebetulan ada yang kedua.

Selain itu, jika benar ada orang yang sudah masuk ke inti, maka bila ada harta, pasti langsung diambil; bila tidak ada, pasti segera pergi. Bagaimanapun, tidak mungkin berlama-lama di sana, apalagi menghabiskan waktu berjam-jam hanya untuk menjebak tujuh hingga delapan ratus orang dari berbagai sekte.

Itu jelas bukan tindakan normal.

Lebih dari itu, perbuatan semacam ini akan menyinggung seluruh sekte baik maupun sesat di dunia. Sama sekali bukan langkah yang bijak.

…

Bab 1389: Kekuatan yang Tersembunyi!

“Perasaan Senior Zhou (si Tua Peta Formasi) tidak mungkin salah. Apa benar masih ada kekuatan ketiga? Tapi siapa yang mampu, di zaman ketika ilmu formasi sudah hilang, masih bisa mengendalikan formasi sebesar ini?”

Alis Wang Chong berkerut dalam-dalam, sorot matanya penuh renungan.

Wuus! Pada saat itu juga, seberkas kilatan cahaya melintas di benaknya. Ia teringat pada mayat-mayat yang dilihatnya di dalam formasi, yang sudah ada puluhan bahkan ratusan tahun lalu, juga pada berbagai legenda tentang Daluo Xiangong. Dari sepuluh ilmu besar Shenzhou, hampir semuanya pernah muncul. Bahkan gurunya, Si Tua Kaisar Iblis, yang berlatih Wanqian Qihai Shu, masih bisa ditelusuri asal-usulnya.

Hanya satu yang tidak pernah muncul- peringkat pertama, Taishang Wuji Daluo Xiangong. Hingga kehancuran dunia dan runtuhnya Shenzhou, ilmu itu tak pernah terlihat.

Seandainya benar-benar lenyap ditelan sejarah, mungkin tidak ada yang aneh. Namun, dari jejak yang ada di dalam formasi, tampak jelas bahwa “Gunung Daluo Xian” ini seolah setiap beberapa waktu akan kembali terbuka.

Dulu ia tidak terlalu memikirkannya, tapi setelah mendengar kata-kata si Tua Peta Formasi, kini semuanya terasa sangat tidak wajar. Seketika itu juga, benaknya seakan tersentak oleh sebuah pemahaman samar.

Si Tua Peta Formasi tidak mengetahui apa yang dipikirkan Wang Chong. Karena merasakan bakat luar biasa pada diri Wang Chong, ia pun mengajarkan formasi dengan sepenuh hati, seakan ingin menuangkan seluruh ilmu hidupnya ke dalam kepala Wang Chong. Dengan bimbingan seorang mahaguru seperti itu, ditambah kecerdasan alami Wang Chong yang luar biasa, pemahamannya dalam seni formasi pun berkembang pesat, melesat maju dengan kecepatan luar biasa.

Waktu pun berlalu perlahan. Saat Wang Chong mengikuti si Tua Peta Formasi mempelajari formasi di dalam formasi besar itu, tak banyak yang tahu bahwa di tempat lain, sepasang mata sedang mengawasi segalanya dalam diam.

Mata itu menyaksikan satu demi satu para pendekar sekte terjebak dalam formasi, lalu digiling habis oleh kekuatan besar formasi, bagaikan ayam dan anjing yang tak berdaya, hancur menjadi abu. Tatapan itu dingin, tanpa belas kasih, tanpa sedikit pun emosi.

“Manusia mati demi harta, burung mati demi makanan. Itu semua salah mereka sendiri!”

Orang itu menatap perubahan dalam formasi, lalu berkata dingin:

“Masih ada berapa orang di dalam formasi?”

Sekeliling sunyi senyap. Tak lama kemudian, terdengar suara penuh hormat menjawab:

“Di dalam formasi masih ada lima ratus tujuh puluh enam orang, sekitar seratus lima puluh lebih telah tewas.”

“Apa?! Baru segitu saja yang mati?”

Orang itu berdiri dengan tangan di belakang, mendengar laporan itu, ia tiba-tiba menoleh, alisnya berkerut dalam-dalam.

“Kali ini jumlah yang datang jauh lebih banyak daripada sebelumnya, dan mereka juga jauh lebih berhati-hati. Aliansi Zhengqi yang baru terbentuk itu saja masih ada lebih dari tiga ratus orang yang bertahan di luar formasi. Sedangkan di dalam, bahkan ada tiga tokoh puncak: Wan Gui Laozu, Xuan Yin Laozu, dan Song Yuan Yi.”

“Ketiga orang ini dikelilingi banyak pendekar. Dengan keberadaan mereka, formasi kita sangat terpengaruh. Daya bunuhnya jauh di bawah perkiraan, bahkan jalannya formasi pun ikut terganggu.”

Orang di belakang itu membungkuk, terdiam sejenak, lalu melanjutkan:

“Selain itu, di dalam formasi masih ada Xie Di yang pernah datang ke sini sebelumnya. Dunia sekte menyebarkan kabar bahwa dia adalah iblis besar yang membunuh tanpa berkedip. Dia selalu curiga, keras kepala, dan terbiasa bertindak sendirian. Namun kali ini, di sisinya tampaknya ada seorang ahli formasi. Setelah mendapat petunjuk, Xie Di justru diam di posisi Gerbang Istirahat tanpa bergerak sedikit pun, sehingga banyak cara kita tak bisa digunakan terhadapnya.”

“Hmph, ahli formasi apa? Di zaman akhir hukum ini, kekuatan formasi kuno sudah lama hilang. Semua itu hanyalah badut-badut kecil. Masak kau masih mengira ada orang yang bisa menandingi formasi kuno peninggalan Xianjun?”

Orang yang memimpin berkata dengan suara dingin.

“Bawahan mengerti!”

Yang lain segera membungkuk, menundukkan kepala, tak berani berkata lebih banyak.

“Tidak boleh membiarkan mereka begitu nyaman di dalam formasi. Jika sudah timbul keserakahan, mengincar harta peninggalan Xianjun, maka mereka harus siap untuk seluruh pasukan musnah, mati di sini. Sampaikan perintahku, aktifkan kekuatan inti formasi. Entah itu Song Yuan Yi, Xuan Yin Lao Zu, atau Xie Di itu, aku ingin mereka semua mati di sini!”

“Baik!”

……

Di posisi barat daya, di dalam Gerbang Istirahat, pemahaman Wang Chong terhadap formasi meningkat pesat. Bahkan Tetua Peta Formasi pun tak henti-hentinya memuji, semakin menyukai Wang Chong. Awalnya ia hanya mengajarkan Wang Chong sambil lalu, tujuan utamanya tetap untuk memecahkan kebuntuan saat ini. Namun lama-kelamaan, Tetua Peta Formasi merasa semakin tertarik, hingga benar-benar lupa soal keluar, diam-diam menjadikan ini sebagai pertemuan pribadi untuk mengajar murid.

“Aku tanya padamu, dalam waktu seperempat jam, ada berapa perubahan di posisi Gerbang Pemandangan?”

“Dua ratus lima puluh enam!”

Wang Chong menjawab tanpa berpikir, langsung menyebutkan jawabannya.

“Kalau di posisi Gerbang Tertutup?”

“Lima ratus dua belas!”

Wang Chong berpikir sejenak, lalu menjawab tanpa ragu.

“Kalau begitu, aku tanya lagi. Jika seseorang terjebak di Gerbang Kejutan, berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga kekuatan formasi mendorongnya ke Gerbang Kehidupan? Lalu ke Gerbang Kematian?!”

Tetua Peta Formasi bertanya dengan wajah serius.

“Setiap setengah jam akan berubah sekali. Jika dia tidak mengambil tindakan yang tepat, kira-kira setelah dua belas kali, enam jam kemudian, dia akan terdorong ke Gerbang Luka. Dari Gerbang Luka ke Gerbang Kematian hanya butuh dua jam. Saat itu, dia akan menanggung seluruh kekuatan formasi, hampir pasti mati tanpa keraguan!”

Wang Chong menjawab dengan suara dalam. Pikirannya berputar semakin cepat. Jika diperhatikan, di dalam benaknya seolah ada sebuah formasi raksasa yang tersusun dari tak terhitung titik, saling bertabrakan dan berputar tanpa henti.

“Kalau begitu, aku tanya lagi. Jika seseorang terjebak di Gerbang Luka, harus melewati gerbang apa saja, berapa langkah untuk kembali ke Gerbang Pemandangan, dan berapa langkah untuk kembali ke Gerbang Istirahat agar menjauh dari bahaya?”

Tetua Peta Formasi bertanya semakin cepat, tingkat kesulitannya pun semakin tinggi.

Kali ini, Wang Chong akhirnya terdiam, pikirannya berputar cepat menghitung. Melihat ini, Tetua Peta Formasi akhirnya tersenyum sambil membelai jenggotnya. Bakat Wang Chong terlalu tinggi, membuatnya sebagai guru merasa kurang berwibawa.

“Harus kuberi dia pelajaran, agar tidak mengira formasi itu mudah, supaya hatinya tidak menjadi gelisah!”

Tetua Peta Formasi menatap wajah serius Wang Chong, meski tak berkata, dalam hati ia merasa senang.

Namun pada detik berikutnya, jawaban Wang Chong membuat seluruh perhitungannya berantakan.

“Untuk kembali dari Gerbang Luka ke Gerbang Pemandangan, harus melewati Gerbang Kejutan, Gerbang Tertutup, Gerbang Terbuka, lalu kembali ke Gerbang Tertutup, Gerbang Kejutan, barulah bisa kembali ke Gerbang Pemandangan. Dengan mempertimbangkan perubahan Sembilan Istana, totalnya butuh seribu tiga ratus enam puluh empat langkah.”

“Sedangkan untuk mencapai Gerbang Istirahat, dibutuhkan tambahan tiga ribu tiga ratus lima puluh satu langkah!”

Wang Chong menjawab tegas dan cepat.

“!!!”

Tetua Peta Formasi menatap Wang Chong dengan mata terbelalak, benar-benar terkejut.

“Ini… ini tidak mungkin!”

Ia tak bisa percaya, baru mengajarkan Wang Chong beberapa jam, tapi dia sudah bisa memahami sepenuhnya dan menerapkannya langsung pada formasi besar di depan mata. Hal ini sepenuhnya mengguncang pemahamannya tentang jalan formasi.

Xie Di berdiri di samping dengan tangan di belakang, melihat semua ini sambil tertawa dalam hati. Niat pribadi Tetua Peta Formasi untuk menjadikan Wang Chong sebagai penerusnya, mana mungkin bisa luput dari pengamatannya. Hanya saja Xie Di sengaja tidak membongkarnya.

Wang Chong mampu dalam dua tahun menjadi Raja Perbatasan Tang, sekaligus melatih Daya Penciptaan Yin-Yang Langit dan Bumi hingga mencapai puncak kesempurnaan. Bakat seperti itu mana mungkin bisa dibandingkan dengan orang biasa. Jalan formasi yang dikuasai Tetua Peta Formasi, bagaimana mungkin bisa menghalanginya?

“Hehe, Senior, sebenarnya aku hanya punya kemampuan menghitung yang kuat. Pertanyaan-pertanyaanmu ini, aku hanya perlu menghitung semuanya dalam benakku.”

Wang Chong tersenyum tipis.

“Dasar bocah kurang ajar!”

Tetua Peta Formasi marah sampai jenggotnya bergetar, dadanya naik turun. Jalan formasi begitu dalam, tapi ucapan Wang Chong yang meremehkan seolah menjadikannya sekadar hitungan sederhana, hampir membuatnya muntah darah.

Boom! Saat keduanya berbicara, tiba-tiba terjadi perubahan. Disertai suara gemuruh keras, seluruh bumi kembali bergetar. Beberapa pendekar pengembara yang bersama Wang Chong berteriak ketakutan, wajah mereka penuh rasa ngeri.

“Lagi… lagi mulai!”

Mereka gemetar, tampak sangat gelisah. Meski mereka adalah pendekar tangguh, dibandingkan dengan formasi kuno raksasa ini, mereka hanyalah semut kecil yang tak berarti.

“Ada yang berbeda!”

Wang Chong mendongak menatap langit kelabu, wajahnya sangat serius. Entah kenapa, perubahan formasi kali ini terasa sangat berbeda dari sebelumnya.

“Anak muda, Zhang Wenfu, hati-hati! Ada yang tidak beres, kekuatan formasi sepertinya meningkat drastis!”

Suara Tetua Peta Formasi tiba-tiba terdengar di telinganya, pandangannya menatap ke langit dengan penuh ketegangan.

“Krak!”

Belum habis ucapannya, seketika langit seolah retak. Semua orang mendengar suara ledakan yang belum pernah ada sebelumnya, seakan seluruh dunia terbelah oleh kekuatan mengerikan. Belum sempat mereka bereaksi, asap pekat tiba-tiba bergulung dari segala arah. Kabut hijau kelam itu menyapu seperti gelombang, datang lebih ganas dari sebelumnya.

Pada saat yang sama, seluruh ruang seakan menjadi layang-layang putus, dihantam keras oleh kekuatan menakutkan, terbawa berputar bersama formasi besar.

“Ah!”

Teriakan panik terdengar bertubi-tubi, semua pendekar pengembara kacau balau.

“Tolong aku, Tuan Muda, tolong aku!”

Sekelompok orang itu bagaikan orang yang hampir tenggelam, serentak menoleh ke arah Wang Chong dengan tatapan penuh harap. Besarnya formasi ini jauh lebih mengerikan daripada yang mereka bayangkan. Jika Wang Chong tidak menolong mereka, maka mereka pasti binasa.

“Weng!”

Belum sempat suara mereka reda, tiba-tiba saja muncul daya hisap yang amat kuat, menembus udara dan menyeret mereka ke depan. Pada saat yang sama, qi murni dalam tubuh Wang Chong menyebar keluar, menyelimuti seluruh para pendekar pengembara itu.

Baru saja ia selesai melakukannya, kabut hijau gelap yang korosif segera menyapu datang, mengeluarkan suara mendesis di udara, seolah-olah bahkan ruang itu sendiri ikut terkikis.

Meskipun ia merasakan ada sesuatu yang berbeda dari racun kabut kali ini, Wang Chong hanya sedikit mengernyitkan alisnya, lalu kembali tenang. Menghadapi jebakan racun semacam ini, ia sudah sangat berpengalaman. Mekanisme seperti ini sudah sulit lagi mengancam dirinya.

“Chong’er, hati-hati!”

Tiba-tiba suara serius Sang Tua Kaisar Iblis terdengar di telinganya. Wang Chong masih merasa heran, namun sekejap kemudian perubahan mendadak terjadi. Semula hanya kabut yang bergolak di sekeliling, tetapi hampir tanpa tanda apa pun, dari kehampaan muncul daya hisap yang luar biasa besar, seakan seluruh bumi sedang menyedot kekuatannya. Segera saja, sesuatu yang mengejutkan Wang Chong pun terjadi.

…

Bab 1390 – Perubahan Formasi!

Qi murni dalam tubuhnya ternyata mulai terus-menerus mengalir keluar, ditarik oleh kekuatan tak kasatmata.

“Dafa Agung Yin-Yang Surga dan Bumi” yang disebut-sebut sebagai ilmu sesat nomor satu di dunia, hanya mungkin menyerap kekuatan orang lain, tidak pernah sekalipun terjadi dirinya yang terserap.

Kali ini benar-benar membuat Wang Chong terguncang.

“Hati-hati, ini adalah kekuatan formasi, memanfaatkan daya langit dan bumi! Yang terkena hisapan ini bukan hanya kita!”

Suara Sang Tua Kaisar Iblis kembali terdengar. Bukan hanya Wang Chong, ia sendiri pun merasakan tarikan itu. Guru dan murid seolah berada di dalam mulut raksasa tak terlihat, qi murni dalam tubuh mereka terus-menerus tersedot keluar.

Bagi mereka yang sudah mencapai tingkat seperti Wang Chong dan Sang Tua Kaisar Iblis, qi murni dalam tubuh sudah ditempa sekeras baja, padat tak tertandingi. Jika bahkan mereka bisa dipengaruhi oleh formasi ini, maka nasib orang lain bisa dibayangkan betapa buruknya.

Hal ini cukup membuat siapa pun merasa ngeri.

“Ah!”

“Aku tak bisa bergerak, apa yang terjadi, kenapa bisa begini!”

“Tolong aku! Tolong! Aku tidak mau mati, aku tidak mau mati!”

…

Saat Wang Chong dan gurunya berjuang keras melawan daya hisap formasi, jeritan memilukan terdengar dari arah lain. Suara itu begitu menyayat, namun hanya sesaat sebelum terputus. Jeritan demi jeritan menjelang ajal itu membuat siapa pun yang mendengarnya merinding ketakutan.

Runtuhan bergemuruh, bencana datang silih berganti.

Belum sempat Wang Chong dan yang lain bereaksi, ruang di sekeliling bergetar. Pada saat bersamaan, suara cemas Sang Tua Ahli Formasi terdengar di telinga mereka.

“Celaka! Formasi di sini sudah kacau, kita terdorong keluar dari Gerbang Istirahat menuju Gerbang Kejut!”

Nada suaranya berubah. Gerbang Istirahat adalah salah satu dari Delapan Gerbang yang relatif paling tidak berbahaya, tempat yang jarang bisa dijadikan pijakan aman. Di sana, ancaman yang dihadapi jauh lebih kecil.

Namun kini, mereka justru terhempas keluar oleh kekuatan formasi, masuk ke dalam Gerbang Kejut yang sangat berbahaya.

Delapan Gerbang formasi saling terkait erat. Jika tidak bisa masuk ke Gerbang Hidup atau Gerbang Istirahat, maka seperti deretan domino, mereka akan terus terjatuh dari gerbang yang lebih ringan bahayanya menuju gerbang yang paling berbahaya. Hingga akhirnya terlempar ke Gerbang Kematian, menanggung seluruh kekuatan formasi, dan mati mengenaskan.

“Weng!”

Belum hilang gema suara Sang Tua Ahli Formasi, ruang kembali bergetar. Wang Chong segera merasakan daya hisap dari segala arah meningkat berkali lipat.

Di bawah tarikan itu, qi murni dalam tubuhnya mengalir keluar semakin cepat.

“Boom!”

Hampir bersamaan, suara gemuruh terdengar dari atas kepala.

“Hati-hati di atas!”

Sang Tua Ahli Formasi mendongak, wajahnya langsung berubah pucat. Dari langit tinggi, pilar-pilar batu raksasa sebesar dua orang merangkul, meluncur turun dengan kecepatan mengerikan, menghantam ke arah Wang Chong dan yang lain.

Setiap pilar berbobot tujuh hingga delapan ribu jin, dan yang lebih menakutkan, dari dalamnya memancar gelombang energi yang amat kuat.

– Formasi ini telah menuangkan kekuatan besar langit dan bumi ke dalam pilar-pilar itu, membuat setiap pilar setara dengan serangan penuh seorang ahli tingkat Saint Martial.

Serangan semacam ini bahkan bagi Wang Chong dan Sang Tua Kaisar Iblis pun sangat berbahaya.

Sekejap saja, wajah semua orang berubah.

Gerbang Kejut!

Padahal ini baru gerbang dengan tingkat bahaya menengah, namun serangannya sudah sehebat ini. Jika sampai terjerumus ke Gerbang Luka atau Gerbang Kematian, bisa dibayangkan betapa mengerikannya.

“Boom!”

Hampir bersamaan, qi murni yang dahsyat melesat ke langit, menghantam pilar-pilar batu itu. Dengan dentuman menggelegar, seluruh pilar hancur berkeping-keping.

“Waktu mendesak, biar aku yang menghadapi pilar-pilar ini. Cepat cari cara keluar dari sini!”

Suara lantang Sang Tua Kaisar Iblis menggema di telinga semua orang. Pada saat genting, dialah yang menghancurkan pilar-pilar itu. Namun bahaya terus mengikuti, semuanya masih jauh dari selesai.

Di langit tinggi, riak-riak energi bergemuruh. Di hadapan semua orang, kekuatan hukum tak kasatmata menembus ruang. Batu-batu dari segala arah berkumpul, dalam sekejap membentuk pilar raksasa baru. Pilar kedua, pilar ketiga, terus terbentuk tanpa henti.

Pilar-pilar ini tidak akan lenyap meski dihancurkan. Selama mereka masih berada di Gerbang Kejut, pilar-pilar berat itu akan terus lahir, menyerang tanpa akhir.

Situasi amat genting. Kekuatan semua orang terus terkuras, ditambah ancaman pilar-pilar dari langit. Keadaan mereka benar-benar suram.

“Keparat!”

Di tanah, Sang Tua Ahli Formasi menunduk berpikir keras. Wajahnya tegang, pikirannya berputar cepat, keringat dingin mengucur deras dari dahinya. Hanya dalam sekejap, wajahnya memerah, tubuhnya basah kuyup.

Orang tua Ahli Formasi sejak awal memang bukan terkenal karena kemampuan bela dirinya. Ilmu silatnya jauh tertinggal dibandingkan Wang Chong maupun sang Guru, Si Tua Kaisar Sesat. Ia juga tidak seperti mereka yang tetap tenang meski gunung runtuh di hadapan mata.

Dalam suasana damai, ia pasti bisa menemukan jalan keluar. Namun begitu menghadapi keadaan genting, terlebih di bawah tekanan yang amat besar, pikirannya menjadi kacau. Ia sulit mengerahkan keahliannya dalam formasi, bahkan tak mampu berpikir jernih seperti biasanya.

– Meski ia sadar betul inilah kelemahannya, sepanjang hidupnya ia tak pernah berhasil mengubah hal itu.

Serangan baru segera datang bertubi-tubi. Semua orang akan terdorong oleh kekuatan formasi, langkah demi langkah jatuh ke dalam gerbang bahaya, bahkan menuju gerbang kematian. Pada saat genting itu, sebuah suara tenang tiba-tiba terdengar di telinga mereka:

“Gerbang Qian, arah utara tepat, dua belas langkah! Akan muncul Gerbang Pemandangan!”

Belum habis suara itu, Wang Chong sudah menghantamkan telapak tangannya. Gelombang qi murni membubung laksana pasang laut, membantu gurunya, Si Tua Kaisar Sesat, menghancurkan tiga pilar batu raksasa yang baru terbentuk. Seketika ia melesat ke arah Gerbang Qian.

Orang-orang di sekelilingnya, tersadar oleh peringatan Wang Chong, segera bereaksi. Beberapa pendekar pengembara pun bergegas mengikuti arah yang ditunjukkan.

“Benar! Itu Gerbang Pemandangan, benar sekali!”

Mendengar itu, Ahli Formasi segera menenangkan diri. Ia cepat menghitung posisi gerbang. Dari Gerbang Istirahat hingga Gerbang Kejut, hanya dalam sekejap sudah terjadi setidaknya tiga ratus dua puluh empat perubahan.

Seperti pepatah, menarik sehelai rambut mengguncang seluruh tubuh. Mustahil kembali ke Gerbang Istirahat semula. Dari ratusan perubahan itu, ditambah enam ratus delapan puluh dua variasi turunan, semuanya hanya akan menggiring mereka ke Gerbang Kematian.

Hanya di arah Gerbang Qian, sesaat muncul Gerbang Pemandangan- itulah satu-satunya kesempatan. Jika berhasil melangkah masuk, mereka bisa terhindar dari jebakan menuju kematian. Itu pula pilihan terbaik di antara semua kemungkinan.

Namun kesempatan itu hanya sekejap. Jika terlewat, mereka akan kehilangan satu-satunya jalan keluar. Untuk menghitung peluang tipis ini, dibutuhkan enam hingga tujuh ratus perhitungan dalam waktu singkat. Dalam hal ini, Wang Chong memang memiliki kemampuan luar biasa.

“Gerbang Qian, agak ke barat, enam belas langkah. Dengan begitu kita bisa masuk paling cepat, menambah dua tarikan napas waktu.”

Ahli Formasi berseru lantang.

Mendengar itu, Wang Chong segera paham. Memang benar, pengalaman orang tua lebih tajam. Ia sendiri sudah menghitung arah dan langkah, namun tetap ada selisih dengan kenyataan. Dalam hal ini, ia tak bisa menandingi Ahli Formasi.

“Cepat!”

Dengan aba-aba itu, Wang Chong, Si Tua Kaisar Sesat, Ahli Formasi, dan para pendekar pengembara serentak berlari ke arah yang ditunjukkan.

Gemuruh! Seluruh formasi terus berputar lapis demi lapis. Setiap saat mereka bisa terseret ke gerbang yang lebih berbahaya. Mendadak cahaya menyilaukan melintas, seakan mereka menembus dari satu dunia ke dunia lain. Pilar-pilar batu raksasa yang jatuh dari langit lenyap seketika, dan daya hisap dahsyat di udara pun berkurang banyak.

Gerbang Pemandangan!

Dalam sekejap, semua orang sadar mereka telah masuk ke gerbang baru.

“Berhasil!”

Wang Chong menghela napas lega. Namun segera ia merasa ada yang janggal. Guru, Ahli Formasi, dan para pendekar yang tadinya bersamanya, tiba-tiba lenyap. Di dalam gerbang itu, hanya tersisa dirinya seorang.

“Guru!”

Baru saja ia berseru, hal mengejutkan terjadi. Langit kelabu berubah menjadi jingga kemerahan. Pada saat bersamaan, di sisi kiri dan kanan, muncul dua sosok gurunya sekaligus. Wang Chong tertegun, kata-kata yang hendak diucapkan pun tertahan.

Belum reda keterkejutannya, cahaya kembali berkilat. Sosok gurunya yang dua berubah menjadi empat. Sekejap mata, di samping mereka muncul delapan Ahli Formasi, semuanya menatapnya dengan wajah terperangah.

“Bocah, yang mana dirimu sebenarnya!”

Suara Ahli Formasi terdengar penuh keheranan. Wang Chong mengernyit, hendak menjawab, namun pandangannya terhenti.

Di antara Ahli Formasi dan Si Tua Kaisar Sesat, seberkas cahaya merekah. Dari sana, muncul sosok yang sama persis dengan dirinya sendiri.

Keduanya saling menatap, mata bertemu mata.

Gunung buatan, pepohonan, rumpun bambu, aliran air… segala sesuatu bermunculan dengan kecepatan menakjubkan. Wang Chong bahkan mendengar suara gemericik air. Di antara bebatuan dan aliran itu, puluhan pendekar pengembara berbaring, wajah mereka penuh kebingungan.

“Hati-hati! Semua ini hanyalah ilusi. Pejamkan mata, gunakan kekuatan jiwa untuk merasakan!”

Hampir bersamaan, sebuah suara bergema di benaknya. Suara tua, dalam, dan mantap- itulah gurunya, Si Tua Kaisar Sesat.

Sekejap Wang Chong tersadar.

Ciri khas Gerbang Pemandangan adalah ilusi. Namun berbeda dari ilusi biasa, di sini segalanya begitu nyata, bahkan suara air pun bisa ditiru. Jika terluka di sini, akibatnya mungkin bukan sekadar ilusi.

Bab 1391 – Menyingkap Gerbang Pemandangan

Dengung!

Wang Chong segera memejamkan mata. Seketika kekuatan jiwanya meluap, menyapu sekeliling. Semua pemandangan lenyap, ilusi sirna. Dalam persepsinya, hanya tersisa gurunya, Si Tua Kaisar Sesat, Ahli Formasi, dan beberapa pendekar pengembara.

Namun di antara mereka, mengalir lahar merah menyala. Seketika Wang Chong mengerti, suara gemericik yang ia dengar tadi sebenarnya adalah aliran magma. Benar dan palsu bercampur, sulit dibedakan.

Bahkan warna jingga kemerahan di sekeliling mereka, rupanya berasal dari cahaya magma itu.

Ilusi memang tidak nyata, tetapi bila terjatuh ke dalam magma, akibatnya jelas bukan hal sepele.

“Perhatikan langkahmu, suhu magma ini sangat tinggi, ini bukan magma biasa!”

Suara Tua Xie Di terdengar di telinga Wang Chong, jelas ia juga menyadari keberadaan magma tersebut.

“Boom!”

Hati Wang Chong bergetar, tanpa berpikir ia menghantamkan tinjunya ke depan, mengenai aliran magma beberapa zhang jauhnya. Seketika asap tebal bergulung, magma merah menyala itu bergetar hebat, menyembur setinggi beberapa zhang.

Tindakan ini tampak tiba-tiba dan aneh, namun sesaat kemudian, hasilnya langsung terlihat.

Langit oranye kemerahan di sekeliling mereka mendadak berputar, pada saat yang sama, ilusi di sekeliling seakan-akan lembaran kertas yang terkelupas, pecah berantakan.

“Ah! Apa yang terjadi?!”

Dalam sekejap, para pendekar pengembara lain pun tersadar. Melihat magma bersuhu tinggi yang mengalir liar itu, mereka semua terkejut. Jika bukan karena Wang Chong, pengembara yang berdiri paling dekat mungkin sudah terperosok ke dalam magma.

“Senior Zhou, kau hitung perubahan Jiugong, aku akan menghitung perubahan gerbang formasi!”

Wang Chong berseru lantang. Gerbang Jing tidak seberbahaya gerbang Jingmen, tetapi di bawah kekuatan formasi besar ini, ia bisa memburuk kapan saja. Mereka harus segera menemukan jalan keluar.

Kekuatan spiritual Wang Chong sangat besar, dalam perhitungan gerbang formasi bahkan mungkin melampaui Tua Zhen Tu. Namun, Wang Chong tetaplah seorang pemula. Meski mahir dalam perubahan gerbang, pemahamannya tentang formasi dan perubahan Jiugong masih jauh di bawah sang ahli, sehingga sebelumnya ia sempat membuat kesalahan kecil dalam perhitungan.

“Baik! Mari kita berdua bekerja sama, bersama-sama menyingkap rahasia formasi Da Luo ini!”

Rambut panjang Tua Zhen Tu berkibar, hatinya bergetar hebat. Formasi peninggalan Xianjun Da Luo ini begitu rumit, jauh melampaui formasi apa pun yang ia ketahui, dengan puluhan ribu kemungkinan perubahan. Bahkan dirinya sulit mengikutinya. Sekali saja salah hitung, formasi akan langsung berubah. Selama ini ia tak pernah bisa menyingkap pola pergerakan formasi ini dengan tepat. Namun, kehadiran Wang Chong justru melengkapi kekurangannya.

“Hu!”

Angin meraung di sekeliling, jeritan tragis dalam formasi semakin padat, menusuk telinga dan membuat bulu kuduk merinding. Waktu semakin mendesak. Wang Chong dan Tua Zhen Tu menutup mata, sepenuhnya tenggelam dalam perhitungan. Tanpa gangguan Wang Chong, ilusi kembali bermunculan, bayangan demi bayangan muncul di sekeliling.

Boom! Satu hantaman qi keras menghantam magma di tanah, kembali merobek ilusi. Kali ini, yang turun tangan adalah guru Wang Chong, Tua Xie Di, menghentikan semuanya.

Xie Di memang tidak mahir dalam formasi, ia tak bisa banyak membantu di bidang ini, hanya bisa memberi dukungan dari samping.

“Senior Zhou, dua puluh tarikan napas lagi, di mana posisi Kan Gong?”

Wang Chong bertanya dengan mata terpejam, suaranya tajam.

“Arah tenggara, miring tiga derajat ke kiri!”

Jari-jari Tua Zhen Tu bergerak cepat, segera menghitung hasilnya. Posisi Jiugong seharusnya tetap, namun formasi peninggalan Xianjun Da Luo ini terlalu kuat, mengubah medan di sini, sehingga posisi Jiugong pun bergeser.

“Cepat, anak muda! Perubahan formasi semakin cepat. Sudahkah kau hitung di gerbang mana ada secercah harapan?”

Tua Zhen Tu membuka mata, menatap Wang Chong dengan wajah cemas.

Orang biasa mungkin tak menyadarinya, tetapi dalam perhitungannya, Tua Zhen Tu jelas merasakan formasi ini berputar semakin cepat di bawah pengaruh kekuatan luar. Ini bukan fenomena normal. Bagaimanapun juga, waktu mereka sudah tidak banyak.

Dalam hal ini, ia hanya bisa berharap pada Wang Chong.

“Kan Gong, agak ke timur, tujuh belas langkah! Ikuti perintahku!”

Segera Wang Chong membuka mata, menatap arah Kan Gong dengan sorot tajam.

“Cepat! Sekarang!”

Dalam sekejap, Wang Chong menatap ke depan dan berseru lantang.

Boom! Dengan perintah Wang Chong, semua orang serentak berlari ke satu arah. Suara gemuruh formasi bergema di telinga, di belakang mereka, magma dari Jingmen seolah terpicu oleh kekuatan tertentu, menyembur deras, menyalakan api menjulang tinggi. Ruang oranye kemerahan itu pun segera berubah menjadi merah gelap yang berbahaya.

“Cepat!”

Tubuh Wang Chong melesat, qi keras meledak, menyelimuti beberapa pengembara, membawa mereka menuju gerbang Du berikutnya.

…

Namun, ketika Wang Chong memimpin mereka menuju Du Men, di tempat lain, beberapa sosok yang semula mengendalikan segalanya mendadak teralihkan perhatiannya. Mereka segera menoleh, menatap ke arah Wang Chong, Tua Zhen Tu, dan Xie Di.

“Tuan, mereka lagi! Orang-orang ini sepertinya bisa menghitung pola pergerakan formasi kita, kita sama sekali tak bisa menahan mereka!”

Salah satu sosok berkata dengan suara berat.

Kelompok Wang Chong terlalu mencolok. Dari posisi mereka, terlihat jelas seluruh orang dalam formasi menjerit pilu, dihancurkan oleh kekuatan formasi, satu per satu lenyap tanpa jejak. Hanya Wang Chong dan kelompoknya yang berjalan seolah di taman, sama sekali tak terpengaruh.

“Tuan, dari arah gerakan mereka, kemungkinan besar mereka ingin kembali ke Xiu Men. Jika mereka berhasil sampai ke sana, serangan kita akan sia-sia. Cepat atau lambat mereka akan menemukan sesuatu yang tersembunyi dalam formasi ini.”

Sosok lain menambahkan.

“Kembali ke Xiu Men? Mustahil! Mereka hanyalah sekumpulan semut, mana mungkin bisa dibandingkan dengan kita. Formasi peninggalan Xianjun ini bukanlah sesuatu yang bisa dipecahkan sembarang orang!”

Sosok yang tampak seperti pemimpin itu menyilangkan tangan di belakang, menyeringai dingin. Tatapannya beralih, segera mengunci pada sosok raksasa yang berdiri tegak bagaikan gunung di dalam formasi.

“Bukankah orang itu juga masuk ke dalam formasi? Jika kekuatannya terlalu tinggi dan formasi kita belum bisa menanganinya, maka dorong dia ke arah mereka, biarkan mereka saling membunuh! Hari ini, semuanya harus mati di sini!”

Pemimpin itu berkata dengan suara dingin.

“Baik, Tuan!”

…

Pada saat itu, Wang Chong sama sekali tidak menyadari bahwa dirinya dan rombongannya sudah menjadi sasaran. Boom! Ruang di sekeliling mereka tiba-tiba bergetar hebat. Dalam sekejap, Wang Chong, Si Tua Kaisar Iblis, Si Tua Peta Formasi, bersama beberapa pendekar pengembara, langsung masuk ke dalam Gerbang Tertutup.

Siu! Siu! Siu!

Begitu mereka melangkah masuk, suara siulan tajam bertubi-tubi terdengar. Dari segala arah, hujan panah deras melesat, hampir bersamaan dengan kilatan api yang menyala. Gelombang api bagaikan pasang surut lautan menyapu ke arah mereka, disertai asap pekat yang menggulung.

“Ah!”

“Apa yang terjadi? Mengapa semakin berbahaya?!”

“Tidak baik, cepat lihat ke belakang!”

Para pendekar pengembara berteriak panik. Mereka semula mengira, berdasarkan perhitungan Wang Chong dan yang lain, gerbang berikutnya akan jauh lebih aman. Namun siapa sangka, baru saja masuk, mereka langsung dihantam serangan bagaikan badai.

“Tahan napas, hadapi dengan penuh konsentrasi!”

Suara Si Tua Peta Formasi bergema di telinga mereka:

“Gerbang Pemandangan tampak damai di permukaan, namun bahaya tersembunyi di dalamnya. Gerbang Tertutup tampak berbahaya, tetapi justru aman. Tidakkah kalian perhatikan, serangan di sini memang paling banyak, tetapi kekuatannya jauh lebih lemah dibanding Gerbang Luka?”

Jalan formasi selalu penuh ilusi dan kenyataan. Selama belum keluar sepenuhnya, tidak ada tempat yang benar-benar aman.

Bahaya dan keselamatan selamanya bersifat relatif!

Mendengar peringatan itu, semua segera menyadari perbedaan. Hujan panah yang rapat, meski sebesar jari dan tampak mengancam, sebenarnya tidak terlalu kuat. Batu-batu besar yang menghantam dari belakang memang menggetarkan, tetapi kekuatannya hanya setara serangan tingkat Xuanwu. Seperti kata Si Tua Peta Formasi, tempat ini tampak berbahaya, namun sejatinya tidaklah terlalu mengancam.

“Gerbang Tertutup memang tidak sepenuhnya aman. Dalam Lima Unsur, ia termasuk kayu, bertentangan dengan gerbang-gerbang lain. Ia membawa pertanda kecil malapetaka, penuh bencana, namun juga tempat di mana bahaya bisa berubah menjadi keselamatan. Jika ingin menghindari terdorong masuk ke Gerbang Kematian dan terkubur di sini, kita harus melalui Gerbang Tertutup untuk mengubah arah perputaran formasi! Anak muda, cepat cari posisi Gerbang Kehidupan, biar aku menghitung perubahan Sembilan Istana!”

Wang Chong mengangguk, segera melepaskan qi pelindungnya ke luar tubuh, melindungi Si Tua Peta Formasi dan para pendekar pengembara. Ia memejamkan mata, kembali melakukan perhitungan.

Boom! Boom! Boom!

Suara benturan bertubi-tubi menggema. Panah-panah tajam dan batu-batu besar menghantam qi pelindung Wang Chong bagaikan badai, menimbulkan dentuman menggelegar. Namun semuanya terpental keluar. Batu-batu hancur berkeping, panah sebesar jari patah dan bengkok.

“Chong’er, kau fokus pada perhitungan, biarkan semua yang lain padaku!”

Suara Si Tua Kaisar Iblis terdengar di telinganya. Belum habis ucapannya, terdengar dentuman keras. Qi pelindung yang jauh lebih besar dan kuat daripada milik Wang Chong menyebar, melingkupi semua orang, menahan seluruh serangan di luar.

Wang Chong hanya mengangguk, lalu kembali tenggelam dalam perhitungan yang tegang dan rumit.

“Senior Zhou, bantu aku menghitung posisi Gerbang Xun. Kali ini kita langsung kembali ke Gerbang Istirahat. Ini kesempatan terakhir kita!” katanya dengan suara dalam.

…

Bab 1392 – Kaisar Panjang Umur!

Salah langkah berarti salah selamanya. Melalui Gerbang Pemandangan, lalu Gerbang Tertutup, kemudian kembali ke Gerbang Istirahat- itulah jalur terpendek untuk keluar dari bahaya dan kembali ke posisi semula. Jika terlewat, formasi akan berputar, menyeret mereka ke dalam pusaran, langkah demi langkah masuk ke medan yang semakin berbahaya, hingga akhirnya menuju kematian.

Bahkan jika tidak terjebak di Gerbang Kematian, untuk kembali ke Gerbang Istirahat setidaknya harus melewati seratus delapan gerbang. Perhitungannya mencapai ratusan ribu kali, bahkan bagi Wang Chong, itu adalah beban yang sangat besar.

“Weng!”

Saat Wang Chong tenggelam dalam perhitungan, ruang tiba-tiba bergetar. Sebuah aura besar mendekat dari kejauhan, muncul dalam jangkauan kesadaran mereka.

“Ketua, hati-hati!”

Suara peringatan terdengar. Boom! Sebelum mereka sempat bereaksi, sebuah sosok tinggi menjulang menerobos masuk bagaikan badai.

Crack! Begitu ia muncul, udara langsung dipenuhi aroma bunga yang pekat. Bunga dan tanaman bermekaran, penuh kehidupan, berjatuhan dari udara. Pada saat yang sama, dari titik pusat sosok itu, energi hijau menyebar ke segala arah dengan kecepatan yang bisa dilihat mata, seolah memiliki kehidupan sendiri.

Segera setelahnya, banyak sosok lain berlari masuk dari belakang. Mereka mengenakan pakaian seragam, dengan lambang bangau putih dalam lingkaran taiji di dada kiri yang sangat mencolok.

Ketua Aliansi Kebenaran!

Merasakan aura yang begitu familiar, hati Wang Chong bergetar, matanya terbuka lebar. Di hadapannya, berdiri sosok tegak laksana gunung, penuh wibawa, bagaikan puncak yang tak tergoyahkan. Siapa lagi kalau bukan Ketua Aliansi Kebenaran, Song Yuanyi?

“Ah! Itu Kaisar Iblis!”

“Hati-hati semua!”

Hampir bersamaan, suara senjata terhunus bergema di udara. Para ahli Aliansi Kebenaran di sisi Song Yuanyi pucat pasi, mereka juga mengenali guru Wang Chong, Si Tua Kaisar Iblis. Seketika, semua memasang sikap bertahan.

Nama besar laksana bayangan pohon. Di dunia persilatan, nama Kaisar Iblis Zhang Wenfu sudah setenar matahari di langit. Tak seorang pun yang tidak mengenalnya. Bukan hanya kalangan ortodoks, bahkan para tokoh jalur sesat pun gentar mendengar namanya, apalagi orang lain.

Siu! Siu! Siu!

Hujan panah dan batu kembali melesat dari segala arah. Namun Song Yuanyi hanya berdiri diam, tidak bergerak sedikit pun, dan semua serangan terpental menjauh.

Teknik Keabadian Alam Semesta, Segala Kehidupan Panjang Umur!

Sebagai salah satu dari tiga besar ilmu ortodoks, kekuatan pertahanannya berada di puncak dunia. Meski Formasi Agung Luo Xian penuh jebakan dan bahaya, bagi Song Yuanyi, ancaman nyata sangatlah terbatas. Teknik Panjang Umur ini jauh lebih unggul dalam menghadapi serangan semacam itu, itulah sebabnya ia masuk ke dalam formasi sementara Xie Guangting tetap di luar.

“Zhang Wenfu! Akhirnya kutemukan kalian berdua, guru dan murid. Kali ini, jangan harap bisa keluar hidup-hidup dari sini!”

Song Yuanyi berdiri tegak, wajahnya dingin, sorot matanya tajam berkilau, penuh wibawa menakutkan. Pada saat itu, satu-satunya yang tetap tenang hanyalah Ketua Aliansi Kebenaran ini.

Sebagai sosok yang dijunjung tinggi dalam dunia ortodoks, Song Yuan Yi tanpa diragukan lagi adalah salah satu tokoh terkuat di dunia saat ini. Ditambah dengan penguasaan jurus Tiandi Buxiu Wanwu Changchun Jue, bahkan di hadapan Xie Di Zhang Wenfu, Song Yuan Yi sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.

“Hahaha, Song Yuan Yi, saat aku terkenal di dunia persilatan, kau hanyalah seorang kecil yang tak bernama. Jika gurumu yang datang, mungkin aku masih akan segan tiga bagian. Tapi kau? Kau belum pantas!”

Rambut dan janggut Xie Di yang sudah beruban bergetar, tubuhnya memancarkan aura mengerikan bagaikan gelombang pasang. Itu adalah wibawa bawaan seekor singa jantan, membuat bahkan tokoh besar seperti Song Yuan Yi tampak lebih rendah satu tingkat di hadapannya.

Di dunia persilatan saat ini, nama Song Yuan Yi, pemimpin Aliansi Kebenaran, bergema laksana guntur, dikenal oleh semua orang. Hampir setiap orang yang mendengar namanya merasa segan. Bahkan Wang Chong, ketika berhadapan dengannya, tak pernah mendapat keuntungan sedikit pun.

Namun Xie Di berbeda. Usianya sudah lebih dari enam puluh tahun, sedangkan Song Yuan Yi baru sekitar lima puluh. Perbedaan usia mereka lebih dari sepuluh tahun. Meski nama Song Yuan Yi kini tengah bersinar, dari segi waktu kemasyhuran, Zhang Wenfu jelas jauh lebih dahulu. Saat Song Yuan Yi masih remaja belasan tahun, Zhang Wenfu sudah menjadi iblis besar yang ditakuti seluruh dunia persilatan. Dari segi senioritas, pemimpin Aliansi Kebenaran itu tak bisa dibandingkan dengannya.

“Xie Di, masa kejayaanmu sudah lewat. Kejahatan takkan pernah menekan kebenaran. Apa pun yang kau katakan, hari ini aku akan mewakili jalan ortodoks dan semua orang yang pernah kau bunuh, untuk melenyapkan kau dan muridmu di sini!”

Suara Song Yuan Yi dalam dan tegas, tanpa sedikit pun gentar meski berhadapan dengan legenda hidup dunia persilatan.

Zaman telah berubah. Xie Di sudah lama kehilangan kemampuan untuk menggunakan Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong. Sementara Song Yuan Yi telah melatih Changchun Jue hingga ke puncak kesempurnaan. Meski kekuatan jahat masih mengalir dalam tubuh Xie Di, Song Yuan Yi tidak gentar.

“Yuan Jia, Chang Heng, kita hadapi Xie Di. Da Luo Xiangong bisa kita abaikan, tapi guru dan murid ini harus mati di sini!”

“Baik!”

Si Kong Yuan Jia bersama para tetua segera membungkuk memberi hormat. Hanya Ouyang Chang Heng yang melirik Wang Chong dengan wajah rumit.

“Mengapa dia harus menjadi murid Xie Di…”

Dalam hati Ouyang Chang Heng menghela napas panjang. Ia masih ingat jelas bagaimana Wang Chong pernah membantu Aliansi Kebenaran mengusir Xuan Yin Lao Zu, dan ia sangat berterima kasih karenanya. Jika Wang Chong adalah murid siapa pun selain Xie Di, keadaan takkan serumit ini. Namun dengan Xie Di, tak ada ruang kompromi.

“Boom!”

Suara ledakan dahsyat mengguncang langit. Belum sempat yang lain bergerak, Song Yuan Yi sudah lebih dulu menyerang. Ini adalah pertama kalinya ia mengambil inisiatif dalam pertempuran semacam ini. Zhang Wenfu, Xie Di, adalah sosok yang mungkin tak ada tandingannya di dunia persilatan- kuat, legendaris, dan menakutkan.

Meski Song Yuan Yi dihormati sebagai pilar ortodoks, berpengalaman luas dalam pertempuran, ia sadar betul masih ada jarak antara dirinya dan Xie Di. Menghadapi musuh sebesar ini, tak ada yang berani lengah. Hanya dengan menyerang lebih dulu, ia bisa merebut kesempatan.

Dengan tatapan tajam, Song Yuan Yi mengangkat dua jarinya seperti tombak, lalu menuding ke depan. Seketika, udara berdesing, ribuan jurus Changchun Zhiqi melesat tajam melebihi pedang, menghujani Zhang Wenfu bagaikan badai. Di belakang Song Yuan Yi, energi qi berputar, memanggil sosok raksasa gagah perkasa, “Kaisar Changchun”.

Changchun Jue mudah dipelajari namun sulit dikuasai. Song Yuan Yi menghabiskan lima hingga enam tahun penuh kerja keras untuk mencapai puncaknya, hingga berhasil memadatkan wujud Kaisar Changchun- simbol tertinggi dari jurus itu.

Begitu Kaisar Changchun dipanggil, Song Yuan Yi seakan memasuki keadaan pemanggilan terkuat. Tak peduli seberapa kuat lawan, ia bisa bertarung keras kepala dan bertahan lama. Dari segi daya tahan dan kekuatan, hampir tak ada jurus lain yang bisa menandinginya.

“Weng!”

Menghadapi serangan badai itu, Xie Di tetap tenang. Ia hanya mengangkat satu jari. Seketika udara berdesing, ribuan aliran energi keras meledak bagaikan gelombang pasang, setiap alirannya tepat menahan Changchun Zhiqi milik Song Yuan Yi.

“Boom!”

Dua kekuatan berbeda, sama-sama dahsyat, bertabrakan di udara. Aura pembunuhan memenuhi langit, gelombang energi berat bagaikan baja menghantam ruang kosong tanpa henti.

“Zhang Wenfu, keluarkan semua kemampuanmu! Hari ini, hanya satu dari kita yang bisa hidup meninggalkan tempat ini!”

Suara Song Yuan Yi bergema dingin, menggema di segala arah. Belum sempat orang lain bereaksi, ia sudah melayang di udara, lalu menghantamkan telapak tangannya. Seketika, qi Changchun bergulung deras seperti ombak, kali ini memantulkan kilau logam.

Qi Changchun milik Song Yuan Yi telah ditempa hingga ke tingkat tertinggi, padat dan keras, bahkan lebih kuat daripada baja.

“Boom!”

Tubuh Wang Chong melesat ke udara, qi tanpa batas memancar dari seluruh pori-porinya, menghantam Song Yuan Yi bagaikan badai. Dalam qi Xie Di, juga tampak kilau keemasan, namun berbeda dengan Song Yuan Yi. Itu bukan kilau logam, melainkan seberkas qi tingkat mikro yang diserap dari kedalaman ruang dan waktu.

Benturan dahsyat terjadi. Hanya satu serangan, tubuh Song Yuan Yi bergetar, lalu terhempas mundur oleh kekuatan besar.

– Bahkan dengan Changchun Qi di puncaknya, memanggil Kaisar Changchun sekalipun, Song Yuan Yi masih kalah setengah langkah di hadapan legenda dunia persilatan ini.

“Sekali lagi!”

Mata Song Yuan Yi berkilat dingin. Ia kembali menerjang, bertarung sengit dengan Xie Di. Meski kekuatan dan tingkatannya sedikit di bawah, daya pulih dan kekuatan pantulan Changchun Qi membuatnya mampu menantang siapa pun, bahkan tokoh sekelas Xie Di.

Bahkan ketika berhadapan dengan Xie Di Zhang Wenfu, ia sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.

Hanya dalam sekejap mata, suara benturan di udara terdengar tiada henti. Pertarungan antara Song Yuan Yi dan sang sesepuh Xie Di semakin sengit. Kekuatan罡气 yang mengerikan itu bahkan membuat anak panah besar dari Du Men serta batu-batu bulat yang melesat dengan suara menderu belum sempat mendekat, sudah hancur menjadi serbuk, beterbangan memenuhi langit.

Sementara Song Yuan Yi dan sesepuh Xie Di, dua penguasa lama dan baru, masih bertarung sengit, di sisi lain, Sikong Yuanjia bersama para tetua Aliansi Zhengqi mengarahkan serangan mereka pada Wang Chong, serta kakek ahli formasi yang berdiri tak jauh darinya.

…

Bab 1393 – Pertarungan Sengit!

“Orang ini bergaul dengan Xie Di Zhang Wenfu, jelas bukan orang baik. Wei Wen, bawa beberapa orang untuk menyingkirkan orang tua itu. Adapun pemuda palsu yang mengaku sebagai Putra Qingyang ini, biar aku yang mengurusnya!”

Suara Sikong Yuanjia bergema berat dan lantang. Jarinya terulur, menunjuk ke arah kakek ahli formasi. Seketika, tujuh hingga delapan ahli Aliansi Zhengqi menerjang ke arahnya.

“Sialan! Kenapa kalian malah mengejarku!”

Wajah kakek ahli formasi seketika pucat pasi. Benar-benar seperti pepatah, api di gerbang kota membakar ikan di kolam. Ia sama sekali tidak pernah melakukan kejahatan, namun hanya karena berada di sisi Xie Di Zhang Wenfu, ia sudah dua kali menjadi sasaran serangan para ahli Aliansi Zhengqi.

“Senior Zhou, mundurlah! Biar aku yang melindungimu!”

Pada saat genting itu, suara Wang Chong terdengar di telinga sang kakek. Ia melangkah maju, berdiri tegak di hadapannya, melindunginya di belakang tubuhnya.

“Bocah, dirimu sendiri saja ibarat arca tanah liat menyeberangi sungai, sulit menyelamatkan diri, masih berani melindungi orang lain. Orang-orang! Ikut aku, tangkap bocah ini untuk menegakkan nama baik Aliansi!”

Tatapan Sikong Yuanjia sedingin es. Belum habis ucapannya, tubuhnya sudah berkelebat, menyerang Wang Chong lebih dulu.

Boom!

Begitu Sikong Yuanjia bergerak, Wang Chong tanpa pikir panjang segera melepaskan satu serangan telapak dari kejauhan. Namun menghadapi serangan itu, Sikong Yuanjia sama sekali tidak berniat menghindar.

“Zhurong Shenjia!”

Sikong Yuanjia membentak keras. Seketika, cahaya merah menyala padat memancar dari tubuhnya, berubah menjadi baju zirah tebal berwarna merah api yang menutupi seluruh tubuhnya. Serangan telapak Wang Chong menghantam, namun tertahan sepenuhnya oleh zirah setebal setengah kaki itu. Tubuh Sikong Yuanjia tetap melaju deras, mendekati Wang Chong dengan kecepatan mengejutkan.

“Ilmu pertahanan tingkat tinggi!”

Mata Wang Chong berkilat. Ia memang pernah melihat Sikong Yuanjia di gunung, tapi ini pertama kalinya benar-benar berhadapan langsung.

Dalam dunia persilatan, ilmu terbagi menjadi serangan, pertahanan, kelincahan, dan kecepatan. Jelas, ilmu Sikong Yuanjia adalah puncak dari jalur pertahanan. Mampu menahan serangan penuh tenaga Wang Chong tanpa cedera sedikit pun, zirah dewa di tubuhnya benar-benar mencapai tingkat kekokohan yang mengejutkan.

Namun Wang Chong segera bereaksi.

Ssst! Ssst!

Jari-jarinya menekan ringan, seketika beberapa sinar energi putih susu melesat, langsung menuju Sikong Yuanjia.

“Trik remeh!”

Sikong Yuanjia tersenyum dingin. Tinju besarnya menghantam, membuyarkan energi jari itu.

Namun sesaat kemudian, ketika tinju罡气 bertemu dengan energi jari, ia merasakan sesuatu menusuk menembus zirahnya. Zirah Zhurong yang keras tak tertandingi ternyata tidak mampu menahan serangan itu. Dua sinar putih susu bahkan langsung menembus ke arah wajahnya.

“Tidak baik! Itu… qi pedang!”

Dalam sekejap, wajah Sikong Yuanjia berubah drastis. Ia baru sadar, energi jari Wang Chong bukanlah energi biasa, melainkan qi pedang- ilmu paling sulit dikuasai dalam dunia persilatan.

Dalam persepsinya, energi putih susu itu sebenarnya terdiri dari helai-helai qi pedang setipis rambut, dipadatkan menjadi satu. Setiap helai lebih keras dari baja, lebih tajam dari senjata dewa. Zirah Zhurong mampu menahan serangan telapak Wang Chong, tapi tidak sanggup menahan sayatan qi pedang yang tampak sepele itu.

Weng!

Dalam sepersekian detik, Sikong Yuanjia memiringkan kepala, nyaris saja terkena serangan mematikan. Dari belakang, terdengar jeritan tragis. Seorang ahli Aliansi Zhengqi tak sempat menghindar, kepalanya ditembus qi pedang Wang Chong, tubuhnya jatuh lurus dari udara.

Cangsheng Guishen Pomie Shu!

Ilmu ini diwarisi Wang Chong dari Dewa Perang Tang, Su Zhengchen. Namun karena berbagai alasan, ia lebih banyak mencurahkan tenaga pada Dayin-Yang Tiandi Zaohua Gong. Akibatnya, Cangsheng Guishen Pomie Shu hanya ia kuasai sampai tingkat kecil, masih jauh dari kesempurnaan.

Meski begitu, dengan tingkatannya saat ini, ditambah daya hancur mengerikan dari ilmu itu, bahkan qi pedang tingkat kecil pun sudah cukup menimbulkan ancaman besar. Bahkan zirah Zhurong milik Sikong Yuanjia pun sulit menahannya.

“Semua maju! Bunuh dia!”

Melihat Sikong Yuanjia terdesak, para ahli Aliansi Zhengqi berteriak marah, lalu serentak menyerbu.

“Sialan, Aliansi Zhengqi! Dasar bajingan!”

Kakek ahli formasi marah sekaligus panik. Serangan mereka sama sekali tidak pandang bulu, dirinya pun ikut terseret. Ia segera mengibaskan lengan bajunya,罡气 kuat memancar, menepis hujan panah yang datang dari belakang.

Bersamaan dengan itu, lima jari tangannya terbuka. Dari telapak tangannya melesat lima batu kerikil berwarna-warni. Batu-batu itu jatuh mengelilinginya, memancarkan cahaya terang. Seketika, tubuh kakek ahli formasi lenyap tanpa jejak.

“Apa yang terjadi?”

Tujuh hingga delapan ahli Aliansi Zhengqi yang mengejar tiba-tiba berhenti. Mereka menatap kosong ke depan, wajah penuh kebingungan.

“Tidak mungkin! Orang itu pasti belum bisa kabur!”

Salah seorang dari mereka menggertakkan gigi, lalu menghantamkan telapak tangannya ke arah tempat kakek itu menghilang. Boom! Ruang kosong yang semula hening tiba-tiba bergetar hebat, seolah benar-benar mengenai sesuatu.

“Di sana! Jangan biarkan dia lolos!”

Sekelompok ahli dari Aliansi Zhengqi seketika bersemangat, mata mereka serentak menatap ke arah tempat terakhir sosok Tuan Zhen Tu menghilang. Dantian mereka bergetar, lalu semburan demi semburan energi pedang, energi pisau, energi jari, dan energi telapak tangan menghantam dari segala penjuru menuju arah itu.

Namun pada detik berikutnya, sesuatu yang mengejutkan semua orang terjadi. Belum sempat serangan mereka jatuh, tiba-tiba dari segala arah, hujan panah dan batu bulat seakan ditarik oleh kekuatan raksasa tak kasatmata, membentuk pusaran elips raksasa, lalu bagai badai mengamuk, semuanya berbalik menghantam para ahli Aliansi Zhengqi.

Boom! Boom! Boom!

Ledakan dahsyat bergema. Serangan pedang, pisau, jari, dan telapak tangan yang dilepaskan tujuh hingga delapan ahli Zhengqi belum sempat mendekat, langsung dihancurkan berkeping-keping oleh ribuan panah dan batu besar. Lebih banyak lagi hujan panah menyapu ke arah mereka.

“Tidak mungkin!”

“Orang ini bisa mengendalikan kekuatan dalam Formasi Agung Daluo!”

Wajah para ahli Zhengqi berubah pucat, mata mereka hampir melotot keluar. Tak seorang pun menyangka, kerdil tua yang tampak sepele itu ternyata begitu hebat, mampu membalikkan kekuatan dalam formasi dan menggunakannya untuk menyerang mereka sendiri.

“Hati-hati!”

Para ahli Zhengqi buru-buru melepaskan qi pelindung dari tubuh mereka, berusaha sekuat tenaga menahan hujan panah dan batu yang meraung datang. Berbeda dari sebelumnya, kali ini kekuatan panah dan batu jauh lebih besar, membuat pergelangan tangan mereka mati rasa, aliran qi dalam tubuh pun terguncang hebat.

Di kejauhan, sebuah pusaran lain terbentuk di udara, dan gelombang kedua hujan panah serta batu segera menyusul, menyerbu tanpa henti.

“Sial! Cepat mundur!”

Beberapa ahli Zhengqi merasa gentar, segera menginjak tanah dan mundur terburu-buru.

– Mereka tadinya hendak mengejar Tuan Zhen Tu, namun kini mundur lebih cepat daripada saat mengejar.

“Kalian bocah-bocah tolol! Ayo! Ayo, cepat kejar dan bunuh aku!”

Di dalam formasi kecil berukuran beberapa kaki persegi, Tuan Zhen Tu melihat para ahli Zhengqi yang pontang-panting, lalu tertawa terbahak-bahak dengan penuh kepuasan.

Dalam hal ilmu bela diri, ia memang tidak terlalu unggul, meski juga tidak lemah. Namun dibandingkan dengan Xie Di, Song Yuanyi, bahkan Sikong Yuanjia dan para tetua Aliansi Zhengqi, jelas ia jauh tertinggal. Dunia persilatan penuh bahaya; tanpa sedikit pun siasat, hanya mengandalkan tingkat kekuatan seperti itu, mustahil bisa bertahan hidup.

Lima batu kerikil berwarna-warni inilah salah satu siasat Tuan Zhen Tu.

Selama terjebak dalam formasi sebelumnya, meski ia tidak berhasil menyingkap sepenuhnya rahasia jalannya Formasi Agung Daluo, ia tetap menemukan banyak misteri. Ditambah dengan keahliannya dalam ilmu formasi, itu sudah cukup baginya untuk membalikkan kekuatan formasi dalam lingkup tertentu, mengendalikannya, dan menggunakannya melawan para ahli Zhengqi.

“Jalan sesat harus dimusnahkan! Semua orang, bersatu! Hancurkan iblis kecil ini!”

Di sisi lain, pertempuran antara Wang Chong melawan Sikong Yuanjia dan para tetua Zhengqi mencapai puncaknya. Para tetua dengan jubah berkibar, bekerja sama dengan Sikong Yuanjia, menyerang Wang Chong dari segala arah. Gelombang qi pelindung bagai badai mengamuk, meraung menghantam.

Serangan sehebat itu cukup membuat siapa pun gentar.

Terlebih kini Wang Chong berada di ambang bahaya tersesat dalam kultivasi, kekuatannya menurun drastis, membuatnya semakin berisiko. Namun meski begitu, Wang Chong tetap tenang tanpa gentar.

“Baju Perang Takdir!”

“Teknik Agung Qiankun!”

“Pedang Pemusnah Roh dan Dewa!”

“Teknik Menghilang di Kekosongan!”

…

Di hadapan semua orang, tubuh Wang Chong memancarkan cahaya. Pertama, tubuhnya diselimuti baju perang hitam Takdir, lalu ia mengerahkan Teknik Agung Yin-Yang Surga-Bumi. Jemarinya menekan cepat, mengeluarkan bilah-bilah pedang tipis namun tajam tak tertandingi, Pedang Pemusnah Roh dan Dewa, yang bersilangan dan meraung keluar.

Yang paling menakutkan adalah 《Teknik Menghilang di Kekosongan》 yang ia dapatkan dari pria berjubah hitam. Awalnya Wang Chong belum sepenuhnya memahami, namun yang paling mencengangkan adalah ia bisa menguasai ilmu puncak itu langsung di tengah pertempuran.

Pada awalnya, gerakan Wang Chong dengan teknik itu masih kaku, penuh celah, hanya mengandalkan pertahanan baju perang Takdir untuk menahan serangan Sikong Yuanjia dan para tetua.

Namun tak lama, teknik itu semakin lancar. Di bawah tekanan pertempuran, mantra dan rahasia teknik itu melintas di benaknya, membuatnya benar-benar mulai memahami 《Teknik Menghilang di Kekosongan》. Cara belajar langsung di medan tempur ini jauh lebih cepat daripada berlatih sendirian.

Awalnya, Sikong Yuanjia dan para tetua masih bisa menangkap bayangan Wang Chong dan menyerangnya. Namun semakin lama, gerakan Wang Chong makin cepat, makin sulit ditangkap.

Ribuan bilah Pedang Pemusnah Roh dan Dewa bercampur dengan qi dari Teknik Agung Yin-Yang, muncul dan lenyap tak terduga, setiap serangan langsung mengarah ke titik vital. Dalam sekejap, justru Sikong Yuanjia dan para tetua yang kewalahan, tertekan oleh Wang Chong.

Bab 1394 – Kedatangan Aliansi Lima Leluhur!

“Ini… ini… bagaimana mungkin orang ini sekuat itu! Kita sebanyak ini sama sekali tak bisa berbuat apa-apa padanya!”

Sikong Yuanjia yang semula penuh ambisi ingin menangkap Wang Chong dalam satu gebrakan, kini semakin lama semakin gentar. Hanya dalam waktu setengah cawan teh, ia sama sekali tak bisa lagi menangkap bayangan Wang Chong.

Sekejap kemudian, keringat dingin mengalir di punggungnya.

Sebelum Gunung Daluo terbuka, Wang Chong seorang diri mampu menahan serangan Song Yuanyi dan Patriark Xuanyin. Saat itu Sikong Yuanjia hanya menonton dari belakang dan tidak terlalu peduli. Namun kini setelah benar-benar berhadapan, barulah ia sadar betapa mengerikannya iblis kecil ini.

Tekanan itu bagai bayangan yang terus membuntuti, membuat ia dan para tetua Zhengqi terengah-engah, mata melotot, mengerahkan seluruh tenaga.

Sementara itu, di tempat lain, beberapa sosok hitam berdiri di ketinggian, menatap seluruh formasi dari atas, kening mereka berkerut dalam-dalam.

“Tuan, kekuatan Xie Di ini… terlalu kuat. Kita sudah memindahkan Song Yuanyi ke sini, bahkan membawa semua pengikutnya ke Gerbang Du, tapi tetap saja tidak bisa menundukkan mereka!”

Di sisi kiri, salah satu sosok membuka mata lebar-lebar, wajahnya penuh keterkejutan.

Mereka semula mengira dengan menarik Song Yuanyi, tokoh besar dunia sekte, sudah cukup untuk menekan Xie Di dan kelompoknya. Namun kenyataannya, semua orang terlalu meremehkan.

“Hmph! Dua harimau bertarung, pasti salah satunya terluka. Orang yang disebut sebagai ‘Kaisar Iblis’ itu, sekalipun sekuat apa pun, tetap ada batasnya. Jika Song Yuanyi tidak bisa menyelesaikannya, maka pindahkan juga orang itu ke sini!”

Sosok hitam yang berdiri paling depan, dengan tangan bersedekap di belakang, berkata dengan nada yang tak memberi ruang bantahan.

Mendengar kata-kata itu, beberapa bayangan lain seketika tubuhnya bergetar hebat, dan di mata mereka tampak jelas kilatan kepanikan.

“Tapi, Tuan…”

Salah satu dari mereka, keringat membasahi seluruh wajahnya, buru-buru mencoba membantah:

“Formasi besar ini memanfaatkan kekuatan langit dan bumi, memiliki aturan perputaran yang sudah tetap. Bahkan kita hanya memiliki sebagian kecil kendali saja. Jika perubahannya terlalu besar, atau melawan arah aliran formasi, bukan hanya tidak bisa menahan mereka, malah bisa menimbulkan kerusakan pada formasi ini. Kalau sampai gagal, kita bisa kehilangan kendali atasnya selamanya.”

Segala sesuatu ada harganya, bahkan mereka pun tidak mungkin mengubah formasi ini tanpa batas.

“Lakukan sesuai perintahku. Ubah mekanisme Istana Qian dan Istana Xun, geser mereka ke arah tenggara. Dengan begitu kerugian bisa ditekan seminimal mungkin. Paling jauh hanya sebagian fungsi formasi yang rusak, tidak sampai menghancurkan keseluruhan formasi!”

Suara pemimpin itu kembali terdengar, penuh ketegasan.

“Baik!”

Beberapa orang itu sempat ragu, namun segera menjawab dan bergegas melaksanakan.

……

Pertempuran di dalam Gerbang Du semakin sengit. Kaisar Iblis tua melawan Song Yuanyi, Wang Chong berhadapan dengan Sikong Yuanjia, sementara Tetua Peta Formasi bertarung dengan para ahli dari Aliansi Kebenaran. Pertarungan dari berbagai pihak dengan cepat mencapai titik paling panas. Tidak hanya itu, seiring waktu berjalan, mekanisme di dalam Gerbang Du juga semakin berbahaya.

Di antara Delapan Gerbang Ajaib, perangkap Gerbang Du adalah yang paling unik. Saat pertama kali masuk, kekuatan serangannya tidak terlalu besar, banyak pendekar masih bisa mengatasinya sendiri. Karena itu banyak yang mengira bahaya Gerbang Du hanya sebatas itu. Namun, sangat sedikit yang tahu bahwa daya bunuh Gerbang Du berkaitan dengan waktu. Semakin lama berada di dalamnya, semakin ganas pula serangan yang muncul.

Awalnya, serangan-serangan itu mungkin hanya terasa seperti gigitan kecil yang tak berarti. Namun, semakin lama, rasanya seperti duri menusuk punggung, sulit ditahan.

Siuuuh! Siuuuh! Siuuuh!

Diiringi suara siulan tajam menusuk telinga, hujan panah deras melesat dari segala arah.

Pada mulanya, setiap anak panah setara dengan serangan seorang ahli tingkat Xuanwu. Namun kini, kekuatannya sudah meningkat hingga setara puncak Xuanwu. Dalam serangan sepadat itu, energi pelindung para ahli terkuras dengan cepat. Beberapa anggota Aliansi Kebenaran mulai merasakan tekanan luar biasa.

“Celaka! Formasi ini terlalu berbahaya. Kalau begini terus, kita semua akan mati di sini!”

“Orang tua itu terlalu licik! Dia bersembunyi di dalam formasi, seperti kura-kura yang menarik kepala. Kita sama sekali tak bisa menyentuhnya.”

“Jangan pedulikan dia! Kaisar Iblis Zhang Wenfu terlalu kuat. Lebih baik kita bantu Tetua Sikong, bersama-sama tangkap pemuda yang menyamar sebagai Putra Qingyang itu!”

……

Di bawah hujan panah dan serangan batu bulat, napas para ahli Aliansi Kebenaran mulai kacau, wajah mereka pucat. Dalam sekejap, perhatian mereka serentak tertuju pada Wang Chong yang berada di udara.

“Serang!”

Dengan satu komando, para ahli Aliansi Kebenaran melompat menyerbu. Pedang, jari, pisau, dan telapak tangan yang dipenuhi energi pelindung, semuanya menghantam ke arah Wang Chong.

Mereka berloncatan ke udara, menebas dengan kecepatan mengerikan.

“Badut rendahan!”

Mata Wang Chong memancarkan kilatan dingin. Tubuhnya bergetar, dan seketika itu juga, hujan panah serta batu bulat di sekelilingnya tersedot oleh kekuatan Daya Penciptaan Langit-Bumi Yin-Yang Besar. Semuanya berputar di udara, lalu berbalik arah, menghujani para ahli Aliansi Kebenaran bagaikan badai.

“Hati-hati!”

Sekelompok orang itu terkejut, belum sempat bereaksi, hujan panah sudah menghantam mereka.

Dalam sekejap, energi pelindung tubuh para ahli pilihan Aliansi Kebenaran terkuras habis. Dari puncak Xuanwu, mereka langsung jatuh ke tingkat bawah, bahkan ada yang terperosok hingga ke ranah Zhenwu.

Beberapa orang langsung tertembus panah Wang Chong, tubuh mereka terpaku di tanah.

Kendali Wang Chong begitu presisi, setiap anak panah menembus jari, bahu, paha, dan telapak kaki mereka. Dengan begitu, meski kehilangan kemampuan bertarung, nyawa mereka tetap terselamatkan. Karena adanya hubungan dengan Song Youran, Wang Chong masih menyisakan belas kasihan.

Boom!

Saat pertempuran mencapai puncaknya, tiba-tiba seluruh ruang bergetar hebat, seolah dihantam tinju raksasa tak kasat mata. Tak lama kemudian, suara teriakan perang bergema.

“Bunuh!- ”

Asap hitam bergulung, Wang Chong menoleh dan melihat dari arah tenggara sekelompok pendekar berpakaian hitam, mengacungkan pedang dan tombak, menyerbu dengan ganas.

“Aliansi Lima Leluhur!”

Kelopak mata Wang Chong berkedut, segera mengenali mereka, hatinya penuh keterkejutan.

Satu Aliansi Kebenaran saja sudah sulit dihadapi, tak disangka orang-orang Aliansi Lima Leluhur juga muncul di saat seperti ini.

“Apa ini!”

Melihat para ahli Aliansi Kebenaran, juga Wang Chong dan Kaisar Iblis yang sedang bertarung, para pendekar Aliansi Lima Leluhur saling pandang dengan mata terbelalak, terdiam tak bisa berkata-kata.

“Hati-hati!”

Belum sempat berpikir lebih jauh, hujan panah kembali menyapu langit.

Dentang senjata beradu, ledakan energi pelindung, semuanya menggema tiada henti. Dalam sekejap, serangan panah di dalam Gerbang Du semakin rapat.

“Hahaha! Song Yuanyi, Zhang Wenfu, tak kusangka bisa bertemu kalian di sini. Benar-benar kebetulan yang luar biasa! Ketua Song, biar aku membantumu!”

Tiba-tiba, suara tawa aneh bergema, seperti lolongan burung hantu di malam hari. Belum habis suara itu, sebuah sosok melesat dengan kecepatan mengerikan, langsung menyerang ke arah Kaisar Iblis Zhang Wenfu dan Song Yuanyi.

“Luo Qiyin! Beraninya kau masih berani muncul di hadapan orang tua ini!”

Suara menggelegar bagai guntur, Kaisar Iblis tua menoleh, tatapannya tajam bagai kilat, menancap pada sosok Leluhur Xuan Yin, Luo Qiyin.

“Weng!”

Luo Qiyin yang semula melesat ke arah Kaisar Iblis, tiba-tiba terhenti di udara. Begitu melihat sorot mata tajam itu, jantungnya bergetar hebat, langkahnya pun terhenti seketika.

Di kedalaman matanya, samar-samar tampak seberkas kegelisahan dan ketakutan.

Pernah digigit ular, sepuluh tahun takut akan tali sumur- nama besar Sang Kaisar Sesat di dunia sekte terlalu mengerikan. Terutama di jalur sesat, baik itu Leluhur Xuan Yin maupun Leluhur Sepuluh Ribu Hantu, tak seorang pun dapat dibandingkan dengan Kaisar Sesat Zhang Wenfu. Pada masa ketika Zhang Wenfu berkuasa, meski Leluhur Xuan Yin dan Leluhur Sepuluh Ribu Hantu juga merupakan raksasa dunia sekte, mereka hampir sepenuhnya terhimpit dalam bayang-bayangnya.

Sisa wibawa Kaisar Sesat begitu dahsyat, hingga meski dantian-nya telah hancur, ilmu lenyap, dan ia menghilang lebih dari dua tahun, semua tokoh besar jalur sesat- termasuk Leluhur Sepuluh Ribu Hantu- tetap gentar padanya.

“Luo Qiyin, kau dan Pei Luanchang berani lancang di hadapanku? Semua ilmu kalian sudah ku kuasai luar kepala. Kau ingin menantangku?”

Suara Kaisar Sesat bergemuruh laksana guntur, penuh keangkuhan.

Wajah Luo Qiyin semakin dipenuhi rasa takut, namun segera ia merasakan tatapan-tatapan di belakangnya. Seketika, sebuah pikiran melintas di benak Leluhur Xuan Yin, membuat amarahnya bangkit, keberaniannya pun melonjak.

“Zhang Wenfu, jangan berpura-pura dan membual di sini! Dantian-mu sudah hancur, kau tak lagi memiliki Da Yin Yang Tian Di Zaohua Gong. Apa kau benar-benar mengira masih Kaisar Sesat yang dulu? Song Yuanyi, mari kita bersama-sama membunuhnya!”

Ucapan Luo Qiyin awalnya ditujukan pada Kaisar Sesat, namun kemudian ia langsung memberi isyarat pada Song Yuanyi untuk bergabung melawannya.

“Auuuu!”

Dalam sekejap, terdengar lolongan melengking. Kedua lengan baju Leluhur Xuan Yin terbentang seperti kelelawar raksasa, mengguncang gulungan energi sesat, menerjang ke arah Zhang Wenfu.

“Tangan Xuanpin!”

Begitu cepat, hanya berjarak beberapa zhang dari Kaisar Sesat, asap pekat di belakang Leluhur Xuan Yin terbelah. Sebuah telapak tangan raksasa, hitam legam bagaikan tinta, sebesar gunung, tiba-tiba menyambar ke arah Zhang Wenfu.

Tangan Xuanpin!

Itu adalah salah satu jurus terkuat Leluhur Xuan Yin. Dahulu, saat berkelana di Laut Timur, Luo Qiyin tanpa sengaja memperoleh sebongkah besi hitam yang amat yin dan amat sesat. Besi itu mengandung energi yin dan energi sesat yang pekat tiada tara. Tak seorang pun tahu asal-usulnya, namun Luo Qiyin segera menyadari bahwa itu adalah pusaka jalur sesat. Ia lalu menempanya menjadi sebuah telapak tangan raksasa, menamainya Tangan Xuanpin.

Setiap kali jurus ini digerakkan, harus dipersembahkan darah dari jantung, sehingga Luo Qiyin jarang menggunakannya. Namun kekuatannya tak perlu diragukan. Jika bukan karena bertemu musuh seumur hidup seperti Kaisar Sesat, ia takkan mudah mengeluarkannya.

Boom!

Telapak raksasa itu menghantam turun. Seketika, langit runtuh, bumi terbelah, jeritan hantu meraung, seolah gunung-gunung tak terhitung jumlahnya menekan Kaisar Sesat. Tekanan itu begitu besar hingga membuat orang sulit bernapas.

“Turunnya Dewa Agung!”

Hampir bersamaan, Song Yuanyi mengendalikan Dewa Agung Changchun di belakangnya. Sebuah pedang qi yang mengguncang langit menebas turun, menusuk titik Baihui di ubun-ubun Zhang Wenfu. Segera setelah itu, Song Yuanyi menghentakkan kakinya, melesat mendekati Kaisar Sesat.

…

Bab 1395: Pertarungan Puncak! (Bagian 1)

Dua jarinya- telunjuk dan tengah- lurus seperti pedang, memancarkan cahaya ungu sepanjang beberapa zhang, menusuk ke arah titik Shanzhong Kaisar Sesat.

Song Yuanyi dan Luo Qiyin, dua raksasa dunia sekte, tanpa banyak bicara langsung bekerja sama. Kekompakan mereka bahkan melampaui banyak ahli bela diri yang telah berlatih bersama lebih dari sepuluh tahun.

Dengan keduanya bergabung, tekanan yang dihadapi Kaisar Sesat bisa dibayangkan.

“Leluhur, mari kita bersama Ketua Song membunuh Kaisar Sesat!”

“Bunuh dia, maka tak ada lagi yang bisa mengancam Aliansi Lima Leluhur kita!”

Para ahli dari Aliansi Lima Leluhur dan Aliansi Kebenaran pun bersemangat. Namun hasil akhirnya justru berlawanan jauh dari harapan semua orang.

Boom! Boom! Boom!

Dalam sekejap, tak terhitung aliran energi meletup dari tubuh Kaisar Sesat, keras bagaikan baja, putih menyilaukan laksana matahari.

Energi itu mampu menembus logam dan menghancurkan batu, kekuatannya tiada tara.

Di bawah kendali Kaisar Sesat, energi-energi dahsyat itu kadang terbuka, kadang tertutup, seperti petir yang menyambar, sepenuhnya mengikuti kehendaknya, menyerang Luo Qiyin dan Song Yuanyi.

Tak hanya itu, dari segala arah, energi langit terkumpul. Tak terhitung aliran qi berubah menjadi tombak dan halberd, menyerang dari belakang, bahu, dan berbagai arah lain.

Serangan Kaisar Sesat berbeda sama sekali dengan Luo Qiyin dan Song Yuanyi. Meski tampak banyak dan kacau, setiap aliran qi tajam itu sesungguhnya telah diperhitungkan dengan cermat.

Lintasannya pun ringkas hingga ke puncak, setiap jurus mengarah tepat pada celah atau titik lemah dalam serangan Luo Qiyin dan Song Yuanyi.

Dengan tingkat mereka, hampir mustahil meninggalkan celah. Namun di hadapan seorang guru pertempuran seperti Kaisar Sesat, Leluhur Xuan Yin dan Ketua Song Yuanyi yang diagungkan banyak orang, tampak jelas lebih rendah satu tingkat. Keterampilan bertarung mereka sama sekali tak sebanding.

“Boom!”

Petir hitam Xuanpin bergemuruh, jatuh ke titik Baihui di kepala Kaisar Sesat. Bersamaan, tubuh Leluhur Xuan Yin bergetar, melangkah di udara dengan langkah Dou Bu Gang, menyambar ke sisi miring Kaisar Sesat.

Satu tepukan tangannya membuat panah patah dan batu bulat di tanah melayang, berpadu dengan gelombang qi dari tubuh Kaisar Sesat, menutupi langit, menghantam deras ke arahnya.

Namun belum sempat jurus itu selesai, seberkas qi putih susu sebesar lengan anak kecil menghantam deras dari langit, menabrak arus qi hitam Leluhur Xuan Yin. Seketika, arus itu seolah terkena titik lemahnya, lenyap tak berbekas.

“Hssst!”

Segera setelah itu, Kaisar Sesat tetap tenang. Telunjuk kanannya menuding dari jauh, seberkas qi setebal lengan anak kecil menembus udara, menusuk titik Huixin Leluhur Xuan Yin. Titik ini sejatinya tak mematikan, namun begitu melihat serangan itu, wajah Leluhur Xuan Yin berubah pucat, ia segera mundur secepat kilat.

“Zhang Wenfu, terimalah Tinju Kehidupan Abadi Segala Makhluk!”

Hampir bersamaan, suara dingin tanpa emosi terdengar. Song Yuanyi, dengan wajah beku, saat Leluhur Xuan Yin terdesak mundur, justru maju selangkah. Ia menghantamkan sebuah pukulan perlahan ke arah Kaisar Sesat.

Pukulan itu tampak ringan, gerakannya lambat, bahkan setiap detailnya bisa terlihat jelas.

Namun kenyataannya, pukulan ini melesat dengan kecepatan yang mencapai puncaknya, dan yang lebih mengerikan adalah kekuatan dahsyat yang terkandung di dalamnya. Saat tinju Song Yuan Yi menghantam, ruang hampa di depannya seakan-akan muncul lipatan-lipatan yang jelas, membuat orang merasa seolah bukan sebuah kepalan tangan yang meluncur, melainkan seekor binatang buas yang menembus ruang dan waktu dengan kecepatan mengerikan, menerkam untuk membunuh.

Bukan hanya itu, ketika Song Yuan Yi melancarkan pukulan ini, sosok “Kaisar Changchun” di belakangnya seakan hidup kembali. Sepasang mata yang tajam dan berkilau seolah hendak melahap manusia hidup-hidup. Di sekeliling Song Yuan Yi, aura kehidupan yang melimpah ruah memancar, ilusi bunga dan rerumputan tak terhitung jumlahnya bermunculan di ruang hampa, menyerbu ke arah Sang Kaisar Iblis.

Namun, sebelum bunga-bunga itu sempat mekar sepenuhnya, tiba-tiba muncul pula aura pembunuhan yang pekat, menyebar bagaikan gelombang pasang, menyapu ke arah Kaisar Iblis yang renta itu.

Tinju Keabadian Segala Makhluk!

Inilah salah satu ilmu tertinggi dari “Mantra Keabadian Langit dan Bumi, Keabadian Segala Makhluk.” Hanya setelah melatih mantra itu hingga mencapai puncak, memanggil keluar “Kaisar Changchun,” barulah kekuatan ini dapat digunakan. Maknanya adalah: ketika kehidupan mencapai puncaknya, ia akan berbalik menuju kematian, berubah menjadi aura pembunuhan yang pekat.

Seperti halnya kehidupan segala makhluk mencapai puncaknya di musim panas, namun setelah itu datanglah musim gugur dan musim dingin, di mana segala pohon meranggas. Bulan yang berkurang akan kembali penuh, bulan yang penuh akan melimpah- sejak dahulu kala, hukum alam selalu demikian.

Tinju Keabadian Segala Makhluk pun sama. Begitu terkena pukulan ini, aura pembunuhan yang menyatu dengan kehidupan dan kematian akan menyerbu ke dalam tubuh, menembus tujuh meridian dan delapan nadi, bahkan dewa sekalipun sulit menyelamatkan. Dalam sejarah, hampir semua orang yang terkena pukulan ini akhirnya mati mendadak.

Namun jurus ini, meski dahsyat, juga menuntut harga yang besar.

Song Yuan Yi rela mengorbankan darah esensinya demi melancarkan jurus ini. Jelas, ia telah menaruh niat membunuh mutlak terhadap Kaisar Iblis, ingin menghabisinya di tempat itu juga.

“Weng!”

Namun menghadapi jurus menggemparkan dari Song Yuan Yi, Kaisar Iblis tua hanya menatap dengan sikap meremehkan, tanpa menghindar sedikit pun. “Boom!” Ratusan aliran energi putih susu di tubuhnya seketika menyatu bagaikan kipas yang dilipat, lalu terkondensasi menjadi satu aliran energi besar, yang dalam sekejap menahan serangan Song Yuan Yi.

Di saat bersamaan, tangan kiri Kaisar Iblis bergerak, satu jari menuding tajam ke arah alis kiri sosok “Kaisar Changchun” di belakang Song Yuan Yi.

“Shua!”

Melihat hal itu, Song Yuan Yi yang sejak awal selalu tenang dan menghadapi Kaisar Iblis secara langsung tanpa gentar, akhirnya berubah wajah. Ia kehilangan ketenangan semula dan secepat kilat mundur ke belakang.

“Song Yuan Yi, kau bisa melatih Mantra Changchun hingga tahap ini, sungguh melampaui gurumu sendiri. Namun, mantramu masih kurang satu tingkat. Selama kau belum menutupi celah di antara alismu itu, kau belum layak menyebut diri sebagai penguasa di hadapan orang tua ini!”

Ekspresi Kaisar Iblis tetap datar, namun justru dari ketenangan itu terpancar aura keangkuhan yang lebih menakutkan. Menghadapi dua tokoh puncak dunia persilatan, yakni Patriark Xuan Yin dan Pemimpin Aliansi Zhengqi, Kaisar Iblis bukan hanya mampu menahan mereka, bahkan dengan satu melawan dua, ia tetap berada di atas angin.

Sebagai sosok yang ditakuti seluruh dunia persilatan, Kaisar Iblis tua hampir menguasai semua ilmu bela diri yang ada.

Baik “Mantra Keabadian Langit dan Bumi” milik Pemimpin Aliansi Zhengqi, “Tangan Xuanpin” milik Patriark Xuan Yin, maupun ilmu-ilmu sesat lainnya, semua seakan berada dalam genggamannya.

Belum lagi “Teknik Samudra Qi Tak Terhingga,” sebuah ilmu legendaris yang di tangannya telah mencapai tingkat kesempurnaan.

Kekuatan ilmu ini bukan hanya pada daya hancurnya, melainkan pada pemahaman mendalam akan asal-usul segala qi. Dengan mata yang tajam bagaikan obor, Kaisar Iblis mampu melihat tembus ilmu bela diri lawannya, bahkan menemukan celah dalam aliran qi mereka.

Bagi orang lain, menghadapi dua raksasa dunia persilatan itu butuh kekuatan penuh. Namun bagi Zhang Wenfu, sang Kaisar Iblis, tujuh bagian kekuatan saja sudah cukup!

Melihat pemandangan itu, semua murid Aliansi Zhengqi dan murid Aliansi Lima Leluhur pucat pasi ketakutan.

Dua tahun bukanlah waktu yang lama. Siapa pun yang sedikit saja mengenal dunia persilatan pasti pernah mendengar nama besar Zhang Wenfu yang mengerikan. Semua orang mengira setelah dantian-nya hancur, kekuatannya sudah habis. Namun siapa sangka, setelah dantian hancur, Zhang Wenfu justru menjadi lebih menakutkan daripada sebelumnya.

“Ini… siapa lagi yang bisa melawannya?”

Dalam sekejap, semua orang diliputi rasa takut, lutut gemetar, tanpa sadar mundur, berusaha menjauh dari iblis besar jalur sesat itu.

“Tidak baik! Guru mungkin tak bisa bertahan lama lagi!”

Di saat semua tampak menguntungkan bagi pihak mereka, hanya Wang Chong yang melihat gurunya dengan tatapan penuh kekhawatiran.

Wang Chong juga pernah mempelajari Teknik Samudra Qi Tak Terhingga, sehingga ia memahami semua ciri khas ilmu itu.

Dalam pengindraannya, qi gurunya saat melewati titik Shanyang di tangan kiri tampak bergetar halus. Dalam pertarungan sengit, qi yang mengamuk ada di mana-mana, sehingga getaran sekecil itu bagaikan setetes air di lautan, nyaris tak terlihat.

Namun Wang Chong jelas merasakan qi gurunya terkuras dengan cepat, dan ia takkan mampu bertahan lama.

“Dantian yang hancur berbeda dengan sekadar melepaskan qi. Untuk melatih Teknik Samudra Qi Tak Terhingga, cukup dengan melepaskan qi. Tapi guruku dantiannya hancur. Menghadapi gabungan kekuatan Song Yuan Yi dan Luo Qiyin, paling lama setengah jam, teknik itu akan menunjukkan celah dan tak bisa dipertahankan lagi.”

Hati Wang Chong dipenuhi kecemasan. Bagaimanapun, Song Yuan Yi dan Luo Qiyin adalah dua tokoh puncak dunia persilatan. Meski gurunya ingin melawan keduanya sekaligus, itu akan sangat sulit.

Bukan hanya itu, sejak berhasil menguasai teknik “Penghindaran Ruang Kosong” milik pria berjubah hitam, Wang Chong dalam pertarungan melawan Sikong Yuanjia tampak begitu luwes.

Namun hanya Wang Chong sendiri yang tahu, meski tampak tenang, ia sebenarnya sudah hampir mencapai ambang batas masuk ke dalam keadaan gila qi.

Dalam kondisi normal, Wang Chong bisa bertahan setengah jam. Namun begitu menghadapi lawan kuat, tekanan yang diterimanya meningkat tajam, membuat waktu bertarungnya jauh lebih singkat.

Begitu melewati batas waktu itu, qi akan menyimpang, dan ia akan jatuh ke dalam keadaan gila qi.

“Wang Chong, cepat selamatkan aku! Aku juga tak bisa bertahan lama lagi. Orang-orang ini sebentar lagi akan menembus formasi besarku!”

Pada saat itu juga, sebuah suara halus seperti dengungan nyamuk tiba-tiba terdengar di telinga. Hati Wang Chong bergetar, lalu ia segera mengenali bahwa itu adalah suara dari Tetua Zhentu.

Wang Chong menoleh dengan cepat dan baru menyadari bahwa Tetua Zhentu kini tengah berada dalam kesulitan besar. Entah sejak kapan, pihak Aliansi Zhengqi telah mengirim seorang tetua untuk khusus menghadapi dirinya.

Bukan hanya itu, semula Tetua Zhentu masih bisa mengendalikan hujan panah dan batu bulat di sekelilingnya untuk melawan orang-orang Aliansi Zhengqi. Namun kini, panah dan batu itu tampak kacau, seolah-olah tak lagi sepenuhnya berada dalam kendalinya.

…

Bab 1396: Pertarungan Puncak! (Bagian II)

“Keparat! Dasar tua bangka, kenapa terus menyerangku!”

Di dalam formasi batu, Tetua Zhentu menatap tajam tetua Aliansi Zhengqi itu, keringat dingin mulai bermunculan di dahinya. Semula ia bisa mengendalikan kekuatan dalam Gerbang Du untuk melindungi diri, tetapi entah mengapa, tepat pada sekejap tadi, formasi lima batu berwarna yang ia kendalikan tiba-tiba goyah dalam hubungannya dengan Formasi Agung Daluo. Segala sesuatunya pun langsung bergerak ke arah yang tak terkendali.

Tetua Zhentu pun terjerumus dalam krisis.

“Kalian semua sampah tak berguna! Benar-benar memalukan! Bahkan menghadapi seorang kerdil tua yang hanya bisa mengandalkan formasi pun kalian tak mampu!”

Di luar formasi, seorang tetua Aliansi Zhengqi bermata tajam sedang memimpin sekelompok ahli untuk mengepung Tetua Zhentu dari segala arah. Tiba-tiba, sebuah anak panah sebesar jari melesat tajam ke arahnya. Tetua itu bahkan tidak menoleh, hanya dengan satu kibasan tangan, panah beserta batu bulat di belakangnya hancur berkeping-keping.

“Semua orang, serang bersamaan! Orang tua ini takkan bertahan lama. Tangkap dia dulu, lalu tangkap si iblis kecil itu, dan terakhir kita habisi Zhang Wenfu, Sang Kaisar Sesat, biang masalah dunia persilatan ini!”

Di bawah komando tetua itu, para ahli Aliansi Zhengqi mempercepat serangan mereka terhadap Tetua Zhentu.

Di udara, mata Wang Chong berkilat tajam, menyaksikan semua yang terjadi. Jika keadaan terus begini, tak lama lagi mereka bertiga pasti akan kalah.

“Weng!”

Pada saat itu juga, cahaya melintas di mata Wang Chong. Ia segera mengambil tindakan.

“Senior Zhou, posisi Istana Qian sekarang ada di mana?”

Dengan kekuatan transmisi suara rahasia, Wang Chong segera menyampaikan kata-katanya ke telinga Tetua Zhentu.

“Arah barat laut, miring enam derajat ke utara!”

Di dalam formasi, Tetua Zhentu sempat tertegun, lalu segera menjawab.

“Senior Zhou, nanti begitu kau menerima pesanku, segera lepaskan formasi. Aku akan membawamu pergi.”

“Baik!”

Mendengar itu, hati Tetua Zhentu menjadi tenang. Tatapannya beralih cepat ke arah tetua Aliansi Zhengqi di luar formasi. Dengan satu sentilan jari, sebuah batu kecil melesat dan menghantam kepala tetua itu.

“Dasar tua bangka! Berani-beraninya melawan aku!”

Sambil memaki, ia kembali melemparkan sebuah batu.

Di sisi lain, Wang Chong mengerahkan teknik Penghindaran Ruang Kosong hingga ke puncaknya, terus berpindah-pindah sambil menghitung cepat dalam hati.

“Waktu tak banyak. Kesempatan hanya sekali. Delapan… tujuh… enam… lima…”

Saat hitungan sampai lima, tanpa ragu sedikit pun, lidah Wang Chong meledak seperti guntur, mengeluarkan teriakan mengguncang langit:

“Sekarang!”

Belum habis suaranya, Wang Chong menghantamkan satu telapak tangan, disertai beberapa tebasan qi pedang penghancur iblis, memaksa mundur Sikong Yuanjia dan para tetua Aliansi Zhengqi, lalu menerobos ke arah Tetua Zhentu.

Boom! Tetua Zhentu yang sudah menunggu, segera membuka celah kecil pada formasi begitu mendengar sinyal Wang Chong.

“Halangi mereka!”

Tetua Aliansi Zhengqi di seberang wajahnya berubah, segera menghantam dengan telapak tangan. Reaksinya sudah cepat, namun kecepatan Wang Chong jauh lebih cepat.

Boom!

Tak terhitung qi murni, qi pedang, qi pisau, ditambah hujan panah dan batu dari segala arah, menghantam tempat Tetua Zhentu berdiri. Seketika, ledakan qi mengguncang, debu mengepul ke langit, dan formasi batu yang ia pasang hancur lebur.

Namun, sosok Tetua Zhentu sudah tak terlihat di dalamnya.

“Di sana!”

Tiba-tiba, seorang ahli Aliansi Zhengqi berseru. Ia melihat Wang Chong di udara membawa Tetua Zhentu, bergegas menuju arah Song Yuanyi dan Lao Zu Xuanyin.

“Seperti belalang menghadang kereta, mencari mati sendiri!”

Song Yuanyi segera memperhatikan Wang Chong. Dengan tatapan merendahkan, ia menghantamkan satu telapak tangan.

Qi Changchun yang bergemuruh berubah menjadi naga dan ular, membawa kekuatan penghancur, menyapu ke arah Wang Chong.

“Teknik Agung Qian Kun!”

Tanpa berpikir, Wang Chong meledakkan kekuatan Agung Yin-Yang hingga batasnya. Bayangan matahari dan bulan berputar seperti kilat, menghantam Song Yuanyi di udara.

Boom!

Kedua kekuatan qi bertabrakan hebat. Saat Song Yuanyi hendak mengejar lebih lanjut, tiba-tiba ia merasakan qi-nya tergelincir, seolah ditarik oleh kekuatan lain, meninggalkan celah kecil.

Song Yuanyi terkejut, matanya penuh keraguan.

Teknik Changchun miliknya sudah ditempa hingga sekeras baja, tak tergoyahkan. Namun, pemuda kecil bernama Wang Chong ini justru mampu mengguncang qi miliknya.

“Guru! Cepat pergi!”

Wang Chong tak berhenti, dengan satu telapak tangan menahan Song Yuanyi, lalu melesat ke arah barat laut menuju Istana Qian.

Di sisi lain, terdengar ledakan qi bergemuruh. Dua kekuatan besar saling bertabrakan.

“Syuuut!”

Sebuah bayangan melintas, sosok Kaisar Sesat pun lenyap. Meski tak tahu rencana Wang Chong, namun ia percaya penuh pada muridnya ini.

“Chong’er, kalian pergi dulu, biar aku yang menahan mereka!”

Suara dalam Kaisar Sesat bergema, ia segera mengikuti Wang Chong menuju arah Istana Qian.

“Song Yuanyi, cepat! Jangan biarkan mereka lolos! Guru dan murid itu takkan bertahan lama!”

Lao Zu Xuanyin, Luo Qiyin, berteriak dengan suara tajam. Tatapannya menancap ke depan, tubuhnya melesat secepat kilat.

Song Yuanyi tetap diam, wajahnya dingin seperti biasa, namun kecepatannya bahkan sedikit lebih cepat daripada Lao Zu Xuanyin.

Namun, sebelum keduanya sempat mengejar, ruang kosong bergetar hebat. Ribuan aliran qi padat seperti hutan, menembus batu dan logam, menggulung dengan momentum dahsyat, menghantam ke arah mereka.

Itulah jurus Lautan Qi Seribu Gelombang milik Kaisar Sesat.

“Kalian tidak akan bisa lari!”

Melihat gelombang dahsyat kekuatan qi menyapu langit dan bumi, Leluhur Xuan Yin menggertakkan giginya, tidak menghindar ataupun mundur. Ia mengerahkan seluruh kekuatan sejatinya, memaksa diri menahan serangan itu secara langsung.

Di sisi lain, Song Yuan Yi juga mendorong Changchun Gangqi hingga ke puncaknya. Dalam sekejap genting, ia berhasil menghindari sebagian besar serangan ribuan Qi Hai Shu, lalu menenun sebuah cermin qi yang membawanya meluncur ke depan.

Keduanya, dengan cara masing-masing, berhasil menghindari serangan Kaisar Iblis. Di belakang mereka, Sikong Yuan Jia, Ouyang Chang Heng, serta para ahli dari Aliansi Zhengqi, segera mengejar tanpa henti.

Boom! Boom! Ruang di sekeliling bergetar hebat. Song Yuan Yi dan Leluhur Xuan Yin bekerja sama, mengejar dari belakang dengan kecepatan penuh.

“Percuma! Kalian tidak akan bisa kabur!”

Tatapan Song Yuan Yi sedingin es, seberkas cahaya tajam melintas di matanya. Jarak antara kedua pihak sudah sangat dekat. Dengan kecepatannya, hanya dalam sekejap mata ia bisa menyusul mereka.

“Chong’er, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Di depan, Wang Chong dan yang lain melaju secepat kilat. Kaisar Iblis tiba-tiba mengirimkan suara rahasia langsung kepadanya.

Formasi Daluo Xian begitu rumit. Dengan keadaan mereka sekarang, hampir mustahil untuk benar-benar melepaskan diri.

“Tenang saja, mereka tidak akan bisa mengejar kita!”

Wang Chong berkata dengan suara dalam, sorot matanya tajam tak pernah ada sebelumnya. Dalam hatinya, ia terus menghitung mundur:

“Tiga… dua… satu…”

Saat hitungan mencapai satu, boom! Ruang di sekeliling bergetar hebat. Wang Chong membawa Kaisar Iblis dan Tetua Peta Formasi, menerobos masuk ke posisi formasi berikutnya.

“Mau lari ke mana!”

Di saat bersamaan, suara ledakan bergema dari belakang. Song Yuan Yi dan Leluhur Xuan Yin sudah hampir menyusul. Ketiganya bahkan bisa mendengar napas tipis dari dua orang di belakang. Lima langkah… empat langkah… tiga langkah… Pertarungan besar tampak tak terhindarkan. Namun pada saat itu, boom! Seakan ada tangan raksasa tak kasat mata yang meraih Wang Chong dan kawan-kawan, menyeret mereka pergi.

Detik berikutnya, suara gemuruh seperti komet melintas terdengar, dan Wang Chong bersama kedua tetua itu lenyap tanpa jejak. Dalam pandangan terakhir, Song Yuan Yi melihat Wang Chong menoleh, dengan senyum aneh di sudut bibirnya.

“!!!”

Song Yuan Yi dan Leluhur Xuan Yin segera menerobos masuk, namun hanya mendapati ketiganya menghilang tanpa bekas. Wajah semua orang dipenuhi keterkejutan yang amat sangat.

“Keparat!”

Leluhur Xuan Yin melesat ke depan, melihat sekeliling yang kosong, giginya bergemeletuk menahan amarah. Wang Chong bersama Tetua Peta Formasi dan Zhang Wenfu, Kaisar Iblis, benar-benar lenyap tepat di depan mata mereka.

“Bocah busuk! Jika suatu hari kau jatuh ke tanganku, aku pasti akan membunuhmu! Keparat! Keparat! Keparat!”

Raungan Leluhur Xuan Yin menggema di seluruh ruang hampa.

Namun sesaat kemudian, suaranya terputus. Ledakan dahsyat mengguncang bumi, serangan dari segala arah menyapu datang. Formasi yang tersembunyi akhirnya diaktifkan.

…

Berbeda dengan Song Yuan Yi dan Leluhur Xuan Yin yang kini terjebak dalam serangan formasi, Wang Chong dan kedua tetua justru mendapati sekeliling mereka tenang tanpa gelombang. Dalam sekejap terakhir, mereka berhasil kembali ke dalam Gerbang Istirahat.

“Berbahaya sekali!”

Suara terdengar dari belakang. Tetua Peta Formasi menepuk dadanya, keluar dari balik Wang Chong. Hanya selisih sekejap, Song Yuan Yi hampir berhasil menyusul. Dengan kekuatan Song Yuan Yi, Leluhur Xuan Yin, ditambah banyak ahli dari pihak benar maupun sesat, mereka bertiga jelas tak mungkin mampu menahan.

“Benar-benar terlalu berbahaya. Untung saja bocah Wang Chong sudah menghitungnya. Hanya ada tiga detik, Gerbang Istirahat akan melintas di dekat kita, dan kita berhasil meraih kesempatan terakhir itu.”

Mengingat kembali situasi barusan, Tetua Peta Formasi masih merasa jantungnya berdebar kencang.

“Chong’er, bagaimana keadaanmu?”

Kaisar Iblis menoleh, melangkah mendekati Wang Chong.

Barusan, Wang Chong menggunakan kemampuan perhitungannya yang luar biasa untuk menyelamatkan semua orang. Meski tampak mudah, Kaisar Iblis melihat jelas betapa beratnya hal itu.

Wajah Wang Chong kini pucat pasi, darah dan qi-nya bergejolak, merusak keseimbangan meridian dalam tubuhnya. Sama sekali tidak seperti tampilan luar yang tenang.

Kaisar Iblis hanya kehilangan dantian, tak bisa bertarung lama. Namun Wang Chong, setiap saat bisa jatuh ke dalam keadaan gila qi.

“Ah!”

Mendengar pengingat itu, Tetua Peta Formasi pun tersadar. Ia segera menoleh ke arah Wang Chong, wajahnya penuh kecemasan.

–

Bab 1397: Kekuatan Tersembunyi!

“Guru, jangan khawatir. Aku masih baik-baik saja.”

Wang Chong mengibaskan tangannya, memberi isyarat menenangkan. Namun keringat dingin sudah mengalir deras di dahinya.

Seorang diri menghadapi para ahli dari Aliansi Zhengqi dan Lima Aliansi, tekanannya luar biasa besar. Dalam hal ini, bahaya yang ia hadapi bahkan lebih berat daripada gurunya, Kaisar Iblis.

“Aku sudah menghitung waktunya dengan tepat. Kini aku sudah mencapai batas energi yang bisa kugunakan. Jika terus dipaksakan, benar-benar berbahaya. Hanya perlu beristirahat sebentar, lalu aku akan pulih.”

Ucap Wang Chong dengan suara dalam.

Mendengar itu, Kaisar Iblis akhirnya menghela napas panjang, hatinya sedikit tenang.

Ia sangat mengenal muridnya ini. Dalam hal seperti ini, Wang Chong tidak mungkin berbohong. Tak diragukan lagi, sebelum bertindak, ia sudah menghitung segalanya dengan matang. Inilah yang membuatnya bangga pada muridnya itu.

“Baiklah.”

Kaisar Iblis mengangguk.

“Kau atur napas dulu. Di dalam Gerbang Istirahat ini relatif aman. Lagi pula, barusan sudah terjadi satu ledakan besar. Untuk sementara waktu, kita seharusnya masih aman.”

“Benar! Kalian berdua, guru dan murid, tenanglah beristirahat. Aku akan berjaga.”

Tetua Peta Formasi berkata sambil melemparkan beberapa batu kecil. Setiap batu jatuh, terdengar getaran. Belasan batu membentuk sebuah formasi sederhana, melindungi Wang Chong dan Kaisar Iblis.

Wang Chong mengangguk, lalu duduk bersila bersama gurunya, mulai mengatur napas.

Waktu perlahan berlalu. Dari dalam formasi besar, terdengar jeritan demi jeritan. Entah berapa banyak ahli dari berbagai sekte yang hancur lebur di sana. Namun dibandingkan suara-suara mengerikan itu, di sisi Wang Chong justru terasa sangat tenang.

“Tuanku, kita gagal lagi. Pemuda itu tampaknya bahkan lebih hebat daripada si kerdil tua itu!”

“Tak disangka, bahkan Song Yuan Yi dan Xuan Yin Lao Zu bersatu pun tetap tak mampu menghadapi mereka!”

Pada saat yang sama, di tempat lain, tiga sosok berdiri di ketinggian, menatap tajam ke arah gerbang Xiu Men tempat Wang Chong dan yang lainnya berada.

Mereka sudah mengubah pola jalannya formasi, sudah pula memancing Song Yuan Yi dan Luo Qi Yin ke sana, mengerahkan begitu banyak cara, namun pada akhirnya tetap saja membiarkan mereka lolos dengan tenang.

Sekeliling sunyi senyap. Tepat di depan dua orang pengikutnya, sang pemimpin berdiri kaku, matanya menatap tajam ke arah tiga orang di dalam Xiu Men, sorotnya sedingin es.

Dari tubuhnya memancar aura membunuh yang berbahaya. Kedua pengikutnya yang merasakan itu langsung bergidik, buru-buru menutup mulut tanpa berani bicara.

Mereka berdua sangat paham, tanpa disadari, pentingnya Wang Chong dan dua rekannya kini telah melampaui semua orang dari berbagai sekte yang masuk ke dalam formasi. Mereka telah menjadi duri dalam daging sang pemimpin. Wang Chong berputar sekali, dan ternyata kembali lagi ke Xiu Men.

Bagi semua orang, ini benar-benar penghinaan besar.

“Sebarkan perintahku! Putar formasi, hempaskan mereka keluar dari Xiu Men! Aku ingin mendorong mereka selangkah demi selangkah masuk ke Si Men, agar mereka lenyap tak berbekas di dalam formasi ini!”

Lama terdiam, sang pemimpin akhirnya membuka mulut. Suaranya dingin laksana pecahan es, penuh niat membunuh. Belum habis ucapannya, kedua tangannya mengepal kuat, sendi-sendinya berbunyi krek-krek menakutkan.

“Tapi, Tuan, Xiu Men baru saja diputar. Kekuatan besar formasi sudah kita gunakan, sekarang tak mungkin lagi mengejar mereka!”

“Setidaknya dalam enam jam ke depan, kita tak bisa menggerakkan formasi. Memaksa membalik arah akan memengaruhi seluruh susunan, bisa jadi menyebabkan seluruh formasi runtuh.”

Dua sosok itu berkata dengan wajah penuh ketakutan.

Wuuung!

Mendengar itu, wajah sang pemimpin seketika menegang, suasana pun membeku. Aura membunuh yang pekat seolah membeku di udara. Sesaat, di matanya muncul keterkejutan, seakan tinjunya menghantam kehampaan, amarahnya tak bisa dilampiaskan.

Akhirnya-

“Biarkan mereka hidup dulu. Enam jam lagi, kalian aktifkan larangan. Aku ingin semua orang dari sekte-sekte itu musnah tak bersisa!”

Sang pemimpin menatap ke arah Wang Chong dan kawan-kawan dengan penuh kebencian. Begitu kata-katanya selesai, jubahnya bergetar keras, lalu ia menghilang dari tempat semula.

…

Waktu perlahan berlalu, beberapa jam pun terlewat.

Tak lama, Wang Chong akhirnya membuka mata. Hampir bersamaan, tak jauh darinya, sang guru- Xie Di Lao Ren- juga perlahan menuntaskan latihannya, wajahnya tampak jauh lebih segar.

“Bagus sekali! Kalian akhirnya pulih!”

Suara penuh kegembiraan terdengar. Zhen Tu Lao Ren berjalan mendekat dengan wajah berseri.

“Wang Chong, bagaimana keadaanmu?” tanya Zhen Tu Lao Ren.

“Sudah tidak ada masalah.”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, berdiri dengan tenang. Keadaannya memang tidak terlalu parah, tidak sampai salah jalur energi atau zou huo ru mo. Dengan sedikit pemulihan, ia bisa segera kembali normal.

“Hahaha, bagus! Sekarang kita bisa mencari cara keluar dari sini. Dengan kemampuan perhitunganmu ditambah pemahaman formasi dariku, selama kita menemukan Sheng Men, kita bisa meninggalkan tempat ini.”

“Benar. Di sini sama sekali tidak ada yang disebut Gunung Daluo Xian, hanya ada sebuah formasi penuh bahaya. Kita harus segera pergi.”

Suara berat dan berwibawa terdengar dari sisi lain, kali ini dari Xie Di Lao Ren.

Perjalanan ke barat laut ini awalnya untuk mencari Daluo Xiangong demi menyembuhkan luka batin Wang Chong akibat zou huo ru mo. Namun kini jelas, di sini sama sekali tidak ada Daluo Xiangong.

Selain itu, para pendekar dari aliran ortodoks maupun sesat semuanya berkumpul di sini, jelas bukan tempat yang aman untuk berlama-lama.

Dalam hati Xie Di pun mulai tumbuh niat untuk mundur.

Namun di luar dugaan, Wang Chong justru menggelengkan kepala dengan wajah serius.

“Guru, Senior Zhou, masalah ini tidak sesederhana itu. Ingin masuk ke Sheng Men dan keluar dari sini, sepertinya tidak akan mudah. Setidaknya, mereka pasti tidak akan membiarkan kita pergi.”

Wuuung!

Mendengar itu, Xie Di dan Zhen Tu Lao Ren saling berpandangan, keduanya terkejut besar.

“Chong’er, apa maksudmu?”

Xie Di Lao Ren bertanya dengan dahi berkerut, penuh kebingungan.

“Ya, apa maksud ucapanmu?”

Zhen Tu Lao Ren juga menatap Wang Chong. Ia sudah cukup lama mengenalnya, dan tahu betul Wang Chong bukanlah orang yang bicara sembarangan. Ucapannya pasti punya alasan kuat.

“Senior Zhou, kau masih ingat pernah berkata bahwa formasi ini ada campur tangan manusia?”

Wang Chong tidak menjawab langsung, melainkan menoleh pada Zhen Tu Lao Ren.

“Itu hanya dugaanku, karena jalannya formasi terasa janggal. Wang Chong, kenapa kau menanyakan itu? Jangan-jangan…”

Zhen Tu Lao Ren menatapnya, seketika terlintas sesuatu di benaknya. Matanya membelalak, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

“Dugaanmu benar. Memang ada kekuatan ketiga yang mengendalikan formasi ini, bukan hanya terhadap kita, tapi juga terhadap semua pendekar dari aliran ortodoks maupun sesat.”

“Apa?!”

Keduanya terkejut besar mendengar itu.

“Chong’er, kau yakin?”

Alis Xie Di Lao Ren terangkat, ekspresinya berubah drastis. Jika benar ada kekuatan ketiga yang bersembunyi di balik layar, mengendalikan formasi ini dan memancing begitu banyak pendekar dari dua aliran, maka sifat masalah ini sama sekali berbeda.

“Wang Chong, kau tahu apa yang kau katakan? Daluo Xiangong sejak dahulu hingga kini, ratusan tahun lamanya, tak seorang pun pernah mendapatkannya. Tak terhitung banyaknya pendekar yang gugur demi itu, karena Daluo Xiangong diyakini sebagai benda tak bertuan. Jika seperti yang kau katakan, berarti semua legenda di luar sana hanyalah kebohongan. Dari awal hingga akhir, ini hanyalah sebuah tipuan, sebuah konspirasi!”

Wajah Zhen Tu Lao Ren tampak sangat terguncang. Ia memang tak tertarik pada ilmu bela diri, tapi sangat terobsesi pada Gu Zhen Tianshu peninggalan Daluo Xianjun.

Sebagai seorang ahli formasi, itu adalah tujuan hidupnya. Jika Daluo Xiangong ternyata palsu, maka keberadaan kitab kuno itu pun sangat mungkin hanyalah kebohongan. Seketika wajahnya pucat pasi.

“Senior Zhou, soal Daluo Xiangong biarlah kita kesampingkan dulu. Bagaimanapun, peta harta karun itu sudah lama beredar di dunia, jadi belum tentu sepenuhnya palsu. Namun soal formasi ini selalu ada yang mengendalikannya dari balik bayangan, itu adalah fakta yang tak terbantahkan.”

Wajah Wang Chong tampak serius.

Di hadapan kedua gurunya, ia tidak menyembunyikan apa pun, segera mengutarakan kecurigaan yang muncul dalam benaknya.

“Masih ingat saat kita sebelumnya terpental keluar dari Gerbang Istirahat? Seluruh formasi pun jelas berubah karenanya. Selain itu, Gerbang Istirahat seharusnya merupakan tempat yang aman, namun dalam enam jam kita justru diserang dua kali berturut-turut. Semua ini jelas bukan hal yang wajar.”

“Tetapi ini baru sebatas kecurigaan, belum bisa membuktikan apa pun. Bagaimanapun, Formasi Agung Daluo adalah formasi kuno peninggalan Daluo Xianjun. Bagaimana pola kerjanya, apa ciri khasnya, tak seorang pun tahu. Aku mengatakan formasi ini aneh hanya berdasarkan pola yang pernah terjadi sebelumnya, tapi itu pun belum tentu benar.”

Orang tua ahli formasi itu angkat bicara. Keraguan dan kepastian adalah dua hal yang sama sekali berbeda; begitu diyakini, maka sifat persoalan pun berubah sepenuhnya.

“Kalau begitu memang tidak bisa menjelaskan apa pun. Tetapi, Guru, Senior Zhou, masih ingatkah setelah kita terpental keluar dari Gerbang Istirahat, tak lama kemudian kita justru bertemu Song Yuan Yi dan orang-orang dari Aliansi Zhengqi?”

Wang Chong berkata dengan wajah tegas.

“Chong’er, meski begitu tetap tidak bisa menjelaskan apa pun. Song Yuan Yi dan kita semua masuk ke dalam formasi ini, bertemu di dalamnya adalah hal yang wajar.”

Si Tetua Kaisar Sesat pun mengernyit. Jelas sekali, dalam hal ini ia tidak sepenuhnya sependapat dengan Wang Chong.

“Kalau begitu memang tidak bisa menjelaskan apa pun. Tapi… bagaimana dengan Patriark Xuan Yin?”

Wang Chong menatap gurunya, Tetua Kaisar Sesat. Pada saat itu, sorot matanya begitu dalam, seakan mampu menembus segala rahasia.

“Bertemu Song Yuan Yi di dalam formasi mungkin bisa disebut kebetulan. Namun, pada saat yang sama kita juga segera bertemu Patriark Xuan Yin. Apakah itu masih bisa disebut kebetulan? Di dalam formasi ini, bertemu dua tokoh besar dari kubu benar dan sesat sekaligus- seberapa besar kemungkinan itu terjadi?”

Wang Chong menatap kedua gurunya. Tetua Kaisar Sesat dan Tetua Ahli Formasi tertegun, lalu terdiam, mata mereka memancarkan sorot penuh pertimbangan.

…

Bab 1398: Mengintip Formasi Agung!

Bab 1400

“Benar! Bertemu Song Yuan Yi dan orang-orang Aliansi Zhengqi di dalam formasi memang kecil kemungkinannya, tapi tetap mungkin terjadi. Namun, Song Yuan Yi dan Luo Qiyin muncul berurutan, keduanya sekaligus berada di dalam Gerbang Tertutup- itu jelas bukan sekadar kebetulan.”

Kening Tetua Kaisar Sesat berkerut semakin dalam, sementara Tetua Ahli Formasi tampak gelisah.

“Memang tidak bisa dijelaskan dengan kebetulan. Tapi, bocah Wang Chong, jika benar seperti yang kau katakan, maka sifat persoalan ini sama sekali berbeda. Dari keadaan sebelumnya, besar kemungkinan kita sudah menjadi duri di mata mereka. Kalau tidak, mereka takkan memanfaatkan Aliansi Zhengqi dan Aliansi Lima Leluhur untuk menghadapi kita.”

Ekspresi Tetua Ahli Formasi tampak sangat tidak tenang. Jika diperhatikan, keringat dingin bahkan merembes di dahinya.

“Dan jika dugaanku tidak salah, kemungkinan besar karena aku berhasil menyingkap sebagian rahasia formasi mereka, maka kita dijadikan sasaran serangan.”

Masuk ke Formasi Agung Daluo bukan hanya Tetua Kaisar Sesat, ada juga Song Yuan Yi dan Luo Qiyin. Jika hanya karena keberadaan Tetua Kaisar Sesat, jelas Wang Chong dan yang lain tidak akan mendapat ‘perlakuan khusus’ seperti ini. Sangat jelas, semua ini terjadi karena dirinya, sehingga ia merasa telah menyeret mereka ke dalam bahaya.

Fakta itu membuat Tetua Ahli Formasi dipenuhi rasa bersalah.

“Senior Zhou, tidak sesederhana itu. Tanpa Anda, kami semua pasti sudah terjebak dalam formasi ini sampai mati. Mereka rela mengorbankan segalanya untuk menarik Song Yuan Yi dan Luo Qiyin ke sini justru karena Anda mengancam mereka. Selama Anda ada, mereka tidak bisa mengancam aku, Guru, maupun orang lain di dalam formasi. Jadi bukan Anda yang menyeret kami, melainkan karena Anda, kami bisa tetap selamat.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Benarkah?”

Tetua Ahli Formasi tertegun. Ia hanya berpikir dirinya telah menyeret Wang Chong dan Tetua Kaisar Sesat, tak pernah terpikir ada sisi lain dari hal itu.

“Memang begitu.”

Wang Chong tersenyum sambil mengangguk. Ucapannya bukan sekadar untuk menghibur, sebab tanpa Tetua Ahli Formasi, ia pun takkan mampu menghitung pola kerja formasi ini.

“Semakin mereka berbuat seperti ini, semakin jelas bahwa ada konspirasi. Setidaknya niat mereka tidak murni. Bisa jadi, baik tokoh dari kubu benar maupun sesat akan terjebak dan mati di sini. Bagaimanapun, kita tidak boleh membiarkan hal itu terjadi.”

Wang Chong berkata dengan nada berat.

Orang-orang yang bisa sampai di sini semuanya adalah ahli dari berbagai sekte. Bagi Wang Chong, ini adalah kekuatan yang tidak bisa diremehkan. Saat bencana besar di masa depan tiba, dunia akan menghadapi krisis besar.

Para pendekar sekte ini adalah kekuatan perlawanan yang sangat berharga. Tak peduli ada dendam apa di antara mereka, bahkan tak peduli mereka dari kubu benar atau sesat, bagi kelangsungan dunia, mereka adalah kekuatan inti yang kelak bisa mengubah nasib umat manusia.

“Kita tidak bisa membiarkan mereka bersembunyi di balik layar, mempermainkan semua orang. Mari kita bersatu, hancurkan formasi ini, dan biarkan mereka merasakan akibatnya!”

“Hahaha! Bagus! Bocah, kau benar sekali. Mari kita bersatu, hancurkan formasi ini!”

Ucapan Wang Chong membangkitkan kembali harga diri Tetua Ahli Formasi. Puluhan tahun ia menekuni seni formasi, belum pernah ada yang mempermainkannya seperti sekarang.

Tetua Ahli Formasi adalah orang yang angkuh sekaligus percaya diri. Tak peduli siapa lawannya, ia tidak akan membiarkan mereka duduk tenang di sana.

“Senior Zhou, dari keadaan sebelumnya, mereka pada dasarnya bisa mengendalikan perubahan formasi setiap enam jam, bahkan bisa memaksa kita terpental keluar dari Gerbang Istirahat. Dari perhitungan waktu, kita hanya punya sisa dua jam.”

Tatapan Wang Chong tajam, lebih jernih dari sebelumnya.

“Cara memecahkan formasi hanya ada dua. Pertama, keluar melalui Gerbang Kehidupan. Kedua, menghancurkan inti formasi. Keduanya bisa membuat kita keluar dari sini.”

“Benar! Memang hanya ada dua cara itu.”

Tetua Ahli Formasi menatap Wang Chong, mengelus janggutnya sambil tersenyum, lalu mengangguk penuh pujian. Meski Wang Chong baru sebentar belajar padanya, kecerdasan dan pemahamannya sangat tinggi. Dua cara itu memang merupakan solusi terbaik bagi keadaan mereka saat ini.

“Keluar dari Gerbang Kehidupan hanya bisa menyelamatkan kita bertiga, sementara yang lain akan tetap terperangkap di dalam formasi. Itu juga merupakan cara paling mudah untuk pergi. Ada satu cara lain, yaitu masuk ke inti besar formasi, menghancurkan susunannya, dan langsung meruntuhkannya dari akar. Namun, cara ini adalah yang paling sulit, dengan kemungkinan besar terjebak di Gerbang Kematian. Semakin dekat ke inti, bahaya semakin besar, dan kita juga akan langsung berhadapan dengan kekuatan seluruh formasi!”

Pikiran Wang Chong berputar cepat, ia terdiam sejenak, lalu melanjutkan:

“Tetapi, selama ada kekuatan ketiga yang bersembunyi di balik bayangan dan mengendalikan segalanya, jangan harap kita bisa keluar dari Gerbang Kehidupan. Pada akhirnya, meski kita mengerahkan seluruh kekuatan, mungkin tetap akan mati di sini. Sebaliknya, menghancurkan inti formasi memang jauh lebih sulit dan berbahaya, tetapi itu adalah cara paling langsung.”

“Meski aku enggan mengakuinya, inilah satu-satunya cara yang kita miliki saat ini.”

Orang tua ahli formasi itu terdiam lama, lalu berkata.

Ia menoleh pada Wang Chong, matanya sedikit mengandung kekhawatiran. Bagaimana mungkin ia tidak tahu cara memecahkan formasi, hanya saja risikonya terlalu besar.

Formasi biasa hanya memiliki satu lapisan. Seperti dirinya, cukup melempar beberapa batu sudah bisa membentuk sebuah formasi. Formasi yang lebih kuat biasanya terbagi menjadi tiga lapisan dalam dan luar. Formasi kuno yang lebih hebat bisa mencapai lima, enam, bahkan tujuh lapisan. Formasi tujuh lapisan sudah termasuk tingkat tertinggi. Namun, formasi Daluo Xian ini memiliki sembilan lapisan penuh.

Formasi sebesar ini benar-benar unik. Kerumitan dan kekuatannya sudah melampaui semua formasi yang pernah diketahui orang tua ahli formasi itu. Ia pantas disebut sebagai formasi nomor satu di dunia. Ingin menghancurkan formasi sebesar ini, sungguh bukan perkara mudah.

Meski di mulut ia berkata akan bekerja sama dengan Wang Chong, jauh di lubuk hatinya, bahkan ia sendiri tidak terlalu yakin bisa menghancurkannya. Formasi bukanlah sesuatu yang statis, melainkan selalu berubah, dengan terlalu banyak kemungkinan yang tak terduga.

Sebagai pemecah formasi, seseorang tidak hanya harus melihat perubahan formasi saat ini, tetapi juga perubahan di detik berikutnya, bahkan setengah jam ke depan, atau lebih lama lagi.

Belum lagi, sembilan lapisan formasi ini masing-masing berbeda, saling terhubung, dan perhitungannya setidaknya mencapai jutaan kali lipat, bahkan lebih besar lagi. Dalam waktu sesingkat ini, orang tua ahli formasi itu merasa mustahil bisa melakukannya.

“Senior Zhou, selanjutnya kita berdua bekerja sama. Anda tetap bertugas menghitung perubahan Sembilan Istana, sementara aku akan menangani perubahan posisi formasi. Perhitungan delapan gerbang- Kehidupan, Luka, Istirahat, Hambatan, Pemandangan, Kematian, Kejutan, dan Pembukaan- itulah yang paling ku kuasai.”

Suara Wang Chong bergema tegas, penuh keyakinan.

“Ini… Wang Chong, anak muda, aku harus mengingatkanmu. Perhitungan formasi bukan hal sepele, ini melibatkan jutaan tingkat perhitungan.”

Orang tua ahli formasi itu berkata dengan cemas.

“Hehe, hanya jutaan tingkat, bukan masalah!”

Wang Chong tersenyum sambil memberi isyarat menenangkan.

“!!!”

Kata-kata yang hendak diucapkan orang tua ahli formasi itu langsung terhenti di tenggorokan. Ia hanya bisa menatap Wang Chong dengan tertegun, tanpa bisa berkata apa-apa. Wajah Wang Chong tetap tersenyum, tenang dan mantap, membuat orang tua itu sulit membantah.

“Ini… baiklah, lakukan sesuai katamu!”

Semua keraguannya akhirnya ditelan kembali.

Wang Chong tidak peduli dengan apa yang dipikirkan orang tua itu. Ia berdiri tegak, menatap ke arah kehampaan kelabu di depan, lalu menutup matanya. Sesaat kemudian, kekuatan spiritual yang besar memancar dari tubuhnya, seperti gelombang pasang, menyebar cepat ke seluruh formasi.

Saat berada di dalam formasi, Wang Chong sudah menyadari bahwa Daluo Xian ini memiliki efek gangguan terhadap berbagai jenis persepsi. Namun, dibandingkan energi berwujud, kekuatan spiritualnya justru paling sedikit terganggu.

Satu, dua, tiga… Wang Chong menggunakan kekuatan spiritualnya untuk merasakan struktur formasi, lalu menyalinnya ke dalam pikirannya.

Dalam dunia spiritual, seluruh formasi tampak kelabu, sulit dikenali dengan jelas. Begitu kekuatan spiritualnya meluas hingga ribuan meter, ia tidak bisa memperpanjangnya lagi. Dengan kata lain, Wang Chong sama sekali tidak bisa melihat keseluruhan formasi.

“Ini sudah cukup!”

Wang Chong menatap formasi yang terukir di pikirannya, meski tidak lengkap, lalu bergumam.

Jika di awal, menghadapi situasi seperti ini, mungkin ia benar-benar tak berdaya. Namun, setelah melewati perjalanan dari Gerbang Istirahat ke Gerbang Pemandangan, lalu ke Gerbang Hambatan, dan kembali lagi ke Gerbang Istirahat, sepanjang jalan ia terus mempraktikkan jalan formasi miliknya. Pemahamannya terhadap Daluo Xian ini semakin dalam, bahkan ia berhasil menangkap banyak pola pergerakan formasi.

Meski kekuatan spiritualnya hanya bisa menangkap bagian yang tidak lengkap, sisanya bisa ia lengkapi dengan pola yang telah ia pahami.

Boom! Sekitar setengah cangkir teh kemudian, terdengar dentuman keras di dalam pikirannya. Formasi Daluo Xian yang tadinya tidak lengkap, mulai bergerak mengikuti pola tertentu.

Boom! Satu posisi, dua posisi, tiga posisi… seperti menyusun balok, dari gerbang paling awal, satu demi satu gerbang muncul dari kehampaan, lalu menempel pada formasi yang tadinya tidak lengkap di dalam pikirannya. Dalam waktu singkat, formasi itu mulai “tumbuh” dengan cara yang luar biasa. Awalnya dari sisi kiri dan kanan, lalu dari luar ke dalam, terus berkembang.

Sepanjang proses itu, Wang Chong terus melakukan perhitungan tanpa henti. Setiap kali berhasil, formasi di dalam pikirannya bertambah satu gerbang kecil.

Waktu berlalu perlahan, proyeksi formasi Daluo Xian di dalam pikirannya semakin lengkap.

Di sisi lain, ketika Wang Chong sedang menafsirkan seluruh formasi, orang tua ahli formasi itu juga tengah melakukan perhitungan rumit. Berbeda dengan Wang Chong, ia duduk bersila di tanah, tangan kiri membentuk mudra, tangan kanan menggambar lingkaran konsentris di tanah, mulutnya terus melafalkan mantra.

Qian, Kan, Gen, Zhen, Zhong, Xun, Li, Kun, Dui- umumnya posisi Sembilan Istana itu tetap dan tidak berubah. Namun, dalam formasi Daluo Xian yang raksasa ini, posisi Sembilan Istana terus berubah. Tanpa penguasaan formasi yang sangat tinggi, mustahil menghitung perubahannya.

Sembilan Istana ini bagaikan arah timur, selatan, barat, utara pada kompas. Bedanya, jika arah mata angin tidak pernah berubah, maka di sini justru selalu bergerak.

Bab 1399: Bersiap Bertindak!

Perhitungan sembilan istana meski rumit, namun lebih banyak menguji kemampuan menyeluruh dalam penguasaan formasi. Dalam hal perhitungan, justru tidak serumit yang dilakukan Wang Chong, dan kebetulan inilah yang paling dikuasai oleh Tetua Peta Formasi.

Waktu berlalu perlahan, seluruh ruang di dalam Gerbang Istirahat sunyi senyap. Tetua Kaisar Jahat pun tidak mengucapkan sepatah kata, hanya melangkah dua langkah ke depan, berdiri di samping keduanya, diam-diam menjaga mereka.

Akhirnya-

Setengah jam kemudian, dengan suara gemuruh, Wang Chong akhirnya menyelesaikan gerbang formasi terakhir yang rusak di dalam benaknya. Begitu langkah itu rampung, seketika dalam pikirannya muncul sebuah formasi raksasa, lengkap, berbentuk kompas, yang terus berputar. Seluruh formasi itu terbagi menjadi puluhan ribu gerbang, kerumitannya sulit dibayangkan.

Hanya saja, formasi besar itu masih kurang satu bagian terakhir- yaitu Sembilan Istana.

“Weng!”

Tatapan Wang Chong bergetar, ia mendadak membuka mata. Di hadapannya segera tampak wajah penuh kegembiraan yang begitu dikenalnya.

“Wang Chong, anak muda, kau benar-benar berhasil?”

Tetua Peta Formasi berkata, matanya tak mampu menyembunyikan rasa haru.

Wang Chong tidak menjawab, hanya menggumam pelan dan mengangguk keras.

Gerakan sederhana, nyaris tak terlihat itu, justru membuat Tetua Peta Formasi terperanjat. Matanya terbelalak, penuh ketidakpercayaan.

“Wang Chong, aku tanya padamu. Dengan posisi kita sekarang sebagai titik acuan, berapa gerbang jaraknya menuju Gerbang Pemandangan terdekat? Dalam setengah jam, berapa banyak Gerbang Luka dan Gerbang Kejutan yang akan ditemuinya? Lalu bagaimana dua jam kemudian?”

Tetua Peta Formasi tiba-tiba bertanya. Wajahnya tampak tenang, namun hatinya amat tegang. Formasi Agung Daluo berubah setiap saat. Untuk menghitung berapa banyak Gerbang Luka, Gerbang Kejutan, serta perubahan dalam dua jam ke depan, setidaknya dibutuhkan jutaan kali perhitungan. Bahkan dirinya pun tidak yakin mampu menghitungnya.

“Gerbang Pemandangan terdekat berjarak seratus tujuh gerbang dari kita. Dalam setengah jam, ia akan melewati dua ratus tiga belas Gerbang Luka, tiga ratus enam puluh satu Gerbang Kejutan. Dua jam kemudian, jaraknya menjadi seribu delapan ratus tujuh puluh enam gerbang, melewati seribu dua ratus empat puluh lima Gerbang Luka, tiga ribu tujuh ratus empat puluh dua Gerbang Kejutan, empat ribu delapan ratus dua puluh enam Gerbang Tertutup, serta tiga ratus lima puluh tujuh kali Gerbang Istirahat.”

Wang Chong menjawab tegas, tanpa berpikir lama.

Begitu suaranya jatuh, Tetua Peta Formasi langsung tertegun.

“Kalau begitu, bagaimana dengan Gerbang Kehidupan? Berapa banyak perubahan yang harus dilalui agar bisa mencapai Gerbang Kehidupan dari Gerbang Istirahat ini?”

Tetua Peta Formasi bertanya lagi.

“Dari posisi kita sekarang, setidaknya harus melewati empat belas ribu delapan ratus tiga puluh dua formasi untuk mencapai Gerbang Kehidupan. Namun Gerbang Kehidupan hanya ada satu, dan ia terus bergerak. Hanya ketika berada di lingkaran terluar, ia bisa disebut Gerbang Kehidupan. Begitu bergerak ke lingkaran dalam, sifatnya akan berubah menjadi Gerbang Luka, Gerbang Istirahat, Gerbang Tertutup, Gerbang Kejutan, dan lain-lain. Selama mereka menginginkannya, saat kita hendak masuk ke Gerbang Kehidupan, mereka bisa mengubah formasi, membuat Gerbang Kehidupan bergeser, dan memutus jalan keluar kita. Jadi, kita sama sekali mustahil bisa pergi!”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

Tetua Peta Formasi menatap Wang Chong dengan tertegun, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Pertanyaan-pertanyaan itu hanya ia lontarkan sembarangan, namun untuk menemukan jawabannya dalam waktu sesingkat itu, setidaknya butuh ratusan ribu kali perhitungan. Bahkan posisi Gerbang Kehidupan pun ia sendiri tidak tahu pasti.

Di antara puluhan ribu gerbang, menemukan satu-satunya Gerbang Kehidupan beserta perubahannya, itu sudah mencapai tingkat perhitungan jutaan kali. Sebelum bertemu Wang Chong dan Tetua Kaisar Jahat, ia sudah menghitung berjam-jam di dalam formasi, tetap tanpa hasil. Namun Wang Chong, dalam waktu sesingkat ini, justru sudah menemukan letak Gerbang Kehidupan.

Itu benar-benar terlalu mengejutkan!

Tetua Peta Formasi sendiri tak tahu benar atau salahnya, tapi satu hal ia yakini: kemampuan perhitungan Wang Chong sudah mencapai tingkat yang membuat banyak orang terperangah. Bakat anak ini sungguh tak terbayangkan!

“Hehe, sebenarnya tidak serumit itu…”

Seakan tahu apa yang dipikirkan Tetua Peta Formasi, Wang Chong tersenyum tipis. Ia mengangkat jari, menunjuk ke tanah, lalu menggambar di udara. Seketika, di tanah muncul lingkaran-lingkaran konsentris. Dalam sekejap, terbentuklah sebuah formasi Daluo sederhana dengan sembilan lapisan dalam dan luar.

“Hanya perlu memproyeksikan struktur Sembilan Lapisan Formasi Daluo di dalam benak, lalu memutarnya untuk menghitung. Sama sekali tidak perlu perhitungan yang begitu besar dan rumit!”

“Ah!”

Tak disangka, melihat formasi Daluo di tanah, Tetua Peta Formasi menghela napas panjang. Ia menatap Wang Chong dengan ekspresi rumit, lama tak bisa berkata-kata. Perhitungan jutaan kali memang sulit, tapi yang lebih sulit adalah membangun langsung sebuah model Formasi Daluo di dalam otak.

Kesulitannya jauh lebih besar. Jika ia mampu melakukannya, mungkin mereka sudah lama berhasil keluar dari formasi ini.

“Aku akhirnya percaya, memang ada orang yang sejak lahir ditakdirkan untuk menekuni jalan formasi…”

Tetua Peta Formasi bergumam. Kata-kata “sayang sekali, kau tidak menaruh ambisi di sini” sudah sampai di ujung lidahnya, namun ketika melirik Tetua Kaisar Jahat di dekat sana, ia menahan diri untuk tidak mengucapkannya.

“Sudah cukup, anak muda. Sekarang biar aku ajarkan padamu perubahan Sembilan Istana yang sudah kupelajari!”

Sambil berkata, Tetua Peta Formasi mengangkat satu jari. Dari ujung jarinya memancar energi putih susu, lalu ia menggambar sebuah model Sembilan Istana di samping formasi Daluo yang digambar Wang Chong. Model itu memiliki sembilan lapisan dalam dan luar, tepat bersesuaian dengan formasi Daluo Wang Chong.

Sembilan Istana dan Delapan Gerbang saling terhubung, membentuk satu Formasi Daluo yang lengkap.

“Sembilan Istana bisa berubah, Delapan Gerbang juga bisa berubah. Namun hanya posisi Istana Tengah yang abadi, itulah inti formasi yang kau sebut. Mereka bisa mengendalikan formasi, mengubah skala pergerakannya, pasti dengan memanfaatkan kekuatan inti itu. Jika kau bisa menghancurkannya, maka seluruh formasi ini pun akan rusak.”

Tetua Peta Formasi menarik kembali jarinya, berkata dengan suara dalam.

“Dimengerti!”

Wang Chong mengangguk. Tatapannya beralih dari model Sembilan Istana di tanah, lalu ia menutup mata, diam tak bergerak. Dalam benaknya, model Sembilan Istana yang diproyeksikan Tetua Peta Formasi segera muncul, sembilan lapisan terus berubah, menyatu dengan proyeksi Formasi Daluo di pikirannya.

“Sembilan Istana” dan “Delapan Gerbang” adalah inti dan dasar dari seluruh formasi besar. Hanya dengan saling berpadu, barulah terbentuk Formasi Daluo sejati. Hanya saja, perhitungan yang amat besar tetap membutuhkan waktu untuk diselesaikan.

Di sisi lain, Tetua Zhen Tu dan Tetua Xie Di menatap Wang Chong dan mengangguk. Keduanya tidak mengganggunya, hanya diam-diam menjaga dan melindunginya, menunggu saat terakhir itu tiba.

……

Pada saat yang sama, di pusat formasi, tiga sosok berdiri tegak dengan angkuh, menundukkan pandangan mereka ke seluruh susunan besar.

“Tak mengenali wajah sejati Gunung Lu, hanya karena diri berada di dalam gunung itu.”

Terjebak di dalam formasi, hampir mustahil melihat wujud keseluruhan susunan. Namun bagi ketiga orang itu, berdiri di tempat tinggi membuat mereka dapat melihat dengan jelas struktur formasi, setiap perubahan, dan semua para ahli sekte yang terperangkap di dalamnya, semuanya berada dalam pengawasan mereka.

Dari posisi mereka, bahkan terlihat sembilan lapisan dalam dan luar formasi, rumit bagaikan sarang lebah.

“Sudah siap?”

Pemimpin yang berdiri paling depan, kedua tangannya bersedekap di belakang, sepasang matanya melintas dengan kilatan niat membunuh yang pekat, lalu tiba-tiba membuka mulut.

“Melapor, Tuan, semuanya sudah siap!”

Dua orang di belakangnya menjawab dengan hormat.

“Bagus!”

Tatapan pemimpin itu menyapu dengan penuh wibawa, wajah dinginnya tanpa sedikit pun emosi.

“Keserakahan selalu ada harganya. Biarkan mereka membayar mahal atas ketamakan mereka! Bersiaplah mengaktifkan tingkat tertinggi ‘An Ying Tian Luo’! Begitu kekuatan langit dan bumi yang tersimpan di dasar formasi ini meluap keluar, kekuatan susunan akan meningkat berkali lipat. Baik Song Yuanyi, Luo Qiyin, maupun si Xie Di itu, yang akan mereka hadapi adalah kekuatan yang telah terakumulasi ribuan tahun! Aku ingin mereka semua mati di sini!!”

“Siap!”

Kedua pengikut itu segera menundukkan kepala, sorot mata mereka penuh rasa hormat sekaligus gentar.

“An Ying Tian Luo” adalah kekuatan terkuat dari formasi. Begitu diaktifkan, “Gerbang Kehidupan” akan tertutup, dan seluruh Da Luo Xian Zhen akan berubah menjadi penjara besi. Sebelum semua orang di dalam formasi dimusnahkan, pintu itu takkan pernah terbuka. Kemampuan ini hanya digunakan bila muncul lawan yang benar-benar mustahil dikalahkan.

Dengan memanfaatkan “Susunan Agung Qian Kun” di sini, serta menyerap kekuatan langit dan bumi, ditambah energi yang diambil dari para ahli yang terperangkap, kekuatan formasi akan meningkat pesat. Saat itu, yang dihadapi para ahli bukan lagi serangan formasi biasa, melainkan kekuatan langit dan bumi itu sendiri.

Sekuat apa pun seorang ahli, mustahil melawan langit dan bumi.

“Selain itu…”

Pemimpin di depan itu mengguncangkan lengan bajunya, lalu tiba-tiba mengulurkan tangan. Di punggung telapak tangannya hinggap seekor serangga aneh berkulit keras. Serangga itu sebesar kepalan anak kecil, seluruh tubuhnya berwarna emas berkilau seperti logam, dengan bintik-bintik hitam besar berbentuk bulat di punggungnya.

Sekilas mirip kumbang tujuh bintang, namun jelas berbeda.

Serangga emas itu diam tak bergerak di punggung tangan sang pemimpin, seolah sedang tertidur.

“Bersiaplah, lepaskan juga serangga Jin Jia Po Gang itu!”

Saat menyebut nama “Jin Jia Po Gang Chong”, mata pemimpin itu tetap dingin tanpa emosi, membuat orang yang melihatnya merasa gentar.

Dua pengikut di belakangnya, begitu melihat serangga emas itu, tubuh mereka langsung bergetar, wajah mereka dipenuhi ketakutan.

“Ya… ya, Tuan.”

Mereka menatap serangga emas di tangan pemimpin itu dengan ngeri, seakan sedang melihat mimpi buruk paling menakutkan.

Pemimpin itu hanya tersenyum tipis. Tatapannya menembus ke depan, sementara tangan kirinya memancarkan aliran energi, menekan lembut bagian mulut serangga itu. Seketika, energi padat sekeras baja itu lenyap, diserap oleh serangga emas tersebut. Tubuhnya bergetar, seolah baru saja terbangun, lalu membuka sayap kerasnya. Dengan kecepatan mengejutkan, ia meluncur turun dari telapak tangan pemimpin itu, menyusup masuk ke dalam formasi, dan lenyap tanpa jejak.

“Cicit… cicit…”

Suara kecil terdengar samar, namun serangga emas itu sudah menghilang.

……

Bab 1400: Menyingkap Jejak Tersembunyi!

Wuuung!

Tak tahu berapa lama waktu berlalu, Wang Chong tiba-tiba membuka mata. Ia akhirnya menyelesaikan penggabungan Jiugong dan Bamen, lalu mendadak menatap lurus ke depan.

“Berhasil?”

Tetua Zhen Tu menatap Wang Chong dan bertanya. Melihat Wang Chong mengangguk, mata tetua itu langsung berbinar, wajahnya tampak penuh rasa puas.

“Bagus!”

“Dengan berhasil menyingkap susunan Da Luo Xian Zhen ini, pada dasarnya kau sudah sepenuhnya memahami pola jalannya. Hampir tak ada lagi yang bisa melukaimu. Namun ingat, hasil deduksimu pasti berbeda dengan formasi aslinya, jadi jangan lengah. Selain itu, mereka mengendalikan segalanya dari balik bayangan, bisa saja sewaktu-waktu mengubah jalannya formasi. Jadi kau harus menyesuaikan diri, bergerak sesuai keadaan.”

“Dimengerti!”

Wang Chong mengangguk. Bersama Tetua Zhen Tu, ia berhasil mendalami hingga sembilan puluh tujuh persen perubahan formasi. Sisanya, tiga persen, hanya bisa ia hadapi dengan improvisasi.

“Formasi akan sepenuhnya aktif dalam setengah jam lagi. Kau harus segera masuk ke inti dalam waktu itu. Jika tidak, kau akan terus terjebak berputar di lapisan luar, dan saat itu takkan ada lagi harapan untuk memecahkannya.”

“Tenanglah, Senior. Tak perlu setengah jam, aku sudah menghitung jalur tercepat menuju inti. Dalam waktu kira-kira dua cawan teh, aku bisa sampai ke pusat formasi.”

“Chong’er, aku tidak akan ikut masuk bersamamu. Jalan formasi bukanlah keahlianku. Jika aku ikut, bukan hanya tak bisa membantumu, malah bisa membuatmu terdistraksi.”

Tetua Xie Di berjalan mendekat dan berkata.

Orang lain mungkin akan khawatir pada Wang Chong, namun Tetua Xie Di sangat paham. Muridnya ini berbeda dari siapa pun. Ia telah melewati banyak bahaya yang jauh lebih besar, bahkan bagi para ahli puncak dunia sekte pun sulit dibayangkan.

Selain itu, Da Luo Xian Zhen ini luar biasa rumit, selalu berubah setiap saat. Kadang hanya selisih satu detik saja bisa membuat dua orang terpisah, terlempar ke bagian formasi yang berbeda. Itu justru akan mengganggu konsentrasi Wang Chong dan menghancurkan rencananya.

Itulah sebabnya Tetua Xie Di memilih tidak ikut masuk bersamanya.

Namun, sesaat kemudian, Tetua Xie Di melangkah ke sisi Wang Chong. Ia tiba-tiba mengangkat telapak tangan, menepuk bahu Wang Chong. Seketika, sebuah kekuatan besar bagaikan petir menyusup masuk ke tubuh Wang Chong. Energi itu begitu dahsyat, lalu dengan cepat berdiam di dalam dantian Wang Chong, tersimpan rapat di sana.

Wang Chong sedikit tertegun, lalu segera menyadari sesuatu.

“Kekuatan ini memiliki efek setara dengan serangan penuhku. Pada saat genting, ia bisa membantumu. Namun ingat, dalam aksi kali ini jangan terjebak dalam pertempuran panjang dengan orang lain. Tugasmu hanya menghancurkan formasi.”

Ucap Si Tua Kaisar Iblis, suaranya mengandung sedikit perhatian.

“Guru tenang saja, aku tahu apa yang harus kulakukan.”

Wang Chong membungkuk hormat.

Segala persiapan telah selesai. Wang Chong menarik napas dalam-dalam, menatap ke depan, lalu melangkah keluar dari dalam formasi.

“Weng!”

Pemandangan di depan seketika berubah. Wang Chong meninggalkan Gerbang Istirahat, lalu masuk ke sebuah ruang asing. Hanya dalam sekejap cahaya berkilat, ia mendongak dan mendapati gurunya, Si Tua Kaisar Iblis, serta Si Tua Peta Formasi berdiri di hadapannya dengan wajah terperanjat. Anehnya, sekelilingnya persis sama dengan Gerbang Istirahat.

“Gerbang Pemandangan!”

Wang Chong tersenyum tipis, bahkan tak menoleh pada “guru” dan “Si Tua Peta Formasi” di hadapannya. Dari delapan gerbang formasi, Gerbang Pemandangan adalah yang paling mematikan sekaligus paling kecil. Namun begitu ilusi dikenali, ia sama sekali tak berbahaya. Inilah jalur paling aman yang dipilih Wang Chong dari sekian banyak formasi.

Tanpa ragu, Wang Chong menutup mata, menggunakan kekuatan spiritualnya, dan segera menuju gerbang berikutnya.

Di gerbang kedua, deretan pilar batu sebesar pelukan beberapa orang melayang di ketinggian ribuan meter. Pilar-pilar itu bergetar, lalu meluncur deras ke arah Wang Chong. Seketika langit bergemuruh, momentum yang lahir begitu menggetarkan. Namun sebelum pilar-pilar itu jatuh, Wang Chong tetap tenang, melangkah cepat menuju gerbang berikutnya.

Wajahnya tetap dingin, langkahnya ringan seolah berjalan santai di taman. Tak ada sedikit pun kepanikan. Yang lebih penting, setiap langkahnya seakan telah diperhitungkan ribuan kali.

Boom! Boom! Boom! Pilar-pilar menghantam tanah, menimbulkan debu pekat, namun Wang Chong sudah lenyap, memasuki gerbang selanjutnya.

Dari Gerbang Istirahat hingga ke inti formasi, ia harus melewati banyak gerbang. Wang Chong selalu memilih jalur dengan ancaman paling kecil. Namun demi mencapai inti formasi secepat mungkin, mengurangi kemungkinan terlempar keluar dan dipermainkan oleh kekuatan tersembunyi, terkadang ia terpaksa memilih jalur yang lebih berbahaya.

Meski demikian, selama caranya tepat, ia tetap bisa lolos sebelum bahaya benar-benar melukai, atau hanya membayar harga kecil untuk melewati gerbang tersebut.

“Weng!”

Namun kali ini, begitu ia melangkah ke gerbang berikutnya, situasinya berbeda. Baru saja masuk, aroma darah pekat langsung menusuk hidungnya.

Wang Chong membuka mata. Di tanah, mayat para ahli sekte tergeletak berserakan. Ada yang patah tangan dan kaki dihantam pilar, ada yang dadanya tertembus panah, ada yang tubuhnya menghitam karena racun, bahkan ada yang mati sambil saling menyerang. Tanpa terkecuali, wajah mereka semua dipenuhi ketakutan mendalam, hingga rautnya terdistorsi.

Melihat itu, hati Wang Chong bergetar. Jelas, mereka semua mati di bawah kendali formasi yang digerakkan oleh kekuatan tersembunyi itu.

Semakin jauh ia melangkah, semakin banyak mayat yang terlihat.

“Kecepatan panen formasi ini semakin cepat!”

Wang Chong merasa iba. Mereka semua adalah ahli dari dunia sekte, namun mati tanpa nama di tempat ini. Ia juga bisa merasakan, kekuatan di balik Formasi Daluo Xian semakin menebar niat membunuh terhadap para ahli sekte.

“Jika tidak segera dihentikan, tak lama lagi semua orang akan mati di sini.”

Ia mempercepat langkah.

Di telinganya, suara gemuruh formasi makin keras. Formasi-formasi melintas deras hanya sejengkal darinya, lalu segera menjauh.

Di benaknya, Wang Chong terus menghitung, menumpangkan formasi Daluo Xian virtual dengan yang nyata di hadapannya.

Saat keduanya benar-benar selaras, ia segera melangkah ke gerbang berikutnya.

“Tuan, bocah itu bergerak lagi!”

Hampir bersamaan dengan pergerakan Wang Chong, di kedalaman formasi, tiga sosok tinggi segera menyadarinya.

Di saat yang sama, sekelompok orang juga memperhatikan Si Tua Kaisar Iblis dan Si Tua Peta Formasi di kejauhan.

“Tuan, masih ada satu kelompok mereka yang tetap di tempat, tidak bergerak. Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya salah satu bayangan hitam.

Awalnya Wang Chong dan yang lain bergerak bersama, sehingga lebih mudah dihadapi. Namun kini mereka terbagi dua kelompok, membuat pihak lawan sejenak bingung.

“Fokuskan perhatian, tangani bocah itu lebih dulu. Lempar dia ke Gerbang Luka atau Gerbang Kematian. Adapun Kaisar Iblis dan Si Tua Peta Formasi, awasi mereka. Begitu ada gerakan, segera serang. Hari ini, tak seorang pun boleh keluar dari sini hidup-hidup!”

Perintah sang pemimpin.

“Baik, Tuan!”

Beberapa pengikut segera membungkuk, lalu mundur.

Boom!

Wang Chong yang tengah menelaah formasi tiba-tiba merasakan guncangan hebat. Tanpa tanda apa pun, formasi bergemuruh, energi di sekelilingnya mendadak kacau.

“Sudah menyadari keberadaanku?”

Ia berhenti, mendongak menatap ke arah pusat formasi. Meski tak bisa melihat keseluruhan jalannya formasi, ia bisa merasakan kecepatannya semakin meningkat.

“Namun ini tetap tak bisa menghentikanku.”

Wang Chong tersenyum tipis dalam hati.

Langkahnya yang lurus dan sederhana menuju pusat formasi memang mustahil disembunyikan dari para pengendali formasi. Namun semua perubahan ini sudah ia perkirakan sebelumnya.

Ia kembali mempercepat langkah.

“Heh, bocah itu mempercepat langkahnya!”

“Pasti dia sudah merasakan sesuatu.”

“Tuan pernah bilang, kelompok ini sepertinya paham sedikit tentang jalan formasi, mampu menebak jalannya. Bocah ini tampaknya juga menguasainya.”

“Formasi yang ditinggalkan oleh Dewa Abadi, mana mungkin bisa dengan mudah dipecahkan! Bahkan para ahli besar dari sekte formasi pun tak sanggup melakukannya, apalagi bocah itu. Dia benar-benar mengira dengan mempercepat langkahnya bisa menghancurkan formasi ini? Aku sudah tak sabar ingin melihat saat dia terlempar ke dalam Gerbang Kematian, lalu akhirnya hancur lebur menjadi abu.”

……

Di pusat formasi, dua bayangan hitam berdiri tinggi, menundukkan pandangan mereka pada Wang Chong. Dengan satu dorongan telapak tangan, mereka tanpa ragu mempercepat jalannya formasi di sekeliling Wang Chong.

Sekejap kemudian, gerbang-gerbang berbahaya- Gerbang Luka, Gerbang Terkejut, dan yang paling mematikan, Gerbang Kematian- mulai bergerak, berkumpul mengurung Wang Chong. Dalam sekejap, udara di sekitarnya dipenuhi aura pembunuhan.

Ke mana pun Wang Chong bergerak, ia pasti akan masuk ke dalam salah satu gerbang berbahaya itu. Bahkan jika ia memilih Gerbang Terkejut yang relatif paling ringan, mereka tetap punya cara untuk membuatnya terjebak langkah demi langkah, hingga tak berkesudahan dihantam serangan formasi.

Menghadapi serangan semacam ini, bahkan seorang jenderal puncak Kekaisaran pun akan terkuras habis energi pelindungnya, akhirnya jatuh ke dalam kehancuran.

Namun, pada saat berikutnya, sesuatu yang mengejutkan terjadi. Wang Chong tersenyum tipis, seolah menyadari sesuatu, lalu tiba-tiba berhenti tanpa tanda-tanda sebelumnya.

Sejak memasuki formasi, Wang Chong terus bergerak tanpa henti, dengan cara berputar-putar mendekati pusat formasi. Tetapi kini ia berdiri tegak, tidak bergeming, bahkan mendongak menatap ke arah mereka dengan senyum di wajahnya.

“Apa yang terjadi ini?”

Keduanya saling berpandangan, suasana menjadi amat ganjil.